La novela policiaca de quiosco ocupó toda una época de la cultura popular de la larga posguerra española, principalmente entre los años cuarenta y sesenta del siglo XX. Para quien desee comprender la sensibilidad de esos años y las preferencias del imaginario colectivo, es imprescindible revisar algo de lo mucho que se publicó en esas décadas.

En esta antología se han reunido cuatro títulos de los miles publicados, con la idea de abarcar las diversas tendencias y generaciones de escritores que fueron muy populares y mantuvieron la afición de millones de lectores. No están todos los que fueron, per sí son algunos de los más estimados y que perduran en el imaginario colectivo. De su calidad y atractivo literario hablan sus textos y así lo podrán comprobar quienes vuelvan a leerlos.

AA. VV.

¡Bang, bang, estás muerto! (IV)

¡Bang, bang, estás muerto! - 4

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Titivillus 17.09.2021

Título original: ¡Bang, bang, estás muerto! (IV)

AA. VV., 2012

Edición de Moncho Alpuente y Luis Conde

Diseño de portada: Sergio Ramírez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

NOTA A LA EDICIÓN

La presenta obra es el cuarto volumen de los cuatro que conforman la antología de novelas policiacas de quiosco que publicamos. Incluye cuatro de los títulos más representativos que han sido seleccionados por sus editores, Moncho Alpuente y Luis Conde, así como entrevistas realizadas a algunos de los autores de la antología. En los otros tres volúmenes, el lector encontrará nuevos relatos además de las presentaciones de los editores y de Manuel Blanco Chivite.

HAN LINCHADO A UN NEGRO

FEL MARTY
(1959)

En Poplarville, una pequeña ciudad del profundo sur de los Estados Unidos, dos agentes del FBI desentrañarán el caso del linchamiento de un negro acusado en falso de la violación de una mujer blanca. Fel Marty (Félix Martínez) fluctúa entre el racismo y el paternalismo en una trama inspirada en el axioma de que «negros o blancos, todos somos hijos de Dios». «En 1945, afortunadamente, ya no se vivía en la época en la que linchar a un negro carecía de importancia». El agente rubio y una «negrita» vivirán una apasionada historia de amor interracial porque ella «a pesar de la negrura de su piel, era una mujer bonita y atrayente».

CAPÍTULO PRIMERO

La mujer, joven aún y bonita, entró en el puesto de Policía pálida, con las ropas destrozadas y gritando:

—¡Ha sido un negro, ha sido un negro!

Estaba a punto de desmayarse.

El sargento, un hombretón, acostumbrado a recibir toda clase de quejas y denuncias, se precipitó a coger a la señora Benson, que parecía como si fuese a perder la razón.

—Señora Benson —dijo—. Procure calmarse, y cuéntenos lo que le ha sucedido.

La ofrecieron una silla, y la mujer se sentó. Le daba vergüenza hablar de aquello.

—Ha sido un negro —repitió—. Miren cómo me ha puesto.

Y les enseñó las ropas destrozadas, y las carnes amoratadas por la lucha con su asaltante.

El sargento la entendió, frunció el ceño e inquirió:

—¿Le reconocería, si volviese a verle?

Levantó los ojos a él la señora Benson, y afirmó:

—Claro que le reconocería. Yo venía por el camino Manipul cuando me salió al paso. No había nadie por allí. Estábamos solos. Era un hombre joven —⁠repitió.

—¿Y no le había visto antes?

Negó la mujer con la cabeza. No, no le había visto antes.

—En Poplarville hay muchos negros —aclaró a medias.

Cierto; en la localidad de Poplarville, del estado de Misisipí, había muchos negros, la mayoría descendientes de los antiguos esclavos; pero nunca había ocurrido una cosa semejante a aquélla.

Jamás se había conocido el caso de que un negro abusase de una mujer blanca.

El mismo sargento se indignó.

—Señora Benson —prometió—, tenga la seguridad de que habrá de costarle caro a ese hombre su comportamiento.

Todo empezó de ese modo: una mujer ultrajada, una denuncia en el puesto de Policía y, después, una redada de negros en edad inferior a los treinta años.

El mismo sargento que recibió la noticia, Frank Hedges, se encargó de llevar a cabo la poco agradable misión de coger a los negros por el cuello, pedirles la documentación, y a todo aquel que contaba menos de treinta años y era relativamente corpulento, ponerle en manos de un par de policías y mandarlo para los calabozos del puesto de Policía, como primera providencia.

No es que aquello estuviese muy en consonancia con los derechos ciudadanos de los negros; pero al sargento Hedges no le preocupaba grandemente lo que pudiesen pensar los morenos de él, y menos aún el incumplimiento de las leyes.

Estaba indignado por lo ocurrido a la señora Benson. Estaban indignados él y la mayoría de los blancos de Poplarville.

Se habían corrido las voces de lo sucedido, y todo el mundo hablaba de lo mismo. Había comentarios para todos los gustos. Un clamor unánime había venido a alterar la calma de la ciudad.

Se hablaba de venganzas, de sangre, de odios de razas. Sacaban a relucir la antigua condición de esclavos de los negros.

Y los negros andaban huidizos, sintiéndose esclavizados aún por la oscura pigmentación de su piel.

Domingo Sammon, uno de los peones de los Harrington, un atleta de color, alegre y jovial, se reía de los temores de los demás morenos como él.

¿Por qué habían de temer ellos a los blancos? Si un negro había hecho aquello a la señora Benson, ya le detendrían y pagaría sus culpas.

—Han pasado los tiempos en que se nos consideraba seres inferiores —⁠aducía.

La novia, Perla Dowling, una negra igual que él, le esperaba aquella noche, como todas las noches. Por otra parte, temía que fuese a verla. Había oído decir que andaban deteniendo a los negros menores de treinta años, y Domingo no había cumplido los veinticuatro todavía.

Sin embargo, a Domingo, ¿por qué habrían de detenerlo, si jamás había hecho daño a nadie?

Le aguardaba asomándose al balcón a cada instante, esperando verle aparecer por la esquina; pero él no llegaba aún. Se retrasaba.

Perla Dowling, a pesar de la negrura de su piel, era una mujer bonita y atrayente. Aparte de la gracia de sus veinte años, tenía otras que la hacían resultar deliciosa: un cuerpo magnífico, esbelto, de líneas perfectas, y una cara de rasgos tan finos, aunque con ligeras características negroides, que muchas blancas hubiesen querido poseer.

Sus ojos eran enormes y expresivos. Tenía los labios delgados, y la nariz, aunque un poco respingona, le daba un encanto singular al armonioso conjunto de su rostro moreno.

Por eso, Domingo Sammon se había enamorado de ella. Domingo Sammon y algún otro. Por ejemplo, Peter Link.

Pero Peter Link había tenido menos suerte que Sammon, a pesar de ser blanco, propietario de una serrería mecánica en las afueras de Poplarville y tener varias saneadas cuentas corrientes en dos o tres bancos de la localidad.

Y no es que Peter Link fuese un tipo despreciable. Presumía de guapo y poseía una de las espaldas más recias entre la gente moza de la población.

Cierto que Domingo Sammon tenía poco que envidiarle en cuanto a fortaleza física. Una vez, siendo más jóvenes, Link y Sammon se desafiaron a ver quién vencía al otro echando el pulso.

Peter Link resultó vencido, y era la primera vez que le derrotaban.

—Negro —juró—, me las pagarás.

Sammon le contestó con una risotada. ¿Pagárselas? ¿Cómo? A puñetazo limpio podrían verse las caras cuando quisieran. Como no le atacase a traición…

Link prefirió callarse cuándo se las pagaría, y se marchó de allí, entre las burlas de los que, negros la mayoría, habían visto cómo Sammon le derrotaba honradamente.

Luego surgió lo de Perla Dowling.

Perla Dowling, una chiquilla por aquel entonces, fue creciendo y desarrollándose hasta convertirse en una espléndida mujer, detrás de la que se iban las miradas de la generalidad de los hombres de Poplarville.

Link y Sammon fijaron los ojos en ella, y los dos se decidieron a hablarla casi al mismo tiempo. Perla prefirió a Sammon. Puede que le prefiriese, más que por ser de la misma raza que ella, por su eterna sonrisa, por la vitalidad, un tanto contagiosa, que le caracterizaba.

Peter Link volvió a repetir al negro que se las pagaría, y Sammon volvió a reírse de sus amenazas, y ya no se ocupó más de él.

Domingo Sammon, desde aquel momento, dedicó sus ratos libres a Perla.

Abandonaba el rancho de los Harrington a la caída de la tarde e iba a verla al barrio negro. Una larga caminata, que se daba todos los días con agrado. Al final del paseo estaba ella, su negrita preciosa, como él decía. Un rato de charla y, después, la vuelta al rancho.

Así sería hasta que se casaran…

Para llegar al barrio negro, Sammon había de pasar por el camino de Manipul, un estrecho paso bordeado de exuberante vegetación, helechos y árboles gigantescos.

En el camino aquél había ocurrido lo de la señora Benson. Un lugar apartado y solitario, por donde rara vez se encontraba Sammon con alguien.

Tampoco aquella tarde tropezó con nadie en el camino de Manipul. Como siempre, marchaba con una canción en los labios, y, como siempre, también cruzó la ciudad sin fijarse demasiado en las gentes. Llegó al barrio negro.

Al dar la vuelta a la esquina, vio a Perla en el balcón, más bonita que nunca, o al menos eso le pareció a él. Perla tenía predilección por los trajes blancos, y aquella tarde se había puesto el de encajes, que tanto le gustaba a él.

Con los ojos clavados en el balcón dio la vuelta a la esquina y continuó por la acera.

Perla se quitó del balcón para salir a recibirle. Sammon, contento de vivir, inició una alegre cancioncilla entre dientes.

Estaba alegre. Todo lo alegre que puede estar un hombre, blanco o negro, a los veinticuatro años, sin problemas personales y enamorado de una mujer tan bonita como Perla Dowling.

Se detuvo frente al portal de la casa de Perla y continuó tarareando la cancioncilla.

—¡Eh, tú, a ver la documentación!

No se había percatado de la llegada del sargento Hedges y de los policías que le acompañaban. Volvió la cabeza y les miró, interrumpiendo la cancioncilla.

—¡Hola, sargento! —dijo—. Aquí tiene mi documentación: Domingo Sammon, veinticuatro años, natural de Poplarville, soltero…

El sargento cogió la documentación que le alargaba, la echó un vistazo por encima, miró al negro de arriba abajo, y preguntó:

—¿Dónde vives?

—En el rancho de los Harrington.

Uno de los policías que acompañaban al sargento metió baza en la conversación:

—Sargento —advirtió—, ¿se ha dado cuenta de que para llegar hasta aquí, del rancho de los Harrington, hay que pasar por el camino de Manipul?

Sí, el sargento se había dado cuenta de ese detalle. En lugar de contestar al policía, puso una mano encima del hombro de Sammon, y decidió:

—Quedas arrestado.

Protestó el negro:

—¿Arrestado? ¿Por qué? Yo no he hecho nada malo.

De nada le sirvió protestar. A empujones y entre dos policías se lo llevaron de allí.

Perla Dowling, al salir del portal, vio cómo se lo llevaban los policías. Corrió detrás de ellos.

—Domingo —llamó—. ¿Por qué…?

Se puso delante del grupo y quiso saber el motivo por el que lo habían arrestado.

El sargento la quitó de en medio de un empujón.

—Fuera —gruñó—. Fuera, no estorbes.

Domingo Sammon sonreía aún. Tenía la conciencia tranquila y no le importaba que se lo llevasen arrestado. Él no había hecho daño a nadie. Pronto volverían a ponerle en libertad.

—Vete a casa —dijo a su novia—. Ya verás qué pronto se aclara todo.

Se echó a un lado y les dejó paso. Domingo Sammon volvió la cabeza y la sonrió. Ella no reía, las lágrimas se le venían a los ojos, y una congoja horrible le aprisionaba el pecho.

Estuvo allí, mirándole, hasta que se perdieron en la lejanía, hasta que ya no vio a Sammon ni a los policías. Luego retrocedió lentamente, sobre sus pasos, secándose las lágrimas.

—Ya he visto a Domingo —dijeron, de pronto, a su lado.

—¡Hola, señor Link!

Perla tenía la voz dulce, acariciante.

Y al mirar a Peter Link a la cara le pareció que le brillaban los ojos más que de ordinario, y que sonreía burlándose de ella.

—¿No suele pasar tu novio todas las tardes por el camino de Manipul? —⁠añadió él.

Sí, Domingo pasaba todas las tardes por el camino de Manipul para ir hasta allí, y…

Se detuvo bruscamente y preguntó, angustiada:

—Señor Link, ¿usted cree que Domingo puede…, puede haber sido el que… hizo aquello a la señora Benson?

Peter Link se limitó a encogerse de hombros, y respondió, sin dejar de sonreír:

—¿Qué quieres que te diga? Yo no puedo saberlo; pero ya lo ves, se lo llevan detenido…

Perla ya no tuvo duda de por qué habían arrestado a su novio. Sin embargo, no era a él solo a quien habían arrestado. Había otros sospechosos. Otros negros conocidos suyos, vecinos o amigos, que estaban también en el cuartelillo de la Policía.

El barrio negro vivía en una continua zozobra aquellos días, desde lo ocurrido a la señora Benson.

—Si ha sido Domingo, tendrás que esperarle largos años hasta que vuelva de la prisión, si es que piensas casarte con él —⁠sentenció Link.

Perla fue a protestar, a decirle que su novio no podía haber hecho aquello; pero los sollozos le ahogaban. Echó a correr y dejó a Link solo, mirándola, en medio de la acera.

La siguió con la mirada hasta verla entrar al portal de su casa, después sacó un cigarrillo del bolsillo, se lo puso en los labios y salió andando.

Perla había acertado antes: los ojos le brillaban más que de ordinario.

También a Sammon le brillaban los ojos más que de ordinario. Pero el brillo de sus ojos tenía un motivo distinto al que se apreciaba en los de Link: estaba furioso.

De nada le sirvió jurar y perjurar que él no había cometido delito alguno para que le tratasen de aquel modo.

Sin decirle palabra de los motivos de su arresto, le dieron un empujón y le hicieron entrar de cabeza al calabozo.

En el calabozo olía a sudor, a humanidad, a suciedad, a negros.

Sammon tardó en acostumbrarse a la semioscuridad del calabozo. Allí dentro no había más que negros.

Negros tendidos en el suelo, unos; otros de pie, arrimados a la pared; algunos en cuclillas, en actitud de fatalista resignación.

Había quien gritaba, aunque nadie le prestase atención, exponiendo las razones de su inocencia.

Otros maldecían.

Semejaban una partida de antiguos esclavos, en espera de ser sacados a pública subasta.

Poco a poco, agobiados por el calor, habían ido despojándose de las prendas de vestir, y mostraban los torsos desnudos y los brazos al aire. El sudor les resbalaba por las carnes morenas, y el miedo ponía aullidos de temor en las gargantas doloridas de tanto gritar, de tanto quejarse.

Domingo Sammon, un negro más entre los negros, se arrimó a la pared y miró en derredor con curiosidad. No dijo nada. Simplemente miró y vio muchos pares de ojos observándole.

Presintió infinidad de preguntas en los labios cerrados de los hombres de su raza. O tal vez sólo una: ¿Has sido tú?

Y entre los hombres que le miraban y preguntaban sin preguntar podría estar el bárbaro que hizo aquello a la señora Benson.

Adivinó por qué le habían llevado allí, por qué le miraban con insistente curiosidad, como si no le conocieran, y por qué todos se formulaban una misma y única pregunta: ¿Has sido tú?

Ahora se la formulaba él también a los demás, a aquel que tenía a su lado, convertido en un río de sudor.

Al otro que no hacía más que gritar y gritar hasta desgañitarse. Al de más allá; silencioso, hermético.

Al que, en cuclillas en medio del calabozo, parecía rezar o rezaba una eterna letanía, colgándole la camisa, suelta, por fuera del pantalón.

A todos y a cada uno en concreto les formulaba, mentalmente, la pregunta.

Uno saltó de pronto de un rincón y se le acercó con los puños cerrados.

—Domingo —dijo—, tú pasas todos los días por el camino de Manipul, ¿no es eso?

Sammon empezó a sudar también. Nunca había sudado tanto como entonces. Al oír aquello, tuvo la impresión de que le acusaban, e incluso llegó a sentirse culpable bajo las miradas inquisitivas de tantos ojos clavados en él.

—Contesta —gritó otro—. ¿Verdad que pasas todas las tardes por el camino de Manipul?

Procuró serenarse. Se arrimó más a la pared y respondió:

—Sí, paso todas las tardes por el camino de Manipul; pero ¿eso qué tiene que ver?

El que primero había hablado, larguirucho y feo, le acercó la cara a la suya, y graznó:

—Claro que tiene que ver. ¿Por qué no puedes haber sido tú el que ha hecho lo de la señora Benson, y ahora estamos nosotros pagando tus culpas?

Sammon alargó un brazo y cogió al que le acusaba por la pechera de la camisa.

Ya no temía a nada. El que pasase todas las tardes por el camino de Manipul no quería decir que tuviese que ser él quien hizo lo de la señora Benson.

—Calla, Tommy, o te rompo a cara —amenazó⁠—. No soy ningún cardo, como tú, para hacer esas cosas. Por el camino de Manipul puede pasar cualquiera. Tú, por ejemplo…

El tal Tommy tenía malas pulgas y una cierta inquina hacia Sammon, por viejas rencillas, que no conseguía apartar de su imaginación.

—Tú vienes todas las tardes por allí —insistió.

Sammon, en lugar de seguir hablando, pasó a la acción directa. Sabía que el mejor medio de obligar a Tommy a que callase era sacudirle en firme.

Precisamente por haberle sacudido en firme tiempos atrás, Tommy le guardaba rencor. Pero a él le importaba poco el rencor del negro larguirucho y flaco.

Para que recordase mejor la tunda de antaño, el primer puñetazo se lo largó a los morros. El segundo, al estómago.

Y aquello fue como la chispa que salta de pronto y enciende la yesca, preparada para arder.

Tommy tenía algunos amigos allí. Tipos como él, agresivos cuando estaban juntos y cobardes y asustadizos encontrándose solos.

Al ver retroceder a Tommy, dando tumbos y no muy seguro sobre sus largas piernas, cargaron contra Sammon. Uno le atacó por la derecha; otro, por la izquierda. Un tercero, de frente.

Sammon, para repeler la agresión, tuvo que hacer alarde de sus excepcionales facultades físicas. El primero en recibir el demoledor impacto de sus puños, después de Tommy, fue el que venía de frente contra él.

Tan fuerte le metió el puño por debajo de la barbilla, que a poco más lo levanta del suelo. Sin más, fue a caer encima de Tommy, que andaba preparándose para la embestida.

Del de la derecha le costó más trabajo a Sammon deshacerse. Pegaba fuerte y bien, ahora que Sammon pegaba más fuerte y mejor. Hubo un cambio de directos, puñetazos a la barriga y algún que otro cogotazo, por añadidura.

A lo último, Sammon terminó cogiéndolo por la cintura, levantándolo por encima de su cabeza y lanzándolo al frente.

Al frente estaban Tommy y su compinche, aquel al que Sammon había dejado fuera de combate metiéndole el puño por debajo de la barbilla.

Tommy, al ver lo que se le venía encima, graznó, aterrorizado:

—¡Cuidado, cuidado!

Al segundo «cuidado», Sammon soltó al que había levantado del suelo cogiéndolo por la cintura, y Tommy y su compinche recibieron a medias, sobre los riñones el uno, y en la espalda el otro, la nada agradable carga del peso que Sammon acababa de soltar.

Gracias a los riñones de Tommy y a la espalda del otro, el proyectil humano no se rompió la cabeza contra el suelo.

El tercer atacante, el que se disponía a saltar sobre Sammon por su izquierda, en vista del rotundo fracaso de sus aliados, demostrando poseer una elogiable prudencia, dio marcha atrás y volvió a su rincón, muy calladito, no fuera a ocurrírsele a Sammon hacer con él algo parecido a lo que había hecho con los otros.

Claro que ni Tommy ni sus compinches se conformaron con aquello. Un tanto maltrechos por el adverso resultado del primer intento de vapulear a Sammon, y confiados en su número, se levantaron del suelo y volvieron al ataque.

Los no combatientes, neutrales en su mayoría, procuraron alejarse lo más posible del lugar de la contienda.

Alrededor de Sammon quedó un espacio libre. Tommy, con una mano en los riñones, adelantó un par de pasos.

El otro, rascándose la espalda, saltó del suelo barbotando maldiciones y amenazas.

El tercero, el que había estado a punto de romperse la cabeza, medio atontado aún del testarazo, graznó algo así como que iba a matar a Sammon.

Y los tres a una cayeron sobre él. Los tres berreando, los tres escandalizando.

Pero cuando más escandalizaban, cuando Tommy, por ser el más gritador y el que primero se le acercó, recibió el puntapié con que Sammon le obsequió en la mismísima barriga, oyeron descorrer el cerrojo y alguien advirtió:

—Cuidado, que vienen.

Tommy y sus compinches dejaron sus rencillas personales con Sammon para mejor ocasión, y corrieron a situarse donde mejor les pareció.

Volvían a ser los mismos de antes, unos seres atemorizados, fatalistas y resignados, que aguardaban, sin saber el qué concretamente, tendidos en el suelo, arrimados a la pared o en cuclillas y silenciosos, como si rezasen.

Abrieron la puerta y entró el sargento.

—¿A qué se debía ese escándalo? —preguntó, hosco, girando la mirada en derredor.

Nadie contestó de momento, amedrentados. El sargento tenía un vozarrón imponente. Además, venía respaldado por un par de policías.

—Vamos, hablad —insistió—, ¿qué ocurría?

Tommy se levantó, con las manos en la barriga, que aún le dolía lo suyo, y sacó una voz aflautada y servil.

—Sargento, ése —dijo, acusando a Sammon— pasa todas las tardes por el camino de Manipul y…

Sammon no le dejó seguir hablando. Saltó sobre él y le cogió por el cuello.

—Eres un cobarde —gritó—. Lo dices porque nunca has podido conmigo, porque…

Los policías, a una seña del sargento, le quitaron a Tommy de las manos y lo empujaron contra la pared.

—¿Conque era eso, Tommy? —dijo el sargento⁠—. Ya lo sabíamos. De todos modos, pronto vamos a averiguar quién de vosotros fue el que hizo lo de la señora Benson. Vamos, poneos todos en pie.

Unos, torpemente, con lentitud, otros, con presteza, deseosos de acabar de una vez con aquello, fueron poniéndose en pie.

Así, codo con codo, los negros torsos al aire, sudorosos, como reses atemorizadas de un mismo rebaño humano, semejaban más carne en venta, carne de esclavos en exhibición de pública subasta.

El sargento examinó, despectivo, de arriba abajo, y ordenó:

—A vestirse todos enseguida.

Unos tomaron las camisas, otros las americanas, y embutieron los cuerpos en ellas.

Sammon, un poco apartado de los demás, les dejaba hacer. Él no tenía nada que ponerse. Lo llevaba todo puesto.

—¿Adónde vamos, sargento? —preguntó Tommy.

El sargento no parecía dispuesto a ser demasiado explícito con ellos. Gruñó algo, que ninguno entendió, y empujó a Tommy el primero, por delante.

—Andando —dijo.

Salieron del calabozo, uno detrás de otro.

Uno de los policías marchaba delante, guiándoles.

Cuando salió el último, Sammon seguía aún en el calabozo. El sargento se volvió a él y preguntó:

—¿Es que temes que te vea quien ha de veros?

Sammon se encogió de hombros y respondió:

—No entiendo.

—Ya lo entenderás más adelante —el sargento le cogió de un brazo y tiró de él⁠—. Total, serán unos minutos. Es posible que salgamos enseguida de dudas. La señora Benson no tiene nada de tonta…

Sammon no insistió en preguntar. Había adivinado adónde les llevaban.

Oyó el portazo del calabozo cerrándose a su espalda.

Tommy y los otros iban por delante. Había uno que gritaba como si estuviesen matándole.

CAPÍTULO II

Era un salón grande, con un tabladillo de madera a unos pies del suelo, que iba de pared a pared. Los sospechosos entraban por una puerta, en un extremo del tabladillo, y salían por otra frontera.

Las luces estaban situadas de tal forma que iluminaban profusamente a los que habían de pasar por el tabladillo y dejaban el resto del salón a oscuras.

Y en el salón estaba la señora Benson. Se encontraba aún bajo los efectos de lo sucedido, presa de gran excitación nerviosa. Su marido, un hombrecillo de pocas chichas y de menos palabras, en una silla, a su lado, procuraba tranquilizarla:

—No te preocupes, mujer; ¡qué le vamos a hacer! —⁠aducía, comprensivo⁠—. Ya veras cómo el sargento Hedges ha echado mano a ese sinvergüenza, y le hará pagar caro lo que ha hecho.

La mujer no hacía más que suspirar y llorar, con los ojos puestos en el tabladillo, desierto.

De pronto, abrieron la puerta de la izquierda, y salió un hombre al tabladillo. Un negro, que parpadeó, insistente, cegado por el brusco choque de la luz en los ojos.

Masculló el señor Benson:

—Ya están ahí.

El señor Benson, que nunca había sentido excesivas simpatías por los negros, después de lo sucedido a su mujer, afirmaba odiarlos con todas sus potencias, y, en parte, desde cierto punto, tenía razón. La cosa no era para menos.

La mujer no dijo nada; pero se secó las lágrimas y miró atenta, en dirección al tabladillo.

Detrás del negro primero, entraron otros, negros también. Todos parpadeaban con insistencia, y estiraban el cuello mirando hacia adelante, al salón.

No veían nada. Sólo algunas siluetas, sombras. La mayoría temblaban asustados. Se figuraban a la señora Benson observándoles inquisitiva, para terminar acusando a alguno de ellos: «Ése ha sido».

Estaban en fila, de espalda a la pared, codo con codo, como esperando que dijesen, igual que en una subasta de carne negra para la esclavitud: «Cincuenta dólares, a la una…, a las dos…».

Pero nadie decía nada. Incluso el que antes gritaba su inocencia había callado al salir al tabladillo.

Al cabo de unos minutos, se alzó la voz del sargento en la oscuridad:

—Señora Benson, fíjese bien: ¿Es alguno de esos… hombres el que… la atacó en el camino de Manipul?

La señora Benson seguía limpiándose las lágrimas. El señor Benson repitió la pregunta del sargento:

—¿Has oído? Fíjate bien. ¿Es alguno de ésos?

Para la señora Benson aquello era una dura prueba. Jamás había distinguido demasiado a un negro de otro negro. En realidad, todos le parecían iguales; el pelo crespo, la nariz chata, los labios salientes, los pómulos muy marcados.

Abandonó la silla y adelantó unos pasos. Fue fijándose detenidamente en cada uno de los que, en silencio, aguardaban su veredicto.

El señor Benson abandonó también su asiento y se puso a su lado.

—Fíjate bien —repitió.

Por su parte, los hubiese mandado apalear, como medida preventiva. ¡Qué leyes tan estúpidas las de los blancos que permitían que un sucio negro ultrajase a una mujer, sin caber la posibilidad de apalear a todos los de la raza maldita hasta que vomitasen el nombre del culpable!

En cambio, allí estaban como unos ciudadanos cualesquiera sospechosos de un delito. Cuando apareciese el culpable, se le juzgaría con arreglo a la ley, se le tendría cierto tiempo en la cárcel, y nada más, en lugar de ahorcarlo, que sería lo más justo.

El señor Benson, furioso, bramó:

—¿Es que no está ahí? Abre bien los ojos, mujer.

Ya abría bien los ojos la mujer e iba pasando la mirada de uno a otro. En Tommy, el larguirucho de Tommy, los paró más que en otros. ¿Era aquél?

—Fíjese bien, señora Benson —volvió a advertir el sargento.

Y la señora Benson meneó la cabeza, negando: «No, aquél no era». El negro del camino de Manipul le pareció más corpulento y mejor parecido, como…

Paró los ojos en Domingo Sammon, se los restregó con el puño y volvió a mirarle.

—¿Qué, le has visto ya? —le acució el marido.

La señora Benson continuó callada, aunque mirando a Sammon. Tanto el sargento como el señor Benson se fijaron también en él. Preguntó el sargento:

—¿Es ése, señora?

Tardó en contestar la mujer. Seguía dudando, aunque el negro aquél era muy semejante al del camino de Manipul: alto, corpulento, bien parecido.

Claro que lo vio anochecido, entre dos luces, y…

—Contesta, mujer —metió prisas el marido—. ¿Es ése?

Y la señora Benson, cansada, nerviosa, con ganas de terminar de una vez con aquello que había venido a alterar la placidez de su vida anodina y sin estridencias de publicidad, asintió, dudosa aún:

—Sí, me parece que es ése.

Pero el sargento Hedges no necesitaba más. La señora Benson había señalado a uno de los negros de la redada, y tenía suficiente con su testimonio. Cierto que no había asegurado que fuese aquél. Sin embargo, había dicho: «Me parece que es ése». Él se encargaría de obligarle a confesar su delito. Desde el centro del salón, ordenó:

—Que se vayan todos, menos ése.

Dejaron solo a Domingo Sammon en el tabladillo, solo con sus temores y con su angustia, solo bajo la luz hiriente de los reflectores.

Retrocedió un paso y arrimó la espalda a la pared. Los negros, sus compañeros de raza y de calabozo, fueron saliendo todos, alegres, con el júbilo reflejado en sus rostros morenos.

Tommy le escupió al pasar.

—Cerdo —dijo.

Y otro de los que habían probado la contundencia de los puños de Sammon, añadió:

—Deberían ahorcarte.

Él no se atrevía ni siquiera a hablar. No hacía más que mirar hacia adelante, a la silueta de la mujer que acababa de acusarle, al señor Benson, que le amenazaba con el puño en alto, al sargento Hedges…

De pronto, gritó, dejando escapar el alarido infrahumano de su negativa:

—Es mentira, yo no fui. Créanme, yo no hice eso. Cierto que paso todas las tardes por el camino de Manipul para ira ver a Perla. Usted la conoce, sargento, es Perla Dowling. Vive en el barrio negro…

—Claro que la conozco, y a ti también —saltó el sargento⁠—. Pero deja ya de gritar. La señora Benson te ha reconocido…

Sammon se llevó las manos a la cabeza con un ademán de desesperación, e insistió:

—Señora Benson, diga usted que yo no fui. Dígalo.

Mas la señora Benson no decía nada. Se quitó las manos de la cara y volvió a mirarle. El marido la tenía cogida del brazo y la hacía daño. El señor Benson sentía un odio homicida hacia los negros en aquel momento.

Sobre todo hacia aquel que, desde la plataforma, les miraba tembloroso y asustado.

—Yo haré que pagues caro lo que has hecho —⁠le amenazó. Luego se volvió al sargento y le preguntó⁠—: ¿Podemos irnos, señor Hedges?

El señor Hedges no tenía inconveniente en que se fuera. Es más, estaba deseando encontrarse a solas con el detenido para obligarle a confesar su delito.

Le costaría poco conseguirlo. Conocía medios infalibles para hacer hablar al más recalcitrante en guardar silencio.

Contestó a la pregunta del señor Benson con un elocuente encogimiento de hombros, y el señor Benson, tirando de su mujer para afuera, gruñó:

—Vamos, aquí ya no hacemos nada.

—Señora Benson, señora Benson —gritaba Sanmon⁠—. Dígales que yo no fui, dígaselo…

Le obligaron a callar. Un par de policías le cogieron, uno de cada brazo, y lo sacaron del salón.

Después, vino el interrogatorio. Sammon esperaba una paliza con los puños y porras de goma; pero el sargento Hedges hacía tiempo que había desterrado tan rudimentarios medios para interrogar a los detenidos.

El sargento Hedges era un policía científico. Puso a Sammon debajo de un foco de luz intensísima y lo acribilló a preguntas y acusaciones.

Durante muchas horas machacaron con él, tratando de vencer su resistencia.

Sammon tenía los ojos enrojecidos por la luz, la garganta seca de tanto negar y los nervios en tensión.

—Yo no fui, yo no fui —repetía una y otra vez.

Y el sargento, obstinado, insistía en la acusación:

—Es inútil que sigas negándolo. De todos modos, habrás de confesar a lo último.

Cansado de aquel estéril forcejeo, Hedges decidió dar por terminado el interrogatorio, al menos de momento. Tiempo habría para seguir acusando al negro.

Y Domingo Sammon fue a parar de nuevo al calabozo.

Ahora estaba solo. Sus antiguos compañeros de reclusión, Tommy y los otros, se encontraban en libertad. Únicamente él seguía encerrado.

Asido con las dos manos a los barrotes de la reja de entrada al calabozo, continuó gritando las razones de su inocencia hasta que, cansado, acabó tendiéndose en un catre, boca abajo y con la cara hundida en la sucia almohada, en la que muchos otros habrían hundido la cara antes que él.

Y así estuvo hasta que oyó pasos por fuera, hasta que oyó abrir la puerta, y le dijeron:

—Tú, levanta de ahí y ven para acá.

Se levantó, esperanzado. ¿Irían a ponerle en libertad? Sí; eso tenía que ser. Si él nada había hecho, ¿por qué habían de tenerle encerrado?

Saltó del camastro y corrió a la puerta.

—¡Perla! —exclamó, un tanto decepcionado.

No iban a ponerle en libertad, era la novia, que había venido a verle.

Le aguardaba fuera del calabozo. Sammon adelantó despacio hasta ella. Perla le miraba interrogante, sin atreverse a preguntarle, sin moverse de donde estaba.

Sammon se detuvo a su lado y murmuró:

—¿Verdad que tú no crees que haya sido yo?

Perla le miraba muy fija a los ojos. En la pregunta de Sammon había un tono de ansiedad. Repitió:

—¿Verdad que no lo crees?

Ella negó con la cabeza. No, no le creía capaz de aquello. Sin embargo, la señora Benson le había reconocido como el hombre que la asaltó en el camino de Manipul.

—La señora Benson… —empezó a decir.

Sammon la interrumpió:

—La señora Benson sólo ha dicho que le parecía que era yo, pero no lo aseguró.

—Bien; ya habéis hablado bastante —gruñó el encargado de los calabozos.

Entonces, la muchacha advirtió a Sammon:

—La gente está soliviantada. Aseguran que te habrá de costar caro.

Sammon se encogió de hombros. Si nada malo había hecho, nada podía temer…

El encargado de los calabozos le empujaba para dentro. Perla se quedó fuera.

Luego dio media vuelta y salió andando. Había ido, más que por nada, a advertir a Sammon de lo que ocurría.

A aquellas horas, pocos negros se hubiesen atrevido a andar por las calles de la población como ella.

En todo Poplarville no se hablaba más que de lo ocurrido a la señora Benson. Los blancos miraban con odio a los negros.

Parecía flotar una densa atmósfera de hostilidad contra ellos.

Perla Dowling apretó el paso. Llegó a sentir miedo de tantas miradas clavadas en ella, de los insultos que recibía al paso, de los puños cerrados en ademán de amenaza. Más que nunca, hubiese deseado cambiarse la piel de su cuerpo, de su cara y de sus manos.

También en el barrio negro tuvo que soportar insultos y amenazas. Mujerucas astrosas, hombres sucios y de pupilas brillantes la gritaban:

—Tu novio es un cobarde, Perla. Deberían ahorcarlo.

Otros no comentaban nada. Simplemente escupían al suelo, a sus pies, o la acompañaban con un denuesto.

Cuando llegó a su casa, cerró la puerta de golpe. Detrás de ella, allí afuera, quedaba un mundo hostil y amenazador. Los blancos, dominados por un ancestral odio de razas; los negros, temerosos no sabían de qué.

Y ella temiendo también por Sammon, por el hombre a quien, después de haberle visto, no podía creer culpable.

Fue hasta el balcón y se asomó a la calle. Miró al cielo. De lo alto, negra como ella, bajaba la noche. Y en lo alto, una estrella, sólo una, hacía guiños a la tierra.

Domingo Sammon, a través del ventanillo del calabozo, vio también a la estrella solitaria que hacía guiños a la tierra.

Estuvo largo rato mirándola como si nunca hubiese visto una estrella. Aunque, en realidad, no la veía. Pensaba, simplemente, en Perla y en lo que le había dicho.

«La gente está soliviantada», aseguró. Y él sabía lo que eso podría significar.

Claro que allí, en el calabozo, no podría temer nada. Además, ahora no era como en otros tiempos en que los negros, esclavos, podían ser objeto de toda clase de desmanes por parte de los blancos.

Ahora les amparaba la justicia y les defendía la ley. Todo había cambiado, todo…

Súbitamente dejó de pensar para escuchar los ruidos de fuera.

Andaban por el pasillo. Un rumor de voces amenazantes, de gritos…

Algo así como el estruendo de las aguas desbordadas, un ruido estremecedor que crecía y crecía según iban acercándose para allá.

Domingo Sammon se apartó del ventanillo y corrió a la puerta. Volvió a asirse con las dos manos a los barrotes y miró para afuera.

A lo lejos, al tenue resplandor de una bombilla, vio a los que venían hacia el calabozo.

Estuvo mirándolos conforme se acercaban allí. Luego, al oír descorrer el cerrojo, retrocedió hasta la pared, y arrimada la espalda a las piedras, aguardó a que abriesen la puerta.

Sentía caerle el sudor por la frente, goteándole la cara…

CAPÍTULO III

La noticia cundió enseguida por la población.

—Ya han detenido al negro —decían algunos.

—Domingo Sammon, se llama —añadían otros.

—Deberíamos lincharlo —propuso alguien.

¿Lincharlo? No era una mala idea. El señor Benson, directamente agraviado, fue uno de los que acogió con mayor entusiasmo la proposición.

Hacía años que no se linchaba a un negro en Poplarville, y sería necesario dar un escarmiento a los morenos.

Empezaban a crecerse demasiado. Ya hasta se atrevían a ultrajar a las mujeres blancas por los caminos. Un buen escarmiento sería suficiente para terminar con semejante estado de cosas.

El señor Benson y muchos otros estaban convencidos de que nunca debió concederse la libertad a los negros. Si no, allí tenían el ejemplo: en cuanto se les concedían ciertas libertades, ellos hacían lo que hacían.

Corrieron las voces de que no había mejor justicia que la de Linch.

Consecuencia, que poco después se había formado un grupo bastante nutrido de gentes vociferantes a la puerta de la prisión, con el deliberado propósito de arrastrar a Domingo Sammon por las calles y evitar, de ese modo, un trabajo a los encargados de administrar justicia.

La puerta de la prisión tenía poco de resistente, y tardaron apenas unos segundos en echarla abajo.

El encargado de los calabozos, por eso de que había poco que hacer, en llegando la noche se sentaba en un sillón, apoyaba los codos en las rodillas y la cabeza en las manos, y dejaba pasar las horas en un largo y reparador sueño, del que no solía despertar hasta la mañana siguiente.

Aquella noche, la brusca e inesperada irrupción de los que venían con ansias vindicativas interrumpió su acostumbrado sueño.

Dio un salto en el sillón, se restregó los ojos, y graznó:

—¡Eh! ¿Adónde vais?

No tuvo necesidad de hacer más preguntas. Aunque no muy inteligente, albergaba en la sesera la suficiente masa encefálica como para adivinar lo que se proponían llevar a cabo los recién llegados.

Y como era hombre celoso del cumplimiento de su deber, de un par de saltos se plantó delante de ellos, pretendiendo obstruirles el paso, y protestó:

—No lo haréis.

—Quita de ahí, Sandford, si no quieres que te rompamos los morros.

Sandford, como es natural, no tenía deseo alguno de que le rompiesen los morros; pero tampoco tenía deseo alguno de perder el cargo si a aquellos bárbaros les daba por sacar al negro del calabozo y lincharlo.

Continuó donde estaba, con las llaves de los calabozos en la mano, y algo muy parecido al miedo corriéndole por el cuerpo.

—No pasaréis —afirmó.

Desde luego que eso no eran más que palabras, y pretender oponerse al paso de aquella caterva de energúmenos constituía, de por sí, un indudable rasgo de valor.

—Trae acá las llaves —le pidieron, y al tiempo que se las pedían, se las arrebataban de las manos de un tirón.

Sandford no tenía madera de héroe, y menos aún de mártir. Sin embargo, objetó aún, admonitorio:

—Mirad bien lo que hacéis, que yo no…

Los otros, que no estaban para escuchar consejos ni oír admoniciones, lo quitaron de en medio del modo más expeditivo.

Uno de los que iban de los primeros, un mozarrón carilargo y patizambo, le puso una mano en el pecho, empujó para adelante, y Sandford allá que te fue, dando tumbos hasta la pared.

Allí lo dejaron, mirándoles con una cara muy rara, y repitiendo aquello de:

—Mirad bien lo que hacéis, mirad bien lo que hacéis, que yo no quiero saber nada.

Y así, los gritadores, armados de palos y algunos de navajas, y otros de piedras, llegaron ante la puerta del calabozo y la abrieron de golpe.

Al fondo del calabozo, arrimado a la pared, el negro.

—Ahí está —anunció uno, como si hubiese sido menester anunciarlo.

Se pararon en el umbral. El mozarrón carilargo y patizambo anunció:

—Venimos a por ti, negro.

Eso ya se lo figuraba, y, también, lo que pretendían hacerle. Pero Domingo Sammon no tenía nada de cobarde. Los cobardes eran ellos, que venían todos contra él armados y en grupo.

Uno a uno es posible que no se hubiesen atrevido a hacerlo.

El carilargo y patizambo se adelantó a los demás. Reía abriendo mucho la boca. Quería ser el primero en poner encima la mano al negro.

Ni siquiera llegó a alargar el brazo. Domingo Sammon no era de los que se dejaban poner la mano encima fácilmente.

Además, en aquella ocasión, en dejarse o no atrapar le iba la vida. Así, pues, decidió defenderse del carilargo y patizambo y de los que viniesen detrás.

Como primera medida defensiva, lanzó un puntapié al que tenía más cerca, y el que tenía más cerca, el carilargo, tras llevarse las manos a la barriga, que fue donde Sammon le aplicó el puntapié, fue a chocar contra los que venían detrás.

Los que venían detrás arreciaron en los berridos, los insultos y las amenazas, y cargaron contra el negro.

Desde aquel momento, Sammon tuvo ya a más a quienes atender. No daba abasto a repartir puñetazos y puntapiés.

Alguien le golpeó en un hombro con un palo. Un dolor tremendo le cortó la respiración; pero se rehízo enseguida.

A su alcance tenía a un enteco y feo hombrecillo esgrimiendo una navaja.

El enteco hombrecillo se encontró, de pronto, viajando por los aires con navaja y todo.

Sin saber cómo, y antes de que pudiese hacer uso de la navaja, Sammon se le echó encima, le cogió por la cintura, lo levantó en vilo, y anunció:

—Dejadme paso, si no queréis que estrelle a éste contra la pared.

La perspectiva de que lo estrellasen contra la pared no pareció agradar excesivamente al hombrecillo. Apreciaba posiblemente más que en su justo valor a su pellejo.

Pataleó en el aire, y aulló:

—Cuidado, muchachos, no le hagáis nada ahora, que es capaz de matarme.

Los otros tampoco consideraron oportuno el permitir que Sammon estrellase al hombrecillo contra la pared, y se hicieron a un lado.

Sammon, con el hombrecillo en alto, salió corriendo del calabozo.

Siguieron gritando, enarbolando palos y esgrimiendo navajas.

Sandford, el guardián, al ver lo que estaba sucediendo, se llevó las manos a la cabeza. La gente aquélla debía estar loca.

Sammon abandonó la prisión sin soltar al hombrecillo. Estaba decidido a estrellarlo contra el suelo si sus perseguidores pretendían darle alcance.

Sin embargo, el hombrecillo podría ser la salvación. Mientras lo tuviese en su poder, los demás blancos no le harían daño alguno.

Pero el hombrecillo, aunque de pocas chichas, pesaba para seguir llevándolo en alto. Además, no hacía más que patalear.

Sammon, mientras corría, pensaba en aquello. Dentro de unos minutos ya no podría soportar el peso del hombrecillo, y habría de soltarlo.

Los demás les venían a los alcances. En su deseo por huir, Sammon había salido al campo. ¡Si consiguiera alejarse de sus perseguidores!

No, mientras hubiera de soportar el peso del hombrecillo tampoco lograría alejarse de ellos. Semejaban una jauría de perros ladradores, de mastines adiestrados para la caza, de fieras persiguiendo a un animal asustadizo.

Aunque le servía de escudo y de defensa, Sammon decidió desprenderse del lastre del hombrecillo.

No lo arrojó contra el suelo. Simplemente, se agachó y lo dejó caer, sin demasiada violencia, sobre la hierba.

Después, reemprendió la huida. Detrás de él, a pesar de que no lo había estrellado contra el suelo, el hombrecillo era quien más gritaba:

—¡Cogedle, cogedle! —decía.

Pero Sammon, libre del lastre que le impedía huir con la debida celeridad, corría ahora con endiablada velocidad.

Únicamente, que más que él corrió la piedra que le lanzaron por la espalda.

Fue un golpe brutal, un choque tremendo que lo dejó medio atontado. De repente, empezó a ver todo confuso, todo le daba vueltas ante los ojos, la tierra, los árboles, el cielo, las luces de la población.

De rodillas en el suelo, distinguió las todavía lejanas siluetas de sus perseguidores. Fueron agrandándose ante sus ojos poco a poco.

Alguien reía a carcajadas. ¿Quién?

Intentó levantarse, y un nuevo golpe en la cabeza, esta vez con un palo, acabó de sumirle en la inconsciencia.

La jauría de perros ladradores, de hombres dominados por un cobarde deseo de venganza, cayó sobre él, y los palos y las navajas remataron la obra iniciada por el que lanzó la primera piedra.

Al cabo del rato, alguien dijo:

—Basta, muchachos. Ya tiene suficiente.

Sí, tenía suficiente. Domingo Sammon, un pobre negro que no había cometido más delito que el nacer con la piel de distinto color a la de aquellos que acababan de lincharle, era sólo una masa sanguinolenta, un cuerpo destrozado, una vida rota.

Arriba, en el cielo, ya no estaba sola la estrella de antes, multitud de ellas colgaban, en racimos, de lo alto. Y una luna grande, blanca, que regaba los campos con la lluvia suave y seca de su luz.

Los hombres se miraron unos a otros. Habíase hecho el silencio. También miraban al muerto. Alguno retrocedió lentamente sobre sus pasos.

Pasado el primer instante de furor, empezaban a darse cuenta de la cobardía que acababan de cometer. A unos les remordía la conciencia, a otros, no.

—Después de todo —dijo alguien, como expresando el pensamiento de los demás⁠—, se lo merecía.

—Sí, se lo merecía —le corearon.

Hubo otro silencio, largo, tenso, acongojante, hasta que preguntaron:

—¿Y ahora…?

La pregunta pareció quedar flotando en el aire. Todos sabían lo que habían querido preguntar.

Alguien habría de cargar con la responsabilidad del linchamiento del negro, y ese alguien eran todos ellos, cuantos estaban allí en su derredor, mirándole, sin atreverse a escapar.

—Nadie tiene que saber quiénes somos los que lo hemos hecho —⁠decidió uno⁠—. Con que callemos todos, será suficiente, y si a alguno se le ocurre irse de la lengua…

Tampoco fue menester que dijese lo que le sucedería al que se le ocurriese hablar. Como con Domingo Sammon, los demás se tomarían la justicia por su mano.

Al linchar al negro, firmaron un pacto de sangre.

—Ya lo sabéis —advirtieron de nuevo—, que nadie se vaya de la lengua. Y ahora, debemos irnos de aquí cuanto antes.

Salieron andando todos juntos, con los palos, con los cuchillos, con las piedras todavía en las manos.

Pero antes de llegar a la población, el de antes volvió a hablar:

—No debemos preocuparnos demasiado —dijo—. Ya veréis cómo enseguida echan tierra al asunto. ¡Qué importa un negro más o menos!

Cierto, un negro más o menos, importaría poco. La nación estaba plagada de ellos, en el Norte, en el Sur. Sobre todo en el Sur. Años antes, los blancos podían apalearlos y hasta matarlos, sin que nadie se metiese en averiguaciones. ¿Por qué no podría ocurrir ahora otro tanto?

—Creo que deberíamos entrar separados en la población —⁠sugirieron.

Una sugerencia bastante razonable, que acogieron con entusiasmo. Y se dispersó el grupo. Unos tiraron para la derecha, otros para la izquierda.

Aunque no lo decían, pensaban que cada uno se llevaba un pedacito de la vida de Domingo Sammon, el negro…

Perla Dowling se había acostado cuando llamaron a la puerta de su casa.

Pensó si habría amanecido y si sería el lechero quien llamaba, pero miró para la ventana, y vio las estrellas y la luna.

¿Quién podría venir llamando a su puerta a tales horas?

Perla Dowling vivía sola con su madre en aquella casita de Poplarville, del estado de Misisipí.

Pero la madre era sorda, y no oiría llamar aunque tirasen la puerta abajo.

Perla saltó de la cama, se puso una bata, y salió a abrir. Arreciaron los golpes a la puerta.

—Ya voy, ya voy —gritó.

Sin saber por qué, sentía una extraña aprensión. Nada bueno podrían venir a comunicarle a aquellas horas. Quizá…

Recordó al novio, los comentarios de la gente después de que la señora Benson hubo acusado a Sammon de lo sucedido en el camino de Manipul, el estado de efervescencia de los blancos contra los negros, y se alarmó aún más.

Seguían llamando a la puerta. Ahora no se limitaban a golpearla simplemente, sino que el que llamaba, gritaba a la vez:

—Perla, abre, anda, date prisa.

Sí, se dio prisa. Acababa de reconocer en la voz del que llamaba al pequeño Bimbo.

El pequeño Bimbo era un negrito que solía pasarse el día y la mayor parte de la noche trotando por las calles.

Perla abrió la puerta, y el chiquillo se precipitó dentro de la casa sin esperar a más. Venía sudando y con cara de susto.

—Perla —dijo—, tienes que venir conmigo. A Domingo lo han…

La muchacha le cogió por los hombros y le zarandeó con violencia.

—¿Qué le pasa a Domingo? Dime —inquirió, alarmada.

Bimbo señaló en el campo, y afirmó:

—Le he visto en el campo. Está…

Perla le escuchaba ahora en silencio, figurándose lo ocurrido. ¿Cómo era posible que Domingo estuviese en el campo? A Domingo lo tenían en la cárcel los blancos, a no ser que…

Volvió a coger al chico por los hombros y a zarandearle.

—Escucha, Bimbo —dijo—. ¿Dónde está Domingo? ¿Qué le han hecho?

El negrito levantó los ojos y la miró a la cara. Le daba reparo decirle lo que había visto.

Venía corriendo por los campos cuando le pareció ver a un hombre caído en el suelo.

Su primera idea fue la de seguir corriendo, aunque en dirección contraria a aquella donde se veía al hombre en el suelo.

Luego, pensó de otro modo. El desconocido podría estar enfermo y necesitar su ayuda.

Bimbo era un buen chico. Aparte de tener el pequeño vicio de las raterías, no podía achacársele nada malo. Y, después de todo, si robaba cuanto encontraba al alcance de su mano, se debía a su permanente penuria de medios económicos.

Por no tener, no tenía ni dónde dormir. De ahí que anduviese a todas horas por las calles, como un perro callejero y sin dueño.

Con cierto recelo, y dispuesto a emprender la huida a la menor alarma, fue acercándose lentamente al desconocido.

Antes giró una investigadora mirada en derredor para cerciorarse de si había alguien más que él y el desconocido por aquellos contornos.

No había nadie más que ellos.

También Bimbo pensó que el tipo aquél podría ser un borracho, que había elegido el campo para dormir la borrachera, y que muy bien él podría aprovecharse de su estado para aligerarle los bolsillos de dinero.

Bimbo no despreciaba ocasión de dar trabajo a los dedos. Así, pues, procurando hacer el menor ruido posible, fue acercándose al lugar donde se veía al presunto borracho.

Y al verle mejor, dio un respingo, un salto, y reemprendió la carrera. El hombre aquel yacía sobre un charco de sangre.

Bimbo, que no tenía nada de cobarde, se asustó. El encuentro con el muerto le alarmó extraordinariamente.

Sin embargo, no llegó muy lejos. Nuevamente la curiosidad se impuso a sus deseos de huida.

El muerto o herido, lo que fuese, era un negro como él, motivo bastante para obligarle a detenerse y a reflexionar acerca de lo que le convenía hacer en tal caso.

De haber sido un blanco, posiblemente no se hubiese preocupado de volver sobre sus pasos. Pero un negro era distinto. Él también era negro, y no estaba bien pasar de largo sin ver, al menos, de quién se trataba.

Dio media vuelta y volvió sobre sus pasos. Cerca ya del desconocido, miró de nuevo en derredor. Si veía venir a alguien, saldría corriendo sin esperar a más.

Tampoco esta vez vio a nadie. Podía acercarse sin temor al caído.

Se acercó más, y entonces le reconoció.

—¡Si es Domingo! —exclamó.

Bimbo se pasó la mano por la frente y la lengua por los labios. ¿Quién habría hecho aquello al bueno de Domingo?

—Domingo —le llamó—. ¿Me oyes?

Luego, bruscamente, cayó en la cuenta de que debería estar muerto. Tenía varias heridas en la cabeza, y la sangre…

Reemprendió la carrera. Pero esta vez ya sabía adónde iba…

Poplarville dormía. Nadie por sus calles, apenas algunas luces en unas pocas ventanas.

Bimbo, jadeante y asustado, llegó al barrio negro y empezó a llamar en la puerta de la casa de Perla Dowling.

Tenía que contarle lo que había visto allá, en el campo; que Domingo, su novio, estaba en el suelo, empapado en sangre, muerto.

Pero no lo dijo. Únicamente, la cogió de una mano y pidió, angustiado:

—Ven conmigo, Perla, ven conmigo.

Y Perla se dejó llevar por el pequeño Bimbo, que tiraba de ella, calle adelante, camino de los campos.

El barrio negro quedó atrás. Sólo la luna y las estrellas les seguían en su caminar apresurado.

Bimbo anunció, de pronto:

—Mira, Perla, allí está.

La soltó la mano y la dejó que fuese sola. Él no quería volver a ver a Domingo Sammon empapado en sangre y con los ojos muy abiertos, como si mirase a un punto lejano e indefinido.

Perla se adelantó sola. La inmóvil silueta de Domingo Sammon fue agrandándose ante sus ojos. Una mancha negra en el suelo.

Perla Dowling cerró los puños y levantó los ojos al cielo.

—¿Por qué? —preguntó.

No encontraba contestación a su pregunta, al hecho de que hubiesen asesinado a Domingo, el negro bueno y honrado con quien iba a casarse.

Perla Dowling no encontraba contestación a muchas de las preguntas que se hacía, porque, en realidad, no tenían contestación.

Acabó arrodillándose junto al cadáver y hundiendo la cabeza en su pecho, llorando.

Allí la encontraron los madrugadores que pasaron a la mañana siguiente por aquellos parajes. Y al negrito Bimbo, mirándola con los ojos muy abiertos y una mueca de pasmo en su rostro moreno.

Al día siguiente, también el telégrafo transmitía a todo el mundo la noticia de que habían linchado a un negro.

Afortunadamente, ya no se vivía en la época en que linchar a un negro carecía de importancia. En todo el mundo se levantó un clamor unánime de protesta, que repercutió en Washington, en el Departamento de Justicia.

Linchar a un negro era un crimen, y había que descubrir a los asesinos.

El Departamento de Justicia destacó a Poplarville a dos de los más señalados agentes especiales del Federal Bureau of Investigation con la misión de descubrir a los asesinos de Domingo Sammon.

Por primera vez en la historia el cruel asesinato de un pobre negro iba a ser objeto de minuciosa investigación. El mundo entero exigía un castigo ejemplar para los asesinos.

Los agentes especiales Phenson y McLey emprendieron el camino de Poplarville…

CAPÍTULO IV

Phenson y McLey entendieron que si querían sacar algo en limpio en aquello del linchamiento del negro, deberían ocultar su identidad de agentes especiales del FBI.

Phenson y McLey conocían a fondo la idiosincrasia de las gentes de los pueblos. Tenían la seguridad de que, unos por temor y otros por complicidad con los autores del crimen, procurarían ocultar a éstos.

Además, el muerto era un negro, y un negro, para algunas gentes, viene a ser como un animal doméstico, sin más valor que una mula o un marrano, por ejemplo.

Phenson y McLey hicieron su aparición por Poplarville en un destartalado e indecoroso Ford, modelo del catorce, que más que corría hacía un ruido infernal, entre el ronroneo del motor y los frecuentes estampidos del tubo de escape.

El atuendo de los agentes especiales iba bastante en consonancia con el aspecto del automóvil.

Por ejemplo, Phenson, el más alto de los dos, vestía una camisa a cuadros rojos y blancos, que era una verdadera lástima, un chaleco de cuero y unos pantalones casi ajustados a la pierna, de gruesa pana azul.

La roja pelambrera la cubría con un sombrero gris, de alas descomunales y rodeado por una detonante cinta verde.

En cuanto a McLey, vestía algo por el estilo a Phenson, con la diferencia de que calzaba botas de montar por debajo del pantalón, y el sombrero, aunque de alas anchas, no alcanzaba las desmesuradas proporciones del de Phenson.

Phenson mascaba tabaco y escupía por la comisura de la boca.

La aparición de dos tipos tan extraordinarios por la, habitualmente, tranquila población, produjo sensación, y más que por sus raros atuendos por la recia personalidad de quienes los llevaban.

Claro que eso era lo que pretendían Phenson y McLey, y lo consiguieron plenamente.

Un enjambre de chiquillos marchó detrás de ellos, en cuanto se apearon del automóvil, dándoles escolta.

McLey fumaba un soberbio habano, con aires de gran señor.

Y entre los dos y los chiquillos que les daban escolta ocupaban toda la acera.

Por eso, el negro aquél no pudo pasar y se quedó parado, mirándoles y estorbando el paso.

A Phenson se le ocurrió una idea al verle. El moreno les proporcionaba la ocasión de demostrar a la gente de Poplarville que ni él ni McLey eran amigos de los negros, al menos teóricamente.

Se paró también, frente a él, escupió al suelo más fuerte que otras veces, y gruñó:

—¿Qué miras, cara de betún?

Al cara de betún no le hizo gracia el insulto. Después de lo ocurrido a Domingo Sammon, los negros estaban furiosos con los blancos. Ninguno esperaba que se atreviesen a lincharle.

—Te miro a ti —contestó, sin separar la vista de él.

Phenson frunció las cejas. Como aquello de «cara de betún» lo había dicho a gritos, algunos curiosos empezaron a formar corrillos. Presentían que iba a haber más que palabras.

El espectáculo de un blanco y un negro peleándose no era cosa que pudiera verse todos los días en Poplarville.

—Pues quita los ojos de encima de mí si no quieres que te los cierre a puñetazos, y aparta de ahí enseguida.

El negro, un gigante de ébano, no estaba acostumbrado a que le tratasen de ese modo. Se mordió los labios y cerró los puños. Continuó donde estaba.

Phenson se echó el sombrero para atrás, soltó otro escupitajo, y dijo:

—¡Ah! ¿Conque no haces caso? Quieres pelea, ¿eh? Ahora verás.

Los habitantes de Poplarville nunca habían visto una cosa igual a aquélla. El del sombrero ancho lanzó un puñetazo al negro, que lo mandó, reculando, hasta la pared.

Pero el negro no era de los que se dejan pegar sin defenderse. Después de recibir el puñetazo, saltó contra Phenson con agilidad notable.

Claro que el agente especial estaba preparado para semejante eventualidad y el negro se encontró con lo que no esperaba.

Phenson, más ágil aún que él, se quitó de la trayectoria de sus puños, y el negro pasó de largo.

Al tiempo, el otro agente especial le puso la zancadilla, y el moreno fue a darse de morros contra el suelo.

Un coro de carcajadas acompañó a la hazaña de los agentes especiales. Chicos y grandes reían de buena gana.

El negro, no repuesto aún del batacazo, se hizo sus cálculos mientras se incorporaba del suelo. Volver contra los dos tipos que le habían hecho besar el suelo no le convenía. Llevaría las de perder.

Lo más juicioso sería quitarse de en medio cuanto antes, que, para muestra, ya tenía bastante con aquello.

Quienes más y con mejor gana reían eran los forasteros, sobre todo cuando le vieron levantarse del suelo, rascándose donde le dolía, y emprender la carrera a toda marcha, calle adelante, y sin volver la cabeza.

—Mira, Phenson, mira cómo corre —gritaba McLey.

—Cara de betún, ¿por qué no vuelves por unos cuantos porrazos más? —⁠añadió Phenson.

—No volverá. Todos los negros son unos cerdos —⁠afirmó un hombre de los que habían asistido a la escena.

Phenson se volvió a él y le miró con curiosidad.

—Sí —asintió—. Todos los negros son unos cerdos. Por mí, no dejaría uno vivo.

El hombre que había hablado antes, que debía tener gana de charla y algún secreto resquemor contra los negros, respondió que, por su parte, mandaría a todos los morenos al mismísimo infierno, y que lo sucedido a Domingo Sammon había sido, ni más ni menos, lo que tenía que suceder.

—Bien muerto está —apostilló.

Phenson y McLey se hicieron de nuevas. Venían de muy lejos, dijeron, de su rancho de Oklahoma, y no habían oído nada de ese tal Domingo Sammon o como se llamara.

En vista de que, según decían, ignoraban el linchamiento del negro, el hombre aquél, Alan Guicnes aseguró llamarse, se brindó a ponerles en antecedentes de lo ocurrido.

Y tomando a Phenson amistosamente por un brazo y a McLey por otro, con lo cual quedó él en medio de los dos, se los llevó para la taberna más próxima, luego de espantar a la nube de chiquillos, empeñados en seguirles a todos lados.

—Fuera, fuera —gritó el tal Guicnes—. Andando.

En la taberna, Alan Guicnes, delante de tres enormes jarros de cerveza, uno para cada uno, les relató con todo detalle lo ocurrido.

Phenson y McLey le escuchaban con interés. Cuando Guicnes hubo concluido de hablar y terminado a un tiempo la cerveza del jarro, el primero preguntó, como sin dar importancia a la pregunta:

—Y ¿quiénes fueron los del… linchamiento?

A eso, Guicnes ya no fue tan explícito. Respondió llevándose un dedo a los labios, en ademán de que guardasen silencio, con lo cual los agentes especiales se quedaron con las ganas de averiguar quiénes componían el grupo de los que lincharon a Sammon.

—No lo sé —dijo el otro, al cabo del rato.

Puede que no lo supiera y puede que sí. Pudiera ser que él mismo fuese uno de los asesinos.

—Es que temes decírnoslo —aventuró Phenson.

Guicnes meneó la cabezota en sentido negativo y decidió, de pronto:

—Bueno, os dejo. Tengo que irme. Ya sabéis, si me necesitáis para algo…

Pagó la cerveza y se levantó con excesiva y repentina presteza. Más parecía huir que otra cosa.

Después de todo, a Phenson y a McLey les había servido de poco el truco de pelearse con el negro. Todo lo más, para crearse un enemigo.

Seguían como al llegar a Poplarville. No sabían por dónde empezar. Estaban seguros ahora de que, a cualquier puerta que fuesen llamando, se encontrarían con la inquebrantable «ley del silencio», aunque el tal Guicnes se encargase de correr las voces por la población de que los forasteros odiaban a los negros, como lo habían demostrado con el de la paliza.

Nadie hablaría, nadie les proporcionaría la más mínima pista para encontrar a los asesinos, y, sin embargo, habrían de encontrarlos.

Phenson pidió otro jarro de cerveza y McLey, sentado en una banqueta, con una pierna sobre la otra, se dedicó a encender un habano.

Desde donde estaban, veían la calle a través del amplio ventanal de la taberna.

Una negra venía por la acera. Una negra joven y bonita, mucho más bonita que todas las negras que habían visto hasta entonces.

McLey llamó la atención de su compañero, dándole un codazo.

—¡Eh! Mira para afuera —dijo.

Phenson levantó los ojos del jarro de cerveza que acababa de dejarle el camarero sobre la mesa y miró para la calle.

No llegó a decir lo que iba a decir respecto a la muchacha que pasaba por fuera. Cuando empezaba a hablar, el camarero, un rubio pecoso, informó:

—Es Perla Dowling…

—Bien, ¿y qué?

El camarero pecoso y rubio, ante el interrogante de McLey, agregó:

—La novia del muerto.

Eso era otra cosa. Los dos agentes especiales siguieron a la negra con la mirada, aunque ya no atraídos por su belleza.

Para ellos, tenía un atractivo más. Si era la novia del muerto, puede que les pusiera sobre la pista de los asesinos.

Cambiaron una mirada de inteligencia y siguieron bebiendo cerveza. Hasta la noche, no tenían prisa.

Irían al barrio negro cuando fuese de noche, cuando nadie les viese ir allí. No les sería difícil dar con la casa de Perla Dowling.

Más de uno conocía a los asesinos de Domingo Sammon y más de uno hubiese contado a los forasteros lo ocurrido, con toda clase de pelos y señales, de no haber sido por temor a las represalias.

En Poplarville se conocían todos o casi todos, y las noticias se corrían por la población con notable celeridad.

Pronto supo todo el mundo que habían llegado unos forasteros y que lo primero que hicieron fue aporrear de lo lindo a un negro que se les interpuso en el camino.

Naturalmente, nadie podría figurarse que el aporrear a un negro entraba dentro de sus cálculos para llegar a conocer a los asesinos de Sammon.

Al pegarle y alardear de que odiaban a los negros, nadie podría figurarse la misión que les había llevado a Poplarville.

En la taberna, continuaron alardeando de inquina hacia los negros hasta que, más tarde, al hacerse de noche, decidieron encaminarse al barrio negro.

Antes, de un modo más o menos velado, habían conseguido averiguar dónde vivía Perla Dowling, y para allá se encaminaron.

Sin embargo, había alguien a quien no habían conseguido engañar, alguien que bien por no tener la conciencia tranquila o por mera curiosidad, se dedicó a seguirles los pasos.

Ese alguien era Peter Link, el blanco enamorado de Perla Dowling.

Peter Link estuvo presente cuando lo de la paliza al negro, y tampoco andaba lejos de los agentes especiales en el momento en que Perla pasó por la calle y aquéllos hicieron comentarios acerca de su belleza.

Se extrañó del interés que mostraron los forasteros por conocer la dirección de Perla, y se dijo que algo más que un viaje de vacaciones les había llevado a Poplarville, donde tan poco había que ver.

Así, pues, decidió no perderles de vista y tratar de averiguar los verdaderos motivos que les habían llevado a Poplarville.

Peter Link era un tipo bastante notable. Aparte de su extraordinaria corpulencia, llamaba la atención por lo moreno de su piel. Había quien aseguraba que llevaba sangre de negros en las venas y que por eso andaba detrás de Perla Dowling.

Tenía el pelo castaño, corto y algo rizado. Los ojos, verdes, de mirar profundo. Los arcos superciliares, muy marcados y abultados, unidos a un mentón cuadrado, daban energía a su rostro, a la vez que cierta brutalidad «controlada», que contrastaba con la inteligente y melancólica profundidad de su mirada.

Sí, Peter Link era un tipo notable. Además, con eso de ir casi siempre en mangas de camisa, dejaba ver la rotundidad de unos músculos poderosos, capaces de infundir respeto a cualquiera.

Nada más abandonar Phenson y McLey la taberna, dejó unas monedas encima de la mesa que ocupaba, próxima a la de los agentes especiales, se levantó con muchas prisas, y salió a la calle detrás de ellos.

Phenson y McLey se encaminaron, decididos, en dirección al barrio negro.

Internarse en el barrio negro a aquellas horas y, además, conforme estaban las cosas, era algo que había que pensárselo.

A la vuelta de una esquina o al pasar por delante de cualquier portal, podría surgir algún negro que, al amparo de las sombras, quisiera vengar la muerte de Domingo Sammon clavándoles un puñal por la espalda.

Naturalmente que Phenson y McLey ya contaban con semejante eventualidad e iban preparados para hacer frente a cualquier peligro que se les presentase, empuñando las pistolas dentro del bolsillo de la americana.

El barrio negro de Poplarville, como la mayoría de los barrios negros de cualquier ciudad del mundo, tenía algo de misterioso e inquietante.

Calles estrechas, oscuras y malolientes. Ventanas cerradas a pesar del calor. Perros huidizos y gatos maulladores. Montones de basuras por los rincones, y la pestilencia de algún charco de agua fétida o de orines, en los que chapoteaban los pies al andar.

Bocas negras de portales, en un bostezo interminable.

De cuando en cuando, el parpadeo de una luz que se apagaba enseguida.

—¿Crees tú que es por aquí por donde nos han indicado que deberíamos ir?

La pregunta de Phenson hizo a McLey encogerse de hombros. Después de dar tanta vueltas y revueltas por aquel dédalo de callejuelas, estaba por jurar que se habían perdido.

La casa de Perla Dowling, dijeron, destacaba de las otras porque era un piso más alta que las demás.

Y ellos no veían más que casas uniformemente chatas, de un solo piso o todo lo más de dos. La de Perla Dowling debería tener tres pisos.

—Mírala, allí está —anuncio Phenson, de pronto.

Al dar la vuelta a la esquina, vieron la casa de tres pisos, y al dar la vuelta a la esquina, se tropezaron con el negrito Bimbo, que venía en dirección contraria a ellos.

—Escucha, chico —preguntó McLey—: ¿Es allí donde vive Perla Dowling?

A Bimbo le extrañó que aquellos dos blancos fuesen preguntando por Perla.

—Sí, allí vive Perla —respondió—. ¿Para qué la quieren?

Naturalmente que ninguno de los dos agentes especiales se entretuvo en darle detalles de para qué querían ver a Perla Dowling. Siguieron andando, y Bimbo se les quedó mirando y rascándose la cabeza, intrigado.

Bimbo era curioso por naturaleza y si le extrañó que los forasteros fuesen en busca de Perla Dowling, aún le extrañó más ver a Peter Link por allí, y como si fuese en seguimiento de los otros.

Decidió averiguar en qué quedaba aquello. Lo primero que hizo fue esconderse en un portal y aguardar a que pasase Link.

No era la primera vez que Bimbo se dedicaba a espiar a alguien, en ocasiones, por curiosidad, y otras, por cuenta de un tercero, mediante el ofrecimiento de unos dólares.

El pequeño Bimbo abrigaba la sospecha de que Peter Link había sido uno de los que lincharon a Domingo Sammon.

Y Domingo Sammon era su amigo.

Phenson y McLey llamaron a la puerta de la casa de Perla Dowling y esperaron a que salieran a abrirles.

Al poco rato, se encendió una luz en una ventana del primer piso y, desde arriba, preguntaron:

—¿Quién llama?

Phenson y McLey se consultaron con la mirada. Phenson contestó por los dos:

—Queremos hablar con Perla Dowling.

—Perla Dowling soy yo, esperen un momento.

Tardaron apenas unos minutos en abrirles. En el umbral de entrada a la casa apareció Perla Dowling, quien, al ver a los visitantes, no pudo reprimir un gesto de contrariedad.

Viendo que no les invitaba a pasar, Phenson dijo:

—Estamos enterados de lo ocurrido a su novio, señorita Dowling, y por eso hemos venido a Poplarville.

—¿Quiénes son ustedes? —Perla seguía recelando.

McLey, antes de contestar, echó una mirada en torno a ellos y al no ver a nadie, contestó:

—Del FBI.

El que no viese a nadie no quería decir que Peter Link hubiese desistido de seguirles.

Procurando no hacer ruido y amparado en la oscuridad, estaba escondido detrás de un árbol, apenas a unos pies de ellos.

Desde allí, oyó la contestación de McLey a la muchacha, y estuvo a punto de soltar un taco, contrariado, cosa que le hubiese puesto en una situación comprometida, en caso de haberle oído los agentes especiales. Pudo reprimirse a tiempo.

En lugar de continuar donde estaba, dio media vuelta y se marchó de allí nada más entrar los agentes especiales en casa de Perla Dowling.

El negrito Bimbo lo vio pasar por su lado corriendo y resoplando, y decidió enterarse de adónde iba.

Al negrito Bimbo le resultaba fácil seguir a las personas sin que se diesen cuenta de que las seguía.

En la oscuridad de las calles del barrio negro, era una sombra más… Una sombra menuda y sinuosa.

Tenía los pies ligeros y abultaba poco.

Aunque Peter Link hubiese vuelto la cabeza alguna vez para ver si le seguían, no le hubiera visto. Pero Peter Link no volvió la cabeza ni una sola vez.

Parecía llevar prisa por llegar cuanto antes adonde se dirigiera.

El negro Bimbo semejaba un perrillo trotador en su seguimiento.

Por su parte, Perla Dowling, al identificarse Phenson y McLey como agentes especiales del FBI, asustada, preguntó:

—¿Qué quieren de mí?

Phenson y McLey la observaban con interés. Era una negra muy bonita. A pesar de lo moreno de su piel, poseía belleza suficiente como para volver loco a cualquiera que no mirase demasiado eso del color de la piel.

—De ti, nada —trató McLey de tranquilizarla⁠—. Simplemente, que nos hables de Domingo Sammon. Era tu novio, ¿no?

Perla asintió con la cabeza. ¿Y qué podría interesarles a ellos lo ocurrido a su novio? Cierto que la prensa se había ocupado del bárbaro linchamiento de Sammon, pero nada más que eso.

Ni el sargento Hedges ni ninguna autoridad de Poplarville se habían ocupado de averiguar quiénes habían sido los asesinos. En Poplarville, la gente procuraba hablar lo menos posible de aquello.

—¿Podemos pasar? —preguntó Phenson.

Se hizo a un lado la muchacha y entraron. Perla les condujo a una pequeña habitación amueblada con gusto, y les ofreció unas sillas para que se sentaran.

Phenson se sentó y McLey continuó de pie. Perla aguardó a que le preguntasen.

Sin duda, los agentes especiales habían ido a Poplarville por pura fórmula. Harían muchas preguntas, andarían unos días por la población y después acabarían marchándose, para dejar que los criminales continuaran libres y sin castigo. ¡Qué podría importar a los blancos la muerte de un negro!

Perla Dowling miraba a los hombres que tenía ante ella, con las cejas fruncidas y una apenas perceptible mueca de odio.

—Háblanos de Domingo Sammon —dijo McLey.

¿Que les hablase de Domingo? ¿Qué podría decirles de él? ¿Que era bueno, cariñoso e incapaz de hacer daño a nadie?

No. ¿Qué podría importarles eso a los blancos? Para los blancos, un negro viene a ser poco más que cualquier animal irracional, igual a una bestia de carga…

Los agentes especiales esperaban su contestación. El pelirrojo, Phenson, preguntó ahora:

—¿Sabes si tenía enemigos Sammon?

Perla Dowling le miró de frente. No, no recordaba que Domingo tuviese enemigos, aunque…

Se acordó de Peter Link. Nadie le había dicho a ella quiénes fueron los que sacaron a Sammon de la cárcel para lincharle; sin embargo, Link odiaba a Sammon, y no sería extraño que hubiese sido uno de los que le lincharon.

En pocas palabras explicó a los agentes especiales sus sospechas, y Phenson anotó un nombre en su bloc de notas: Peter Link.

—¿Y alguno más? —preguntó.

Perla negó con un movimiento de cabeza. No recordaba a nadie más que odiase a Sammon hasta el extremo de desear su muerte.

Phenson abandonó el asiento, y comentó:

—No es mucho, pero ya tenemos un sospechoso. Iremos en busca de ese Peter Link.

La muchacha les indicó dónde podrían encontrarle, y Phenson y McLey dejaron la casa aquélla donde Perla Dowling lloraba a escondidas la desaparición del hombre bueno al que otros hombres habían asesinado fríamente por simples sospechas y porque tenía la piel morena…

El barrio negro parecía aplanado bajo el peso de la tragedia. Un silencio tenso gravitaba sobre sus calles desiertas, hediondas, tristes.

Calles sin faroles, sin luces; calles negras, de sombras, como sus habitantes, con perros callejeros y charcos pestilentes.

Phenson y McLey, al salir a la calle, volvieron a empuñar las pistolas en el bolsillo de la americana.

Pudiera ser que necesitasen hacer uso de ellas.

CAPÍTULO V

Peter Link solía reunirse con sus amigotes en la Taberna del Cojo.

La Taberna del Cojo era una especie de cueva enclavada en el sótano de la Calle Cinco del barrio norte de la ciudad, adonde acudía lo peor de cada casa de Poplarville.

Y lo peor de cada casa de Poplarville venía a ser exactamente igual que lo peor de cada casa de cualquier lugar del mundo: ladrones y asesinos o cosa por el estilo.

Peter Link, aunque leñador de oficio, se dedicaba a otras actividades menos honradas, tales como las de servir de intermediario entre los que introducían narcóticos en los Estados Unidos por las costas del golfo de México y los que se encargaban de distribuirlos por el país.

La mayoría de los que se reunían con él en la Taberna del Cojo se ocupaban en negocios de índole parecida a aquélla. El que no robaba, estafaba, y el que no estafaba vivía más o menos al margen de la ley.

Por eso, la llegada de los agentes especiales del FBI alarmó a Peter Link, quien pensó que lo de pretender averiguar quiénes habían sido los asesinos del negro Sammon bien pudiera ser un truco para enterarse de otras cosas de mayor envergadura, en las que él, y otros como él, estaban metidos de hoz y coz.

Como Perla Dowling, tenía la convicción de que el linchamiento de un negro no podría ser motivo suficiente como para poner en movimiento al FBI.

—Ésos vienen por otra cosa —afirmó, descargando un puñetazo en la mesa, luego que hubo puesto en conocimiento de sus compinches la alarmante nueva.

Sus compinches pusieron gestos muy diversos al enterarse de la llegada de los del FBI a Poplarville.

Posiblemente, era la primera vez que aparecían por allí agentes del Federal Bureau of Investigation.

Uno de los reunidos con Link, el Raposo le llamaban, puso cara de susto y sugirió que lo mejor sería pensar en largarse de allí por una temporada, hasta tanto pasase el peligro.

Otro, que atendía por el Muerto, por su semejanza con un cadáver, de pálido y ojeroso que estaba, luego de hacer crujir los huesos de una de sus manos apretándolos con la otra, pronunció una sola palabra, que quería decir mucho:

—Malo —dijo, y siguió haciendo sonar los huesos de sus manos.

Un tercero, que respondía simplemente por John, ya que nadie se había preocupado de averiguar su apellido, y puede que ni apellido tuviese, tras echarse al coleto un buen trago de cerveza, limpiarse los morros con el dorso de la mano y eructar ruidoso, miró al Raposo con gesto de conmiseración, y gruñó:

—Sois idiotas.

John era la eminencia gris de la sociedad. A John a secas solían ocurrírsele ideas geniales. Por ejemplo, aquello de que el que a los agentes especiales les hubiese ocurrido ir al barrio negro pudiera ser una magnífica ocasión para demostrar que los morenos no merecían vivir en sociedad con los blancos.

John expuso a sus compinches sus proyectos, en pocas palabras, y acabó preguntándoles:

—¿Lleváis armas encima?

El Raposo se metió la mano por entre la chaqueta y la camisa, como si fuera a rascarse, y volvió a sacarla empuñando un pistolón que dejó encima de la mesa.

—Ahí tienes, John. Ya sabes que nunca me desprendo de eso, por lo que pueda ocurrir.

John le respondió con una sonrisa comprensiva y volvió los ojos al Muerto.

Éste jamás llevaba encima arma alguna de fuego. Su especialidad era el cuchillo. Lo manejaba con una rara habilidad, lo mismo a distancia que cuerpo a cuerpo, aunque prefería lo primero a lo segundo, por existir menos riesgo para él.

Sacó el cuchillo y, como el Raposo, lo dejó encima de la mesa también, sin pronunciar palabra.

—¿Y tú, Link? —preguntó John.

Link se encogió de hombros, volvió a descargar un puñetazo sobre el tablero de la mesa, que hizo saltar vasos y botellas, y graznó:

—¿Y yo para qué quiero pistolas ni cuchillos? Tengo bastante con los puños.

Peter Link cifraba todo su orgullo en la fortaleza de sus brazos y en la contundencia de sus puños.

Con aquellas manos suyas, mucho mayores que las de cualquiera de los otros, muy bien podría estrangular a un toro.

—Llevas razón —asintió John—. Tienes bastante con las manos. Yo, en cambio, mirad…

Igual que los otros, puso sobre la mesa un reluciente revólver, que el Raposo miró con envidia. Hacía tiempo que andaba detrás de que John se lo regalase o se lo vendiera; pero John ni se lo regalaba ni se lo vendía.

Apreciaba demasiado aquella arma para desprenderse de ella. La última hazaña que había realizado con el revólver fue la de golpear a Domingo Sammon en la cabeza hasta cansarse.

Puestos de acuerdo en lo que iban a hacer, cada uno recogió sus armas, abandonaron los asientos y se dispusieron a salir de la Taberna del Cojo.

—Tendremos que darnos prisa —advirtió Link.

El Raposo se encasquetó el sombrero. El Muerto se metió en la boca una pastilla de chicle y empezó a mascar, y los otros dos echaron a andar por delante.

En la Taberna del Cojo había pocos clientes a aquellas horas, y nadie prestó atención en los cuatro personajes que salían de ella con tantas prisas.

El único que sí prestó atención en ellos fue Bimbo. A Bimbo empezó por extrañarle el sospechoso comportamiento de Peter Link en las proximidades de la casa de Perla Dowling, y ahora el verle salir con aquellos tres tipos, más sospechosos aún que él, de la Taberna del Cojo, y encaminarse, por añadidura, en dirección al barrio negro.

Y como Bimbo no tenía nada mejor que hacer, decidió seguirles a ver en qué paraba aquello.

Poplarville es una ciudad pequeña, en el supuesto de que no sea excesivo denominarla ciudad, donde las distancias son cortas, tan cortas que Peter Link y sus acompañantes tardaron apenas unos minutos en encontrarse en las primeras calles del barrio negro.

—Por aquí tienen que pasar —advirtió John.

El Muerto asintió con un gruñido, y el Raposo, luego de pasear la mirada en derredor, expuso su opinión de que no le gustaba mucho lo que iban a hacer.

Y no era que al Raposo le remordiese la conciencia por nada, sino simplemente que tenía cierta prevención con respecto al FBI.

Por ejemplo, ya tuvo que salir huyendo, hacía años, de Nueva York, por un negociejo que, de haberle echado mano los del Federal Bureau of Investigation, le hubiese costado pasarse una buena temporada a la sombra.

Y ahora, un tanto a remolque y con cierto reparo por su parte, iba a volver a enfrentarse con ellos.

Claro que John llevaba razón. John siempre llevaba razón. Si quitaban de en medio a los agentes del FBI en el barrio negro, todo el mundo pensaría que habían sido éstos los que asesinaron a los del FBI, y nadie se preocuparía ya de buscar a los que mataron a Domingo Sammon.

Un modo muy bonito de quitarse responsabilidades de encima.

A nadie extrañaría que los negros, después del linchamiento de Sammon, hubiesen querido tomarse el desquite en el par de blancos que se internaron por sus dominios.

El Raposo, al llegar a este punto de sus reflexiones, rió entre dientes y amartilló su famoso pistolón, con previsora anticipación, aunque John había advertido que de las armas de fuego sería de lo último que harían uso. Y sólo en caso de apremiante necesidad.

En primer lugar, y como experimentado en las emboscadas, entraría el Muerto en funciones con su cuchillo.

Peter Link, especialista en estrangulamientos, le secundaría desde el primer momento.

Por si hiciera falta, que no haría, el Raposo y John estarían preparados, el uno con el pistolón y el otro con el revólver.

John, como director de escena y eminencia gris, colocó a cada uno en el lugar que consideró más oportuno.

Habían ido a elegir una de las calles más oscuras y estrechas del barrio, algo parecido a un túnel.

Al Raposo lo situó a retaguardia, con la misión de emprenderla a tiros con los agentes especiales si éstos, por una remota casualidad, lograban librarse de las garras de Link y del cuchillo del Muerto.

Al Muerto le hizo meterse en un portal por el que escapaba un apestoso olor a letrina, y a Link en otro de enfrente, que venía a oler sobre poco más o menos como en el que se cobijaba el Muerto.

John constituyó la avanzadilla. En principio, su misión consistía en avisar a los de atrás la llegada de los agentes especiales, para que no les sorprendieran desprevenidos.

John imitaba el maullido de los gatos con notable perfección. Tres maullidos seguidos serían la señal para que el Muerto preparase el cuchillo y Link las garras.

Podría suceder que a algún felino de verdad le diese por maullar por allí cerca, pero sería mucha casualidad que fuese a hacerlo tres veces seguidas.

Así, pues, una vez aleccionados de lo que tenían que hacer, y cada uno en su puesto, John continuó andando calle adelante, hasta la esquina por donde se figuraban que los agentes especiales habrían de pasar.

Mismamente en la esquina había un hueco donde se escondería cuando llegaran los del FBI.

Luego, cuando hubiesen adelantado unos pasos, imitaría el maullido de un gato y…

John, aparte de su odio hacia los negros, guardaba un sordo y viejo rencor a los del FBI.

Al contrario que el Raposo, que pudo escapar sin que le echasen mano, John no anduvo demasiado listo al intervenir en un cierto atraco llevado a cabo en Chicago quince años atrás. Fueron los del Federal Bureau of Investigation quienes le atraparon cuando más seguro se figuraba estar.

Un buen número de años de prisión le costó el haberse dormido en los laureles.

Desde entonces había jurado vengarse de los del FBI en cuanto encontrase la ocasión, y la ocasión parecía haber llegado esta vez, y en circunstancias favorables para él.

Arrimado a la esquina, todo se le volvía mirar para adelante.

Sin dejarse ver demasiado, no fueran a descubrirle a destiempo, estiraba el pescuezo una y otra vez, con impaciencia.

John se divertía con aquello. Eliminando a los agentes especiales del mundo de los vivos, matarían dos pájaros de un tiro. Los negros cargarían con la responsabilidad y la campaña que estaba haciendo la prensa contra los asesinos de Sammon se volvería contra los morenos.

Además, él tendría la satisfacción de hacer pagar, en dos agentes especiales, la deuda que tenía pendiente con el FBI.

Volvió a estirar el pescuezo y a mirar para adelante. Le había parecido ver unas sombras moviéndose en la oscuridad. Bien pudieran ser los agentes especiales.

Aguzó el oído y escuchó. En el silencio de la noche oyó el repiqueteo de unos pasos por la acera, y en la oscuridad distinguió un par de sombras que venían en dirección a donde él se encontraba.

Cierto que en su vida había visto a los agentes especiales, pero si los que venían hacia allá eran blancos, no cabría duda de que se trataría de los del FBI, a los que ellos esperaban.

Por si acaso, y antes de que los tuviese demasiado encima, buscó el refugio del rincón que había elegido para escondite, y aguardó a que llegasen los desconocidos.

Tardaron poco en llegar a su altura y en pasar por su lado. Desde luego que eran dos blancos, y a no ser los agentes especiales, nadie se hubiese atrevido a internarse en el barrio negro, conforme estaban las cosas.

Aguardó a que se hubiesen alejado un tanto, y soltó el primer maullido.

Ni Phenson ni McLey se preocuparon por eso del maullido. Durante su recorrido por el barrio negro, habían oído infinidad de maullidos y un buen número de gatos se les cruzaron en el camino.

Detrás del primer maullido se escuchó otro y luego otro. Al terminar el tercero, todo quedó en silencio, a excepción del taconeo de los agentes especiales.

Al final de la calle se veían las luces de la población. Únicamente el barrio negro permanecía a oscuras, como un mundo aparte, tenebroso y siniestro.

Phenson y McLey, considerando que había pasado el peligro, se guardaron las pistolas en sus respectivas fundas y continuaron andando, calle adelante.

A ninguno de los dos les cabía duda de que el instigador del linchamiento del negro Domingo Sammon había sido Peter Link, despechado y celoso de él.

Le detendrían y le obligarían a confesar su delito y quiénes le habían acompañado en el linchamiento.

—Bonita la negra, ¿eh? —comentó McLey, por decir algo.

—Sí, muy bonita —asintió Phenson—. Lástima que sea… morena.

—En realidad, no lo es mucho —insistió McLey, a quien Perla Dowling le había causado una gran impresión.

Phenson se encogió de hombros y miró a su compañero a la cara. Comentó:

—No te habrás enamorado de ella, ¿verdad?

Quien se encogió de hombros esta vez fue McLey. No, no se había enamorado de Perla Dowling, pero no le importaría enamorarse de ella. Tampoco sería el primer blanco que se enamoraba de una negra.

Para McLey no existían diferencias de raza ni de color. Para él, sólo existían dos clases de seres humanos: los honrados y los no honrados; los buenos y los malos.

Después de todo, blancos y negros, amarillos o cobrizos, todos somos criaturas de Dios…

Enfrascados en semejante conversación, no se percataron de la presencia del hombre que salió del portal del que escapaba un fuerte y repugnante olor a letrina, a poco de cruzar ellos por delante de la puerta.

Tampoco vieron al otro que abandonó el portal de enfrente al anterior y, silencioso, se disponía a saltar sobre ellos.

A Peter Link y al Muerto, los tres maullidos de John les habían puesto sobre aviso.

El Muerto empuñó el cuchillo con fuerza y Link preparó las manazas…

El Muerto tomó a Phenson como objetivo y blanco para su cuchillo, y Peter Link decidió probar su fuerza descomunal en la nada fácil tarea de estrangular al agente especial McLey, aunque fuese cogiéndole por sorpresa.

Dejaron que adelantasen unos pasos. El Muerto levantó el cuchillo y Peter Link estiró los brazos…

Phenson y McLey eran dos sombras en la oscuridad, dos sombras con forma humana, dos siluetas en las que el Muerto haría fácilmente blanco y Link tardaría poco en estrangular.

La calle del barrio negro, estrecha y oscura como un túnel, estaba hecha de silencios y de soledades, rotos tan sólo por el rítmico taconeo de los agentes especiales en la acera.

De lo lejos llegó el alarido de un claxon, como un grito humano.

El Muerto, casi siempre serio, reía, enseñando los dientes. Al Muerto, cobarde y traicionero, le gustaba atacar a sus enemigos por la espalda…

Y la espalda de Phenson era ancha, para que no le fallase el golpe cuando lanzase el cuchillo.

CAPÍTULO VI

El negro Kurt no se explicaba cómo pudo ocurrírsele lo del camino de Manipul.

El negro Kurt hacía tiempo que estaba enamorado de la señora Benson, y solía seguirla a distancia cada vez que la veía pasar por la calle, mirándola con aquella mirada suya, tan tristona y codiciosa a la vez.

Pero el negro Kurt sabía que jamás podría aspirar a que la señora Benson le quisiera a él. En primer lugar, porque estaba casada, y, en segundo lugar, porque ella era blanca y él negro.

Para Kurt, sobre todo desde que se enamoró de la señora Benson, el mirarse a un espejo y verse la piel tan negruzca y grasienta le exasperaba.

De haber sido posible, se hubiese arrancado la piel a tiras, con las uñas o raspándola con un cuchillo. Pero no era posible. Había nacido negro, y negro sería toda la vida.

El cariño hacia la mujer imposible para él acabó trastornándole. Y la tarde aquella fue siguiéndola a distancia, como otras veces, hasta verla internarse en el camino de Manipul…

Ahora, en la soledad de su casa, comprendía que fue una locura lo que hizo.

Además, estaba lo de Domingo Sammon. Lo habían linchado por su culpa, había muerto por ser él un bárbaro primero y un cobarde después, incapaz de afrontar cara a cara su responsabilidad.

Al negro Kurt le remordía la conciencia. Tenía que hacer algo para reparar el daño ocasionado con su injustificable comportamiento.

Iría a pedir perdón a la señora Benson, y luego se entregaría a las autoridades.

Llevaba encerrado desde el día que hizo lo del camino de Manipul, sin comer y sin dormir apenas, avergonzado de sí mismo.

Aquella noche se decidió a salir a la calle. De día, hubiese sido incapaz de hacerlo, como si todo el mundo le hubiera apuntado con el dedo, acusándole: «Miradle, ése es el negro del camino de Manipul. Por él asesinaron a Domingo Sammon; por él…».

Se echó a la calle, desesperado, y corrió hasta donde vivían los Benson.

Delante de la casa se detuvo, dudoso. Había luz en el interior. Puede que saliese el señor Benson a abrirle, y entonces, se iría sin decir nada, sin confesar sus culpas.

Pulsó el timbre, y al repiquetear la campanilla sintió deseos de escapar. No era cobarde, pero estaba asustado y arrepentido de lo que había hecho.

Abrieron sin preguntar quién llamaba, y en el umbral apareció la señora Benson, que intentó cerrar de nuevo al ver al negro.

—Espere, señora, espere —rogó Kurt—. Tengo que hablar con usted, tengo que decirla…

Ella le miraba con los ojos muy abiertos. Acababa de reconocerle.

—¿Tú? —dijo.

Y él respondió:

—Sí, yo fui, señora Benson. Soy un miserable, y vengo a pedirla perdón.

La señora Benson no le escuchaba. Ahora se sentía tan culpable como él. Recordaba a Domingo Sammon en el tabladillo del cuartel de Policía, pidiéndola que desmintiese su acusación.

Le veía asustado, gimiente, pasándose las manos por la cara, sudando, y con el terror pintado en su rostro.

—No sé por qué hice aquello —continuó Kurt⁠—. Luego me ha pesado…

También a ella le había pesado acusar a Sammon, el decir lo que dijo: «Sí, me parece que es él».

Y el verdadero culpable estaba allí, delante de ella, pidiéndola perdón. Era un negro como Domingo Sammon, alto, fuerte y bien parecido, a quien los remordimientos no le dejaban sosegar.

De dentro de la casa, la llamaron:

—Marta, ¿quién es?

Era el marido, el señor Benson. Si tardaba en entrar, saldría a ver con quién hablaba y la encontraría charlando con el negro.

—Vete —dijo a Kurt—. Vete y no vuelvas por aquí. Ya no puedo odiarte. Tú y yo hemos cometido un mal irreparable. Es él quien tiene que perdonarnos, Domingo Sammon, desde el otro mundo…

Kurt se había callado. Esperaba una explosión de cólera por parte de la señora Benson y, en cambio, le hablaba de ese modo.

Insistía el señor Benson, desde dentro:

—¿Quién ha venido, Marta?

Marta Benson, en lugar de contestar, escuchaba al negro.

—Ahora iré a entregarme a la Policía —decidió.

—No lo hagas, ¿para qué? —le aconsejó ella⁠—. Sería inútil. Puede que te linchen también a ti. Vete, y que no vuelva a verte.

Cerró la puerta, y Kurt estuvo unos minutos parado junto a ella, escuchando el taconeo de la mujer, alejándose. Luego, dio media vuelta y salió andando.

El señor Benson quería enterarse de quién había llamado a la puerta.

—¿Quién ha venido? —insistió en la pregunta.

Marta Benson no contestó enseguida. La congoja le impedía hablar. Pálida y temblando, se dejó caer en una silla.

El marido quiso saber:

—¿Por qué no me dices de una vez quién ha llamado?

Marta Benson, en lugar de contestar a su pregunta, confesó:

—Domingo Sammon no fue quien… hizo aquello del camino de Manipul.

El señor Benson puso cara de asombro.

—Tú dijiste que había sido él —tronó.

—Sí, dije que me parecía, pero nada más, y eso le costó la vida. Eso…

—Era un negro —le interrumpió el marido.

La señora Benson meneó la cabeza y se secó las lágrimas. Murmuró:

—Era un ser humano.

El señor Benson se desabrochó el cuello de la camisa. ¿Un ser humano un negro? Sí; Marta llevaba razón. Ahora se alegraba de no haber estado con los que lincharon a Sammon.

Cambió de conversación:

—¿Quién ha venido antes?

La mujer levantó la cabeza, le miró a la cara, y respondió:

—El verdadero culpable. Ha venido a pedirme perdón.

—¿Y está afuera todavía?

Negó la mujer con la cabeza, y añadió:

—Se ha ido.

El marido hizo intención de salir corriendo, pero en lugar de hacerlo, se volvió a la mujer, y preguntó:

—¿Quién era? Dímelo. Iré a buscarle y…

Marta Benson reclinó la cabeza en el respaldo de la silla y cerró los ojos.

—No te lo diré —contestó—. Le he perdonado, aunque nosotros tenemos que ser perdonados también. A mí, por acusar a un inocente. A ti, por no haberme dejado escucharle…

—Llevas razón —asintió el marido—. Todos debemos ser perdonados…

El negro Kurt había adoptado una resolución: huiría de Poplarville para no volver más.

Se marcharía lejos, donde nadie le conociese ni él conociera a nadie, donde pudiese olvidar el pasado.

Pero antes tenía que ir por su casa a recoger sus cosas. Encaminó sus pasos hacia el barrio negro.

Poplarville, a aquellas horas, estaba desierto. Apenas si circulaba algún viandante trasnochador por sus calles.

El negro Kurt las cruzaba veloz. Era como si le corriese prisa abandonar cuanto antes la ciudad, como si el aire de Poplarville le asfixiara, como si solamente huyendo de allí pudiera quitarse de encima el peso inaguantable de los remordimientos.

También él pensaba en Domingo Sammon.

Entró en el barrio negro, en la calle aquélla larga y estrecha como un túnel.

Al principio, no se dio cuenta de lo que ocurría. Luego sí. Como antes, junto a la casa de los Benson, su primera intención fue emprender la carrera huyendo.

Pero no corrió. Arrimado a la pared, miró para adelante. Y vio al hombre, un blanco parecía, que con la pistola en la mano, de espaldas a él, apuntaba al frente…

Al negrito Bimbo le entusiasmaba meter la nariz donde nadie le llamaba. Una debilidad como otra cualquiera.

Por eso, fue trotando detrás de Peter Link y sus compinches hasta el barrio negro.

El negrito Bimbo, parte por su escasa estatura y parte por su prodigiosa facilidad para esconderse en cualquier agujero, pasó inadvertido para Peter Link y los otros, mientras tomaba posiciones en la callejuela del barrio negro a la espera de los agentes especiales.

No hacía falta ser muy inteligente para comprender que nada bueno preparaban escondiéndose como se escondían, por lo que Bimbo decidió aguardar por allí, para ver en qué terminaba aquello.

Precisamente en las proximidades del lugar donde se guarecía el Muerto había una especie de gatera o ventana abierta a ras del suelo, que Bimbo aprovechó para meter el cuerpo y dejar la cabeza fuera.

De ese modo, si las cosas venían mal dadas, con esconder la cabeza también, asunto concluido.

Bimbo, acostumbrado a andar a todas horas por las calles, más de noche que de día, estaba notablemente familiarizado con las sombras. Lo que nadie conseguía ver en la oscuridad, lo veía él.

Por ejemplo, a los agentes especiales que venían en aquella dirección. ¿No eran los mismos que habían ido a casa de Perla Dowling y a los que Peter Link estuvo vigilando?

Empezaba a ver claro. Peter Link, el Muerto y los otros dos esperaban a los blancos aquéllos con intención de asesinarles.

Al llegar a este punto de sus reflexiones, estiró el cuello para observar mejor a los que venían para allá.

Y al estirar el cuello vio al Muerto y a Link salir del portal.

Las cosas se ponían pero que muy mal para los desconocidos.

Bimbo pensó que estaba en la obligación de hacer algo en su favor.

No podía permitir que el Muerto asesinase a uno por la espalda, y Link cogiera a otro por el cuello, desprevenido.

Lanzó un grito, advirtiéndoles del peligro.

—¡Cuidado, que les matan!

Fue suficiente para llamar la atención de los agentes especiales.

Si delante de ellos no veían nada alarmante, de ser cierto el peligro que les anunciaban, tendría que venirles por la espalda.

Habituados a los ataques de traición, no se entretuvieron en volverse y mirar para atrás.

Phenson se agachó bruscamente y al agacharse oyó que algo pasaba zumbándole junto a la oreja derecha.

Algo que fue a caer al suelo yardas más allá, con ruido metálico. Se figuró lo que era.

Entonces sí se volvió con rapidez. Frente a él, un hombre alto y delgado le miraba extrañado de haber fallado el golpe. Pero no era un negro, como se imaginaba, sino un blanco.

El Muerto, sin cuchillo, estaba perdido. Antes de que Phenson pudiera caerle encima, dio media vuelta y emprendió la carrera, en dirección a donde John les guardaba la retirada.

El Muerto tenía las piernas largas y una asombrosa agilidad, sobre todo si alguien le venía a los alcances.

El Muerto no tenía nada de tal cuando de correr se trataba. Era cosa de verle saltar a largos trancos, calle adelante, golpeándose el trasero con los talones.

Claro que Phenson no estaba dispuesto a dejarle escapar. Allá iba, detrás de él, con ánimo de cogerle por el cuello y obligarle a vomitar los motivos que le habían conducido a lanzarle un cuchillo por la espalda, sin duda con el deliberado propósito de eliminarle del mundo de los vivos.

Al Muerto, mientras corría, le dieron ganas de advertir a John lo que ocurría; pero lo pensó mejor y puso punto en boca. Cuando John le viese llegar huyendo, se figuraría lo sucedido y recibiría al agente especial con una ruidosa salva de pólvora.

En efecto, John le vio llegar corriendo y se figuró lo que pasaba. Como medida de precaución, empuñó el revólver y advirtió al Muerto, a media voz:

—Quítate de en medio y arrímate a la pared.

El agente especial Phenson venía corriendo por en medio de la calle. Un buen blanco para John…

McLey, al oír la advertencia de Bimbo, dio un salto hacia adelante, y luego, como Phenson, se volvió con rapidez. Y al volverse sintió que algo muy pesado le caía encima.

Ese algo muy pesado era un hombre que manejaba los puños con una celeridad pasmosa y con una contundencia formidable. Un tipo corpulento y bestial que no se anduvo con explicaciones para saltar sobre él y aplicarle un par de puñetazos que lo dejaron medio atontado.

Claro que McLey no tenía nada de blandengue, y un par de puñetazos, aun asestados por el mismísimo Peter Link, por sorpresa, no eran suficientes para dejarlo fuera de combate.

Hizo lo que cualquier otro hubiese hecho en su lugar: ponerse a la defensiva, y el tercer puñetazo que le largó Link ya no le cogió desprevenido.

Sólo tuvo que hacer un ligero movimiento con el cuerpo, y el puño de Link no lo encontró en su camino. Por el contrario, lo que sí encontró, al paso, fue la pared.

El encontronazo con la pared no debió ser muy de su agrado, ya que la emprendió a gritos y amenazas.

El agente especial McLey consideró que había llegado la ocasión de pasar de la defensiva a la ofensiva, y lo hizo sin esperar a más.

Naturalmente que no perdió el tiempo en amenazas. Simplemente, repuesto de los efectos de los primeros puñetazos recibidos, alargó el brazo, y Peter Link supo que existía alguien más que él capaz de golpear con potencia demoledora.

El puño de McLey se le incrustó debajo de la barbilla por un instante, y sintió como si le tirasen bruscamente de la cabeza para arriba.

Y eso era algo que Peter Link, acostumbrado a vapulear a cuantos se le ponían a tiro, como él decía, no podía consentir.

El primer ruido que hizo, luego de recibir el puñetazo del agente especial, resultó algo así como el mugido de un toro. A renglón seguido, se abalanzó contra McLey.

Peter Link, boxeando, era algo notable; en cambio, en la lucha cuerpo a cuerpo, resultaba una calamidad. Tuvo la completa seguridad de ello en el instante preciso que quiso encajar el puño derecho en la barbilla del agente especial.

Peter Link, acostumbrado a pelearse con cualquiera por la más mínima cosa y acostumbrado, también, a salir ganando, recibió la mayor sorpresa y el mayor batacazo de su vida.

Lo primero que sintió fue que le cogían por la muñeca y, después, que los pies se le despegaban del suelo, sin que él hubiese hecho nada para ello.

Claro que McLey no le dio tiempo a pensar en si el levantar los pies del suelo había sido por su propia iniciativa o contra su voluntad. Inmediatamente de aquello, Peter Link se encontró viajando por los aires, luego de un limpio salto, también contra su voluntad, por encima del agente especial.

Lo malo para él fue que al final del viaje estaba la pared y contra ella se dio el testarazo. La cabeza le sonó a hueca.

Después vino la apoteosis. Peter Link en su vida se había encontrado con lo que se dice vulgarmente la horma de su zapato, y acababa de encontrarse con ella, en forma de agente especial del FBI.

No repuesto todavía del testarazo contra la pared, de bruces en el suelo, bramando y limpiándose la sangre que le resbalaba por la cara, McLey le cayó encima.

Le aplastó contra el suelo y con los puños empezó a darle un bien medido y concienzudo repaso.

A Peter Link todo se le volvía querer levantarse, sin conseguirlo. El otro le tenía clavada una rodilla en los riñones y a cada intento por levantarse, un dolor agudo e insoportable le hacía soltar un bramido y una maldición.

Y fue precisamente al reclamo de los bramidos de Peter Link por lo que el enteco Raposo se puso en movimiento.

John le había dicho: «Tú te quedas aquí, por si esos tipos se les escapan al Muerto y a Link. Y si se les escapan, ya sabes, a tiro limpio con ellos».

Y no era que los tipos aquéllos, los agentes especiales, viniesen corriendo para allá. Lo que ocurría era que Peter Link escandalizaba de veras, y no como si las cosas le fuesen bien.

El Raposo resultaba algo lento en digerir lo que sucedía en su derredor.

Primero, pensó que Link estaba dando una soberana paliza a cualquiera de los agentes especiales del FBI, y que sus gritos serían debidos a una lógica manifestación de optimista regocijo.

Pero prestó más atención a los gritos de Link y llegó a la conclusión de que a nadie se le ocurría gritar de aquel modo para manifestar su contento.

Por tanto, debía ocurrir algo muy contrario a eso.

Aun cuando John le había ordenado aguardar allí, decidió actuar por su cuenta. Si, como se figuraba, a Link le estaban sacudiendo en firme, su ayuda le resultaría oportuna y beneficiosa.

Amartilló el pistolón, puso el dedo en el disparador y sin apartarse de la pared, para pasar lo más inadvertido posible, echó a andar hacia donde se oía gritar a Peter Link.

El Raposo, aunque lento en sus ideas, era muy rápido en sus decisiones.

Allí estaban Peter Link, de bruces en el suelo, y con uno de los agentes especiales a caballo sobre sus costillas.

El Raposo hubiese dejado de buena gana que el agente especial hubiera dado una buena tunda a Link, por eso de que siempre andaba presumiendo de musculatura, pero lo pensó mejor.

Si a Link le daba una buena tunda el agente especial, acabaría deteniéndolo, y Link, en manos del FBI, cantaría de plano lo del negocio de los estupefacientes y, sobre todo, lo del linchamiento del negro Sammon.

Ni una cosa ni otra le convenía a él que Link confesase. Así, pues, lo mejor sería saltarle al agente especial la tapa de los sesos de un pistoletazo, con lo cual tanto Link como él quedarían tranquilos.

Para el Raposo saltarle a uno la tapa de los sesos no significaban nada extraordinario.

Así, pues, levantó el pistolón, afinó la puntería, y…

El estampido de un disparo atronó la callejuela. A lo lejos, un coro de aullidos y maullidos de animales espantados puso el contrapunto al estruendo de la detonación.

Y el barrio negro de Poplarville se pobló de ruidos. La alarma estaba dada.

Por entre las sombras surgieron ojos que miraban inquietos y asustadizos.

Bimbo, temeroso de lo que pudiera sucederle, escondió la cabeza en la gatera…

CAPÍTULO VII

El agente especial Phenson interrumpió bruscamente la persecución de el Muerto. Le había parecido ver como si alguien se moviera más allá, en la oscuridad.

Claro que tuvo poco tiempo de reflexionar acerca de aquello. Súbitamente, sonó un disparo, y un rojo fogonazo brió en el rincón donde John se escondía.

La bala le pasó a Phenson rozando la cabeza.

Las cosas cambiaban así totalmente. Si le atacaban a tiros, él podría contestar del mismo modo.

Tardó apenas una fracción de segundo en sacar la pistola y tal vez menos en disparar hacia adelante, en dirección a donde había visto el fogonazo.

Junto a John saltaron esquirlas de piedra. Profirió una maldición y disparó de nuevo.

Phenson, previsoramente, se había quitado de en medio de un prodigioso salto que lo llevó a la otra acera y, desde allí, volvió a disparar.

John no anduvo tan previsor como él. Se consideraba lo suficientemente resguardado en su rincón, y continuó allí metido y disparando.

El segundo disparo del agente especial no arrancó esquirlas de la piedra. La bala fue a incrustársele a John en el pecho, y precisamente a la altura del corazón.

El Muerto, que andaba cerca, más muerto que vivo, vio cómo se doblaba hacia adelante, oyó el quejumbroso alarido que escapó de su garganta y, por último, lo vio caer al suelo.

El Muerto, ya se ha dicho antes, sin cuchillo, era incapaz de hacer nada práctico, a no ser correr. Y en vista de que John no podía seguir defendiéndole y guardándole la retirada, decidió reanudar ésta sin que se la guardase nadie.

Nunca había corrido tan galanamente como entonces.

Phenson lo vio salir de su escondrijo, y como no estaba decidido a andar toda la noche persiguiéndole por las callejuelas del barrio negro, atajó por el camino más corto.

Y el camino más corto fue interrumpir el trote huidizo del Muerto.

Apuntó a la borrosa silueta que escapaba corriendo, con la pistola, y disparó.

Corrió el Muerto todavía unas yardas, aunque cojeando, para terminar cayéndose al suelo, cogiéndose la pierna derecha con las dos manos.

El balazo se le había incrustado en la pantorrilla.

Prácticamente, el agente especial Phenson había terminado con los enemigos que le habían tocado en suerte.

En vista de que nadie disparaba contra él, con el oído alerta y los ojos bien abiertos, avanzó en dirección al escondrijo de John.

—Levanta de allí —dijo, apuntándole con la pistola, al verle en el suelo.

Una advertencia inútil, puesto que John no volvería a levantarse. Phenson adelantó un par de pasos más, tocó el cadáver con el pie, y se dijo, y acertó, que el tipo aquél estaba muerto.

Quien no estaba muerto era el otro. Allí andaba, revolcándose por el suelo, gritando y con las dos manos en la pierna herida, pretendiendo cortarse la hemorragia.

Aunque le llamaban el Muerto, quería seguir viviendo muchos años.

—Levántate —le ordenó el agente especial—, y calla.

—Estoy herido —gimió.

—¿Dónde?

—En la pierna.

De un tirón, Phenson le llevó los brazos para adelante y se oyó un leve chasquido metálico. Luego, otro.

El Muerto, bien a su pesar, se encontró con los brazos unidos por las muñecas con las frías pulseras de las esposas.

Las miró, suspiró con desconsuelo, y volvió a los gritos, hasta que oyó el nuevo tiroteo por donde andaba el Raposo.

Tanto él como el agente especial volvieron los ojos para allá. Phenson, alarmado. El Muerto, con la esperanza de que el Raposo hubiese conseguido quitarse de encima al otro agente especial, y de que todavía lograra meterle un par de balas entre ceja y ceja al que acababa de ponerle las esposas.

En cambio, el negro Kurt tenía más de pesimista que de optimista. Después de lo sucedido entre él y la señora Benson en el camino de Manipul, todo lo veía con un pesimismo exagerado.

Por ejemplo, el tipo aquel que estaba arrimado a la pared, con el pistolón en la mano, apuntando al otro que ni siquiera se había dado cuenta de su presencia, iba a asesinarle fríamente.

¿Qué podría hacer para evitarlo?

El negro Kurt, a pesar de lo sucedido en el camino de Manipul, no tenía malos sentimientos.

No pensó demasiado lo que tenía que hacer. Además, tampoco podía perder el tiempo reflexionando. El que empuñaba el pistolón, se disponía a disparar…

Saltó Kurt hacia adelante y cayó encima del Raposo. Éste apretó el disparador de la pistola, pero la bala no fue a dar en el blanco deseado.

La intervención de Kurt resultó muy oportuna. La bala que iba dirigida a la cabeza del agente especial McLey rebotó en el suelo, sin herir a nadie.

Mas el Raposo no era hombre que se dejase atrapar fácilmente.

Se volvió contra el negro, furioso.

—Conque eres tú, cara sucia —gruñó—. Ahora verás.

Para el Raposo, el quitarse de encima a Kurt no resultó tarea excesivamente trabajosa.

Precisamente, por sus pocas chichas, poseía una agilidad asombrosa. Sin perder el arma, rechinando los dientes, se escurrió de entre los brazos de Kurt, que hacía esfuerzos inauditos por sujetarlo.

Sobre todo, cuando vio que el cañón del pistolón se volvía hacia él.

El Raposo, con tal de escapar, era capaz de todo. Si antes se proponía asesinar al agente especial, ¿por qué no matar al negro que había salido inesperadamente en su defensa?

Kurt no pudo separar el cañón del arma de su pecho cuando el Raposo apretó el disparador.

Sintió un dolor agudo en el pecho al sonar el disparo y dejó libre al Raposo. Tambaleándose, retrocedió hasta la pared. Allí se apoyó de espaldas y vio cómo el Raposo, desentendiéndose de él, volvía el arma contra el agente especial.

Pero McLey ya no estaba desprevenido. Al oír el disparo, soltó a Peter Link y sacó la pistola.

El Raposo no llegó a volverse del todo. Antes de que hubiese apuntado a McLey, éste ya había disparado contra él.

Un disparo certero y sin titubeos. El Raposo se mantuvo unos segundos en pie, con los brazos colgándole a los costados y un gesto de indescriptible asombro en su cara ratonil, para acabar derrumbándose, de espaldas, al suelo.

De todo aquello, Peter Link fue el único que salió ganando. Entre la niebla de la semiinconsciencia en que se hallaba, distinguió el ruido de los disparos, dio un envite para quitarse de encima al agente especial, y comprobó que ya no lo tenía encima.

Saltó del suelo, vio a McLey con la pistola en la mano, apuntando al Raposo, y éste a punto de derrumbarse, y pensó a marchas forzadas: si la emprendía de nuevo a golpes con el agente especial, lo más fácil sería que quien saliera perdiendo a lo último fuese él.

Además, el Raposo no podía salir en su defensa, y el Muerto a saber por dónde andaría.

Se imponía la huida.

Una huida vergonzosa y cobarde, pero necesaria a todas luces.

A Peter Link no le importaba lo que pudieran pensar los demás de él, y menos aún en semejantes circunstancias.

Sin pararse a ver en qué terminaba lo de Kurt, el Raposo y el agente especial, dio media vuelta y echó a correr calle adelante, adentrándose en el barrio negro.

Por el camino, se tropezó con el otro agente especial, Phenson, que intentó impedir la huida poniéndose en medio de la calle, con la pistola en la mano.

Todo lo que tenía de lento el Raposo en sus reflexiones, Link lo tenía de rápido.

En semejante tesitura, y aun a riesgo de que le metiesen un par de balas en el cuerpo, no cabía otra solución que tirar por la calle de en medio. Y la calle de en medio era seguir corriendo, para ver si conseguía pasar junto al agente especial sin que le echase mano.

Phenson pudo cortarle la carrera disparando contra él. No lo hizo, viendo que Link iba desarmado.

Eso le vino bien a Link, que, aun cuando el agente especial trató de atraparle al pasar, consiguió escurrirse de entre sus manos y escapó corriendo calle adelante.

Phenson corrió también, gritando:

—Detente, detente o disparo.

«¡Bah! —se dijo Link—. Seguro que no dispararás», y continuó corriendo.

Tanto corría y tan sin mirar dónde ponía los pies, que fue a tropezar con el cadáver de John.

Al caer de hocicos al suelo, soltó un par de maldiciones y luego un gruñido de satisfacción.

Cierto que había sido un soberbio batacazo. Cierto que tenía casi encima al agente especial perseguidor suyo, pero muy cierto también que el batacazo le había servido para algo práctico.

Sonrió, sarcástico. Al alcance de la mano, tocándolo con los dedos, tenía el famoso revólver de John.

Alargó un poco más el brazo y empuñó el arma.

A su espalda, oía el taconeo del agente especial que venía en su persecución.

También oía los berridos del Muerto, a pocos pasos de allí, y los silbatos de la Policía, que parecía haberse puesto en movimiento con el estruendo de los disparos.

Ahora bien: lo único que le interesaba, de momento, era el agente especial. Si conseguía librarse de él, ya vería después de escapar. El sargento Hedges y sus hombres, de la Policía Local, no le inquietaban grandemente.

Se incorporó de un salto y disparó, volviéndose de repente.

A Phenson le sorprendió la brusca reacción de Link. Sintió como una mordedura en el hombro, y levantó la pistola para disparar.

Peter Link corría de nuevo. Saltó por encima del Muerto, que le estorbaba el paso, sin detenerse a comprobar el resultado de su disparo contra el agente especial.

Por el extremo opuesto de la calle se veía gran número de gente. Oía voces de mando, gritos. Oía…

Dio un alarido. El agente especial acababa de disparar contra él. También sintió como una mordedura en el muslo, pero siguió corriendo.

Poco a poco las voces, el rumor de la gente a su espalda, fueron perdiéndose en la distancia.

Se llevó la mano al muslo, y notó que algo viscoso, suave, le corría por la pierna.

Era sangre. Y como antes el Muerto, quiso cortar la hemorragia cogiéndose la pierna con las manos.

Angustiado, miró en derredor. Y en torno a él no vio más que la hostilidad agresiva de la soledad y de las sombras.

Era un furtivo de la justicia, un asesino herido. ¿A quién podría pedir auxilio? ¿En qué puerta podría llamar?

Nadie le abriría, nadie se prestaría a auxiliarle. Recordó al negro Sammon cuando fueron a sacarle de la prisión, cuando creyendo conseguir la libertad le interrumpieron la carrera arrojándole una piedra a la cabeza…

Ahora también él estaba solo con su infortunio, con su dolor, con su angustia.

Anduvo unos pasos más, cogiéndose a la pared, con la pierna a rastras, empuñando la pistola, temeroso de ataques imprevistos.

De pronto, vio una luz en una ventana, y se quedó mirando para allá.

«Sí —dijo—. Puede que allí…».

La luz aquélla era como un rayo de esperanza en su desesperación…

El sargento Hedges, al frente de sus hombres, irrumpió en el barrio negro.

Con quien primero tropezaron fue con el negro Kurt, caído en el suelo, y el agente especial McLey, a su lado.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? —preguntó el sargento.

El agente especial no le prestó demasiada atención. Kurt, antes de morir, le estaba confesando lo sucedido en el camino de Manipul.

—Escuche, sargento —indicó McLey, haciéndole señas para que se agachara.

Hedges se agachó y escuchó. El negro Kurt hablaba con apenas un soplo de voz. Decía:

—No fue Sammon quien hizo lo de la señora Benson. Fui yo, ¿saben?

—¿Tú? —se extrañó el sargento, que estaba convencido de la culpabilidad de Sammon⁠—. No puede ser.

Kurt hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, y añadió:

—Sí, fui yo, y estoy arrepentido. Cuando detuvieron a Sammon, tuve miedo de presentarme a ustedes, aunque debí hacerlo. Me hubiesen linchado a mí en lugar de a él.

—No puede ser —insistió el sargento—. Yo…

McLey, malhumorado, le interrumpió:

—Cállese de una vez.

El sargento Hedges, jefe de la Policía Local, no estaba acostumbrado a que le hiciesen callar. Se encaró con McLey, y gruñó:

—¿Y usted quién es para…?

McLey no le dejó terminar. Le enseñó algo que sacó del bolsillo, y dijo:

—Ya lo ve, agente especial del FBI.

Hedges abrió unos ojos como platos, y puso cara de asombro. ¿Qué hacían en Poplarville los del FBI?

No preguntó nada. Simplemente, se limitó a callar y a escuchar a Kurt, quien, por otra parte, dijo bien poco ya, si no es repetir que había sido él quien hizo lo del camino de Manipul.

Después abrió más los ojos, y un quejido muy hondo escapó de su garganta.

A los pocos segundos, McLey anunció:

—Ha muerto.

En efecto, el negro Kurt no volvería a cometer ningún hecho indigno, había muerto.

McLey dijo al sargento:

—Me ha salvado la vida.

Y el sargento le miró con cara de asombro. Iba a preguntarle cómo había sido eso, pero cambió de opinión al ver llegar a otro blanco conducido por un par de policías.

Era el agente especial Phenson, que, herido en el hombro, apenas podía tenerse en pie.

McLey se incorporó y se le acercó. Phenson traía la camisa empapada de sangre y un gesto de dolor irreprimible.

—Me han herido —dijo—. Y el que ha disparado contra mí ha podido escapar, aunque creo que va herido también. Se ha adentrado en el barrio negro. Por las señas que nos dio de él Perla Dowling, creo que es Peter Link.

McLey echó una mirada calle adelante, y ordenó a Hedges:

—¿Conoce usted a Peter Link, sargento?

—Claro que le conozco —asintió Hedges—. Aunque nunca hemos tenido nada que ver con él, a no ser por bronca más o menos en la que haya intervenido. Por otra parte…

—Hay que encontrarle —decidió el agente—. Peter Link es uno de los que lincharon a Sammon, posiblemente el promotor del linchamiento. Peter Link odiaba a Sammon.

El sargento se rascó la barbilla, con gesto dubitativo, y preguntó:

—Supongo que no habrán venido ustedes a Poplarville por lo del negro.

—Naturalmente que hemos venido por lo del negro —⁠le atajó McLey⁠—. Negro o blanco, no se puede tolerar que quede ese crimen sin castigo.

Hedges no salía de su asombro. Le parecía imposible que hubiesen movilizado al FBI para descubrir a los autores del linchamiento de un negro.

—Sargento, se nos va a escapar Peter Link —⁠advirtió el agente especial.

—Es verdad, es verdad —asintió Hedges.

Y sin más, se puso a dar órdenes a sus hombres para que emprendieran la persecución del fugitivo.

Unos se internaron por el barrio negro, otros cargaron con los heridos —⁠Phenson y el Muerto, que no hacía otra cosa que gritar⁠—, y los cadáveres de John el Raposo, y el negro Kurt, los dejaron en la callejuela hasta que fuesen a recogerlos de la morgue.

En cuanto al negrito Bimbo, un policía que lo vio salir de la gatera, le hizo escapar de allí a puntapiés, aun cuando aseguraba que gracias a él ni Peter Link ni el Muerto consiguieron sorprender a los agentes especiales.

A partir de aquel momento, el barrio negro se pobló de policías buscando a Peter Link. Una búsqueda infructuosa que duró toda la noche.

El agente especial del FBI McLey iba con ellos, y con ellos le sorprendió el amanecer en la calle donde había tenido lugar su encuentro con los asesinos.

—Ya ve —comentó el sargento Hedges—. Es inútil que sigamos buscándole.

McLey no se daba por vencido. Phenson había dicho que Link seguramente iba herido, y de ir herido, no podría haber ido lejos. Además…

Súbitamente, se agachó y miró al suelo. Mirando para el suelo, continuó andando, calle adelante.

El sargento Hedges iba detrás de él, sin explicarse qué buscaría ahora el agente especial por el suelo.

Anduvieron unas yardas en silencio, hasta que el sargento, no pudiendo resistir más la curiosidad, preguntó:

—Escuche, agente. Me…, me gustaría saber qué es lo que busca con tanto interés.

Y McLey, sin detenerse, contestó:

—Sangre.

Para Hedges, que era bastante bruto, fue como si le hubiese contestado en chino.

Continuó andando detrás del agente especial y rascándose la barbilla.

CAPÍTULO VIII

Puede que no le abriesen la puerta; pero, de todos modos, debería intentarlo.

No veía otra forma de escapar más que llegando a la casa aquélla y haciendo lo posible para que le abrieran.

Sería el último sitio a donde irían a buscarle. ¿Quién iba a figurarse que habría ido a refugiarse allí?

Si no hubiese sido por el dolor que le producía la herida, le habrían divertido sus propios pensamientos.

Se veía burlando al FBI, riéndose de ellos. Se veía a salvo y…

Pero tenía que darse prisa. A lo lejos, aunque cada vez más cerca, oía los silbatos de los policías.

Sin duda, andaban buscándole.

Le dolía la herida, y la sangre le corría por la pierna, resbalándole para abajo.

Acabaría desangrándose si antes no ponía los medios para evitarlo o le echaban mano los policías.

Cruzó la plazuela dando tumbos, reprimiendo las ganas de gritar que le subían a la garganta, con las manos en la pierna, y se paró ante la puerta de la casa.

La luz seguía encendida arriba, en la ventana. Ella acostumbraba a acostarse tarde.

Sacó el revólver del bolsillo, lo empuñó por la culata, y golpeó la puerta con él.

Luego escuchó con ansiedad.

Iba a insistir en la llamada cuando oyó pasos por dentro.

Era ella, la conocía hasta en el modo de andar. Se arrimó a la pared, junto a la puerta, y sin soltar el revólver de la mano, aguardó a que abriese.

Durante unos largos y eternos minutos pensó que no le abriría, que no se decidiría a hacerlo, y que los policías acabarían encontrándole deambulando por las callejuelas y desangrándose.

Por eso, cuando oyó que andaban en la cerradura, dejó escapar un suspiro de satisfacción. Abrieron la puerta, y Perla Dowling apareció en el umbral. Al no ver a nadie, murmuró, extrañada:

—No sé quién puede haber sido…

—He sido yo, Perla, déjame pasar.

Peter Link estaba a su lado, amenazándola con un revólver, sucio, con el rostro magullado y las ropas deshechas.

—Déjame pasar —insistió.

Fue inútil el intento de Perla para cerrar la puerta. Link se lo impidió quitándola de en medio de un empujón.

Retrocedió unos pasos, aterrorizada. Gimió:

—¿Qué buscas aquí, Peter?

Link cerró la puerta y se guardó la llave en el bolsillo.

—Vengo herido —dijo, eludiendo la contestación⁠—. Anda, busca algo para curarme. Y ten cuidado con lo que haces. No intentes pedir auxilio ni abras la puerta a nadie…

Al decir esto, la enseñaba, significativamente, el revólver. Perla Dowling comprendió.

—Te han herido los del FBI, ¿verdad?

—Sí, han sido los del FBI —respondió Link⁠—. Anda, déjate de charla. Ya ves, he perdido tanta sangre que casi no puedo tenerme en pie.

En eso no mentía. Si tardaban en vendarle, acabaría desmayándose, incapaz de tenerse en pie. Se sentó en un sillón, se rasgó el pantalón, y dejó al descubierto la herida.

La sangre le fluía por ella a borbotones, pero pronto, con la ayuda de Perla Dowling, consiguió cortar la hemorragia.

Cierto que necesitaría una cura mejor que aquélla; pero, de momento, no podía hacer otra cosa.

Los policías andaban por la calle. Les oyeron pasar una y otra vez.

Perla, cada vez que oía andar por fuera, levantaba la vista y miraba para la ventana, pensando en avisar a los policías que Peter Link estaba allí.

Pero Peter Link no soltaba el revólver de la mano.

Transcurrieron las horas, agobiadoramente lentas. Un reloj de pared las señalaba con su monorrítmico carraspeo, mecánico.

Link había obligado a Perla a sentarse en una silla frente a él, y apenas apartaba los ojos de ella.

—¿Y tu madre? —la preguntó, de pronto.

—Arriba, durmiendo.

En realidad, la madre de Perla no constituía un gran peligro para él. Salía rara vez de su cuarto, y, además, a causa de su sordera, no se enteraría de nada.

Perla, en cambio, estaba seguro de que, en cuanto pudiese, haría lo posible por avisar a la Policía de su presencia en la casa.

Por eso vigilaba todos sus movimientos. Lo malo era que empezaba a invadirle un sopor inaguantable, y que se le cerraban los ojos, a su pesar. Si no conseguía despabilarse, acabaría durmiéndose, y entonces, Perla…

La muchacha le observaba por el rabillo del ojo. Antes, Link, al oír cualquier ruido por la calle, saltaba de la silla, en temerosa alerta.

En cambio, ahora, seguía con la cabeza reclinada en el respaldo del sillón, y los ojos entornados.

Perla Dowling prestó atención a los ruidos de fuera. Se oían pasos y voces. ¿Cuántas veces habría oído pasos y voces por la calle durante aquella interminable noche?

Eran los policías buscando a Link, al hombre que dormía frente a ella, al asesino de Sammon.

Por su imaginación cruzó una idea: si Link se había dormido, ¿por qué no aprovechaba ella para llamar a los policías?

No tendría más que dar unos cuantos pasos, abrir la ventana y decirles…

Volvió a mirar a Link. Continuaba con los ojos cerrados.

Perla Dowling se incorporó despacio, con los nervios en tensión, sin apartar los ojos de Link. Crujió la silla, y se asustó.

Link no se movió de como estaba. La muchacha terminó de ponerse en pie y echó a andar de puntillas.

Pasó por delante de Link, conteniendo la respiración.

El reloj continuaba marcando el tiempo con el carraspeo de su maquinaria, siempre igual, eternamente repetido.

Por la calle, el ruido de los pasos y las voces de los policías alteraban el silencio del barrio negro.

Perla Dowling adelantó un paso, y otro, y otro, hasta llegar junto a la ventana.

Volvió la cabeza y miró para atrás. Peter Link seguía durmiendo.

Llevó la mano a la falleba y se dispuso a abrir la ventana.

Y en aquel momento, el reloj, ruidoso, alarmante, se sacudió la pereza de las horas con escándalo de las campanadas.

Peter Link despertó sobresaltado. Vio a la muchacha abriendo la ventana.

—Perla —gritó—. Perla, no abras.

El revólver la apuntaba recto a la cabeza, y Link hubiese disparado de haber abierto ella la ventana.

Perla Dowling vio las siluetas de los policías por la calle. Se iban otra vez; y quizá no volviesen más por allí.

Pronto amanecería.

—Siéntate —ordenó Link—. Y procura no hacer tonterías. Antes de entregarme, mataría a quien fuese, incluso a ti.

En el rostro de Peter Link había un gesto de firme resolución, y en sus ojos, un brillo de furor homicida.

Perla Dowling volvió a sentarse en la silla, y callaron de nuevo. Link, sucio, demacrado y herido, le daba miedo.

Le consideraba capaz de asesinarla. En el fondo de sus pupilas, adivinaba el despecho y el rencor.

¿Hasta cuándo estarían así, el uno frente al otro aguardando no sabían qué?

Perla, de cuando en cuando, miraba para la ventana. Amanecía. Peter Link miraba también para allá.

Tampoco él sabía hasta cuándo estarían así, el uno frente al otro. Lo que sí sabía era que tenía que esperar a que pasase el peligro, a que los policías se marcharan del barrio y volviese a anochecer.

Entonces, quizá se decidiese a abandonar la casa de Perla Dowling para buscar un nuevo refugio más seguro. Y posiblemente se llevase a la muchacha consigo, o la dejara de forma que no pudiese hablar…

Por encima de todo, estaba su libertad.

El agente especial McLey señaló al suelo, y advirtió:

—Mire, sargento.

Hedges miró para donde indicaba el agente especial, y respondió:

—Ya veo, ya.

Lo que no acababa de comprender era el interés que pudiese tener para ellos aquella mancha en la acera.

—Es sangre —aclaró McLey.

Seguía sin comprender. No era extraño que hubiese por allí manchas de sangre, después del tiroteo de la noche anterior. Tres muertos y dos heridos había sido el balance de bajas. No, cuatro heridos, contando con Peter Link, en el supuesto de que…

—¡Ya caigo! —exclamó de pronto—. Esa sangre es de Link. ¿No es verdad, agente?

McLey asintió con la cabeza. Sí, aquella sangre era de Peter Link. Aquella mancha y muchas otras manchas que punteaban la acera de círculos negruzcos.

Peter Link había ido dejando un reguero de sangre en su huida.

—¿Comprende usted ahora por qué buscaba esto? —⁠preguntó McLey.

Hedges, aunque tarde, lo comprendía. Durante la noche, no habían podido ver aquello; pero ahora, de día, el reguero de sangre les conduciría a donde Peter Link hubiese ido a refugiarse.

—Llame a sus hombres —ordenó el agente especial⁠—. Puede que necesitemos de todos ellos.

Y ante el pasmo de las gentes del barrio, McLey delante, el sargento Hedges y el grueso de las fuerzas policiales de Poplarville a retaguardia, emprendieron la marcha siguiendo las huellas sangrientas que Peter Link había dejado en su huida.

En su vida habían visto una cosa igual los negros del barrio. Después del tiroteo nocturno, aquello.

El negrito Bimbo, que andaba también por allí, se había encargado de correr las voces de lo sucedido durante la noche. A todo el que quería escucharle, le contaba que anduvo siguiendo a Peter Link, y luego lo de la gatera.

En lo único que exageraba un tanto era en el número de muertos. Según él, en el tiroteo murieron lo menos una docena.

Súbitamente, el agente especial McLey se detuvo, y dijo al sargento, que marchaba a su lado:

—Mire, sargento.

Miró el sargento. El reguero de sangre cruzaba la plazoleta, para terminar delante de una casa de tres pisos.

—Allí vive Perla Dowling —anunció Hedges.

—Pues allí está Link.

Estuviese o no en casa de Perla Dowling, el reguero de sangre terminaba delante de la puerta del edificio.

McLey pensó si la bonita negra no les habría engañado, si no estaría de acuerdo con Peter Link.

Pensó a marchas forzadas, recordando lo sucedido. ¿Cómo se enteraron Peter Link y sus compinches de que él y Phenson, dos agentes especiales del FBI, habían ido a ver a Perla?

Sin duda, ella les avisó, y decidieron atacarles en el barrio negro. De ese modo, si lograban matarles, la responsabilidad recaería sobre los habitantes del barrio.

Todo el mundo lo achacaría a represalias por el linchamiento de Sammon, y nadie volvería a molestar a los asesinos del negro.

Antes de seguir adelante, miró para las ventanas.

Nadie se asomaba a ellas, nadie les había visto llegar.

Cruzó la plazoleta solo, seguido por las miradas del sargento y de sus hombres, que habían despejado los alrededores de curiosos.

Los policías, con las armas preparadas, se ocultaron donde mejor pudieron.

Era la primera vez que ocurría una cosa semejante en Poplarville, la primera vez que se concentraba toda la Policía de la localidad en un lugar para dar caza un malhechor.

Por las ventanas de las casas de la plazoleta asomaban negras caras mirando para afuera, un poco a hurtadillas.

McLey llegó junto a la casa de Perla Dowling y se paró. Dudó antes de llamar y, antes de llamar también, volvió a mirar al suelo. Junto a la pared, un gran manchón de sangre, y en el quicio de la puerta, las huellas sangrientas de los dedos de Peter Link.

Ya no le cabía duda. Si Peter Link no estaba allí, al menos había estado antes. Perla Dowling tendría que saber adónde habría ido.

Se decidió a llamar. Buscó el timbre y apretó el pulsador.

Dentro de la casa, repiqueteó el timbre con estridor de alarma.

Y Peter Link, que empezaba a adormilarse de nuevo, saltó de la silla, asustado.

—¿Qué es eso, Perla? —preguntó.

La muchacha se encogió de hombros, y respondió:

—No sé; llaman a la puerta.

Link se puso en pie trabajosamente. Le dolía la pierna, la herida y los prietos vendajes para contener la hemorragia.

—Mira a ver quién es —ordenó a Perla—. O si no, espera, miraré yo.

No se fiaba de ella.

Estaban en el primer piso. Desde allí, y sin abrir la ventana, podría ver quién llamaba a la puerta.

Cojeando, se encaminó hacia la ventana. De paso, cogió a Perla por la cintura con el brazo izquierdo, mientras empuñaba el revólver con la mano derecha, y dijo:

—Así iremos mejor. Si son los policías y me ven, no se atreverán a disparar por temor a hacerte daño.

Con la muchacha por delante, sirviéndole de escudo, llegó a la ventana y arrimó la frente al cristal. Miró para abajo.

Reconoció en el que llamaba a la puerta al agente especial McLey, con el que había peleado la noche anterior, el hombre que le había propinado una soberana paliza, que interrumpió el Raposo con su oportuna aparición.

Perla Dowling también había reconocido a McLey, el guapo agente especial del FBI, que no distinguía entre negros y blancos cuando se trataba de perseguir un delito.

Venía solo, a pecho descubierto. Peter Link sonrió, burlón. Miró a Perla, y comentó:

—Una visita inesperada, ¿verdad? Le recibiremos como se merece. Tengo una cuenta pendiente con ese tipo, que pienso cobrármela inmediatamente. Anda, vamos para abajo, a abrirle. ¡Se va a llevar una gran sorpresa al ver que no estás sola! ¿No será que le gustas?

Perla no había pensado en semejante posibilidad. ¿Cómo ella, una negra, iba a gustarle al agente especial? Además, aunque así fuera, el blanco…

Volvió a mirar para abajo. El blanco sí que la gustaba a ella. Ahora había vuelto a llamar a la puerta. Repiqueteaba el timbre en el vestíbulo, insistente, machacón.

—Ven, vamos a recibirle —repitió Link—. Aunque, no, espera…

Perla sintió que le apretaba el brazo, brutal.

—Me haces daño —se quejó.

Peter Link, con la frente arrimada al cristal, miraba para afuera, rechinando los dientes.

—No viene solo —rectificó—. Acabo de ver a un policía. Están escondidos. Han descubierto que estoy aquí. Y ese…

El odio hacia McLey se le convirtió en una especie de fuego interior que le quemaba las entrañas.

Le asaltaron deseos de matar; pero de matar precisamente al hombre que llamaba a la puerta, al agente especial del FBI.

Se veía acorralado, incapaz de huir. Y al final de todo aquello, le esperaba el patíbulo.

Y si le esperaba el patíbulo con toda seguridad, ¿por qué no llevarse a alguno por delante?

Link no se andaba con demasiados preámbulos cuando de quitar a alguien de en medio se trataba.

Cogió a la muchacha fuertemente por la cintura, para evitar que pudiera escapársele, y, de un tirón, abrió la ventana.

El sargento Hedges y los policías le vieron aparecer en el hueco de la ventana. Y también a Perla Dowling.

Quien no les vio fue McLey. Insistía en pulsar el timbre, cuando Peter Link sacó el brazo por la ventana y disparó contra él.

Link se precipitó en disparar, o Perla, al intentar huir de su lado, le impidió afinar la puntería.

McLey oyó silbar la bala junto a su cabeza y se refugió en el hueco de la puerta, con la pistola en la mano.

Ya no cabía duda de que Peter Link estaba sobre aviso, y de que costaría trabajo arrestarle.

Sin moverse apenas, permaneció unos minutos arrinconado en el quicio de la puerta.

«¿Por qué si Peter Link había disparado contra él, no hacían otro tanto el sargento y los policías contra el asesino?», pensó.

Le extrañó el comportamiento de los policías. Había algo raro en aquello, algo que no alcanzaba a comprender.

Los policías podrían disparar sin peligro para ellos. Estaban situados estratégicamente escondidos, y con Peter Link no era cosa de andarse con miramientos.

Aunque ¿no sería que…?

El recuerdo de Perla Dowling le acudió de pronto a la imaginación.

Si los policías no disparaban contra el asesino, sería porque no podían hacerlo, porque, seguramente, Peter Link se valía de la muchacha para defenderse.

Peter Link era tan cobarde que llegaría hasta ese extremo con tal de salvar su vida, incluso sacrificando la de la muchacha.

Poco a poco, fue sacando la cabeza de su refugio, con la pistola preparada.

Era necesario cerciorarse de lo que ocurría. Necesitaba tener la seguridad, ignoraba por qué, de que Perla Dowling no les había engañado.

Sacó un poco más la cabeza y miró para la ventana. Le bastó una simple y rápida ojeada para percatarse de lo que sucedía.

Perla no les había engañado. Por el contrario, se encontraba en peligro de que Peter Link la matase.

Antes de que Link volviese a disparar contra él, escondió de nuevo la cabeza. Y un sinfín de ideas le asaltaron la imaginación.

De proponérselo, le costaría poco entrar a la casa. Un par de balazos serían suficientes para romper la cerradura.

Pero si entraba en casa de esa forma, peligraría la vida de Perla. Habría de hacerlo de otro modo, sorprender a Link, cogerle desprevenido, antes de que pudiese reaccionar contra la muchacha.

Pensaba a marchas forzadas. Ya no le interesaba mirar por arriba ni exponerse a que el asesino le cazase como a un conejo.

Aunque, para salir de allí, tendría que exponerse a que le cazara como a un conejo, y salir de allí era imprescindible.

En realidad, todo sería cuestión de abandonar el escondite de improviso y con la suficiente celeridad para que a Link no le diese tiempo a afinar la puntería.

Luego, ya vería lo que hacía.

Como lo pensó, lo hizo. Tomó impulso y salió corriendo de repente, agachado y arrimado a la pared.

Link, al verle correr, la emprendió a tiros con él.

Afortunadamente para McLey, la especialidad de Link era el estrangulamiento por sorpresa y manejaba las armas de fuego con torpeza.

Aunque las balas le anduvieron cerca, ninguna de ellas le alcanzó, y pudo dar la vuelta a la casa sin recibir el más ligero rasguño.

La primera parte del plan le había salido a la perfección; pero ahora restaba lo peor: entrar a la casa sin que Peter Link se percatase de ello.

La parte de atrás de la casa de Perla Dowling daba a un pequeño jardín compuesto por algunos macizos de flores y una media docena de desmedrados árboles.

También, por la parte de atrás de la casa, se veían algunas ventanas.

Las del piso bajo estaban defendidas por gruesos barrotes de hierro. Las de los pisos altos carecían de rejas.

McLey, de un vistazo, hizo su composición de lugar. Tenía que alcanzar una de las ventanas del primer piso; pero la pared, revestida de una capa de cemento, no ofrecía saliente alguno al que poder cogerse. Únicamente…

Una de las ramas más gruesas del menos raquítico de los árboles del jardín se había desarrollado de tal modo que llegaba hasta la pared, muy próxima a una de las ventanas del primer piso.

Podría servirle para alcanzar la ventana, en el nada probable supuesto de que resistiese.

Sin embargo, era un riesgo que había que correr.

Antes de entrar al jardín, McLey había hecho señas a los policías que andaban por detrás de la casa, que se estuviesen quietos.

Aquello habría de hacerlo él solo, sin ayuda de nadie. Era la única forma de sorprender a Peter Link, y, también, la única forma de salvar a Perla.

A McLey se le daba bien eso de trepar por el tronco de los árboles. En unos segundos, estuvo sobre la rama que había elegido para saltar a la ventana, y echó a andar camino de la pared por encima de ella.

Andaba despacio, asentando bien los pies, cerciorándose de que estaba seguro de la resistencia de la rama.

Un leve crujido le obligó a detenerse. Estaba demasiado lejos aún de la pared para saltar a la ventana.

Un poco más, y se encontraría en el lugar exacto para saltar. Adelantó un pie, y la rama volvió a crujir. Un crujido seco, alarmante.

Pero ya no era cosa de volverse atrás ni de renunciar a lo que se había propuesto llevar a cabo.

Adelantó unas pulgadas más y aumentaron los crujidos. La rama cedía poco a poco bajo su peso. No le quedaba más remedio que saltar.

Y saltó. Se quedó con un pie en el borde de cemento de la ventana y el otro en el aire. Se agarró donde pudo y estuvo unos segundos a punto de caerse para atrás.

A lo último, logró restablecer el equilibrio.

Bien, aquello había conseguido también superarlo.

Empujó las hojas de la ventana y comprobó que sólo estaban entornadas. Miró para dentro de la habitación, antes de abrirlas del todo.

La habitación, un cuarto de estar, con un sofá, un par de sillones y una mesita de centro, estaba vacía.

Terminó de abrir la ventana y saltó dentro. Encima de la mesita había un retrato de Perla Dowling.

Lo cogió y lo contempló un instante con admiración. Perla Dowling era muy bonita. Phenson se había burlado de él, diciéndole que si se había enamorado de ella.

¿Y por qué no podría enamorarse de Perla? ¿Porque era negra? Muy pocas blancas tenían una mirada tan dulce ni una sonrisa tan deliciosa como ella. Al menos, eso le parecía a él…

Volvió a dejar el retrato sobre la mesita y se dijo que no eran momentos para pararse a pensar en si Perla Dowling le gustaba o no, o si sería capaz de enamorarse de ella.

Perla se hallaba en peligro.

Cruzó la habitación de un par de zancadas y abrió la puerta.

La puerta aquélla daba a un largo pasillo. El agente especial calculó, mentalmente, el lugar donde se encontraba la habitación en que estaban Peter Link y la muchacha, y echó a andar para allá.

Tenía que ser la tercera o cuarta puerta del pasillo, a mano izquierda, si no se equivocaba.

Empuñando la pistola, adelantó de puntillas.

Al llegar junto a la tercera puerta, se paró y escuchó, arrimando el oído al ojo de la cerradura.

No se oía ruido alguno por dentro. Posiblemente aquélla no era la habitación donde estaban el asesino y la muchacha.

De todos modos, habría que verlo. Hizo girar suavemente el pestillo y empujó la puerta. Fue empujándola despacio, muy despacio.

Enfrente, estaba la ventana; pero en la ventana no había nadie, ni en el resto de la habitación. Link y Perla tenían que estar en la de al lado.

Adelantó unos pasos e hizo la misma operación de antes.

Sí, allí dentro se oía ruido. A Perla quejándose de que Link la hacía daño, y a Link riéndose.

A través de la puerta, cerrada, le llegaba la voz del asesino:

—Quieta, Perla —decía—. Ya ves cómo, gracias a ti, no se atreven a disparar. ¿Y tu amigo el del FBI, adónde habrá ido?

Perla no contestó. Únicamente se quejó:

—Suéltame, Peter, me haces daño.

Y Link rió más fuerte, como si estuviese pasando unos momentos divertidos.

—¿Soltarte? No, Perla, no te soltaré. Mira los idiotas de los policías cómo se esconden. Temen herirte si disparan contra mí. Mientras te tenga así, estaré a salvo. Ya pensaré el modo de escapar de aquí…

McLey estaba abriendo la puerta. La abría empujándola pulgada a pulgada. Con irritante lentitud.

Sin embargo, ése era el medio mejor de sorprender a Link. Si la abría de golpe, el ruido que hiciera llamaría su atención.

McLey tenía los nervios de acero, y soportaba sin alterarse la tensión de aquellos momentos.

Ya veía a Peter Link y a Perla Dowling en la ventana. Un poco más y entraría en la habitación con la pistola en la mano. Sin darle tiempo a Link a volverse o a poner a la muchacha por medio, le diría: «Tira el revólver y levanta los brazos».

Cuando iba a abrir la puerta del todo y a entrar a la habitación, una sombra surgió en el pasillo. Una sombra que empezó a dar gritos.

Peter Link se volvió bruscamente, con el revólver en la mano.

La sombra gritadora era una mujer negra, que echó a correr asustada, al ver al agente especial empujando la puerta y empuñando la pistola…

CAPÍTULO IX

Perla Dowling también se volvió al oír gritar a su madre, y vio al agente especial en la puerta de la habitación empuñando la pistola.

La señora Dowling salió de su habitación y se encontró con el agente especial en el pasillo. Ignorante de lo que estaba ocurriendo, creyó que se trataba de un ladrón o un asesino, y no se le ocurrió otra cosa mejor que emprenderla a gritos y salir corriendo pasillo adelante.

A Peter Link le sirvieron de aviso los gritos de la señora Dowling y, como medida de precaución, al volverse, arrastró consigo a la muchacha.

McLey no tuvo tiempo de disparar, sin peligro para ella. En cambio, Link, con el escudo humano de Perla por delante, se dispuso a apretar el disparador.

Esta vez, el agente especial era un blanco seguro. Únicamente que Perla…

La muchacha se entretuvo poco en pensar lo que debería hacer. Si con las manos y los pies no podía librarse de Link, le quedaba el último y heroico recurso de los dientes.

Peter Link, en el preciso instante en que se disponía a presionar el disparador del revólver con el dedo, supo de lo que puede ser capaz una mujer con una buena dentadura.

Los dientes de Perla Dowling, si bien pequeños, eran afilados. A Link se le figuraron un par de hileras de cuchillos clavándosele en la muñeca.

Y aunque apretó el disparador, la bala, mal dirigida, fue a parar al techo.

—¡Maldita! —gruñó—. Te voy a…

McLey, aunque anduvo rápido en entrar a la habitación, no pudo evitar que Link golpease a la muchacha en la nuca. Un puñetazo brutal, de desesperación, para liberarse de los dientes que le herían la muñeca, y Perla Dowling rodó por el suelo sin sentido.

Demasiado tarde para que Link volviese a hacer uso del revólver. El agente especial le había caído encima, y luego de retorcerle el brazo para obligarle a soltar el revólver, la emprendió a puñetazos con él.

De nuevo, volvían a encontrarse frente a frente. El odio hacia el agente especial y el temor a caer en manos de la Policía le prestaron fuerzas a Link para repeler la agresión.

El sargento y los policías vieron, desde sus escondites, a dos hombres peleándose dentro de la habitación.

—Es el agente especial —gritó el sargento⁠—. Vamos a ayudarle.

Abandonaron sus escondites y echaron a correr para la casa. Al llegar a la puerta, se abrió ésta de repente y salió la señora Dowling dando gritos:

—Sargento, un asesino —afirmó, señalando para dentro, con cara de susto.

El sargento, naturalmente, no la hizo caso, y los policías tampoco. El primero la echó a un lado y entró corriendo a la casa, seguido de sus secuaces.

—Por allí —advirtió el sargento, señalando a la escalera.

Por el piso de encima, se oía un escándalo fenomenal. Porrazos contra las paredes, como si el techo fuera a hundirse, y muebles que rodaban por el suelo estrepitosamente.

—De prisa, de prisa —estimulaba el sargento a los policías, predicando con el ejemplo.

Llevaba una vida demasiado tranquila para correr tanto como quisiera, las grasas le estorbaban para moverse con agilidad.

Subía las escaleras resoplando.

Mientras tanto, Link y McLey se habían enzarzado en una lucha atroz. Link ni se acordaba de su herida. Resistía, sin tambalearse siquiera, los formidables puñetazos del agente especial.

También él atacaba con brutal desesperación. Acababa de oír los gritos de los policías por la escalera.

Había que acabar cuanto antes con el agente especial, coger el revólver de nuevo y emprenderla a tiros con el sargento y los policías.

Lo malo, que no era tan fácil acabar con el agente especial. El derechazo que acababa de darle en el mentón lo llevó retrocediendo hasta la pared. Otro puñetazo más y lo tumbaría…

El revólver lo tenía casi al alcance de la mano…

Y el sargento, gordiflón, grasiento, resoplando, espoleaba a los policías:

—Vamos, vamos…

Al llegar a lo alto de la escalera, tuvo que detenerse un instante. Le pesaban las grasas. Los policías se detuvieron también. Luego, el sargento repitió:

—Vamos, vamos…

Y echaron a correr pasillo adelante.

En realidad, no llegaron muy lejos. Casi en la puerta de la habitación donde se estaba desarrollando el combate entre Peter Link y el agente especial volvió a detenerse bruscamente.

—¡Cuidado! —gritó, con cierta alarma.

Y la cosa no era para menos: inopinadamente había surgido de dentro de la habitación algo así como un bólido que fue a estrellarse contra la pared frontera.

El bólido, luego de un extraño ruido que muy bien pudo identificarse por un aullido, quedó inmóvil, obstruyéndoles el paso.

—Es Peter Link —opinó el sargento.

En efecto, el bólido era el asesino. Detrás de él salió el agente especial, con la cara llena de arañazos y magulladuras, y las ropas hechas una verdadera lástima.

En el umbral, permaneció unos segundos mirando a Link, en espera de si se levantaba, para reanudar la tunda, y como continuase en el suelo, sin moverse, dio media vuelta y entró a la habitación.

Ordenó el sargento a su gente:

—Póngale las esposas.

Uno de los policías se precipitó a obedecer la orden. Naturalmente, Peter Link ni se enteró de que le esposaban. El testarazo contra la pared le había dejado sin sentido.

Tardó en recobrar el conocimiento, y cuando lo recobró, se encontró con el sargento frente a él, y un par de policías que lo miraban con el ceño fruncido.

—Conque fuiste tú el del linchamiento, ¿eh? —⁠gruñó el sargento.

Link se encerró en el socorrido sistema de callar. En vista de ello, Hedges lo llevó a su famoso «cuarto de interrogatorios» y lo situó de forma tal que el foco de luz le diese en los ojos.

Pacientemente, empezó a interrogarle:

—Vas a decirme, Link, quiénes eran los que te acompañaban cuando lo de Sammon.

Link, bajo la desesperante e inaguantable luz de los focos eléctricos, se dijo que podría resistir poco aquello y que acabaría confesando cuanto quisieran.

Entre tanto, McLey, al entrar en la habitación, se dirigió a donde estaba Perla Dowling. Seguía en el suelo, sin conocimiento.

La levantó de allí y la acostó sobre un sofá. Trajo agua y la mojó las sienes y la frente.

Así, a su lado, teniéndola tan cerca, le parecía más bonita aún que antes.

—Perla —llamó.

Y ella abrió los ojos y le miró. Algo debió ver en el fondo de las pupilas de McLey que, en lugar de asustarle, la hizo sonreír.

McLey tragó saliva y murmuró:

—¿Sabes que eres muy bonita, Perla, y que yo…?

Se le atragantaban las palabras. La muchacha seguía mirándole y sonriendo. Su boca, entreabierta, era una tentación para el agente especial.

Agachó un poco más la cabeza, y ella continuó mirándole y sonriendo.

—Y que yo creo que empiezo a quererte —dijo él.

Más hubiese dicho de no habérsele ocurrido besarla. La verdad fue que no pudo resistir la tentación de tener tan cerca los labios de ella sin besarlos.

Perla le apartó suavemente y objetó:

—Soy negra, ¿no te das cuenta? Y tú… blanco.

Perla Dowling volvía a sentir el complejo amargo de su piel morena.

McLey respondió:

—Eso no importa, y…

—Sí que importa —le interrumpió ella—. Además, apenas nos conocemos. Tú volverás a Washington y yo me quedaré en Poplarville. Pertenecemos a dos mundos distintos. Un negro, apenas significa nada y menos una mujer. En cambio, tú…

No la dejó continuar el agente especial. La atrajo hacia sí y la estrechó contra su pecho.

—Negros o blancos —susurró a su oído—, todos somos criaturas de Dios. Cuando regrese a Washington, lo haré contigo, si es que tú no te opones.

Perla no contestó, pero reclinó la cabeza en su pecho y dejó fluir las lágrimas libremente.

La señora Dowling, al llegar a la puerta de la habitación y al ver a su hija en brazos del que ella creía un asesino, gritó:

—Perla, ¿qué haces con ese hombre? Es un asesino…

—Se equivoca, señora Dowling. Ese hombre no es un asesino. —⁠La señora Dowling bajó la cabeza y miró para donde venía aquella voz. Era el negrito Bimbo, que añadió orgulloso⁠—: Es un agente especial del FBI. ¡Si le hubiese visto, como yo, pelearse con Peter Link…!

La señora Dowling no le había visto pelearse con Peter Link ni con nadie, pero lo que acababa de oír a Bimbo la tranquilizó.

Lo que no acababa de comprender era por qué el agente especial, o lo que fuera, abrazaba y besaba a su hija, y ella se dejaba abrazar y besar sin protestar.

Lo supo más tarde, como supo muchas otras cosas. Por ejemplo, que Sammon no fue quien hizo lo del camino de Manipul, sino Kurt; que Peter Link era un asesino sin escrúpulos, aparte de traficante en drogas —⁠puesto a confesar, confesó todo⁠—, y que el agente especial McLey estaba enamorado de Perla.

También se enteró de quiénes fueron los que acompañaron a Peter Link en el linchamiento de Sammon. A todos los habían detenido y estaban en la cárcel.

Todos menos John y el Raposo, que estaban ya con unos cuantos palmos de tierra sobre ellos.

Lo cierto fue que en Poplarville, como en todo el mundo, a partir de aquello de Domingo Sammon, se supo que la vida de un negro significaba tanto como la de un blanco.

Perla Dowling supo más. Supo que el color de su piel no había sido obstáculo para que el rubio y apuesto agente especial del FBI, McLey, se enamorase de ella.

El día que se marcharon de Poplarville, camino de Washington, el barrio negro se vistió de fiesta.

Perla, del brazo de su marido, el agente especial McLey, subió al automóvil, sonriente.

Hombres, mujeres y chiquillos salían a despedirlos. Phenson, repuesto de su herida, conducía el automóvil.

Por las calles, blancos y negros, viéndoles marchar.

Únicamente la señora Benson no salió a despedirles; pero les vio pasar detrás de los cristales de la ventana de su casa, en la que se había recluido voluntariamente.

Se consideraba culpable de lo sucedido a Sammon, como si al decir, el día que lo detuvieron: «Sí, ése me parece que es», hubiera dicho: «Matadle».

La señora Benson, desde detrás de los cristales de su ventana, vio pasar el automóvil en el que Perla Dowling, la negra bonita, iba camino de la felicidad…

FIN

DOCE HORAS PARA MORIR

EDDIE THORNY
(1961)

Eddie Thorny y Edward Goodman eran dos de los pseudónimos utilizados por el periodista, escritor e historiador anarquista Eduardo de Guzmán, que no pudo volver a firmar con su auténtico nombre hasta la muerte de Franco y sobrevivió gracias a estos trabajos «gastronómicos». Fiel a los clichés del género, Thorny, en esta novela editada por una pequeña editorial de Ceuta, despliega todo el repertorio de bellas mujeres, tipos duros, asesinos de mil caras, gánsteres y policías corruptos.

CAPÍTULO PRIMERO

PAGO ANTICIPADO

El sueño era tan agradable que no sentía el menor deseo de despertar. Ansiaba, por el contrario, que continuase hasta llegar a un próximo y venturoso final. La chica, una morena curvilínea y tridimensional, capaz de sostener sin desdoro todas las comparaciones imaginables, demostraba un temperamento incendiario y a Paul Benson le hacía feliz la perspectiva de convertirse en pavesas entre sus brazos.

Pero la morena le echó los brazos al cuello y la impresión fue tan real, tan violenta la conmoción, que bastó para arrancarle de su profundo sopor. Abrió los ojos malhumorado, pensando que, como le ocurría siempre, el sueño se interrumpía en el mejor momento. Pero lo que vio al abrirlos arrancó de sus labios un grito de asombro incontenible y le hizo sentarse en la cama boquiabierto y desconcertado.

La morena del sueño había desaparecido para dejar su puesto a una rubia, pero no podía lamentar el cambio. Si entre lo vivo y lo imaginado media un abismo, aquí todas las ventajas estaban de parte de la mujer real con ser tal la imaginada. Ni siquiera Diana Dors en sus primeros tiempos superaba a su inesperada visitante, y Benson sólo tuvo fuerzas para mirarla con un gesto de incredulidad en el semblante.

Para admirarla, mejor. Tenía suelto el pelo, rizado y sedoso, que le caía como áurea catarata sobre los bien torneados hombros; los ojos eran grandes y rasgados, prolongados por unas desmesuradas pestañas; la nariz pequeña y graciosamente respingona; la boca incitante, de labios rojos, gruesos y sensuales; el óvalo de la cara, perfecto. Era un rostro que merecía y justificaba una larga y deleitada contemplación. Sin embargo, apenas si le dirigió una rápida mirada. Porque además de la cara, la rubia tenía un cuerpo. Y el cuerpo…

Era el de Jayne Mansfield antes de conocer a míster Universo, con incrustaciones de la Marilyn Monroe que no soñaba aún con emular a Sarah Bernhardt. Podía tomársela por una Venus rediviva, con brazos y treinta libras menos de grasa. En cualquier caso, y prescindiendo de toda posible comparación para verle tal como era, el cuerpo hacía olvidar las perfecciones del rostro y cortaba la respiración a quien lo contemplaba.

—¿Defraudado, cariño?

—¡Ni pensarlo! —replicó sincero—. Tú no puedes defraudar a nadie.

Luego, confuso, añadió:

—Pero…

—¿Tienes que ponerme algún pero, cariño? —⁠se dolió la muchacha, que ahora se erguía en el centro de la habitación con la misma ropa que Eva en el Paraíso o Afrodita al surgir radiante y hermosa de las aguas azules del Mediterráneo.

—¿Quién eres?

—¿No te basta con lo que ves para que necesites saber más?

Lo que Benson veía era suficiente para que el corazón acelerase sus latidos y toda la sangre se le subiera a la cabeza. Pero aun así su cerebro empezaba a trabajar y el recelo y la desconfianza se abrían paso en su pecho.

—¿A qué has venido aquí? —tornó a preguntar cejijunto.

—¿Quieres que te conteste de palabra o prefieres que lo haga con hechos?

Optó por lo segundo, sin aguardar la respuesta de Paul.

Un momento perdió Paul la noción de cuanto le rodeaba.

Con un violento esfuerzo trató de recuperar la serenidad perdida. No le desagradaba ni mucho menos el abrazo de la mujer, pero había en la escena algo de irreal y fantasmagórico que despertaba en su ánimo toda clase de recelos y desconfianzas.

Estaba seguro, absolutamente seguro, de que no había visto a aquella mujer en todos los días de su vida, que una vez vista resultaba imposible de olvidar. Y encontrársela de pronto en su habitación era demasiado bonito para que no ocultase una segunda intención.

—¿Cómo has podido entrar —inquirió, tras apartarla unas pulgadas con un sobrehumano esfuerzo de voluntad⁠— si dejé cerrada la puerta?

—¡Qué importa eso, querido! ¿Y por qué perder tiempo en hablar cuando…?

Fue entonces cuando le pareció oír murmullo de voces en el pasillo e incluso una llamada con los nudillos en la puerta de la habitación. Tornó, pues, a separar ligeramente a la mujer, mientras aguzaba el oído.

—¡Deja que llamen! —protestó su visitante, volviendo a abrazarle⁠—. No pueden entrar, y tú y yo…

Con aire decidido, Benson trató de saltar. La mujer se lo impidió, haciendo más estrecho y fuerte el abrazo. Ambos cayeron sobre el lecho. Paul forcejeó por levantarse, pero los brazos de la mujer le sujetaron.

La puerta se abrió con estrépito y varios hombres penetraron en la habitación. Benson los vio de reojo y trató de apartar a su desconocida amiga para enfrentarse con ellos. Antes de que lo consiguiera, brilló el flash de una cámara fotográfica y una voz acusadora llegó con perfecta claridad a sus oídos:

—¡Son ellos, teniente! No creo que ahora exista la más remota duda…

Dando de lado galanterías y contemplaciones, Paul propinó un violento empellón a la mujer, que salió rodando de la cama para caer sobre la alfombra. Si a los intrusos, por lo que uno de ellos decía, no les cabía ya la menor duda, lo mismo le sucedía a él. De acuerdo con los otros, la mujer le había preparado una trampa.

—Pero van listos si creen que el truco les dará resultado —⁠masculló rabioso al poner los pies en el suelo y encararse con sus visitantes⁠—. Antes de soltar un solo centavo…

—¿Y quién te ha dicho que esto pueda arreglarse con dinero? —⁠le interrumpió entre irónica y agresiva una voz que reconoció en el acto.

Pertenecía al teniente Meyer y sólo la confusión de los segundos precedentes explicaba que no le hubiese visto antes. Aunque no venía solo, se había colocado en primera fila y su voluminosa humanidad le hacía perfectamente visible.

Benson le conocía de sobra. Más de lo que quisiera quizá, si bien lo mismo era cierto al revés. En cualquier caso, ambos habían chocado repetidas veces en los últimos meses y Bruno H. Meyer le distinguía con su más implacable hostilidad.

—¡Buen trabajo, teniente! —le felicitó furioso⁠—. Organizó esta divertida escena para…

—¡Repite eso y te quedas sin dientes! —amenazó el teniente haciendo oscilar un puño mastodóntico ante los ojos de Benson⁠—. Yo no organizo bacanales para divertir a ningún cochino shamus.

Ponía en la palabra shamus un desprecio sin límites. Jamás había simpatizado con un detective particular, y a Benson le odiaba con sus cinco sentidos. Sin proponérselo, Paul había tropezado con él en tres o cuatro ocasiones, y el teniente no se lo perdonaba.

—¡Vístete rápido! —ordenó malhumorado—. Si tardas cinco minutos te llevaré como estás.

—¿De qué me acusa, Meyer? —preguntó Benson, haciendo esfuerzos para dominar su indignación.

—Inmoralidad y escándalo público. La señora es casada…

—¿Con usted? —le interrumpió, malintencionado, Paul.

—Si fuera mi mujer ya le habría llenado el cuerpo de plomo. Su marido es Mr. Sinclair, que reclamó mi ayuda hace media hora para venir a sorprenderos.

Mister Sinclair se apresuró a ratificar lo dicho por el teniente. Era un tipo cuarentón, delgado y seco, con más pelo en las cejas que en la cabeza; tenía una voz atiplada y desagradable; todo en él resultaba frío, viscoso, repelente.

—Comprendo —dijo Paul, tras dirigirle una mirada desdeñosa⁠— que su mujer se meta en cualquier habitación… que no sea la suya.

—¡Pues a usted le costará caro! —chilló destemplado Sinclair⁠—. Ha seducido a la pobre Esther y eso…

Benson sonrió despreciativo. La pobre Esther no daba muestras de inquietud ni azoramiento de ninguna clase. O estaba muy acostumbrada a que su marido la sorprendiera en compañía de algún otro individuo o le tenía sin cuidado lo que su digno consorte pudiera pensar.

—Aunque probablemente —murmuró Paul— sean las dos cosas a un tiempo.

—¿Qué mascullas entre dientes? —le preguntó, airado, el teniente.

—Que esta farsa no resiste el menor examen serio. Es un amaño demasiado burdo para que nadie pueda tragárselo. Cuando hable con el District Attorney…

Lo creía sinceramente. Daba por descontado que tan pronto como pudiese hablar la maquinación quedaría al descubierto y el teniente habría de sufrir las consecuencias de su torpe conducta. Pero cuando logró hacerse oír —⁠y no fue antes de permanecer veinticuatro horas en el calabozo de un precinto policiaco⁠—, sus esperanzas se vinieron estrepitosamente a tierra.

—Las leyes de Misuri, y usted debía saberlo —⁠dijo con aire campanudo Floyd Stokes, District Attorney del St. Charles County⁠—, son muy estrictas en materia moral. Si un caballero recibe a una señora en su habitación, basta y sobra para que le expulsen del hotel. Si además, y como sucede en este caso, la señora es casada…

Era motivo suficiente para una multa por inmoralidad y escándalo. La multa era insignificante, desde luego. Pero para Benson significaba una catástrofe. Llevaba dos años actuando como detective particular, se defendía bastante bien y no esperaba ganar ni la cuarta parte en ninguna otra profesión.

—Y tendrá que buscarla de prisa, si no quiere morirse de hambre. Porque después de lo sucedido no me queda otro remedio que retirarle la licencia.

Paul descubrió entonces todo el alcance de la maniobra del teniente. Descubrió algo más: que tenía perdida de antemano la partida. No era sólo que Meyer lo hubiese preparado todo con exquisito cuidado y que su denuncia viniese ratificada por una fotografía que no dejaba lugar a dudas y las declaraciones del director del hotel, de Oscar Sinclair e incluso de su encantadora esposa Esther.

—Hay algo cien veces peor: que tanto al teniente como al District Attorney les maneja la politic machine local, y yo he tropezado con ella.

No se resignó a la derrota, sin embargo. Aun con todas las cartas en contra, decidió luchar por todos los medios legales a su alcance. Apeló a la resolución del juez local multándole por escándalo público y del District Attorney anulando su licencia como investigador privado. Elevó sendas instancias al tribunal de apelación y al gobernador del Estado y esperó los resultados, aunque sin hacerse demasiadas ilusiones.

—Pierdes el tiempo y puedes perder las narices —⁠le advirtió, amenazador, el teniente Meyer⁠—. Antes de consentir que vuelvas a actuar como private eye en St. Louis me dejaría cortar las piernas por la cintura.

No tuvo que dejarse cortar nada, porque Benson no consiguió que le devolvieran su licencia. Se empeñó, no obstante, en esperar un milagro, y el milagro, naturalmente, no se produjo.

—De estar en tus zapatos, hace tiempo que habría cambiado de aires. Los de aquí sólo te permitirían vivir de ser un camaleón.

Tres meses después de ser sorprendido en su habitación del hotel en la grata compañía de mistress Sinclair, Paul había llegado al límite de su resistencia económica. Todavía tenía donde dormir, porque había tenido la buena idea de alquilar un misérrimo apartamento en una callejuela que partiendo de Fist Street descendía hacia los muelles del río. Pero comer iba siendo un problema de más difícil resolución a medida que transcurrían los días.

Cuando se convenció de la imposibilidad de continuar como investigador privado buscó trabajo en diversas actividades y no lo encontró en ninguna. La confianza que tenía en sí mismo fue esfumándose con los repetidos fracasos y pronto se encontró sin ánimos ni voluntad para seguir nadando contra la corriente. Dio por seguro que acabaría ahogándose y prefirió que fuese en alcohol.

En Hollywood afirman que lo peor que puede ocurrirle a un individuo es ser un «ha sido». Benson empezó a pensar que había algo todavía peor: no haber llegado a ser nada nunca. Los franceses tienen una palabra exacta y precisa para designar a estos tipos: ratés. Raté es más que vencido o fracasado; es el que ni siquiera tiene el consuelo de haber luchado, de haber intentado en alguna ocasión cuando menos triunfar en la vida; el que siempre y en todos los casos se queda en la estación cuando emprende la marcha el tren que conduce al éxito.

—Y yo ni siquiera tuve que quedarme en la estación, porque no acerté nunca de dónde podía partir el tren.

Hubo un tiempo en que creyó tener talento, porque algunos amigos se lo dijeron, pero lo hechos se encargaron de mostrarle su error. Inició varias carreras distintas, y no consiguió terminar ninguna. Fue a Corea voluntario, soñando con la gloria, y pasó diez meses en un hospital, no herido en una acción heroica, sino víctima de una vulgar disentería. Escribió dos novelas y veinte reportajes y se los rechazaron todos los editores habidos y por haber.

—Y cuando he querido emular a Sherlock Holmes se me echa encima la policía, la politic machine me señala como un peligro y el District Attorney me tira por la ventana.

El balance no podía ser más amargo y desolador. Lo único que le animaba un poco era el alcohol, porque una vez borracho dejaba de pensar y sentir. Pero ni siquiera aquel consuelo le quedaría pronto.

—No vuelvas por aquí mientras no pagues hasta el último centavo. ¡Y da gracias que no me cobro ya, dándote una buena paliza!

El tabernero de la esquina de Fist Street no le dio la paliza, pero cuando le sacó a empellones hasta la calle no lo hizo con modales versallescos precisamente. Benson estaba un poco mareado ya —⁠que no se pueden beber cuatro whiskies seguidos teniendo el estómago vacío sin sentir los efectos⁠—, pero si fue a caer de bruces en el centro de la calzada, no se debió por entero a lo poco seguro de su paso.

Lo demostró incorporándose sin que nadie le ayudase y marchando en línea casi recta hacia su apartamento. Era noche cerrada, estaba medio lloviendo, apenas si conservaba veinticinco centavos en el bolsillo y una vez echado a empujones de la única taberna donde le conocían y fiaban, no le quedaba otro refugio que su propio domicilio.

Encontró con facilidad el portal y subió con mucha mayor dificultad hasta la cuarta planta, donde tenía su apartamento. De estar cerrada con llave la puerta, acaso no hubiera acertado a abrirla. Por fortuna, y seguro de que nadie perdería el tiempo intentando llevarse nada, no se molestaba en cerrar durante sus prolongadas ausencias.

El pisito constaba de un living con cuatro sillas viejas, de una alcoba con un desvencijado camastro y de una cocina que llevaba semanas sin tener que encender. Cruzó el living, penetró en la alcoba y se tumbó vestido, sin quitarse la trinchera ni el sombrero.

Vencido por la debilidad y los vapores alcohólicos debió quedarse dormido. En cualquier caso, cuando se dio cuenta el teléfono —⁠único lujo que aún restaba de su antiguo esplendor⁠— llevaba largo rato sonando. Hacía meses que no le llamaba nadie y en un primer instante creyó estar soñando. Luego descolgó el auricular, disgustado por el presentimiento de que sería alguien que se había equivocado de número.

—¿Te gustaría ganarte cien pavos en menos de una hora, shamus? —⁠preguntó una voz totalmente desconocida para él.

Su primera intención fue responder con un improperio. Aplicada a los que ejercen la mal afamada profesión de investigadores privados, la palabra shamus tiene un significado hiriente y ofensivo. Pero recordó que el District Attorney le había retirado meses antes la licencia y su indignación se esfumó en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué, amigo? ¿Tan sobrado estás de pasta que puedes despreciar un centenar de dólares? —⁠tornó a preguntar la misma voz, ligeramente irritada por su silencio.

Benson salió de su desconcertada abstracción. Cien dólares era más dinero del que había visto junto en las cuatro últimas semanas; bastaban para pagar todas las deudas en la taberna de Fist Street y asegurarse la bebida e incluso la comida durante varios días.

—¿A quién hay que liquidar para embolsárselos?

—A nadie. Basta con hacer un recado sin el menor asomo de peligro.

Paul no le creyó. Nadie da algo a cambio de nada y era demasiado dinero para entregarlo así como así. Pero estaba en el límite extremo de su resistencia económica y no le preocupaba gran cosa la forma de ganar los dólares, con tal de recibirlos.

—Okay, amigo. ¿Dónde tengo que ir a buscarle?

—Iré a tu casa para ahorrarte trabajo. Estaré en el portal dentro de cinco minutos. ¡Ah, una advertencia! No intentes verme la cara, porque perderías los cien pavos.

Benson torció el gesto al oírle y estuvo a punto de desistir. Nadie tiene inconveniente en que le vean la cara, salvo cuando tiene algo turbio entre manos. El encargo que pensaba darle no debía ser muy honroso ni confesable. Pero cien dólares…

A los cinco minutos estaba en el portal, aunque tuvo que bajar agarrado a la barandilla para no rodar por los escalones. Su desconocido interlocutor telefónico se le había anticipado.

—¡Párate ahí, Benson! No hace falta que te acerques más.

Paul obedeció. El individuo había elegido bien el lugar de la cita, tomando todas las precauciones imaginables para no ser reconocido. Aparte de encasquetarse el sombrero, cuya ala le tapaba los ojos, se había alzado el cuello de la trinchera, y la única bombilla del portal estaba a su espalda, por lo que su rostro quedaba en completa penumbra.

Para Benson era poco más que una sombra. Todo lo que podía decir es que era alto y corpulento; de sus rasgos fisonómicos, de su edad e incluso de su origen no tenía ni la más remota idea. Quedaba la voz, desde luego; al hablar lo hacía en un tono gangoso, con marcado acento italiano, pero el acento podía ser un truco más para impedir su posterior identificación.

—Toma esta carta —dijo, tendiéndole un sobre cerrado⁠—. Tienes que ir al Paradis y entregársela a Bradley en propia mano. Pero no vayas antes de treinta o cuarenta minutos, porque no le encontrarás. Puedes ir dándote un paseo para que el aire te despeje la cabeza. O beberte al paso unos cuantos whiskies a mi salud.

Benson se apresuró a coger la carta y se dio más prisa aún en embolsarse los veinte billetes de cinco dólares que el desconocido le tendía.

—Sabes dónde está el Paradis y quién es Bradley, ¿no?

Paul respondió en tono afirmativo. Conocía a Bradley y el Paradis. Tanto el club nocturno como su propietario tenían la misma fama. Se la habían ganado a pulso y la gozaban con entera justicia. Benson no había frecuentado demasiado el local, que resultaba caro; pero estuvo allí tres o cuatro veces, vio otras tantas al dueño y ni su aspecto ni lo que sabía de él le inclinaban a tenerle admiración o simpatía.

Mister James L. Bradley, más conocido en determinados medios por el sobrenombre de Denver Jim, era un personajillo en St. Louis. Intervenía en la política local, influenciaba los periódicos, pesaba mucho en las elecciones, sobornaba a quien podía serle útil y negociaba con todo. Nuevo y sorprendente Midas, convertía en oro cuanto tocaban sus manos.

—¿Debo esperar respuesta?

—Te la darán. Pero no arrugues el ceño. Denver es mi mejor amigo. Te colmará de atenciones cuando sepa que te mando yo.

Paul no le creyó. Si eran amigos, lo natural y lógico sería que fuese a verle y no que mandase una carta procurando que el mensajero no descubriera su cara. Más probable resultaba que la misiva tuviera mucho de insultante o amenazadora. Cabía en lo posible que Bradley montase en cólera al recibirla y obsequiara a quien se la llevaba con unos cuantos epítetos ofensivos. Pero cien dólares bien merecían escuchar algunos insultos sin poder devolverlos.

—¡Y mucho ojo, amiguito, con pasarte de listo! —⁠advirtió en tono duro el desconocido⁠—. Si te guardas los cuartos sin llevar la carta lo sabré enseguida. Y en ese caso… Bueno, supongo que valorarás un poco más alta tu piel.

Benson no creía que hubiera quien diese por su piel un solo centavo, pero no tenía otra y al cabo de treinta años de verse embutido en ella la había tomado verdadero cariño. La idea de que alguien la pudiera estropear abriéndole unos agujeritos no le hacía feliz, y su interlocutor parecía muy capaz de cumplir su amenaza.

En cualquier caso no quiso ponerlo a prueba y procuró seguir al pie de la letra las instrucciones recibidas. Aunque el Paradis estaba relativamente cerca y pudo llegar en quince o veinte minutos sin matarse a correr, prefirió hacer varios altos en el camino y no apareció ante el edificio antes de transcurridos tres cuartos de hora. Los altos fueron en otros tantos bares del trayecto y en ninguno de ellos dejó de comportarse como un camello al ganar un oasis luego de un duro recorrido por el desierto.

Al llegar al Paradis el optimismo y la euforia despertados por los dólares que llevaba en el bolsillo habían sido incrementados por los vapores de varios tragos de rye, bourbon y brandy mezclados en su estómago sin la menor preocupación, pero con el consiguiente efecto sobre la claridad de su inteligencia.

El Paradis ocupaba un viejo y presuntuoso hotelito de tres plantas en las inmediaciones de Broadway y no lejos del arranque del puente de McKinley. La fachada principal daba a Palm Street y la puerta estaba franqueada por unas columnas de estilo georgiano, que recordaban las mansiones sudistas en los días que precedieron a la guerra civil.

Con muy buen acuerdo, Paul desdeñó entrar por allí, sabiendo que era el camino más largo y dificultoso para ganar el despacho de Bradley. Prefirió dar la vuelta al edificio, cruzar el jardín y llamar a la puerta trasera. Aun así estuvo a punto de fracasar, porque un portero con la corpulencia de un peso pesado y su misma inteligencia parecía decidido a impedirle seguir adelante.

Protestó indignado, el otro alzó también la voz y comenzaron ambos a prodigarse piropos que hacían presagiar un choque lamentable para la integridad física del visitante cuando acudió Big Joe Liberino atraído por sus voces.

Liberino conocía a Benson y Benson le conocía a él. Si el primero no tenía en muy buen concepto al segundo, éste le pagaba en la misma moneda y probablemente los dos estaban en lo cierto. Big Joe era un individuo alto, ancho de hombros y estrecho de cintura, con la cabeza más pequeña que los puños y unos brazos largos que le daban cierta semejanza con un auténtico gorila.

Seguro de su fortaleza, el gorila miró a Benson con aires de desdeñosa superioridad. Impuso silencio al portero y escuchó las breves explicaciones del visitante. Luego comento:

—Quieres hablar a Bradley, ¿eh? Por mí es okay. Pero el boss anda hoy de mal humor y si no le interesa lo que vas a decirle, puedes prepararte.

—Le interesará —afirmó Paul simulando una convicción de la que carecía⁠—. Le interesará cien veces más que todo lo que puedas decirle tú.

Liberino era el brazo derecho de Denver y su enlace con algunos elementos del Police Department. Sabía que a Benson le habían retirado su licencia y sería el último en lamentarlo.

—Allá veremos, shamus —gruñó despectivo⁠—. ¡Peor para ti si te equivocas! Por si acaso, deja aquí la artillería.

Cuando Benson afirmó que no llevaba ni siquiera un cortaplumas, sonrió escéptico. Pero le registró y hubo de convencerse. Sólo entonces le hizo acompañarle hasta el confortable y señorial despacho de su amigo y jefe.

Denver Jim Bradley tenía seis pies largos de estatura y doscientas cuarenta libras de peso. Rondaba ya la cincuentena y los años habían limpiado de pelo su cabeza y ensanchado considerablemente su cintura. Aun así daba una clara sensación de fortaleza, de brutalidad mejor, unida a una astucia que brillaba en sus ojos oscuros de penetrante y acerado mirar.

Quien se fijase sólo en su corpulencia le tomaría por un individuo abotargado por los placeres de una buena mesa. Pero tanto su historia como su posición demostraban que era más listo de lo que parecía y no tenía nada de blando; había llegado a la cumbre desde lo más bajo y sólo podía haberlo conseguido con una inteligencia despierta, unos reflejos rápidos y unos músculos de acero. Si el menor descuido podía costarle la vida, eran sus enemigos los que se habían descuidado hasta entonces.

—¿A qué traes hasta aquí a ese tipo, Joe? —⁠preguntó en tono destemplado al descubrir a su visitante.

Liberino dio unas rápidas explicaciones que escuchó su jefe con el ceño fruncido, mientras medía de pies a cabeza a Paul con una mirada recelosa y despreciativa.

—Veamos de qué se trata —dijo, al cabo, alargando la mano para recibir el sobre que Benson le tendía⁠—. Aunque de un maldito shamus no puede esperarse nada bueno.

Abrió el sobre, sacó una nota que iba en su interior y leyó su contenido. Experimentó una brusca mutación. Apretó los dientes y dirigió a su visitante una mirada en la que relampagueaba la ira. Benson tuvo el presentimiento de que iba a ocurrir algo y no precisamente agradable.

Pero ocurrió con mayor rapidez de lo esperado y también con mayor contundencia. Con agilidad que nadie podía sospechar en hombre de su peso, Bradley se acercó a Paul, alargó el brazo izquierdo y Benson tuvo la sensación exacta de recibir en el plexus solar la coz de un mulo. El golpe arrancó de sus labios un gemido lastimero y le hizo doblarse hacia adelante, con ambas manos sobre el punto dolorido y la boca abierta como un pez fuera del agua.

—¿Por qué le sacude, jefe? —inquirió Liberino, ligeramente sorprendido por la agresión.

—Todavía, por nada —repuso con una mueca Denver Jim⁠—. En realidad, es un pequeño anticipo.

—¿Anticipo de qué? —acertó a preguntar Benson.

—De lo que va a ocurrirte de no contestar clarito a todas y cada una de mis preguntas. ¿Que pego fuerte? ¡Seguro! Pero de no hablar, te pegaré tanto que no sólo lamentes haberme visto, sino haber llegado a nacer…

CAPÍTULO II

DOS MÉTODOS DISTINTOS Y UN SOLO OBJETIVO

Paul Benson tenía de sobra con el anticipo y no deseaba que al primer golpe siguieran otros de mayor contundencia. En circunstancias normales quizá hubiese podido hacer frente a Denver Jim en una lucha a brazo partido; pero no cuando a Bradley le secundaba el gorila de Liberino, ambos tendrían las pistolas a mano y él se encontraba debilitado por una alimentación insuficiente y mareado por un exceso de alcohol.

—Diré lo que quiera, amigo. No soy muy guapo, pero estoy contento con mi físico y no quiero que me lo estropeen.

—Okay, shamus. ¿Quién te dio la cartita?

Benson respondió con la verdad y la verdad produjo a su interlocutor el mismo efecto que la picadura de una avispa. Que no hubiera visto la cara del firmante de la misiva, que ignorase su nombre, aspecto y domicilio, se le antojó una broma de mal gusto. No perdió tiempo en expresar con palabras su descontento. Optó por un procedimiento más rápido y eficaz: un patadón en el bajo vientre que pilló desprevenido a Paul y le tiró sobre la alfombra retorciéndose de dolor.

—¿Cantas de una vez o necesitas música a toda orquesta? —⁠preguntó amenazador e irónico, asestando tres o cuatro puntapiés seguidos en los costados y la espalda de su visitante.

Paul no contestó nada; ni siquiera se quejó, por la sencilla y definitiva razón de que uno de los golpes le había sumido en la inconsciencia. Big Joe, que se inclinó sobre la víctima, sorprendido de su mutismo, hizo notar a su jefe el estado en que se hallaba.

—¡Échale un cubo de agua a la cara a ver si despierta! —⁠ordenó Bradley⁠—. Necesito que hable.

Liberino se apresuró a cumplir la orden; luego, mientras Benson recuperaba el sentido y se removía dolorido en el suelo, expuso una duda a su jefe. ¿Qué pasaría si aquel sujeto no sabía nada de lo que le preguntaban?

—¡Bah! Este tipo tiene poco de tonto y no habría venido sin enterarse antes.

—¿Y cree que hubiera venido de saber lo que le esperaba? —⁠replicó Liberino, rápido⁠—. ¡Apueste que no, jefe! Cien pavos no merecen aguantar una buena paliza.

Denver Jim miró irritado a su secuaz. Le indignaba no sólo que se atreviera a contradecirle, sino que opinase por cuenta propia. Sarcástico, preguntó:

—¿Desde cuándo supones que la cabeza te sirve para pensar, Joe?

—Desde que estoy a su lado, boss —repuso el otro con adulación lacayuna⁠—. Algo se pega siempre, y yo…

—Tú eres cada día más bruto —le atajó, airado, Bradley⁠—. Con sólo un milígramo de masa gris en el cerebro comprenderías que ése está enterado de todo.

—¿Incluso de su recibimiento?

—¡Apuesta que sí!

—¿Por qué vino entonces?

—Porque no venir le habría costado más caro. Al pisar el Paradis esperaba escapar con algunos insultos o unos cuantos golpes. Era desagradable, pero…

—¿No habría sido más fácil romper la carta y guardarse los cien dólares?

—Habría sido lo más fácil y seguro para despertar mañana en la morgue. Cuando se escribe una carta como ésta, el que la escribe quiere que llegue a su destino y sabe perfectamente a quién se la da.

Liberino miró extrañado a su jefe. Había en todo aquello algo que no acertaba a comprender. Denver Jim era hombre sereno, inalterable, con cara y gesto de jugador de póker. La carta le había hecho perder los estribos.

—¿Tan grave es lo que dice, jefe?

—Bastante —admitió Bradley, ceñudo—. Pero es peor el firmante: Lepke.

—¿Lepke? —repitió como un eco Big Joe, cuyo rostro adquirió de pronto una palidez espectral.

—¿Quién habla de Lepke? —preguntó Benson, francamente aterrado, a cuyo cerebro, atontado aún por efecto de los golpes sufridos, llegaba el nombre como una señal de peligro.

—Hasta ahora, yo —dijo Denver, mirándole con ojos inyectados en sangre⁠—. De ahora en adelante, tú. Y no digas que no le conoces, porque no voy a creerte.

Paul Benson no dijo nada. Conocía de Lepke lo que sabía todo el mundo: era muy poco y demasiado a un tiempo. Podía ser el nombre de un individuo, el mote adoptado por otro o el alias que encubría las actividades de varios sujetos distintos. En cualquier caso, el terror que inspiraba era el mismo.

—¿Qué me dices de Lepke, amigo?

—Nada que ignore, Bradley. Para unos, una amenaza mortal para el Syndicate; para otros, el encargado de ejecutar a los que le traicionan; para la bofia, una cabeza que vale diez mil dólares…

—¿Y para ti, Benson?

—Una sombra que dispara primero y avisa después —⁠repuso Paul, sincero⁠—. Un sujeto con el que no quisiera encontrarme en todos los días de mi vida ni a cambio del oro que guardan en Fort Knox.

—Pues te lo has encontrado —indicó cejijunto Denver⁠—, y según tú sólo por cien dólares. La carta que has traído…

—¿Pero es de Lepke? —saltó Benson, y su terror no tenía nada de fingido o simulado.

—Sí, y lo sabes mejor que yo. Escucha lo que dice para que dejes de hacer comedias. Son unas líneas tan sólo.

Las leyó y tanto Big Joe como Paul encontraron plenamente justificada la impresión producida en el boss. Decía que un tal Lester Hardin había liquidado por defunción y que Denver Jim era el próximo en la lista. «Voy a ver muy pronto lo que tienes dentro de esa cabeza de cerdo —⁠concluía la nota⁠—. Será un verdadero placer para tu buen amigo Lepke».

—¿Qué te parece? —preguntó Bradley, mirando a Benson.

Paul no encontró palabras para responder. Mientras buscaba, sin encontrarla, una contestación que aplacase a Denver, se le anticipó Liberino.

—Mal asunto, boss —comentó Big Joe, sin disimular el pánico⁠—. Si Lepke está en St. Louis…

—Dejará de estar aquí y en este mundo —contestó Bradley, jactancioso⁠—, en cuanto le eche la vista encima.

—¡Hum! —gruñó Liberino, que por vez primera no parecía convencido de la superioridad de Denver sobre todos sus posibles enemigos⁠—. Ese tipo es peligroso. Roscoe quiso liquidarle y tuvieron que enterrarle al día siguiente.

—Denver Jim Bradley no es Johnny Roscoe —afirmó, orgulloso, el boss⁠—. Tropecé con torpedos peores que Lepke y ninguno vivió para contarlo. Si lo dudas…

—¡Ni pensarlo, jefe! Siempre he dicho que no hay quien pueda medirse con usted. Pero…

—¿Qué pero encuentras?

—Que es muy difícil sacudir a un tipo sin saber dónde está, cómo se llama en realidad y la cara que tiene. Como no lo sabe nadie…

—Esa es tu equivocación, Joe —le interrumpió Denver con los ojos clavados en Benson⁠—. Hay una persona que lo sabe y va a decírmelo deprisita. ¡Ésa!

La hora siguiente tuvo para Paul la duración de un siglo. En sesenta minutos recibió más golpes de los que propinaron Jack Dempsey, Joe Louis y Rocky Marciano en toda su dilatada vida pugilística. Le hicieron, también, mayor efecto que a cualquiera de sus adversarios.

Fue inútil que intentara defenderse. Sus enemigos no sólo le doblaban en número, sino que le llevaban la ventaja de haber pegado primero, reduciendo al mínimo imaginable la capacidad de reacción del antiguo investigador privado. Logró alcanzar en tres o cuatro ocasiones el rostro de Denver y Joe y tuvo que arrepentirse en todas, porque sus adversarios le pegaron entonces con redoblado ensañamiento.

Rodó muchas veces por la alfombra y perdió seis o siete el conocimiento; le ayudaron a recuperarlo echándole agua a la cara o pegándole puntapiés en los puntos más delicados y sensibles de su anatomía. Si al entrar en el despacho la poca firmeza de su cabeza se debía al alcohol ingerido, el mareo etílico desapareció con rapidez vertiginosa, pero fue sustituido por otro que tenía los mismos inconvenientes y ninguna de sus ventajas.

—No merece la pena seguir —gruñó Liberino en un momento de descanso, limpiándose con un pañuelo el sudor que le corría por la frente⁠—. Ni el tipo más duro habría aguantado la mitad. De saber algo, éste lo habría dicho de corrido hace media hora larga.

En un corto periodo de lucidez, Paul ratificó aquel punto de vista. No tenía por qué presumir de una entereza que sólo serviría para agravar la paliza que estaba recibiendo y repitió a gritos la verdad. Su silencio obedecía a una causa concreta: su absoluta ignorancia respecto a lo que le preguntaban.

—Podéis matarme —agregó con gesto de desperado⁠— sin conseguir nada. Ni sé dónde está Lepke ni puedo decir qué aspecto tiene.

Bradley acogió sus palabras con un gruñido de recelo y desconfianza y vaciló unos segundos entre darse por satisfecho o continuar el bestial vapuleo. Sentado en el suelo, con un ojo cerrado, la nariz aplastada, la boca partida y respirando con dificultad, Benson aguardó su decisión en un estado de ánimo que nada tenía de agradable.

De prolongarse la pateadura media hora más, sería difícil que no tuvieran que enterrarle al día siguiente. Cuando vio a Denver levantar la pierna derecha, cerró los ojos, despidiéndose mentalmente de toda esperanza de supervivencia. Por fortuna, Bradley bajó el pie y no fue sobre el cuello de Paul como en ocasiones anteriores.

—Es probable que estés in albis, shamus —⁠murmuró desdeñoso⁠—. De cualquier forma, los palos no te vendrán mal.

Benson tuvo la prudencia de no dejar salir las palabras que acudieron a su lengua, temeroso de una reanudación inmediata de hostilidades. Big Joe lo hizo por él, preguntando:

—¿Por prestarse a traer la carta?

—Por eso, y porque así empezará a conocerme. Si no contesta a una pregunta mía, aun ignorando la respuesta, le costará unos días de cama, ya puede figurarse lo que pasará cuando sepa algo y no me lo diga.

—Lo malo —intervino de nuevo Liberino—, es que Benson no sabrá jamás nada que valga un dime.

—¡Vuelves a resbalar, Joe! —replicó Denver, con el mismo tono de condescendiente superioridad⁠—. Cualquier día de éstos el shamus se enterará de algo que vale millones y me lo dirá gratis.

Ni su secuaz ni su víctima comprendieron dónde quería ir a parar. Ambos le miraron con gesto de absoluta y total incomprensión. Un momento, Paul se imaginó que se trataba de alguna broma, cuya gracia no acertaba a adivinar. Pero Bradley explicó su pensamiento y comprendió que aquello era cien veces más desagradable.

—Lepke es peligroso, muy peligroso —dijo—, pero no le temo. Quizá sea invencible en otro sitio. Por fortuna, estamos en St. Louis y yo soy aquí el boss. Como lo fueron los Sheltons Boys. Con la ventaja de que yo no me pillo las manos con la política ni espero a que otro dispare. Cuando alguien piensa en sacar, yo le he llenado el cuerpo de agujeritos.

—Eso dicen de Lepke, jefe —indicó, un tanto asustado, Liberino⁠—. Roscoe…

—¡No me compares con ningún cerdo! —le atajo, irritado, Bradley⁠—. Estoy cien codos por encima. Ni siquiera Lepke puede ponerse a mi altura. Si lo dudas…

Liberino se apresuró a mover la cabeza en gesto negativo. Sabía que Lepke era peor que tropezarse con un rebaño de tigres hambrientos yendo con las manos atadas, pero resultaba arriesgado poner en duda la fuerza y habilidad de Bradley.

—No pareces muy convencido —dijo Denver, tras mirarle de reojo⁠—. Pero voy a darte una prueba decisiva de que valgo más que Lepke.

—No la necesito, jefe.

—Aun así te la daré. A ese tipo le busca la bofia, y a mí no; tiene la cabeza a precio, y yo me permito el lujo de tener policías a sueldo. ¿Qué te parece?

—¡Magnífico! Pero no quisiera que anduviese por aquí.

—Yo sí. Es la forma de terminar con él y demostrar a todos que soy el boss de la ciudad.

—¿Espera que le atrape algún policía amigo para cobrar la recompensa?

—La recompensa la cobraré yo, que seré quien le liquide. El St. Louis Police Department no tendrá otro trabajo que borrarle de sus listas. ¿Que es duro de cocer? ¡Bah! Hardin lo era también y, sin embargo…

—¿Estarían de acuerdo los dos, jefe? —preguntó Joe, asaltado por un repentino presentimiento.

—¡Qué más da ya! Lester no puede decirlo y a Lepke no me molestaré en preguntárselo. En cuanto le vea le llenaré el cuerpo de plomo.

Liberino estaba convencido de que Bradley llevaría a la práctica su amenaza. Incluso admitía que por mucha prisa que se diera el otro en disparar, lo haría con una décima de segundo de retraso. Pero ¿cómo encontrar a Lepke?

—Ése —replicó Denver, señalando a Benson— se encargará de llevarnos donde esté.

—¡Pero si no lo sé! —protestó Paul, temeroso de que empezasen de nuevo a llover los golpes sobre su quebrantada anatomía.

—Lo sabrás. Dicen que Lepke no deja sin vengar ninguna ofensa. La paliza que acabo de propinarte, y alguna otra que recibirás de vez en cuando, constituye un insulto para él, porque la recibes en su nombre y representación.

—A mí no me dolería que pegasen a otro —terció Joe⁠—, siempre que no me rozasen los golpes.

—A Lepke, sí. Escogió al shamus porque sabe quién es y dónde puede encontrarle. Irá a verle para tener la seguridad de que recibí su carta. Cuando vea cómo tiene la cara preguntará por lo sucedido y entonces…

Benson debía abrir bien los ojos, fijarse en su cara, sonsacarle con habilidad para saber dónde se escondía y bajo qué nombre se ocultaba y decírselo todo a Bradley.

—¡Y ya puedes andar con pies de plomo, Benson! Nadie ha podido engañarme y vivir para contarlo, y tú no vas a ser el primero. Si antes de una semana no me has dicho dónde puedo liquidar a Lepke, serás tú el liquidado. ¿Entendido?

Las palabras de Bradley no se prestaban a equívocos. Fingir no comprenderlas o negarse en redondo a la exigencia que implicaban equivalía a un suicidio y Paul, que no estaba cansado de vivir, se apresuró a dar su pleno asentimiento.

—Okay, pero procura no olvidarlo. Para curarte de cualquier posible amnesia haré que te vigilen de cerca. Y ahora, Joe, ¡tírale al jardín!

Joe le sacó al pasillo arrastrándole de una pierna, porque Benson no estaba en condiciones de tenerse de pie ni dar un solo paso. Era un hombre corpulento y podía manejar a su antojo al antiguo detective; pero no quería fatigarse y reclamó a gritos la ayuda y concurso de Sam, el forzudo que guardaba la entrada posterior del Paradis.

Entre los dos le sacaron a la terracita que daba al jardín, lo balancearon un momento en el aire y lo arrojaron por encima de la barandilla. Debió golpearse la cabeza al caer o estaba tan maltrecho que no fue capaz de aguantar el nuevo porrazo. En cualquier caso perdió el conocimiento al chocar contra el suelo y nada supo de lo sucedido en la media hora siguiente.

Hundido en profundas tinieblas permaneció totalmente ajeno a cuanto le rodeaba, hasta que una débil lucecita se encendió en un rincón de su cerebro y pudo oír —⁠confusamente al principio, con mayor claridad después⁠— las voces de dos personas que discutían a su lado. Tuvo que hacer un esfuerzo, porque las voces parecían llegar a sus oídos pasando por una espesa capa de algodón, pero al cabo reconoció la voz de Sam que decía con aire preocupado:

—¡No te metas en un lío, Belle! Al boss le sentará mal que ayudes a ese tipo, y yo…

—¡Tú te callas! —respondió, irritada, una voz de mujer⁠—. Sé mejor que nadie lo que gusta o disgusta a Jim.

—¡Seguro que sí! Pero quizá no le agrade que utilices su coche para pasear a ese cerdo. Yo en tus zapatos…

—Mis zapatos no podrías ponértelos en las orejas, cuando menos en las pezuñas. ¡Y basta de hablar! ¿Me ayudas, sí o no?

Tras resistirse un poco, Sam accedió a prestar el concurso que la mujer exigía de él. Asiendo a Paul de los sobacos le arrastró hacia el punto en que estaba aparcado el Chrysler, abrió la portezuela y medio tumbó a Benson en el baquet.

—Lo malo —gruñó— es si el boss se entera y me echa la culpa a mí.

—Jim no sabrá nada si no se lo dices —indicó la mujer⁠—. Por si acaso, procura no pasarte de listo al hablarle, porque podrías tener un disgusto.

Sam masculló algo entre dientes que la mujer no se molestó en escucharle. Subió al coche con aire decidido, cerró de un golpe la portezuela, tomó asiento al lado de Paul, asió el volante y puso el automóvil en marcha.

Cruzaron la verja que circundaba el jardincito, salieron a Palm Street y descendieron por ella hasta Broadway. Benson había recobrado por entero el conocimiento, el aire fresco de la noche contribuía a despejar su cabeza y coordinaba perfectamente. Pero le dolía todo el cuerpo, apenas podía moverse y no tenía muchas ganas de hablar.

Esperó un rato a que la chica hablase. Viendo que guardaba un obstinado silencio, preguntó al cabo:

—¿Qué rumbo llevamos, dulzura?

—A una clínica para ver lo que tienes roto; luego, a tu casa o al hospital. En cualquier caso, a meterte en la cama. Creo que lo necesitas.

Paul hizo un leve gesto de asentimiento. Necesitaba todo lo que la mujer decía y un poco más. Denver y Joe le habían pateado de tal manera que le sorprendería oír que tenía un solo hueso sano. Precisaba ponerse cuanto antes en manos de un médico. Pero ¿qué explicación daría?

—No te aconsejo que digas la verdad —repuso, sin mirarle, su acompañante⁠—; tampoco que acudas a la Policía. Sólo estando loco o corriéndote prisa morir…

Paul se creía cuerdo y ansiaba prolongar su existencia el mayor numero posible de años. En el Police Department no le harían caso. El teniente Meyer y el District Attorney sentían por él una abierta hostilidad. Ambos eran, en cambio, magníficos amigos de Bradley.

—Tú llevas el timón, encanto —decidió—. Haré lo que quieras.

—Será lo mejor para todos, empezando por ti.

Pasaban por delante de un cine, cuyas luces de neón envolvían la calle en una luminosidad fantasmal. Benson volvió la cabeza para mirar con atención a la muchacha. Quedó deslumbrado. Era una morena de explosiva belleza, cuyo rostro no le parecía totalmente desconocido.

Tuvo que forzar un poco la memoria, pero al cabo creyó identificarla, aunque el nombre oído a Sam le ayudó bastante. Recordó el retrato de la chica en algunos periódicos. Se decía artista y la anunciaban como Belle Davis, «el volcán moreno». Actuaba en el Paradis y debía ser una de las favoritas de Jim Bradley.

—Déjame hablar a mí ahora —dijo la mujer, deteniendo el coche a la puerta de una clínica, que permanecía abierta durante toda la noche.

Paul la dejó hablar, no sólo porque así convenía a su seguridad, sino porque le costaba trabajo pronunciar una sola palabra. Luego, cuando un par de médicos y otras tantas enfermeras empezaron a reconocerle y curarle, tuvo bastante con morderse los labios para no prorrumpir en gritos de dolor.

Belle habló durante los tres cuartos de hora que los doctores estuvieron atareados con él. Contó una supuesta pelea callejera con tal verismo y tantos detalles, que incluso Benson estuvo a punto de creerla. Afirmó que unos sujetos se habían metido con ella y que Paul salió resuelto y caballeroso en su defensa.

—Pero estaba algo mareado, los otros eran cinco y abusaron del número. Yo corrí en busca de un policía. Por desgracia, no encontré ninguno y cuando volví hallé a Paul sin sentido y ensangrentado.

Uno de los médicos insinuó que convenía avisar al precinto policiaco más próximo para que detuvieran a los salvajes que habían propinado a Benson tan descomunal pateadura. Belle declinó hacerlo, alegando razones de peso.

—Paul es un antiguo amigo y viene a verme siempre que pasa por St. Louis. Pero está casado y si su señora llega a enterarse que estaba conmigo cuando le pegaron…

El médico se encogió de hombros. No era cuenta suya investigar lo sucedido ni castigar a los culpables. Si la víctima no quería armar escándalo, peor para él, que se quedaría con los golpes.

—Es un milagro, amigo —dijo, cuando hubo terminado de reconocerle y en tanto prodigaba el yodo y el mercurocromo, pintándole el cuerpo y la cara con todos los colores del arco iris⁠—, pero no tiene nada grave. Unos días de cama y estará como nuevo. ¡Pero cuidado! No se meta en más líos, porque los milagros no se repiten.

Entre el médico y una de las enfermeras condujeron de nuevo a Paul hasta el Chrysler. Belle pagó al otro doctor el importe de sus servicios. Al despedirse ya para sentarse de nuevo al volante del coche, el galeno le advirtió:

—Procure no dejarle solo, miss. De momento está bien, pero nadie sabe lo que puede ocurrir con los golpes en la cabeza y si no le vigila nadie…

Un par de minutos después, la mujer preguntó a Benson dónde y con quién vivía. El interpelado se lo dijo con exactitud. Moraba solo en unas sórdidas habitaciones de un edificio infecto.

—¿Ascensor? —rió ante la pregunta de Belle⁠—. ¡No hay uno solo en toda la calle! Pero es saludable hacer ejercicio y subir una y otra vez noventa y ocho peldaños de una escalera estrecha, sucia y oscura…

Belle le escuchó en silencio y en silencio permaneció unos minutos, abstraída en profundas meditaciones. Al final, sin mirar a su acompañante, anunció:

—Lo siento, pero tendré que llevarte a mi casa. No me gusta hacer las cosas a medias y si te abandonase ahora sería igual que si te hubiese dejado tirado en mitad del jardín.

Benson dio su asentimiento con un gruñido. Por mal que viviera la chica, siempre viviría cien veces mejor que él. Se encontraba materialmente deshecho y la sola idea de trepar hasta su apartamento a lo largo de la escalera le ponía los pelos de punta.

—En mi casa hay ascensor —dijo Belle, que parecía leer sus pensamientos⁠—. Además, vivo en un primer piso.

Aunque Paul apenas podía mantener abiertos los ojos, no sólo como resultado de los golpes sufridos, sino gracias en buena parte a los calmantes aplicados por los doctores, comprobó que el coche corría ahora por Gravois Avenue en dirección a la parte sudeste de la ciudad.

Tomaron luego por Watson Road, cruzaron ante las frondas del Francis Park y fueron a detenerse ante un edificio moderno, lujoso y confortable. La chica le ayudó a salir y le condujo, sosteniéndole casi en vilo, hasta el ascensor primero y al interior de su apartamento después.

Pese al profundo sopor que iban ganando sus sentidos, Benson creyó ver que Belle ocupaba un piso señorial, amueblado con elegancia y buen gusto. Atravesaron un living y penetraron en un dormitorio.

—Aquí podrás descansar todo el tiempo preciso para recuperar las fuerzas.

Tan agotado estaba Paul que se hubiera tumbado vestido sobre la cama. Belle no se lo consintió. Le quitó la trinchera, el sombrero y los zapatos, le ayudó a despojarse del resto de la ropa, le hizo meterse en el lecho y le tapó con amoroso cuidado.

—Ni tu mamaíta lo haría mejor —dijo, al terminar; luego, ligeramente irritada por el completo mutismo de Benson, añadió⁠—: ¡Por lo menos podías darme las gracias, shamus!

Paul sonrió desdeñoso. Por un momento le había impresionado la tierna solicitud de la mujer; al final creía haber adivinado el juego.

—Dejo ese trabajo a tu adorado Bradley —gruñó sin mirarla⁠—. Supongo que te agradará más.

—¿Por qué va a darme las gracias Jim? —preguntó Belle, con un asombro admirablemente simulado.

—Por lo que sabemos los tres. ¡Y no finjas conmigo, encanto! Conozco las respuestas tan bien como tú, y con las cartas boca arriba nos entenderemos mejor.

—¿Crees que Jim me mandó…?

—¡Natural! Bradley quiso hacerme decir algo a palos y fracasó, aunque estuvo a punto de convertirme en papilla. Ahora te toca a ti representar el papel de hermanita de la caridad. Los métodos son distintos, pero el objetivo el mismo.

—¿Cuál?

—Deciros quién es y dónde está Lepke. Bradley tiene un interés máximo en encontrarle; tú…

—¡Daría veinte años de vida por verle! —exclamó, impetuosa, Belle.

—Lo creo —comentó Paul con una triste sonrisa⁠—. Lo malo es que no puedo deciros dónde está, porque no lo sé. ¿Qué te parece, dulzura? ¿Me ayudas a levantar o prefieres avisar a los gorilas de Denver para que me tiren por la ventana?

—Ninguna de las dos cosas —repuso la mujer⁠—. Quédate aquí todo el tiempo que quieras. Yo te cuidaré como cuidaría a mi propio hijo.

Benson pensó que Belle era demasiado joven para tener un hijo mayor de cuatro o cinco años y él había pasado de los treinta. Pensó también que insistía en representar su papelito de ángel de bondad, y se lo dijo.

—Pero no pierdas el tiempo y malgastes tus mimos, preciosidad. Aunque quisiera, no podría decirte absolutamente nada. Si lo haces por eso…

Belle tardó unos segundos en replicar, mientras parecía sostener una dura lucha consigo misma. Por último, exigió más que pidió:

—¡Abre bien los ojos, Paul, y fíjate en mí! ¿No te recuerdo nada?

Benson la dirigió una rápida mirada; la encontró más bonita aún que la primera vez que la vio. ¿Era aquello lo que le preguntaba? Probablemente.

—En lo físico eres una hurí —repuso burlón⁠—; pero no creo haber llegado al paraíso ni que tú y yo merezcamos que nos abra sus puertas.

—¡No hables por hablar! —se irritó Belle—. ¡Fíjate primero y opina después! ¿Estás seguro de no haberme visto nunca?

—En sueños, quizá; al natural, Bradley cobra demasiado caro para que pueda frecuentar su club y…

—¡Fuerza un poco la memoria, Paul! Imagíname con el pelo rubio, sin toda esta ropa que ahora llevo encima.

No era mucha la ropa que cubría su cuerpo: un simple vestido de noche que hacía resaltar todos y cada uno de sus encantos. Pero aun siendo poca, a Benson no le hubiera disgustado que fuese menos. Ni siquiera en el estado en que se hallaba.

—¿Y ahora, Paul, me recuerdas? ¿Es posible que hayas olvidado por completo una noche hace meses en que…?

Benson recordó con un grito de asombro. No la cara, en la que apenas se había fijado entonces, pese a ser bonita; sí el cuerpo, cuyas perfecciones no admitían comparación.

—¡Esther Sinclair! —exclamó estupefacto, y hubiera saltado de la cama de no negarse piernas y brazos a obedecer los mandatos de su cerebro⁠—. La encantadora Esther que…

—La misma —le atajó Belle—. ¿Comprendes ahora mi comportamiento de hoy?

Benson no supo responder. Tenía un caos dentro de la cabeza y no acertaba a poner en orden sus pensamientos. Las semanas sin comer apenas, el alcohol ingerido con profusión a primera hora de la tarde, y la paliza propinada por Bradley y Liberino eran suficientes para marearle; pero aún le trastornaba más la visión de las maravillas físicas que Belle exhibía con justificado orgullo.

—Te hice mucho daño la vez anterior —prosiguió la mujer, tras una breve pausa⁠—. Lo menos que podía hacer era compensar, en parte, el mal causado.

Paul hubiese deseado creerla. Resultaba bonito que la presunta mistress Sinclair, arrepentida de su faena anterior, acudiera en su ayuda y socorro en un momento crítico y difícil. Incluso podía deducirse una moraleja aleccionadora.

Por desgracia, los palos no habían destruido su facultad crítica. Aquello era emocionante, pero nada tenía que ver con la realidad. Y la realidad era que Belle actuaba de perfecto acuerdo con Bradley; que si le había recogido, si se comportaba como la buena samaritana, era para triunfar en aquello mismo en que su amigo había fracasado.

—Todo eso es emocionante —comentó con dolorosa ironía⁠—. Pero darías veinte años por encontrar a Lepke, ¿no?

—Sí —reconoció la mujer—. Pero si quiero verle no es para lo que te figuras —⁠añadió rápida⁠—. Yo espero…

—¿Que Bradley le llene el cuerpo de plomo?

—Que sea Lepke quien se lo llene a Jim. Temo que no me creas, Paul, pero el día que maten a Denver será el más feliz de mi vida…

CAPÍTULO III

«PUEDES DESPERTAR EN LA ETERNIDAD»

Pese al acento de rabiosa sinceridad que la mujer ponía en sus palabras, Benson no la creyó. Pero estaba demasiado cansado y dolorido para enfrascarse en una discusión. La cama era cómoda, confortable y los párpados le pesaban como losas de plomo.

—Okay, dulzura —concedió generoso—. Comparto por entero tus dulces sentimientos respecto a Bradley. Pero ¿qué tal si aplazásemos unas horas la charla?

Belle asintió sonriente, Paul cerró los ojos y fingió caer en un profundo sopor. A los pocos minutos la simulación se convirtió en realidad y ni siquiera se dio cuenta de que la mujer abandonaba la habitación. El tiempo transcurrió luego con increíble velocidad.

Al abrir de nuevo los ojos era día claro. Un reloj, colocado sobre la mesilla, señalaba las tres de la tarde. Un instante pensó que andaba mal y que no podían ser arriba de las ocho o las nueve de la mañana; al final, se convenció de que funcionaba perfectamente.

—Sí, son las tres y media de la tarde —dijo Belle, vestida con un traje de calle, al entrar minutos después en la habitación⁠—. Debí llamarte antes de salir a almorzar con un amigo. Desistí comprendiendo que nada te sentaría mejor que seguir durmiendo.

—Creo que he dormido de sobra —replicó Benson⁠—. Doce horas seguidas no las he pasado en la cama ni con un ataque de delirium tremens. Un poco de ejercicio me vendría bien.

Trató de levantarse y comprendió que estaba equivocado. Aunque mientras permaneció tumbado creía encontrarse bien, al pretender incorporarse advirtió que aún perduraban los efectos de la paliza de la víspera. Le dolía todo el cuerpo, las piernas parecían de trapo y se negaban a sostenerle. Con un suspiro de resignación hubo de volver a dejarse caer sobre la cama.

—No te hagas el valiente, Paul —le aconsejó sonriente la mujer⁠—. Si mañana o pasado puedes tenerte en pie, ya será más de lo que suponía el boss.

Benson asintió con un gruñido y la miró con mayor atención y fijeza que la noche anterior. Vista a la luz del día, Belle ganaba bastante. Unas horas antes le había parecido de una belleza explosiva e incendiaria. Ahora la expresión se le antojaba inadecuada. A menos que la explosión que suscitaba su belleza en el ánimo de quien la contemplaba fuese la de una bomba H.

Era muy alta, pero nadie lo advertía en un primer instante, dada la admirable proporción de su figura. Tenía las piernas largas, estrecha la cintura, y un busto tan perfecto que costaba trabajo creer que pudiera ser real. Las curvas y las rectas —⁠sobre todo las curvas⁠—, estaban donde debían estar y como podía soñarlas el más exigente de los artistas. Tardaba uno en llegar a la cara, pero no quedaba defraudado. El rostro estaba a la altura del cuerpo; de un cuerpo que incluso vestido, como ahora lo veía, producía un ligero mareo y acentuaba el ritmo cardiaco del más frío e insensible de los espectadores.

—Es tan increíble como maravilloso —afirmó, como resumen de sus impresiones.

—¿El qué? —preguntó Belle, que no había seguido el curso de sus pensamientos.

—Tú. Eres más guapa a la luz del día, cuando de noche parecías insuperable y perfecta.

La mujer sonrió halagada. Aunque estaba acostumbrada a oír cosas parecidas, no le molestaba la reiteración. Pero tras un minuto de silencio, Benson añadió en tono ofensivo:

—Pero hay algo más increíble: que una mujer como tú se preste al juego del cerdo de Bradley.

—¿Crees que te traje aquí de acuerdo con él? —⁠preguntó Belle, arrugando el ceño.

Benson dijo que sí. El generoso comportamiento de la dama conmovía su corazón, pero no ofuscaba su inteligencia. Estaba muy crecido para creer en cuentos de hadas. Nadie da algo a cambio de nada; todo el mundo busca algo y Belle…

—¿Y si yo dijese —le interrumpió la joven⁠— que me había enamorado de ti?

—No sería la primera vez que me lo dijeras —⁠la recordó Paul, sarcástico⁠—, pero sí la última que lo creyese. Sobre todo con el atractivo y seductor aspecto que tengo en este momento.

—Podrías gustarme así.

—También podría ser Marlon Brando, pero no lo soy. ¡No pierdas el tiempo fingiendo, dulzura! Tu cara te permite aspirar a algo mejor.

—¿Supones que vale más Bradley?

—Por lo menos tiene una cosa de la que yo carezco: dinero. ¿Significa algo para ti?

—Mucho. Llevo años buscándolo por todas partes. ¿Y tú?

—También. Por cien dólares me metí en este embrollo. Quizá no basten para pagar al médico.

—Ni para un entierro decente…

Benson torció el gesto. Lo ocurrido la víspera y las amenazas de Denver, que seguían resonando en sus oídos, le hacían presagiar que podía necesitar pronto un buen funeral. No le agradó que la chica repitiera lo que estaba pensando.

—¿Por qué no hablamos de otra cosa, preciosidad?

—Porque es esto lo que nos interesa. ¿Que te disgusta la alusión al entierro? Lo creo. Pero sólo hay un medio de aplazar unos años tan dolorosa ceremonia.

—¿Entregar a Lepke para que tu amigo Bradley lo liquide cuanto antes?

—No entregarle. Si Lepke termina con Jim, impedirá que Jim acabe contigo y podrás vivir tranquilo.

Benson la miró desconcertado. Su cinismo superaba todo lo imaginable. Mentía con aplomo sorprendente y cualquiera pensaría, al oírla, que nada deseaba más que la muerte de su amado Bradley.

—¡Soberbio! —la felicito burlón—. Puedes dar lecciones a la mismísima Vivian Leigh.

—¿Porque quiero que vivas?

—Mi vida te tiene sin cuidado. La única que te importa es la del hipopótamo de Jim.

—Apuesta que no lloraré en su entierro.

—Sobre todo si te deja una buena tajada como herencia, ¿verdad?

—¿Supones que sólo me interesa el dinero?

—Tú lo dijiste antes. No soy Adonis, pero tengo veinte años y ochenta libras menos de grasa que Bradley. Aun así…

Una vez, al encontrarla en su habitación, pudo soñar que había entrado impulsada por un deseo sentimental. El despertar no pudo ser más rápido, duro y desagradable. Ahora no caería en la misma trampa.

—Lo único que te interesa es la pasta. Denver la tiene y yo no. Ésa es toda la diferencia, y perderás el tiempo negándola.

Belle no se molestó en negar. Reconoció, por el contrario, que de Bradley únicamente le interesaba la cartera.

—Pero hay otras cosas, aunque ésa sea la principal. Por ejemplo, la cartita que entregaste anoche a Jim. ¿Recuerdas lo que decía?

Se la habían grabado a patadas en todo el cuerpo para que Benson pudiera olvidarla. Lo demostró, repitiendo textualmente, palabra por palabra, su contenido.

—A Denver le sentó como un tiro saber que Lepke se propone hacer con él igual que con ese Hardin. ¿Me equivoco?

—En un punto, sí. Supones que Lepke mató a Hardin y no es cierto.

—¿Vive, entonces?

—Apostaría que no. Era amigo de Jim, iba todas las noches por el Paradis, pero desapareció hace cinco días. Lo más probable es que esté en el fondo del río.

—Y Bradley quiere vengarle, ¿no?

—Lo dudo. Tendría que suicidarse y no parece inclinado a ello. Jim sospechaba que Hardin se entendía conmigo y eso pudo precipitar el final. Aunque es probable que hubiera otras cosas.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Que estuviera de acuerdo con Lepke y Jim se enterase. En cierto modo sería una suerte, porque no tardaría en vengarle.

Todo aquello era un pequeño lío que Benson no acertaba a desentrañar, acaso porque su cabeza no funcionaba del todo bien. En cualquier caso, no creyó que mereciese la pena tratar de averiguar lo que hubiese de cierto.

Dio por seguro que Belle mentía. Mentía con igual cinismo y el mismo aplomo que la noche que penetró en su habitación del hotel para representar la farsa de pobre mujer seducida por un vulgar ladykiller, al que la broma costó su licencia profesional.

Pero mientras hablaban había puesto una bandeja sobre la mesa y en la bandeja una comida suculenta. Paul estaba hambriento. Llevaba veinticuatro horas sin probar bocado. ¿No desaparecería el mareo en cuanto se alimentase un poco?

—Come ahora y no te preocupes de más —dijo la mujer, que comprendió el significado de las miradas de su interlocutor⁠—. Creo que será la mejor medicina.

—¿Y lo que estabas contando?

—Estarás varios días aquí; sobrará tiempo y ocasión de terminar el relato.

Benson comió con voracidad, bebió un par de botellas de cerveza, saboreó luego un buen café y se sintió ganado a continuación por un sueño que le impedía mantener abiertos los ojos. Era probable que, aun sin decírselo, Belle le hubiera suministrado, junto con la comida, algún soporífero recomendado por el médico.

En cualquier caso, se durmió antes de que la mujer tuviera tiempo de retirar la bandeja con los restos de la comida. Durmió de un tirón hasta las once de la noche —⁠pudo ver la hora en la esfera luminosa del reloj colocado sobre la mesilla⁠—, en que tornó a abrir los ojos. Encendió la luz y vio encima de una silla una bandeja con un yantar que nada tenía que envidiar al consumido por la tarde. También encontró una breve nota escrita a mano y firmada por Belle.

Tengo que ir al Paradis —decía—, y no volveré hasta la madrugada. Si despiertas antes, puedes seguir alimentándote. Mañana hablaremos.

Paul se tiró de la cama para acercar la bandeja y comprobó satisfecho que estaba mucho mejor que por la tarde, aunque todavía persistían los efectos de la pateadura. Indudablemente la comida y las horas de sueño le habían sentado bien.

Tornó a comer con excelente apetito, fumó un cigarrillo y se dispuso a esperar despierto el regreso de Belle. Pero o había exagerado involuntariamente la mejoría experimentada o el café contenía, como el de unas horas antes, algún sedante que le sumía en un dulce sopor. Fuera lo que fuese, el hecho cierto es que al cabo de un rato se le cerraron los ojos y un minuto después roncaba estrepitosamente.

—Despierta, Paul. ¿No te agradaría que comiéramos juntos y charlásemos un rato?

Abrió los ojos con un esfuerzo y los volvió a cerrar ligeramente deslumbrado. Era día claro y un sol radiante penetraba por la ventana hasta el fondo de la habitación. Quien le hablaba al tiempo que le sacudía suavemente del brazo era Belle en persona.

Debía acabar de levantarse, porque sólo se cubría con una bata de seda que se ajustaba perfectamente a su cuerpo de diosa pagana, haciendo resaltar sus curvas incitantes. Supuso que hacía pocos minutos que se había dado un baño o una ducha, porque aún tenía el pelo mojado y unas gotas de agua le corrían por la frente.

—Son ya las doce, amiguito —dijo, sonriente⁠—, y creí que no te molestaría volver a tomar algo.

Sobre la mesilla descubrió Benson una nueva bandeja con varios platos y botellas. En el respaldo de una silla vio algo que no estaba allí las dos veces que despertó la víspera: su traje y su gabardina, perfectamente limpios y planchados.

—Sí —dijo Belle, que seguía la dirección de su mirada⁠—. Estaba tan sucia tu ropa, que juzgué conveniente mandarla al lavadero. La han traído esta mañana.

Paul recordó los cien dólares regalados por Lepke. Había gastado tres o cuatro en los diversos bares y tabernas en que penetró antes de llegar al Paradis. Cuando Bradley le propinó la descomunal paliza, debía tener en los bolsillos noventa y seis o noventa y siete dólares. ¿Seguirían allí o habrían desaparecido?

—Tranquilízate, muchacho. El dinero está intacto. Puedes comprobar que no te falta un solo centavo.

Le agradó oírla. Había pagado muy caro aquel dinero para no tenerle cierto cariño. No era una fortuna, desde luego; pero bien administrados los noventa y tantos dólares, podían permitirle vivir con cierto desahogo un par de semanas.

—Si es que antes no me liquidan Denver y sus secuaces —⁠murmuró asaltado por un sombrío presentimiento.

—Te liquidarán —afirmó convencida la mujer⁠—. Sólo puedes salvarte como te indiqué anteanoche.

—¿Diciendo a Bradley dónde puede matar a Lepke?

—Al revés: indicando a Lepke donde puede terminar con Jim.

Benson lanzó un exabrupto. Empezaba a sacarle de quicio el cinismo de Belle. Trabajaba para Bradley y no sólo como artista del Paradis. Cierto que hay muchos que aborrecen a quien les paga y más criados aún que odian a sus amos, y Denver no debía ser un amo que se hiciera querer. Pero a la chica sólo le importaba el dinero, y Jim lo tenía en abundancia.

—Cambia el disco, monada —dijo rabioso—. Una mentira sigue siendo mentira aunque la repitas cien veces, y no vas a engañarme pretendiendo que Bradley y tú…

Belle se encogió de hombros. Comprendía la incredulidad de Paul y no confiaba mucho en convencerle, pero estaba diciendo la verdad. Odiaba a Denver por muchas y distintas razones. Pero sobre todo por la muerte —⁠que daba por segura, aunque no hubiese aparecido aún su cadáver⁠— de Lester Hardin.

—¿Crees que le mató Bradley? —inquirió Benson, impresionado por la firmeza de la muchacha.

—Sí. Quizá no fuera mucho mejor que él en el fondo, pero era educado, amable y trataba a las mujeres como si todas fuésemos auténticas señoras. Debía tener más de cincuenta años y por la edad podía ser mi padre, pero…

—Tú no tienes prejuicios y te entendías con él igual que con Denver, ¿eh?

Belle negó con aire de dolorida resignación. De creerla, Hardin no había pretendido nada de ella; por lo menos de una manera clara y abierta. Por eso quizá la había interesado más. Acostumbrada a ver arder la llama de todas las malas pasiones en los ojos de cuantos la miraban, le agradaba que uno la tratase como persona, no como un simple objeto de placer.

—Jim no podía comprenderlo, acaso porque no le cabe en la cabeza ninguna idea noble. Pensó lo peor y le quitó de en medio. Es posible que hubiera otras cosas, además, pero yo no puedo perdonarle que matase al único hombre que no me trató como a una bestia.

Un momento había pensado en acudir a la Policía. Rectificó a tiempo. No hay crimen mientras no se pueda presentar un cadáver y aquél no habría forma de encontrarle. Entre Bradley y ella, las autoridades no vacilarían.

—No harían nada y yo lo pasaría mal. Jim es mal enemigo y no pararía hasta destrozarme.

—Sí —comento con amarga ironía Benson—; Denver no es tan fácil de burlar como un pobre shamus. A mí…

—Te hundí; lo sé y lo siento, pero no toda la culpa fue mía.

—¿Vas a decir que te obligaron a entrar en mi habitación y representar aquella farsa? —⁠preguntó Benson, agresivo.

—Así es, aunque no lo creas. Quizá no sirva de nada volver sobre el asunto, pero en cierto modo te debo una explicación y voy a dártela.

—Puedes ahorrarte mentiras, porque yo…

—Escúchame —le interrumpió, enérgica, la mujer⁠—. Después de oírme podrás opinar; antes, no.

Habló en tono de sinceridad desgarrada. No pretendía pasar por mejor de lo que era. Pensaba de sí misma lo peor, y no creía equivocarse. Nacida en un barrio sórdido de Chicago, criada en mitad del arroyo, rodando por los bajos fondos de todas las grandes ciudades del Middle West, tenía una visión triste y desagradable de la vida.

—Antes de cumplir los quince años sabía que mi belleza atraía y entusiasmaba a los hombres. Quise convertirla en palanca para poner el mundo a mis pies y sólo conseguí que todos me pisaran y despreciasen.

Trató de explotar a muchos y en definitiva fueron ellos los que la explotaron. Algunos le dieron dinero, trajes, pieles y joyas, pero se cobraron bien. Belle —⁠que aún no se llamaba Belle, sino simplemente Janet⁠— conoció todos los abismos y degradaciones.

—Un día, hace año y medio, tropecé con un tipo frío y repelente. Se llamaba Peter Sinclair. Me propuso un negocio sucio, pero de rendimientos seguros, y acepté.

El negocio consistía en hacerse pasar por su mujer. Se instalaban en un hotel de cualquier pueblo o ciudad y Peter se emborrachaba concienzudamente un día y otro, dejando totalmente abandonada a su presunta esposa. No faltaba quien se daba cuenta del pretendido abandono y trataba de consolarla.

—Si el tipo tenía dinero, me dejaba convencer. Peter simulaba un viaje y yo citaba al otro en mi cuarto. Allí le recibía muy ligera de ropa y le echaba los brazos al cuello en cuanto entraba.

Entonces podían ocurrir dos cosas: que Sinclair apareciera de pronto, amenazando al otro con denunciarle a la Policía y armando un escándalo o que se limitase a tomar unas fotografías comprometedoras. En el primero de los casos, se aplacaba cuando aligeraba la cartera de su víctima: en el segundo, la amenaza de mostrar las fotos a la familia de interesado bastaba para hacerle soltar el dinero.

—Era chantaje de la peor especie. ¿Me creerás si digo que estaba asqueada? Probablemente, no, pero lo estaba. Cien veces quise terminar con Peter; por desgracia, me tenía cogida por el cuello y no me soltaba.

La hacía víctima del mismo chantaje con que ambos sacaban el dinero a los demás. Había algo que sabía de Janet, algo que podía costar a la joven una temporada de encierro y se aprovechaba de la situación. La chica tuvo que seguir haciéndole el juego.

—Pero aquí, en St. Louis, le falló un golpe. Hubo un tipo que en lugar de soltar la pasta, acudió a la Policía.

Les había ocurrido antes en varias ocasiones y siempre escaparon con bien. La belleza de la muchacha o unos cientos de dólares que cambiaban de bolsillo con toda oportunidad bastaban para que les dejasen huir. Allí, no; porque allí tropezaron con el teniente Meyer.

—¡Inventa algo mejor, encanto! —saltó, rápido, Benson⁠—. Si vas a decirme que Meyer es una persona decente…

—Mentiría con toda la boca, y estoy diciendo la verdad —⁠repuso Belle⁠—. Lejos de ser una persona decente, es el peor de los miserables.

Lo demostró cumplidamente. Fingió dejarse convencer, se embolsó quinientos dólares que Peter llevaba en la cartera, pasó un buen rato con la chica y luego puso sus condiciones.

—¿Hundirme a mí, verdad? —preguntó Paul, seguro de no equivocarse.

La mujer inclinó la cabeza en gesto afirmativo. Meyer sentía un odio profundo contra Benson, que en la investigación de un par de casos le había dado otros tantos disgustos. Floyd Stokes, el District Attorney, compartía su hostilidad contra el detective. Uno y otro necesitaban un pretexto para retirarle la licencia y deshonrarle.

—Yo tuve que proporcionárselo, y tú mejor que nadie sabes cómo.

Todo salió conforme el teniente había previsto. Con aparente razón, el District Attorney le retiró la licencia y Meyer pudo permitirse el lujo de insultarle impunemente y hasta de propinarle algunos golpes. Belle no lo sintió demasiado. Benson era un desconocido para ella, que no simpatizaba por otro lado con los detectives privados.

—Conocí a muchos —arguyó a modo de justificación⁠—, y ninguno que no fuese un montoncito de basura.

La hazaña tuvo una consecuencia agradable para ella: librarse de Peter Sinclair. Para celebrar el triunfo alcanzado, Floyd Stokes la invitó una noche a cenar en el Paradis. Allí encontró a Bradley, buen amigo del District Attorney, al que impresionó la belleza de la chica.

—Cien dólares por actuar en el club —la propuso⁠—. ¿Que no sabes bailar? ¡Bah! Aquí nadie viene a ver a la Pawlova. Con que salgas desnuda y te muevas un poco…

Aceptó, naturalmente. Su trabajo no consistía sólo en interpretar unos números más o menos artísticos, sino en mostrarse amable con el dueño. Sinclair puso el grito en el cielo, pero entre Denver y Liberino le hicieron entrar en razón.

—Le dieron una buena paliza y le rompieron varios huesos. Quedó tan deshecho que es posible que haya muerto. En cualquier caso, no he vuelto a verle más.

En el Paradis le había ido bien, por lo menos en el aspecto económico. Ganaba más de lo que había ganado en su vida y con un poco más de limpieza. Un amigo de Bradley le había bautizado con el nombre artístico de Belle Davis y la aconsejó que se dejase el pelo de su color, prescindiendo del tinte.

—Lo hice; entre otras razones, porque impediría que me reconociese alguna de mis antiguas víctimas.

Había ahorrado unos miles de dólares; tenía aquel apartamento, algunas joyas y muchos trajes y abrigos. Podía creer que había triunfado, porque muchos hombres la rondaban y agasajaban. Pero su belleza no bastaba para que uno solo olvidase lo que era. Todos estaban dispuestos a hacerla regalos, pero ninguno le ofrecía un nombre, un hogar, una existencia decorosa y digna.

—¿Acaso la deseas? —inquirió Benson, sorprendido.

—Sí, con mayor fuerza quizá porque es un imposible. No me quejo. Es la ley del juego que acepté de una manera tácita al empezar a trepar. Alguien me dijo un día que era un sepulcro blanqueado. Tenía razón. Por fuera parece que valgo un millón; por dentro, haría mal negocio quien me comprase por dos centavos.

A Paul le dolió oírle. Estaba desnudando su alma y era mucho menos hermosa y atractiva que su cuerpo. Las confesiones sólo sirven para que uno coloque parte de su cruz sobre los hombros de quien la escucha. Benson tenía de sobra con la suya para aceptar con gusto el papel de cirineo. ¿Para qué le contaba Belle su historia?

—Posiblemente para nada —repuso la joven con una sonrisa triste⁠—; si acaso para que comprendas que no sentiré la muerte de ningún canalla. Ni siquiera la de Jim.

—Y para que te diga donde se esconde Lepke, ¿no? —⁠preguntó, desconfiado, Paul.

Belle se encogió de hombros, mientras una nube de tristeza ensombrecía sus ojos. Advertía que todos sus esfuerzos por convencer a Benson de su sinceridad resultaban inútiles.

—Me duele, pero lo comprendo. De estar cambiados los papeles, a mí me ocurriría lo mismo.

Varió de tema para señalar la conveniencia de comer antes de que se enfriase el yantar. Paul asintió. Pudo sentarse sin la menor molestia en el borde de la cama y advirtió satisfecho que parecía haber recuperado por entero sus fuerzas.

—Creo que hoy mismo podré volver a mi casa —⁠dijo⁠—. En definitiva, ya te he dado bastantes molestias.

—Quizá sea mayor el peligro que las molestias —⁠repuso la mujer⁠—. Hace treinta horas que Bradley te busca por todas partes. Si supiera que te he tenido aquí…

El gesto de incredulidad de Benson la impidió continuar. Perdía lastimosamente el tiempo por aquel camino. Malhumorada, murmuró:

—Vamos a empezar a comer.

Pero fue Paul el único que comió. Ella apenas si tocó la comida, limitándose a beber varias botellas de cerveza que trajo de la nevera de la cocina. Mientras comía en silencio, Benson la miraba con disimulo.

Estaba bonita, muy bonita, con el rostro limpio de toda pintura y afeite. Había rodado por el fango de muchas ciudades, pero la mala vida no había dejado huellas visibles en su rostro. Como el lirio que nace entre el estiércol, a Belle también la basura parecía inyectarle belleza y vitalidad.

—¿Qué sabes de Lepke? —la preguntó, ya al terminar la comida.

—Lo mismo que tú, y es bastante. Dicen que no tiene corazón ni nervios; que mata con la seguridad y la indiferencia de una serpiente de cascabel. Todos le temen, empezando por Jim.

—¿Y tú?

—Espero que Bradley tenga razón para temerle y que Lepke sea capaz de lo que yo no podría hacer aunque quisiera: apretar el gatillo de una pistola, teniendo a Jim a tres pasos y metiéndole todos los balazos en el corazón.

Hablaba con auténtico odio. Al menos, así se lo pareció a Paul. De tratarse de una simulación, Belle estaba perdiéndose mil dólares diarios que podía ganar como la mejor de las comediantes.

—Y todo ese odio contra Bradley, ¿por qué? ¿Por hacer desaparecer a Hardin que se portaba galante y caballeroso contigo?

Belle tardó en responder, como si mentalmente se estuviese repitiendo la pregunta.

—Es posible que haya algo más, aunque ni siquiera me lo haya querido confesar a mí misma: la paliza bestial que te propinó a ti y el firme propósito de liquidarte si no le entregas a Lepke atado de pies y manos.

Sin saber por qué, seguramente porque halagaba su vanidad masculina, Benson la creyó. Conmovido a pesar suyo, alargó la mano derecha, estrechó la de la muchacha y comentó:

—Gracias por decirlo, Janet… aunque no sea verdad.

—Lo es —afirmó Belle—, pero no creo que te sirva de nada.

—¿Por qué?

—Bradley no es fácil de engañar y anda tras de tus pasos. ¡Ten mucho cuidado, o mañana mismo puedes despertar en la morgue… pero a la vida eterna!

Paul lanzó un gruñido de disgusto y todo el entusiasmo suscitado por los encantos de su interlocutora desapareció de golpe. Hablar con ella era sufrir una ducha escocesa. Parecía incitarle con su hermosura, acentuar con sus miradas y sonrisas todo el ansia de vivir para luego derrumbar de un golpe esperanzas e ilusiones.

Lo peor del caso era que tenía razón. Denver no amenazaba en balde. Había planteado una clara disyuntiva: entregarle a Lepke o resignarse a morir. En definitiva, morir de todas las maneras, porque Lepke le suprimiría en cuanto creyese que constituía el menor peligro.

—Si correr sirviera de algo —dijo Belle—, no debías permanecer un solo minuto más en St. Louis. Pero de intentar largarte, es probable que te cazasen antes.

Benson pensaba lo mismo. Sin embargo, tuvo prisa en salir del apartamento. No acertaba a ver con claridad el papel que Belle representaba. Pero bien pudiera ser una Circe que le estuviera sonsacando con habilidad. Y que le entregase atado de pies y manos a sus verdugos cuando se convenciera de la inutilidad de su intento.

Se lo dijo a la chica y contra lo que podía esperar o temer no opuso la menor objeción. Incluso pareció aliviada al saber que Paul había recobrado sus energías y se disponía a lanzarse a la calle.

—Pasa antes por el cuarto de baño —le aconsejó⁠—. Hay agua caliente y una máquina eléctrica. Ni un afeitado ni una buena ducha te sentarían mal.

Obedeció la indicación, estimándola justa y acertada. El cuarto de baño era amplio y lujoso, con un espejo que cubría todo un lienzo de pared. Se miró nada más entrar y no quedó descontento del todo. El médico que le asistió en la clínica había hecho un buen trabajo y los dos días de reposo le sentaron de maravilla. La hinchazón provocada por los golpes había disminuido considerablemente y varias brechas empezaban a cicatrizar. Aún quedaban en su rostro huellas claras de los puños de Denver y Joe; pero no tantas que llamaran excesivamente la atención.

Se afeitó primero, se duchó después y aumentó su bienestar. Al correr por su cuerpo el agua parecía arrastrar, junto al polvo y el sudor, los restos de la debilidad y el cansancio. Estuvo mucho tiempo bajo la ducha. Luego se vistió —⁠Belle le llevó la ropa cuando se la pidió⁠— con todo detenimiento.

Comprobó satisfecho que la cartera estaba en su sitio e intacta. No sólo guardaba sus documentos personales, sino noventa y siete dólares. Por una vez al menos, Bradley y sus secuaces habían procedido con honradez, acaso porque era poco dinero para ellos.

—Que tengas suerte, Paul —dijo Belle cuando estuvo de regreso en la alcoba⁠—. La necesitas. Si te pasase algo…

—¿Vas a decir que derramarías lágrimas de pesar? —⁠inquirió Benson con marcada ironía.

—Sí. Hay varios que se juegan la vida en este asunto: Bradley, Lepke, Liberino, quizá yo misma. Cualquiera puede correr la misma suerte que el pobre Hardin, pero todos aspiramos a ganar mucho. Tú, en cambio…

—Sólo puedo ganar los cien dólares que me dieron por llevar la carta.

—Exactamente. Pero sin ganar prácticamente nada estás metido hasta el cuello en el embrollo. Al mirarte me recuerdas a un hombre que conocí hace años. Pero eres completamente distinto… y mucho mejor. Si yo me atreviese…

—¿Qué? —la animó Benson a continuar.

—Nada. Es tarde para todo. Pero si no fuera lo que soy, si no guardase de mí los peores recuerdos, acaso…

Hablaba en un tono cálido y apasionado. Miraba a Paul como no le había mirado ninguna mujer; quizá como ella misma no había mirado jamás a ningún hombre. Benson la miró también, impresionado a pesar suyo. La miró en forma distinta a como la había mirado hasta entonces y la encontró diferente.

Estaba, sí, soberbiamente hermosa, con el pelo suelto, cayéndole libremente sobre los hombros; con los senos triunfales asomando al escote de la bata; con las curvas perfectamente modeladas por la seda que se pegaba a la carne como una caricia. Pero vio algo más que ni siquiera había sospechado dos minutos antes: que valía tanto o más por dentro que por fuera.

Sin saber cómo, en un movimiento maquinal e irresistible, la atrajo hacia sí, la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca. Belle respondió a su beso, y Benson sintió como una descarga eléctrica que le sacudía de la cabeza a los pies.

—¡Espléndido final de película! —exclamó de pronto una voz burlona, destrozando de un golpe todo el encanto del momento⁠—. ¡Qué pena que no esté Bradley aquí para presenciarlo!

Belle se apartó de Paul como impulsada por un resorte mientras de su garganta salía un grito de susto. Benson se volvió con rapidez hacia el punto de donde partía la voz. En el centro del living, contemplándoles a través de la puerta del dormitorio abierta de par en par, estaba Big Joe Liberino. Tenía una sonrisa despreciativa en los labios y una pistola en la mano.

—¡No creí que hubieras caído tan bajo, encanto! Okay que no te guste Denver. Pero encapricharte por un shamus…

—¡Vale mil veces más que tú! —replicó, desafiante y furiosa, Belle.

—A ti puede valerte un agujerito en la nuca. Cuando se lo diga al boss…

—Veremos lo que piensa cuando yo le diga lo que pretendes de mí. Es posible que lo pases peor.

—Quizá —admitió Liberino, cuyo rostro se contrajo en una mueca desagradable⁠—. Es mejor que callemos los dos. Nos tiene cuenta, sobre todo a ti. Si después de Hardin aparece este otro, Bradley se cansará y eso…

Belle no le contestó. Tras ajustarse la bata, que medio se había deslizado de sus hombros por el abrazo de Paul, salió al living mirando a Joe con gesto de asco y desprecio. Benson salió tras ella.

—Ya te ajustaré las cuentas, dulzura —prosiguió Liberino, al que no pasaba desapercibida la hostilidad de la joven⁠—. Ahora vamos a lo tuyo, shamus —⁠prosiguió agresivo⁠—. ¿Has olvidado la orden del boss?

Paul movió la cabeza en gesto negativo. Por muchos años que viviese —⁠y temía que no fueran sino unos breves días⁠—, no podría olvidar ni el recibimiento ni las palabras de Bradley.

—¿Qué haces entonces, imbécil? Al jefe no le gusta esperar y en dos días no has abierto el pico. Si te corre prisa morir…

Benson respondió con la verdad. No estaba cansado de vivir, pero la culpa de su inactividad la tenía el propio Denver.

—He estado dos días sin poderme mover de la cama. No pude ir a ningún lado ni averiguar nada y nada pude decir a Bradley.

—Era más divertido refocilarte aquí con Belle, ¿eh? Pues voy a enseñarte a obedecer. ¡Acércate rápido!

Se cambió la pistola a la mano izquierda para tener libre la derecha, con la que pegaba más fuerte. Paul había probado sus golpes y no tenía el menor deseo de repetir la prueba. De buena gana hubiera echado a correr hacia la puerta. Pero Joe le vigilaba de cerca y las balas corren más.

—¡Ven de una vez, idiota! —chilló airado—. Voy a dejarte la cara para que no haya mujer que te mire sin echarse a reír.

Benson se acercó, resignado a su triste suerte. Liberino era más alto y más fuerte, pero no se habría dejado pegar de no tener el otro un arma de fuego en la mano.

—¡Cobarde! —le escupió rabiosa Belle—. Te atreves a pegarle porque le tienes encañonado.

—¡Bah! —alardeó Joe, fanfarrón—. Para manejar a éste me sobra con un solo dedo. ¡Mira qué cosa más divertida…!

Uniendo la acción a la palabra, alargó la mano para abofetearle. Indignada, Belle saltó hacia adelante, se metió en medio y recibió el golpe. Llevaba tanta fuerza, que la chica lanzó un gemido y salió lanzada a varios pasos de distancia.

—¡Me alegro! Así aprenderás a no meterte donde…

Benson perdió la cabeza. Una nube roja le cegó y procedió de una manera alocada, irreflexiva, casi suicida. Ver rodar a Belle por la alfombra hizo que una rabia fría y viscosa se le enroscara a la garganta como una serpiente, y salió de su bovina pasividad.

Un puntapié en la muñeca bastó para que Liberino perdiese el arma que empuñaba; un segundo patadón en el bajo vientre le hizo caer de rodillas, con el rostro contraído en un rictus de intenso sufrimiento, antes de que pudiera reponerse de la sorpresa e intentar defenderse.

Lo noble y caballeresco habría sido dejarle incorporar para luchar en condiciones de relativa igualdad. Pero Paul no era un caballero ni Joe merecía que le tratasen con nobleza. Ni él ni el boss habían dado dos días antes a su víctima la menor posibilidad de defensa, y Benson no se la dio ahora a su adversario.

Se lanzó sobre Liberino con furia salvaje. Cuando el otro trataba de levantarse, una nueva patada le tiró sobre la alfombra. Alzó la cara y la punta del zapato de Paul se estrelló contra su rostro, partiéndole la nariz y bañándole la boca de sangre. Groggy ya, consiguió levantarse, pero fue para caer de nuevo al minuto siguiente, incapaz de resistir la lluvia de golpes. Medio inconsciente, todavía quiso incorporarse y una nueva patada, en la barbilla ahora, le dejó definitivamente fuera de combate.

Tardó varios minutos en volver en sí, y cuando recuperó el conocimiento no estaba en condiciones de reanudar la pelea. Paul tenía una pistola en la mano —⁠la suya precisamente⁠—, y le apuntaba. Trabajosamente se puso en pie, agarrándose a un sillón para conseguir incorporarse. Luego, arrimado a la pared, porque no tenía muy firmes las piernas ni la cabeza, sacó un pañuelo para limpiarse la sangre que le corría por la cara, mientras miraba a su rival entre asustado y amenazador.

—¿Por qué no te miras al espejo, gorila? Verás que no es mi rostro precisamente el que haría reírse a cualquier mujer.

El cañón de la Colt apuntando a su pecho mató en flor su deseo de lanzarse contra Benson. Tornó a limpiarse la cara, escupió un par de dientes, y gruñó torvo:

—No tardaran en enterrarte, shamus.

—Antes te enterrarán a ti si vuelves a cruzarte en mi camino. Y ahora, ¡largo de aquí!

—Okay —dijo Liberino—. Pero cuando el boss sepa que ésa y tú…

—Yo cerraría la boca de estar en tu camisa —⁠saltó, burlona, Belle⁠—. ¿O quieres que se rían de ti?

—¿Reírse de mí?

—¡Naturalmente! ¿Qué pensará Jim al enterarse de que Benson te quitó la pistola y te pegó hasta cansarse?

Joe no contestó. Paul luchaba contra el deseo de seguir pegándole y no estaba muy seguro de vencer la tentación.

—¡Decide rápido, gorila! ¿Te vas por la puerta o prefieres salir por la ventana?

Optó por lo primero. Se marchó con paso que nada tenía de firme y mascullando amenazas entre dientes. Tras cerrar la puerta a su espalda, Belle se volvió sonriente hacia Paul, tendiéndole los brazos.

—¡Gracias! No me había equivocado contigo. Eres un hombre en toda la extensión de la palabra…

Benson la estrechó entre sus brazos. Sonriente, la mujer le ofreció los labios, que besó con lenta deleitación primero, con violencia pasional después. Al contacto del cuerpo de Belle, toda la sangre se le encendía en las venas.

Abrazados, con los labios unidos, llegaron hasta el centro del living. La puerta del dormitorio seguía abierta de par en par y la cama parecía una muda y apremiante invitación. Paul hizo un esfuerzo sobrehumano para recuperar el dominio de sus nervios y apartó suavemente a la muchacha.

—No es el momento, querida —murmuró con voz ronca, luchando contra sus más vehementes impulsos⁠—. Joe…

—¡Olvida a Joe, cariño! Sabiendo que estás aquí, no se atreverá a volver.

Benson no estaba tan seguro. Acaso Liberino no tuviese valor para regresar solo y sin armas. Pero si hablaba a algunos de sus amigos y los otros se prestaban a secundarle…

—Cada cosa a su tiempo, Janet —murmuró sin demasiada convicción⁠—. Ahora…

—Ahora debemos olvidarnos de todo, excepto de nosotros —⁠replicó Belle.

—El premio al vencedor, ¿eh? —dijo Paul ante el abrazo de la joven.

—Te engañas, querido —repuso la mujer—. El premio es para mí.

Lo creía quizá, pero Paul sabía que estaba equivocada. Lo comprobó en la media hora siguiente. Fueron treinta minutos en que ninguno de los dos tuvo tiempo ni ganas de pronunciar una sola palabra. Y por vez primera, y acaso única, Benson bendijo a Lepke por haberle escogido para llevar su carta y recibir la paliza bestial de James L. Bradley.

CAPÍTULO IV

TODOS QUIEREN MATARME

Necesitaba un seguro de vida y creyó que Wendy Gardiner podía extenderle la póliza. Wendy Gardiner había sido amigo suyo en los buenos tiempos y no se mostró enemigo resuelto en los malos. Era un viejo periodista acostumbrado a meter las narices en todas partes, aunque jamás decía lo que no le interesaba decir.

—Tengo una historia sensacional para ti —afirmó Paul, al abordarle en un bar de Olive Street, donde logró encontrarle cerca ya de las diez de la noche⁠—. Puede valerte un aumento de sueldo y la felicitación del director del Dispatch.

—¡Hum! —replicó Wendy, dando a entender que sabía algo de lo que Benson quería decirle⁠—. Si publicase la historia no viviría para recibir la felicitación y el aumento de sueldo sólo beneficiaría a mi viuda… y soy soltero.

El recibimiento resultaba poco alentador. No obstante, Paul le contó todo lo sucedido. Al otro no le sorprendió nada, excepto que Benson hubiera pegado a Liberino, arrebatándole la pistola.

—La necesitarás pronto, muchacho —dijo convencido⁠—. De cualquier forma, no creo que tu entierro se retrase mucho.

Aunque procurando no decir a su vez nada que pudiera comprometerle, señaló con claridad las razones de tan lúgubre presentimiento. Bradley era tan peligroso que enfrentarse con él equivalía a firmar un certificado de defunción.

—Es el boss aquí y hace lo que quiere y como quiere. Otra ciudad no lo toleraría, pero St. Louis está acostumbrada. Los Shelton Boys y Stony Sam Pierce lo corrompieron todo, y Bradley recoge la herencia. No seré yo quien se juegue la vida por publicar nada que le moleste.

Consideraba a Benson peor que un loco por haberse metido con él y no daba un centavo por su piel. Ni siquiera echando a correr lograría salvarse, porque alguno de los secuaces de Denver Jim le buscarían para llenarle el cuerpo de plomo.

—Parece que no has entendido mi posición —⁠repuso Paul⁠—. No soy enemigo de Bradley. ¿La riña con Joe? Es cosa aparte y carece de importancia. Aunque le hubiese destrozado, el boss no dejaría que ninguno de sus gorilas me quitase de en medio.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque soy el único que puede señalarle a su más mortal enemigo: Lepke.

Gardiner le miró con la boca abierta y gesto de estupefacción, negándose a dar crédito a sus oídos. Benson repitió sus palabras y el periodista comento sombrío:

—Si quieres ganar tiempo, vete directamente a la morgue. Hagas lo que hagas, dormirás allí esta noche. Y ya debías saber por qué —⁠añadió irritado⁠—. Hasta ahora ninguno de los que pudieron denunciar a Lepke vivió lo suficiente para decir una sola palabra y tú no serás la excepción que confirme la regla.

—¿Qué sabes de Lepke? —inquirió su interlocutor.

—Lo suficiente para no desear saber más.

Ante la insistencia de Benson dijo algo más, no sin mirar antes en torno suyo y convencerse de que nadie podía oírle. Lepke era un nombre, una sombra sin figura exacta ni rostro conocido, pero más peligroso que una reacción nuclear en cadena. Era, a fin de cuentas, el brazo ejecutor del todopoderoso Syndicate. En veinte estados y ciudades distintas —⁠entre ellas St. Louis⁠— había crecidas recompensas ofrecidas por su cabeza. Sin embargo, hasta la misma Policía —⁠toda la Policía, tanto la Estatal como las diversas organizaciones federales⁠— ignoraba quién era y si se trataba de una sola persona o de veinte individuos distintos que se ocultaban bajo un mismo nombre.

—Quienes le vieron, fue lo último que vieron y a nadie pudieron decirle qué aspecto tiene. Cuando en algún sitio comienza a circular su nombre, los fiambres empiezan a florecer en las calles escondidas y en las cunetas de las carreteras; si es que los cadáveres no aparecen antes de que se mencione su nombre.

No sabía o no quería decir lo que Lepke podía tener contra Bradley. Un poco veladamente aludió, no obstante, a Stony Pierce, heredero de los Shelton Boys y asesinado a su vez en un club nocturno y en presencia de doscientas personas, ninguna de las cuales recordaba después el aspecto del asesino.

—A Pierce le mataron —indicó Paul— porque, debiendo su exaltación al Syndicate, pretendió alzarse con todas las ganancias. ¿No puede ocurrirle lo mismo a Bradley, que ocupa ahora su puesto?

—Podría ser —admitió Gardiner, cauteloso—. Pero conste que eso lo dices tú. Yo me limito a oírte y a cerrar la boca.

Benson interpretó la frase como una plena confirmación de su hipótesis. Y entrevió una posibilidad de salvación. Lo que allí se ventilaba era una lucha entre el Syndicate y Bradley, de la que nada sabía ni quería saber.

—Que se maten entre ellos si quieren —exclamó⁠—, ¡pero que me dejen en paz!

—¡Despierta, muchacho! —le aconsejó con paternal conmiseración el periodista⁠—. Cuando dos pistoleros riñen, el primero en caer es quien se mete en medio. ¡Y tú estás metido hasta el cuello!

No quiso prolongar la entrevista y abandonó el bar sin permitir que Benson le acompañara. No quería estar a su lado cuando empezasen los fuegos artificiales y tenía la corazonada de que empezarían en cualquier momento.

Paul vaciló en la puerta acerca del camino a seguir. Pensó en volver al apartamento de Belle, y le contuvo pensar que Liberino podía estar vigilando los alrededores y que la chica estaría en aquel momento en el Paradis.

—Es posible —se dijo— que el sitio más tranquilo sea mi casa, porque a nadie se le ocurrirá que vaya a poner los pies a media milla de distancia.

Fue hacia allá, mirando hacia atrás de vez en cuando para comprobar que nadie le seguía y sin sacar la mano derecha del bolsillo de la gabardina donde llevaba montada la pistola arrebatada a Liberino.

Al desembocar en su calle empezaba a pensar que todas las precauciones eran innecesarias, porque ningún peligro inminente le amenazaba. De todas formas, pasó dos veces por delante del portal, tratando de taladrar con la mirada las sombras que lo invadían, antes de decidirse a entrar.

Pero cuando penetró en el portal, el peligro surgió y en forma tal que nada pudo hacer por eludirlo. Como brotados del suelo, dos tipos corpulentos le cogieron por ambos brazos, impidiéndole hacer el menor movimiento, mientras un tercer sujeto se acercaba sonriente, con las manos hundidas en los bolsillos del abrigo donde se descubrían unos bultos sospechosos.

—¿Dónde te metiste, shamus? —preguntó irónico⁠—. Llevamos dos horas aguardando y empezábamos a cansarnos.

—¿Quiénes sois y qué me queréis? —preguntó Paul por decir algo, pero sin grandes esperanzas de ver contestada su interrogante.

—Lo que convenga decir, te lo dirá el jefe —⁠repuso, desdeñoso, su interlocutor⁠—. A nosotros no nos conviene perder tiempo. ¡Andando!

Le sacaron casi en volandas del portal. Fue inútil que Paul intentara resistir, porque los dos tipos que le sujetaban eran más fuertes que él; tampoco le servía de nada la pistola. Le habían obligado a sacar la mano del bolsillo y el tercer sujeto le vigilaba de cerca.

Al ganar la acera pudo ver un coche con las luces apagadas que doblaba la esquina inmediata y se acercaba sin hacer ruido. Indudablemente lo tenían todo perfectamente planteado. Un poco asustado, pregunto dónde le llevaban y el que parecía acaudillar el grupo respondió que lo sabría al llegar y que nada le convenía más que cerrar la boca.

—¡Te convendrá a ti y a Bradley, pero no a mí! —⁠chilló, indignado, Benson⁠—. Antes que me subáis al coche para darme el paseo, armaré un escándalo que despertará hasta a los muertos.

—Te equivocas, shamus. Nuestra única relación con Denver y sus esbirros consiste en intercalar de vez en cuando cariñosos regalos de plomo.

Tampoco tenían nada que ver con Lepke. Y en cuanto al viaje en coche, podía tranquilizarse.

—No te pasará nada. A Drake le interesas vivo. Al menos, por ahora.

Paul ansiaba creerle, aunque sólo fuera por acariciar la esperanza de que su vida no se iba a interrumpir brusca y definitivamente cinco minutos después, y le creyó. El hecho de que no se molestasen en cachearle antes de meterle en el automóvil le tranquilizó bastante. De pensar liquidarle, habrían empezado por asegurarse de que no llevaba encima armas de ninguna clase.

El coche emprendió la marcha tan pronto como Benson ocupó el centro del asiento posterior, escoltado por los dos forzudos que no soltaban sus brazos un solo segundo. No perdió el tiempo preguntando dónde iban, pero se fijó con todo cuidado en la dirección.

Marcharon hacia el centro de la ciudad, enfilaron luego el Veterans Memorial Bridge y cruzaron por encima de las aguas fangosas del Misisipí. Aquello le convenció de que sus acompañantes nada tenían que ver con Bradley.

Aunque St. Louis y East St. Louis son una y la misma ciudad extendiéndose a una y otra orilla del gran río, tienen municipalidades distintas y pertenecen a diferentes estados. Bradley desarrollaba sus actividades en la parte de Misuri, donde gozaba de toda clase de influencias y protecciones. Pero al otro lado del Misisipí estaba Illinois, y allí las autoridades eran otras y varios los gangs que le disputaban la hegemonía. Y el más importante de todos lo acaudillaba Charles Red Drake.

Subiendo por Missouri Avenue el coche se detuvo ante el Merchant Building. Era un moderno rascacielos en cuyas treinta y tantas plantas se alojaban comercios, oficinas, despachos y establecimientos de todas las clases.

Bien rodeado por sus desconocidos adversarios, Paul hubo de abandonar el coche, atravesar el vestíbulo del edificio y penetrar en uno de los ascensores. Subieron a la décima planta y avanzaron por un ancho pasillo, deteniéndose ante una puerta donde se leía «William S. Carter, Attorney-at-Law».

El nombre del abogado resultó revelador para Benson. Aunque sólo le había visto cuatro o cinco veces y en ninguna cruzó la palabra con él, sabía que se había hecho millonario en poco tiempo. Y no defendiendo precisamente a las personas decentes.

—Siéntese, Mr. Benson —le invitó Carter, apenas Paul cruzó el umbral, seguido por los que le habían llevado hasta allí, que se quedaron alerta y vigilantes a su espalda⁠—. Tenemos que hablar un rato y esperaba con verdadera impaciencia su llegada.

Era un hombre cincuentón, gordo, con un bigotito blanco y la cabeza casi desprovista de pelo. Hablaba en tono afectuoso y sonreía al mirar a su visitante, pero ni la sonrisa ni la amabilidad tenían nada de tranquilizadoras para quienes le conocían.

No estaba solo, además. Sentado junto a él aparecía un hombre alto, huesudo, de cara angulosa, nariz aguileña y prolongada barbilla. Tenía un pelo azafranado más que rojizo y aquello bastaba para identificarle a quienes no le conocían. Si a Benson le quedaba alguna duda, la desvanecieron las siguientes palabras de Carter.

—Mister Drake, aquí presente, desea contratar sus servicios y está dispuesto a pagarlos con generosa esplendidez.

Paul se estremeció al oírle. Charles Red Drake era más famoso y temible que su abogado. En menor escala, pero con mayor descaro y brutalidad, ejercía a un lado del río parecida influencia que Bradley en la opuesta. Amigo personal y antiguo lugarteniente de Stony Pierce, no había perdonado a Denver Jim quedarse con una herencia a la que creía tener indiscutible derecho.

—Y para contratar mis servicios —repuso Paul, tras una breve pausa, sacando fuerzas de flaqueza⁠—, ¿necesitan mandar a unos sujetos que me traigan aquí a las once de la noche y a punta de pistola?

—¿Habéis amenazado al señor, Phillips? —preguntó Drake al jefe del grupo de acompañantes de Benson.

—¡Apueste que no, jefe! Si dice que alguno de los muchachos le puso el cacharro al pecho, miente con toda la boca.

—Te creo —dijo satisfecho Drake; luego, dirigiéndose a Paul, agregó con una sonrisa⁠—: Es posible que los chicos no fueran muy delicados, pero no le han roto ningún hueso. No podrá decir lo mismo de otros conocidos suyos, ¿verdad?

Aludía a Bradley, demostrando estar enterado de lo sucedido noches antes en el Paradis. Había una diferencia, desde luego, y Benson asintió con una leve inclinación de cabeza.

—Perfectamente —dijo Drake satisfecho—. Ahora vamos a lo que interesa. Quiero contratar sus servicios como detective privado.

—Lo siento —replicó el interesado—. El District Attorney me retiró hace meses la licencia y…

—Con licencia o sin ella le necesito y estoy dispuesto a pagarle bien. ¿Qué le parecen tres mil dólares?

Era mucho dinero para quien llevaba medio año sin ganar un centavo. Pero Benson no podía hacerse ilusiones sabiendo con quién hablaba.

—¿Qué quiere de mí?

—Una cosa fácil y sencillita: decirme quién es y dónde está Lepke.

—Tres mil dólares son apetitosos —respondió Paul con un leve encogimiento de hombros⁠—, pero pierden todo su encanto cuando sólo sirven para pagarnos un buen entierro.

—Si de todas formas tienen que enterrarte, es preferible llevarlos en la cartera. Por lo menos, la familia puede aprovecharse.

—Lo malo es que soy huérfano, soltero y sin hermanos.

—Pues todavía hay algo peor —insistió Drake en tono de clara amenaza⁠—: que la negativa a aceptarlos no cambiaría su sino. Le serviría, si acaso, para anticipar la defunción.

Una mirada en torno suyo convenció a Paul de que el otro no hablaba por hablar. Phillips y sus dos compañeros habían dado un paso al frente, medio habían sacado las pistolas y parecían dispuestos a extenderle un billete de plomo para un viaje sin retorno posible.

—¡Pero si no sé quién es Lepke ni dónde está! —⁠gruñó malhumorado.

—Seguro que no —admitió Drake—. Tan seguro como que lo sabrá y le verá mañana o pasado. Será entonces cuando tendrá que señalármelo.

Razonando en forma idéntica a Bradley, estaba seguro de que Lepke le buscaría. No excluía la posibilidad de que fuese para liquidarle, pero se inclinaba a suponer que para darle un nuevo encargo.

—Es probable que le telefonee citándole o mejor aún que se encuentre con él sin aviso previo. En cualquier caso tendrá que decirme quién es y dónde está. ¡Y decírmelo en el acto!

Benson creyó salir del trance con una razón de peso. Si Lepke aparecía ante su vista sería cuando estuviera solo y le tendría encañonado antes de pronunciar una sola palabra. ¿Cómo avisar a Drake en tales condiciones?

—Muy sencillo —repuso su interlocutor—. Bastará que se quite el sombrero.

Ante el gesto de incomprensión del antiguo detective, explicó sus palabras. A partir de aquel instante varios de sus hombres seguirían a todas partes a Benson. No le molestarían para nada y era posible que ni siquiera advirtiese su presencia. Pero los otros no le perderían de vista.

—Cuando Lepke le salga al paso, no tendrá más que descubrirse. El resto no le afecta para nada.

—Excepto si me alcanza alguno de los balazos, ¿no?

—Descuide. Mis muchachos jamás fallan la puntería.

—Eso es precisamente lo que más me preocupa.

—Sobre todo, si se niega a aceptar mi generoso ofrecimiento.

Rodeado de pistoleros, Paul no se atrevió a discutir. Tenía que decir que sí a todo, y lo dijo. Quiso, no obstante, amargar un poco a Drake. Por eso y para tirarle un poco de la lengua, señaló que pretendía hacer un gran favor a Bradley.

—Es a Denver al que Lepke amenaza. Quien le liquide pagará un seguro de vida al ilustre dueño del Paradis.

—Ningún seguro prolongará un solo minuto la vida de ese elefante —⁠escupió el otro despreciativo⁠—. Con Lepke o sin él, Bradley acabará pronto y mal.

—Quizá —arguyó Paul—, pero al único que teme es a Lepke. Los demás no le quitan el sueño.

—Quitárselo, no —arguyó Drake—; le daremos uno tan profundo que sólo despertará en el infierno.

No había más que hablar. Aunque su interlocutor no lo dijese con claridad, Benson creyó comprender su juego. Era el mismo Bradley. Uno y otro parecían considerar que la muerte de Lepke convertiría a su matador en dueño indiscutible de St. Louis y East St. Louis.

—Quiero ser yo quien le liquide, aunque me tengan sin cuidado los diez mil dólares ofrecidos por su cabeza —⁠aseguro Charles.

Era una explicación, aunque podía haber otra. Que Drake actuase también al margen del Syndicate, y quisiera adelantarse a Lepke, que tendría órdenes de terminar con él igual que con Bradley.

—¿Ninguna otra pregunta, Benson? ¡Pues ahí va el dinero! Mil por adelantado; el resto, al cumplir mi encargo.

Le entregó diez billetes de cien dólares que Paul se apresuró a guardar. Carter, el abogado, que había permanecido silencioso en los últimos minutos, tornó a hablar para decir:

—Soy testigo de que Mr. Drake ha contratado sus servicios para un asunto enteramente legal, dándole un fuerte anticipo.

De haber contestado Paul lo que pensaba, probablemente no hubiera salido vivo del despacho. Prefirió callar. A modo de despedida, Drake le indicó:

—Phillips le llevará hasta su casa, amigo. Y procure cumplir cuanto antes su compromiso. Si tengo que recordárselo…

Otro más que amenazaba matarle; que deseaba hacerlo probablemente, igual que Denver y Liberino; quizá lo mismo que el desconocido Lepke, Benson empezaba a pensar que, por motivos y razones que no acababa de comprender, la mitad de los moradores de St. Louis esperaban ansiosos su desaparición del mundo de los vivos.

Hicieron, a la inversa, el mismo recorrido que a la ida. Con los ojos cerrados para mejor concentrar su pensamiento, Paul se retrepó en el asiento, mientras su cerebro trabajaba vertiginosamente. Examinaba mentalmente la situación desde todos los puntos de vista y desde ninguno descubría la menor esperanza de supervivencia. A menos que todos los que le amenazaban tuviesen la buena ocurrencia de liquidarse mutuamente; sin cogerle en medio a él, naturalmente.

—Puedes seguir andando, muchacho —le sobresaltó de pronto la voz de Phillips⁠—. No te asuste ver un coche parado ante tu puerta. Es del Police Department y no creo que signifique ningún peligro para ti.

Saliendo de su abstracción se dio cuenta de que el coche estaba detenido a corta distancia de su domicilio. Debía llevar unos minutos así, porque Phillips había tenido tiempo de ir hasta cerca de la casa para reconocer el terreno.

—La «poli» no se meterá contigo. En cualquier caso, andaremos por aquí vigilando. Si la cosa se pone fea, bastará que te quites el sombrero.

A Benson no le entusiasmaba la perspectiva de que se entablase un tiroteo entre los secuaces de Drake y la Policía allí y en aquel momento. Pero no le quedaba posibilidad de opción, y avanzó hacia el portal simulando una despreocupación que estaba muy lejos de sentir.

—¡Un minuto, shamus! Necesito hablarte, pero no te asustes. Vengo como amigo y para hacerte un favor.

Quien hablaba era un viejo conocido de Paul y antes hubiese creído que lucía el sol en aquel instante que Bruno H. Meyer, teniente del Homicide Squad, moviera un solo dedo por él.

—Lo dudo —replicó sincero—, salvo que considere que partirme algún hueso sea hacerme un favor.

—Pues voy a hacértelo, y grande —replicó Meyer⁠—. ¿Qué te parecería recuperar tu licencia?

—¿A cambio de qué? —preguntó Benson, seguro de que el teniente perseguía algo, aunque no sabía qué exactamente.

—Que me entregues vivo o muerto a un tipo que se hace llamar Lepke.

Paul lanzó una risita que tenía más de histérica que de divertida. ¡Uno más que le exigía la entrega del peligroso individuo!

—¿Supone acaso que llevo a Lepke escondido debajo de la gabardina? —⁠masculló indignado.

—No; pero sí que eres el único que puede descubrirlo. Vas a hacerlo cuanto antes, porque hay diez mil «pavos» ofrecidos por su cabeza.

—¿Quiere hacerme rico, teniente?

—Quiero serlo yo. El dinero será para mí. ¿Entendido?

—Perfectamente. Pero ¿qué sacaré yo?

—La devolución de la licencia que te retiró el District Attorney por consejo mío. ¿Qué te parece?

—Que los muertos no necesitan licencia para ser enterrados. Y no voy a jugarme la piel por algo que no necesito.

—¿Es que te parece poco? —fingió sorprenderse Meyer.

—No me parece nada. Hubo quien ofreció mucho más por lo mismo y decliné la oferta.

—Pero nadie puede hacer contigo lo que yo.

—¿Echarme de St. Louis?

—O mandarte a presidio; a la silla eléctrica, quizá. O, mejor aún, prescindir de trámites innecesarios y acabar en dos minutos.

—¿Por qué?

—Sobran pretextos, shamus, y lo sabemos los dos. Ahora mismo llevas en el bolsillo una pistola. Puede valerte cinco años a la sombra como mínimo.

Era verdad y a Benson se le atragantó la saliva. Ni siquiera le consoló pensar que ir a presidio equivalía, dada su situación, a un seguro de vida. Satisfecho del efecto causado, Meyer remachó su amenaza diciendo:

—También podría acusarte de haber abusado de Belle Davis o de intentar asesinar a Joe Liberino.

—¡Bah! —reaccionó Paul con un esfuerzo—. Yo lo negaría y en cuanto abriese la boca…

—Podrías no tener tiempo de abrirla, porque tuviera que matarte al resistirte a ser detenido. ¿Qué te parece?

De responder con la verdad, la vida de Benson hubiese llegado en aquel instante a un precipitado final. Bruno Meyer no vacilaría en llevar a la práctica su amenaza. Lo haría con gusto, convencido de que nada le pasaría, siendo la víctima un don nadie y respaldado él por el District Attorney y la politic machine. ¿Y si se quitaba el sombrero? Phillips debía estar vigilando desde las sombras.

Rechazó la tentación con un gran esfuerzo. Por decir algo, repuso:

—¿Y si nos repartiéramos los diez mil?

—¡Ni hablar! —estalló el teniente—. Los quiero para mí. Llevo años soñando con cazar a Lepke y no voy a consentir ahora que un maldito shamus me robe la mitad de la recompensa.

Benson tuvo que morderse los labios para no decirle que era Meyer quien pretendía robarle, no cinco, sino diez mil dólares. Bruno tomó su silencio como una rendición sin condiciones. Satisfecho, dio una palmada en la espalda a Paul, empujándole hacia el interior del portal.

—Duerme tranquilo esta noche —le aconsejó al despedirse⁠—, y lánzate mañana a la búsqueda de Lepke. ¡Y no te confundas cuando le encuentres! Es a mí, no a los otros, a quien tienes que informar, si sabes lo que te conviene.

Volviéndose desde la entrada del portal, Paul le vio montar en su coche y alejarse hacia Broadway. Miró a lo largo de la calle y descubrió en la acera opuesta la sombra de un individuo que vigilaba, resguardado en el quicio de una puerta. Más allá había otros dos bultos sospechosos. Cumpliendo las órdenes de Drake, Phillips y sus dos amigos montaban una guardia cuidadosa.

Estarían allí toda la noche o serían sustituidos por otros que vigilarían con igual celo. Aquella seguridad no le produjo una especial satisfacción. Subió la escalera abismado en reflexiones que nada tenían de rosadas.

Llegó a la cuarta planta, abrió la puerta del piso y cruzando lo que hacía las veces de living, fue hacia la llave de la luz. Por la ventana penetraba una vaga claridad. Ni un momento se le ocurrió que podía esperarle alguien allí. Por eso le sorprendió más la voz que de pronto resonó a su espalda:

—¡No enciendas, amigo! A oscuras podemos hablar perfectamente.

El primer impulso de Paul tuvo mucho de loco y descabellado: llevarse la mano al bolsillo donde guardaba la pistola y volverse haciendo fuego como el protagonista de cualquier wéstern. El visitante debió adivinar sus intenciones, porque apoyó contra su espalda un objeto duro, al tiempo que le advertía:

—No hagas tonterías, shamus. Tendría que matarte, y los dos saldríamos perdiendo.

Con buen criterio, Benson dio por descontado que sería quien perdiese más de los dos. Levantó los brazos sin intentar volverse, y dejó que el otro le registrase. Encontró la pistola, naturalmente, que tiró a un rincón de la habitación, no sin quitarle antes el cargador, que arrojó al extremo opuesto.

—Puedes volverte y tomar asiento. Estaremos más cómodos.

Había dado el ejemplo, ocupando una silla colocada junto a la ventana y apoyada contra la pared. Paul tuvo que ocupar la otra que había en la habitación, a seis o siete pasos de distancia. Forzando la vista trató de fijarse en la cara de su interlocutor.

Fracasó en redondo. Como la poca claridad procedía de la calle, el rostro del visitante aparecía envuelto en espesas penumbras. Todo lo que pudo descubrir es que era alto y corpulento, tal vez gordo. En cuanto a la edad, no tenía la más remota idea.

—¿Qué te quería el teniente Meyer?

—¿Qué me quieres tú? —repuso Benson, en quien el desconcierto de medio minuto antes dejaba plaza a una creciente irritación.

—Respuesta a unas cuantas preguntas. Ya he formulado la primera y te conviene contestarla. Aunque sólo sea porque tengo un revólver en la mano, cuyo cañón apunta a tu pecho.

El argumento resultaba convincente y Paul dijo la verdad con el menor número posible de palabras.

—Bruno siente una afección desmedida por el dinero —⁠comentó irónico el desconocido⁠—. ¿Y Drake? ¿También aspira a quedarse con los diez mil?

Benson lanzó un grito de asombro. ¿Cómo era posible que estuviese enterado de sus visitas de la noche? Repentinamente creyó dar con la explicación. Su visitante debía ser, forzosa y necesariamente, el mismo que le entregó noches atrás la famosa cartita para Bradley. Deseando convencerse, respondió:

—Drake aspira a algo más importante: a liquidarte a ti.

—¿A mí? —saltó el desconocido, acompañando la pregunta con una risita burlona⁠—. Pero si es posible que desconozca incluso mi existencia.

—Tu existencia —insistió Benson— dejará de serlo en cuanto logre echarte la vista encima.

—¿Sabes quién soy, entonces?

—No creo que existan grandes dudas. Sólo una persona tendría tanto interés en que no la viese la cara y le importaría lo que Drake y Meyer quisiesen de mí.

—¿Lepke?

—Tú lo has dicho. Puedes negarlo, si quieres; también apretar el gatillo, aunque no te lo aconsejo. Hay varios hombres aguardando abajo y un tiro les haría subir a la carrera.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que puedo utilizar un silenciador?

No lo había pensado y la indicación le produjo el efecto de un mazazo en la cabeza. Permaneció silencioso, mientras un sudor frío empezaba a humedecer su frente. Trató de forzar la vista y creyó ver que el otro sonreía desdeñoso. También que el revólver iba provisto de un silenciador y que el índice del desconocido empezaba a doblarse sobre el gatillo…

CAPÍTULO V

UN MUERTO EN LA CALLEJUELA

Hay días que pasan con la rapidez del relámpago y minutos que tienen la duración de un siglo. Los primeros suelen ser los felices; los segundos, aquellos que no hubiésemos deseado vivir. Paul Benson vivió un minuto interminable frente al desconocido. Tuvo tiempo para muchas cosas; incluso para ver desfilar mentalmente la película entera de su existencia. No quedó muy satisfecho; pero ni aun así le agradaba que llegase tan pronto a su final.

—¡Respira muchacho! —dijo el visitante nocturno, y Benson sintió que el corazón volvía a latir dentro de su pecho⁠—. No dispararé. Me interesas más vivo que muerto.

A Paul también le interesaba y celebró alborozado aquella coincidencia. No parecía la única entre ambos. A los dos parecía devorarles la curiosidad. Tanto, que Benson se atrevió a formular una pregunta como contestación a otra del desconocido, que pareció irritado de nuevo.

—Soy yo y no tú quien interroga —le advirtió⁠—. Cuanto antes acabe, antes podrás verte libre de mi presencia.

Paul se animó al oírle. Indicaba que estaba dispuesto a dejarle tranquilo si respondía a sus preguntas.

—Empieza cuando quieras —prometió—. Contestaré sin rodeos, diciéndote lo que sé.

—Veamos. ¿Qué sabes de Lester Hardin?

—Que murió. ¿Te basta?

—No. Necesito saber quién le mató.

—Yo puedo jurarte que no fui.

—¿Quién, entonces?

Paul se encogió de hombros. En poco tiempo había oído versiones distintas. Según Belle, fue Bradley impulsado por los celos. Drake, en cambio, se inclinaba por el desconocido.

—¿Estás seguro de que te dijo que fuese yo? —⁠insistió su visitante.

Benson no estaba muy seguro. En cualquier caso no mostró la menor vacilación al contestar:

—Dijo que fue Lepke —aseguró—, que para el caso es lo mismo.

—Es completamente distinto, porque yo no soy Lepke. Mi nombre es Clifford. Procura no olvidarlo para cuando volvamos a vernos.

Paul estaba seguro de no olvidar aquel nombre; como lo estaba de que era totalmente imaginario. Su visitante no podía ser otro que el famoso y peligroso forajido. Pero uno no discute con quien tiene un revólver en la mano y el dedo doblado sobre el gatillo.

—Como quieras. Te llamaré Clifford, puesto que eso te agrada. ¿Qué más?

—Dime todo lo que sepas sobre la muerte de Hardin.

Era poco lo que Paul sabía y se lo dijo en dos minutos. Repitió mucho de lo que Belle había dejado entrever y otro tanto que se inventó, poniéndolo en boca de Drake, aunque era posible que se lo hubiera dicho Gardiner. El otro le escuchó con profundo interés. Luego pidió a Benson que le dijese el contenido textual de la carta que llevó a Bradley.

—¿Para qué —protestó el detective molesto⁠—, si lo sabes mejor que yo?

Pero ante la insistencia del pretendido Clifford tuvo que repetir unas líneas que parecían grabadas a fuego en su memoria. Como si pensase en voz alta, su visitante comentó:

—La nota parece indicar que fue Lepke quien le liquidó. Pero ¿quién es Lepke, en definitiva, y por qué te mandó al Paradis?

Benson replicó de mala gana, indignado por un cinismo que consideraba pueril y estúpido. Lepke y él eran una y la misma persona. Y ¿quién podía conocer los móviles que le indujeron a escribir la carta mejor que el individuo que la redactó?

—Nadie, indudablemente. Lo único malo es que no fui yo quien la escribió.

Por una vez se olvidó de negar que fuese Lepke, aunque no hubiera escrito la nota, y Paul lo advirtió. Se disponía a decir algo, tratando de aclarar aquel extremo, cuando su visitante, cambiando bruscamente el sesgo de la charla, le sorprendió con una proposición inesperada:

—¿Qué tal si colaborases conmigo? Y no como ahora —⁠aclaró⁠—, de una manera forzada y bajo la amenaza de un revólver, sino de una manera voluntaria. ¿Estás dispuesto a hacerlo?

—¿Qué ganaría haciéndolo?

—Puedo garantizarte que no perderías nada, que ya es bastante en tu situación. Incluso puedes ganar lo más importante: la vida.

Benson sintió centuplicada su creciente irritación. Empezaba a cansarse de que todo el mundo le perdonase la vida, amenazando al propio tiempo con arrebatársela en cuanto no cumpliera sus instrucciones al pie de la letra.

—Eres el cuarto o el quinto que me hace la misma proposición en las últimas horas —⁠gruñó.

—Pero soy el único dispuesto a cumplir lo que prometa.

Paul se encogió de hombros. Fuese Clifford como pretendía o Lepke conforme suponía él, su visitante no le ofrecía la menor garantía. No advertía la menor diferencia entre sus promesas y las de Bradley, Drake o Meyer.

—Excepto que a mí no se me ocurrirá hacerte pasar por Lepke, ¿verdad? —⁠insinuó el desconocido.

—Seguro, porque Lepke eres tú. Pero ¿por qué van a aprenderlo los demás, a sabiendas de que es mentira?

—Porque alguno puede necesitar un chivo expiatorio para hacerle cargar con sus propias culpas. ¿Que puedes probar que no eres Lepke? ¡Ah! Ningún muerto abandona su tumba para rechazar las acusaciones que se le hacen. Y todo lo que digan de ti tendrá, como mínimo, una sombra de justificación.

Habló con claridad, y a medida que hablaba, Benson sentía como si una mano helada le estrujase el corazón dentro del pecho. La imputación podía tener ciertos visos de verosimilitud. Era él quien había llevado la nota a Bradley; el único que conocía y podía identificar a Lepke, según creían todos, empezando por la Policía. De ser su mensajero, su confidente, su cómplice, a calzarse sus zapatos, no había más que un paso.

—Lo darán cuando les convenga. Y a Meyer, Drake y Bradley, cada uno por razones, distintas, puede convenirles ya. Se puso en pie sin perderle de vista y lanzó una rápida mirada hacia la calle a través de la ventana. Luego, dirigiéndose a Paul, le invitó:

—¿Quieres mirar hacia abajo y decirme lo que ves? Benson obedeció, más por aproximarse al desconocido y tratar de verle la cara que porque le interesase lo que hubiera en la calle. Fracasó en lo primero, porque su visitante se apartó unos pasos. En cuanto a lo que vio en la calzada, no le produjo la menor sorpresa.

Al otro lado de la calzada, Phillips y sus dos amigos vigilaban disimuladamente la entrada de la casa; al fondo aparecía un coche con las luces apagadas. Probablemente sería el suyo y sentado al volante estaría el mismo chófer que una hora antes les llevó a East St. Louis.

—¿Te sorprendería mucho saber que en ese coche acechan Liberino y otro de los torpedos de Bradley? —⁠preguntó el desconocido, que parecía leer su pensamiento.

—Bastante —repuso Paul—. Si descubren a los amigos de Drake o éstos ven a los otros, los fuegos artificiales atronarán la calle.

—Lamento desilusionarte, pero creo que se vieron hace rato y aún no sonó el primer disparo. Lo más probable es que los reserven para cuando tú o yo asomemos las narices.

Benson le dio en parte la razón; no creía que unos y otros pretendieran cazarle a él; pero al otro…

—Tanto Bradley como Drake me han exigido que te localice y señale.

—A Lepke, no a mí —corrigió su interlocutor⁠—. ¡Y ten cuidado! Si tú puedes confundirte de buena fe conmigo, ellos pueden equivocarse deliberadamente contigo y sostener luego que acertaron de lleno.

Paul se estremeció al oírle. Hasta entonces había creído que su vida podía correr grave peligro por parte de Lepke, pero no de sus enemigos; por lo menos hasta después de que muriese el enigmático pistolero. La posibilidad de que Bradley o Drake quisieran hacerle pasar por Lepke liquidándole, para presentar después la factura a quien pudiera pagarla, le dejaba sin habla.

—Convéncete, shamus. Por extraño que te parezca, tu única posibilidad de salvación consiste en colaborar conmigo.

—Eso, casi con las mismas palabras, me dijeron todos —⁠repuso, irónico, Benson⁠—. ¿No quieres también que te señale al famoso Lepke?

—Si creyera que podías hacerlo, sería lo primero que te exigiría. En cualquier caso, espero que me ayudes a descubrirlo.

Detalladamente expuso lo que pretendía de Paul. Debía estar alerta y vigilante en todos los momentos; tomar nota mentalmente de cuanto oyese a unos y otros y repetírselo textualmente a su visitante. Además, debía reconocerle cuando le llamase por teléfono para citarle en cualquier parte y acudir sin excusa o pretexto de ninguna clase.

—¿Qué ganaré con todo eso?

—Mi protección. Acaso te parezca poco; pronto comprenderás que es más de lo que supones y sueñas.

Lo de la protección se le antojó a Benson una tomadura de pelo. El aire de superioridad del desconocido; las exigencias basadas en el único argumento del revólver que empuñaba y, sobre todas las cosas, su cinismo al negar que fuese Lepke —⁠de lo que ahora estaba convencido, porque la estatura, corpulencia e incluso cierto tonillo al hablar eran exactos a los del sujeto que le entregó la carta en el portal⁠—, le sacaban de quicio.

—Haré lo que quieras —dijo irritado, ansioso por terminar cuanto antes⁠—, pero déjame en paz. Y no creas que me has engañado. Sé de sobra quién eres y…

—Piensa lo que te parezca —le atajó el otro⁠—, pero no olvides que soy tu amigo. ¡El único que tienes en estos momentos!

Paul saltó malhumorado. En los últimos días le habían salido más amigos que durante los varios años que llevaba en St. Louis. Pero era una amistad muy especial. Todos esperaban algo de él y todos se disponían a recompensarle abriéndole unos agujeritos en la piel. Este mismo no había soltado un segundo el revólver.

—A pesar de todo —insistió, sin molestarse, el desconocido⁠—, si logras salvarte, me lo deberás a mí. Y ahora voy a marcharme y tendrás que acompañarme un rato.

No quería que avisase de su partida a los que esperaban en la puerta y le haría ir con él hasta un lugar en que pudiera considerarse a salvo.

—¿Y cómo saldremos? —preguntó Benson—. ¿Abriéndote paso a tiros, mientras yo te sirvo de escudo viviente?

—Sin disparar un balazo y sin que tus amigos lleguen a vernos siquiera.

Paul no lo creyó, hasta que el otro le demostró prácticamente su posibilidad. Había estudiado el terreno y conocía un camino de huida que Benson jamás se había molestado en buscar.

Consistía en salir a la escalera, pero no bajar a la calle, sino ascender al tejado. Desde la terraza abandonada y desierta de noche, utilizada por el día para tender ropa, se pasaba con facilidad a la de un edificio contiguo. A espaldas de éste, una escalera de incendios permitía alcanzar la techumbre de unos almacenes de mercancías.

—Y desde aquí es un juego de niños ganar esa callejuela.

La callejuela era otra y distinta de aquella donde vigilaban los secuaces de Drake. Paul se alegró de conocer aquel camino de posible huida.

—Toma buena nota, muchacho —le aconsejó el llamado Clifford⁠—. Es probable que necesites alguna vez escapar por aquí.

Saltó a la calleja sin permitir que Benson siguiera adelante en su compañía. Tras pensarlo un minuto, Paul decidió regresar a su apartamento. Entre otras razones, porque allí estaba la pistola y el cargador que le arrebató el desconocido y con ella en el bolsillo podría sentirse mucho más seguro.

Cuando regresó al piso, el teléfono estaba sonando. Descolgó el auricular y oyó la voz alarmada e inquieta, pero inconfundible, de Belle:

—Llevo un rato llamando, querido. Estaba asustada al ver que no contestabas y ya temía que te hubiera pasado algo.

—Duerme tranquila, cariño —intentó tranquilizarla⁠—. Hay tantos interesados en matarme que al final acabarán por matarse entre ellos y dejarme vivir a mí.

No lo creía ni él; lo creyó menos cuando oyó lo que la chica quería comunicarle con tanta urgencia, cerca ya de la una de la madrugada. Belle acababa de tener una pelea con Bradley. Liberino le había contado a su modo lo sucedido en su apartamento y el boss llegó a amenazarla con pegarla un tiro.

—Todavía hay algo peor —añadió—. Alguien ha dicho a Jim que estuviste hablando esta noche con Red Drake. Cree que Drake es Lepke y que tú estás de acuerdo con él. Joe ha salido en tu busca y si te encuentra…

—¡Volveré a patearle la cara! —amenazó Paul, fanfarrón.

—No seas loco, querido, y escapa antes de que sea tarde. Si Joe te encuentra esta noche, no volveré a verte más que en la morgue o el cementerio.

Belle cortó porque temía que la estuvieran oyendo. Dejándose ganar por el pánico, Benson estuvo a punto de hacerla caso y echar a correr. Cambió de parecer al minuto siguiente, luego de recuperar la pistola y comprobar que no faltaba una sola bala en el cargador. En ningún sitio estaría más seguro que allí.

—Aquí tengo dos ventajas: un posible camino de huida y la protección de Phillips y sus dos amigos.

Todo consistía en no ser sorprendido. Con la puerta cerrada y una pistola en la mano, contendría a Liberino y a cuantos fueran con él durante el tiempo preciso para que, atraídos por los disparos, los secuaces de Drake acudieran en su ayuda.

Atrancó la puerta, tomó asiento en una silla desenfilada de la entrada y con la pistola en la mano esperó con tensa impaciencia. Transcurrió cerca de una hora sin que sucediera nada. Al cabo, cerca de las dos de la madrugada ya, tornó a sonar el teléfono. Lo descolgó, esperanzado en que se tratase otra vez de Belle, pero era una voz de hombre.

—¡Hola, shamus! —dijo el que llamaba⁠—. Te he reconocido en el acto y supongo que tú a mí también. ¿No hacen falta nombres, verdad?

Benson tuvo la plena seguridad de haber oído aquella voz por lo menos en dos ocasiones distintas, aunque en ninguna de las dos el que hablaba dejó que se fijase en su cara. No obstante, negó en redondo saber quién le llamaba.

—¡Te creía más listo, Paul! —chilló el otro, indignado⁠—. ¿Te has olvidado ya del que te dio una carta para Bradley hace dos noches?

—Seguro que no, pero…

—¡No admito peros! Soy el mismo, y basta. Necesito verte.

—¿Mañana?

—Ahora. Ni tú ni yo podemos perder un solo minuto.

Aunque Benson no tenía el menor interés en que accediera, le invitó a visitarle de nuevo.

—No quiero servir de blanco a los secuaces de Bradley y Drake.

—¡Bah! De sobra sabes que hay un camino para entrar y salir de aquí sin que te vean.

—Lo sé, pero es el que vas a seguir tú, no yo. Te espero dentro de media hora y no admito un solo minuto de retraso.

Indicó el lugar exacto donde le aguardaba a las dos y veinte en punto de la madrugada: el centro de una callejuela retorcida y solitaria, bordeada por las paredes de una serie de almacenes y garajes que partiendo de Third Street descendía hasta los muelles de la orilla derecha del Misisipí. Estaba a media milla de la casa de Paul, que tardaría veinte minutos yendo a buen paso en llegar allí.

—¡Gracias! —dijo burlón Benson—. Pero no estoy loco, y tendría que estarlo para ir a que me cazases como un infeliz conejito.

Estaba seguro de que era eso lo que Lepke —⁠porque era él sin la menor sombra de duda⁠— pretendía. Sabía que Bradley, Meyer y Drake le habían encargado localizarle y quería asegurarse de su silencio.

—Como te cazarán es si no vienes rápido. Y a alguien más, que te interesa mucho.

—¿A quién?

—Una pobre chica que tuvo la debilidad de salir en tu defensa: Belle Davis.

Benson se estremeció. Acaso no hubiera concedido el menor crédito a su interlocutor de no ser por la anterior llamada de la joven. Pero después de oírla que Bradley estaba furioso con ella, había que ponerse en lo peor.

—¿Qué le ocurre?

—Denver Jim quiere liquidarla esta noche y sólo tú puedes salvarla. Con mi ayuda, naturalmente.

—¿Qué pasará si me niego? —inquirió Paul, sin acabar de decidirse.

La respuesta de Lepke —porque era él, conforme había indicado en sus primeras palabras⁠— hizo que gotas de angustiado sudor perlaran su frente. Bradley había encerrado a la chica en un lugar próximo al de la cita al antiguo private eye, ordenando al mismo tiempo a sus esbirros que buscasen a Benson para liquidarle. Llegarían a su apartamento antes de un cuarto de hora.

—¿Los amigos de Drake? ¡No confíes en ellos, shamus! Se largarán antes de llegar los otros para dejarles libre el camino.

—¡Imposible! Bradley y Drake son enemigos irreconciliables que…

—Se han puesto de acuerdo en una cosa: terminar hoy mismo contigo —⁠le atajó Lepke.

—¿Contigo no? —preguntó Paul, impresionado a pesar suyo.

—Seguro que también. Pero al no poder encontrarme, piensan que tú puedes sustituirme y valer diez mil dólares. ¡Después de muerto, naturalmente!

Era lo mismo que había dicho su visitante nocturno y ahora le hizo mayor efecto, aun estando convencido de que se trataba de la misma persona.

—¡Echa una ojeada a la calle, shamus! Descubrirás que se han largado sin despedirse los que debían protegerte.

Benson comprobó que tenía razón, mirando por la ventana; incluso abriéndola y asomándose para otear mejor el panorama. El coche parado una hora antes había desaparecido, igual que las sombras que vigilaban desde la acera opuesta. Era posible que estuvieran escondidos en el portal de su misma casa; pero no tenía el menor deseo de comprobarlo personalmente.

—¡Decide rápido! —le apremió Lepke—. Tu vida y la de Belle dependen de la prisa que te des.

Tras una ligera vacilación, Paul acabó aceptando. Puso, no obstante, ciertas condiciones. Si iría al punto indicado totalmente solo, el otro debía esperarle solo también.

—¡Ah! Llevaré una pistola en la mano, y si pretendes jugar sucio, no seré el último en disparar.

Lepke dio su pleno asentimiento a las condiciones impuestas. Al despedirse, indicó:

—En cuanto cambiemos dos palabras me agradecerás haberte llamado y comprenderás que tu suerte y la mía están estrechamente enlazadas.

Cortó la comunicación a renglón seguido. Con un resto de desconfianza, Benson hizo varias llamadas telefónicas. En el piso de la chica no descolgó nadie el auricular; en el Paradis, en cambio, le contestaron inmediatamente, pero no consiguió hablar con Belle. Primero le dijeron que la «artista» actuaba en aquel instante; luego, ante su insistencia, aseguraron que se había marchado a su casa hacía media hora.

Dos minutos después tornó a marcar el mismo número. Con un pañuelo ante el micro para cambiar la voz, quiso que Liberino o Bradley se pusieran al aparato, afirmando que era el teniente Meyer.

—¿El teniente, eh? Si lo fueses, sabrías donde está el boss en este momento. Pero no tardaremos en averiguar quién eres y…

Aquello bastó para poner término a sus dudas. Fuera cual fuese su verdadera personalidad, Lepke era un asesino temible. Pero no cabía duda de que odiaba con todas sus fueras a Bradley, al que tanto Belle como él debían considerar de momento como su más peligroso enemigo.

Todo, por otro lado, parecía confirmar lo que Lepke le había anunciado por teléfono: el aviso de Belle, la desaparición de los secuaces de Drake que debían protegerle, e incluso el hecho de que ni la muchacha, ni Denver ni Liberino se encontrasen a aquellas horas en el Paradis, de donde no solían marcharse antes del amanecer.

Cierto que al marchar al encuentro de Lepke corría un grave peligro. Pero ¿no lo corría igual permaneciendo allí? Por dos conductos distintos le habían dicho que Big Joe y unos cuantos pistoleros iban en su busca para más tarde. Quizá Lepke tenía el mismo propósito.

—Pero estará solo. Yo llevaré la Colt empalmada y en igualdad de condiciones tiene las mismas posibilidades que yo.

Pensando con lógica debía considerarse como un cadáver que aún andaba por las calles por un permiso especial de los enterradores. Enfrentado con tantos y tan poderosos enemigos, todos decididos a terminar con él antes o después, las esperanzas de sobrevivir se reducían a cero.

—Lo peor que me puede ocurrir es anticipar unas horas el final inevitable.

Se lo repitió muchas veces, deseoso de justificarse a sus propios ojos por la imprudencia que cometía al aceptar la cita de Lepke, mientras atravesaba la terraza de la casa inmediata, ganaba la escalera de incendios y corría luego sobre la techumbre del almacén para saltar a una callejuela paralela a aquella en que tenía su domicilio.

Una vez allí, y tras convencerse de que nadie le había seguido ni le vigilaba, caminó con paso presuroso hacia las orillas del río. Calculando el tiempo para no llegar antes de tiempo, se dirigió hacia la callejuela en que Lepke debía esperarle a las dos y veinte en punto. Hubiera sido más rápido llegar a ella por Third Street, pero consideró más seguro y saludable penetrar en la callejuela por el extremo opuesto.

Al arribar comprobó que, como presumía, la callejuela, larga y sinuosa, bordeada por los muros de almacenes y tinglados, aparecía desierta y envuelta en penumbras. Aquí y allá, muy espaciadas entre sí, se alzaban algunas farolas del alumbrado; pero la mayoría llevaban años enteros sin lucir, caso de que hubiesen lucido en alguna ocasión.

Juzgó prudente extremar las precauciones y avanzó con mucha lentitud, pegado materialmente a la pared, con la pistola en la mano y aguzando la vista para descubrir al hombre que debía llevar cinco minutos largos esperándole.

A la mitad de la callejuela vio de lejos, en la parte peor iluminada, la figura de un hombre apoyado contra una de las farolas apagadas. Dio por descontado que se trataba de Lepke y sin levantar mucho la voz le preguntó si esperaba a alguien, mientras le apuntaba con el arma que llevaba en la mano.

—A ti, shamus —oyó confusamente una voz que era casi un susurro⁠—. Acércate sin temor. No hay nadie a la vista.

Benson se decidió a abandonar las sombras en que se había guarecido para avanzar al encuentro de Lepke. Al hacerlo, advirtió de forma que no hubiera posibles confusiones:

—¡Cuidado, amigo! Al menor movimiento, disparo. ¡Permanece totalmente inmóvil hasta que esté a tu lado!

El sujeto guardó una absoluta inmovilidad en el minuto escaso que tardó en llegar a su lado. Cuando llegó a su altura y le miró a la cabeza comprendió los motivos de su actitud. Estaba de espaldas, abrazado a la farola, sostenido contra ella, y pese a la oscuridad reinante Paul pudo descubrir una mancha sanguinolenta que le cubría el cuello de la trinchera y una parte de los hombros. El negro orificio de un balazo en la nuca no dejaba la menor esperanza a que pudiera conservar un hálito de vida.

Le tocó en un hombro para convencerse y su ligero empujón fue suficiente para que el difícil equilibrio que mantenía el desconocido desapareciera. La forma en que cayó demostraba que estaba muerto.

—Parece que alguien se me adelantó —murmuró Benson, impresionado⁠—, y que Lepke ha dejado de ser un peligro.

Le sobresaltó el ruido de sus propias palabras, pero más aún la idea que cruzó velozmente por su cerebro. Fuera quien fuese, aquel individuo debía llevar muerto unos minutos como mínimo. Sin embargo, alguien le había contestado al anunciar su llegada.

Giró rápido sobre sus talones, con la pistola dispuesta, buscando al tipo que debía seguir oculto entre las sombras. Pero aunque aguzó la vista y el oído no logró descubrir a nadie ni escuchar el menor ruido sospechoso e inquietante.

Lo más cuerdo habría sido emprender la huida sin meterse en más averiguaciones. Pero llevaba unos días con la obsesión de Lepke y su verdadero rostro. La curiosidad ahogó la voz de la prudencia y cometió la insensatez de pretender averiguar quién era el muerto.

Un segundo se guardó la Colt para sacar las cerillas, encender una e inclinarse sobre el muerto que aparecía tendido boca arriba en el suelo. Pudo ver perfectamente una cara que reconoció en el acto y que hizo brotar de sus labios una exclamación de asombro incontenible:

—¡Joe Liberino! ¿Quién podía sospechar que Lepke…?

—¡Quieto, shamus! Si no levantas los brazos sin intentar volverte, te ventilo la sesera.

La voz sonaba a dos pasos de distancia y le dejó helado. Un segundo antes tenía la plena seguridad de que en toda la callejuela no había nadie, excepto el muerto y él. Ahora, el cañón de una Luger apoyado sobre su nuca demostraba su error y mataba en flor cualquier asomo de resistencia.

—¡Buena sorpresa, Benson! Lo menos que podía pensar cuando hablé contigo hace unas horas era que Lepke y tú…

Paul reconoció ahora la voz del teniente Bruno Meyer. Lo que decía le sorprendió e indignó tanto que dio media vuelta, desafiando el peligro que representaba hacerlo, para protestar acalorado, si bien sin atreverse a bajar los brazos:

—¡No bromee, teniente! Lepke era ése.

—Ése era Joe Liberino nada más —contestó despectivo Meyer⁠—. Para ser el otro le faltaba inteligencia y habilidad, aunque tuviera la precisa para descubrirte a ti.

—¿Pero se figura que yo…?

—No me figuro nada; sé que eres Lepke. En cuanto a Joe, le liquidaste para impedir que te desenmascarase. ¡Será el último de tus crímenes!

Paul tembló de pies a cabeza. Lo que decía el teniente era disparatado. Nadie con sentido común le identificaría con el peligroso criminal y podría demostrar su inocencia en cuanto abriese la boca. Pero acaso fuera esto lo peor. Había diez mil dólares de recompensa y Meyer estaba decidido a cobrarlos.

—¿Quiere asesinarme para hacerme pasar luego por Lepke? —⁠logró preguntar con un esfuerzo.

—Si quisiera utilizar un fiambre, me bastaría con Joe. Algunos creerían que era Lepke con mayor facilidad que si digo que eres tú.

—¡Y con mayor verdad! ¡Abra los ojos, Meyer! ¿No ve que ése es el tipo que necesita y busca?

Apresuradamente, temiendo que un balazo le impidiera seguir adelante en el instante más inesperado, Benson contó lo sucedido. Le había citado Lepke por teléfono allí y a aquella hora. Al encontrar a Liberino, se imponía la conclusión de que era el forajido.

—En caso contrario, Lepke me habría estado esperando.

—Y como Joe era Lepke —comento burlón el teniente⁠—, entretuvo su espera pegándose un tiro en la nuca. ¡Inventa algo mejor, shamus! Con esa historia irás de cabeza a la cámara de gas.

Contra lo que Meyer pretendía, su última amenaza animó a Paul. Si el teniente pensaba que iban a condenarle, era porque no tenía intención de liquidarle en el acto. Envalentonado, trató de seguir argumentando.

—¡Basta de comedias! —le interrumpió, ceñudo, Meyer⁠—. ¡Echa a andar hacia First Street en el acto y sin bajar los brazos o le doy gusto al dedo!

Sintiendo en el estómago la presión de la Luger, Paul tuvo que dar media vuelta y echar a andar en la misma dirección que había llevado hasta allí. Siguió hablando, no obstante, para insistir en lo que ya había dicho.

—¡Mentira! —estalló el teniente—. Joe no pudo telefonearte hace media hora porque estaba conmigo en un bar de Broadway. Sabía ya quién era Lepke, pero no quiso decírmelo.

—¿Por qué? —preguntó Benson, interesado, aunque sin muchas esperanzas de obtener respuesta.

—No quería repartir con nadie los diez mil pavos —⁠respondió Meyer⁠—. Todo lo que pude sacarle era que necesitaba unas pruebas y que un abogado se las daría esta misma noche.

—¿Qué abogado?

—Tendrás que decirlo tú, que le mataste para impedir que lo dijese él. ¡Y no sueñes despierto! Otros más duros que tú cantaron de corrido en cuanto fueron interrogados «convenientemente».

Benson sabía en qué forma se proponía interrogarle Meyer. Sintió por anticipado los golpes y la sangre se le subió a la cabeza. Recordó que aún llevaba la Colt en el bolsillo y tuvo intenciones de bajar las manos para sacarla.

Se contuvo a tiempo. Acaso fuera lo que esperaba el teniente. Que no se hubiera molestado en registrarle constituía un descuido tan imperdonable como sospechoso. Máxime sabiendo que llevaba un arma en el bolsillo.

—¿Por qué no me ha esposado siquiera? —preguntó receloso.

—No me asustan los shamus, aunque se llamen Lepke. A diez como tú los vencería con el dedo meñique. Si lo dudas, intenta algo.

Paul tuvo la seguridad de haber acertado en sus temores. Meyer sólo buscaba un pretexto para meterle entre pecho y espalda una buena ración de plomo. Tuvo prisa por abandonar la callejuela y aceleró el paso.

—¡Más despacio! —ordenó el teniente—. De saber lo que te espera al llegar…

A espaldas de Benson sonó el ruido de un golpetazo y la voz de Meyer se convirtió de repente en un doloroso gemido. Paul se volvió a tiempo de ver cómo el teniente se derrumbaba pesadamente, alcanzado de nuevo por la culata de un revólver que manejaba un tipo corpulento surgido de no sabía dónde.

Bajó con rapidez los brazos y trató de sacar la pistola que llevaba en el bolsillo. Pero el desconocido adivinó sus intenciones y se le adelantó.

—¡No seas loco, Benson! —advirtió, encañonándole⁠—. ¿Quieres pagarme el favor con un balazo o te corre prisa morir?

—¡Lepke eres tú! —exclamó Paul, boquiabierto por el asombro al reconocer en el desconocido a su visitante de aquella noche; el mismo que le había enseñado el camino de huida.

—¡Clifford Hubbard, si te es igual! —corrigió rápido el otro⁠—. ¡Y mucho cuidado! Empiezo a cansarme de que me confundas con ese asesino.

—¿Cómo estás aquí?

—¿Cómo estaban Liberino y Meyer? ¿O te figuras que ellos también son el famoso Lepke?

—Uno de los tres tiene que serlo —insistió, convencido, Benson.

—De los cuatro —le corrigió Clifford—. ¿Has olvidado que el teniente sostenía hace medio minuto que lo eras tú?

Benson calló sin saber qué responder. El otro estaba a su lado, cogiéndole de un brazo y mirando a Meyer que se removía en el suelo como si estuviese a punto de recobrar el conocimiento.

—¡Vámonos antes de que despierte! Tendría que volver a sacudirle y no me agradaría. Al fin y al cabo, es un teniente de Policía.

Paul echó a andar hacia las orillas del río, empujado materialmente por su acompañante, mientras su cerebro se hundía en una confusión sin límites. Acababa de recordar quién era Clifford Hubbard. Un antiguo capitán del St. Louis Police Department, que había sido obligado a pedir el retiro luego del triunfo de los amigos de Floyd Stokes.

Benson no le conocía personalmente y había oído historias distintas y contradictorias sobre las causas de su apartamiento. La más extendida era que se entendía demasiado bien con el difunto Stony Pierce, haciéndose pagar muy cara su tolerancia con todos los gánsteres de la ciudad.

Era muy probable que fuese la verdadera. Cómo también de que, pese a sus negativas, Lepke y él constituyeran una misma e indivisible persona. De no serlo, ni se hubiera molestado en visitarle ni tenía por qué encontrarse allí en aquel instante. Pero ¿por qué había sacudido a Meyer?

—Porque de no sacudirle te hubiese dado un buen disgusto.

—¿Aplicándome el tercer grado?

—Disparando antes de abandonar la calle. Ni siquiera pensando que eras Lepke podía justificar el crimen, y yo sé que no lo eres.

—¿Lo eres tú?

—No vuelvas a preguntarme —le aconsejó el otro⁠—, o haré contigo lo que impedí hacer a Meyer. ¿Entendido?

CAPÍTULO VI

LA SOMBRA EMPIEZA A MATERIALIZARSE

Repetirlo podía costarle un balazo, y Paul tuvo la prudencia precisa para no desafiar a su acompañante. Apresuró el paso para desandar el camino andado minutos antes y pasaron de nuevo por delante del cadáver de Joe Liberino. ¿No sería, después de todo, Lepke?

—Le faltaba cabeza para serlo —contestó Clifford⁠—. En eso, por lo menos, tenía razón Meyer.

Había oído parte de la conversación sostenida por el teniente con Paul. Tenía fino el oído y estaba oculto entre las sombras de la callejuela a pocos pasos de los que hablaban sin bajar demasiado la voz en la excitación del momento.

—Date prisa, shamus, y no intentes tonterías. Sería suicida.

Paul apartó los brazos del cuerpo. Lanzó un suspiro de alivio cuando, abandonando la callejuela, se encontró de nuevo en la orilla del río. Su acompañante se había guardado el revólver, pero lo seguía empuñando dentro del bolsillo.

—¿Quién sería el abogado que tenía las pruebas que necesitaba Joe? —⁠preguntó Benson sin dejar de andar.

—¡El abogado! —exclamó Clifford con la alegría de quien vislumbra un rayo de luz en las tinieblas⁠—. ¿Cómo no lo he pensado antes, cuando es la solución del enigma?

Paul le miró sorprendido. En St. Louis debía haber cerca de un millar de abogados. Según el teniente, Joe no le había dado el nombre del que nos interesaba a todos. ¿Cómo saber quién era?

—¡William S. Carter! —afirmó sin vacilaciones su acompañante⁠—. Indudablemente, se trata de Carter.

Benson no lo creía. Le constaba de una manera positiva que Carter estaba en las mejores relaciones con Drake; por lo tanto, tenía que ser enemigo mortal de Bradley y de sus pistoleros.

—Quizá no lo sea de todos —repuso Clifford cuando se lo dijo⁠—. En cualquier caso, era muy amigo de Joe. Tan amigo, que es probable sea la última persona que le ha visto vivo.

—Pero ¿supones que a Joe le mató el abogado? —⁠inquirió, confuso, Paul.

—Supongo algo más grave: que Lepke no es otro que William S. Carter.

Benson soltó la carcajada. No tenía buen concepto de Carter, pero de eso a suponer que era un killer implacable, un asesino frío y despiadado con la cabeza a precio en diversos estados de la Unión, mediaba un abismo.

—¿Olvidas que ha hecho millones en pocos años —⁠le recordó Clifford⁠—, que fue amigo personal de Stony Pierce como ahora lo es de Drake y abogado de los jefes locales del Syndicate?

Paul lo sabía; pero son muchos los abogados que defienden a gánsteres más o menos famosos sin que puedan ser calificados de forajidos. Algunos se hacen pagar bien sus servicios, consiguen amasar una pequeña fortuna e incluso mantienen amistad con sus defendidos, sin que por eso les confunda nadie con ellos.

—Lepke es el brazo ejecutor del Syndicate —⁠insistió su acompañante⁠—. ¿Por qué no puede serlo Carter, que tan bien le ha servido siempre?

Benson no se dejó convencer y expuso numerosas razones en contradicción con lo insinuado por Clifford. Antes de molestarse en contestarle, Clifford le forzó a subir a un modesto Ford aparcado en un lugar discreto. Sólo cuando el automóvil se puso en marcha, replicó:

—Hace una hora, al abandonar tu casa, vi un lujoso Cadillac en First Street. Me sorprendió que su propietario se paseara por ese barrio y mi sorpresa aumentó al descubrir a Carter sentado en el baquet, iba otro individuo que conocemos los dos.

—¿Charles Red Drake? —aventuró Paul⁠—. ¿Tal vez el teniente Meyer?

—Ninguno de los dos: Joe Liberino. ¿Qué te parece?

Le parecía imposible y se lo dijo. ¿Razón? Que Meyer le dijo que estaba a su lado en un bar de Broadway aproximadamente a la misma hora.

—Debió ser veinte minutos como mínimo después —⁠afirmó Clifford, luego de oírle en silencio⁠—. En cualquier caso, nos conviene hablar con Carter y vamos en su busca.

—¿Al despacho?

—No. A su casa. Si ha tenido algo que ver en la muerte de Joe habrá vuelto de prisa a su domicilio, buscando una buena coartada.

Vivía solo en un hotelito de Caseville Avenue, en las afueras de East St. Louis, al otro lado del río. Era fácil imaginarse su coartada. Afirmaría haber vuelto a su casa a primera hora de la noche y no haberse movido de allí.

—¿Que yo le vi hace una hora con Joe? Lo negará y será su palabra contra la mía. Con la ventaja de que tiene más influencias que yo y más habilidad para convencer a jueces y jurados.

Pero como se apresuró a explicar en tanto el Ford ganaba la entrada del Eads Bridge para cruzar el Misisipí, no era en el terreno jurídico donde pensaba plantear la cuestión. Meyer estaba seguro de que a Liberino le había matado Benson y dijera lo que dijese no molestarían al abogado.

—El teniente habrá recobrado el conocimiento y te andará buscando como un loco. Si te encuentra, no se molestará en preguntar nada —⁠dijo a Paul.

La única posibilidad de salvación para Benson consistía en lograr de Carter, por las buenas o las malas, una confesión plena de culpabilidad. Clifford estaba dispuesto a ayudarle. Más aún, porque no le dejó siquiera esperar su asentimiento para dirigirse a todo correr hacia Caseville Avenue.

—Ahí vive el abogado —dijo, señalando un hotelito a su acompañante; había aflojado considerablemente la marcha al pasar por delante, observando con atención si alguien vigilaba los alrededores⁠—. Y no parece que se nos hayan anticipado.

Detuvo el Ford a un centenar de yardas y retrocedieron andando. No vieron nada alarmante ni sospechoso al aproximarse. Las puertas estaban cerradas y dentro no se vislumbraba luz alguna.

—¡Mejor si le sorprendemos dormido!

Clifford maniobró en la cerradura y la puerta se abrió sin el menor ruido, lo que demostraba su habilidad y maestría. Hizo un gesto a Paul invitándole a entrar y penetró a su vez, pisándole los talones.

Una vez dentro, Clifford demostró dos cosas: ir bien preparado y conocer la distribución de la casa. Tras empuñar un revólver de regulares dimensiones, encendió una linterna y cruzó el vestíbulo, diciendo en voz baja a Benson:

—Ésa es la biblioteca. La otra puerta es la del dormitorio.

Abrió la última con movimiento brusco. Proyectó sobre la cama el cono luminoso de la linterna y advirtió amenazador:

—¡Entréguese, Carter! Si hace alguna tontería…

No le contestó nadie. La cama estaba vacía e intacta. Con un gruñido de disgusto, Clifford corrió a la biblioteca. Tampoco encontró al abogado. En cinco minutos miró en todas las habitaciones del hotelito. No había nadie.

—El pájaro ha volado —comentó malhumorado⁠—. Sólo nos queda la esperanza de que se le haya olvidado algo.

Al encender las luces hallaron lo que menos esperaban: la caja fuerte de la biblioteca abierta de par en par, pero vacía. Algunos papeles tirados en el suelo indicaban que quien se llevó su contenido lo hizo con precipitación. Por desgracia, los papeles olvidados carecían de interés.

En la alcoba descubrieron algo más significativo aún: el armario ropero estaba abierto y de las perchas faltaban tres o cuatro trajes. También, y juzgando por el hueco dejado, faltaba una maleta. No era difícil adivinar lo que aquello significaba: sintiéndose amenazado, Carter había resuelto cambiar de aires.

—Nada podemos hacer aquí y sería peligroso que alguien nos encontrase. Vámonos.

Un minuto después estaban en la calle y a los pocos momentos tomaban asiento en el Ford. Clifford anunció entonces su propósito de ir al despacho del abogado en el Merchant Building, de Missouri Avenue, Benson lo encontraba estúpido y se lo dijo. Si Carter había huido no sería para meterse donde todo el mundo iría a buscarle.

—Quizá sí —repuso su acompañante—. Puede suponer que nadie irá por allí hasta que sea de día. O acaso…

—¿Qué?

—Es posible que no necesite huir una vez muerto Liberino, que era su gran preocupación.

Valía la pena comprobarlo cuando menos, máxime encontrándose como se encontraban en East St. Louis, y teniendo que pasar por delante del rascacielos en su viaje de regreso. A los diez minutos estaban de nuevo frente al Merchant Building.

Aparcaron el Ford junto a otros muchos dejados por sus ocupantes en las inmediaciones del gigantesco edificio. Clifford se fijó en uno parado a unos pasos de distancia y sonrió satisfecho.

—Es el Cadillac de Carter —indicó—. Eso demuestra que está en su despacho.

Ganaban la entrada del rascacielos cuando Benson recordó algo que inexplicablemente había olvidado por completo durante la última media hora: el peligro que corría Belle Davis. Quiso convencer a Clifford de que debían dirigirse al Paradis para intentar rescatarla.

—Y que nos preparen de paso un buen entierro, ¿no? —⁠replicó el otro desdeñoso⁠—. Gracias, pero no estoy cansado de vivir.

La sola aparición de Paul en el club nocturno ya haría llover un diluvio de balas sobre su cabeza. Meyer se habría puesto ya en contacto con Bradley, diciéndole que Benson había liquidado a Joe.

—¡Pero si yo no le maté! —protestó el interesado.

—El teniente lo cree y los otros lo creerán también. ¿No te pegó hace dos noches y le devolviste tú la paliza esta tarde? Pues todos supondrán que os encontrasteis por tercera vez y que no le diste tiempo a defenderse.

Para él los sentimentalismos estaban de más. Belle, por otro lado, no resultaba muy de fiar. Quizá estaba de acuerdo con Lepke y su llamada telefónica no tuvo otra finalidad que preparar el terreno a los designios del otro.

—Y acabarías de hacerla el juego presentándote ingenuamente donde pudieran cazarte sus amiguitos.

Un poco a pesar suyo, Benson hubo de darle la razón. Belle se había portado cariñosamente con él aquella tarde. Pero ¿significaba mucho para ella mostrarse cariñosa con cualquiera? La respuesta tenía que ser negativa por fuerza. Su belleza y su cuerpo constituían para la muchacha un arma que explotaba con absoluta despreocupación.

—¡Cuidado, Clifford! Fíjese en ese que sale…

Era un hombre alto, con el sombrero encasquetado y el cuello del abrigo subido, que salía precipitadamente del edificio. Pasó por su lado corriendo hacia el sitio en que debía tener aparcado su coche. No les vio, porque no se molestó en mirar siquiera en su dirección.

—¿Quién es? —preguntó Clifford, impresionado por la excitación de su acompañante.

—Charles Red Drake —repuso Benson—. Si llega a vernos…

—Acaso haya sido una suerte para él que no nos viera —⁠repuso el otro. Y sólo entonces se dio cuenta Paul de que tenía el revólver en la mano.

La presencia de Drake en el edificio era una nueva confirmación de que Carter estaba en su despacho. Charles salía indudablemente de conferenciar con el abogado; quizá había permanecido allí desde que le vio Paul, esperando con calma el desarrollo de los acontecimientos.

—Pero eso nos lo aclarará el «insigne» jurista, amigo y defensor de gánsteres.

Entre los muchos establecimientos que funcionaban en las numerosas plantas del edificio, había un selecto club nocturno instalado en el piso catorce. Para despistar al empleado del ascensor, Clifford y Paul simularon que se dirigían allí, aunque esto les costó tener que bajar a pie y de prisa cuatro pisos.

—¡Atención ahora, Benson! —indicó Clifford con un susurro a su acompañante cuando ambos se detuvieron ante la puerta del despacho.

Había luz dentro y llamó con los nudillos de la mano izquierda, en tanto que con la derecha empuñaba el revólver. Quien saliese a abrir, tendría que dejarlos pasar. Pero llamó tres o cuatro veces y ni les abrieron ni les respondió nadie.

Tras una ligera vacilación hizo girar el picaporte y la puerta se abrió. Daba al antedespacho de Carter, donde unas horas antes Paul había visto al abogado en compañía de Drake y otros individuos. Ahora no había nadie allí, pese a estar las luces encendidas. Pero una silla tirada en el suelo parecía indicar que había habido lucha o que alguien se marchó con demasiada prisa.

Más que el antedespacho, sin embargo, atrajo sus miradas desde el primer instante la habitación contigua. La puerta de cristales esmerilados estaba entreabierta y dentro había luz.

—Hay alguien dentro —indicó Paul a Clifford⁠—. Pero ¡cuidado! Puede tratarse de una encerrona.

Sacó con resolución la Colt que no había empuñado hasta aquel instante y ganó la puerta al mismo tiempo que su nuevo amigo. La abrieron de un puntapié, mientras Clifford amenazaba:

—¡Le tenemos encañonado, Carter! Si se resiste…

Un grito de asombro sustituyó a las palabras que debían formar el final de la frase. Benson miró hacia el interior del despacho y sintió que la sangre se le helaba en las venas. Allí, tras la mesa, retrepado en su sillón, aparecía el abogado. Pero con un balazo en mitad de la frente, y los ojos desmesuradamente abiertos por el terror, vidriados por el soplo helado de la muerte.

—¡Increíble! —murmuró Clifford, impresionado⁠—. Cuando creo que la sombra está a punto de materializarse y pretendo echarla mano, me encuentro siempre con un cadáver.

Algo parecido pensaba Paul, aunque no se molestó en decirlo. La vista del cadáver de Carter le producía aún mayor efecto que el de Joe. Su muerte parecía descartarles totalmente. Pero si ninguno era Lepke, ¿quién podría serlo?

En aquel momento llegó un sollozo a sus oídos y sintió que los pelos se le ponían de punta. La primera idea fue de que era el abogado quien se quejaba, pese a que el lugar de la herida, la sangre perdida y la absoluta inmovilidad le daban la seguridad de que estaba muerto.

—¡Suelte el arma! —gritó de pronto Clifford, volviéndose hacia la izquierda y dando muestras de gran excitación⁠—. ¡Tírela o disparo!

Paul miró en aquella dirección. Aunque en el primer instante, impresionados por el cadáver de Carter, no lo hubieran advertido, había alguien más en la habitación. Era una mujer joven, con un gesto de locura en el semblante, que aparecía hundida en uno de los sillones, que parecía mirarles sin ver, pero con una pistola en la mano.

—¡Obedezca rápido o tendrá que sentirlo! —⁠tornó a amenazar Clifford.

—¡No dispares! —gritó Benson, dando un salto para interponerse entre su acompañante y la joven a la que acababa de reconocer con un asombro sin límites⁠—: ¡Es Belle Davis…!

—¡No seas imbécil, Paul! —se indignó Clifford⁠—. Acaba de liquidar a Carter y ahora…

Era lo más lógico, pero Benson se resistía a creerle, acaso porque la joven parecía presa de un agudo ataque de histerismo. En cualquier caso, cogió el brazo de su acompañante para impedirle tirar contra la muchacha y gritó:

—¡Tira la pistola, Belle! Soy yo y nada tienes que temer…

La chica le miró, pero no dio muestra alguna de reconocerle. Paul tuvo la clara impresión de que había perdido el juicio.

—Los locos también matan —gruñó Clifford—. A Carter le acertó en mitad de la frente y si no suelta de una vez la pistola…

—Yo se la haré soltar —decidió Paul.

Fue una locura y no encontraba luego explicación lógica de su conducta. Quizá, pese a todo lo que a sí mismo se decía, era un sentimental y no olvidaba la media hora pasada aquella tarde en los brazos de la muchacha. En cualquier caso, se jugó la vida a una sola carta.

—Soy yo, cariño —murmuró en tono persuasivo, avanzando hacia la muchacha⁠—. Vengo a ayudarte y…

Belle le miró con los ojos arrasados en lágrimas; levantó casi al mismo tiempo la pistola y a Paul se le hizo un nudo en la garganta, impidiéndole completar lo que pretendía decir. Por un segundo creyó que iba a disparar. Al siguiente actuó sin contemplaciones.

Alargó la pierna izquierda y la punta de su zapato golpeó con fuerza el brazo de la chica. Belle soltó la pistola y lanzó un grito de dolor, pero continuó inmóvil en el sillón, sin intentar recuperar el arma perdida.

—¡Habla de una vez, querida! —le apremió Benson, asiéndola de los hombros y sacudiéndola con vehemencia⁠—. ¿Qué haces aquí y quién mató a ése?

El absoluto mutismo de la chica, sus ojos de loca y el temblor nervioso que estremecía su cuerpo le hicieron comprender la verdad. Belle padecía un fuerte ataque de histerismo. Sólo había un medio de hacerla reaccionar con rapidez.

Lo puso en práctica sin demora. Quizá se excedió y la pegó con demasiada fuerza. En todo caso, las dos bofetadas produjeron el efecto apetecido. Belle lanzó un chillido, se cubrió el rostro con las manos y lloró. Pero su llanto de ahora era totalmente distinto a los sollozos histéricos de medio minuto antes.

—Lo siento, dulzura —dijo Paul, sincero, excusándose⁠—. Me dolió pegarte, pero…

La mujer apartó las manos de la cara al oírle y se le quedó mirando con un gesto de estupor en el semblante.

—¡Tú aquí! —exclamó confusa—. Entonces, ¿has sido tú el que…?

Benson negó con premura, dándose cuenta del alcance de la interrogación. Pero Clifford no le dio demasiado tiempo para disculparse. De un empujón le apartó a un lado y, encarándose con la joven, preguntó en tono duro y acusatorio:

—¿Por qué lo hizo, amiguita?

—¿El qué?

—Liquidar a ése.

—¿A mister Carter? —preguntó Belle, cuyo cerebro no funcionaba con la rapidez y claridad precisas.

—No va a ser a mí que estoy vivo —gruñó Clifford malhumorado⁠—. ¿Por qué?

—¡Pero si yo no le maté! —protestó la joven.

—¿Fue con esa pistola? —continuó Clifford, que no la creía.

Belle contempló el arma tirada en el suelo —⁠la misma que tenía en la mano segundos antes⁠— como si fuera la primera vez que la veía. Vacilante, replicó:

—No lo sé.

—Pues vas a tener que saberlo —murmuró Clifford, que había recogido el arma, utilizando un pañuelo para no dejar sus huellas y examinaba el cargador; luego, anunció⁠—: Falta una bala y fue disparada hace poco. ¿Suficiente, no?

—¿Para qué es suficiente?

—Para visitar la cámara de gas como culpable de asesinato.

Belle lanzó un grito de susto, tembló como agitada por un terremoto y se puso en pie. Negó con rapidez, mientras procuraba apartar la mirada del muerto. Pero el cadáver de Carter, caído hacia atrás en el sillón, con los ojos muy abiertos, parecía atraerla como un imán.

—Es posible que tenga razón —intervino Benson⁠—. Pudo matarle Drake. ¿No le viste aquí, cariño?

—No —negó la joven con acento de rabiosa sinceridad⁠—. No llegué a ver a nadie, excepto a mister Carter, y ya estaba muerto. Pero eso fue después, cuando recobré el conocimiento. Entonces…

—¡Alto ahí, amiguita! —la atajó Clifford—. Las cosas por su turno. ¿Por qué y cuándo perdiste el sentido?

Belle dio una explicación rápida y confusa. Debía haber llegado al Merchant poco después de las tres de la madrugada, subiendo directa a la planta décima. La puerta del antedespacho del abogado estaba abierta y había luz dentro. Entró, pero apenas había dado tres pasos recibió un golpe en la cabeza que la hizo rodar por el suelo perdiendo el conocimiento.

—¡Mire aquí si quiere convencerse! —dijo a Clifford, señalándose el occipital⁠—. Podrá ver la descalabradura.

Tenía una descalabradura, en efecto, como comprobaron Benson y su acompañante. Podía significar mucho y no significar nada. Sin embargo, Clifford pareció dudar por vez primera de que la chica fuese la asesina, y la pidió que siguiera hablando.

Belle accedió, pero no era mucho más lo que podía decir. Ignoraba el tiempo que permaneció desmayada. Sabía únicamente que al volver en sí, todavía mareada por el golpe, pasó al despacho del abogado porque creyó verle.

—Estaba echado de bruces sobre la mesa y creí que estaba dormido. Luego vi una mancha de sangre, le toqué una mano y comprobé que había muerto.

Lo ocurrido después constituía un enigma indescifrable para ella. Igual pudieron volver a golpearla por la espalda que ser víctima de un ataque de nervios. En su memoria había una laguna de doce o catorce minutos que llegaba hasta el momento en que recibió las bofetadas que le asestó Benson.

—¿Estás segura de que Carter estaba de bruces sobre la mesa? —⁠preguntó interesado Paul.

Sí; en aquel punto por lo menos, la chica tenía una plena seguridad. Como la tenía de que la pistola que probablemente sirvió para asesinarle aparecía en el suelo.

—¿Cómo apareció entonces en su mano? —preguntó Clifford, siempre receloso.

Con visible esfuerzo, luchando contra las tinieblas que aún invadían su cerebro, Belle trató de encontrar una explicación lógica y verosímil. Antes de que lo consiguiera, llegó a sus oídos el ulular estridente de la sirena de un coche policiaco.

Asaltado por un presentimiento, Benson corrió a la ventana, la abrió de par en par, sacó medio cuerpo fuera para mirar hacia Missouri Avenue y vio confirmados sus temores.

—Vienen aquí —anunció excitado—. Son dos coches y sus ocupantes acaban de entrar en el Merchant.

Clifford esbozó un gesto de escepticismo. Nadie fuera de ellos tres conocía aún el asesinato de William Carter. ¿Quién podía haber avisado a la Policía?

—Probablemente el propio asesino, deseoso de cargarnos el muerto —⁠respondió Paul.

Clifford no lo creía, pero obedeció la indicación de Benson de correr el pestillo de la puerta de entrada. Incluso señaló un posible camino de huida:

—Tiene que haber una escalera de emergencia. Y debe pasar cerca de una de las ventanas.

Pero no había escalera de incendios, como comprobaron con rapidez, cerca de las ventanas del despacho y del antedespacho. Por fortuna comprobaron que había una tercera habitación, mezcla de archivo y cuarto de aseo.

—Daría cualquier cosa por examinar los papeles de Carter —⁠dijo Clifford al entrar en la habitación.

—Pero no la cabeza, ¿verdad? —replicó Paul, mientras abría la ventana⁠—. Y podría costárnosla si la Policía nos sorprende ahora y aquí.

La escalera de incendios pasaba muy próxima a la ventana; aun así, había que salvar un vacío de tres o cuatro pies y no resultaba muy divertido a la altura de una décima planta. De buena gana hubieran desistido de hacer equilibrios. Pero…

—¡Abran a la Policía! —llegó a sus oídos una voz imperiosa, acompañada de una serie de porrazos asestados en la puerta del pasillo.

—Si perdemos medio minuto —gruñó Benson— lo habremos perdido todo.

Dio el ejemplo saltando el primero a la escalera. Luego ayudó a Belle a ganarla. Clifford se les unió a los diez segundos. Bajaron corriendo, con grave riesgo de romperse la crisma. Pero en dos minutos estuvieron abajo.

—¡Otro salto, muchachos! Y ahora son seis o siete pies…

La escalera terminaba a aquella altura sobre el suelo de un patio. Benson se tiró el primero y, aunque rodó por tierra, no se hizo mucho daño. Luego se arrojó Clifford y entre los dos ayudaron a bajar a Belle.

—Ahora tenemos que salir de esta ratonera sin tropezar con la Policía.

Por suerte, pasar del patio a la calle resultó más fácil y sencillo de lo que temían. Hubieron de forzar una ventana primero y la puerta de una tienda después. Pero nadie les cerró el paso y estaban en Missouri Avenue probablemente cuando los agentes no habían terminado aún de forzar la entrada del despacho de Carter.

—¿Cómo pudo llegar con tanta rapidez la Policía? —⁠preguntó Clifford, que no acertaba a comprenderlo, en tanto se dirigían con paso rápido hacia el punto en que había dejado aparcado el Ford.

—Para mí no existe la menor duda —repuso Paul⁠—. La avisó el mismo asesino. ¿Quién? ¡Charles Red Drake, naturalmente!

—Sí —ratificó Belle, agitada y nerviosa—. Tuvo que ser Drake, después de matar al abogado.

—¡Hum! —murmuró Clifford receloso—. Hace diez minutos jurabas no haber visto a nadie y ahora… ¿Cómo estás tan segura de que fue Drake?

La respuesta de la chica fue tan sorprendente como inesperada:

—¡Porque Charles Drake es el famoso Lepke! ¡El mismo que asesinó a Lester Hardin…!

CAPÍTULO VII

LA LLAVE QUE RESUELVE EL ENIGMA

Hablaba con acento de convicción y sinceridad, pero Paul no la creyó. Dijera lo que dijese, la chica estaba equivocada. De todos los posibles sospechosos, Drake era quien menos se parecía a Lepke.

—Tienen los dos una estatura aproximada, pero Charles pesa treinta libras menos. El tipo que me habló en el portal de mi casa era mucho más gordo.

—O te lo pareció en la oscuridad, que es distinto —⁠contestó Clifford, que parecía extrañamente inclinado a dar la razón a Belle⁠—. ¿No llegaste a pensar que Liberino, Meyer o yo pudiéramos ser Lepke?

Había entre los tres notables y sensibles diferencias como Benson tenía que reconocer. Sin embargo, su confusión tenía una explicación fácil. A los tres los había visto en la callejuela en que le citó el misterioso asesino.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que a Joe pudo liquidarle Lepke y avisar después al teniente para que te sorprendiera junto al cadáver? —⁠tornó a preguntar Clifford.

Paul no lo había pensado, pero resultaba perfectamente lógico. No obstante, quiso argüir con su acompañante. El otro le interrumpió nervioso:

—¡Al coche de una vez! De continuar aquí, nos atraparán antes de ponernos de acuerdo en quién liquidó a nadie.

Subieron al Ford y se lanzaron a toda velocidad Missouri Avenue abajo, con rumbo al Veterans Memorial Bridge. Benson tornó a hablar mientras cruzaban sobre el río, pero Clifford no le dejó ir muy lejos.

—Ya hablaremos cuando encontremos un lugar en que podamos hacerlo con calma y cierta seguridad.

Automáticamente se planteó el problema de hallar un lugar a cubierto de todo peligro. No lo eran, indudablemente, ni el apartamento de la chica ni las habitaciones de Benson. Aparecer por cualquiera de los dos sitios era hacer oposiciones a un buen nicho, con la certidumbre de ganar la plaza.

—Meyer, Lepke o cualquiera de sus secuaces vigilarán por los alrededores y sentirían un verdadero placer en darle gusto al dedo, tomándonos como blanco.

Por fortuna, Clifford tenía en sus manos la solución de aquel problema: un apartamento amueblado, pero vacío. Pertenecía a un amigo que llevaba unos días fuera de St. Louis y no volvería en una temporada. No dijo dónde se encontraba, pero los otros no tardaron en saberlo porque dirigió el coche hacia allá.

—¡Qué casualidad! —exclamó sorprendida Belle, al comprobar que el coche se detenía en 17th Street, entre Cass Avenue y Delmar Boulevard⁠—. Oí una vez a Hardin que tenía un apartamento en esta misma calle.

—¿Está segura de que lo tenía? —preguntó Clifford interesado.

La chica creía que sí, aunque no podría jurarlo. A Lester se le escapó decirlo una vez hablando a solas con ella, pero ignoraba si era verdad. En cualquier caso, jamás había estado en la casa.

—Entre Lester y yo —aseguró—, y pese a los celos de Bradley, no había absolutamente nada.

Para Benson aquel extremo tenía, en aquel momento y dadas sus especiales circunstancias, un interés muy secundario. Calló mientras subieron al pisito del amigo de Clifford, pero una vez dentro del apartamento —⁠pequeño y no muy lujoso, pero amueblado con buen gusto⁠—, planteó de nuevo el asunto que juzgaba de mayor importancia.

—Ahora ya podemos hablar —dijo dejándose caer en un sillón del reducido living; luego, dirigiéndose a Belle, exigió más que preguntó⁠—: ¿Qué pruebas tienes de que Drake sea Lepke?

—Una para mí decisiva —repuso la muchacha⁠—. Bradley está seguro de que lo es, y de que precisamente por serlo fue quien mató a Hardin e hizo desaparecer su cadáver.

—¡Hum! —gruñó desconfiado e incrédulo Paul⁠—. Esta tarde estabas convencida de que a Hardin le había liquidado Bradley.

—Estaba en un error, como he comprobado esta noche —⁠repuso la joven⁠—. No, al decirte que Jim es un miserable; sí, al creer que asesinó a Lester impulsado por los celos.

—¿Quién le mató, entonces, y por qué?

—Le mató Drake, simplemente porque se dio más prisa que Bradley. En cuanto a los motivos, es probable que no me creáis, pero…

Hardin era un traficante en drogas. Servía de intermediario entre diversos gangs, llevando de un sitio para otro pequeños paquetes de heroína o marihuana. Pudo matarle cualquiera al que pretendiera engañar en un «negocio». La realidad era, sin embargo, que le habían liquidado por ser confidente de la Policía.

—¡Absurdo! —exclamó Benson—. La Policía en este caso concreto es Meyer, y Meyer y Bradley, como todos sabéis, son los mejores amigos.

—¡Pero si quien le mató fue Drake! —insistió la chica.

Tampoco Benson se dio por vencido. Antes de ser relegado a East St. Louis, Charles había actuado al otro lado del río como lugarteniente de Stony Pierce. Meyer estaba entonces al frente del Vice Squad.

—Y tú mejor que nadie —añadió con aviesa intención dirigiéndose a Clifford⁠— sabes que a Pierce le amparaba y protegía la Policía, entre la que tenía numerosos amigos.

—Sé de todo eso mucho más de lo que supones —⁠reconoció Clifford⁠—. Pero ahora deja hablar a la chica sin interrumpirla a cada paso. ¿Cómo se ha enterado de todo eso, miss Davis?

Paul advirtió desconcertado que su acompañante parecía conceder a la muchacha cien veces más crédito que a él mismo; también, que la trataba con una educación y finura tan sorprendentes como inesperadas. Quiso decir algo de lo que pensaba, pero Clifford le atajó seco:

—¡Habla después; de momento, calla!

Belle habló con rapidez y lógica, comenzando por el principio, para hacer más comprensible su relato. Bradley montó en cólera al enterarse por Joe de que Benson había pasado dos días en el apartamento de la chica. Pero se enfureció mucho más al recibir la noticia de que Paul había estado en el Merchant Building conferenciando con Carter y Drake.

—Mandó a sus gorilas que te buscasen para liquidarte —⁠continuó⁠—; desesperada me enfrenté con él y acabó pegándome.

En el curso de su violenta disputa se le escapó decir que si quería terminar con el shamus no era porque se entendiese con Belle, sino porque era el brazo derecho de Lepke.

—¡Pero si ni siquiera le conoce! —protestó la chica⁠—. Aceptó traerte un recado suyo sólo porque estaba borracho y sin un centavo.

—Eso dice él —comentó desdeñoso Jim—, pero apenas ha podido tenerse en pie ya ha corrido en busca de Lepke. La otra noche me engañó, pero ahora…

—Harás con él lo mismo que con Hardin, ¿no?

Bradley estalló furioso. No había matado a Lester y estaba cansado de repetirlo en todos los tonos. Al principio sospechó que le había liquidado algún otro gang al que sacó los cuartos y no entregó la mercancía prometida. La nota de Lepke le demostró que era éste quien le había liquidado.

—Joe tiene la inteligencia de un mosquito —⁠añadió⁠—, pero ha sido en este caso más listo que yo. No sé cómo diablos ha podido averiguarlo, pero sabe quién es Lepke y por qué picó a Hardin.

Por lo que Belle pudo deducir, Bradley sabía que era un confidente. Lo supo horas antes de la desaparición de Lester. Pensaba encargar a Liberino que lo liquidase, pero hubo quien se le anticipó.

—Fue Drake, naturalmente. ¿Y sabes por qué? Porque no es otro que Lepke, y lo que Hardin andaba husmeando era su verdadera identidad.

No sentía la muerte de Lester, pero estaba dispuesto a vengarle. Entre otras razones, por la definitiva de que, conforme decía la nota, era el próximo en la lista del temible asesino. Durante algún tiempo había andado a ciegas. Ahora que sabía quién era Lepke no se le escaparía ni con alas.

Belle le creyó. Hablaba en un momento de rabia, diciendo todo lo que pensaba, seguro de que la chica no podía repetírselo a nadie. En cuanto a Belle, no le interesaba poco ni mucho.

—Eres lo que sabe todo el mundo —la insultó, añadiendo una palabra dura que todos los diccionarios suprimen con un exceso de pudibundez⁠—. Me engañaste con ese maldito shamus y me engañarías con mi propia sombra si te diese tiempo y ocasión.

No pensaba dárselo. Hizo que uno de sus secuaces encerrase a la chica en un cuarto del sótano para impedirla que avisara a Benson. Pero su secuaz, si cerró la puerta con llave, se olvidó de la ventana, o acaso pensó que estaba demasiado alta para que pudiera saltar por ella la muchacha.

En circunstancias normales, Belle hubiese permanecido encerrada. Pero estaba en peligro su vida y la desesperación le proporcionó las energías precisas para alcanzar la ventana, saltar por ella al patio, ganar un garaje contiguo y convencer al encargado nocturno que la dejase telefonear primero y salir a la calle después.

Llamó a Paul para darle cuenta del peligro que corría. Como Benson no parecía dispuesto a creerla, decidió ir a su casa. Pero vio unos grupos sospechosos en la calle y decidió cambiar de rumbo, metiéndose en un bar de First Street.

Tornó a telefonear a Paul, pero daba la señal de comunicando. Insistió, y como seguía igual, dio por seguro que alguien había dejado descolgado el aparato.

—No sabía a quién acudir cuando me acordé de mister Carter. Le había visto varias veces con Hardin y sabía que eran los mejores amigos.

También creía haber entendido a Bradley que era quien había descubierto a Joe, voluntaria o involuntariamente, la verdadera identidad de Lepke. El temible forajido podía ser, dadas las circunstancias, un aliado valioso, un ancla de salvación para ella y Benson, al que había metido en aquel lío.

Le telefoneó a su casa de Casseville Avenue y no le contestaron. Llamó al despacho sin ninguna esperanza, dada la hora, y dio con el abogado. Parecía inquieto y nervioso al empezar a hablar y su alarma se acentuó al mencionar la chica los nombres de Bradley, Drake y Lepke.

—¡Cierre la boca, estúpida! —se encrespó—. ¿Tan cansada de vivir estás como para hablar de esas cosas por teléfono?

Belle dijo que se las diría de viva voz y Carter repuso que no podía esperarla porque había de marcharse antes de diez minutos. La joven afirmó que estaría allí antes y colgó sin esperar la aceptación del abogado.

Tomó un taxi a la puerta del bar, le ofreció diez dólares si llegaba lo antes posible a Missouri Avenue y el chófer se los ganó. Una vez en el Merchant, subió a la décima planta. Entró en el antedespacho…

—Y alguien que estaba agazapado dentro me sacudió por la espalda sin darme tiempo ni ocasión de verle la cara.

—Fue Drake, indudablemente —indicó Clifford⁠—, Benson y yo le vimos cuando salía del edificio.

—Entonces —preguntó Belle—, ¿cree también que es Lepke, como dice Jim?

—¡Naturalmente! Sólo Lepke tenía interés en silenciar a Joe y al abogado y únicamente Drake tuvo ocasión y oportunidad de cometer ambos crímenes.

El razonamiento no convenció a Paul. Aparte de Drake había otras dos personas, como mínimo, que podían ser Lepke y haber perpetrado los crímenes. Una era el teniente Meyer, que estaba en el sitio en que mataron a Joe y pudo ir luego a Missouri Avenue; el otro, aquel mismo Clifford, cuya conducta se le antojaba más sospechosa a cada instante, pese al favor que le había hecho aquella noche y acaso por hacérselo precisamente.

Pero tuvo la prudencia precisa para callar la boca. Como la experiencia de las últimas horas le había demostrado, nada resultaba más peligroso que pasarse de listo o hablar más de la cuenta. Aparte, claro está, de que Clifford era de momento dueño de la situación. Estaba prácticamente en sus manos y sería suicida enfrentarse con él.

—Todo eso está muy bien —dijo—, pero para mí hay algo más urgente: descansar. Estoy materialmente deshecho y si he de continuar levantado una hora más, preferiría que Lepke, Bradley o Meyer dieran de una vez conmigo.

Era verdad. Aunque en las dos horas precedentes, con los nervios en tensión, no se diera cuenta exacta, había abusado de sus fuerzas, le dolía todo el cuerpo y le costaba un trabajo ímprobo mantener abiertos los ojos. Pese a su optimismo de la tarde, acentuado por su fácil victoria sobre Liberino, aún no estaba ni mucho menos repuesto de la paliza sufrida dos días antes.

—Sí —dijo Clifford—; necesitas descansar. Y miss Davis lo necesita también. Son más de las cinco de la madrugada y a ninguno nos vendrán mal unas horas de reposo.

Cuando Benson se dejó caer sobre una cama, hasta la que pudo llegar en parte gracias a la ayuda de Belle, estaba medio dormido; apenas cayó sobre ella se hundió en las espesas tinieblas de un sueño profundo. Durante largas lloras permaneció ajeno a cuanto le rodeaba.

—¡Despierta, Benson! Necesito hablarte antes de irme.

Era Clifford quien le sacudía de un brazo, arrancándole del sueño. Al sentarse en la cama comprobó varias cosas igualmente sorprendentes. La primera, que era más del mediodía ya; la segunda, que Clifford, totalmente vestido y con el abrigo puesto, daba la clara impresión de acabar de regresar de la calle y tener prisa por volver a marcharse; la tercera, que Belle tenía los ojos arrasados en lágrimas.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó alarmado—. ¿Qué nuevo cadáver ha aparecido?

—Ninguno que yo sepa, pero el próximo puede ser el tuyo, si te atreves a poner los pies en la calle. Lee esto, aunque sea por encima, y te convencerás.

Le tendía varios diarios de St. Louis y East St. Louis, señalándole las informaciones que le interesaban. Se referían, naturalmente, a los crímenes de la víspera. Los contaban en la forma que cabía esperar, teniendo en cuenta que las noticias respecto a la muerte de Liberino procedían del teniente Meyer y que era este mismo teniente quien, mostrando a un empleado de los ascensores del Merchant Building una fotografía del antiguo detective privado, había logrado establecer la presencia de Paul en el lugar y la hora en que Carter fue asesinado.

—Sabía que era un indeseable —sostenía el teniente⁠—, como lo sabía el District Attorney cuando hace meses se vio obligado a retirarle la licencia. Pero lo que todo el mundo ignoraba, y anoche quedó claramente establecido, es que fuera también el tristemente famoso Lepke, un killer sin entrañas por cuya cabeza hay ofrecidos diez mil dólares.

Nada de aquello podía sorprender demasiado a Benson y no le sorprendió aunque no le agradase leerlo. Venía a confirmar de una manera oficial y pública lo que ya sabía. En sólo una noche su situación había cambiado radicalmente, y no para mejorar.

—Ayer todos querían que les dijese quién era y dónde estaba Lepke; hoy, la Policía me busca convencida de que lo soy yo, y no me dará tiempo a demostrarle que se equivoca.

Belle Davis salía mejor librada, aunque no mucho. Los periódicos mencionaban su nombre como amiga y cómplice de Lepke. Algunos insinuaban la posibilidad de que hubiese llevado con engaños a Liberino hasta la callejuela en que fue asesinado y todos señalaban que acompañaba a Benson cuando visitó al abogado para meterle un balazo entre las dos cejas.

—Como veis —les dijo Clifford cuando hubieron leído por encima los periódicos⁠—, toda la Policía de Illinois y Misuri os sigue de cerca los pasos. Prácticamente, sólo os queda una posibilidad de salvaros.

—¿Poner tierra por medio?

—No. Apenas pisarais la calle se os echarían encima como una jauría de perros rabiosos. Tenéis que seguir aquí, sin moveros por ni para nada, con la remota esperanza de que yo consiga aclarar las cosas antes de que resulte demasiado tarde.

Calificaba de remota una esperanza que a Benson se le antojaba totalmente irrealizable. Seguía sin ver clara la conducta de Clifford, y cuanto más pensaba, con mayor fuerza se afirmaba en sus sospechas. Una simple mirada a Belle bastó para convencerle de que la chica compartía su desconfianza.

Sin embargo, ninguno de los dos dijo una sola palabra en tanto que Clifford daba en tono autoritario sus instrucciones. Paul y la muchacha habían de permanecer en el apartamento hasta su regreso, sin abrir a nadie, asomarse a las ventanas ni utilizar siquiera el teléfono. En caso contrario no respondía de lo que pudiera pasarles.

—¿Qué piensas hacer tú? —le preguntó Benson, ocultando a medias su recelo.

—Un pequeño viaje en busca de ciertas pruebas; estaré de regreso al atardecer, pero tendré que realizar algunas gestiones en St. Louis. De todas formas, volveré por aquí a medianoche. ¡Ojalá pueda traeros entonces mejores noticias!

Tanto Benson como la chica prometieron que cumplirían al pie de la letra sus instrucciones. A ninguno de los dos les convenía de momento enfrentarse con él. Incluso después de su marcha, permanecieron un buen rato en completo silencio, en tanto daban cuenta de los suculentos manjares que Clifford les había traído para que no pasaran hambre durante la espera.

—¿No has pensado, cariño, que este amigo puede muy bien ser Lepke, pese a tu seguridad de anoche de que lo era Drake? —⁠preguntó Paul al concluir la comida.

Belle inclinó la cabeza en gesto de asentimiento. Apresuradamente, Benson expuso las razones que abonaban su sospecha. Al final, la muchacha se mostró enteramente de acuerdo con él.

—Pero no por todo lo que has dicho —agregó rápida⁠—, sino por este apartamento. ¿Sabes de quién es o era? Pues nada menos que de Lester Hardin, el individuo asesinado hace poco por Lepke.

Paul pegó un salto al oírla. Por un momento le asaltó el lógico temor de que la Policía lo tuviese vigilado y no hubiera pasado desapercibida su presencia en él; al siguiente, se tranquilizó pensando que la Policía lo habría registrado cien veces en los días transcurridos desde la desaparición de Hardin. Si era eso lo que inquietaba a Belle…

—Es algo muy distinto —replicó la muchacha⁠—. A Lester no lo encontraron aún, ni posiblemente lo encontrarán nunca, porque debieron arrojarle al río con el peso suficiente para que se quede en el fondo. Pero debía llevar la llave de este pisito en el bolsillo y el asesino…

Para disponer de la llave, Clifford tenía que ser el asesino. Benson admiró la claridad lógica del razonamiento de Belle, pero no contribuyó a mejorar su humor. En circunstancias normales nada hubiera deseado más que encontrarse a solas con una muchacha joven, bonita y complaciente con muchas horas a su libre disposición. Por desgracia, estaba demasiado preocupado para aprovechar el tiempo.

—Entonces —preguntó—, ¿crees que Lepke…?

Sí; la chica lo creía igual que él; más aún, porque sus razones tenían mayor solidez. Pero aunque discutieron durante una hora larga, no vieron salida posible a la situación. Aun admitiendo, como daban por seguro, que Clifford fuese el temible forajido, no podían desobedecer sus órdenes.

Cabía en lo posible que tramase su rápida y silenciosa eliminación. Pero los otros, empezando por la Policía y terminando por Drake y Bradley, tenían un interés decisivo en llenarles el cuerpo de plomo y hacerles aparecer, una vez muertos, como los únicos enemigos de la pública tranquilidad.

—Para Jim sería una tranquilidad saber que he muerto —⁠dijo Belle pensativa⁠—; para Meyer, poder cobrar los diez mil pavos diciendo que tú eres Lepke y que logró cazarte sin ayuda de nadie.

Era verdad y durante largas horas, paseando de un lado para otro con el ceño fruncido y las manos a la espalda, Benson se esforzó inútilmente por encontrar un camino salvador. Al final de la tarde, cuando había llegado a la desoladora conclusión de que nada podían hacer, Belle, que disimulaba su nerviosismo leyendo hasta los anuncios de los periódicos, le sorprendió con una pregunta inesperada.

—Clifford dijo que iba a Beaufort, ¿verdad?

Paul creía que sí, aunque no estaba muy seguro de que su misterioso y sorprendente amigo hubiese mencionado realmente aquel pueblo. Beaufort era un lugar sin importancia, a cuarenta y cinco millas de distancia de St. Louis, sobre la carretera nacional número 50. ¿Qué importancia podía tener que Clifford hubiera dicho que iba allí o a cualquier otro lado?

—Mucha —respondió la chica—. No lo comprendí hasta ahora que por casualidad leí esta noticia. Pero si la lees tú…

La leyó, naturalmente. No eran más que cuatro líneas escondidas en un rincón de la página de última hora del Herald. Se referían a un accidente automovilístico ocurrido en las cercanías de Beaufort poco antes del amanecer. Un coche que corría a ochenta millas por hora se había estrellado contra el pretil de un puente. Nada de esto tenía importancia. ¡Pero sí que el conductor y único ocupante del vehículo se llamase Charles Drake!

Dada la hora del accidente y la distancia que separaba Beaufort de East St. Louis, Drake tuvo que emprender la marcha cuando Benson y Clifford le vieron abandonar el Merchant Building. ¿Huía después de asesinar a Carter o sabía que al abogado lo había asesinado Lepke y pretendía librarse de una suerte semejante?

—Aquí puede estar la clave del enigma —dijo Paul pensativo⁠—. Y conviene averiguar cuanto antes lo que haya de cierto.

El nombre de Wendy Gardiner acudió inmediatamente a su memoria. El viejo periodista sabía siempre lo que sucedía en cien millas alrededor de St. Louis, aunque pocas veces se atrevía a decírselo a sus lectores.

—Tengo que verme con él y obligarle a hablar —⁠resolvió.

Sería peligroso, desde luego; pero nunca más que permanecer allí sin hacer nada y cruzados de brazos a merced de un individuo que muy bien podía ser Lepke y planear su asesinato.

Pero perdió una hora larga en averiguar, gracias a una serie de llamadas telefónicas en las que ocultó prudentemente su nombre, dónde podría encontrar en aquel momento a Gardiner, y media hora más en convencer a Belle de que debía quedarse sola en el apartamento.

—Conmigo no puedes venir, porque llamarías demasiado la atención con un traje de noche y sin abrigo. En mí no se fijará nadie, en cambio. Y tú no corres aquí el menor peligro, si no abres a nadie ni contestas a ninguna llamada telefónica.

Impuso su criterio al final, pero eran las diez de la noche cuando se lanzó a la calle. En cierto sentido, le alegró. Había menos gente por las calles, el frío justificaba que llevase subido el cuello de la gabardina y encasquetado el sombrero y la oscuridad haría que nadie le viese la cara.

Extremó las precauciones, sin embargo; miró receloso en todas las direcciones antes de aventurarse por cualquier calle y en ningún instante soltó la culata de la Colt que llevaba empalmada en el bolsillo. Por fortuna, llegó sin el menor tropiezo a donde se proponía: un pequeño bar cercano a la redacción del Dispatch en el segundo trozo de Olive Street.

Encontró a Wendy, conforme esperaba, en un minúsculo reservado, solo, con una botella de whisky mediada sobre la mesa y con claras muestras de tener en el cuerpo más alcohol del que convenía a su lucidez mental. No obstante reconoció en el acto a su visitante, palideció intensamente, abrió los ojos con expresión de terror y pareció a punto de lanzar un grito capaz de poner en conmoción a todo el estado de Misuri. Por fortuna, Benson esperaba algo por el estilo y pudo taparle la boca a tiempo.

—¡Cálmate! —le aconsejó en voz baja—. Si das un grito, será el último. Estoy acorralado y no puedo tener miramientos con nadie. ¿Entendido?

Gardiner hizo un gesto afirmativo y el otro le soltó, no sin mostrar la Colt que tenía en el bolsillo para evitarle peligrosas tentaciones. El periodista se dejó caer sobre la silla, se bebió un vaso de whisky para aliviar el susto, y en tanto que se limpiaba el sudor, que repentinamente perlaba su frente, gruñó en tono apagado:

—Habla rápido y lárgate, shamus. Cada segundo a tu lado es un riesgo que no aceptaría ninguna compañía de seguros.

—¿Por qué?

—No te hagas el inocente —murmuró disgustado⁠—. Todo el mundo sabe ya quien eres: ¡Lepke!

—Menos una persona —repuso Paul—, que está segura de lo contrario.

—¿Quién?

—Yo. ¿Te parece poco?

—No me parece nada y tú debías saberlo a estas horas. La Policía tiene orden de disparar primero e interrogarte después. Cuando no la puedas contestar porque estés muerto. ¿Suficiente?

Para Benson era sobrado, aunque no resultase nada nuevo. Procuró, no obstante, disimular el efecto causado y formuló una serie de preguntas. Wendy las contestó de mala gana, pero con celeridad vertiginosa y deseos manifiestos de terminar cuanto antes.

Nada de lo que dijo resultó nuevo o sorprendente para Paul. Ni siquiera la conmoción producida por los crímenes de la víspera. Nadie parecía encontrarse a gusto y seguro en St. Louis. Ni la Policía, ni los gánsteres, ni los ciudadanos pacíficos. Todos vivían en un estado de inquietud y zozobra.

—Que no desaparecerá hasta que cacen a Lepke, es decir, a ti. Lo cual no tardará en suceder, hagas lo que hagas y aunque te escondas en el centro de la tierra.

Benson se encogió de hombros. Uno acaba por acostumbrarse incluso a la idea de la muerte y tras varios días de oír los más siniestros presagios, ningún augurio pesimista le producía demasiada impresión. Abordó el motivo fundamental de su visita: Charles Drake.

—¿Qué sabes de él y qué le ha sucedido?

—Escapó con el rabo entre las piernas. Cuando Lepke asesinó a su amigo Carter supo que no viviría muchas horas de seguir en East St. Louis y quiso poner tierra por medio. Pero pretendió correr tanto que se estrelló antes de ir muy lejos.

No se había matado. Escapó del accidente con tres costillas fracturadas, un brazo roto y una fuerte conmoción cerebral. Había estado sin conocimiento varias horas y sólo volvió en sí a primera hora de la tarde.

—Pero es probable que haya dicho algo sensacional, acaso sin darse cuenta exacta de lo que decía.

—¿Por qué?

La respuesta de Gardiner fue tan vaga como inconcreta. Ni siquiera estrechado a preguntas por Benson quiso decir lo que sabía o sospechaba. Tan sólo que una persona determinada había salido precipitadamente hacia Beaufort para interrogar al herido.

—¿No sería por casualidad Clifford Hubbard? —⁠inquirió Paul.

Wendy negó en redondo, pero su gesto demostró a Benson que había dado en el blanco. Interesado formuló diversas preguntas a las que el periodista eludió contestar. Cansado, Paul sacó la pistola, apuntó a su interlocutor y advirtió ceñudo:

—Si no hablas rápido no podrás hacerlo jamás. Quiero la verdad y nada más que la verdad. Una sola mentira bastará para que le dé gusto al dedo.

De pálido que estaba, Gardiner se tornó lívido. Miró a los ojos a Benson, leyó en ellos una resolución desesperada y tras vacilar un instante se dio por vencido. Aun así, exigió antes de hablar:

—¡Júrame que no dirás a nadie lo que voy a decirte y que no se te ocurrirá mencionar siquiera mi nombre!

Paul le juró aquello y algo más: que su paciencia se había agotado y que Wendy podía emprender un viaje sin retorno posible en el segundo siguiente de seguir dando vueltas y rodeos.

—Okay, te lo diré, aunque no te servirá de nada. Hubbard ha ido a Beaufort como delegado especial del gobernador de Misuri para aclarar lo relacionado con la muerte de Lester Hardin.

Por un momento sintió Benson vehementes deseos de apretar el gatillo, convencido de que el periodista le gastaba una broma del peor gusto imaginable. ¿Cómo podía designar delegado el gobernador a un antiguo capitán expulsado por inmoral e indeseable de la Policía de St. Louis? ¿Y qué podía importarle a la primera autoridad del Estado la suerte de un maleante vulgar?

—Acaso empieces a comprenderlo —repuso Gardiner, no sin mirar receloso en torno suyo y bajando la voz como si temiera que alguien pudiera oírle⁠— cuando te diga que Clifford Hubbard no fue expulsado por inmoral, sino que pidió la excedencia para no tener que hacerse cómplice de las inmoralidades de otros.

En cuanto a Hardin, no estaba muy seguro de que fuese, como todos pretendían y como el propio interesado se esforzó por hacer creer, un auténtico gánster.

—A mí, por lo menos, no me sorprendería que al final resultase también un delegado del gobernador.

No tenía pruebas de ello, naturalmente. Tampoco de que Clifford hubiese sido investido con atribuciones especiales. Pero la cabeza le servía para pensar, había observado muchas cosas raras y la única explicación lógica era aquélla.

—Floyd Stokes lleva unos días fuera de sí; a Meyer no le llega la camisa al cuerpo y Bradley está casi tan asustado como su rival Drake. Pero no creo que eso te favorezca en nada.

—¿Por qué?

—Porque para todos ellos la salvación podría ser terminar contigo. La muerte de Lepke…

Fue inútil que Paul protestase con vehemencia. Temeroso de la pistola que seguía empuñando, Wendy fingió creerle, pero era indudable que continuaba plenamente convencido de que su interlocutor era el temible asesino. En todo caso, si Bradley o Meyer terminaban con Lepke el prestigio que aurolearía sus nombres impediría que Hubbard pudiera nada contra ellos.

—Pero —preguntó Benson confuso— ¿no anda Clifford buscando a ese mismo individuo?

Gardiner respondió con lo que suponía la verdad: las gestiones que Hubbard realizaba por encargo del gobernador tenían otro objetivo fundamental. No le disgustaría ni mucho menos acabar con un killer tan famoso como inaprehensible, pero…

—Lo que busca por encima de todas las cosas son pruebas de la inmoralidad de la administración local; de las relaciones estrechas y cordiales entre el crimen organizado y la Policía; concretamente, entre Floyd Stokes y Bruno Meyer de un lado y Denver Jim Bradley del otro.

Decía todo aquello en contra de su voluntad y sólo porque no le corría ninguna prisa recibir un balazo. Lo negaría en redondo, caso de que Paul se atreviera a repetirlo en cualquier sitio y ocasión. No creía, por otro lado, que hubiera en St. Louis ni tres personas que lo supieran.

—En definitiva, no pasa de ser una sospecha mía. Aunque el hecho de que Hubbard se haya encerrado con Stokes en su despacho a su regreso de Beaufort hace media hora…

Lanzó un suspiro de alivio al ver ponerse en pie a Paul para abandonar el reservado; se bebió de un trago el resto de la botella de whisky encantado de hallarse indemne luego de tener que enfrentarse a solas con el que seguía suponiendo el más peligroso forajido de América y tuvo un exquisito cuidado de cumplir la palabra empeñada de no seguirle los pasos o avisar al teniente Meyer de la desagradable entrevista.

—Lepke es demasiado peligroso —murmuró— para andarse con bromas.

Al ganar de nuevo la calle, Benson iba en un estado de ánimo muy distinto que al entrar en el bar. Las piezas del disparatado puzzle en que contra su voluntad se había visto metido empezaban a unirse. Todavía a través de espesas tinieblas le parecía vislumbrar un rayito de luz y esperanza. Por vez primera en tres días admitía la posibilidad de tener relativamente segura la cabeza sobre los hombros.

Regresó andando, con muchas precauciones y sin ninguna prisa, al apartamento donde le aguardaba Belle. Cumpliendo su palabra, Clifford tardaría cerca de una hora en volver por allí. No encontró a ningún conocido en el camino ni vio nada alarmante o sospechoso en el portal o en la escalera.

Llamó con los nudillos en forma acordada con la muchacha. Tres golpes fuertes y otros tres mucho más débiles, después de una breve pausa, diciendo a continuación en voz muy baja y con la boca pegada al ojo de la cerradura:

—¡Soy yo, Paul, querida!

La puerta se abrió inmediatamente, pero en lugar del rostro encantador de Belle, Benson descubrió el negro cañón de un revólver apuntando a su estómago, mientras una voz ronca le invitaba a pasar con un acento en que se mezclaban el sarcasmo y la amenaza:

—¡Adelante, shamus! Empezaba a cansarme de esperar y temía que no acudieras a la cita.

Las palabras no tenían nada de agradables, pero aún se lo pareció menos el rostro del teniente Meyer, que tras obligarle a entrar y cerrar la puerta a su espalda, ordenó con una sonrisa equívoca:

—¡Vuélvete y levanta los brazos! Y si te asalta alguna mala tentación, no te contengas. Para mí será un verdadero placer airearte las tripas.

Le registró con una mano, mientras con la otra sostenía el revólver que apoyaba contra el centro de su espalda. Gruñó satisfecho al arrebatarle la Colt, que se guardó. Sólo cuando tuvo la seguridad de que no le quedaba encima ningún arma le permitió volverse, pero teniendo la precaución de apartarse unos pasos.

—¿Está solo, teniente?

—¡Claro! No me asustan los matones como tú y no quería repartir con nadie los diez mil pavos.

—¿Qué se ha hecho de Belle? —preguntó ansioso Paul, que tras dirigir una rápida mirada en torno suyo advirtió la desaparición de la joven, así como claras señales de lucha en el living.

—No le gustaba tu cara y se esfumó en cuanto pisaste la calle. ¿Que no lo crees? ¡Bah! No es tan tonta como para desear que la vean por segunda vez en tu compañía. En cualquier caso —⁠añadió sincero⁠—, cuando entré en el apartamento no había nadie.

—¿Y cómo abrió la puerta, teniente?

—Con la llave. ¿O crees que yo voy a utilizar una ganzúa como cualquiera de tus amigos?

—¿Y quién se la dio, Meyer? ¿Acaso Lepke?

El teniente se echó a reír, interpretándolo sin duda como una broma macabra. De sobra sabía todo el mundo en St. Louis que Lepke era Benson.

—Y sabes mejor que nadie que nunca me has dado más que disgustos. Aunque ninguno puede compararse con el que voy a darte a ti.

Sin hacer caso de las amenazas de Meyer, el cerebro de Paul trabajaba con rapidez vertiginosa y claridad lógica. Las señales de lucha indicaban que Belle había sido sacada de allí en contra de su voluntad. ¿Por quién? Probable, seguramente, por el mismo que había dado al teniente la llave para entrar en el apartamento.

Pero ¿quién? La llave, según la muchacha, debía tenerla el asesino de Hardin. Por la tarde habían creído que el asesino podía ser Clifford; pero la hipótesis se venía al suelo al saber que era un delegado especial del gobernador de Misuri. Eso mismo excluía que hubiera podido dársela a Meyer, ya que su investigación se refería a las inmoralidades de aquel individuo concretamente.

¿La tendría Carter acaso, en su casa o en el despacho? Rechazó la idea. El abogado vivía en East St. Louis, mientras Meyer se movía al otro lado del río. ¿Tal vez la llevaba Drake al huir? Entonces no podía tenerla el teniente, que no ejercía autoridad alguna fuera de los límites de la ciudad, mientras el fugitivo se había estrellado a cincuenta millas de distancia.

Había, es cierto, muchas posibilidades de que a Hardin le hubiese matado Drake. Por lo menos, Bradley lo había afirmado. Sin embargo, ¿quién podía creer todo lo que Bradley dijera de no ser imbécil de nacimiento? Por otro lado, Jim era muy amigo de Meyer. Convencido, afirmó más que preguntó:

—Fue Bradley quien le entregó la llave, ¿eh?

Hay negativas que equivalen a una afirmación, y la de Meyer fue una de ellas. Si alguna duda le quedaba a Benson, se desvaneció al oír al teniente. Pero hubo otras muchas cosas que repentinamente se aclararon en su mente.

—¿Es cierto que quiere ganarse los diez mil, Meyer? —⁠preguntó nervioso⁠—. Quiero decir, ganárselos de una manera honrada y leal.

—¡Seguro! Los pagan por Lepke vivo o muerto y tú…

—¿Qué tal si yo le entregase a Lepke y le dejase cobrar la recompensa?

—Tú te has entregado ya, shamus, y yo no admito bromas con el dinero.

—No bromeo, Meyer. Usted sabe que no soy Lepke; en el mejor de los casos tiene muchas dudas. Los demás se negarán a creerle. Hay una solución mejor.

—¿Cuál?

—Yo sé quién es Lepke. Puedo entregárselo antes de una hora a cambio de dos cosas: mi libertad y la vida de una pobre chica.

—¿Belle?

—La misma. Lepke se dispone a liquidarla en este momento. ¿Acepta? Los dos saldremos ganando: usted el dinero y la gloria, yo…

—¡Tú ya lo has perdido todo, shamus! Alarga las manos para esposarte.

Confió demasiado en sí mismo; vio con precisión toda su superioridad, pero olvidó un segundo que tenía enfrente a un desesperado. Benson se daba cuenta de que su adversario era más fuerte, tenía un revólver en la mano y estaba dispuesto a apretar el gatillo, pero también que nada arriesgaba, porque su muerte era inevitable de dejarse detener.

Bajó los brazos con aire resignado y alargó los brazos como si estuviera convencido de la inutilidad de la resistencia. Meyer dejó de apuntarle un instante para sacar las esposas y Paul actuó con rapidez y brutalidad, deseoso de terminar cuanto antes y sabiendo que con cada golpe se jugaba la vida.

El primer patadón pilló desprevenido al teniente, que se dobló hacia adelante con un gemido doloroso; el rodillazo que le siguió le pegó en la cara, forzándole a incorporarse y a retroceder hasta tropezar contra la pared, donde quedó vacilante y medio atontado; los puñetazos que Benson hizo llover sobre él le hicieron rodar por el suelo y quedar inmóvil sobre la alfombra, perdido por completo el conocimiento.

Paul se apresuró a quitarle la pistola y el revólver; se guardó una de las armas, conservó la otra en la mano por lo que pudiera suceder, comprobó satisfecho que Meyer tardaría quince o veinte minutos en recobrar el conocimiento y sin perderlo de vista fue al teléfono y marco el número del Paradis. Tuvo que discutir con dos individuos, pero al final consiguió hablar con Bradley en persona.

—¿Aún vives, muchacho? —preguntó Jim, burlón⁠—. Pues no durarás mucho. Cuando doy a alguien un encargo es para que lo cumpla, y tú…

—Para cumplir tu encargo llamo —repuso Paul⁠—. ¿Sigues interesado en descubrir a Lepke?

—¡Apuesta que sí y ganas!

—Entonces tendrás que aceptar mis condiciones. Pero no se trata de dinero. A cambio de decirte quién es Lepke necesito tu palabra de que no harás el menor daño a Belle.

—¿Vendrás aquí a decírmelo?

—Iré con un amigo tuyo: Bruno Meyer.

—¿El teniente? —se sorprendió Denver.

—El teniente y yo. Con nosotros no irá nadie más. Lo que hablemos no saldrá de entre nosotros. Yo te probaré quién es Lepke y tú soltarás a Belle. ¿Conforme?

—Sí. La chica estará aquí, esperándote. Tienes media hora de plazo. De transcurrir un minuto más, no volverás a verla. ¿Está claro?

—¡Como la luz del sol, Bradley!

Marcó inmediatamente otro número. Era el de la oficina del District Attorney. Con absoluto desparpajo tomó el nombre del secretario del gobernador de Misuri y pidió hablar con el capitán Clifford Hubbard, que se encontraba allí.

—No soy más que Paul Benson, un modesto shamus —⁠dijo cuando el otro se puso al teléfono⁠—. Pero quiero decirle algo trascendental.

—¿Sobre Lepke?

—Sí. A estas horas ya debe saber que no era Liberino, Carter ni Drake. Yo sé quién es y puedo probarlo; mejor aún, puedo entregárselo esta misma noche. Pero ahora será usted quien haya de cumplir mis instrucciones al pie de la letra.

Expuso con rapidez lo que pensaba hacer y lo que necesitaba de Clifford. No sin ciertas dudas y vacilaciones, Hubbard acabó dando su asentimiento. Aún así le advirtió con acento de honda preocupación:

—¿No has pensado que eso puede costarte la piel?

—Lo he pensado, capitán. Pero sólo se muere una vez y yo llevo unos días viviendo de propina.

Cuando, tras echarle un cubo de agua que trajo de la cocina a la cara, Meyer recobró el conocimiento, no acertaba a comprender lo sucedido. Benson no perdió tiempo en explicárselo. A punta de pistola le hizo abandonar el apartamento, bajar a la calle, marchar hacia el sitio en que había dejado medio escondido su coche y ponerse al volante.

—Vamos en busca de Lepke, teniente. Cuando le vea, recibirá una pequeña y agradable sorpresa…

CAPÍTULO VIII

ENCARGO CUMPLIDO

En la entrada trasera del Paradis, la que conducía directamente al despacho de Bradley, les aguardaba Sam Bentley, el mismo que tres noches antes ayudó a Joe a tirar al jardín el cuerpo inanimado de Benson. Ahora le acompañaban dos individuos forzudos y corpulentos que hubieran podido desempeñar por méritos propios el papel de protagonistas en cualquier ejecución pública.

Los tres les acogieron con la mejor de sus sonrisas, pero apenas les tuvieron al lado les pusieron al pecho los cañones de unas pistolas, les obligaron a levantar los brazos y les sometieron a un concienzudo registro, librándoles de todo peso molesto.

—¡Adelante, amigos! Mister Bradley les aguarda hace veinte minutos y empezaba a impacientarse.

Meyer, que hundido en tristes meditaciones rumiaba su incomprensible derrota en un mutismo absoluto, dirigió a Paul una mirada despreciativa. Sólo un perfecto imbécil se metería en la boca del lobo y se dejaría desarmar sin oponer la menor resistencia.

Benson comprendió sus dudas, pero no se molestó en aclarárselas. Echó a andar pasillo adelante en unión del teniente y acompañados por Sam y uno de sus amigos que ni un solo instante soltaban las pistolas, mientras el tercer forajido se quedaba en la puerta del jardín para cerrar el paso a cualquier curioso entrometido.

Un minuto después penetraba de nuevo en el mismo despacho donde había recibido tan concienzuda pateadura setenta y dos horas antes. Ahora no estaba allí Joe Liberino para secundar a su jefe, pero Sam y el otro sujeto —⁠del que pronto supieron que respondía al nombre de Buck⁠— podían sustituirle sin visible desventaja.

El centro del escenario preparado para la nueva representación lo ocupaba, naturalmente, Denver Jim Bradley, retrepado en un sillón su voluminosa humanidad, con un puro enorme en los labios y una pistola sobre la mesa y al alcance de la mano.

Había alguien más también, pero debían haberle asignado un papel mudo y nadie esperaba que dijera una sola palabra. Era Belle Davis, atada de pies y manos, con un pañuelo tapándole la boca y sujeto por unos esparadrapos, y tirada como un fardo sobre el diván. Tenía algunas moraduras en la cara y los ojos enrojecidos por el llanto.

—¡Suéltala! —exigió, disgustado, Paul—. Aunque acaso sea mejor que la suelte yo mismo.

—El amor puede esperar, shamus —le atajó Denver con un gesto despectivo⁠—. Antes tienes que cumplir tu compromiso.

Obedeciendo un gesto del jefe, Buck se interpuso entre Benson y la muchacha, apartando al detective de un violento empellón que estuvo a punto de tirarle al suelo. Logró conservar la verticalidad con un esfuerzo y paseó curioso la mirada en torno suyo. El cuadro resultaba interesante. Pistola en mano, Sam se había quedado junto a la puerta del pasillo, entornada a su espalda; Meyer no se explicaba nada de lo que sucedía y pidió una explicación. Bradley replicó imperioso:

—Después lo sabrás todo, Bruno. Ahora le toca hablar a Benson. ¡Hazlo rápido, muchacho! ¿Es cierto que sabes quién es Lepke y puedes probarlo?

—A eso he venido —repuso Paul con calma—. Hace tres días me diste un encargo y yo lo he cumplido. Pero necesito una recompensa y…

—La tendrás. Es lo menos que mereces por desenmascarar a un caballero por cuya cabeza se ofrecen diez mil dólares. ¿Quién es?

—Puede que te parezca mentira, es probable que te resistas a creerlo, pero según mis averiguaciones, Lepke no es otro que…

—¡Un momento, shamus! —le interrumpió Bradley con una sonrisa burlona en el rostro⁠—. Déjame que lo adivine. ¿No será Charles Red Drake?

—De sobra sabes que no puede serlo.

—¿Por qué?

—Porque era lugarteniente de Stony Pierce cuando Lepke le borró del censo. De ser quien le liquidó por encargo del Syndicate, habría heredado sus negocios y su puesto, en lugar de tener que abandonar St. Louis para malvivir al otro lado del río. ¿Contestada la pregunta?

—Con lógica aplastante —repuso Jim, arrugando ligeramente el ceño⁠—. Entonces, ¿no sería por casualidad William Carter?

—Ni por casualidad. El abogado tenía alergia a las armas de fuego. Defendió a muchos asesinos, pero no era un killer. Cuando Joe le dijo quién era Lepke quiso largarse, pero no le dieron tiempo. Carter lleva veinticuatro horas muerto y Lepke sigue vivo.

—Has nombrado a Joe, shamus. ¿Vas a decir que era Lepke?

—No. Liberino era un gorila. Con la fuerza, el instinto sanguinario y la bestialidad del gorila, pero también con su falta de inteligencia. Lepke tiene más sesos. ¿No crees?

—Lo crees tú, y basta —comentó sarcástico Denver⁠—. Pero has eliminado a los tres principales sospechosos. ¿A quién vas a señalar? ¿A tu nuevo amigo, el honrado y valeroso teniente Meyer?

Bruno quiso decir algo y Sam le obligó a callar, apretando contra su espalda el cañón de una pistola. Benson respondió negativamente. Meyer era un tipo turbio, sin escrúpulos ni conciencia, capaz de todo por un puñado de dinero, pero no era Lepke.

—¿Pruebas? Una decisiva. Estaba en el City Hall, hablando con los periodistas, cuando Lepke liquidó a Carter en East St. Louis, y nadie tiene el don de la ubicuidad.

—¡Razonamiento impecable! —aprobó Jim, sonriente⁠—. Pero el círculo se estrecha cada vez más. Apenas si te queda más que la encantadora Belle. ¿Has pensado en ella, amiguito?

—En algún momento, sí —reconoció Paul—, pero anoche tuve que descartarla. Lepke está demasiado curtido en el crimen para que la vista de un fiambre le produzca un ataque de nervios. Aparte de que es un hombre. ¿Qué te parece?

—Irreprochable. Eres más listo de lo que suponía, amigo. Pero me parece que has cometido un error imperdonable.

—¿Cuál?

—Demostrar que ni Drake, ni Carter, ni Joe, ni Meyer, ni Belle, pueden ser Lepke. Yo no lo hubiera hecho en tu caso.

—¿Por qué?

—Pues porque al descartar a los demás, sólo queda un sospechoso en pie. ¿Sabes quién? ¡Pues tú! De acuerdo con tus razonamientos, Lepke sólo puede ser Paul Benson.

El interesado intentó tragar saliva dos veces y ninguna le pasó de la garganta. Todo hasta allí había salido en la forma proyectada; pero ahora llegaban el punto y momento más difíciles. Corría grave peligro de morir un segundo después. Pero ya era tarde para retroceder y acaso la temeridad diera los frutos apetecidos.

—Me parece —dijo con lentitud, mirando con fijeza a su interlocutor⁠— que has olvidado al personaje principal, director, protagonista y empresario de este pequeño drama.

—¿A quién? —preguntó Jim con una mueca que pretendía pasar por sonrisa.

—A mister James L. Bradley, naturalmente. ¿Le conoces? ¡Pues ese caballero, y no otro, es el Lepke que tanto te preocupa e interesa!

Un profundo silencio acogió sus palabras. De reojo pudo ver que la pistola de Sam apuntaba ahora a su cabeza; también que el arma del llamado Buck oscilaba en su dirección; incluso el propio Jim alargó la mano y acarició nerviosa la Luger colocada sobre la mesa.

—¡Necesitas una camisa de fuerza, shamus! —⁠estalló Meyer, incapaz de contenerse⁠—. Sólo un perturbado puede pensar que Bradley…

Se detuvo antes de concluir la frase, dándose cuenta de que nadie le hacía el menor caso. Alzando una pulgada la pistola y clavando los ojos en el rostro de su visitante, Denver preguntó sombrío:

—¿Estás seguro, totalmente seguro, de que ésa es la verdad, Benson?

—Sí —respondió Paul con un esfuerzo, porque se daba perfecta cuenta del peligro que corría en aquel instante⁠—. Me pediste que descubriera a Lepke y viniera a decirte quién era. Yo cumplo tu encargo. ¡Lepke eres tú!

—¡Absurdo y disparatado! —se encogió de hombros, despectivo, Jim⁠—. Pero como simple curiosidad, ¿quieres decirme en qué basas semejante estupidez?

Despacio, alargando sus explicaciones, temeroso de que al finalizar un balazo subrayase sus palabras, Benson se lo dijo. Eliminados uno tras otro los posibles sospechosos, quedaba únicamente Bradley. Aparte de ser el principal beneficiario de la muerte de Stony Pierce, a nadie le convenían más los crímenes de la víspera.

—¿Olvidas que Joe Liberino era mi brazo derecho?

—No olvido nada. Ni siquiera que a Joe le deslumbró la posibilidad de embolsarse diez mil dólares de un golpe y de suceder a su jefe, cuando descubrió que éste era el famoso Lepke. Trató de sacar algo más comunicando lo que sabía a Carter y vendiendo el favor a Drake. Por desgracia…

—¿Cuál fue su desgracia?

—Irse de la lengua con Meyer. Dijo al teniente que sabía quién era Lepke, el teniente te lo dijo a ti, y tú le silenciaste antes de que pudiera divulgar su secreto.

Le bastó ver el gesto de Jim y la cara de Meyer para comprender que había dado en el blanco. Por si alguna duda pudiera quedarle, Bradley preguntó irónico tras una breve pausa:

—¿Crees, entonces, que Joe fue a la callejuela igual que tú, esperanzado en dar con Lepke y obligado por él?

La pregunta era una confirmación de todas las sospechas de Paul. Sólo habiéndole telefoneado podía saber que Lepke le hizo ir en contra de su voluntad.

—No —respondió, no sin pensarlo un minuto⁠—. Seguramente Joe estaba muerto cuando le dejaron en la callejuela. A quien debiste avisar fue a Meyer. Es probable que le dijeras que podía encontrarme junto a las pruebas de que yo era el tipo que buscaba.

—¡Exacto! —exclamó el teniente, que en un rasgo de audacia se atrevió a encararse con Denver, inquiriendo⁠—: ¿Por qué me hiciste ir si sabías…?

—¡Cierra el pico, idiota! —ordenó Bradley, colérico; luego, dirigiéndose a Benson, añadió⁠—: Todo eso está bien, pero ¿qué hay de la nota que me trajiste?

Paul calló desconcertado, sin acertar a comprender lo que su interlocutor quería decir. En vista de su silencio, Jim continuó:

—La nota te la entregó Lepke, ¿no?, y en ella me amenazaba de muerte. ¿No recuerdas cuál fue mi reacción? Entonces, ¿cómo puede caberte en la mollera que yo sea Lepke?

Benson había dado muchas vueltas a aquel punto en la media hora última y creía haber hallado la solución.

—La respuesta es sencilla y clara, aunque me costó trabajo dar con ella. Tiene incluso un nombre: Lester Hardin.

—¿Qué diablos tiene que ver Hardin con todo esto?

—Mucho. Era un delegado del gobernador encargado de investigar ciertas cosas. Bradley le mató, no porque lo fuera, sino impulsado por unos celos estúpidos y sin saber exactamente quién era. Cuando lo supo…

—¿Qué?

—Tuvo miedo. El gobernador estaba decidido a limpiar St. Louis y mandó otros delegados para investigar la muerte de Lester. Tú habías cometido la ligereza de decir a Belle quién le había liquidado. Necesitabas un chivo expiatorio y creíste encontrarlo en Lepke.

—Lo que demuestra que Lepke no soy yo.

—Eso fue lo que quisiste hacer creer a todos, empezando por mí, aunque yo te tenía totalmente sin cuidado. ¿Cómo demostrar que Lepke y tú erais dos personas distintas y que había sido el otro quien asesinó a Hardin? Con una simple nota. Si Lepke te amenazaba de muerte y se vanagloriaba al mismo tiempo del asesinato de Lester, ¿quién podía sospechar de ti? Nadie.

—Excepto tú, ¿verdad?

—Sí, excepto yo. E incluso yo mismo dudé bastante, porque la furia que te acometió al leer la nota y la paliza que me diste por habértela traído y para obligarme a descubrir a Lepke, me confundieron y desconcertaron. Sólo esta noche di con la verdad, y di con ella por una torpeza tuya.

—¿Una torpeza mía? —preguntó Jim, cejijunto, mientras jugueteaba con la pistola que tenía en la mano.

—Sí. ¿Sabes cuál? Entregar a Meyer la llave del apartamento de Hardin. Sólo el asesino de Lester podía tenerla. Si el criminal había sido Lepke, Lepke tenías que ser tú.

—¿Hay algo de cierto en eso, Bradley? —preguntó el teniente, en el breve silencio que siguió a las palabras de Benson.

—Y si lo hubiera, ¿qué? —replicó Denver, que consideró inútil y pueril continuar negando.

—Sería muy desagradable —gruñó Meyer—. Una cosa es que me guarde unos billetes por no saber nada del juego o del tráfico de drogas y otra ponerme de acuerdo con Lepke y hacerme cómplice de sus crímenes. Yo…

—Tú morirás heroicamente al pretender apresar a ese forajido —⁠le interrumpió Jim, con una carcajada⁠—. Será lo mejor para ti… o para tu mujer. Dispararás en el último minuto, agonizante ya, y te llevarás por delante al temible Lepke.

—Pero —objetó Meyer estupefacto— ¿quieres que te mate a ti?

—A mí, no; a ése —repuso Denver señalando a Paul⁠—. Para todos será Lepke. Muerto, no podrá negar nada y yo buscaré las pruebas precisas para demostrar que lo es.

—No me gusta el asunto —murmuró Meyer—. Sería peligroso cuando Hubbard anda husmeando por aquí. Si me pilla en una mentira…

—No te preocupes, porque no tendrás que mentir. En realidad, no dirás una sola palabra. Ningún muerto habla y tú no serás una excepción.

—¡Esas bromas…!

—No es una broma, Bruno, sino una solución. Para mí al menos. Te di dos oportunidades de liquidar al shamus y hacerle pasar por Lepke. Fracasaste en ambas, y ahora es preciso que mueras para que nadie dude de que Benson es el tipo que busca toda la Policía.

El teniente quiso decir algo, pero aunque se movieron sus labios no salió de ellos ninguna palabra. Pareció darse cuenta de pronto de todo lo desesperado de su situación y le temblaron la barbilla y las manos.

—¿De veras confías en tener éxito con tu maniobra, Jim? —⁠le preguntó Paul, que ya creía haber ganado todo el tiempo que necesitaba.

—¡Claro que sí! Has descubierto muchas cosas pero no podrás contárselas a nadie. Mañana estarás muerto y todo el mundo tendrá el pleno convencimiento de que eres Lepke.

—Te engañas de medio a medio, porque habrá alguien que conozca la verdad y será quien menos pueda convenirte: el capitán Clifford Hubbard, delegado del gobernador de Misuri.

—¿Y cómo lo sabrá? —se rió Denver—. ¿Volverás en espíritu a decírselo haciendo moverse un velador?

—No hará falta decirle nada, porque ya sabe cuanto aquí se ha dicho —⁠afirmó Benson, con una seguridad que estaba muy lejos de sentir. Alzó la voz para preguntar a gritos, mirando hacia la puera del pasillo⁠—: ¿Tiene suficiente, capitán? ¡Adelante, entonces, porque cada segundo…!

Lo que ocurrió entonces sucedió con tan vertiginosa rapidez que cualquier relato, por escueto que sea, lleva más tiempo. La puerta del pasillo se abrió de golpe antes de que Paul terminase de hablar, y Sam Bentley, que estaba apoyado de espaldas a ella, fue lanzado a tres o cuatro pasos de distancia.

En el umbral se recortaron las siluetas de Clifford Hubbard y otros cuatro agentes de la autoridad. Todos traían las pistolas en la mano y no como un adorno. Los tiros comenzaron inmediatamente. A los dos segundos los balazos silbaban en todas las direcciones y el despacho se llenó del acre olor de la pólvora, mientras los disparos resonaban como cañonazos.

Benson no tenía por qué presumir de héroe, y creía haber hecho de sobra ya, para permanecer en pie exponiéndose a que le acribillasen. Abandonó el papel de protagonista desempeñado hasta entonces bien en contra de su voluntad y procuró pasar lo más inadvertido posible, tirándose de bruces al suelo e incrustándose materialmente en la alfombra.

Durante tres o cuatro minutos agujas de muerte pespuntearon el aire y algunas encontraron carne en que hundirse. Confusamente Paul vio caer a varios individuos y escuchó sus gritos de dolor y agonía, pero no levantó la cabeza para identificarlas ni para averiguar si estaban muertas o solamente heridas.

Su fundamental y casi única preocupación era escapar indemne de aquella infernal batahola. Pero ni siquiera las preocupaciones tomadas resultaron suficientes. La lucha debía llegar a su final, porque oyó a Sam Bentley anunciar a gritos que se entregaba, cuando una bala fue a parar al sitio en que tenía la frente. Quiso la suerte, la buena suerte en este caso, que el plomo hubiese pegado en otro sitio antes y le llegase de rebote y sin fuerza. Aun así le produjo un dolor agudo y le sumió en tan completa inconsciencia que no supo nada de lo sucedido durante los diez minutos siguientes.

Al recobrar el conocimiento experimentó varias y grandes satisfacciones. La primera y mayor de todas comprobar que no sólo estaba vivo, sino que podía tenerse en pie y que el rasguño de la frente carecía de toda gravedad. La segunda, ver que Belle había escapado indemne y le estaba abrazando con un calor admirable y un brillo de ilusión en las pupilas. La tercera, que Denver Jim Bradley seguía en su sillón, pero con un balazo en la sien derecha y otros dos en el centro del pecho y estaba definitivamente muerto. Y, por último, la felicitación entusiástica del capitán Hubbard, que le daba las gracias en nombre del gobernador de Misuri.

—Me he limitado simplemente a cumplir con mi deber ciudadano —⁠repuso con hipocresía, haciendo alardes de modestia, aunque en el fondo estaba convencido de haber hecho mucho más.

—Has merecido la admiración y gratitud de todos nosotros —⁠insistió Clifford⁠—. Ten la seguridad de que el nuevo District Attorney, porque Floyd Stokes ha dimitido ya, te devolverá en el acto tu licencia y te indemnizará de los perjuicios sufridos en estos meses.

Benson estaba seguro de haber merecido todo aquello y un poco más, pero la buena educación exigía quitar importancia a lo hecho, aunque sólo fuera para que se la aumentasen los demás, y respondió:

—¡Bah! Cualquiera hubiera hecho lo mismo puesto en mi caso.

—Pero te has comportado como un héroe y St. Louis no lo olvidará. Aparte, claro está, de ganarte los diez mil dólares ofrecidos por Lepke.

La gratitud ciudadana estaba bien, pero mejor acompañada de diez billetes de los grandes. Paul empezó a vislumbrar un porvenir de color de rosa. Pero tendría que esperar un par de días como mínimo. Porque se sentía agotado y deshecho y necesitaba meterse en la cama cuanto antes.

—Es una pena que a Meyer le destrozase el corazón un disparo de Buck. Pero acaso haya sido mejor para él. Podremos enterrarle como un valiente en lugar de condenarle como un miserable.

Paul se encogió de hombros. El teniente le había dado muchos disgustos vivo y no sentía su muerte. Pero tampoco tenía un marcado interés en manchar su memoria una vez desaparecido del mundo de los vivos.

—Hablaremos mañana, capitán. Ahora voy a tumbarme y descansar.

—Toma la llave de mi casa —dijo Belle, que salió con él hasta la puerta del jardín⁠—. Es mucho más cómoda y confortable que la tuya.

—Pero —se sorprendió Benson—, ¿no piensas acompañarme?

—No. Sería una carga insoportable para ti, querido. Con la devolución de la licencia, la fama y los diez mil dólares, puedes iniciar una nueva vida. Espero que llegues muy alto y no quiero ser un lastre en tus alas.

—El peor lastre sería no tener alas y yo me quedaría sin ellas si me faltaran tus brazos.

Asiéndola del brazo, Paul la empujó hacia el coche que Clifford había puesto a su disposición para llevarle a casa. Luchando consigo misma para no darse demasiado pronto por vencida, la muchacha suplicó:

—Piensa un poco, cariño. Conoces algo de mi pasado, sabes que no soy más que un poco de cieno…

—En el cieno crecen las flores más hermosas y el estiércol en que hunden sus pies no las quita belleza y fragancia.

Belle se resignó a entrar en el coche. Quería a Benson y no le desagradaba la perspectiva de pagar el mayor tiempo posible a su lado. Sabía que era un sueño irrealizable, que Paul la apartaría antes o después de su vida, pero mientras durara sería feliz.

Despidieron el coche y subieron hasta el apartamento de la muchacha en completo silencio. Una vez abierta la puerta de entrada, Belle quiso pasar, pero Benson la contuvo con un gesto.

—¡Un momento, dulzura! Déjame tomar fuerzas, porque estoy un poco cansado. Pero un novio debe llevar en brazos a su mujer cuando entran en el domicilio conyugal.

—¿Es que… quieres casarte conmigo? —preguntó incrédula Belle.

—Sí. Hoy es tarde, pero mañana, en cuanto nos levantemos, buscaremos un juez y nos convertiremos en marido y mujer.

La muchacha se puso muy colorada y los ojos se le llenaron de lágrimas. Paul la abrazó y ella le ofreció sonriente sus labios. Sin embargo, aún tuvo fuerzas para decir:

—Reflexiona, cariño. No te dejes arrastrar por el entusiasmo del momento ni por mi aspecto físico. Ya te dije un día que si por fuera parezco valer un millón, por dentro…

—Te he visto por dentro en las horas más difíciles —⁠repuso Paul sin dejarla continuar⁠—, y sé todo lo que vales… En cualquier caso, estoy dispuesto a tomarte por lo que aparentas. Para mí es más que suficiente. ¿No lo es para ti también…?

FIN

LAS RUBIAS SON PELIGROSAS

KEITH LUGER
(1960)

Si alguien sabe de rubias, ése es Keith Luger (Miguel Oliveros Tovar), prolífico y cáustico autor de novelas de género por las que circula un sentido del humor a prueba de bombas y de rubias.

Caso insólito dentro de la novela de quiosco, su novela Muy alto, muy rubio, muy muerto fue llevada al teatro como un «vodevil con cadáver», en colaboración con el periodista y dramaturgo Gil Albors. La estrenaron María Asquerino y Juanjo Menéndez en Madrid, en 1964.

CAPÍTULO PRIMERO

Los cuatro hombres estaban sentados alrededor de la mesa jugando una partida de póker.

Se habían despojado de las chaquetas y tres de ellos de las pistolas que portaban bajo el sobaco. Sólo uno de los cuatro conservaba el arma encima, un tipo de tez violácea y ojos saltones.

La estancia no tenía ninguna ventilación y su única luz procedía de una lámpara central que prendía del techo.

El humo de los cigarrillos formaba una espesa niebla alrededor de la bombilla.

De los cuatro hombres sólo había un ganador, un individuo delgado que mostraba una cicatriz en la comisura de la boca. Justamente ahora estaba barajando los naipes. Poseía unos dedos ágiles, muy finos. Sus tres compañeros parecían hipnotizados observando cómo manejaba las cartas.

En esto sonó un teléfono que había a espaldas del delgado. Éste dejó de barajar y echó la silla hacia atrás alargando el brazo para coger el auricular. Se lo llevó al oído.

—¿Sí? —esperó unos segundos y miró al de los ojos saltones. Entonces apartó el auricular, alargándoselo⁠—. Es para ti, Johnny.

Johnny soltó un gruñido y aceptó el micro.

—¿Quién es? —preguntó.

—Hola, Johnny —oyó una voz seca.

—¿Qué tal?

—Hay trabajo.

—Está bien. Estamos los cuatro, como ordenó.

—Sois unos grandes muchachos.

—¿Quién es el tipo?

—Jeff Bresson.

—¿Ese periodista?

—Sí, Johnny.

—Muy bien. Siento preferencia por esos tipos. Siempre los hay que se quieren pasar de listos.

—Jeff Bresson es de esa clase.

—Descuide, recibirá lo suyo. ¿Dónde quiere que lo hagamos?

—Bresson, como todas las noches, irá a la redacción de su periódico en la Calle 62 Este. Vosotros lo esperáis allí y le dais la ración.

—Es un buen lugar.

—A esa hora no hay ningún agente por allí.

—Luego habrá.

—Sí, Johnny. ¿Cómo lo vais a hacer?

—Metralleta.

—Hace demasiado ruido. Quiero que utilicéis la pistola.

—Está bien. Será con pistola.

—Pero, óyeme, Johnny, ha de ser cosa segura. Bresson no puede escapar.

—No escapará.

—Luego os vais al sitio de siempre. No quiero que ninguno de los chicos se separe de ti.

—Todos obedecerán, descuide.

—Otra cosa, Johnny. No quiero que se repita lo del otro día. Y ya sabes a lo que me refiero.

—No fue culpa nuestra.

—¿Fue mía acaso?

Johnny cerró los ojos y los abrió.

—Todo saldrá bien esta vez.

—No hay más que hablar, Johnny.

—Hasta luego.

Johnny escuchó el chasquido metálico al otro extremo del cable y entonces devolvió el auricular al tipo con suerte, quien se ocupó de dejarlo en la horquilla.

Los tres hombres miraron a Johnny y éste dijo:

—Tiene gracia.

—¿Qué es lo que tiene gracia? —preguntó el hombre más grueso del grupo, un tipo de abultados mofletes y cortas patillas.

Johnny se echó en el respaldo de la silla y se pasó la lengua por los labios como un gato harto de leche.

—El otro día leí un artículo.

—No sabía que leyeses.

—Uno aprende mucho.

—Bueno, ¿qué es lo que leíste?

Johnny se masajeó el mentón mientras hacía una rara mueca.

—Que Jeff Bresson sería con el tiempo uno de los mejores periodistas del país y que, sin lugar a dudas, obtendría este año el premio Pulitzer —⁠hizo una pausa riendo y dejó escapar de sus labios una risita⁠—. Creo que el tipo se equivocó… Dentro de unas tres horas, Jeff Bresson no será nadie… Bueno, sólo un montón de carne y plomo… Sólo eso.

En la estancia se hizo un gran silencio. Los otros tres hombres seguían mirando a Johnny. De pronto éste se echó hacia delante y dijo:

—Te toca dar, Donovan.

Donovan, el tipo de la cicatriz, se puso a barajar los naipes y otra vez sus compañeros bajaron los ojos y observaron cómo los ágiles dedos se movían.

CAPÍTULO II

Jeff Bresson arrojó los dados sobre el mostrador del bar.

—¡Nueve! —exclamó, mirando al barman que estaba al otro lado.

Éste hizo una mueca de tristeza.

—Infiernos, ¿cómo es posible que me haya ganado hasta tres veces seguidas?

—Los dados son tuyos, Hill —rió Bresson—. Anda y paga tu apuesta.

Bill cogió una botella de un anaquel y escanció en un vaso que estaba al lado de Bresson.

Jeff Bresson tenía unos veintisiete años de edad y era alto, moreno, de cabello y ojos negros y rostro broncíneo. Cogió el vaso de whisky y lo alzó.

—Por ti, Bill, y por tus dados lastrados.

—¿De qué me sirve? —repuso el barman con voz lúgubre.

—Un día de estos te enseñaré el truco para que siempre ganes —⁠dijo Bresson sonriente y bebió un trago. Luego agregó⁠—: A los dados, como a las mujeres, hay que darles calor en el momento justo.

Bill apoyó los brazos en el mostrador.

—Eso me interesa mucho más, señor Bresson. Ya sabe lo de las mujeres… ¿Cómo lo hace?

Jeff le guiñó un ojo.

—Secreto profesional.

—Infiernos, me gustó la pelirroja que trajo el jueves. No había visto otra como ella desde que vino por aquí aquella actriz de cine… Y me fijé bien en cómo lo miraba ella. Yo hubiese dado la paga de un mes por estar en su pellejo.

—Es cuestión de clase, muchacho. Simplemente eso: clase.

En aquel momento Jeff Bresson sintió que una mano se posaba sobre su hombro. Tiró de él haciéndolo girar y de pronto algo estalló en su mejilla. Se fue hacia atrás en el taburete y, lanzando un grito, golpeó las espaldas contra el suelo.

Allá abajo se revolvió furioso mirando a la persona que lo había abofeteado. Compuso una mueca de perplejidad. Era una rubia impresionante, algo realmente definitivo. Debía tener veintitrés o veinticuatro años y era muy esbelta, de ojos verdosos, piel blanca y labios rojos, húmedos. Su peso estaba bien distribuido desde el cuello hasta la punta de los pies y había mucho que pesar. Todo lo cubría con un vestido negro que la moldeaba como una estatua griega. Sus hombros estaban desnudos y mostraba un generoso escote.

—¡Otra vez refrene sus ímpetus! —dijo la hermosa y, sin ofrecer oportunidad a que él replicase, dio media vuelta y se alejó rápidamente hacia uno de los ascensores del hotel.

Jeff Bresson había quedado boquiabierto, siguiéndola con la mirada.

Lo volvió a la realidad la voz de Bill.

—¿Qué le falló con ésta, señor Bresson?

El joven se levantó de un salto y echó a correr tras la rubia.

—¡Eh, espere!

Pero en ese instante las puertas del ascensor se cerraron y éste comenzó su ascensión.

Bresson soltó una maldición para sus adentros y, tras un titubeo, se volvió frotándose la mejilla donde ella le había golpeado.

Bill lo miró sonriendo.

—¿Qué les da, señor Bresson? —dijo irónico.

—¡Vete al infierno! —repuso Jeff mientras tomaba posesión otra vez de su taburete⁠—. No sé quién es.

—¿Cómo?

—Lo que te digo, muchacho. Es la primera vez en mi vida que la veo.

Bill soltó una risita y Bresson lo miró ceñudo.

—¿De qué te ríes?

—Yo sé cuándo la conoció.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Anteanoche… ¿Es que no lo recuerda?

—¡No!

—Yo se lo explicaré. Usted vino aquí con Michel Allen, ese teniente de Policía. Usted se puso a beber whisky mientras hablaban. Y apuesto a que cargó demasiado. Cuando se despedía del señor Allen, le oí decir que se largaba a una fiestecita.

Bresson se quedó pensativo.

—Sí, recuerdo que fui a casa de un amigo pintor. Allí continué bebiendo.

—Y habría muchas mujeres.

—Sí, las había.

—La rubia estaba entre ellas.

—No puedo recordarlo.

—Claro que no; ¿cómo la puede recordar? Usted debía estar como una cuba. Ande, dígame: ¿qué pasó después de la fiesta?

—No lo sé.

Bill hizo chasquear los dedos.

—Ahí lo tiene. Seguro que se fue con la rubia a alguna parte y…, bueno, no parece que quedó usted muy bien con ella.

—¿Tú crees, Bill?

—¿Qué es lo que le dijo ella? Yo se lo diré por si acaso usted no lo oyó. Le soltó el tortazo y gritó: «¡Otra vez refrene sus ímpetus!».

Jeff se mojó el labio inferior.

—Entonces, ¿tú crees que ella y yo…?

—No, señor Bresson. Sólo creo que usted lo intentó.

—Sí, Bill. Tienes razón. Todo debió salir mal. Anda, trae los dados.

—Oh, no, señor Bresson. Es más de lo que mi sueldo puede aguantar.

—Está bien, ponme el whisky y te lo pagaré.

—Eso es otra cosa —Bill llenó el vaso y se marchó hacia el otro extremo del corredor, donde había aparecido un cliente.

Cuando sirvió el pedido regresó junto a Bresson y lo vio con el codo apoyado en la barra, muy pensativo.

—¿Da con ella entre la bruma de su borrachera?

Bresson hizo una mueca mirándolo.

—Deberías ser poeta.

—Oiga, ¿usted lo cree así? —dijo Bill entusiasmado⁠—. Tengo aquí unos cuantos poemas que hice en mis horas libres. Se los voy a leer.

—Ya tuve bastante castigo con la rubia.

Bill hizo una mueca viendo como Bresson bebía hasta la última gota de su vaso. Luego el joven dijo, pellizcándose el lóbulo de una oreja:

—¿Por qué me fallaría, Bill?

—No le dio el calor en el momento oportuno.

—Eres muy gracioso. Bueno, chico, me tengo que ir.

—¿Adónde va con tanta prisa? Quizá la rubia vuelva.

—No me puedo perder la recepción que dan en casa de un pez gordo.

—Sí, ya me he enterado de que se ha hecho usted un personaje famoso desde que publicó hoy ese artículo acerca de la corrupción en no se qué Asociación de Transportes.

—No lo digas en voz alta, Bill —dijo Bresson dirigiendo una mirada en torno suyo. Luego agregó con voz jovial⁠—: Hay espías en todas partes.

—También me dijeron que ha sido usted demasiado atrevido, y que eso le podría costar caro.

—¿Sabes una cosa, Bill? —Bresson hizo una pausa⁠—. Yo también lo he oído veinte veces en distintos lugares públicos de la ciudad. Y que sepa, todavía estoy vivo.

—Oiga, Jeff, usted es un tipo que vale, ¿por qué no se deja de esas cosas y alarga el pan para que lo unten de manteca?

Bresson sacudió la cabeza mientras hacía otra mueca.

—¿Tú eres el poeta?

—Vivimos en el mundo, señor Bresson —Bill dio un suspiro⁠—. Y el dinero hace mucha falta, especialmente a final de mes.

Jeff consultó su reloj.

—Infiernos, de aquí a la Avenida Lexington hay una buena distancia y el señor Williers no va a quedar muy satisfecho de mi puntualidad. Hasta la vista, Bill.

Jeff saltó del taburete y echó a correr.

Bill se acordó de pronto del whisky que Bresson le debía pagar.

—¡Eh! —empezó a decir, pero se interrumpió porque el joven ya había desaparecido por la puerta que conducía a la calle.

Empezó a sacudir la cabeza y, sacando una moneda de un dólar, acercose a la caja y la ingresó.

De pronto oyó una voz.

—Eh, oiga.

Volvió la cabeza y quedose perplejo al ver a la rubia que había abofeteado a Bresson.

—¿Qué desea, señorita? —le preguntó acercándose.

—¿Dónde está el hombre que estaba aquí? Sabe a quién me refiero, ¿verdad? Al que pegué antes.

—Ya se marchó, señorita.

—Oh.

Bill la miró fijamente. La joven parecía contrariada.

Ella también se dio cuenta de que él la estaba observando, y dijo:

—¿Lo conoce usted?

—Sí, desde luego y soy el primero en censurar sus modales, pero no debió tomárselo en cuenta. Estaba demasiado borracho.

—¿Cómo dice?

—Me refiero a lo que pasó entre usted y él anteanoche.

—¿Anteanoche?… ¿Él y yo?… Oiga, yo no conozco a ese hombre.

El asombro de Bill fue en aumento.

—No lo conoce… ¿Quiere decir que no lo conoce y, sin embargo, lo ha abofeteado?

—Lo confundí con otra persona y, justamente, acabo de arreglar cuentas con el que se merecía la bofetada. Por eso quería excusarme ante el hombre a quien he pegado sin ningún motivo.

Bill sonrió.

—Vaya, es una lástima que no haya llegado usted antes. Bresson se acaba de marchar.

—¿Bresson? ¿Es ése su nombre?

—Un tipo importante, señorita. Es Jeff Bresson, el periodista del Monitor.

—Soy forastera en la ciudad y no he tenido oportunidad de leer nada que haya escrito el señor Bresson… Oiga, yo podría ir a la redacción del periódico…

—De aquí no se iba al periódico, señorita…

—Mac Laine, Carol Mac Laine.

—Bresson se largaba a una de esas recepciones a que acuden los prohombres de la ciudad.

—¿Dónde se celebra?

Bill se pellizcó la barbilla mirando a un punto situado por encima de la cabeza de la muchacha.

—Habló de la Avenida Lexington y de un tal señor Williers.

—Estupendo. Lo miraré en la guía telefónica… No tengo nada que hacer y quiero disculparme cuanto antes. —⁠La joven se introdujo en la cabina telefónica y al cabo de un par de minutos regresó.

—¿Lo consiguió ya, señorita Mac Laine? —preguntó Bill.

—Ajá.

—Mi amigo Bresson se pondrá muy contento cuando usted le diga que fue un error, que la cosa no ocurrió porque él no le diese calor, quiero decir que fue una confusión.

Carol Mac Laine sonrió mientras parpadeaba.

—¿Eso dijo él?…

—Creo que he hablado demasiado, pero ya que está dicho, le agregaré que él también sufrió una confusión con usted.

—Acláreme eso.

—Verá. Mi amigo estuvo en una fiesta anteanoche en casa de un pintor, pero no recuerda lo que pudo ocurrir allá y especialmente después.

La joven entrecerró los ojos y Bill la miró intensamente.

—¿En qué está pensando, señorita Mac Laine?

Ella pareció salir de su abstracción.

—¿Cómo se llama usted?

—Bill O’Bannion, pero todos me llaman Bill.

—Gracias, Bill.

—Oiga, ¿por qué no espera a que Bresson regrese por aquí?

—¿Cuándo será eso?

—No deja pasar más de tres días.

—No puedo, Bill. Pasado mañana regreso a casa. He de disculparme ante el señor Bresson esta noche. Gracias por todo, Bill.

El barman se quedó tras la barra frotándose el cogote mientras miraba a la joven que salía.

CAPÍTULO III

Jeff Bresson hacía compañía a una pelirroja muy vistosa, Julie Robson, redactora de la página femenina del Monitor.

En la habitación hablaban al mismo tiempo medio centenar de personas y casi todas ellas tenían una copa en la mano.

Un tipo de espalda encorvada desparramaba sus dedos por el teclado de un piano, pero las notas no se oían.

Julie Robson miró con ojos luminosos la cara de Bresson.

—Supongo que ahora estarás menos solicitado y que eso te permitirá invitarme a esa cena que ya se demora demasiado.

Jeff sonrió.

—Nunca he sido solicitado en el sentido que tú crees, nena, y ya sabes que siempre he estado bien dispuesto a llevarte adonde quisieras. Ha sido el trabajo profesional y no otra cosa lo que me ha impedido bailar contigo a la luz de unas velas.

—¡Qué romántico!

Jeff se echó sobre ella y la cogió la barbilla.

—Tú sabes que yo siempre lo he sido.

—Escapémonos ahora.

—Eso no es posible.

—Traidor.

—He de recibir la felicitación del señor Williers por mi artículo y correr desenfrenadamente hacia mi covacha de la redacción para escribir el segundo reportaje, que ha de salir mañana.

—¿Es que vas a seguir con eso?… Oh no, Jeff.

—¿Tú también, nena?…

Julie señaló la copa de champaña que él tenía en la mano.

—Si yo estuviese en tu lugar, me habría asegurado antes de que no está envenenado.

Jeff bebió un trago y luego dijo:

—No pienso preocuparme… —y, tras sentir un escalofrío, añadió⁠—: excesivamente.

—¿Por qué has de meter la nariz en algo que, a fin de cuentas, no te incumbe, Jeff?

La cara de Bresson se tornó seria.

—¿Quién ha dicho que no me importa? Soy un periodista.

Julie meneó la cabeza.

—Oh, Jeff, no me vayas a soltar ahora lo del decálogo de la moralidad.

Jeff sonrió otra vez.

—No, descuida. Hemos venido aquí a divertirnos.

—Si es así, quiero que hagas una cosa por mí.

—Dime.

—Vete al teléfono y di a Kennedy que no irás esta noche por la redacción…, que renuncias a seguir escribiendo acerca de esa Asociación de Transportes y que, a partir de mañana, sólo te ocuparás de aquello que no pueda poner en juego tu propia vida.

Jeff miró el burbujeante líquido que contenía su copa y, en esa posición, dijo:

—No, Julie. No voy a hacer nada de eso.

Ella fue a insistir, pero de pronto se oyó una voz cerca.

—Aquí tenemos al héroe.

Jeff se volvió, estrechando la mano del hombre que se la tendía.

—¿Cómo está, señor Williers?… Una fiesta muy agradable.

—Gracias, Bresson… Le agradezco que haya venido. No habría sido completo sin su presencia.

—Creo que exagera, señor Williers.

—¿Oyen lo que dice?… Infierno, no he oído en todo el día más que hablar de Jeff Bresson.

Stanley Williers frisaba en los cuarenta y cinco años y era alto, rubio, de fuerte constitución. Su rostro poseía una gran belleza masculina, sus sienes eran plateadas y sobre el labio superior mostraba un fino bigote.

Era propietario de los astilleros Williers de Nordforck, de la cadena de restaurantes Williers, de los almacenes de 0,95 Williers y, todos los jueves, en el país, millones de niños y algún padre exhibían alegremente en sus manos los globos Williers.

Ahora el señor Williers pasó su brazo por los hombros del joven y lo apartó de Julie.

—Perdone, señorita Robson —se excusó con una sonrisa en la que hizo brillar su blanca dentadura.

Unas yardas más allá Williers se detuvo mirando al joven, sonriente.

—He pensado en usted, Bresson, y ya no me refiero a ese artículo suyo que ha aparecido esta mañana en el Monitor… Desde hace tiempo lo tenía a usted en observación.

—Gracias, señor Williers.

—Me había llamado la atención su forma de escribir; un estilo dinámico, ágil. Con garra, como se dice ahora.

—Me halaga demasiado, señor Williers.

—Oh, no, de ningún modo. Es justo reconocimiento de sus méritos.

—Me temo que no son muchos. Se puede decir que acabo de empezar mi carrera.

—De eso precisamente quería hablarle. Quiero que se venga a trabajar conmigo.

—¿Con usted, señor Williers?

—Le asombra, ¿verdad?

—Sinceramente, sí. Ignoraba que usted fuese propietario de algún periódico. Según me dijeron, es lo único que usted no hace, emborronar papel.

Williers soltó una risotada sin dejar de mirar a los ojos de Jeff.

—¿Ve?… Usted tiene ingenio —hizo una pausa⁠—. No, señor Bresson, yo no tengo periódicos y, naturalmente, no le puedo ofrecer un puesto como el que usted ocupa actualmente en el Monitor, aunque si yo lo tuviese, ahora mismo lo contrataría como director. Pero no es ése el caso. Yo lo quiero como agente de publicidad.

El joven miró otra vez su copa.

—No entiendo mucho de publicidad, señor Williers.

—¿Quién le dice que no? Según he oído decir, es el trabajo más fácil que existe.

—Opino que para cada cosa se requiere el hombre adecuado y estoy seguro que no soy el que usted necesita, señor Williers.

Los ojos del millonario brillaron unos instantes, pero luego esa llama se apagó y sus labios volvieron a sonreír.

—Realmente, su puesto estaría detrás de una mesa de despacho, una gran mesa desde luego, con muchos teléfonos y un hermoso dictáfono, con una docena de circuitos que lo pondrían en contacto con los diversos departamentos de mi casa. Su despacho estará justamente dos pisos debajo del mío y no necesito decirle que se trata del edificio Williers.

Los ojos de Williers fueron hacia el gran ventanal a través de cuyos cristales se veía en la noche media docena de soberbios rascacielos con las ventanas iluminadas.

—Ahí lo tiene, es el segundo más alto.

Jeff notó cierto pesar en su voz, como si lamentase que no fuese el primero.

—Lo siento, señor Williers, pero no puedo aceptar.

—¿Por qué no? —inquirió Williers dejando de reír poco a poco⁠—. ¿O es que pretende embromarme, señor Bresson?

—No, no es ninguna broma. Me gusta el periodismo y creo que lo que estoy haciendo ahora es lo que deseé hacer siempre.

—Todavía no hemos hablado de dinero.

—Me temo que no es necesario.

—Le ofrezco un contrato de treinta mil dólares al año con posibilidad de cobrar el doble al año siguiente.

Jeff miró al suelo y cerró los ojos. Había oído hablar de lo que ganaban algunas personas y tales cifras estaban lejanas de su pensamiento como lo podía estar Marte de Nueva York. Y ahora era a él, Jeff Bresson, a quien le estaban haciendo una oferta de cuatro ceros. Tuvo la sensación de que su estómago necesitaba urgentemente algo sólido porque se le había producido un vacío.

En esto oyó otra vez la voz de Williers.

—No es necesario que me conteste ahora mismo, señor Bresson. Estudie la propuesta durante un par de días… ¿Me hará este favor?

Jeff fue a contestar que no le hacía falta más tiempo para dar una respuesta negativa, pero no lo hizo porque sus ojos estaban mirando a la rubia que le había abofeteado en el bar del Hotel Central.

Williers le palmeó otra vez la espalda.

—Quedamos así, ¿eh, Bresson?… Llámeme pasado mañana. Para entonces tendré todos los documentos preparados… Y ahora diviértase, amigo.

Cambió otro apretón de manos con el millonario y éste se alejó con la sonrisa en los labios.

Jeff miró otra vez a la trigueña. Ella lo había visto también y, después de sortear a un par de hombres que estaban un poco bebidos, se acercó a él lentamente. También tenía una copa entre sus dedos. Jeff se puso una mano en la mejilla.

—¿Va a empezar otra vez?

Ella lo miró a la cara, enarcando las cejas.

—Sólo te di lo que merecías; pero luego, cuando me separé de ti… pensé que quizá me había excedido… Es la primera vez que pego a alguien en público.

—¿De veras?… Cualquiera lo diría. Lo hizo usted con muy buen estilo.

—¿Qué es eso de usted, Jeff?

Bresson forzó una sonrisa recordando su diálogo con Bill O’Bannion. Sí; dos noches atrás él había bebido en exceso y se había ido a casa de su amigo el pintor y allá había conocido a una docena de mujeres y a otros tipos… Y lo malo es que no recordaba nada. Así que O’Bannion había acertado. Había conocido a la chica en aquella reunión. Quizá se divirtieron juntos y luego… Bueno, después él hizo algo que no estaba incluido entre las normas que debe observar un caballero.

—Perdona, nena —dijo—, pero el caso es que anduve muy atareado y olvidé un par de cosas.

—Entre ellas mi nombre.

—Curioso, ¿verdad? Pero me va por la cabeza que tu nombre es muy bonito.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—Algo así como Pamela —Jeff hizo una pausa mirándola y luego sonrió⁠—. No, no es Pamela… ¿Roberta?… No, tampoco.

—Carol —dijo ella levantando la barbilla como si se sintiese ofendida.

—¡Claro que sí, Carol! No comprendo cómo se me ha podido olvidar… Y soñé contigo.

—Seguro que sí.

Jeff se apresuró a beber otro trago.

Infiernos, empezaba a interesarse por aquella mujer. Ahora habría pagado un buen precio por saber qué había pasado entre él y ella dos noches antes. ¿Qué clase de borrachera debía tener para haberse olvidado de todo lo que se refería a aquella muchacha tan estupenda?… Debería ir a visitar a un psiquiatra. Reblandecimiento del cerebro a causa del alcohol. Ése sería el diagnóstico.

—Fue una noche muy divertida ¿verdad, Carol?

—Regular.

Demonios, si al menos ella soltase prenda, quizá con un pequeño esfuerzo podría recordar alguna cosa.

—A propósito, Carol, ¿es pura coincidencia que nos hayamos encontrado aquí?

—No. Bill me dijo adónde te dirigías.

—Pero tú no conoces a Bill.

—No, pero estuvo muy bien dispuesto a ayudarme.

Otro silencio y otra sonrisa de Jeff. De pronto éste vio venir hacia ellos a Milton Burke y a Joe Benedict. Burke era un abogado especializado en cuestiones sindicales y Benedict un columnista del Centinela. Cambiaron un apretón de manos con Bresson y luego quedáronse mirando sonrientes a la joven. Burke dijo:

—¿Cómo te las compones para quedarte siempre con la mejor?

Jeff hizo las presentaciones, aunque sólo pudo citar el nombre de la rubia porque era lo único que sabía de ella. Luego Burke dijo:

—Oye, Jeff, quisiera que vinieseis conmigo luego a casa.

—No puede ser. He de ir a la redacción —repuso Jeff.

—Pero allí no vas a estar toda la noche.

—Con una hora me bastará.

—Estupendo —dijo Burke—. Se me ocurre una idea. ¿Tienes tu coche, Jeff?

—No, ya sabes que está en reparación.

—Dentro de un rato nos iremos. Naturalmente, la señorita Carol vendrá con nosotros. Te dejo en la calle 62 y nosotros continuaremos a mi casa y, más tarde, cuando tú hayas terminado, acudes allí.

Jeff sopesó la propuesta mirando a Carol. Antes de que ella asistiese a la fiesta había pensado marcharse a casa a dormir después de su visita al periódico, pero el plan de Burke le proporcionaba la oportunidad de ahondar más en la rubia.

—Estoy conforme si Carol da su aprobación —⁠repuso.

Carol dio su respuesta.

—Me parece magnífico.

—Arreglado —dijo Burke sonriente—. Recordadlo; dentro de veinticinco minutos nos vamos. Ahora he de ir a hablar con Williers.

Burke se retiró.

Joe Benedict, el columnista, miraba con las cejas enarcadas a Carol.

—¿No nos hemos conocido en alguna otra parte?

—Me temo que no —respondió Carol—. No soy neoyorquina.

Benedict tenía unos cuarenta años y su cabello era castaño. Volvió la cara hacia Bresson y dio un suspiro.

—Bien, Jeff, ya lo has conseguido.

—¿El qué?

—Notoriedad, fama.

—Ya sólo me falta el dinero.

—Y supongo que lo tienes a tu alcance.

Jeff observó a su compañero.

—¿Qué sabes tú de eso, Joe?

—Soy zorro viejo. ¿Por qué Williers iba a dar esta fiesta? Te ha echado el ojo, ¿verdad, Jeff?

—Sí.

—Enhorabuena.

—He rechazado su oferta.

—¿Qué dices?

—No me interesó.

Benedict se echó a reír, mirando otra vez a Carol.

—Tiene usted suerte, Carol. Está en las mejores manos. Un hombre todo espíritu.

—¿Usted cree, señor Benedict? —dijo ella ladeando ligeramente la cabeza mientras hacía un mohín.

Jeff bebió un trago de su copa y dijo:

—Me gusta más mi trabajo que lo de buscar un eslogan adecuado para que Williers venda más imperdibles.

—Pero es menos expuesto y, sobre todo, más remunerador.

—También en el periodismo se gana dinero —⁠Jeff hizo una pausa mirando fijamente a los ojos a Benedict⁠—. Tú lo ganas.

El rostro de Benedict permaneció sonriente.

—No tanto como la gente cree —carraspeó—. ¿Por qué no lo piensas con un poco más de detenimiento?

—Es lo mismo que me dijo Williers. Me concedió dos días para darle la respuesta.

—Eso quiere decir que no hubo una definitiva.

Jeff miró a Carol. Era ella quien le había impedido dar una contestación a Williers. Diablos, la joven poseía un rostro realmente bello y lo otro estaba en consonancia con aquella cara.

Benedict palmeó suavemente la espalda de Jeff.

—Nos veremos luego, muchacho, pero si yo estuviese en tu lugar haría una cosa. Daría ahora mismo mi consentimiento a Williers.

Los jóvenes quedaron solos entre el medio centenar de invitados.

—Siento curiosidad por ti, Jeff —murmuró Carol.

Bresson se acercó a ella y la puso una mano en el brazo sintiendo la suave tibieza de la piel femenina.

—Yo también la siento por ti, Carol… Y apuesto a que mi curiosidad es mayor que la tuya.

—Creo que son distintas.

—¿Sí?

—Me estoy preguntando qué clase de artículo es ése que tú has escrito y que ha armado tanto revuelo.

Bresson hizo una mueca dejando de apretar el brazo de ella.

—Me está bien por presumido —sonrió—. Así que eres la única ciudadana que no ha leído hoy mi artículo.

—No. ¿Debo pedir perdón?

—Por favor, no ironices. No lo podría resistir.

—Te propongo una cosa.

Bresson sintió renacer sus esperanzas. Ahora ella le propondría que se escapasen, lo mismo que Julie Robson. Pero a Carol le contestaría afirmativamente. La rubia dijo:

—Vayámonos a la terraza y allí me cuentas lo que has escrito.

Antes de que Bresson pudiese dar una respuesta, ella se le colgó del brazo y lo arrastró hacia la terraza.

A la derecha, una pareja se hacía el amor. A la izquierda había dos sillones que no estaban ocupados. Se sentaron en ellos y Carol dijo:

—Anda, Jeff, cuéntaselo a la abuelita.

CAPÍTULO IV

Bresson sacó un paquete de cigarrillos y lo ofreció a la joven; pero ella rehusó con la cabeza.

Jeff encendió y, arrojando una bocanada de humo, declaró:

—Me he atrevido a meterme con una poderosa organización, la Asociación de Transportes.

—¿Por qué? ¿Es que no presta buen servicio?

—No se trata del servicio. La Asociación está presidida por una junta ejecutiva que maneja muchos millones de dólares al año. Esos millones están integrados por las cuotas de los afiliados. Se sobreentiende que un tipo que sea socio de la entidad debe obtener un beneficio a cambio del desembolso de dinero, pero no es así. Por cada millón de dólares los afiliados sólo reciben servicios por valor de veinte o veinticinco mil.

—¿Qué pasa con el resto?

—Sirve para que los miembros de la junta ejecutiva vivan en palacios, pasen el invierno en Florida, regalen abrigos de visón a sus esposas o amigas, o para que sus hijos sean educados como si realmente fuesen hijos de millonarios…

—Ya comprendo, Jeff —exclamó la joven echándose hacia delante⁠—. ¿Has sido capaz de hacer eso?

—Sí. Y algo peor. He mencionado nombres.

Carol cerró los ojos y luego los abrió.

—Me imagino que eso es lo mismo que si te hubieses suicidado.

—El primer Monitor con mi artículo se vendió a las seis y media de esta mañana y ahora están a punto de dar las nueve de la noche. Así, pues, han transcurrido casi catorce horas, y ahora estoy en compañía de la rubia más bonita que he conocido desde el último verano. ¿No significa eso que soy un tipo de suerte?

—Gracias por el requiebro, pero ¿no crees que no es momento para bromear?

—Es lo mismo que digo yo —dijo él, y se acercó a ella cogiéndole otra vez el brazo⁠—. Estamos perdiendo un tiempo precioso.

La joven se humedeció los rojos labios con la lengua.

—Así es como empezaste la otra noche, Jeff.

Bresson compuso un gesto de tristeza.

—¿De verás, Carol?

—Sí, Jeff.

Bresson se echó descorazonado sobre el respaldo del sillón. Oyó que ella le preguntaba:

—¿Qué nombres son?

Se refería otra vez a su artículo.

—Citaba tres: el del presidente, Cecil Geddes, el del secretario, Edgar Witld y el del tesorero, Jim Oxford. Esos tres tipos fueron elegidos para sus cargos hace unos quince años, a la terminación de la Guerra Mundial. Se aprovecharon bien de aquel estado de cosas. Según el reglamento, cada cuatro años tenía que renovarse la junta ejecutiva, pero ellos modificaron las normas para continuar pegados a la ubre. Lo cierto es que, desde entonces, siempre han sido reelegidos en cuantas elecciones se han celebrado.

—Si han sido elegidos, quiere decir que los afiliados están satisfechos de la labor realizada por sus jefes.

—Sí, eso es lo que comúnmente se cree. Resulta lo más lógico, pero en este caso los hechos no concuerdan con las papeletas de votos. Las elecciones no se celebran como nosotros creemos. Esos tipos están bien organizados y tienen un verdadero ejército a su disposición, auténticos comandos o piquetes, como quieras llamarlos, que coaccionan por todos los medios a los afiliados para que voten por la candidatura capitaneada por Cecil Geddes.

—Es asombroso, Jeff.

—Se ha llegado a matar.

—No.

—Sí, Carol. Esa gentuza es responsable de más de veinte asesinatos.

—¿Te refieres a personas que no quisieron votarles a pesar de las coacciones?

—Hay distintas clases de víctimas. Unos fueron muertos por esa razón que tú dices, otros porque quisieron salirse del Sindicato, algunos porque se negaban a pagar sus cuotas… Y también los hay que fueron hechos pedazos porque pretendieron recurrir a las autoridades.

—Pero ¿cómo es posible que esas muertes se silenciasen?

—Cecil Geddes y sus hombres saben trabajar. Yo digo que son asesinatos, pero legalmente no hay forma de demostrarlo… Fueron accidentes. Un camión que rompe la dirección y cae por el pretil de un puente destrozándose y causando la muerte de los dos hombres que van en la cabina; otro que cuando corre a ochenta millas sufre el reventón de un neumático, se despista y da unas cuantas volteretas, para terminar incendiándose… Y así por el estilo.

—Entonces, ¿tú tampoco tienes ninguna prueba?

—No la he encontrado hasta ahora.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Fue cuestión de un poco de suerte. Pasé mi última semana en el lago Sherman. Ocurrió el anochecer del sábado. Me encontraba pescando en la orilla a medianoche cuando de pronto, por la carretera que bordea el lago, vi despeñarse un camión, que se puso a arder. Fui rápidamente allá por si podía hacer algo. Encontré a un hombre a unas cuantas yardas de aquel infierno de fuego. Estaba muy grave. Le dije que iría por auxilio médico, pero él me retuvo a su lado. Me dijo su nombre, Andrew Mann, y que no había sido víctima de ningún accidente. Lo habían asesinado. Arriba, en la carretera, se había encontrado con un coche que le interceptó el paso. Junto al automóvil había cuatro hombres. Andrew pensó en un principio que los viajeros habrían sufrido alguna avería. Él saltó de la cabina dejando arriba a su ayudante, Van Hossein. Entonces los tipos sacaron a relucir sus pistolas. Hicieron descender también a Hossein. Los fulanos trabajaron aprisa. Golpearon a los dos pobres hombres hasta hacerles perder el conocimiento. Cuando Andrew volvió en sí, se encontró a la orilla del lago, a muy pocas yardas de su camión, que ardía por los cuatro costados, y Hossein había quedado dentro apresado en la cabina —⁠Jeff guardó silencio mirándose las manos.

—¿Por qué los mataron? —preguntó Carol.

—Andrew sabía qué clase de gánsteres había al frente de la asociación y había dejado de pagar sus cuotas desde tres meses atrás. También empezó a hacer propaganda entre los compañeros para que le secundasen y algunos ya habían empezado a hacerlo. Ése fue el motivo.

—Oh, Jeff…, es horrible.

—Cecil Geddes y sus compinches no podían consentir una rebelión. —⁠Bresson se mojó el labio inferior⁠—. Andrew estaba a las últimas, pero me contó, con un hilo de voz, lo que se refería a esa maldita Asociación de Transportes. Me describió también a uno de los tipos, concretamente al que se había ensañado con él. Es un fulano al que sus compañeros dieron el nombre de Johnny, un tipo de ojos saltones… Cogí en brazos a Andrew y me dirigí con él a mi cabaña, donde tenía el coche —⁠Bresson guardó otro silencio y luego su voz sonó ronca⁠—. Cuando llegué allí, Andrew había muerto.

Durante un rato, ninguno de los dos jóvenes dijo nada.

—Jeff… —lo llamó Carol y esperó a que él la mirase⁠—. Todo eso… ¿lo has publicado en tu artículo de hoy?

—Desde luego, no he dicho que Andrew fuese asesinado. No podía hacerlo sin pruebas. Me ha costado dos días el dar forma al artículo para evitar que el periódico pudiese ser procesado por difamación. Kennedy, el jefe de redacción, me ayudó. Es un anciano que lleva trabajando cuarenta años en el periódico. Si me hubiese dejado a mí solo, a estas horas el Monitor tendría que estar preparado para pagar medio millón de dólares de indemnización. Confieso que me hierve la sangre desde el día que Andrew encontró la muerte… Todas las noches desde entonces me he emborrachado…

Jeff apretó los puños hasta que sus nudillos quedaron blancos.

—Han sido los únicos momentos en que he conseguido borrar de mi mente aquella escena con Andrew Mann destrozado, cubierto de sangre, diciéndome por qué se moría.

Dio una chupada al cigarrillo y rió sarcásticamente mientras expulsaba el humo.

—He dedicado muchas horas del día a hablar con camioneros, con los propios compañeros de Andrew. ¿Y qué crees que ha ocurrido? Todos me han vuelto la espalda, me han huido. Nadie sabe nada. Cuando les hablaba de Andrew Mann, bajaban la mirada y se apresuran a dar una excusa para alejarse de mí. Y yo sé lo que les pasa… Tienen el miedo metido en el cuerpo. Aunque no los recrimino. Uno de ellos me dijo que tenía familia y los demás también la tienen. Es posible que alguno hablase si estuviese seguro de que el golpe le iba a ser asestado a él mismo, pero ellos saben que están en juego las vidas de sus esposas y las de sus hijos.

—¿Y si no fuese necesario que continuases tu gestión para que esos hombres llevasen su merecido? Has dado la voz de alarma. Ahora las autoridades deberán intervenir.

—No pueden.

—¿Por qué?

—Están atadas de pies y manos. No hay pruebas, no hay testigos y la persona que ha alzado la voz es un periodista, un tipo que, según muchos, se vale de la Asociación de Transportes para hacerse famoso.

—Comprendo.

—Lo he de hacer yo, Carol.

—Pero ¿de qué forma?

—Continuaré investigando. He preparado otro artículo, que saldrá mañana. Tomé muchas notas y dentro de un rato las pondré en limpio.

—¿Qué clase de artículo es, Jeff?

—Esta vez atacaré a los grandes. Sacaré a relucir la vida particular de Cecil Geddes y sus compañeros en la junta directiva de la Asociación. También me informé acerca de ellos y de lo que cada uno posee.

—Oh, Jeff, creo que te vas a meter en un lío tremendo.

—Lo sé.

—¿No podrías dejar eso para más adelante? La opinión pública debe estar a tu favor.

—La opinión pública —repitió Bresson, irónico⁠—. Los lectores pueden estar conmigo porque por de pronto, esta mañana se han encontrado con una información que satisface su apetito de sensacionalismo. Me habrán elevado por todo lo alto, pero ya sabes lo que pasa con los ídolos. A estas horas, Cecil Geddes y sus flamantes compañeros habrán pasado a la ofensiva. Ellos tienen mucho dinero con el que pagar a otros periodistas. Serán ellos, mis propios compañeros, quienes me presenten como un hombre ambicioso, sin escrúpulos, un tipo cuyo único fin es el chantaje. Airearán las grandes obras que ha acometido la Asociación de Transportes durante los últimos quince años, se publicarán reportajes con muchas fotografías, interviús con algunos afiliados de la Asociación en las que ellos mismos dirán que están satisfechísimos de Cecil Geddes y jurarán que es un padre para ellos —⁠Jeff golpeó el puño derecho contra la palma de la otra mano⁠—. Todo eso es lo que leerás durante los próximos días y lo harán tan maravillosamente que yo quedaré como un embustero, tal como ellos quieren que se piense de mí.

—Entonces… ¿por qué no hacer marcha atrás?

Bresson la miró a los ojos.

—¿También te pasas al otro bando?

—No, Jeff. Yo creo que se debe luchar por una causa que consideremos justa. Me refería a que no publicases ningún artículo más hasta conseguir pruebas… Debe haber alguien en la Asociación que te pueda tender una mano.

—Hasta ahora no lo he encontrado y dudo que exista ese hombre.

Jeff aspiró otra vez el humo del cigarrillo y prosiguió:

—Burke, el rubio que te presenté, es abogado especializado en cuestiones sindicales. Ha logrado hacerse con un reglamento de la Asociación de Transportes y lo está estudiando para ver si puede llevar la junta directiva ante un Gran Jurado. Si lo lograse, sería el principio del fin para Geddes y compañía.

Justamente en ese instante, oyeron la voz de Burke.

—Eh, muchacho, es la hora. ¿O es que has cambiado de idea y no quieres ir a la redacción, Jeff? —⁠el abogado se acercó a ellos.

Jeff miró a Carol, permaneciendo un rato pensativo. Finalmente dijo:

—No, Milton, no he cambiado de idea. Vamos allá.

Se puso en pie, Carol también lo hizo, cogiéndolo de un brazo.

—No lo hagas esta noche, Jeff. Piénsalo un poco. Al fin y al cabo, si decides seguir adelante sólo se produciría una demora de veinticuatro horas.

—Ya estaba decidido antes de que tú y yo… nos hayamos vuelto a encontrar.

Carol sintió la tentación de confesarle que ellos dos no se habían conocido hasta el momento en que lo abofeteó en el bar del Hotel Central, pero Burke estaba allí y prefirió dejarlo para cuando Jeff y ella estuviesen solos.

Se despidieron de Williers, el cual, con una sonrisa en los labios, reiteró a Bresson su oferta, recordándole una vez más que se tomase los dos días para darle una respuesta definitiva.

Salieron de la casa y encamináronse al lugar en que Burke había dejado estacionado su coche.

Carol y Jeff ocuparon el asiento trasero y Milton se sentó ante el volante. Metió en su sitio la llave de contacto y puso en marcha el motor. Éste se puso a zumbar y de pronto se detuvo. Lo intentó otra vez, pero sucedió lo mismo.

Jeff rió desde atrás.

—También tu carro necesita una reparación.

—No lo comprendo —dijo Burke—. Le dieron un repaso esta mañana.

También fracasó la tercera tentativa.

Por el hueco de la ventanilla delantera apareció la cara de Benedict, el columnista del Centinela.

—¿Qué os pasa? ¿Te quedaste sin nafta, Milton?

El abogado rezongó:

—No sé lo que le pasa a este condenado chisme.

—Véndelo como chatarra y ganarás dinero —sonrió Benedict⁠—. Andad, no perdáis más tiempo y venid a mi coche. Justamente, lo tengo detrás.

Burke apretó los dientes rabioso mientras probaba otra vez.

Jeff se echó hacia delante.

—Benedict tiene razón. ¿No va él también a tu casa?

—Sí.

—Entonces me dejará en la esquina de la Calle 62 y vosotros continuaréis con él.

Burke dio la conformidad soltando un gruñido por lo bajo.

Milton y Benedict ocuparon el asiento delantero del coche del columnista y Carol y Jeff los de atrás.

El automóvil, un Ford, se apartó del bordillo de la acera iniciando su carrera.

CAPÍTULO V

Johnny se puso un cigarrillo entre los labios.

—Dame fuego, Donovan.

Donovan, el de la cicatriz, estaba sentado en el asiento posterior. Sacó un encendedor y, al accionar el resorte, brotó la llama y empezó a sonar una musiquilla.

Johnny miró la llama y luego a la cara de Donovan.

—Muy fino.

Donovan sonrió torciendo la boca.

—Toca una pieza de mi tierra.

—Donovan el irlandés —rió Johnny y encendió el cigarrillo.

Donovan apagó la llama y se llevó el encendedor al oído arrellanándose en el asiento. Allí siguió escuchando su música hasta que sonó un pequeño chasquido y todo volvió a quedar en silencio.

Delante estaban los otros dos hombres y ambos miraban fijamente por el parabrisas.

El tipo del volante soltó un estornudo y, sacando un pañuelo, se sonó ruidosamente.

—Quizá no se retrase —comentó Donovan.

—No, quizá no se retrase —asintió Johnny y se tocó la pistola por encima de la chaqueta.

En el coche hubo otro silencio.

El hombre que se sentaba al lado del que ocupaba el volante soltó una risita.

—Vamos a tener trabajo.

—¿Por qué vamos a tener trabajo? —preguntó Donovan mientras guardaba el encendedor en el bolsillo.

—Los tipos se envalentonarán con eso que ha escrito el periodista.

Johnny meneó la cabeza.

—Sí, es posible, pero pronto volverán al corral. Bastará con que hablemos con unos cuantos.

Donovan rió.

—Dice que vamos a hablar con unos cuantos. Siempre he dicho que Johnny tiene sentido del humor. Vale su peso en oro.

—A propósito, Donovan.

—¿Qué pasa?

—Quisiera que me dejases un centenar de machacantes.

—No puedo.

—¿Oyen al maldito?… Nos ha ganado mil en esa cochina partida de póker y dice que no puede dejarme cien.

Donovan se removió en el asiento.

—He de comprar una pulsera a Margot.

—¿A Margot, esa tipa?

—Es la chica que a mí me gusta.

—Claro que sí. Es la que a ti te gusta. Debí recordar que te conformas con cualquiera.

Donovan hizo una mueca y la cicatriz de la comisura se alargó.

—Yo no me he metido contigo, Johnny.

Johnny alzó las manos hacia la cabeza.

—Miren al quisquilloso. No se le puede gastar una broma. Está bien, muchacho, está bien, con tu pan te lo comas. Margot es una chica estupenda. ¿Es lo que quieres oírme decir?

—No —rezongó Donovan—. Sólo que la dejes en paz.

Johnny lo miró otra vez a la cara e hizo un gesto afirmativo.

—Estamos de acuerdo, pero ¿qué hay de los cien?

—¿Cuándo me los vas a devolver?

—¿No has oído a Bellini? Ahora vamos a tener mucho trabajo.

Donovan titubeó unos instantes, pero finalmente extrajo un fajo de billetes del bolsillo del pantalón. Apartó dos de cincuenta, que alargó a Johnny.

—Ahí los tienes —miró a sus compañeros de delante⁠—. Vosotros sois testigos de que se los doy.

Johnny rió mientras guardaba los dos billetes.

—Con testigos y todo, a lo mejor se le ocurre exigirme un pagaré.

—No hace falta.

—Claro que sí. ¿Y por qué no he de firmarlo con mi sangre?… Eso sería estupendo.

Donovan se arrellanó en el asiento.

—Siempre he dicho que eres un tipo pesado.

Volvieron a quedar en silencio. El del volante dijo a su compañero de la derecha:

—Dame un cigarrillo, Bellini. Acabé la ración.

Bellini sacó el paquete y golpeó la parte inferior contra la palma de la mano.

—Siempre se te acaba la ración, Rocky —rezongó mientras le alargaba el paquete.

Rocky cogió un cigarrillo y Bellini otro. Luego Bellini frotó un fósforo y los dos encendieron con la misma llama.

—No os distraigáis —cloqueó Johnny desde atrás.

Rocky y Bellini volvieron a mirar por el parabrisas.

—Podríamos haber alargado la partida —dijo Rocky.

—Qué grandes ideas tienes —repuso Johnny—. Hubiésemos quedado empeñados con Donovan hasta final de año. Fue una suerte que recibiésemos la llamada.

Bellini emitió un grañido dando su aprobación a las palabras de Johnny.

Transcurrió un minuto.

De pronto Johnny dijo:

—Será mejor que os preparéis.

Donovan y Bellini sacaron las pistolas.

CAPÍTULO VI

Joe Benedict detuvo el coche en la esquina de la Calle 62.

—Primera parada —dijo.

Carol se volvió hacia Bresson.

—¿Sigues con tu idea?

—Sí, Carol —sonrió él y le cogió una mano, que apretó suavemente⁠—. Haré lo posible por acabar cuanto antes. Y lo haré por verte a ti, si es que no te vas a dormir.

—Te esperaré, Jeff.

—Gran muchacha —Jeff abrió la portezuela de su lado⁠—. Hasta luego, muchachos.

Milton dijo:

—Date prisa si no quieres que alguien te la quite… y no estoy muy seguro de que ese tipo sea yo.

Jeff, ya fuera, se volvió hacia Carol.

—Ella prometió serme fiel.

—¿Cuándo? —preguntó el abogado.

—Anteanoche, ¿verdad, Carol?

—Me voy a resfriar —dijo ella sonriendo—. ¿Quieres cerrar ya?

Jeff también rió, cerrando desde fuera.

—Hasta luego —gritó Benedict— y mi felicitación por ese artículo —⁠seguidamente apretó el pedal y el coche se deslizó siguiendo por la Novena Avenida.

Jeff permaneció unos segundos inmóvil, mirando el coche que se alejaba, y finalmente se volvió para recorrer la distancia que lo separaba del edificio del Monitor.

No pasaba ningún transeúnte por la acera, pero a la izquierda estaba abierto, como siempre, el bar de Jim Spock.

De pronto una voz lo llamó por detrás, una voz femenina.

—¡Señor Bresson!

Jeff giró sobre sus talones, viendo acercarse muy deprisa a una joven. Era esbelta, morena, y podía tener veinticinco o veintiséis años.

—Es usted el señor Bresson, ¿verdad? —preguntó ella deteniéndose.

—Sí, yo soy Bresson.

La joven sonrió.

—Drake me hizo una buena descripción.

—¿Drake? ¿Quién es Drake?

—Mi novio. Usted tiene que venir conmigo para hablar con él.

—Me temo que no la entiendo, señorita…

—Wilder, Rita Wilder.

La joven miró a su alrededor y Bresson también miró calle arriba.

Un coche apareció en la esquina, Rita dijo:

—¿Me invita a tomar un café?

—Claro que sí, señorita, pero le advierto que tengo un poco de prisa.

Él la cogió del brazo y echaron a andar hacia el bar, por cuya puerta entraron.

En aquel momento el coche pasó frente al local.

En los taburetes sólo había dos clientes.

Al fondo, unas cuantas mesas, una de ellas ocupada por un marinero y una pelirroja.

Jeff condujo a Rita Wilder hasta una mesa que había contra la pared, lejos de la ventana. Luego se volvió hacia la camarera que estaba tras el mostrador.

—Dos cafés, Ketty —pidió—, uno de ellos muy cargado.

Rita ya se había sentado y él lo hizo enfrente.

—Usted dirá, señorita Wilder.

—Drake me dijo que antes tenía que recibir garantías.

Jeff empezó a sentir un extraño hormigueo en todo el cuerpo. Sus ojos se entrecerraron mirando la cara de la joven.

—¿Por qué no empezamos por el principio? Ya le he dicho que no conozco a Drake. ¿Quién es y en qué trabaja?

—Es camionero.

Jeff cerró los ojos y los abrió. De modo que su corazonada era cierta. Rita prosiguió:

—Drake compró el camión hace dos meses.

—Continúe.

—Antes nunca se había dedicado a eso. Drake trabajaba como mecánico electricista. Dijo que el transporte era un buen negocio. Nos conocimos hace dos años y desde entonces somos novios, pero no nos podíamos casar porque Drake ganaba muy poco con su trabajo. Entonces fue cuando se le ocurrió lo del camión.

La joven guardó silencio cuando la camarera trajo los dos cafés, que dejó sobre la mesa.

Una vez se hubo ido la empleada, Rita prosiguió:

—Le cuento todo esto para que se dé cuenta de por qué Drake tiene miedo.

—Sí, señorita Wilder, me hago cargo.

—Drake consiguió dinero prestado de un tío suyo y pudo comprar el camión; pero no le ha ido todo lo bien que él pensaba, aunque no ha sido culpa suya, sino de esos hombres.

—¿De esos hombres?

—Los de la Asociación.

Bresson echó azúcar en el café y bebió un trago sin moverlo con la cucharilla.

—Quisieron obligarle a que Drake se afiliase, pero Drake estaba enterado de muchas cosas.

—¿De qué cosas?

—Drake se lo dirá, pero antes debe prometerme que él no correrá ningún peligro.

Bresson bebió de un trago todo el contenido de la taza y luego quedose mirando el rostro de la joven.

—El nombre de Drake o el de usted no aparecerán si ustedes no quieren.

—¿Bastará eso?

Jeff se apretó las sienes con una mano. En esa posición dijo:

—Le puedo prometer una cosa, Rita. Nadie sabrá por mí lo que Drake me pueda decir mientras él no esté conforme con que yo haga uso de sus declaraciones.

En aquel instante la puerta se abrió y dos hombres penetraron en el local. Se cubrían con gabardinas y sombreros de fieltro. El de la derecha mostraba una cicatriz en la comisura de la boca. Los dos tipos miraron hacia el fondo, donde se hallaba el marinero con la pelirroja, y luego a la mesa que estaba contra la pared, la que compartían Jeff Bresson y Rita Wilder.

Jeff alzó los ojos al oír el ruido de la puerta y vio a los dos hombres.

La camarera dijo desde el mostrador:

—Buenas noches. ¿Qué desean?

Pero los dos hombres siguieron inmóviles y ambos escondían las manos en los bolsillos de la gabardina.

—¿Qué desean? —repitió la camarera.

Los dos hombres echaron a andar y en esto se abrió la puerta y una voz dijo:

—Buenas noches, Ketty.

—¿Cómo está, agente?

Los dos hombres se detuvieron y uno de ellos, el de la cicatriz, volvió la cabeza mirando al policía uniformado que entraba en el local. El agente dijo arrimándose al mostrador:

—Anda, ponme un café, Ketty. He de iniciar mi ronda.

Jeff seguía mirando a los dos tipos, quienes, después de cambiar una mirada, se sentaron a una mesa.

—¿Pasa algo, señor Bresson? —preguntó Rita.

—Nada. Únicamente que llegaron dos clientes y un policía. Ande, beba su café y nos marcharemos.

—Entonces, ¿podemos confiar en usted?

—Ya puede estar segura.

Rita bebió el café y los dos se pusieron en pie.

Bresson dejó sobre la mesa un billete de un dólar y caminó llevando a Rita del brazo.

Pasaron junto a la mesa donde estaban los dos hombres.

—¿Qué van a tomar? —preguntó por tercera vez la camarera.

—Traiga dos whiskies —⁠pidió el de la cicatriz.

La camarera miró a Jeff.

—Buenas noches, señor Bresson.

—Hasta mañana, Ketty —dijo el joven.

Salieron a la calle y Bresson hizo una señal a un taxi que avanzaba por la izquierda. El coche se detuvo junto al bordillo y Rita y Jeff ocuparon el asiento posterior.

El chófer volvió la cabeza. Era un tipo de cejas en arco y nariz chata.

—¿Adónde?

Jeff miró a Rita, la cual, después de humedecerse los labios con la lengua, respondió:

—Calle Rosemont, 122.

El conductor hizo un gesto afirmativo y puso el coche en marcha.

Bresson sacó un paquete de cigarrillos.

—¿Fuma usted, Rita?

—Sí, creo que me hace falta.

Encendieron cigarrillos y expulsaron sendas bocanadas de humo.

—¿Tiene usted familia, Rita?

—Sólo a Drake.

—¿Trabaja en alguna parte?

—Sí, en unos almacenes de la Novena Avenida.

Bresson la hablaba para distraerla porque ahora se había dado cuenta de que la joven desde que subió al taxi estaba más nerviosa.

Transcurrieron un par de minutos y de pronto ella le cogió una mano.

—Creo que Drake se ha equivocado, señor Bresson.

—¿Cuál es el error?

—No debió enviarme a por usted.

—Tiene miedo ahora, ¿verdad?

—Sí, lo tengo.

—No debe preocuparse. Todo va a salir bien.

—No lo digo por mí, señor Bresson, sino por él. Detenga el coche.

Bresson la miró a los ojos.

—Escuche, Rita. Ha sido Drake quien voluntariamente ha decidido establecer contacto conmigo y estoy seguro de que él lo pensó bien antes de decidirse.

—Ahora pienso que obró con precipitación.

—Pero usted apoyó su idea, puesto que fue a buscarme.

—Yo siempre he hecho lo que a él le ha gustado. Me habló de que era muy malo para él y para todos sus compañeros que existiese una organización como esa sociedad de transportes.

—Y Drake tiene razón, Rita. Es algo muy malo.

—Pero ¿quién es Drake para meterse con ellos?

—Quizá él pueda hacer mucho más de lo que usted cree, Rita. Depende de lo que me vaya a decir.

La joven sacudió la cabeza.

—Estoy segura de que a usted no le faltará una persona que ponga en sus manos lo que necesita para luchar contra la Asociación.

—Se equivoca, Rita. Quiero ser sincero con usted. Es muy difícil que pueda surgir otra persona. Cuando usted empezó a hablar dudé mucho de que el destino me hubiese colocado en el buen camino. Después, mientras tomábamos el café, me dije a mí mismo que había tenido mucha suerte. No lo estropee ahora. Iré a hablar con Drake.

La joven se dejó caer en el asiento y apoyó la nuca en el respaldo. Permaneció un rato con los ojos cerrados.

Jeff dio una larga chupada al cigarrillo. En ese instante oyó la voz del conductor.

—¿No se despidió de sus amigos, compañero?

—¿Qué quiere decir? —inquirió Jeff.

—Nos están siguiendo.

Jeff permaneció inmóvil.

—¿Está seguro?

El chófer miró al espejo retrovisor que tenía delante, por encima de su cabeza.

—Sí, mister. No hay ninguna duda. Es un sedán Ford color negro. Ya he dado cinco o seis vueltas y nos sigue pisando los talones. De vez en cuando se adelanta como si fuese a pasarnos, pero disminuye la velocidad.

—¡Oh! —exclamó Rita Wilder.

Jeff la sujetó por la muñeca.

—No se mueva, Rita.

—¿Es que no lo ha oído?… Nos están siguiendo…

Jeff estaba recordando a los dos hombres que habían entrado en el café de Jim Spock. No le había gustado su aspecto. Recordó también al agente de Policía y entonces lo comprendió todo. Él y Rita estaban vivos gracias a un milagro.

—¿No puede aumentar la velocidad? —preguntó al conductor.

—No me gustan los líos, ¿sabe? —replicó el taxista⁠—. Usted tuvo la culpa si no se aseguró antes de que el marido estaba lejos.

—Prepárese a oír algo que le va a emocionar mucho —⁠dijo Jeff.

—¿Sí?

—No hay ningún marido. Los tipos que van en sedán son pistoleros y su misión consiste en borrarnos del mapa.

El chófer volvió la cabeza, arrugando la cara.

—Lo debió mezclar con soda, amigo.

—Haga los comentarios que quiera atendiendo al volante. No me gusta asustar a la gente y siento que usted esté metido en esto, pero el que nosotros conservemos la vida va a depender ahora de su habilidad.

El conductor volvió a mirar rápidamente al frente.

—¡Maldita sea…! Esto no me puede pasar a mí.

—Mucha serenidad, amigo.

—¡Y un cuerno!… Me detendré en cuanto vea un agente.

—Será como si usted mismo se metiese en el matadero. Ellos no vacilarán en ametrallarnos.

—Me detendré ante el primer precinto.

—Será mucho peor. Tendrán oportunidad de soltarnos una rociada a paso de camello.

—¡Maldita sea! —gimió el conductor—. ¿Qué quiere entonces que haga? No irá a decirme que vayamos directos al muelle y que lance el coche al agua.

—Hay otra solución.

—¿Cuál? —el conductor miró otra vez al retrovisor⁠—. ¡Y dígalo pronto! ¡Otra vez se están acercando…!

—Ha de empotrar su coche contra un bar que vea abierto, pero, por lo que más quisiera, procure no matar a nadie.

—¿Ha dicho empotrar el coche…? ¿Se ha vuelto loco? El carro es mío… Es mi instrumento de trabajo.

—Y supongo que también lo es su cabeza… No se preocupe por el coche, yo me hago cargo de los daños.

—Está bien, pero acuérdese de lo que ha dicho.

—Corriente, amigo… Escuche bien lo que le voy a decir. Aumente poco a poco la velocidad. Ha de ver el bar desde lejos y no por ello se desviará de la calzada… Ellos también apretarán. Cuando usted se encuentre cerca de su objetivo se mete contra el bar, pero procure frenar antes o esos tipos no tendrán necesidad de usar su plomo… ¿Lo oyó bien todo?

—Sí, aumento la velocidad… —el conductor siguió rezongando por lo bajo lo que había oído decir a Bresson.

Jeff observó el rostro de Rita. Estaba completamente blanco.

—Tranquila, muchacha.

Ella forzó una sonrisa mientras hacía un gesto afirmativo, pero sus manos temblaban.

—Allá veo el bar —dijo el chófer.

—Duro y a él.

El coche aumentó la velocidad.

—Ellos también aprietan lo suyo —anunció el taxista.

—Eso es lo que hace falta. Deben creer que escapamos.

—¡Agárrense!… ¡Nos estrellamos!

El taxista giró bruscamente el volante y el coche se desvió de la calzada. Gimieron los neumáticos y el metal y hubo un salto brusco cuando el coche subió a la calzada.

—¡Frenos! —gritó Jeff.

Atrajo contra sí a Rita rodeándole la cintura con el brazo.

El taxista apretó el pedal del freno y otra vez los neumáticos se pusieron a soltar chirridos, pero el automóvil continuó su avance hasta que de pronto sobrevino el impacto.

Jeff y Rita se fueron hacia delante. Pero él impidió que se estrellasen valiéndose de la mano libre.

En ese momento se oyeron los chirridos del otro coche que también disminuía su carrera. Se oyó un estampido y luego otro y después, casi seguidos, cinco más y las balas rebotaron en el metal, se colaron por las ventanillas destrozadas y silbaron siniestramente mordiendo la carrocería y el asiento acolchado.

Rita lanzó un grito.

El coche que corría por la calle hizo rugir el motor y su ruido empezó a perderse a lo lejos.

El conductor gimió:

—¡Santo cielo!… Esto es el final.

CAPÍTULO VII

Luego todo quedó en silencio.

Pero éste duró solamente un segundo o quizá fuese menos. Se oyeron exclamaciones y gritos procedentes del bar contra cuya fachada se había estrellado el taxi.

Jeff y Rita estaban tendidos en el piso.

—¿Se encuentra bien, Rita?

La muchacha tragó saliva.

—He pasado un gran susto, pero creo que no tengo nada. Sólo me di un golpe en la rodilla.

La ayudó a levantarse y Jeff asomó la cabeza por el hueco que tenía delante. El taxista gemía.

—Eh, muchacho, ¿se hizo daño? —le preguntó.

El otro se volvió. Tenía un rasguño en la frente, del que brotaba sangre.

—¿Me pregunta si me pasa algo?… ¿Qué le parece a usted?

Jeff rió palmeándole la espalda.

—Escapamos gracias a su pericia.

Un hombre asomó la cabeza por la destrozada ventanilla.

—Eh, ¿qué ha pasado aquí?… ¿Hay algún muerto?

Jeff no hizo caso del intruso y preguntó al conductor:

—¿Cuál es su nombre?

—Robert Lampin.

—Muy bien, Robert, el mío es Jeff Bresson, redactor del Monitor. Llámeme mañana y arreglaremos el asunto.

—¿Es que no se van a quedar?… Ahora vendrá la Policía, tenemos que denunciar el asunto.

—Hágalo usted. La señorita está demasiado emocionada. Ya me pondré en contacto con la Policía. Adiós y buena suerte.

—¡Eh, oiga, no puede hacer eso!

Pero Jeff había abierto la portezuela. Saltó fuera y Rita lo siguió.

Junto a la puerta del bar había mucha gente. El tipo que primero había aparecido estaba con los brazos en jarras, observando los desperfectos que el taxi había producido en su fachada.

—Usted me va a pagar todo, amigo —gritó al conductor.

—Un poco de calma, compañero, un poco de calma —⁠respondió el taxista saliendo también del vehículo.

Jeff cogió a Rita de la mano y se la llevó por la acera.

—¿No cree que pueden volver, señor Bresson? —⁠preguntó la joven con voz temblorosa.

—No lo intentarán por ahora.

Doblaron la primera esquina y veinte yardas más allá encontraron una parada de taxis.

Jeff miró a derecha e izquierda comprobando que el sedán no estaba por ninguna parte. Se metió en el primer coche y ahora fue él quien dio la dirección donde los estaba esperando Drake.

Cuando reanudaron el viaje, la joven dio un suspiro.

—Y usted decía que no debía preocuparme, que todo iba a salir muy bien.

Jeff apretó los labios con fuerza mientras entrecerraba los ojos.

—Quizá fui demasiado ingenuo —hizo una pausa y luego se dirigió al conductor⁠—: Deténgase.

El taxista arrimó el coche al bordillo de la acera.

Rita miró a Jeff.

—¿Qué hace, señor Bresson?

—Me bajo aquí.

—Hable con Drake y cuéntele lo ocurrido. Si él insiste en hablar conmigo, que me llame por teléfono. —⁠Bresson se masajeó el mentón⁠—. No considero justo que yo vaya allí después de lo que ha pasado. Tengo la impresión de que me he convertido en un barril de dinamita.

Fue a abrir la portezuela, pero la joven lo cogió del brazo y él la volvió a mirar.

—¿Qué quiere, Rita?

—Siéntese.

Él se sentó; y entonces ella dijo:

—Continúe, taxista.

—¿Por qué hace esto, Rita? —preguntó Jeff.

—Realmente, no lo sé. Quizá se deba a que a los Wilder no nos gusta el olor a pólvora —⁠sonrió suavemente⁠—. En tres generaciones siempre ha habido un Wilder que ha ayudado a ganar la guerra.

Bresson sonrió también mientras le apretaba la mano.

Llegaron al 122 de la Calle Rosemont y saltaron fuera ordenando Bresson al taxista que esperase.

Subieron por una escalera y al llegar a la segunda planta se internaron por un corredor donde había tres puertas.

Rita sacó una llave del bolso y la introdujo en la cerradura.

Cruzaron un vestíbulo y pasaron a un living. Un joven se había levantado de un sillón. Tendría veinticinco años y era alto, delgado, de rostro muy moreno, ojos negros, nariz y mentón hendido.

—Es el señor Bresson, Drake —anunció Rita.

El camionero se humedeció el labio inferior con la lengua y sonrió mientras extendía su mano.

—Celebro conocerlo, señor Bresson.

—¿Cómo está, Drake?

—Un poco asustado.

—Muy bien. Lo voy a asustar un poco más.

—¿Cómo?

—Siéntese y escuche.

Ocuparon los sillones y Rita dijo:

—Voy a la cocina a por whisky.

Los dos hombres acompañaron con la mirada a la joven hasta que desapareció tras unas cortinas. Jeff dijo, volviendo a mirar la cara de Drake:

—Puede sentirse orgulloso de ella.

—Lo estoy, señor Bresson —el joven hizo una pausa⁠—. ¿Qué me iba a decir?

Jeff hizo un relato de todo lo que había acontecido desde el momento en que Rita lo encontró en la Calle 62. Luego agregó:

—Quise suspender esta entrevista, pero su prometida es una muchacha muy valerosa y decidió traerme.

La joven reapareció con una bandeja en la que había tres vasos con cubitos de hielo y una botella de whisky.

—No exagere, señor Bresson —dijo con una sonrisa⁠—. Usted lo hizo muy bien.

Puso la bandeja sobre una mesa ratona y escanció en dos vasos. Alargó uno a Jeff y otro a Drake.

Bresson bebió un trago y dijo:

—Usted puede guardar silencio si quiere, Drake. En tal caso, consideraré que he venido a hacerles una visita amistosa. Me marcharé por la puerta y no habrá pasado nada.

El joven miró a su novia en silencio. Luego volvió la cara hacia el periodista.

—Hablaré, señor Bresson.

Jeff sonrió.

—Creo que ustedes forman una gran pareja. Estoy dispuesto a escucharle.

Drake bebió un largo trago de whisky, y luego puso el vaso entre las palmas de las manos, dándole vueltas como si le estuviese dando forma.

—A los pocos días de haber comprado mi camión recibí la visita de un tipo que dijo llamarse Raimond Ulmer y ser inspector de la Asociación de Transportes. Dijo que yo debía afiliarme y soltó un discurso acerca de los beneficios que conseguiría con eso. No me gustó su facha y le dije que lo pensaría. Durante los días siguientes llamó alguna vez por teléfono recordándome que no debía de perder el tiempo en rellenar la correspondiente hoja de afiliación. Yo le contestaba con evasivas.

Drake se interrumpió para beber un trago. Luego prosiguió:

—Una mañana, cuando me disponía a ir al garaje a por el camión, Ulmer me estaba esperando abajo, al lado de un flamante coche, y me dijo que iba a llevarme a la Asociación. Lo mandé al cuerno y recuerdo que él se despidió con una risita. Aquella mañana, cuando llegué al lugar donde debía de cargar, me encontré con que otro camión había partido con mi mercancía. No me dieron ninguna explicación. A partir de ese momento muchos días no pude trabajar. Hacía viajes de pequeño recorrido siendo así que mi camión es un tragamillas. Durante tres semanas ingresé muy poco dinero. Estaba claro que la Asociación me estaba boicoteando. Rita y yo estuvimos de acuerdo en que no había más remedio que afiliarse. Al día siguiente de esa conversación estaba en el edificio de la flamante Asociación de Transportes. ¿Lo ha visto alguna vez?

—Sí, por fuera —respondió Bresson.

—Tendría que verlo por dentro. Es una buena colmena.

—Sí, me lo imagino, aunque también me imagino que la mayoría de las personas que están allí trabajan en cosas que no tienen nada que ver con el transporte. Son negocios particulares de los jefazos.

La joven escanció whisky en los vasos, exceptuando el de ella.

Drake continuó su historia.

—Expliqué cual era el motivo de mi visita a una empleada y ella me dio la hoja de inscripción, que rellené. De pronto vi allí a Henry Daves, un compañero de mi infancia a quien hacía muchos años que no veía. Vivimos como hermanos muchos años hasta que su familia se marchó de la calle mudándose a otro lado. Lo saludé y él estuvo muy efusivo. Justamente había llegado a la hora del almuerzo y me dijo que lo esperase en un bar cercano a la oficina. Firmé mi hoja de afiliación y me fui al bar, donde al poco rato acudió Daves. Hablamos de nuestras cosas. Él bebió unos cuantos whiskies. De pronto Henry se refirió a la Asociación y me dijo que trabajaba allí de contable. Al cabo de otro par de vasos me guiñó un ojo diciéndome que él sabía cosas que podrían hundir a muchos hombres. No le concedí importancia y nos separamos.

Jeff sacó el paquete de cigarrillos y encendieron.

Drake expulsó dos chorros de humo por la nariz diciendo:

—Una semana después Henry vino aquí. Estaba Rita y se la presenté. Enseguida me di cuenta de que había bebido demasiado. Eran las siete de la tarde y Rita y yo nos íbamos a cenar fuera. Él insistió en que éramos sus invitados. Fuimos a un bar de la Calle 14. Henry continuó bebiendo y se puso a hablar. Dijo que él tenía un procedimiento para hacerse con quinientos mil dólares. Rita y yo creímos que el alcohol lo hacía hablar incoherentemente. Henry leyó nuestro pensamiento y riendo dijo que nos podía demostrar que no estaba hablando por hablar. Quise dar por terminada la velada llevándolo a casa y él aceptó. Fuimos en su coche, pero yo tuve que conducir porque para ese entonces, Henry no podía hacerlo tal como se encontraba. Se quedó dormido en el camino. Lo despertamos al llegar, pero estaba tan borracho que, entre Rita y yo, tuvimos que subirlo a su casa. Una vez arriba pareció despertar y de repente se refirió otra vez a sus quinientos mil dólares. Yo quise llevarlo a la cama, pero él se me soltó. Dijo que creíamos que estaba loco al hablar del medio millón. Entonces se metió en una habitación y salió, exhibiendo una carpeta. Dijo que allí estaba su secreto. Era la contabilidad de la Asociación de Transportes correspondiente al año 1950. La había sustraído de los archivos dejando en su lugar otros papeles sin ningún valor. Henry aseguró que estaba encargado de la sección y que no había ningún peligro de que fuese notada su ausencia. Nadie iba a pedir una contabilidad tan atrasada. Aquellos documentos probaban que la Asociación de Transportes había hecho uso indebido de los fondos de los afiliados. Demostraba que Cecil Geddes, el presidente, había financiado con el dinero de la sociedad cinco locales nocturnos y en todos ellos se exhibían espectáculos atentatorios a la moral; una oficina de apuestas clandestinas en el Bronx; otra en Manhattan y dos en Jersey City; dos garitos en Brooklyn y otros muchos negocios.

Hubo un silencio.

—¿Cuándo ocurrió eso? —inquirió Bresson.

—Hace dos semanas. Al día siguiente por la noche me llamó por teléfono.

—¿Qué quería?

—Me dijo que todo lo que había dicho la noche anterior era absolutamente falso. Lo había inventado sobre la marcha para impresionarnos. Yo le dije que, naturalmente, no había creído nada. Desde entonces no nos hemos visto ni él ha llamado.

—¿Qué le ha hecho decirme todo eso? ¿Su afán de justicia?

—No. Yo era amigo de Andrew Mann —Drake hizo otra pausa mirando el contenido de su vaso y luego agregó con voz ronca⁠—: Él también se iba a casar el mes que viene.

—Lo siento.

—Andrew llevaba varios meses sin pagar la cuota. Yo no lo conocí hasta hace un mes, poco después que entré en la Asociación. Nos conocimos un día en ruta hacia Detroit al coincidir en un restaurante de un poste de servicio. Andrew me habló de lo que era realmente la Asociación de Transportes y me invitó a que dejase de pagar la cuota. Le dije lo que me había pasado cuando empecé a demorar mi ingreso. No me atrevía a hacer nada recién ingresado por temor a que las cosas empeorasen para mí. Mi tío me había dejado el dinero para comprar el camión y luego estaban Rita y nuestro matrimonio. Eran demasiadas cosas. No fue por cobardía, ¿lo entiende?

—Sé que no fue por eso.

—Y ya ve lo que le ha pasado a Andrew. Cuando me enteré el otro día pensé que realmente había sido un accidente. Uno nunca puede imaginar que haya gentuza tan indeseable capaz de asesinar de esa forma a una persona.

En la estancia se produjo un gran silencio. Rita se sentó en el brazo del sillón que ocupaba Drake y éste la enlazó por la cintura.

Bresson sacudió la cabeza.

—Gracias por habérmelo contado todo, Drake, pero de todo ello se desprende una cosa. Su testimonio no valdría absolutamente nada sin los documentos que guarda Henry Daves.

—¿No puede decir en su periódico los negocios a que se dedica Cecil Geddes sin citar el origen de su información?

—Sólo serviría para que me atasen una soga al cuello. Cuando se hace una acusación es necesario demostrarla. Como usted mismo habrá leído en mi artículo de esta mañana, yo no me refiero a la Asociación de Transportes aunque todo el mundo que lo haya leído sabrá contra quién van dirigidos los dardos.

Bresson se puso en pie y dio unos pasos por la habitación. Finalmente se detuvo mirando a los dos jóvenes.

—Sólo hay una solución y me imagino que ustedes saben cuál es.

Rita hizo un gesto afirmativo.

—Quitar a Henry su carpeta.

—Sí.

Drake movió la cabeza en sentido negativo.

—No me pida que haga eso. Sé que la junta ejecutiva de la Asociación es una pandilla de criminales y que Henry robó esos documentos del archivo buscando solamente su propio beneficio; pero, después de todo, Henry ha sido mi amigo.

—También lo fue Andrew Mann —recordó Jeff con voz grave.

Drake bajó los ojos al suelo.

Hubo otra pausa y luego Jeff dijo:

—No se preocupe. Yo me ocuparé de eso.

Drake observó otra vez.

—¿Quiere decir que va a hablar con Henry Daves para que le dé la documentación?

—Sí.

—No se la dará.

—Me lo imagino, pero no puedo salir de su casa sin ella. Dígame dónde vive.

Drake hizo un gesto afirmativo.

—Essex Fells 253, tercera planta, apartamento F.

—Gracias, Drake. Podría informarme acerca de esa dirección por mis propios medios, pero he preferido que ustedes me la dijesen.

Bresson dejó su vaso sobre la bandeja y tendió la mano a Rita.

—Gracias por todo.

Luego cambió otro apretón de manos con Drake.

—Suerte, muchacho.

Rita lo miró a los ojos fijamente, diciendo:

—Creo que usted la va a necesitar más que nosotros.

Inmediatamente, Jeff abandonó el apartamento.

CAPÍTULO VIII

Johnny miró a sus tres compañeros.

—Ese maldito bastardo nos la jugó bien.

—Fue pura casualidad —dijo Donovan—. El taxista estaba tan asustado que chocó contra la pared.

—¿Oyen al irlandés?… Cree que todos son tan estúpidos como él.

—Yo no te he insultado, Johnny.

—Claro que no, no me has insultado, pero podías tener un poco más de seso en la cabeza. ¿Es que no te diste cuenta? Aumentaron la velocidad y luego el taxista se metió contra el bar… ¿Lo oyes?… Contra el bar… No fue contra un almacén ni contra una casa cualquiera sino contra un lugar que estaba concurrido. ¿Por qué, Donovan?… No contestes. Yo te lo diré. Bresson sabía que, al sobrevenir el choque, saldrían la clientela y, hasta con un poco de suerte, algún policía.

Johnny escupió en la escupidera del rincón y luego prosiguió:

—¿Lo vas entendiendo? Nosotros íbamos detrás y Rocky se enceló porque vio que el taxi empezaba a correr… Pero también eso formaba parte del plan de Bresson. Lo que él quería era burlar nuestra pasada. Nuestro coche no podía frenar a tiempo y nosotros cruzaríamos sin enviar ningún plomo.

—Pero se equivocó en eso —lo interrumpió Bellini⁠—. Le enviamos un buen ramo.

Johnny hizo una mueca, mirándolo.

—Vosotros los italianos sois muy graciosos. Le enviamos un ramo…, un buen ramo… Tú apareciste por allí quince minutos más tarde, ¿verdad, Bellini? ¿Y qué es lo que te contaron? Que los pasajeros se habían largado sin un solo rasguño.

Rocky sacudió la cabeza.

—Bueno, lo que no entiendo es qué hacemos aquí. El tipo está suelto.

Johnny apretó los dientes.

—Otro tipo inteligente… Sí, señor, me han puesto con una buena pandilla. En esta clase de negocios no podemos obrar por nuestra cuenta. ¿O es que no lo sabes?

Se encogió de hombros y prosiguió:

—Se hicieron unos cuantos disparos en la calle y él es Bresson, el famoso Jeff Bresson…, el tipo de moda… ¿Lo oyes, muchacho? Es posible que el patrón continúe pensando que debe estar muerto, pero también puede pensar que hemos de demorar un poco el funeral.

Donovan se quitó la chaqueta y cogió un mazo de naipes del armario. Se sentó ante la mesa y se puso a barajar.

Johnny lo fulminó con la mirada.

—¿Qué haces tú?

—Ya ves, barajo.

—Crees que nos vas a pescar otra vez como antes, ¿verdad?

—No he propuesto que juguemos —repuso Donovan⁠—. Me gusta tener los dedos en forma.

Hubo una pausa.

De pronto el teléfono se puso a repiquetear. Rocky fue a alargar la mano, pero Johnny se levantó de la silla diciendo:

—Espera, lo haré yo.

Cogió el auricular.

—¿Sí?

—¿Cómo fue, Johnny?

—Mal.

—¿Qué dices?

—Bresson escapó.

—¿Cómo pudo ser, maldita sea?

Johnny refirió lo que había ocurrido. Luego, desde el otro extremo, preguntaron:

—¿Quién era esa chica morena?

—No lo sabemos.

—Buena pandilla de labriegos estáis hechos.

—No hay que apurarse. Conocemos nuestro oficio y Bresson sólo ha hecho que conseguir un poco más de aire.

—¿Tú crees? ¿Adónde demonios iba con esa muchacha? Bresson se dirigía a la redacción del Monitor. Tenía que escribir su segundo artículo de la serie. Se dejó a una rubia muy potable por atender a su trabajo. Y entérate bien, Johnny, Bresson sólo está interesado por la Asociación de Transportes.

Johnny se mojó el labio inferior con la lengua.

—Entonces, ¿la chica tiene relación?

—Claro que sí. ¿Qué otra cosa puede ser?

—Se puede arreglar.

—¿De qué forma?

—Bellini echó el ojo al taxista, que resultó tan listo. Nos será fácil dar con él y así nos enteraremos de la dirección que recibió cuando Bresson y la muchacha embarcaron frente al bar.

Hubo una pausa. Luego, el hombre que estaba al otro extremo, dijo:

—Está bien, Johnny. Poneos a trabajar en eso.

—¿Y el periodista?

—Lo convertís en pulpa. Pero primero es lo otro.

—Corriente.

—Mañana hablaremos.

Johnny oyó el chasquido al otro extremo del hilo y entonces colgó él. Se volvió hacia sus compañeros, los cuales tenían los ojos fijos en él.

—Es como si empezásemos de nuevo —dijo—, pero esta vez no se puede fallar. ¿Está claro?

Donovan, Rocky y Bellini movieron la cabeza de arriba abajo.

CAPÍTULO IX

La puerta del número 253 de Essex Fells estaba cerrada. En la tercera planta había una ventana iluminada, pero Jeff Bresson no sabía si correspondería al apartamento de Henry Daves.

Justamente enfrente del edificio había un bar abierto. Entró en el local y, después de pedir un whisky en el mostrador, entró en la cabina telefónica. Buscó en la guía el número de Henry Daves, de Essex Fells y lo marcó. Le llegó el zumbido desde la otra parte. Una, dos, tres…

Finalmente descolgaron y oyó una voz seca, varonil.

—¿Sí?

—Por favor, llama la tintorería Waterman a la señora Jones.

—Lo siento, amigo, pero se ha equivocado.

—Perdone —dijo Jeff y colgó.

Regresó al mostrador y bebió su whisky. El mozo, un tipo de cabeza casi calva, estaba hojeando una revista cinematográfica.

Jeff miró por la ventana hacia la casa de Henry Daves y de pronto vio que la puerta se abría dando paso a un individuo que se cubría con un gabán. Por debajo se le veía el pantalón del pijama. El tipo cerró la puerta y cruzó la calle, entrando en el bar.

Era un hombre de unos cincuenta años, de cabello rubio y bigote demasiado ancho.

—Buenas noches, Sam —saludó.

—¿Qué tal, señor Flanagan? —dijo el mozo.

—Perfectamente —sonrió Flanagan—. Acabo de ver un buen show en la televisión y dentro de un rato comenzará el combate de boxeo.

—Percy ganará.

—Eso está claro. Anda, dame una botella de whisky. El de siempre.

Jeff Bresson movió la cabeza sonriendo.

—El bueno de Percy. Si perdiera me arruinaría.

Flanagan le dirigió una mirada.

—Usted también es de Percy, ¿eh? No se preocupe. Podría luchar contra ese perro danés con una sola mano.

El mozo puso la botella de whisky sobre el mostrador diciendo:

—Yo no diría tanto, señor Flanagan.

—¿Tú qué sabes? —Flanagan se dirigió otra vez a Bresson⁠—. Sam no sabe una palabra de boxeo. Ni siquiera está enterado de lo que hizo Percy hace dos años en el Yankee Stadium… Infiernos, se le fracturó la mano izquierda en el cuarto asalto… ¡Y aún noqueó con la derecha, en el sexto, a Kid Mannion!… ¿Lo recuerda?

—¿Que si lo recuerdo? Yo estaba allí.

—¡No!

—Cuarta silla de ring, amigo.

Flanagan se acercó a Jeff y le palmeó en el brazo.

—Así que vio a Percy en persona.

—Sí, señor, y casi puedo decir que su ardor se mezcló con el mío… Kid Mannion no era manco.

El barman rió.

—¿Lo oye, Flanagan?… Kid Mannion hacía saltar por el aire el sudor de Percy. Usted también podía haber estado allí para darse un baño.

—¡Vete al infierno! —exclamó Flanagan, pero luego su rostro se iluminó mirando a Bresson⁠—. Usted dice que ha apostado por Percy. ¿Va a ir esta noche allá?

—No pesqué una entrada; está todo vendido desde anteayer.

—Bueno, pero lo verá en TV.

Jeff dirigió una mirada a su alrededor.

—Aquí no hay, pero me iré a otro bar —sonrió⁠—. No puedo perder la pelea de Percy. Aposté doscientos, ¿sabe?

—Bueno, ¿qué le parece si se viene a casa?

—¿Habla en serio?

—Claro que sí —Flanagan cogió la botella de whisky⁠—. Y aquí tenemos esto para refrescar. Soltó una carcajada riendo su propio chiste.

Sam rezongó:

—¿Va a pagar ahora la botella o se la apunto, señor Flanagan?

—Escribe un poco, Sam… Vamos, señor…

—Jim Nelly.

Bresson dejó una moneda de medio dólar sobre el mostrador y fue en pos de Flanagan, que ya salía por la puerta.

Cruzaron la calle y subieron la escalera.

Flanagan le alargó la botella y buscó la llave en el bolsillo del gabán.

Se quedaron en la primera planta, apartamento B.

El living se hallaba iluminado. Los sillones estaban forrados con una cretona muy descolorida.

—Acomódese, Nelly —dijo Flanagan.

Conectó el aparato de televisión y en la pantalla apareció un locutor que estaba radiando un boletín de noticias.

—Voy a la cocina a abrir la botella —dijo Flanagan.

Jeff atrajo un sillón y se sentó.

Terminaron las noticias y el locutor anunció que se iba a televisar el combate de Percy Nollan y Lou Sheridan.

Flanagan apareció corriendo con una bandeja en la que había dos vasos. Éstos tintinearon al entrechocar, pero Flanagan logró mantenerlo en equilibrio.

—Vamos, coja amigo.

Flanagan se sentó, dando un suspiro.

En la pantalla apareció el ring. Los púgiles se estaban saludando en presencia del árbitro.

—Mírelo —dijo Flanagan—. Ahí lo tiene… Infiernos, ¿cómo puede haber alguien que haya colocado su dinero a favor de Lou Sheridan?

—Sólo los tontos —asintió Jeff.

—Es lo que digo yo. Puedo decirle lo que va a pasar.

—¿Sí?

—Percy abrirá la guardia en el primer asalto, pero se mantendrá siempre un poco alejado… Lou Sheridan querrá emplearse a fondo y, cuando vaya a colarse, Percy lo fulminará con su derecha…

Jeff guardó silencio pensando en Henry Daves y en aquella carpeta que contenía la documentación que serviría para hundir a la junta ejecutiva de la Asociación de Transportes. Le sacó de su abstracción el sonido del gong.

El combate había empezado. Los dos púgiles salieron de sus rincones fintando en los puños. Rozaron los guantes y se pusieron a bailar. Flanagan no cabía en sí de entusiasmo.

—Vea qué planta de campeón… No hay otro como él.

Percy retrocedió bajando su guardia.

—¿Qué le decía yo? —gritó Flanagan moviendo el vaso con tanta brusquedad que parte del líquido se derramó en el suelo⁠—. Ha empezado a utilizar su treta.

Lou Sheridan se mantuvo indeciso unos instantes golpeando un guante contra otro. Luego empezó a acercarse a su rival, dando pequeños saltos. Percy estiró el brazo izquierdo y de pronto el puño derecho de Lou Sheridan salió disparado alcanzando a Percy entre los dos ojos. Percy se fue hacia atrás sobre las cuerdas, pero Lou se dejó llevar por su impulso y lo siguió en su retroceso. Las cuerdas devolvieron a Percy hacia delante y una décima de segundo antes, Lou disparó su zurda de abajo arriba. Percy fue alcanzado ahora en el mentón, y de pronto cayó sobre la lona como abatido por un rayo, golpeó con las rodillas en el suelo, se mantuvo unos instantes en esa posición y luego rodó, quedando con los brazos y las piernas en cruz, completamente inmóvil.

El árbitro cogió a Lou Sheridan de un brazo y lo apartó bruscamente de junto al caído Percy. Luego empezó a contar.

—No puede ser —dijo Flanagan con voz estrangulada⁠—. Es imposible… Es una treta, le digo que es una treta.

Pero no lo fue. El árbitro contó diez y Percy seguía exánime. Sus cuidadores saltaron por entre las cuerdas y fueron a recogerle.

Flanagan se dejó caer en el sillón.

Jeff se dijo que estaba en su racha de buena suerte. Apuró el whisky del vaso, porque era una lástima desperdiciarlo y se puso en pie, dando un suspiro.

—Bueno, mi padre me dijo que si alguna vez las cosas salían mal, no debía preocuparme. Otra vez ganaremos, amigo.

Flanagan movió la cabeza abatido.

—¿Le importa que no le acompañe hasta la puerta?

—No se preocupe, conozco el camino.

—No lo acabo de creer. Percy no podía ser derrotado… No podía.

Jeff cerró la puerta a sus espaldas escuchando la voz de Flanagan.

Subió a la tercera planta y detúvose ante el apartamento F. Oprimió el timbre y esperó. Le abrió un joven de unos veintiséis años, que se cubría con un batín de color azul oscuro.

—¿Henry Daves?

—Sí, ¿qué desea?

—Quiero hablar con usted.

—¿Acerca de qué?

—Se lo diré dentro.

Jeff hizo un gesto para pasar junto a Henry Daves, pero éste no se apartó del hueco.

—Dígame primero quién es usted.

Jeff lo miró a la cara. No era muy agradable. Henry Daves tenía unos ojos muy pequeños y una nariz demasiado aguileña. Ahora introducía la mano derecha en el bolsillo del batín.

Rápidamente Bresson se echó sobre él y lo aferró por la muñeca.

Henry Daves lanzó un grito y se echó atrás, hasta que golpeó la espalda contra la pared. Dio un tirón tratando de desasirse de la presa de Jeff, pero éste acompañó su movimiento y le llevó la mano a la espalda obligándole a girar sobre sí mismo.

Henry Daves se dobló para evitar que Jeff le partiese el brazo.

—Tire eso, Daves —ordenó.

Daves abrió la mano y una pistola negra golpeó contra el suelo.

Luego Bresson propinó un empellón al tipo y cogió rápidamente el arma.

Henry acabó de trastabillear y se volvió como una centella.

Bresson interrumpió su carrera apuntándolo con el arma.

—Controle sus nervios, Henry.

—¿Quién es usted? —repitió Daves mirando con temor el rostro de su visitante.

—Jeff Bresson.

Daves se quedó con la boca abierta.

—¿El… periodista?

—Sí.

—¿Qué quiere usted de mí?

—Pasemos al living, ¿no le parece?

Daves permaneció todavía unos segundos inmóvil. Finalmente, apartó unas cortinas, entrando en el living, Bresson le pisó los talones.

El empleado de la Asociación de Transportes giró nuevamente hasta enfrentarse con Jeff. Sus labios forzaron una sonrisa.

—Leí su artículo esta mañana.

—¿Sí? ¿Qué le pareció?

—Bueno, yo no puedo opinar.

—¿Oyó quizá a sus jefes?

—A uno de ellos.

—¿A quién?

—Al señor Witeld, el secretario.

—¿Y qué es lo que dijo?

—Es preferible que no lo sepa, señor Bresson.

—Yo… —Bresson sonrió—. Pero le diré un secreto. Yo también he dicho muchas cosas acerca del señor Witeld.

Henry Daves se apretó las manos.

—Usted ha venido aquí equivocado, Bresson.

—¿Usted cree, Daves?

—Yo trabajo para la Asociación, pero sólo soy un oficinista, ¿sabe? Cobro un sueldo de trescientos dólares mensuales… Trabajo allí como podría hacerlo en cualquier otra oficina. Usted ya me entiende, ¿verdad?

—Sí, lo entiendo, Daves.

Bresson dio unos pasos y se sentó en el brazo de un sillón.

—Si usted ha leído mi artículo, como dice, se habrá dado cuenta de algo muy importante, Daves.

—¿De qué, señor Bresson?

—No tengo pruebas para llevar ante un Gran Jurado a la junta ejecutiva de la Asociación.

—¿Usted piensa hacer eso? —preguntó Daves perplejo.

—Me gustaría mucho, Daves.

—Bueno, considero que eso sería muy atrevido por su parte.

—Me atrevería si tuviese pruebas.

Hubo una pausa mientras los dos hombres se miraban fijamente. Daves se señaló apoyando el dedo índice en su pecho.

—¿No habrá creído… que yo…? —se interrumpió.

—¿El qué, Daves?

—No puedo declarar. No diré nada. Ni aunque me amenace con la pistola.

—No me interesa su testimonio, Daves. En un caso como éste, un testimonio significa bien poco. Para ser exactos, no serviría de nada.

—¿Entonces?

—Lo que se requiere son documentos, pruebas escritas.

—No le comprendo, señor Bresson.

—¿No?

—No, señor Bresson. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

Jeff Bresson había armado su plan. Aquella introducción había sido un ensayo. Quería hacer lo posible por que Henry Daves no lo pudiese relacionar con Drake. Ahora miró la pistola y dijo:

—Pensé que usted, como empleado de la casa, podría tener aquí algunos papeles que fueran interesantes.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Nadie, Daves. Es una suposición mía. Si supiese que los tiene, seguro que ya habría empezado a buscar hace un rato. Sólo es una sugerencia. Es frecuente que los empleados de una oficina se lleven trabajo a casa.

—Nosotros lo tenemos prohibido.

—Vaya. Eso hace más interesante a la Asociación de Transportes.

—Ya le dije antes que se equivocaba. Siento que haya perdido su tiempo. No le puedo servir de ninguna ayuda.

—Naturalmente, no habrá pensado que me voy a quedar convencido con sus palabras.

—¿Qué quiere decir?

—Haré un registro del apartamento.

—No tiene ningún derecho a ello.

—No, eso es cierto, Daves —Bresson levantó el arma⁠—. Pero usted me lo concedió cuando sacó esta pistola. Pórtese como un buen chico y venga conmigo. ¿Por dónde empezamos?

Daves tragó saliva.

—Oiga, Bresson. Le haré una oferta.

—¿Qué clase de oferta?

—Le voy a dar quinientos dólares y usted se marcha.

Bresson sonrió.

—Eso suena como un chiste. Me quiere dar quinientos dólares a cambio de nada.

Daves se mordió el labio inferior.

—Quiero que me deje en paz. Si alguno de mis jefes se entera de que usted ha estado aquí, me buscará un compromiso.

—Descuide, Daves, yo no pienso hablar de mi visita con sus jefes y espero que usted también sepa guardar el secreto. Ande, dese prisa. Yo también la tengo.

Bresson se dirigió hacia la puerta que tenía más cercana y la abrió. Era el dormitorio.

Daves echó a correr, pero se detuvo bruscamente cuando Jeff lo apuntó otra vez.

—No tengo nada de lo que usted busca.

—Entre, Daves, y no me haga repetírselo.

Daves pasó al interior del dormitorio con la cabeza baja.

Jeff vio una cama, una mesilla de noche, un armario y una silla.

—Póngase contra la pared, Daves, y será mejor que no haga ningún movimiento.

Bresson abrió el armario. Había tres trajes en sus correspondientes perchas. Abajo vio algo que estaba envuelto en papel de periódico. Agachándose rompió éste, descubriendo una carpeta azul muy abultada. Ya la estaba cogiendo cuando de pronto el pie de Daves le golpeó junto a la oreja. Sintió un agudo dolor en la cabeza y creyó que iba a perder el conocimiento. Por suerte para él se derrumbó a un lado y el segundo puntapié fue fallado por Daves.

El periodista logró propinar un rodillazo en el vientre de Daves, quién se arqueó tratando de tragar aire por la boca. Luego Jeff le golpeó en la barbilla. Sonó un chasquido y Daves cayó hacia atrás lanzando una exclamación ahogada.

Jeff se puso en pie frotándose la oreja.

Daves estaba peor que él porque apenas se podía mover. La pistola había caído otra vez al suelo y Bresson la cogió, guardándola en el bolsillo.

Luego atrapó la carpeta y se la puso bajo el brazo.

Daves se arrastró hasta quedar apoyada la cabeza en la pared. Miró a Bresson y a la carpeta y luego otra vez a Bresson.

—No se lleve eso. No es nada que le interese.

—Claro, y por eso ha intentado matarme.

—Son los planos de un invento en que estoy trabajando.

—¿Sí? ¿Qué clase de invento, Daves?

—Un aparato de mecánica. No puedo decirle lo que es. Se me ocurrió a mí y nadie tiene derecho a saber nada.

Bresson hubiese soltado una carcajada de buena gana. Era un buen invento aquel de Daves. Le iba a proporcionar quinientos mil dólares.

—Muy bien, Daves —dijo—. Me llevaré estos planos a casa y, si es cierto que se trata de un aparato mecánico, le doy mi palabra de caballero de que se los devolveré sin haberle copiado una sola línea.

Daves respiró jadeante.

—No puede hacer eso.

—Le doy un consejo, Henry. Permanezca aquí en tanto yo salgo. Si vuelve a atacarme, le juro que le daré un escarmiento mayor.

—Llamaré a la Policía. Ha allanado mi morada, me ha robado. Lo meterán en la cárcel.

—Muy bien. Considero que eso es razonable. Usted conoce mi dirección y ya puede estar seguro de que la Policía también está al corriente del lugar donde encontrarme. Llámela y dígales lo que le han robado.

Seguidamente Jeff Bresson abandonó la habitación y el apartamento.

Mientras descendía la escalera se dijo que no podría acudir con su tesoro al periódico ni a su apartamento. Habían intentado matarlo una vez y cabía esperar que ahora lo estuviesen aguardando en los lugares a donde era lógico que acudiese.

De pronto se acordó de ella, de la rubia.

Carol le proporcionaría el lugar adecuado.

Cruzó otra vez la calle y se metió en el bar.

Sam lo vio llegar.

—¿Cómo fue la pelea?

—Lou noqueó a Percy.

El mozo abrió los ojos como platos.

—Infiernos, cómo debe estar el señor Flanagan.

Jeff se metió en la cabina telefónica y discó el número de Milton Burke.

Cogieron el auricular al primer zumbido y oyó muchas voces entremezcladas con música.

—¿Quién llama? —dijo una voz que no reconoció.

—Quiero hablar con Carol —y ahora recordó que no conocía el apellido.

—¿Carol?

—Oiga, es la rubia más sensacional que hay en esa reunión.

—Enseguida, amigo.

Jeff sonrió mientras esperaba. Enseguida oyó la voz de Carol.

—¿Eres tú, Jeff?

—¿Cómo lo sabes?

—Me has tenido en vilo. Llamé al diario nada más llegar aquí y me dijeron que no habías aparecido. ¿Qué ocurrió, Jeff?

—Ya te lo contaré. Pero ¿por qué llamaste?

—Quería decirte algo.

—Está bien nena, me lo dirás muy pronto.

—¿Vienes ya hacia acá, Jeff?

—No me gustaría que tú y yo estuviésemos rodeados de tanta gente. Ya tuvimos bastante con lo de Williers.

—¿Me vas a proponer una visita a tu apartamento?

—Todavía no, nena —Jeff se quedó pensativo⁠—. ¿Qué te parece el lugar donde me obsequiaste con tu bofetada? Allí dentro de media hora.

—Espera, Jeff.

Pero Bresson colgó inmediatamente.

CAPÍTULO X

Bill O’Bannion vio acercarse a Jeff al mostrador.

—Caramba, señor Bresson. ¿Ya terminó con la rubia?

—Sólo empecé, y sírveme un whisky.

Bill escanció en el vaso y se lo puso delante mientras fruncía el ceño.

—¿Habla en serio con respecto a la rubia, señor Bresson?

—Sí.

—Infiernos, usted tendrá clase, pero también es un tipo con mucha suerte.

Bresson apretó contra sí la carpeta azul. Luego bebió un trago de whisky. Bill rezongaba:

—La rubia lo toma por otro y le pega una bofetada y resulta que, de esa forma, consigue que ella vaya a buscarle para pedirle disculpas. Tenía que haberme pasado a mí y yo le hubiese demostrado a usted si tengo o no tengo clase.

Jeff arrugó el ceño.

—¿Qué estás diciendo de la rubia, Bill? ¿Ella me tomó por otro?

—Me informé cuando la chica se marchó. Jimmy, el botones, se dejó caer por aquí. La rubia tiene el apartamento 24 y resultó que en el 23 hay un tipo que es un témpano de hielo. Los dos cuartos de baño tienen una puerta comunicante y el iceberg llamó por teléfono a la rubia y le dijo que le abriese la puerta. Ella lo mandó al cuerno, pero luego el tipo se puso junto a la puerta y empezó otra vez la lata e incluso intentó forzar la cerradura. Jimmy dice que se lo oyó decir a la rubia cuando ella se encontró arriba con el fulano. Ocurrió precisamente después que le pegó a usted la bofetada —⁠de pronto Bill se interrumpió⁠—. Oiga, ¿es que acaso ella no se lo ha contado?

—Claro que sí, Bill —repuso Bresson—. Ella me lo ha contado todo.

De modo que Carol había jugado con él. Bien; quizá a él le llegase el turno.

Después de permanecer un rato pensativo, le entregó a Bill la carpeta azul para que se la guardase.

Fumó un cigarrillo oyendo las cosas de Bill y contestando de vez en cuando con monosílabos.

—Ahí la tiene —dijo de pronto el barman.

Volvió la cabeza y vio que Carol llegaba en compañía de Joe Benedict.

Bresson miró fijamente a la cara de la joven. Sus ojos brillaban mucho y eso quería decir que la muchacha no había querido pasar por abstemia en el apartamento de Milton.

Cuando ella llegó a su lado, él la enlazó por la cintura y la ayudó a subir al taburete.

Joe Benedict exclamó:

—Caramba, Jeff, nos has dado un buen susto.

—¿Sí?

—Me llamaron a casa de Burke desde el Centinela para comunicarme lo que pasó con cierto taxi en la Calle 103. Resulta increíble que esos gánsteres pretendiesen liquidarte.

Bresson lo miró fijamente.

—Para mí no ha sido una sorpresa, Benedict.

—Me dijeron que iba una chica contigo —Benedict sonrió dando un suspiro⁠—. Bueno, si no hubiese estado Carol con nosotros habría pensado que era ella.

—¿Quién era, Jeff?

Carol levantó la barbilla.

—¿No puede tener uno admiradoras? Me propuso el matrimonio y casi logró convencerme. Por fortuna, esos matones me devolvieron a la vida. La chica comprendió que a mi lado la esperaba un porvenir muy accidentado y decidió ir a su pueblo para casarse con el hombre que la está esperando.

—¿Cuándo vas a hablar en serio? —dijo Benedict.

Jeff bostezó, cubriéndose la boca con la mano.

—Creo que me voy a ir a dormir.

—Vaya —dijo Carol—. ¿Qué les parece? Me saca de una fiesta cuando está en su apogeo y ahora me dice que se va a dormir. ¿Dónde he leído yo que los jóvenes de hoy no tienen sentido de la responsabilidad?…

Benedict sacudió la cabeza.

—Quizá sea lo que más convenga a Jeff. Anda, muchacho, yo te llevaré a casa.

—Gracias, Joe, pero prefiero ir andando y tomar un poco de aire.

—Bueno —sonrió al columnista mirando alternativamente a los jóvenes⁠—. Eso equivale a una despedida. Fue un placer, Carol. Hasta mañana, Jeff —⁠dio dos pasos, pero luego se detuvo girando la cabeza⁠—. Ah, Jeff, hablé con Kennedy, pero me dijo que no habías ido por allí. ¿Es que no vas a escribir el artículo?

—Me parece que he cambiado de idea.

Benedict entrecerró los ojos sin apartarlos de la cara de Bresson.

—¿Quieres decir que renuncias?

—Es posible.

—Me imagino entonces que el señor Williers va a tener un nuevo agente de publicidad. Enhorabuena, muchacho.

Bresson no dijo nada y Benedict dio media vuelta y poco después trasponía la puerta.

Carol exclamó:

—No quiero dar crédito a mis oídos, Jeff… ¿Es cierto que ya no vas a escribir acerca de la Asociación?

—¿Tú qué crees?

—De modo que esos hombres han conseguido lo que pretendían, te han atemorizado.

Jeff alargó la mano hacia Bill.

—Dame eso, muchacho.

Bill le entregó la carpeta y luego Jeff cogió por la muñeca a Carol y la hizo saltar del taburete.

—Vamos, nena.

—¿Adónde?

—Al apartamento 24.

—¡Es el mío!

El encargado del ascensor se metió con ellos en la jaula y pulsó el botón del segundo piso sin esperar a que se lo rogasen. Una vez arriba caminaron por el corredor hasta detenerse ante la puerta 24. Carol llevó su bolso a la espalda.

—No puedes entrar. Está prohibido recibir hombres en las habitaciones.

Jeff palmeó la carpeta.

—Es por esto por lo que siento más cariño en este momento y no tengo dónde ir a examinarlo tranquilamente.

Carol titubeó unos instantes, pero finalmente sacó la llave del bolso y abrió la puerta.

Pasaron al living y Jeff se quitó la chaqueta y la dejó sobre un diván. Luego acercó un sillón a la mesa ratona y se sentó.

—Podías hacer algo, nena, como, por ejemplo, pedir un par de whiskies.

Carol caminó hacia el teléfono.

Bresson se puso a examinar el contenido de la carpeta. En unos cuantos minutos se dio cuenta de que, efectivamente, con toda aquella documentación, Cecil Geddes y su gentuza irían a parar a la cárcel. Toda la poderosa organización criminal saltaría hecha pedazos.

Un mozo llegó con los whiskies y se fue.

No hacía falta que comprobase más. Aquella carpeta era realmente la bomba atómica.

Alzó los ojos y vio a Carol sentada en el diván, mirándolo atentamente.

—Así que ibas a renunciar, ¿eh? —dijo ella.

Jeff se pasó al diván, sentándose a su lado. La tomó una mano y se la apretó suavemente. Ella se apartó.

—No has contestado a mi pregunta, Jeff.

—No, querida. No me voy a retirar del asunto, y para que estés orgullosa de mí, te diré que esos hombres no me dieron ningún miedo. Pero dejemos esas cosas prosaicas y hablemos de ti y de mí.

Bresson se acercó otra vez.

—Oye, Jeff —dijo ella tragando saliva—. Me parece que es un poco tarde.

—Nunca es tarde para amar —dijo él.

—Supongo que no te irás a poner pesado. Debes recordar que eres un caballero.

—Lo mismo dijiste anteanoche.

—¿Cómo?

—Anteanoche, cuando nos conocimos en la fiesta de Grant, ¿o es que no te acuerdas?

—Eres tú quien lo había olvidado, Jeff.

—Es imperdonable que me haya ocurrido una cosa así, pero ahora lo tengo todo presente.

—No, Jeff.

—Sí, nena, es como si estuviese ocurriendo otra vez —⁠le volvió a coger la mano y acercó su cara a la de ella⁠—. Los dos estábamos juntos como ahora… uno muy cerca del otro.

—¿Tan cerca, Jeff?

—Me sentía atraído por ti. Fue una cosa extraña, fulminante. Ocurrió desde el primer momento en que te vi. Y en tus ojos pude leer que yo no te era indiferente.

—Oh, no, Jeff. Yo no digo nunca nada con los ojos.

—Eso no lo podrías jurar… Lo estás diciendo ahora.

—Es posible, pero no traduces bien, Jeff. Te estoy diciendo que te estés quieto.

—Oh, no, nena. La versión es perfecta. Tus ojos piden un beso.

Él la apretó contra sí antes de que se pudiese escurrir de sus brazos y la besó en los labios.

Carol le propinó un empellón, alejándolo de sí y quedose con los ojos y la boca abierta.

—¡Bill!

—No, querida, soy Jeff.

—¡Bill O’Bannion, el barman del hotel!… ¡Él te lo ha contado todo!… Te ha dicho que te abofeteé confundiéndote con otra persona.

Bresson cruzó los brazos, moviendo la cabeza sonriendo.

Carol se levantó de un salto y alargó el brazo, señalando con el dedo índice la puerta.

—¡Salga de aquí inmediatamente, señor Bresson!

—Eso resulta estupendo. De modo que representas una comedia hasta el momento en que no te gusta el papel que te han confiado. Sólo te interesó mientras conservaste todas las ventajas.

—Ha abusado de mi confianza, señor Bresson… Usted… Usted me ha besado.

—Es lo menos que te podía ocurrir. Debes estar agradecida a que soy un tipo que no quiere aprovecharse.

Ella hizo un mohín de asombro.

—¿No ha querido aprovecharse y se ha colado en el apartamento?

—¿Quieres dejar de adoptar esa actitud de doncella ultrajada? Anda, dime, ¿por qué decidiste engañarme?

—Sólo fui a pedirle excusas.

—Claro que sí, fuiste a casa de Williers para disculparte, pero ¿de qué forma lo hiciste? Haciéndote pasar por una joven con la que yo había iniciado, al parecer, algo un poco peligroso.

—Me niego a escucharle.

—Claro, no te conviene —Bresson dio un suspiro mientras se ponía en pie⁠—. Está bien, nena, pero te voy a decir una cosa. Aquí no iba a ocurrir nada, ya me iba.

Cogió la carpeta y echó a andar hacia la puerta.

—¡Jeff! —lo llamó.

Bresson se detuvo volviéndose. La joven se mordió el labio inferior.

—Esos papeles que llevas ahí, ¿son importantes?

—Sí, mucho.

—¿Continuará habiendo peligro para ti?

—Más que antes.

—¿Peligro de muerte?

—Me querrán hacer pedazos y, si lo consiguen, cabrán en un pañuelo.

—¡Oh, no, Jeff!

La joven corrió a su lado y Bresson la estrechó entre sus brazos y otra vez sus labios se unieron, aunque ahora ella colaboró con él.

Y entonces la puerta se abrió de golpe y una voz dijo:

—Muchachos, acabó la película.

Jeff y Carol se separaron, volviendo la cabeza hacia la entrada.

Dos hombres se colaron en el apartamento y el último de ellos cerró la puerta. Sus diestras estaban ocupadas por sendas pistolas. Jeff miró sus caras. Uno de ellos poseía unos ojos muy saltones. El otro le dijo:

—¿No te enternece, Johnny?

Bresson soltó una maldición para sus adentros y observó más detenidamente a Johnny Ojos Saltones. Aquel tipo era el hombre que directamente se había ocupado de asesinar a Andrew Mann.

CAPÍTULO XI

Carol puso los brazos en jarras.

—¿Qué significa esto? Se han equivocado de apartamento. ¡Márchense!

Bellini midió a la joven de pies a cabeza y encanutó los labios lanzando un silbido.

—¿La has visto, Johnny?

—Sí, la he visto.

—Ella me quitaría el sueño si lo tuviese —⁠dijo Bellini con una sonrisa.

La joven apretó los labios con fuerza.

—Si ya han terminado con sus ocurrencias, den media vuelta y empiecen a salir.

Johnny dio un suspiro.

—¿Lo ha oído, señor Bresson? La chica nos echa de su habitación. Ande, mueva las piernas.

—No tengo interés en ir a ninguna parte —respondió Jeff⁠—. Yo estaba aquí muy bien con ella.

Bellini dejó oír una risita.

—Yo también estaría muy bien con ella.

Johnny miró la carpeta que Bresson tenía bajo el brazo.

—Usted es muy listo, Bresson, pero debió pensar que se metía en un avispero. Ahora va a pagar las consecuencias.

Bresson sacudió la cabeza.

—Está bien, Johnny. Iré con ustedes, pero con una condición. La chica se queda aquí.

—Usted no puede imponer ninguna condición —⁠dijo Johnny⁠—. Y yo soy amigo de mis amigos. Ya ha oído que ella le gustó a Bellini. También formará parte de la expedición.

Carol levantó la barbilla.

—No iré a ninguna parte.

—¿Por qué no, nena? —preguntó Bellini.

—En casa no me dejan trasnochar.

—Qué lástima —dijo el italiano.

Johnny movió la pistola.

—Ya basta de discursos. Será mejor que obedezcan.

Bresson cogió la carpeta y la alargó hacia Johnny diciendo:

—Sea práctico, Johnny. Usted ha venido por eso.

—¿No dije que era muy listo?

—Tómela y déjenos en paz.

Así diciendo, Jeff echó a andar hacia el gánster.

—Quieto —ordenó Johnny.

Pero Jeff no obedeció y de pronto arrojó la carpeta sobre la muñeca armada de Ojos Saltones y él fue detrás.

El periodista sabía que, por unas décimas de segundo, estaría a tiro de Bellini, pero eso era algo que no le debía preocupar excesivamente. Sabía que si Carol y él salían del hotel con el par de matones, no tendría muchas probabilidades de ver la luz del nuevo día.

La carpeta golpeó contra la pistola de Johnny y éste soltó una maldición y seguidamente lanzó otra cuando la garra de Jeff Bresson lo atrapó por el brazo y tiró de él violentamente.

Jeff chocó contra la pared al tiempo que Johnny se le caía encima. Entonces lo aferró pasándole los brazos por debajo de los sobacos.

Bellini se desplazó en auxilio de su compañero y, llegando junto a la pared, levantó el arma para descargar un culetazo en la cabeza de Bresson. Pero entonces algo le cayó encima y él estuvo dispuesto a jurar que era una tigresa, o quizá fuese una pantera. Unas uñas se hundieron en su cuello, pero lo más extraño fue que de pronto unos dientes se clavaron en su brazo con tanta fuerza que le paralizó el miembro.

Se revolvió para desembarazarse de aquella fiera, pero ésta siguió a sus espaldas y los dientes y las uñas siguieron clavándose en su carne.

Lanzó un aullido y pasó el brazo por encima de su cabeza para atrapar el cuello del felino.

Jeff no permanecía ocioso. Había logrado juntar sus manos sobre la nuca de Johnny y empezó a apretar hacia abajo.

Johnny se puso a lanzar gritos de dolor.

—¡Suelta la pistola! —le ordenó Jeff.

Johnny se apresuró a soltarla porque el periodista estaba a punto de quebrarle las vértebras.

Entonces Bresson se apoderó de la pistola apartando al gánster de un empellón.

Jeff se puso en pie mirando asombrado el espectáculo que se ofrecía a sus ojos. Bellini daba vueltas vertiginosamente tratando de desembarazarse de Carol, la cual estaba sobre su espalda. Finalmente, el italiano se desplomó de rodillas, y aun así la joven no soltó su presa.

—Ya basta, nena —dijo Bresson—. Se acabó el peligro.

Sólo entonces la joven se alejó del gánster y respiró jadeante.

Bellini vio el arma que le apuntaba y abandonó su pistola. Llevose las manos al cuello haciendo una mueca de dolor.

—Usted es antropófaga —lloriqueó mirando a la rubia.

La joven parpadeó confusa.

—¡Oh! —gimió—. ¿Qué es lo que he hecho?

Bresson se encargó de darle la respuesta.

—Algo maravilloso, nena. Gracias a tu zarpa lo podremos contar. Anda, coge la carpeta, nos vamos de aquí.

—¿Sin ellos?

—No podemos perder tiempo.

—¿Por qué no les entregas a la Policía?

—¿Y qué podremos decir? ¿Que nos asaltaron? Ellos tienen buenos abogados y estarían libres antes de mañana. Hay otras cosas mucho más importantes, arriba.

Johnny y Bellini se pusieron en pie.

—¿Dónde está el cuarto de baño, nena? —inquirió Jeff.

Carol caminó hacia el fondo de la habitación y abrió una puerta.

—Bien, muchachos —dijo Jeff—. Adentro.

Johnny lo miró con ojos furiosos.

—Yo le diré lo que le conviene, Jeff. Entréguenos la carpeta y nos iremos sin hacerles el menor daño.

—No seas ingenuo, Johnny y métete en esa ratonera.

Johnny hizo una señal con la cabeza a Bellini y ambos se fueron al cuarto de baño. Luego Carol cerró la puerta.

—Escaparán enseguida —dijo regresando al lado de Bresson.

—No podemos hacer otra cosa. Cerramos con llave por fuera y ganaremos un poco de tiempo. Coge la carpeta, nena.

Jeff atrapó la pistola de Bellini y la guardó en el bolsillo junto con la de Henry Daves. Infiernos, había empezado la noche sin un arma y ahora tenía tres.

Caminó hacia la puerta y la abrió poco a poco, asomando la cabeza por el corredor. Al ver éste despejado hizo una señal a Carol para que saliese.

Bajaron aprisa la escalera y vieron que en el bar sólo estaba Bill.

Jeff guardó la pistola y acercose llevando a la joven del brazo.

—Oye, Bill —dijo Bresson rápidamente—. ¿Dónde está la puerta trasera?

El barman le indicó por dónde tenía que ir y luego comentó:

—Oiga, ¿les pasa algo?

—Nada, Bill, sólo que Carol y yo comenzamos un juego y ella ya lo ha acabado.

Diciendo esto cogió la carpeta que tenía la joven.

Carol protestó:

—¿Es que vas a dejarme aquí?

—Seguro.

—Quiero ir contigo.

—No, nena. Tú te quedas con Bill. ¿Tienes pistola, muchacho?

—¿Cómo ha dicho?

Jeff sacó una del bolsillo y se la tiró a Bill.

—Hay dos tipos en su apartamento. Dentro de un rato bajarán. Defiende a la chica contra todo.

Carol se colgó de su brazo.

—No te has de desembarazar de mí y te hago falta. Recuerda mis garras.

—Claro que sí, nena —sonrió Jeff y de pronto le golpeó el mentón.

Carol lanzó un grito y su cabeza se dobló, perdido el conocimiento. Bresson la atrapó antes de que pudiese caer en el suelo.

—¿Qué es lo que hace? —galleó Bill.

Jeff cogió a la joven en brazos, la dejó en un taburete y luego echó a andar diciendo:

—Es cuenta tuya, Bill, y si uno de esos tipos se la acerca, disparas antes de preguntar.

—¡Oiga, yo soy un barman, no un policía!

—Pues llama a los agentes y empezarás a hacer las cosas bien. Hasta la vista.

Jeff salió por la puerta trasera del hotel que daba a una calle oscura y solitaria.

Echó a andar rápidamente y diez minutos más tarde tomaba posesión de un taxi. Dio al conductor la dirección del Monitor. Al llegar a su destino miró por la ventanilla. Vio algunos coches y era posible que desde alguno de ellos estuviesen vigilando y también entraba dentro de lo razonable que cuando saltase a la calle le diesen la bienvenida con un chorro de plomo; pero debía correr el riesgo. Pagó al conductor, hinchó los pulmones de aire y, abriendo la portezuela, echó a correr hacia el edificio.

Penetró por la puerta como una exhalación sin que hubiese ocurrido nada. Bueno, quizá los había pillado de sorpresa.

El viejo Norman lo saludó.

—Buenas noches, señor Bresson. El señor Kennedy ha preguntado muchas veces por usted.

—Pues aquí me tienen.

Subió en el ascensor. En la sala de redacción había cuatro compañeros que se le quedaron mirando mientras él cruzaba por entre las mesas.

—Buenas noches, muchachos —saludó.

Le contestaron con voz débil.

Por detrás de los cristales del fondo vio a Kennedy en mangas de camisa ensimismado en la lectura de un artículo.

Entró sin llamar y Kennedy alzó los ojos. Tendría unos cincuenta y cinco años y su cabello ya estaba blanco. Kennedy aseguraba que eso y una úlcera de estómago era lo que le debía al Monitor.

—¿Quién fue esta vez, Jeff? ¿Una pelirroja?

—Rubia, Tom —repuso Jeff, sentándose en un sillón giratorio.

—Debiera despedirte —Kennedy golpeó la mesa con el puño⁠—. De modo que logras dar con una información sensacional y tú la tiras por la borda por una muchacha de cabello oxidado.

—Es genuino.

—Vete al infierno… Aunque debí enviarte hace mucho tiempo, aquella vez que estuviste cuatro días sin aparecer porque te tropezaste con una morena.

—Pelirroja —le corrigió Jeff arrojando la carpeta azul sobre el artículo que Kennedy estaba corrigiendo cuando él entró.

—¿Qué es esto? —preguntó Tom.

—Échale un vistazo.

Kennedy continuó soltando imprecaciones por lo bajo mientras abría la carpeta. Consultó un papel y luego otro. Sus ojos se movieron muy aprisa y finalmente los alzó.

—¡Jeff!…

—Te voy a dar un consejo, Kennedy. Ordena que paren las máquinas. Llama a Douglas y dile que se ponga a fotografiar todo esto y si yo estuviese en tu lugar, procuraría que el periódico estuviese en la calle a las seis de la mañana.

Kennedy se levantó de un salto y corrió a la puerta, que abrió.

—¡Eh, Douglas!… ¡Joshua!… ¡Martin!… ¡Se suspende la edición! ¡Todos aquí!

Jeff estiró las piernas y apoyó la cabeza en el respaldo del sillón, cerrando los ojos. Durante un rato trató de no escuchar los gritos y las órdenes que distribuía Kennedy entre los muchachos. Se quedó amodorrado, de pronto oyó un timbre lejano y luego la voz fuerte de Kennedy.

—¡Eh, Jeff! Es para ti.

Bresson se restregó los ojos.

—¿Quién llama? —dijo mirando la cara de Kennedy.

—No lo ha querido decir —repuso Tom y se mojó los labios con la lengua.

—El otro bando, ¿eh?

—Temo que sí.

—Está bien, dame —Bresson alargó el brazo y cogió el auricular⁠—. ¿Sí?

—¿Jeff Bresson? —dijo una voz que no le resultó conocida.

—El mismo.

—Coja esa carpeta que ha llevado a la redacción y vaya a la esquina de la Calle 92 con la Octava Avenida. Allí le estará esperando un coche.

Jeff soltó una risotada por el auricular.

—Oiga, amigo, usted debiera escribir libretos para revistas.

—No es ningún chiste, Bresson.

—A mí no me lo pareció. Perdone si he herido su susceptibilidad. Pero dígame todo eso de la calle el próximo verano.

—No cuelgue, Bresson. Aún no he terminado. Usted va a hacer eso si no quiere que por culpa suya mueran dos personas inocentes.

Jeff sintió un estremecimiento.

—¿De qué habla, compañero?

—Tenemos aquí a dos amigos de usted.

Jeff pensó en Carol y en Bill y maldijo a éste por que no se hubiese puesto a disparar tiros.

—¿Me oye, señor Bresson? —oyó otra vez la voz⁠—. Ellos morirán si usted no está aquí antes de media hora y para ello tiene que darse mucha prisa.

—No le creo una palabra.

—¿No?

—Usted no está ahí con ninguna persona por la que pueda sentir interés.

—¡Qué desagradable es usted, señor Bresson! Pero va a oír la voz de una de ellas, a ver si cambia de opinión. Escuche, Bresson.

Jeff, sintiendo un cosquilleo en el estómago.

—Señor Bresson, no les haga ningún caso —oyó una voz femenina y el corazón le dio un vuelco porque la identificó enseguida. Aquella mujer que estaba al otro lado de la línea era Rita Wilder.

—Rita —murmuró.

—Nos han cazado a Drake y a mí, pero los dos estamos de acuerdo en que usted siga adelante. ¿Lo entiende, señor Bresson?… Ha de seguir…

No llegó a repetir la frase le quitaron el auricular.

Otra vez oyó al hombre.

—¿Está convencido ahora, señor Bresson?

—Sí, y malditos todos ustedes.

—Vamos, señor Bresson —rió el tipo—. Ha debido tener en cuenta que nosotros teníamos que hacer algo para que usted no consiga lo que pretende. No desperdicie más minutos, señor Bresson. La señorita Wilder tiene una gran capacidad de sacrificio, lo mismo que su novio, pero estoy seguro de que usted no consentirá que dos seres como ellos que se aman tan tiernamente sean inmolados en aras de una noticia sensacional.

—No los toquen.

—Eso va a depender de usted.

—Muy bien, verdugo. Haré lo que usted quiere.

—Estaba seguro de ello, señor Bresson —rió el otro⁠—. Pero, recuérdelo, no se demore más de un minuto en abandonar la redacción y, por favor, la carpeta.

Bresson fue a colgar y vio que Kennedy había estado escuchando por otro teléfono desde otra mesa. Kennedy dejó también el auricular en la horquilla y se volvió desde la silla.

—Bueno, muchacho. No tienes que preocuparte. Doc debe haber terminado ya con las fotografías. Vamos, has de darte prisa. Yo llamaré a la Policía.

—No, Tom. Tú no llamarás a nadie.

—¿Es que vas a ir allí a pecho descubierto?

—Cuando ellos sepan que nosotros tenemos las fotocopias no se atreverán a hacerles daño.

—Quisiera estar tan seguro como tú.

—Somos nosotros quienes vamos a tener los triunfos en la mano. Iré allá solo. Si viesen policías podrían ponerse nerviosos y entonces todo acabaría mal.

—Está bien. Tú mandas.

Fueron al laboratorio. Tal como esperaban, Douglas estaba terminando de fotografiar la documentación de la carpeta.

Al cabo de dos minutos dio por terminado su trabajo. Kennedy y Bresson se ocuparon de devolver la documentación original a la carpeta y luego Jeff se la puso bajo el brazo.

—Adiós, Kennedy y recuerda lo que te he dicho.

—Sí, muchacho. A las seis estará en la calle el primer ejemplar.

Kennedy le tendió la mano y Bresson se la estrechó.

Poco después, Jeff salía a la calle y caminó hacia la Novena. Allá estaba el coche, a la vuelta. Había un hombre fumando junto a la portezuela. No era Johnny ni Bellini sino un tipo muy alto y de fuerte constitución, ojos vidriosos.

—¿Bresson? —preguntó cuando él se acercaba.

—Sí.

—Entre y lo llevaré a la fiesta.

El hombre abrió la portezuela trasera y él se coló dentro. Inmediatamente unas manos lo sujetaron por los brazos. Despojáronlo de la carpeta y de las dos pistolas que guardaba en los bolsillos.

—Eh, sin hacer daño —protestó.

El tipo de la izquierda le descargó un culatazo en la rótula.

Jeff lanzó un aullido de dolor y sintió que las lágrimas le brotaban de los ojos. Sus dientes rechinaron y se volvió rápidamente para pegar un puñetazo al fulano que lo acababa de castigar, pero el gorila le clavó el cañón de la pistola en el costado.

—Anda, valiente, pega y te hago el agujero.

Jeff contuvo su deseo de aplastarle las narices.

El tipo ya estaba al volante y el coche arrancó velozmente.

Bresson miró al otro hombre que tenía a la derecha. Era el de la cicatriz en la boca.

—Tú y yo nos conocemos.

Donovan hizo una mueca.

—Cállate, Bresson.

Jeff decidió seguir el consejo. De todas formas no iba a adelantar nada. Había dado su conformidad a acudir a aquella cita para salvar a Rita y a Drake. Cruzó los brazos y apoyó la espalda en el respaldo.

La carrera duró media hora. Jeff supo que se encontraban en la Bahía del Oeste.

El coche penetró por un portón abierto y corrió por un camino de gravilla hasta detenerse ante la escalinata de una casa que ofrecía un aspecto fantástico a la luz de la luna.

Jeff soltó una risita. De modo que al fin iba a conocer a uno de los jefazos, quizá al mayor de todos, a Cecil Geddes.

Le hicieron saltar del coche y subieron arriba. Allá había otro hombre esperando junto a la puerta.

Cruzaron un hall y un nuevo tipo introdujo a Bresson en una espaciosa biblioteca iluminada con luces indirectas. Al fondo había tres hombres. Dos de ellos estaban de pie flanqueando al tercer tipo que se hallaba sentado tras una mesa en un gran sillón de alto respaldo.

Bresson caminó hacia ellos y se detuvo muy cerca observando sus caras. El del sillón era Cecil Geddes. Había visto unas cuantas fotografías de él. La grasa se le derramaba por el cuello de la camisa.

El tipo de la derecha también estaba bien nutrido. Poseía un abultado abdomen y unos ojos pequeños que miraban como los de un ave de rapiña. El tercer tipo era un pelirrojo lleno de pecas y con una boca que era un tajo.

Cecil Geddes habló.

—Usted es un estúpido, Bresson.

—Es lo que usted cree, cerdo.

Geddes empezó a enrojecer.

De pronto Jeff sintió que le golpeaban en la clavícula con un objeto duro y se desplomó en el suelo soltando una maldición. Luego le pegaron con la puntera del pie en los riñones y luego otro zapato se clavó en sus costillas.

—Déjalo, Rocky —dijo Geddes—. Tiene que durar.

Jeff llevó aire a sus pulmones y finalmente empezó a ponerse en pie.

Vio que Geddes estaba examinando el contenido de la carpeta.

—¿Tiene algo que decirme respecto a esto, Bresson?

Jeff lo fulminó con la mirada.

—Ni una palabra.

—¿Qué uso ha hecho de los documentos?

—No hubo tiempo para nada.

Geddes se echó a reír.

—¿Espera que lo crea?

—Usted corrió mucho, señor Geddes —el joven decidió cambiar el tema de la conversación y después de dirigir una mirada en su torno preguntó⁠—: ¿Dónde están los prisioneros?

—No se preocupe por ellos.

—Usted ha prometido que no los tocaría.

Geddes enarcó las cejas mirando a los dos hombres que lo flanqueaban.

—¿Recordáis vosotros eso?

El del abdomen abultado respondió que no y el pelirrojo movió la cabeza en sentido negativo.

—¿Lo oye, Bresson? —dijo Cecil—. Usted debe haber soñado.

—Si les han ocasionado el menor daño, será lo último que haga en su vida, Geddes.

—¿Se siente todavía con fuerzas para gallear?

—Usted y yo hicimos un pacto. Yo traía la carpeta y usted respetaba la vida de esas personas. Yo he cumplido. Haga usted lo mismo ahora.

—¿Y usted ha cumplido, señor Bresson?

—Ahí tiene la prueba —Jeff señaló la carpeta.

Geddes lo miró con sus ojos fríos.

—Le voy a demostrar que es usted un imbécil. ¿Hacia dónde alcanzará su inteligencia, señor Bresson? Ahí tiene un teléfono. Llame a su redacción.

Bresson quedose mirando la cara abotargada del presidente de la Asociación de Transportes. Éste sonrió.

—¿Qué está esperando, Bresson? Haga lo que le dije. Llame.

—¿Para qué?

—¿No siente interés por sus amigos? Hace media hora que no sabe de ellos y en treinta minutos pueden pasar muchas cosas.

Jeff sintió un escalofrío en la espalda.

—¿Qué ha hecho, Geddes?

—Llame y lo sabrá.

Bresson miró al teléfono que había en la mesa y avanzó hacia él. Discó el número del Monitor y oyó el zumbido a la otra parte. Siguió sonando un rato hasta que por último se produjo un chasquido.

—Aquí el Monitor —anunció una voz quebrada.

—¿Eres tú, Tom?

—Sí.

—No te había reconocido.

—Yo a ti sí, Jeff. ¿Dónde estás?

—Con ellos.

—Lo siento, muchacho, pero nos la jugaron.

—¿Qué ha pasado?

—A los dos minutos de irte tú, asaltaron la redacción.

—No, Tom.

—Sí. Entraron veinte hombres armados y no pudimos hacer nada.

—¿Qué es lo que han hecho?

—Destrozaron el laboratorio y se llevaron los negativos que habíamos sacado… Eso fue lo más importante. No cuento lo que hicieron con nosotros.

—¿Han matado a alguien?

—No, se contentaron con pegarnos una paliza… Doc recibió un golpe en la cabeza y es el que peor está.

—¿Y tú, Tom?

—Siento un poco de dolor en los riñones, pero no será nada.

Jeff cerró los ojos imaginando a Kennedy con sus cincuenta y cinco años y sus achaques soportando los golpes de la chusma.

—Cuídate, Tom —dijo.

—Espera, muchacho. ¿Qué va a pasar… contigo?

—Descuida, viejo. Nos veremos pronto.

Dejó el auricular en la horquilla muy tranquilamente, pero de pronto sus músculos saltaron como resortes metálicos y brincó sobre la mesa deslizándose por la superficie brillante como sobre una pista de hielo.

Sus manos, con los dedos encorvados como garfios, se acercaron rápidamente al cuello de Cecil Geddes.

El jefe del gang empezó a levantarse con los ojos muy abiertos.

—¡Cuidado, muchachos! —gritó.

Todo estaba sucediendo muy deprisa.

Jeff lanzó un grito de triunfo cuando sus manos lograron atrapar a Geddes por el cuello y sus dedos se hundieron en aquel montón de grasa.

Pero entonces comenzaron a golpearle. Primero fue en la cabeza, luego otra vez en el hombro, más tarde en la oreja. Ante sus ojos apareció una mancha negra y, sobre ese telón de fondo, empezaron a estallar docenas de cohetes y todos eran de distinto color y vio el anaranjado, el violeta, y el verde, y finalmente, todo fue una gran mancha roja enorme, muy grande. Y luego empezaron las explosiones en rojo y negro, y por último la nada.

CAPÍTULO XII

Despertó sintiendo que le dolía todo el cuerpo, desde la cabeza a la punta de los pies. Era como si lo hubiesen metido entre dos rodillos y hasta es posible que lo hubiesen amasado y ahora estuviese en el horno porque allá hacía mucho calor.

Sus ojos siguieron viendo la noche negra. Estaba tendido sobre algo que parecía estopa y su nariz se llenó del olor de la gasolina. Pensó que quizá lo habían rociado y que estaban esperando a que volviese en sí para prenderle fuego.

Hizo esfuerzos por ver algo, pero todo seguía oscuro.

De pronto sintió que su pierna era tentada por otra pierna.

—¿Quién hay ahí? —preguntó.

—Soy yo, Rita.

Jeff dio un suspiro de alivio.

—¿La castigaron mucho, Rita?

—Sólo un poco.

—¿Y Drake?

—Él está mucho peor. Le pegaron en la cabeza y le hicieron una herida. Ahora creo que tiene fiebre. Cuando lo trajeron a usted hace un rato les pedí que llamasen a un médico, pero no han querido escucharme.

—Son tipos muy humanitarios. Supongo que usted también tendrá las manos atadas a la espalda.

—Sí.

—Esos bastardos piensan en todo.

Hubo una pausa y luego Rita dijo:

—Usted no debió dejar que lo atrapasen. ¿No imaginó que ellos no cumplirían su palabra?

—Estaba seguro de que a mí me prepararían un buen recibimiento y que estarían dispuestos a hacerme pedazos, pero yo pensé que saldríamos de ésta porque les había cobrado un poco de ventaja. Ahí fue donde me equivoqué.

A continuación Jeff contó lo que había pasado en la redacción del Monitor cuando salió con la carpeta para acudir a la cita de Geddes.

Rita murmuró:

—Siento que todo haya salido mal.

—Yo lo lamento más que usted, Rita. Por mi culpa usted y Drake se ven en esta situación.

—No nos quejamos. Son cosas que pasan.

—Es muy animosa. ¿Cómo dieron con ustedes?

—Uno de los tipos nos lo explicó. ¿Se acuerda del taxista, el que empotró el coche en el bar? Sólo tuvieron que hacerse con él para conocer nuestra dirección. Asaltaron nuestra casa y ese hombre, que se llama Johnny, me utilizó como cebo para que Drake hablase. Dijo que me destrozaría la cara si Drake no le decía lo que había hablado con usted. Drake no tuvo más remedio que contarlo todo.

—Bueno —dijo Bresson—. No todo está perdido.

—No necesita infundirme valor. Sé que estamos muy cerca del final y yo lo siento por Drake.

—¿Le dijeron algo acerca de lo que nos preparan?

—No.

Jeff había acostumbrado ya los ojos a la oscuridad. A la izquierda estaba Rita y al lado Drake, el cual permanecía inmóvil con los ojos cerrados.

Al fondo vio brillar algo.

—¿Es eso un coche? —preguntó.

—Sí.

—Bueno, voy a ir hacia allá.

—¿Qué es lo que intenta?

—Quedar libre, naturalmente.

—Aunque lo consiguiese, la puerta está cerrada con llave por fuera y por añadidura ellos tienen pistolas.

—Me imagino que resultará difícil, pero nunca me ha gustado quedarme quieto.

Jeff se dio un impulso y rodó por el suelo. Su cara se llenó de aceite y de gasolina. Después de dar unas cuantas vueltas se detuvo. Ahora veía refulgir más cerca el metal del coche.

De pronto oyó un ruido cerca de la puerta. Unos pasos se acercaban. Soltó una maldición para sus adentros y echó a rodar en sentido inverso retrocediendo a donde antes se encontraba.

La llave gimió en la cerradura.

Justamente llegó a su destino cuando encendieron la luz. Él había quedado boca abajo y restregó su cara contra la estopa para quitarse las manchas.

Por fortuna, la lámpara estaba lejos y aquella zona quedaba sumida en la penumbra.

Alguien rió, diciendo:

—Anda, Henry, pasa. Te has ganado un buen descanso.

Dos hombres entraron sujetando por los brazos a Daves, el cual no se podía poner en pie. Apenas lo dejaron libre se desplomó de bruces golpeando la cabeza contra el suelo.

Johnny encendió un cigarrillo y fue hacia donde se encontraban los otros tres prisioneros.

—¿Qué, muchachos? ¿Lo pasáis bien?

Jeff miró a Rita y le vio un pómulo hinchado, cárdeno. Sintió un vacío en el estómago. Y la joven había dicho que a ella no le habían hecho nada. Para aquellos hijos de perra no existía ninguna diferencia de sexo.

Johnny se detuvo y, después de resbalar la mirada por el cuerpo de Rita, la fijó en la cara de Jeff.

—Miren al héroe.

Jeff se enjuagó la boca y escupió.

Johnny le tiró un patadón, pero Bresson estaba preparado y cuando el otro levantaba el pie, alzó también los suyos apoyándose en los codos. Enganchó a Johnny por el talón y luego impulsó la rodilla hacia su frente.

Johnny lanzó un grito y se desplomó golpeando la espina dorsal en el piso.

Los otros dos tipos que habían entrado conduciendo a Henry Daves corrieron en ayuda de Johnny.

Bresson rodó también hacia Ojos Saltones y se dispuso a pegarle un cabezazo en la frente, pero en esto un puño percutió sobre su sien y salió lanzado hacia atrás. Luego lo cazaron en el cuello y en el estómago.

Se arrugó insensiblemente a los golpes, haciendo desesperados esfuerzos por soltarse de las ataduras de sus manos y tobillos, pero sólo consiguió que los cordeles le penetraran en la carne.

—No puedo respirar —oyó que decía Johnny—. Un médico, llamad a un médico.

Esto libró a Jeff de que lo matasen a golpes. Los dos tipos se pusieron a ayudar a Johnny.

Jeff abrió los párpados y vio la cara de Johnny con los ojos más salidos de las órbitas que nunca. Su cara estaba cárdena.

—Sacadme de aquí —dijo.

Los dos fulanos alzaron a Johnny de los brazos y de los muslos y lo llevaron fuera.

Luego uno de ellos regresó y apagó la luz, cerrando otra vez la puerta con llave.

Jeff oyó a Rita.

—Le ha dado a ese tipo lo que se merecía.

—Gracias, muchacha.

—Pero se ha arriesgado demasiado. Lo han podido matar.

Bresson se echó a rodar otra vez y un poco más allá se detuvo al tropezar con el cuerpo de Henry Daves. Le puso el oído en el pecho y escuchó los latidos de su corazón.

—Henry —lo llamó.

Daves se movió un poco.

—Vamos, muchacho, despierta.

—No me matéis… No he hecho nada… No me matéis.

—Ya se han ido, Daves.

—¿Eh?… Me estáis engañando, no se han ido… Están aquí.

Jeff vio abrirse los ojos de Daves.

—Henry, soy yo, Jeff Bresson.

—¿Bresson?… ¿Qué quiere? Ya le di la carpeta. Déjeme en paz.

La sangre brillaba en la cara de Daves. Le habían infligido un duro castigo.

—Escucha, Henry. ¿Tienes algo en los bolsillos? ¿Un cortaúñas, una navaja, cualquier cosa?

—Me registraron antes de atormentarme. Se lo llevaron todo.

Bresson soltó una imprecación. Sólo había hecho que perder el tiempo con Henry Daves.

Entonces se echó a rodar otra vez hacia el coche.

Estuvo a punto de perder el sentido cuando se golpeó la cabeza contra una de las ruedas.

Esperó un rato para recuperar el resuello y, finalmente, apoyándose en el coche, logró sentarse en el suelo. Entonces alzó los ojos y buscó un lugar adecuado para apoyar las cuerdas que le ataban. Cuando lo hubo encontrado empezó a mover los brazos arriba y abajo. Sintió un agudo dolor porque tenía el cuerpo molido, pero se mordió el labio y continuó su faena. Arriba y abajo, arriba y abajo.

Empezó a transcurrir el tiempo.

De pronto oyó a Henry Daves.

—Bresson.

—Cállese, Henry.

—¿Dónde está?… ¿Qué está haciendo?

Aquel tipo se había vuelto loco.

—¡Cállese, Daves!

—Usted tuvo la culpa, maldita sea… Tengo las costillas rotas, ¿lo entiende?… Las costillas rotas.

—Maldito sea, Daves. Cierre la boca. Aguante un rato y le echaré una mano.

Oyó la respiración jadeante de Daves y dio un suspiro porque quedó callado. Entonces se dio cuenta de que todo su cuerpo estaba bañado en sudor. Reanudó el movimiento de sus brazos. Uno, dos, uno, dos…

Tenía que lograrlo cuanto antes, no podía perder un minuto más. Por alguna razón aquellos tipos habían demorado su ejecución, pero de un momento a otro recibirían la orden de cumplir la sentencia, y si para entonces él continuaba sin poder servirse de sus manos y sus pies, todo se habría perdido.

Sentía correr la sangre por sus muñecas. Sus dientes rechinaban cada vez que una de las cuerdas resbalaba clavándose en la grieta viva de su carne.

Se detuvo un momento y tiró fuerte, pero las ligaduras no cedieron, al contrario, se clavaron más en las heridas.

Otra vez vuelta a empezar. La misma pesadilla, uno, dos, uno, dos…

Y luego la voz de Henry Daves.

—No se vaya sin mí, Bresson.

—Por lo que más quiera, no abra la boca.

—¡Me llevará con usted! ¿Verdad, Bresson?

—Sí, Henry, lo llevaré conmigo.

Un minuto. Sesenta segundos. Un siglo. La eternidad.

Hizo otro alto y llenó los pulmones de aire. Luego tiró bruscamente.

Sonó un crujido y quedó libre.

Desató las ligaduras de sus tobillos y luego gateó silenciosamente hacia el lugar donde se encontraban Rita y Drake.

—Eh, Bresson —lo llamó Henry Daves.

Sintió la tentación de retroceder para privarle del conocimiento de un puñetazo.

—Ahora le llega el turno, Henry. Espérese, maldita sea, o lo dejo aquí.

Oyó a Rita.

—Oh, Jeff, lo ha conseguido.

Se echó sobre ella y rápidamente la desató. La joven dijo:

—Ocúpese de Henry y yo libraré a Drake.

Jeff dio la conformidad con un gruñido y acercose a Henry.

—¿Cómo vamos a salir de aquí? —le preguntó el exempleado de la Asociación de Transportes.

—Con mucha suerte.

—Nos matarán, Bresson.

—Lo harán igual si nos quedamos.

En ese momento oyeron pasos fuera.

—¡Dese prisa! —exclamó Henry con voz histérica⁠—. ¡Ya están aquí!

Jeff terminó de desatar a Henry y lo aplastó contra el suelo acercando su cara a la de él.

—Escuche bien, Henry. No puede estropearnos la combinación. Hemos de pelear todos a una. No tiene las costillas rotas. Drake está inservible y no le podemos dejar aquí. No se le ocurra echar a correr porque no le servirá de nada. Ellos lo cazarán como un conejo.

Daves tragó saliva.

—Sí, Bresson.

—Usted y yo nos acercaremos a la puerta y cuando entren nos tiraremos encima. Hemos de despojarlos de las armas y si uno de nosotros lo consigue habremos ganado mucho. Arriba, Henry.

Los pasos se acercaron. Bresson ayudó a levantarse a Henry y luego lo dejó junto a la puerta. Jeff se puso al otro lado.

La llave chirrió en la cerradura, sonó un chasquido y la hoja se abrió.

Jeff vio entrar por el hueco al tipo de la cicatriz en la boca y al que respondía al nombre de Bellini.

El primero se fue hacia la parte de Henry Daves y Bellini se quedó quieto.

—¡Ahora, Daves! —dijo Jeff y se lanzó sobre Bellini.

Henry también saltó.

Jeff propinó un derechazo a Bellini y éste fue contra la pared.

Jeff fue detrás de él y lo volvió a cazar con el filo de la mano.

Bellini lanzó un ronquido y empezó a desplomarse. Jeff lo ayudó a caer pegándole con la zurda en el estómago.

Luego se agachó sobre él y lo despojó de la pistola. Para entonces Bellini ya había perdido el conocimiento.

Volviose rápidamente y vio a Henry Daves. Lo estaba pasando muy mal. El de la cicatriz se había colocado encima de él y le machacaba la cara rítmicamente.

—Quieto, muchacho —ordenó Jeff.

Donovan volvió la cabeza rápidamente al tiempo que llevaba la mano a la axila.

—No hagas eso o te vuelo la cabeza —advirtió Bresson.

Donovan se quedó quieto.

Entonces Jeff dio la vuelta al conmutador de la luz y seguidamente pegó un empellón a la puerta, cerrándola.

Henry gemía en el suelo y Donovan se puso en pie diciendo:

—Usted está loco, Bresson. No podrá salir de aquí.

Jeff sonrió enseñando los dientes.

—Ahora tengo una pistola y muy pronto tendremos dos.

—Eso no le servirá de nada. En la parte delantera de la casa hay seis hombres y no existe ninguna puerta trasera. Sólo saldrían de aquí si les creciesen alas. Y le voy a decir otra cosa, Bresson. El jefe ordenó que le llevásemos a la biblioteca juntamente con Daves. Si dentro de un par de minutos no estamos allí, se imaginarán que ha pasado algo y entonces será el principio del fin para ustedes.

Los ojos de Jeff se empequeñecieron.

—Eso es muy interesante… ¿Cuál es su nombre?

—Donovan.

—Muy bien, Donovan. Me vas a escuchar a mí ahora. Tú y tu compañero cumpliréis la misión que el jefe os ha confiado.

—¿Qué quiere decir?

—Que vamos a ir a su presencia.

—¿Se ha vuelto loco?

—Sí, quizá sea eso —Jeff hizó una pausa—. Pero te falta saber una cosa. Henry Daves y yo seremos los que os llevemos a vosotros.

—Es lo que dije antes. Usted está chiflado.

—Date la vuelta. Recuerda que tú mismo has hablado de dos minutos.

Donovan se volvió y Jeff, avanzando hacia él, le pasó el brazo por debajo del sobaco y lo despojó de la pistola.

Henry Daves se había puesto ya en pie.

Jeff lo miró.

—¿Has oído mi plan, Daves?

—Sí, creo que sí.

—Repítelo.

—Usted y yo iremos como prisioneros y ellos como guardianes, pero nosotros llevaremos las armas.

—Magnífico, Daves. Vas progresando.

—Pero a mí no me gusta ese plan.

—Tendrás que conformarte porque, de otro modo, nos llenarán de plomo.

—¿Por qué infiernos no nos abrimos camino hacia la salida?

—En primer lugar, porque no conseguiríamos escapar.

—Podemos liarnos a tiros. Bastará con que los dirijamos al techo. Alguien los oirá.

—No, Daves. Tú no sabes dónde nos encontramos, pero yo sí. Esto es la Bahía del Oeste. Aquí hay muy pocas casas. Casi todas son residencias de tipos podridos de dinero y en esta época del año están desocupadas. Puedes disparar cuantos tiros quieras y nadie vendrá, aparte de que, cuando llegasen aquí para echarnos una mano, me temo que sería demasiado tarde.

—¿Y qué va a adelantar con romperle la cara otra vez a Geddes?

—Él va a ser nuestro escudo.

Los ojos de Henry se iluminaron y sus labios casi empezaron a sonreír.

—Caramba, eso parece bueno.

Bellini empezó a volver en sí.

Jeff le tiró una pistola a Henry, diciendo:

—Vigílalos.

Luego Bresson se encaminó al rincón en donde estaban Rita y Drake.

—¿Cómo está el muchacho? —preguntó.

—Sigue con fiebre, aunque ya ha recuperado el conocimiento.

Drake abrió los ojos.

—Hola, Bresson —dijo en un susurro.

—Eres un tipo valiente donde los haya. Estamos a punto de salir de aquí, pero antes hemos de hacer una pequeña maniobra.

Seguidamente, Jeff les contó lo que pretendía hacer yendo a la casa con Henry Daves y terminó diciendo:

—Yo veo así las cosas, pero si vosotros creéis que lo podemos hacer de otra forma, respetaré vuestra decisión.

Drake movió la cabeza.

—Lo que usted haga está bien hecho, Bresson.

Rita sonrió suavemente.

—Yo opino lo mismo.

Jeff se masajeó el mentón.

En cuanto nos hayamos hecho con Cecil Geddes, vendré acá por vosotros, pero entretanto, aquí tenéis una pistola.

Se la puso en la mano a Rita, pero ella protestó.

—Oh, no, Jeff, usted la va a necesitar más que nosotros.

—Tenemos dos y es justo que cada grupo se quede con una. Confío en que nuestro comando tenga éxito, pero podría fracasar y, en ese caso, a vosotros os debe quedar alguna probabilidad.

—Suerte, Bresson —dijo Rita.

Jeff dio media vuelta y se acercó al lugar donde se encontraba Henry Daves.

—¿Qué tal maneja el arma, Henry?

—Lo he oído todo. No consentiré que me quite la pistola.

—No es momento para discutir. Debe llevarla quien mejor uso vaya a hacer de ella.

Daves apuntó con la pistola al estómago de Jeff.

—Pretenda quitármela y usted será el primero que caiga, Bresson. No olvide que por culpa suya estoy metido en este lío y, sinceramente, tengo que resistirme mucho para no apretar el gatillo.

—Está bien, Daves. Usted corre con ella.

—Así está mejor.

Donovan soltó una risita.

—Todavía no han comenzado y ya se están peleando. ¿Por qué no se dan por vencidos?

Bresson lo amenazó.

—Cierre la boca o se la cierro yo.

Donovan la cerró por sí mismo.

Luego Bresson dijo:

—Iremos con las manos a la espalda y ustedes nos flanquearán. Daves les pegará un tiro si se les ocurre dar el aviso.

Bellini ya se había puesto en pie y, después de soltar un salivazo, dijo:

—He conocido a tipos que estaban mal de la azotea, pero ustedes son los que están más perdidos.

—No rechisten y colóquense a nuestro lado. Vamos, Daves, pon las manos atrás y procura que no te vean la pistola.

Donovan se fue a poner al lado de Henry, pero Jeff lo tomó de un brazo.

—Usted conmigo, Donovan.

El irlandés le dirigió una aviesa mirada, pero hubo de conformarse. Luego, Bellini se colocó a la derecha de Daves y de esta forma los cuatro quedaron en línea recta.

—Óiganme ahora —dijo Bresson—. Yo abriré y usted, Donovan, apagará la luz. Luego saldremos los cuatro a un tiempo porque el hueco es suficientemente ancho. Una vez fuera, Donovan dará media vuelta y simulará que da vuelta a la llave, pero la dejará quieta. Si oigo el chasquido, le juro que le parto el cuello.

Donovan soltó otra risita.

—Descuide, Bresson, lo haré como usted dice. Casi está logrando emocionarme. Por nada del mundo me perdería el final.

Bresson volvió la cabeza para asegurarse de que Rita había oído sus palabras. Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Bresson miró a Daves.

—¿Listo, Henry?

—Sí.

—Bien, vamos allá.

Jeff abrió y Donovan apagó la luz.

Salieron los cuatro, Bresson prestó mucha atención por si Donovan cerraba con llave, pero no oyó el chasquido. Luego el irlandés giró nuevamente y los cuatro siguieron hacia la parte trasera de la casa.

La luna había sido cubierta por las nubes y todo estaba muy oscuro.

Subieron una pequeña escalera y Bresson vio que ahora el hueco de la puerta era demasiado estrecho para que pasasen los cuatro como por el garaje.

—Vosotros primero, chicos.

En la cocina no había nadie. Al fondo había un ancho corredor por el que salieron al hall.

Allá, junto a la puerta de la biblioteca, había un tipo que se apoyaba en la pared mascando chicle.

Otra vez los cuatro hombres estaban avanzando en línea, Jeff y Daves con las manos atrás como si realmente tuviesen las muñecas atadas.

El tipo que mascaba chicle se enderezó.

—Habéis tardado mucho, chicos. ¿Qué ha pasado?

Donovan y Bellini guardaron silencio y Bresson contuvo la respiración observando fijamente la cara del hombre al que se acercaban.

Éste empezó a fruncir el ceño.

Jeff estuvo a punto de gritarle a Daves que exhibiese la pistola. Vio cómo el centinela empezaba a introducir la mano por entre las solapas.

Jeff no pudo aguantar más y se arrojó sobre el fulano a quien golpeó con terrible fuerza en el estómago.

Henry mostró su revólver cuando Bellini y Donovan se volvían hacia él.

Bresson golpeó otra vez al guardián y cuando caía lo sujetó extrayéndole la pistola muy rápidamente.

—Mantenlos a raya —dijo Jeff y entonces abrió la puerta que tenía delante y se coló dentro.

Cecil Geddes continuaba allí con el pelirrojo y el tipo de grueso abdomen, pero ahora los tres estaban sentados. La carpeta azul se hallaba sobre la mesa.

Geddes empezó a palidecer mirando a Bresson, el cual, abriendo las piernas en compás, dijo:

—¿Cómo estáis, muchachos?

Nadie dijo nada.

Por la puerta fueron apareciendo Donovan, Bellini y el otro centinela. El último en entrar fue Henry Daves, el cual cerró a sus espaldas.

—Ya estamos todos —dijo Henry.

Jeff miró las caras de los tres hombres que estaban en los sillones y empezó a mover la cabeza.

—No, todos no, falta uno. El más importante. El jefe.

Hacía unos segundos que se hallaba mirando unos zapatos que había detrás de una cortina roja, al fondo, y ahora dijo:

—Por favor, Benedict, ¿quieres entrar? Y será mejor que no intentes nada. Te estoy apuntando justamente a la barriga.

Una mano abrió las cortinas y Joe Benedict, el columnista del Monitor, entró en la habitación. Su cara era una masa pétrea y sus ojos dos trozos de carbón mojado.

CAPÍTULO XIII

Joe Benedict se detuvo, preguntando:

—¿Desde cuándo sabes que yo soy el jefe, Jeff?

—Fue esta tarde, cuando Milton Burke descubrió que su coche, que había estado en reparación por la mañana, no era capaz de moverse y tú, gentilmente, nos ofreciste tu carro. Los asesinos a sueldo me estaban esperando cerca de la redacción. Ellos sabían de algún modo que yo iba a ir allí y conocían la hora exacta. Pero yo no soy todavía un personaje famoso, nunca ha sido publicada mi foto en los diarios. Hace tiempo me di cuenta de que ingresabas mucho dinero, Benedict, y, francamente, siempre he opinado que tu columna en la prensa es bastante mediocre. Oí habladurías de que tú pagabas el espacio y me pregunté de dónde sacarías el dinero si eso fuese cierto. Luego tú mismo te vendiste cuando dijiste que alguien te había llamado del Centinela para comunicarte mi incidente con los gánsteres. También mostraste mucho interés porque me quedase con Williers y hasta pretendiste aconsejarme que abandonase el asunto de la Asociación de Transportes y acompañaste a Carol al hotel y te ofreciste para llevarme a casa. Son muchos indicios que juntos forman un gran todo.

Benedict se puso a aplaudir.

—¡Bravo, muchacho! —sus labios esbozaron una sonrisa y finalmente dejó las manos quietas⁠—. De acuerdo, Bresson. Eres un tipo que vale. Ya has salido a saludar y ahora vas a recoger el premio.

—Ya me lo darán otros.

—No, te lo voy a dar yo. Cien mil dólares contantes y sonantes.

—No, Benedict.

—Es pago al contado.

—Pierdes tu tiempo, Benedict.

—¿Qué te propones?

Jeff señaló con la pistola la carpeta que había sobre la mesa.

—Ésa es la recompensa que yo quiero de ti, Benedict.

—No estás hablando en serio.

—No soy un tipo ambicioso. Me conformo con muy poco, simplemente con que todos vosotros lo paguéis.

—Eres un iluso, Jeff —dijo Benedict—. Aunque te lleves esa carpeta no podrás encontrar nada que me una a la Asociación de Transportes.

—Es lo que tú dices pero, aunque fuera así, Geddes y todos los demás cantarán bien claro cuando vean que están perdidos. Estoy seguro de que ellos no querrán ir solos a la silla eléctrica por la muerte de Andrew Mann y los otros camioneros a quienes matasteis.

Cecil Geddes estaba muy asustado y la grasa le temblaba.

—Dale más dinero, Benedict.

El columnista sacudió la cabeza.

—Está bien, Jeff. Pon tú el precio.

—Ni un solo dólar.

De pronto la puerta se abrió y una voz dijo:

—Mire que regalo tengo aquí, jefe.

Jeff se volvió rápidamente. Por el hueco de la puerta apareció Carol dando traspiés porque alguien la había empujado desde fuera. Detrás de la joven entraron dos matones con pistola en la mano. Todos, los de dentro y los recién llegados, se quedaron perplejos mirándose unos a otros.

Henry Daves era el más nervioso de los que empuñaban un arma y fue el primero en apretar el gatillo, pero ahora comprobó que era muy mal tirador porque la bala pasó entre los dos gorilas que habían traído a Carol.

Jeff dirigió su primera bala contra el tipo que había a la derecha y le acertó en el centro del pecho, pero el fulano, antes de morir, envió su avispa de plomo.

Jeff se lanzó hacia donde estaba Carol, a la que empujó violentamente contra un sillón.

El plomo del individuo que se estaba muriendo de pie pasó por el lugar que Jeff había ocupado una décima de segundo antes y fue a estrellarse en el mentón de Benedict. Por un momento pareció como si en la cara del columnista hubiese aparecido un lunar. Sus ojos se abrieron mucho y de pronto la cabeza se le dobló hacia la derecha y se abatió en la alfombra como un muñeco.

Henry Daves lanzó un grito y se puso a disparar la pistola como si se hubiese vuelto loco.

Un plomo se enterró en la grasa de Cecil Geddes y el tipo sentado en el sillón se puso a resoplar como una locomotora.

Donovan arrojose sobre Henry para quitarle la pistola, pero éste le metió un plomo en los intestinos.

El otro hombre, que había traído a Carol, disparó tres veces sobre Daves, el cual se estremeció convulsivamente. Pero Jeff vengó a Henry y le facturó al bandido una bala por las fosas nasales.

Bellini se lanzó sobre Jeff y logró pegarle un puñetazo.

Jeff se estrelló contra la pared y derrumbose escapándosele la pistola de la mano.

Bellini lanzó un grito y avanzó, cogiendo en su camino un candelabro.

Jeff no tenía tiempo para atrapar otra vez la pistola y pegarle un tiro. Para cuando eso ocurriese, Bellini le habría hundido el cráneo con el candelabro.

Pero entonces algo cruzó por el aire y cayó sobre Bellini. De pronto éste lanzó un aullido escalofriante.

Carol había incrustado otra vez sus dientes en el brazo armado del italiano.

Jeff atrapó el revólver al tiempo de ver cómo Bellini se desplomaba lloriqueando como un niño. El candelabro cayó sin haber sido utilizado.

Luego Carol rodó por el suelo, yendo a golpear contra un sillón.

El pelirrojo y el del vientre abultado y Bellini levantaron los brazos.

—¡No tire, Bresson! —gritó el último.

Se oyó a lo lejos una sirena policiaca y Jeff frunció el ceño mirando a Carol.

—¿Cómo lo has conseguido, nena?

—Me desembaracé de Bill y fui a la redacción de tu periódico. Cuando llegaba mi taxi vi cómo te metías en un coche. Lo seguí hasta aquí y entonces fui en busca de un teléfono y avisé a la Policía. Luego volví otra vez a la casa y, estando fuera, uno de los chicos me descubrió.

Las sirenas se oían cada vez más cerca.

Por la parte principal se oyó ruido de coches. Eran los supervivientes de la banda, que huían.

Carol cerró los ojos y apoyó su espalda en el hombro de Jeff diciendo:

—¡Dios santo!… ¿Quién me iba a decir, hace una semana en Chicago, que me esperaban aquí tales vacaciones?… ¡Y yo que me quejaba de que mi profesión de figurinista no me proporcionaba emociones!…

Y tras decir esto, se desmayó.

Eran las once de la mañana.

Bill O’Bannion, sonriente, derramó el contenido de su coctelera en el vaso que había delante de Carol Mac Laine.

—¿Cómo se llama esto, Bill? —preguntó la joven.

—«Amor y tiros». Es un cóctel de mi invención y está dedicado a su persona, señorita Mac Laine.

—Muchas gracias, Bill.

Carol fue a beber, pero de pronto una mano le quitó el vaso.

Volviose para protestar, pero se interrumpió al ver ante ella a Bresson.

—Oh, Jeff, ¿ya te ha soltado la Policía?

—Tuve un poco de suerte —respondió el periodista y bebió un trago del brebaje. Inmediatamente arrugó la nariz⁠—. Eh, Bill, ¿qué veneno es éste?

El barman compuso una mueca de tristeza.

—Es un cóctel que he creado para la señorita.

Carol cruzó los brazos sonriente.

—¿No lo sabes…? Se llama «Amor y tiros».

—¿De veras? —dijo Jeff y miró el vaso al trasluz⁠—. Sigue sin gustarme —⁠puso el vaso en el mostrador y dio un golpe con la palma de la mano en el taburete donde se sentaba la joven.

Carol lanzó un grito y fue a caer. Pero Jeff la tomó en brazos.

—Eh, Jeff, ¿qué haces? —chilló la rubia.

—Mete la mano en el bolsillo superior de mi chaqueta.

Carol parpadeó unos instantes, pero finalmente obedeció. Desdobló el papel y empezó a abrir la boca.

—¡Oh!… ¡Oooooh!… ¡Bill!

—¿Qué pasa, señorita Mac Laine?

—Es… Es una licencia matrimonial… A nombre de Carol Mac Laine y Jeff Bresson.

Jeff la miró a los ojos, diciendo:

—No creas que no corro un riesgo, pero… haré la prueba.

—¿A qué te refieres, Jeff?

—¿No serás antropófaga?…

—Oh, Jeff… —dijo ella, riendo.

Entonces Jeff hizo un saludo a Bill, que los observaba con la boca abierta y echó a andar llevando en brazos a la mujer que iba a ser su esposa.

Carol agitó la mano en el aire hacia el barman y luego mordió la oreja de Jeff Bresson.

FIN

IN MEMORIAM

ALEXIS BARCLAY
(1967)

A mediados de los años sesenta del pasado siglo, las aventuras cinematográficas de James Bond, agente 007, encarnado por un actor escocés casi desconocido, cambiarían los parámetros del cine de espionaje, sustituyendo las turbias tramas de la Guerra Fría, con sus traiciones y sus lealtades siempre en juego, por la acción directa, la violencia explícita y la irrupción de sofisticados efectos especiales. El personaje de Bond se había gestado en las novelas de Ian Fleming, autor menos complejo que Le Carré o Greene y creador de un arquetipo de agente secreto cínico, mujeriego y cosmopolita, más dado a utilizar los puños y las armas que a la especulación intelectual.

Alexis Barclay (Antonio Viader) importó el modelo británico con las novelas de la serie Bang, acrónimo de Bringer Advice Nomenclatura Gemini, protagonizadas por el agente «000», residente en Hong Kong y sus colegas destacados en los cinco continentes. El objetivo de los Bang, una empresa privada dirigida por Alan Nolan, multimillonario y coloso de las finanzas, «es la lucha absoluta contra el hampa internacional». Para enfrentarse a tan ardua y benéfica tarea, los agentes reclutados se entrenan en el corazón del Himalaya en disciplinas tan variadas como electrónica, mecánica, investigación criminal, toxicología, medicina general, idiomas, defensa personal y armamento. Superagentes con patente española.

GUÍA DEL LECTOR

Bang Siglas de «Bringer Advice Nomenclatura Gemini» con las que se denomina a los miembros de la organización anticrimen.

nomenclatura Géminis Código cifrado de los Bang, utilizado para sus comunicaciones secretas.

objetivo de los Bang La lucha absoluta contra el hampa internacional, en sus diversas esferas.

adiestramiento Se realiza en las grutas de Gattyavar, en el Tíbet, en el mismo corazón del Himalaya, bajo la dirección de bonzos especializados en electrónica, mecánica, investigación criminal, toxicología, medicina general, psicología, idiomas, defensa personal y armamento.

Bang Supremo Es el cerebro de la Organización Géminis, el agente «000», Alan Nolan, multimillonario y coloso de las finanzas.

Bang Alfa Es el jefe principal de los Bang en un continente.

jerarquías Se establecen del siguiente modo:

(Hong Kong) «000»

(Europa) «027»

(Asia) «019»

(África) «005»

(América) «002»

(Oceanía) «035»

CAPÍTULO PRIMERO

DACOITS EN EL IRAWADI

Después de unas semanas de descanso en Gattyavar, en el corazón del Himalaya, Dawson Konrad, el agente «019» de la Organización Géminis, emprendió el regreso a Hong Kong, pero sin excesiva prisa.

«000» no le había reclamado y sabía por experiencia que podía continuar gozando plenamente de sus vacaciones. Tras la resolución del último caso[1], Dawson había quedado postrado tanto física como espiritualmente, y el Bang Supremo le ordenó una larga temporada de recuperación en aquella zona montañosa y apartada del Tíbet, de nieves eternas, azotada por las tormentas, en uno de cuyos valles, inexplorado por las modernas civilizaciones, los Bonds, los Lamas y los Bonzos que habían escapado a la última invasión china adiestraban a los futuros agentes de la Organización Géminis, o se ocupaban de la recuperación psicosomática de los Bangs veteranos, cuyas facultades habían quedado mermadas tras peligrosísimas y reiteradas misiones contra el hampa internacional[2].

Los guerreros tibetanos le guiaron a través de los montes de Gongka hasta las heladas pendientes del sur, donde fue posible continuar el viaje sirviéndose de perros lobos y trineos; donde la pálida luz de los días, cortos y sin sol, era apenas una mancha grisácea; donde la bárbara y salvaje blancura de los desiertos se prolongaba, abrumadora, hacia las extensiones sin fin e inexorables. Todo cambió en la cuenca del río Yangtsé; desapareció la nieve y Dawson vio el incomparable espectáculo del Sol ocultándose en las inmensas y llanas comarcas de la ribera, río abajo, sonrientes, apacibles y melancólicas, en tanto las dilatadas ondas de la hierba adquirían tintes azulados y sombríos a la luz del oscurecer. Desembarcó en una aldea insignificante y allí alquiló caballos con los que galopó hasta la enigmática ciudad de Chantung, donde pasó tres días admirando sus bellezas milenarias y divirtiéndose en los momentos libres, cuando estimaba saciada su curiosidad. Partió en dirección oeste y fue a orillas del lago Tien donde Dawson Konrad se extasió ante uno de los más incomparables paisajes de la naturaleza, pues en las limpias aguas se reflejaba la sosegada claridad del cielo.

Luego, siempre hacia poniente, se desvió hacia Lashio, enviando desde allí un cablegrama a Alan Nolan[3], anunciándole que después de comportarse como un perfecto turista en Mandalay se trasladaría a Amarapura, donde tomaría pasaje en uno de los vapores que siguen las aguas del Irawadi hasta su desembocadura en el golfo de Martaban, quedando a la espera de instrucciones en Rangún.

Su estancia en Mandalay no fue muy prolongada, y a las pocas jornadas, como porteado en la alfombra mágica de los ensueños, voló hacia los enormes bosques del Irawadi, mientras oía el susurro del viento entre las hojas y veía a los elefantes transportando y poniendo en orden los grandes troncos de teca.

Deambuló con su equipaje a la espalda por las calles de Amarapura, hasta encontrar los malecones del puerto fluvial. Tras una visita a las oficinas de la London & Co., consiguió un camarote en el vapor Stoneham y subió a bordo.

Pero si durante todas las jornadas pasadas no se había alterado la serenidad que sentía, cambió, sin embargo, en un minuto.

Él no esperaba encontrar a Jessica Crittenden.

Se había perdido entre sus recuerdos, de la misma manera que las polvorientas veredas de Shan habían quedado ocultas al otro lado de la jungla birmana. Pero… las veredas nacían al final de los bosques… y ella existía también en su mente.

Dawson no tenía idea de lo que le aguardaba.

«Pero, sin duda —intuyó—, esta cualidad se ha formado en alguna parte, lejos del alcance de mi conocimiento».

Se encaminó a la pasarela del Stoneham, simplemente consciente de hallarse en el umbral de uno de los momentos más extraños de su vida.

Junto al timón de popa del vapor Stoneham, la bella Jessica Crittenden continuó conversando con el capitán durante unos instantes. Y Dawson comprendió que ella también le había reconocido.

—Su trabajo ha de ser apasionante, capitán Hunter.

—Lo fue al principio, miss Crittenden —sonrió el hombre⁠—, pero la práctica lo ha transformado en una enojosa rutina; aunque… es menester no descuidarse. Los acantilados del Irawadi son monstruosos en algunos tramos, y la furia de las aguas, junto con los trenes de leña de teca, que flotan en dirección a Rangún, ofrecen siempre un delicado problema en la navegación.

—Pero usted conoce muy bien su oficio, ¿verdad?

Fue entonces cuando ella se volvió y, al momento, reveló la más extraordinaria alegría.

—¡Dawson!

El Bang sonrió levemente.

La joven hermosura de Jessica quedaba realzada con el vestido de tartán de seda de colores muy vivos, a la usanza de las nativas birmanas, y con una rosa en su rubio cabello.

Konrad no evitó el espontáneo beso de la mujer en su mejilla. Inmediatamente, se sintió cogido por el brazo, mientras Jessica, radiante, confiaba al capitán Hunter:

—¡Capitán, le presento a Dawson Konrad, un hombre que no ha triunfado en todos los órdenes de la vida, sencillamente porque ha regalado sus oportunidades a los demás!

Dawson tendió la diestra al marino.

—¿Qué tal, capitán? No haga caso a Jessica. Es tan bella como rotunda en sus mentiras.

El otro estrechó la mano de «019» y observó sonriente:

—Le envidio, mister Konrad. Ya desearía para mí un comentario tan halagador… especialmente si provenía de miss Crittenden. —⁠Se quitó la gorra, se rascó la cabeza y luego la meneó⁠—. Zarparemos antes de una hora. Permítanme que dé el último vistazo por el Stoneham antes de partir. Espero que tengamos una buena travesía hasta Rangún. Realmente, ha sido una suerte para ambos que adquiriesen pasaje el mismo día. Los viajes que se realizan en la compañía de viejos amigos resultan encantadores. Con el permiso de los dos, me retiro.

Hunter se caló la gorra, saludó y, alejándose unos pasos, comenzó a charlar con su timonel en el alcázar de popa.

Dawson y Jessica, cogidos de la mano, pasearon por la cubierta.

—Bueno… —sonrió Konrad—. ¿Sería mucho atrevimiento preguntarte qué haces en Birmania? Si la memoria no me falla, la última vez que nos vimos fue en las Bahamas.

—Donde no desperdiciaste la ocasión para obsequiarme con unas rotundas «calabazas». ¿No fue así? —⁠inquirió la bella mujer.

—No has contestado a mi pregunta.

—Estoy preparando una novela, Dawson. He recopilado el material suficiente para decidirme a escribirla y… en fin, vivo a mi gusto, querido.

«019» captó un quiebro en la voz de Jessica, así como una desviación en el sentido de sus explicaciones. La última frase había sido dicha con demasiada rapidez y no hilvanaba con las palabras del principio. Por otra parte, la presión de la mano de la mujer en su brazo, involuntariamente, se acentuó.

Konrad, de reojo, observó la pasarela, por la que avanzaban tres europeos.

—Resumiendo —dijo en tono casual—, has venido a Birmania para disponer de noticias de primera mano acerca de las exóticas costumbres de sus habitantes.

—Algo parecido —contestó.

Estaba asustada.

No podía apartar la mirada de los nuevos pasajeros, los cuales, por su parte, no revelaron el más ligero interés hacia ella. Cruzaron la cubierta y entregaron sus equipajes a los stewards, que les mostraron, solícitos, el camino hacia los camarotes.

Jessica parpadeó, como si acabase de despertar, y alzó la cara al Bang con una sonrisa demasiado rígida para que pudiese parecer natural.

—Hablemos de ti. ¿A qué feliz circunstancia debo tu presencia en el Stoneham?

—Unas vacaciones. Pero ya han terminado.

—¿Regresas a Inglaterra?

—A Hong Kong.

La bella rubia le miró con franco asombro.

—¡Dawson, no es posible!

—Puedo asegurarte que sí. Mi trabajo…

—¡Pero si yo voy a Hong Kong! —le atajó ella, pasando de la perplejidad a la risa⁠—. ¡Amor mío, presumo que esta vez no podrás resistir mis hechizos!

«019» sonrió suavemente.

—Tal vez surjan competidores, Jessica.

—¡Imposible! ¡Descartada la sugerencia!

—¿No conoces otras personas a bordo? Descontando al capitán Hunter, claro está…

La mujer movió la cabeza negando.

—No hagas fintas estratégicas, Dawson. Es inútil. No podrás librarte de mí en tanto que dure el viaje.

Él entornó los ojos.

—Querida mía, esta situación tiene mucho encanto. Me pregunto si querrás acompañarme a tomar una copa de algo. Todavía no conozco el bar del Stoneham y la conciencia me lo está reprochando a gritos.

Jessica se manifestó encantada.

El potente proyector de a bordo fue dirigido al canal y el Stoneham se estremeció de proa a popa y de babor a estribor, mientras se ensanchaba la distancia que lo separaba de los malecones del muelle fluvial.

Dawson estaba al lado de la barandilla del buque, a popa del salón. Mientras esperaba a Jessica para la cena, fumaba y contemplaba cuanto iluminaba el proyector: almacenes, establecimientos, los perfiles de las grúas alzándose como gigantescos y amenazadores insectos, los tamarindos y los árboles que había más allá de la plaza circular. Era algo parecido a una escena muda en un escenario fantasmalmente iluminado y cuyo proscenio fuese de ébano. Era un espectáculo absoluto de movimiento multicolor y sin sonidos… en el que la creciente distancia convertía a una procesión de hombres que pisoteaban la fangosa orilla, llevando los sacos sobre la cabeza, en un hormigonera; descargaban los pardos sacos de arroz en un terraplén, como formando un muro, aunque muy pronto se transformó y más bien pareció que fuese la cerca de un jardín. Pocos minutos después ya no se veía nada de Amarapura, a excepción de la hilera de basculantes faroles en donde se adivinaba el muelle. Finalmente, aquel trazo de luz disminuyó de tamaño, hasta no parecer más que una melancólica chispa. Una racha de viento frío sopló contra la embarcación y aquella lejana lucecita desapareció.

Aquel episodio trivial impresionó al Bang inesperadamente, pues comprendió que siempre había algo triste en las separaciones, puesto que se dejaba algo atrás. Algo… aquella llamita que acababan de sepultar las tinieblas le pareció la verdadera imagen y el símbolo de un alma sumida en la aflicción.

Se volvió de repente, para ver a su lado a Jessica Crittenden… y también observó en sus pupilas aquella lucecita que le rogaba desesperadamente… ¿qué? Porque la mujer reaccionó de un modo instantáneo, enmascarando su delicado rostro con una sonrisa de intensa satisfacción.

—Hermosa, dulce e incomparable… —musitó el Bang.

—¡Ya estoy lista! —dijo Jessica dando un profundo suspiro de alivio. Le hizo un guiño alegre y le besó⁠—. La noche es maravillosa, cariño.

Se apoyó en la barandilla, acurrucándose en el pecho de Konrad, que percibió la perfumada fragancia de sus cabellos.

«019» no volvió a abordar la cuestión… pero crecía en su ánimo la certeza de que aquel encuentro en el Irawadi no había sido casual.

Las aguas del río estaban bajas y, de vez en cuando, la quilla de la nave rozaba con algún banco de arena, por lo que se veía obligada a retroceder para librarse de él.

—¿Cuánto tiempo llevábamos sin vernos? —inquirió Dawson, quedamente.

—Siglos… —respondió la mujer, en el mismo tono de voz⁠—. Siempre pasan siglos cuando se está lejos del amor.

Él frunció el ceño.

—Creo que este punto lo dejamos bien sentado en Nassau, querida, hace… ¿dos años, tal vez?

Jessica cerró los ojos y, en un murmullo, repitió:

—Siglos.

El vapor seguía corriente abajo.

La noche extendía su oscuro manto sobre las riberas.

Aquel espectáculo era muy agradable desde el soportal triangular de la parte delantera de la cubierta. Sólo se escuchaba el canto monótono de los dos hombres que empuñaban las pértigas de sondeo, y que anunciaban la profundidad del agua; los golpes rítmicos, a veces semejantes al trueno, de la gran hélice de popa. Las orillas, que se mostraban densas, llenas y cubiertas de vegetación, en ocasiones se extendían hasta las boscosas montañas. De vez en cuando, las luces pespunteantes de alguna aldea y, siempre, el contorno de una pagoda. Los postes señalaban el canal a un lado y a otro. Esporádicamente, una larga balsa desfilaba junto al Stoneham y el farolillo descubría al timonel empuñando un inmenso remo, pareciéndose bruscamente a un trirreme de un grabado.

El capitán Hunter bajó desde el puente al soportal y el Bang consideró su presencia como una oportunidad, y advirtió a Jessica:

—Hunter no sabe si retirarse o toser discretamente —⁠murmuró.

Jessica se volvió hacia el capitán.

—Hace una noche extraordinaria —comentó sonriente.

—¡Oh, por supuesto! —replicó Hunter. Y añadió⁠—: Dentro de unos pocos minutos oirán unas campanadas. Es la cena. Yo… ¡ejem!… espero que ocupen un puesto en mi mesa.

—Es usted muy amable. Cuente con nosotros.

Hunter se retiró y Jessica se refugió nuevamente en el pecho de Konrad.

—Ese marino es una persona encantadora, ¿no te parece? —⁠indagó «019».

Pero Jessica no contestó inmediatamente. Su mirada seguía el haz del gran proyector de proa, dirigido al río. Por un momento, la luz resultó espectral y apenas visible si no daba en un banco de arena. Luego, se convirtió en algo radiante. Pero la oscuridad se arrojó contra ellos. Después, centelleó el cielo, cuajado de estrellas, y el rayo de luz se convirtió en una gruesa columna de oro brillante y temblorosa.

—Observa Dawson —pidió la mujer en un susurro⁠—: son miríadas de blancas mariposas que acuden atraídas por el resplandor del foco… Parecen los copos de una fuerte nevada, empujados por el huracán. Y así se dirigen en busca de la muerte contra el ardiente cristal del proyector.

—Una imagen muy poética, Jessica.

Ella se incorporó hasta que su mejilla se unió a la de Konrad.

—No hace falta ser una mariposa nocturna para experimentar la fascinación de lo que resplandece, querido. También los seres humanos podemos caer en la misma trampa. Al final… únicamente espera la muerte.

Lentamente, ladeó el rostro y sus labios se unieron a los de Dawson. Él, de pronto, la estrechó entre sus brazos y se entregó en aquel beso con la misma turbación, ansiedad y esperanza de un adolescente en su primera relación amorosa. Porque, lo comprendió en aquel instante, Jessica Crittenden siempre le había hecho sentirse como un hombre completamente distinto al que conocían los demás. Acaso, por esta razón, la había rehuido, puesto que siendo galantemente cínico y trivial con todas las mujeres, no osó nunca admitir que era capaz de interesarse plenamente por una sola.

—¡Cariño! —gimió Jessica.

Y Dawson la besó otra vez, hundiéndose en un torbellino lento, cálido, acogedor… Al cabo, pudo musitar:

—¿Tenía que ser así?

La mujer sonrió y sus dientes brillaron como perlas.

—Demos las gracias a la casualidad.

Enlazados por el talle, juntas las cabezas, poco a poco, deambularon hasta la sala restaurante del vapor. Antes de traspasar el umbral, sonriéronse como dos jovenzuelos y adoptaron una compostura formal. Jessica pasó una mano por el brazo de su compañero y entraron.

El capitán Hunter había tomado asiento a la cabecera de la mesa y observaron que les había reservado el sitio a su derecha.

La conversación resultó superficial y amable, sin descollar en ningún tema de modo preferente. Los platos y los vinos que los acompañaban no podían ser más exquisitos. En el comedor, el ambiente era agradable en extremo. Hunter consiguió que Jessica riese de buena gana en un par de ocasiones… hasta que sus anécdotas dejaron de causar efecto.

«019» descubrió el motivo.

Los tres europeos acababan de instalarse en una de las mesas. Dawson se fijó en el más elegante. Era un hombre que contaría unos treinta y seis años, y tenía el rostro maligno, duro y burlón que los artesanos del Medievo gustaban de tallar en los capiteles y en las aristas de las catedrales bretonas. Fue él quien hizo un ademán al camarero y consultó el menú.

Dawson animó al capitán Hunter a que prosiguiese con el relato de sus aventuras, sin perder de vista a los tres comensales de la otra mesa… ni a Jessica. Hunter se reía a carcajadas mientras comía. El aparente interés de Konrad por sus andanzas le colocaba en una de aquellas situaciones de alegría y contento en que un hombre es capaz de revelar todas sus confidencias. Acabados los postres, apartó su silla, rogó que le excusaran y se retiró.

Pareció como si Jessica luchara consigo misma, antes de decidirse a preguntar al Bang:

—¿Podemos continuar la velada en tu camarote?

Konrad, interiormente, analizó la situación. Si Jessica quería pasar la noche con él porque siempre le había amado, era una cosa. Pero si la razón capital del romántico ofrecimiento estaba inspirada en la presencia de aquellos tres individuos, era otra bien distinta. Y decidió barrer todas las dudas.

—¿Quieres acompañarme a recoger mis cosas? —⁠preguntó ella.

—Sí, en caso de que quieras tomar una copa conmigo.

Jessica se puso de pie de buena gana.

—Una copa doble, si eso ha de resultar agradable.

Pasaron al bar del Stoneham; mas, en el momento de abandonar la sala, Konrad captó un fruncimiento de contrariedad en el rostro de los tres europeos.

Minutos después, cuando el Bang y la rubia todavía no habían terminado sus whiskies, los inquietantes sujetos también entraron en el bar.

«La vigilan —pensó Konrad—. ¿Por qué?».

—Jessica, háblame de tu libro. Ignoraba que tuvieses vocación de escritora.

—¡Oh, no creo que sea un tema interesante! En definitiva, consistirá en convertir mis notas de viaje en un estudio económico, social y político de Birmania seguido de un apéndice sobre las costumbres locales y copiosas referencias al arte de las antiguas civilizaciones. Propiamente, no existirá creación literaria.

—Pero será un trabajo muy meritorio, querida.

—Más de compilación que de inspiración —sonrió ella⁠—, pero no creo que esto importe demasiado a mis editores.

—¿Quiénes son?

La mujer se desconcertó sólo un segundo.

—¿Cómo? ¡Oh, sí… mis editores! Pues… Pausch, Kindermann & Co. de Dusseldorf.

—¡Caramba! Esto suena muy bien —sonrió el Bang.

—Es una firma importante, Dawson. Verdaderamente, son ellos quienes corren con todos los gastos de mi investigación… —⁠Apoyó una mano en la muñeca de «019»⁠—. Vámonos, cariño.

—Es pronto todavía. No llegaremos a Rangún hasta pasado mañana —⁠dijo Konrad, sonriente⁠—. Y aún queda Hong Kong. Disponemos de muchísimo tiempo para nosotros.

Ella le miró con coquetería, a través de sus largas pestañas.

—Se supone que cualquier hombre brincaría de impaciencia por tenerme ya en su camarote.

Konrad se retrepó en su butaca.

—¿Cualquier hombre como… por ejemplo… uno de esos tres?

No había otros pasajeros en el bar y Jessica supo perfectamente a quiénes se refería Dawson. El color desapareció bajo sus tersas mejillas y sólo acertó a musitar:

—No seas absurdo.

—Ni lo intento, cariño —contemporizó el Bang en tono afable⁠—. Únicamente bromeaba. Y, por si te interesa saberlo, yo también estoy brincando de emoción, pero soy demasiado orgulloso para demostrártelo.

Se levantó, siendo imitado por Jessica, y, sonriente, le ofreció el brazo.

—Supongo que deberemos ser discretos.

—¿Por qué lo dices? —inquirió ella.

—El capitán Hunter se dejaría cortar una mano sólo por estar en mi lugar esta noche. Concedámosle, al menos, la oportunidad de soñar. En tanto no desembarquemos en Rangún, suspirará por encontrar el momento en que pueda confesarte que está loco por ti… por lo tanto, piedad para su fracaso sentimental.

Al entrar en el camarote de Jessica, el Bang comprendió que reinaba demasiado desorden. No se trataba de que las maletas estuviesen abiertas con su contenido desparramado por el suelo. El desarreglo, más que verse, se intuía. La cama, por ejemplo, había sido rehecha. Ningún steward hubiera dejado tantas arrugas y pliegues en la colcha. La funda de la almohada aparecía con las letras invertidas, lo cual indicaba que, después del registro, la almohada había sido enfundada rápidamente. El equipaje, en los compartimentos del armario, hubiera parecido intacto a no ser por los cierres. Estaban alzados.

Mientras Jessica preparaba su neceser y colocaba una negligé en un bolso de viaje, Dawson, con ademán natural, levantó la cubierta de una maleta. En su interior todo había sido revuelto y el forro mostraba cortes rectilíneos. Alguien se había tomado la molestia de hacerlos con un cuchillo. Bajó lentamente la tapa y se volvió. La mujer se daba un último toque de carmín a los labios, escudriñando en el espejito de mano.

—Dime, Jessica… ¿has tenido algún contratiempo durante tu estancia en Birmania?

Ella le sonrió como sorprendida.

—¿Yo? De ningún modo, amor —guardó el tubo de lápiz labial y el espejito en el neceser que introdujo en el bolso, y declaró⁠—: Ya estoy preparada. Cuando quieras, Dawson.

«Miente», decidió «019».

Al dirigirse al camarote del Bang, los tres europeos aparecieron en un extremo del corredor.

Jessica, instintivamente, se apretó contra «019», buscando protección.

Pasada la medianoche, Jessica Crittenden quedó profundamente dormida, pero a Konrad le resultó imposible conciliar el sueño.

«Miente», se repetía.

Y melancólico, ansioso, tenso, crecientemente angustiado miraba a la mujer, como si con ello pudiese descubrir sus secretos. Ya no estaba asustada. Había una gran paz en su bello rostro; una sonrisa de infantil seguridad en sus labios; una placidez absoluta en su cuerpo colmado de sensaciones. ¡Era tan hermosa! En aquel momento, las rubias guedejas casi ocultaban su frente ancha y baja. Los párpados parecían dos pétalos de rosa extendidos sobre unos ojos que Konrad recordaba de un intenso color dorado pardo. Estaban dotados de largas pestañas rizadas y muy separados uno de otro. La nariz exquisitamente cincelada, los labios bien dibujados, unos dientes blanquísimos y una barbilla pequeña y firme. Su cuerpo era sumamente esbelto y sus tobillos y sus muñecas estaban bellamente formados. Toda ella emanaba una gracia espiritual que estaba de acuerdo con la de su armoniosa anatomía.

«Miente».

Fue algo extremadamente tenue.

Un crujido totalmente inaudible para quien no hubiese estado con los nervios en tensión y alerta.

Los ojos de Konrad se volvieron hacia la puerta del camarote.

La manija, con gran lentitud, oscilaba arriba y abajo.

Un chasquido muy leve.

Dawson se deslizó fuera del lecho y, presuroso, colocó la almohada horizontal, ocupando su puesto, y la cubrió con la sábana, de manera que Jessica parecía acompañada. La semioscuridad del camarote acentuaba la ilusión.

Progresivamente, la puerta cedía.

El Bang tomó un estuche de la mesa de noche y se aplastó en la zona donde las tinieblas eran absolutas.

Una sombra se deslizó adentro. Otra. Y una tercera.

Avanzaban…

La luz de la luna, filtrándose mortecinamente por el ojo de buey, hizo reconocibles a los tres europeos.

Dawson quiso sorprenderles de palabra, pero no le dieron tal oportunidad.

¡Estaban apuntando hacia el lecho con automáticas provistas de silenciador!

Instantáneamente, Konrad oprimió el gatillo de la Sten y lanzó una ráfaga en abanico[4].

El chapoteo del arma quedó apagado por los broncos gemidos de los que morían.

Jessica, de un salto, quedó sentada en la cama y se llevó las manos a las mejillas, muda de pánico, ante el confuso montón de sombras que se derrumbaba sobre el piso del camarote.

El Bang cruzó la estancia, cerró la puerta, pasó el pestillo y encendió la luz.

Al momento, volviose hacia Jessica con un dedo cruzado sobre los labios.

La mujer estaba demudada.

—¡Dawson…! —gimió.

—Silencio —susurró «019»—. Conviene que regreses enseguida a tu camarote.

Ella, estremeciéndose de pánico, inquirió:

—¿Qué… qué ha sucedido?

—Hablaremos más tarde. Ahora conviene que me deshaga de esos granujas. Apresúrate…

Jessica se envolvió en la negligé.

—¡Me… me parece que deberías advertir al capitán Hunter!

—Y nos retendrían en Rangún mientras durase la investigación. No, cariño. Prefiero que el capitán Hunter compruebe con asombro que han desaparecido tres pasajeros del Stoneham. En tal caso, bastará con que dejemos nuestras declaraciones firmadas, junto con las de los restantes pasajeros y la tripulación, para que las autoridades de Rangún actúen. No olvides que navegamos por un río. La conclusión final será que los tres tipos abandonaron el vapor, durante la noche, sin advertir a nadie.

—¡Estoy asustada!

—Lo comprendo. Por favor, haz caso a lo que te digo.

Jessica recogió su bolso y el neceser.

Dawson descorrió el pestillo y la miró por encima del hombro.

—Procura que nadie te vea. Hablaremos durante el desayuno.

Abrió de pronto y la mujer pasó al corredor.

El Bang cerró la puerta casi al momento y, de nuevo, deslizó el pestillo.

Después, minuciosamente, registró los cadáveres.

Tuvo que conformarse con los pasaportes.

No avanzó más en sus pesquisas. Ignoraba cuáles eran los camarotes de aquellos individuos… de nacionalidad australiana.

Ya amanecía cuando el capitán Hunter encontró a Dawson apoyado en la barandilla de popa.

—¡Es usted muy madrugador, mister Konrad!

El Bang sonrió agradablemente.

—No he querido renunciar a la salida del Sol. Mis vacaciones expiran, capitán, y, en breve, habré dejado de estar en contacto con la naturaleza para sepultarme en una insípida oficina.

Hunter suspiró:

—Donde estará a salvo de cualquier peligro.

—¿Peligro? —Dawson arqueó sus cejas, temiendo que hubiese un testigo de sus últimas actividades⁠—. Me parece que no entiendo.

El otro le guiñó un ojo.

—Para entender, amigo mío, debiera haber pasado la mayor parte de su vida en el Irawadi. Es hermoso, sobrecogedor, impresionante. Ciertamente. Sin embargo, no es el lugar de la tierra más seguro para los inocentes y confiados turistas. ¿Sabía usted que la cuenca está infectada de salteadores? Algunos, en su audacia, atracan a los pasajeros de los vapores. Piratas del río, ¿entiende? Naturalmente, el Stoneham está preparado para rechazar cualquier ataque, pero… son gente astuta y temeraria. Créame, siempre que llego a Rangún sin novedad, siento un alivio inmenso. No es mi intención inquietarle, pero manténgase alerta. Mañana haremos una breve escala en Taguang. Esos bandidos suben a bordo y ofrecen sus baratijas. A la menor oportunidad, se esconden en el sitio más insospechado y aguardan pacientemente la llegada de la noche. Los dacoits son fundamentalmente asesinos, mister Konrad. No roban sino después de haber silenciado a su víctima con la muerte. Luego… les basta saltar por encima de la baranda y nadar hasta la orilla con su botín.

«019» entornó los ojos.

—¿Todos los dacoits son birmanos?

Hunter le miró un tanto perplejo.

—Naturalmente.

El Bang se consideró juicioso al no discutir las convicciones del capitán Hunter.

Ahogó un bostezo y se apoyó de nuevo en la barandilla.

«Aunque la mayor parte de mi vida no ha transcurrido en el Irawadi, capitán, sé cosas que le dejarían completamente asombrado…».

CAPÍTULO II

«CASI, CASI… “VIEJOS AMIGOS”»

El jet tropezó con unos baches de aire, vibró y, repentinamente, se zambulló hacia la pista entre el roncar tempestuoso de las turbinas. Por unos instantes, Dawson Konrad y Jessica Crittenden tuvieron la impresión de hallarse en el centro de un bólido directo al estrellamiento. Después, de una forma brusca, surgió el hormigón de la pista, el avión de deslizó vertiginosamente por ella y, de un modo paulatino, fue deteniéndose; finalmente, virando según las instrucciones recibidas de la torre de control del aeropuerto internacional de Hong Kong, el avión se detuvo a escasa distancia de las edificaciones aduaneras del aeródromo.

—¡Ha sido un viaje rápido y maravilloso! —⁠comentó Jessica.

Los pasajeros se encaminaron hacia la puerta. El Bang y su compañera descendieron entre los últimos.

Diez minutos después, verificados los formulismos policiacos y aduaneros, «019» y Jessica pasaron a la sala de cristal del aeropuerto, decididos a alcanzar la salida.

Fue entonces cuando un agraciado y elegante hombre, de modales exquisitos, se descubrió ante Jessica, saludándola con una devota inclinación de cabeza.

—Bienvenida a Hong Kong, miss Crittenden. Es un extraordinario placer verla de nuevo con nosotros…

Ella había palidecido intensamente.

—Estoy persuadida de que se equivoca.

—¿No es usted miss Crittenden? —inquirió el hombre, sonriendo amablemente.

Dawson tomó a la joven del brazo.

—Lo es, amigo. Es la señorita que acaba de mencionar, pero, evidentemente, no tiene el menor deseo de hablar con usted. Sea inteligente y lárguese.

El hombre volvió a cubrirse con el sombrero y se inclinó nuevamente.

—Le deseo una felicísima estancia en este paraíso del Extremo Oriente, miss Crittenden. Espero volver a verla pronto.

—Supongo que no será así —replicó la mujer hoscamente.

Ella y Konrad cruzaron el umbral de la puerta.

—No entiendo nada —manifestó Jessica, sonriente, cuando ambos ya estaba dentro del taxi.

—Yo sí —admitió Dawson.

La joven le miró y pareció suavizarse repentinamente.

—¿A qué te refieres, querido?

—Te lo diré en otra ocasión. Supongo que no va a faltarnos. ¿Te dejo en alguna parte? ¿Nos separamos… o prefieres venir conmigo?

—Prefiero ir contigo —sonrió ella—; pero, en las circunstancias presentes, estimo que lo más sensato será separarnos… circunstancialmente.

—¿Por qué, Jessica?

—¿Me equivoco si… si supongo que vas a entrevistarte directamente con tu jefe, Alan Nolan?

—Desde luego que no.

—En tal caso, di al chófer que pase por el Eyeball Hotel. Me quedaré allí y aguardaré tu llamada.

—¿Mi llamada, Jessica?

La mujer le observó con un destello de humor en las pupilas.

—¿Te sorprendería? ¿Es que no me amas, Dawson? ¿Tiene algo de particular que una muchacha ávida de emociones piense en descubrir los misterios nocturnos de Hong Kong en compañía del más atrevido y seductor de los hombres?

«019» inclinose hacia el conductor y dijo:

—Eyeball Hotel.

El vehículo arrancó y dio la vuelta por un terraplén de cemento, en dirección a la autopista.

—Fue una verdadera suerte que las autoridades de Rangún se mostrasen tan razonables —⁠comentó Jessica, divertida.

—Mucho. Especialmente, después de la intervención de nuestro cónsul.

—¡Oh, no lo hizo solamente por nosotros, cariño! ¡La mayoría de los pasajeros del Stoneham éramos ingleses! ¿Qué podía importarnos la desaparición de tres desconocidos?

—¿Quién es el hombre que te ha recibido en el aeropuerto?

—Digamos… ¿un impertinente?

—¿Supones que voy a creerte, Jessica?

—Amor mío; en estos últimos tiempos he salido frecuentemente en las portadas e interiores de revistas internacionales. Mi nombre estaba al pie de las fotografías. Sin duda, ésta es la pista que tanto te intriga…

—La pista ha nacido en otra parte, nena.

—¿Seguro?

El taxi se detuvo.

Dawson observó a la mujer con inquietud.

—¿Crees estar… plenamente a salvo?

—Indudablemente.

El conductor saltó a la acera, rodeó el vehículo y abrió el portaequipajes. El portero del Eyeball Hotel acudió para ayudarle.

Jessica se inclinó hacia el Bang y le besó en los labios.

—Supongo que nunca moriré a la luz del día y ante testigos, Dawson. Es posible que te parezca excéntrica. No obstante, pronto surgirá la oportunidad de que me comprendas. ¡Hasta la vista!

Konrad, mirando por la ventanilla, la vio entrar en el hotel, seguida del portero y el taxista, que porteaban las maletas de la mujer.

«Nunca moriré a la luz del día y ante testigos».

Un optimismo… bastante macabro.

El chófer regresó y se sentó al volante.

—¿Adónde?

—Cowloon Street, 369.

El encargado de la recepción ofreció una llave a Jessica Crittenden.

—Su habitación es la 73, cuarto piso, miss Crittenden.

La mujer miró la llave y no la tomó.

—Por el momento, bastará con que dejen allí mi equipaje —⁠confió, sonriente⁠—. Prefiero pasar al snack y escribir unas postales. ¡Es lo primero que debe hacerse!, ¿no le parece? Hong Kong es fascinante. Posiblemente, si no escribo ahora, partiría de aquí sin haberme acordado de mis amigos en Inglaterra…

—Muy bien, miss Crittenden.

La hermosa rubia cruzó el vestíbulo en dirección al bar del hotel.

Estaba muy concurrido y aquello le causó gran satisfacción.

Ciertamente, se entretuvo unos momentos en el stand de souvenirs y seleccionó una postal.

Examinó el salón, buscando una mesa libre, y la encontró cerca de la barra del mostrador.

Exactamente… al lado de la que ocupaba un apuesto y elegante joven, que la vio acercarse con una sonrisa deferente.

Ella se sentó y pidió un brandy sour al camarero chino, mientras se quitaba los guantes. Los dejó junto al bolso de mano, en cuyo interior buscó la estilográfica.

Desenroscó el capuchón y sonrió levemente a su vecino de mesa.

—Es usted un excelente rastreador.

El hombre con aspecto de playboy suspiró.

—Siempre afirmé que tenía que ser yo quien anduviera tras sus pasos… para que este delicado problema se resolviese satisfactoriamente, miss Crittenden. Pero… indudablemente no debí inspirar la confianza necesaria. A propósito: la felicito. La creencia de que usted moriría en Birmania… era general. En nuestro reducido círculo, se entiende.

—Lo comprendo.

—Sin embargo, dejará de existir en Hong Kong. Un cambio meramente geográfico.

—Para que ello ocurra… su jefe, Sholto Larking, ha de recibir algo, ¿cierto?

El guapo individuo se inclinó hacia ella, confidencialmente.

—Estamos persuadidos de poder eliminarla y, al mismo tiempo, conseguir lo que tanto interesa a mister Larking.

—Su conversación es estimulante —rió Jessica⁠—. Quiero ser leal con usted. Sepa que no me moveré de aquí hasta que falten pocos minutos para el cierre de la casas de modas. Desde cualquiera de ellas, me dirigiré directamente a El Trapecio de Plata. No pienso quedarme a solas ni un segundo. Respecto a mi equipaje, Larking, usted y quien se lo proponga… pueden hacer con él lo que les parezca. En realidad, no ocuparé mi habitación en este hotel. Tal vez venga sólo a cenar.

Callaron mientras el camarero sirvió el brandy sour.

En cuanto se alejó, el hombre manifestó afablemente:

—El rapto y el secuestro son especialidades que dominamos con cierta perfección, miss Crittenden.

—¿Sí? —concedió ella, distraídamente, dando la vuelta a la postal.

El otro, finalmente, arqueó las cejas.

—El hombre que iba con usted… ¿no es Dawson Konrad?

—El mismo. ¿Le conoce?

—Goza de cierta popularidad… en determinados medios. Se le relaciona con la inesperada desgracia que se ha abatido, bruscamente, sobre algunos «honrados comerciantes» de Hong Kong.

—Es sumamente expeditivo.

—Me inclino a darle la razón. ¿Fue él quien la salvó de nuestros… comandos?

Jessica sonrió con coquetería.

—¿Por qué no hace sus preguntas a la Policía de Rangún? Allí hay un expediente acerca de la sorprendente desaparición de tres pasajeros europeos…

El hombre acercó nerviosamente su encendedor al cigarrillo que había prendido en la comisura de la boca.

—Comprendo. Nada en el equipaje. Usted no ha cometido el error de guardarse encima ni el más ínfimo detalle que interese a Sholto Larking. Utilizando la lógica, me aventuraré a suponer que… que ha encontrado usted una excelente «caja fuerte» en la persona de mister Konrad. ¿No es así?

—Adivínelo.

El apuesto sujeto consultó su reloj de pulsera.

—Me temo que mister Larking deberá estudiar sus… ¿condiciones?

—En principio, sírvase llevarle unas líneas mías. ¿Le importa?

—¡Oh, no!

Jessica escribió:

Mi viaje por el Irawadi ha sido delicioso; sin embargo, para tres caballeros resultó inesperadamente trágico. No hace falta que se moleste en buscarme o seguirme. Esta misma noche tendré el placer de saludarle. ¿Le importará que cambiemos impresiones? Le saluda afectuosamente,

Jessica Crittenden.

Entregó la postal al hombre y, acto seguido, alzó su copa.

—Confío en sus buenos oficios —susurró.

Él agitó la postal, para que acabara de secarse la tinta.

—Personalmente, haría cualquier cosa para contarme entre el más afortunado de sus cortejadores, miss Crittenden; pero… mi situación real me convierte en un personaje lamentable. Sepa que Sholto Larking nunca se deja avasallar. A veces, ha parecido que se doblegaba… Sólo se trató de una ilusión óptica, encantadora amiga. El tiempo transcurre… Un año, dos…, cinco… Inesperadamente, cuando se ha pretendido manejar a Larking, la gente tropieza con el pasado. Y muere.

—¿Se propone advertirme?

—Únicamente invitarla a que me entregue lo que con tanto afán hemos estado buscando… durante estas dos últimas semanas.

—Es lo que pretendo.

—Pero sin condiciones, miss Crittenden.

Ella rió suavemente.

—Soy ferviente partidaria de las grandes emociones.

—Un esnobismo fatal.

Jessica tomó un sorbo y dejó la copa encima del tablero.

—¿Continuarán vigilándome? —sin esperar a que el otro contestase, ella añadió⁠—: Le diré cuál es mi programa para el día de hoy. Modas, instituto de belleza, una joyería… ¿Podría recomendarme algunos de los establecimientos más aceptables?

El sujeto sonrió… pero el hielo veló sus pupilas.

—Le agrada apostar fuerte. Convenido. Entregaré su nota a Sholto Larking. Espero verla esta noche en El Trapecio de Plata.

Jessica frunció los labios maliciosamente.

—Póngase el chaleco impermeable a las balas —⁠recomendó.

Él se levantó, la saludó con un exquisito ademán y se perdió, entre las mesas, hacia la salida.

«000» tendió los leves guantes a Konrad.

—Pruébeselos, Dawson.

—Bien, señor… —«019» enfundó sus manos en ellos y, sorprendido, comentó⁠—: ¡Parecen otra piel!

Alan Nolan sonrió divertido.

—Es otra piel, muchacho.

—¿Cómo?

—Indudablemente, los he elaborado con una nueva fórmula del caucho sintético. Ofrecen una particularidad muy sugestiva, Dawson. Si los observa con atención, verá en ellos los pliegues de las manos y las líneas papilares en los dedos.

Konrad acercó las manos a su rostro y les dio la vuelta.

—¡Así es, señor! ¡Son transparentes!

—Está en un error, Dawson. No son transparentes. La primera versión era la buena. Son otra piel. Con estos guantes, que permiten la transpiración cutánea, también se dejan huellas dactilares: otras huellas dactilares. ¿Comprende? Quien los utilice, jamás dejará su propio rastro, sino… el de otra persona. Preferentemente, las impresiones dactilares de alguien que ya no exista. Imagino que son una valiosa aportación a nuestras actividades, Dawson. Más de un indeseable se verá comprometido sin desearlo, puesto que mi intención de fabricar guantes con el dibujo de hombres muertos… no significa que renuncie a hacer lo mismo con la dactiloscopia de algunos vivos… molestos.

—¡Es asombroso!

Nolan sonrió satisfecho.

—Quédese con ellos. No tardaré en enviar una remesa completa a los agentes de Géminis. Esto aumentará nuestra capacidad de crear peligro en el mundo del hampa. A propósito, si toca algo ahora… dejará las impresiones papilares de James Lawrence Morgan. Disponía de un juego completo de sus huellas. Las obtuve cuando todavía prestaba mis servicios en la Interpol. Morgan ya no existe. Presiento que la sorpresa será general si, por alguna circunstancia, la Policía se interesa por «sus» huellas.

Dawson miró inquieto a su superior.

—Sin embargo…

—Hable, Dawson.

—Señor, los Bang somos relativamente invulnerables. Algunos agentes han perecido en el cumplimiento de una misión… ¿Qué sucedería si… si guantes como éstos cayesen en poder de un criminal? Actuaría impunemente. Sembraría pistas falsas.

«000» se humedeció los labios.

—Dawson… ¿por qué no prueba a quitárselos?

Konrad, perplejo, lo intentó.

Imposible.

Los guantes parecían soldados a su epidermis.

—¿No lo consigue? —se interesó Nolan.

—Me doy por vencido, señor.

—No obstante, sumergiendo las manos en una solución de manganeso, a la temperatura exacta de sesenta grados de ebullición, conseguirá que se desprendan suavemente de sus manos.

Le indicó un complicado alambique.

—Pruébelo.

«019» obedeció y, en pocos minutos, se vio libre de los guantes.

—No es sencillo —comentó.

—Prácticamente, imposible de descubrir —suspiró Nolan, satisfecho; y, en tono trivial, añadió⁠—: A propósito, ¿qué tal sus andanzas galantes por el Irawadi?

Dawson frunció el entrecejo.

—¿Se refiere a Jessica Crittenden?

—¿Hubo alguna otra?

—¿La conocía usted?

—Dawson…, ¿quién piensa que la envió a Birmania?

Konrad le miró estupefacto.

—¡Señor! ¿Es que ella también es uno de nuestros agentes?

—¡Oh, no! De ninguna manera. Tuve cierta amistad con su padre, Julius Crittenden. Ella vino desde Australia y se presentó aquí para hablarme de usted. Me pareció entender que habían sido compañeros de estudios en el Instituto de Bellas Artes de Saint James, en Londres. Estaba ansiosa por verle y, en una palabra, enamorada. Pensé en que no sería perjudicial para usted dedicarle los últimos días de sus vacaciones. ¿Cometí un error, Dawson?

—Hizo perfectamente, señor.

—Lo celebro. ¿Se siente ya restablecido?

—Por completo. Las primeras prácticas de readaptación fueron un éxito.

«000» le miró con curiosidad.

—¿Prácticas de readaptación? ¿Qué quiere decirme, Dawson?

—En el Irawadi, señor. Tres tipos penetraron en mi camarote y sus intenciones no me agradaron. Empuñaban automáticas con silenciador.

—Muy interesante. Se deshizo de ellos, claro.

—Sí.

—¿Imagina por qué atentaron contra su vida?

—En realidad, puedo asegurarle que no era yo quien les interesaba. Pretendían asesinar a Jessica…

—… que estaba en el camarote de usted —sonrió «000»⁠—. Prosiga.

Dawson se acarició la barbilla.

—Ella no ha querido mostrarse explícita en ningún momento. Pese a convencerse de que no lograba engañarme, se ha obstinado en atribuirlo todo, constantemente, a la casualidad.

Alan Nolan arqueó las cejas.

—Jessica Crittenden vino a Hong Kong buscándole. No le encuentra aquí, pero no vacila en trasladarse a Birmania, donde tres criminales intentan suprimirla… y, sin embargo, se limita a ser galante, amante, pero no cede en confiarle sus problemas… —⁠El Bang Supremo quedó pensativo unos instantes⁠—. ¿Tiene alguna idea acerca de aquellos sujetos?

«019» hundió la mano en el bolsillo de su chaqueta y la sacó, mostrándole los pasaportes.

—Australianos. Si se fija en los visados y en las fechas, comprobará que salieron de Hong Kong… dos días antes de mi «casual» tropiezo con Jessica a bordo del Stoneham. Pero no es todo, señor. He tenido la oportunidad de examinar el pasaporte de nuestra gentil amiga. Ella procedía de Australia. Vino a Hong Kong desde allí. También ellos. El mismo día; pero deduzco que en vuelos diferentes. En otro caso… ella ya no existiría.

Nolan examinó las fotografías de los pasaportes.

—Conviene averiguar los antecedentes de esos personajes. Obtendré una copia de las fotografías y hablaré con Starky Mac Leod. Si tienen antecedentes, él nos lo dirá.

—Convenido.

—Esa chica está en peligro, Dawson.

—Evidentemente.

«000» suspiró.

—Presumo que deberá ocuparse de ella. Averiguar por qué la persiguen; quién intenta asesinarla; cuál es el motivo… Voy a decirle una cosa, Dawson —⁠Nolan se retrepó en el respaldo de su sillón de inválido⁠—. Si de algo estoy persuadido es de que Jessica Crittenden le ama de un modo… absoluto. ¿Qué significa ella para usted?

—Nada que me aparte de mi deber, señor.

—Dawson, conviene averiguar por qué esa encantadora joven se enfrenta con la muerte fingiendo una gran despreocupación. Me quedo con los pasaportes. Telefonearé a Mac Leod y le diré que venga a cenar. ¿Tiene algún proyecto respecto a Jessica?

—Ella aseguró que la telefonearía al Eyeball Hotel.

—Pues hágalo. Y cuanto antes, mejor.

«019» pasó a sus habitaciones, que ocupaban un ala entera de la fastuosa villa de Alan Nolan en Cowloon Street, y se tomó un baño… después de haber telefoneado al hotel, donde le indicaron que miss Crittenden, aunque se hospedaba allí, todavía no había ocupado la suite.

Konrad se acostó y procuró poner en orden sus ideas.

En el Stoneham Jessica había pasado de la novela de costumbres a la obra científica. Una contradicción. ¿Por qué no tuvo la franqueza de decírselo? ¿Tal vez prefirió que él se percatase por sí mismo del peligro que la amenazaba?

Antes de hablar con su superior, el Bang había consultado un catálogo internacional de editores. Pausch, Kindermann & Co. no estaban radicados en Dusseldorf, ni en otra parte, por el elemental motivo de que tal firma no existía.

¿Qué significaba el playboy del aeropuerto?

Minuciosamente, Dawson repasó todos sus recuerdos con Jessica, desde la adolescencia, y no logró relacionarla con ningún acontecimiento criminal ni con una situación amenazadora. La muchacha se había criado en el seno de una familia acomodada y siempre le pareció más inteligente que superficial, pero desconectada por completo de los tenebrosos ambientes del delito, el espionaje o la intriga. Por el contrario, la existencia de Jessica siempre resultó diáfana para él. Culta, acomodada, con indudables cualidades para la escultura y la decoración, bien introducida en la selección de la aristocracia londinense… Se rumoreó en ciertas ocasiones, con insistencia sin embargo, su noviazgo con alguna celebridad de las finanzas, el cine o los deportes… Inesperadamente, la bella rubia barría tales noticias, asegurando que los periodistas se obstinaban en confundir sus mejores amigos con admiradores sentimentales. De todas maneras, desde la muerte de Julius Crittenden, el padre, toda la familia se había sentido afectada económicamente, pero cada miembro se las ingenió para conservar intactos su prestigio y posición.

Las Bahamas… Nassau…

Dawson Konrad prefirió no hacer hincapié en aquel aspecto de sus recuerdos.

Durante el transcurso de la tarde, telefoneó varias veces al Eyeball Hotel… infructuosamente.

El director de recepción se mostró ligeramente perplejo cuando Jessica Crittenden apareció en el vestíbulo del hotel seductoramente ataviada en traje de noche. La hora no resultaba la más apropiada y la evidencia de que la hermosa inglesa había salido directamente de una casa de modas con el elegante y caro vestido le pareció totalmente excéntrica, pero no imposible. La gente, en Hong Kong, se tomaba sorprendentes libertades que, en cualquier parte de Europa, hubiesen menoscabado los inflexibles principios de la etiqueta social. Pero todo evolucionaba. La tradicionalista y conservadora Inglaterra, precisamente, se estaba convirtiendo en punto de referencia de cualquier innovación. París podía continuar siendo París, pero desde 1960, Londres dictaba al mundo las modas, las aficiones, los gustos y los cambios en cualquier área de la vida mundana.

Jessica se aproximó sonriente al mostrador.

—Cenaré en el restaurante —informó—: Espero una llamada. ¿Tendrán la amabilidad de pasármela?

—Por supuesto, miss Crittenden…

Cenó con excelente apetito, dándose cuenta de que era el blanco de todas las miradas de los demás comensales.

Un botones se le acercó, con un aparato telefónico, cuyo cordón conectó en un oculto enchufe de la mesa.

—Para usted, miss Crittenden.

—Muchísimas gracias.

La mujer esperó a que el botones se retirase y alzó el auricular.

—¿Quién me habla?

—Hola, cariño. Soy Dawson.

—¡Oh, cielo! ¡Te has acordado!

—No he olvidado, ni por un momento, que debía llamarte. He estado telefoneando toda la tarde. Me inquieta que decidieses conocer la vida nocturna de Hong Kong por tu cuenta y riesgo. ¿Cuándo paso a buscarte?

—No es preciso que lo hagas, Dawson.

Él pareció sorprendido.

—¿No? ¿Es que… has cambiado de idea?

—De ninguna manera. Se trata de que podemos encontrarnos en un lugar interesante, sin necesidad de desperdiciar el tiempo en formalidades. ¿Te parece bien El Trapecio de Plata?

—Indudablemente, no. Es decir… me molesta que pretendas entrar sola en este nightclub.

—Es lo mejor de Hong Kong, Dawson.

—La podredumbre, frecuentemente, se viste de oro.

—Me divierte comprobar que eres un moralista.

—Y a mí —replicó el Bang— me inquieta advertir que haces malabarismos con el peligro.

—¿Has conversado con mister Nolan?

—Sí. Y no entiendo…

—Sin comentarios, Dawson. Sin comentarios. Olvida cuanto te haya dicho. Sería plenamente inútil insistir sobre ello.

—Silencio, entonces.

—Intenta estar en El Trapecio de Plata dentro de media hora. ¿Será posible?

—Sí, Jessica…

Dawson encajó el receptor en la boquilla.

El Trapecio de Plata…

¡Propiedad de Sholto Larking!

Y Sholto Larking era uno de los personajes más turbios y enigmáticos de la manigua criminal de Hong Kong…

Recordó a tiempo que, para entrar en El Trapecio de Plata, el esmoquin era de rigor. Imprescindible.

Al cruzar el vestíbulo de la mansión, escuchó las voces de Nolan y Mac Leod, procedentes del comedor de la galería.

Desistió de entrar a despedirse y, segundos después, caminaba rápidamente por la avenida de árboles del parque.

CAPÍTULO III

CUANDO SE MUERE DE VERAS

Dawson Konrad abonó el importe de la carrera y abandonó el taxi frente a los rutilantes neones de El Trapecio de Plata, uno de los nightclubs más selectos y concurridos de la vida nocturna de Hong Kong. Aspiró suavemente la fresca brisa procedente del mar y, por enésima vez, se preguntó por qué Jessica Crittenden se mostraba tan obstinadamente enigmática.

Para aquella intromisión en el misterio, Dawson había renunciado a su propio automóvil. Hasta entonces y desde el encuentro con la bella rubia en el Irawadi, el Bang había percibido a su alrededor el dulzón aleteo de la muerte. Indudablemente, Jessica tuvo que dar un mal paso en algún momento u ocasión de su pasado. «019» recelaba de la inminencia de una situación turbia en El Trapecio de Plata. Y no quería que nadie tomase nota de la matrícula de su Austin A-55. Era demasiado reconocido en Hong Kong, y el teniente Starky Mac Leod[5] podría mostrarse más suspicaz y curioso que de costumbre.

Konrad suspiró de nuevo, cruzó lentamente la acera y sonrió al correcto y marcial portero de la boîte.

—Una hermosa noche —comentó.

El portero sonrió vacilante. Tenía los ojos pequeños y negros, la nariz rota y los hombros macizos.

—En efecto, señor. ¿Se propone honrarnos con su visita? El Trapecio de Plata es un local magnífico…

—No lo dudo. Dígame… —Dawson le mostró la fotografía de Jessica⁠—: ¿Ha visto a esta mujer?

El otro examinó la cartulina con discreta curiosidad.

—Es una joven muy hermosa. Sin embargo, mucho me temo que nunca la haya visto por aquí. ¡Y la recordaría! —⁠exclamó, devolviendo la fotografía⁠—: ¡Puedo garantizárselo! En mi oficio, es condición indispensable gozar de buena memoria.

—Seguro.

—¿Estaba citado con ella?

—Vendrá.

El portero sonrió afablemente, retrocediendo un paso y tendiendo la mano hacia los suntuosos cortinajes del vestíbulo.

—Por aquí, señor. Espero que pase una velada agradabilísima en El Trapecio de Plata.

No obstante, cuando Dawson, después de dejar su sombrero en la guardarropía, se disponía a entrar en la sala… halló cerrado el paso por un esbelto y elegantísimo maître, de rostro casi afeminado, que se expresaba en un inglés matizado de acentos galos. «019» prescindió del entallado frac y reconoció al agradable hombre que le dio la bienvenida a Jessica en el aeropuerto de Hong Kong.

—Buenas noches, monsieur. ¿Nos hemos visto anteriormente?

—Sabe que sí —replicó Konrad.

—¿Qué le trae a El Trapecio de Plata?

—El espectáculo. Me han asegurado que es muy bueno.

—¿Nada más?

—¿Le importa? —inquirió el Bang, sonriendo fríamente.

El maître correspondió a Dawson con idéntica sonrisa.

—Lo lamento mucho, monsieur; pero… todas las mesas están reservadas.

—¡Oh, tomaré mi consumición en el mostrador!

—Imposible, monsieur. No está permitido.

—En tal caso hablaré con Sholto Larking.

—Dudo que monsieur Larking le recibiese. Es un hombre sumamente ocupado y…

«019» divisó, por encima del hombro del maître, una cabina telefónica empotrada en un ángulo de la amplia antesala. Los sones de la orquesta llegaban apagadamente. Se ladeó y comprobó que la chica de la guardarropía se hallaba atareada colocando unos colgadores. Al fondo, al otro lado de las cristaleras, el portero, de espaldas, examinaba la calle.

Dawson arqueó las cejas y susurró:

—¿No se le ocurre ninguna otra objeción?

—Montones de ellas. Por ejemplo, considerarle una persona de dudosa reputación. ¿Ofendido?

—¿Por qué iba a molestarme el comentario de una rata?

Al instante, sepultó un puño en el estómago del maître y le clavó un hachazo en la nuca con el canto de la otra mano. Pero no dejó que se derrumbase. Le sostuvo por las axilas, arrastrándole hasta la cabina. La abrió, le arrojó dentro y cerró la puerta. Luego, sonriendo levemente, frotándose las manos, entró en la sala.

Un camarero se le aproximó sonriente y, tras una leve referencia, le precedió hacia una de las mesas que orillaban la pista. Dawson pidió un whisky y se acomodó.

No sentía ansiedad por Jessica. Si ella le había citado allí era porque sabía que tenía expedita la entrada. En cambio, Sholto Larking, al parecer, había adoptado precauciones para que se la evitasen a él. Precauciones inconsistentes, por supuesto, ya que el maître no había tenido la menor oportunidad para mostrarse contundente.

De todos modos, el elegante maître de mujeriles facciones era más duro de lo que había imaginado, puesto que no tardó en aparecer en el salón, buscándole con un brillo homicida en las pupilas. La acentuada lividez de su rostro revelaba cuán castigado había resultado su estómago. Al divisar al Bang recobró la compostura y avanzó hasta su mesa.

—Pardon, monsieur… pero, sin duda, usted ignora las reglas de este local.

Konrad, comprensivo, asintió.

—Y, sin duda también, usted ignora las mías, amigo. Recuerde lo que le sucedió hace un minuto. ¿Sabe? Se está muy bien aquí, junto a la pista… ¡Ah! Y la mesa no estaba reservada. Tranquilícese. Tengo entendido que las chicas del espectáculo son una maravilla.

El maître hizo gala de una muy notable consternación.

—No lo comprendo, monsieur. Todas las mesas habían sido comprometidas y…

«019» se ladeó, de manera que sus piernas, cruzadas, quedaron frente al maître.

—Me temo que de un puntapié irás a parar a cualquier parte.

—¿Cómo?

—Lo estás poniendo muy difícil y convendría que estuvieses al corriente de una amarga realidad: los perros siempre lamen la mano que castiga. Y la mía es muy dura.

El otro se humedeció los labios y pareció deliberar consigo mismo durante unos segundos.

—¿Es usted policía?

—No.

—Entonces…

—Lárgate.

El maître iba a replicar, pero se acercó el camarero con un whisky sobre la plateada bandeja.

—¿Desea algo más? —indagó cortés, esperando que el maître se fijase en lo muy esmerado que era en sus funciones.

Mas, en aquel preciso momento, apareció Jessica Crittenden, decididamente hermosa, despertando murmullos de elogio y admiración mientras avanzaba por entre las mesas. Su cabellera rubia le caía en ondas hasta los alabastrinos hombros. Unas ondas platinadas y suaves, como un manto compacto y acariciador. La expresión de su bello rostro era distante, helada.

Cuando la tuvo delante, Dawson inició la sonrisa. Pero ella pasó de largo, como si no le hubiese reconocido y se sentó en la mesa vecina.

«¿Qué pretende? —se preguntó el Bang—. ¿Por qué no me ha saludado?».

Su atención por la mujer se desvió hacia el maître, que, nervioso, se mordía el labio inferior.

—¿Conoce usted a monsieur Larking?

—Yo no he dicho nada semejante.

Pareció que el maître seleccionaba cuidadosamente las palabras, antes de musitar:

—Tal vez habrá un escándalo en El Trapecio de Plata, pero…

Hizo señas a dos camareros, que circulaban por las mesas próximas.

Dawson adivinó sus intenciones… y alzó la diestra hasta la altura del corazón, ocultando la punta de los dedos bajo la solapa.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de los camareros.

—Monsieur no es persona grata en El Trapecio de Plata. Le estaba sugiriendo que quizá prefiera retirarse… voluntariamente.

Los dos hombres miraron al Bang con expresión agresiva.

—¿Ha oído? —susurró el más alto.

«019» sonrió afablemente.

—Con entera claridad. Pero me siento bien aquí y soy extremadamente perezoso.

El maître entrecerró los ojos.

—¿Sería capaz de disparar, monsieur?

—Muévanse, y les envío al depósito de cadáveres con mis mejores saludos. Ustedes han gozado del privilegio de la advertencia. Ciertos caballeros, navegando por el Irawadi, no tuvieron tanta suerte. Ahora, por favor, márchense. Me resulta monótono verles ante mí, con sus estúpidas caras llenas de tensión.

Una voz llena de acentos acariciadores acudió en auxilio de Konrad.

—Háganlo. Es un ruego. El señor va conmigo.

El maître contempló gélidamente a Jessica.

—¿De veras, mademoiselle? En tal caso… deberé excusarme por haber sido inoportuno.

Aleteó una mano y los camareros, automáticamente, se retiraron.

Todo se ejecutó con tanta naturalidad exterior que ninguno de los concurrentes de El Trapecio de Plata se percató del peligro que hervía entre las suntuosas paredes del salón.

El maître unció las manos y se acercó a Jessica.

—Pardon! ¡No sabía que monsieur fuera su acompañante!

Ella agitó las rizadas pestañas.

—¿Mi acompañante? Sí… Tal vez sí… Aunque sólo nos vemos esporádicamente y… a distancia —⁠confidencialmente, añadió⁠—: Casualmente, siempre que tropezamos en un mismo sitio… algunas personas tienen un final violento; como, por ejemplo, en el Irawadi, a bordo del Stoneham. Creo que mister Larking tuvo a bien enviarme unos emisarios; sin embargo, mi amigo no supo interpretar sus verdaderas intenciones y… —⁠Abrió los ojos, desolada⁠—: ¿He de añadir lo que sucedió a continuación?

—Me parece, mademoiselle, que no comprendo nada de cuanto me está diciendo. Lo siento muchísimo.

—Más lo sentirá si… si volvemos a vernos.

El maître se estremeció y observó de reojo a Konrad.

—¿Es su guardaespaldas?

—¡Dios mío! ¿Siempre es tan rudo en sus expresiones?

—Digamos… ¿su protector?

Jessica sonrió encantada.

—Más bien… un admirador ferviente que adivina hasta el más nimio e insignificante de mis deseos. Y, ahora, si es tan amable… ¿le dirá a Sholto Larking que miss Jessica Crittenden ha venido?

—Esto casi es una orden… ¿verdad?

Jessica entornó los ojos y su sonrisa se hizo más amplia.

—Sin el casi —murmuró.

El maître se retiró.

Dawson se ladeó discretamente.

—¿Hasta cuándo durará esta especie de tragicomedia, Jessica?

Jessica dirigió una distraída mirada a la orquesta.

—Continúa apurando tu whisky, Dawson. Más tarde, en cualquier hotel de Hong Kong, mantendremos una interesante y definitiva conversación. Por el momento, únicamente me atrevo a rogarte que no te impacientes.

Sholto Larking tendría unos cincuenta años, pero nadie hubiese considerado que pasara de los cuarenta. Alto, bronceado, de complexión atlética, esbelto y fino de movimientos, lucía el esmoquin con irreprochable estilo. Lo que más impresionaba de él era su rostro. El cabello, gris y abundante, impecablemente peinado, cejas negras y bigote recortado del mismo color. Los ojos eran grandes, castaños, brillando de un modo extraño tras sus gafas de armazón de asta. Parecía un científico de prestigio o un intelectual acomodado, pero no el propietario de un nightclub. Saludó a Jessica con una breve inclinación de cabeza, pidió permiso para sentarse y, después, confió:

—Estoy dispuesto a escucharla, miss Crittenden. Sepa que para mí fue un verdadero placer enterarme de que había llegado a Hong Kong sin… dificultades.

—Hubo dificultades, mister Larking. Pero una existencia algo agitada e inquieta me ha enseñado a eludirlas con éxito.

—La felicito.

Dawson Konrad pudo entender perfectamente la conversación que Jessica y Larking sostuvieron, pero, al llegar a un determinado punto, las amplias espaldas del hombre le impidieron ver qué era lo que ella le estaba enseñando. Jessica decía:

—Doscientas mil libras esterlinas, mister Larking. Es un precio más que razonable y todo seguirá igual.

Sholto Larking se quitó las gafas para limpiarlas con el pañuelo, con un gesto que debía ser habitual en él, y los párpados enrojecidos se entornaron sobre las castañas pupilas, como les ocurre a los miopes cuando quedan privados de la defensa de cristal detrás de la cual se atrincheran.

—¿Y si me negase? —indagó en tono cauteloso.

La hermosa rubia suspiró.

—Desde aquí mismo llamaría a la Policía, mister Larking. Y… ni usted ni sus hombres conseguirían impedirlo. He tomado mis precauciones.

Él volvió a calarse las gafas y sonrió conciliador.

—¿Confía en ellas?

—Plenamente. Tras de usted hay un caballero que le acribillará… a la menor sospecha de que surja un peligro para mí… o para ambos. Él frustró el atentado del que fui víctima en el Irawadi.

—¿De qué está usted hablando, miss Crittenden?

—No nos engañemos… —Jessica sonrió sin humor⁠—: Mi presencia en El Trapecio de Plata obedece a un franco deseo de jugar limpio, mister Larking. Doscientas mil libras para mí y la paz para usted. Después de todo, sólo pido una bagatela. ¡Podría exigir muchísimo más… y usted no estaría en condiciones para negarse! Pronto habrá recuperado ese dinero, mister Larking. Sus inconfesables negocios rinden beneficios en extremo lucrativos.

El hombre se acarició la barbilla, pensativo, sin dejar de sonreír a Jessica.

—De acuerdo. —Inició el movimiento de levantarse⁠—: Le traeré el dinero, miss Crittenden.

—No se tome tantas molestias, querido amigo. Ordene a cualquier hombre de su confianza que se ocupe de ese trámite.

Larking sonrió perplejo.

—¿Piensa que voy a divulgar la combinación de mi caja de seguridad?

Jessica encogió los hombros.

—En tal caso… —suspiró suavemente y se incorporó⁠—: Sea sensato y no se mueva de aquí, mister Larking. Tómese unas copas, mientras me pongo en contacto con la Policía. Acepte ser mi invitado. Estoy persuadida de que a los agentes del Gobierno británico les interesará muchísimo lo que acabo de enseñarle a usted.

—¡Quieta! —le atajó Sholto Larking.

Ella no se sentó.

Sencillamente, se limitó a mirarle inexpresiva.

—Vamos, vamos… —sonrió Larking—: No conviene situarse en el terreno de las situaciones extremas.

—Las «situaciones extremas» no significan nada para mí. Le doy mi palabra.

Larking hizo una seña.

Un individuo de maneras distinguidas se les acercó, deseando las buenas noches. Larking se levantó y le cuchicheó unas instrucciones al oído. El otro asintió lentamente y, después de dirigir una mirada expectante a Jessica, desapareció.

Sholto entrelazó las manos y se recostó en el respaldo de la silla.

—Quisiera, miss Crittenden, que me creyese, al decirle que siento una gran admiración por usted. Convengo en que es una mujer muy audaz. Pero… ¿sería una exageración pensar que ha sobrepasado la audacia para caer en el pozo de la temeridad? El mundo es un pañuelo. Un viejo refrán. Lo habrá oído anteriormente… Supongamos que doy con usted dentro de un par de meses. Mi respeto hacia el bello sexo tiene sus límites…

—Dos meses son muy poco tiempo, mister Larking. No me encontrará.

—Pongamos un año.

Hubo un destello de melancolía en las pupilas de Jessica.

—Entonces… será demasiado tarde, amigo mío.

—Para recuperar mi dinero, imagino que sí, querida señorita. Mas… ¿ha oído algo acerca del afán de desquite o venganza que, muy frecuentemente, tortura a los seres humanos? Algo psicológico. Una obsesión. Soy… soy un mal perdedor, miss Crittenden.

—Usted nunca podrá dañarme.

—Alabo su optimismo y celebro que piense de esta forma.

En aquel instante regresó el personaje distinguido con un paquetito embalado. Lo depositó encima de la mesa y, murmurando una trivialidad, se retiró.

—¿Quiere abrirlo? —invitó Larking.

—Tengo absoluta confianza en usted —sonrió Jessica.

—Bien… Cumplida mi parte…

—Ahora soy yo quien debe corresponder —declaró la bella rubia⁠—: Lo sé. Tome, mister Larking. A partir de ahora puede continuar revolcándose en el fango dorado de Hong Kong.

¿Qué le entregó Jessica Crittenden?

Dawson no lo pudo ver.

Larking lo guardó rápidamente en el bolsillo interior del esmoquin.

—¿Nos despedimos, señorita Crittenden?

Ella frunció los labios con un delicioso mohín.

—Para siempre.

—No esté tan segura. Pronto comenzaré a arrepentirme por haber sido tan manejable en la presente situación.

—¿Podía hacer otra cosa?

—No. Y ha sido humillante.

Jessica se levantó, al mismo tiempo que cogía el paquetito.

—Mister Larking, no se mueva de su silla… hasta que yo haya salido del local.

—No lo haré. Como ciertos corredores, puedo conceder una milla de ventaja a mis contrarios. Alcanzarlos luego… es una costumbre. Disculpe, pero yo digo… hasta pronto.

—Y se equivoca, porque lo correcto es… adiós.

Jessica se apartó de la mesa y sonrió alegremente a «019».

—¿Vámonos, Dawson?

Larking giró la cabeza y miró inexpresivo al Bang.

La rubia le envió un beso con la punta de los dedos.

—Hasta nunca, generoso amigo.

Konrad apuró su whisky de un trago y se incorporó.

—Haga caso a la señorita, Sholto. No se mueva.

Tomó a Jessica del brazo y avanzaron hacia la salida.

Sholto Larking, sin perderles de vista, se acariciaba el mentón pensativamente.

Una inquietante sonrisa separó sus finos labios.

—¿Adónde? —inquirió el conductor chino del taxi.

«019» miró a Jessica de reojo.

Ella estaba recostada en el mullido respaldo, con los párpados entornados y los labios distendidos en una sonrisa de delicia. Una mano, sobre el regazo, se apoyaba en el minúsculo monedero de satén y en el paquetito que le había dado Larking; la otra… se deslizó por el brazo de Konrad y se cerró entre sus dedos.

—¿Contestas tú… o lo hago yo, Dawson? Te anticipo que no pienso visitar Cowloon Street. Tu amigo Nolan, amable y exquisito por excelencia, no entra en mis inmediatos planes. Un hotel, cómodo y discreto, será el refugio adecuado… durante unas horas.

Dawson se inclinó hacia adelante.

—Alisha Country Club.

El chófer asintió con una sonrisa.

El automóvil arrancó en diagonal y formó parte del centellante tráfico.

«019», con la mano libre, localizó su paquete de cigarrillos. Sujetó uno entre los labios y lo encendió.

Exhaló una azulada bocanada de humo… e inquirió con sosiego:

—¿Qué se siente luego de haber practicado el chantaje?

La mujer no abrió los ojos.

—Una gran emoción… no exenta de fatiga. Algo así como haber sobrevivido a un peligro.

Dawson decidió aceptar la situación con la mayor calma.

—Sobrevivido… ¿por cuánto tiempo? Sholto Larking no se anduvo con rodeos. Te ha acosado hasta ahora. Continuará haciéndolo… con la particularidad de que ya tiene en su poder lo que pudiese atemorizarle. ¿De qué se trataba?

Lentamente, Jessica apoyó su rubia cabeza en el pecho del Bang. Su mano se separó del paquetito y le acarició con suavidad las mejillas.

—Olvídalo, Dawson… Olvídalo…

Konrad se sintió poseído por una extraña inquietud. Nada que estuviese relacionado con el placer. Fue algo inconcreto, mezcla de escepticismo, ansiedad y temor. Jessica era una mujer sumamente atractiva. Hubiera hecho las delicias matrimoniales de cualquier millonario londinense. ¿Qué representaba en todo aquel asunto? Al parecer, con razón o sin ella, acababa de extorsionar a Sholto Larking… uno de los personajes más enigmáticos de Hong Kong. Y él, Dawson, había representado el papel de «guardaespaldas». Lógicamente, para Larking, se convertía en cómplice de Jessica. ¿Cuál sería la futura conducta de aquel hombre? ¿Por qué Jessica Crittenden mostraba una indiferencia rayana en el desdén hacia todo cuanto pudiese suceder?

La contempló preocupado.

Con los ojos entornados y una pincelada de felicidad en la boca, parecía una niña dormida. Pero no lo estaba y, con los dedos, le trazaba sobre la piel del cuello leves caricias, deteniéndose de vez en cuando para propinarle un suave tirón del lóbulo de la oreja.

Mentalmente, Dawson inquirió: «¿Por qué yo? ¿Qué hace en Hong Kong? ¿Qué hacía en Birmania? ¿Por qué no está en su auténtico ambiente? ¿Es que ha renunciado a su mundo? ¿Qué se ha hecho de sus numerosos e importantes amigos? ¿Qué represento a su lado?».

Un vaivén del vehículo y el inmediato frenazo interrumpieron los pensamientos del Bang. El taxi acababa de estacionarse en el breve parque del Alisha Country Club.

Jessica bajó. Él bajó, y, antes de seguirla, como impulsado por una premonición, se aseguró de que la Sten continuaba en la funda sobaquera.

Cumplieron los trámites en el mostrado de la conserjería, inscribiéndose como recién casados.

En tanto ascendía el elevador, la mujer miraba a «019» de una forma singular. Parecía como si, paulatinamente, la alegre frivolidad de sus facciones quedase sustituida por un hálito de ternura.

El ascensor se detuvo y la puerta se deslizó a un costado. Salieron al corredor y buscaron el número de la habitación.

La pieza estaba decorada con un gusto algo excéntrico, pero agradable. Dawson miró en torno suyo con la vaga sensación de haber visto en otro sitio aquella tapicería de damasco rameado, aquella escultura flanqueada por dos candelabros plateados sobre una repisa y la lámpara de cristal, de luz difusa, suspendida del centro de la falsa bóveda.

Jessica ladeó la cabeza, examinándolo todo críticamente.

—Muy acogedor —decidió.

Depositó el paquetito encima de la mesa de noche y descolgó el auricular de línea interior.

—¿Qué te apetece?

—Un champagne cocktail es lo apropiado, ¿no?

—Decididamente, te has convertido en un personaje refinado —⁠comentó Jessica de buen humor. Y al momento, al ser atendida su llamada, comenzó a hablar con la invisible telefonista del hotel.

Dawson se acomodó en el sofá y miró a la sugestiva rubia con fijeza hipnótica. La tenía en su mente. La misma mujer. A ella. Jessica. Mas… había retrocedido diez, doce años tal vez. Y la veía en los patios del Instituto de Bellas Artes de Saint James. En el pasillo, en las aulas, en el espacioso parque de los alrededores… Muy fina de cuerpo, desgarbada, incipiente el seno, con una graciosa «cola de caballo» de rubios cabellos… Vergonzosa y tímida, sin aventurarse jamás a dar sus opiniones, sin capacidad para el coqueteo, mirándole furtivamente, con arrobamiento, a través de sus gafas correctoras; siguiéndole a todas partes con una fidelidad conmovedora, con una devoción casi irritante… ruborizándose cuando sus ojos se encontraban y sintiéndose feliz ante la pobre recompensa de una sonrisa impaciente. La de Dawson Konrad. Una sonrisa firme y un tanto petulante: la del alumno aprovechado que acaparaba honores, felicitaciones y premios. Y… ¡qué lejos había quedado todo aquello! Para él, Jessica había sido una más de las jovencitas que suspiraban, proyectaban y soñaban, siendo él mismo el centro, la meta y el fin de tan femeniles ilusiones. Sí. Una más. Una carita con gafas…

Luego pasaron los años… La vio incidentalmente en alguna ocasión, casi sin percatarse de cómo Jessica evolucionaba de adolescente a mujer… hasta que dos o tres años atrás coincidieron en Nassau, en las Bahamas. Al principio, casi no la reconoció. Fue ella quien se separó de un grupo de bañistas y, riendo, le echó los brazos al cuello. Conversaron. Hubo cenas, bailes y paseos bajo la romántica luz de la Luna, mientras el mar se estremecía en susurros. Jessica le confesó lealmente que nunca había dejado de quererle. Pero Dawson tenía otros planes y así se lo dijo.

«Todo cuanto aprendí en mis brillantes estudios… de nada me sirvió en la realidad. Probé suerte en la Bolsa y fracasé. He sido soldado de fortuna en Ceilán, Arabia Saudí, Siria, Egipto, Chile y Venezuela. Intenté volver a la pintura y los críticos pulverizaron mi labor. Siempre buscando el equilibrio espiritual, me trasladé al Japón y comencé a alternar el estudio de las lenguas asiáticas con el amor libre… hasta ser contratado por… las Empresas Nolan. Sigo en ellas, Jessica, porque me han brindado la oportunidad de desarrollar mi personalidad… y, honradamente, puedo garantizarte que jamás podré ser un marido formal. El secreto es una de las cuestiones capitales de mi profesión. Acabaría desesperándote y no lo mereces. No te muevas de la esfera de la normalidad, Jessica. Relaciónate con los hombres que en ella se desenvuelven. Es mucho mejor que todo quede así, créeme».

Y… se despidieron.

Casi tres años sin verse…

… Para encontrarse en el Irawadi, aunque no existió la casualidad, puesto que Jessica se afanó por localizarle y no vaciló en volar hasta Birmania para dar con él. Y mentir. Y enfrentarse con la muerte.

Con el propósito deliberado de extorsionar a Sholto Larking, cuatro días después.

Ahora… la tenía delante, despidiendo a la camarera y cerrando la puerta de la habitación con una sonrisa impaciente…

—No se preocupe. Yo misma me ocuparé de las bebidas.

Sí, fue ella, fantástica e irreal con su atrevido vestido de noche, quien, con unas pinzas de plata, colocó cubitos de hielo en las copas y, a continuación, tomando la botella envuelta en una blanca servilleta, sirvió el champagne cocktail.

Konrad alcanzó la copa que la rubia le ofrecía y la acercó a sus labios… pero no bebió.

—Jessica, ahora que estamos solos y tu negocio ha concluido… ¿puedes decirme adónde quieres ir a parar?

Ella apuró su cóctel hasta la última gota; lentamente, de un modo gozoso, hasta satisfacerse. Exhaló un suspiro de placer y dejó la copa sobre la mesita enana del tresillo.

—Discúlpame, Dawson. Te has expresado de un modo incierto, puesto que… se trata de nuestro negocio.

—¿Sí? Pues sigo sin entender.

—Bebe, Dawson. ¡El cóctel no puede estar más delicioso!

Y, sonriendo de una manera enigmática, se desplazó hasta el interruptor de la música, lo empujó con el dedo y las notas de Strangers in the Night se extendieron por la estancia. Luego, deambuló por la habitación, dejando únicamente encendidas las lámparas de las mesas de noche, cuya luz, sofocada por las pantallas, quedaba reducida a un tenue resplandor rosado.

Por un momento, el Bang lo vio todo a oscuras. De una forma absoluta; después, la claridad artificial de los edificios próximos, al otro lado del ventanal, con sus focos inmóviles, se filtró paulatinamente en la estancia.

Jessica Crittenden se colocó al lado del ventanal y se llevó las manos a la espalda, lentamente, sin dejar de mirar a Konrad, sonriendo… sonriendo como si volviera a ser la jovencita de la «cola de caballo», tímida y con la mente llena de vacilaciones.

Dawson cerró los ojos.

Percibió un roce de sedas.

«¿Por qué lo hace? ¿De qué quiere persuadirme?».

Escuchó pasos sobre el felpudo, alejándose…

Entornó los párpados.

Jessica se estaba quitando los pendientes que adornaban sus orejas de nácar, y los dejó sobre la mesa de noche. Luego, hizo lo mismo con el collar de perlas, las pulseras, las sortijas, el reloj de platino y brillantes.

Volvió a colocarse al lado del ventanal. La blanca luz de la noche acentuaba con sombras redondas la forma de sus encantos.

—¿No bebes, Dawson?

Él, de un trago, apuró su copa y… aguardó.

Jessica se balanceó graciosamente, descalzándose, y disminuyó su estatura.

—Contémplame tal y como soy, Dawson. Sólo no es de mí el carmín de los labios. Tampoco el esmalte de las uñas. Pero… si ello ha de complacerte, en un instante desaparecerán.

«019» se reclinó en el respaldo del sofá y arrugó el ceño. Aspiró hondo y susurró:

—Atiende, Jessica. Esta noche has obtenido doscientas mil libras. Hasta qué punto he influido en ello… ni lo sé ni me importa. Imagino que nuestros sentimientos y amistad están muy por encima de cualquier situación mercenaria… —⁠despiadadamente, añadió⁠—: No es preciso que me lo agradezcas. No te lo he pedido.

La mujer se tambaleó como si acabase de ser golpeaba en pleno rostro.

—¡Dawson…! —gimió.

Él alcanzó la botella y llenó de nuevo su copa.

—Dime el auténtico motivo: ¿Deseo?, ¿capricho?, ¿amor?, ¿curiosidad?… ¿desesperación, tal vez?

Jessica entornó los ojos y se mordió el labio inferior. Suspiró profundamente. Con voz queda, reveló:

—Cuando yo era simplemente una muchachita con la cabeza rebosante de utopías, me reconfortaba imaginando que, tarde o temprano, las vería cumplidas… —⁠con una sonrisa llena de melancolía, dijo⁠—: Siempre has sido el hombre de mi vida y no ha podido existir otro.

Dawson tomó un sorbo.

—¿De veras?

—No supiste darte cuenta, pero ¿cómo iba a reprochártelo? Yo era una adolescente desgarbada y silenciosa que, únicamente de vez en cuando, se veía favorecida con una de tus distraídas miradas. Y comprendí que a pesar de todas tus virtudes… te faltaba la más esencial, Dawson: la generosidad. ¡Oh, no te ofendas! En el Instituto de Bellas Artes jamás negaste un favor. Ni a mí ni a nadie. No es esta generosidad a la que me refiero, sino a la del amor. Tus ojos sólo se detenían de un modo especial en las chicas hermosas. Sólo ellas lo conseguían. Y yo… hubiera dado la vida por poseer una cintura atractiva, o unas piernas bien torneadas, o un rostro que llamara tus besos, que despertara en ti el anhelo de acariciarlo o susurrarle palabras de cariño. Pero… ¡era fea y no lo merecía!

El Bang estaba perplejo.

—Jessica…

Ella sonrió dulcemente, con sosiego.

—Cuando marchaste del Instituto de Bellas Artes de Saint James, creí que mi mundo interior se había derrumbado para siempre. Pero la naturaleza se apiadó de mí, Dawson. Me convirtió en una linda jovencita y, más tarde, en una mujer hermosa. Los hombres me han asediado durante años, Dawson; pero… ninguno de ellos eras tú.

Entornó los ojos y comenzó a acariciarse las caderas.

—En Nassau creí que había llegado el momento de mi triunfo. Que era mi ocasión. Mi amada ocasión. Pero me trataste como a una jovencita superficial, y me diste la espalda sin comprender. Observa, Dawson: siempre sin comprender.

Inclinó la cabeza y cruzó los brazos bajo los senos. Sus ojos, entrecerrados, permanecían fijos en Konrad.

—Una vez más… te perdí la pista. Sin embargo, estaba decidida a no renunciar. ¿No me dijiste que trabajabas para las Empresas Nolan? Recordarlo oportunamente fue mi punto de partida. Me propuse ser tuya y que me conocieses realmente. No me interrumpas, por favor… Me faltaba dinero; siempre falta dinero para estas cosas, sobre todo, cuando el plazo es tan corto…

El Bang arrugó el entrecejo.

—¿A qué plazo te refieres?

Jessica quedó inmóvil.

—¡Quise ganar ese dinero, Dawson!

—Pero…

Ella rió secamente.

—¡Jud Eyston, sin proponérselo, me brindó la ocasión! ¿Le asesinaron? Lo siento. Es todo lo que puedo decir por él. Yo, en cambio, he ganado doscientas mil libras…

Konrad abandonó su copa y exclamó:

—¡Jessica! ¡Dios mío! ¿Quién era Jud Eyston? ¡He de…!

La rubia no le permitió seguir hablando. Impulsivamente, le cogió la cara con las manos y, encendido el rostro, entrecortadamente, como si le costase respirar, susurró:

—¡Bésame…!

Konrad le iba a replicar, pero ella le silenció con los labios…

… Hasta que las manos del Bang se deslizaron suavemente por la espalda de Jessica, atrayéndola…

Sabiendo que nada les detendría…

Porque las palabras habían dejado de tener sentido.

Dawson ignoraba cuánto tiempo había transcurrido. En aquellos momentos le complacía olvidarse de todo; no recordar nada; ahuyentar cualquier pensamiento que pudiera destruir el encanto de sus emociones.

—¿De veras me amas, Dawson?

—Sí. Al fin he comprendido.

Ella alzó la cara, contemplándole, entre sugestiva y risueña.

—¿Sorprendido?

—Enormemente. Muy feliz, sin embargo.

Levantó las piernas. Eran perfectas. Las dejó caer.

—Dawson… ¿qué hora es?

—Las cuatro menos veinte minutos.

Jessica se incorporó y quedó apoyada en un codo, de costado, mirándole.

—A las seis, en el aeropuerto, despega un jet de la BOAC —⁠dijo en un susurro levemente gutural⁠—: Dispongo de dos plazas en este avión. La tuya y la mía. Empezaremos nuestra vida en Europa. Noruega resultaría ideal. Un país fabuloso y tranquilo… donde nunca nos alcanzarán los tentáculos de Sholto Larking.

El Bang estaba tan sorprendido que no acertaba a reflexionar.

—¿Qué estás diciendo?

—Proyecto el futuro de ambos.

—Podemos vivirlo en Hong Kong.

—¡Larking lo impediría!

Dawson sonrió con dureza.

—Si Larking esboza simplemente una tentativa de intromisión en nuestras vidas… la suya durará el trayecto de una bala.

—¡Él no lo consentiría! ¡Es demasiado fuerte para los dos!

—Accederá, cariño.

—Preferiría… preferiría tener la certeza de que nuestras vidas van a transcurrir sin problemas, Dawson.

La mano de Konrad jugueteó un instante con la rubia cabellera de la mujer y, luego, descendió lentamente, siguiendo la curva de la espina dorsal.

—Escúchame, Jessica. Tengo un deber que cumplir y…

—¡Tienes doscientas mil libras!

Él negó.

—A primera hora de la mañana se las devolveremos a Larking. Le diremos que olvide lo sucedido y él se portará como un buen muchacho.

Fue entonces cuando ella se levantó de un salto y le miró casi feroz, crispada, súbitamente enloquecida.

—¡Lo hice por ti, Dawson!

—No me lo consultaste. La extorsión como prueba de amor es… inaceptable.

Hubo impotencia, desespero y rencor en las doradas pupilas de Jessica Crittenden, mientras le observaba atentamente.

—¿Es lo único que se te ocurre decirme?

«019» sonrió conciliador.

—Te garantizo un excelente porvenir, querida. En las Empresas Nolan soy un hombre rico…

Ella gritó:

—¡Te quiero para mí!

La sonrisa del Bang se apagó.

—Jessica… ¿qué entregaste a Sholto Larking?

Sin reflejar la menor emoción en el tono, la hermosa rubia dijo:

—Márchate.

Dawson la miró duro.

—¿Qué significa esto?

—Márchate —repitió la mujer.

—Según tú, has ido tras de mi amor desde la adolescencia; y ahora…

Ella sonrió heladamente.

—Gracias por estos momentos, Dawson. He sido muy feliz. Pero, si no he de gobernar mi vida, es preferible que me quede sola desde este mismo instante.

—¿Gobernar tu vida… gobernándome a mí? ¡Todo esto no tiene sentido, Jessica!

—No discutamos.

Dawson notó un vuelco en su interior.

—De acuerdo. Es posible que dentro de unas horas veas las cosas de otra manera…

—Vete.

Minutos después, Dawson salía del Alisha Country Club.

Lo había decidido.

Al día siguiente… su primera visita sería para Sholto Larking.

Jessica, con los ojos arrasados por las lágrimas, todavía miraba en dirección a la puerta por la que Dawson Konrad se había ido… cuando la manija cedió hacia abajo y, gradualmente, la puerta se abrió.

La rubia vio a los tres hombres que entraban sigilosamente… y no reveló el menor síntoma de alarma.

Sólo suspiró profundamente y señaló el paquetito que estaba encima de la mesa de noche, junto al aparato telefónico.

Uno de los hombres, obediente al gesto del que parecía el boss, lo tomó y se lo guardó.

Jessica los contemplaba con los ojos muy abiertos; sin pizca de temor… en tanto las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Comprenderás que debo asegurarme de tu silencio —⁠susurró el boss sonriente, mientras tendía una media de nailon al tercer hombre, que enrolló los extremos en ambas manos y tensó la pieza.

—¿Pensabas que me había despedido de este asunto? No, Jessica. En resumidas cuentas, fue mía la idea. ¿Te atreves a negarlo?

Ella no replicó.

Se limitó a entornar los párpados, hundida en la desolación de su propia e infinita tristeza.

El individuo de la media se arrodilló en la cama, a su lado, inclinándose…

Jessica Crittenden no luchó.

Incluso, al percibir casi encima de su rostro el jadeo del verdugo, se incorporó sobre un codo y, con la otra mano, se alzó la platinada cabellera, permitiendo que le rodease limpiamente el cuello con la media. Luego, continuó pensando en Dawson Konrad… en su quimera truncada… mientras el asesino tiraba de los extremos de la media con todas sus fuerzas, hasta percibir que el nailon le abrasaba los dedos…

Cuando los criminales salieron furtivamente de la habitación, dentro, sobre la blancura del lecho, destacaba la mancha de un cuerpo asombrosamente perfecto.

¿Descansaba acaso?

Los hermosos miembros de Jessica Crittenden aparecían sin la menor contracción; relajados; en una actitud cómoda y sosegada… Únicamente las manos se habían crispado hasta hundir las uñas en la sábana…

Los párpados, aquellos pétalos de rosa, velaban sus ojos como en un sueño…

Incluso la lengua, asomando entre los labios, parecía más un mohín goloso que un asomo provocado por la estrangulación…

En torno al cuello, la media, floja ya, había dejado un profundo surco escarlata…

A las seis de la mañana, un reactor continental de la BOAC despegaba del aeropuerto de Hong Kong, rumbo a Zúrich, con escalas en Calcuta, Teherán, Estambul y Roma.

El avión tomó impulso y, como un pájaro gigantesco, se abalanzó a velocidad de infierno hacia la punta de la pista… y se alzó en un ángulo de treinta grados, en dirección al encapotado cielo.

Dos plazas no habían sido ocupadas.

CAPÍTULO IV

EL HORROR VIENE DE LEJOS

Los insistentes pitidos acabaron por desvelar completamente a Dawson. Su mirada, instintivamente, se desvió hacia la lámpara central del dormitorio, cuyas luces se encendían y apagaban en tono rojo, como los resplandores de un anuncio comercial. El Bang, saltando del lecho, calculó las intermitencias.

«Escóndase… Escóndase… Escóndase…».

¡Era una orden apremiante de «000»!

Se acercó a la ventana y, al instante, divisó los uniformes de la Policía Colonial. Los agentes, por parejas, patrullaban por el parque.

Al momento, «019» dio la vuelta y se trasladó hasta la magnífica reproducción de El Apolo de Belvedere, en bronce, de talla ligeramente superior a la de un hombre de atléticas proporciones y notable estatura. Dawson tiró de un brazo y la figura de bronce se abrió hacia un lado, dividida de cabeza a pies. Se situó dentro, encajando perfectamente en el hueco, y atrajo hacia sí la parte delantera de la estatua. Las ranuras correspondientes a los ojos eran finísimas, pero le permitían ver la mayor parte de la habitación.

Cedió la puerta y Alan Nolan penetró en la alcoba, imprimiendo vigorosos movimientos a su silla de ruedas, seguido por el ceñudo Starky Mac Leod[6]. Se percibía que, entre ambos, existía un clima de tensión.

—¡Vuelvo a repetirte que Dawson se ha marchado!

—¿Otra vez? —observó Mac Leod, irónico—: ¡Pues sí que son dilatadas sus vacaciones!

Examinó la cama.

—Ha dormido aquí.

—Naturalmente.

El policía tocó las sábanas y miró suspicazmente a «000».

—Todavía calientes, Alan…

—Las ventanas están cerradas, como puedes observar, y el lecho ha conservado la temperatura del cuerpo. Después de todo, hace diez minutos Dawson aún estaba durmiendo.

—¿Y a qué debo atribuir su inesperada desaparición?

Nolan, impacientándose, exclamó:

—¿Quién ha dicho que haya desaparecido?

—¡Escucha, Alan! ¡Se trata de un caso de asesinato!

—¡Es lo que me has explicado desde un principio, Starky! ¡Y me molesta enormemente que sospeches de Dawson! ¡Prescindiendo de que sea mi secretario, también es amigo tuyo y le conoces perfectamente! ¿Le crees capaz de cometer un homicidio?

El policía miró serenamente a «000».

—Le creo capaz de muchísimas cosas… siempre y cuando tenga un motivo nada reprobable. Si ello ha de tranquilizarte, te diré que personalmente no concibo a Dawson estrangulando a la muchacha con una media de nailon; pero ahora estoy cumpliendo con mis obligaciones y actúo de una manera oficial. He de interrogarle y, si quieres ser objetivo, admitirás que tengo mis razones.

—Enuméramelas, por favor.

—Comencemos por la mañana de ayer. Llegaron juntos a Hong Kong, en el mismo vuelo, procedentes de Rangún. Según la información recibida, coincidieron a bordo de un vapor fluvial, el Stoneham… del cual desaparecieron misteriosamente Rock Clynton, Percy Adams y Joseph Keystone, los tres australianos por quien tanto te interesaste anoche, mientras cenábamos. Curioso, ¿no es cierto? ¿De veras sólo pretendías averiguar la reputación de esos tipos con fines estrictamente comerciales? Alan, no es la primera vez que tú, Dawson o cualquiera de tus hombres, directa o indirectamente, me escamoteáis la verdad en un caso[7]. Luego, todo se inclina a vuestro favor y yo he sido la persona equivocada. En el fondo, creo que mis sospechas siempre han sido motivadas.

Alan Nolan sonrió levemente.

—¿Insinúas que me interpongo al normal desenvolvimiento de la ley? ¿Por qué no sigues explicándome los movimientos de Dawson y Jessica Crittenden en el día de ayer?

—Correcto. La mujer tomó la habitación 74, en el cuarto piso del Eyeball Hotel, donde quedó su equipaje; pero ella ni lo tocó. No subió a su cuarto. Pasó del escritorio de recepción al snack del hotel, donde no regresó hasta la hora de la cena.

—Puedo garantizarte que Dawson no se movió de aquí en toda la tarde.

Mac Leod frunció las cejas.

—¡Oh, ella fue de un lado para otro completamente sola! Estuvo en las oficinas de la BOAC, donde adquirió dos pasajes vía Zúrich. Uno de los boletos de viaje estaba a nombre de Dawson Konrad.

—Esto no demuestra nada.

—Espera. La mujer pasó la mayor parte de la tarde en un instituto de belleza, de donde se trasladó a una joyería de King Street. Luego visitó la selecta casa de modas de madame Benoir y salió de allí perfectamente ataviada en traje de noche. Cenó en el Eyeball Hotel y el portero le buscó un taxi. Es de suponer que Dawson la citó, puesto que ella recibió una llamada en el restaurante.

—¿Ha sido localizado el teléfono emisor?

—No te burles. Tu secretario ya esperaba a Jessica Crittenden en El Trapecio de Plata. El portero y el taxista, así como el personal del nightclub, lo han confirmado. Dime, Alan: ¿por qué Dawson se sirvió de un taxi cuando dispone de automóvil propio?

—¿De veras lo consideras sospechoso, Starky?

—Ella y Dawson abandonaron juntos la boîte y, otra vez en taxi, fueron llevados al Alisha Country Club. Se inscribieron como dos novios en viajes de bodas, y… es todo.

—¿Dieron sus nombres verdaderos?

—Sí.

—Hazme la concesión de creer más listo a Dawson Konrad —⁠sonrió «000».

—Alan, pudo subir con ella a la habitación sin el menor propósito de matarla. Una vez allí, algo debió ocurrir.

—Sí, ¿eh?

—No pienso que Dawson sea el asesino, pero, técnicamente, es el principal sospechoso. He de interrogarle. Mi convicción es la de que todo quedará claro. Probablemente, su declaración arrojará un rayo de luz sobre el caso. Me interesa enormemente averiguar cuanto le dijese Jessica Crittenden. Alan… ¿dónde está tu hombre?

—Con seguridad, en el puerto. Al salir, se entretuvo un instante en mi despacho, afirmando que deseaba navegar en su balandro hasta después del mediodía.

Starky Mac Leod no había dejado de moverse por la habitación, mirando en todas direcciones. Pasó al cuarto de baño y, cuando apareció, la decepción se pintaba en su semblante.

—Alan, debo irme. Pero no te molestes si dejo algunos de mis hombres en el parque.

—No me enoja. Sé que cumples con tu deber, Starky.

Dawson Konrad vio cómo ambos hombres salían de la habitación.

Sintió un sabor amargo en la garganta. Una intolerable presión en los ojos.

Estaba completamente aturdido cuando las luces de la lámpara central guiñaron en color azul. Presionó un resorte, la parte delantera de la estatua de bronce se abrió y el Bang salió del perfecto escondite.

Se duchó, se vistió apresuradamente y descendió a la planta baja, trasladándose a la biblioteca.

«000», acomodado tras el escritorio, le miró inexpresivo.

—Supongo que lo ha oído todo, Dawson.

Konrad, vacilante, se pasó la mano por la barbilla.

—En efecto, señor. Y me resisto a creerlo, aunque… ¡no debía extrañarme! ¡Jessica presentía la inminencia de su final! ¡Son santísimas las cosas que recuerdo en este momento! En el Irawadi, a bordo del Stoneham… ella me habló de la fascinación de la muerte cuando bandadas de mariposas chocaban y se abrasaban contra el cadente proyector… En el taxi, abandonando el aeropuerto… Todavía la veo sonriéndome: «Supongo que nunca moriré a la luz del día y ante testigos…». ¡Cuando la dejé, todavía era de noche y no ha habido más testigos que su asesino! Y, conversando con Larking, ante las veladas amenazas de éste, replicó que las situaciones extremas no significaban nada para ella. ¿Por qué? ¿Tan segura estaba de su muerte? Ahora, señor, repasando atentamente todo cuanto Jessica dijo… veo la faz de la desnarigada[8] en cada una de sus manifestaciones. ¡Se burló de Sholto Larking, afirmando que un año siempre sería demasiado tarde para encontrarla! Y, en los últimos momentos que estuvimos juntos, afirmó que «el plazo era corto».

Alan Nolan entornó los ojos.

—Siempre he acariciado la idea de entrometerme en las actividades de Sholto Larking. Creo que la muerte de Jessica Crittenden lo decide todo. «019», quiero que llegue hasta el final absoluto de este caso. Presumo que las razones personales acentuarán su celo. Trasládese al gabinete de transformación. Adopte la apariencia de cualquiera de mis criados chinos. Y escuche bien: el asunto está al rojo vivo. Burle a los muchachos de Mac Leod y haga una incursión positiva en El Trapecio de Plata.

—¡Lo estoy deseando, señor!

—Use los guantes de enmascaramiento.

—Lo tendré muy en cuenta, «000».

—Dawson… en realidad Starky no cree que usted la matara. Pero, certeramente, comprende que usted es el punto de partida en la investigación oficial. Me inclino a considerar que nosotros, aunque parcialmente, sí podemos obtener una reconstrucción de los hechos, ¿no es cierto?

«019» asintió.

—Al parecer, Jessica tenía en su poder algo que comprometía tremendamente a Sholto Larking. Y decidió extorsionarle. No pude ver de qué se trataba, pues el boss me tapaba con sus espaldas. Si tengo que hacer caso a la pobre Jessica, ella no tan sólo había conservado hacia mí su platónico amor de adolescente, sino que decidió prescindir del platonismo y demostrarme que podía quererme como una mujer. La primera revelación aconteció en el Stoneham. Anoche, la segunda. Estaba decidida a serlo todo para mí. Creyó que la mejor manera de retenerme sería regalarme doscientas mil libras esterlinas, arrancadas a Larking, y ofrecérseme como remanso espiritual. Pero enfocó erróneamente la situación y me negué a complacerla. Había confiado en sus encantos físicos y también en el dinero… pero, posiblemente, su esperanza de que la acompañase se basaba en el natural miedo, en la amenaza que Larking supondría para mí en el futuro, si, luego de haber amparado la extorsión de doscientas mil libras… yo me quedaba en Hong Kong. El camino más sencillo era emprender el vuelo con ella y no preocuparse. Ésta fue la equivocación principal de Jessica: no sabía que estaba acostumbrado a enfrentarme con hampones de la ralea de Sholto Larking.

Hizo una pausa.

—Le propuse devolver el dinero a Larking. Él nos hubiese dejado en paz… o hubiera muerto. Jessica reveló una inmensa decepción y me pidió que me marchase. Accedí, pero convencido de que al día siguiente habría cambiado de parecer; que vería la situación en su justa medida, y… en cambio…

«000» frunció el ceño.

—Larking o alguno de sus sicarios, sin duda, les siguieron, Dawson. Aguardaron a que usted abandonase el Alisha Country Club. Seguro. La estrangularon y recuperaron el dinero… con la garantía de que si tenía que existir algún sospechoso… sería usted y nadie más, porque su nombre, en la administración del aeropuerto, aparece junto al de Jessica Crittenden en una relación de pasajeros, y en el registro de un hotel de dudosa reputación. Aunque luego las dudas sobre usted se desvanezcan, los verdugos habrán quedado a cubierto, seguros, a salvo de la investigación…

Dawson, sombrío, comentó:

—Ahora, Mac Leod me busca porque una muchacha extraña, con un sentido absoluto del amor, cometió la locura de tenderme unos lazos… cuando ella misma ya estaba lejos, muy lejos… en el cielo, en el infierno o en la nada… —⁠Sufrió un ramalazo de furor⁠—. ¡Atraparé a Larking! ¡Le haré escupir los dientes! Pero… ¡hablará!

¿A Larking?

Y, de súbito, recordó a Jud Eyston, el hombre que proporcionó a Jessica aquel «algo», que él no pudo ver, en El Trapecio de Plata, y que tanto había preocupado a Sholto Larking. Pero Jud Eyston estaba muerto. Así lo había aseverado Jessica: asesinado. Y… ella también.

Jud Eyston.

¡No olvidaría el nombre!

—Dawson, cuando esta noche vaya a El Trapecio de Plata —⁠murmuró Alan Nolan⁠—, yo estaré fuera. En mi automóvil. Esperando. Observé que los hombres del Irawadi, en realidad, procedían de Australia. Perseguían a Jessica. Esmérese en desenterrar los secretos de Sholto Larking y obraremos en consecuencia.

«019» sonrió fríamente.

—Bien, señor. Voy a transformarme en uno de sus sirvientes orientales…

El portero de El Trapecio de Plata cedió obsequiosamente el paso al esbelto y elegante asiático, el cual, una vez en la sala, comprobó que el maître, deferente, salía a su encuentro.

—¿Una mesa, caballero?

El agraciado chino, impecable con el esmoquin, sonrió levemente.

—Desde luego. Cerca de la pista, por favor…

Se sentó y miró imperturbable al maître, que indagó:

—¿Siente predilección por alguna bebida especial?

(Dawson, en su fuero interno, se felicitó. El hombre de Larking no le había reconocido).

—Chinese cocktail.

Poco después, mientras paladeaba el combinado, «019» miró a su alrededor con profundo interés. Su aspecto y expresión correspondían al de un «mandarín» intelectual, mundano y europeizado.

Sholto Larking estaba al otro lado de la pista, cerca del mostrador.

Una elegantísima muchacha, escotadísima, refulgente de joyas, le hablaba seductora, sin que las correctas facciones del boss demostraran otra cosa que un cortés aburrimiento.

El Bang reconoció a la joven, Candy Martin, hija de uno de los magnates del acero en el Reino Unido, que a menudo aparecía en las revistas sensacionalistas como protagonista esencial de asombrosos escándalos. El año anterior, Candy tuvo su aventura con Dawson Konrad. Pero fue una relación breve. Sin proyección. La muchacha era una adicta a las sensaciones especiales. Konrad acabó enviándola al demonio. Candy necesitaba pegarse a individuos como Sholto Larking. Se encandilaba con los tipos cuyo historial fuese duro y sucio; sobre todo si, por añadidura, poseían belleza física. Y a Larking le sobraba encanto masculino.

Sin embargo, fijándose en la expresión del boss, Dawson consideró que no resultaría demasiado difícil separarle de aquella muñeca pervertida.

El Bang redactó una nota:

Mister Larking: Es preciso que hablemos privadamente de un asunto del máximo interés para los dos. Le ruego la mayor discreción. El camarero le indicará mi mesa.

Observó cómo el maître entregaba la nota al propietario de El Trapecio de Plata y se quedaba discretamente a un lado, en espera de instrucciones.

Sholto leyó y su ceja derecha describió un arco perfecto.

Luego, besó las mejillas de Candy Martin, haciendo caso omiso a los fervientes ruegos para que se sentase de nuevo y se separó de la mesa. Dio unas órdenes al maître y desapareció.

Dawson vio cómo el elegante maître retornaba, con una ligera expectación en la sonrisa.

—Mister Larking le ruega que se sirva acompañarme.

«019» acarició la solapa de su esmoquin, comprobando que la Sten estaba perfectamente encajada en la funda sobaquera.

—¿Tiene la amabilidad de indicarme… adónde?

—A su despacho.

El «chino» esbozó una sonrisa.

—Con gusto.

Al pasar delante de Candy Martin, ésta le miró indignada.

«Despídete de él, nena. Si hay suerte… podrás recomponer los pedazos y llorarle en el entierro…».

En el despacho le esperaban Larking y los dos camareros que la noche anterior intentaron expulsarle. Teniendo en cuenta al maître, Dawson se encontró rodeado de cuatro hombres.

El Bang unió las manos, frotándoselas lentamente, y miró a Sholto Larking con benevolencia.

—No deseo en absoluto que usted se moleste con mi insignificante persona, mister Larking; sin embargo, considero totalmente preciso hacerle una delicada pregunta: ¿sabe usted leer?

—¿Qué quiere usted decir, mister…?

—Dhan-Wuan-Chai, su más humilde servidor. Sepa perdonar mi insolencia, mister Larking; pero, con sorprendente frecuencia, los hombres de su raza triunfan sin las bases de una cultura. El número de importantísimos magnates europeos que desconocen el arte de la lectura es desconcertante. Pero su carácter, su energía, su astucia y un sentido muy particular de la moral les han elevado a las cimas más altas del éxito. Pensé que éste podía ser también su caso.

El boss sonrió gélidamente.

—Sé leer, Dhan-Wuan-Chai. ¿Quién le envía?

Dawson, sin dejar de frotarse las manos, paseó lentamente por la estancia.

—Triste. Muy triste. Me persuadieron de que encontraría en usted al más leal de los amigos, y me abruma la certeza de hallarme ante un hombre desconfiado. Temo que quienes cantaron cordialmente sus alabanzas cometieron un error de apreciación, mister Larking… —⁠Se sentó en un extremo de la mesa y se quitó una invisible mota de polvo de la solapa⁠—. Ellos van a enfadarse. Siempre les sucede lo mismo cuando depositan sus esperanzas en alguien y, de súbito… —⁠el Bang contempló melosamente a Sholto Larking⁠—, ese alguien se comporta como un imbécil.

El maître y los camareros, estupefactos, consultaron al boss con la mirada.

Larking se humedeció los labios y logró sonreír.

—Hable —susurró.

La melosa sonrisa del «chino» se convirtió en una escotadura de granito.

—En la nota… le indicaba que mi deseo era hablarle en privado. No lo ha entendido. Desconoce la lectura o confirma mi impresión de que es imbécil.

Larking palideció.

—Sé leer y sé tomar precauciones. No puede hablarse de ellos tan a la ligera…

Dawson giró sobre sus talones y alcanzó el pomo de la puerta.

—¡Un momento! —Larking rodeó la mesa, acercándosele⁠—. ¿Qué le ha traído aquí? Estimo muy poco inteligente, por su parte, salirse con las manos vacías.

Los sesgados párpados del «oriental» se entrecerraron.

—No esté tan seguro de esto, Sholto.

El boss se pellizcó los labios.

Se ladeó e hizo un gesto con la barbilla. Los dos camareros, sin vacilar, cruzaron el despacho y pasaron a la sala.

Larking se recostó en la puerta.

—Adelante —invitó—. Hable.

La mirada del Bang se desvió hacia el maître.

—Es decorativo, pero tiene oídos.

Sholto sonrió.

—No debe recelar, Dhan-Wuan-Chai. ¿Aceptará mi palabra si le digo que… Michel Crowther es mi brazo derecho?

—Pero no el mío —replicó «019», impasible.

El boss arrugó el entrecejo.

—Escuche. Usted para mí es un desconocido. ¿Cómo puedo obedecerle si ni siquiera sé…?

—¿Tiene la bondad de apartarse, Sholto? Voy a salir.

Larking sonrió lentamente.

—¿De veras? ¿Por qué no se da la vuelta?

El Bang obedeció.

El elegante Michel Crowther le encañonaba con una Luger.

Larking le cacheó rápidamente, se apoderó de la Sten y admirado, comentó:

—¡Vaya «herramienta»! ¡Y fácil de ocultar!

Se la guardó en el bolsillo interior de su chaqué.

—Pienso devolvérsela más tarde —aseguró sonriente⁠—. No me lo tenga en cuenta, Dhan-Wuan-Chai. Ellos se hubiesen comportado del mismo modo.

Dawson sonrió despectivo.

—Y… ahora… ¿podremos, al fin, conversar a solas?

Larking asintió.

—Crowther…, salga, pero… no se aleje de la puerta —⁠miró sonriente al Bang y explicó⁠—: Para que nadie nos interrumpa…

—Conforme —concedió «019».

La puerta se cerró a espaldas de Crowther.

Sholto Larking no era un necio y lo demostraba. Miró directamente a Dawson.

—Le escucho. ¿Qué desea de mí?

El Bang no parpadeó.

—Doscientas mil libras esterlinas.

El otro no pudo disimular el impacto.

—¿Cómo… cómo ha dicho?

Dawson se paseó por la habitación, examinándose las manicuradas uñas.

—Por esta vez… nos mostraremos benévolos… Después de todo, Jessica Crittenden era una cabeza loca, ¿sí?

—¡Infiernos! ¿Qué puede interesarle? ¡Jessica Crittenden representaba un problema estrictamente mío!

El Bang le sonrió indulgente.

—Está bromeando, ¿verdad, Larking? —Dejó de sonreír⁠—. Jessica le hizo una entrega… digamos… especial… a cambio de doscientas mil libras esterlinas. Obedecía órdenes. La muchacha obedecía órdenes, Larking. ¿Cómo pudo ser tan estúpido? ¿Imaginó que ella actuaba sola?

—¡Sigo sin entender qué significa Jessica para ellos!

—Me está demostrando que razona de un modo infantil, Larking. Así, pues… bastó que ella se presentase en compañía de un pistolero y cerrase un trato honroso, para que usted no tuviese otra ocurrencia que seguirles, acabar con la muchacha y… y recuperar doscientas mil libras esterlinas. ¡Cuánta sagacidad!

Larking le miró fríamente.

—No sé de qué me habla.

«019», de súbito, le propinó tal bofetada que le deshizo el peinado.

La diestra de Larking ascendió rápida hacia la sobaquera, pero el «chino» se limitó a sonreírle lleno de desprecio.

—¿Por qué no se decide y… y acaba de estropear definitivamente la situación, Sholto? Alguien sabe que estoy aquí. Si… si mi tardanza en salir de El Trapecio de Plata despierta lógicos recelos, usted habrá firmado su sentencia de muerte.

En las pupilas del boss pugnaban el furor y el desconcierto.

—No vuelva a hacerlo, Dhan-Wuan-Chai… —musitó.

El Bang rió blandamente.

—Es usted un ingenuo, Larking. Su estrella no durará mucho en el firmamento de Hong Kong. No se puede confiar en una persona tan insegura, necia e impulsiva…

—¡Yo no la maté!

—Sobre este punto no me cabe la menor duda, Sholto. No es trabajo para usted. Más bien propio de un sádico refinado como Michel Crowther.

—¡No di semejante orden!

—Por favor, Sholto; se lo ruego… —respondió «019», burlón⁠—. No vuelva a las andadas…

—¡Le digo que…!

De un fulminante puñetazo en el cuello, Dawson le envió contra la pared.

Al instante, movió secamente la muñeca izquierda y el mango del agudo puñal enfundado en el antebrazo reposó en el cuenco de la mano.

Pero Larking no reaccionó como había temido.

Y Dawson Konrad comprendió que ellos… inspiraban un pánico cerval.

Ellos.

¿QUIÉNES?

Se acercó al boqueante Larking, le abrió el chaqué y recuperó la Sten.

—Es momento de que nos entendamos, ¿no le parece?

—¡Desearía… comprenderle…!

—¿Niega que Jessica estuviese anoche en El Trapecio de Plata?

El boss titubeó una fracción de segundo.

—No. ¿Por qué iba a negarlo?

—Sería un problema, ¿no es cierto? Ella le entregó algo, Sholto.

—Efectivamente.

—A cambio de la sugestiva cantidad de doscientas mil libras esterlinas.

—Exacto.

—Pero… usted se apresuró en recuperar el dinero, ¿verdad, Larking?

—¡Eso es completamente falso!

—Y la estranguló.

—¡No hice tal cosa! ¡Han de creerme! ¡No fui yo quien la asesinó! ¡Mire, Dhan-Wuan-Chai! ¡Supe la noticia a través de los periódicos! ¡Lo leí esta tarde en el Times Hong Kong! ¡Inmediatamente sospeché del pistolero! ¡Puedo describírselo!

—Usted cometió una grave equivocación; pero… puede arreglarse. Puesto que ya ha recuperado su dinero, Larking, permita que nosotros recobremos lo que recibió por medio de Jessica Crittenden. Entienda. Sólo pretendíamos tener la prueba de que usted había cometido una imprudencia… incalificable.

—¡Yo pagué y…! —Repentinamente, su excitado semblante se iluminó⁠—. ¡El hombre que la acompañaba se llama Dawson Konrad! ¡La prensa de Hong Kong publica…!

—No nos interesa lo que diga la prensa.

—¡La Policía lo admite!

Dawson lo atrapó por las solapas.

—¡Rápido! ¡Devuelva lo que le entregó Jessica Crittenden!

Larking intentó resistir y el Bang le aplicó un demoledor mazazo sobre el tabique nasal, arrojándole contra el escritorio; pero la mano del boss apareció súbitamente armada. De un puntapié, «019» le prensó los dedos, y la pistola automática cayó sordamente a la mullida alfombra.

Con el rostro congestionado por la ira, Sholto Larking alzó sus pupilas hacia Konrad, que le encañonaba ya con la Sten.

—¡Es usted quien me ha obligado a hacer esto! ¡Admito que cometí un error y, durante mucho tiempo, me esforcé en repararlo! Ayer, cuando Jessica Crittenden abandonó El Trapecio de Plata pensé que podía dar por terminadas mis inquietudes. ¡No le preparé ninguna trampa! ¡No la maté! ¡No recuperé el dinero!

El Bang retrocedió un paso.

—Concedido. Ahora… levántese y devuélvame lo que ella le entregó.

Los labios de Larking temblaron. Unos labios habitualmente agradables y gordezuelos. En aquel momento, el color había huido de ellos y estaban cenicientos, contrayéndose en una mueca lenta y desagradable.

Se incorporó tambaleándose, restañándose con el dorso de la mano la hemorragia que manaba de sus fosas nasales.

Rodeó la mesa escritorio, apartó un cuadro de marco enorme y apareció la caja de seguridad.

—Ábrala —ordenó Konrad.

Los dedos del boss manipularon en los diales. Funcionó el resorte y la plancha de acero se deslizó suavemente a un lado.

—¡Aparte!

Dawson no quería ninguna sorpresa.

Sholto Larking le miró suplicante.

—¡No se precipite! ¡Ellos tendrán las doscientas mil libras! ¡No me importa volver a pagar!

Mientras el boss imploraba, Dawson examinaba céleremente el contenido de la caja fuerte, sin dejar de encañonarle con la metralleta.

Joyas…, cheques…, dinero…

Un paquete de cartas.

Los ojos de «019» se posaron en el primer sobre.

DOCTOR HOFFMAN VON BARLACK

283, Center Street

WYNDHAM

Las estampas postales eran australianas. También el matasellos. Dawson recordó al instante que Wyndham era una importante localidad de Australia.

—¡Deje esas cartas! —farfulló Larking.

—Claro.

Dawson le miró largamente.

Se guardó el paquete de correspondencia en el bolsillo interior del esmoquin y retrocedió.

—Por favor, Sholto. Vuelva a cerrar.

—¡He dicho que pagaré!

—Es tarde. Renunciamos a su dinero. ¿Sabe, Sholto? Deberemos reconsiderar hasta qué punto nos interesa tratar con usted… en un próximo futuro.

Las manos de Larking empujaron temblorosamente la maciza puertecilla de acero, la ajustó, hizo rodar los diales y volvió a disimularla con el cuadro.

—¿Es que… no seguiremos colaborando?

Una voz, a espaldas de Konrad, aseveró risueña:

—Sin duda. Nuestro amigo Dhan-Wuan-Chai regresará a la China Popular… informando que Sholto Larking, prudentemente, hizo desaparecer las cartas. Ellos entenderán con acierto que todo… absolutamente todo… debe continuar como ahora. ¿Verdad que sí?

Michel Crowther había entrado sigilosamente, hundiendo algo duro y concreto en la espina dorsal del Bang.

Larking sonrió descompuesto.

—¡Felicidades, Crowther! ¡Tan oportuno como de costumbre! ¿Cómo se le ha ocurrido entrar? La puerta está construida de modo que el despacho queda totalmente aislado de los ruidos de la sala.

—Entienda, jefe. Soy muy suspicaz… —La Luger se hundió un poco más en la espalda de «019»⁠—. Me he tomado la molestia de conferenciar telefónicamente con Kwantung. Ellos no saben nada. No tienen ni la menor idea acerca de Jessica Crittenden. Ninguno de sus agentes en Hong Kong se llama Dhan-Wuan-Chai. ¿No es sorprendente?

El Bang clavó el tacón del zapato en la espinilla de Michel Crowther y se revolvió, cruzándole el rostro con la Sten. La Luger vomitó una llamarada, y el proyectil hizo añicos la lámpara del escritorio.

Larking saltó sobre el Bang, que se dobló en el acto por la cintura, y su propio impulso le envió de cabeza abajo contra la puerta. Dawson giró de costado y enfiló con la metralleta del boss, pero vaciló alcanzado por el fulminante puntapié que Crowther dirigió a sus costillas. Pensó que se ahogaba. Alzó la Sten, pero el maître le sujetó la mano, clavándole un martillazo con el puño en mitad de la frente. Aquello provocó que saltasen las lentillas encajadas en las órbitas de Dawson Konrad. Crowther, perplejo, titubeó. Aquel hombre no tenía los ojos oblicuos ni las pupilas negras, sino que, por el contrario, sus párpados eran los de un europeo y las verdaderas pupilas destellaban entre el gris y el verde. Pero el maître no pudo reaccionar, puesto que Dawson alzó la rodilla, incrustándosela violentamente en el bajo vientre, aniquilándole.

La puerta se abrió súbitamente y Larking escapó.

Casi al momento, los dos robustos camareros aparecieron, cortando la retirada al Bang, que, feroz, cargó contra ellos, abatiendo al más próximo con un malvado golpe de la Sten en la garganta y un hachazo en la nuca con el canto de la mano. El otro pretendió abrazarle con sus poderosos brazos, y Dawson le propinó un salvaje cabezazo en la mandíbula, enviándolo hacia atrás. El gigantón rebotó contra el encerado suelo y patinó hacia la pista de baile, atropellando a las alarmadas parejas y sembrando el desconcierto en toda la sala. La orquesta cesó en su melodía. Los alaridos de las mujeres y los gritos de los hombres cedieron ante la intensidad penetrante de un silbato. ¡El portero estaba reclamando la presencia de la Policía! Dawson pensó céleremente. No había tenido oportunidad de leer las cartas. Parlamentar con Starky lo mismo podía ser la solución rotunda como hundirse todavía más en el asunto.

Enfundó la Sten y se mezcló entre la atribulada concurrencia, derribando sillas y mesas a sus espaldas, con el objeto de entorpecer cualquier intento de persecución. Pasó ante la guardarropía y cruzó el vestíbulo. El portero le esperaba con sus enormes puños puestos en guardia, con los carrillos hinchados, sin dejar de soplar el silbato.

Dawson hizo un amago con la zurda y le clavó el puño derecho en la boca. El hombre emitió un rugido, notando el insoportable dolor del silbato, partiéndole los dientes y tajándole la garganta.

El Bang saltó a la acera y vio acercarse por un extremo de la calles, con las sirenas disparadas, los jeeps de la Policía Colonial. Giró hacia la esquina. Imposible alcanzar el coche en el que le aguardaba «000». Starky Mac Leod acababa de descender de su propio vehículo y se situaba junto a la ventanilla, mirando furiosamente a Nolan… porque, pese al maquillaje, Dawson había sido reconocido por el teniente.

Sin perder un segundo, «019» corrió por la calzada, indiferente a las voces y a los silbatos.

—¡Alto! ¡Alto!

Varias pistolas de reglamento crepitaron.

Dawson zigzagueó, esquivando los proyectiles.

Escuchó el rechinar de unos frenos. Un camión de transportes comerciales se bamboleó peligrosamente al pretender frenar y eludir el tiroteo. El Bang, dando un salto increíble, quedó colgado en la cabina del vehículo, afianzando los pies en el estribo y agarrándose con la mano izquierda a la ventanilla. La diestra penetró apoyando la Sten en la cabeza del aterrado conductor.

—¡Siga! ¡Pise el acelerador a fondo!

El chófer, horrorizado, obedeció.

El camión recobró la marcha y pasó como un huracán entre los jeeps que bloqueaban la calle, lanzándolos aparatosamente sobre las aceras, en confuso montón de máquinas y hombres.

Los policías, frenéticos, enviaron un terrible diluvio de fuego contra el vehículo fugitivo…, que acabó colándose por una de las calles laterales, eludiendo la granizada de balas.

Mac Leod, crispado, observó cómo sus hombres se esforzaban en impedir que el aterrado público de El Trapecio de Plata, que había destrozado las puertas cristaleras del nightclub, escapase a la desbandada. Otros policías se levantaron, aturdidos, de entre los derribados jeeps.

Starky clavó una dura mirada en el impasible semblante de Alan Nolan.

—¡Voy a decirte algo, Alan! ¡Debería arrestarte por encubridor!

«000» sonrió levemente.

—¿Encubridor de qué, Starky? Los periódicos publican la muerte de Jessica Crittenden con toda suerte de detalles. Incluso especifican que las valiosas joyas de la muchacha habían desaparecido. Esto descarta a Dawson de un modo total…, si es que, en algún instante, pensaste seriamente que él podía estar involucrado criminalmente en el caso.

—¿Y… por qué huye? ¿Cuál es la razón de que se haya amarilleado el rostro y deformado la nariz?

—Eres un excelente observador, Starky.

—Alan, no sé qué pensará el coronel Gordon cuando sepa todo esto…

«000» le miró directamente.

—Vas a enterarte de algo que te sorprenderá, Starky. Estoy seguro… Dawson estaba enamorado de Jessica. Tal vez se hubieran casado…

El policía, atónito, abrió completamente los ojos.

—¡Es… fantástico!

El Bang Supremo cerró ambas manos en torno al volante.

—Te pediré un favor. Extraoficialmente, desde luego. Sigue tu investigación, pero… olvida a Dawson Konrad durante cuarenta y ocho horas. Pasado ese tiempo, él mismo se presentará a ti. ¿De acuerdo?

Starky, ceñudo, meditó y acabó haciendo un signo afirmativo.

—Cuarenta y ocho horas, Alan.

Saludó, llevándose la diestra al borde de la visera, y se apartó del lujoso automóvil…, que arrancó, describiendo una curva.

CAPÍTULO V

CONSPIRACIÓN CONTRA EL CRIMEN

Starky Mac Leod vio a Dawson mucho antes del plazo señalado.

Aquella misma noche.

Recibió la llamada telefónica en su domicilio, cuando apenas hacía unos minutos que se había acostado.

«019» en persona le citó para que acudiese a la villa de Kowloon Street.

—Tú solamente. Viste de paisano, Starky. Procura no llamar la atención.

Cuando descendió del taxi y se aproximó a la solitaria verja del parque, sentía las más contradictorias emociones.

Atravesó la avenida de árboles y se detuvo ante la entrada principal. Cuando se disponía a tirar del llamador, Dawson abrió la puerta.

—Hola, Starky. Pasa al despacho.

Allí encontraron a «000», muy pensativo, sumido en la lectura de unas cartas.

—Conviene muchísimo que hablemos, Starky; y, al mismo tiempo, que lleguemos a un acuerdo. Se trata de una correspondencia muy interesante. En especial para ti, señor teniente de la Policía Colonial británica. Pero siéntate… —⁠dijo Nolan, indicando los sillones situados ante la mesa escritorio.

Mac Leod, de reojo, observó a Konrad.

—¿Sientes curiosidad por saber el resultado de la autopsia, Dawson?

«019» y su superior intercambiaron una mirada.

Fue Nolan quien contestó:

—Muy bien, Starky. Procederemos ordenadamente desde el principio.

—En tal caso, la paz sea con vosotros —replicó el policía, agresivo.

Dawson relató al policía toda la verdad, sin descuidar nada. Cuando concluyó su relato, Mac Leod no acertaba a salir de su estupor.

—¿Sabes que estás completamente fuera de la ley? ¡Mataste a tres hombres en el Stoneham! ¡Hiciste una declaración falsa a las autoridades de Rangún! ¡Colaboraste con Jessica en una extorsión! ¡Dios mío! ¡Pero…!

—Aguarda —le atajó «000»—; para todo existe una explicación auténtica. Jessica Crittenden vino a mí preguntando por Dawson. Le dije dónde podía encontrarle y ella se trasladó a Birmania… siempre perseguida por tres asesinos. La caza de la muchacha se inició en Australia, no lo olvides. Si Dawson los mató fue estrictamente en defensa propia; el motivo de que silenciase su acción a las autoridades fue, precisamente, la actitud de Jessica. Luego, su participación en el chantaje hecho a Larking fue sin previo concierto. Jessica planeó su encuentro con Larking en El Trapecio de Plata… y Dawson no logró ver qué era lo que ella le entregaba a cambio de doscientas mil libras esterlinas. Más tarde, en la habitación del hotel, tampoco pudo averiguarlo. Ella le hizo una proposición absurda. Dawson la rechazó, persuadido de que, a la mañana siguiente, Jessica se presentaría en Cowloon Street aceptando la idea de renunciar a una existencia aventurera y vivir, en cambio, un amor normal. Pero la mataron.

Mac Leod, pensativo, se acarició las mejillas.

—He hablado con el forense que hizo la autopsia a Jessica Crittenden —⁠dijo lentamente⁠—. Indudablemente, la muerte sobrevino por estrangulación, pero el médico se sorprendió al no encontrar en su cuerpo arañazos o contusiones. Tampoco había sido drogada ni narcotizada. Por otra parte, y esto es lo más escalofriante, parece ser que mientras duró la estrangulación ella no hizo nada… Entendedme; no luchó, no se defendió.

—¿Cómo?

—Sus manos estaban crispadas, con las uñas clavadas en las sábanas del lecho. Es decir: uno de los síntomas típicos de quien hace un esfuerzo violento para no reaccionar. Para reprimirse; lo cual abona la teoría de que no había perdido los sentidos. Y no cabe pensar que la estuviesen encañonando con un revólver. El instinto de supervivencia y la desesperación hubiesen sido más fuertes.

Calmosamente, «000» indagó:

—¿Pretendes decirnos que Jessica se dejó estrangular?

—Cuando la asesinaron conservaba el perfecto dominio de sus facultades físicas y mentales.

—¡Esto casi es un suicidio! —exclamó Nolan.

—Hay una cosa que no comprendo —manifestó el policía⁠—. Cuando el forense me pasó el informe, comentó: «Esta mujer hubiera muerto de todas maneras». No hizo ninguna otra observación. Supongo que debió confundir a Jessica con una aventurera.

—Muy extraño —suspiró «000», desviando la mirada hacia Konrad⁠—. ¿Cuál es su opinión?

Dawson torció el gesto.

—En primer lugar, alguien robó a Jessica con el deliberado propósito de tender una pista falsa. Estoy convencido de que las joyas, en este momento, se hallarán en cualquier vertedero de basura o en el fondo de la bahía, porque la razón del asesinato fueron doscientas mil libras que la Policía no ha encontrado. Me… me preocupa que Jessica no se resistiese a su verdugo. Por lo que acabas de decirme, Starky, se puede deducir que ella facilitó su propia muerte. ¿Por qué? ¿Porque yo no quise irme con ella a Europa? Me parece absurdo. En segundo lugar… —⁠Extendió la mano, señalando las cartas⁠—. La correspondencia de la señora Larking a su marido. Dinamita pura, Starky. Léelas.

El teniente Mac Leod, intrigado, cogió las epístolas y se enfrascó en su lectura. Progresivamente, la perplejidad surgió en sus facciones. En cuanto concluyó, miró demudado a los dos hombres.

—¡Pero, esto es…!

«000» sentenció:

—El asesinato y la expoliación organizados en gran escala.

Starky depositó las cuartillas encima del reluciente tablero del escritorio.

—Lo que no comprendo es por qué Rachel Larking escribía a su médico si… si ambos estaban en la misma ciudad. Lo más lógico era visitarle. La correspondencia suponía un riesgo. Larking hubiese podido interceptarla fácilmente. Mas, tal vez la señora Larking, aparentemente, siguiese las instrucciones del médico de su esposo y, en realidad, obedeciese al tratamiento del que hubiera elegido por sí misma, adoptando las precauciones necesarias para que Sholto Larking no recibiera informes sobre tal proceder.

Dawson se levantó y seleccionó una de las cartas.

—Aquí dice… —y leyó—: «Mi marido está muy complacido porque le he aceptado a usted como médico…».

—Seguramente, Hoffman von Barlack efectuó una primera y única visita a la señora Larking.

Las pupilas de «019» brillaron heladamente.

—Y descubrió que Larking estaba envenenando a su mujer. Posiblemente fue él mismo quien le sugirió la idea de una correspondencia… asistiendo impaciente al paulatino asesinato de la mujer. Ella, en sus cartas, indicaba que cada vez se sentía más enferma e imploraba ayuda. Ante el fallo del tratamiento, la mujer, desesperada, le explica que su esposo es un peligroso delincuente que ya trató de eliminarla con anterioridad. Durante una cacería, Rachel Larking fue alcanzada por una descarga de perdigones… que le paralizó las piernas, postrándola para siempre en un lecho. ¿Por qué se atentó contra su vida? La última carta nos revela el motivo: ella averiguó que Sholto se dedicaba a pasar fugitivos desde la China Popular a Hong Kong. Gente que huía de Mao Tse-tung con todos sus bienes convertidos en dinero. Pero… ¡nadie llegaba con vida a Hong Kong! Los evadidos del «Telón de Bambú» eran eliminados. Hong Kong nunca pudo ser para ellos el trampolín de la libertad, sino su tumba. ¿Se dan cuenta de lo que esto significa? Quien escapa en tales condiciones no deja ningún rastro. Y los familiares o amigos, pasado el tiempo, careciendo de noticias…, ¿a quién iban a preguntar? ¿A la Policía de la China Roja? ¡Imposible! Lo que había sido realizado a espaldas de las autoridades no podía confiarse, precisamente, a ellas. ¡Algo decididamente infernal, Starky!

Mac Leod entrecerró los ojos.

—Supongo que Sholto Larking se verá en apuros cuando intente desvirtuar el contenido de estas cartas.

«000» le miró escéptico.

—Si no consigues que confiese… simplemente interrumpirá su tráfico asesino por una temporada. Atiende, Starky: lo más cierto es que incinerase el cuerpo de su mujer, una vez muerta. Imposible encontrar vestigios de arsénico. En cuando a la correspondencia, faltando la persona que la escribió, un abogado hábil la pulverizaría ante un jurado.

El policía arqueó las cejas.

—Sin embargo… ¡pagó doscientas mil libras por ellas!

—Sí —terció Konrad—; porque no quería que tal correspondencia llegase a Kwantung. Sin proponérselo, engañándose con mi caracterización de oriental, Sholto habló más de la cuenta. Las cartas hubiesen demostrado que no era digno de confianza; que cometía errores. ¡Bien podía pagar por ellas! Mira, Starky: no sabemos nada concreto sobre Kwantung y no conseguirás arrancar a Larking una sola palabra. Sin embargo, también cabe la hipótesis de que Sholto se sometiese a la extorsión por otro motivo que no conocemos. Hay demasiadas incógnitas en este mundo. ¿Quién era Jud Eyston, el hombre que, según Jessica, murió asesinado? ¿Cuáles fueron sus relaciones con Jessica Crittenden? ¿Cuál fue el tratamiento señalado por el doctor Von Barlack? Si las cartas estaban dirigidas a él… ¿cómo desaparecieron de su archivo? ¡Sholto Larking no despegará los labios! ¡Dirá que su mujer estaba loca! ¡Incluso encontrará médicos, en Australia, que lo confirmen!

El teniente Mac Leod exclamó:

—¡No puedo permitir que continúe robando y asesinando!

—Concedido —aprobó «000», y añadió—: Pero te encontrarás sin pruebas decisivas.

—¡Las cartas…!

—Las cartas sólo confirmarán que Larking es un gran delincuente… siempre y cuando dé un mal paso. Y si la Policía no interviene… lo dará. ¡Vuelve a estar sin sus preciosas cartas!

Starky contuvo el aliento.

—¿Qué queréis decir?

Dawson, sombrío, susurró:

—Ten bien presente que Jessica significaba mucho para mí. Ahora, escucha…

«019», lentamente, para que el otro comprendiese con absoluta claridad, fue exponiendo su plan para destrozar a Sholto Larking.

Cuando concluyó, Mac Leod, duro, aceptó participar en aquella conspiración contra el crimen… pese a que las reglas de la inmediata lucha no aparecían en ningún tratado de técnica policiaca.

Todavía era noche cerrada cuando el Austin A-55 se detuvo en el aparcamiento de hormigón del aeropuerto.

Dawson entró corriendo en la sala de pasajeros, hizo caso omiso a los sorprendidos empleados de la aduana, tropezó con un grupo de azafatas, que rodaron por el suelo, y siguió su veloz carrera por las pistas de aterrizaje.

En la número 4, hombres embutidos en monos amarillos se disponían a retirar una escalera rodante, pero, asustados, la abandonaron cuando el Bang les encañonó con la Sten, rugiendo:

—¡Fuera! ¡Váyanse!

Konrad subió por la escalera y, un segundo antes de que la aterrada aeromoza consiguiese cerrar la puerta del aparato, cargó contra ella y entró, haciendo caso omiso a los alaridos de la muchacha. Se deslizó por el corredor del compartimento de pasajeros y se coló en la cabina de los tripulantes. El capitán y el copiloto alzaron los brazos al verse apuntados por un arma automática.

—¡Amigos! —masculló Dawson entre dientes—. ¡No bromeo! ¡Lárguense y recomienden al pasaje que siga su ejemplo!

El copiloto pretendió revolverse y el Bang lo noqueó de un zurdazo.

Avanzando en diagonal por las pistas, los coches de la Policía se aproximaban ululantes como bólidos.

—¡Obedezca! —exigió Konrad, mirando salvajemente al capitán.

Éste se levantó, tomó un brazo de su inconsciente compañero, pasándoselo por el cuello, y le arrastró fuera de la cabina.

Los pasajeros gritaron asustados.

—¡Será mejor que abandonen el avión! —pidió el capitán, mientras la azafata acudía a ayudarle a transportar al copiloto⁠—. ¡Háganlo antes de que ese loco cometa una barbaridad! ¡La Policía no tardará en reducirle!

Los titubeos de la gente se fundieron cuando «019» apareció en el umbral de la cabina, encañonándoles.

—¡Pronto, o vendrán conmigo al infierno!

La gente, atropelladamente, se abalanzó hacia la cola del aparato.

Cuando la última persona pasó a la escalera rodante, Dawson retrocedió y se sentó ante el cuadro de mandos. Aferró el semicírculo del volante-palanca y oprimió el pedal del acelerador.

Los policías brincaron de los jeeps y se abalanzaron hacia la escalera, en la que todavía luchaban por escapar los pasajeros rezagados, trastornados por el repentino y ensordecedor bramido de las hélices.

Sin embargo, el teniente Starky Mac Leod no se movió de su asiento.

Vio cómo el avión rodaba con creciente velocidad por el hormigón y, dando un salto, se proyectaba oblicuamente hacia las pálidas estrellas del cielo.

—Buena suerte, Dawson… —musitó.

Encendió un cigarrillo y miró distraídamente cómo sus hombres intentaban apaciguar a los aterrorizados pasajeros.

El avión parecía clavado en el aire. Dawson tuvo la impresión de que no se movía. De que estaba suspendido entre la Luna, las estrellas y la blanca alfombra de las nubes. Sintió paz; una extraña paz que le permitió reflexionar e incidir sobre los acontecimientos del pasado con la mayor objetividad. Mirando ante sí, sumido en los recuerdos, le pareció que Jessica Crittenden surgía, sonriente, en el espacio, con un reproche de infinita melancolía en los bellos ojos…

Y Dawson Konrad, sumergiéndose en el acceso de dolor que le acusaba la fantástica visión, se dijo que vengaría implacablemente a Jessica.

In memoriam.

El robo de un aparato de las líneas aéreas KAIT causó tremenda sensación.

Apareció en la primera plana de todos los periódicos de Hong Kong.

(Al día siguiente la prensa del sudoeste asiático y del Pacífico publicaría la noticia, con espectaculares titulares y una notable fotografía de Dawson Konrad, añadiendo que el avión había sido encontrado en Australia, cerca de la localidad de Wyndham, en medio de unos campos agrícolas. Las informaciones no podían ser más espectaculares ni contradictorias, puesto que en la cabina se habían descubierto las huellas dactilares de Lawrence Morgan, peligroso atracador).

(Pero…, según las versiones oficiales, Morgan murió en 1955, en Liverpool, durante un tiroteo entablado con agentes de la Interpol).

(Sin embargo, tales noticias aparecerían horas después del aterrizaje de Dawson en Wyndham).

CAPÍTULO VI

REMOVIENDO CIENO

Cuando Dawson Konrad tomó tierra ya había avistado el potente Chrysler aparcado en la linde del bosque. «019» se felicitó, puesto que la presencia de Laura Bell Jewels[9] demostraba que el plan trazado se desarrollaba con entera perfección. Sincronizado.

El Bang saltó del aparato y corrió hacia el vehículo, del cual se oyó súbitamente el ronquido del motor.

Laura ya había entreabierto la portezuela y cedió el volante a Konrad en cuanto éste se introdujo en el Chrysler.

—Celebro verte, Dawson.

—Digo lo mismo, encanto. ¡No sé a qué espera Alan Nolan para decirte que su vida no tiene sentido sin tu compañía!

Laura Bell sonrió levemente[10].

—Por el momento, Alan siente más devoción por la captura de hampones. Y no me importa ayudarle. Después de todo, es una manera como otra de demostrarle que continúo siéndole fiel en todos mis sentimientos.

El Bang arrancó en tromba, cambiando las marchas velozmente, rodando a más de cien millas por hora.

—¿Qué has descubierto, Laura?

—Recibí las instrucciones de «000». Puedo informarte sobre Jud Eyston, Hoffman von Barlack y Rachel Larking.

—Comienza, precisamente, por Eyston. La única referencia que poseo de él es la de que lo asesinaron, aunque ignorando el motivo y quiénes hicieron el «trabajo».

—Eyston tenía un historial tenebroso —manifestó Laura con desenvoltura. Se echó hacia atrás y cerró los ojos⁠—. Todo cuanto voy a decirte lo he descubierto en los periódicos de estos últimos meses. Jud Eyston era copropietario de El Milano Rojo, uno de los principales lugares de diversiones de Wyndham.

—¿Copropietario?

—Su socio era Sholto Larking. En la actualidad comparte el negocio con Úrsula Eyston, la viuda.

—¿Qué relaciones tenía con Jessica Crittenden?

Laura abrió los ojos por completo.

—Ella era su amante, Dawson.

—¿Es seguro?

—Se la cita durante la investigación. Debo indicarte que Eyston fue eliminado hace muy poco tiempo: dos meses a lo sumo.

El Chrysler avanzó por un trozo de autopista. El hormigón duró muy poco y fue sustituido por una carretera infernal. Un poste indicaba: «A Wyndham, 14 millas».

—¿Qué hay sobre la señora Larking?

—Una inválida. Sufrió un accidente durante una cacería. Se supone que era extraordinariamente rica y que Larking la heredó. Fue el doctor Von Barlack quien extendió el certificado de defunción. A propósito del doctor… la impresión general es de que se trata de una persona eficiente y totalmente respetable. Su vida profesional, al igual que su vida privada, es una especie de arroyo cuyas aguas siempre han transcurrido límpidas y transparentes.

—Desconfío de esa clase de sujetos.

Laura comentó alegremente:

—¿Crees que ofrecen más garantía las personas que disponen de un pasado como el nuestro?

Atravesaron una aldea que olía a ovejas, leche agria y humo.

El Bang tomó una curva y enfiló la recta siguiente.

—¿Cómo piensas iniciar tus pesquisas, Dawson? —⁠inquirió Laura Bell Jewels.

—Digamos que… con una absoluta libertad de movimientos y por mi cuenta.

—«000» ordenó que colaborásemos.

—¿Sí? Agradezco tu ofrecimiento, pero, en este caso, concretamente, me reservo la exclusiva, querida.

La mujer encendió un cigarrillo.

—¿Debo recordarte que nos movemos dentro de una disciplina muy estricta, Dawson?

En vez de contestar a la pregunta, Konrad inquirió:

—¿Cuándo se publicará en los periódicos de Australia la noticia de mi evasión?

—Mañana. Primera edición.

—Excelente.

A las cinco y veinte de la tarde entraron en Wyndham.

Dawson frenó y sonrió duramente a Laura Bell Jewels.

—¿Conseguiste alojamiento?

—En el Wizard Hotel, habitación 83. La mía es la contigua, Dawson. Se comunican por el cuarto de aseo.

—Una información muy estimable.

—Admirado seductor, recuerda que mi corazón pertenece a «000».

El Bang suspiró.

—Debo resignarme. ¿Cuál es el domicilio de la viuda de Eyston?

La mujer le tendió un bloc de cubiertas negras.

—Aquí encontrarás todos los detalles referentes a las personas que puedan interesarte en Wyndham y que, de una forma u otra, están relacionadas con las instrucciones que me transmitió Alan.

—Wizard Hotel… —murmuró Dawson, al mismo tiempo que guardaba el bloc⁠—. Lo recordaré.

—En el registro figuro como Shirley Irish. Tu nombre es el de Garvey Ireland.

Dawson se apeó, pero, antes de cerrar la portezuela, dijo:

—No te muevas de tu habitación. Posiblemente necesitaremos comunicarnos con Hong Kong. ¿De acuerdo?

El Chrysler arrancó suavemente.

«019» giró sobre sus talones y entró en un snack.

Pidió bocadillos, cerveza y café, sentado en un taburete del mostrador, donde tomó el refrigerio mientras consultaba el bloc que le entregó Laura B. Jewels.

«Wyndham es una población pequeña —pensó Konrad⁠—. En principio, conviene que me deje ver. Que mi rostro pueda ser recordado fácilmente dentro de veinticuatro horas…».

Conversó animadamente con el barman unos minutos; luego, pagó y abandonó la cafetería.

Hizo señas a un taxi, se coló dentro y ordenó al conductor:

—Elizabeth Street, 39-S.

Y se recostó cómodamente contra el respaldo del asiento, entablando un vivo diálogo con el chófer, que se volvió en varias ocasiones para darle las respuestas. Admitió que era extranjero y que se encontraba en Wyndham de pasada. Comentó que se hospedaba en el Wizard Hotel, aunque no estaba muy seguro de haber acertado en la elección.

La propina que dio por la carrera resultó digna de un príncipe.

Al ser recibido por la señora Eyston, el Bang se sintió agradablemente sorprendido, puesto que se trataba de una mujer realmente hermosa.

La viuda le hizo entrar en el hall y le rogó que se sentase.

—¿Qué quiere averiguar sobre mi esposo? —interpeló, sonriendo con cierta tristeza.

Dawson arqueó las cejas.

—¿Cuántas veces ha hecho la misma pregunta, señora Eyston?

Ella le observó largamente, con gran atención.

—Usted no es periodista. Tampoco policía.

—No me propongo engañarla.

—En tal caso…

—Me esforzaré en ser claro y breve, señora, aunque mucho me temo que pueda incomodarla. Su esposo… digamos… conoció a una muchacha llamada Jessica Crittenden.

Los bellos ojos de la señora Eyston se entrecerraron.

—Me resultaría muy agradable que no tocásemos este punto, mister…

—Ireland, Garvey Ireland —informó «019» y, sonriendo afablemente, añadió⁠—: Intentaré ser discreto. Se lo aseguro. Únicamente aludiré a las cuestiones estrictamente necesarias, sin hacer la menor alusión al carácter más o menos íntimo de las relaciones que su esposo hubiese mantenido con miss Crittenden.

Úrsula Eyston examinó despiadadamente al Bang. Finalmente, dando un suspiro, murmulló:

—De acuerdo.

—Según mis noticias… Jud Eyston murió asesinado.

—Le ametrallaron a la salida de El Milano Rojo.

—Dígame, señora Eyston. ¿Es aventurado suponer que usted conoció a la esposa de mister Larking?

Úrsula Eyston sonrió de aquella manera triste y grave que le era tan peculiar.

—Naturalmente. Sí. La esposa de Sholto Larking… Su existencia fue una pesadilla. Siempre acostada, postrada en un lecho; monstruosamente retorcida entre odiosos aparatos ortopédicos… sin que nada pudiese impedir los avances de la enfermedad. Hasta que le llegó al corazón y ya no pudo resistir más. A menudo… ¿sabe?, a menudo pienso en ella, mister Ireland, y, aunque le parezca horrible, creo que fue mejor así. Dejó de sufrir.

Dawson la miró de hito en hito.

—¿Qué concepto tenía la señora Larking de su esposo?

La mujer disimuló perfectamente su perplejidad.

—Es algo que Rachel nunca comentó conmigo.

—¿Podría decirme en qué fecha murió?

Una leve arruga surcó la exquisita frente de Úrsula Eyston.

—Permítame recordar… El doce de julio. Desde entonces ha transcurrido aproximadamente un mes. Sí. Ocurrió en esa fecha.

—¿Está segura?

—Por completo.

—¿Y su marido?

—El día nueve de agosto, ¿por qué?

—Es decir… la señora Larking falleció antes de que Jud Eyston fuese asesinado.

Ella le miró con extrañeza.

—Discúlpeme, mister Ireland; sin embargo… ¿qué relación puede existir entre mi difunto esposo y la señora Larking? No lo comprendo. Y… ambos ya no existen.

—Tampoco existe Jessica Crittenden.

Si Dawson esperaba afectarla con la noticia, tuvo que confesarse que lo consiguió.

La bella mujer le miró con los ojos desorbitados, completamente abiertos.

—¡Oh, cielos! ¿Asesinada… también?

—¿Es cierto que su esposo y Sholto Larking eran socios de El Milano Rojo?

—Sí. Ahora soy yo quien dispone de las acciones de mi marido. Soy copropietaria del local.

—Gracias, señora Eyston. Me parece que no me quedan más preguntas por hacerle.

—¿Está convencido… de… de que no hay nada más, mister Ireland? Para mí, usted sigue siendo un desconocido, y confieso que todavía no he adivinado adónde se propone llegar.

Desmayadamente, Úrsula Eyston se apoyó en el respaldo del sofá y miró al Bang a través de las rizadas pestañas. Era una mujer decididamente atractiva. Vestía enteramente de negro, y su cutis, sumamente blanco y suave, se destacaba de un modo cautivador. Su cabellera, recogida sobriamente hacia la nuca, aumentaba la nitidez de sus facciones, iluminadas por dos ojos grandes, oscuros, de una profundidad inquietante. Sus labios únicamente estaban animados por un trazo de carmín, con la evidente intención de destacar su perfecto dibujo de manera discreta, de acuerdo con su reciente condición de viuda.

Su sonrisa consiguió que Dawson experimentase una incipiente sensación de alivio. El Bang era un avezado conocedor del bello sexo y comprendía muy bien cuáles podían ser las reacciones de la hermosa Úrsula. Los gánsteres se casan con mujeres bellas que han encontrado en cualquier parte. Dawson consideró que la viuda de Jud Eyston debió derramar poquísimas lágrimas en su memoria.

Ella se levantó parsimoniosamente.

El Bang se fijó en su silueta, mientras la bella señora Eyston manipulaba en el mueble-bar… en tanto le miraba enigmáticamente por encima del hombro.

—¿Cómo prefiere el whisky? ¿Puro, agua, seltz?

—Solo, desde luego.

Una chispa de humor asomó a sus oscuras pupilas, mientras le ofrecía un vaso. Había llenado otro para sí, y la alzó en ademán de brindis.

—Es usted un personaje inquietante, mister Ireland.

—¿Se molestará si le digo que estaba pensando lo mismo acerca de usted?

—¿Me considera peligrosa? —indagó ella, con coquetería.

—Desde luego.

Úrsula se acercó el vaso a los labios y, sin dejar de mirar a «019», bebió lentamente.

Dawson apuró el suyo de un trago y lo dejó sobre la mesa del tresillo. Buscó su paquete de cigarrillos… y la mujer advirtió:

—Yo también fumo, mister Ireland… —La chispa humorística asomó de nuevo a sus ojos⁠—. ¿Consideraría una frivolidad que aceptase uno de sus cigarrillos?

«019», directamente, encendió dos y le pasó uno, que ella admitió sonriente.

—¿Por qué ha venido, mister Ireland? O… ¿puedo llamarle Garvey?

—Garvey me hace sentir más cómodo.

—Resultas misterioso. ¿No quieres contestarme?

—Sería… prematuro.

—¿Te refieres a tu labor, sea cual fuere… o a mi estado de viuda inconsolable?

—A mi labor, claro.

Úrsula le sonrió con reproche.

—¿Pierdes el respeto a mis galas de luto?

—Analizo la posibilidad de combinar la eficiencia con la osadía.

Ella entornó los párpados.

—Un mes es muchísimo tiempo —murmuró, exhalando voluptuosamente una bocanada de humo azulino⁠—. Algo insoportable.

—Una eternidad —concedió el Bang.

La mujer volvió a inhalar una bocanada y a exhalarla lentamente.

—¿Te quedas en Wyndham, Garvey?

—Siempre y cuando encuentre una excelente razón.

Úrsula cerró los ojos y pareció que le diera vueltas a una idea. Depositó el cigarrillo en el cenicero y se levantó.

—¿Otro whisky? —propuso.

—Estimulante.

En tanto llenaba los vasos, la bella morena comentó:

—¿Necesitas… otros estímulos para ser franco conmigo?

—Probablemente.

Ella le tendió el vaso.

—Solucionaré esto.

Se acercó al pick-up.

La música vibró muy baja.

Muy lenta.

Dawson bebió su segundo whisky y se levantó.

Úrsula Eyston le miraba fijamente. Como una pantera reprimiendo la pasión.

Se contemplaron el uno al otro. Explicándoselo todo con el mudo lenguaje de las miradas. Aceptándolo.

En el vestíbulo, un campanillazo repicó fuertemente.

El encanto del momento quedó pulverizado.

Úrsula procedió con gran rapidez. Desconectó el pick-up y, con un gesto, indicó a «019» que volviera a sentarse.

Abandonó el hall y, casi enseguida, Konrad percibió una voz desconocida en el vestíbulo. Úrsula Eyston contestaba con cierto nerviosismo en el tono.

Finalmente, apareció acompañada de un enjuto y ascético pastor evangelista, muy severo dentro de su «clergyman». Ella había recuperado su aspecto contrito y digno de un modo fantástico. Al ver a «019», el evangelista frunció el entrecejo.

—Disculpe, señora Eyston. No sabía que tuviese una visita. De todas maneras…

Dawson se incorporó.

Sin duda, interrogar a fondo a Úrsula era un trámite imprescindible, pero debía averiguar muchísimas cosas… antes de que los periódicos del día siguiente revelasen su verdadera identidad.

—Ya me retiraba. No se preocupe. ¿La veré de nuevo, señora Eyston?

Ella no respondió hasta que estuvieron en el vestíbulo, solos. Con los párpados entornados, susurró:

—Esto podría volver a ocurrir, Garvey. El pastor O’Fellan está obsesionado con El Milano Rojo. Cree que tales atracciones y espectáculos son perniciosos para su rebaño. Desde la muerte de Jud, me hostiga para que cierre el local. Pero no es sólo O’Fellan quien puede destruir un bello momento. ¿Por qué no me telefoneas esta noche? Habré forjado planes para los dos. —⁠Le guiñó lentamente un ojo⁠—. Apiádate de mí, Garvey. Apiádate de mí… —⁠Entrecerró las pestañas, que sombrearon sus pómulos de un modo arrebatador, y, con voz levemente gutural, añadió⁠—: Existe un mundo de delicias para ambos.

—Lo tendré en cuenta.

Una vez en la calle, Dawson recordó al doctor Hoffman von Barlack.

Consultó su cronómetro.

Faltaban minutos para las siete.

Quizá hubiese abandonado ya su consultorio.

El Bang decidió probar fortuna. En todo caso, Wyndham no era una gran urbe y disponía de toda una noche para localizar al médico.

Pero le encontró en su clínica particular. Desencajado. Tenía exactamente el aspecto del financiero a quien acaban de comunicar que todos sus negocios han quebrado, sepultándole en la ruina.

En principio se negó a recibirle, pero cuando «019» insistió, explicando a la enfermera que le enviaba «la señora Larking», el eminente Hoffman von Barlack apareció personalmente.

—¿Qué clase de broma macabra es ésta? —inquirió entre airoso e irritado.

Dawson le sonrió heladamente.

—¿Quiere que lo discutamos delante de su enfermera… o prefiere conversar en privado?

Von Barlack titubeó. Era un hombre de unos treinta y cinco años. Su traje era caro y bien cortado. Sus facciones resultaban excesivamente pálidas y afiladas, le brillaba la tez, sus ojos eran grises y duros y sus dientes excesivamente iguales y blancos. Todo él poseía un aire muy distinguido. Olía a perfume de baño. Daba la impresión de ser una de esas personas exclusivamente pendientes de sí mismas.

El Bang insistió.

—Me permito asegurarle que a la señora Larking le encantará que hable con usted.

El médico, nervioso, miró sesgadamente a su enfermera.

—Por si lo ignora… la mujer de que me habla… murió.

—¿Asesinada?

El doctor Von Barlack se estremeció.

—¿Qué le hace suponer tal disparate?

—Es lo que me gustaría comentar con usted.

Hoffman von Barlack retrocedió un paso.

—Está bien. Entre.

Su despacho correspondía al marco típico de un especialista situado y eficiente. Una discreta prosperidad emanaba de cada detalle.

El médico rodeó la mesa, frente a la que se sentó Dawson.

El doctor estaba tan lívido que «019» sonrió.

—¿Se siente enfermo, doctor?

Von Barlack movió la cabeza como si intentase borrar algo de su pensamiento.

—He recibido una noticia terrible.

—Lo lamento.

El médico se retrepó en el sillón giratorio, juntando las yemas de los dedos. Carraspeó y, en tono forzadamente decidido, indagó:

—¿Qué desea saber? Usted dice que… que viene de parte de la señora Larking, lo cual es absolutamente falso, aunque debo admitir que su presentación resulta… original. No comprendo…

—Todo depende de las contestaciones que me dé usted, doctor. Por ejemplo… ¿por qué no advirtió a la Policía que Sholto Larking estaba envenenando a su esposa?

Von Barlack le miró atónito.

—¡Esto es inaudito! ¿Quién le ha proporcionado una información tan disparatada?

—Unas cartas, doctor —Konrad se apretó las manos y el crujido de los nudillos sobresaltó al otro⁠—: Ella las escribió. Desaparecieron de su archivo.

Un destello, imperceptible casi, anhelante, fulguró en las grises pupilas de Von Barlack.

—¿Se… se refiere usted a la correspondencia que la pobre señora Larking me remitió antes de su penosa muerte?

—Antes de su asesinato —rectificó el Bang, mirándole con dulzura.

—¿Dónde están?

Dawson encogió los hombros.

—¿Quién sabe, doctor? En… en cualquier parte.

Una sonrisa pedante entreabrió los labios del médico.

—Efectivamente, la señora Larking fue una de mis clientes. La tuve sometida a tratamiento y debo indicarle que mis recetas eran totalmente inocuas.

—¿Me da a entender que los medicamentos no ejercieron ningún efecto sobre ella?

—Exacto —la voz de Von Barlack adquirió cierto matiz profesional⁠—: Me explicaré. Sufría una parálisis general progresiva, de tipo hereditario, y, a menudo, por no decir casi siempre, es imposible dejar de ver en este estado los caracteres de una manía razonadora con delirio de persecución… que justifica plenamente mi comportamiento. Si yo no le hubiese recetado medicinas, los temores alucinantes de la señora Larking se hubieran agravado… —⁠Frunció el entrecejo y observó a Konrad con frialdad⁠—: Conviene precisar y hacer resaltar el carácter de la señora Larking. A una predisposición hereditaria, que, evidentemente, provenía de su madre, se unió, desde su juventud, el abandono personal más completo. Cuando mister Sholto Larking la conoció era una joven millonaria, frívola, caprichosa, y sin dirección moral de ninguna clase, expuesta a los arrebatos de una naturaleza débil y veleidosa, a todos los excesos de una vida ociosa y sensual, a todos los desórdenes de una vanidad sin freno.

Dawson, en su fuero interno, se sentía asombrado, porque el médico hablaba con una seguridad absoluta del ciclo clínico de su cliente.

Von Barlack, pensativo, daba leves tirones al lóbulo de su oreja derecha.

—Al iniciar la vida conyugal, la señora Larking se mostró susceptible al cariño y no se opuso a la disciplina moral de su esposo. Luego… comenzó la enfermedad a manifestarse irremisiblemente. A ciertos caprichos raros subsiguieron en breve desórdenes más característicos, periodos de tristeza sombría, de taciturnidad, de anonadamiento. Su estado se agravó después de un desgraciado accidente, ocurrido durante una cacería. Una escopeta se disparó fortuitamente y, aunque ella salvó la vida, quedó paralizada de cintura para abajo. No podía moverse de una cama especialmente adaptada a su pobre cuerpo. Su postración, progresivamente, se hizo extrema. Sufrió verdaderos accesos de extravío y furor. Finalmente, crisis nerviosas marcadas sobre todo por invectivas, blasfemias, ideas de suicidio; convulsiones, violencias y llantos presentaban en el más alto grado los caracteres de la locura maniaca.

—Muy extraño… ¿Ideas de suicidio? No es lo que se desprende de la lectura de las cartas. Rachel Larking ansiaba vivir.

Von Barlack se sonrió con suficiencia.

—Sí. Es lo que decía ella en su correspondencia. Pero la realidad era muy distinta. Físicamente se había convertido en una ruina y su capacidad sexual estaba agotada. Sus trastornos pertenecían a la forma científicamente determinada bajo el nombre de delirio de persecución. Creía que a su alrededor todo eran confabulaciones, amenazas, enemigos encarnizados que buscaba su perdición.

Dawson entornó los ojos.

—Concretamente… su marido, ¿no es así?

—Exacto —admitió el médico—: El marido llegó a convertirse en el núcleo central de la constelación delirante de la enferma. ¿Conoce usted a mister Larking?

—Digamos que… he oído hablar de él en más de una ocasión.

El otro movió la cabeza vigorosamente.

—Debería conocerle. Le traté hace muy poco tiempo. Como ejemplar masculino es perfecto. Excelentemente constituido, viril, de naturaleza poderosa… Atienda, Sholto Larking representaba para su mujer todo aquello de que ella, debido a su desgracia, quedó despojada: belleza, vigor y salud. Y en la mente de la infortunada señora, una idea obsesionante no dejaba de martirizarla: su marido seguía gozando de unos placeres en los cuales ella ya no participaría jamás.

Von Barlack se recostó en el respaldo del sillón y desvió sus grises pupilas hacia el ventanal.

—Por lo tanto… si dispone usted de las cartas… tenga la bondad de devolvérmelas, puesto que carece de objeto que sigan en su poder.

El Bang le miró burlón.

—¿Qué le hace pensar tal eventualidad?

El médico sonrió finamente.

—Ha sido usted quien ha hablado de ellas.

—Olvídelas. Al fin y al cabo… si usted no me ha mentido, doctor, carecen de valor y en ningún caso le comprometen.

—¡Pero… son mías!

—Nadie se lo discute, amigo mío…

Las pupilas de Von Barlack se transformaron en cuarzo puro.

—Me temo que nuestra entrevista ha terminado.

Dawson se acarició la barbilla.

—Parece que estas cartas le preocupan, doctor.

El otro se incorporó y dio un rodeo a la mesa-escritorio.

—¿Tiene la bondad de seguirme, mister…?

—Garvey Ireland es mi nombre, doctor Von Barlack. Por si se le ocurre algo relacionado con el asesinato de la señora Larking… ocupo una habitación en el Wizard Hotel. Adiós, doctor. Buenas noches.

Von Barlack le dejó al otro lado de la puerta y cerró rudamente.

«019» se encontró frente a la enfermera, que le sonrió perpleja.

—¿Siempre es tan impetuoso el doctor… despidiendo a las visitas?

—Verá, señor… El doctor Von Barlack lee toda la prensa británica. En el Times Hong Kong ha descubierto una noticia que lo ha trastornado. —⁠Los ojos de la muchacha se inundaron de compasión⁠—: ¡Su exprometida murió asesinada durante la madrugada de ayer en Hong Kong… precisamente!

Dawson observó que la joven se despojaba de la blanca bata.

—¿Se exprometida? —inquirió suavemente.

Ella tomó su bolso de mano.

—Disculpe, pero mi jornada ha terminado.

—¿Le importa que la acompañe?

La muchacha sonrió coquetamente.

—Puedo disponer de mi tiempo libre —insinuó.

Cenaron juntos en un modesto restaurante de la misma Cunningham Street.

La enfermera se mostró locuaz y ansiosa de agradar. Pero no proporcionó una información demasiado jugosa… hasta referirse a la tarde en que vio por última vez a Jessica Crittenden.

—Miss Crittenden vino a buscarle a la hora de costumbre. Sólo que, en aquella ocasión, salió sola del despacho y jamás volvió. Recuerdo que la ahogaban los sollozos. Creo que el doctor Von Barlack tenía que hacerle un reconocimiento clínico.

—¿Por qué?

—Nunca lo he sabido. Debe constar en el fichero del doctor.

El Bang, sonriente, dejó la servilleta encima de la mesa.

—He de hacer una llamada telefónica. ¿Le importará esperar unos minutos?

—¡Oh, no!

Dawson se encerró en la cabina del restaurante.

Úrsula Eyston reveló, por el matiz de la voz, que se sentía sumamente complacida por la llamada.

—Garvey, querido… ¿tanto te ha conmovido mi soledad?

—Hasta lo más hondo de mi sensibilidad, amor.

—¡Amor! —suspiró ella—: ¡La más hermosa de las palabras! A propósito, he de indicarte que todavía continúo siendo el objetivo predilecto de mi compasivo vecindario. Si vinieses ahora, más de una dama mojigata se escandalizaría tras los visillos de su observatorio. No me convienen las murmuraciones, Garvey, sobre todo… si tenemos presente al inefable predicador Aaron O’Fellan. ¿Te molestan la discreción y el secreto?

—Indudablemente, no.

—Bien… En tal caso, hazme el favor de tomar nota… Cottage-Sea, a la salida de la ciudad. Dispongo de un apartamento que hace demasiado tiempo no ha recibido una visita. Lo encontrarás, porque es el primer chalé después del faro. Ven pronto. A primera hora de la mañana. Podremos bañarnos y, luego, pasar el resto del día juntos… a cubierto de la maledicencia, la curiosidad y la hipocresía.

—Un proyecto inatacable. Dime, Úrsula… ¿conoces al doctor Von Barlack?

—Goza de una gran reputación en Wyndham.

—Era el médico de Rachel Larking.

—No lo sabía…

—¡Lástima! Hubiese querido averiguar si la trató algún otro doctor. De todas maneras, no será difícil descubrirlo. Wyndham es una ciudad pequeña.

—Sé puntual, querido —pidió Úrsula antes de colgar.

Dawson consultó la guía profesional, recorriendo el epígrafe: Médicos. Descontando a Von Barlack restaban cinco. El Bang consideraba que la señora Larking, natural de Wyndham, residente en Wyndham y postrada en un lecho ortopédico, posiblemente construido, comprado y utilizado en Wyndham… pudo haber tenido otros médicos. Desconfiaba de Von Barlack, quien insinuó que Rachel Larking había acariciado ideas de suicidio. Por las cartas resultaba claro que ella quería vivir; y quien no tiene el natural afán, no se decide por la autoeliminación… a menos que, al no recibir ayuda de nadie, la desgraciada mujer hubiera decidido, efectivamente, suicidarse. Pero… ¿lo habría hecho de un modo lento? No… siempre y cuando no estuviese loca. Meditar el suicidio podía ser un proceso mental más o menos prolongado. Mas… la ejecución, la realización, en una persona no afectada patológicamente… siempre sería rápida.

El primer médico se excusó. Conoció a Rachel Larking, pero no la había tratado profesionalmente. El segundo, en cambio, resultó muy explícito.

—¿Rachel Larking? —respondió el doctor Tager, especialista en Traumatología⁠—: Desde luego. ¿Con quién hablo?

—Garvey Ireland, abogado. Pasaré a visitarle, doctor. No considere descortesía que nuestro primer contacto se realice por teléfono. Ocurre que, para mi labor, en principio necesito una respuesta rápida sobre un punto específico.

La voz del doctor Tager reveló cierto interés.

—¿Referente a la señora Larking? ¿Qué desea saber?

—Como usted ya sabrá, la señora Larking pasó los últimos años de su vida postrada en la cama… debido a una terrible dolencia: la parálisis general progresiva.

—¿Cómo? —el acento del médico reveló sorpresa e incredulidad⁠—: ¿Quién le ha dicho semejante dislate, mister Ireland? Yo la asistí después de la trágica cacería en que ella perdió la sensibilidad de las piernas y, también, durante el tratamiento posterior.

—Pero… a consecuencia del accidente… ¿no quedaron trastornadas sus facultades mentales?

—De ninguna manera. Era una mujer valiente. Su lesión fue orgánica, pero no psíquica. Verá, mister Ireland, ciertas personalidades se hallan predispuestas a la enajenación. No, en cambio, la de la señora Larking. Si bien es cierto que quedó inválida, no lo es menos que quedó curada. Se conformó con su adversa situación. Ya le he dicho que era muy valerosa. No era propensa a la confusión mental. Desde un punto de vista somático y psíquico era una persona sana.

Dawson, incisivo, preguntó:

—¿Repetiría lo mismo ante un jurado?

—¡Y ante la Suprema Corte, mister Ireland!

—¿Guarda la ficha clínica de la señora Larking?

—Por supuesto. Dígame, abogado: ¿es que se ha presentado alguna situación anormal?

—Tengo la convicción de que Rachel Larking pereció asesinada.

Un brusco silencio brotó del receptor. Al fin, Tager musitó:

—Siga investigando, mister Ireland. Y… ¡cuente conmigo!

—Será un placer, doctor.

Dawson abrió la puerta de la cabina y comprobó que la pizpireta enfermera se estaba empolvando la nariz, consultando el espejo de mano. Dio un rodeo y se acercó al maître del restaurante. Sonriendo, señaló la mesa y abonó el importe de la cena. No esperó el cambio.

Desapareció.

Entró en la habitación 83 del Wizard Hotel decidido a descansar. En alguna parte del edificio, un reloj desgranó parsimoniosamente diez campanadas.

Le sorprendió encontrar a Laura Bell Jewels, semidesnuda. La tenue luz, a un costado del lecho, le permitía adivinar las líneas redondeadas y exquisitas de su anatomía.

Pero… Laura pertenecía en cuerpo y alma a «000».

Automáticamente, descartó la probabilidad de un idilio.

En especial, cuando la vio atada de pies y manos y con una mordaza apretada entre los dientes.

Ella, desorbitados los ojos, le contemplaba aterrorizada.

Dawson Konrad, el agente «019» de la Organización Géminis, no se sintió demasiado sorprendido cuando escuchó a sus espaldas:

—Buenas noches, mister Konrad. Sus andanzas han concluido. ¿Prefiere acaso que le llamemos Garvey Ireland?

Alzó los brazos y, muy lentamente, giró sobre sus talones.

Dos tipos de dura expresión le encañonaban con sendas automáticas.

CAPÍTULO VII

RITMO DE MUERTE

Dawson, con los brazos en alto, sonrió fríamente.

Le había llamado por su propio nombre.

Alguien le había reconocido.

Alguien que también estuvo en Hong Kong.

De bien poco serviría el haberse hecho notar entre los taxistas y camareros de Wyndham. También los periódicos de la tarde siguiente servirían de bien poco. Un juego de palabras. Como la vida… que también es un juego en que el orden de los elementos determina ganar o perder.

Pensó en las cartas, ocultas bajo el tablero de mármol de la mesa de noche. Los intrusos no las habían encontrado, pues, en caso contrario, hubiesen disparado directamente contra su persona.

—¿Qué les trae por aquí, muchachos? ¿Les gusta asustar a las señoras?

El más compacto de los pistoleros era estrábico y utilizaba gafas con aro metálico. Exhaló una risita y murmuró:

—No te inquietes. Hemos visto los muslos de la dama y promete. ¿Sabes? Hemos venido en busca de unas cartas. Tú nos las das y… nos marchamos. Luego, bastará con que le des un sorbo de whisky a la mujer y le pasará el sobresalto. No habrá sucedido nada. Todos felices. Intenta ser inteligente, amigo. No permitas que te engañe tu pobre cabeza. Con la boca llena de algodón y una cinta adhesiva sobre los labios quedarás completamente mudo. Y, atado a una silla… indefenso. Más que ahora. Después, todo se reducirá a entretenernos con tu anatomía. Disponemos de toda la noche y… puedo asegurarte que si te sobreviene la muerte a causa del dolor… en realidad, nos alegraremos.

El Bang sonrió torvamente.

—Tal vez no sea menester recurrir a procedimientos tan drásticos. ¿No les parece?

—A nosotros no nos parece nada —replicó el otro asesino⁠—: Sabemos que saldremos de aquí con las cartas. Siempre conseguimos lo que nos proponemos. Es difícil sorprendernos. Tu amiguita, por ejemplo… —⁠Señaló a Laura con el morro de la automática⁠—… se tragó el anzuelo que preparamos. El de recepción es un buen informador. Ella tomó dos habitaciones. Una a nombre de Garvey Ireland. Sabiendo ya que Garvey Ireland y Dawson Konrad eran una sola persona… convenía anular a la chica. Ahí la tienes. Le esperan horas muy amargas si no recuperamos el lote de epístolas. Infinitamente peores a las que sufrió la otra.

Dawson entrecerró los ojos.

—¿La otra?

—La que se alió contigo en Hong Kong. Dimos con vosotros vigilando El Trapecio de Plata. Escapó de Australia, pero… no le sirvió de nada. Sin embargo, ella no padeció. Puedo asegurártelo. Lloraba, pero no era porque Oskar le estuviese rompiendo el cuello con una media. Incluso creímos que deseaba morir. Nos quedamos perplejos; fue un trabajo sumamente sencillo. Díselo, Oskar.

La escasa luz de la habitación convertía las gafas de Oskar en dos círculos opacos.

—Ella se apartó la cabellera y me ofreció el cuello. ¡Divertido! He oído cosas sobre gente que disfruta cuando es destruida. ¡Tal vez miss Crittenden pertenecía a esa clase de personas!

Dawson había palidecido.

¡Tenía ante sí al ejecutor de Jessica!

—¡Y tú eres de los que gozan destruyendo…! —⁠dijo con voz espesa, tensa, ominosa.

Desde el lecho, Laura Bell Jewels comprendió que Konrad se disponía a atacar, indiferente a las pistolas automáticas, cegado por el odio.

La mujer, de súbito, se revolcó en el lecho, emitiendo gruñidos a través de la mordaza y forcejeó frenética con sus ataduras.

Oskar masculló un exabrupto, corrió hacia ella y la abofeteó salvajemente.

El otro, sin dejar de apuntar a «019», desvió los ojos, sonriendo ante el brutal espectáculo.

El brazo izquierdo del Bang descendió como un rayo, aferrando el mando del cuchillo que salió disparado de la funda del antebrazo.

Una fracción de segundo después, el pistolero, con el acero hundido en el corazón hasta la empuñadura, intentó hacer fuego. Pero murió antes de que la orden refleja de su cerebro llegase al índice que rodeaba el gatillo.

Oskar, riendo, excitándose, todavía propinaba feroces bofetadas a la indefensa Laura Bell… cuando un golpe atroz en la muñeca de la mano armada le dejó sin pistola. Se volvió, con una mueca feroz cribándole el semblante y recibió un pavoroso impacto contra la frente que le destrozó las gafas, remitiéndole, de modo simultáneo, a la inconsciencia.

Inmediatamente, Dawson liberó a Laura Bell Jewels, Bang Alfa de Australia.

—¡Vístete enseguida —ordenó «019»— y comunícate con el doctor Tager! ¡Encontrarás la cifra en cualquier guía telefónica, apartado «Profesiones»! ¡Dile en nombre de Garvey Ireland que adopte precauciones, pues su vida está en peligro! ¡Rápido!

La mujer abrió la puerta del cuarto de aseo.

—¿Qué harás con estos dos?

—El Chrysler está en el garaje del hotel, ¿no es cierto? Pues… ¡allí los encontrarás! ¡Saldrás de Wyndham dentro de una hora! ¡Abandonarás el automóvil en Victoria… donde debe esperarte alguno de los agentes a tus órdenes para que te recoja en helicóptero! ¡Comunica las instrucciones por radio, mientras te diriges a Victoria! ¡Te sugiero que incendies el Chrysler, o estréllalo contra el fondo de un barranco! ¡Lo que te parezca mejor!

Laura miró desapasionadamente a Oskar.

«019», en aquellos instantes, lo estaba atando fuertemente de pies y manos. Ya le había hundido un pañuelo en la garganta.

—¿Quiere decir esto que… quedo fuera del caso, Dawson?

—No, querida. Es más sencillo: el caso está terminado.

La bella mujer desapareció.

Cuando Oskar recuperó los sentidos, comprendió dos cosas: que se estaba asfixiando y… y que se hallaba a merced del sonriente individuo que asomaba por un costado de la bañera.

—Vamos a conversar como excelentes camaradas —⁠propuso el Bang, dándole toquecitos en la frente con la hoja del puñal⁠—. No se te ocurra gritar. Te quitaré el pañuelo sólo para que me des las respuestas que necesito. ¿Entendido?

El otro, gimiendo, asintió.

Pero… Dawson no tardó en persuadirse de que Oskar era simplemente un instrumento ejecutor y nada más. Puedo averiguar quién era su jefe, con lo cual quedaban confirmadas sus sospechas, pero el pistolero no sabía absolutamente nada acerca del tráfico de fugitivos chinos.

En el dormitorio repicó el teléfono.

Era Laura Bell.

—El doctor Tager no contesta. Y no hay más direcciones en la guía.

—Comprendo. Prepara tus cosas y espera a que haya transcurrido la hora… antes de bajar al garaje. Adiós, Laura.

Ella replicó dulcemente:

—Buena suerte. Y, cuando hayas regresado a Hong Kong, dile a Alan que sigue siéndolo todo para mí.

—Lo haré, Laura. Pero… él ya lo sabe.

«019» colgó el auricular y regresó a la habitación del baño.

Miró inexpresivo a Oskar.

Sólo se inclinó para asegurar la mordaza. Después, cerciorándose de que la cabeza del asesino quedaba exactamente debajo de la ducha, dio la vuelta al grifo del agua caliente. Un chorro hirviente abrasó la faz del pistolero, que se retorció como una culebra pisoteada.

El agua continuó cayendo, llenando el recipiente.

Oskar se estaba cociendo.

Al bramar sordamente, sólo lograba tragarse, poco a poco, el pañuelo.

Se asfixiaba…

Se abrasaba…

Se ahogaba…

Media hora después dos cadáveres quedaban amontonados en el compartimento trasero de un lujoso automóvil.

Por una ventana del mismo garaje, Dawson Konrad abandonó el Wizard-Hotel.

El Bang no se sorprendió al encontrar entornada la puerta del consultorio de Bernhard Tager, especialista en Traumatología. Al oprimir el timbre, el batiente cedió. Pidió permiso para entrar y no se lo concedió nadie. Dawson merodeó de un lado para otro, recorriendo todas las habitaciones, hasta dar con el despacho.

El doctor Tager estaba sentado al otro lado de la mesa escritorio. Con un negro orificio rojo en la frente y los ojos en blanco, ensangrentado el rostro. Sus brazos le colgaban inertes en los costados del sillón. «019» le tocó una mano. Todavía estaba caliente, sin señales de rigor mortis.

Su archivo aparecía completamente revuelto. Sin la menor convicción, Dawson rebuscó entre las fichas. La de la señora Larking, con su historial clínico, había desaparecido.

Contempló a Tager.

Una oleada de furor le barrió el cerebro.

Porque, en aquel preciso momento, mientras observaba las facciones desencajadas del médico, comprendió.

Encontró el domicilio particular de Hoffman von Barlack en el registro de direcciones del propio Tager.

No se molestó en llamar. Utilizó la ganzúa y pasó al interior del apartamento.

Von Barlack estaba en el hall, sirviéndose una copa… que cayó de entre sus dedos. Una intensa palidez acentuó las angulosidades de su faz cuando vio a Dawson.

—¿Usted…? —inquirió con un hilo de voz.

«019» le encañonaba con la Sten.

El médico estaba descompuesto. Con un esfuerzo, procuró adoptar una aptitud digna… sin conseguirlo.

—¿Qué se propone? ¿Asesinarme?

—Con una media de nailon. ¿Le entusiasma la idea, doctor?

Un destello de pánico surcó las mejillas de Von Barlack.

—¡Le… le exijo que salga inmediatamente de mi casa!

—Es inútil fingir, doctor. —A través de una puerta entornada, Dawson divisó el inconfundible lomo de una maleta⁠—: Entremos en esa habitación.

—¡Esto es un allanamiento! ¡Una…!

—¡Pasa, idiota! ¿O crees que prefiero verte actuar como comediante?

El médico retrocedió y quedó indeciso en el umbral. «019» fulminó sus vacilaciones. De un golpe en la nuca le envió como una exhalación contra la cama, donde quedó recostado entre un revoltijo de sábanas y almohadones.

Dawson echó una ojeada a la alcoba.

El armario ropero estaba abierto. Algunos cajones no habían sido empujados y su contenido asomaba o colgaba por los bordes.

«019» sonrió gélidamente al doctor.

—¿Qué le impulsó a romper su noviazgo con Jessica Crittenden?

El otro se mordisqueó los nudillos de una mano.

—Era mi… mi prometida. En cuanto al motivo de la ruptura, no comprendo qué interés puede tener para usted, pero…

—Prescinda de mi interés. Le escucho, doctor.

—Es que… —Von Barlack pareció que luchaba contra inesperados escrúpulos⁠—… forzosamente… deberé hablar de ella en términos lamentables y… ¡está muerta!

Dawson entornó los ojos y su sonrisa salvaje se acentuó.

—Por lo tanto, no va a demandarle por injurias, doctor. Hable.

El médico se envaró. Parecía lastimado en su dignidad.

—Descubrí que… que me engañaba con un gánster. Jud Eyston. Ésta fue la razón.

—El mismo día en que usted puso fin al noviazgo, Jessica abandonó su consultorio… llorando desesperadamente. ¿Qué me dice de una revisión médica?

Hoffman von Barlack hizo un gesto de desaliento.

—En efecto. La revisé y… y descubrí que, físicamente, ya había pertenecido a otro hombre. —⁠Su rostro se crispó⁠—. ¡No pude soportarlo! ¡La eché!

—Muy puritano, doctor. Muy… puritano…

Distraídamente, la mano libre del Bang comenzó a revolver las prendas de la maleta.

Y el médico se abalanzó adelante… deteniéndose únicamente al ver el feo morro de la metralleta a cinco pulgas de su cara.

—¿Qué le sucede, Von Barlack?

—¿Cuáles… cuáles son sus propósitos, Mr. Ireland? ¡Me parece que… que ya se lo he dicho todo! ¡Se lo ruego! ¡Márchese o perderé mi pasaje!

—No se excite. Son muchos los transatlánticos que hacen escala en Wyndham… —⁠El Bang desgarró el fondo de la maleta… y le latieron las sienes, pues acababa de reconocer la envoltura de un paquetito⁠—. ¿Piensa invertir doscientas mil libras en el extranjero, doctor?

—¿De… de qué me… me habla…?

Dawson cogió el paquete, lo sopesó… y se lo arrojó a la cara. El papel reventó y una lluvia de billetes descendió en torno a Von Barlack.

El Bang los contempló inexpresivo.

—Usted decidió la muerte de Jessica Crittenden —⁠murmuró con voz suave.

Los ojos del médico fulguraron.

—¡Oh… no…! ¿Qué… qué supone…?

Dawson apenas sonrió.

—Nada. Ahora… ya nada, doctor. ¿Tiene la amabilidad de recoger este dinero? Guárdeselo en sus bolsillos…

Von Barlack, asustado, obedeció.

Mirándole implacable… Dawson se dijo que todo estaba perfectamente claro. El asesinato de Jessica alcanzaba sentido y comprensión. ¿Por qué no disparó en aquel momento contra Von Barlack? ¿Qué le detuvo? El diagnóstico de un forense de Hong Kong.

Hubiera muerto de todas maneras…

De todas maneras…

Hoffman von Barlack respiraba anhelante, con la boca entreabierta, mostrando sus dientes demasiado… excesivamente blancos e iguales. Sudando. Sí. Un sudor frío y fluido le brotaba en la frente, en las mejillas, en el labio superior…

—Prepárese, doctor. Nos vamos de aquí. A su consultorio…

Hicieron el trayecto en el automóvil del médico. Fue el propio Von Barlack quien se ocupó de la conducción, nervioso, inquieto y angustiado. El Bang se limitó a fumar un cigarrillo y a no apartar la Sten del costado de su prisionero.

Una vez en el consultorio se introdujeron en el despacho.

Von Barlack se estremecía como si invisibles escalofríos recorrieran su persona. Su terror contrastaba con la aparente serenidad de Dawson Konrad.

La mirada del Bang se desvió hacia la enorme lámpara que colgaba del techo. Bronce puro, con unos brazos largos y recios, finidos en capuchones de cristal tallado, en cuyo interior se ocultaban las bujías.

El médico se estaba desmoronando. Exasperado, farfulló:

—¿Por qué hemos venido? ¿Qué es lo que quiere?

«019» no replicó; prosiguió su metódico examen de la estancia… hasta que su vista tropezó con un fichero metálico. Se recostó en él, sin dejar de encañonar a Von Barlack.

—Ábralo, se lo ruego.

El otro parpadeó.

—No encontrará nada que pueda comprender. Apuntes de biología, trabajos clínicos…

El Bang hizo un gesto apremiante con la mano armada.

—Insisto, doctor.

—¡Son… son simples apuntes!

Konrad, con los dientes apretados, replicó:

—¡Son fichas médicas de sus pacientes, doctor Von Barlack! ¡Y Jessica Crittenden lo fue! —⁠La ira comenzó a estremecerle⁠—. Deseo que sepa una cosa: no le haré ni un rasguño…, pero, si no me obedece en todo cuanto le ordene… ¡dispararé!

El otro buscó en sus bolsillos, de los que se desprendieron algunos billetes, encajó el llavín en la cerradura y se percibió un chasquido metálico. Tiró del cajón y, de entre las cartulinas colocadas por orden alfabético, seleccionó una, que tendió a Dawson con dedos temblorosos.

«019», sin dejar de encañonarle, leyó rápidamente la ficha.

Jessica Struer Crittenden. Diagnóstico: Tumor maligno ulceroso. Invasión y destrucción de los tejidos orgánicos. Afecta región abdominal. Pronóstico: Incurable. Su vida se extinguirá entre seis meses y un año.

Konrad notó un ahogo insoportable en la garganta.

—Devuelva la ficha a su sitio, doctor… —susurró. Mientras Von Barlack obedecía, añadió⁠—: De manera que la infidelidad de Jessica sólo ha sido una odiosa calumnia, ¿eh? Hubiese sido más sencillo explicar que la única razón que tuvo para abandonarla fue el terrible descubrimiento de que estaba sentenciada por la naturaleza y… y le faltó valor para ser un hombre durante seis meses o un año.

El médico, agitado, pestañeó.

—¡No…, no pude! ¡Ya no la vi bella y joven! ¡Aunque hablase… llevaba la muerte por dentro! ¿Es que usted hubiese hecho el amor a un cadáver? ¡Responda! ¡No! ¡Tampoco hubiera sido capaz!

—Sabandija repugnante… —farfulló el Bang, roncamente⁠—. No soy un santo, pero jamás he regateado la caridad. Ella tenía el mal en la sangre; pero los hombres como usted, Hoffmann von Barlack, son este mismo mal royendo y corrompiendo la sociedad… Sin embargo, no pudo esperar. La asesinó.

—¡Yo… yo no lo hice! ¡Yo…!

—¿Y las doscientas mil libras? ¿Volaron aquí desde Hong Kong? ¿Se escondieron solas en su maleta? Dígame… ¿cómo explica que estuviesen en poder de Jessica?

—¡Lo ignoro! ¡Jud Eyston me las robó!

—¿Eyston?

Von Barlack se retorcía las manos.

—¡Escúcheme! ¡Hagamos un trato! ¡Quédese con todo el dinero y le diré la verdad! ¡Únicamente deseo vivir! ¡Nunca debí meterme en este asunto! Atienda: yo no conocía personalmente a Sholto Larking. Ignoraba que tuviese un socio. Me presenté en El Milano Rojo y exigí dinero a cambio de las cartas. El hombre que me atendió también era propietario de la boîte…, pero no Larking, sino Jud Eyston… el… el socio. ¡Tuve que entregarle las cartas de Rachel Larking o me hubiera matado allí mismo! Luego, me recomendó silencio absoluto. Si… si acudía a la Policía o pretendía advertir a Larking… ¡me asesinaría! ¡Lo prometió!

Calló y miró angustiado a «019».

Dawson le observaba fijamente. El resto… ¡era tan fácil de adivinar!

De súbito, el médico gimió:

—¡Al fin y al cabo, le… le hice un inmenso favor a Jessica cuando ordené que la estrangulasen! ¡Su espantosa dolencia le hubiese causado interminables sufrimientos…!

—Ella lo comprendió así, doctor… —Las pupilas del Bang se desviaron hacia el escritorio, descubriendo lo que buscaba. Folios en blanco. Tomó dos y los dejó encima de la cartera de cuero rojo. Los separó y señaló la parte inferior de ambos.

—Firme aquí, doctor Von Barlack.

—¿Por qué…? ¿Se supone que voy a…?

El Bang le sepultó un puño en el estómago y Von Barlack cayó de rodillas, boqueando, torturado por el dolor.

—Ya ve, amigo mío… —susurró «019»—: Contrariarme es una imprudencia.

Avanzando de hinojos, tosiendo, el médico se aferró al borde de la mesa escritorio, alcanzando la pluma fuente y estampó su firma donde Konrad le había indicado. Luego, sus dedos se abrieron, dejando caer la estilográfica.

—… ¿ahora…?

—Deme las doscientas mil libras, doctor.

El otro se apresuró a vaciar sus bolsillos. Sin alzarse, fue depositando puñados de billetes sobre el reluciente tablero. Estando así, de espaldas al Bang, servil, humillado y tembloroso… recibió un sabio golpe en mitad de la espalda, que le privó cruelmente de la respiración. Quedó sentado sobre los talones, girándose, mirando desencajado a Dawson Konrad. Un entorpecimiento progresivo comenzó a invadir su cuerpo. Finalmente, desmayándose, se derrumbó de costado.

Dawson, acto seguido, se sentó ante la máquina de escribir. Tomó uno de los folios y lo colocó en el carro. Durante veinte minutos, sus dedos saltaron sobre las teclas. Luego repasó lo escrito y le pareció enteramente aceptable. Después lo repitió íntegramente en el otro folio firmado, lo dobló y se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta.

Depositó el primer folio junto a las doscientas mil libras. Emitió una extraña risa. Faltaba muy poco… poquísimo para dejar resuelto aquel aspecto del problema.

Miró a Von Barlack de una forma siniestra.

Le pasó la mano por los sobacos y lo incorporó, arrastrándole hasta el sillón giratorio, donde le acomodó. A continuación, pasó al laboratorio y sus pupilas fulguraron ante los frascos de farmacopea. Descifró la fórmula química impresa en la etiqueta de un envase, desenroscó la tapa y apoyó la lengua en el borde de cristal, percibiendo el sabor del contenido.

¡Morfina!

Von Barlack retornó al mundo de la conciencia… sólo para presenciar cómo la aguja hipodérmica se hundía en la palpitante arteria de su brazo izquierdo. Percibió un dolor intenso. Luego, una náusea, subiéndole a la boca, que se llenó de algo amargo y caliente. Hubiera querido escupirlo, pero antes de que pudiera pensar de nuevo en ello, algo candente penetró en los músculos de su corazón. Le parecía que tenía todo el cuerpo abierto en carne viva y expuesto a la acción de un ácido. Ya no percibió aquel amargo sabor en la boca y, en su lugar, sintió como si se le fuera la vida. Un sudor frío le heló la frente y pasó unos momentos confusos. Se sintió empujado más y más hacia una oscuridad creciente.

Entreabrió los ojos.

Dawson Konrad, observándole implacable, musitó:

—Jessica Crittenden… In memoriam.

Para Hoffman von Barlack, detrás de aquello, ya no existiría recuerdo alguno.

Acababa de fallecer a cause de una intoxicación aguda de morfina.

«019» eliminó hasta la menor huella de su paso por el despacho y abrió la puerta.

Miró por encima del hombro.

El cadáver parecía una persona dormida, pero que se hubiese petrificado en el instante más horrendo de una pesadilla. La aguja hipodérmica pendía de su brazo como una extraña sanguijuela de celuloide.

La puerta se cerró tras las espaldas del Bang, que abandonó subrepticiamente el edificio.

Se sintió fatigado… Muy fatigado…

«Cottage-Sea… A la salida de la ciudad… El primer chalé después del faro…».

Un lugar discreto y seguro…

Donde la viuda de Jud Eyston celebraba sus entrevistas galantes…

Fundiéndose en las tinieblas de la noche, el Bang desapareció calle abajo.

CAPÍTULO VIII

REGRESO A HONG KONG

El chalé era de regulares proporciones y encalado; muy armonioso, con un notable sentido práctico en su construcción.

«019» dio un rodeo y se detuvo ante la entrada. Pulsó el llamador hasta asegurarse de que nadie acudiría para abrirle. Se sirvió de la ganzúa y pasó al interior.

Registró las estancias, persuadiéndose de que estaba completamente solo.

Entró en el dormitorio y se sorprendió, porque, exceptuando algún detalle insignificante —⁠unos jarrones con flores⁠—, estaba decorado de acuerdo con los gustos de un hombre.

La cama era amplia y de escasa altura, cubierta de almohadones y cojines de diversos tamaños. El fondo de la estancia estaba totalmente ocupado por una librería de costosísimos volúmenes. A la derecha, un diminuto mostrador de snack, con unos taburetes de pie largo y asiento breve. En el extremo, el pick-up, en una de las mesas de noche, el teléfono.

Dawson descolgó el auricular y solicitó línea internacional. Conferencia con Hong Kong. Poco después conversaba con Alan Nolan.

Si la telefonista pretendió enterarse de cuanto hablaron, forzosamente fracasó. «000» y Dawson utilizaron el lenguaje especial de la Nomenclatura Géminis.

Cuando el Bang devolvió el receptor a la horquilla, supo que su salida de Wyndham, vía aérea a Hong Kong, no sería entorpecida por las autoridades. Starky Mac Leod se habría ocupado de allanar todos los conflictos.

Abrió un armario empotrado y de un estante sacó un par de mantas. Cogió uno de los almohadones y salió de la alcoba. Después, de la casa, y caminó hacia el tupido bosque que contorneaba la playa.

Cuando abrió los ojos hacía calor y en el litoral reinaba una calma absoluta. Vio algunos rayos de sol que se filtraban a través de las copas de los pinos. Tenía la boca seca. Se arrastró hasta un pino y se recostó en el tronco. La calma y el silencio que le rodeaban le parecieron peligrosos y entornó los párpados. Luego, se levantó, sacudiéndose las agujas de los pinos, y echó a andar muy despacio hasta llegar al límite de la arboleda.

Descubrió a lo lejos, en la playa, un automóvil casi oculto a la sombra de unas palmeras. Dos hombres, musculosos y jóvenes, en bañador, caminaban hacia las olas.

«019» recorrió el espacio libre entre la pineda y el chalé, sin perder de vista a los dos atletas, que ya se habían introducido en las aguas y nadaban tranquilamente, dejando centelleantes estelas de espuma.

Apenas pulsó el timbre, cuando se abrió la puerta y Úrsula Eyston le sonrió radiante.

—No puedo alabar tu puntualidad, Garvey —reprendió burlona⁠—. Son más de las once. Al parecer, te has propuesto impacientarme e intrigarme.

—¿Intrigarte?

—¿Dónde está tu coche?

—¡Oh, alquilé un taxi! ¿No fuiste tú quien me ensalzó las virtudes de la discreción? Lo despaché en la bifurcación de la carretera.

—Pues… —ella sonrió incitante— no te quedes en el umbral, Garvey. Pueden vernos…

—¿Lo dices por aquellos dos individuos que se bañan?

La sonrisa de Úrsula se matizó de inquietud.

—¿Dónde?

Dawson señaló con el pulgar hacia la playa.

Aquello pareció que le contrariaba.

—Mantendremos las persianas echadas; pero me molesta. Prefiero que el sol y la luz entren en las habitaciones, que acaricien mi cuerpo, mi piel…

El Bang entró y la mujer cerró, quedando recostada en el batiente, mirándole con cierto brillo risueño en las pupilas. Lucía una blusa verde, muy escotada, y unos shorts color salmón. Sus pies, menudos y perfectos, estaban descalzos.

—Ponte cómodo. Ya te avisaré cuando la comida esté lista.

Abrió la puerta de la alcoba, dio un rápido beso a Dawson y se trasladó a la cocina.

El Bang se colocó un cigarrillo entre los labios. Lo encendió y exhaló una bocanada de humo. Desvió los ojos hacia la ventana, hacia el mar… El sol amarilleaba la arena, hacía profundo el azul del agua y transformaba en blancos y móviles destellos los vaivenes del oleaje.

Los dos hombres se habían tumbado en la playa, dispuestos a dejarse tostar por los rayos del astro del día.

Abrió el ventanal, bajó las persianas y la habitación quedó sumida en una acogedora penumbra. Aspiró hondo y el gusto salado del mar llegó hasta sus pulmones.

Se tumbó en el lecho, haciéndose un hueco entre los almohadones, y continuó fumando. Distraídamente, contemplaba el enorme espejo horizontal, que aparecía adosado en la pared, a la altura de la cama, cuando… cuando vio…

De pronto, irguió vivamente la cabeza, volviéndose, y en la pared opuesta, en la parte superior, contempló una sorprendente galería de fotografías. Mujeres. Mujeres bellísimas. En actitudes no demasiado académicas, pero… sumamente sugerentes. Unas exhibían ropas inferiores y otras no. La última de aquellas beldades era Jessica Crittenden. Llevaba las medias puestas y, con los brazos alzados, sonriendo ingenuamente, se aguantaba un sombrerito sobre la cabeza.

Konrad sonrió duramente.

No se había equivocado en sus conclusiones.

Úrsula apareció mostrando una repleta bandeja. Se dio cuenta de que «019» estaba mirando y se sonrió.

—¿La tenías aquí? —susurró Dawson, señalando la fotografía con el cigarrillo.

—¿Por qué no? —hizo un mohín de despecho—. Siempre me estimuló coleccionar los devaneos de Jud.

—¿Recuerdas mis preguntas de ayer?

—Sí. Me preguntaste por Jessica Crittenden. Luego me dijiste que había muerto…

—Asesinada —puntualizó el Bang—. Y… yo hubiese podido impedirlo… sólo con haber intentado comprenderla… en vez de esfumarme cuando me aseguró que me quería únicamente para ella. Debí pensar que tal deseo no era lógico. No lo era en la forma de exponerlo; de proponerlo…

Úrsula dejó la bandeja sobre la barra del snack y se sentó graciosamente en uno de los taburetes.

—Garvey…, ¿qué ocurre con la muerte de esa chica? ¿Es que te afecta directamente?

«019» se levantó, acercándose al mostrador.

—La Policía de Hong Kong considera que… yo soy el asesino.

La mujer le miró asustada.

—¡No… no es posible!

—Lo es… todavía. Dejará de serlo dentro de muy poco. Todo quedará completamente aclarado y podré moverme con entera libertad. Y celebro estar aquí, contigo, aguardando esta libertad. Recobrarla a tu lado me… me parece muy hermoso.

—¡Me intrigas, Garvey! —exclamó la bella mujer⁠—. ¿Qué hizo Jessica Crittenden?

Dawson se acomodó en el taburete vecino y, a su vez, preguntó:

—¿Cómo murió tu marido?

—Asesinado —se adivinaba la sorpresa en la voz de Úrsula⁠—. ¿Crees de veras que existe una relación entre ambos crímenes?

«019» asintió.

—El uno fue consecuencia del otro —hundió la mano entre las solapas y del bolsillo interior de la chaqueta… sacó el paquete de cartas de la señora Larking⁠—. ¿Sabes quién las escribió? Toma, léelas…

Ella le miraba con gran interés, estupor y curiosidad. Arqueó las cejas al comenzar la lectura de la primera epístola.

—¡Dios mío! ¡Rachel Larking, la esposa de…!

—De Sholto. Tu socio en El Milano Rojo. Exacto. Prosigue, Úrsula. Luego… luego te explicaré por qué murió tu marido.

Media hora después, Úrsula Eyston doblaba la última carta, mirando al Bang con infinito asombro.

—¡Cielos! ¡Ella… ella suponía que su marido la estaba envenenando! ¡Y esa increíble historia acerca de la evasión de chinos fugitivos…!

—Rachel Larking no mintió, primor.

Absorta, Úrsula contempló las cartas.

—¿Por qué murió Jud? —preguntó con voz levemente velada por la emoción.

—Te lo explicaré, pero… para que lo comprendas, deberé hablarte de dos personas a quienes conociste personalmente: Jessica Crittenden y Hoffman von Barlack.

—De ella sé mucho —indicó la mujer con cierto despecho.

—Pero… no la verdad. Ignoras cuál fue la razón que la empujó a conquistar a tu marido.

—Escucho, Garvey. No te interrumpiré. Después de todo, siempre pagué a Jud con la misma moneda.

Lo dijo con tal frialdad que el Bang se estremeció.

—Von Barlack —comenzó— era el médico de Larking. Mejor dicho… de la mujer de Larking… con la particularidad de que, si bien fue el propio Sholto quien se lo impuso a su esposa, ambos, Sholto y Von Barlack, no llegaron a conocerse personalmente. Y… esto fue fatal para Jud Eyston, tu marido. Estas cartas las dirigía Rachel Larking a su médico, quien nada hizo para salvarla. ¿Por qué? Muy sencillo; mientras ella viviese… las cartas tendrían un relativo valor. Pero, una vez muerta… representarían una prueba terrible contra las actividades de Sholto Larking.

—Entiendo.

—Cuando Rachel falleció, Hoffman von Barlack pensó que había llegado su gran momento. Se presentó en El Milano Rojo y solicitó una entrevista con el propietario, sin saber que existían dos socios. Sholto estaba en Hong Kong y, naturalmente, fue Jud Eyston quien le atendió. Las explicaciones de Von Barlack proporcionaron a tu marido una oportunidad que creyó fabulosa. Él y Sholto eran socios, pero únicamente en el negocio de El Milano Rojo. Respecto a Hong Kong y al tráfico de seres humanos, Larking no repartía beneficios con nadie. Sin embargo, Von Barlack fue un ingenuo que descubrió demasiado tarde que había cometido un error. Tu esposo le amenazó de muerte, se quedó con las cartas y le recomendó que olvidara el asunto.

—Todavía no me explico qué papel representó Jessica Crittenden…

—A eso iba. Jessica era la novia de Hoffman. Y Hoffman le explicó lo sucedido con Jud Eyston… como es lógico, dándole una versión en la que él aparecía como inocente. Pero lo cierto fue que ella quedó enterada de que Jud poseía la comprometedora correspondencia. Más adelante, Von Barlack descubrió que su prometida se hallaba afectada de un tumor maligno. Estaba sentenciada. Le falló el valor, se lo dijo y la abandonó. Entonces, Jessica decidió sacar partido a su exigua vida. Pero necesitaba dinero, y, aunque acomodada, no lo poseía en cantidad. Y se acordó de las cartas. Coqueteó con tu esposo, consiguiendo fascinarle, se convirtió en su querida y obtuvo su confianza. Jud había comenzado a extorsionar a Larking; pero tomó precauciones y entregó la correspondencia a Jessica. Sholto Larking, por su parte, decidió solucionar el asunto a su modo… y se deshizo de él.

Úrsula se mordió los labios.

—¡Maldito…!

—Lo exacto fue que la muerte de tu esposo no le sirvió para hacerse con las cartas. Pero Jessica era la amiga «oficial» de Jud y lanzó a sus sicarios contra ella… que de la manera más ingeniosa logró mi colaboración. Resumiendo: Jessica consiguió doscientas mil libras esterlinas a cambio de las cartas. La acompañé a un hotel y me propuso que escapásemos juntos de la manera más disparatada. Me fui, y, al parecer, tras de mí la visitó Von Barlack acompañado de dos asesinos profesionales. La estrangularon y robaron el dinero.

—¡Cielo santo! —exclamó Úrsula.

Dawson sonrió sombrío.

—Von Barlack razonó certeramente. Si Jessica se había convertido en la amante de Jud… únicamente podía ser por las cartas. Y cuando Jud Eyston cayó acribillado y desapareció Jessica…, sus hombres se pusieron en movimiento. ¡Un tipo diabólico! Lo ingrato del caso fue que, para la Policía, me convertí en el principal sospechoso. Y decidí demostrar mi inocencia. Comencé por arrancarle las cartas a Larking… y me trasladé a Wyndham, puesto que aquí se había iniciado el caso… —⁠La sonrisa se borró de la faz del Bang⁠—. Hoffman von Barlack me explicó un cuento lleno de detalles técnicos, pero cometió una equivocación y me puso en guardia. Diagnosticó que Rachel Larking sufría parálisis general progresiva, manía persecutoria, fobias e intenciones de suicidarse. No encajaba. La infeliz mujer estaba aterrada, precisamente, porque su esposo estaba decidido a arrebatarle la vida. Que intentase eliminarse ella misma me pareció disparatado.

—La desesperación… El desamparo… —insinuó Úrsula.

—No. Pensé en el «accidente» de que fue víctima la señora Larking durante una cacería. En Wyndham no hay muchos médicos. Utilicé el teléfono y tuve la suerte de dar con el doctor Bernhard Tager, el cual había atendido a la señora Larking. Sus palabras me confirmaron que Von Barlack había mentido descaradamente.

—¡Dios mío!

—Cuando regresé al Wizard Hotel subí a mi habitación y tuve un encuentro desagradabilísimo. Los asesinos pagados por Von Barlack me estaban esperando. Querían las cartas… —⁠Dawson sonrió duramente⁠—. Me deshice de ellos. Sin embargo, no llegué a tiempo para salvar la vida al doctor Tager. Su colega se había anticipado. De todos modos… Hoffman von Barlack debió comprender que había ido demasiado lejos. Se ha suicidado.

Úrsula abrió los ojos por completo.

—¿Cómo?

—Sí, mi vida. Se ha suicidado. En su consultorio. Cuando llegué… le encontré muerto. En el último instante, supo portarse decentemente. Dejó las doscientas mil libras esterlinas encima de la mesa-escritorio y… y una confesión firmada por él, en la que puntualiza mi inocencia y declara la autoría de Larking en el asesinato de su esposa, así como los detalles referentes a los contactos de Sholto Larking en la China Popular. ¿Comprendes? Esta confesión in articulo mortis y el dinero es lo que hoy habrá encontrado la Policía. He quedado, finalmente, a salvo —⁠Konrad miró a la mujer⁠—. Bien, nenita. Ya lo sabes todo.

Desayunaron en silencio.

Úrsula parecía muy impresionada. Cuando dio el último sorbo de café, apartó la taza y miró francamente al Bang.

—Garvey…, ¿qué piensas hacer con las cartas?

—Todavía no le he decidido.

—Yo… quisiera pedirte un favor. La declaración de Von Barlack te libra del asunto. ¿No es así?

—En efecto.

—Y la Policía buscará a Larking. Él… él ordenó la ejecución de mi esposo. Me… me agradaría presentar una querella criminal por asesinato contra Sholto Larking. Estas cartas pueden fundamentarla. Sería… ¡sería mi venganza!, ¿comprendes? A mi modo… ¡yo estaba loca por Jud!

«019» reflexionó, en tanto que sus ojos exploraban los de la mujer.

—De acuerdo… —Señaló el montón de cartas con un ademán⁠—. Desde ahora, te pertenecen.

Úrsula entrecerró las pestañas y sonrió feliz.

—¡Te lo agradezco muy de veras, Garvey! ¡Sholto Larking acabará en la horca!

Tomó la cara de Dawson con ambas manos y apretó su boca contra la de él.

El Bang se levantó. Se acercó a la ventana y miró hacia la playa. Estaba desierta. El oleaje murmullaba su música azul. El cielo aparecía sin nubes. Todo era silencio. Un silencio completo.

En el minúsculo mostrador, «019» preparó dos combinados.

Úrsula se desperezó, bostezando como una pantera ahíta, y, sonriente, aceptó una copa.

—Ven a mi lado, Garvey —pidió, melosa.

—Me impacienta averiguar si la Policía está enterada ya del suicidio de Von Barlack. Debo irme.

—Garvey… amémonos hasta mañana.

—Imposible, primor.

Ella encogió los ebúrneos hombros.

A Dawson le pareció muy sumisa. Demasiado sumisa.

Se vistieron, tomaron unos bocadillos en la cocina y salieron del chalé.

Úrsula le acompañó hasta el bosque.

—¿Volveremos a vernos, Garvey?

—Apuesto a que sí.

La hermosa mujer se alzó de puntillas y le besó.

—Adiós —susurró—. Ha sido un día maravilloso. No me olvides.

—No te olvidaré —prometió «019».

Aquella misma tarde, Dawson Konrad emprendió el vuelo rumbo a Hong Kong en un reactor de la BOAC. Durante el trayecto se entretuvo leyendo la prensa local de Wyndham. Todos los reportajes coincidían en la misma versión:

Hoffman von Barlack, médico eminente, ha aparecido muerto en el despacho de su consultorio. ¿Asesinato? ¿Suicido? En el último supuesto, el doctor Von Barlack no dejó ninguna nota, carta o referencia que indicase los motivos que hubieran podido determinarle a tan trágica decisión…

Por otra parte, se sabe que el doctor Von Barlack mantuvo relaciones sentimentales con Jessica Crittenden, la muchacha cuyo asesinato estremeció la opinión pública de Hong Kong. ¿Acaso Von Barlack no acertó a superar la depresión que le provocó la terrible noticia? Las informaciones referentes al homicidio criminal de la señorita Crittenden continúan siendo confusas. No obstante, la Policía sigue investigando activamente y todo parece indicar que el asesino será apresado dentro de breve plazo…

Dawson Konrad dobló los periódicos y los abandonó en el asiento vecino.

Una sonrisa de triunfo estremecía sus labios, fuertemente apretados…

Starky Mac Leod observó a «000» con indisimulable recelo.

—Todo esto me parece excelente en teoría. ¿Y si falla nuestro proyecto?

Alan Nolan le observó con curiosidad.

—Larking está perdido de todas maneras. Lo único que falta es lograr que hable. Que diga quiénes son sus cómplices en Kwantung. Y lo hará, Starky. ¿No te das cuenta? Toda la gloria será para ti. Las autoridades de la China Popular te estarán reconocidas. Tu colaboración les hará reflexionar. En Hong Kong no existirán problemas de convivencia como en Macao. Los chinos entenderán que es conveniente tener a los británicos como valiosos vecinos.

El teniente Mac Leod desvió la mirada hacia Dawson Konrad.

—Supongamos que… que Larking descubre que llevas un micrófono oculto.

El Bang sonrió heladamente.

—No lo descubrirá, Starky. Por otra parte… deseo indicarte que iré a El Trapecio de Plata completamente decidido a defenderme.

El policía, mirándole ansioso, inquirió:

—¿Qué quieres decir?

Dawson no replicó.

Pero «000» interpretó correctamente las palabras de su secretario.

«Entre unos y otros… acabaron con Jessica Crittenden…».

«Y… “019” todavía no ha completado su desquite».

CAPÍTULO IX

CONFESIÓN COMPLETA

Michel Crowther, el maître de El Trapecio de Plata, se movía entre las mesas con la ligereza de un bailarín. Eran más de las tres y la concurrencia empezaba a retirarse. Para todos, Crowther tenía unas palabras de gentil despedida.

Sí. Los claros en la sala eran cada vez mayores.

De todas maneras, el hombre de las gafas negras, sobriamente elegante con su esmoquin, parecía decidido a seguir alternando con las hetairas de la boîte hasta el amanecer. Ellas, sonrientes, le rodeaban, alentándole a que continuase invitándolas. Un cliente tan pródigo dejaría un buen porcentaje.

Los componentes de la orquesta tocaban desmayadamente.

Crowther hizo un guiño significativo a las mujeres, las cuales, de súbito, renunciaron a las bebidas.

—¡Eh, chicas! —protestó el hombre de las gafas negras⁠—. ¡Esto es una descortesía!

Una joven y agraciada china, sonriendo seductora, propuso:

—¿Por qué no nos trasladamos a mi piso?

Él le acarició el inmaculado y pálido hombro, situado a la altura del rostro.

—¡No es mala idea, chiquilla! ¡Pero una fiesta entre dos personas solas casi es un funeral!

—¡Oh, también pueden venir mis compañeras! ¡Ellas aceptarán gustosísimas!

El desconocido movió la cabeza a un lado y a otro, negando, obstinado.

—No. Un piso no es lo mismo que un nightclub. Y yo quiero divertirme. ¡Más champán!

Michel Crowther decidió intervenir.

—Me temo que no podrá ser, monsieur. Es tarde. El Trapecio de Plata cierra sus puertas hasta mañana. ¿Por qué no acepta la amable invitación de la señorita? Puedo garantizarle, por anticipado, que no tendrá la menor queja… —⁠con una sonrisa de diplomático, añadió⁠—: Monsieur, está rodeado de las mujeres más bonitas de Hong Kong. Es afortunado.

—Exacto —replicó el otro, con expresión hosca⁠—; pero mi fortuna comienza a empañarse. Siempre me sucede lo mismo cuando converso con estúpidos. Usted es aquí uno de los criados, ¿no?

—El maître —corrigió Crowther, molesto.

—¡He pedido más champán!

—Imposible. Monsieur se ha quedado solo ya. ¿Por qué no se retira? Monsieur debe observar que sus encantadoras amigas anhelan resultarle agradables… en otra parte. Ya no queda nadie más en El Trapecio de Plata. Mañana nos sentiremos honradísimos si, de nuevo, le vemos por aquí. ¿Podemos contar con la grata presencia de monsieur…?

El individuo de las gafas negras dejó mil libras encima de la mesa.

—De acuerdo. Pero… ¡tomaré la última copa en la barra del mostrador! Las muchachas pueden irse…

Crowther, aliviado, dio unas palmadas y las hetairas desaparecieron como una bandada de palomas.

Los músicos abandonaron el estrado de la orquesta.

Crowther siguió al desconocido hasta el snack.

—La casa invita —murmuró obsequioso.

Algunos camareros se despedían, dando las buenas noches al maître, que correspondía con una ligera inclinación de cabeza.

—Otra copa.

Era una exigencia.

Michel Crowther, con una mirada, dio su asentimiento al barman.

También se retiraban los de la orquesta, formando un soñoliento grupito.

—Otra copa.

—Yo serviré a monsieur —declaró el maître.

El barman se marchó.

Crowther empujó el pie de la copa hacia el enojoso cliente.

—La última —indicó—. Monsieur ha bebido demasiado. No puede permanecer aquí ni un segundo más. Estamos quebrantando el reglamento.

—¿Qué reglamento?

—El que nos ha dictado la Policía, monsieur. Hay normas administrativas que deben observarse.

—¡Qué meticulosos!

—Considero la observación de monsieur como un elogio —⁠dijo Crowther con frialdad.

—¿Dónde está Sholto Larking? No le he visto en toda la noche.

—Ocupado.

—Pero ha entrado en El Trapecio de Plata. Me aseguré de ello… antes de imitarle.

Los ojos del maître se entrecerraron duramente.

—¿De veras, monsieur? ¿Sería una impertinencia preguntar el motivo?

El otro se quitó las gafas.

Crowther se envaró.

La dimensión de los cristales, el teñido de los cabellos y el peinado cambiado habían logrado despistarle totalmente.

—¡Dawson Konrad! —exclamó.

Ocultó las manos bajo el reluciente tablero del mostrador, pero el Bang no le permitió que empuñase ninguna automática. Agarrándolo por las solapas del esmoquin lo hizo saltar al otro lado del mostrador y, propinándole un tremendo puñetazo, lo envió rodando contra las mesas. Michel Crowther, como un gato, se incorporó, para recibir un puntapié en mitad del rostro. Cayó hacia atrás y no se movió.

Antes de que los escasos camareros acertasen a descubrir qué había sucedido, «019» se deslizó hasta el despacho de Larking y abrió la puerta.

—¿Interrumpo?

Sholto Larking y la mujer dejaron de besarse, separándose bruscamente.

Dawson cerró de un taconazo.

—¡Se les saluda!

Larking le miró inexpresivo.

—Supongo que debo llamar a la Policía —susurró.

El Bang no le hizo el menor caso, pues su atención estaba prendida en la hermosa mujer.

Úrsula Eyston le sonreía entre sorprendida y sarcástica.

Pero la mueca cáustica de «019» logró enervarla en un instante.

—Hola, primor —se burló Konrad—. ¿Es así como preparas tus querellas criminales?

—No comprendo, Garvey…

Larking se levantó del diván.

—¿Puedo saber qué busca en El Trapecio de Plata?

Con absoluta desenvoltura, Dawson se acercó a la caja de cigarrillos, abierta sobre la mesa-escritorio. Tomó uno y le prendió fuego con su encendedor.

—La pipa de la paz, Sholto.

—No acostumbro a pactar con los estranguladores de mujeres.

—¡Tonterías! A estas horas todo habrá quedado en claro; allí, en Wyndham. —⁠El Bang apuntó a Úrsula con el cigarrillo⁠—. Ella puede explicárselo, Sholto. Fue el doctor Von Barlack, el encubridor del asesinato de su esposa, quien eliminó a Jessica Crittenden. Se suicidó.

El boss entornó los ojos.

—Konrad… ha cometido un grave error al venir. Sí. Una equivocación irreparable. El suicidio de Von Barlack, como treta, resultó inútil. La Policía sigue buscándole. No acierto a comprender cómo no le arrestaron en el aeropuerto.

«019» le miró perplejo.

—¿Lo dice en serio?

—Sé perfectamente por qué está aquí.

Konrad desvió la vista hacia Úrsula Eyston.

—¿Es que las autoridades australianas no han aceptado la versión del suicido? Sin embargo… ¡Hoffman von Barlack dejó una confesión firmada!

La hermosa mujer se contempló las largas y pintadas uñas, frunciendo los labios maliciosamente.

—¿Recuerdas a aquellos dos muchachos en la playa?

—Naturalmente. Se bañaban y tomaban el sol.

Úrsula extendió los brazos, con las manos hacia arriba, examinando críticamente la perfección de la manicura.

—Están a mi servicio, Garvey… ¿o será mejor que te llame por tu verdadero nombre? ¿Olvidas que después de los transportes del amor… dormiste? Aproveché la ocasión para advertirles y… y se trasladaron al consultorio de Von Barlack. ¿Adivinas lo que hicieron? Te lo diré, Dawson; te lo diré… —⁠se sonrió astutamente⁠—: Recogieron las doscientas mil libras y quemaron la declaración firmada. A propósito, la correspondencia de Rachel Larking… tampoco existe ya. Tu encantadora estupidez me proporcionó el placer de destruir hasta… hasta la última carta.

El Bang la observó sonriente.

—Dios mío, Úrsula… ¿Sabes que no me ha gustado lo que acabas de decir?

Se acercó a la mujer y, sin dejar de sonreír, le propinó un bofetón tan duro que la derribó fuera del diván.

Larking pretendió llevarse la diestra a la funda sobaquera…

Recibió tal impacto en la mandíbula que saltó de espaldas, chocando de cabeza contra la puerta. Aturdido, comenzó a incorporarse y, de súbito, tirando de la manija abrió por completo, aullando:

—¡Crowther!

Y se sobresaltó al comprobar que, precisamente, Crowther y dos fornidos camareros se hallaban enfrente, al otro lado del umbral, empuñando sendas automáticas provistas de silenciador.

—¿Dónde prefiere que matemos al intruso, monsieur Larking?

—¡No disparéis! —ciega de ira, Úrsula Eyston, de hinojos, aferrándose temblorosa al diván, siseó⁠—: ¡Quiero algo especial para Dawson Konrad!

Sholto sonrió heladamente al Bang.

—Nunca ha sido recomendable golpear a las mujeres. Son seres extraños, mister Konrad. Capaces de ser arrolladoramente dulces e incomparablemente crueles. Por fortuna, yo me veo favorecido con las mieles de Úrsula. A usted le corresponde su rencor. ¿Comprenderá que la obedezca… hasta en el más insignificante de sus caprichos?

La bella morena, estremecida todavía por la furia, rió secamente.

—¡Vas a suplicarme que te pegue un tiro! ¿Oyes, perro?

Dawson les observó con profundo desdén… y cogió otro cigarrillo de la tabaquera.

—No es tan sencillo eliminarme, Úrsula. Realmente… nadie escarmienta en el pellejo de los demás. ¿Recuerdas a Von Barlack? También él creyó poder acabar conmigo cuando envió sus pistoleros al Wizard Hotel. No. No es fácil matarme… Si me confundes con el pobre doctor Bernhard Tager, te equivocas. Fuiste tú.

Ella sonrió envanecida.

—Naturalmente.

—Es de lo único que me considero moralmente responsable. De la muerte de Tager. Cuando nos citamos por teléfono, te dije que me proponía visitar a los médicos de Wyndham, hasta dar con otro u otros que hubiesen atendido a Rachel Larking… ¡Actuaste con mucha presteza, encanto!

Las oscuras pupilas de Úrsula llamearon de odio.

—¡Sí! ¡Fui muy rápida con Tager! ¡No pensarás lo mismo cuando te llegue el momento!

Sholto, con ademán inconsciente, se acarició la castigada mandíbula.

—No debemos ser impulsivos, querida. Tal vez fuera más conveniente que mister Konrad siguiese «la ruta del éxodo invisible»… pero a la inversa.

«019» arqueó las cejas.

—¿Se propone enviarme a Kwantung, amigo Larking?

—¡Oh, no llegará! —confió el boss—. ¡Como tampoco llega nadie de cuantos esperan recobrar la libertad en Hong Kong!

—Un trabajo interesante, Larking. Y… lucrativo.

—Desde luego. Es una lástima que un hombre de sus condiciones no esté a mi servicio, mister Konrad.

—Podría intentarse.

—Vamos, vamos, mister Konrad… —sonrió Sholto, acercándose al Bang en diagonal, de manera que no interceptara la trayectoria de las automáticas empuñadas por sus sicarios⁠—. No me considere tan estúpido. Usted va a morir y lo sabe. En estas condiciones se es capaz de jurar lealtad al diablo.

Rodeó a «019» y, cogiéndole el esmoquin por las hombreras, lo echó hacia atrás, de manera que la sobaquera, con la Sten enfundada, quedó al descubierto. Michel Crowther avanzó y le arrebató la metralleta, que pasó a Úrsula. Luego, concienzudamente, registró a Dawson Konrad, descubriendo —⁠no sin asombro⁠— el cinturón repleto de diminutas granadas explosivas y lacrimógenas. También localizó el puñal oculto en el antebrazo izquierdo.

—Convendría que se desnudase —recomendó Crowther.

—¿Y escandalizar a la dama? —se mofó el Bang. Y se irguió, encajándose el esmoquin y alisando las solapas, como si lo único que le preocupase seriamente fuera su elegancia⁠—. Úrsula sólo es una cínica desvergonzada en la intimidad… ¿Qué me decía sobre «la ruta del éxodo invisible», Larking? Me parece algo… folletinesco.

—¿Qué puede importarle?

—Me consume la curiosidad. Después de todo, usted sentenció a Jud Eyston, su socio en El Milano Rojo, simplemente porque deseaba participar en los beneficios de su intrigante y misterioso negocio. Dicho sea de paso… su organización es un tanto deficiente. Su esposa logró desenmascararle. Von Barlack estuvo al corriente de la situación. Jud Eyston le colocó en un compromiso… y Jessica Crittenden le arrancó doscientas mil libras esterlinas.

—Me está hablando de personas que han muerto, mister Konrad —⁠sonrió Larking⁠—; por otra parte, me complace comunicarle que el dinero, tan desconsideradamente conseguido por miss Crittenden, obra de nuevo en mi poder. Nada he perdido. Concedo que cometí un fallo al menospreciar a mi… llorada esposa. Realmente, fue lamentable no haber asegurado el doble disparo de la escopeta de caza. ¡Todavía no comprendo cómo pude errar el tiro! ¡Estaba tan cerca! Y luego… Von Barlack. Sí, inquietantes equivocaciones, corregidas oportunamente, porque… dígame, mister Konrad…, ¿quién vendrá a turbar mi tranquilidad… cuando usted haya desaparecido? ¿Me lo dice?

Dawson hizo el gesto de encender el cigarrillo, pero se detuvo.

—Es usted un triste presuntuoso, Larking. Un pavo cargado de vanidad. Un muñeco absurdo y grosero manejado por una mujer sin moral… que le entregará a los verdugos de Kwantung en cuanto le considere innecesario.

Sholto, divertido, abrió los ojos enormemente.

—¿Ella? ¡Konrad… usted sabe muy poco! ¡No sabe nada! ¡Nada absolutamente! —⁠Se ladeó hacia Úrsula⁠—. Querida, dile por qué estás aquí.

Úrsula susurró:

—Te amo.

—¿Desde cuándo?

—Jud nos presentó —sonrió ella—. Y, en cuanto te lo propusiste, te pertenecí.

Larking dirigió una sonrisa triunfal a Konrad.

—¿Se da cuenta? Es bien fácil: me ama. Y… ¿sabe por qué no me he desembarazado de Úrsula?

El Bang asintió.

—Porque está tan podrida como usted.

—No sea tan rudo —sonrió el boss—. Diga más bien que… que nos hemos identificado de una manera total. Cambiando de conversación… ¿qué le indujo a volver a El Trapecio de Plata?

—Se lo he dicho al principio: poner las cartas boca arriba. Yo intervine sólo accidentalmente en la extorsión que le hizo Jessica. No ignoro que tiene el brazo largo, Larking, y deseo vivir sin temores.

—Pero… es que no va a vivir, mister Konrad. Úrsula lo ha decidido y no me parece mala idea. Es una mujer excepcionalmente inteligente, mister Konrad. Personalmente preferiría enviarle a Kwantung. Existe allí un inquietante personaje llamado Tak-Tsuyung-Yseng que sabe cómo desembarazarse de un hombre sin dejar el menor rastro. Un experto de técnica depuradísima… Aparentemente es un proveedor del Ejército de Mao Tse-tung y ello le coloca en una situación muy ventajosa. Consigue atraerse la confianza de los descontentos… cuando son ricos y suspiran por los pasados tiempos del moderado Sun Yat-sen[11]. Sí… Tak-Tsuyung-Yseng es muy sagaz… Cuando me entrega a los fugitivos en el erial de Kowloon… ambos nos sonreímos finamente, mister Konrad, porque en China se ha de ser cortés hasta para practicar el asesinato en masa.

Dawson frunció el ceño.

—¿Es que las autoridades chinas también están complicadas en su infame negocio, Larking?

El boss suspiró.

—No, por desgracia. Contando con un encubierto apoyo oficial todo sería más sencillo para Tak y para mí. Al contrario, la Policía Popular china siembra nuestra productiva labor de irritantes obstáculos. Pero la condición privilegiada de mi honorable socio cantonés permite sortearlos sin grandes riesgos. ¿Acaso no existen relaciones comerciales entre Inglaterra y el país de Mao? Sepa, mister Konrad, que el influyente Tak-Tsuyung-Yseng dispone de un muelle propio en la desértica costa de Kowloon. Digo propio porque, aunque pertenece al Gobierno de Pekín, él es quien lo administra. Buques de muchos países hacen allí la descarga de mercancías. Esporádicamente… —⁠Sholto Larking sonrió levemente⁠— recibo un mensaje de Tak. ¡El buen Tak! Esta misma tarde he recibido uno. Ello significa que en los subterráneos de sus almacenes guarda a mi disposición un notable contingente de fugitivos. ¿Imagina lo que eso representa? Dinero, bonos al portador, piedras preciosas… ¡La gente pretende escapar con todos sus capitales, mister Konrad!

—Y no lo consigue.

—En efecto. No lo consigue —concedió el boss⁠—, porque tampoco consigue llegar a Hong Kong. Verá, mi pequeño mercante, el Sybelius, hace una corta travesía hasta Kowloon… y el eficiente Tak se ocupa de todos los trámites. Lo cierto es que… cuando el Sybelius leva anclas, embosca en sus bodegas un grupito de personas, las cuales, una vez en alta mar, proporcionan un beneficio que oscila entre los tres y los diez millones de dólares. La tripulación de mi mercante está perfectamente entrenada, mister Konrad. Los fugitivos son obligados a desnudarse, de modo que no conserven ni la más ínfima de sus riquezas. Luego, uno por uno, convenientemente amarrados, son arriados hasta la hélice del Sybelius…, que los descuartiza. El resto… el resto, mi curioso amigo, corresponde a los tiburones. Divertido, ¿eh?

«019» hizo saltar el encendedor en la palma de la mano.

—Pero todo tiene un límite, Larking. Estoy consternado.

—¿Por qué, mister Konrad?

Dawson sonrió con dureza.

—No se puede asesinar eternamente…

La risa de Úrsula Eyston le estremeció.

—¡Estás muy equivocado! —exclamó, aproximándose⁠—. ¡Totalmente!

Larking, ceremonioso y suave, le tomó la Sten de entre los dedos.

—Nada de disparos aquí, querida… ¿O es que no tienes otros planes para el amigo Konrad?

—Sí… —murmulló ella, contemplando a «019» con una alegría despiadada⁠—. Claro que sí… Por favor, Dawson… Dime…, ¿es de oro tu encendedor?

—Lo es.

—Dámelo. —La mujer extendió la mano con la palma hacia arriba. Sonreía de una manera diabólica⁠—. Será un estupendo recuerdo. Cada vez que encienda un cigarrillo… pensaré en ti.

El Bang encogió los hombros.

—Muy agradecido por tu sentimental delicadeza. Tuyo es.

Y, con un movimiento imprevisto, lo arrojó contra la faz de Michel Crowther.

Dawson se movió con tal rapidez que el encendedor aún estaba en el aire cuando él ya había esquivado la acometida de Larking, y se lanzaba hacia adelante, agarrando a los dos camareros por el cuello.

—¡No disparéis! —chilló Úrsula.

Mientras Larking se debatía por recuperar el equilibrio, «019» golpeó a uno de los guardaespaldas con el canto de la mano, tres veces seguidas, duro y seco, tan rápido que apenas se alcanzó a ver la mano. El hombre cayó de rodillas y su compañero propinó un tremendo culatazo al Bang, lanzándole hacia atrás… al alcance de Michel Crowther, que no vaciló en aplicarle un terrible golpe de judo con las manos entrelazadas.

Dawson quedó tambaleándose, sacudiendo la cabeza para aclarársela.

Crowther estaba furioso y no olvidaba que el Bang le había noqueado en dos ocasiones. Se arrojó contra él, lanzando puñetazos, y Dawson le dejó acercársele, deslizándose entre las aspas de molino de sus brazos, soltándole un poderoso impacto en el estómago. El maître perdió el aliento y dejó caer la cabeza, y en ese instante, Dawson Konrad disparó hacia arriba su mano derecha abierta, y con el dorso tomó a Crowther de lleno en la boca, echándole de cabeza hacia atrás. La fuerza del golpe hizo perder el equilibrio a Crowther, que trastabilló. Tenía los labios deshechos; chorreaba sangre de ellos, y de la nariz, que el golpe había alcanzado de refilón. Los ojos estaban enrojecidos y acuosos y era evidente que no veía bien. Fue como si le hubiesen pateado la cara.

Sholto Larking, empuñando la metralleta, se colocó al otro lado de la mesa-escritorio, amparando a Úrsula con su cuerpo.

—¡Un momento, Crowther! —rugió.

El boss sonreía inquietantemente alborozado.

—¡No me importa que Konrad haga una demostración de hasta qué punto desea vivir! ¡Podéis golpearle hasta cansaros, pero es peligroso y sabe aprovechar cualquier oportunidad! ¡Dejad vuestras armas aquí, sobre la mesa! ¡Yo le mantengo encañonado!

El maître y los dos camareros, sombríos, dirigiendo feroces miradas al Bang, obedecieron. Larking abrió un cajón de la mesa y dejó caer las automáticas adentro. Lo cerró de golpe y, satisfecho, sentenció:

—¡Es vuestro!

Los tres sicarios cargaron salvajemente contra «019».

Dawson se agazapó, atrapó una de las muñecas de Michel Crowther, mientras despedía a uno de los contrarios de una patada en el tórax, y le retorció el brazo; le metió uno de los hombros en el sobaco, tiró fuerte y lo volteó contra el tercer atacante, pero sin soltar la muñeca, de modo que todo el cuerpo pesara sobre él, y se pudo oír el ruido del hueso al quebrarse en el momento en que Crowther se aplastaba contra el suelo.

Un alarido desgarrador salió de Michel Crowther, y cuando su eco se desvaneció en el aire, el silencio en el despacho fue total. Dawson ni siquiera miró a la figura caída. Estaba erguido, inmóvil, fascinante. Todos los músculos tensos. Sólo sus pupilas felinas se movieron, buscando a los otros dos… que vacilaban.

Úrsula, siseando como una víbora, incitó:

—¡Atacadle!

Y cayeron sobre Dawson, pero éste, ágil y rápido, hundió la rodilla en la ingle del más próximo, arrancándole un aullido de dolor; el hombre se desplomó en el suelo y comenzó a arrastrarse hacia el diván, donde se incorporó trabajosamente y, titubeando, frotándose la cara con una mano, miró fijamente, como si tratara de enfocar lo que estaba sucediendo en la estancia. Su compañero tiraba golpes contra «019», tratando de acorralarle; pero él se escabullía, rápido, confiado y sonriente.

Exhalando un bramido, el camarero se lanzó en auxilio del otro. Apareció de costado, al tiempo que daba un salto en el aire y propinaba un violento puntapié hacia la cabeza del Bang. Éste le vio venir, pero no pudo esquivarle, de modo que ladeó la cabeza, siguiendo el movimiento del golpe para amortiguarlo. El impacto le sacudió, pero no impidió su réplica inmediata. Echó las manos hacia arriba, agarró el pie, y el hombre cayó aparatosamente de espaldas; al mismo tiempo, Konrad torció la pierna, arrojando todo su peso contra ella… y el individuo se contorsionó en el suelo, ululando como un lobo. Pero el quiebro verificado para retorcer la pierna había obligado a «019» a dar la espalda a su otro enemigo y ya estaba sobre él, rodeándole los brazos, apretándole los suyos contra el cuerpo.

Sholto Larking, con los ojos llameantes de excitación, entregó la Sten a Úrsula.

—¡No le pierdas de vista! —masculló.

Y se acercó de un salto a ayudar.

—¡Levántate! —ordenó al camarero de la pierna lastimada, el cual, obedeciendo pesadamente, se arrojó sobre Dawson, que quedó inmovilizado entre los dos lacayos.

Sholto se adelantó con la vesania esculpida en sus pupilas.

Deliberadamente, lanzó su duro puño contra el rostro del Bang. Éste trató de echarse a un lado, y el puño erró el mentón, deslizándose por la mejilla y abriendo un hondo surco en la cara con el diamante del anillo que lo adornaba.

Larking se dispuso a lanzar el segundo golpe.

Alcanzó a «019» en mitad de la frente.

El Bang, noqueado, se dobló, y hubiera caído de no estar sostenido por los otros dos.

—¡Bravo, Sholto! —exclamó la hermosa morena, entusiasmada. Entornó los párpados, para esquivar la molestia del humo, en tanto encendía un cigarrillo⁠—. Ahora… preocupémonos de «liquidarle» definitivamente…

Alan Nolan, Starky Mac Leod y el coronel Gordon, acomodados alrededor del aparato receptor, se estremecieron al escuchar las últimas palabras:

«… preocupémonos de “liquidarle” definitivamente…».

El coronel Gordon, alarmado, exclamó:

—¡Se disponen a matarle! ¡Ordene a nuestros hombres que intervengan sin más dilación! ¿Ha oído, teniente Mac Leod?

Starky asintió y cogió el micrófono de la emisora.

—Atención… Atención… Les habla Mac Leod. Entren inmediatamente en El Trapecio de Plata y, sin perder un segundo, trasládense al despacho. ¡Actúen antes de que Sholto Larking asesine a un hombre!

Los agentes apostados en torno al nightclub confirmaron la recepción del mensaje.

Mac Leod sonrió inquieto a «000».

—¡No debí permitir que Dawson se arriesgase tanto!

Alan Nolan entrecerró los ojos.

—Todas las conversaciones habidas en el despacho de Larking quedan reflejadas en el magnetofón, ¿no es cierto, coronel?

Gordon asintió.

—Así es, Alan.

«000» desvió la mirada hacia Starky.

—Deberías comunicarte con las autoridades chinas. Dawson se ha salido con la suya: Tak-Tsuyung-Yseng, proveedor del Ejército Rojo, administrador de los muelles comerciales radicados en la península de Kowloon; en el subterráneo de cualquier almacén encontrarán a los infelices que esperan al Sybelius.

Mac Leod consultó unas listas y frunció el entrecejo.

—El Sybelius desatracó de Hong Kong a medianoche.

«000» sonrió fríamente.

—En tal caso, si tus colegas chinos actúan con habilidad… sorprenderán al sagaz Tak-Tsuyung-Yseng en flagrante delito… —⁠El Bang Supremo suspiró⁠—. Lo siento por los fugitivos, que también serán detenidos y procesados como enemigos del Estado. Pero… habremos evitado que perezcan como alimañas.

Gordon, sin perder de vista la emisora, advirtió:

—¡Los agentes que han entrado en El Trapecio de Plata piden comunicación!

Mac Leod, de nuevo, tomó el micrófono y estableció el contacto.

—Mac Leod a la escucha. Cambio.

La noticia les dejó sombríos a todos:

—¡No hay nadie, teniente…! ¡Nadie… que esté con vida! ¡Únicamente el cadáver de Michel Crowther, el maître del nightclub! ¡Desnucado! ¡Y alguien le rompió un brazo! ¡Respecto a mister Konrad, ni rastro!

—¿Es que no han vigilado todas las salidas? —⁠rugió Starky.

—¡Por supuesto que sí, teniente! ¡Pero en el despacho hay un pasillo secreto, disimulado tras la biblioteca! ¡Acabamos de descubrirlo! ¡Los agentes Perkins, Marnes y Mulligan han iniciado la exploración…!

—¿Qué hay respecto a la caja de seguridad de Sholto Larking?

—¡La hemos abierto, señor! ¡Entre los documentos, valores y dinero hemos hallado un sobre con la cantidad de doscientas mil libras esterlinas…! ¡La numeración de los billetes corresponde a la de la relación que usted nos entregó!

—Quedo a la espera de los resultados de la exploración del corredor. Adviértame en cuanto regresen Perkins y sus camaradas. Corto.

El coronel Gordon estaba henchido de una furia que lo sacudía de manera casi insoportable.

—¡Mac Leod! ¡Todas las patrullas volantes han de recorrer Hong Kong! ¡Exijo la inmediata vigilancia de los muelles y del aeropuerto! ¡Ningún avión despegará ni zarpará una sola nave sin mi autorización personal! ¡Quiero a esos canallas con vida… pero, sobre todo, deseo proteger a Dawson Konrad de un modo efectivo! —⁠Volviéndose hacia «000», manifestó⁠—: ¡Dawson es un excelente muchacho!

Alan Nolan, sin abrir los ojos, asintió.

¿Por qué había dejado de funcionar la emisora?

Sólo cabía una explicación. O Larking había hallado el micrófono… o había sido el propio Dawson quien lo había inutilizado, consciente de que la transmisión de los datos referentes a Tak-Tsuyung-Yseng se había verificado.

Nolan sabía muy bien cuál era el carácter de Dawson.

«Suya es la venganza», pensó.

Y escuchó la llamada por radio que Starky Mac Leod dirigía a la Policía Popular de Kwantung.

Oficialmente… el caso estaba resuelto. Pero… ¿cuál sería el epílogo proyectado por «019»… si es que había proyectado alguno?

CAPÍTULO X

MAR SALVAJE

Dawson avanzaba por el angosto corredor con las muñecas sólidamente maniatadas, y arqueados los brazos, notando bajo los sobacos la dura presión de las manos de los robustos camareros que le flanqueaban, portándole casi en volandas. Úrsula caminaba delante, provista de una linterna eléctrica. Sholto Larking cerraba la marcha, apuntando instintivamente la Sten hacia la espalda del Bang, el cual, a causa de los golpes recibidos, todavía sentía su cerebro torpe y desvaído.

¿Cuánto duró el trayecto por aquel laberinto del subsuelo? Escasamente diez minutos, pero «019» había perdido la noción del tiempo. Mientras era llevado a trompicones por sus guardianes, se preguntó si todavía funcionaría el micrófono. En caso contrario, Mac Leod perdería la pista. Sin embargo, tal eventualidad no le causó grandes preocupaciones, puesto que, en su fuero interno, Dawson Konrad ya había previsto (y deseado) la posibilidad de enfrentarse él solo a los dirigentes de aquella organización criminal.

Se detuvieron.

Dawson comprobó que le recostaban contra la pared. Sólo uno de los lacayos, mientras el otro trepaba por una escalera de hierro, siguiendo el cono de luz que proyectaba hacia arriba la linterna eléctrica de Úrsula. El boss se mantenía retirado, en las tinieblas, pero, indudablemente, alerta para reprimir cualquier sorpresa.

El hombre de la escalera, colgando en los últimos peldaños, alzó las manos y comenzó a presionar un rectángulo de la bóveda. Se oyó un chasquido metálico. Progresivamente, a cada esfuerzo del camarero, el rectángulo se desplazó y apareció una claridad más viva. El hombre subió definitivamente y una vez en la planta superior apartó por completo la plancha de acero.

—Ahora sube tú, querida —indicó Larking—. Por favor, ten mucho cuidado…

Úrsula, con flexibles y rápidos movimientos, ascendió por los travesaños de hierro y, cuando alcanzó el borde de la planta, el lacayo la ayudó tendiéndole la mano.

El gigantón que custodiaba al Bang se inclinó, atrapándole de las piernas, y se lo cargó sobre uno de sus macizos hombros. Lentamente, jadeando, sin dejarse vencer por el peso del prisionero, escaló los metálicos peldaños.

Konrad fue brutalmente arrojado al suelo. Reprimió un gemido y abrió los ojos.

Sholto Larking apareció en aquel instante por la rectilínea apertura y sonrió burlonamente.

—¿Sabe dónde estamos, amigo mío?

«019» movió la cabeza en sentido negativo.

Percibió el pesado arrastre de la plancha rectangular, que fue encajada nuevamente, de manera que el suelo quedó completamente liso.

—En un modesto comercio de antigüedades de la Clem Street. ¿Conoce la urbanización de Hong Kong, míster Konrad? ¿He de decirle que nos encontramos en una de las múltiples e insignificantes tiendas del muelle catorce, tan concurrido, durante el día, por los turistas aficionados a las curiosidades orientales? Levántese…

Dawson se removió, ladeándose e incorporándose sobre las manos unidas. El hombre que le había transportado por la escalera se le acercó, dirigiéndole un seco y duro puntapié en la cabeza, derribándole.

—¡Más aprisa! —masculló.

Úrsula Eyston rió regocijada.

—¡Esto no es lo mismo que entendérselas con el estúpido doctor Von Barlack!, ¿verdad, Dawson?

Sonriente y terrible, miraba al Bang a través de las largas y entornadas pestañas; miraba la purpúrea magulladura de la cabeza, y la sangre que manaba de la mejilla. Estaba poseída de una alegría que la hacía reír de un modo nervioso, persistente.

Sholto, delicadamente, la tomó por un brazo.

—Primero saldremos nosotros, querida… —Y desvió la vista hacia sus sicarios⁠—. Esperad un minuto. Luego, atravesad el embarcadero rápidamente, aunque… aseguraos de que mister Konrad no gritará.

Úrsula y el boss abandonaron la trastienda. El campanillazo de la puerta, al otro lado, indicó que habían salido al exterior.

Dawson cerró los ojos y concentró su mente en La Nada Absoluta al percibir las pisadas de los dos camareros, acercándose. Se sintió levantado de golpe y, casi enseguida, un impacto insoportablemente doloroso, próximo a la sien izquierda, le dejó paralizado; volvió a caer y quedó inmóvil.

El bote, impulsado por cuatro remos, avanzaba rápidamente, como una gaviota sobre las olas, internándose unas veces en línea recta, otras virando a babor o a estribor, orillando las interminables hileras de chalupas chinas, increíbles y minúsculas viviendas de los pescadores de Hong Kong, salpicadas por las luces de los faroles de a bordo.

La proa del bote, cortada en ángulo recto, hendía las olas con facilidad asombrosa y por los costados el agua se deslizaba cubierta de espuma. Era una embarcación magnífica; tenía largos flancos, cuadrada en la popa y afilada en la proa. Sholto Larking gobernaba la caña del timón. El Bang, privado de los sentidos, yacía en el fondo del bote. La hermosa Úrsula, sentada en la proa, escudriñaba el mar.

—¡Atención! —exclamó Larking, de súbito—. ¡El Islander a sotavento! ¡A unas treinta brazas…!

En breve, el bote se halló bajo la banda de estribor de un lujoso yate y se detuvo.

A un grito del boss, algunos marineros se asomaron a la borda. Alguien arrojó la escala. Sholto y Úrsula, seguidos de sus hombres, que llevaban en brazos al prisionero desvanecido, se hallaron enseguida sobre el puente.

—Proa a barlovento —ordenó el boss a los marineros⁠—. Vamos a realizar un breve crucero de placer. —⁠Y miró a Úrsula⁠—. Hemos de estar en Hong Kong a media tarde, cariño. Nadie entrará en mi despacho, pero debo hallar un sustituto para el pobre Crowther y dejarme ver en El Trapecio de Plata. Aparentemente, nada habrá sucedido. Si… si la Policía, por ejemplo, quiere averiguar por qué he cambiado de maître, bastará decir que el anterior dejó de presentarse al nightclub. Y… no harán más preguntas. En Hong Kong es frecuente la desaparición de un hombre.

Pocos segundos después, el yate comenzó a palpitar. Los volantes y la palanca, bajo la enorme presión del condensador, giraron vertiginosamente, dando centenares de vueltas por minuto. El agua, azotada por las palas de la hélice, cubríase de espuma y huía hacia popa, perdiéndose a lo lejos, entre las tinieblas. La velocidad aumentó por momentos.

Los dos camareros se inclinaron, cogieron al Bang por los hombros y por los brazos y desaparecieron por la escotilla de popa.

El boss y la mujer les siguieron con la mirada.

—¿Has decidido… algo emocionante, Úrsula?

Ella rió de un modo aterciopelado.

—Para derrotarle… recurrí a la muy femenina estratagema de aceptarle en mi lecho y serle muy cariñosa. Pero… no me lo perdono, Sholto. Además… ¡me abofeteó! Sí… se me ha ocurrido un plan… ¡excitante! Sin embargo, ya hablaremos mañana. —⁠En tono bajo, incitante y sugerente, malicioso, añadió⁠—: Estoy rendida, pero me será imposible conciliar el sueño si no me acompañas, amor…

Larking, feliz, la rodeó con sus brazos, besándola apasionadamente.

La plácida superficie del mar cabrilleaba argentadamente al recibir la blanca caricia de la Luna…

Dawson despertó al amanecer.

De momento, no recordó dónde se hallaba. Las cortinas del ojo de buey estaban corridas, mas la luz diurna se filtraba por entre los intersticios y comprendió que era inminente la salida del Sol. Le dolía la cabeza y el sufrimiento fue lo que le recordó lo sucedido. Se sentó en la cama, con cuidado, y alzando las maniatadas muñecas se palpó la cabeza, con cuidado. La desolladura había dejado de sangrar, mas aún le dolía. Se recostó en la litera, sorprendiéndose agradablemente al comprobar que no experimentaba mareos. Ahora lo recordaba todo con claridad. A través de los brazos, vio a los dos lacayos, que le sonreían torvamente desde las literas del otro lado.

—Poco vas a durar… —profetizó el más robusto.

—Tengo sed —manifestó el Bang.

—Pronto podrás tragar toda el agua de los océanos —⁠indicó el otro, encendiendo un cigarrillo.

El camarote era amplio. Una de las paredes, con toques escarlatas en los ángulos y un friso de colores que parecía pintado a mano, estaba adornada con armas de fuego, pieles de animales diversos, hachas de abordaje y cuchillos de todas formas. Una mesa de nogal, de forma rectangular, ocupaba el centro. A los lados se veían unos cuantos sillones forrados de piel de búfalo. El aspecto del camarote sugirió a Dawson la idea de que Larking celebraba allí sus bacanales. Por cierto que las figuras desnudas, los racimos de uvas y los querubines mofletudos estaban muy bien pintados. El mobiliario era ultramoderno y de color crema pálido.

Sonó ruido de pasos, se aproximaron a la puerta y ésta se abrió despacio. Úrsula y Sholto entraron en la habitación. Él iba muy elegante, con una chaqueta azul marino de plateados botones, pañuelo de seda en el cuello y una gorra con visera sombreándole los duros ojos. La mujer, desenfadada, muy tranquila, en bikini, sin importarle las miradas de los demás hombres.

—¡Hola, Dawson! —saludó Úrsula—. ¿Qué se experimenta cuando se está medio muerto?

Sholto le pasó un brazo por la esbelta cintura.

—¿Por qué no le explicas a mister Konrad lo que has preparado para él?

—¡Castigado! —exclamó la escultural mujer, al mismo tiempo que mostraba a «019» el encendedor de oro⁠—. ¡No funciona, Dawson!

—Supongo que debo apesadumbrarme —dijo Dawson, irónico.

—Veo que ha recobrado las fuerzas —comentó el boss, satisfecho⁠—. ¿Le gustaría tomar una taza de té… antes de que comience la diversión inventada por Úrsula?

—¡Ardo en deseos de empezar, Sholto! ¡Prefiero que desayunemos después, solos los dos, mientras el Islander emprende el regreso a Hong Kong! ¡En nuestra cabina! Por favor… ¡No retrases la muerte de Dawson ni un instante!

Larking miró a los lacayos.

—Llevadle arriba.

Éstos obedecieron en el acto. Cogieron entre sus brazos al prisionero y los arrastraron al puente del yate. Sholto y la bella morena les siguieron, hablando animadamente. Al llegar a la cubierta se detuvieron. Allí esperaba la tripulación del Islander, pero, en realidad, ninguno de los cinco marineros estaba inactivo. Dawson observó que abrían barriles de galletas y carnaza, que arrojaban al mar.

Úrsula se le aproximó fríamente, sonriendo dichosa, con una mano en el talle y la otra sosteniendo el encendedor de oro, apoyando en él la barbilla, inclinada la cabeza, cuya cabellera, espesa y negra, era agitada por el viento como una bandera suelta.

—¿Sabes por qué los marineros están arrojando comida al mar? ¿Lo imaginas…?

Dawson permaneció inmóvil. Su rostro impasible, frío, no revelaba la agitación interior; en sus músculos rígidos no se advertía la menor contracción nerviosa.

De súbito, los ojos de Úrsula centellearon y, con la mano libre, le abofeteó.

—¡Acabarás implorando piedad, maldito! ¡Pero… morirás! ¡Yo te lo juro! —⁠gritó furiosa. Luego, retrocediendo un paso, ordenó a los camareros⁠—. ¡Asomadle a la baranda!

El Bang se sintió empujado contra la borda. Una férrea mano le cogió por los cabellos, sacudiéndole repetidamente, y le obligó a fijar la mirada en las aguas… donde un estremecedor remolino se agitaba entre los barriles que flotaban contra el costado del yate. La visión inconfundible de las aletas hizo que Konrad se estremeciese.

¡Tiburones!

—¡Ya basta! —ordenó Larking.

«019» fue retirado de la baranda.

Úrsula clavó en el Bang una mirada infernal, y le volvió la espalda, dirigiéndose a Sholto Larking.

—¿Por qué no lo arrojamos a las olas de una vez? ¡Los tiburones aguardan para el festín!

El boss la contempló un instante.

—Calma, preciosa… Hemos de asegurarnos que nadie nos observa.

Aguzó la vista, pero no distinguió señal ni humo de ningún barco. El mar estaba tranquilo. Ni una ráfaga de viento agitaba la superficie. El Sol brillaba ya majestuosamente, inundando con sus rayos de fuego la inmensa llanura líquida. Larking movió la cabeza, como aprobando. Luego, se volvió repentinamente hacia Dawson.

—¿Sabe que ha llegado su momento, mister Konrad?

El Bang sonrió malévolamente.

—El mío… todavía no lo sé, Larking. Pero puede usted apostar que el suyo se ha cumplido ya. Usted, Úrsula, Tak-Tsuyung-Yseng y su jauría de asesinos están tan muertos como Jessica Crittenden. No importa que respiren todavía… No importa. Son cadáveres.

Sholto, divertido, indicó a Úrsula.

—¿Le parece un cadáver mi bella Úrsula?

—Lo es, Larking. ¿O supone que vine a El Trapecio de Plata sin tomar mis precauciones?

—¿Pretende amedrentarnos?

—¡Oh, no! Únicamente advertirles de que, en tanto mi fin aún no ha llegado…, el de todos ustedes es cierto.

Úrsula, riendo, hizo chasquear varias veces el resorte del encendedor.

—¡Esta conversación es inútil!

Y se recostó en la barandilla, observando las furiosas evoluciones de los selacios, apelotonándose al costado del Islander, retorciendo sus cuerpos largos, rollizos y fusiformes, nadando con extraordinaria velocidad, alzando voraces sus cabezas gruesas y achatadas, revolviéndose de súbito y mostrando una enorme boca, armada de seis filas de dientes triangulares, fuertes y cortantes.

Se ladeó sorprendida al escuchar la enervante risa de Dawson Konrad.

—¿Inútil… has dicho, Úrsula? —exclamó el Bang⁠—. ¿Te parece superfluo que te explique por qué habéis fracasado todos y cómo vais a morir?

Sholto hizo un mohín de tolerancia.

—Hable, mister Konrad. Sólo le ruego que la historia sea entretenida…

Las pupilas de «019» se llenaron de malicia y ferocidad. Sus maniatados puños se crisparon convulsivamente.

—Para empezar, permítame decirles que seré yo quien acabaré con todos ustedes…

—¡Fascinante! —se mofó Úrsula.

—Sentado este punto —prosiguió el Bang—, nos remontaremos a su matrimonio, Larking. Usted se casó con una encantadora millonaria australiana… que no tardó en cerciorarse de que, como marido, sentía más afición por sus millones que por los tiernos y apacibles encantos de la vida conyugal. Cuando usted se persuadió de que Rachel nunca le concedería la libre disposición de su fortuna, se mostró emprendedor y abrió dos nightclubs. Uno en Hong Kong, El Trapecio de Plata, y otro en Wyndham, El Milano Rojo, en donde Jud Eyston, más que un socio, era un empleado privilegiado.

—Sí —suspiró Larking—. Jud siempre se dejó manejar hasta que…

—No se precipite, Sholto. Déjeme continuar… Existe un tipo de criminal que, para sentirse en la plenitud de su rara felicidad, necesita saciarse de poder, riqueza y mujeres. Después de haber fracasado en sus intentos por conseguir el dominio de los bienes de su esposa, logró establecer contacto con Tak-Tsuyung-Yseng y acordaron el siniestro y fabuloso negocio de «la ruta del éxodo invisible».

—Muy deductivo, mister Konrad.

—Pero… su esposa le desenmascaró… y usted atentó contra su vida durante una cacería.

—Correcto.

—Y quedó inválida. Rachel, la inválida Rachel, continuó siendo, no obstante, una amenaza, y, por añadidura…, un obstáculo, puesto que usted acabó enamorándose de Úrsula. Por lo tanto, decidió envenenar a su esposa, administrándoles progresivas dosis de arsénico. Rachel lo intuyó y escribió a su médico, Hoffman von Barlack —⁠Dawson sonrió⁠—…, el cual era más ambicioso que inteligente. Visitó a Rachel y se convenció de la realidad. Pero no cumplió con sus sagrados deberes, sino que, por el contrario, adoptó una actitud pasiva y consintió el asesinato. Esperaba obtener una magnífica suma por las cartas de su esposa.

—Cartas que… por cierto… ya no existen —comentó Úrsula, burlonamente.

Dawson le dirigió una amable sonrisa.

—Legalmente, sí, encanto.

Sholto arqueó las cejas.

—¿Qué quiere decir?

—¿Me permite sentarme? —preguntó el Bang a su vez.

El boss movió la cabeza afirmativamente.

—Acomódese en el suelo, mister Konrad.

Los dos sicarios le soltaron y Dawson se sentó sobre el duro piso de la cubierta, con las piernas cruzadas.

—Mira, Larking. Cuando salí de Hong Kong… la Policía Colonial y yo habíamos llegado a un acuerdo. Se obtuvieron copias fotográficas de las cartas de su esposa… en la oficina del coronel Gordon, el cual, con su firma, dio fe de que las copias eran auténticas y se correspondían con sus originales. Como comprenderá, la firma de la máxima autoridad de las Fuerzas de Seguridad de Hong Kong hace nulo cualquier intento de invalidar las copias o pretender tacharlas de falsedad ante un tribunal.

—Muy astuto —sonrió Larking—, pero mi mujer fue incinerada, mister Konrad. ¿Qué jurado aceptaría las manifestaciones redactadas por una pobre loca?

Úrsula se humedeció los labios.

—¡Pero Sholto! ¡Nos está diciendo que se halla en connivencia con la Policía! ¿Y el secuestro del avión con el que te trasladaste a Wyndham, Dawson?

—Todo fingido, primor —sonrió «019». Y continuó⁠—: Las cartas me llevaron a Wyndham y hablé con Von Barlack, que se sintió en peligro. También visité a Úrsula… ¿recuerdas, preciosa?… porque Jessica Crittenden, la noche de su muerte, dijo algo inquietante acerca de Jud Eyston. El eterno triángulo de la mediocridad y la traición: Jud-Úrsula-Sholto. Todo comenzaba a encajar. Pero sólo se me ocurrió sospechar de Úrsula cuando vi muerto al doctor Bernhard Tager en su despacho. ¡Sólo ella sabía que tenía la intención de interrogar a los demás médicos de Wyndham hasta encontrar al que pudiese hablarme del pasado de Rachel Larking!

Úrsula Eyston rió alegremente.

—¡Tager me recibió muy ceremonioso en su despacho! ¡Me hizo sentar y preguntó cuál era mi problema! ¡Abrí el bolso de mano y disparé contra él a quemarropa! ¡Sencillísimo! ¡El paso siguiente consistió en eliminar la ficha clínica de Rachel!

Konrad asintió.

—Yo tengo una gran ventaja sobre ustedes. Puedo confesar sin peligro que Hoffman von Barlack no se suicidó. En realidad… acabé con él administrándole una dosis excesiva de morfina. También «liquidé» a sus pistoleros, que cometieron la torpeza de intentar sorprenderme en el Wizard Hotel. Von Barlack y sus malditos sicarios asesinaron a Jessica. Fue un placer vengarla. Después… acudí a tu chalé, Úrsula, comprobando que allí todo era masculino. En realidad, fue Jud, en vida, quien llevó allí sus conquistas. No tú. Pero… en el consultorio de Von Barlack hice varias previsiones. Una de ellas consistió en obligarle a firmar dos folios en blanco… en los que, después, transcribí idénticas confesiones. Una fue destruida por los muchachos que estaban en la playa mientras tú y yo, Úrsula, lo pasábamos en grande, ¿recuerdas? La otra confesión está en poder del teniente Starky Mac Leod, de la Policía Colonial de Hong Kong, y, para él, puedo garantizarles que no existe otra más verdadera.

Sholto Larking los escuchaba con los ojos entornados. Comenzaba a captar que su prisionero no había actuado ciegamente. Todavía más: presentía que guardaba para el final algo muy peligroso.

—Es decir… —susurró el boss—, que la Policía cree en su inocencia… en cualquier caso.

—Así es, Sholto —sonrió «019»—. Acostumbro a tener un cuidado especial en mis ejecuciones. Y también… en mis celadas.

Larking encendió un cigarrillo.

—Prosiga.

—Los billetes del chantaje, Larking. Tomé la numeración. ¿Por casualidad… sólo por casualidad…, Úrsula se los trajo a Hong Kong?

—¡Por supuesto! —declaró la mujer.

Dawson encogió los hombros y manifestó:

—En tal caso, Sholto…, está perdido. Tanto como Tak-Tsuyung-Yseng y la tripulación del Sybelius. La Policía dispone de la numeración de los billetes. Presumo que los encontrará en su caja de seguridad.

Larking ahuecó los labios y, pensativo, musitó:

—Para ello se ha de entrar en El Trapecio de Plata. ¿Puede hacerse sin autorización judicial, mister Konrad?

El Bang sonrió.

—Sí…, cuando se busca a un hombre. A mí.

Sholto palideció.

—¡Pero no van a hallarle en el interior de una caja fuerte!

Dawson hizo una mueca siniestra.

—Sí…, cuando se tiene la confesión de que usted asesinó a su mujer y ordenó la muerte de Jud Eyston. Sí…, cuando se tiene la confesión de que se dedica a un infame tráfico de seres humanos en combinación con un proveedor del Ejército Rojo, llamado Tak-Tsuyung-Yseng, que administra los muelles de Kowloon. Sí…, cuando se tiene la confesión de que, esta misma noche, el Sybelius ha intentado realizar otro de sus cargamentos de fugitivos, los cuales, lo ha reiterado usted, Larking, debían perecer en alta mar, despedazados por la hélice del carguero… ¿Qué hora es, Sholto? ¿Por qué no intenta ponerse en comunicación con el Sybelius… o con el propio Tak? ¿Es que no hay cabina radiotelegráfica en su yate?

—¡Absurdo! —estalló Úrsula.

Sholto, inquieto, musitó:

—¡La Policía no sabe nada que pueda comprometerme!

«019» rió abiertamente.

—¿No? ¡Pierde todas las apuestas, Larking! —⁠y desviando la mirada hacia la hermosa mujer, dijo⁠—: Úrsula, querida…, ¿no funciona mi encendedor?

—¡Lo arrojaré al mar cuando los tiburones hayan dado buena cuenta de ti! —⁠gritó ella, con rencor.

Dawson frunció el entrecejo.

—Debí golpear con excesiva fuerza a Michel Crowther… Ésta es la única razón por la que las lanchas de la Policía Costera no han llegado hasta el Islander. No lo lamento… —⁠Sus ojos se transformaron en dos escotaduras de hielo⁠—: No lo lamento —⁠repitió.

Sholto Larking, de un manotazo, arrebató el encendedor a Úrsula. Lo golpeó contra la barandilla, hasta destrozar la envoltura de oro y…

—¡Una emisora! —rugió, estremeciéndose.

Y la verdad se hizo en su mente.

En la suya… y en la de los demás.

—¡Todo ha sido recogido en magnetofón! ¡El coronel Gordon en persona ha escuchado íntegramente sus declaraciones…! —⁠rió el Bang, en tanto hacía presión en los tacones de sus zapatos contra el suelo y, por la punta del calzado, asomaban temibles y afiladas cuchillas⁠—: ¿No le parece una magnífica jugada, Larking?

Y abatió el nudo de las muñecas contra el filoso borde de una de las cuchillas, segando las cuerdas.

Fue Úrsula quien reaccionó primero. Aullando como una loba, furiosa, se arrojó contra Dawson, que distendió ambas piernas en el preciso momento en que la enloquecida mujer se abalanzaba encima. Las cuchillas se hundieron en su estómago, al propio tiempo que salía catapultada sobre la barandilla y, con un alarido terrorífico, caía al mar.

—¡Los tiburones! —farfulló Sholto.

Y alzó espasmódicamente la diestra hacia la chaqueta, en busca de la pistola automática. Nunca pensó que un hombre pudiera moverse de un modo tan rápido. «019» estuvo sobre los lacayos y los marinos antes de que comprendieran que se había desatado. Se lanzó contra uno de los camareros con despiadada fuerza y lo envió trastabillando contra Sholto, cuyo disparo se perdió en el azul del cielo. Estiró las manos y atrapó al segundo lacayo por el hombro y el cinturón, separándole de los tripulantes, y la chaqueta del esmoquin se desgarró en la espalda cuando se anudaron sus músculos al levantarle sobre su cabeza para arrojarle por el aire. El camarero giró en el vacío, agitando desesperadamente brazos y piernas y… desapareció bruscamente, al otro lado de la baranda. El sordo chapoteo de su cuerpo contra las olas fue seguido de escalofriantes gritos, en cuanto los escualos golpeaban el flanco del yate.

Uno de los tripulantes, con el rostro distorsionado por el dolor, voló contra sus compañeros y se aferró a ellos, para no caer, mientras la sangre manaba a borbotones de un tajo horroroso abierto en el tórax.

Dawson, fintando, esquivando los balazos de Sholto Larking, corrió frenéticamente, en zig-zag, y se precipitó de cabeza por una escotilla. Rodó estruendosamente por los metálicos escalones, pero en cuanto se aplastó contra el principio del estrecho corredor, se incorporó de un salto y, como una exhalación, avanzó, empujando la manija de la puerta de los camarotes, hasta que una cedió y pasó adentro, encerrándose.

Era el suntuoso camarote de Sholto.

La amplia cama revuelta, el mueble bar abierto, mostrando la botellería, los ceniceros repletos, el perfume de Úrsula, todavía flotando en el aire…

«019» registró la estancia con la mirada; febril, rápido.

Se sintió inundado de una alegría feroz.

¡La Sten estaba sobre la mesa de noche!

El Bang escuchó el presuroso aleteo de pisadas, repicando en la escalera, al fondo del angosto pasillo. Empuñó la metralleta y se irguió soberbio, con la sangre de la herida de la cabeza, abierta de nuevo, brillándole en el rostro como una máscara. Y se rió de un modo suave; suave y dulce; temblando en cada fibra suya, alegre de estar vivo.

Retornó a la puerta y la entreabrió.

Encajó el morro de la Sten en la ranura, contemplando heladamente a los hombres que, armados con rifles y pistolas, avanzaban abriendo las puertas de los camarotes. No vio a Larking, pero oyó su voz procedente de la cubierta.

—¡Matadle! ¡Acabad con esa alimaña infernal!

Y, de pronto, el pasillo retembló sacudido por las ráfagas de la metralleta. El primer marinero retrocedió tambaleándose, y el rifle resbaló de entre los dedos paralizados, mientras la sangre comenzaba a correr desde abajo de la garganta. El que le seguía se apoyó en la pared; una amarga incredulidad contorsionaba sus facciones… mirando sin ver. El tercero se movió en el instante en que las balas lo alcanzaban en el pecho; sus rodillas se doblaron, haciéndole deslizar de costado.

Los dos supervivientes se retiraron hacia la escalera, aterrados, haciendo fuego con sus pistolas.

El Bang lanzó una segunda ráfaga.

Vio cómo el marinero que trepaba… resbalaba de pronto y se desplomaba sobre el piso. El otro giró sobre sus talones y cayó hacia la puerta del camarote abierto ante él. Se aferró a la jamba y trató de alzar la automática, pero las fuerzas le abandonaron y cayó de bruces sobre el primer escalón.

A través del brusco y repentino silencio, la desconcertada voz de Sholto Larking pareció venir desde una gran distancia.

—¿Le habéis exterminado? ¡Respondedme!

Konrad, deslizándose por el corredor, pegado a la pared, mirando arriba, hacia el hueco de la escotilla, se aproximó a la escalera. Vio el rostro demudado de Larking una fracción de segundo y apretó el gatillo de la Sten. Los proyectiles rebotaron en el borde o se perdieron contra el espacio.

Oyó rápidas pisadas, alejándose.

Al momento, con impetuoso empuje de las piernas y los brazos, Dawson subió hasta lo alto. Fue precavido al asomarse a ras del suelo de la cubierta. Vio a Sholto, en el puente… enderezando el cañón de su pistola y, al instante, el relámpago de fuego. El proyectil zumbó alto y, casi simultáneamente, flexionando todo el cuerpo, «019» saltó afuera y rodó vertiginosamente hacia el cabrestrante, donde se parapetó.

—Estamos solos. ¡Larking! ¡Usted y yo como únicas personas vivientes en el Islander!

Le replicó una salva de disparos, que se estrellaron contra la mole del cabestrante. «019» asomó cauteloso, y sacudió la cabeza, sin apartar los ojos de Sholto, el cual parecía decepcionado mientras accionaba inútilmente el gatillo de su automática.

—¡Piense en cómo va a defenderse, Larking! ¡Yo no soy Mac Leod! ¡Mi deber nunca termina arrestando a los malditos, sino destruyéndoles!

El boss tenía los labios entreabiertos y le brillaban los ojos mientras miraba al mar, no a nada en particular, sino al mar entero, comprendiendo que estaba irremisiblemente acorralado.

—¡Pero usted no es capaz de disparar contra un hombre a sangre fría, mister Konrad!

Dawson exhaló una carcajada.

—¡Esto es muy discutible, Larking! ¡Depende del concepto que tenga de ese hombre!

Sholto descubrió un gancho de estibador sobre un rollo de cuerdas. Lo cogió y, al momento, tiró la descargada automática encima de la cubierta.

—¡Voy a salir, mister Konrad! ¡Si tan seguro se siente de vencer… le propongo luchar cara a cara!

—¡Baje al puente y, entonces, responderé!

El otro obedeció. Descendió el corto tramo de escalones muy erguido, pálido, con las pupilas fulgurantes de odio, ocultando el gancho de estibador al costado… prendido en el cinturón, bajo la chaqueta, las manos en alto…

—¡Quítese los zapatos, mister Konrad! ¿O le asusta combatir en igualdad de condiciones?

El Bang rió de nuevo. Seguramente, Starky tendría una enorme decepción cuando comprobase que se había quedado sin los principales culpables. Podría consolarse pensando que Tak-Tsuyung-Yseng comparecería ante uno de los implacables tribunales de la China Popular.

Dejó la Sten en un hueco del cabestrante y se descalzó.

Luego, avanzó hasta Larking, tan ágil y con tanta gracia como un felino de la selva. Todo su ser se concentró en aquel hombre musculoso y alto que tenía delante.

Sholto Larking era de mayor estatura, más robusto, con una sólida experiencia de luchador. Mas la situación no era de su agrado y sentía una sorda desesperación. Comprendiendo que el éxito dependía de la sorpresa, echó hacia atrás el chaquetón y desenganchó la terrible herramienta de estibador, lanzándose sobre el Bang, intentando ensartarle con el garfio. Dawson se esfumó de su trayectoria, y en el momento en el que el boss pasaba de largo, le lanzó un duro mazazo en el estómago, y otro a un costado de la quijada. Fueron golpes velocísimos y, a cada impacto, la imponente estructura de Larking se sacudió, y su carrera se detuvo una fracción de segundo para proseguir luego, llevado por su impulso. Una y otra vez atacó, lanzando hacia adelante el afilado gancho. Una y otra vez lo esquivó «019», aplicándoles rápidos y demoledores puñetazos, hasta que golpeó con la mano hacia arriba, y la fuerza del impulso de Sholto Larking, en el instante en que se encontraban su boca y la mano, echó violentamente hacia atrás su cabeza y lo hizo trastabillar.

El rostro del boss se transformó en una máscara hinchada y rojiza. Exhaló un alarido insano y, esgrimiendo el garfio, cargó otra vez sobre Dawson, que lo esquivó limpiamente, dando un paso a un costado. Larking se revolvió y, olvidando toda precaución, cayó sobre él… cuando las piernas del Bang le atraparon de lleno, arrojándolo contra la baranda con una violencia que la sacudió de un extremo a otro.

Como si hubieran existido resortes en la cubierta, debajo de «019», éste se puso en pie y saltó encima de Larking. Su mano izquierda golpeó de revés sobre su frente, echándole la cabeza hacia atrás, y el puño derecho se hundió en su garganta. Una intensa agonía desfiguró la faz de Sholto, y el pánico desorbitó sus ojos… ¡pues vio que su enemigo blandía el centelleante y aguzado garfio!

¡Y Dawson comenzó a tajarle el cuello, debajo y detrás de la oreja, con un ruido sordo y repulsivo!

Los ojos de Sholto Larking quedaron en blanco y todo su cuerpo se aflojó.

El Bang arrojó el gancho lejos de sí y se levantó.

Miró a su alrededor con la salvaje precaución de las fieras, aunque casi al instante recobró el dominio de la condición humana y, comprendiendo que no quedaban más enemigos a bordo, se serenó.

Contempló largamente el destrozado cadáver de Larking.

Luego, sonriendo fríamente, se trasladó a la cabina de transmisiones…

—Es momento de que Mac Leod recomponga los pedazos…

CAPÍTULO XI

CORTESÍA ORIENTAL

En el umbroso parque de Cowloon Street las mariposas brillantes se cernían sobre el estanque. Los colores de las flores, que se encontraban por todas partes, parecían apagados en comparación con el intenso azul del cielo. Dos hombres conversaban al borde de las tersas y transparentes aguas por las que pululaban caprichosos peces japoneses. Uno de los hombres lucía el uniforme de la Policía Colonial, con su graduación de teniente en las hombreras. El otro, vestido de paisano, acomodado en un sillón de ruedas, contemplaba las evoluciones de los peces. Ambos parecían pensativos.

—Un caso lamentable… decididamente resuelto —⁠opinó Alan Nolan.

—¡Demasiados cadáveres, para mi gusto! —replicó su interlocutor.

—Fatalidad —suspiró «000».

El otro le observó con repentino recelo.

—No sé por qué… esta clase de fatalidad surge con rara puntualidad cuando tu secretario anda por medio en cualquier problema turbio.

Nolan suspiró:

—¿Es lo único que se te ocurre pensar, amigo mío?

—Creo que deberé un ascenso a Dawson Konrad —⁠suspiró Mac Leod. Y añadió⁠—: La Policía china hizo la gran redada en Kowloon. ¡No envidio la sentencia que caerá sobre Tak-Tsuyung-Yseng!

«000» musitó:

—La ley es la ley.

—Sí, claro; pero nosotros, salvo anular todas las órdenes oficiales dictadas contra Dawson… —⁠el policía parecía apesadumbrado⁠—…, ¡no hemos hecho nada realmente importante!

Nolan sonrió.

—Envidias a los chinos, porque te quedaste sin arrestados. Pero recuerda que sin tu confianza y sin la colaboración del coronel Gordon no se hubiese llegado a parte alguna. Ha sido una magnífica labor, Starky.

El teniente asintió sin excesiva convicción.

—Lo que no comprendo es que muriesen todos en el Islander.

—Mi querido amigo. Dawson tuvo que defenderse. Se proponían convertirle en pasto de los tiburones y… —⁠«000» se echó a reír⁠—: ¡En resumidas cuentas, Starky, todas las felicitaciones han sido para ti!

El semblante de Mac Leod se animó.

—¡Sí! Se dice que China evoluciona con unas convicciones adversas al mundo occidental; pero, sea como fuera, es innegable que no se ha desprendido de su poesía. Esta mañana he recibido a un delegado de Kwantung, y… ¿sabes qué me ha dicho?

—No. Pero me agradará oírtelo repetir, Starky.

El policía recitó:

—«China se siente obligada hacia quien le limpió el rostro con la manga de su blusa». ¿Qué te parece?

«000» entornó los ojos.

—El rocío desciende sobre el césped y sirve de manto a la luciérnaga. Si tú, honrado por una felicidad que a otros llenaría de orgullo, no puedes disfrutar de ese momento de tu llegada a la gloria profesional, no eres lo que yo pensaba.

—Hablas como un cantonés —se quejó Mac Leod⁠—. Tu manera de comportarte se parece más cada día a la de un asiático, Alan.

«000» dobló un poco la cabeza y dijo:

—Yo empleo la discreción de la luciérnaga.

Y miró hacia la magnífica mansión, en una de cuyas dependencias, Dawson Konrad descansaba.

Alan se preguntó si su secretario habría conseguido conciliar el sueño.

¿O pensaría, tal vez, en una hermosa muchacha, a la que jamás alcanzaría en la vida?

No.

No se olvida con facilidad a los que han muerto.

Siempre se hace algo por ellos.

Dawson, por ejemplo, alzó un monumento a la venganza.

Jessica Crittenden… In memoriam…

FIN

ANEXO

ENCUESTA A FRANCISCO CAUDET (FRANK CAUDETT)

Cuando empezó a publicar novelas policiacas de quiosco, ¿se ofreció a las editoriales o le buscaron para determinadas colecciones?

Los editores no suelen buscar a los autores (salvo en el caso de que seas un profesional acreditado), y menos en el género popular, y todavía menos si no has publicado nada. Queda claro que me ofrecí, enviando a Editorial Rollán de Madrid un original policiaco titulado Enigma, que fue aceptado y publicado en la legendaria serie FBI, con el número 778. Tuve suerte, porque no era muy frecuente que a la primera acertases.

¿Recuerda cuántas novelas llegó a publicar?

Es dificilísimo precisarlo por el hecho de que publiqué con diversas editoriales y, además, unas hicieron posteriormente reimpresiones de las que me habían editado otras, no obstante y a ojo de buen cubero, calculo sobre unos ochocientos bolsilibros. Debe considerarse que he incursionado en otros ámbitos literarios, en los que debo llevar publicadas alrededor de un centenar de obras.

¿Cómo, cuándo y dónde las escribía?

Cuando Editorial Bruguera de Barcelona me ofreció el primer contrato de colaboración en exclusiva (hablamos siempre de la novela de bolsillo) y decidí profesionalizarme —⁠cosa que siempre había estado lejos de mi pensamiento; soy perito mercantil y mi camino parecían ser los números, aunque al final…⁠—, opté por autoimponerme un sistema de trabajo convencional, o sea, casi con horario de oficina, porque cuando trabajas en casa sin que nadie te controle, el régimen disciplinario ha de ser rígido (salvo excepciones). Escribía en mi despacho, madrugando, y poniéndome entonces a la máquina y años después, muchos, al ordenador, insisto, de una forma disciplinada.

¿Le pagaban por título o una cantidad acordada? ¿Recuerda cuánto?

La pregunta se responde por sí misma: durante muchos años fue por título y con una cantidad acordada, que se iba incrementando con el tiempo. En los estertores del imperio Bruguera se seguía el sistema de anticipos a la entrega del original y liquidaciones posteriores. Fue la época en que los autores de esa editora estuvimos bien pagados, o pagados acorde con el esfuerzo que requería nuestra profesión.

¿Exigían nombre extranjero o se podía firmar con el propio?

No recuerdo ninguna editorial, excepto una (la que confirmaba la regla), que me exigiese firma bajo pseudónimo. Tenemos los casos de José Mallorquí (El coyote, Dos hombres buenos, etc.), de Guillermo López Hipkiss (El encapuchado), Jordi Gubert Ribalta (Mike Palabras), que firmaban con sus nombres y apellidos, y no pasaba absolutamente nada. Con el tema de los pseudónimos y las supuestas imposiciones se ha especulado mucho durante años, esgrimiendo los más diversos y absurdos argumentos. No niego que alguna empresa editora pudiera poner como condición el pseudónimo, pero insisto en que ése no fue mi caso; buena prueba de ello es que el que me hizo más popular, Frank Caudett, es mi propio apellido con una «t» añadida.

¿A cuál de sus colegas recuerda con más admiración o considera era, por alguna razón, el que más estimaba?

¡Vaya compromiso! López Hipkiss, Peter Debry-Arnaldo Visconti (con el que me unió excelente amistad), Mark Halloran, Silver Kane y Curtis Garland (afortunadamente en pie todavía, con los que mantengo una magnífica relación, ya que últimamente hemos sido objeto de diversos homenajes, etc.), Burton Hare, Keith Luger…

¿Qué colección, de las muchas publicadas, le parecía mejor o reunía condiciones más idóneas?

En el género policiaco, aunque, contradictoriamente, publiqué muchos más originales en las colecciones del wéstern.

Aunque la mayoría de las novelas eran políticamente correctas, ¿en su caso concreto, tuvo alguna vez problemas con la censura?

Alguno. Pero de escasa importancia.

En su opinión, ¿la novela popular de quiosco estimuló a la lectura?

Si consideramos la situación social, económica y política de aquellos años (casi cuarenta) en que el bolsilibro fue amo, dueño y señor de todos los quioscos de España, rotundamente sí. Los lectores, por poco dinero, compraban una de aquellas novelitas y luego, incluso, podían cambiarlas por una módica cantidad en las famosas tiendas de «compra-cambio-venta». Era una lectura amena, evasiva, en la que el lector se metía pronto en la piel del «chico», y las lectoras en la de aquella jovencita humilde que acababa casándose con un galán apuesto y adinerado. Era una oferta de sueños maravillosos para toda aquella gente que tenía una realidad cotidiana dura, difícil y complicada. Fueron muchos y muchas las que, prácticamente, aprendieron a leer con nuestras novelas, lo que les permitió en el futuro, cuando las cosas fueron cambiando, acceder a otras esferas literarias.

ENCUESTA A ANTONIO VERA (LOU CARRIGAN)

Cuando empezó a publicar novelas policiacas de quiosco, ¿se ofreció a las editoriales o le buscaron para determinadas colecciones?

Simplemente, escribí una novela del Oeste y la presenté en Exclusivas Ferma, una editorial de Barcelona. Me la aceptaron, me dijeron que podía llevarles más originales y así lo hice. Al poco, lo intenté en Editorial Rollán, de Madrid, con una novela del FBI, que también me fue aceptada. Luego, fui escribiendo para diferentes colecciones, a mi gusto y aire, sin presiones ni condiciones; si bien cuando la editorial precisaba originales de determinado tema o colección, me lo pedían, y por supuesto yo aceptaba el encargo. Lo mismo cuando tiempo después, al quebrar Editorial Rollán, pasé a Editorial Bruguera, donde me ofrecieron publicar una colección en exclusiva titulada La Huella.

¿Recuerda cuántas novelas llegó a publicar?

Tengo escritos 1086 títulos, de los cuales son novelas de edición popular un poco más de mil. El resto son obras diversas y algunas novelas de mayor ambición literaria.

¿Cómo, cuándo y dónde las escribía?

Al principio, en mi tiempo libre (trabajaba en un banco), pero tardé menos de un año en dejar mi empleo para dedicarme exclusivamente a escribir, gracias a un contrato en exclusiva que me ofreció Editorial Rollán comprometiéndose a absorber todo cuanto escribiera. A partir de ahí, todo fue rodado. Escribía primero con una Pluma 22, luego con una Lexicon 80, después con una Smith Corona, luego con una IBM eléctrica de esfera cambiable… Las escribía en el llamado cuarto pequeño de mi casa, que pronto pasó a ser de modo exclusivo mi despacho… Y aquí sigo, ahora con un ordenador.

¿Le pagaban por título o una cantidad acordada? ¿Recuerda cuánto?

Al principio me pagaron 1500 pesetas por título. Luego, en Rollán, 2500 pesetas, 3000, 4000… No recuerdo exactamente, y además, pronto se pasó a pagar según la tirada de ejemplares. En los últimos tiempos, en Bruguera, llegamos a rebasar las 20 000 pesetas por novela.

¿Exigían nombre extranjero o se podía firmar con el propio?

No es que exigieran de modo expreso un nombre extranjero, es que sencillamente se imponía por sí solo con vistas a convencer al público de que los que escribíamos éramos por lo menos norteamericanos. En mi caso, al menos, no hubo problemas, me inventé el Lou Carrigan y eso fue todo. Está claro, hubo algunos pocos autores que por diversos motivos pudieron o quisieron escribir con su nombre auténtico.

¿A cuál de sus colegas recuerda con más admiración o considera era, por alguna razón, el que más estimaba?

Afortunadamente, siempre me he entendido bien con mis colegas y salvo alguna rara excepción de tipo personal, de todos ellos guardo buen recuerdo y trato. Podría citar nombres, pero, como suele decirse, no quisiera molestar a nadie por una omisión involuntaria. Profesionalmente, y desde joven, me gustó por supuesto José Mallorquí y luego de modo especial Mark Halloran, de una elegancia poco corriente. Aparte, por supuesto, de mi respeto y consideración por todos mis colegas.

¿Qué colección, de las muchas publicadas, le parecía mejor o reunía condiciones más idóneas?

Para mí, tal vez porque fue la primera que se salió del tipo habitual del bolsilibro, la colección policiaca Murder Club, en la que publiqué el número 1. Fue una colección de extensión doble a la del bolsilibro corriente, con 260 páginas, formato 13,5 × 19 cm, y muy bien editada, con formidables portadas e ilustraciones de mi buen amigo y magnífico dibujante Manuel Prieto Muriana. Su precio llegó a las 35 pesetas, cuando los bolsilibros iban más o menos por las 15 (si no recuerdo mal). Fue una iniciativa valiente del editor Manuel Rollán, que causó el pasmo en nuestro mundillo editorial de entonces.

Aunque la mayoría de las novelas eran políticamente correctas, ¿en su caso concreto, tuvo alguna vez problemas con la censura?

Pequeñas y gazmoñas tonterías, casi siempre de tipo sexual o moral. Se retocaba la escena «maldita», se volvía a enviar a la censura, y ya está, pasaba el filtro. Esto, bien se entiende, en lo que a mí respecta. Ignoro si algún colega llegó a tener problemas serios.

En su opinión, ¿la novela popular de quiosco estimuló a la lectura?

Por supuesto que sí, sin la menor duda, y ello empezando por mí mismo, que a los ocho o diez años me atiborraba de tebeos y novelas populares. A lo mejor fue porque no era un niño prodigio, así que a esa edad no me atrevía con lecturas de más enjundia… Todo fue llegando por su paso. Y no digamos de las personas cuya oportunidad cultural no le permitían ni entonces ni más adelante acceder a otros niveles literarios, y tuvieron suerte y disfrute con los bolsilibros y similares. Para algunas de esas personas, me consta, fueron el primer escalón en su vida de lector.

ENCUESTA A JUAN GALLARDO MUÑOZ (DONALD CURTIS)

Cuando empezó a publicar novelas policiacas de quiosco, ¿se ofreció a las editoriales o le buscaron para determinadas colecciones?

Para empezar a publicar algo, uno nunca es buscado por el editor, a menos que sea famoso y comercial. El escritor, normalmente, se ofrece… y a esperar si la suerte —⁠o la calidad⁠— le proporciona la suerte de verse publicado.

¿Recuerda cuántas novelas llegó a publicar?

Entre todos los géneros, más de dos mil, entre las editoriales Bruguera, Toray, Rollán, Astri, Forum y otras.

¿Cómo, cuándo y dónde las escribía?

Siempre en casa, o de vacaciones, con horarios anárquicos, e incluso en los camerinos del teatro, en mis tiempos de actor-escritor (entre 1955 y 1956), siempre, eso sí, muy cerca de mi esposa, Teresa Asensio, mi colaboradora y musa, recientemente desaparecida, a quien tanto debo y a cuya amada memoria dedico todo cuanto ahora hago.

¿Le pagaban por título o una cantidad acordada?

Por título. Inicialmente, 2000 pesetas por original, que llegaron a ser de 20 000 por original en los años setenta y ochenta.

¿Exigían nombre extranjero o se podía firmar con el propio?

Los propios editores eran los que exigían pseudónimo anglosajón, tal vez por creerlo más comercial.

¿A cuál de sus colegas recuerda con más admiración o considera era, por alguna razón, el que más estimaba?

Varios. Mark Halloran (Jorge Gubert), Silver Kane (González Ledesma), Frank Caudett (Francisco Caudet) y Lou Garrigan (Antonio Vera), todos por su calidad, y los dos últimos, además, como amigos personales.

¿Qué colección, de las muchas publicadas, le parecía mejor o reunía condiciones más idóneas?

Servicio Secreto (Bruguera, Barcelona), Murder Club y FBI Club, en Ediciones Rollán, Madrid, y Los intocables, también en Rollán, sobre el tema del gansterismo.

Aunque la mayoría de las novelas eran políticamente correctas, ¿en su caso concreto, tuvo alguna vez problemas con la censura?

Muy pocos. Apenas tuve problemas con la censura, ni tan siquiera en los aspectos del sexo. Políticamente, nada, porque eran temas norteamericanos, ingleses, etc. En ciencia-ficción, las alusiones políticas o sociales se enmascaraban muy bien. Otros planetas, el futuro… Eran recursos para hacer crítica sin notarse.

En su opinión, ¿la novela popular de quiosco estimuló a la lectura?

Mucho. Aficionó a la lectura a varias generaciones. Fue el best-seller de entonces. Mucho más barato, eso sí, y con igual o mejor calidad que muchas obras y autores de ahora. Hay muy honrosas excepciones: Stephen King, Larsson, Mankell, Paul Auster, P. D. James, etc. Y poco más.

Otros, como Dan Brown por ejemplo, pese a su éxito, son medianías, nada del otro mundo.

ENCUESTA A MARÍA VICTORIA RODOREDA (VIC LOGAN)

Cuando empezó a publicar novelas policiacas de quiosco, ¿se ofreció a las editoriales o la buscaron para determinadas colecciones?

Me ofrecí.

¿Recuerda cuántas novelas llegó a publicar?

Bajo diversos pseudónimos se han editado más de 700 títulos de diferentes géneros.

¿Cómo, cuándo y dónde las escribía?

Siempre en casa y por la noche con una máquina de escribir.

¿Le pagaban por título o una cantidad acordada? ¿Recuerda cuánto?

Se pagaban por título y el importe dependía de cada editorial y del año de publicación.

¿Exigían nombre extranjero o se podía firmar con el propio?

Se exigía un pseudónimo con nombre extranjero.

¿A cuál de sus colegas recuerda con más admiración o considera era, por alguna razón, el que más estimaba?

Recuerdo a Enrique Sánchez Pascual (Alex Simmons) y, por supuesto, a mi marido, Juan Almirall Erliso, con el que compartía trabajo y pseudónimos.

¿Qué colección, de las muchas publicadas, le parecía mejor o reunía condiciones más idóneas?

En el género policiaco y espionaje me gustaban Servicio Secreto y Punto Rojo, ambas de Editorial Bruguera.

Aunque la mayoría de las novelas eran políticamente correctas, ¿en su caso concreto, tuvo alguna vez problemas con la censura?

No, la verdad es que no recuerdo ninguno.

En su opinión, ¿la novela popular de quiosco estimuló a la lectura?

Supongo que sí, ya que había mucha gente que las leía.

ENCUESTA A ANTONIO VIADER (ALEXIS BARCLAY)

Cuando empezó a publicar novelas policiacas de quiosco, ¿se ofreció a las editoriales o le buscaron para determinadas colecciones?

Solamente me buscaban para que les hiciese colecciones, policiacas y wéstern, Editorial Ferma, o sea, D. Juan Fernández Mateu y el editor de Vértice, Sr. Torra; esporádicamente Rollán, pero yo no quería firmar exclusivas.

¿Recuerda cuántas novelas llegó a publicar?

Entre novelas, novelas gráficas, fotonovelas, cuentos infantiles, libros y ensayos científicos, alrededor de mil.

¿Cómo, cuándo y dónde las escribía?

Normalmente de noche, después de estudiar. Era una manera de descansar intelectualmente. Con todo, cada jornada he dormido alrededor de cuatro horas. Lo que jamás he perdonado ha sido una corta siesta después de almorzar.

¿Le pagaban por título o una cantidad acordada? ¿Recuerda cuánto?

Me pagaban por título y cantidad previamente acordados. Con el tiempo, pasé de mi primera, por la que cobré 1500 pesetas, hasta los Bang: 15 000 por título. Naturalmente, el transcurso del tiempo varió los precios, por lo que llegaba a cobrar 3000 pesetas por un guion de 130 viñetas, que podía completar en tres horas.

¿Exigían nombre extranjero o se podía firmar con el propio?

Firmaba con nombre extranjero: Alexis Barclay, Ricky Dickinson, Fritz Straffer, Dan Damm… mi propio nombre y apellidos a las científicas, como La historia del castigo o El suicidio: la enfermedad del mañana (1974). Las editoriales nunca me exigieron nada; en cambio, mi condición de profesor universitario así como la de magistrado me costó horrorosas broncas telefónicas con las respectivas administraciones, ya que Madrid ponía el grito en el cielo cada vez que demostraba sin lugar a dudas los errores cometidos por la Policía y la Guardia Civil. Y las publicaba.

¿Qué título o títulos recuerda con especial cariño?

De mi obra, si hablamos del área policiaca, me quedo con Seguimos la lucha. O sea, la primera. Técnicamente he producido muchísimo mejores, pero en ninguna había apostado tanto el corazón. Si alguna vez te ocurre hacerlo con wéstern, dudaría entre Los comparsas de la gloria (un fresco o relato de la tipología típica del Oeste —⁠valga esa especie de redundancia⁠—) y la entrañable Ave de paso (súper violenta tesis de una sosegada soledad).

¿A cuál de sus colegas recuerda con más admiración o considera era, por alguna razón, el que más estimaba?

Toda la Biblioteca Oro (amarilla y azul). Y, aunque no venga al caso, todo lo escrito por J. Mallorquí, Fidel Prado y Alf Manz, sin olvidar los bolsilibros policiacos de Molino.

¿Qué colección, de las muchas publicadas, le parecía mejor o reunía condiciones más idóneas?

Biblioteca Oro y Molino.

Aunque la mayoría de las novelas eran políticamente correctas, ¿en su caso concreto, tuvo alguna vez problemas con la censura?

Nunca. Y fui de los primeros autores en exasperar el sexo y la violencia; todo depende de cómo se plasman y detallan las situaciones, así como la credibilidad de todos los personajes (incluyendo a los más secundarios), el buen gusto y el sentido común.

En su opinión, ¿la novela popular de quiosco estimuló a la lectura?

Indudablemente. Así como la fotonovela enseñó a leer a mujeres sin título alguno.

Notas

[1] Véase también Tam-Tam Vudú, número 8 de la serie Bang. <<

[2] Véase Bienvenida… muerte, número 1 de la serie Bang. <<

[3] El agente «000». <<

[4] Tipo de metralleta, de fabricación inglesa, utilizada por los Bang. Tiene el cañón cortado, está desprovista de culatín y, en la boca de fuego, se ha enroscado un silenciador. (N. del E.) <<

[5] Véase el número 1 de la colección Bang: Bienvenida la… muerte. <<

[6] Teniente de la Policía Colonial y simpático personaje de la serie Bang. <<

[7] Véase Rubia Platino: Stop, número 6 de la colección Bang. <<

[8] La muerte. <<

[9] El agente «035», Bang Alfa, de Oceanía. (N. del E.) <<

[10] Véase el número 1 de la colección Bang, titulado Bienvenida la… muerte. <<

[11] El doctor Sun Yat-sen, llamado «Padre de la República China» (1866-1925). (N. del E.) <<