La novela policiaca de quiosco ocupó toda una época de la cultura popular, principalmente entre los años cuarenta y sesenta del siglo XX. Para quien desee comprender la sensibilidad de esos años y las preferencias del imaginario colectivo, es imprescindible revisar algo de lo mucho que se publicó en esas décadas.

En esta antología se han reunido cuatro títulos representativos de los miles publicados, con la idea de abarcar las diversas tendencias y generaciones de autores que fueron muy populares y mantuvieron la afición de millones de lectores. No están todos los que fueron, pero sí son algunos de los más estimados y que perduran en el imaginario colectivo. De su calidad y atractivo literario hablan sus textos y así lo podrán comprobar quienes vuelvan a leerlos.

AA. VV.

¡Bang, bang, estás muerto! (II)

¡Bang, bang, estás muerto! - 2

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Titivillus 16.09.2021

Título original: ¡Bang, bang, estás muerto! (II)

AA. VV., 2012

Edición de Moncho Alpuente y Luis Conde

Diseño de portada: Sergio Ramírez

Editor digital: Titivillus

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NOTA A LA EDICIÓN

La presente obra es el segundo volumen de los cuatro que conforman la antología de novelas policiacas de quiosco que publicamos. Incluye cuatro de los títulos más representativos que han sido seleccionados por sus editores, Moncho Alpuente y Luis Conde. En los otros tres volúmenes, el lector encontrará, además de las presentaciones de dichos editores y de Manuel Blanco Chivite, nuevos relatos así como entrevistas a algunos de sus autores.

LA OSCURA SOMBRA DEL MIEDO

BURTON HARE
(1966)

Hare (José María Lliró) calienta la Guerra Fría con esta intriga clásica de científico secuestrado con hija apetecible. Agentes de la CIA, trepidantes persecuciones y «balaceras» a granel ambientan una trama con todos los ingredientes del cóctel de la novela criminal de quiosco.

CAPÍTULO PRIMERO

Era un paraje que hubiera hecho las delicias de un director de cine alemán de la época de Nosferatu. Escarpados riscos se amontonaban unos sobre otros, con manchas verdes correspondientes a las arboledas en cuyo interior se hundían los senderos, apenas visibles, que llegaban de alguna parte remota.

Una espesa niebla flotaba como un sudario húmedo y gris, impregnando las rocas de pequeñas gotas de agua que se deslizaban hacia el suelo lentamente. A intervalos, y procedentes del mar, jirones más espesos de niebla se desplazaban impulsados por el suave viento frío que venía del norte.

Al otro lado de una pequeña planicie, y tras atravesar los riscos, un pronunciado declive permitía deslizarse hacia el mar a un estrecho sendero, que serpenteaba entre los roquedales buscando los lugares más accesibles para descender a las dunas que se extendían al final batidas por la marea.

Las dunas estaban desiertas. Una menuda llovizna caía insistentemente. El suave lamento del viento semejaba el quejido de un monstruoso ser atormentado por todos los remordimientos del infierno.

A media altura de los riscos se abría una hendidura sobre la cual, y a manera de voladizo, las rocas ciclópeas formaban una protección natural contra el viento y la lluvia, pero no podían resguardar de la niebla que penetraba hasta los estrechos rincones.

—Se mete hasta en los poros de la piel —gruñó Janvoier, escupiendo el cigarrillo sin encender que había estado sosteniendo entre los labios.

Los otros dos hombres que se guarecían de la lluvia y del viento bajo las rocas hicieron un movimiento de inquietud. Sabían a qué se refería su compañero, pero la incomodidad de la niebla no era lo más importante en aquellos instantes.

Entre el lúgubre gemido del viento, llegaba hasta ellos el sordo mugido del mar, invisible desde su posición.

De nuevo fue Paul Janvoier quien gruñó:

—¿Qué hora es, Josselin?

—¿Qué te pasa, estás nervioso? —ironizó el aludido.

—¡Claro que estoy nervioso! ¿Tú no?

—Bueno, no es la primera vez que nos metemos en un jaleo de esta clase.

—No me gusta —sentenció Paul.

El tercero suspiró ruidosamente.

—¿Qué os pasa a los dos? Es una misión como otra cualquiera.

—Excepto que nos jugamos el pellejo por un yanky —⁠repuso Josselin, añadiendo⁠—: ¿Por qué no arreglan sus cosas sin complicarles la vida a los demás?

—Lo que me revienta de este asunto —retrucó Paul Janvoier con voz pausada⁠— es lo poco que sabemos del mismo. Imagino que no les hubiera costado nada informarnos de la razón por la cual nos estamos helando aquí esta noche.

—Cuando él llegue lo aclarará.

—Si llega —rió Crêmieux, el más tranquilo de los tres.

Miró la hora en la esfera fosforescente de su reloj de pulsera.

Luego masculló:

—Sólo faltan diez minutos.

Reinó el silencio, relativo si tenemos en cuenta el sollozo del viento y el rugido del mar, que parecía estrellarse bajo sus pies.

Repentinamente, como brotado de la nada, igual que surgido de las entrañas de la niebla, un hombre apareció junto a ellos en tan completo silencio que los tres pegaron un brinco. Paul movió la mano con la rapidez del relámpago y una larga automática quedó apuntando al estómago del aparecido.

Éste soltó una risita y avanzó dos pasos.

—¿Qué les pasa, muchachos, están nerviosos?

Tenía una voz profunda y suave a un tiempo. Podía ser tan fría como el hielo o burlona hasta el insulto según lo interpretara cada uno de sus interlocutores. Su acento francés era perfecto; un francés culto de París.

No obstante, había nacido en cierto pueblo de Indiana, Estados Unidos, treinta años antes de ese encuentro entre la niebla.

Al reconocerlo, Paul Janvoier gruñó:

—Pensábamos que había desistido de venir.

—No me perdería esto por nada del mundo. ¡Vaya noche! ¿Siempre tienen semejante tiempo por aquí?

—Además de hablar del tiempo —resopló Josselin⁠—, ¿tiene usted instrucciones para nosotros?

—Seguro, muchachos. Lamento que hayan tenido que esperar tanto, por lo menos a saber los detalles generales del asunto. Vamos a recibir a ciertos amigos esta noche. Amigos que llegarán a la costa en una pequeña motora, probablemente neumática.

—¿Una motora neumática? Esa clase de cascarones son los que utilizan en los submarinos.

—Precisamente —todo vestigio de humor había desaparecido de la voz del americano⁠—. Los que van a llegar procederán de un submarino.

—Muy bien —asintió Paul, animándose—. ¿Y qué se supone que vienen a buscar aquí?

—Un pasajero.

—¿Usted acaso?

—No; un hombre que vale infinitamente más que yo. Un individuo cuyo cerebro ambicionan los amos del submarino. Naturalmente, nosotros no estamos dispuestos a que consigan sus propósitos, ¿entiende?

—Vagamente. ¿Un científico?

—¡Y de qué talla! —ponderó el americano—. Éste es el tercer intento que realizan para capturarlo. Dos veces en el espacio de un año han probado a secuestrarlo, una en mi país y la segunda aquí, en Francia, donde reside desde hace algunos meses por razones que ahora no es del caso detallar. Las dos fracasaron y va a ocurrir lo mismo en esta tercera…

—Entiendo —dijo Josselin—. Ahora, díganos cómo está usted tan seguro de que esa motora vendrá aquí.

—No me cabe la menor duda de ello. Ellos están seguros de que esta vez han tenido éxito y de que su prisionero está atado y amordazado en estos riscos, en compañía de tres agentes rusos, prestos todos ellos a embarcar en el submarino rumbo a su país.

Crêmieux dejó escapar una risita de burla.

—De manera —dijo— que en lugar de sus compinches van a encontrarse con nosotros, ¿eh? ¡Qué jugarreta, madre mía! Supongo que lo divertido de la misma consiste en capturar a los tripulantes de la motora…

Reinó un corto silencio. Después, la voz profunda del americano resonó, cortante como el filo de una navaja.

—No —dijo solamente.

Los otros tres trataron de cambiar una mirada en la oscuridad.

—¿No? —murmuró Paul.

—Ha llegado el momento de escarmentar a esa pandilla —⁠explicó el americano fríamente⁠—. Para conseguir capturar a nuestro científico asesinaron a su secretaria y a uno de los agentes encargados de su custodia.

Todos comprendieron. Ninguno dijo una palabra. En la oscuridad, trataron de ver el rostro de su interlocutor. Sólo pudieron apreciar las duras líneas de unos rasgos que parecían tallados en piedra, casi expresivos, pero que denotaban una carencia total de emociones.

—Bueno, será mejor que tomemos posiciones —⁠dijo el americano de repente⁠—. Yo saldré al encuentro de los que lleguen. Hablo bien el ruso, podré tranquilizarlos en los primeros instantes. Cuando desembarquen y saquen la motora fuera del agua ustedes empezarán a disparar. ¿Alguna objeción?

Sólo Janvoier gruñó:

—No me gusta.

No hubo respuesta por parte de ninguno de los demás. Luego, todos ellos comenzaron a descender por la hendidura.

Rápidamente, una vez llegados abajo, el hombre de la CIA les indicó cuáles debían ser sus posiciones. Antes de separarse, Crêmieux inquirió:

—Supóngase que alguno de los que llega conoce a los que debían salirles al encuentro. ¿Qué cree que le sucederá a usted?

—Bueno, quizá lo pase mal, pero es un riesgo que debo correr. Es mejor que se oculten ya.

—Un momento…

—¿Sí?

Crêmieux alargó la mano y estrechó la del extranjero, y murmuró con voz neutra.

—Me gusta trabajar con usted. Nos enseñaron su fotografía para que pudiésemos identificarle. También nos dijeron que podíamos llamarle Frank… Me gustaría conocer su nombre completo antes de que empiece el baile.

—Frank Murdock. Yo sé perfectamente cómo se llaman ustedes… estuve revisando sus expedientes en el Deuxième Bureau.

—De manera que fue usted quien nos eligió —⁠refunfuñó Josselin.

—Sí.

—Bueno, al diablo con todo —rió Crêmieux—. Buena suerte a todos.

Y se esfumó en la oscuridad. Pocos instantes después, Frank Murdock quedó solo, agazapado tras las rocas que bordeaban las dunas de arena. Su reloj le indicó que apenas si faltaban cinco minutos para la hora de la cita.

En medio de la creciente tensión de aquellos últimos minutos de espera, evocó el hermoso rostro de Viviane, sus rojos labios y el calor de sus besos. Pensó en su última cita, en las tumultuosas horas que vivieran juntos por última vez.

Porque Viviane había muerto poco después de su cita.

Viviane había sido la secretaria del científico que tantas veces trataron de capturar los hombres que ahora iban a estar delante del punto de mira de su pistola.

Suspirando, extrajo una potente automática Mauser 44 de corto cañón, al que adaptó un eficaz silenciador SS. Descorrió el seguro y volvió a guardarla en la funda para preservarla de la humedad.

Cambió de postura. Notaba el frío penetrarle hasta los huesos. Pequeñas gotas de lluvia se deslizaban por el ala de su sombrero, brillando un instante ante sus ojos antes de caer. Refunfuñó una maldición dedicada al tiempo. Luego, sus nervios se tensaron y aguzó el oído.

Por entre el rumor del mar, cuya sucia espuma saltaba al borde de las dunas, percibió el ruido de un pequeño motor que se acercaba rápidamente. Poniéndose en pie, escrutó la oscuridad con los dientes arrastrados como un cepo.

El motor llegó cerca de la playa y se paró. Sólo quedó el monótono lamento del viento y el azotar de la marea contra las dunas.

Frank esperó todavía. Faltaba la señal.

Un agudo y corto silbido se elevó repentinamente. Fue apenas un segundo. Nadie que no hubiera estado aguardándolo habría oído semejante sonido.

Había llegado el instante definitivo. El hombre de la CIA se apartó de las rocas, saliendo al descubierto. Cambió la automática de la funda al bolsillo derecho del impermeable. Con la mano izquierda manejó una potente lámpara eléctrica y envió tres rápidos destellos hacia la oscuridad del mar. Esperó un par de segundos y repitió la señal. A continuación, y a intervalos calculados, estuvo emitiendo destellos aislados, de uno en uno, hasta que el silbido, tan agudo y tan breve como el primero, le respondió. Entonces guardó la linterna.

Maldijo para sus adentros a la niebla, que restaba visibilidad. Pero se mantuvo quieto, aguardando algo que muy bien podía ser la muerte.

Sus tres ayudantes, cada uno en su escondrijo, pensaban en aquel hombre cuya figura apenas vislumbraban en la oscuridad como una mancha de niebla un poco más negra. Crêmieux sonrió para sí. A escasas yardas de distancia, escuchó un leve chapoteo y una voz seca y gutural que preguntaba algo en un idioma desconocido para él. Luego, la voz de Frank respondió en el mismo lenguaje…

Frank Murdock avanzó al encuentro del primero de los tres hombres que había saltado a la playa. Los otros dos hicieron lo mismo, pero en lugar de avanzar se ocuparon en asegurar el bote neumático provisto de motor fuera borda.

El ruso llegó a poca distancia del americano. Éste pronunció una frase convenida. El otro asintió, pero se detuvo en seco. Había logrado ver ya la cara de su interlocutor y no pudo contener una exclamación de alarma que obligó a sus dos compinches a desentenderse del bote y girar en redondo.

El ruso fue el primero en disparar. Un arma de gran potencia retumbó en la noche como un trueno, ahogando al viento y al mar y a la tierra toda.

Frank dio un salto, arrojándose sobre las dunas y disparando a un tiempo. El silenciador de su Mauser apenas si produjo un ligero plop por cada balazo.

Las armas de los agentes franceses entraron en liza también, concentrando su fuego contra los dos extranjeros que corrían apartándose de la lancha.

La pistola del primer ruso había enmudecido detrás del primer disparo. Las balas de Frank no le dieron tiempo a disparar por segunda vez.

La batalla apenas si duró unos segundos. Las armas de los agentes estaban todas provistas de silenciador. Sólo las de los intrusos retumbaron, pero escasas veces. La trampa había funcionado con tanta efectividad que apenas unos segundos después del primer disparo todo volvía a estar en silencio, igual que antes.

O casi igual.

Tres cadáveres se desangraban sobre la mojada arena de las dunas.

Crêmieux y Janvoier fueron los primeros en llegar al lado del hombre de la CIA, cuando éste se levantaba mascullando algo entre dientes.

—¿Está usted bien? —jadeó Crêmieux.

—Creo que sí… ¿Alguno de ustedes ha resultado herido?

Paul gruñó:

—Todos nos encontramos bien. ¿Qué hacemos ahora? No podemos dejar aquí a estas carroñas.

—Tengo cierto proyecto para ellos. El submarino, según mis informes, se encuentra aguardando a unos seiscientos metros de la costa… Vamos a devolverles su embajada. Cazarán el bote guiándose por el sonido del motor. Ayúdenme.

Rápidamente, colocaron los tres cadáveres dentro de la reducida lancha. Frank examinó sus bolsillos, sin sorprenderse al encontrarlos totalmente vacíos. Tras esto, empujó el bote y puso el motor en marcha.

Tuvo que penetrar en el agua hasta la cintura para enderezar el rumbo de la embarcación, tras lo cual embragó el motor y la dejó suelta.

Oyeron el petardeo apagado esfumándose en la distancia. Aquella especie de ataúd flotante iba a dar mucho que pensar a los grandes jefes del espionaje ruso en Europa…

—¿Nos vamos? —propuso Crêmieux—. Este lugar me da dentera.

—Todavía no. Guarden silencio —recomendó Frank.

El ruido de la lancha se había extinguido ya en la distancia. Las olas, un tanto alborotadas, se deshacían contra las dunas en una catarata de espuma en la que flotaban restos de algas, ensuciando la playa. El viento cobraba violencia por minutos. Era cada vez más frío. Crêmieux se estremecía de vez en cuando. Lo achacó al frío. Quizá fuera por otras causas.

Pasaron diez minutos de angustiosa espera. Y entonces, en alguna parte de aquel mar cubierto de niebla, se escuchó un violento gorgoteo, como el de un animal gigantesco sumergiéndose a toda prisa.

—Bien —gruñó Frank, conteniendo los estremecimientos de frío que le asaltaban⁠—. Podemos largarnos. Nuestra embajada ha llegado a destino. Estoy temblando… y empapado. Un trago me sentaría de maravilla.

Se alejaron apresuradamente, sin hablar, cada uno sumido en desagradables pensamientos.

Frank evocó una vez más a la hermosa Viviane. Los otros le oyeron mascullar:

—Y bien, pequeña; ya han caído tres… Tú valías por trescientos.

Pero como habló en inglés, y muy bajo, los demás no pudieron entenderlo.

Como sombras, se perdieron en la niebla al encaramarse por los escarpados riscos. El gemido del viento se hizo más intenso, más sollozante si cabe…

La noche se estremeció.

CAPÍTULO II

Dos días después del episodio de las dunas, Frank Murdock abrió los ojos al sentir sobre ellos la caricia del sol de París. Parpadeó varias veces y quedose mirando el viejo techo del pequeño apartamento que tenía alquilado en la Rue du Banch. Pensó en los últimos acontecimientos. Había remitido un informe detallado y al parecer se presentaban unos días de paz y sosiego.

Suspiró. Le gustaba París, le gustaba perderse en sus callejuelas, deambulando sin rumbo, extasiándose en la contemplación de sus mujeres, dejándose acariciar por el suave airecillo de la primavera.

Se asombró de la diferencia del clima de París con la pastosa niebla de la costa norte, donde sólo dos noches antes había tiritado de frío.

Y, naturalmente, pensó también en la pobre Viviane.

Entonces sonó el teléfono y Frank dio un respingo.

—Hable —gruñó a través del auricular.

Una voz que él conocía a la perfección dijo, sin aparentar ninguna emoción:

—Lo han conseguido, Murdock.

No comprendió.

—¿Han conseguido qué? —resopló—. ¿Y de quién me está hablando?

—Ya sabe a quién me refiero. Es una situación endiabladamente mala para nosotros.

El corazón del hombre de la CIA sufrió un momentáneo colapso. Casi se ahogó.

—¿Se refiere usted a nuestro amigo Charly?

—Exactamente.

Por unos instantes creyó que no había oído bien. Charly era el nombre en clave del científico que había causado todos aquellos problemas últimamente.

Quizá el viejo quisiera gastarle una broma…

—No puedo creerlo —masculló.

—Vamos a tener que movernos, y pronto. ¿Cuánto tardará usted en llegar al lugar de costumbre?

—No más de veinte minutos.

—Apresúrese.

Sonó un chasquido. Él depositó el auricular en el soporte y se lanzó fuera de la cama sintiendo un extraño vacío en el estómago.

El hombre había rebasado los cincuenta años. Una revuelta cabellera completamente gris le daba un aspecto casi venerable. Espesas cejas en forma de cepillo, también grises, medio ocultaban sus vivos ojillos, escrutadores y despiadados. Uno tenía la sensación, en su presencia, de que a pesar de su inofensivo aspecto, aquel individuo carecía de nervios y, tal vez también, de escrúpulos.

Frank lo miró largamente después de los saludos. Finalmente masculló:

—Está bien, suéltelo de una vez.

—No tengo información completa todavía —rezongó el hombre en cuyas manos estaba buena parte de la seguridad de Occidente⁠—. Sin embargo, Murdock, el profesor David Ellison ha desaparecido.

—¿Cuándo exactamente?

—A primeras horas de esta noche pasada.

—¿Raptado?

—No.

Frank enarcó una ceja. Eso era todavía más sorprendente.

—¿Cómo entonces?

—Ya le digo que no lo sé. Al parecer, dio esquinazo a los hombres encargados de su seguridad y se esfumó.

—Tonterías, señor. Usted sabe tan bien como yo mismo cuáles son los sentimientos del profesor Ellison hacia los rusos.

—Eso no es importante ahora. Sabemos que no ha salido de Francia todavía. Posiblemente, esté escondido en algún lugar de los alrededores de París… Todos nuestros agentes en Europa están concentrados aquí, rastreando su pista. Los Servicios franceses han puesto en movimiento sus efectivos, todo lo cual va a dificultar el traslado de nuestro hombre, ¿entiende?

—Siga.

—Bien, he pensado que usted puede trabajar solo, de manera completamente independiente, tal como está acostumbrado a hacerlo. Para eso…

—¿Partiendo de dónde? —le interrumpió el joven.

—Ha habido ocasiones en que ha empezado con menos de cero, ¿no es cierto, Murdock?

—Bueno, pero este caso es distinto. No disponemos de tiempo para buscar un indicio desde el cual empezar.

—Tenemos ese indicio… suponiendo que lo sea. Ayer, poco después del mediodía, una mujer acudió al apartamento del profesor. Automáticamente fue fotografiada por nuestras cámaras ocultas. Según explicó, su llamada fue una equivocación. Buscaba a otro ocupante del mismo edificio.

—¿Comprobaron eso?

—Naturalmente. Buscaba a alguien llamado Saint-Hubert. Efectivamente, hay un inquilino de ese nombre, aunque se encuentra de viaje desde hace una semana, de manera que la equivocación puede ser cierta o puede no serlo. A usted le corresponderá averiguarlo.

—¿Dónde se supone que está Saint-Hubert?

—En la Costa Azul.

—¿Comprobado?

—No ha sido posible hasta el momento. Están trabajando en ello.

—Y bien, ¿qué puede decirme de la mujer?

—Creo que le gustará a usted —rezongó el viejo entre dientes, con una voz no exenta de cierta ironía⁠—. Tiene todo lo que se supone que debe de tener una mujer que actúa en el Folies…

—¡No me digas!

—Gracias a la fotografía, fue fácil identificarla. Se llama, o se hace llamar artísticamente, Veronique La Belle. La encontrará en el Folies todas las noches… Mejor dicho, esta noche. No podemos desperdiciar el tiempo.

—Supongamos que es ajena al caso, que realmente andaba buscando a ese Saint-Hubert por cualquier razón perfectamente lícita.

—Habrá sido un tiro fallido y una lamentable pérdida de tiempo. Pero de momento es cuanto tenemos.

—¿Cómo me presentaré a ella, señor?

—Utilizaremos el método acostumbrado. Pondré a uno de los muchachos para que le secunde. Es un viejo truco pero casi siempre da resultado.

—¿Qué hay de los gastos?

—Sin límites si ve que puede conseguir resultados.

—Otra cosa, señor. ¿Puedo contar con la debida protección en caso de excesiva… violencia?

—No. Ya hemos tenido suficientes dificultades en este país.

—Ya veo. ¿Debo entender que he de comportarme con guante blanco?

—Este… Bueno, yo no he dicho eso. Tiene usted carta blanca.

—Pero careceré de protección… No me gustaría comprobar personalmente si todo lo que se cuenta de las cárceles francesas es cierto.

—Ahora márchese, Murdock. Y buena suerte.

—Hay algo más que me intriga, señor. Si el profesor ha dado el salto por su propia voluntad, y suponiendo que cualquiera de nosotros consiga localizarlo, ¿cuál deberá ser nuestra actitud si él persiste en la suya?

—¿Es preciso que le enseñe a «usted» cómo debe manejar a un recalcitrante?

Frank asintió con un gesto y una mueca.

—Comprendo —gruñó.

Abandonó la pequeña casita de las afueras un tanto desconcertado.

No podía comprender cómo el enemigo había actuado con tanta celeridad y perfección sólo veinticuatro horas después del descalabro en las dunas. Era indudable que el profesor no deseaba ser apresado por los agentes rusos, ya que él mismo había dado aviso a su escolta de los movimientos sospechosos del hombre que había iniciado los tanteos. No obstante, después de eso, daba esquinazo a esos mismos encargados de protegerle y desaparecía sin dejar el menor rastro.

Absurdo.

—Debe estar chalado —murmuró Frank, al poner el coche en marcha, alejándose del oscuro paraje.

El auto, un Volvo tipo sport con el motor trucado, se deslizó por la carretera a poca marcha. Frank necesitaba tiempo para pensar.

Saint-Hubert… No recordaba haber oído jamás ese nombre. Posiblemente era un acomodado hijo de buena familia, y el único interés de la estrella de Follies hacia él se debería a motivos estrictamente económico-amorosos.

¿Por qué habría colaborado el profesor con el enemigo, huyendo?

No tenía sentido.

«Veronique La Belle».

Vaya nombre…

Sonrió al pensar en el viejo. Había hablado de la mujer casi con entusiasmo. Eso era realmente inusitado en él, que nunca se excitaba por nada ni por nadie.

Sólo había un nombre en todo el mundo capaz de sacarlo de sus casillas.

Subanoff.

El auténtico jefe del espionaje ruso para Europa, el hombre más despiadado, cruel y sin escrúpulos que jamás hubiera existido en la despiadada, cruel y poco escrupulosa carrera de los espías y contraespías.

En realidad, el viejo consideraba a Subanoff su enemigo personal. Por algo era el único que había conseguido derrotarle en dos ocasiones…

—Un par de lobos sanguinarios —masculló Frank en voz lo suficientemente alta como para escucharse a sí mismo.

A juzgar por la manera como se habían precipitado los acontecimientos, calculó que el comandante del submarino a quien le había enviado su macabra embajada debió radiar un informe en el mismo instante de sumergirse, lo cual contribuyó a desencadenar el inesperado desenlace.

—Ojalá hubiésemos hundido el submarino —siguió monologando.

Al adentrarse por las concurridas calles de París, ya no le parecieron tan encantadoras como unas horas antes. Su estado de ánimo había dado un viraje de noventa grados…

CAPÍTULO III

A pesar de nombre, el local no tenía nada que ver con el célebre Folies Bergere. Frank comprobó eso tan pronto se detuvo ante la fachada que daba cobijo a la entrada, a ambos lados de la cual se alineaban una colección de fotografías de mujeres, todas ellas cubiertas sólo por las prendas imprescindibles para no ser retiradas de cartel.

Al entrar, comprobó que el Folies era una especie de cabaret más bien pequeño, con multitud de mesas diminutas esparcidas estratégicamente en un salón cuadrado, en el centro del cual una no menos diminuta pista de baile permitía apretujarse a media docena de parejas.

Un pequeño estrado daba cabida a una orquesta cuyos miembros vestían atuendo tropical. Estaban interpretando una desenfrenada rumba, aunque maldito si nadie les hacía el menor caso.

Frank dio una vuelta por todo el establecimiento, familiarizándose con el lugar. Trató de identificar al enviado del viejo, pero no lo consiguió. Sin embargo, no cabía duda de que el hombre debía estar ya allí, con precisas instrucciones y conociéndole bien a él, aunque sólo fuera por medio de una fotografía.

Finalmente, dejose caer en una silla, junto a una de las pequeñas mesas. Pidió un whisky y cuando el camarero se hubo alejado encendió un cigarrillo disponiéndose a esperar.

Extraña profesión la suya, monologó para sí. Siempre entablando conocimiento con gentes extrañas, peligrosas, llevándolas unas veces a la muerte, otras al deshonor…

Un mundo de perros, se dijo.

Entonces la vio. Era una mujer de unos treinta años, tan espectacular como un castillo de fuegos artificiales. Tenía una cabellera roja como un incendio, una cara sumamente bella cuya expresión, entre soñadora y ardiente, hacía pensar en noches de amor inolvidables. Poseía el cuerpo más bien delineado que Frank recordaba haber contemplado en todos los días de su vida, y sabía perfectamente cómo vestir y cómo moverse para que esa perfección saltara a la vista.

La vio sortear las mesas entre voraces miradas de los hombres, sonriendo de manera ausente. Frank estuvo seguro de que se trataba de su objetivo. Lo supo con tanta seguridad como si acabaran de presentarlos. Y comprendió aquella especie de entusiasmo con que el viejo había hablado de la mujer.

Al pasar cerca de su mesa, sus ojos se encontraron fugazmente. En los de la hermosa no hubo más que indiferencia, tal vez, según él creyó captar, un poco de tristeza también. No obstante, Frank sonrió y ella desvió la mirada.

Dudó entre seguir quieto o volverse en la silla para seguir contemplándola. Pensó que eso demostraría un interés excesivo dadas las circunstancias, de manera que permaneció quieto, saboreando el whisky que el camarero acababa de depositar sobre la mesa.

Y entonces estalló la voz, detrás suyo. Resultó un acento ronco y provocativo, tan desagradable como el chirrido de una sierra.

La voz exclamó:

—¡Hola preciosa! Siéntate conmigo… aquí…

No cabía duda de que era la voz de un borracho. Frank volvió la cabeza.

Un hombre de aspecto ordinario y rudo había logrado sujetar a la bella desconocida por la muñeca y tiraba de ella hacia una silla que había a su lado.

El beodo insistió:

—¡Vamos, Veronique, no seas arisca…! ¿Sabes cuántas noches he esperado que me hicieras caso?

—¡Suéltame, bruto!

Frank se dijo que la voz de Veronique era realmente una música, a pesar de su indignado acento.

El desconocido dio un tirón y la muchacha cayó sentada en la silla libre. Frank empezó a levantarse.

Un camarero acudió presuroso, intentando poner paz. Todo lo que consiguió fue un empujón que lo mandó dando tumbos al centro de la pista de baile.

El hombre de la CIA carraspeó. Llegó al lado de la mesa donde se desarrollaba la trifulca. No podía estar seguro de que aquel individuo fuera precisamente el que debía darle la réplica en la especie de comedia que iba a desarrollar, pero tanto si era él como si no, la ocasión era perfecta.

Oyó a la mujer que mascullaba:

—¡Asqueroso borracho! —añadió otro insulto un tanto más expresivo y acabó con un grito, al sentir en su muñeca la despiadada presión de unos dedos como garfios.

De un vistazo, Frank valoró la situación. Oyó al borracho cómo decía torpemente:

—Me gustas…, eres una linda gatita… con hermosas uñas…

—¡Déjela en paz, compañero!

El tipo levantó la cabeza. Su turbia mirada tropezó con la imponente mole del hombre que se erguía peligrosamente cerca.

—Lárguese —tartajeó—. Yo la he cazado primero… Me gusta…

—Y a mí, y a cualquiera que tenga ojos en la cara. Pero no es ésa la manera de demostrarle a una mujer que le gusta a uno. Suéltala de una condenada vez.

Por toda respuesta, el tipo dio un tirón y la muchacha estuvo a punto de caerse en el regazo. Dejó escapar un grito de protesta. Frank se inclinó hacia delante. Su mano cayó sobre la nuca del individuo y se cerró allí con la fuerza de un cepo.

—Vamos, compadre; un poco de aire te sentará bien.

El hombre dio un chillido de dolor e ira, soltó a la mujer y se levantó con más agilidad de la que cabía esperar de un beodo. Su puño voló en busca del mentón de su enemigo, pero falló al ladear éste la cabeza.

—Bueno, bueno… —masculló Frank.

Disparó un zurdazo que fue a hundirse en el estómago del agresor, con tanta fuerza que amenazó con salirle por la espalda. Tras esto, un mazazo al mentón lo levantó del suelo, arrojándolo contra una mesita, que derribó haciéndola pedazos.

El borracho rebulló débilmente en el suelo. Un hilillo de sangre se deslizaba de la comisura de los labios. Sus ojos como dardos se clavaron en el tipo que tan duramente acababa de derrotarle y al fin logró sentarse en el suelo.

Frank se inclinó sobre él, lo agarró por las solapas, levantándolo, y sin soltarlo le mostró el camino de salida, mascullando amenazadoramente:

—Lárgate y no vuelvas ni la cabeza o te la arrancaré de cuajo. Vamos, muévete.

El tipo hipó. Con voz que apenas si fue un susurro dijo:

—No necesitaba hacerlo tan real, maldita sea…

Tras esto, echó a andar tambaleándose y desapareció tras los cortinajes que cerraban el vestíbulo.

Tras él, un camarero murmuró con voz contrita, casi al oído de Frank:

—¡Ese tipo… no ha pagado la bebida…!

—No se preocupe. Puede cargarla a mi cuenta.

Se volvió. Veronique estaba mirándole con expresión inescrutable. El agente creyó advertir que la tristeza en su mirada se había agudizado.

No obstante, ella murmuró:

—Gracias. De vez en cuando se encuentra una con borrachos así…

—No se necesita estar borracho para perder la cabeza por usted. Él la ha llamado Veronique. ¿Es ése su nombre, realmente?

—Sí.

—El mío es Frank… Soy americano. ¿Puedo invitarla a mi mesa?

—Gracias otra vez, pero trabajo aquí. Debo cambiarme de ropa todavía.

—¿Más tarde quizá?

—¿Desea cobrarse el favor, señor americano?

—Bueno, no es eso exactamente, aunque me gusta que me dé las gracias. Pero deseo beber champaña y detesto hacerlo solo.

—Veré si dispongo de un par de minutos, después de mi actuación.

Se fue, sorteando las mesas con un andar cimbreante, y él regresó a su mesa, donde apuró el whisky y encendió un cigarrillo, pensativo.

Sin saber por qué, se sintió deprimido. Un sentimiento extraño teniendo en cuenta las circunstancias.

CAPÍTULO IV

Frank Murdock comprobó que la actuación de Veronique se limitaba a interpretar un par de canciones susurrantes, exhibiendo simultáneamente la mayor extensión posible de su espectacular anatomía.

Sin embargo, sabía cantar y tenía la voz ideal para aquel tipo de música. Fue premiada con una cerrada tempestad de aplausos, la mayor parte dedicados a los encantos que tan generosamente había regalado a los espectadores. Luego desapareció tras unos cortinajes de terciopelo rojo.

Frank llamó al camarero, encargando una botella de champaña muy frío. Estaba seguro de que ella acudiría a su invitación.

Tardó diez minutos en hacerlo. El traje de noche que vestía había sido diseñado para realzar la majestuosa belleza de sus líneas. El gran escote dejaba ver la nacarada suavidad de su piel, y un pequeño collar de perlas lanzaba destellos sobre ella como un mudo homenaje a tanta perfección.

—Veo que ha encargado usted el champaña —murmuró al tomar asiento⁠—. ¿Tan seguro estaba de que aceptaría su invitación?

—Por lo menos, razonablemente seguro. Me sentía deprimido y solo sin razón aparente. Siempre que experimento ese estado de ánimo, por lo general, sucede algo. Bien… usted es el suceso esta vez.

—¿Deprimido? —esbozó una sonrisa—. No estará arrepintiéndose por haber golpeado a un borracho.

—No se trata de eso. Ni siquiera me acordaba de él.

—Es un extraño sentimiento para experimentarlo en un lugar como éste.

El camarero apareció y procedió a descorchar la botella. Seguidamente, llenó las copas y se retiró discretamente. Hasta que lo hubo hecho no replicó él.

—Temo que no me comprenda usted, Veronique. Además, tiene usted toda la razón del mundo; éste no es el lugar adecuado para sentirse solo.

Levantó la copa y brindaron en silencio. Frank necesitó esforzarse para aparentar una alegría que no sentía. Encaminó la conversación por trillados caminos de galantería, habló despreocupadamente de mil temas fútiles. Ella colaboró en aquella especie de esgrima verbal con creciente entusiasmo, quizá producido por el champaña. Cuando la botella se hubo agotado, tanto el uno como el otro daban la impresión de conocerse desde hacía años.

Entonces, él propuso encargar otra botella.

Veronique murmuró:

—Ya es suficiente, Frank.

—Pero es muy pronto todavía —protestó—. Apenas si ha empezado la noche.

—Tengo que actuar otra vez dentro de unos minutos. Después quizá podamos encontrar otro lugar donde seguir hablando.

—Eso me parece magnífico. ¿Conoces ese lugar ideal por casualidad?

—Tal vez —dijo, levantándose—. Vivo en un pequeño estudio de la Rue des Saints Peres, no lejos de aquí…

Se alejó para cambiarse de indumentaria. Frank quedose mudo, asombrado de aquellas últimas palabras.

Quizá, después de todo, no hubiera en verdad razón alguna para sentirse deprimido…

Algún tiempo antes, el estudio debió pertenecer a un pintor. Todavía quedaban en él un caballete, una tela abocetada en una pared, y algunos jarrones sucios de colores al óleo con algunos viejos pinceles, todo lo cual servía de motivo decorativo para darle carácter.

Por lo demás, estaba amueblado con cierto lujo y gran profusión de detalles femeninos en extremo.

—En la cocina hay un refrigerador —anunció Veronique al entrar⁠—. Tendremos bebidas frías.

—Ésa es una gran noticia.

Mientras ella desaparecía para prepararlas, el hombre dio un vistazo por el ventanal. Un mar de oscuros tejados se extendía a su alrededor. Las amarillentas luces de las buhardillas de las casas vecinas esparcían un resplandor triste sobre las tejas. Ese espectáculo no mejoró su estado de ánimo.

—Espero que mis dotes de barman sean de tu gusto Frank…

Giró sobre los talones. Ella había depositado dos altos vasos sobre la baja mesita. Ambos tomaron asiento en unos taburetes pequeños y no más altos que la mesa.

Veronique bebió un sorbo. Luego levantó la cabeza y sonrió preguntando:

—¿Todavía te sientes solo y deprimido?

—No te burles, preciosa. Algunas veces el pensamiento se aleja de uno y vuelve atrás. ¿No te ha sucedido nunca?

—Sé lo que quieres decir. Una recuerda entonces cosas que hubiera preferido olvidar para siempre, es como sumergirse en una larga noche y ver que las sombras desaparecen, para mostrarnos esas imágenes olvidadas…

—Algo así es lo que yo quiero decir. Son como sombras transparentes, igual que fuegos fatuos que se arrastran hasta los más remotos confines de un mundo perdido en el fondo de la mente… En esas ocasiones, uno quisiera estar solo para recordar las cosas que se hicieron y no debieron hacerse, a las mujeres que se besaron y a las que se deseó besar, y esas pequeñas cosas que nunca se harán a pesar de desearlas. Es un estado de ánimo irrazonable, ¿no crees? El hombre que se halla bajo su influjo corre peligro.

—O la mujer… —murmuró Veronique, soñadoramente.

—No me digas que tú sientes lo mismo esta noche, pequeña.

—Por lo menos, experimento algo semejante, una especie de hechizo que no puedo controlar.

—Quizá lo que necesitas es un poco de emoción, ¿eh?

Veronique le miró con el ceño fruncido.

—Me pregunto si el que lo necesita no eres tú.

—No me vendría mal —reconoció él, alegrándose⁠—. Aunque sólo fuera para disipar esa especie de sensación depresiva.

—El amor es también una emoción, querido. A veces una emoción violenta inclusive.

—También aceptaría un poco de amor, Veronique.

—¿Echo el cerrojo a la puerta entonces? —rió la mujer.

—No te precipites. Puedo aceptar un poco de amor platónico si crees que eso podría llevarnos a alguna parte.

Bebió un trago. Al apartar el vaso de los labios, sus ojos se encontraron con los de la muchacha y sintió un estremecimiento. Realmente, había tristeza en ellos.

—¿Te he contagiado acaso, querida?

Ella sufrió un sobresalto.

—¿Contagiado?

—Me refiero a tu tristeza.

—No estoy triste. ¿Lo parezco acaso?

—Sí.

—Frank, tienes telarañas en la mirada.

Se levantó de su escaño y, acercándose a donde estaba él, se acurrucó sobre la alfombra, junto las largas piernas extendidas.

Frank murmuró:

—Veronique.

Ella levantó la cara. El hombre alargó las manos y tomó aquel rostro entre ellas, mirándola profundamente a los ojos. Poco a poco, inclinándose, la besó en la boca.

Ella se estremeció. No opuso ninguna resistencia. Pero sintió el fuego de aquel beso penetrar hasta lo más profundo de su ser.

Al dejarla libre, él dijo con voz contenida:

—No era eso exactamente lo que deseaba decirte… Ha sido un impulso incontrolable.

Ella sonrió, pero no dijo una palabra.

Repentinamente, Frank le soltó el rostro y apuró el resto de su bebida de un solo trago.

—Traeré más —murmuró la mujer, levantándose.

—Es mejor que traigas la botella para ahorrarte viajes.

Cuando ella hubo desaparecido, Frank se levantó y dio unos pasos de un lado a otro, mirando distraídamente a su alrededor. No estaba satisfecho consigo mismo, ni siquiera sabía qué podía esperar de la noche que avanzaba al otro lado del ventanal como un fantasma negro e implacable.

Se detuvo junto al caballete. Confusamente, se dijo que sería curioso saber qué telas se habían pintado en él, qué éxito o fracaso habían representado para sus autores…

Y de repente se puso rígido.

Acababa de descubrir el delgado cable que se deslizaba por detrás del caballete, yendo a perderse en la pared, junto al zócalo. Dio un rápido vistazo a la puerta de la cocina. Oyó a Veronique trastear en ella.

De un salto estuvo detrás del caballete. El hilo parecía nacer precisamente en la madera del travesaño superior. Absurdo.

Pero al otro lado del travesaño había el grueso tornillo de sujeción para graduar la abertura del soporte. Fijándose con mayor atención, descubrió que la cabeza del tornillo no era maciza, sino que estaba formada por un finísimo enrejado metálico.

«Un micrófono diminuto», masculló para sí.

Cuando Veronique regresó, lo encontró sentado de nuevo en el pequeño escaño, encendiendo un cigarrillo.

Escanció el licor allí mismo, en los vasos. Frank observó que los labios de la muchacha temblaban. Quizá fuera por efecto del beso.

Tomó el vaso distraídamente.

—Eres una mujer extraña, Veronique —comentó suavemente.

—¿Tú crees?

—Seguro. Y no me cabe duda de que hay tristeza en tus ojos. Soy muy observador, ¿sabes?

—Estás diciendo tonterías, y no puede ser que sean inspiradas por la bebida. No estás ni medianamente borracho todavía.

—Hay tiempo suficiente para llegar a estarlo…

Ella volvió a ocupar la misma posición anterior, junto a sus rodillas, sobre la mullida alfombra. Frank bebió largamente, hasta vaciar la mitad del contenido del vaso.

Tras dejar éste sobre la mesilla, inclinose sobre la muchacha. Esta vez, fueron los labios de ella los que subieron a su encuentro.

El hombre sintió una extraña sensación de debilidad. El beso pareció elevarle a alturas infinitas, turbándole. Notó cómo los labios de Veronique se movían rozando los suyos, formando palabras tal vez, pero sin sonido.

—Veronique…

—Frank, Frank…

Fue un débil susurro, un cosquilleo junto a su boca.

—Sí… —dijo, sintiéndose indefenso como un niño entre los brazos de la muchacha.

Y ella añadió, tan quedo que Frank no pudo estar seguro de haberla oído realmente:

—Tenías razón… Hay tristeza en mí… y miedo también.

Nunca supo si ese murmullo sonó realmente en sus oídos. Hubo un súbito apagón de todas sus facultades y se sintió caer muy hondo. Las náuseas le ahogaron y él siguió dando tumbos en un abismo de oscuridad espantoso.

Finalmente, la negrura pareció aprisionarle con más fuerza y entró en el mundo vacío y muerto en el que no había nada, ni recuerdos siquiera.

CAPÍTULO V

Volvió en sí al sentir el repentino frío del agua. Confusamente, comprendió que se hundía en la corriente sucia del Sena y supo que aquello era la muerte.

Luchó frenéticamente con su mente antes que con el peligro. Necesitaba razonar con claridad antes de que fuera demasiado tarde.

No obstante, las aguas se cerraron sobre él como negra caverna del terror. Y sólo entonces empezó a luchar contra el horrible espectro de las profundidades del río. Sabía que estaba consciente, que sus facultades volvían a él acuciadas por las ansias de sobrevivir.

Sin embargo, todo seguía tan oscuro como el negro abismo en que había estado sumido en las últimas horas.

Advirtió que sus muñecas estaban atadas a la espalda. Comenzó a patalear furiosamente, obrando por puro instinto. Había algo en su interior que le impulsaba a luchar, a no rendirse a la gorgoteante muerte que le envolvía con sus fríos brazos líquidos. Un sentido primitivo de conservación, de supervivencia…

Las aguas le arrastraron hacia abajo a pesar de sus desesperados esfuerzos. Sintió el pestilente sabor de la suciedad en la boca y sus pulmones recibieron una carga líquida en lugar de aire. Redobló sus esfuerzos, notando cómo las escasas fuerzas que habían acudido a la llamada de su instinto se agotaban vertiginosamente.

Hasta que, repentinamente, dejó de hundirse. El salvaje pataleo de sus piernas estaba remontándole a la superficie.

Cuando consiguió sacar la cabeza fuera del agua, sobre él danzaron las lejanas luces de la orilla, tan inaccesibles como si estuvieran en la superficie de la luna. Pero podía verlas. Eso le dio una leve esperanza.

Se hundió nuevamente, y nuevamente luchó para seguir viviendo.

Una vez más, su cabeza emergió sobre las aguas. Confusamente, distinguió los oscuros muros por entre los cuales discurría el río, con sus altas barandillas, las débiles y lejanas luces, las escaleras de piedra…

Todo tan lejano que se le antojó una quimera alcanzarlos.

No podía detener el frenético movimiento de sus piernas ni un momento, de lo contrario se hundía como un plomo. Sus articulaciones le dolían de manera endiablada, aunque eso no le importaba mucho porque en realidad todo su cuerpo era un latido de dolor.

Desesperado, se hundió una vez más, y de nuevo logró salir a flote, mucho más débil, con el horrible sabor en la boca, sintiéndose arrastrar hacia las profundidades por la mano de un gigante.

Su visión nublose poco a poco. La fatiga estaba venciéndole, y la fatiga era la muerte sin la menor duda. Cerró los ojos, casi inconsciente de nuevo, dispuesto a abandonarse, a no luchar más contra una muerte helada que se cerraba sobre él por unos instantes.

Y entonces creyó percibir aquella voz llamándole.

Creyó haber escuchado su nombre:

—¡Frank!

Una voz surgiendo de la muerte. Una pesadilla, seguro…

Pero pataleó, llamando en su auxilio los últimos restos de energía que le quedaban. Vio que lograba acercarse un poco al oscuro muro sobre el cual discurría la vida, tan cerca, y, sin embargo, tan lejos…

—¡Frank!

De nuevo la voz.

La había oído.

¡La había oído!

Un sordo rugido escapó de su contraída garganta. Quiso gritar, pero la dura mordaza que cubría su boca lo impidió. Todavía pudo sacar algunas energías para impulsarse hacia la orilla. Si la voz no fuera una pesadilla, un adelanto de las que sufriría en la muerte…

Y de pronto experimentó un terrible calambre en sus extremidades. Los músculos no le obedecieron. El dolor se extendió en oleadas por todas las partículas de su cuerpo.

Supo que había llegado su fin. Semiinconsciente, lamentó que la muerte le llegara de manera tan ridícula y sucia, sin gloria, sin posibilidad de luchar contra el adverso destino…

—¡Frank, Frank…!

La voz se hundió con él entre el chapoteo de las terrosas aguas de la orilla. Todavía percibió un violento remolino cerca de él, un sordo golpe y luego todo acabó.

Lo primero que advirtió fue que no estaba muerto. Eso le produjo unos deseos locos de gritar de entusiasmo. También descubrió que estaba fuera del agua, tendido de espaldas sobre las duras piedras planas, al pie de una escalera del río. Las aguas chapoteaban tan cerca que creyó tenerlas todavía a su alrededor, envolviéndolo.

Podía ver los dos o tres primeros peldaños de piedra maciza. Los demás se perdían en la oscuridad, más arriba del muro. O quizá su turbia visión no pudiera distinguirlos todavía.

Escuchó un suave roce a su lado. Notó que algo salpicaba junto a su cabeza, algo de lo cual se escurría el agua como de un impermeable mojado. Trató de ver qué era, pero el leve movimiento de cabeza le despertó todos los dolores que la inconsciencia había mantenido callados.

Gimió. Recordó de pronto lo sucedido, la certidumbre que había tenido de morir entre las sucias aguas…

Y la extraña y lejana voz.

¿Había sido una ilusión?

Pero era indudable que estaba fuera de peligro, y también era cierto que él no hubiera podido llegar a la salvación por sus propios medios.

Rebulló, aturdido.

Entonces, al mirar hacia arriba, vio unas facciones que borraba la oscuridad, y una cabellera oscura de la que chorreaba agua. Unos grandes ojos le miraban a él con terrible fijeza. Unos labios apenas visibles se movieron, formando palabras que jamás llegaron a sus oídos.

No lograba escuchar… ¿o era todo aquello parte de la pesadilla en la que se había hundido?

Al fin, una voz ronca y temblorosa susurró, al parecer muy lejos:

—Le he desatado las manos, avisaré a un hospital…

La cara borrosa se alejó cuando la mujer, irguiéndose, se dispuso a marchar.

—No… —balbuceó.

Pero ella no le hizo el menor caso. Desapareció en la oscuridad. Oyó el sonido de sus pasos al subir las escaleras de piedra. Luego, también ese sonido se apagó y sólo quedó el chapoteo de las aguas, tan cerca que hubiera podido tocarlas con sólo alargar la mano.

Mas Frank no movió la mano. En realidad, no movió ni un músculo durante un buen rato. Tiritaba de frío. Estaba empapado, con agua hasta los pulmones y una sensación de náusea incontenible revolviéndole el estómago.

Pero estaba vivo.

¡Vivo!

Esa certidumbre le reanimó. Luchó para recobrar energías suficientes para moverse. Su mente cobró lucidez y, repentinamente, como un chispazo, lo recordó todo desde el mismo instante en que había conocido a Veronique La Belle.

Una sarta de maldiciones escaparon de sus labios lívidos y apretados.

—La maldita zorra —masculló en voz alta.

Le invadió una ola de furor que actuó como acicate de sus derrotadas fuerzas, de manera que consiguió arrastrarse hasta los peldaños de piedra y, apoyándose en ellos, sentarse en el primero.

Respiró, anhelante, el fresco aire de la noche. Pocos minutos después, estaba en condiciones de subirlos, aunque casi a gatas.

Comprendió que su aspecto despertaría alarma y las suspicacias de quien le viera, así que buscó los lugares más oscuros para alejarse del lugar donde tan cerca había estado de la muerte.

Tardó más de dos horas en llegar a su vivienda. Allí se desnudó, metiéndose bajo la ducha caliente. Descubrió que en su cuerpo había claras señales de golpes que no recordaba haber recibido. Era absurdo…

Después de la ducha, y tras enfundarse en unos pantalones secos, se envolvió en una gran toalla y sacó el whisky, bebiendo directamente de la botella hasta que el estómago le ardió con la fuerza de un incendio.

Se sintió mucho mejor, casi dispuesto a reanudar el trabajo. El agotamiento había cedido al cansancio, y éste cedería también con un par de tragos más, espaciados debidamente.

Así que descolgó el teléfono y llamó al viejo.

Su voz le pareció un poco más seca que de costumbre, delatando la tensión a que estaba sometido.

—¿Tiene usted algo concreto que decirme? —⁠fue todo cuanto dijo, una vez supo quién le hablaba.

—Puede que lo considere importante o puede que no. Indudablemente, Veronique es lo que usted creía.

—Cuénteme.

Lo hizo con la menor cantidad de palabras posible, pero detallando lo suficiente para que su jefe supiera perfectamente a qué atenerse.

Si había esperado alguna palabra de condolencia por sus desventuras, se llevó un buen chasco cuando la voz a través del auricular gruñó:

—Se dejó cazar como un novato. ¿Qué le sucede a usted, está perdiendo facultades?

—Oiga…

—¿O se siente demasiado viejo para ese trabajo?

—Está bien, desahóguese si eso ha de tranquilizarle. Cuando se sienta en forma quizá pueda informarme de las novedades que hayan conseguido los demás.

—No hay ninguna novedad. ¿Recuerda usted ese estudio donde le dieron a beber el mejunje que lo derribó?

—Por supuesto.

—Está bien. Si ellos creen que usted está muerto es posible que no hayan adoptado precauciones especiales. Vuelva allí. ¿He de decirle cómo debe tratar a esa dama en su próximo encuentro?

—No es preciso, gracias. ¿Qué opina usted de mi salvamento?

—No tengo materia para opinar. Usted dice que vio un rostro. Debiera haberlo reconocido si…

—Estaba demasiado oscuro —le atajó Frank, impaciente⁠—. Además, yo estaba casi inconsciente todavía.

—Pero está seguro de que se trataba de una mujer, ¿no es así?

—Eso me pareció… Bueno, estoy seguro.

—Muy bien, olvídelo de momento. Esa heroína se dará a conocer en el momento oportuno, si le interesa. Aunque temo que nadie pensará jamás en darle una recompensa precisamente…

Sonó un chasquido y la comunicación quedó cortada. Frank quedose con los deseos de maldecir al viejo en voz alta.

Eso no era la primera vez que le sucedía, de manera que procuró olvidarlo y terminó de vestirse. La botella de whisky contribuyó al pronto restablecimiento de sus fuerzas, de manera que cuando sacó la automática del cajón donde la guardaba se sentía casi en perfectas condiciones de iniciar una nueva batalla.

Examinó con cuidado la carga, sujetó la funda bajo el sobaco izquierdo y, antes de introducir en ella la poderosa arma, aplicó a ésta el eficaz silenciador SS. Si llegaba la ocasión de utilizarla no quería alborotar a medio París con sus roncos estampidos.

Adoptadas esas precauciones, salió cerrando cuidadosamente la puerta.

CAPÍTULO VI

El estudio de Veronique estaba tal como él lo recordaba. Nada parecía haber sucedido entre aquellas paredes.

Tras asegurarse de que la muchacha estaba ausente, para lo cual dio un rápido vistazo a la habitación interior, a la cocina y al reducido cuarto de baño, Frank dedicó su interés al cable que, partiendo del minúsculo micrófono del caballete, iba a perderse en la pared.

Vio que en ésta se introducía en un agujero, limpiamente practicado, y tan diminuto que el delgado cable pasaba por él casi a presión.

No eran aficionados los que habían hecho aquel trabajo, pensó filosóficamente. Bien es verdad que tampoco lo eran los que, desde hacía más de un año, andaban detrás del profesor con ánimo de facilitarle un largo viaje…

La pared en la cual desaparecía el cable era la que dividía la planta última de la casa en dos estudios, cosa que pudo comprobar al asomarse por el ventanal y descubrir otro idéntico a un par de metros de distancia.

Tras apagar la pequeña linterna eléctrica de que se había valido para su examen, salió por la ventana al inclinado tejado, teniendo buen cuidado al colocar los pies. Cualquier teja que se rompiera bajo su peso produciría el suficiente ruido como para alarmar a los posibles vecinos.

El otro ventanal estaba a oscuras. Frank tendiose sobre el tejado y atisbó por un ángulo, tratando de penetrar la oscuridad. No consiguió mucho. Era preciso entrar allí si quería sacar algo en claro.

De manera que empezó a forcejear con la ventana. Ni por un instante pensó en el riesgo que corría.

Tras unos intentos fallidos, sonó un leve chasquido y la ventana se abrió con facilidad. Pasando una pierna por el alféizar, saltó dentro tan silenciosamente como un gato.

Con la pistola Mauser en la mano, recorrió el estudio comprobando que estaba desierto. La distribución de las habitaciones era igual a la del perteneciente a Veronique, lo cual facilitaba el trabajo.

Entonces buscó el lugar donde el cable se introducía. Fue muy fácil seguirlo y descubrir que estaba conectado a un magnetofón de pequeño tamaño y gran fidelidad. Sonrió para sí. Estuvo tentado de ponerlo en marcha sólo para escuchar su propia voz.

Seguro ya del terreno que pisaba, guardó la pistola y procedió a efectuar un rápido registro del estudio. No se sintió decepcionado cuando fue dándose cuenta de que no aparecía nada de interés. Los hombres dedicados a tan arriesgada profesión no suelen dejar notas escritas ni papeles comprometedores al alcance de cualquier posible intruso.

No obstante, todo agente secreto, todo espía cuya vida depende muchas veces de los pequeños detalles, de la eficacia en borrar el más débil indicio de su paso, está expuesto a cometer errores. Quizá pequeños errores, inadvertidos en otras profesiones, pero capitales en la suya.

Comprobó una vez más semejante aserto al registrar uno a uno los trajes que colgaban en el armario. En ninguno de ellos halló nada en los bolsillos, a excepción del tercero que registró.

No era más que un billete de ferrocarril con fecha de siete días antes. La estación de destino era la de un pueblo llamado Villemessant. Dicho nombre trajo a su mente algún recuerdo que momentáneamente no consiguió situar. Guardose el billete y terminó el registro sin encontrar nada más que pudiera tener la más pequeña relación con un asunto de la índole del que estaba en marcha.

Satisfecho del hallazgo, y de no haber dejado visibles huellas de su paso, se disponía a volver a salir utilizando el mismo camino de la ventana cuando escuchó unos pasos que se acercaban a la puerta.

Comprendió al instante que no tendría tiempo de escapar. Una llave estaba girando en la cerradura y alguien hablaba con voz contenida.

Frank retrocedió de un salto, entrando en el dormitorio. Pensó si el viejo tendría razón al insinuar que estaba perdiendo facultades. Estaba cazado por segunda vez en la misma noche, aunque en esta ocasión disponía de su fiel Mauser para abrirse paso si era necesario.

La puerta se abrió y volvió a cerrase. Alguien encendió la luz del techo y una voz gutural ordenó:

—Prepara algo de beber, estoy sediento…

—¿Coñac? —preguntó el otro.

—Está bien.

Hubo un rumor de vasos, el gorgoteo de una botella. Frank contuvo la respiración y apretó en su mano la culata de su arma.

La voz gutural se elevó de nuevo, con evidente disgusto.

—Habrá que solucionar lo de esa perra cuanto antes. Ya no podemos seguir confiando en ella después de la escenita de esta noche.

—Realmente —protestó el otro, cuyo acento era el típico de los hampones de París⁠—, no veo que lo sucedido tenga tanta importancia. Lo único que ha hecho ha sido protestar por lo del americano. Me parece lógico que lo hiciera… era la primera vez que se la mezclaba en un crimen.

—Y será la última. No nos sirve.

—¿Por qué no? Sabe que está atrapada. ¿Qué otra cosa puede hacer, más que seguir obedeciendo órdenes?

—No sigas abogando por ella, Vacher… Quien es capaz de protestar, en nuestro trabajo, no nos sirve. Ésa es una regla que tú debes tener también muy en cuenta…

La clara amenaza tuvo la virtud de dejar mudo al hampón llamado Vacher. Frank deseó que siguieran hablando, pero por lo visto habían agotado los temas de conversación. Sólo era cuestión de minutos que decidieran acostarse, lo cual desencadenaría la violencia.

De pronto, Vacher comentó como si fuera un último intento:

—Sea como sea, no puedes adoptar una decisión de esa importancia por ti mismo.

—Lo consultaré, por supuesto; pero hasta que lo haga mantendrás a Veronique bajo vigilancia. No quiero que dé un paso sin conocerlo nosotros. ¿Entendido?

—Perfecto, Georgi. Tan pronto regrese esta noche ya no la perderé de vista ni un minuto. ¿Quieres otro trago?

—No; voy a acostarme.

Frank aspiró hondo. Había llegado el momento.

Los pasos del otro le guiaron, indicándole el mejor momento para hacer su aparición.

Esperó hasta que el otro estuvo a unos tres metros de la puerta del dormitorio. Entonces saltó de costado, plantándose delante de los dos sorprendidos individuos con la pistola apuntada firmemente a la barriga del primero.

—Una charla muy instructiva —dijo, con voz fría como un témpano⁠—. Vamos a continuarla, ¿no les parece?

Habían quedado igual que petrificados, con una estúpida expresión de sorpresa en sus rostros.

El llamado Vacher era un muchacho de unos veinticinco años. Vestía unos ajustados pantalones de pana, negros, un jersey también negro y una cazadora de cuero muy gastada. Era delgado y de rostro canallesco, con unos ojillos pequeños y separados.

El otro era más viejo y su cara denotaba mayor energía y crueldad. Llevaba un traje barato que daba la sensación de no haber sentido jamás sobre sí el paso de una plancha.

Fue éste quien masculló:

—¡El americano!

—Ajá. De manera que nos conocemos —rió Frank⁠—. Eso nos ahorra parte de las presentaciones. ¡Retroceda, camarada!

Avanzó y esperó a que Georgi fuera a colocarse a la misma altura que su compinche. Entonces preguntó:

—¿Cuál de ustedes dos se entretuvo en sacudirme mientras estaba inconsciente?

No obtuvo respuesta. Tampoco la esperaba, de manera que añadió:

—¿O fueron los dos a la vez? Sospecho que a ambos debe gustarles esa clase de diversión… Tú, Vacher, saca el arma de tu compañero, pero hazlo con dos dedos solamente o te volaré los sesos.

El hampón titubeó. Luego pareció decidirse y se acercó a Georgi casi con humildad.

Frank le vigilaba con ojos de halcón. No podía fiarse de ninguno de ellos ni por un segundo. Sabían que estaban perdidos a menos que pudieran librarse de su amenazadora presencia, y para conseguirlo debían intentar algo cuanto antes.

Fue Vacher quien lo intentó. Su mano derecha se introdujo bajo el sobaco izquierdo de Georgi. Sacó una automática de pequeño calibre, sosteniéndola entre dos dedos.

—¿Y ahora qué? —preguntó con voz alterada.

—Déjala caer al suelo. Luego, la empujas con el pie para que yo pueda cogerla. Y no pierdas tiempo en hacer lo mismo con la tuya.

—Está bien…

Durante un fugaz instante pareció que se disponía a obedecer, pero su mano realizó un movimiento centelleante y la pistola pareció moverse por propia iniciativa al adaptarse como un rayo a la palma que la manejaba.

Frank apretó los dientes y el gatillo a un tiempo. La Mauser llameó en su mano, sin más ruido que el característico del eficaz silenciador, y Vacher pareció levantarse del suelo al ser brutalmente empujado por el potente proyectil. Dio una voltereta sobre sí mismo antes de caer, y cuando se desplomó sobre la alfombra ya estaba muerto.

Entonces todo se precipitó, incluso contra los deseos del agente de la CIA.

Georgi dejó escapar un grito y se lanzó de cabeza hacia donde había caído la pistola de Vacher. Consiguió llegar hasta ella, empuñarla y rodar sobre sí mismo un par de veces buscando la protección de una butaca, desde donde disparar con probabilidades de éxito contra su enemigo.

Nunca llegó al parapeto. La primera bala de la Mauser le atravesó limpiamente el cuello, parándole en seco. La segunda le entró por entre los ojos y su cabeza pareció estallar como una manzana podrida.

Frank Murdock meneó la cabeza de un lado a otro.

—Pareja de estúpidos —masculló.

Guardó la automática y registró los bolsillos de los dos cadáveres. Todo lo que llevaban encima era tabaco, un mechero y algún dinero suelto. Georgi tenía también la llave del estudio, de la cual se apoderó.

Diez minutos más tarde, y desde un teléfono público, estaba hablando con su jefe, el humor del cual parecía haberse agriado al ser sacado de la cama por segunda vez en la misma noche.

Le escuchó en silencio, sólo emitiendo algún que otro gruñido de disgusto. Después preguntó:

—Está bien, eso ya no tiene remedio. ¿Ha habido un exceso de ruido?

—En absoluto, señor. Todo ha sido muy discreto.

—Supongo que habrá cerrado usted la puerta al salir de allí.

—Naturalmente.

—¿Tiene la llave?

—Sí.

—Bien, no conviene que la Policía Judicial meta las narices en este asunto. Vaya a su casa y espere allí. Mandaré a alguien a recoger esa llave. Luego, una ambulancia y un par de enfermeros se encargarán de retirar ese par de cadáveres…

—¿Podrá usted conseguirlo esta misma noche, señor?

—Creo que sí, aunque deberé pedir la colaboración del Bureau.

—Eso me tranquiliza. Hay algo más todavía, señor. ¿Qué significa para usted un pueblo llamado Villemessant? Lo he oído alguna vez, pero maldito si recuerdo.

—¿De dónde ha sacado ese nombre? —preguntó el viejo, excitado.

—Había un billete de ferrocarril en un traje.

—Comprendo.

—¿Y bien?

Hubo un corto silencio. Luego, el jefe gruñó:

—Vuelva a llamarme desde su casa, Frank. Quizá entonces tenga otras noticias para usted.

—Bien, señor…

Colgó. Le pareció extraño que el nombre de aquel pueblo hubiera tenido la virtud de alterar al viejo…

Encogiéndose de hombros, fue en busca de su coche pensando en Veronique. Era importante tener otra parrafada con ella, se dijo.

Cuando él llegó a la entrada de la casa donde vivía, encontró allí al mensajero enviado por su jefe. Esperó hasta identificarlo sin la menor duda y le entregó la llave, viéndolo desaparecer después montado en una ruidosa motocicleta.

Tras esto, subió al piso y, desde allí, telefoneó tal como le había sido ordenado.

—Bien, muchacho —refunfuñó el viejo—. Las cosas empiezan a encajar.

—¡No me diga! ¿Por dónde?

—Acabo de hablar con nuestros hombres instalados en Villemessant. Allí todo está tranquilo.

—Eso me alegra mucho —rezongó—. ¿Me dirá de una maldita vez qué hay allí que sea tan importante?

—Una mujer cuyo nombre es Mabel Ellison.

—Bueno, no… ¡Demonios! La esposa del profesor, ¿eh?

—En efecto. Está en una clínica de altura, y su estado es sumamente delicado. Naturalmente, conociendo los métodos de que se valen nuestros amigos, la tenemos bien custodiada.

—¿Y no le ha sucedido nada?

—En absoluto. Todo es normal allí.

—Sea como sea, Georgi o cualquier otro de ellos viajó hasta el pueblo. Imagino que no efectuaría un viaje de turismo precisamente.

—Nada ha sucedido ni en la clínica ni en el pueblo que haya llamado la atención de nuestros hombres. He preguntado especialmente por esa fecha del billete. Fue un día como los demás, sin nada digno de mención. Quizá sólo estudiaron el terreno. Ella sería un magnífico medio para presionar sobre el profesor. Debieron abandonarlo por imposible.

—Okey, pero no estará de más advertir a nuestros muchachos que extremen la vigilancia.

—¿No ha podido usted localizar a su amiga todavía, Frank?

—No, pero me ocuparé de ella sin descanso. Es el único eslabón que poseo de esa cadena. Buenas noches, señor.

Colgó. Pensativo, se entretuvo en limpiar la automática, reponiendo después los cartuchos gastados. Tras esto, se metió en la cama sintiendo repentinamente todo el agotamiento de la noche.

No obstante, tardó mucho tiempo en conciliar el sueño.

Veronique le obsesionaba…

CAPÍTULO VII

Las débiles luces del amanecer fueron disipando paulatinamente las sombras del jardín. Los viejos árboles les cobraron color. Las descuidadas flores se miraron en la luz como desperezándose. Había hierba en los senderos, pregonando el abandono en que estaba la propiedad desde mucho tiempo atrás.

La villa era un edificio de arquitectura anticuada, pero todavía señorial. Todas sus ventanas estaban a oscuras, algunas de ellas con los postigos cerrados.

En el piso superior, una cortina osciló tras los cristales. Era la ventana correspondiente a un pequeño dormitorio individual. La cama estaba revuelta, el aire inundado de humo de tabaco y un cenicero rebosaba de cigarrillos a medio consumir.

El hombre que había apartado la cortina dejó vagar su mirada por entre los árboles. Era alto y había dejado atrás los cincuenta años, junto con muchas ilusiones a juzgar por la amarga expresión de su pálido semblante.

El profesor David Ellison aspiró el humo del cigarrillo. Sentía un gusto detestable en la boca, producto de otra noche de insomnio y del excesivo consumo de tabaco.

Vio nacer el nuevo día con el estado de ánimo del condenado a muerte en su última amanecida. Sólo la fortaleza de su carácter le había permitido resistir hasta entonces sin arrojarse por la ventana o cometer cualquier otra barbaridad semejante.

A la hora de costumbre, un silencioso individuo le abrió la puerta. Procedió al cotidiano aseo y tras esto, lo mismo que en los días anteriores, fue escoltado hasta una pequeña estancia interior de la planta baja, habilitada para comedor.

Allí le aguardaba el hombre llamado Yuzovsk, el ruso cuyo dominio del inglés era sorprendente.

Fue éste quien comentó:

—Tiene usted mal aspecto, profesor. ¿Tampoco esta noche ha dormido?

—Usted sabe muy bien que no me es posible.

—Ya se acostumbrará. De todas formas, puedo informarle de que falta poco para que pueda abandonar esta casa. Pronto emprenderá el viaje.

—¿Cuándo?

—Faltan los últimos detalles todavía… Pero no será más tarde de pasado mañana.

Un ramalazo de tristeza pasó por los inteligentes ojos del hombre de ciencia. No pareció advertir que el hombre que le había franqueado la puerta de su dormitorio estaba sirviendo un abundante desayuno, para él y para el ruso, quien empezó a comer casi con voracidad.

Poco después, un coche se detuvo ante la verja de la villa. Oyeron el golpe de una portezuela. El ruso exclamó:

—Ahora es posible que podamos fijar definitivamente su partida, profesor.

Se levantó para recibir al recién llegado, un hombre de mediana estatura, vestido con pulcritud y cuyo aspecto general hacía pensar en un profesor de primera enseñanza. Sólo el extraño fulgor de sus ojos desmentía esa primera impresión.

—Bienvenido, Grenele. Espero que tus noticias sean buenas.

—Sólo en parte lo son. ¿Cómo se encuentra el profesor esta mañana?

—Deprimido. Pero ya se acostumbrará a nuestra compañía. ¿Y bien?

—Todo está preparado para que tome el tren pasado mañana, a las nueve de la noche —⁠extrajo un abultado sobre del bolsillo y lo entregó a Yuzovsk⁠—. Aquí está todo. Billetes, pasaporte a nombre de Arthur Marvin con la fotografía del profesor, dinero y los correspondientes visados, naturalmente.

Yuzovsk lo examinó todo con rapidez. Su expresión era de gran inquietud.

—¿En tren? —masculló—. Me parece un inútil deseo de correr riesgos innecesarios. Las estaciones están estrechamente vigiladas…

—También lo están los puertos y los aeropuertos.

—Pero si hay que arriesgarse es mejor hacerlo para viajar en avión.

—Todo ha sido planeado con la precisión requerida —⁠insistió Grenele⁠—. Pocos minutos antes de la salida del tren, se desencadenará un gran tumulto en el andén, de manera que los hombres encargados de la vigilancia tendrán que emplearse a fondo para restablecer el orden y ver lo que pasa. Bien, el tumulto durará el tiempo suficiente para permitir al profesor llegar al departamento reservado. El tren partirá puntualmente sin que nadie haya advertido la llegada de nuestro huésped —⁠terminó burlonamente.

—Sigue sin gustarme el plan…

—Es el mejor. Han sido estudiadas todas las posibles salidas…

—¿Y por carretera?

—Peor todavía. Hay controles volantes por todas partes. Es imposible recorrer diez kilómetros sin ser detenido y la documentación revisada con gran cuidado.

—Está bien —convino Yuzovsk a regañadientes⁠—. Supongamos que la partida se realice sin contratiempos. ¿Qué hay que hacer una vez el tren en marcha?

Grenele sonrió bonachonamente.

—Esa parte de las instrucciones las desconozco. No serán comunicadas hasta el último minuto, o quizá cuando el tren esté corriendo fuera de París. Habrá un par de los nuestros a bordo, ¿comprendes?

—Bien, supongo que «él» sabe lo que debe hacerse mejor que nosotros. ¿Lo ha comprendido, profesor?

El aludido asintió con un gesto de impotencia. Grenele esbozó una mueca y gruñó:

—Está causando usted muchas dificultades, amigo. Trate de portarse bien de ahora en adelante o ya sabe lo que sucederá. Bien, tengo que irme.

Se levantó. Yuzovsk hizo lo mismo y estrechó su mano. En aquel momento, Grenele exclamó:

—¡Demonio, casi se me olvida! Anoche cazaron al tipo que organizó la trampa a los emisarios del submarino.

—¡Magnífico! ¿Cómo pudieron conseguirlo? —⁠se entusiasmó el ruso.

—La suerte estuvo de nuestra parte. Ese tipo de la CIA consiguió llegar hasta Veronique. Ésta pidió instrucciones y lo llevó a su estudio. Naturalmente, para entonces no sabían todavía de quién se trataba, únicamente su conducta infundió sospechas. Bien, le administró una droga y Georgi trabajó con él durante horas a base de escopolamina. Así pudieron descubrir su identidad. Acabó en el fondo del Sena.

El profesor masculló:

—Tuvieron que recurrir a la escopolamina, la infame droga de la verdad, para asesinar a un hombre. ¿Qué clase de criminales son ustedes?

—No diga tonterías. Para nosotros, y para los hombres como el que murió, eso es una especie de guerra secreta en la que todo es válido —⁠replicó Grenele, burlón.

—Hasta la traición al propio país —le espetó Ellison⁠—; porque usted es francés con toda seguridad.

El otro se limitó a reírse con evidente burla. Salió del comedor en compañía del ruso. Ellison se cubrió la cara con las manos, sintiendo cómo en su interior se desquebrajaba todo su mundo.

Una vez más, lamentó que su cerebro hubiera adquirido los fabulosos conocimientos que le convirtieron en una celebridad mundial en su especialidad.

Se repitió que toda la culpa era de su cerebro…

Sólo la razón luchó para hacerle comprender que estaba equivocado, que la culpa de aquellos crímenes, de las maquinaciones infernales en las que se veía envuelto, era única y exclusivamente de aquellos hombres que no se detenían ante nada para apoderarse de su ciencia.

Pero eso fue un pobre consuelo para su desesperación.

Anochecía cuando Veronique abandonó el pequeño hotel donde había pasado todo el día y parte de la noche anterior. Anduvo por las calles con pasos de sonámbula, ajena por completo a la gente que se apretujaba a su lado apresurándose en todas direcciones. Ya no podía soportar más las horas de incertidumbre.

Su primera intención fue dirigirse a su estudio. Llegó incluso a las inmediaciones de la vieja casa, pasó por delante de ella, se alejó y volvió sobre sus pasos por la otra acera.

No pudo decidirse a subir. Pensó en Georgi y acabó alejándose de allí.

Descubrió, sin ninguna clase de sobresalto, que no le importaba lo que pudiera sucederle. Sabía que de cualquier modo estaba llegando al final de un camino que nunca debió emprender… Trató de justificarse ante su propia conciencia diciéndose que la obligaron a obedecer sus terribles órdenes, a arriesgarse incluso…

Maquinalmente, encaminó sus pasos hacia el Follies. Ya nada importaba, quizá fuera mejor terminar de una vez escapando definitivamente a la horrible máquina que la engullera tiempo atrás, convirtiéndola en una minúscula ruedecilla entre sus espantosos engranajes.

Cobró ánimo al ver las familiares luces del cabaret. No obstante, tardó unos minutos, antes no se decidió a entrar.

Le causó una extraña impresión de sorpresa ver que todo estaba igual, que nada ni nadie parecía haber cambiado allí. El portero la saludó como de costumbre, los hombres que mataban el tiempo en el salón esperando que diera comienzo el baile y el espectáculo la miraron con la misma voracidad de siempre.

Todo era lo mismo. Mas, para ella, resultaba doloroso comprobar que quien había cambiado súbitamente era ella. Ya nunca más podría ser lo mismo, lo que una noche de pesadilla había hecho trizas.

Se detuvo junto al mostrador. Contra su costumbre, pidió un coñac y lo bebió de un sorbo para darse ánimos. Se sintió molesta bajo los dardos de los ojos que la devoraban desde todas las direcciones. Dejó la copa y siguió su camino hacia el camerino.

Los únicos ojos cuya mirada hubiera podido soportar ya no estaban allí. Nunca podrían volverla a mirar como en aquellos fugaces instantes de la otra noche.

Empujó la puerta del camerino, entró y la cerró sorprendiéndose al encontrar las luces encendidas. Sólo después de haber cerrado la puerta descubrió al hombre sentado en la banqueta.

El hombre se levantó pausadamente.

—Hola, Veronique —dijo—. Es molesto esperar tanto tiempo…

Ella se apoyó sobre la madera. Sintió una creciente debilidad en las piernas.

La voz burlona del hombre comentó:

—Temo que esta noche no vas a poder actuar… En todo caso, lo harás en otra parte. Tienes que acompañarme, ¿sabes, preciosa?

Veronique asintió con un gesto. Aunque hubiese querido hablar las palabras no hubieran acudido a sus labios.

Impaciente, Frank Murdock consultó su reloj una vez más. Siguió midiendo el pequeño estudio a grandes zancadas, de un lado a otro, mascullando de vez en cuando palabras incomprensibles.

Finalmente, descolgó el teléfono con la intención de llamar al viejo sólo para darle prisa. Pero volvió a depositar el auricular en el soporte por temor a que aquel teléfono estuviera intervenido en algún punto de la línea.

Al fin, alguien llamó discretamente a la puerta con los nudillos.

El agente se detuvo a mitad de su recorrido, empuñó la automática y, colocándose a un lado de la entrada, descorrió el cerrojo.

El hombre que entró era de su misma edad aproximadamente, aunque más bajo y delgado. Llevaba un viejo sombrero echado sobre la nuca y se quedó mirando la potente Mauser equipada con silenciador como si semejante recibimiento fuera la cosa más natural del mundo.

—Bueno, no necesitaba ese bazooka para pedirme los documentos. Me manda el viejo.

—Okey.

Frank alargó la mano izquierda sin bajar el arma ni un milímetro. Precavidamente, el recién llegado extrajo una cartera y de ella una tarjeta de color verde claro. Todo lo que había en ella era una fotografía y un número.

El número era el que el viejo había mencionado por teléfono al anunciarle el envío de un relevo.

—Está bien —suspiró, guardando la automática⁠—. ¿Qué instrucciones le ha dado él?

—Todo lo que me ha dicho es que usted me indicaría cuál debía ser mi trabajo, de manera que aquí estoy. ¿Qué clase de partida estamos jugando, compadre?

—Es demasiado largo de contar y ahora carezco de tiempo. Todo lo que debe usted hacer es quedarse aquí, esperando a la dueña del estudio. Hay varias fotografías de ella en los marcos. Su nombre es Veronique. Si aparece por aquí, deténgala sin darle tiempo a ponerse en contacto con nadie.

—Perfecto. ¿Adónde debo llevarla?

—Yo tengo un apartamento alquilado. Le anotaré la dirección y le daré una llave. Es un buen escondrijo por unas horas.

—Muy bien. ¿Cómo hay que tratar a esa dama?

—Sin contemplaciones de ninguna clase. Y no se fíe de ella, no le acepte ni un vaso de agua siquiera. Es peligrosa como una serpiente de cascabel.

—Lo tendré en cuenta. Me disgustaría amanecer con la garganta cercenada… ¿Me da esa llave, amigo?

Frank le facilitó la llave de su apartamento y las señas del mismo, satisfecho de la clase de ayudante que el viejo le asignaba.

Minutos después, deslizaba su coche hasta dejarlo estacionado en las cercanías del Folies. Sólo lo llevó hasta allí por si las circunstancias aconsejaban una repentina celeridad de movimientos.

Cosa muy probable, dado que a esas horas él era perfectamente conocido del enemigo.

Encogiéndose de hombros, recorrió la distancia que le separaba de la entrada silbando entre dientes, y preguntándose si Veronique tendría el estómago suficiente para actuar esa noche como si nada hubiese sucedido.

Se detuvo detrás de la última fila de mesas, mirando a su alrededor sin esperanzas de descubrir ningún rostro conocido. Sólo el camarero que le sirviera la noche anterior corrió hacia él, seguramente recordando la propina recibida.

—¿Le gustaría la misma mesa de anoche, señor? —⁠indagó.

—Quizá más tarde. Quiero asegurarme de que Veronique vendrá esta noche.

—Ha venido ya, señor. Hace pocos minutos que la he visto dirigirse a su camerino.

Frank enarcó una ceja, sorprendido. De manera que la dama había decidido que todo seguía igual y que podía cantar sus lamentos de amor como de costumbre.

Bueno, pensó que tal vez el programa sufriera algunas alteraciones.

—Gracias. Iré a saludarla antes de que salga a la pista.

Anduvo hacia el camerino de la muchacha sin detenerse a analizar el extraño sentimiento de incertidumbre que empezaba a dominarle.

Al llegar a su destino, vio que la puerta estaba sólo entornada y que dentro había luz. La empujó, colocándose dentro silenciosamente.

Se detuvo, sorprendido al encontrar desierta la pequeña estancia.

—¿Veronique? —inquirió con voz seca.

No obtuvo respuesta. Miró detrás del biombo. Sólo había algunos vestidos colgados en sus perchas.

Todo lo que quedaba de Veronique entre aquellas paredes era el suave perfume que parecía desprenderse de su piel.

Lo aspiró profundamente antes de volver sobre sus pasos. Una vez más, había llegado demasiado tarde.

CAPÍTULO VIII

El portero de la salida de servicio dijo:

—No hace ni cinco minutos que ha pasado por aquí, señor.

Frank depositó otro billete de diez francos en la mano del hombre.

—¿Sola?

—La acompañaba un hombre. Iban cogidos del brazo y se han alejado por el callejón hacia la calle principal.

—Un momento, trate de recordar eso con detalle. ¿Iban cogidos del brazo como suelen ir las parejas por regla general, o más bien la llevaba sujeta él a ella?

El viejo arrugó su ya de por sí arrugada frente.

—Bien, ahora que me hace pensar en ello… Sí, me parece que era el hombre quien la llevaba cogida del brazo. Y creo que ella no le acompañaba con mucho entusiasmo precisamente.

Murdock asintió con un gesto. Sus conjeturas estaban resultando más acertadas de lo que él mismo había supuesto.

—¿Había usted visto al hombre antes de esta noche?

—Nunca, señor. También me ha chocado que Veronique saliera por aquí, ¿sabe? Nunca lo hace sino que utiliza la salida delantera. Pero si deseaba pasar inadvertida a causa de la compañía que llevaba…

—¿No ha oído que dijera nada, alguna palabra suelta quizá?

—Tan sólo ha preguntado algo, cuando ya habían pasado por delante de mi garita… pero no puedo recordar lo que… Espere… ella quería saber adónde se dirigían o algo así…

Otro billete cambió de mano, sólo para estimular la memoria del viejo zorro. El hombre sonrió con su boca adornada por una hilera de sucios dientes y explicó:

—Veronique le ha preguntado a su acompañante si iba a llevarla a la villa de Hubert. ¿Es eso lo que usted quería, señor?

—Poco más o menos.

—El tipo le ha respondido con un gruñido y ya no he podido oír nada más.

—Usted ha dicho que ella ha hecho la pregunta cuando ya habían pasado por delante de su garita… Es un poco extraño que haya podido oírla, ¿no cree?

—No, porque Veronique ha hablado con voz bastante fuerte. Casi parecía que se dirigía a mí…

—Comprendo.

Salió también al callejón, alejándose en la misma dirección que poco antes lo hiciera la pareja que buscaba. A medida que andaba en busca de su coche, descubrió, no sin sorpresa, que recordaba más los besos turbadores de la muchacha que el hecho de que ésta era el único eslabón conocido de la cadena que encerraba todo su problema.

Era preciso que ese eslabón no se perdiera también.

El viejo le fulminó con la mirada al verlo entrar en la estancia. Estaba en la misma casita de las afueras utilizada sólo para sus entrevistas de servicio.

—Espero que tenga usted una buena razón para haberme hecho venir aquí, Frank —⁠masculló.

—Tengo más de una, señor. Para empezar, ¿qué han averiguado sobre el individuo llamado Saint-Hubert?

El jefe hizo un gesto de impaciencia.

—No es nadie importante, al menos para nosotros. Una especie de gigoló de lujo, usted sabe…

—Necesito más detalles si los posee usted. Tengo casi la completa seguridad de que está mezclado en el caso de alguna manera.

—Tonterías. Tenemos todo su historial, una completa biografía. Pero le informaré… La familia de ese tipo es una de las más destacadas en la alta sociedad parisiense, sólo que él es la oveja negra de la familia. Desaprensivo, vicioso y corrompido. Sus excesos llegaron a tal extremo que sus familiares decidieron apartarlo del seno del clan. Le pasan una cantidad todos los meses para que viva su vida y los deje en paz.

—¿Eso es todo?

Quedan algunos detalles más, naturalmente. Por ejemplo, sabemos que se dedicaba a complacer las tardías pasiones de algunas damas acaudaladas. Conoce a Veronique La Belle desde hace algún tiempo, y sus relaciones se iniciaron en el Folies. Viaja frecuentemente, unas veces solo y otras acompañado de alguna de sus admiradoras… En fin, la clásica conducta de crápula de esa clase de degenerados.

—¿Eso es todo?

—Excepto que ha llegado esta mañana a París procedente de la Costa Azul, es todo.

—Muy bien, debe de haber mucho más sobre ese pájaro en alguna parte, aunque ahora no dispongo de tiempo para sacarlo a la luz. Lo que es imprescindible saber con urgencia es si tiene propiedades. ¿Cree que podrá averiguarlo usted en menos de una hora?

—¿Qué demonios cree usted que soy, un mago? —⁠rezongó el viejo gruñón⁠—. De todos modos, ¿por qué le interesa eso?

—Porque tengo la impresión de que Veronique ha sido llevada a una de ellas a la fuerza.

—¿A una propiedad de Saint-Hubert? No diga tonterías…

—A la villa de un tipo al que ha llamado Hubert. Para mí, ese dato es suficiente para querer comprobarlo.

—¿Y por qué a la fuerza?

—¿Cómo puedo saberlo? He de valerme de las impresiones de un viejo casi tan gruñón como usted. ¿Podrá averiguarlo?, ¿sí o no?

—Quizá el Bureau, o en la última instancia la PJ, aunque no tengo deseos de hacer participar a la Policía en nuestro asunto. Pero ese individuo debe haber despertado el interés de la Policía Judicial más de una vez, con una vida licenciosa… Veré qué puedo hacer, Frank. ¿Dónde podré llamarle cuando tenga algo definitivo?

—Estaré en mi apartamento. Ah, ya puede retirar al muchacho que me relevó en el estudio de Veronique. No creo que consiga nada allí.

—Lo haré, pero voy a destinarlo exclusivamente a usted. Así tendrá un enlace al que recurrir en caso de necesidad. ¿Cree realmente que Veronique fue llevada a la fuerza a ese lugar que ha mencionado?

—Eso parece. Tal vez han decidido que no es de confianza. Ya sabe usted cómo trabajan esos bastardos, señor.

—No necesita usted decírmelo. Desde que Subanoff tomó el mando de sus hombres en Europa, sus métodos se han endurecido terriblemente.

—Le gustaría echarle el guante, ¿eh?

—Nada me satisfaría tanto, créalo o no.

—Lo creo.

Así se separaron.

Frank pensó en las peculiares características de su investigación. En otras ocasiones, había encontrado peligrosas dificultades para llevar a cabo su misión. Pistas falsas, trampas astutamente preparadas prestas a cerrarse sobre él, y mujeres como Veronique dispuestas a llegar a cualquier extremo si con ello podían cazarle.

Pero tuvo que reconocer que eso no era cierto. Nunca había encontrado en su camino una mujer como ella. No quiso preguntarse si su interés por localizarla era únicamente debido a que era el único nexo que podía unirlo a los hombres que se habían apoderado del profesor. Tuvo miedo de tener que reconocer que obraba también impulsado por sentimientos más personales.

Pero sí se sorprendió al echar de menos la proximidad de la muchacha, y el apasionado ardor de sus besos.

Eso aumentó su impaciencia durante la forzada inactividad, a la espera de las noticias de su jefe… si es que conseguía noticia alguna.

CAPÍTULO IX

El auto era un Peugeot bastante nuevo. El hombre conducía y Veronique se mantenía rígida en el asiento, a su lado. La noche se deslizaba por los costados del coche como si fuera algo remoto.

—¿Por qué no me dices adónde me llevas, Jules? —⁠murmuró la muchacha.

Jules no parecía tener mucha prisa por llegar a destino. Manejaba con calma, mirando a Veronique y sonriendo de vez en cuando.

—¿Tanto le interesa saberlo? —rió, burlón.

—Sí.

En lugar de responder, el hombre comentó:

—Eres muy linda, Veronique. Es una lástima.

Ella sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Qué era una lástima, que siendo tan bella tuviera que morir?

—No te comprendo —balbuceó.

—«Ellos» opinan que ya no pueden confiar en ti… Eres demasiado conocida y al parecer sabes mucho. Pero me gustas. Nunca he conocido a una chica como tú.

—¿Qué me harán, Jules?

—Bueno, no sé…

Claro que lo sabía, pensó ella.

—¿Matarme?

—¿Por qué tendrían que matarte? Te sacarán de circulación durante una temporada.

—Mientes… sé que me matarán…

—No seas tonta, chica. Te has portado bien, ¿no? Es posible que te paguen un largo viaje para que los polis no puedan encontrarte.

«Un viaje sin regreso». Pero no formuló el pensamiento en palabras, sino que murmuró:

—Ojalá aciertes, Jules. Tengo tanto miedo…

Él acercó el coche a la acera y detuvo el motor. Estaban en una calle desierta y silenciosa, bordeada de árboles, casi en los arrabales.

Asustada, Veronique se apretujó contra la portezuela. Jules se inclinó hacia ella, los ojos brillantes y la voz ronca.

—No seas arisca conmigo —masculló—. No tienes escapatoria y puedes pasarlo muy mal si se me antoja.

—¡No te acerques!

—Quiero besarte, ¿sabes, gatita? Y quiero que me beses… no vas a tener muchas oportunidades de besar a nadie después de esta noche.

—¡No, no…! Jules, por favor… por piedad, déjame marchar…

Las manos nervudas del hombre se cerraron en torno a ella, inmovilizándola, atrayéndola de manera incontenible, como absorbida por un remolino. Veronique trató de zafarse del abrazo, pero era lo mismo que si quisiera luchar con un gigante con las manos atadas a la espalda.

No obstante, ella las tenía libres y no le servían de nada.

Sintió el aliento de Jules en su cara. Forcejeó con redobladas energías. Él murmuró:

—Es inútil, chica… no escaparás de mí, como no escaparás de ellos. Te matarán… pero antes… antes…

Estaba ciego, igual que loco, impulsado por un instinto bestial.

Veronique luchó salvajemente hasta que sintió los labios de él presionar sobre los suyos. Entonces se sintió morir y manoteó a su alrededor como si buscara un asidero. No lo encontró y concentró sus esfuerzos en apartar de sí el corpachón de su enemigo.

Instintivamente, sus manos presionaron el abombado pecho de Jules. Una de ellas, la derecha, se deslizó sobre la pechera de la camisa y tropezó con un objeto duro que llevaba sujeto al costado izquierdo…

¡Un revólver!

Nunca supo cómo pudo cerrar los dedos en torno a la curva culata, ni qué instinto la guió para no tratar de sacarlo de su funda, cosa que, con el tirón, habría delatado sus manejos. Todo lo que hizo fue buscar el disparador, curvar el dedo sobre él y apretar, apretar hasta el extremo de creer que nunca se dispararía.

Y repentinamente sonó un terrible estampido, aumentado por la caja de resonancia formada por el coche cerrado. Veronique notó una tremenda sacudida en la mano y se echó hacia atrás, horrorizada.

Jules saltó en el asiento, emitiendo un espantoso grito. Rebotó contra el volante y se dobló sobre sí mismo, aullando como una bestia. La bala le había entrado en el muslo, destrozándole el hueso, y cada movimiento le volvía loco de dolor.

Veronique forcejeó con la portezuela. Cuando ésta se abrió no pudo retener un grito de esperanza y saltó fuera. Todavía entonces, Jules, dominando el lacerante dolor que le inmovilizaba, trató de sujetarla frenéticamente. Al no conseguirlo, enloquecido, sacó el revólver y comenzó a disparar sobre la borrosa figura que desaparecía calle abajo a todo correr.

Los estampidos del revólver sembraron la alarma por todo el vecindario. Las ventanas se abrieron con estrépito, comenzaron a sonar voces excitadas, y un silbato policial inició su frenético concierto a medida que se acercaba.

Jules comprendió su error demasiado tarde. Entonces, mordiéndose los labios para no chillar, intentó poner el coche en marcha. Mas se dio pronto cuenta de que jamás sería capaz de conducir con una pierna inutilizada, y con la mirada turbia de dolor…

Entonces llegaron los gendarmes, quienes le arrebataron el revólver inútil, le sacaron del coche y mientras esperaban la llegada de una ambulancia se dedicaron a torturarlo con una catarata de preguntas.

Jules, vencido por el dolor del hueso astillado, dobló la cabeza a un lado y se desmayó.

Después de todo, fue una ventaja para él.

El teléfono rompió la pesada modorra en que Frank se había sumido poco después de llegar a su apartamento. Descolgó el auricular y escuchó la voz de su jefe.

—Todavía no puedo informarle de esas propiedades que le interesan —⁠explicó⁠—. Es un trabajo que requiere un poco de tiempo… Pero podremos saberlo antes del amanecer.

—Muy bien, estaré aquí y aprovecharé para dormir un poco.

Acababa de colgar el auricular cuando alguien llamó a la puerta con los nudillos, muy quedo. Pensó que debía tratarse del muchacho que había estado vigilando el estudio de Veronique. No obstante, empuñó la automática y fue a abrir adoptando las acostumbradas precauciones.

Después de descorrer el cerrojo aguardó. La puerta se demoró más de lo normal en ser empujada. Impaciente, ordenó:

—¡Entre quien sea!

No pudo contener una exclamación de estupor al reconocer a Veronique. La muchacha acabó de entrar y ella misma cerró suavemente, apoyándose en la puerta, exhausta y con un abismo de miedo en su mirada.

Como un autómata, Frank guardó la pistola y dio un paso hacia la muchacha.

—De manera que has aparecido —masculló, alterado.

Ella si limitó a mirarle sin parpadear, jadeante como un animal acorralado.

—Está bien, no te quedes ahí. Entra y haré lo posible para que mi hospitalidad sea tan desagradable para ti como la tuya lo fue para mí.

La obligó a avanzar hasta el saloncito en cuyo diván había estado dormitando minutos antes.

—Siéntate.

—Frank, yo…

—¡Siéntate!

Lo hizo, sin poder apartar sus grandes ojos del pétreo rostro del hombre que se erguía ante ella casi gigantesco.

—¿Cómo has podido encontrarme?

—Te hicieron hablar en el estudio… Georgi es un experto en esa clase de drogas.

Frank pegó un salto.

—¿Escopolamina?

Ella asintió.

—¡Condenada zorra! —exclamó entre dientes⁠—. Y después de eso te atreves a presentarte aquí…

—Frank…

—¡Frank, Frank! —estalló—. ¿Eso es todo lo que se te ocurre?

—Quieren matarme esta noche, Jules…

—¿Quién es Jules?

—Uno de ellos.

—¿El encargado de darte el pasaporte?

—No… debía llevarme a la villa que les sirve de centro de acción… allí no es difícil suponer lo que hubiesen hecho conmigo.

—Y has acudido a mí en busca de ayuda. No te falta cinismo, querida. Me tiende una trampa que no me costó la vida de milagro, y ahora quieres que yo salve la tuya como premio a tu traición.

—Hice algo más que traicionarte, Frank.

Éste escrutó el bello y desencajado rostro. Sintió un ramalazo de compasión ante el patético aspecto de la mujer.

—Dime, Veronique, ¿fuiste tú quien me sacó del Sena?

Ella asintió con un gesto de cabeza.

—¿Por qué lo hiciste? Tu conducta conmigo es absurda… Primero me pones en situación de ser sacrificado, y luego te apresuras a sacarme del agua en el último instante. Explícame ese contrasentido y entonces tal vez pueda hacer algo por ti.

—Yo… no quería verme mezclada en un crimen, Frank. Te juro que nunca… Pero sé que no vas a creerme. Me dijeron que sólo intentaban hacerte hablar bajo los efectos de la droga. Después te dejarían libre… Eso fue lo que me aseguraron. Cuando comprendí la verdad intenté disuadirlos, hasta con amenazas. No conseguí nada y te sacaron del estudio entre los dos.

—¿Hablaron con alguien pidiendo instrucciones?

—Sí…

—¿Con quién?

—No lo sé, pero ese desconocido fue quien les ordenó lo que debían hacer contigo… esa muerte horrible. Todo lo que se me ocurrió fue seguirlos. Lo demás ya lo sabes.

—¿Conoces el motivo por el cual se ha desencadenado todo esto, Veronique?

—No, Frank.

—¿Has oído alguna vez el nombre de David Ellison?

Ahora sabría si ella le mentía o no. Todo dependía de su respuesta…

—Sí, me ordenaron ir a su apartamento fingiendo que me había equivocado de puerta, después de excusarme, debía tenderle la mano al hombre y dejar en la suya un pequeño papel cuidadosamente plegado. Un mensaje.

—¿Sabes qué había en el mensaje?

—No lo leí, no tuve ocasión de hacerlo. Pero escuché una conversación entre Jules y Georgi. El mensaje había sido escrito por la esposa de Ellison.

—¿Qué?

—De alguna manera habían logrado que ella lo escribiera… Sólo decía en él que se encontraba mejorada y que esperaba verle pronto en la clínica, cuando él fuera a visitarla. Nada más.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Jules fue quien lo mencionó a Georgi.

—Ya veo… Esa nota fue sólo para demostrarle que podían llegar hasta su mujer siempre que se lo propusieran, a pesar de la escolta que la protege… Después, debieron llamarle dándole instrucciones y el muy tonto las siguió al pie de la letra… Un truco ingenioso y en el que sólo te exponían a ti…

—Frank, ¿le ha sucedido algo a ese hombre?

—¿A Ellison? Ha desaparecido —masculló el agente.

Después de un corto titubeo, fue a sentarse al lado de la muchacha y se inclinó hacia ella sin estar muy seguro de su actitud.

—Escúchame bien, Veronique; supongo que sabes en el lío en que estás metida. Has colaborado con espías enemigos de tu patria, con asesinos y traidores. Vas a tener muchas dificultades de ahora en adelante, aunque tal vez yo pueda hacer algo por ti, ayudarte… si tú me ayudas a mí. ¿Comprendes?

—No me importa lo que me suceda, Frank… Ya nada importa ahora.

—Esa actitud no va a llevarte a ninguna parte. Tienes que hacer un esfuerzo y recordar los escondrijos de esa pandilla de bastardos. En cualquiera de ellos pueden tener al profesor Ellison. Todavía estamos a tiempo de salvarlo… si no lo han sacado del país.

—Nunca confiaron enteramente en mí.

—Tú mencionaste la Villa de Hubert. ¿Qué es ese lugar?

Contra su voluntad, Veronique esbozó una sonrisa.

—Pensé que me buscarías para detenerme —confesó la muchacha con voz débil⁠—. Por eso pronuncié esas palabras al salir, ante el portero. Si seguías mi pista seguramente le interrogarías a él y…

—Así fue como me enteré. ¿De qué se trata?

—Es la única casa a la que se refirió Georgi un par de veces. Según él, era un refugio seguro para un caso de emergencia.

—¿Sabes si esa casa pertenece a Saint-Hubert?

—¿A ese botarate? No lo creo… ¿Qué tiene él que ver con todo esto, Frank?

—Todo lo que sé es que tú mencionaste su nombre, como excusa para entregar la nota al profesor Ellison.

—Me lo ordenaron así, pero sólo porque Saint-Hubert tiene un apartamento en el mismo edificio.

—Debe haber algo más. Esa gente no acostumbra a correr riesgos inútiles con sus hombres importantes. Y, por alguna razón inexplicable de momento, tengo la seguridad de que Saint-Hubert es importante.

—Estás equivocado… es un vicioso que…

—Eso no importa. Acostumbran a reclutar a la mayoría de sus colaboradores entre la gentuza de esa catadura moral. Se valen de sus lacras para manejarlos a su antojo. ¿Tú no sabes dónde está situada esa villa?

—No… pero Jules debe conocerla.

—¿Jules?

—El hombre que me llevaba con él en el coche. Pude escapar al herirle con su propio revólver.

Frank dio un respingo de excitación.

—¿Estás segura de que tan sólo le dejaste herido?

—Naturalmente. Incluso disparó contra mí cuando me vio huir…

—Y él, ¿escapó?

—No lo creo. Oí varios silbatos policiales mientras escapaba de aquellos alrededores.

—En ese caso le habrán detenido… Ahora es cuando las cosas empiezan a moverse realmente.

—Frank…

—¿Sí?

—Quiero revelarte la razón por la cual me obligaron a colaborar con ellos… Yo…

—Eso no importa ahora. Podrás contármelo cuando haya liquidado ese asunto. Escúchame; vas a quedarte aquí. Dejaré a un hombre encargado de custodiarte para que no tengas nada que temer…

—Y para que no huya de nuevo, ¿no es cierto?

—En parte sí —reconoció Murdock con calma⁠—. Pero no debes preocuparte demasiado. Tu ayuda será un buen argumento a tu favor.

Habló brevemente por teléfono, acuciado por la impaciencia de entrar en acción. Ahora tenía algo sólido de donde partir. Pero no podía dejar a Veronique, de manera que no le quedó más remedio que aguardar la llegada de su ayudante.

Poco antes de la llegada de éste, la muchacha murmuró:

—Piensas que soy despreciable, ¿verdad, Frank?

—Depende de las circunstancias, y me has prometido contarlas desde el principio. No obstante, creo por adelantado que te obligaron mediante alguna clase de chantaje a que colaborases con ellos. ¿Fue así como lo hicieron?

—Sí…

—Eso es cuanto quería saber por el momento.

La llegada del agente cortó el diálogo. Rápidamente, Frank le dio instrucciones concisas de cuál debería ser su cometido durante su ausencia, tras lo cual se despidió de Veronique y abandonó el apartamento con tanta celeridad como si le persiguieran.

Realmente, era cierto que le perseguían multitud de acuciantes sospechas que urgía comprobar.

Después de apretarle los tornillos al tal Jules, como es natural.

CAPÍTULO X

Jules había sido internado en el Hospital de San Martín, bajo custodia policiaca. Había sido preciso someterlo a una intervención quirúrgica de urgencia, de manera que cuando, dos horas más tarde, Frank Murdock pudo localizarlo, el herido estaba completamente inconsciente, bajo los efectos de la anestesia.

No obstante, y tras mostrar un pase especial a los dos gendarmes apostados en el pasillo, entró en la habitación y permaneció unos minutos contemplando la pálida cara del traidor.

Un sentimiento de repugnancia y odio se agitó en el interior del agente de la CIA. Podía llegar a sentir cierto respeto por los agentes enemigos. Al fin y al cabo, arriesgaban el pellejo por su patria. Pero aborrecía furiosamente a esos traidores que vendían la suya por un puñado de dinero, sucio de sangre.

Impotente ante aquel hombre inconsciente, Frank abandonó la habitación dominado por la impaciencia. En el pasillo, hablando con los dos gendarmes, había un hombre obeso que le miró con interés.

—Permítame —dijo el desconocido con voz calmosa⁠—. Soy el comisario Armenieu, de la Policía Judicial.

—Mi nombre es Murdock. Creo que la autorización para visitar al herido está firmada por usted.

—En efecto. Me ha sido solicitada por el Bureau, lo cual me permite comprender las implicaciones de este asunto. ¿Conoce usted al hombre herido, señor Murdock?

—Todo lo que sé de él es que se llama Jules. Tengo sumo interés en formularle algunas preguntas.

—No es usted el único —sonrió el comisario.

Frank había oído hablar de aquel policía, rechoncho y de aspecto bonachón. Pero también todos los hampones de los barrios bajos conocían su nombre, y para ellos, era como el mismo diablo.

—Supongo —aventuró el comisario—, que si le pregunto los detalles de este suceso no obtendré más que evasivas.

—Usted sabe cuál es mi trabajo, por lo tanto conoce cuál debe ser mi actitud en un caso de esta naturaleza.

—Ya lo suponía —dijo—. ¿Se propone interrogarlo tan pronto despierte?

—Por supuesto. Cada minuto que pasa es de capital importancia para mí.

Armenieu se encogió de hombros filosóficamente.

—Quizá sea lo mejor para nosotros. Nos ahorrarán trabajo. Ya tenemos suficiente con nuestros problemas habituales. No obstante, si necesita cualquier ayuda no vacile en pedírmela, señor Murdock.

—Gracias, comisario.

Frank se alejó, buscando un lugar donde poder fumar en paz.

Ocupó la siguiente media hora en reflexionar a fondo en el problema. Sabía ya cómo y por qué el profesor había accedido a seguir las instrucciones de los agentes enemigos. También estaba razonablemente seguro de que no había abandonado la ciudad. Si la suerte se mostraba favorable en su interrogatorio a Jules quizá todavía podrían tener esperanzas de arrancar a Ellison de las garras de los rusos.

Cuando volvió al pasillo vio que el comisario había desaparecido. Mas, al disponerse a preguntar por él, uno de los guardianes le informó:

—El comisario Armenieu está en la habitación, señor.

—¿Ha despertado ya el herido?

—Todavía no.

Entró. El rechoncho hombrecillo estaba sentado en la única silla, que había colocada a la cabecera de la cama. Lo vio inclinarse hacia el herido, cuando éste emitió un apagado murmullo.

—Delira —dijo el policía.

—¿Ha dicho algo de interés?

—Sólo he podido captar un par de frases sueltas. Se refería a un tren, a algún tumulto provocado o algo así. Y también ha murmurado un nombre extraño: Subanoff.

Frank se estremeció de pies a cabeza. ¿Sería posible?

—¿Algo más, comisario? —inquirió, esforzándose por demostrar una calma que estaba muy lejos de sentir.

—Nada en absoluto. Esos tres temas parecen obsesionarlo.

—No tardará mucho en estar obsesionado por otros bien distintos —⁠rezongó Frank, añadiendo⁠—: ¿Le importaría dejarme a solas con él?

—En absoluto. Es todo suyo, amigo…

Levantándose, salió de la habitación seguro de que el americano iba a perder lastimosamente el tiempo. Por lo que él conocía de esa clase de tipos, no lograría arrancarle una sola palabra.

Tal vez para contemplar el fracaso del agente extranjero, decidió aguardar el resultado del interrogatorio, de manera que se quedó en el pasillo, fumando cigarrillos y conversando con los gendarmes de cara de palo.

Transcurrió otra media hora. De repente, un quejido agónico atravesó la puerta de la habitación. Armenieu pegó un respingo. Los dos policías de guardia se miraron, atónitos.

Todavía estaba bajo los efectos de la primera impresión cuando el lamento se repitió, esta vez más débil. El comisario se dirigió a la puerta, alarmado.

No chocó contra el amplio tórax del americano gracias a que éste retrocedió un paso para que él pudiera entrar.

El herido gemía débilmente en la cama. Las ropas que lo cubrían parecían más arrugadas que anteriormente. Los dos hombres quedáronse mirando, el comisario con cierto asombro, Frank burlonamente.

—¿Y bien? —gruñó Armenieu.

—He terminado. Me ha dicho todo lo que esperaba oír y algunas cosas más. Se lo cedo, comisario. Pero no descuide la vigilancia.

Atónito, vio cómo el hombre de la CIA se alejaba por el pasillo andando apresuradamente. Entonces se acercó a la postrada figura de la cama y tropezó con unos ojos turbios y cargados de terror. ¿Qué demonios le habría hecho Frank Murdock?

Decidió aprovechar el tiempo y formuló algunas preguntas a Jules. Pero éste había cerrado la boca y no parecía que fuera a abrirla en todo lo que le restaba de vida.

Fastidiado, el comisario abandonó el hospital más desconcertado que a su llegada.

CAPÍTULO XI

La mirada del viejo chispeaba como si le hubieran inyectado dosis masivas de energías y juventud. Con los dientes apretados masculló:

—Así que Subanoff está en París…

Murdock se encogió de hombros.

—Por lo menos, Jules sabe que llegó a Francia hace unos días. Pero podremos ocuparnos de él cuando hayamos decidido qué nos queda por hacer en el asunto de Ellison. Sabemos que van a meterlo en el tren de las nueve con rumbo a Viena. Por lo menos, sus billetes son para esa ciudad. ¿Qué sugiere usted, señor, acción directa?

—De ningún modo. Sería poner en peligro la vida del profesor. Además, sabiendo que a pesar de nuestra vigilancia pueden llegar hasta la señora Ellison debemos andar con pies de plomo. Ningún riesgo que pueda preverse debe ser pasado por alto.

—Muy bien, supongamos que dejamos embarcar a nuestro hombre. ¿Cómo podremos protegerlo antes de que pase la frontera, y al mismo tiempo garantizarle que su mujer no sufrirá las consecuencias de nuestra intervención?

—Ése es el problema que debemos solucionar, Frank. ¿Usted cree realmente que van a trasladarlo a Viena?

—Es cosa difícil de presumir… Viena está muy cerca de la frontera de Hungría. No sería al primer hombre a quien han trasladado por ella.

—Pero no llevándolo desde París. Hay una trampa en alguna parte.

—¿Trampa? Estoy seguro de que Jules me ha dicho la verdad. En sus condiciones no podía hacer otra cosa a menos que quisiera… Nada —⁠masculló, cortando el tema⁠—. ¿Cuál es su idea, señor?

—Carezco de ninguna idea al respecto, pero es indudable que sólo nos quedan unas horas para desbaratar los planes de esa pandilla de criminales. O atacamos directamente, arrebatándoles al profesor, exponiéndonos a que cumplan su amenaza contra la esposa de éste, o les permitimos creer que nos han burlado, esperando a asestarles el golpe final cuando lleguen a la frontera.

—Todo es bastante arriesgado, señor.

—Ya lo sé. Pero estoy seguro de que no piensan llegar a Viena… Si Subanoff viajase en ese tren…

—¡Oh, maldita sea! Olvídese ahora del pez gordo. ¿Por qué no dobla la vigilancia alrededor de la mujer, para tener nosotros las manos libres?

—¿Sabemos acaso quién es el traidor que ya consiguió llegar hasta ella? Ya ha oído usted lo que nos han dicho por teléfono hace sólo unos minutos. Fue una enfermera quien le pidió la nota para su marido, con la excusa de que venía a París… Y esa enfermera ha desaparecido. No creo que fuera ella su cabeza de puente dentro de la clínica. Eso sería impropio de Subanoff.

—¿Por qué?

—Nunca permite a uno de sus agentes trabajar solo. Necesita asegurarse de su fidelidad, de manera que coloca a otro espía, encargado de controlar los actos del primero. Incluso en ocasiones utiliza un tercer elemento de menor valía, el cual está destinado a ser sacrificado a la menor dificultad. Eso da ocasión a los otros dos, más valiosos, de ponerse a salvo.

—Una táctica endiablada.

—Mire, siendo Subanoff el que ha organizado la jugada, estoy dispuesto a creer que hasta los médicos de la clínica están a su servicio. Es capaz de eso y de mucho más… lo cual nos obliga a ser exclusivamente precavidos.

—Está bien, supongamos que usted está en lo cierto, y que se proponen despistarnos con sus billetes para Viena. Eso indicaría que piensan abandonar el tren en algún punto de su recorrido.

—Ésa es mi idea.

—¿Y luego?

—Cualquiera sabe. Pueden ocultarse otra vez en una granja. O cambiar de rumbo y seguir el viaje en trenes de más corto trayecto, o en auto.

—Bien, sólo se me ocurre una solución, señor.

—Expóngala si cree que vale la pena.

—Yo tomaré el mismo tren que el profesor y sus guardianes. Naturalmente, sin dejarme ver. Así estaré en condiciones de seguirlos, e incluso de intentar librarlo, si veo que abandonan el tren. ¿Qué le parece?

—Demasiado arriesgado. Debemos cubrir todas sus posibles rutas de escape. Si usted los pierde jamás volveremos a tener la oportunidad de rescatar al profesor.

Frank lanzó un juramento.

—Entonces, consiga usted un helicóptero, señor y una flota de coches equipados con radio. Con todo ese material a mis órdenes nadie que trate de abandonar el tren en ruta podrá escapar, y al mismo tiempo capturaremos a cuantos intervengan en la operación, cosa imposible de conseguir a bordo del convoy debido a que desconocemos a nuestros enemigos.

—¿Y no quiere también una flota de guerra, Frank? —⁠rezongó el viejo.

—No mientras no lleguemos a la costa —replicó el agente con ironía.

—De nuevo tendría que recurrir al Deuxième Bureau. Acabarán por mandarnos al demonio.

Para acabar de decidirle, el joven añadió:

—Además, con estos medios a nuestra disposición, incluso Subanoff caerá en nuestras manos si va en el tren, para escoltar personalmente al profesor.

—Eso sería magnífico. ¿Cuántos coches cree que se necesitarían, muchacho?

—No lo sé. Quiero estudiar el mapa de carreteras para conocer perfectamente las más cercanas a las vías del tren. ¿Debo entender que acepta mi sugerencia, señor?

—Exactamente. Colocaremos a dos de nuestros hombres a bordo del convoy, uno de ellos equipado con un emisor portátil. Deberá comunicar cualquier anomalía que observe. Así tendremos enlaces en plena ruta. Espero que todo salga bien… y que se percate usted de la importancia de esta misión.

—Bien, señor. Voy a buscar un mapa detallado de carreteras y entre tanto usted podrá pedir los efectivos que necesitamos. Deben estar concentrados dos horas antes de la salida del tren.

El veterano jefe de Frank permaneció unos segundos pensativo, fumando calmosamente un cigarrillo. Hasta que, de repente, masculló:

—Si podemos capturar a Subanoff será un digno remate de un asunto que ha estado a punto de convertirnos en el hazmerreír de todo el mundo.

—Está bien, siga con su idea fija. ¿Qué otros datos han reunido sobre la oveja negra de la familia Saint-Hubert?

—¿Todavía sigue usted con las mismas?

—No puedo quitármelo de la cabeza. A pesar de que Veronique dice que le indicaron la conveniencia de utilizar ese nombre, no cabe en la cabeza que lo hicieran gratuitamente. Hay alguna relación en alguna parte.

—No seas terco. Es un tipo con menos sesos que un mosquito. No emplean a esa especie de inútiles en nuestra profesión. Todo su horizonte se limita a las mujeres y a viajar a cuenta de los demás.

—Incluso así… Me gustaría ver su pasaporte.

—Tonterías. Es sobradamente conocido en París. Y referente a propiedades, no tiene ni una sola a su nombre. De haberla tenido, hace mucho tiempo que la hubiera vendido para disponer libremente del dinero. Nunca tiene bastante.

—En fin, ya seguiré pensando en él con más calma en otra ocasión. Si no tiene nada más que disponer, voy a marcharme, señor.

—Únicamente, Frank, que deseo examinar su plan de campaña tan pronto lo tenga dispuesto.

—De acuerdo… Encárguese de conseguir mi pequeño ejército entre tanto…

Con un poco de suerte sería una buena redada. La excitación de la próxima acción fue apoderándose de Murdock a medida que pasaron las horas, pero no por eso descuidó su plan de campaña, tal como lo había calificado su jefe.

Un tipo testarudo el viejo, se dijo.

El profesor acabó de cerrar la pequeña maleta, dejándola en el suelo descuidadamente. Suspiró. Sabía que estaba atrapado, pero el recuerdo de su esposa le dio nuevos ánimos para enfrentarse al negro destino que le aguardaba.

Encendió un cigarrillo con la colilla del anterior. Dio un vistazo a la habitación para asegurarse de que no olvidaba algo de interés para él y después sentose en el lecho, abatido y triste. Sus pensamientos volvían siempre a la esposa enferma, interna en aquella clínica lejana donde estaba a merced de aquellos asesinos sin conciencia ni piedad.

No advirtió la entrada de Yuzovsk hasta que oyó la voz meliflua del ruso:

—¿Todo preparado, profesor?

—Sí.

Yuzovsk rió, burlón y sacó un sobre del bolsillo.

—Le he traído noticias de su esposa. Espero que le sirvan de acicate para no cometer errores a última hora.

Ellison se levantó de un salto. Sus manos temblaban cuando se apoderó del pequeño sobre, cuyo contenido leyó ávidamente.

Como si viniera de muy lejos, escuchó el comentario del ruso:

—Ya ve que las noticias son buenas. La salud de su esposa mejora día a día… Sería lamentable que sufriera un súbito empeoramiento. ¿No cree?

Ellison no pronunció una palabra. No hubiera podido hablar aunque lo hubiese intentado. Un sospechoso velo se interpuso entre sus ojos y las temblorosas líneas escritas en aquel trozo de papel. Pero recordó las amenazas que le habían formulado, detallándole lo que le harían a su querida enferma si él se negaba a acompañarlos. Se estremeció. No tenía escapatoria posible.

Cuando recobró la calma, estaba otra vez solo en el dormitorio, con la puerta cerrada. Acercándose a la ventana, contempló el melancólico paisaje del jardín abandonado. Pensó que ya nunca más volvería a ver el cielo de Francia, ni las ciudades de su patria, ni sus gentes apresuradas… Tal vez, ni siquiera a su esposa.

Pero sabría que ella había salvado la vida gracias a su sacrificio.

Ese pensamiento le procuró un débil consuelo. Se apartó de la ventana andando como un viejo de mil años.

CAPÍTULO XII

Exteriormente, los coches no se diferenciaban de los corrientes en ningún detalle. Los cinco eran de distinto color, e incluso había uno de tipo deportivo. Estaban aparcados detrás de un viejo edificio ocupado por innumerables oficinas de firmas comerciales y sólo en uno de ellos dormitaba un hombre insignificante, con la cabeza apoyada en el respaldo.

Sin embargo, en una de las oficinas, varios hombres luchaban por dominar la creciente tensión de la espera.

Sobre la mesa había un gran mapa de carreteras desplegado. Frank y cuatro agentes más, todos ellos pertenecientes al Bureau francés, se inclinaban trazando los últimos detalles de las rutas a seguir.

Todo estaba preparado, estudiado en los menores detalles cual si se tratara de una gigantesca batalla militar. Sólo un imprevisto podía dar al traste con una operación tan minuciosamente calculada.

A las ocho en punto, los hombres murmuraron una despedida y se marcharon a ocupar sus coches, para dirigirse seguidamente hacia los lugares elegidos en las distintas carreteras, para aguardar allí las indicaciones de los que desde el tren y también desde el helicóptero les guiarían con tanta seguridad como si llevasen ellos el volante.

Sólo quedaron Frank y un muchacho joven y delgado, de ojos oscuros y expresión ingenua.

Frank dobló el mapa, plegándolo cuidadosamente.

—Podemos marcharnos también, Jean —masculló⁠—. Esperemos que todo salga bien.

En silencio, descendieron las escaleras, pero en lugar de dirigirse a la parte trasera del edificio, salieron por la puerta principal.

Al instalarse en el coche que les aguardaba, el joven piloto comentó:

—Presiento que va a ser una noche muy movida, Murdock.

Éste dejó de contemplar una fotografía que había sacado del bolsillo.

—Es lo más seguro —dijo, distraídamente.

Volvió a mirar los rasgos de aquella cara de facciones abotargadas y ojos porcinos. Representaban a un individuo de unos treinta años, tal vez algunos más, cuyos rasgos estaban marcados por los estigmas de todos los vicios. Una boca débil sobre un mentón hundido contribuía a formar la desagradable impresión de repugnancia.

No obstante, era el descendiente de una de las más encumbradas familias de la aristocracia francesa…

Los Saint-Hubert.

Con un suspiro, Frank guardó otra vez la fotografía y contempló las luces de París deslizándose raudas al otro lado de las ventanillas.

A las nueve en punto estarían volando a bordo de un ligero helicóptero. Instintivamente, su mano acarició la culata de la pistola automática Webley Scott .45 de largo cañón. Era un arma de mayor alcance que la Mauser debido al prolongado cañón. Y para lo que iba a servirle no necesitaba silenciador alguno.

El tren dejó atrás las calles de la ciudad y el tremendo alboroto que había estallado en los andenes de la estación, pocos minutos antes de la hora de la partida. Todos los policías disponibles habían sido pocos para contener a los vociferantes revoltosos, cuyos gritos nadie entendió, ni nadie pudo saber exactamente qué demonios reclamaban, o de qué protestaban.

Al internarse en la oscura campiña, la locomotora emitió un corto y ronco silbido. El convoy ganó velocidad.

En la plataforma del último vagón, un hombre fumaba contemplando la oscuridad que parecía tragarse la noche a medida que las luces del tren avanzaban raudas. Aquí y allá, brillaba la ventana de una casa aislada, de un caserío lejano, de un pueblo por el que el tren de lujo pasaba sin detenerse.

Otro hombre taciturno, encerrado en el compartimento del jefe del tren, daba los últimos ajustes a una emisora portátil, ante los preocupados ojos del responsable del convoy, que veía turbarse la placidez de su viaje rutinario.

En el penúltimo vagón, dentro de un compartimento de butacas de lujo, el profesor Ellison miraba por la ventanilla con ojos velados. Hubiera podido pensarse al verlo que eran los ojos de un ciego.

Frente a él, cómodamente retrepado en una butaca, Yuzovsk fumaba un largo cigarrillo en actitud placentera. Daba la sensación de estar gozando de un viaje de placer.

Pero había otro hombre allí dentro, un escuálido individuo de ademanes ágiles, facciones de asceta y ojos brillantes, obsesivos como los de un loco. Desde que se había reunido con ellos, no había despegado los crueles labios. El profesor rehuía su mirada como si fuera la de una serpiente.

No obstante, al fin fue la voz de ese desconocido la que se dejó oír dentro del reducido compartimento.

—Ahora ya puedo darte las últimas instrucciones, Yuzovsk… y preste usted atención también, profesor, porque detesto repetir mis órdenes.

Ellison volvió la cabeza. Se estremeció al sentir la fulgurante mirada de aquel hombre. Yuzovsk se olvidó de su aromático cigarrillo y escuchó.

El hombre explicó entonces:

—Como es de suponer, no tengo la esperanza de que pueda usted llegar a Viena a bordo de este tren, profesor. No lograríamos sacarlo de la frontera sin ser descubiertos… En lugar de eso saldrá usted de Francia a bordo de un pequeño avión deportivo, con matrícula francesa. Usted y Yuzovsk abandonarán el tren en un lugar determinado. Ustedes dos serán los únicos tripulantes del avión, ya que no permite más de dos plazas… de manera que yo seré el único que en verdad llegará hasta Viena por ferrocarril. Una vez allí no tendré dificultad alguna.

Yuzovsk removiose, intranquilo.

—¿No teme que puedan descubrir su identidad en la frontera, coronel?

—Todo está previsto —se limitó a responder el ascético individuo.

Tras esto, recostose en su butaca y cerró los ojos, como si se dispusiera a gozar de un bien ganado descanso.

Después de todo, tal vez fuera así.

El joven Jean pilotaba el helicóptero con mano experta y segura. A su lado, Frank escrutaba las tinieblas que se extendían debajo del aparato como un mar de tinta. De pronto exclamó:

—Allí está, muchacho. Abajo.

El tren semejaba un pequeño gusano luminoso. Daba la sensación de que estaba inmóvil debido a que corría en la misma dirección que el aparato. El piloto comenzó a descender suavemente. El gusano de luz aumentó de tamaño.

Frank manipuló el transmisor de radio hasta conseguir ajustar la longitud de onda.

—Cuarenta minutos de marcha —dijo con voz monótona⁠—. Estamos sobre el objetivo, descendiendo. Cambio. Adelante «Uno».

Una lucecita verde cambió a encarnada. Hubo unos chasquidos y luego una voz metálica, la del agente que viajaba a bordo del tren, informó:

—Todo bien. Sin novedad el «Uno». Estamos tratando de localizar a los sujetos.

—No se arriesguen. Ellos no deben verlos —⁠advirtió Frank.

Cortó la comunicación. Escalonadamente, fue repitiendo la situación a los ocupantes de los cinco coches que rodaban por todas las rutas cercanas o paralelas a la vía férrea.

Tenía la desagradable sensación de estar encerrado en un frágil huevo que flotaba en el espacio. Sólo el ruido del motor disipaba esa ilusión. Le hubiera gustado más viajar a bordo de cualquiera de los autos que dentro de aquel ruidoso pato volador.

—Ya está bien así —advirtió al piloto—. Si nos acercamos más corremos el riesgo de ser descubiertos. No pueden apearse con el tren en marcha. Mantenga esta altura.

Se recostó en el asiento. Ni un segundo perdía de vista las brillantes luces del convoy en el cual, ahora ya estaba seguro, viajaba el terrible coronel Subanoff, la pesadilla del viejo…

El encargado del transmisor del tren apareció sobre la plataforma del último vagón. Su compañero arrojó la colilla del cigarrillo, que se perdió entre una lluvia de chispas arrastrada por el viento.

—Una hora de viaje y no sucede nada —masculló⁠—. Me pregunto si no estaremos perdiendo el tiempo…

—¿Has visto a alguien sospechoso?

—No, pero no he podido asomar las narices en los compartimentos cerrados. Deben estar en alguno de ellos… si es que están a bordo.

—Sin duda están aquí. Ya has visto que lo del alboroto en los andenes ha resultado cierto.

El pequeño transmisor-receptor emitió un débil latido, casi imperceptible. El hombre manipuló en él y seguidamente habló:

—Número «Uno» a la escucha, cambio.

La voz metálica de Frank dijo:

—El tren se acerca a una densa arboleda. Atención. Puede ser un lugar ideal para una escapada. La arboleda tiene como media milla de espesor, tras la cual discurre la carretera y luego extensos campos. Comuniquen cualquier movimiento sospechoso en el tren. Corto.

—Bueno, así vamos a estar todo el viaje a menos que…

Una brusca sacudida los arrojó uno contra el otro. Una oscura masa de árboles se deslizaba a ambos lados del convoy.

—¿Qué demonios?

La sacudida se repitió, mucho más violenta, y los frenos chirriaron al ser aplicados por el aparato automático de alarma. Hubo un estruendo de todos los demonios, mientras el encargado del transmisor luchaba por mantener el equilibrio, manipulando en el aparato al mismo tiempo.

—¡Atención, atención! Informa número «Uno». El tren se ha detenido. Han tirado de la alarma. ¡Atención, atención, acusen escucha!

La voz seca de Frank gritó por el receptor:

—¡Van a abandonar el tren! Traten de seguirlos si les es posible hacerlo sin arriesgar la seguridad del profesor. Abandónenlos si son descubiertos… allá vamos nosotros. Corto.

Los dos agentes oyeron lejano el zumbido del helicóptero. No se entretuvieron ni un segundo en saltar fuera de la plataforma.

Cuando se hundían en la arboleda, uno de ellos gruñó:

—Imagina que quedemos abandonados aquí… menuda caminata…

En alguna parte cercana, alguien echó a correr. Ellos trataron de seguir el rumor de aquellos pasos.

CAPÍTULO XIII

—¡Abajo, abajo! —grito Frank.

El aparato descendió raudo. Las luces del tren aumentaron de tamaño tan rápidamente que por un instante pareció que iban a desplomarse sobre ellas.

—¡Allí están!

Dos hombres acababan de atravesar el pequeño claro que separaba la vía de la espesura.

—¡Y allí, al final del tren, mire! —gritó el piloto.

—Son los nuestros. Manténgase a esta misma altura. Tendrán que salir de la arboleda, pero deberemos utilizar las bengalas o no podremos verlos sin las luces del tren para iluminarlos.

—Mal asunto. Descubriremos nuestra presencia.

Frank estableció comunicación con todos los coches, dándoles instrucciones para que convergieran sobre el punto en que los dos hombres habían desaparecido.

—Está la carretera de Beaumont muy cerca. Ellos deberán atravesarla. Intenten llegar antes para cerrarles el paso.

—¿Lanzamos una bengala? —preguntó Jean.

—Espere, no tienen tiempo de haber atravesado la arboleda…

Dejó pasar casi cuatro minutos más. Vio cómo el tren reanudaba su marcha y cobraba velocidad. Soltó un gruñido.

—¡Ahora!

La bola de cegadora luz descendió lentamente convirtiendo la noche en día en un gran radio alrededor. Inclinado hacia delante, Frank escrutaba las sombras de los árboles cercanos a la carretera.

—¡Más bajo, Jean, más bajo…!

—¿Quiere que cortemos las cepas de los pinos acaso?

—¡Mire… allá van!

Dos sombras acababan de atravesar la carretera. Casi inmediatamente, descubrieron un camino que se internaba en el llano, y por él se lanzó un jeep en el que iban dos hombres.

—¡Maldita sea! Nuestros coches no podrán alcanzar jamás a un jeep por estos caminos de barro…

—Podemos tratar de detenerlos nosotros, Murdock… si se hace responsable del aparato.

—Vamos a intentarlo.

El motor rugió como un gigantesco y furioso abejorro. El helicóptero se ladeó, descendiendo como una piedra. Frank notó el estómago encabritársele hasta golpear en su garganta.

El jeep pareció subir a su encuentro como una centella. El conductor debió perder la serenidad, porque empezó a dar bandazos de un lado a otro del desigual camino.

—¡Están luchando! —exclamó el piloto de repente.

Era cierto. Las dos pequeñas figuras que ocupaban el vehículo se debatían salvajemente, sin preocuparse de la marcha del coche.

De pronto, y a la luz de la bengala que casi rozaba el suelo, vieron a una de las dos figuras humanas salir despedida del vehículo, rodar sobre el polvo y, finalmente, quedar inmóvil.

—¡Condenación! ¿Cómo sabremos cuál de los dos ha caído?

Como si quisieran darles una clara respuesta, en el transparente cascarón de la carlinga apareció un estallido de estrías.

—¡Eh, nos están disparando! —exclamó Jean⁠—. ¡No es el profesor quien va en el jeep! Duro con él, Murdock…

Excitado por la salvaje cacería, Jean obligó al aparato a descender todavía más. Un nuevo balazo se estrelló contra la cubierta. Frank acababa de abrir la portezuela de su lado y empuñaba la potente Webley Scott.

—Vamos a ver si aproveché las lecciones de tiro.

Los estampidos de la gran automática dominaron momentáneamente el rugido del motor. Disparó bala tras bala, implacablemente, mientras la distancia que los separaba del jeep disminuía por instantes.

—¡Otra bengala, Jean!

Cuando la luz descendió, chisporroteante, vieron que la lucha había terminado. El jeep acababa de saltar fuera del camino y parecía encabritarse. Al fin dio un salto despidiendo el cuerpo inerte de su ocupante, y se aplastó contra la tierra estrepitosamente entre una nube de polvo.

—El tipo no se mueve —dijo Jean, pasando tan cerca de la forma oscura del hombre que pudo apreciar perfectamente el extraño ángulo de su cabeza.

Frank masculló:

—Podemos olvidarnos de él por el momento. Tiene el cuello roto… y más de un balazo en el cuerpo. Volvamos a por el profesor.

—¿Tengo que aterrizar?

—No, sólo asegurarnos de que está allí para indicar su posición a los coches. Ellos se encargarán de prestarle auxilio.

—¿Y nosotros, qué demonios tenemos que hacer?

—Alcanzar el tren.

—¿Cómo?

—No discuta, muchacho. Tenemos que alcanzar el tren y adelantarlo para llegar a Beaumont antes que él. Es la única parada que efectúa en más de cien kilómetros.

—¿Pretende subir a él?

—Justamente.

—¡Que me aspen! Bueno, allí está el otro… y uno de los coches entra ya en el camino.

—Regáleles otra bengala, sólo para que no atropellen al caído, y larguémonos de aquí. Les daré instrucciones mientras volamos, de manera que saque toda la velocidad posible a su pato, Jean.

El muchacho rió por lo bajo. Tal como había supuesto al empezar el jaleo, aquélla estaba resultando una noche divertida.

El tren permaneció en la estación de Beaumont exactamente medio minuto. Después reanudó su veloz carrera, llevando un pasajero más a bordo.

Frank Murdock se deslizó por el pasillo hacia un determinado compartimento, sobre cuya puerta dio unos golpecitos. Cuando se abrió, la ancha cara del comisario Armenieu se iluminó con una sonrisa de bienvenida.

—Presumo que todo ha salido bien, ya que está usted aquí.

—Creo que sí. Falta saber el estado el profesor.

Mirando por encima del hombro del comisario, Frank descubrió a los dos gendarmes, cómodamente instalados en los regios butacones.

—Se ha terminado la comodidad —dijo—. Vamos en busca de nuestro pájaro.

Empezaron por el último vagón. Los dos gendarmes pedían cortésmente la documentación a todos los pasajeros masculinos, la examinaban en un segundo y la devolvían casi con el mismo movimiento con que la habían tomado. Sabían bien lo que andaban buscando.

Armenieu se mantenía detrás de sus dos hombres, con la expresión más beatífica que nunca, satisfecho de haber podido meter la nariz en aquel apasionante asunto. Claro que un agente americano no tenía autoridad para solicitar los documentos a los franceses, en un ferrocarril francés precisamente.

Ésa había sido su suerte.

No obstante, cuando hubieron comprobado que el hombre a quien buscaban no estaba en el vagón, masculló:

—¿Está usted seguro de que viaja en el tren, Murdock?

—Razonablemente seguro…

—Hummm…

Iniciaron la búsqueda en el vagón siguiente. En un compartimento viajaba un hombre solo, pálido y con rostro de asceta…

—¿Los documentos? —exclamó al ver aparecer los dos policías⁠—. Con mucho gusto.

Su acento era claro y perfecto. Frank Murdock tensó los músculos. El gendarme que había tomado la documentación preguntó:

—¿Su nombre es Pierre Saint-Hubert, señor?

—En efecto. ¿Necesita también el pasaporte?

Armenieu apareció entonces, apartando a sus hombres a ambos lados de la estrecha puerta.

—Deberá acompañarnos usted —dijo con voz recia⁠—. Acusado de atentado contra la seguridad de la nación.

—¿Cómo se atreve…?

Desde el pasillo, Frank aguardaba. Sabía que aquello estaba resultando demasiado fácil. Algo tenía que suceder.

Dentro del compartimento hubo un centelleante revuelo. La voz alterada del comisario aulló:

—¡Guarde ese revólver! Será peor para usted resistirse a la Ley…

—Una vez muertos ustedes no habrá Ley que pueda alcanzarme, estúpidos.

Uno de los gendarmes estaba empezando a sacar la pistola cuando Frank lo apartó de un empujón, seguro que si seguía allí era hombre muerto.

El lugar del agente lo ocupó su mano con la enorme automática. Apenas si pudo distinguir un escorzo del coronel Subanoff, casi cubierto por la voluminosa humanidad del comisario. Tuvo que disparar temerariamente, rogando a los dioses que velasen por la integridad física del policía.

Vio al ruso contraerse violenta y grotescamente, rebotando contra la ventanilla, cuyo cristal saltó en pedazos. No obstante, el coronel luchó con la muerte con salvaje energía. No quería morir sin lucha…

La segunda bala acabó de abatirle. Sólo entonces dejó escapar de sus inertes dedos el revólver que empuñara.

Armenieu secose el sudor de su frente. Frank avanzó y, con el pie, dio la vuelta al cuerpo del hombre que, hasta ese día, había sembrado el terror a lo largo y ancho de Europa.

—El viejo podrá respirar satisfecho —comentó entre dientes.

—¿Qué viejo? —balbuceó el comisario.

No obtuvo respuesta. Sólo hasta mucho más tarde, Frank no pareció dispuesto a hablar, en respuesta a una pregunta del comisario.

—Sospechaba de Saint-Hubert… Era demasiado perfecto incluso en su papel de crápula. Demasiados viajes sin motivo ni razón aparente. Pensé que cualquiera, con su pasaporte rebosante de visados de entrada y salida en casi todos los países de Europa, sólo tendría que cambiar la fotografía para tener una segura vía de escape… Y cuando supe que el coronel Subanoff estaba en París para ultimar la operación de captura del profesor comprendí que yo había acertado. Saint-Hubert era una marioneta en manos de los agentes del coronel.

—Pero me gustaría saber cómo estaba usted tan seguro de que viajaba en ese tren.

—En primer lugar, conocía los métodos de Subanoff. No dejaría en manos de segundos el remate de su brillante operación. Y, en segundo lugar, comisario, Saint-Hubert no tomó este tren ni pudo exhibir su pasaporte. En consecuencia, fue detenido por uno de los muchachos del Bureau.

—Comprendo… Lástima que haya tenido que matarlo, ¿eh, Murdock?

—Vivo hubiera ofrecido más dificultades. Además, al viejo no le importará que esté muerto… hasta es capaz de darme unas vacaciones extraordinarias…

—¿Para qué demonios quiere usted vacaciones? Viaja continuamente de un lado a otro, se divierte… ¿para qué las necesita?

—Bueno, quiero llevar a cierta muchacha a un crucero de placer. Para que olvide, usted sabe…

—¿De qué está hablando ahora?

—De mi recompensa, comisario. Está esperándome debidamente custodiada por uno de mis camaradas…

Armenieu enarcó las cejas. Decididamente, jamás entendería a los hombres como Murdock…

Una recompensa a la que llevar a un crucero de placer. Y custodiada.

Estaba loco, decidió, desentendiéndose del asunto.

Mas, si hubiera conocido a Veronique, no se hubiera desentendido de ella tan fácilmente. A fin de cuentas, era la recompensa en cuestión.

FIN

EL CASO DE LOS CRÍMENES INCOMPRENSIBLES

FRANK CAUDETT
(1967)

Mujeriego y alérgico al matrimonio, el detective Héctor Ridgway prefiere los métodos deductivos, al estilo de los clásicos de la novela enigma, a las rotundas herramientas de sus compañeros de oficio para solucionar los crímenes de un sofisticado asesino en serie. Frank Caudett (Francisco Cortés) mezcla las dos líneas maestras de la novela de crímenes sin que se resientan las costuras de esta historia de venganzas aplazadas, esmeraldas mortíferas y asesinatos exquisitos.

CAPÍTULO PRIMERO

Obvio que todo hombre necesita de una mujer en la vida.

Profesionalmente, amorosamente, temporalmente, tres cuartos de hora al día… ¡O como diablos quieras llamarle!

Pero la necesita.

Héctor Ridgway, de profesión «sus marrullerías para vivir», traducido al castellano: detective privado, había necesitado de ella algo así como tres meses atrás.

Ya se sabe. Mucho antedespacho, mucho vestíbulo y poca secretaria, no quedaba nada bien.

No le daba prestigio a uno.

La había tenido, entiéndase secretaria, al principio. Cuando empezó. La chica se llamaba Maida y no estaba nada mal.

Con unas piernas de agárrate que viene torcida.

Pero Maida, como todas las mujeres inteligentes, tenía metida entre ceja y ceja la idea loable de «cazar» unos pantalones, hacerlos desfilar ante un juez de paz… y que el propietario de los «susodichos» extendiera firma y rúbrica de su puño y letra conforme se comprometía a mantenerla hasta que la muerte…

En fin, la fábula de siempre.

Pero Maida, perseverante, había «cazado» un primo con «pasta» en tiras de a kilómetro cuadrado cada una y…

Y el bueno de Héctor se había quedado como el gallo cuyo nombre no me viene a la memoria. Sin secretaria e investigando.

Por eso necesitaba, mejor dicho, había necesitado, tres meses atrás, de los servicios de una mujer.

¡Eh, compañero!, sin malas interpretaciones. ¡Hasta ahí podríamos llegar!

Héctor era un hombre serio, juicioso, formal, consciente, comedido… ¡Ah!, y sobre todo, lo suficiente inteligente como para no pensar en matrimonio ni estupidez que se le pareciese hasta los ochenta y dos años cumplidos.

Pero la «secre»… ¡eso sí le hacía falta!

Anuncio al canto en la columna de demandas, y a esperar se ha dicho.

Y cuando la vio entrar puerta adentro… los ojos estuvieron a punto de caérsele encima de la mesa.

Él, los tenía azules.

Ella, verdes.

Pero además, ella tenía otras muchas cosas que él no tenía.

La ley de compensación.

Por ejemplo, Elva estaba dotada de un perímetro torácico con propiedades sobresalientes, turgentes, erectas y contundentes… que en Héctor se hubiesen prestado a larga y enconada controversia.

Además, Elva traía puesto un vestido rojo, rojo escarlata, rojo vivo, rojo sangre… ¡que se las traía!

Muy bien puesto.

Maravillosamente escotado.

Y al inclinarse hacia él, apoyando las palmas de las manos encima de la mesa, Héctor dijo:

—Te quedas.

Luego le preguntó el nombre, le preguntó si sabía escribir a máquina, si sabía taquigrafía… y otras bobadas por el estilo.

Quedó bien sentado, y bien sentado, que sí sabía cómo situarse en una silla para que sus rodillas fuesen el preludio de…

Héctor se percató bien de…

Cada día, Elva se cambiaba de vestido. No de tamaño de escote, por supuesto.

Y eso contribuía mucho a que se llevaran bien.

Le costó muy poco convencerla de lo incómodas que eran las sillas para tomar apuntes taquigráficos.

Y ella tampoco necesitó demasiado tiempo para convencerlo de que debía besarla entre siete y veintisiete veces al día.

Correcto.

Días después, se suprimió lo de Héctor por:

—Querido…

—¿Sí, muñeca?

Héctor Ridgway alzó la cabeza de los papeles que tenía sobre la mesa al oírla entrar.

¡Y cómo entraba!

Con un vestido azul eléctrico, corto y estrecho, más escotado que de costumbre.

Le brillaban los ojos verdes, le sonreían los entreabiertos labios, gordezuelos, húmedos, frescos, sensuales… Él se mesó los rebeldes y negros cabellos.

—Elva… tú quieres que yo me case contigo, ¿verdad?

Hizo ella un guiño picaresco.

—No sé… si mi padre otorgaría…

Héctor suspiró profundamente.

—Aquí no se trata de que tu papaíto otorgue o deje de otorgar, se supone con conocimiento de causa que tú te has propuesto volverme loco de atar… que dicho en otras palabras es sinónimo de matrimonio. ¿Digo bien?

Elva se dejó caer, frente a la mesa del detective.

—Dices mal, querido. Me gustas, no lo niego. Pero no entra en mis cálculos atarme a ti por toda la vida.

Héctor arqueó las cejas.

—¡Sopla! Es la primera vez en mi peregrino errar por este valle de lágrimas que oigo razonar a una mujer hecha, muy bien hecha, y derecha, con tanta lógica frialdad. Podrías decirme entonces… ¿qué significo yo en tu vida?

Elva entrecerró aquel par de luminosas maravillas que tenía por ojos.

—Es fácil responder a la pregunta, amor. Tú eres… la libertad.

Héctor se quedó de una pieza.

—¿La libertad? Oye… ¿no me estarás confundiendo con la estatua que se divisa desde alta mar antes de llegar a Manhattan… verdad que no?

Sonrió la hermosa mujer.

—No… y sí.

—Tú te entiendes y bailas sola, ¿eh?

Elva cruzó las piernas. Un cruce que sacaba chispas. Lo mismo que unir dos hilos eléctricos del mismo polo a la misma fase.

¿Entiendes electricidad, amigo? ¿Sí? Estupendo, vas asimilando.

—Yo, querido, vivía atada hasta que te conocí.

—¡No me digas!

—Hay muchas maneras de sentirse atada, Héctor. Un padre con dinero puede atarla a una y hacerla sentirse desgraciada. Víctima de un complejo de inutilidad.

—No me aclaro, palabra.

—¿Tú nunca le has pedido dinero a tu padre para comprarte un traje, unos zapatos… una chuchería que fuese de tu capricho?

—No. Desde luego. Me hubiese multiplicado por seis las costillas.

—Entonces, has sido feliz siempre. Como yo desde que estoy contigo. Me pagas un sueldo que me permite atender mis caprichos sin necesidad de justificarlos, puedo vivir mi vida sin depender de nadie…, estás tú, que me gustas, que me invitas a cenar, que me besas…, pero ¿quién ha dicho que debemos casarnos? Destruiríamos la felicidad de que ambos disfrutamos ahora.

Héctor fingió recapacitar.

—A ver si he interpretado bien —musitó lentamente⁠—. Yo soy lo que la gente llama un «primo» de tomo y lomo.

Elva se removió en la silla de forma que el vestido cubriera bastante menos que nada.

—No, amor. Eso es ser injusto con uno mismo. ¿Acaso no tienes compensaciones?

Meditó el detective sobre lo que sucedía cada noche que la invitaba a cenar después de eso.

Sí. Estaba compensado. ¿Para qué casarse?

—Correcto. Uno a cero a favor tuyo. ¿Cenamos esta noche, reina?

Curvó sus labios en un mohín de disgusto.

—¡Oh, amor! Esta noche es imposible.

Héctor frunció el entrecejo.

—¿Has encontrado otra «estatua de la libertad»?

—¿Celoso?

—Mosca. Sólo un poco mosca.

Rió ella encantadoramente.

—Soy noble, cariño. Te lo hubiera dicho. Por otra parte, no se encuentran estatuas como tú.

—Entonces, ¿qué impedimentos existen para que esta noche no degustemos la típica cocina de Madame Roger?

—Compromisos sociales de mi distinguido papá. Estamos invitados a la cena que Milford Lester ofrece a sus amistades con motivo de la presentación en sociedad de su bella y estúpida hija, Mavis. ¿Satisfecho, pesquisa?

—De mosca, paso a mosquito. Pero de satisfecho, nada. ¿Mañana?

—Correcto, estatua. ¡Ah!, ¿te importará que hoy me retire un par de horas antes? Tengo que pasar por la peluquera…

—No te esfuerces. Sabes que puedes hacer lo que quieras.

—¡Eres un sol, Héctor!

Se levantó impulsivamente, enroscó sus brazos tibios al cuello del hombre, abrió la boca…

Lector…, ¿te juegas medio dólar…?

De acuerdo, he perdido. Se besaron.

Pero el beso…, ¡ja!, sólo yo sé cómo fue.

CAPÍTULO II

Joe Collins, apresuradamente, se levantó aquella noche mucho antes que de costumbre.

Dijo a sus compañeros de mesa del Royal Club:

—Lo siento, amigos —y su voz no parecía lo segura que de ordinario⁠—. Es preciso que me marche.

—¡Eh, Joe! —exclamó uno de los que escuchaban⁠—. ¿Vas a perderte el plato fuerte de la noche?

—¡Cierto! —intervino otro—. ¿Sabes quién actúa dentro de cinco minutos?

Joe Collins, con creciente nerviosismo, asintió:

—Lo sé, Yolanda Kramer. La strip-teaser más extraordinaria e escandalosa de todos los tiempos.

—¿Entonces…? —dijo interrogando el que primero hablara⁠—. ¿A qué diantre viene tanta prisa? Si aún se tratara de uno de nosotros… «casadotes» y tal. Pero tú, viudo afortunadamente y sin compromiso… ¡Venga, hombre, venga! ¿Por qué no te quedas? Nos marcharemos luego todos juntos. ¡Anda! ¡Échanos una mano para terminar con este «botellón» de champaña!

Joe sacudió, negativamente, la cabeza.

—¡Imposible! —exclamó—. Tengo que hacer…

—¿A las once de la noche? —preguntó otro de los reunidos, con incredulidad.

—A las once de la noche —asintió Joe, en cuyo semblante empezaba a notarse cierta agitación.

Consultó, de nuevo, su reloj de pulsera.

—Tengo el tiempo justo —anunció— para acudir a una cita. Siento muy de veras no poder quedarme a ver a Yolanda; pero si lo de esta noche marcha bien, mañana os invito yo a tomar veinte «botellones» de champaña.

Y sin dar más explicaciones ni hacer caso de las reiteradas protestas de sus compañeros, salió del club, recogió gabán y sombrero en el guardarropa y pidió al portero que le buscara un taxi.

Media hora después, se apeaba en Kings Street, Brooklyn, frente a un edificio desvencijado, sucio y de aspecto humilde, que aseguraba ser: Pensión Trawers.

El vestíbulo era una auténtica cochinería.

Un par de sucias y polvorientas butacas. Una mesa con rayas, inscripciones a cuchillo, fechas de inicios de idilios, etc.

Tras un raído mostrador dormitaba un tipo de edad avanzada acodado sobre el tablero de una vieja centralita telefónica.

—¡Eh, conserje! ¡Despierte!

Se sobresaltó el fulano.

—¡Qué…! Un momento, amigo, ¿quién rábanos es usted?

El otro engulló saliva.

—Me llamo Joe Collins. Esta tarde, sobre las tres, llamé reservando un cuarto para pasar la noche.

El fulano, con una cabeza más rapada que eso redondo con que se juega al billar, se frotó los legañosos ojos.

Buscó debajo del mostrador un mamotreto de cubiertas grasientas.

—Veamos… —se caló unas gafas del año de la «María Castaña»⁠—, ¿ha dicho que se llama?

Taconeó impaciente, consultando nervioso su reloj.

—Collins. Joe Collins.

—Verá —se explicó el de la cabeza pelada y brillante⁠—, es que hoy precisamente, a las cuatro de la tarde, esta honrada pensión ha cambiado de propietario. Todo el personal, incluido yo, somos nuevos. Y como los que estaban antes no llevaban muy al corriente esto del registro y las reservaciones… veamos, veamos. ¡Ajá! ¡Eso es! Ha tenido suerte, compañero. Se acordaron de apuntar su nombre y apellido. Eso es… Joe Collins. Tiene usted asignada la habitación número ocho del primer piso.

Le hizo firmar en el registro, entregándole la llave acto seguido.

Collins, sin entretenerse un segundo más, echó veloz hacia la escalera que se iniciaba a la derecha, en el fondo del vestíbulo.

—¡Un momento, un momento! ¡No tan aprisa, compadre! —⁠exclamó el funcionario de las gafas⁠—. Tiene usted que abonarme un dólar y medio.

Collins, sin cesar en las frecuentes consultas a su reloj, volvió sobre sus pasos.

Dejó un par de dólares encima del mostrador.

—Quédese con la vuelta.

El pesado conserje lo atrapó por una manga del gabán.

—Ya que es usted tan generoso… —bajó la voz para dar al resto de la frase un aire de misterio⁠—, voy a hacerle una advertencia.

—¿De qué se trata?

—En la habitación contigua a la suya se aloja un imbécil que dice ser violinista. Se ha tirado media tarde ensayando…, pero ha asegurado que cuando mejor le salen las cosas es con la quietud de la noche. ¿Entiende? Si quiere descansar yo le puedo…

Collins, dando muestras de un creciente nerviosismo, se zafó de la mano del conserje lanzándose en busca de la escalera mientras murmuraba:

—Lo que menos pienso… es en dormir.

Llegó al descansillo y segundos después frente a la puerta numerada con el ocho, que abrió sin dificultad.

Cerró con llave, corrió el cerrojo, se despojó del gabán tirándolo hacia un rincón, suspiró prolongadamente, dio un vistazo a su alrededor…

Una mesa que se sostenía por milagro pese a los desesperados esfuerzos de la carcoma por conseguir opuestos propósitos, un catre, no podía dársele mejor nombre, un par de sillas…

¡Vaya, eso sí que era chocante!

Del techo pendía una araña de cristal, modelo clásico, que más de uno hubiese querido tener en su casa.

Pero Joe Collins, que no hacía otra cosa que consultar el reloj, poca importancia dio al detalle de que en una habitación tan mísera hubiesen colgado del techo una lámpara tan valiosa.

Buscó con manos trémulas la cartera que llevaba en el bolsillo interior de su chaqueta.

Del departamento empleado como billetero, extrajo una cuartilla de papel blanco que estaba cuidadosamente doblada.

La desdobló.

Por… no sabía cuántas veces desde el momento en que la recibiera, volvió a leerla.

En letra encarnada, grande, como de imprenta, habíase escrito en la cuartilla:

La esmeralda fatídica. Dentro de doce horas recibirás otra igual. Es un aviso de la muerte. La segunda llegarás a verla pero no a tocarla… La muerte ya estará contigo. Ella… es inexorable.

22.11.36.

Joe Collins, temblando de pies a cabeza, buscó ahora el bolsillo exterior derecho de su chaqueta.

Extrajo una verde y refulgente esmeralda.

—No… —musitó con un hilo de voz—, no es posible que después de tantos años…

Consultó el reloj.

Había recibido el paquete con la esmeralda a las doce en punto del mediodía. Ahora…

¡Faltaban tres minutos para las doce de la noche!

¡La hora fatídica!

Miró de un lado para otro como tratando de asegurarse de que estaba solo en el cuarto.

Súbitamente, dejose oír un chirrido.

Collins sintió que se le erizaban los cabellos de la nuca, que los ojos amenazaban con saltar de las cuencas…

Y luego, de repente, soltó un ruidoso y prolongado suspiro.

¡El estúpido violinista!

Empezaba a ensayar. Quizá la música fuese un sedante para sus nervios en aquellos terribles minutos de angustiosa espera.

Sí…, ¿por qué no?

Pues el tipo de la habitación de al lado no lo hacía del todo mal. Aquello que estaba interpretando era… era…

¡Ya! «Movimiento perpetuo», de Paganini.

Por encima del arrullo de las cuerdas del violín se alzó un débil y fugaz ruido.

Collins giró en redondo.

Aterrado.

Entonces reparó en el sobre blanco que había encima de la mesa.

Estaba inmóvil, rígido, hierático.

¡Porque no recordaba haber visto aquel sobre abultado al entrar en el cuarto!

Con pasos cautelosos, medidos, arrastrando los pies sobre las gastadas baldosas, cual si un misterioso impulso hipnótico le empujara hacia ello, Joe Collins fue acercándose a la mesa.

Se inclinó.

Febrilmente abrió el sobre blanco.

¡Una esmeralda rodó por encima de la mesa!

Collins trató de alcanzarla con los dedos…

Una nota vibrante, aguda, lastimera, huyendo discordante al pentagrama, pareció quebrar como un grito espeluznante los compases anteriores.

Collins, cuando sus dedos rozaban ya la esmeralda, notó que algo se clavaba en su nuca.

Algo que se había desprendido de la monumental araña.

Las fuerzas lo abandonaron al instante, una extraña lasitud se apoderó de todos sus miembros, resbalaron sus manos por encima de la mesa tratando de aferrarse a ella.

Cayó, al fin, pesadamente, de espaldas al suelo.

Inmóvil.

Las manecillas de su reloj señalaban las doce en punto de la noche.

Y lejos de él, sobre la mesa, la fatídica esmeralda que sus dedos no habían llegado a rozar.

Estaba muerto.

—¿Aún no te has acostado, Mortimer?

El mayordomo ensayó una leve reverencia.

—No tenía sueño y he pensado esperar al señor por si, a pesar de todo, necesitaba algo a su llegada.

Jerry Beverel miró al fámulo de una forma extraña.

—Gracias, Mortimer —dijo al fin—. No necesito nada. ¿Se han retirado a descansar las señoras?

—Por supuesto, señor. Están en sus habitaciones desde hace algo más de una hora. ¿Ordena algo el señor?

—No, nada. Gracias. Puedes acostarte ahora mismo. Yo aún permaneceré un rato en mi despacho. Quiero darle unos retoques a la novela que he terminado esta mañana.

—Como el señor ordene —contestó el mayordomo, ayudando a Jerry a quitarse el abrigo.

Beverel cruzó el vestíbulo, abrió la puerta de su despacho y la cerró, nuevamente, tras él.

Durante unos momentos permaneció inmóvil, mirando a su alrededor. Nada parecía haber sido tocado en el cuarto. Se acercó a la enorme biblioteca, cuyas puertas vidrieras estaban cubiertas con cortinas. Las abrió y se asomó al interior, como si temiera hallar alguien oculto entre los libros.

Miró detrás del diván y de los sillones, tomó uno de los atizadores y lo agitó chimenea arriba, sin pararse a pensar que nadie hubiera podido permanecer escondido allá mientras en el hogar ardiera un fuego tan hermoso como el que había.

Hasta miró la caja del monumental reloj antes de darse por satisfecho.

Firmemente convencido de que se hallaba solo en la estancia, se aseguró de que los ventanales que daban al jardín estaban herméticamente cerrados y con las persianas echadas.

Por último, cerró con llave la puerta de entrada y corrió los cerrojos para mayor seguridad.

Para entonces, eran ya las doce menos diez.

Se situó tras la mesa arrastrando la silla hacia atrás para tener la certeza de que entre respaldo y pared no cabía ni un alfiler.

Luego, del cajón central, extrajo una pistola automática de gran calibre. Le quitó el cargador, examinándolo cuidadosamente. Probó todo el mecanismo del arma. Luego, colocó el cargador de nuevo, deslizó hacia atrás la corredera, escuchó el clic del proyectil al penetrar en la recámara, suspiró y se dispuso a esperar.

Sólo el monótono tic-tac del reloj interrumpía acompasadamente el silencio de la estancia.

Tic-tac… tic-tac… tic-tac…

Las doce menos cinco.

Jerry Beverel, seguro de sí mismo, sonrió. Y fijando sus ojos en la máquina de escribir, musitó:

—Cuando falte medio minuto… pondré una cuartilla en el carro y describirá con mayor fuerza que nunca lo que es en verdad sentir un pánico terrible… lo que es aguardar la muerte…

Tic-tac… tic-tac… tic-tac…

Las doce menos un minuto.

Jerry, sonriendo de nuevo como para alertarse y aumentar su ánimo, buscó en uno de los cajones de la mesa donde guardaba las hojas que empleaba para escribir sus novelas.

Puso una en la máquina y empezó a girar el carro lentamente. Luego, lo dejó libre para centrar el papel.

Tic-tac… tic-tac… tic-tac…

Las doce menos treinta segundos.

La tensión de su cuerpo era eléctrica, insoportable… le invadió un pánico cerval y hasta hubo de hacer un esfuerzo titánico para ahogar el grito que pugnaba por escapársele de la garganta. Si cedía a los nervios estaba perdido. Era preciso dominarse, resistir, para no enloquecer.

Miró la pistola. Luego la máquina.

Eso. Escribir. Como había pensado. Sobre el miedo, sobre el horror…

Pulsó las teclas con furia.

Algo saltó en el aire, refulgiendo con destellos verdosos.

¡Una esmeralda!

—¡No! ¡Es imposible! —gritó.

¡Dong…!, ¡dong…!

Las primeras campanadas de medianoche empezaron a sonar. Aún se oía en el aire el eco de la segunda campanada cuando Jerry se puso en pie, siguiendo con los ojos la trayectoria del diáfano pedrusco.

Instintivamente estiró los dedos de la diestra hacia la culata de la pistola.

Pero no culminó el movimiento. Porque una fuerza superior le obligó a llevarse ambas manos hacia la garganta.

… ¡Dong…!, ¡dong…!, ¡dong…!

Sentía una constricción enorme. No podía respirar.

Intentó gritar de nuevo, pedir auxilio. Le acometió un acceso.

… ¡Dong…!, ¡dong…!

Quiso dar un paso hacia las ventanas, pero las piernas se negaron a sostenerle.

Cayó pesadamente en la silla.

Y las cinco campanadas restantes ahogaron, cual sonoro sudario, su postrer estertor.

Cesó todo movimiento.

Apagose el eco de la última campanada.

Jerry Beverel, tras la mesa, sentado e inclinada la cabeza ligeramente, parecía dormitar.

El reloj, muerto el eco de las doce campanadas de medianoche, siguió susurrando con su sempiterna monotonía:

Tic-tac…, tic-tac…, tic-tac…

Los amplios ventanales de la suntuosa residencia del multimillonario Milford Lester resplandecían brillantemente.

Se celebraba, con una extraordinaria gala nocturna —⁠a la que habían sido invitados periodistas, reporteros gráficos, cronistas de sociedad y, ¿cómo no?, la flor y nata de Nueva York⁠—, la puesta de largo de su hija, Mavis Lester.

Una preciosa muñeca de cabellos pelirrojos y ojos azules.

En el magnífico comedor había sentadas una treintena de personas de ambos sexos. La conversación era animadísima, y la servidumbre, moviéndose con silenciosa agilidad, cuidaba de que ninguno de los comensales tuviese el vaso vacío.

A las once y media, terminada la opípara comilona, los invitados empezaron a dar muestras de desasosiego. Entre el fuego que ardía en la monumental chimenea, la abundante comida, el alcohol, etc., empezaban a sentirse un poco sofocados.

Las señoras, para no perder las buenas costumbres, fueron pasando en grupos al tocador, con el fin de asegurarse que los cosméticos y demás seguían manteniendo intacta su deslumbradora belleza.

Elva Mains salió sonriendo y comentando con la señora Brampton y su hija Lorna lo agradable que resultaba la velada.

Madge Brampton exclamó de repente:

—¡Oh, ya se me olvidaba! ¿Me disculpáis? Este padre tuyo… —⁠agregó, mirando a su hija Lorna⁠—, si no le recuerdo yo que debe tomar las pastillas…, ¡vaya un médico! Si tuviera con sus pacientes el mismo cuidado que tiene con él…, ¡sepulturero y no médico, sería!

Se alejó, dejando a las muchachas enfrascadas en agradable charla.

—¡Slim…! ¡Slim Brampton! —clamó la obesa señora Madge, al tiempo que abría su bolso⁠—. Tus píldoras. ¿Qué pasará el día que yo me olvide?

Slim Brampton, apartándose unos segundos del corro de caballeros en cuya polémica intervenía, reconvino a su esposa:

—Está bien, está bien, Madge. ¿Te parece necesario que todo el mundo se entere…?

—¡Anda, anda! ¡Tómate las píldoras y calla! Despistado, eso eres tú. Un despistado.

El médico cogió el tubo, fulminando a su esposa con la mirada. Tragó un par de tabletas y requirió de uno de los criados un vaso de agua.

Seguidamente se reintegró al grupo de conversadores.

En aquel instante, el anfitrión, a instancias de sus más calurosos invitados, ordenó:

—¡Abran un poco las ventanas!

Varios criados corrieron a obedecerle. Las tres grandes ventanas que daban al jardín fueron abiertas y la atmósfera pareció hacerse más respirable.

Slim Brampton se apartó del grupo —estaban muy cerca de una de las ventanas⁠—, consultando con cierto nerviosismo el reloj que lucía una brillante esfera de cristal sobre la repisa de la chimenea.

Las doce menos diez.

Y cuando faltaba un minuto para la medianoche, Milford Lester anunció que el baile iba a empezar.

Tomó del brazo a su hija Mavis cuando, coincidiendo con la primera campanada de las doce, la orquesta atacó los primeros compases de un conocido vals.

Slim Brampton dio un paso en busca de su esposa.

Experimentó, de pronto, una extraña sensación en la garganta. Se le nubló la vista.

De súbito, exhalando un ronco gemido, cayó al suelo presa de violentas convulsiones, parecidas a las que se observaban en los casos de epilepsia.

La piel parecía tornarse de color azulado, los ojos vidriosos y de mirada fija, con las pupilas dilatadas, estaban clavados en la piedra verde que, cual arrojada desde el exterior del jardín a través de una de las ventanas, tintineaba a un palmo de su cabeza.

¡Una esmeralda!

Las convulsiones se tornaron en parálisis y la respiración se fue haciendo más leve hasta cesar por completo.

—¡Brampton! —gritó uno de los invitados—. ¿Qué le ocurre?

—¡Un médico! —pidió alguien.

Madge y Lorna corrieron, congestionado el rostro hacia el lugar en donde yacía el hombre.

—¡Slim…!

—¡Papá!

Las agujas del reloj que reposaba sobre la repisa de la chimenea empezaban a separarse lentamente para dejar atrás la medianoche.

CAPÍTULO III

Héctor Ridgway fue uno de los últimos espectadores que abandonó el Manhattan Cinema.

Pensando.

En lo estúpida que era la gente.

En lo bien que se lo estaría pasando su secretaria: en la fiestecita de marras, bailando bien apretadita contra un chico mono de sociedad.

¡Mira que ponerse a trabajar de secretaria de un detective para permitirse algunos caprichitos!

Ni de secretario del gobernador hubiese trabajado él, teniendo un «papuchi» con dólares a «manta».

Las mujeres eran desconcertantes a la hora de razonar.

Y él, por la fiesta dichosa, se había quedado sin cenar con Elva… y sin resopón.

Lo último, lo último…, ahí estaba la madre del cordero.

Y para acabarlo de arreglar se le había ocurrido meterse en un cine en el que, tras engullirse un documental de cómo se cazaban cocodrilos, había tenido que tragarse una peliculita de James Bond.

¡Ah!, y la gente tan satisfecha. Un tío volando con un aparato encasquetado a la espalda…, ¡y, hala, licencia para matar!

Había que insistir en lo de que la gente era bastante crédula, bastante estúpida…, o en que tenía muchos problemas durante las horas laborables y corría a evadirse de ellos, viendo las tropelías del superagente 007.

La vida.

Así pensando, para zafarse al aburrimiento y a la rabia que lo consumía por la frustrada cena con Elva, Héctor caminaba lentamente por la 42 Oeste, aguantando con estoicidad los tropezones con el gentío que desembocaba a la calle, procedente de los muchos cines y teatros allí ubicados.

Lo mismo que en la 44 Oeste, Broadway, la Séptima Avenida…, aquel cruce iluminado, con brillantez a cualquier hora de la noche que, formando una Z gigantesca, veía desfilar a todos los trasnochadores de la ciudad.

¿Tomar un whisky?

¡Bah!

Para meterse en cualquier antro, con peste a sudor y colonia barata, donde cuatro golfas treintonas esperaban al «primo» de rigor…

¿Y llamar a alguna chica conocida?

Al fin y al cabo, si Elva campeaba por las suyas. Ella misma lo había dicho: nada de casamientos, nada de ataduras.

Bueno…, ¿y por qué demonios se le había ocurrido a él hablarle a Elva de matrimonio?

¡Y un cuerno como el Empire!

La soltería era todo un certificado de libertad, y la libertad, uno de los valores humanos que más debía considerar el hombre para alcanzar cualquier meta que se propusiera en la vida.

Fíjate tú…, huevos con jamón cada día… «¿Salimos esta noche…?». «No, hoy no, querido. Tengo jaqueca…». Los pantalones por planchar… «¡Tú no sabes el trabajo que lleva una casa…!». La criadita con su falda por encima de la rodilla… «¡Ya estoy harta de que le mires las piernas como si nunca hubieras visto…!».

¿Matrimonio? ¡Un infierno!

Soltería. Libertad. Muchas metas que alcanzar.

Héctor escapó a sus pensamientos, se detuvo en seco, clavó sus ojos en la puntera de los zapatos.

¿Perla May?

No era mala idea. La había conocido medio año atrás, cuando investigaba las andanzas de su hermano con una rubia del burlesque por encargo de la cuñada de Perla.

Perla había respondido como un Cadillac recién sacado de la fábrica.

Correcto. No había más que pensar.

Reanudó su camino, esta vez con pasos presurosos, en dirección a una vecina parada de taxis.

Se coló en uno de ellos.

El chófer echó la gorra hacia la nuca y se volvió para mirar al pasajero.

—¿Dónde vamos, jefe?

—A casita, paisano. 217 Bruckner Boulevard. En el Bronx.

—OK.

Héctor se retrepó en el asiento. Así. A casita. Golpe de teléfono, y largándole a Perla un cuentazo sobre lo terrible que era para un hombre la soledad de su apartamento…, soledad, ¡eso sí!, que dejaba de ser tan terrible cuando uno se acordaba de que tenía una linda amiguita como ella.

¿Y la «secre»?

¡Que se pudra!

El taxi había tomado Franklin Delano Roosevelt Drive, torcido por la 125th Street, alcanzando por ésta el Triborough Bridge y, por él, la entrada al Bronx.

Delegan Boulevard y…

—217 de Bruckner Boulevard. Hemos llegado, jefe.

Pago, y se apeó.

Escaleras para qué os quiero y rumbo al mueble bar.

Un vaso. Pegado a él, en posición vertical, el dedo índice de la mano izquierda. Con la otra, escanciando whisky hasta la altura del dedo.

Luego, escondido el pulgar de la derecha, mojar los cuatro dedos restantes en un jarro de agua y sacudirlo encima del vaso.

Fórmula de propia invención: un dedo de whisky y cuatro de agua.

Se lo engulló de un trago, largándose de cara al teléfono.

—¿Qué le diré yo a la preciosa…?

¡Riiiing! ¡Riiiing!

Miró al aparato con el ceño fruncido.

—¡Si será…! ¡Ponerse a graznar ahora como un desesperado!

Alcanzó el auricular de muy mala gana.

—Diga —masculló.

—¡Héctor! ¡Gracias a Dios!

Héctor cerró los ojos y se puso a pensar en aquella voz que reconocía y que seguía insistiendo:

—¡Héctor! ¿Estás ahí? ¿Me escuchas?

Se dejó caer en una butaca.

—¡Claro que te escucho, preciosidad! Y me digo a mí mismo: «Héctor, eres un imbécil. ¿Cómo no te habías acordado de Lorna?». A tu disposición, encanto.

Escuchó la voz de ella, ahogada, angustiosa, casi febril:

—¡Héctor! No… tengo el ánimo para bromear. ¡Papá ha sido asesinado!

El detective apartó instintivamente el auricular para mirarlo con ojos desorbitados.

Lo empotró en el oído.

—Repite eso, Lorna.

—¡Lo han envenenado, Héctor! ¡Es horrible! ¡Horrible!

—Lorna, procura serenarte. ¿Desde dónde estás llamando?

—Desde la residencia del señor Milford Lester…

—¿Has dicho Milford Lester?

—Sí…, ¿qué te ocurre?

Por el cerebro de Héctor había desfilado una secuencia vivida aquella tarde con su secretaria.

El imbécil de Milford Lester tenía la culpa de que él no hubiese cenado con Elva.

—Nada, nada, pequeña —respondió a través del auricular⁠—. ¿Cómo ha sucedido eso tan horrible?

—¡No puedo, Héctor! No puedo entrar en detalles ahora. La Policía está revolviendo toda la casa. Nos están interrogando. Nadie puede salir de aquí…, ¡te suplico que vengas! ¿Lo harás, Héctor?

—Hecho.

Y colgó.

Bueno, si no dejaban salir a nadie de la señorial mansión del superestúpido señor todopoderoso don Milford Lester…, ¿dejarían entrar a… alguien?

Cuestión de intentarlo.

—¿Quién es usted? ¿Adónde se dirige?

Sonrió el preguntado.

—Como el orden de los factores no altera el producto…, me dirijo al interior de la finca, soy Héctor Ridgway, detective privado. ¿Y usted amigo, quién es?

El otro cuadró las mandíbulas. Dijo, desabrido:

—¿No ve mi uniforme?

Héctor arqueó las cejas.

—¡Oh, sí, por supuesto! ¡Cómo no! Es que nunca sé en qué día vivo. Por un momento había pensado que ya era carnaval.

El policeman se interpuso entre Héctor y la entrada de la verja.

—¿Pretende, por casualidad, tomarme el pelo?

Mostró el detective la palma de ambas manos.

—Palabra que no. Mejor que nadie sé el respeto que se le debe a la autoridad. Y ahora…, ¿permite?

—No puede entrar.

Chispearon peligrosamente los azules ojos del detective. Hasta cambió su expresión y las correctas facciones se tornaron duras.

—Un momento, cop. Su autoridad, debo recordárselo, es limitada. Ahí dentro se encuentra una persona, una preciosa muchacha llamada Lorna Brampton, la cual acaba de llamarme por teléfono, encomendándome investigue la muerte de su padre. Tengo mis documentos en orden, poli, y ninguna ley me impide hacer uso de mi licencia si alguien me requiere para una investigación. Ahora…, ¿paso por las buenas o debo agredir a la autoridad que representa ese sucio uniforme?

El agente crispó los puños, apretándolos contra el cuerpo.

Se hizo a un lado.

—Entre —masticó las letras—. Hable, antes de nada, con el teniente Richard…

—¡Oh, Richard Surray! ¡Mi gran amigo Surray! Qué alegría no va a tener al verme…

Y con este comentario irónico, Héctor Ridgway, olvidándose de Perla, caminó por el sendero que flanqueaba el jardín en dirección a la casa.

Otro policeman le salió al encuentro, no bien hubo puesto un pie en la escalinata de mármol.

—¿A quién busca, amigo?

—Al teniente Richard Surray, de la honorable Brigada de Homicidios.

—Sígame.

Lo condujo a través de una serie de pasillos hasta un despacho regiamente amueblado, el del propietario de la finca sin duda, del que Surray había hecho su cuartel general.

En aquel instante salía uno de los invitados que, seguramente, acababa de ser «atornillado» por el teniente.

—Se puede…

Richard Surray, hombre de mediana edad, alto, complexión atlética y ojos grises de penetrante mirada, alzó la cabeza.

Se fijó en el risueño rostro que había en el umbral de la puerta.

—Tu sonrisa es hechicera, Héctor. Pero yo no soy Doris Day. ¡Qué demonios estás haciendo en esta casa!

El detective avanzó unos pasos despacho adentro.

—Pues verás… —musitó burlón—, si te digo que turismo, ¿«tragas»? No, ¿verdad? Entonces, imagínate qué puede estar haciendo un detective en una señorial mansión en la que se ha cometido un horrible crimen. ¿Lo adivinas, teniente?

A Surray se le congestionó el rostro.

—Oye, «lindo», no estás tratando con ninguna de tus bellas amiguitas, ¿lo entiendes? Si tienes ganas de bromear, bromea con tu…

—Si completas la frase —le cortó Héctor en un tono casi ominoso⁠—, garantizado que te tragas un incisivo y dos molares, teniente. Cuida tu vocabulario, si no quieres que te busque un lío medianamente gordo.

Surray, a su pesar, se intimidó.

—¿Cómo sabes que aquí se ha cometido un asesinato?

—Me lo han dicho por teléfono hace unos minutos. No me preguntes quién, te lo voy a decir: la hija del muerto, Lorna Brampton. Es una de mis… bellas amiguitas. Estoy en el caso porque ella me ha contratado. ¿Alguna objeción?

Surray llamó:

—¡Bill!

Apareció el cop que montaba guardia a la entrada del despacho.

—¿Sí, teniente?

—Haga el favor de acompañar hasta aquí a la señorita Lorna Brampton.

—Enseguida, teniente.

Héctor, con burlona sonrisa, inquirió:

—¿No fías en mi palabra?

Respondió Surray con la siguiente interrogación:

—¿Crees de veras que un policía puede fiar en la palabra de un detective?

—Cuestión de puntos de vista.

Se mantuvieron en silencio hasta que de nuevo se abrió la puerta para dejar paso a una mujer de singular belleza.

Pese al nerviosismo, la agitación, el horror y la incertidumbre que se reflejaban en su rostro, la belleza que daba vida a sus facciones seguía estando latente.

Ceñido su cuerpo en el interior de un traje de noche negro, sus hombros desnudos destacaban con nívea blancura, su escote agudo era como una mancha tersa y brillante contra la oscuridad del vestido, mostrando con cierta timidez los inicios de un busto prieto, firme, sin estridencias, pero exquisitamente formado.

Las caderas y las piernas, modeladas en el interior del vestido, delataban lo escultural de sus líneas, lo ondulado de su rotundidad, de una rotundidad suave y cadenciosa.

Su rostro, puro óvalo de nácar, reunía la perfección más exquisita y la pureza más delicada de facciones que pudiera imaginarse. Tanto sus ojos turquesa, grandes, oblicuos y rasgados como su nariz breve, recta y graciosamente respingona, lo mismo que su boca de labios carnosos, húmedos como una flor al rocío matutino, era un prodigio de matices armoniosos y de sensibilidad femenina.

Lorna Brampton. Una mujer maravillosa.

—¿Es cierto que se ha comunicado usted con este… con este caballero, señorita Brampton?

Lorna, mostrando en su mirada toda la confianza que «aquel caballero» le merecía, respondió contundente:

—Sí. Lo he avisado por teléfono. ¿He obrado en contra de la ley?

Héctor ahogó una risita burlona.

—Nadie le ha dicho eso, señorita Brampton…

Lorna, de repente, rompió en llanto agudo que, poco a poco fue turnándose convulsivo, histérico.

Héctor la recogió entre sus brazos, acariciando con suavidad las hebras de su fino cabello negro.

—No llores, muñeca. He cumplido mi promesa. Ahora procuraré ayudarte… y ayudar al teniente…

—¡Un momento! —casi bramó Surray—. ¿No me ha dicho que ella había contratado tus servicios?

Héctor volvió el azul plomo de sus ojos hacia el policía.

—Y así es, teniente. Por tanto, al investigar el asunto es posible que te sea útil. ¿Hace falta que te refresque la memoria?

Surray agachó las orejas.

No hacía falta.

El teniente y el detective se conocían de bastante tiempo atrás. Surray era un hombre muy meticuloso, detallista, pulcro, tenaz si se quiere, pero de limitados razonamientos y escasa capacidad de deducción.

Héctor Ridgway era el reverso de la medalla. Clarividente, con extraordinaria capacidad de asimilación, rápido de reflejos y deductivo por temperamento.

En más de una ocasión había sacado a Surray de enrevesados atolladeros.

El teniente lo sabía. Hasta se alegraba de que Héctor estuviese allí. Pero la ética profesional le impedía pregonarlo a grito pelado.

Cuando el detective juzgó que Lorna se había serenado, dijo al cop que la acompañara junto a su madre.

Luego se volvió hacia el teniente.

—Arroja todo lo que sepas…, por esa boquita de piñón.

Narró los hechos el teniente.

—¿Informe forense?

—Preliminar, envenenamiento al ingerir una cantidad más que sobrada de ácido prúsico. Definitivo, en espera de confirmación.

—¿Qué te hace suponer que Slim Brampton fue asesinado? ¿No es más lógico pensar que se suicidó?

—¿Sabes de alguien que acuda a una fiesta para suicidarse?

—Hay gente para todo, teniente. Pero como yo conocía al médico, aunque no muy a fondo, sé positivamente que no tenía motivos para suicidarse…, con fiesta o sin fiesta. Sin embargo, tú te basas en algo más concreto. ¿Qué es ello?

Surray sonrió melifluo.

—No se te escapa una, ¿eh?

—Ni media, polizonte. Vamos al grano.

El teniente sacó del bolsillo una cuartilla de papel blanco que tendió al detective. Le dijo:

—Entérate.

Héctor leyó:

La esmeralda fatídica. Dentro de doce horas recibirás otra igual. Es un aviso de la muerte. La segunda llegarás a verla, pero no a tocarla… La muerte ya estará contigo. Ella… es inexorable.

22.11.36.

Acto seguido, el teniente Surray puso encima de la mesa dos esmeraldas de un tamaño que parecía idéntico.

—¿Está claro ahora, pesquisa?

—¿De dónde salió la segunda esmeralda?

—Parece ser que alguien la arrojó al interior de la casa desde el jardín.

—¿Estaban las ventanas abiertas?

Asintió el policía.

—Ya sabes, esta gente traga y «chupa» que es un contento. Estaban calurosos. El dueño de la finca ordenó a los lacayos que abrieran las ventanas.

Héctor examinó curiosamente las esmeraldas. Entre tanto, Surray, depositando un frasco de tabletas sobre la mesa, dijo:

—Slim Brampton padecía de úlcera duodenal. Tomaba dos tabletas de éstas después de cada comida.

Héctor Ridgway se mantuvo en silencio.

Reflexionando.

—¿En qué piensas?

—En un asesino extraordinariamente inteligente, asombrosamente matemático y fríamente calculador.

El teniente, con evidente burla, se llevó ambas manos a la cabeza. Exclamó:

—¡Ajá! ¡Qué genio! ¡Ya está todo solucionado!

Algo brilló en los plomizos ojos del detective.

—Todo solucionado, no. Pero en camino, sí. ¿Alguna pregunta, Hércules Poirot?

Richard Surray se frotó los ojos con genuino asombro.

—Héctor… —dijo muy despacio—, supongo, creo, intuyo, tengo la impresión…, ¡de que no vas a decirme ya quién es el asesino!

Héctor Ridgway soltó una risita seca.

—No, teniente. Pero tú sí vas a decirme…, ¿has interrogado a todos los reunidos?

—Elemental, mi querido Watson.

—Menos bromas, teniente. Entonces, sabrás dónde llevaba el doctor Brampton su tubo de pastillas contra ulcus duodenal, ¿verdad?

Surray dijo que sí con la cabeza. Y desconcertó, al responder:

—No lo llevaba él.

Héctor soltó un respingo.

—Más despacio, que voy en «primera». Aclárame bien eso, que soy todo orejas.

Surray sonrió. Le gustaba desconcertar al detective, cuando le era posible. Cosa, obvio es señalarlo, que sucedía en contadas ocasiones.

—Por lo visto —se explicó—, el doctor Slim Brampton no confiaba excesivamente en su memoria, y por ello, cuando salía a comer o cenar fuera de casa, le daba el tubo de tabletas a su esposa para que ella se acordara de dárselas en el momento oportuno. Esta noche, concretamente, como en otras —⁠según ha declarado Madge Brampton⁠—, ella ha tenido que recordarle a Slim que tomase sus tabletas.

—¿A qué hora ha sucedido eso?

—Poco después de las once y media aproximadamente. La señora Brampton salía del tocador, charlando con su hija y una señorita llamada Elva, a la que creo conoces íntimamente, cuando ha recordado que su esposo no había tomado las pastillas. Se ha acercado al corro de caballeros del que Slim formaba parte…

—Ya, ya, ya. No hace falta que sigas. Es evidente que Slim Brampton fue envenenado y que ingirió el veneno por medio de las tabletas que tomaba contra la úlcera.

—¡Imposible! —exclamó Surray—. Brampton tomó las tabletas a las once y media aproximadamente. Ese veneno produce la muerte instantánea si se toma en una dosis fuerte. ¿Cómo te explicas que falleciera a las doce?

—Porque esa era la hora en que tenía que ver la segunda esmeralda y no tocarla. No tocarla porque el asesino había calculado que ya estaría muerto.

—Eso no es un asesino…, ¡es un adivino!

—Simplemente —sonrió el detective—, un tipo de aguda inteligencia. ¿Quieres oír mi teoría desde el principio?

—Te escucho, eminencia.

Héctor Ridgway, cuadradas las mandíbulas y repentinamente muy serio, habló así:

—A las doce del mediodía, por un sistema de transporte que momentáneamente ignoramos, Slim Brampton recibió un sobre conteniendo una esmeralda y esa nota. Una nota en donde le anunciaban su muerte, doce horas después, con otra esmeralda que llegaría a ver, pero no a tocar. ¿Has observado los números que hay al pie de la nota, verdad? Bien, eso es una fecha. Y esa fecha, sin duda, estaba destinada a recordarle a Slim el porqué de la amenaza de muerte…, lo mismo que la esmeralda. Brampton, de inmediato, comprendió el porqué. Así lo había supuesto el asesino. Pero también pensó Brampton que le iba a resultar muy difícil al criminal cumplir su promesa… en una fiesta y en medio de tanta gente.

»Pero lo que no se le ocurrió pensar a Brampton es que el asesino tenía que estar enterado, forzosamente, de que él asistiría esta noche a la fiesta de los Lester y, por lo tanto, que había previsto la forma de cumplir su amenaza.

»Si seguimos abundando en la teoría de que el asesino conocía perfectamente a Brampton, no hace falta decir que estaba al corriente de que éste tomaba ciertas píldoras después de las comidas. ¿Procedimiento? Sabiendo la hora en que daría comienzo la cena, se podía hacer un cálculo aproximado de a qué hora terminaría y también del momento en que Brampton ingeriría las tabletas. El criminal, que sin duda debe entender de química y farmacia, preparó unas tabletas de igual tamaño a las que tomaba el médico, teniendo como ingrediente básico el ácido prúsico y revestido éste de una sustancia química que tardara en diluirse en el metabolismo intestinal, aproximadamente, el tiempo que mediaría entre el término de la cena y las doce de la noche. Una vez descompuesta esa sustancia química por medio de los ácidos, el veneno obraría fulminante letal efecto.

Tras una pausa, inquirió burlón el detective:

—¿Se te ocurre una explicación mejor?

Richard Surray, que hubiese necesitado días de absorta meditación para llegar a conclusiones tan categóricas como verosímiles, negó con la cabeza.

—No. Pero hay dos puntos oscuros. ¿Cuándo y cómo se efectuó la sustitución del tubo? ¿Quién arrojó la esmeralda desde el jardín?

—Muy sencillo, teniente. O bien el asesino es una mujer…, o, si es un hombre, tiene una cómplice del sexo opuesto.

—¡Qué! ¿Por dónde llegas a eso?

—Por el sencillo camino de que era la señora Brampton quien llevaba el tubo de las píldoras y por la sencilla razón de que en las fiestas de sociedad los caballeros no entran en el tocador de las damas. ¿Entiendes? Quiero decir con ello que el tubo fue sustituido cuando la señora Brampton estaba en el tocador. En cuanto a la esmeralda, teniente, no fue arrojada cerca de Brampton desde el jardín de la finca.

—¿En qué te basas para asegurar eso?

—En que el asesino no podía saber si las ventan del salón estarían abiertas o cerradas. Por lo tanto, con toda lógica, la esmeralda fue arrojada desde el mismo interior de la casa. ¿Entendido?

Richard Surray estaba sumido en un mar de confusiones.

—¡Oye! —exclamó de repente—. ¿Por qué no me dices quién es el asesino y los motivos que lo impulsaron a envenenar a Brampton?

Sonrió Héctor.

—A la primera pregunta, todavía no tengo respuesta. A la segunda, sin afirmar, puedo intuir que los motivos que impulsaron al asesino a envenenar a Brampton están relacionados con esmeraldas y con un hecho concreto ocurrido el 22 de noviembre de 1936. ¿Quieres seguir mi consejo?

El teniente ya estaba vencido.

—OK.

—En primer lugar, que el mayordomo de Milford Lester te confeccione una lista de todos los invitados y de cómo estaban sentados a la mesa en el momento de iniciarse la cena. En segundo, destaca uno de tus secuaces para que investigue la vida privada de Slim Brampton y reúna todos los datos posibles de él a partir del mes de enero de 1936.

—¿Por qué no haces tú eso último?

—Ética profesional, teniente. La hija del difunto me ha pedido que investigue la muerte de su padre, no le voy a confeccionar una biografía de su vida en lugar de otro, ¿no crees, teniente? Te espero mañana por la mañana, tempranito, en mi oficina, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asintió el policía. Y viendo que el otro hacía ademán de largarse, exclamó⁠—: ¿Eh, dónde vas ahora?

—Ética profesional, teniente. A presentarle mi más sentido pésame a la viuda de Slim Brampton.

Surray se encogió de hombros.

¿Cómo podía pensar tanto un cerebro en tan poco tiempo y con tan pocos elementos de juicio?

Lo cierto era que, a su pesar, la teoría de Héctor sobre la muerte de Slim Brampton no podía ser más verosímil.

«Dejaré al “commissioner” y al fiscal, ¡ja!, boquiabiertos», se dijo a sí mismo Surray. Y agregó en voz alta:

—Bill, llama al sargento Harry Stadler.

—Enseguida, señor —respondió el guardia uniformado, inclinando la cabeza.

CAPÍTULO IV

—¡Héctor! —había sorpresa y alegría al mismo tiempo en la voz que acababa de exclamar el nombre del detective.

Él, lógico, la había reconocido.

Se volvió para mirarla.

¡Y cómo estaba!

—Elva… —musitó—, ¿de veras eres tú?

La sonrisa de la muchacha fue forzada, puesto que era evidente que nadie tenía ánimos para sonreír en aquella mansión.

Cuando, normalmente, hubiese tenido que ser todo lo contrario.

—Sí, Héctor. Soy tu Elva, tu secretaria.

Llevaba un vestido largo, de noche, en azul tenue con talle marcado en alto, escote atrevido, falda evasé y guantes del mismo color.

¡Preciosa!

—Vaya con la fiestecita, ¿eh? Con su asesinato y todo para que resulte más interesante.

Elva se acercó hasta él.

—¡Por Dios, Héctor! ¿Cómo puedes hablar así?

—Es que tengo náuseas, pequeña. Arcadas. Ganas de vomitar. Que estas cosas sucedan en los barrios bajos como Harlem, Chinatown, Greenwich Village…, tiene un pase. Pero que ocurran en el seno de la flor y nata de la mejor sociedad neoyorquina…, ¡basura!

Elva dejó caer en Héctor el inmenso verdor de sus pupilas. Lo miró intensamente.

—Parece ser que tratas de insultarme a mí para desahogar tu malhumor. ¿Otra vez los celos, Héctor?

Fue una sonrisa extraña la que floreció en labios del investigador.

—Bien mal me interpretas, pequeña. Ni he tratado de insultarte, ni hay celos de por medio. Sabía que vendrías a esta fiesta, ¿no? Lo que ignorábamos ambos es que nos veríamos en ella.

—Desgraciadamente…

—Desde luego, amor. Lorna, la hija de Brampton, ¿la conoces, verdad?, es amiga mía. Ella me ha telefoneado y por eso estoy aquí. Pero, créeme, preferiría no haber venido.

Un hombre de unos cincuenta años de edad se acercó a la pareja, diciendo en voz queda con cierto matiz de sorna:

—¡Vaya! Por fin conoceré al justificante en dólares de los caprichos que mi hija no quiere que yo le pague. Es usted el señor Ridgway, ¿cierto? —⁠y sin esperar a que el otro asintiera, se presentó⁠—: Charlie Mains, progenitor de su bella secretaria.

Héctor estrechó la mano que el hombre le tendía.

—Encantado, señor Mains. No debe usted guardarme rencor porque sea el justificante y la libertad de su hija. Los jóvenes hoy pensamos de un modo distinto a los de ayer… ¡Oh, no!, no he querido llamarle viejo. Ni lo parece, ni lo es.

Charlie Mains, hombre de aspecto afable y mirada tranquila, sonrió lo forzado que sonreía todo el mundo en aquella casa.

—Casi, casi… es un cumplido.

—Es la verdad. ¿Le importa que le «robe» a su hija unos instantes, aunque no sean horas de trabajo?

—En absoluto, señor Ridgway. Elva es sincera. No me ha ocultado que usted es muy de su agrado…

—¡Papá! —intervino ella, ligeramente ruborizada⁠—. Por favor, te lo ruego…

Charlie Mains alzó ambas manos.

—Callo y me resigno. ¿Vendrás conmigo a casa… o te acompañará el señor Ridgway?

—Irá con usted, señor Mains —se interpuso Héctor en la respuesta de ella.

Acto seguido, tras estrecharse la mano, el detective marchó con Elva hacia un rincón de la sala.

—Pequeña…

—¿Sí, Héctor?

—Fuerza tu memoria al límite y cuéntame las cosas tal como han sucedido.

La muchacha se mordió su jugoso labio inferior.

—Es difícil, Héctor —musitó—. Todo ha sucedido tan de repente. Me he dado cuenta de que el señor Brampton estaba en el suelo cuando Lorna y su madre han corrido hacia él. Precisamente, poco rato antes, habíamos salido las tres, junto con otras señoras, charlando del tocador.

El relato que hizo Elva de los hechos difería en poco del que le hiciera el teniente Surray. Pero el de la mujer, lógico, era más incompleto.

—Procura retener en la memoria cualquier dato, el más insignificante detalle que veas, de ahora en adelante, y que te parezca pueda tener relación con la muerte del señor Brampton. ¿Entendido?

—Lo procuraré, amor.

Héctor besó fugazmente los labios de la mujer y se alejó en busca de un criado.

—¿Dónde se encuentran la señora y la señorita Brampton? —⁠le preguntó al primero que tuvo enfrente.

—La señora Lester ha mandado preparar una habitación para ellas. Hay orden del doctor y del teniente Surray de que no se las moleste.

—Soy la excepción que confirma la regla, amigo; estoy aquí a instancias de la propia señorita Brampton. ¿Quiere acompañarme a esa habitación?

No de muy buen grado, el lacayo asintió con la cabeza.

—Sígame —dijo escueto.

Era una solemne estupidez pensar que los ojos de una mujer podían estar mucho más hermosos después de haber llorado.

Los turquesa de Lorna Brampton ofrecían esa sensación.

En verdad, toda ella era un compendio de hermosura.

—¡Héctor! —exclamó al verle entrar—. ¿Has conseguido averiguar algo?

Madge Brampton estaba tendida sobre un lecho de rico acolchado, dormida bajo los efectos de un sedante que le había sido administrado por el médico.

Puso sus manos sobre los tersos desnudos hombros de la bella criatura.

Sintió unos deseos irrefrenables de besarla.

Y lo hizo.

La besó.

—Perdona, pequeña —dijo al comprender su falta de tacto⁠—. No he podido evitarlo. Deseaba tanto besar de nuevo tus labios…, estás tan hermosa… —⁠se interrumpió, agregando⁠—: Lo siento, Lorna. Sé que no me estoy distinguiendo precisamente por mi caballerosidad.

Ella musitó:

—Nunca sabrás cuánto te agradezco que hayas venido.

—No merezco tu agradecimiento, Lorna.

Pareció que dudaba la muchacha al pensar lo que iba a decir.

—Héctor… —se decidió al fin—, mamá, al enterarse de que te había llamado, ha dicho… ha dicho, que te entregaría un cheque de veinticinco mil dólares…

El detective puso el dedo índice de su diestra sobre los rojos labios de la muchacha.

—¿Por qué me has llamado? —inquirió.

—Porque… porque siempre hemos sido buenos amigos. Yo… yo hubiera deseado… —⁠se cortó su voz⁠—, porque confío en ti, Héctor.

—Pues no es correcto ofrecer dinero a un amigo en quien se confía.

Bajó las rizadas pestañas que cubrían la radiante hermosura de sus ojos.

—Perdona…

—No hablemos más de eso.

Un agudo sollozo se ahogó en la femenina garganta.

—¡Héctor! ¡Es horrible! Me parece que estoy viviendo una terrible pesadilla. Me resisto a creer que sea verdad que él ha muerto. ¿Por qué, Héctor, por qué?

—Desgraciadamente no estoy en condiciones todavía de responder a esa pregunta. Pero si tu ánimo de colaborar es superior al pesar que te acongoja, quisiera que respondieras a unas preguntas. ¿Estás en condiciones?

Dejose caer en un sofá cercano. El detective tomó asiento junto a ella.

—Sí… —musitó—, creo que sí.

—¿Estaba tu padre en casa este mediodía a las doce en punto?

Afirmó, mientras se enjugaba tímidamente unas lágrimas.

—Sí.

—¿Ha llegado el cartero a esa hora?

—No… pero sí un botones de una agencia de repartos. Ha traído un sobre abultado para papá. Yo misma se lo he entrado a su despacho.

—¿Lo ha abierto en tu presencia?

—No. Cuando él trabaja… quiero decir cuando él trabajaba, nadie entraba en su despacho si no era llamado, o como hoy, para entregarle la correspondencia.

—Luego —siguió preguntando Héctor—, al salir del despacho, ¿te has fijado si estaba inquieto, nervioso, intranquilo? Quiero decir si su actitud había cambiado desde el momento en que tú le entregaste el sobre…

—Te entiendo. No. Su actitud ha sido la normal en él.

Dudó Héctor unos instantes entre si debía o no formular la pregunta que pugnaba por brotar de sus labios.

Se decidió al fin:

—¿Te contó en alguna ocasión tu padre algo relacionado con su juventud?

Parpadeó ella, asombrada.

—No te comprendo, Héctor.

El detective volvió a dudar.

—Me refiero a si alguna vez, como suelen hacen muchos padres, te explicó hechos de su vida pasada que él recordara grata o ingratamente.

—No. No lo recuerdo. Papá… —un nuevo sollozo era más bien reservado, incluso huraño en cierto modo.

—¿Tenía amigos? —inquirió Héctor, cambiando el rumbo del interrogatorio.

—Sí. Los que componían su grupo en el Royal Club.

—¿Recuerdas nombres?

La muchacha pareció esforzarse. Pero al fin, respondió:

—No. Al menos no consigo recordar ninguno en este momento.

—¿Sabes si alguno de esos compañeros del grupo de tu padre en el Royal Club ha asistido hoy a la fiesta de los Lester?

—Bueno… —susurró la muchacha—, el propio Milford Lester pertenece al grupo de amigos de papá. Precisamente se conocieron en el Royal Club.

Aquella respuesta inesperada hizo meditar unos segundos a Héctor Ridgway.

O sea, que Milford Lester era quien mejor sabía dónde se hallaría Slim Brampton a las doce de la noche…

—¿Hace mucho tiempo que se conocían?

—Pues… algo más de tres años.

—¿Había venido el señor Lester a vuestra casa?

—Sí… el año pasado. Dimos una fiesta el día de mi cumpleaños. Entre otros, asistió el matrimonio Lester.

Héctor, percatándose de que la muchacha daba evidentes muestras de fatiga física y mental, decidió que lo más oportuno era dejarla descansar.

Por otra parte, en el estado en que se encontraba, sus respuestas podían escapar involuntariamente a la realidad.

—Bien, pequeña. Necesitas reposar. Yo voy a marcharme. Pero cada día me pondré en contacto contigo para tenerte al corriente de mis progresos.

—Héctor… —se puso en pie—, tengo miedo.

—No debes temer nada, mi dulce Lorna. Yo velaré por ti hasta que tan desgraciado incidente quede solventado.

Esta vez, la besó en la boca con más decisión.

CAPÍTULO V

Héctor Ridgway llegó muy temprano a su oficina, de mal talante y con varios ejemplares de ediciones matutinas debajo del brazo.

Pero Elva se le había adelantado.

Estaba sentada a la mesa, machacando velozmente las teclas de la máquina, embutida en aquel vestido escarlata que tanto cautivara al detective el primer día que la tuvo frente a sí.

Ello quizá contribuyó en algo a que se alegrara fugazmente el rostro de Héctor.

Elva alzó sus ojos verdes y ofreció su boca.

La besó.

—¿Alguna novedad, querida?

—Estoy tratando de recopilar datos de todo lo sucedido anoche. No sé si te será de gran utilidad…

—Lo será, amor.

—¡Ah, Héctor! En tu despacho te aguarda el teniente Surray con tres señores más.

No pareció sorprenderse el detective.

—Lo suponía —se limitó a decir mientras se encaminaba a su oficina.

Abrió la puerta.

—¡Buenos días, señores!

Surray se puso en pie.

—No —le atajó el investigador—. Huelgan las presentaciones. Dos de los caballeros que te acompañan son los tenientes Dexter y Cummings de la Brigada de Homicidios.

Clay Dexter y Clark Cummings expresaron su asombro entreabriendo los labios.

—¿También pitoniso, Héctor? —exteriorizó su sorpresa Surray.

El detective se acomodó tras su mesa.

—No —repuso—. Simplemente me limito a leer los periódicos.

—Entonces…

—Entonces estoy enterado de las extrañas muertes de Joe Collins y Jerry Beverel. Al corriente de la esmeralda que fue hallada junto a los cadáveres, y de la nota que éstos tenían en su poder aunque los periódicos no lo mencionen. Por tanto, lo mismo que ustedes, he llegado a la conclusión de que ambos crímenes están relacionados con el envenenamiento de Brampton.

—¡Pero se trata de crímenes incomprensibles! —⁠exclamó el teniente Clay Dexter, a quien le había sido asignado el caso de Joe Collins.

—¡En toda mi carrera me había encontrado frente a nada igual! —⁠se lamentó a su vez Clark Cummings, sobre quien pesaba la tarea de esclarecer los hechos, que rodeaban la extraña muerte de Jerry Beverel.

—Todo eso, Héctor, echa por el suelo tu hipótesis acerca del caso Brampton —⁠apuntó Surray con cierta malicia.

Negó el detective con la cabeza mientras hojeaba uno de los periódicos.

—Al contrario —dijo, acabando de desconcertar a su auditorio⁠—. ¿Has iniciado las investigaciones de que te hablé?

Señaló el teniente Surray al tercero de sus acompañantes.

—El sargento Stadler se ha encargado de ello. Explícate, Harry.

Harry Stadler, sargento de la Brigada de Homicidios, sacó un bloc del bolsillo de su abrigo.

—En toda la documentación de Slim Brampton figura como fecha de nacimiento el 18 de febrero de 1907 en Columbus, estado de Georgia. Consultados telefónicamente los registros civiles de dicha población, no figura inscrito en esa fecha, ni en ninguna otra de años anteriores o posteriores, el nombre de Slim Brampton. Por otra parte, en el despacho de su domicilio particular, Brampton tenía su título de doctor en Medicina extendido por la Universidad de Harvard. Hemos comprobado que es falso. Y, sin embargo, también hemos constatado que verdaderamente era médico, puesto que así lo demuestra el hecho de haber intervenido casi milagrosamente en complicadas enfermedades de acaudalados hombres neoyorquinos, miembros todos ellos del Royal Club.

—Un instante, sargento —le atajó el detective⁠—. ¿Quiere eso decir que Brampton no tenía más pacientes que los del Royal Club?

—Exactamente. Además, he podido verificar que Slim Brampton hizo acto de presencia en Nueva York alrededor del mes de febrero del año 1938. En 1940 contrajo matrimonio con Madge Ashenden. Y dato curioso, Brampton tenía una cuenta corriente en el Central Bank, con un saldo a su favor de quinientos cuarenta mil dólares.

—¿Cuándo abrió esa cuenta?

—A su llegada a Nueva York. Con un cheque por valor de seiscientos cuarenta mil dólares.

Héctor asintió lentamente con la cabeza.

—Le felicito, sargento. Trabaja usted rápida y eficazmente. Y no crea que me sorprende del todo su información. Ahora… —⁠hizo una pausa⁠—, tenientes Dexter y Cummings, si están aquí con la intención de colaborar con Surray y conmigo, les ruego me amplíen datos sobre los crímenes cuya investigación se les ha encomendado. Puede empezar usted, Dexter.

Clay Dexter, que contaría unos treinta y siete años, algo impresionado por la naturalidad con que el detective actuaba en lo que para él resultaba poco menos que incomprensible, carraspeó, antes de explicar:

—Joe Collins, miembro del Royal Club, al que acudía a cenar cada noche…

Acto seguido relató fielmente todos los hechos relativos al misterioso asesinato de Joe Collins en una mísera posada de Kings Street, en el Brooklyn.

Cuando terminó, sin hacer comentarios, Héctor instó a Cummings para que tomase la palabra.

Y aquél, dándose por aludido, narró todo lo concerniente al incomprensible crimen perpetrado en la persona de Jerry Beverel.

Había finalizado cuando interrumpió el sargento Stadler para decir a Héctor tendiéndole una hoja mecanografiada:

—Es un plano con la situación de todos los invitados a la cena de Milford Lester en el momento de dar comienzo el banquete.

Richard Surray, al ver en sus colegas una mirada de extrañeza ante el hecho de que permitiera la iniciativa y la voz cantante en un detective privado, dentro de asuntos que concernían directamente a la Brigada de Homicidios, quiso justificarse, diciendo:

—Al señor Ridgway le han encargado la investigación privada del asunto Brampton —⁠y como si comprendiera que aquella explicación no justificaba muy claramente su actitud, inquirió mirando a Héctor⁠—: ¿Puedo explicar…?

Ridgway, como si hubiese aguardado la pregunta, asintió con una sonrisa:

—Puedes, puedes, teniente.

Y Surray, mirando a sus compañeros, anunció:

—Héctor Ridgway es exagente especial del FBI.

—Pero no me expulsaron —intervino entonces el detective⁠—. Causé baja voluntariamente para obtener una licencia de investigador privado, cosa que, como comprenderán, no me fue nada difícil. Esto es más productivo… más estable económicamente.

Fue Clay Dexter quien tomó la palabra para preguntar:

—¿Qué opina usted del asunto? Es obvio, puesto que usted mismo lo ha señalado, que los tres crímenes están íntimamente relacionados. Los mensajes, las esmeraldas, el día y hora dejan establecida esa hipótesis sin lugar a dudas.

—Correcto, teniente. Pero ahora, permítame unos instantes —⁠Héctor se encaró con el sargento⁠—. Stadler —⁠le habló en un tono casi autoritario⁠—, encárguese de hacer con Joe Collins y Jerry Beverel las mismas averiguaciones que ha hecho de Slim Brampton. ¡Ah!, consiga también una lista de los miembros del Royal Club que asistieron a la velada ofrecida por los Lester.

Como si hubiera recibido la orden del mismo teniente Surray, evidencia que demostraba no ser aquella la primera vez que se planteaba una situación semejante, Harry Stadler salió al punto del despacho.

Entonces Héctor, sonriendo como no lo hubiera hecho mejor un niño travieso, inquirió a su auditorio:

—¿Qué les parece si me acompañaran al escenario de… los crímenes incomprensibles?

Se pusieron todos en pie.

Kings Street.

Pensión Trawers.

Dos agentes uniformados montaban guardia en la puerta de entrada.

Se cuadraron de un modo casi militar para dejar paso al teniente Clay Dexter y séquito.

Dentro, repartidos por el vestíbulo, veíanse cuatro agentes más.

Personal no escatimaba la Brigada de Homicidios. Resultados prácticos, ¡ja!, eso era otro cantar.

Al cabeza pelada que se hallaba al otro lado del mostrador junto a la centralita telefónica, estaba claro que lo habían «frito» a preguntas.

Héctor prefirió dejarlo para el final, a ver si lo encontraba tan despejado de mente como de pelo.

Precedidos de Clay Dexter subieron a la habitación número ocho.

Otro guardia montaba guardia allí.

—¿Qué hay del informe forense? —inquirió Héctor no bien pisaron la habitación.

—Pues, como ya le he dicho —habló Clay Dexter⁠—, la muerte fue producida por un extraño dardo de punta finísima, humedecida con una notable cantidad de paradistrina. Cayó encima de la nuca de Collins cuando éste se inclinó sobre la mesa para abrir, con toda seguridad, el sobre que contenía la segunda esmeralda.

—¿A qué hora llegó Collins a esta pensión, y al cuarto concretamente?

Respondió Dexter:

—No se ha podido fijar la hora exacta, pero hemos establecido que alrededor de las once treinta y cinco.

—¿Y dice el informe forense…? —pareció preguntarse a sí mismo Héctor⁠—. O sea, que Collins no fue atacado con el dardo por la espalda. Porque entonces la herida hubiese sido más profunda… ¿Quiere describirme ese dardo, teniente Dexter?

—Verá… está formado por un cuerpo de madera en el que se halla introducida la aguja, y el cuerpo de madera, incrustado a presión dentro de un cilindro de metal.

El detective, como si no le oyera, murmuró:

—Obvio que el sobre no estaba encima de la mesa cuando Collins entró en la habitación ya que, de haber estado, lo hubiese abierto antes de las doce. Quedamos en que nadie pudo entrar… entonces…

Héctor Ridgway clavó sus ojos en la monumental araña que pendía del techo.

La señaló con el dedo.

—¿No les extraña eso, caballeros?

Los tres policías se miraron entre sí con legítimo asombro.

—¿A qué te refieres? —interrogó Surray.

—A la lámpara, teniente. ¿No te parece impropia para semejante pocilga? Dexter, ¿ha comprobado usted si hay otra igual en los restantes cuartos de la pensión?

—No recuerdo concretamente… pero creo que no hay otra como ésta. Si… quiere puedo enviar un agente…

—No. No hace falta. ¿Está ocupada la habitación de al lado?

—Lo estaba. Pero sobre las doce o doce y media, el violinista que la ocupaba…

Un brillo extraño asomó a las pupilas azules del desconcertante Héctor Ridgway.

—Un violinista… ¿ha dicho violinista?

—Sí, eso he dicho —asintió Dexter confuso⁠—. Al menos, según declaración del tipo que hay abajo, el individuo que ocupaba la habitación contigua a ésta se pasó toda la tarde y parte de la noche, hasta que se fue, ensayando, con un violín.

Héctor tenía los ojos clavados en la lámpara.

—Es curioso… —murmuró.

Los tres tenientes de la Brigada de Homicidios se miraban entre sí, asombrados, sin intuir ni remotamente lo que en aquellos momentos pasaba por la mente del detective.

—¿Qué es…, qué es lo curioso? —interrogó Surray.

—Te lo he dicho esta noche, teniente. Estamos frente a un criminal fuera de serie. Extraordinariamente inteligente, asombrosamente matemático y fríamente calculador.

Se volvió hacia Dexter, diciendo:

—Que uno de sus hombres se ocupe de informar acerca de cualquier homicidio cuyo cadáver ingrese en la morgue por haber sido encontrado en la calle… o en el río. Cada vez que se produzca una de esas circunstancias, que lleven al tipo de abajo para ver si lo identifica como el violinista que ocupaba la habitación contigua a ésta.

—Héctor, por favor, ¿quieres explicarnos lo que estás pensando?

—¡Oh, sí! Pienso en la forma ingeniosa que nuestro enigmático y calculador asesino empleó para matar a Collins. ¿Observan ustedes ese desconchón que hay en la pared de la izquierda, casi en línea recta con el soporte de la lámpara?

La mirada de los tres hombres de la Brigada de Homicidios convergió en el lugar que Héctor señalaba.

Efectivamente.

Un extraño desconchón. Porque tenía unas proporciones casi geométricas y rectangulares.

—Cuando una pared se descascarilla —siguió el detective⁠—, suele ser casi siempre a consecuencia de un golpe no intencionado, o bien, debido a una pequeña conmoción de los bastidores de la finca. En este caso, dada la situación del desperfecto, habría que atribuirlo a la segunda causa, sin embargo… ¿podemos creer que un rectángulo tan perfecto es obra de la casualidad?

Dexter, Cummings y Surray se confesaron impotentes con la mirada para responder a la pregunta.

—Creo —prosiguió Ridgway— que en ese desconchón, en la lámpara y en el violinista… tenemos la explicación concreta del medio que se empleó para asesinar a Joe Collins.

—Héctor —intervino Surray—, ¿te divierte rodear de más misterio lo que ya lo es de por sí? ¿Quieres explicarte de una forma que consigamos entenderte?

El detective sonrió burlonamente.

—Enseguida, teniente Surray. En ese desconchón rectangular se instaló un pequeño generador eléctrico que emitía un rayo invisible de luz infrarroja. El rayo hacía doble impacto en dos de los prismas de la araña, ambos de cristal hipersensible, en los que se había encajado una diminuta célula fotoeléctrica. Mientras el rayo infrarrojo hiciera impacto en la célula doble, ésta mantenía cerrado el circuito de un electroimán que sostenía por atracción magnética el cilindro de metal en el que se había incrustado el dardo envenenado, y también el sobre que contenía la esmeralda. Obvio que dicho sobre tenía un vértice muy levemente metalizado para estar sujeto a la atracción del electroimán.

—¿Y cómo se puso en funcionamiento tan complicado mecanismo? —⁠inquirió Dexter.

—Por medio del violín —fue la desconcertante respuesta del detective.

—¿Qué? —Cummings desorbitó los ojos.

—¡Imposible! —tralló Surray, llegando al límite de asombro.

—¡Incomprensible! —exclamó Dexter, mesándose los cabellos nerviosamente.

—Ni es imposible ni tampoco incomprensible —⁠se explicó Héctor con una tranquilidad que contrastaba con el estado de ánimo de los otros tres⁠—. ¿Me escuchan?

Cabecearon todos silenciosamente.

—Creo haber dicho —habló el detective— que los prismas de la lámpara donde estaban instaladas las células fotoeléctricas eran de cristal hipersensibilizado, ¿no es así? Pues bien, teniendo en cuenta que ese cristal debía acusar forzosamente las vibraciones del violín cuando éstas alcanzaran una estridencia determinada al oscilar, desplazaban ligeramente la célula fotoeléctrica que se les había encajado, o sea, que el rayo de luz infrarroja no hacía impacto en ellas abriendo al mismo tiempo el circuito del electroimán. De esa forma, al perder su propiedad magnética, se desprendió primero el sobre. Collins quiso abrirlo, y entonces, una nueva vibración del violín desplazó de sitio la célula del segundo prisma produciendo en el dardo los mismos efectos que primero en el sobre. Al estar inclinado encima de la mesa, Collins descubría la nuca unos cuatro dedos aproximadamente, espacio suficiente para que la aguja envenenada cumpliera su asesina misión. Una vez muerto Collins, el violinista, cómplice del criminal, desmontó la instalación electrónica y se largó de la pensión.

Tras las explicaciones del detective se hizo sobre los cuatro hombres un denso silencio.

Lo rompió la voz del teniente Dexter, al preguntar:

—¿Y por eso usted supone que el criminal se deshará de su cómplice? De todas formas, es inútil, porque ya sabemos de qué medios se valió para cometer el asesinato.

—Pero desconocemos su identidad —adujo el detective⁠—, a la cual quizá hubiéramos tenido acceso con la colaboración del violinista… vivo, por supuesto.

—¿Tan seguro está usted de que ese hombre ha sido asesinado? —⁠inquirió Cummings.

—Sin lugar a dudas, teniente. Repito que nos encontramos ante un cerebro privilegiado, un asesino meticuloso que no deja un solo detalle al azar. ¿Cree usted que puede correr el riesgo de dejar con vida a uno de sus colaboradores? No. Para eso no se hubiese tomado la molestia de planear unos crímenes tan complicados… tan incomprensibles.

—¡Ah! —intervino Dexter en aquel momento—. Creo que he omitido la explicación de un detalle, señor Ridgway.

—Me permite que lo adivine, ¿eh, teniente?

Clay Dexter, seguro aquella vez de sí mismo, dijo con aire de desafío:

—Veamos hasta dónde llegan sus impresionantes dotes deductivas, señor Ridgway.

Héctor sonrió infantilmente. Miró al teniente Dexter con ojos burlones.

Musitó:

—Este hotel fue vendido después de que Collins reservara una habitación para pasar la noche, creyéndose que aquí estaría más a salvo de la amenaza que en su propia casa.

La triple sorpresa que se expresó en el rostro de los policías fue legítima y genuina.

—¡Es usted… asombroso! —se expansionó Dexter.

—Era lógico suponerlo. ¡Ah!, y le diré algo más. Seguro que la compra la efectuó alguien a nombre del propio Joe Collins. ¿Voy bien, teniente?

Dexter, vencido, desorbitó lo ojos.

—¡Ridgway! —exclamó—. Le juro que todo lo que está pasando no lo hubiese creído ni aun contándomelo mi propia madre. Lo estoy viviendo… y aún así me niego a creerlo. Con un poco de imaginación sería capaz de sospechar que es usted mismo el asesino.

Héctor rió con ganas a carcajada limpia.

—Su compañero Surray, amigo Dexter, ya ha trabajado conmigo en otras ocasiones. Él me conoce bien. Yo no soy el detective que la gente conoce a través de las películas y las novelas policiacas. Siempre he opinado que no es necesario andar por el mundo liado a puñetazo limpio con hampones, o haciendo exhibiciones de judo, para seguir el rastro de un asesino. Y mucho menos, cuando ese asesino que se busca es inteligente. ¡Ah!, sin olvidar por eso que soy judoka, que tengo licencia de armas…, etc., etc. Quiero decirle, teniente, que amén de las enseñanzas provechosas que recibí en la Academia Federal de la Reserva Naval de Quantico al ingresar en el FBI, he procurado… ¿cómo diría yo?, llamémosle doctorarme en los modernos tratados de criminología. Por eso, a través de muchos libros, he llegado a la conclusión evidente de que, para combatir al criminal, hay que pensar, hay que estudiarlo sociológicamente, hay que tratar de introducirse en su cerebro y prever sus actos, sus reacciones… adivinar sus procedimientos. Ésa es, en resumen, la clave y el secreto de mis éxitos.

»Por eso he supuesto antes de que usted pudiera decirlo que esta pensión fue comprada por el asesino a través de un mandatario, que dijo serlo de Joe Collins, con el fin de poder instalar en esta habitación el criminal mecanismo que había de terminar con su vida en cumplimiento de una venganza.

—De todas formas —apuntó Surray—, aunque reconozco que has descubierto de una manera intuitiva y psicológica los habilidosos procedimientos empleados por el criminal para matar a Brampton y Collins, seguimos estando tan lejos de su identidad como al principio.

Héctor Ridgway, en un tono que dejó a los tres policías helados, desgranó:

—No lo creas, Surray. Me atrevería a afirmar que ya conozco la identidad del asesino. Lo que no comprendo todavía es el porqué de esos tres crímenes. —⁠Se encaró con el teniente Cummings antes de que nadie pudiese salir de su asombro, diciendo⁠—: ¿Le parece que visitemos el escenario donde Jerry Beverel halló la muerte?

Asintió en silencio el aludido.

También la residencia de Jerry Beverel estaba plagada de policías uniformados.

El mayordomo, luego de presentarse, les acompañó hasta el que fuera despacho del señor.

—La señora y la señorita —dijo—, por prescripción facultativa, se encuentran en cama. Ambas sufrieron un terrible shock seguido de un profundo ataque de nervios. No obstante, si ustedes necesitan…

—No —le atajó el detective—, no hace falta molestarlas, Mortimer. Es con usted con quien tengo interés en hablar.

—A su disposición, señor.

—¿Estaba Jerry Beverel en casa a las doce del mediodía de ayer?

—Sí —respondió categórico el mayordomo—. El señor casi nunca salía por la mañana. Además, por razones de su profesión, trabajaba aquí. Era escritor, creo que eso ya lo saben ustedes.

—¿Escribía mucho el señor Beverel?

Dudó unos segundos el estirado Mortimer.

—Pues… un par de novelas al año, aproximadamente.

—¿Y eran esas dos novelas los ingresos totales económicos del señor Beverel? —⁠siguió preguntando Héctor. Y antes de que el mayordomo tuviese tiempo de responder, rectificó⁠—: Dicho de otro modo, Mortimer, ¿cree usted que la exigua producción literaria del señor Beverel era lo suficientemente remunerativa para mantener a su familia, la casa y la servidumbre?

—Por supuesto que no —negó el mayordomo—. Mi señor escribía por pura vocación, no por necesidad de aumentar sus ingresos económicos, los cuales eran más que suficientes a través de sus rentas.

En brusco cambio de conversación, Héctor inquirió:

—Ha dicho usted que su señor se encontraba en casa a las doce del mediodía de ayer, ¿no es así?

—Eso he dicho.

—¿Quién le pasaba la correspondencia?

—Yo mismo, señor.

—¿Trajeron algo para él a las doce?

—Sí, señor. Un sobre blanco, abultado, que yo le entré a su despacho.

—¿Quién trajo ese sobre?

—El botones de una agencia de repartos.

—¿Recuerda el nombre de la agencia?

—No. Verdaderamente, es un detalle en el que ni se me ocurrió reparar.

—¿Observó algún cambio en la actitud del señor Beverel después de haber recibido ese sobre?

—No.

—Por la noche… ¿regresó aproximadamente a la hora que tenía por costumbre hacerlo?

Dudó unos instantes el mayordomo.

—Quizá… llegó un poco antes que de costumbre. Me dijo que tenía que dar unos retoques a su última novela y se encerró en el despacho. Luego… usted ya sabe.

Héctor asintió con la cabeza.

—Muchas gracias, Mortimer. Si le necesitamos para algo ya le llamaremos.

Era una invitación sutil, pero clara, de que abandonara el lugar.

Al quedar solos en el despacho, Ridgway dijo a Surray:

—Teniente, que uno de tus hombres, o los que sean necesarios, investiguen todas las agencias de reparto de la ciudad. A ver cuál de ellas recibió el encargo de repartir tres sobres blancos, abultados, en direcciones distintas, a las doce en punto del mediodía. Y sobre todo, si dan con la agencia, que reúnan datos acerca de la persona que efectuó el encargo.

Surray salió de inmediato, buscó al mayordomo, dijo que lo acompañara hasta un teléfono, dio a través de él las órdenes oportunas y regresó al despacho.

Ridgway decía en aquellos instantes:

—Así que Jerry Beverel también era miembro del Royal Club. Llegó a su casa sobre las once y treinta aproximadamente, dijo al mayordomo que podía retirarse a descansar, que no lo necesitaría porque iba a trabajar en la novela que había terminado aquel mismo día, se encerró en su despacho… y, según el informe forense, la muerte fue producida por asfixia al respirar un gas letal. Las ventanas estaban cerradas, las persianas corridas… la puerta del despacho cerrada por dentro como lo demuestra el hecho de que hayan tenido que forzarla para entrar y descubrir el cadáver… y Jerry Beverel era escritor vocacional; porque vivía de sus rentas. Era escritor…

Se interrumpió pensativo.

—¿Ha dicho usted que encontraron una cuartilla en la máquina de escribir, Cummings?

Asintió éste, entregándole la hoja al detective.

Leyó:

«El terror es…».

—¿Dónde fue hallada la segunda esmeralda?

—Pues… cuestión de un metro más adelante de la mesa, encima de la alfombra.

Héctor meditó unos instantes.

—Y según la amenaza de muerte, Beverel debía ver esa segunda esmeralda, pero no había de llegar a tocarla. —⁠Se encaró de nuevo con Cummings, preguntándole con estudiada lentitud⁠—: ¿No ha hecho usted examinar la máquina de escribir, teniente?

Obvio que, como tantas otras, esta pregunta desconcertó a los policías y en especial al aludido.

—No. ¿Qué relación puede tener la máquina de escribir…?

—Mi querido teniente Cummings —le atajó el detective⁠—, deduzco que usted no ha examinado objetivamente la situación. Sabe, sin embargo, por el informe forense, que Beverel murió asfixiado por medio de un gas letal. Ha comprobado que todos los accesos al despacho estaban herméticamente cerrados, que no pasa por su interior ninguna cañería o conducción de gas… ¿cómo entonces, teniente, murió Beverel asfixiado?

—Es incomprensible —sentenció Cummings—. Por más que me he devanado los sesos no he conseguido hallar la explicación.

—¿Incomprensible? —fingió sorprenderse Ridgway⁠—. ¿Que no consigue hallar la explicación? ¿Le importa que se la dé yo, teniente?

Cummings, rojo el rostro como la grana, musitó:

—No creo que nada en usted pueda ya sorprenderme, Ridgway. Adelante, explíquese.

—¿Qué es lo último que Beverel hizo en su vida, teniente Cummings? —⁠inquirió Héctor.

—Por lo visto, si no estoy mal fijado, empezar a escribir esa cuartilla.

—Acertada conclusión, teniente. Y de ella, sin gran esfuerzo, se deduce que Beverel tuvo que hacer uso de la máquina de escribir, ¿no es así? Pues entonces, busquemos la explicación a su muerte en la máquina de escribir. ¿Le parece, teniente? ¿Quiere examinarla usted mismo y decirme si encuentra en ella restos de cristal fragmentado?

Cummings se precipitó sobre la mesa, empezando a desmontar la máquina de un modo casi febril.

Héctor sonreía burlona y suavemente.

Dexter y Surray tenían la vista fija en las manos de su compañero.

—¡Santo Dios! —exclamó Cummings al cabo de unos segundos⁠—. ¡Tenía usted razón! Hay restos de cristal y…

—Y un muelle, y unos delgados alambres de sierra —⁠le atajó Héctor Ridgway.

Cummings levantó los ojos de la máquina para clavarlos en el detective, ya no con sorpresa, pero sí con enorme admiración.

—¡Exacto! ¿Cómo lo sabe?

—Porque se trata de otra muestra del ingenio y cálculo de nuestro asesino. Óxido de carbono y otra sustancia química. El líquido resultante de la mezcla introducido en una pequeña ampolla, y ésta fácilmente transportable en un bolsillo. La ampolla, al mismo tiempo que la esmeralda, instaladas en el interior de la máquina de escribir. Un alambre sujeto a todas las teclas y aquél, a su vez, a un muelle. Cuando Beverel pulsó la máquina, el muelle hizo saltar la esmeralda y el alambre sierra cortó la parte superior de la ampolla. El líquido, al volatilizarse, produjo un considerable volumen de gas mortífero cuya acción fue casi instantánea.

—¡Entonces…! —exclamó Cummings—, ¿estuvo el asesino ayer en esta casa?

—Exacto —afirmó el detective—. Él, o uno de sus cómplices. Pero yo abogo porque fue el mismo criminal.

De inmediato, Héctor llamó al mayordomo, quien se presentó en el despacho con diligencia.

—¿Recibió muchas visitas el señor Beverel durante el día de ayer?

—Pues… cuatro o cinco.

—¿Recuerda los nombres?

Dudó el mayordomo.

—De momento… sólo recuerdo al señor Milford Lester…

—¡Milford Lester! —exclamó Héctor notoriamente sorprendido⁠—. ¿Cuál fue el motivo de su visita?

—Bueno… —musitó Mortimer—. Mi señor le llamó por teléfono, calculo que a primeras horas de la tarde, diciéndole que no podría asistir a la velada que el señor Lester ofrecía por la noche con motivo de la presentación en sociedad de la señorita Mavis, a la que los señores habían sido invitados. El señor Lester, a quien unía una entrañable amistad con mi señor, rehusó discutir por teléfono y se presentó aquí al cabo de media hora tratando de convencer…

—¿Estuvieron aquí, en este despacho? —le interrumpió Héctor.

Mortimer pareció sorprendido ante la pregunta.

—Pues sí, naturalmente.

—¿Recuerda usted… preste mucha atención Mortimer, y medite antes de responder… recuerda usted si el señor Beverel salió en algún momento del despacho dejando solo al señor Lester?

Mortimer no meditó ni un segundo.

—Sí —respondió categórico—. Recuerdo perfectamente que se dio esa circunstancia. Mi señor, cuando estaba en su despacho con alguna visita, tenía ordenado que si le llamaban por teléfono no le pasásemos la comunicación sino que le avisáramos pretextando cualquier excusa para que él atendiese la llamada desde otro teléfono de la casa. Lo hacía para evitar que su visita escuchara algo que quizás a él no le interesaba que fuese oído. Pues bien, como le decía, ayer por la tarde, mientras estaban en el despacho, se recibió una llamada telefónica para el señor. Yo procedí como de costumbre. El señor salió del despacho, atendió la llamada y regresó de nuevo junto al señor Lester.

—¿Recuerda quién efectuó la llamada?

—Pues… estoy en duda entre si fue el señor Mains o el señor Dearston. Ambos llamaron ayer por teléfono, pero no recuerdo cuál de ellos coincidió con la visita del señor Lester.

—Bien, Mortimer —habló el detective—. Nos ha sido usted de gran utilidad. Ahora, un último favor: procure recordar todas las personas que visitaron ayer al señor Beverel. Confeccione una lista con los nombres, sobre todo, procurando que conserven el orden por el que llegaron y, si es posible, la hora aproximada en que lo hicieron. Haga llegar la lista a manos del teniente Cummings.

—Así lo haré, señor. ¿Desean alguna cosa más?

—No por el momento. Muchas gracias, Mortimer.

Se retiró el mayordomo con una cortés reverencia.

—¡Slim Brampton estaba en la fiesta dada por Lester! —⁠tralló Surray apenas hubo salido el criado⁠—. Son ya muchas coincidencias las que relacionan a Milford Lester con las víctimas. Además, también es miembro del Royal Club.

Héctor pareció meditar unos segundos las palabras del teniente Richard Surray.

Tras ellos, con voz pausada, desconcertando una vez más a los policías, sentenció:

—Pese a todo… puedo asegurarte que Milford Lester no es el asesino.

Una pincelada de estupor descendió sobre los rostros de los otros.

—Pero… ¿cómo puedes saberlo? —indagó Surray, atónito.

—Por dos razones elementales, mi querido teniente Surray. Una, partiendo de la base de que el asesino es extremadamente calculador, nos demuestra que Lester es inocente, ya que si él hubiese preparado la ampolla de gas cuando estuvo aquí, y eso fue a primera hora de la tarde, corría el riesgo de que Beverel escribiese mucho antes de las doce de la noche. Otra, porque fue el propio Lester quien ordenó que se abrieran los ventanales de su mansión en el transcurso de la cena que ofreció a sus invitados, y eso, como ocurrió al principio, hacía factible la sospecha de que alguien arrojara desde el jardín, al interior del salón, la esmeralda que fue hallada junto al cadáver de Slim Brampton. Eso equivalía a autoacusarse, teniente. Y es algo que no entraba en los cálculos del asesino. Por esas dos razones puede ir descartando a Milford Lester.

Hubo una pausa. Seguidamente, dijo Héctor:

—Teniente Cummings, mañana por la mañana le aguardo en mi oficina con la lista que he ordenado confeccionar al mayordomo. Tú, Surray, encárgate de tener preparada la investigación sobre las agencias de reparto, y de que venga el sargento Stadler con un informe de lo que haya averiguado con respecto a Collins y Beverel. Usted, teniente Dexter, trate de obtener información acerca de la persona que, fingiéndose enviado de Collins, compró ayer tarde la pensión Trawers. ¿De acuerdo?

Los tres policías, con el mismo respeto que si acabaran de recibir órdenes del propio comisionado, asintieron al unísono.

—¡Hasta mañana, caballeros!

Y salió Héctor Ridgway de la casa con una sonrisa irónica entre los labios.

CAPÍTULO VI

1548, Riverside Drive.

Una magnífica quinta enclavada en uno de los más señoriales barrios de la ciudad de los rascacielos.

Lo que hoy se llama zona residencial.

Un imponente jardín, tanto por su extensión como por el cuidado exquisito que en él se derrochaba, daba vuelta a la casa en amplia y extensa circunferencia de agradable verdor.

Y aquél, a su vez, veíase rodeado por una artística verja compuesta por agudas lanzas entrelazadas.

Buenas rentas las de Slim Brampton, teniendo en cuenta que sus pacientes del Royal Club no eran demasiados.

Así lo pensó el superdeductivo Héctor Ridgway. Y también pensó que a poco que pudiese silenciaría a los deudos del infortunado doctor, pasado borroso, sucio, en cuyo armario adivinaba un enorme esqueleto de calcinados huesos.

La vida.

Penetró en el jardín saludando al hombre que desde el pabellón de la portería agitaba la mano su paso.

Una pequeña selva.

Con sus rincones umbríos adornados de fuentes cantarinas sobre cuyos ovalados recipientes el agua chapoteaba rumorosamente.

Glorietas, arriates…

En una de aquéllas distinguió Héctor la enlutada figura. Y se acercó hasta ella silencioso y cauto.

—Lorna… —pronunció en tono quedo para no sobresaltarla.

Giró la mujer sobre sí misma.

Los ojos turquesa, viva en ellos todavía la sombra del llanto, seguían siendo maravillosos.

Expresivos.

—Hola, Héctor.

—¿Cómo te sientes, pequeña?

Dejose caer en el asiento rústico que corría paralelo a la glorieta.

Bajó los ojos al tiempo que juntaba las manos encima de las rodillas.

—Tratando de hacerme a la idea de algo que parece imposible que haya sucedido. De algo que sé cierto… y que no acabo de comprender. Él… era bueno, ¿verdad, Héctor?

Una extraña duda parecía flotar dolorosamente en aquella pregunta, que más que eso era una súplica.

El hombre, con firme acento, repuso:

—Lo era, Lorna. Ni por un momento debes dudarlo. Y… —⁠Héctor trató de dar un giro a lo que podía ser principio de una conversación engorrosa⁠—, ¿cómo sigue tu madre?

—Agotada, deshecha. Lleva varias horas, desde que ocurrió la tragedia, viviendo como una muerta. No quiere comer y tan siquiera ha bebido un vaso de agua. Yo… quisiera estar como ella. Desesperada, ciega de dolor, sin deseos de vivir…

—Es distinto, Lorna —dijo él, sentándose a su lado⁠—. La vida es dura y a menudo nos destroza, o trata de hacerlo, con dolorosos reveses. Pero soportamos esos difíciles trances, esos golpes duros, de acuerdo con nuestra edad y nuestro modo de pensar. Dos personas pueden sentir la misma desgracia y exteriorizarla de forma muy distinta. Tu madre, es lógico, sin ser vieja, no podía esperar más de la vida que una pacífica existencia junto a sus seres queridos hasta el fin de sus días. Uno de esos seres ha muerto y, para ella, la vida ha terminado. Tú, sintiendo la misma pena, eres joven, apenas si has abierto los ojos al mundo, tienes mucho que hacer en él y debes procurar sobreponerte y hacer frente a la vida con valor y entereza. Me tienes a mí para ayudarte…

Aquellos raudales de luz que nacían en los maravillosos ojos turquesa salieron en busca del azul plomo de las pupilas de Héctor.

—No te comprendo —musitaron los rojos labios de ella.

Ridgway pensó que quizá había pensado en exceso; que seguramente iba demasiado lejos en el momento menos oportuno.

No podía tomarse al pie de la letra, menos en semejante situación, aquello de: «No hay mal que por bien no venga».

—Bueno… —musitó, tratando de buscar las palabras que con mayor suavidad dieran vida a su pensamiento⁠—, es posible que no me haya expresado con acierto. He querido decir que un amigo puede valer mucho en ciertas circunstancias, que mi ayuda no debe limitarse al campo profesional, que no ha terminado, ni mucho menos, en el momento que esclarezca el caso. Puedo tratar de ayudarte moralmente, intentar que te hagas de nuevo a la vida.

Alzó ella la cabeza. Interrumpió, con una pregunta tan concisa como concreta:

—¿De qué forma?

Ridgway, el hombre de fácil expresión que demostraba ser cuando se trataba de dar vida en palabras al fruto de su privilegiado cerebro, el hombre que había hecho de la deducción y de la psicología dos imprescindibles armas, para combatir en todos los terrenos, se encontró en suspenso ante la sencilla pregunta formulada con sencillez.

Y fue un largo minuto el que necesitó para responder.

—¿He de serte sincero?

En verdad, era contestar a la pregunta sencilla: con un capcioso interrogante.

Lorna, demostrando una sensible agudeza, repuso:

—Nadie mejor que uno mismo para saber cuándo debe ser sincero con los demás. ¿Debes serlo tú conmigo, Héctor?

La encrucijada seguía siendo la misma.

—Ahora, Lorna, sinceridad es sinónimo de crudeza despiadada.

—Si pretendes huir a tu propia verdad con frases hechas, que aun sonando muy bien nada concreto expresan, veo difícil que consigas ser sincero. Ya no conmigo, sino contigo mismo.

Posiblemente, de ser testigos de aquella escena los tenientes de la Brigada de Homicidios, Surray, Dexter y Cummings, hubiesen quedado sorprendidos al ver cómo una frágil muchacha ponía en entredicho la facilidad expresiva y dialéctica del desconcertante Héctor Ridgway.

Pero el detective, en un rapto decidido, jugando su partida a una sola carta como suele decirse, desgranó:

—Hay muchos factores que influyen en la vida de los seres para que entre ellos no exista la sinceridad, o simplemente para que se huya de ella. Quizá algún día yo no quise ser sincero contigo porque algo me obligaba a huir.

Lorna, mirando al hombre intensamente, dijo con voz serena:

—No, Héctor. Sería impropio de ti recurrir ahora a un gastado argumento que intuyo sin que menciones. Algún día, como tú dices, pudimos ser algo más que amigos. Yo, lo sabes, estaba dispuesta a seguirte. Tú, no huiste a la verdad, huiste a la mujer. Huiste de mí. Sería absurdo que ahora te aferrases a unos prejuicios y convencionalismos sociales en los que nunca has creído… porque los hombres como tú están muy por encima de la sociedad, de la misma vida y del propio mundo. Sé sincero pero sincero de verdad, no huyas otra vez escudándote en lo que para ti no existe.

Las palabras de Lorna, pronunciadas con aquella suavidad, con la tristeza de su estado y la pena que un recuerdo y un hecho reciente mantenían en su ánimo, tenían unos matices firmes, serenos, fehacientes e irrevocables.

A una verdad tan tenuemente expuesta, sólo otra verdad podía responderse.

Así lo decidió Héctor Ridgway, aunque ello significase perder una de las partidas —⁠ahora se daba cuenta⁠— más importantes de su vida. Por eso dijo:

—Sí. Fue de la mujer de quien huí. De Lorna Brampton. Por egoísmo y orgullo. Dos factores estos que a menudo equivocan las decisiones más importantes que el hombre debe adoptar en su existencia. Pero la vida, que como ha demostrado contigo sabe ser cruel, también nos ofrece en ocasiones su beligerancia. Nos invita a rectificar, aunque para ello tenga que valerse de las más dolorosas situaciones.

—¿Qué tratas de decirme, Héctor?

Bajó el hombre aquel profundo azul plomo de sus penetrantes ojos.

—Que ansío perseguir lo que un día me invitó a la huida.

—¿Es así cómo expresas el amor?

—He preferido que pronunciases tú esa palabra.

Lorna sonrió tristemente.

—Cuando el corazón es grande, Héctor, alberga amor y dolor haciéndolos compatibles. La mujer es un ser al que el hombre no comprende a menudo, y al que, por considerarlo a veces inferior y sin importancia, tampoco se esfuerza en comprender. Yo puedo sufrir por mi desgracia, y mantener un amor que todavía no ha muerto. Ayer, al llamarte, no pensé en un amigo… pensé en el hombre al que amo. ¿No te das cuenta que es al amor a quien se recurre cuando se siente dolor?

Ridgway, sobrecogido muy a su pesar por la sencillez y sinceridad con que aquella mujer maravillosa abordaba en difíciles circunstancias un problema tan delicado, sintió, como había sentido la noche anterior, unos irrefrenables deseos de besarla.

La atrajo hacia sí con lentitud, alzó su trémula barbilla, buscó sus labios y depositó en ellos el ósculo de amor más vehemente y maravilloso que jamás había ofrecido y recibido.

Dijo después:

—Te quiero, Lorna. Si la crueldad que la vida te ha mostrado es beligerancia para que yo rectifique mi error, te ruego que creas en mis palabras. Siempre te he amado, pero nunca he querido reconocerlo hasta hoy. Ahora, tengo una cima que coronar. Me pediste un favor… y procuraré hacértelo. Luego, hablaremos de nuestro futuro.

Héctor se izó del rústico asiento.

—¿Te vas? —inquirió Lorna, levantándose a su vez.

Asintió él.

—Sí, pequeña. Tengo mucho que hacer todavía.

—¿Relacionado con el asunto… de papá?

—Sí. Sólo me ocupo en esto ahora. Y tengo confianza en que no tardaré mucho…

—¿En hallar al asesino?

—Exactamente, Lorna.

Se dieron un último y fugaz beso.

No de despedida.

—Hasta mañana, pequeña.

—Te aguardaré aquí, Héctor.

CAPÍTULO VII

Héctor Ridgway traspasó la puerta cuando las diez de la mañana ya habían quedado atrás.

La tarde anterior estuvo haciendo algunas investigaciones de menor importancia, relacionadas todas ellas con el caso —⁠según los de la Brigada de Homicidios⁠— de «los crímenes incomprensibles», y los frutos obtenidos de aquéllas podían considerarse bastante satisfactorios.

La incansable Elva, vestida de verde aquella mañana, tenía aspecto de llevar más de una hora aporreando las teclas de su Underwood.

—Te tengo preparado el informe, Héctor —anunció no bien hubo visto aparecer al detective.

—Perfecto, muñeca.

Y cuando Ridgway se disponía a besarla, como ya era costumbre, el recuerdo de Lorna se filtró en su pensamiento deteniendo la efusiva acción.

La otra, un tanto sorprendida por la extraña actitud que rompía la matutina y tradicional efusión, se quedó con los labios entreabiertos sin recibir el beso.

—Veamos tu informe, pequeña.

Elva, sin demostrar su desencanto, tendió varios folios mecanografiados a Héctor.

—¿Sabes una cosa? —inquirió.

Él arqueó las cejas.

—Si no me lo dices…

—Parece que a una se le pegan las costumbres de tener un jefe detective. He hecho algunas averiguaciones y he deducido por mi cuenta…

Sonrió Héctor, interrumpiéndola:

—¡Veamos la muestra de tus dotes deductivas! —⁠exclamó.

—¿Te burlas?

—Lo digo muy en serio. Estoy esperando tus palabras.

Elva pareció dudar antes de explicarse.

Al fin, con ligero temor, dijo:

—Slim Brampton fue envenenado con ácido prúsico. Una esmeralda apareció cerca de su cadáver. Momentos antes, Milford Lester, anfitrión de la velada, había ordenado abrir los ventanales. ¿Por qué? ¿Para que alguien arrojara desde el jardín esa esmeralda? ¡Ah!, y con referencia al veneno, he de decirte, por si no lo sabes, que Milford Lester es el gerente de la Químico-farmacéutica Lester y Cº. LTD.

—Lo sabía, pequeña —habló Héctor para su desencanto⁠—. Pero pese a todas las evidencias circunstanciales que parecen acusar a Milford, puedo garantizar que no es el asesino. ¡Eh, pequeña, no te desanimes! Tus pinitos detectivescos son extraordinarios.

Elva sonrió forzadamente.

—Quería ayudarte…

—Si no ahora, estoy seguro de que lo harás en otra ocasión. Eres una chica estupenda. ¿Alguna otra novedad?

Se palmeó ella la despejada frente.

—¡Oh!, con todo esto se me había olvidado. En tu despacho aguardan los cuatro caballeros polizontes…

Héctor esbozó una sonrisa.

—Lo suponía. Yo les cité a primera hora. Estarán desesperados de tanto esperar.

Le dio una palmadita en la mejilla y caminó hacia su despacho.

—¡Buenos días, señores!

Surray resopló como una locomotora.

—Empezábamos a temer que el asesino, enterado de lo fácil que descubres sus criminales procedimientos, hubiese ensayado contigo otro ingenioso procedimiento.

—No sufras, teniente —bromeo el detective mientras se despojaba de su gabán⁠—. Todo se andará.

Y una vez situado tras su mesa, dijo mirando a Stadler:

—Usted tiene la palabra, sargento.

El aludido extrajo del bolsillo interior de la chaqueta el inveterado bloc de apuntes que siempre lo acompañaba.

Inquirió:

—¿Puedo empezar?

—Lo escuchamos, sargento.

Harry Stadler aclaró la voz con un par de sonoros carraspeos.

Se explicó:

—De acuerdo con lo que usted me dijo, he investigado la vida de Collins y Beverel. Empezaré por el primero:

»Joe Collins —como en el caso de Slim Brampton⁠—, aunque todos sus documentos lo acreditan por ese nombre, nacido el 22 de junio de 1914, en Austin, estado de Tejas, no figura en ningún registro civil de aquella ciudad un Joe Collins nacido en tal fecha. Su profesión, eso sí he podido constatarlo, era la de ingeniero electrónico. ¡Ah!, pero no ejercía como tal. Vivía de sus rentas.

—¿Rentas? —pareció extrañarse Héctor.

—Eso he dicho —ratificó el sargento—. Según los datos que obran en mi poder, Joe Collins apareció por primera vez en Nueva York sobre el mes de febrero de 1938.

—¿Igual que Brampton? —volvió a interrumpir el detective.

—Sí, señor, igual que el médico —asintió el policía⁠—. Y para que el caso tenga más paralelismo, Joe Collins abrió una cuenta corriente en el National Bank con un cheque por importe de seiscientos cuarenta mil dólares. En 1943 contrajo matrimonio, del cual tuvo una hija que vive y se llama Lelia, habiendo fallecido su esposa en el 1952. Joe Collins tenía una magnífica quinta en Seventh Avenue, donde residía con su hija, sin embargo, la noche en que fue asesinado, como ya sabemos, alquiló un cuarto en una pensión de Brooklyn sin que su hija, con la que he hablado, se explique el porqué de tal actitud.

Tras una breve pausa, siguió Stadler:

—Vamos por Jerry Beverel. Según sus documentos, nacido el 30 de enero de 1910 en Denver, estado de Colorado.

—Consultados los registros civiles de la ciudad de Denver —⁠interrumpió Héctor con torcido sarcasmo⁠—, no figura en esa fecha el nacimiento de ningún Jerry Beverel. Por supuesto que tenía que ser así. Siga, sargento, ¿cuándo se dejó ver Jerry por Nueva York?

—Como los otros tres —remachó Stadler—, alrededor de febrero del año 1938.

—¿En qué banco abrió la cuenta corriente? —⁠interrogó el detective con una sonrisa oscura.

—New York Limited Bank. Con un cheque por importe de seiscientos cuarenta mil dólares.

—Correcto. Eso ya demuestra que…

—Un momento —atajó Stadler al detective, sonriendo extrañamente⁠—. He conseguido algo que supongo le sorprenderá agradablemente.

—¿Y es?

—¡Que he conseguido dar con esos tres cheques[1]!

De veras que Héctor Ridgway se quedó sorprendido.

—¡Eso es extraordinario, sargento! Después de treinta años… ¿cómo lo ha conseguido?

—Manitas, pesquisa, manitas. Sería largo de contar. Además, ese detalle importa poco. El caso es que he conseguido saber quién firmó esos tres cheques gemelos.

—¿Quién? —interrogó Héctor con un brillo casi febril en sus ojos.

—Wilbur Terrace. Gerente de la joyería Terrace & Lowenstein. 1167 de la Second Avenue. La entidad sigue existiendo en el mismo domicilio. ¡Ah!, otra cosa, Ridgway. Me pidió que averiguase quiénes de los asistentes a la velada de Milford Lester eran miembros del Royal Club, ¿verdad? Pues bien exceptuadas las damas y los periodistas, todos los caballeros restantes son afiliados al mencionado club.

—¡Estupendo trabajo el suyo, Stadler! —exclamó sinceramente el detective. Y agregó, mordaz, mirando de reojo a Surray⁠—: ¿Cuál es su sueldo como sargento de la Brigada de Homicidios? —⁠Viendo que Stadler iba a responder, le atajó⁠—. ¡No, no me lo diga! Por obtener su colaboración en mi oficina le ofrezco el doble.

Sonrió el hombre, encajando bien la broma.

—Es una oferta tentadora, Ridgway. Pero tardía. Ya he cogido demasiado cariño a lo mío.

Héctor, sin insistir más, se encaró con Surray:

—¿Qué hay de la agencia de repartos que te encargué investigar?

—Localizada —afirmó el teniente con grandilocuencia⁠—. Brooklyn Agency. A primera hora de la mañana se presentó en sus oficinas del 648 de Myrtle Avenue una dama, completamente vestida de negro, con toca del mismo color del que pendía un tupido velo también negro, portando tres sobres que debían ser entregados a las doce en punto a los caballeros que tú ya sabes. Le dijeron que para un servicio a hora exacta la tarifa era superior. La misteriosa dama, sin dudarlo, se ofreció a pagar el triple de la tarifa normal si le garantizaban que el reparto de los sobres se efectuaría a las doce en punto. Así se hizo —⁠interrumpiose unos segundos el teniente, pero sin dar tiempo a que Héctor hablara, agregó⁠—: No me pidas datos físicos de la enlutada porque el funcionario que la atendió sólo se atreve a asegurar que se trataba de una mujer joven, lo que deduce por su figura, pero de su rostro, debido al velo, no ha sabido describir una sola facción.

Héctor no hizo comentario alguno. Dijo, mirando a Dexter:

—¿Sus noticias?

—Como parece ser norma, Ridgway, se han confirmado sus predicciones. A las siete de la noche fue hallado muerto en una callejuela de Chinatown un tipo que llevaba consigo un estuche de violín. Le habían descerrajado dos balazos a boca de jarro. El encargado de la Trawers lo identificó sin dudas con el individuo que había ocupado la habitación número nueve desde la tarde anterior al asesinato de Collins. ¡Ah!, con respecto a la venta de la pensión Trawers, Andrew MacKinley, su anterior propietario, aseguró haber recibido sobre las cinco de la tarde la visita de una dama completamente vestida de luto…

—Con sombrerito del mismo color y tupido velo sobre el rostro —⁠le interrumpió Héctor con hastío⁠—, que le dijo ser la secretaria del señor Joe Collins. La venta se efectuó al contado y supongo que con muy buen precio para MacKinley, ¿es eso?

—Es eso, extraordinario deductor. MacKinley me confesó que los ingresos que obtenía de la pensión eran casi míseros. ¡Treinta mil dólares! Eso le ofreció la pretendida secretaria de Collins. Según palabras de Andrew MacKinley, el negocio más redondo de toda su vida.

Tampoco hizo ahora el detective nuevos comentarios.

—Su turno, teniente Cummings —dijo, mirando al aludido.

Éste se limitó a extraer una cuartilla de su bolsillo derecho de la chaqueta.

—La lista de las personas que visitaron al escritor Jerry Beverel el día de su muerte, confeccionada por el mayordomo de la casa.

Tomó Ridgway la cuartilla leyéndola con atención. Se limitó a comentar:

—Muy meticuloso el amigo Mortimer. Y sin soñar remotamente el valor que tienen sus cuidadosos apuntes —⁠puso la lista de cara a los demás, señalando un nombre de los que allí había escrito el mayordomo. Todos lo leyeron y Héctor dijo a continuación⁠—: ¡Aquí tenemos parte de la clave, caballeros!

Nadie abrió la boca.

—Ésta fue la última persona que visitó a Jerry Beverel aquella tarde. Y según el mayordomo, ambos salieron juntos de la casa rumbo al Royal Club. Si Beverel tuvo que cambiar su atuendo para salir a la calle, cosa que debemos tener muy en cuenta, su visita quedó sola en el despacho durante varios minutos. El tiempo suficiente para preparar la ampolla de gas y la esmeralda… con la seguridad de que Beverel ya no tocaría la máquina de escribir hasta su regreso por la noche. Además, señores, esta persona asistió a la fiesta de Milford Lester y, sólo por ese hecho, sabemos que era miembro del Royal Club.

—¡Pero…! —exclamó Surray—. Ese hombre es…

—Ya sé quién es, teniente. Y recuerda mis palabras cuando estuvimos en la habitación de la pensión Trawers en donde Collins fue asesinado. ¿No las recuerdas? Fueron éstas: «Me atrevería a afirmar que ya conozco la identidad del asesino».

—¡Pero…! —reincidió Surray en su exclamación⁠—, ¿cómo podías sospechar…?

—Lo sabrás a su debido tiempo. Pero puedo anticiparte que a nuestro asesino lo ha perdido su exceso de cálculo, su frialdad cronométrica. Aunque nos duela, debemos reconocer que es endiabladamente inteligente y un gran psicólogo. Tengo la completa seguridad de que se pasó más de un año y de dos preparando su triple asesinato concienzudamente, calculando detalles y situaciones, y sobre todo, estudiando de una forma pausada y detenida a sus víctimas. Sólo así se explica que pudiera prever la reacción de sus tres sentenciados. Llegó a conocerlos tan profundamente, a intuir sus reacciones de una forma tan exacta, que luego resultó juego de niños idear para cada uno de ellos el ingenioso y apropiado sistema de eliminarlos. Observa que Brampton, Collins y Beverel, ante la amenaza de muerte, adoptaron tres formas distintas de protección. Slim Brampton tuvo la certeza de que su mejor defensa era la de estar rodeado de mucha gente a la hora fatídica; por eso asistió a la velada de los Lester. El asesino así lo esperaba, puesto que preparó las pastillas envenenadas. Joe Collins, por contra, imaginó que alejándose de su domicilio y ocultándose en la soledad de una mezquina habitación podría zafarse a la mortal amenaza. También el asesino previno esa reacción, como lo demuestra el hecho de enviar a su enlutada cómplice a comprar la pensión Trawers, a nombre precisamente del propio Collins, para así poder instalar la araña de cristal y el juego electrónico que había de causar su muerte. Por último, Jerry Beverel pensó que su despacho sería el medio más seguro de defender su vida. Reacción supuesta también por el criminal, lo que motivó su tardía visita al escritor, para instalar el mecanismo en la máquina de escribir y asegurarse de que Beverel no usaría de ella hasta que el miedo, más tarde, lo impulsa a reflejar en una cuartilla el pánico que tantas veces debería haber hecho sentir a los protagonistas de sus relatos.

—Hay algo que no comprendo —intervino Clay Dexter⁠—. Ese hombre, el asesino según su teoría, se ha deshecho del violinista, su cómplice en la muerte de Collins. ¿Cómo no se ha deshecho de la mujer enlutada?

Héctor miró a Richard Surray.

—¿Quieres responder tú, teniente?

El aludido lo hizo en voz tenue. Y Dexter, ante la sorprendente respuesta, abrió mucho los ojos.

—Esa mujer, amigo Dexter —intervino el detective seguidamente⁠—, amén de encargarse de los sobres y la compra de la pensión, tuvo directa y efectiva intervención en la muerte del médico Slim Brampton. Ella sustituyó el tubo de las pastillas en la fiesta de los Lester.

—Bien —dijo Cummings—. Según usted, tenemos ya al asesino… ¿por qué no lo detenemos?

Héctor sonrió irónicamente.

—Porque todo lo que tenemos contra él son pruebas circunstanciales, amigo Cummings. Con ellas, el más drástico de los jurados lo absolvería sin necesidad de una deliberación.

—¿Entonces?

La respuesta de Ridgway dejó a los otros boquiabiertos.

—Lo obligaremos a que él mismo se confiese autor de los crímenes.

—¡Qué! —exclamó Surray—. ¿Cómo piensas conseguir eso?

—No tardarás mucho en saberlo.

—¿Puedo hacer una pregunta? —inquirió Harry Stadler, en silencio desde que diera cuenta de sus informaciones.

—Adelante, sargento.

Stadler, como era costumbre, carraspeó. Luego:

—Sabemos, bueno, usted descubrió los ingeniosos métodos del asesino para perpetrar sus crímenes, sabemos, usted lo supone, quién es el asesino, pero… ¿por qué ese triple crimen?

Héctor meditó unos instantes. Después, habló así:

—Creo que ya insinué algo sobre este particular. Ahora, creo que puedo hacerlo de un modo más objetivo. Beverel, Brampton y Collins, el 22 de noviembre de 1936, le jugaron una mala pasada al asesino… o a un pariente íntimo de él. Sin duda, la acción de los tres asesinados tenía que ver con algún asunto de esmeraldas como lo demuestra el hecho de que el criminal lo haya tomado como símbolo de su venganza. Sólo es una suposición, desde luego, pero no tardaré mucho en confirmarla. Ahora, caballeros, quiero pedirles un favor. ¿Me atienden?

Asintieron al unísono.

—Permanezcan en sus oficinas de jefatura hasta que reciban mis noticias. Si las cosas salen de acuerdo con mis propósitos, esta noche… tendremos al criminal convicto y confeso.

Ya nadie demostró extrañeza, aunque la sintiera, porque dentro de los cálculos de Héctor Ridgway todo entraba en lo factible y posible.

Sin más palabras, los tenientes de la Brigada de Homicidios, Dexter, Cummings y Surray, abandonaron el despacho del detective, seguidos del sargento Stadler.

Héctor exclamó entonces:

—¡Surray!, ¿necesitas al sargento Stadler?

—Pues… no. No necesito de él. Tú has dicho que esperemos, ¿verdad?

—Correcto. ¿Te importa que utilice sus servicios?

—En absoluto.

Y salió junto a sus colegas.

—Stadler —dijo el detective—, tengo para usted una misión algo ingrata. Lo siento.

—No le preocupe eso, Ridgway. Aunque le tenga cariño a la Brigada, debo decirle con toda sinceridad que me gusta colaborar con usted. ¡Venga esa misión ingrata!

Acto seguido, en voz queda, Héctor dio instrucciones al sargento. Éste, tras asentir repetidas veces, salió silenciosamente del despacho.

Y poco después, lo hizo el propio Héctor.

Se detuvo junto a la mesa de Elva inclinándose para besar su despejada frente.

La luminosa verdosidad de las femeninas pupilas buscaron expresivamente el rostro del hombre.

—¿Te marchas, querido?

—Sí, pequeña. Te ruego permanezcas aquí. No sé si regresaré, pero es muy posible que necesite de ti.

Esta última frase pareció alegrar el rostro hermoso de Elva.

—¿De veras, Héctor?

—Muy posible, muñeca. Si se da el caso te llamaré por teléfono.

Fue ella quien se alzó de la silla para enroscar sus brazos ágiles en la nuca del detective y clavar en su boca un vehemente beso.

—No me moveré de aquí en toda la noche, si es preciso.

—Eres un cielo, «secre».

Un nuevo beso.

Y tras él, los ojos verdes siguieron apasionados la figura del hombre al perderse al otro lado de la puerta de salida.

Héctor, ya en la calle, buscó afanosamente un taxi.

No tardó en localizarlo. Y una vez acomodado en su interior, dio una dirección.

—OK —asintió el chófer.

1167, Second Avenue.

Terrace & Lowenstein.

Wilbur Terrace era un hombre que rebasaba los sesenta y cinco años de edad, cabellos canos, ojos pardos, facciones bondadosas y expresión afable.

Recibió al que dijo ser detective privado, Héctor Ridgway, con toda clase de atenciones y haciéndolo pasar inmediatamente a su despacho.

Héctor, sin rodeos de ninguna clase, fue directo al asunto que motivaba su visita.

Se explicó.

Tras sus palabras, meditó el joyero unos instantes, para responder de manera pausada y comedida:

—Sí, señor Ridgway. Pese a los muchos años transcurridos, es una operación que difícilmente olvidaré mientras viva. Por aquellas fechas, yo no era más que nada. Un joyero de los muchos que había en Nueva York. Aquella ventajosa operación arrancó definitivamente mi negocio aunque, para realizarla, como vulgarmente se dice, hube de empeñar hasta la camiseta.

»Corrían los últimos días del mes de enero de 1938 cuando recibí la visita de aquellos tres individuos. Hasta sus nombres recuerdo: Slim Brampton, Joe Collins, Jerry Beverel. Me mostraron una auténtica esmeralda. No me hacía falta examinarla para saber que era purísima. Me dijeron que tenían una cantidad respetable de ellas y que podían ofrecerlas a muy buen precio. Dudé, antes de hacer oferta alguna. Y ellos parecieron intuir mis pensamientos. El que llevaba la voz cantante me dijo entonces que aquella piedra y las otras que tenían eran de legítima procedencia. Casi podría repetir sus palabras textuales: “Cuando se comete un robo de piedras, máxime en cantidad, todos ustedes, los joyeros, reciben una circular advirtiéndoles para que denuncien cualquier ofrecimiento que pueda parecer relacionado con el robo. Además, me consta que todas las piedras de algún valor están catalogadas. Busque usted en sus listas. Así quedará tranquilo. No encontrará ninguna de las esmeraldas que le ofrecemos en esas listas”.

»Desde luego —siguió el anciano joyero tras una pausa⁠—, así lo hice. Tenían razón. El cargamento de esmeraldas que me ofrecían no era fruto de robo alguno. Según me explicaron ellos mismos al concretar la operación, habían descubierto una mina, casualmente, en Muzo, Colombia, donde llevaban residiendo algún tiempo por asuntos que ninguna relación tenían con las esmeraldas. La mina no fue en exceso prolífera, pero el cargamento, aun vendiéndolo a un precio para mí satisfactorio, les valió sus buenos dólares. Exactamente, un millón novecientos veinte mil.

—Que usted fraccionó en tres cheques de seiscientos cuarenta mil dólares cada uno, ¿es eso?

Asintió con la cabeza Wilbur Terrace.

—Exactamente, señor Ridgway.

Héctor se puso en pie. Tendió la diestra al joyero.

—Sus informes me son valiosísimos, señor Terrace. El anciano se puso también en pie, diciendo al tiempo que estrechaba la mano del otro:

—Lo cual celebro muy de veras.

—Encantado de conocerle, señor Terrace.

—Ha sido un placer, señor Ridgway.

Héctor captó por el rabillo del ojo el taxi que se detenía muy cerca de donde estaba ubicada la joyería.

Corrió hacia él.

Pero hubo de esperar a que la pasajera abonase el recorrido y abandonara el vehículo.

Primero asomaron unas piernas maravillosas.

Y Héctor no necesitó ver más para exclamar:

—¡Maida!

Ella asomó entonces su hermoso rostro.

—¡Héctor! —gritó con genuina alegría—. ¡Héctor! ¡Qué alegría volver a verte!

—El mundo es un pañuelo, preciosa —musitó el detective contemplándola a placer. Agregando⁠—: Y Nueva York, un diminuto pedazo de este pañuelo. ¿Qué tal tu vida de mujer casada?

Se ensombreció por unos instantes la bella faz femenina.

Todas sus facciones eran agradables. En especial los ojos almendra y la golosa boca.

Su silueta, de encanto. Destacando siempre sus piernas esbeltas y bien formadas.

—Héctor… —musitó—, ¿podemos hablar en un sitio tranquilo?

—¿Cómo no, encanto?

—¡Eh! —vociferó el taxista—: ¿No me había preguntado usted si quedaba libre?

—Hace de eso mucho rato —ironizó la voz burlona de Héctor⁠—. He cambiado de opinión, maestro. ¡Buen viaje!

—¡Muérete, estúpido!

Y arrancó como una exhalación.

Maida, la exsecretaria de Héctor, en gesto impulsivo exento de malicia alguna, se colgó del brazo de él.

Entraron en un vecino snack sentándose en una de las últimas y más aisladas mesas.

De inmediato se acercó el camarero interesándose por lo que iban a tomar.

Ambos pidieron un Martini seco.

Esperaron a que regresara el hombre con los dos vasos. Una vez solos, tras ingerir un pequeño sorbo, preguntó Héctor mirándola cariñosamente:

—¿Tú dirás, pequeña?

A la hermosa mujer de ojos almendrados le pareció costar el decidirse a responder.

Lo hizo tras unos segundos de duda.

—En más de una ocasión, desde que te dejé —⁠pronunció⁠—, he estado tentada de llamarte por teléfono o venir a verte para darte una explicación.

—¿Una explicación? —se sorprendió en verdad el detective⁠—. ¿Sobre qué?

—No estoy casada —soltó ella de un tirón.

—¡Pero…! —exclamó Héctor—. Tú me dijiste que habías encontrado un muchacho de buena posición que…

—Déjame que te explique —le interrumpió Maida⁠—. Pero antes, cree que he lamentado más de una vez no sincerarme contigo cuando era el momento. No hubo tal chico de buena posición. Pero sí una carta en la que se me ofrecía un puesto de secretaria excelentemente remunerado. Acudí al lugar, me hicieron una prueba y fui aceptada al instante. El que iba a ser mi nuevo jefe, tratando de evitar un tira y afloja económico con la otra empresa, tú concretamente, me aconsejó que dijera cesar en el empleo pretextando que iba a contraer matrimonio. Así se evitaba el riesgo de que tú me ofrecieras unos honorarios más elevados. Mi situación económica era crítica. Tú sabes que mis padres son ancianos y el hogar se sostiene únicamente con mis ingresos. Decidí seguir su consejo y no perder la oportunidad de duplicar el sueldo que cobraba estando a tu servicio. Ésa es la verdad, Héctor. De nuevo te suplico me perdones por no habértelo dicho entonces.

Un brillo extraño, casi incomprensible, vagó por el azul plomo de los ojos del hombre.

Sin dar aparente importancia al relato de ella, preguntó sorprendentemente:

—¿Dónde trabajas?

—En la Químico-farmacéutica Lester y Cº. LTD.

No podía ni remotamente imaginar Maida el porqué del brusco cambio que se operó en el rostro de su exjefe.

¡Qué extraña coincidencia!

—¿No es el gerente de esa firma el señor Milford Lester?

Asombrada, titubeó:

—Sí…, pero ¿he dicho algo malo?

Héctor, cambiando automáticamente su expresión, exclamó:

—¡Oh, no! Por supuesto. Además, palabra que te disculpo por tu mentirijilla; siento de veras que no encontrases el muchacho adinerado que solventase definitivamente tu situación romántica y económica. Esto oye… ¿cómo no estás trabajando a estas horas?

—He salido a cumplimentar unos encargos del señor Lester.

Héctor consultó su reloj.

—Pequeña —le dijo—, deberás disculparme si no soy lo cortés que debiera, pero un asunto urgente me reclama. ¿Me perdonas?

—Desde luego, Héctor.

Se puso en pie, inclinándose para besarle la mejilla, abonó la consumición y salió del local.

Maida, confusa, movió la cabeza. Luego, apuró su Martini.

La pelirroja le dijo que no podía pasar, que el señor Lester estaba ocupadísimo, que había de solicitarse día y hora…

Héctor, cuando se cansó de escucharla, la apartó de forma poco ortodoxa encaminándose a largas zancadas hacia la puerta del fondo sobre la que un letrero en negros caracteres anunciaba: «GERENCIA».

La abrió con cierta violencia.

—¡Buenos días, señor Lester! —exclamó sorprendiendo evidentemente al hombre que se hallaba enfrascado en el estudio de unos papeles⁠—. Me llamo Héctor Ridgway. Si hace memoria recordará que estuve hace un par de días en su casa con motivo del trágico suceso que causó la muerte de Slim Brampton.

Milford Lester se quitó las gafas. Miró al otro curiosamente.

—¡Ah!, ¿es usted el detective que mandó avisar la señorita Lorna?

—Premio, amigo. El mismo que calza, viste y entra en los despachos ajenos muy impetuosamente. Dispone de unos minutos para mí, ¿no es cierto?

Milford Lester sonrió pacientemente.

—Si usted lo dice…

—Hace cuestión de tres meses y pico usted cambió de secretaria, ¿es eso, señor Lester?

—Desde luego. La otra…

—La otra que usted tenía se marchó. Es de suponer. Usted le escribió a una señorita llamada Maida Compton, le hizo una prueba, la aceptó, le dijo que le colocara una fábula de matrimonios con millonarios a su jefe de entonces…, ¿quiere explicarme el porqué de todo eso, señor Lester?

Milford, un tanto desconcertado, cuadró las mandíbulas, inquiriendo:

—¿Quién es usted para pedirme explicaciones de mis actos?

Héctor, con una expresión peligrosa, que raras veces lucía en sus facciones, soltó a boca de jarro:

—Soy Héctor Ridgway, detective privado. Exjefe de la señorita Maida Compton. Investigo la muerte de un hombre llamado Slim Brampton, muerte acaecida en el transcurso de una velada ofrecida por usted en su quinta. Relaciono, por motivos que no son de su incumbencia, el hecho ocurrido hace tres meses, con la entonces mi secretaria, con la muerte de Slim Brampton…, y si usted no responde rápida y concretamente a mis preguntas, ¡le garantizo que haré comparecer ante usted al teniente Richard Surray, de la Brigada de Homicidios, con una orden de arresto por sospecha de homicidio, de asesinato! ¿Está claro, amigo Lester? Procure ser consecuente, por la parte que le toca…, o voy a proporcionarle una publicidad que en nada le favorecerá.

Milford Lester, hundido en el asiento, impresionado, sudorosa la frente, musitó:

—Sí, sí. Lo que usted diga. Yo… ya le he explicado que me había quedado sin secretaria. Lo comenté con mis amigos en el Royal Club, y uno de ellos me dijo que sabía de una verdaderamente eficiente. Incluso me facilito señas y nombre.

—¿Quién le dio esa información? ¡El nombre de esa persona!

Milford Lester lo pronunció rápidamente.

Héctor Ridgway esbozó una extraña sonrisa. Era el nombre que había esperado.

Aquello… dejaba prácticamente resuelto el «Caso de los crímenes incomprensibles».

Faltaba sólo la escena final.

Sin despedirse, dejando a Milford Lester mudo de asombro y estupefacción, salió del despacho con la misma velocidad que al entrar.

Salvó velozmente los peldaños que separaban la acera del vestíbulo de la telefónica.

Se dirigió a una de las cabinas interurbanas.

Llamó a su oficina, y cuando tuvo a la diligente Elva al otro extremo del hilo le dijo que inmediatamente se encargara de reservarle un boleto en el primer vuelo a Colombia del día siguiente.

Colgó seguidamente para comunicarse en el acto con la oficina del teniente Surray.

—Escucha bien, teniente —le soltó no bien hubo oído su voz.

Y durante un cuarto de hora estuvo dictándole instrucciones.

Luego, tras colgar, se dirigió a las cabinas de larga distancia y solicitó una conferencia de persona a persona con un tal señor Carlos Benítez, de Muzo, Colombia.

No tardaron mucho en ponerle la comunicación.

—¡Carlos! —exclamó—. Soy Héctor…

—¡Qué bueno oírte, viejo! —exclamó a su vez una voz cordial desde la otra extremidad del hilo⁠—. ¿Qué mosca te ha picado?

Héctor, haciéndole comprender al otro que su llamada era de máxima urgencia, le expuso el motivo de la misma.

Benítez, recalcitrante primero, fue cediendo en su negativa a medida que Héctor le explicaba lo mucho que significaría su ayuda.

Carlos Benítez, colega de Ridgway en Colombia, exmiembros ambos del FBI, buenos camaradas que habían sido durante su estancia en Quantico, accedió a dejar todos los asuntos que le ocupaban en aquel momento y ponerse a trabajar en lo que le pedía.

—Sobre las ocho de esta noche te llamo con resultados prácticos —⁠dijo Carlos a través del hilo⁠—. ¿A qué número efectúo la llamada, viejo?

Héctor se lo dio.

Y luego, tras cruzarse unas frases amigables, colgaron los dos.

Héctor Ridgway abandonó la telefónica con una tenue sonrisa en los labios y pidiendo in mente a Dios que le ayudara.

Si su plan fracasaba, después de haber desconcertado a varios miembros de la Brigada de Homicidios y de haberlos tenido prácticamente a sus órdenes, todo aquello de los métodos psicológico-deductivos sería motivo de chanza y burla.

Su prestigio se cotizaría muy por debajo del betún.

Él sabía positivamente que estaba en lo cierto. No le cabía duda alguna de que su hipótesis sobre «Los crímenes incomprensibles» era acertada. Estaba completamente convencido de que el asesino…

Pero… ¿mordería un asesino tan frío, calculador e inteligente el anzuelo que él le estaba tendiendo?

Aquella noche quedaría, o no, confirmado.

CAPÍTULO VIII

La habitación estaba sumida en la tenue penumbra proveniente de los tímidos rayos que la luna enviaba a través de la entreabierta ventana.

En el fondo, a la izquierda, una cama de metálico brillo, sobre la cual un bulto dormía plácidamente.

Ni un ruido. Ni un susurro.

Penumbra y silencio.

Así fueron transcurriendo los minutos hasta que…

El pomo de la puerta que daba acceso a la habitación empezó a girar con una lentitud exasperante.

Despacio, muy despacio, cedió hacia adelante la hoja de madera.

Cual fugaz exhalación, una oscura silueta se coló en las paredes de la silenciosa habitación, cerrando tras sí con infinito sigilo.

Evidente que los zapatos del subrepticio visitante estaban provistos de una suela recauchutada que ahogaba el posible crujido de las pisadas.

Con medidos pasos fue acercándose hacia la cama.

Se detuvo a medio metro de ella.

Una mano enguantada, que empuñaba una enorme automática provista de silenciador, se alzó lentamente.

El cañón quedó apuntando hacia la cabeza del durmiente.

Y entonces, súbitamente, de improviso, con brusquedad, la estancia se iluminó con brillantez.

Dijo una voz, destilando burlones matices:

—¿No irá a matarme, verdad amigo?

El frustrado asesino giró sobre sí mismo con centelleante rapidez. Apretando fuertemente la culata de la pistola, crispados los músculos faciales, tensos los nervios.

Brillantes los ojos, destellando chispazos de odio.

—De veras, mi querido asesino —habló Héctor, luciendo en sus labios una abierta sonrisa irónica⁠—, que no confiaba en cazarlo con una trampa tan burda. Es impropio de usted presentarse personalmente a matar con un procedimiento tan arcaico como resulta serlo una pistola con silenciador. ¿O es que su ingenio se agotó al planear los asesinatos de Collins, Beverel y Brampton?

El otro seguía mirándole con ojos fieros.

Y empezó a sonreír ominosamente, al percatase de que, al menos en apariencia, Héctor Ridgway iba desarmado.

—Es usted muy inteligente, detective —musitó con voz ronca⁠—. En tres días ha descubierto lo que me costó años de planear…, sólo por eso merece la muerte.

—¿De veras? Y… ¿no siente curiosidad por saber cómo sospeché de usted?

La sonrisa del otro se hizo sádica.

—Sí…, sí, desde luego. Dígamelo antes de que lo mate.

Héctor esbozó un rictus ingenuo.

—Como diría Holmes…, «elemental, mi querido Watson». Usted había demostrado tenerlo todo previsto, todo calculado, todo proyectado con precisión y exactitud cronométrica. Pensando eso, llegué a la conclusión de que un asesino meticuloso, frío, cerebral, inteligente… tenía que haber previsto forzosamente mi intervención en el asunto, tenía que saber que yo era amigo de la hija de Slim Brampton y que ésta, lógicamente, acudiría a mí. Pensando esto, me dije a mí mismo que, ¡oh, paradoja!, yo era la clave del asunto. Pero, si el asesino había previsto mi intervención en el caso, como muy bien podía deducirse por su calculadora meticulosidad, ¿cómo pensaba controlarme, vigilarme o eliminarme? Muy sencillo. Recomendándole mi secretaria a su amigo Milford Lester, esperando que yo pusiese un anuncio en el periódico… y enviándome luego a su encantadora y pérfida hija Elva. ¿Estoy en lo cierto…, señor Charlie Mains?

Los labios del hombre que Héctor había conocido en la trágica velada de los Lester con expresión afable y palabras joviales se curvaron sardónicamente.

—Sí, detective. Está en lo cierto —desgranó siniestramente.

—¡Ah! —exclamó Héctor sin borrar su irónica sonrisa⁠—. Permítame que le diga, mi ingenioso y admirado asesino, que no debió usted confiar su bien trenzada labor criminal en manos de una dama. Los hombres inteligentes, amigo, jamás deben confiar el éxito de arriesgadas empresas a una mujer. Porque su hija, amigo Mains, ha cometido dos errores tremendos, garrafales.

—¡No es cierto! —tralló el hombre, encañonando al detective con mayor firmeza.

—Ya lo creo, Charlie Mains. Y se lo voy a demostrar. El primero, esta mañana. ¿Cómo? Al tratar de fingir que me ayudaba, ha dicho: «Slim Brampton fue envenenado con ácido prúsico». En el informe forense, amigo Mains, se habló de muerte por envenenamiento, pero no se mencionó la naturaleza del veneno empleado. Ni tampoco los periódicos han citado ese detalle…, ¿cómo sabía Elva que era, precisamente, ácido prúsico el veneno empleado? ¿Porque era cómplice del asesino…, porque ella misma sustituyó el tubo de tabletas, aprovechando una distracción de la señora Brampton en el tocador de la mansión de los Lester? Además, mi ingenioso asesino, ella trató de encaminar mis sospechas hacia Milford Lester que, en principio, nos ofrecía usted como víctima propiciatoria. El segundo error… —⁠amplió su burlona sonrisa⁠—, ha sido el de tragar el anzuelo que yo le tendía con mi pretendido viaje a Colombia. Usted no podía permitir que yo efectuase ese viaje, por tanto, tenía que aprovechar esta noche para matarme. Ésa era precisamente la trampa, Charlie Mains.

»Por otra parte, la dama enlutada que se encargó de llevar los sobres a la Brooklyn Agence y la dama de negro que se encargó de comprar la Pensión Trawers, en nombre del sentenciado Collins…, ¿quién era, amigo Mains?

—Sí…, ella, Elva. Pero de nada le va a servir el haber descifrado los procedimientos que empleé para cumplir mi venganza, ni el haber llegado tan lejos…

—¡Oh!, por favor. He llegado más lejos de lo que usted supone. Mientras fingía un viaje a Colombia, me he puesto en contacto con un colega y amigo que tengo en Muzo. Un tal Carlos Benítez, quien, no hace muchas horas, me ha revelado una historia interesantísima. Me ha hablado de un doctor llamado Kenneth Drake…, de tres aventureros llamados Buck Simmons, Ray Billings y Nick Wade, ingleses los tres, que luego, a partir del año 1938, se llamaron Joe Collins, Jerry Beverel y Slim Brampton, respectivamente. Un ingeniero electrónico, un médico y un escritor. ¡Ah, se me olvidaba!, también ha mencionado a alguien cuyo nombre era…, ¡ya recuerdo!, Edgar Swidon. ¿Le cuento la historia de todos estos personajes, amigo Mains?

Un brillo diabólico partió de las brillantes pupilas del asesino.

—Yo, detective, se la puedo contar con más conocimiento de causa.

—¡Claro!, por supuesto. Como igual da morir cinco minutos antes que después…, le escucho.

—Edgar Swidon —siguió el otro con entonación escalofriante⁠—, descubrió en Muzo una rica mina de esmeraldas. Como carecía de dinero y no podía explotarla, decidió guardar el secreto. Limitose a llevarse unas cuantas esmeraldas y se dispuso a trasladarse a la capital para registrar la mina y buscar un socio que lo ayudase. Tuvo entonces la desgracia de conocer a tres aventureros ingleses, por quienes se dejó engañar. Le convencieron de que entre los cuatro podían trabajar la mina y prescindir de capitalistas que, sin duda, se comerían la mayor parte de los beneficios. Con ayuda de algunos indígenas construyeron una cabaña en los aledaños de la mina y se dispusieron a trabajar.

»Aquella misma noche, Buck Simmons, uno de los socios del incauto Swidon, propuso que salieran de caza. Así lo hicieron. Nick Wade, uno que decía ser médico, se internó por la jungla, junto a Edgar Swidon, dejando que éste se le adelantara unos metros. Entonces, alzó su rifle y le disparó por la espalda, clavándole el proyectil en la nuca. Al caer al suelo Swidon, un jaguar que acechaba desde lo alto de un arbusto saltó sobre él. Nick Wade corrió a ocultarse, satisfecho de la coincidencia. Empezó a disparar contra el animal, sin que uno solo de sus primeros disparos lo alcanzase. Destrozado por la fiera, ¿quién podría demostrar que Swidon había sido asesinado? Al fin, cuando comprendió que el incauto estaba ya irreconocible, mató a la fiera. Al llegar sus compañeros y los indígenas que los acompañaban en la cacería, se dieron cuenta de la cruel muerte que Edgar Swidon había sufrido bajo las garras de la fiera. Pero en aquel instante, la hembra del jaguar saltó de entre la vecina maleza, y en los minutos de confusión que siguieron, desapareció el cadáver de Swidon. Se supuso que alguna fiera lo había arrastrado para acabar de destrozarlo.

»Eso, amigo Ridgway, sucedió la noche del 22 de noviembre de 1936.

Por espacio de unos segundos, sin que Mains dejara por un momento de encañonar a Héctor, reinó el silencio.

—Pero aquí no termina la historia, detective —⁠prosiguió el asesino con voz sádica⁠—. No fue un animal quien se llevó el cadáver de Swidon, sino un hombre. Un hombre que, desde las sombras, había presenciado la traidora acción de Nick Wade. No llegó a tiempo de impedir el crimen, pero sí de llevarse el cuerpo, aprovechando los minutos de confusión que se crearon con la presencia del segundo jaguar. Se echó el ensangrentado cadáver al hombro y corrió con él hacia el interior de la selva.

»Aquel hombre era una especie de misionero, un médico en realidad, llamado Kenneth Drake, que, huyendo de la sociedad que lo condenaba por haber causado la muerte a un ser irremediablemente condenado que sufría de forma desgarradora, habíase cobijado en lo más intrincado de la jungla, en unas antiguas ruinas sólo conocidas por los nativos.

»Drake llevó el destrozado cuerpo de Swidon a su chabola. Pensaba sepultar el cadáver cerca de allí, pero antes, le hizo un examen completo. Entonces, se llevó la mayor sorpresa de su existencia. ¡Swidon no había muerto! Aunque las posibilidades de que su vida se prolongara eran escasas, nulas. Succionó las sangrantes heridas causadas por las afiladas garras del jaguar. Destrozado, su rostro no tenía aspecto de ser humano. Pero en compensación, Kenneth Drake comprobó con alegría que el balazo había quedado incrustado en el cráneo, sin inferir herida mortal. Valiéndose de su rudimentario instrumental, extrajo el proyectil con éxito.

»Luego, lo otro, fue obra de excepcional paciencia. Curar una herida y otra. Controlar la fiebre, evitando que subiera. Velar una y otra noche lo que no era más que un moribundo despojo humano. Así, transcurrieron meses de continua lucha. Tanto Drake como los indígenas que ciegamente le obedecían derrocharon abnegación en aquel monstruo que volvía a la vida milagrosamente. Sí, sólo un milagro, amén del sacrificio de Drake, pudieron arrebatarle a la muerte el cuerpo de Edgar Swidon.

»De esta forma, un año después, llegó la completa curación. El cerebro de Swidon funcionó con normalidad… y revivió aquella noche aciaga en que su buena fe había sido asesinamente traicionada. Un sordo deseo de venganza le animó a vivir desde aquel instante, hasta que un día le confesó a Kenneth que estaba dispuesto a volver a la civilización para castigar a los culpables de su infortunio. Nada le importaba ya a Swidon, después de lo que había sufrido, nada. ¡Sólo la venganza! El médico, vista la inutilidad de sus esfuerzos y buenos razonamientos por convencerle de que se quedase allí con él, olvidando al mundo ruin, sus criaturas mezquinas, su vesania y crueldad, se decidió por ayudarle. El aspecto que ofrecía el rostro de Swidon no era el más aconsejable para regresar al mundo civilizado. Todos se hubieran fijado en él. Entonces, Drake le dijo: “Puesto que así lo deseas, que se cumplan tus propósitos. Quiera Dios que algún día no te arrepientas de haberte marchado, mas mi conciencia no me permite abandonarte a los riesgos que te aguardan, con las manos vacías. Yo, que nada ambiciono en la tierra, soy inmensamente rico”. Y dichas estas palabras, condujo a Swidon al subterráneo de un ruinoso templo, donde se ocultaba un auténtico tesoro.

»Con aquella fortuna en su poder, Swidon partió hacia Alemania para hacerse intervenir el rostro por el entonces más eminente cirujano en plástica y estética. Luego, de regreso a Colombia, siguió el rastro de las esmeraldas y, por él, a los tres canallas que lo habían traicionado y que ahora se hacían llamar Joe Collins, Jerry Beverel y Slim Brampton.

Tras una pausa fugaz, agregó Charlie Mains con acento escalofriante:

—¡Yo soy… Edgar Swidon! Yo planeé con años mi venganza, yo, ayudado por mi hija Elva, castigué a los culpables de mi desgracia…, ¡sí, yo los maté! ¡Y mil vidas que hubiesen tenido, mil veces se las hubiera arrebatado! —⁠se interrumpió unos segundos para agregar con diabólico brillo en las pupilas⁠—. ¡Y usted, a quien nada le iba y venía, ha estado a punto de destrozar la obra gigantesca de mi vida! ¡Por eso voy a matarle…, porque le odio tanto como les odiaba a ellos!

Héctor, tensos ahora sus músculos faciales, le atajó:

—Se ha convertido usted en un demente obsesionado por una criminal venganza. No, Swidon, usted no es mejor que eran ellos. Llevaba dentro la bestia asesina, la bestia fría y calculadora, inteligente…, ¿no pensó jamás que existía una ley, unas autoridades que tenían la obligación de castigar a quienes le habían causado daño? No, usted no pensó eso. Sólo en matar. De una forma metódica, retorcida, mezquina y cruel. ¡Le repito, Swidon, no es usted mejor que los canallas a quienes asesinó!

Una risotada salvaje brotó de los húmedos labios del que había vuelto al mundo con el nombre de Charlie Mains.

—¡Ja, ja, ja! ¡No vivirás para contarlo!

—Además de loco y asesino, Swidon, me demuestra ahora que toda su inteligencia no es más que producto del ansia vengadora. ¿Me cree tan estúpido como para esperarlo aquí, solo, desarmado…, después de haber servido de cepo para que usted confesase sus crímenes?

Edgar Swidon, alias Charlie Mains, no tuvo tiempo de responder.

Se abrió la puerta del armario que había en la pared de la izquierda, apareciendo el teniente Surray con un magnetofón en la derecha y un revólver en la zurda.

Por debajo de la cama asomaron los cuerpos de Cummings y Dexter, situándose a espaldas de Swidon.

—¡Entréguese! —le conminaron.

—¡No me cogeréis vivo! —gritó como enloquecido.

Y cuando los policías cerraban sus dedos en torno a los respectivos gatillos de su arma para repeler la inútil, pero esperada agresión, Edgar Swidon dejó caer su pistola al suelo.

Se tambaleó.

Unas extrañas convulsiones azotaron su cuerpo, haciéndole contorsionarse de forma espeluznante.

Luego, con lentitud, fue doblándose sobre sí mismo hasta caer de bruces en el suelo.

Inmóvil. Enhiesto.

Significativamente rígido.

En aquel instante, abriose violentamente la puerta del cuarto, apareció la figura de una mujer que empuñaba un revólver, que traía las facciones desencajadas, que dejaba escapar de sus ojos verdes un chorro de asesina luminosidad.

—¡Papá! —gritó—. ¡Asesinos! ¡Sádicos!

Todos se quedaron sorprendidos.

—¡Elva! —exclamó Héctor, reaccionando antes que nadie⁠—. ¡No acabes de labrar tu desgracia!

—¡Muere…, muere, maldito detective!

Pero Harry Stadler, el eficiente sargento de la Brigada de Homicidios que había recibido de Héctor la ingrata misión de vigilar a Elva día y noche, se anticipó por fracciones de segundo a la acción de ella.

¡Bang! ¡Bang!

Dos disparos.

La hermosa mujer de los ojos verdes abrió la boca. Una mueca de estupefacción se dibujó en su rostro cuando el revólver escapaba de sus dedos sin fuerza.

Quiso pronunciar una palabra, pero la bocanada de sangre que brotó por entre sus labios la ahogó.

Cayó en tierra.

Rozando con sus manos extendidas el cadáver de Edgar Swidon.

Por espacio de varios segundos, nadie habló. Cummings, Dexter, Surray y el sargento Stadler inclinaron la cabeza.

Fue Dexter quien preguntó al cabo de un rato:

—¿Se ha envenenado Swidon…, o Mains?

Héctor Ridgway inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Una sombra de tristeza vagaba por sus ojos plomizos.

—Seguramente —musitó—, ácido prúsico. Debía llevar una pequeña cápsula entre las muelas. Quizá…, quizá haya sido mejor así.

—Bien —anunció Surray—, la cinta magnetofónica será mi prueba fehaciente, unida a los oportunos expedientes que debemos instruir. ¡Caso resuelto…, allá se las componga el fiscal!

Dexter, Cummings y el propio Surray desfilaron ante la silenciosa figura del detective, estrechándole la mano.

—Debo reconocer —pronunció Dexter, como si hablara por los demás⁠— que sin usted nunca habríamos llegado al esclarecimiento de esta terrible historia de crímenes. Ya sabe dónde me tiene para lo que pueda necesitar.

Harry Stadler, el buen funcionario de la Brigada de Homicidios, fue el único que se quedó en la estancia.

—No he podido evitarlo, Ridgway.

Se refería a Elva.

—Lo sé, sargento. Y le debo la vida. Pero tenía la esperanza de poder hacer algo por ella. No era mala. Su padre la envenenó con sus desenfrenados deseos de venganza.

Asintió Stadler, pensativo.

—Hay cosas —murmuró— que parecen imposibles. ¿Quién sabe lo que oculta el pasado de un ser?

—A menudo…, tragedias horribles. Como la que acabamos de vivir, sargento.

—Me encargaré de avisar al forense y a la ambulancia. ¿Tiene teléfono?

—En el living lo encontrará.

Los ojos azul plomo de Héctor, expresando la pena que sentía su corazón, permanecieron varios minutos clavados en la inmóvil silueta de una mujer que, por obra de esos giros veleidosos del cruel destino, había sido víctima cruenta de un pecado que pertenecía a otros.

Al mundo.

A la vida.

CAPÍTULO IX

Enlutada, de pie, mirando por entre aquel umbrío trenzado de ramas las inquietas aguas del Hudson que ondulaban agresivas al otro lado de la casa.

Allí, en la glorieta.

Mientras avanzaba hacia ella con lentitud, una frase repiqueteaba en las sienes de Héctor Ridgway…

«En ti está la felicidad de un ser que bastante ha sufrido. La amas, Héctor. No puedes permitir que un día se convierta en la víctima de un pasado que no le pertenece».

Se detuvo a dos pasos de la mujer.

—¡Lorna!

Giró ella lentamente.

—Héctor…, ¿cómo no viniste ayer?

—Estuve pensando, Lorna.

Brillaron tristemente los ojos turquesa de la hermosa mujer.

—¿En qué, Héctor?

—En la forma de hablar sobre nuestro futuro.

Sonrió, entreabriendo tenuemente sus dulces y jugosos labios.

—Y…, ¿cómo has pensado que debemos hablar de nuestro futuro?

La miró fijamente.

—Con tres palabras.

—¿Y son…?

Un extraño silencio invadió la pequeña glorieta. Enmudecieron las cantarinas fuentes del jardín.

Cesaron en su agresivo ondular las aguas del Hudson.

Y sólo se oyó el tenue susurro de la voz de Héctor al preguntar:

—¿Quieres casarte conmigo?

Ella fue a refugiarse entre los brazos que la aguardaban.

—Sí…, sí…, lo he soñado mil veces.

Y mil veces los sueños pueden ser realidad.

Como realidad es un beso.

El que ellos se ofrecían mutuamente.

La oportunidad que la vida ofrece a los hombres para rectificar… dimana, en ocasiones, de una historia turbulenta.

Sí, amigo.

Así es el mundo.

Ni tú, ni yo, ni nadie… lo cambiaremos.

FIN

LOS GUERREROS DE LA NIEBLA

ROS M. TALBOT
(1968)

Anuncio.– «Honolable agente del FBI busca señolita vietnamita pala diveltilse un poco y hacel el indio, que es lo que hacen todos los nolteamelicanos en bello país llamado Viet-Nam».

Esta dedicatoria autógrafa de Talbot (Rosa María Núñez) enmarca esta novela de 1968, una brillante extrapolación del género que años más tarde hubiera servido de base a un guion de Hollywood sobre la trastienda del conflicto.

Odiaban la civilización occidental moderna, fuese burguesa u obrera. Debían vencer, pues eran portadores de un fuego que sus enemigos, capitalistas o marxistas, habían dejado apagar en sus países mucho tiempo atrás, por dormirse en la idea de un destino llano y estrecho.

L. Paulwells y J. Bergier, El retorno de los brujos

PRÓLOGO

En torno, la selva era terrible y densamente verde. Un sofocante calor se alzaba de lo profundo de los árboles, de lo profundo de la tierra, igual que una maldición.

Eran seis hombres, caminando muy despacio por aquella selva.

Había en las ramas más altas un gran bullicio de pájaros tropicales. Papagayos de mil colores, retozando entre las ramas. Altos troncos de teca y de sándalo rojo. Árboles de champaca, esparciendo en torno el aroma de sus flores blancas y amarillas.

Los seis hombres se habían detenido de pronto, a la orilla de un sendero.

—Capitán.

—Calla.

Seis hombres con casco de acero, detenidos en la orilla del sendero, esperando algo. Esperando acaso la muerte.

El silencio no existía allí, en el fondo de la vegetación. Siempre se movía algo, se escuchaba el rumor de un animal, el grito de un pájaro, el rápido deslizarse de una serpiente. De las ciénagas se alzaba un vaho caliginoso que enturbiaba el claro aire de la tarde.

—Capitán.

El susurro de aquella sola palabra pareció un cañonazo en la quietud que se tendía en torno. El hombre que iba en cabeza, con galones de capitán sobre su casco de acero, no se volvió.

Aquel hombre se llamaba John Bowden y estaba mirando a lo lejos.

(Mirando en realidad dentro de sí mismo, sin hallar otra cosa que miles de puntos negros, juntándose… hasta formar un pozo sin luz del que no podía salir).

—Capitán…, estamos ofreciendo un blanco estupendo. Nos van a fusilar…

Bowden, quieto por unos segundos, sólo volvió un poco el rostro para mirar a quien había dicho aquello.

Un joven marine con los ojos azules bajo el borde del casco, y galones de sargento en las hombreras.

Y:

—Calla.

Una voz crispada y unos ojos llenos de algo extraño. Los ojos de un hombre tenso, de un hombre a punto de estallar en gritos de dolor y de odio. Como si estuvieran haciéndole morir poco a poco, con cada golpe de respiración, con cada segundo de vida, con cada latido de su sangre. Una agonía mil veces peor que la peor de las muertes que aquella tierra podía deparar a los que combatían sobre ella.

El borde del sendero estaba orillado de piedrecitas blancas. John Bowden las contempló unos momentos. Eran tan pequeñas y redondeadas como las de su casa de Illinois. Pequeños guijarros de río, señalando los caminillos del jardín, enmarcando el gris profundo de la grava y la tierra donde su madre había plantado las flores.

«¡Oh, no, no! ¡Dios mío, no! ¡AHORA NO!».

Arriba seguían chillando los papagayos.

Luego, de pronto, a lo lejos, comenzó a tronar una batería de artillería. Un sonido profundo, que repercutió sobre la llanura, que rodó, de árbol en árbol, que atravesó las grandes plantaciones de arroz para perderse a lo lejos.

Y, al conjuro de aquel primer estampido, seguido de otros más, las tranquilas aguas del río que corría cerca parecieron estremecerse, partirse en ondas concéntricas, teñirse de sangre cuando siempre mostraban aquel color fangoso y verde.

(Un río milenario, en cuyas orillas había habido otros hombres y otras civilizaciones. El Mekong, deslizándose con su impasibilidad de siempre…, y, sin embargo, con una tensión distinta. Como si la guerra hubiera llegado también al fondo de su alma de agua para remover los siglos dormidos en su fondo).

—Capitán…, ¡tenemos que irnos! ¡Nos van a descubrir!

La voz del sargento resbaló como cubos de agua sobre una superficie aceitada.

John Bowden estaba allí, pero no estaba. Y sus dilatadas pupilas miraban algo que nadie sino él podía ver.

«¡No tengo suficiente y lo necesito! ¡“Necesito” un poco más de lo que me queda!».

Sus manos buscaron nerviosamente en el bolsillo de su camisa.

Sacó un pequeño tubito blanco que destapó.

«¡No queda apenas NADA! ¡Oh, Dios, nada, nada, “nada”!».

Apuró el resto del tubito. Un poco de polvo blanco y brillante, que no le supo más que a ansiedad.

—¡Capitán…!

Una granada estalló cerca de ellos, haciendo retemblar el suelo. Bowden, casi por puro instinto, se arrojó de cabeza entre unos matorrales. Los cinco hombres de su patrulla se habían dispersado rápidamente.

El río, brillando bajo el sol, pareció soltar una risa de burla.

La risa de burla del que siempre triunfa, al cabo del tiempo y los acontecimientos.

La tierra, temblando y desgajándose bajo el impacto de las granadas artilleras, parecía haberse convertido en una continua palmera de luz. La metralla llovía del cielo. Las ramas de los árboles se desgajaban bajo la dentellada del acero. Los papagayos habían huido y el silencio de la naturaleza parecía compensado con el estallido de la guerra, con el tronar de las baterías y el súbito roncar de los motores de avión que de pronto vino a sumarse al combate.

John Bowden y su patrulla, tendidos entre las altas hierbas, igual que otros muchos grupos de hombres a lo largo de la orilla del río, vieron pasar sobre sus cabezas aquellas figuras alargadas, centelleantes, bruñidas por el sol. Y luego, millas más allá, percibieron el estallido de sus cohetes aire-tierra, y vieron la alta llamarada roja y negra levantada por las bombas de napalm sobre la selva y las plantaciones. El mundo estaba terminando allí, frente a sus mismos ojos, para que otro mundo —⁠algo que ninguno de ellos sabía siquiera en qué consistía⁠— naciera.

«¡Pero yo estoy muerto! ¡Todos estamos muertos!».

Figuras de guerreros corrían en medio de la niebla, sable en alto, gritando algo. Figuras imprecisas de ojos alargados, de rostros impenetrables, de idioma distinto y creencias distintas, resucitando un Bushido en el que no cabía la piedad. Samuráis de otra raza y otro país, adaptados a otro ambiente en el que los samuráis primitivos ni siquiera hubieran podido soñar: soldados fanáticos que combatían en medio de la oscuridad, sin que sus rostros surgieran a la luz, usando armas distintas al sable, usando palabras hermosas y hermosas mujeres.

«¡Madre, madre, madre!».

Illinois quedaba tan lejos como si estuviera al otro lado del mundo.

(Al otro lado del mundo, como realmente estaba).

Las hierbas le rozaban el rostro. Sentía los labios tirantes, los nervios crispados, todo el cuerpo acometido por calambres de ansiedad.

«¡Malditos, malditos, malditos!».

El tubo vacío… ¿Estaba vacío realmente? ¿O sólo había sido una ilusión tuya?

—¡Capitán!

Unas figuras habían surgido de pronto entre los matorrales. Los rectos troncos de la teca parecían desdibujarse en la lejanía. Hacia arriba, los árboles trepaban velozmente: como si quisieran alcanzar el cielo.

Sus dedos nerviosos buscaron nuevamente el pequeño recipiente de aluminio hermético en que había llevado su mercancía. Pero al volcarlo sobre la palma de la mano no salió la menor mota de polvo. Sus dedos se crisparon en torno al metal. Sintió su frío. Sintió también su calor.

—¡Capitán…, cuidado!

Las figuras entre los árboles.

El combate al fondo.

Como en medio de una pesadilla, con los ojos dilatados por algo más que por el miedo, con el reflejo de un mundo delirante en el fondo de sus pupilas, John Bowden lo advirtió todo demasiado tarde.

El cañoneo había cesado en torno a ellos, y solamente el ruido ensordecedor de las explosiones de los cohetes aire-tierra llenaba el ambiente. Una tupida cortina de DCA cubría el cielo en torno a los centelleantes aviones. Figuras alargadas como husos, reflejando el sol a todo lo largo, cruzaban el cielo en desbandada. Figuras de alas en flecha, de derivas en pronunciado ángulo y cabinas como burbujas de aire: escuadrillas de F-105 batiéndose en retirada, luego de haber cortado puentes, carreteras y vidas.

—¡Capitán!

Las pequeñas figuras, surgiendo entre los árboles, sus propios hombres corriendo de un lado a otro mientras él era incapaz de coordinar una sola idea, porque algo se lo estaba impidiendo allá, en lo más profundo de su cerebro.

«¡No puedo hacer nada sin “esto”! ¡Necesito un poco ahora mismo!».

Gritó algo que ni siquiera era una palabra. Un aullido inhumano, salvaje, lleno de rabia.

El joven sargento de los ojos azules había empuñado su metralleta. No la pudo utilizar. Una de aquellas pequeñas figuras surgidas de pronto entre los árboles le lanzó una ráfaga que lo partió en dos. Se dobló, gritando algo, mientras los cuatro hombres restantes huían en cuatro direcciones distintas, mientras John Bowden giraba sobre sí mismo, tendido aún entre la hierba, con la mano crispada sobre el pequeño tubo de metal vacío.

«¡Dadme un poco! ¡Por favor! ¡Por favor, solamente un poco!».

Y enarbolaba la mano crispada en que apretaba el tubo vacío, como si aquellas figuras diminutas pudieran entenderle. Como si aquellos samuráis de la niebla, sable en alto, abalanzándose sobre él, supieran lo que les estaba pidiendo.

«¡Me lo habéis quitado cuando más lo necesito! ¡Dadme un poco ahora! ¡Os lo exijo! ¡OS LO EXIJO!».

Pero no eran samuráis de sable centelleante.

Por unos momentos, John Bowden vio un rostro chato, de ojos oblicuos, enseñando los dientes en una risa de lobo. Aquel rostro estaba sombreado por la visera de una gorra de lona color verdoso, y un uniforme sin insignias enfundaba el cuerpo. Bowden, después, vio la metralleta.

Y sintió un golpe en el estómago.

«¡Madre…!».

Un golpe profundo, atravesándole de parte a parte.

Supo que era un balazo.

Y luego otro.

«¡No!».

Gritos y movimiento le cercaban. Oyó la voz de uno de sus hombres, el grito, el alarido, casi…

—¡Dios mío, Dios mío…!

… sobre el estrépito de los disparos, sobre el movimiento vertiginoso de aquellas figuras surgidas del suelo para destrozarlos.

Sólo entonces una idea concreta se abrió paso en su mente.

«¡Emboscada!».

Un disparo, casi a boca de jarro, lo lanzó contra el borde del sendero.

Aquellas piedras pequeñas y redondas, teñidas de blanco…

Un camino secundario, marcado por los campesinos en medio de la espesura.

Y los estallidos lejanos de la DCA disminuyendo progresivamente hacia el silencio.

Porque el silencio, de pronto, estaba allí.

John Bowden lo sintió llegar, golpeándole la frente. El silencio y la oscuridad, rodeándole de pronto como un anillo.

«¡Flower! ¡Flower, sácame de aquí! ¡“Sácame de aquí”!».

Se hundía más y más. Las cosas habían dejado de tener importancia en medio de aquel mundo que moría. Imágenes que pasaban y se desvanecían, como un relámpago, y estallidos dentro de su cerebro se confundían. Mil cosas en una sola, y el mundo reducido solamente a un remolino que giraba en torno a él y lo arrastraba al fondo del abismo.

El rostro. Aquel hombre, riendo en su despacho, riendo siempre…

«Créame que lo siento, capitán Bowden, pero es preciso que pague mucho más. Y aun así, la cantidad que podría proporcionarle es poca, muy poca… Lo comprende, ¿no? ¡Hay tantos pedidos…!».

«¡Oh, no, no!».

El sendero, marcado con piedrecillas blancas, se había borrado.

Todo lo demás también.

Un hombrecillo pequeño, con dos dientes casi montados sobre el labio inferior, asestó su metralleta sobre Bowden.

«Madre…».

Un nombre que jamás saldría ya de sus labios.

Los seis marines de la patrulla estaban tendidos entre la hierba. Las pequeñas figuras surgidas de la selva volvieron a hundirse en el silencio y la oscuridad. Cesó el cañoneo y las explosiones del napalm. El aire claro de la tarde volvió a quedar inmóvil, mientras el Mekong se desperezaba con una nueva risa.

Como si nada hubiera pasado, los papagayos rompieron a chillar de nuevo.

Y disparó.

Y luego, cuando hubieron transcurrido unas horas, llegaron los otros, los hombres con casco de acero y un brazal blanco en el brazo izquierdo, recogiendo a los muertos.

John Bowden estaba inmóvil, con los ojos clavados en el cielo y un hilo de sangre manchando su barbilla. Seguía conservando su mano derecha crispada en torno al pequeño tubito de aluminio vacío.

Los hombres del brazal blanco hicieron con él lo mismo que con los demás: metieron el cadáver en una bolsa de plástico especial y lo ataron, para impedir que las ratas lo devoraran.

Y se alejaron nuevamente.

CAPÍTULO PRIMERO

Estaba sentado allí, con todo el sol dándole en el rostro. Se hallaba en reposo, fumando, pero una terrible sensación de fuerza y de dureza se desprendía de su persona. Acaso aquella impresión la produjera el profundo brillo verde de sus ojos, y la boca, muy apretada y recta: apenas una raya horizontal en su rostro.

O tal vez fueran las manos: las de un hombre acostumbrado a luchar y a disparar.

O algo mucho más profundo que todo aquello, porque la expresión de su rostro era elocuente por sí sola, sin necesidad de analizar sus facciones una a una.

Estaba sentado allí, en el despacho, como un gran gato inmóvil en espera de una presa a quien cazar.

Al otro lado de la mesa había un general de tres estrellas. Un hombre alto y rubio, de cabello muy corto, rostro enérgico y ojos de niño. Sobre su guerrera lucía tres barras de condecoraciones.

El fondo de sus ojos era pensativo. Un fondo negro, casi amargo, que desmentía la primera impresión de juventud que producía. Su rostro estaba surcado de pequeñas arrugas y el sol de aquella tierra lo había bronceado. Hablaba despacio y parecía pensar las palabras antes de decirlas.

—Celebro que haya venido tan pronto, Trask. Me siento demasiado cansado y poco apto para ocuparme personalmente del asunto. Y en cuanto a la Policía local…

Dejó la frase en el aire. Pero el hombre llamado Trask la terminó:

—No les interesa.

—No.

—El asunto es nuestro.

—Sí.

—Y a nosotros corresponde resolverlo.

El general asintió despacio. Tenía ante sí, en la mesa, una serie de objetos diseminados. Noval Trask ya los había visto, pero esperaba pacientemente a que se le explicase el motivo de que estuvieran allí.

El general prosiguió:

—Además, estos orientales se toman las cosas de una forma bastante distinta a la nuestra. Las drogas son para ellos algo bastante normal, casi corriente. La mitad de la Policía de Saigón se droga. Pero la mitad de nuestros hombres que lo hacen llegaron a este país sin ser adictos. Se hicieron aquí.

Norval Trask lo sabía. Sin embargo, aquél era un problema difícil de resolver. Y nunca había tenido en la mano ninguna estadística acerca de la proporción de adictos entre los combatientes de aquella zona.

Dejó hablar al general.

—Hay una cosa peligrosa en esta maldita ciudad, y es la facilidad con que se obtiene todo. Igualmente mujeres y opio, el placer está al alcance de cualquiera…, al menos el tiempo suficiente para que ese «cualquiera» se habitúe. Luego, es de suponer que las cosas cambien.

—Es un viejo sistema. Lo hacen los traficantes de todo el mundo. ¿Cuál es el problema que se les ha presentado, general, y por qué me ha mandado llamar?

—El problema es que durante los últimos tiempos hay un alarmante porcentaje, siempre en aumento, de oficiales drogados. Si con un soldado raso el asunto es grave, con los oficiales responsables el caso se agrava el doble. Un oficial es un hombre que manda, y un hombre que manda no puede ser enviado al combate en determinadas condiciones.

—Comprendo.

—No comprende nada.

Durante unos momentos, Norval Trask se mantuvo en silencio, con una ceja alzada, contemplando al general de tres estrellas. A aquel hombre que había dicho aquello con tan tajante decisión. Como si lo quisiera pulverizar bajo las palabras.

—¿Y bien…?

El general encendió un cigarrillo.

Miró un momento la serie de objetos que tenía ante sí. Alzó uno de ellos y comenzó a hacerlo girar entre sus dedos. Era un simple tubo de aluminio, igual a muchos otros que Norval Trask había visto a lo largo de su vida: se utilizaban para llevar aspirinas o cualquier otra clase de pastillas que necesitaran un envase resistente. Solían hacerse los envases en aluminio para evitar su rotura en el frente.

Dijo, como siguiendo el hilo de sus propios pensamientos:

—Un envase apropiado para la droga.

—Lo es, Trask.

—¿Lo es?

—Un hombre llamado John Bowden lo utilizaba para eso. Bowden era capitán de marines y cayó hace dos semanas en una emboscada estúpida, en el delta del Mekong.

Norval Trask, durante unos momentos, estuvo a punto de preguntar algo más. Pero prefirió esperar a que el general se lo dijera.

El general dijo:

—Durante los últimos tiempos, gran cantidad de patrullas de nuestros marines han caído en emboscadas estúpidas, o sufrido grandes bajas de forma incomprensible. La mayoría de estas patrullas estaban mandadas por oficiales que en el momento de peligro reaccionaron de forma arbitraria o, simplemente, no reaccionaron. Algunos de ellos serían normales, supongo, aunque me cuesta creer que un marine sea capaz de no reaccionar cuando llega el momento de hacerlo. Sin embargo, he estado hablando con algunos supervivientes de esas patrullas, y también con algunos de nuestros médicos. Los síntomas de esos oficiales son reveladores en extremo.

—¿Drogados?

—Superdrogados.

—Pero hay un control médico para evitar eso.

—No se puede someter a control médico a tanta gente desperdigada por la jungla. Algunos de esos oficiales que llevaron a la muerte a sus hombres estuvieron largos meses en las llanuras centrales, o en el Delta. Murieron antes de regresar a Saigón, antes también de poder encontrar una unidad médica que los pusiera a tratamiento o al menos reconocieran sus síntomas. Eso quiere decir que hay una red de distribuidores por las aldeas survietnamitas, que provee a parte de nuestros hombres. En cuanto a los que se encuentran en Saigón, habitualmente es difícil distinguirlos. ¡Hay tantos hombres…! Añadamos que mientras se encuentran en la ciudad, tienen posibilidad de encontrar droga, y mientras no les falta se comportan normalmente. Las restricciones vienen después, cuando se les envía por algunos meses a lugares alejados y su «medicina» empieza a escasearles. Es entonces cuando empiezan a hacer cosas raras, y el asunto puede terminar en tragedia.

—¿Como el de Bowden?

—Como el de Bowden.

—¿Presenta ese caso algo en particular?

—No. Bowden iba al frente de cinco hombres en un terreno relativamente despejado, cuando fue sorprendido por un grupo de guerrilleros norvietnamitas. Parece ser que Bowden se detuvo demasiado en un lugar sin protección. No podemos saberlo, puesto que murieron todos.

—¿Por qué entonces elegir un caso en particular?

—Porque hasta ahora sólo contamos con lo que Bowden llevaba encima para colegir que hay una organización en el país distribuyendo drogas a nuestros hombres.

Aquello era algo más interesante. Norval Trask se inclinó hacia adelante, para contemplar mejor los objetos esparcidos sobre la mesa del general.

El tubo de aluminio parecía ser lo más interesante.

—¿Me lo deja ver?

—Desde luego.

Le dio varias vueltas entre sus dedos. Era un tubo corriente.

Lo destapó, oliéndolo. El olor era inconfundible.

—Heroína.

—Y de la buena.

Olió el tubo nuevamente, y luego lo tapó. Estuvo algunos momentos contemplando el envase. El ingenioso envase.

Norval Trask, como experto en asuntos orientales, sabía perfectamente que la heroína es famosa mundialmente por su pureza. Y que todo el contrabando de drogas del Sudeste asiático procede de China.

En su ciento por ciento.

—¿Cómo se dieron cuenta de que el tubo era de heroína?

—Bowden lo tenía aferrado en su mano derecha. Al recoger sus útiles personales, llamó la atención al médico que lo hizo. Se dio cuenta inmediatamente de que el tubo había contenido droga; y lo analizó. Existen residuos de heroína en polvo en las paredes del tubo. Eso nos lleva a la deducción aplastante de que Bowden se drogaba y tenía contactos en alguna parte del país. Posiblemente en Saigón, puesto que mientras estuvo aquí se mostró completamente normal y en cambio ha caído en una emboscada idiota a los dos meses de abandonar la capital.

Norval asintió. Señaló los demás objetos esparcidos sobre la mesa.

—¿De Bowden?

—Sí.

—Y de los demás, ¿por qué no hay ningún objeto?

—Sus objetos personales fueron enviados a sus familiares. No se les encontró ningún recipiente que hubiera contenido droga, y, por tanto, no llegamos a sospechar nada. Ha sido ahora, ante la muerte de Bowden y el hallazgo de este tubo, cuando la cosa se ha comenzado a mostrar clara. Hemos retenido los objetos personales, en espera de su llegada, por si algo de lo que hay aquí puede arrojar una luz o producir una pista.

Los largos dedos de Norval Trask se dirigieron rectamente hacia una abultada cartera en piel, muy desgastada. La fotografía de una mujer y unos niños estaba allí, apenas abrirla.

Suspiró. La cerró de golpe.

—¿Me lo puedo llevar todo?

—Espero que lo haga y que le sirva de algo.

Enumeró todo lo que tenía entre los dedos. La cartera, la chapa de identidad, una agenda pequeña, algunos billetes de a dólar, un par de fotografías sueltas, mostrando a un hombre fornido y moreno, con algunos compañeros…

Se puso en pie.

—Gracias, general.

Y el general de tres estrellas, rubio y fornido, con ojos de niño y un gesto amargo en la boca, repuso:

—Dentro de dos días, cuando sepa lo que es esta tierra, no me las dará.

Norval Trask caminó hacia la puerta. Era esbelto, de mediana estatura, pero producía una tremenda impresión de agilidad y tensión. Como si estuviera caminando sobre muelles de acero.

Se volvió, ya en la puerta.

Y:

—Conozco Saigón. No olvide que me han enviado porque soy experto en asuntos orientales.

Y salió.

El sol era tan radiante que invitaba a pasear. La primavera vietnamita rompía en torno con la fuerza de su savia nueva. Un ambiente perfumado se extendía sobre las calles de la vieja ciudad de Saigón, sobre sus templos de tejados puntiagudos y sus callejuelas estrechas llenas de vendedores y de niños sin sonrisa.

Norval Trask, con las manos en los bolsillos, caminó despacio a lo largo de las calles.

El sol arriba —sol de Oriente, envuelto en celaje de oro⁠— brillaba con fuerza.

A lo lejos se escuchaba el cañoneo de las baterías de largo alcance. Sin embargo, la gente que cruzaba de un lado a otro lo hacía con perfecta indiferencia. Como si la muerte no pudiera llegarles en cualquier momento, llovida del cielo en forma de bomba o llevada por uno de los muchos terroristas que el Vietcong tenía infiltrados en la misma capital.

Gentes en bicicleta cruzaban constantemente.

(Aquellas bicicletas a las que se adosaban pequeños remolques y que servían para transportar cualquier clase de mercancía, desde verduras a bombas de mano para colocarlas en lugares estratégicos).

Mas sobre cualquier otro espectáculo de Saigón —⁠que ya por sí misma y como ciudad constituía uno de los más interesantes que Norval hubiera encontrado nunca⁠—, el gran espectáculo de la capital survietnamita eran sus mujeres.

Norval jamás se cansaba de contemplarlas.

Mujeres por todas partes, flexibles y elegantes como danzarinas tailandesas, con la gracia especial de la mujer indochina, vestidas de mil formas diferentes, pero nunca a la europea. Largos «sharongs» típicos, cubriendo los pies, de manga larga y alto cuello de tirilla bordada; pantalones estrechísimos con blusones amplios encima y sombreros cónicos, peinados de mil formas distintas, con el cabello suelto o recogido…

Mujeres siempre jóvenes, de ojos lejanos, esperando en cualquier portal o cualquier esquina la llegada de un guerrero a quien endulzar su reposo, a quien extraer unos dólares de la cartera…, para sumar aquel dinero al que había acumulado con otros hombres y pagarse así el ajuar de matrimonio.

(Un matrimonio honorable, con algún joven a quien su padre la hubiera prometido, y a quien no le llamaría la atención el procedimiento de su futura esposa para conseguirse el ajuar, porque aquélla había sido la costumbre desde tiempos milenarios).

Norval Trask caminó despacio por entre la gente, mirando los rostros. Viendo sus sonrisas falsas, la alarma en el fondo de los ojos, la tensión, el temor. Porque, pese a todo, aquella gente temía y esperaba algo trágico en cualquier momento. Incluso por encima de la costumbre estremecedora que producía el tronar de los cañones a lo lejos, como una cortina de fondo habitual en su vida también habitual.

Cuando llegó al hotel en que había reservado habitación, Norval llevaba los ojos llenos del color y el bullicio de la ciudad.

De su falso color y su falso bullicio.

Porque sobre todo ello había una espesa pincelada de sangre. Y nada podía borrar el color rojo que producía. Ni el miedo de los ojos, que se derramaba en torno.

«Odian algo. ¿A nosotros, acaso?».

Se tumbó sobre la cama, sin quitarse siquiera los zapatos. Examinó con cuidado los objetos de John Bowden.

No había demasiadas cosas, salvo la cartera y la agenda. Y una carta empezada, dirigida a una mujer en Illinois. ¿Su madre, su esposa, su hermana?

Una carta con párrafos reveladores, algunos de ellos tachados, como si hubiera pensado mucho antes de escribirlos y luego no se decidiera a enviarlos.

Era, en realidad, un borrador, fechado un mes antes. Es decir, cuando Bowden se hallaba en plena selva, patrullando.

La ojeó.

Tú no puedes saber lo que es esto, el infierno en que se puede convertir. Piensas que estás a salvo y, de pronto, sale un enemigo entre los árboles y te lanza una ráfaga. O eres tú quien piensa que hay un enemigo, lanzas la ráfaga y luego encuentras que has cazado a uno de tus propios hombres.

Amargas palabras. Seguramente, reales palabras. Sin embargo, había más.

Pero lo peor no son los enemigos que nos encontramos aquí, en la selva, sino los «otros». Aquellos que antes nos han proporcionado toda la medicina necesaria para luego quitárnosla. Ellos también son soldados: guerreros de la niebla. Porque jamás dan la cara ni los podemos ver con claridad. Pero están aquí, a nuestro lado, combatiendo también. Dos guerras se están librando en este país, y la que sale en todos los periódicos no es la peor de ellas.

Era cierto. Norval Trask, con un suspiro, dobló la carta y la guardó nuevamente en donde se hallaba desde el principio: uno de los compartimentos de la cartera.

«Guerreros de la niebla».

Una acertada definición. Cuatro palabras exactas para delimitar la personalidad de aquellos que se dedicaban a mirar la moral de la tropa proporcionándoles drogas a bajo precio y suprimiéndoselas después.

Una buena guerra aquélla.

Y productiva, seguramente.

Buscó en la cartera. Además de las fotos de la mujer con los niños, había unas cuantas del propio Bowden —⁠supuso al menos que serían de él⁠—, y otra de una mujer vietnamita.

De una bella y joven mujer vietnamita.

No había indicación alguna acerca de su nombre o su dirección.

«Una de las muchas que se dedican a hacer alegres las horas de los soldados».

Buscó en la agenda. Estaba casi vacía, y sólo contenía las direcciones de algunos oficiales americanos. Varios de ellos con la indicación «regresó a USA».

Hasta que en la letra F la encontró.

«Flower».

Un extraño nombre aquél[2].

Al menos, tratándose de una mujer vietnamita, como debía ser aquélla.

Anotó la dirección y el teléfono. Volvió a guardar la agenda. Encendió un cigarrillo y se mantuvo unos momentos inmóvil, contemplando atentamente el techo, mientras pensaba.

Del exterior llegaban las voces de la ciudad, algunos pregones, el estampido lejano de las granadas de artillería y de vez en cuando el zumbido de un avión.

«Querida tierra».

Se asomó a la ventana. Los mil colores distintos de los atuendos, el contraste entre los altos edificios modernos y las casuchas de bambú y las tablas, era casi chirriante.

«Querida y sangrienta tierra».

El atractivo Oriente, sus mil contradicciones, su impenetrabilidad para el alma occidental estaban allí.

Una tierra distinta, con unos hombres que, en el fondo, eran iguales.

Aplastó el cigarrillo contra el cenicero que había en la repisa de la ventana. Una lejana explosión —⁠cercana al mismo tiempo⁠— delató la explosión de una bomba en la misma ciudad.

Sin embargo, con los ojos como dos rajitas verdosas, Norval Trask salió a la calle, con todo un plan de ataque formado en su cerebro.

CAPÍTULO II

Era un alto edificio de diez pisos, moderno, con algunas flores en las ventanas y persianas verdes para filtrar el terrible sol oriental. Norval Trask se detuvo unos momentos en la puerta. Observó el edificio. Se decidió al fin.

Había un portero, uniformado. Era un edificio de gran lujo.

—¿La señorita «Flower»?

El portero le miró atentamente unos momentos. Como si le calibrase. Era un vietnamita de ojos muy negros y boca apretada. Profundas arrugas le surcaban toda la cara.

—Piso quinto, apartamento H.

—Gracias.

El otro tendió la mano y Norval le dio una propina.

«Oportunista».

El ascensor funcionaba a la perfección. El sonido lejano de las explosiones parecía casi una incongruencia allí dentro. Llegó al piso quinto y buscó despacio la letra H.

Llamó.

Durante unos momentos, mientras esperaba allá afuera, llegó a pensar en lo absurdo de aquella situación, y en que iba en busca de una mujer de la que ni siquiera sabía su auténtico nombre.

Luego, la puerta giró despacio sobre sus goznes, sin el menor ruido.

Y un rostro se perfiló en la rendija.

—¿Qué desea?

Un rostro que Norval Trask reconoció inmediatamente.

Era la chica vietnamita de la fotografía que Bowden llevaba en su cartera.

Mirándole muy quieta, con una mano sobre el pestillo de la puerta, llenos los negros ojos de algo que produjo un escalofrío en el agente norteamericano.

Era igual de joven que en la fotografía. Pero mucho más hermosa.

Porque ninguna fotografía podía captar aquel brillo de diamante que tenían sus ojos, ni la vibración que animaba las aletas de su nariz, ni tampoco el ligero frunce de su pequeña y bien dibujada boca.

Mucho menos, captar el ritmo de su respiración, que hacía subir y bajar la ligera túnica con que se cubría en aquellos momentos.

—¿Qué desea? —repitió, con una suave voz.

—«Flower».

Y ella parpadeó, durante unos momentos, como desconcertada.

—Soy «Flower» —repuso.

—Entonces deseo verte a ti.

Hubo unos momentos de silencio. Ella seguía quieta, con la mano sobre el pestillo, la otra mano en el marco de la puerta, mirándole con una profundidad que comenzó a crear la impresión de un abismo entre los dos. Una profundidad de remolino girando en torno a la figura del hombre.

Analizando la figura del hombre.

Y:

—¿Por qué precisamente a mí?

—Porque un amigo mío te mencionó repetidas veces y dijo que si alguna vez venía a Saigón, no dejara de visitarte.

—¿Qué amigo?

—John Bowden.

El silencio pareció espesarse, pero al mismo tiempo estuvo poblado de imágenes, de gritos, de frases sin pronunciar y pensamientos brotando en remolino del rostro de «Flower». Como si ella estuviera luchando con algo.

O haciendo alguna clase de plan.

Luego, muy bajo:

—John murió hace dos semanas en una emboscada.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—He venido por eso a Saigón. Y al recordar sus palabras, vine a visitarte. Él tenía tu dirección en la cartera.

Pareció que algo se retorcía en el rostro de «Flower», que una especie de huracán soplaba sobre ella, hasta reducirla a cenizas esparcidas en torno. Pareció también que se volvía más vieja, más cruel, más fría.

Y, sin embargo, todo ello ocurrió mientras se hacía a un lado y decía:

—Pasa. Te daré una copa y charlaremos.

Puso intención en la última palabra.

Añadió, mientras caminaba hacia el interior de la vivienda:

—Porque supongo que habrás venido a «charlar» conmigo.

Norval rió y penetró tras ella, sin responder.

Entonces advirtió de golpe la espléndida vivienda de la muchacha, el gusto con que estaba puesta. Era apenas un apartamento de una sola habitación, con los servicios correspondientes adosados a la izquierda. Dos de las cuatro paredes de la habitación eran de cristal y daban a un ángulo del edificio. Una tremenda luz dorada se cernía sobre el interior de la estancia. El suelo estaba alfombrado con suave lana azul, y la muchacha que caminaba ante el agente federal iba descalza bajo su larga túnica de seda.

Descalza y flexible como una danzarina.

Y elástica como un gato.

—¿Whisky?

—Whisky, gracias.

Lo sirvió, en dos altas copas. Lo hacía con la misma gracia que si fuera la ritual ceremonia del té japonés. Le indicó un ancho sofá negro y blanco, y se acomodó después a su lado, casi enroscada sobre sí misma, con las piernas encogidas sobre el asiento y su vaso sujeto con ambas manos.

—Por nuestro encuentro.

—Me llamo Norval.

—Por nuestro encuentro, Norval.

—Por el nuestro, «Flower».

Bebieron. Se contemplaban sobre el borde de cristal de sus vasos. Un espeso fluido magnético parecía estar estableciéndose entre los dos.

«Eres mi única pista. Y sólo pareces una de tantas como hay en Saigón ahora, brindándote a todos a cambio de un precio. Vendida por unos dólares».

—¿Cuál es tu nombre auténtico?

Ella rió. Una risa cristalina.

(Pero el fondo de sus pupilas era duro como basalto mojado, y denso como un charco de aceite).

—Mi nombre es demasiado complicado para aprendérselo a la primera vez. Prefiero que me llamen «Flower».

Norval guardó silencio. Bebió un nuevo trago. La túnica femenina, suelta y amplia, dejaba los brazos al descubierto. Y a su través se dibujaba un tentador panorama. Ella, casi a contraluz contra una de las ventanas, parecía jugar con los ojos del hombre: su cuerpo se perfilaba como una sombra oscura dentro de la masa blanca de la túnica. La línea esbelta de su busto y su cintura, la redondez mórbida de las caderas y los muslos… Bajo el borde del vestido asomaba un pequeño pie, con las uñas pintadas de plata.

—Me… me gustaría un favor tuyo, «Flower».

Ella sonrió.

—¿Pagas bien?

—Sí.

—¿A qué te dedicas?

Y Norval encontró mucha más profundidad en aquella pregunta de la que debía corresponder.

Rió.

—Soy periodista. La muerte de John Bowden no ha sido sino un pretexto para venir a Vietnam. Haré algunos reportajes para mi periódico.

Había dejado su vaso de whisky sobre una mesita. Ella rió y permaneció inmóvil, en la misma postura, con su vaso aún en la mano.

—¿Regresarás pronto a Estados Unidos?

—Tal vez no…, si me convences.

Despacio, «Flower» alargó el brazo y dejó su vaso, junto al de Norval.

—Te llevaré adonde tú quieras. Deseo conocer Saigón.

Ella rió quedamente, roncamente. Y ya no volvió a hablar.

—¿Me llevas a alguna parte?

—Sí.

Los vasos de whisky habían quedado abandonados sobre la pequeña mesita laqueada. «Flower» se levantó.

Se volvió en la puerta del cuarto de baño.

—No tardaré.

Rió.

—De acuerdo.

Y encendió un cigarrillo, con toda su calma.

(Aparente).

(Porque no le había gustado aquella especie de chispazo que de pronto animó las pupilas femeninas).

Fueron primero a un tugurio infecto donde pudieron ver a unos cuantos soldados norteamericanos en compañía de un par de chicas vietnamitas. Estuvieron poco tiempo allí. «Flower» lo condujo a través de calles estrechas hasta otro establecimiento, donde se acomodaron a una mesa.

Allí pidieron whisky. Y un camarero con aire de misterio se lo trajo. Norval advirtió aquella especie de mirada densa que él y «Flower» se dirigieron y un leve gesto imperceptible de la muchacha.

«Flower», al volver de pronto la cabeza, encontró los ojos de Norval fijos en los suyos. Unos ojos inquisitivos. Demasiado inquisitivos para ser solamente un periodista sin intereses en aquel país.

Dijo, con una risa:

—Esta gente siempre cree que uno viene buscando algo más que un whisky.

Hubiera sido una plausible explicación, de no ser porque sus ojos seguían siendo dos profundidades demasiado duras y aceitosas como para pensar que aquél era el único motivo de la seña. Sin embargo, Norval se mantuvo en silencio.

Y esperó.

No demasiado.

Tampoco fue una espera corta. O al menos, no se lo pareció.

Pero, de una u otra forma, la primera noticia que tuvo de que algo no marchaba demasiado bien en todo aquel asunto fue que una mano le dio un pequeño golpecito en un hombro.

Se volvió.

O, al menos, intentó volverse.

Porque antes de que hubiera llegado a conseguirlo del todo, un puño duro como una piedra se le incrustó en medio de la cara, sin más aclaraciones.

Norval Trask salió despedido hacia atrás, arrastrando en su caída la silla que ocupaba en aquel momento. «Flower» ahogó un grito de susto. Alguien más gritó también dentro del local, al escuchar el estrépito y hallarse con la escena.

Norval no se detuvo siquiera en ver de qué forma reaccionaban los demás ocupantes del tugurio en aquel momento. Norval reaccionó de la forma que su profesor de Quantico le había aconsejado miles de veces.

«Cuando alguien te pegue, pega tú también y pregunta después. Seguro que no es un amigo».

Gran tipo aquel profesor suyo.

Echó mano de todos sus conocimientos de lucha para ponerlos en práctica. Una especie de montaña de granito le cayó encima antes de que hubiera podido reponerse del todo. Aquella montaña no era sino el segundo golpe de su adversario.

Salió despedido en dirección contraria, atropellando a «Flower» y a dos muchachas más que cayeron al suelo junto a él.

Saltó como una pantera.

Su contrario estaba casi a ocho yardas de distancia, ligeramente encorvado, mirándole con los ojos entrecerrados y las manos caídas a lo largo del cuerpo.

Era un vietnamita.

Hubiera podido pertenecer a cualquier país, porque tipos como aquél se encontraban en cualquier parte, pero era vietnamita.

Muy alto.

Altísimo.

Y tan fuerte como un toro.

Demasiado enemigo para un hombre solo.

Sin embargo, Norval Trask se levantó casi rugiendo, cargó desordenamente contra aquel tipo…

Y cuando parecía que iba a descargar un golpe fallido, precisamente cuando aquel tipo ya se había quitado de en medio…

Norval cambió bruscamente la trayectoria de su ataque y cazó al vietnamita con un golpe salvaje, aplicado con el canto de la mano en mitad del cuello.

Pareció que el mundo se hundía. Que todo dejaba de girar, para concentrarse en aquella pelea, a la que de pronto los presentes prestaron una inusitada atención. Los americanos, porque el honor del país había quedado un poco en entredicho con los dos primeros golpes. Los vietnamitas, porque posiblemente deseaban ver de qué forma deshacía su compatriota a aquel intruso, aunque no hubiera realmente ningún motivo personal.

Norval Trask, sin dejarle respirar, se lanzó contra él.

El vietnamita iba vestido como cualquiera de los muchos que andaban Saigón arriba y Saigón abajo: pantalones a media pierna, una blusa deshilachada y sandalias de cuero.

Norval lo agarró por la blusa, que casi se le quedó entre los dedos.

Pegó.

Un corto al estómago, demoledor, capaz de partir a cualquiera por la mitad.

Volvió a pegar.

Un zurdazo al hígado que hizo boquear angustiosamente a su enemigo.

Lo tiró contra una de las paredes del fondo, de piedra encalada. La pequeña y estrecha cueva casi subterránea que era el antro parecía estremecerse a cada golpe. Los clientes se apresuraban a correrse de un lado a otro, conforme Norval iba arrastrando a su contrario también de un lado a otro.

Apenas había sitio para pegarse.

Pero Norval Trask, implacable, siguió pegando.

Consciente de que lo hacía, con la mente completamente lúcida, preguntándose algo cuya respuesta le hubiera gustado saber.

«¿Por qué me ha atacado sin haber un motivo?».

Un gancho a la barbilla de su adversario lo tiró contra el pequeño mostrador estilo americano colocado en un ángulo.

«¿O es que “hay un motivo”?».

El vietnamita, luego de aquel chaparrón de golpes vertiginosos, aplicados en menos de cinco segundos, no parecía dispuesto a reaccionar. Pero movió uno de sus brazos y acertó a Norval por casualidad, con un terrible golpe de suerte.

Norval sintió como si todo el sistema planetario hubiera estallado frente a sus ojos. Un aluvión de estrellas multicolores le asaltó, y durante dos segundos casi decisivos sólo vio en tono suyo una inmensa negrura, girando sobre sí mismo, hasta darle la sensación de que el suelo se hundía, que el techo lo aplastaba y que las cosas terminaban por no estar donde estaban un momento antes.

Hizo un esfuerzo terrible por volver a la consciencia. A su lado, el jadeo del vietnamita, lanzado ahora al ataque, le hizo reaccionar.

Se hizo a un lado, por puro instinto de luchador. Un puño pasó zumbando por su lado, desplazando aire.

Aprovechó la pausa para pegar.

Con todas sus ganas.

Con toda su furia.

Y con toda su frialdad.

Tres cosas que, combinadas, casi siempre daban un resultado explosivo al cien por cien. El vietnamita recibió el terrible golpe en medio de la cara y salió nuevamente lanzado hacia atrás.

Pero Norval, escarmentado, no le dejó ni siquiera moverse.

Antes de que su retroceso hubiera terminado, el federal se había ido ya contra él, agarrándolo nuevamente de la camisa, alzando su mano derecha con la palma rígida, descargando aquella mano plana primero sobre el estómago, luego sobre un lado del cuello, y cuando el vietnamita se inclinó, sobre la nuca.

Tres golpes rápidos, secos, precisos.

Un ahogado gemido de su enemigo le indicó que los golpes habían dado el resultado apetecido.

Lo remató, soltándole de golpe, juntando sus dos manos y descargándolas contra los riñones de su enemigo.

Se desplomó a sus pies, sin decir nada. Porque, antes de caer, ya estaba sumido en el sueño de la inconsciencia.

Poniéndose el traje en orden, Norval Trask se volvió. Pudo percibir muy claramente aquella especie de retroceso que su mirada hizo correr a lo largo del tugurio. Aquella especie de respeto con que le contemplaban —⁠un respeto teñido también de temor⁠—, incluso en sus propios compatriotas. Muy despacio, como si alguien hubiera derramado un cubo de aceite sobre la reunión, su agresividad pareció extenderse, alcanzarlos, y hacerles comprender, luego de terminada la lucha, que habían asistido al desdoblamiento de un hombre en un animal de instintos primitivos.

Sin embargo, la más curiosa de las expresiones era la de «Flower».

Bruscamente vuelto hacia ella, Norval sorprendió en el fondo de sus ojos una especie de brillo de alarma, como de alguien que ha estado acariciando un pequeño gato y de pronto encuentra que es un tigre lo que tiene sobre las rodillas.

(Basalto mojado, aceite en pequeños charcos: solamente aquello había en los ojos femeninos mientras le veía acercarse. Porque todo lo demás —⁠su rostro, su sonrisa, la quietud de su cuerpo⁠— era falso).

Lo supo cuando ella dijo:

—Peleas demasiado bien para ser solamente un periodista.

No respondió nada. Y nuevamente «Flower» murmuró:

—Pero eso no tiene importancia «ahora».

Salieron del tugurio en medio de un espeso silencio, y Norval comprendió entonces que ambos no sólo eran de dos ambientes opuestos, sino que posiblemente militaran en bandos opuestos.

CAPÍTULO III

Pero no era suficiente con aquello. Norval sabía que los dos se estaban engañando mutuamente, y que ambos lo comprendían así. Y también que era preciso salir del estancamiento. Estaba allí con una misión, y era imprescindible encontrar una pista que le llevara al centro del asunto.

Porque el mundo no terminaba en «Flower», sino que apenas empezaba.

Al menos, el mundo de John Bowden y de todo lo que había encontrado en Vietnam.

Norval Trask, entonces, comenzó a poner en práctica la segunda parte de su plan.

—«Flower», necesito… algo más de ti.

—¿Qué clase de «algo más»?

Pero sintió su cuerpo, tenso y alerta, pese a que inmediatamente volvió a relajarse.

—En realidad…

—¿En realidad…?

Calló. Espió ansiosamente el efecto de aquellas frases deshilvanadas. «Flower», muy quieta, le miraba simplemente. Con los ojos como dos pozos negros, insondables. Unos ojos orientales llenos de misterio de todo lo oriental.

Pero impasibles.

También al estilo oriental.

«¿Qué hay en ti que me resulta incongruente?».

Ella, muy quieta, le miraba solamente. Como podría mirar una estatua de la que jamás podrán saberse los pensamientos.

Y Norval seguía hallando en ella algo que le resultaba difícil de definir, pero que estaba allí, escondido en sus ojos.

—«Flower».

Nuevamente, ella le miró. También en silencio durante unos segundos.

Y:

—Pareces nervioso.

—No.

—¿Te ocurre algo?

Fue en busca de sus cigarrillos, y encendió uno. Chupó el tabaco con ansiedad. Como si esperase encontrar en él algo diferente a lo que era en realidad.

«Flower» siguió allí, desperezándose voluptuosamente, contemplándole con los ojos entrecerrados. Norval, pese a su mediana estatura y a ser delgado, tenía el cuerpo endurecido por el continuo ejercicio, sin un gramo de grasa. Una tensión especial se desprendía de él.

(Una tensión interior, como un campo de fuerza que le rodease).

—¿Te ocurre algo, Norval?

—No.

—Te ocurre algo.

—Déjame en paz.

Arrojó el cigarrillo contra un cenicero, rabiosamente. Su movimiento, a la escasa luz artificial que penetraba por entre las rendijas de las cortinas, estuvo lleno de crispación.

—Norval… —ronroneante.

Norval halló una chispa de tensión en el fondo de sus ojos como almendras.

«¿Por qué me das siempre la impresión de estar en otro sitio, a mil millas de aquí?».

Volvió a ella. Y se portó tan bruscamente que casi la hizo gritar. Toda la sutileza y la suavidad oriental quedó relegada a segundo término, y cuando se incorporó para mirarla, vio que aquel punto negro que tenía en el fondo de sus pupilas se había convertido en una hoguera de hielo: altas llamaradas frías, agitándola.

«¿Por qué siempre pienso que éste no es tu ambiente ni tu lugar?».

Pero aquello no fue sino el primer paso.

Al día siguiente, la misma escena se repitió, casi igual. Y también al otro. Y al otro.

Norval Trask había aprendido muchas cosas de los orientales. Una de ellas, que jamás debe correrse tras un objetivo cuando se puede alcanzar con mayor seguridad a paso lento. Y aun cuando corría el albur de que todo aquello no le condujera más que a un callejón sin salida, perdidas todas las pistas, sabía que era la única posibilidad de hallar un enlace con aquel mundo que había destruido a Bowden. El único paso que podía dar para encontrar a aquellos guerreros que hacían su guerra particular en medio de la niebla.

—¿Por qué estás tan crispado?

La miró.

Sentada en el sofá, con su amplia túnica blanca.

—No estoy crispado.

—No eres el mismo del primer día.

—¡Qué puedes tú saber!

Y ella, con una leve risa:

—Acaso sepa más de lo que imaginas. ¿Quieres una determinada dirección?

Dentro de Norval, algo saltó. Pero su cara de piedra no expresó nada.

Si acaso, la misma tensión que venía expresando todos aquellos días.

Murmuró, nerviosamente, mientras encendía un cigarrillo:

—No he podido escribir una sola línea… desde que estoy en esta maldita tierra… Y es mi trabajo, ¿comprendes? ¡Tengo que escribir, porque me pagan por ello…, pero no sé qué poner…, no siento en el cerebro sino un agujero inmenso del que no sale nada, nada en absoluto! ¡Pero tú no puedes saber lo que es esto!

Ella volvió a reír.

Y:

—Tu inefable John Bowden se portó así más de una vez. También a él le ocurría lo mismo. Pero… hay una medicina infalible para esos casos… Una medicina que acaso yo pueda darte.

Se había acercado a él, despacio, ondulándose bajo la túnica como una sirena.

Se aplastó contra él, despacio pero firmemente.

—¿No quieres esa dirección? —muy bajo, mimosamente.

«Ahora ya sé que estás tendiendo una red en torno mío, hermosa flor del Vietnam».

—Sí —ronca y contenidamente.

—¿Podrás memorizarla?

—Sí.

—¿Juras guardar el secreto?

Vaciló.

—Lo juro… Pero dímelo…, por favor.

La había prendido por los hombros, apretando sus dedos sobre la carne femenina. Sintió cómo ella se encogía sobre sí misma, bajo aquella brutal presión.

Luego, despacio, ella dio el nombre y la dirección. Y le explicó de qué forma podía llegar hasta allí.

Bruscamente, Norval la soltó.

Pero era preciso seguir adelante con aquella comedia. No se podía traicionar. Porque traicionarse significaba la muerte inmediata.

Y había cosas más importantes que hacer en aquellos momentos.

La soltó precipitadamente. Recogió su chaqueta y se marchó.

Su última visión fue el rostro de «Flower» vuelto hacia él, con una curiosa expresión de lejanía en el fondo de sus pupilas.

Una curiosa y dura expresión de lejanía.

Luego, la hoja de madera de la puerta lo ocultó. Y se halló en el vestíbulo de la quinta planta.

Era un lugar infecto, parecido al que había sido escenario de su incomprensible pelea con aquel gorila vietnamita. Sin embargo, un sutil ambiente se respiraba dentro del establecimiento, y su costumbre de frecuentar tales tugurios le dio inmediatamente la clave.

Olía levemente a opio.

«Un fumadero clandestino».

Todo se hallaba metido bajo tierra, a cubierto de los bombardeos, y cortinas de seda roja separaban los reservados.

«También un burdel».

Caminó hasta el fondo del lugar. Todo se hallaba en aquellos momentos en medio de una luz indefinida de color azulado. Pese a que en el exterior fuera mediodía, allá abajo no llegaba el sol.

Dos o tres clientes se hallaban bebiendo lánguidamente en las mesas. Eran muchachas, vestidas con el largo «sharong» del país.

Aunque le miraron, Norval no prestó atención a ninguna de ellas. Avanzó hacia la puerta que había al fondo y la abrió sin más.

Un gigante bastante mayor que el vietnamita con el que se zurró días atrás le interrumpió el paso.

—¿Quería algo?

Le faltó añadir la palabra «intruso», pero Norval la sobreentendió. Se rió en sus propias narices, nerviosamente.

—Quiero ver a Nguyen-Lam-Lay.

—¿Sí?

—Me envía «Flower».

Hubo un momento de vacilación en el guardián. Y luego, sorprendentemente, se hizo a un lado.

—La puerta del fondo.

Norval lo rebasó sin darle ni las gracias. La puerta del fondo era de madera barnizada de negro, sorprendentemente moderna y brillante en aquel conjunto de cosas oscuras y viejas. Un fuerte aroma de opio se respiraba allí dentro, sin recato alguno.

Norval llamó.

—Pase.

Y Norval pasó.

Un despacho moderno. Sorprendentemente moderno, sorprendentemente sencillo, sorprendentemente caro. Algo que uno no esperaba encontrar allá abajo, tras el aroma del opio y las escenas como la del reservado.

—Nguyen-Lam-Lay —dijo, acercándose.

El hombrecillo que se hallaba detrás de la mesa estuvo unos momentos inmóvil, contemplándole.

Norval Trask llevaba dos días sin afeitarse. Se había puesto su peor traje, con la corbata floja y ligeramente torcida y el botón superior de la camisa suelto. La noche anterior había dormido poco gracias a las sutilezas orientales de «Flower»: las ojeras que mostraba hacían perfecto juego con su aspecto general.

Y con sus nerviosos ademanes, que hubieran arrancado alaridos de entusiasmo a cualquier espectador acostumbrado a ver teatro.

Finalmente, Lam-Lay murmuró:

—No tengo el gusto de conocerle, señor.

Tenía una voz deslizante, educada. Demasiado deslizante y demasiado educada.

Norval tuvo la impresión de que se hallaba en presencia de una serpiente. Dijo, cortando nerviosamente las sílabas:

—Me llamo Trask. Vengo porque «Flower» me ha…

Lam-Lay soltó entre dientes una risita.

—¿Conozco yo a alguna «Flower», señor Trask?

—¡Oiga, usted…!

—¿Sí?

—¡Usted no puede dejarme como…!

Y de nuevo aquella expresión deslizante del vietnamita le produjo la sensación de estar asistiendo al movimiento de una serpiente sobre la arena del desierto.

La suave voz del oriental repuso:

—¿He de hacer algo por usted obligatoriamente, señor Trask? No creo tener motivo alguno para concederle ningún favor…

—¡Pero…!

—Y lo que usted me pide en estos momentos es un favor demasiado personal.

De pronto, por encima de la sensación de estar asistiendo al desenroscamiento de una serpiente, Norval percibió la de que estaban jugando con él de lado a lado de Saigón como el que juega al tenis. «Flower» lo había mandado allí, pero Lam-Lay negaba conocerla. O al menos, no había afirmado que la conociese. «Flower» le había dado aquellas señas para que le proporcionaran drogas, pero Lam-Lay no parecía dispuesto a proporcionárselas. Y lo que hubiera podido ser una pista se esfumaba de pronto en un juego de despropósitos cuya única consecuencia era haberle hecho perder varios días.

Sin embargo, insistió.

—¡Tiene que dármelo! ¡Le pagaré lo que pida…, cualquier precio que pida! ¡Pero lo NECESITO ahora mismo!

Lam-Lay rió silenciosamente por toda respuesta, y sacó una pipa que cargó de tabaco holandés.

—No todos los precios están al alcance de todas las personas, señor Trask.

—¡Le suplico…!

—¿Me vendería su alma, Trask?

Durante unos momentos, Norval parpadeó, sorprendido. Ante él, Nguyen-Lam-Lay fumaba apaciblemente, recostado contra el respaldo del sillón, contemplándole con los ojos entrecerrados. Una incorrecta sensación de amenaza parecía desprenderse de aquellos momentos de él. Sobre todo, sus ojos.

Ojos iguales a los de «Flower»: duros como basalto y grasientos como si estuvieran untados de aceite.

«¿Qué sois el uno para el otro o qué estáis ocultando entre los dos?».

Y creyó percibir por unos momentos el principio de una pista, pero no la pudo retener. Era demasiado sutil para su cerebro de occidental.

Sin embargo, la sensación persistió. Y el estado de alarma, despierto de pronto por aquellas palabras del vietnamita.

—¿Venderle… mi alma?

—Sólo era una metáfora, Trask. Pero tenga por seguro que llegaría a vendérmela.

Alargó de pronto una mano y apretó un botón que tenía sobre la mesa. Antes de que Norval pudiera siquiera darse cuenta de lo que estaba pasando, la puerta se había abierto para dar paso al mismo gorila que le cortara el paso a la entrada.

—Yei-Min, el señor se marcha.

Norval Trask comprendió que era preciso seguir la comedia, tratar de sacar alguna pista de toda aquella enredada e inservible madeja.

Y gritó:

—¡Pero usted…, Lam-Lay, usted no puede…, no puede hacer lo que…!

Nguyen-Lam-Lay expelió hacia el lecho una profunda bocanada de humo aromático.

—Vuelva otro día, señor Trask. Le presentaré a alguna divertida muchacha.

Norval fue sacado materialmente en volandas, sin que cupieran protestas. Cuando la puerta se cerró, Lam-Lay alargó la mano hacia el teléfono y marcó un número determinado.

Sonaron dos timbrazos. Lam-Lay colgó y volvió a llamar de nuevo.

Descolgaron a la primera.

Como si la persona hubiera estado junto al aparato esperando la segunda llamada.

Y:

—¿Sí?

—No es un adicto. Síguelo.

Colgó.

Afuera, en la calle, bajo el sol de Saigón, que se derramaba sobre el multicolor espectáculo de los vendedores y la gente que pasaba en bicicleta, Norval se detuvo. Comenzaban de nuevo a escucharse a lo lejos los cañonazos de la artillería de largo alcance. Dos proyectiles cayeron aterradoramente cerca. La gente siguió circulando como si no hubiera ocurrido nada.

Con las manos en los bolsillos, Norval estuvo unos momentos inmóvil, contemplando toda aquella abigarrada mezcla de orientales y americanos. Había uniformes del ejército regular survietnamita, uniformes americanos de todas las armas, mujeres con traje oriental, con faldas, con pantalones, a pie, en bicicleta y en «rickshaw» estilo chino. Había trajes brillantes y harapos. Y frente a él, al otro lado de la calle, había una estrecha callejuela; flanqueada de casas miserables con techo de bambú; junto a un edificio de cristal de veinte pisos.

«Y ahora, Norval Trask…, ¿qué?».

Había algo en todo aquello que le daba la impresión de estar incompleto. Como las piezas sueltas de un rompecabezas que no casan unas en otras porque pertenecen a rompecabezas distintos.

Y, sin embargo, una especie de sexto sentido parecía decirle que tanto él como «Flower» y Lam-Lay pertenecían al mismo juego. Al mismo siniestro juego, sumergido en la niebla del silencio.

«Flower» conocía a Lam-Lay, pero ambos se habían contradicho por separado. Y «Flower» seguía produciéndole la misma extraña impresión de descentramiento del principio. Como si continuamente estuviera gritando por otro lugar, por otro ambiente y otra vida.

Comenzó a caminar despacio, pensativamente. Sin sacar las manos de los bolsillos.

Entonces, un hombre comenzó a moverse también.

Un hombre de mediana estatura y ojos almendrados que separó la espalda del farol en que la había mantenido apoyada hasta aquel momento, dobló el periódico que había fingido leer y comenzó a caminar tras los pasos de Norval.

CAPÍTULO IV

Había tanta gente en torno, tanta gente de un lado a otro, que Norval se sintió sumergido en medio de un delirante mar de cabezas.

Caminó sin advertir dónde iba. De un lado a otro, al azar, para tratar de poner en orden sus revueltas ideas.

«Veamos: es indudable que Bowden mantenía relaciones con “Flower”. Hasta el momento, es lo único que nadie ha negado, ni siquiera la misma “Flower”. Y también ella ha llegado a afirmar que Bowden se ponía a veces igual que yo he fingido estar. Por tanto, ella sabía que Bowden se drogaba, e incluso es posible que le proporcionara la droga».

Se detuvo un momento. Encendió un cigarrillo.

«Pero entonces, no hay motivo alguno para que Lam-Lay me haya tratado de semejante manera».

Contempló la delgada espiral grisácea del humo. Se alzaba recta, sin el menor soplo de brisa que lo agitara.

Siguió caminando.

«Naturalmente, Lam-Lay pudo hacerse el desentendido durante los primeros momentos, como es normal entre esa gente. Pero el nombre de “Flower” hubiera debido bastar para…».

Se detuvo de pronto.

Miraba ante sí sin ver. Una idea, centelleante como un rayo en medio de la oscuridad, había atravesado su pensamiento.

«¿Y SI SOSPECHAN?».

Era tan fácil en Saigón matar a una persona sin que nadie se preocupara de ello…

Caminó dos pasos. Durante unos momentos, con los dientes apretados, se mantuvo esperando. La gente pasaba a su derecha y a su izquierda. Gente de un lado a otro, igual que una riada.

Una terrible sensación de soledad le acometió. Toda aquella multitud indiferente, de rostros inexpresivos, de ojos igualmente negros e igualmente almendrados, marcados por el sello de una guerra a la que se habían acostumbrado ya, toda aquella multitud le produjo la sensación de un mundo distinto y hostil, donde ninguno de ellos podía tener cabida. Un mundo distinto, con leyes distintas y distinta moral. El antiuniverso rodeado de selva y cortado por un río.

«¿Y si sospechan?».

Estuvo unos momentos inmóvil. Lamentó no haber llevado su pistola, pero aquello hubiera sido delatarse él mismo en caso de que le hubieran registrado.

Sin embargo, había un medio de saber si habían sospechado, y era separarse de la multitud. Porque entonces podría saber si era seguido o no.

Buscó una callejuela y se metió por ella.

Hasta allá no llegaba el sol. La súbita penumbra, por unos momentos, le cegó. Luego, con precisión, se delimitaron ante sus ojos las casuchas construidas de tablas, con los techos mal encajados. Al fondo, sobre aquel conglomerado de viviendas miserables, se alzaba la torre dorada y centelleante de una pagoda.

Caminó despacio. Tuvo conciencia de que alguien se había detenido en la boca del callejón. Se hundió más profundamente entre las casuchas, lamentando más que nunca la falta de su fiel Star.

La figura avanzó callejón adentro. Norval se aplastó contra una de las casuchas, fundiéndose en la penumbra del lugar. Durante unos momentos, aquella figura permaneció quieta, mirando en torno. Norval advirtió que era un hombre de mediana estatura, vestido correctamente a la europea y con cierto aire refinado.

Lo menos parecido a un pistolero.

Y, sin embargo, en la penumbra del callejón, Norval le vio sacar su pistola.

—Salga de su escondite o lo cribo a tiros.

Hablaba el inglés con un marcado acento de Oxford. Durante unos momentos, Norval se recriminó en todas las lenguas conocidas por su estupidez. Pero aquello ya no tenía arreglo. Y acaso resultase interesante saber qué se proponía aquel tipo.

Salió, despacio.

—¿Es usted un pointier[3]? No parece sino que me hubiera olido.

El oriental sonrió.

Casi fue una sonrisa amable.

—Tendrá que acompañarme, amigo. Hay alguien sumamente interesado en hablar con usted.

Aquello se lo imaginaba Norval, desde luego. Sonrió también. Ambos, detrás de sus sonrisas, se estaban midiendo.

—¿Me cree tan tonto como para acompañarle?

—No, pero tendrá que hacerlo…, o me veré obligado a estropearle a tiros alguna parte del cuerpo para poder reducirlo. Y le aseguro que disparo muy bien.

—Ustedes siempre disparan bien.

—Nos entrenan para eso.

Le hizo una seña con la pistola, indicándole el extremo de la calleja. Norval Trask, tenso, comenzó a caminar despacio hacia allá. Acaso treinta yardas le separaban de la masa de gente que cruzaba más allá del callejón.

Demasiada distancia para correrla, teniendo aquel tipo una automática en la mano.

Se volvió un momento, con las manos a la altura de los hombros, mostrando las palmas al vietnamita.

—¿Quién quiere hablar conmigo?

—Camine.

—Me gustaría saber lo que…

—Camine o lo hago…

Norval, de pronto, amagó un ataque a la desesperada, tratando de alcanzar la mano armada de su contrario.

Pero el vietnamita retrocedió de un salto, sin soltar la pistola.

Sonriendo incluso, con aquella especie de desdeñosa cortesía que había utilizado desde el principio.

—Es usted tan tonto como el resto de sus compañeros. Vamos, camine.

Norval volvió a dirigirse despacio hacia el extremo de la calleja. Pisaba con la lentitud y la elasticidad de un gato. Se hallaba tenso, dispuesto a aprovechar la primera oportunidad…, si es que aquel hombrecillo exasperante se la proporcionaba.

Pocos segundos después, una silueta se había perfilado en la entrada de la calleja. Norval vio la clásica bicicleta con un pequeño remolque de dos ruedas. Una mujer detuvo la bicicleta junto a la primera casa y se apeó de ella. Norval vio el gran sombrero cónico que ocultaba su rostro, sus estrechos pantalones negros, las sandalias y el amplio chaquetón blanco y negro que difuminaba sus formas. Una larga trenza le caía sobre la espalda negra, brillante y apretada. La mujer se inclinó, recogiendo un paquete del remolque y dirigiéndose con él hacia la primera de las casuchas.

Pero la tensión de Norval previó de pronto el movimiento de aquella figura y sus consecuencias.

Antes de que el hombrecillo de la pistola hubiera podido darse cuenta de lo que ocurría, el paquete que la mujer sostenía entre las manos cayó al suelo, y el sol que se filtraba desde la profundidad en la calle que había al otro lado de las casuchas se quebró sobre el brillo pavonado de una pistola de gran calibre.

Norval saltó elásticamente hacia la derecha, lanzándose casi contra una de las chabolas.

El disparo resonó en medio de la calle con la fuerza de un cañonazo.

Norval Trask sintió silbar la bala muy cerca de su rostro, y escuchó el horrible gemido de la muerte del hombrecillo de la pistola. Casi como si todo hubiera comenzado a suceder a cámara lenta, el agente federal percibió la posición de la mujer, en el extremo de la calle, con el brazo extendido, la pistola en su extremo, recortada como la viñeta de un cómic. Al otro lado de la calleja, el pequeño y correcto hombrecito de la pistola se doblaba hacia adelante, soltando su arma.

Pareció mucho tiempo.

Pero fue muy poco.

Porque cuando Norval se movió, apenas había transcurrido medio segundo desde que la mujer hiciera el disparo. Aquello permitió al federal cazar al aire la pistola soltada por el hombrecillo.

Al cabo del otro medio segundo, la mujer se había vuelto hacia él y disparaba el segundo balazo.

El proyectil arrancó una esquirla de yeso en la esquina de la casucha. Norval se lanzó en plancha contra el suelo, y desde allí disparó.

Pero la mujer también era rápida actuando. Norval casi admiró la velocidad con que giró sobre sí misma, con la pistola aún en la mano, esfumándose rápidamente por la embocadura de la calleja. Norval se lanzó tras ella, a toda la velocidad que pudo.

Pistola en mano.

Dispuesto a tirar contra ella.

Pero al llegar al final de la calle, apenas tres segundos después que la desconocida mujer, sólo tuvo tiempo de verla subir rápidamente a un coche y arrancar como una flecha.

No se atrevió a disparar. Tampoco tenía coche para seguirla. Anotó mentalmente el tipo y el color, y volvió al fondo de la calleja.

Se inclinó sobre el hombrecillo que le había seguido.

Estaba muerto.

«¿En qué clase de lío me he metido?».

Recapacitó.

Primero uno le seguía, a la salida posiblemente del tugurio de Lam-Lay. Luego, aparecía aquella mujer que disparaba contra ellos, con evidentes intenciones de matarlos a los dos…

«¿Por qué?».

Registró minuciosamente los bolsillos del muerto. Encontró dos cargadores para la pistola y se los guardó junto con el arma. Halló también una cartera, con los documentos de identidad.

«Nguyen-Key-Tieh».

Y un carnet al mismo nombre. Un carnet oficial.

De policía.

Era un hombrecillo pequeño, como todos los de aquella tierra, grueso y con los ojillos casi sepultados en dos pliegues de grasa. Norval se sintió observado hasta la última cavidad, como si su cerebro estuviera expuesto en una vitrina, al aire, y todo el mundo pudiera saber lo que estaba pensando con sólo mirarle.

—De forma que usted no pudo hacer nada para detener a la mujer aquella.

—En efecto.

—¿Todos los agentes del FBI son igual de eficientes?

Norval se sintió enrojecer ante la inconveniencia. Pero guardó silencio y estuvo unos momentos muy ocupado eligiendo un cigarrillo de su paquete. Cuando lo hubo encendido, contempló atentamente el rostro de su interlocutor.

Para ser un prefecto de policía, tenía una cara bastante burguesa.

—Me gustaría saber por qué me siguió su agente.

El vietnamita sonrió.

—Usted andaba con «Flower».

Y Norval no pudo reprimir una pequeña sacudida de excitación.

«¿Flower?».

—¿La conoce?

—Todo el mundo en Saigón la conoce.

—Hábleme de ella.

El oriental sonrió.

—Nadie en Saigón puede hablar de ella.

Aquello estaba poniéndose interesante. Norval casi se olvidó de su cigarrillo, que humeaba entre los dedos de su mano derecha.

—Se sabrá al menos algo de su vida anterior, de su procedencia…

—Amigo mío, pese a ser un experto en asuntos orientales está usted un poco despistado. En Saigón hay miles de muchachas como ella, que llegan un buen día procedentes del interior de la selva, sin que lleguemos a averiguar nunca ni siquiera su nombre auténtico. Se dedican a hacer agradables las horas de los soldados, y ahí termina todo. «Flower» es una de tantas de las muchachas que pululan por la capital.

Y, sin embargo, Norval estaba seguro de que no era una de tantas. Tenía un sello especial de refinamiento, una especie de marca de fábrica que la hacía inconfundible.

—¿Cuál es su nombre auténtico?

—Ella es la única que podría decirlo.

—¿Qué clase de Policía son ustedes?

El hombrecillo sonrió despacio.

Una sonrisa deslizante.

—Somos la Policía, señor Trask, no una organización dedicada a perseguir específicamente a los contrabandistas de drogas.

Durante unos momentos, Norval se mantuvo en silencio, contemplando las volutas de humo de su cigarrillo. Una serie de ideas sueltas, de piezas sin ilación alguna, se mezclaban en su cabeza. Aquel asunto no parecía sino una cadena de despropósitos que no encajaban uno en otro ni siquiera por equivocación.

«Flower», la mujer del callejón, Key-Tieh…, incluso el propio prefecto de Policía, eran elementos que no encajaban absolutamente de ninguna forma, por más vueltas que le diera al asunto. Si a ello se le sumaba la presencia del difunto John Bowden y la del rubio general de tres estrellas, la cosa adquiría un aire de farsa ininteligible…

—Pero tiene que haber algún procedimiento de cogerlos —⁠dijo en voz alta, como siguiendo el hilo de sus pensamientos.

El hombrecillo le miró con los ojos entrecerrados.

—¿De coger a quién?

—A toda la organización que introduce las drogas entre los soldados norteamericanos.

—Mi querido señor Trask, debe usted comprender que…

—Lo sé.

Y guardaron silencio los dos.

Norval Trask lo sabía, en efecto.

(Para él no era ningún misterio que la droga se pasaba de contrabando, directamente desde la frontera de Vietnam con China, y que aquella droga estaría posiblemente ya elaborada, con lo que no hacía ninguna falta montar una planta elaboradora en territorio vietnamita. Una vez que el opio, la heroína o lo que fuera se hallase en territorio vietnamita, una legión de distribuidores se haría cargo de la mercancía y comenzaría a operar. Mil y un personajes anónimos, imposibles de localizar uno a uno).

(Y mientras, la verdadera organización estaría al otro lado de la frontera, en China, haciendo tranquilamente sus cuentas y recogiendo las ganancias).

Todo muy sencillo.

—¿Por qué siguen ustedes los pasos a «Flower»?

—Sospechamos que tiene algo que ver con todo el asunto de la distribución de droga, pero nunca hemos podido probarlo. No es adicta, no tiene droga en su casa… A no ser que la tenga muy bien escondida, claro. Por otra parte, tampoco podemos dedicarnos a registrar por las buenas su casa durante todas las horas del día. Necesitamos un motivo «sólido», y por ahora no lo hay.

—Pensaban que tal vez yo les diera ese motivo sólido.

—Sí.

—Siento no servirles.

—No importa. Llegará el momento.

Era una postura muy oriental. Pero mientras el momento llegaba, el prefecto de Policía se mantenía allí, detrás de su mesa, con las manos cruzadas sobre el voluminoso vientre y una perfecta expresión de beatitud en su rostro.

Norval se puso en pie nerviosamente. Le parecía una traición estarse allí quieto, en tanto podía aprovechar el tiempo de una forma más productiva. Aquel hombrecillo ya le había dicho todo lo que le interesaba oír.

—Tengo que irme.

El otro siguió sonriendo con el mismo gesto de impasibilidad oriental.

—Me es muy grata su presencia.

—Tengo que irme. Gracias.

—¿De qué?

El hombrecillo había sacado su pitillera. Escogió un cigarrillo sin molestarse en ofrecerle a Norval. Norval, casi en la puerta, se volvió al percibir el aroma de la primera bocanada de humo.

Durante unos momentos, imágenes confusas comenzaron a desfilar por su mente, retazos de las frases que le había dicho aquel general rubio con cara de niño y ojos de viejo. El rostro de «Flower», el de aquel Bowden sonriente que mostraban sus fotografías…

El prefecto de Policía de Saigón le contemplaba en silencio, sonriendo estrechamente, sin dejar de fumar.

Norval Trask giró bruscamente sobre sus talones y salió del despacho casi bramando.

Porque aquel cigarrillo —estaba seguro— olía a opio.

Con las manos en los bolsillos estuvo unos momentos mirando aquel bullicio de Saigón, aquella especie de salto especial de las gentes vietnamitas, de sus rostros y de sus ojos. Una profunda sensación de soledad le acometió.

Era igual que si se hallase en medio de una isla desierta: no tenía ninguna pista que no fuera «Flower», y «Flower» era sólo un enigma por el momento. Porque si bien le había proporcionado la dirección de Lam-Lay, cuyo tugurio olía a opio desde una milla, también era cierto que una chica como ella, aunque no se encontrase metida en una organización de aquella clase, se enteraba de muchas cosas. El que le hubiera dado una dirección no quería decir nada.

Nada quería decir nada, y allí estaba precisamente el problema.

Se metió en una cabina telefónica. Marcó el número de «Flower». Por el momento, ya que era su única pista, convenía cultivar su presencia.

—¿Sí?

—«Flower».

Ella estuvo unos momentos silenciosa al otro lado del hilo. Como si meditara sobre la personalidad de quien la llamaba.

Luego:

—¿Norval?

—Sí.

—¿Conseguiste algo?

Vaciló. Estuvo tentado de mentir durante unos momentos y decir que sí. Pero ella hubiera averiguado la verdad rápidamente sólo con hacer una llamada a Lam-Lay.

Repuso con la verdad.

—No conseguí nada. ¡«Flower»…, necesito verte enseguida!

Ella soltó una risa al otro lado del hilo.

—Hoy es mi día libre, Norval. Me dedicaré a descansar profundamente.

—¡Pero…!

—Mi día libre —inflexible—. Si llamas a mi apartamento no te abrirá nadie. No voy a abrir a ninguno. Yo también tengo derecho a descansar, ¿no?

Era cierto que lo tenía. Norval, por unos momentos, pensó que las cosas cada vez se le ponían peores. Luego, despacio, murmuró:

—Como quieras, «Flower»… Como quieras…

Consiguió que su voz adquiriese un matiz de resignación ligeramente crispada. Al otro lado del hilo, la risa de la muchacha le pareció más falsa que de costumbre.

Una risa extraña.

Y una voz extraña también.

—¿Qué harás hasta mañana, Norval?

—No sé… Acaso acepte la invitación de Lam-Lay para que me presente a alguna chica divertida.

—Te puedo recomendar un sitio donde también acaso encuentres lo…, lo que necesitas.

Norval tuvo más que nunca la sensación de que estaban jugando al tenis con él. Pero no podía evitarlo, porque no tenía otra pista que la que pudiera proporcionarle «Flower» en un golpe de suerte.

Dijo:

—Está bien. Lo intentaré.

Y anotó la dirección. Antes de que hubiera terminado de hacerlo, «Flower» colgó al otro lado con una nueva risa.

CAPÍTULO V

La búsqueda de nuevas pistas siempre suele ser engorrosa, pero cuando no se sabe por dónde empezar, la busca es desesperante.

Norval anduvo durante casi una hora de un lado a otro, hasta que se cansó del sol y del bullicio. Comenzaba la tarde, una tarde llena de paz y de quietud. Recordó la dirección que «Flower» le había dado y se dirigió hacia allí.

El barrio era oscuro y sucio, y los niños correteaban desnudos de un lado a otro. Densos montones de basura llenaban el aire de hedor. Norval caminó con rapidez, hasta encontrar la entrada del local: un sótano, como casi todos aquellos lugares, a cubierto de los bombardeos del Vietcong.

Durante unos momentos, Norval Trask miró en torno. Luego de lo sucedido aquella tarde en el callejón, nunca más saldría sin armas por las callejuelas de aquella ciudad.

Todo se hallaba desierto.

Por unos momentos, Norval sintió una terrible sensación de soledad. Como si aquello fuera lo único que se desprendiera de Saigón. La sensación de que cada hombre estaba solo en medio de la multitud que le rodeaba.

Finalmente, alzando la cortina que servía de entrada al lugar, penetró.

Un sitio como los demás.

La atmósfera de humo de tabaco, el olor a humanidad, las risas de alguna muchacha, el entrechocar de vasos y el silencio de los camareros, que parecían entenderse con los clientes por señas. Se hablaba por lo menos en tres idiomas y se amaba en uno solo.

Ocupó una mesa.

Pidió whisky.

Y esperó.

Pero no sucedió nada.

Norval, silenciosa y aburridamente, bebió su whisky y estuvo unos momentos considerando la posibilidad de marcharse. Dentro de aquel lugar, nadie parecía ocuparse de nadie. Sacó la cartera para pagar.

Entonces, una chica se acercó a él.

—Invítame a una copa.

Norval la miró despacio. Con detenimiento.

Una muchacha muy joven, bastante bonita, con los ojos maquillados al estilo occidental, pero vestida según la más pura tradición vietnamita: con un largo «sharong» rosado y el cabello suelto sobre los hombros. Llevaba prendida una flor roja junto a la oreja izquierda, rozándole la mejilla.

Resultaba bastante atractiva. Y fácil, por lo que se advertía.

Sonrió.

—De acuerdo.

Hizo una seña y el camarero trajo directamente un alto vaso lleno de líquido verdoso; sin necesidad de que la muchacha dijera nada. Mientras le ofrecía un cigarrillo, Norval advirtió el contenido temblor de sus manos, aquella especie de ansiedad que parecía presidir su cuerpo y sus ojos, y que ella disimulaba en la medida de lo posible.

Norval sabía muy bien a qué se debía semejante estado.

Pero se abstuvo de preguntar por el momento.

Dijo en cambio:

—¿Cómo te llamas?

—Puedes llamarme como tú prefieras.

—Prefiero hacerlo por tu propio nombre.

Durante unos momentos ella se mantuvo en silencio. Con el vaso en una mano y el cigarrillo en la otra. Estaba aún en pie, ante él, mirándole a través de sus párpados entornados. Todo un mundo indescifrable le latía en aquella mirada. Un mundo distante, que había perdido sus valores más esenciales.

—Ven.

Y comenzó a caminar despacio por entre las mesas y los clientes, en dirección a uno de los reservados. Norval la siguió.

Ella penetró en el reservado y corrió la cortina que lo aislaba del resto del establecimiento. En la reducida estancia sólo había una mesa muy baja, estilo japonés, y una estera de esparto. Sobre la mesa ardía una vela roja.

Ella puso en la mesa su vaso y el de Norval.

—Dame un beso.

Norval Trask no tuvo inconveniente alguno en besarla.

Dijo:

—¿Conoces a «Flower»?

—No.

Pero se había estremecido y trató de librar su mano de la del federal. Pero los dedos masculinos —⁠dedos como acero templado al agua⁠— la retuvieron.

—¿La conoces?

—Sí —finalmente, en un susurro casi inaudible.

—Dime qué opinión tienes de ella.

Durante unos momentos, el silencio de la estancia fue absoluto. Del otro lado de la cortina llegaban las risas de los clientes, de las muchachas que alternaban con ellos, en inglés y en vietnamita…

Los ojos de la muchacha parecieron durante unos momentos los de un animalillo acorralado. Consiguió liberar al fin sus dedos y se alzó. Empezó a moverse grácilmente por la estancia, sin responder, ejecutando un paso de danza, mientras Norval la observaba atentamente. A la rojiza luz de la vela, ella parecía una estatua de bronce. Pero el duro fondo de antracita de sus ojos centelleaba y se agitaba como bajo el influjo de una tempestad.

Sentada sobre los talones, mientras ondulaba los brazos, dijo:

—«Flower» es mala.

Y continuó con su exhibición privada, que Norval no había pedido. Unos minutos más tarde ella añadió:

—Es mala y perversa. No vayas con ella o te destruirá.

Su rostro continuaba tan inmóvil como el de una estatua, pero seguían sus ojos, igual a cuentas de azabache, estremeciéndose bajo la luz de la vela.

Repitió aún:

—«Flower» es mala…, muy mala…

Luego calló.

Callaron los dos.

(Se amaron los dos).

Ella no era «Flower»; carecía de su magnetismo y su atractivo.

—Dime cómo te llamas.

Ella guardó silencio.

—Te haré un bonito regalo si me dices cómo te llamas.

Pero ella siguió guardando silencio. Sólo se apretó contra él, buscándole de nuevo. Una lejana explosión conmovió los cimientos del edificio. Pero la muchacha no se alteró, ni siquiera cuando la segunda explosión sonó a menos de veinte yardas y produjo en el exterior todo un concierto de chillidos y gritos.

—Son los cañones de largo alcance —dijo solamente, en un entrecortado susurro.

—Dime algo más de «Flower».

Ella se estremeció largamente.

—No hay nada que decir.

—Sí lo hay.

—No puedo decirte sino que te alejes de ella, porque te perderá como ha perdido a otros.

Norval insistió, sin soltarla. Hablaban apenas en un susurro; pero la muchacha aparecía muy asustada pese a todo. Como si temiera que alguien estuviera escuchando al otro lado de la cortina.

—No hay más que decir.

Norval quiso hacer una nueva pregunta.

Pero no pudo.

Bruscamente, la cortina se descorrió y un hombrecillo bien trajeado se perfiló en el umbral.

—Un cliente quiere verte enseguida.

Ni siquiera se dignó mirar a Norval.

La muchacha se apresuró a levantarse. Lo hizo con tal rapidez que el agente federal no tuvo tiempo de sujetarla para que se quedase. Desnuda, tapándose el cuerpo con el «sharong» sujeto por una sola mano, ella corrió al exterior.

Un momento después la cortina había caído nuevamente.

Y Norval Trask, sin entenderlo demasiado, se hallaba solo en el reservado.

Dos proyectiles más cayeron durante los pocos segundos que invirtió en ir desde el reservado a la puerta del tugurio. Y después el silencio se hizo sobre Saigón.

Llegó afuera y estuvo unos momentos contemplando aquellas callejuelas y la gente que seguía circulando, pese a todo, una vez que el peligro había pasado. Y luego, despacio, con las manos en los bolsillos, comenzó a caminar a lo largo de la acera, siempre atento a todo lo que ocurría en torno, sintiendo el peso de la pistola en la funda de la sobaquera.

Trató de pensar mientras caminaba; pero todo aquel asunto no era sino una especie de galimatías incomprensible en el que nada encajaba. Lam-Lay y «Flower» parecían piezas de otro rompecabezas distinto, y la actitud de aquella chica recién conocida se le antojaba absurda, a no ser…

(A no ser…).

Se detuvo en seco.

Durante un momento, un solo momento, una fulgurante idea acudió a su mente.

Pero la rechazó.

«No puede ser».

Caminó dos pasos. Y volvió a detenerse.

«¿Y por qué no puede ser?».

En el cielo de Saigón lucía una estrella solitaria, que temblaba en medio del azul. Otra estrella, mucho más tímidamente, pugnaba también por vencer a la luz del día. Se encendían los anuncios de neón al otro lado de la ciudad, en los barrios frecuentados por las tropas de ocupación, al pie de los rascacielos de cristal como colmenas.

Densas tinieblas cercaron de pronto a Norval. Siguió caminando, con las manos en los bolsillos, entre las barracas de aquel barrio extremo a donde le había enviado «Flower».

«Flower».

Ella parecía ser siempre la clave de todo. Con su misterio, con aquella especie de atractivo lejano y difuminado que la convertía en una mujer de otro mundo, de otra civilización y otro idioma, pese a que estuviera en Saigón e hiciera lo que hacían centenares de muchachas vietnamitas.

«¿Por qué siempre me das la impresión de hallarte a mil millas de distancia?».

Y la respuesta, como un fogonazo, le aturdió de pronto.

«Porque no eres vietnamita».

Aquella idea, igual que un rayo, pareció estallar a sus pies.

«Pero entonces… ¿de dónde?».

Caminó.

El silencio se espesaba en torno.

«Es una tontería. Y aunque no lo sea, ¿qué más da?».

La oscuridad y el silencio. El silencio y la oscuridad. De vez en cuando, en medio de las tinieblas que crecían, una cuchillada de luz rompía las sombras.

Hasta que una sombra más oscura que las demás, sin luz que la llenase, surgió a su espalda.

Norval Trask no la vio. Pero la presintió.

Porque solamente los fantasmas caminan sin ruido, y aquél no era un fantasma.

Y Norval, en medio de sus pensamientos y de sus pasos entre las casuchas del barrio, halló que —⁠igual que la primera vez, en aquel tugurio estando con «Flower»; igual que la segunda, en que una mujer en una calleja disparó sobre él y Key-Tieh⁠— alguien le estaba atacando sin que supiera ni siquiera el motivo.

Brilló un cuchillo en medio de la penumbra que avanzaba.

Brillaron unos ojos.

Brilló una dentadura blanca.

Toda la perfecta maquinaria de matar que era Norval presintió el ataque. Por el leve y contenido jadeo de su enemigo, por aquella especie de desplazamiento del aire que se produjo a su espalda, por el roce que produjeron los pies de aquella persona. Supo que el ataque estaba produciéndose en fracciones de segundo, y se movió.

El cuchillo erró el blanco.

Los ojos dejaron de ser tan brillantes.

La dentadura blanca quedó oculta por la crispada boca.

Porque Norval, alargando la mano, casi a ciegas, sabiendo que iba a encontrar a su enemigo, pero sin comprender muy bien de qué forma lo iba a encontrar, giró sobre sí mismo, con un movimiento perfecto, atrapó aquella mano armada, aprovechó el impulso del agresor y lo envió limpiamente casi seis yardas más allá de un solo y espectacular volteo.

Hubo una especie de juramento en dialecto de Saigón.

La figura se movió nuevamente.

Pero Norval ya había hecho una composición de lugar de una sola y fulgurante mirada.

A su izquierda había toda una serie escalonada de chozas, con tejados de paja y cañas. A la derecha, un muro, a cuyo lado contrario se encontraría posiblemente un solar en obras, donde acaso unos meses después surgiera otro moderno rascacielos. A su espalda la oscuridad se cernía sobre toda una serie de callejuelas, igual a un laberinto. Frente a él, al otro lado de una gran extensión de terreno baldío, comenzaban a elevarse los edificios, los anuncios de neón, la vida artificial y fácil de los americanos con dinero y ansias de diversión.

El lugar era perfecto para una emboscada.

Y adecuado para un asesinato.

Porque Norval sabía perfectamente que nadie acudiría aunque en la pelea hundieran la mitad de aquellas casuchas que tenía a la izquierda. Porque la impasibilidad oriental de aquellas gentes, luego de veintisiete años de guerra continuada, les permitía cruzarse de brazos tranquilamente mientras en su mismo umbral se mataba a alguien.

Al otro lado de aquellas seis yardas que le separaban de su agresor éste se revolvió.

Velozmente.

Un ataque fulminante, con el cuchillo en la mano. Como si le hubiera brotado de la piel o lo tuviera pegado a la mano con alguna clase de cola especial. Norval, con una flexión de cintura, esquivó la acometida. Toda la frialdad de la lucha, aprendida concienzudamente en la escuela de Quantico, se enfrentaba a la ciega fuerza bruta de su adversario.

Un adversario que acaso abultaba el doble que él.

Pero cuyo cerebro no debía pensar demasiado.

Norval, en un momento, lo tuvo atrapado. Luego del esguince de cintura le resultó casi sencillo hacerlo. Un zarpazo hacia el lugar donde debía estar la chaqueta de aquel hombre, que era solamente camisa. Luego, un golpe seco con el canto de la mano en los riñones.

Hubo un angustioso gemido en medio de la oscuridad.

Moviéndose con la agilidad de un gato, con la precisión de una máquina y la crueldad de un killer[4], Norval actuó de nuevo.

Sus dos manos, unidas como una maza, golpearon sin piedad. Un golpe corto al estómago. Cuando su enemigo se dobló, otro golpe en la nuca.

Aquél solamente hubiera bastado para tumbar a cualquiera.

De todas formas se cercioró, aplicando otro. Su enemigo, casi convertido en una piltrafa con sólo tres golpes, se dobló sobre sí mismo, gimiendo algo ahogadamente. Algo que ni siquiera llegaron a ser palabras.

Luego cayó.

Hubo una especie de gañido. Un gorgoteo también.

Norval, durante unos momentos, se mantuvo inmóvil. Esperando tal vez que se alzase, que continuase aquella pelea que había resultado tan estúpida a la postre. Sin embargo, el silencio y la inmovilidad cayeron sobre la oscuridad del callejón, sobre el agente federal, casi sobre Saigón también.

Luego Norval se inclinó y encendió una cerilla.

Su desconocido enemigo —al que no había visto jamás y del que no sabía por qué le había atacado⁠— estaba allí.

Tendido.

Con el cuchillo que había dejado de estar en su mano. Porque al caer había caído sobre el arma.

Inmóvil.

Muerto.

Abiertos los ojos, caliente aún. Pero muerto. Nunca podría hablar ni decirle qué estaba pasando en torno suyo, ni por qué todos parecían dispuestos a atacarle sin motivo, ni…

«Dispuestos a atacarme sin motivo».

Pero había REALMENTE un motivo para que le atacasen.

Sólo que aquel motivo no había sido revelado por él.

«¿Qué ocurre aquí? ¿Dónde se ha producido la filtración, si ni siquiera “Flower” conoce mi identidad auténtica?».

Se alzó despacio. La cerilla se había consumido sobre el polvo: había tenido que soltarla para no quemarse los dedos.

Un nuevo eslabón se había perdido. Uno más, que lo dejaba en la misma incógnita que al principio.

Caminó despacio, con las manos en los bolsillos, hacia las luces de neón que se divisaban al otro lado del descampado.

Seguían sonando a lo lejos los cañones de largo alcance.

CAPÍTULO VI

De forma que John Bowden apenas tenía amigos.

—En efecto.

—Pero usted era amigo suyo.

—Sí.

—¿Por qué era amigo suyo?

Durante unos momentos el rubio oficial de marines guardó silencio. Se llamaba Nathan Dawey, tenía treinta años y al siguiente mes sería enviado de regreso a Estados Unidos.

(Un hombre con licencia para regresar a su casa. Pero también un hombre marcado con el sello de una guerra y una violencia que no le incumbían).

Luego, despacio, repuso:

—Alguien tenía que serlo.

—¿Por qué precisamente usted?

—Congeniábamos.

—¿Por qué?

Y nuevamente el oficial de marines guardó silencio, como si pensara la respuesta.

Luego:

—¿Tiene que haber siempre un motivo para todo lo que ocurre, agente?

Estaban en el club de oficiales. Un cuartel de los muchos que cribaban la capital vietnamita. Hombres rubios en torno, con el cabello muy corto y las miradas llenas de sol de Oriente. Rostros de niño y expresiones cansadas. Igual que el general de tres estrellas.

Sólo Norval Trask parecía distinto, con sus profundos ojos verdosos y la dura expresión de su cara, morena y afilada como la de un portorriqueño.

Sentados frente a frente, fumando y tomando whisky.

Charlando.

(Sólo que no había de qué charlar allí ni de qué comentar nada. Porque John Bowden había muerto, y todos los que hubieran podido decir algo estaban muertos en aquel momento).

Repuso finalmente:

—Siempre hay respuesta para las preguntas, Dewey. Usted era amigo de Bowden, casi el único amigo. Debió de advertir algo acerca de su afición a las drogas.

—John nunca fue adicto.

—¿Nunca?

—Al menos mientras estuvo en Estados Unidos.

—Ya.

Y pensó que aquello parecía un juego de despropósitos: seguía pareciendo un juego de despropósitos.

Demasiada complicación.

—¿Cuándo advirtió alguna señal extraña en él?

—A los dos o tres meses de llegar a Vietnam. Vinimos juntos y juntos hubiéramos tenido que marcharnos.

Sólo que Bowden había muerto y nunca podría marcharse de aquella tierra.

Norval suspiró. Encendió un cigarrillo, ofreciendo otro a Dawey. El oficial lo rechazó.

Norval Trask dijo después:

—Supongo que tendrá alguna idea sobre quién es la persona que lo inició en el uso de las drogas.

—Sí, alguna tengo.

—¿Por qué no me ayuda y me lo dice?

—Hubiera querido ser yo quien…

—Oiga, Dawey, estoy aquí con una misión y me encuentro verdaderamente cansado de que nada parezca lo que es ni nada conduzca a ninguna parte. Le ordeno que me diga TODO lo que sabe. ¿Ha entendido?

Dawey tuvo que entenderlo muy bien, porque el tono de Norval era incisivo, claro y casi contundente. Como si las palabras pudieran golpear.

Estuvo unos momentos mirando el fondo de su vaso. Contemplando el amarillo ambarino del líquido.

Hubo una pausa entre los dos. A lo lejos seguía escuchándose el tronar de la guerra.

Pero en torno se charlaba apaciblemente y se bebía whisky americano.

Al fin:

—Salía a menudo. Ella era hermosa. Pero nunca me gustó.

—¿Ella?

—Si hay alguien que tenga la culpa, no puede ser otra persona. Le dije a John que no frecuentara esos sitios, que…

—¿Quién es ella?

Un nuevo silencio.

Pero Norval casi se lo esperaba ya.

—Una mujer llamada «Flower».

Estaba igual que al principio.

Con las manos en los bolsillos, contemplando el bullicio de la gente que pasaba a uno y otro lado, pensando que todo aquello no era sino una comedia tras la que se enmascaraba el miedo. Y con el galimatías sin resolver, porque todo volvía a «Flower» como atraído con un imán.

Caminó. Ordenaba sus ideas.

Pero no había forma de ordenar aquellas ideas sin comenzar inmediatamente a hacerse preguntas. Y para aquellas preguntas nunca había respuesta.

«Flower» es la única que puede responderlo todo. Ahora sí creo que es la única.

El edificio de apartamentos estaba allí, ante él, alzándose contra el cielo nocturno bañado en luz fluorescente. Un ladrillo de cristal puesto en pie en medio de la calle.

Lo contempló detenido en la acera.

Pasaba la gente. Al otro lado, en el portal del edificio, surgió una figura. Y por unos momentos Norval pensó que «Flower» seguía siendo la mujer más extraña y misteriosa de Saigón.

Porque estaba allí, en el portal, mirando a ambos lados en busca de un coche.

Hizo una seña al portador de un «rickshaw». Subió, con movimientos lentos y sensuales. Norval, contemplándola desde el otro lado de la calle, confundido entre la multitud, pensó que ella seguía pareciendo a mil millas de allí, incluso cuando hacía una cosa tan sencilla como era tomar uno de aquellos cochecillos y subir a él.

Luego, una frase pareció estallar a sus pies, como un rayo.

«Hoy es mi día libre. Me dedicaré a descansar profundamente».

«¡Pero…!».

«Mi día libre. Si llamas a mi apartamento no te abrirá nadie. No voy a abrir a ninguno».

Claro. Estaba allí, en la calle, camino de alguna parte.

«Yo también tengo derecho a descansar, ¿no?».

Lo tenía. Pero…

«¿Por qué?».

Ella, sencillamente, le había mentido. Ella quería salir aquella noche a alguna parte, y le había dicho que no iba a salir ni a abrir a nadie. De aquella forma, posiblemente se guardara la espalda si a él se le ocurría llegar y nadie respondía en el apartamento.

Porque era indudable que ya entonces tenía el proyecto de salir.

«¿Otro de tus muchos amantes?».

Ella iba vestida con un traje oscuro bordado de lentejuelas. Un traje de noche.

Un traje para ir a algún sitio elegante, no para quedarse a descansar en su casa.

«¿Por qué?».

Se movió rápidamente en busca de otro «rickshaw». Mil ideas bullían en su cabeza, como hirviendo en el interior de una olla. Cuando consiguió encontrar un medio de transporte, «Flower» había desaparecido. Pero Norval estaba dispuesto a llegar al final de una vez o fracasar también de una vez.

Una teoría se había formado en su mente. Necesitaba comprobarla.

Dio al muchacho que tiraba del carrito la dirección del tugurio de Lam-Lay.

Y le ordenó que se diera prisa.

Al apartar la cortina halló en el interior un chorro de oscuridad. El silencio era casi absoluto; pero era esa clase de silencio de la multitud en el que se perciben siempre las respiraciones, los pensamientos, el remover de las manos y de los pies. Un silencio expectante.

Un silencio casi sensual. Lleno de pensamientos oscuros y de deseos sin expresar, pero latentes.

Norval, despacio, se deslizó hacia uno de los extremos más oscuros. Al fondo del establecimiento había una pequeña tarima teatral, con un telón corrido. Dos bujías encendidas daban luz a ambos lados de aquel escenario casi improvisado. Fuera de las bujías no había en aquellos momentos ninguna otra iluminación en el interior del tugurio.

Un camarero, silenciosamente, se acercó para interrogarle con la mirada en medio de la penumbra y preguntarle si deseaba algo. Norval pidió un «manhattan». El camarero se lo trajo muy rápidamente.

Al otro lado del telón se escucharon algunos roces y susurros. El silencio en el establecimiento se hizo mayor. Norval observó en torno. Había algunos oficiales americanos, mezclados con soldados de tropa y vietnamitas. Todo un mundo respirando el mismo aire.

Luego, despacio, el telón se descorrió.

Y una mujer apareció, a la luz temblorosa de las dos bujías, ataviada lujosamente, con un abanico de plumas en la mano derecha. Una mujer de rostro enigmático y ojos como profundos pozos sin fondo.

Norval se felicitó por haber acertado esta vez.

Porque era «Flower».

«Flower», que comenzó a cantar con voz profunda y pastosa. Inmóvil, moviendo apenas el abanico. Al llegar a la mitad de la canción arrojó el abanico al público. Alargó una mano y se despojó de un guante. Norval supo entonces que iba a ser una exhibición.

La vio.

Una exhibición completa, casi diabólica, realizada con todo el arte que aquella mujer era capaz de poner en sus cosas. Ella, ondulándose como una serpiente, alzándose y arrodillándose como si estuviera ejecutando una danza sagrada, parecía dedicarle todos sus movimientos a un hombre que había junto al escenario, casi rozando la tarima con su barbilla: era un oficial americano embobado con los movimientos de la mujer, con el cuerpo y la intención de la mujer, que le miraba, que le sonreía incitante, que le enviaba besos frunciendo apenas la boca. Todo un juego de movimientos y de miradas.

Un par de veces «Flower» miró en dirección a Norval. Pero no hizo el menor gesto de que hubiera podido verle a través de la oscuridad que los separaba. Siguió dedicando su atención al oficial americano.

Norval, sintiendo que su corazón latía en la garganta, pagó su «manhattan» y salió del tugurio.

Algo se perfilaba en su mente, se terminaba, se acababa como una obra de arte. Mientras se detenía en el borde de la acera.

«¡Oh, Dios, si pudiera conseguir una prueba…! ¡Una sola prueba…!».

Caminó rápidamente a lo largo de la calleja. Nadie le molestó esta vez. Salió al bullicio de las calles importantes, llenas de luces. El cielo, a lo lejos, estaba lleno con el estampido multicolor de la DCA.

Explosiones lejanas conmovían el suelo. Los cañones de largo alcance —⁠también bombas de aviación⁠— estallaban cada vez más cerca. Pero la vida nocturna de Saigón no se interrumpía sólo por eso. La vida nocturna seguía en torno, frenética y alegremente, aprovechando las horas que la guerra dejaba libres para lanzarse al torbellino del placer oriental.

Norval cruzó por entre soldados y oficiales, por entre mujeres jóvenes bien vestidas y maquilladas. Apenas ningún hombre vietnamita circulaba de noche por aquella zona. Solamente las mujeres y los soldados. Como un símbolo.

Y por fin llegó.

El edificio de cristal, como un ladrillo vertical. Las luces de algunas de sus ventanas.

Acaso también la clave de todo lo que había ido a buscar a Vietnam.

Abrir una puerta es sencillo. Abrir un cajón cuando no está cerrado con llave también es sencillo. Lo que resulta menos sencillo es forzar una caja fuerte.

El apartamento de «Flower» se hallaba silencioso, sumido en una agradable penumbra que penetraba por entre las cortinas cerradas. El bullicio del exterior quedaba filtrado, tamizado por los cristales y las cortinas. Dentro se respiraba la paz.

Nada de cuanto había en torno contenía nada que pudiera incriminar a nadie. Los objetos normales de uso cuando una mujer vive sola: productos de belleza, el frigorífico bien surtido, papeles sin importancia, algunas facturas del propio apartamento…

Pero detrás de un cuadro estaba aquella caja fuerte, donde era presumible que «Flower» guardara su dinero…

… O acaso algo más.

Norval Trask había sido enseñado a muchas cosas. Una de ellas era abrir cajas fuertes con ayuda de su fino oído y de la paciencia.

Apartó el cuadro. Una extraña excitación le embargaba. Comenzó a hacer rodar la manecilla del dial en busca del ruidito delator de que una cifra había quedado marcada en la combinación que abría la puerta.

Durante la primera vuelta el ruido no se produjo. Sin alterarse por ello, Norval comenzó a hacerla rodar de nuevo.

Entonces aquel otro ruido se produjo a sus espaldas.

Y aquella voz:

—Muy bien. Ahora charlaremos cara a cara los dos.

Antes de volverse sabía ya que era «Flower» y que le estaba apuntando con un arma.

Estaba vestida de nuevo con su traje oscuro de fiesta largo y bordado de pedrería. Un traje que la hacía parecer más delgada, más alabastrina, más frágil.

Pero el fondo de sus ojos era duro como basalto mojado, como antracita al rojo. Dos puntos fosforescentes, de color amarillo, igual a los ojos de un tigre.

—De forma que eres tú —dijo Norval despacio.

Ella tenía en la mano una automática del nueve largo. Demasiada pistola como para atreverse con ella.

Rió entre dientes. Su aire misterioso de lejanía había escapado en aquellos momentos: sólo era una mujer implacable, tan despiadada acaso como el propio Norval, empuñando un arma frente a un enemigo al que era preciso eliminar.

—Claro que soy yo. «Flower».

—Eres tú la organizadora de todo esto.

—¿A qué llamas «todo esto», idiota?

—A la distribución de drogas entre nuestros soldados.

Un profundo centelleo helado animó los ojos femeninos. El centelleo de la muerte.

—Claro que soy yo.

—Y no eres vietnamita.

Una risa fue la respuesta.

Pero Norval siguió, como si pensara en voz alta.

—Aquel gorila que me atacó la vez que estuvimos juntos en el club lo hizo por orden tuya, ¿verdad? Aquél fue el motivo de la seña que hiciste al camarero y que disimulaste con tanto acierto. ¿Querías saber qué clase de hombre era yo?

—Sí.

—¿Por qué, «Flower»?

—Porque nunca he confiado en los hombres que me buscan. Prefiero buscarlos.

Norval achicó los ojos. Ella, erguida en la puerta, parecía en aquellos momentos la encarnación del ángel del mal. Su mano no temblaba al empuñar el arma. Como si en vez de una mano fuera una roca.

Pero Norval no sólo quería saber cosas, sino ganar tiempo.

—No te gustó que me deshiciera tan rápidamente de él.

—Me pareció sospechoso que lucharas de semejante forma. Y también que abordaras con tanta facilidad el asunto de las drogas. Por eso te envié a Lam-Lay. Él me llamó luego que saliste de su local. Dijo que no eras adicto y que te siguiera.

—Y me seguiste.

—Y te vi hablar con aquel hombre perteneciente a la Policía. ¿Crees que soy tonta?

Las cosas se perfilaban de pronto en la mente de Norval con terrorífica claridad. Aquella sensación de que habían estado jugando con él al tenis se agudizó de pronto: no había sido sino una especie de pelele en manos de aquellos guerreros de la niebla. Sólo alguien a quien habían manejado de un lado a otro, tratando de cogerlo en una emboscada sin conseguirlo. Porque ahora comprendía que aquella mujer de la calleja no había sido sino la propia «Flower», y que si ella le había enviado a aquel otro tugurio, pretextando su propio descanso, había sido solamente para asesinarlo. En cada ocasión en que «Flower» había intervenido un hombre había surgido a su espalda armado de algo para tratar de eliminarlo.

—¿Pensaste que yo era policía?

—En el momento en que Lam-Lay dijo que no eras un adicto lo supuse. No había otro motivo de fingirte adicto que el de introducirte en nuestro mundo. ¿Te llamas Trask?

—Norval Trask, del FBI.

Hubo un largo silencio. Norval, con los ojos clavados en la figura de «Flower», se mantenía inmóvil, esperando un momento adecuado para saltar.

Ella rió.

—No habrá momento adecuado. Vuélvete de espaldas.

—No.

—Vuélvete de espaldas o disparo así.

—Tendrás que disparar así.

Pareció que ella vacilaba. Sus duros ojos recorrieron la figura de Norval como si estuviera mirándole por última vez. Luego, bruscamente decidida, ella alzó la pistola.

En el mismo instante Norval saltó. La bala pasó rozándole una oreja y se estrelló contra la pared.

Pero «Flower» no pudo disparar por segunda vez. Porque Norval, con toda la eficacia de su entrenamiento y toda la desesperación del hombre que se aferra a la vida, se movió.

Durante unos momentos pareció que el mundo se había detenido y que nunca volvería a ponerse nuevamente en movimiento. A «Flower» le pareció que el movimiento estaba concentrado solamente en Norval, y disparó de nuevo. Pero el federal se había convertido en una figura sin perfiles, apenas otra cosa que una mancha moviéndose en dirección a ella, igual que un rayo vengador.

Norval, finalmente, la alcanzó.

Sus duras manos de luchador golpearon despiadadamente, hasta conseguir arrancarle la pistola de entre los dedos. Ella, con un gemido, se revolvió. Sus largas uñas arañaron el rostro del hombre donde pudieron.

—¡Gata…!

Un instante después «Flower» se había lanzado hacia afuera, en medio de la noche y de las luces, en medio de los estampidos de la DCA y los cañones de largo alcance del Vietcong.

—¡Espera! ¡Espera, no seas loca!

Norval tuvo por un momento la visión de un estallido, a casi cien yardas de distancia, que convirtió la noche en una palmera de luz. La gente desapareció como por ensalmo, mientras las luces de la ciudad se apagaban. El rumor de los tugurios subterráneos siguió escuchándose, pero ninguna claridad se filtró hacia el exterior. Una nueva bomba cayó a menos de cincuenta yardas, y Norval se arrojó al suelo, protegiéndose la cabeza con los brazos.

—¡«Flower»! ¡Espera!

Ella seguía corriendo. Y Norval comprendió que si antes no la alcanzaba una bomba se pondría a salvo en cualquier escondrijo de los muchos que llenaban Saigón.

—¡«Flower»!

Se lanzó tras ella. Explosiones algo más lejanas hacían temblar la tierra. Un grito en medio de la noche llegó hasta allí procedente de alguna parte.

Dos nuevos proyectiles cayeron cerca de ellos.

Hasta que de pronto un tercer proyectil pareció arrancar la tierra bajo los pies de «Flower».

Norval, aterrado, inmóvil, derrumbado contra un muro, en medio de un montón de cascotes que rezumaban polvo, vio de qué forma la muchacha se detenía, gritaba algo, se derrumbaba con el cuerpo lleno de sangre. Multitud de trozos de metralla llovieron en todas direcciones, y dos de ellos dieron en Norval. Sin embargo, apenas lo advirtió.

Porque sólo tenía ojos para aquella figura tendida en medio de la calle. Para su estertor de muerte. Para sus palabras, que le estaba lanzando a la cara, vuelta hacia él, con el rostro crispado por el dolor y el odio:

—¡Nunca conseguiréis vencer! ¡Jamás será vuestra tierra! ¡Podéis ser los amos del mundo, pero esta tierra nos pertenecerá A NOSOTROS…! ¡Nadie nos la quitará!

Las explosiones ahogaban su voz.

Pero su voz siempre volvía:

—¡Nadie nos la quitará! ¡Jamás, jamás, jamás…! ¡Venceremos NOSOTROS…!

Hubiera querido taparse los oídos para no escucharla. Porque en aquellos momentos se daba cuenta de hasta qué punto aquella mujer había hecho su propia guerra —⁠una guerra en la oscuridad⁠— y de qué forma ella había sido educada sólo para tal menester.

Un nuevo proyectil cayó cerca. Llovió la metralla. Norval ni siquiera se enteró.

«Flower» —aquélla del nombre complicado que se nombraba por un pseudónimo inglés⁠— gritaba aún:

—¡Seremos los dueños del mundo…! ¡Seremos los dueños del mundo!

«¡Basta, basta, basta!».

Ella estaba gritando y agonizando en chino.

EPÍLOGO

Al contemplar Saigón desde el aire una profunda tristeza le embargó de pronto.

Todo había quedado muy bien solucionado. Y el general de tres estrellas se había permitido felicitarle en persona. En la caja fuerte de «Flower» había documentos como para enviar a la cárcel a medio Saigón. Listas con los nombres de los proveedores, de los repartidores de la droga…

Toda una organización china operando en el país, minando poco a poco la moral de las tropas, con esa especie de filosofía oriental que dice que aquello que está bien plantado no se desarraiga. Con esa otra filosofía que dice también que «todo viaje ha de comenzar por un paso». Alguien, en la sombra, al otro lado de la frontera, había dado ya aquel paso. Norval sabía que, pese a todo, la historia volvería a repetirse. Porque aquellas historias se repetían siempre.

«Adiós, Vietnam».

Sintió dolor al ver cómo las casas se empequeñecían.

Se recostó en el asiento. La guerra de la niebla no había terminado. Sólo había terminado un episodio. Una escaramuza. Una batalla. La guerra de la niebla seguiría allí y en otros muchos sitios, librándose día a día, mientras la gente seguía riendo y yendo a los cines de estreno.

Cerró los ojos. Un cigarrillo humeaba en su mano.

«Adiós, Flower».

Pero Norval estaba seguro de que, pese a todo, jamás podría olvidarla. Siempre recordaría su aire de lejanía, su aire de pertenecer a otro mundo y otra raza —⁠como así era⁠—, su amor. Recordaría su voz gritando en chino, odiando en chino.

Y sus ojos, como trozos de basalto tallado, reluciendo entre sus párpados entrecerrados.

«Adiós, Vietnam».

Y se mantuvo silencioso, mirando la mancha verde del delta del Mekong, convirtiéndose poco a poco en una sombra lejana, allá abajo.

FIN

LA CUCARACHA

LOU GARRIGAN
(1975)

Con un agujero en el estómago y dos en las suelas de sus zapatos, el detective en paro Lamont Lamb defenderá su dignidad y sus dietas tirando de puños y de pistola en esta intriga firmada por Lou Carrigan (Antonio Vera). Lucha de clases y de la otra en una novela atípica. A Lamb (cordero) ya no le volverán a llamar «cucaracha».

CAPÍTULO PRIMERO

Si en aquel momento alguien hubiese entrado en la oficina de Lamont Lamb, habría visto, en primerísimo primer plano, los pies de Lamont. Es decir, los zapatos, por la parte de la suela. Y esto, debido a que Lamont tenía los pies sobre la mesa, apuntando hacia la puerta.

Inmediatamente, y debido a esta visión, el visitante habría comprendido que había algo que al señor Lamb le urgía verdaderamente: comprarse unos zapatos. A menos que llevar las suelas agujereadas fuese una excentricidad de Lamont Lamb de la cual no estuviese dispuesto a prescindir.

Otra cosa que podía considerarse una excentricidad por parte del señor Lamb era hacer pajaritas de papel. Estaba terminando una, de buen tamaño, que muy pronto se uniría a las que ya llenaban la mesa en toda su superficie, excepto la ocupada por los pies del hombre que, según decía, era uno de los mejores detectives privados de todo el estado de Nueva York.

Y sin embargo…

Sin embargo, Lamont Lamb tenía que fumar de gorra, soportar los agujeros en sus zapatos y comer solamente en los momentos en que su dignidad era superada por un apetito voraz, momento en que se decidía, bien que de mala gana, a dar un sablazo al primer amigo que se le ponía a tiro.

En resumen: Lamont estaba en la más completa ruina.

Había telarañas en su oficina, los muebles estaban llenos de polvo, y los archivos habían sido cerrados con llave nueve meses y medio atrás, y así seguían.

¿Que si las cosas estaban realmente tan mal? Bueno: ya no tenía teléfono, había vendido las dos máquinas de escribir, el paragüero, la mesa de su secretaria, el perchero, el depósito de agua, la cafetera…

¿Mal? ¡Pésimamente!

Y todo porque nueve meses y medio atrás, la Policía había decidido retirar su licencia de detective privado al sufrido señor Lamb. Desde entonces, no había dado golpe. Sus amigos le decían que un tío listo como él podía dedicarse a cualquier cosa, incluso, por ejemplo, y valga la broma, a presidente de los Estados Unidos de América. De aquí para abajo, a cualquier cosa: vendedor de seguros, fontanero, trapecista, boxeador, modelo de fotógrafo para las revistas del estilo Playwomen… Todo esto no eran exageraciones, porque el señor Lamb, además de alto, guapo, atlético, elegante, inteligente y muchas cosas más, era una persona hábil. Podía hacer cualquier cosa. Y hacerla bien.

Pero, a los treinta y dos años, hacía ya ocho que el señor Lamb había elegido lo que quería hacer y ser: detective privado. Por lo tanto, había sacado su licencia, instalado su despacho, y en siete años obtuvo tal prestigio que era forzoso admitir una cosa: Lamont Lamb había dado en el clavo. Había sabido escoger su profesión. Por lo tanto, salvo que muriese en aquel camino de hambre y de zapatos agujereados, él sería siempre detective privado. Y al que no le gustase, que se tapase el ombligo con la brasa de un cigarrillo.

Esto del ombligo y de la brasa del cigarrillo estaba muy acorde con Lamont Lamb, el cual, todo hay que decirlo, tenía una mala uva impresionante. Acostumbraba a sonreír dos veces al año: una, por Navidad; otra, por el cuatro de julio, fiesta de la Independencia de los Estados Unidos… Y con ese par de sonrisas, el señor Lamb se consideraba cumplido, y autorizado a tener mala uva el resto del año.

Precisamente esta mala uva, a la que él solía definir como «producto agriado de ubres de vaca», o más claramente, mala leche, le había puesto en aquella situación.

Pero… ¿había escarmentado el señor Lamb?

No, señor.

No, porque por ejemplo, en aquellos momentos en que estaba terminando su milésima pajarita de papel, estaba de un «producto de ubres de vaca» que ponía los pelos de punta.

Bueno. Pues en ese instante apareció el insensato visitante en su oficina.

Lamont oyó abrirse la puerta de la salita de espera. Luego, los pasos que cruzaban el antedespacho donde tiempo atrás había tenido una secretaria sensacional, pelirroja ella, y tan inteligente, que basta esta descripción para elogiarla: sabía sacar partido de la mala uva de Lamont Lamb. Una secretaria excepcional. Pero, claro, no tanto que la pobre chica fuese capaz de pasar nueve meses y medio sin comer, así que se había largado, con toda justificación… ¡Ah, Susy, Susy…! ¿Dónde estaría ahora la fiel secretaria de los verdes ojos?

—¿Señor Lamb? —llegó la voz masculina.

Lamont frunció el ceño, y se quedó mirando hacia la puerta, sin contestar. El hombre apareció, vio los zapatos agujereados, y, detrás, el adusto rostro del detective sin licencia, cuyos negros ojos no podían expresar peor disposición para recibir visitas.

El hombre carraspeó, y repitió:

—¿Señor Lamb?

Lamont se permitió mirarlo de arriba abajo. No le gustó el tipo. Vestía bien, era atractivo, de edad aproximada a la de él, y parecía tener buenos modales. Pero, desde que los gánsteres habían dejado de andar con metralletas para andar con una sonrisa en los labios, Lamont no se fiaba de nadie. Detrás de cualquier sonrisa podía haber los pensamientos más horrendos del mundo.

—¿Qué quiere usted? —gruñó Lamont, por fin.

—Si es usted Lamont Lamb, vengo a encargarle un trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—De su especialidad, naturalmente.

—Encargo rechazado.

—¿Por qué? Ni siquiera sabe de qué se trata, señor Lamb. ¿Por qué rechaza mi encargo?

—Es que no puedo caminar. ¿Se ha fijado en las suelas de mis zapatos?

El hombre estaba delante mismo de sus pies, y no podía dejar de ver, ahora, con todo detalle, los agujeros, con el negro fondo de los calcetines.

—Bueno —dijo el otro, llevándose la mano bajo la chaqueta, si sólo se trata de ese par de agujeros, podemos arreglarlo. Estoy dispuesto a darle un anticipo.

—¿Qué le parecen doscientos dólares?

Lamont alzó las cejas. El otro extrajo dos billetes de cien, los dejó sobre la mesa, junto a los pies del detective. Éste miró los billetes, miró al sujeto, que sonreía, y se llevó un dedo a la sien, en remedo de saludo militar.

—Caballero —dijo Lamont—: acaba de solucionar usted el asunto de mis zapatos. Tenga la bondad de sentarse.

—Me llamo Wheeler —dijo el otro, sentándose en el borde de una polvorienta silla.

—Pues, señor Wheeler, muchas gracias.

Lamont bajó los pies de la mesa, colocando su sillón giratorio de lado. Luego, se quitó los zapatos, los dejó sobre la mesa, y alargó una mano hacia los dos billetes. Los dobló cuidadosamente varias veces, y luego los introdujo en los zapatos, tapando los agujeros. Volvió a calzarse, se puso en pie, y dio unos cuantos pasos, observado impasiblemente por Wheeler.

—Pues es verdad —dijo Lamont—: ha quedado solucionado el asunto de mis zapatos. ¡Esto es otra cosa!

—Entiendo —sonrió Wheeler, sacando de nuevo su billetera⁠—. ¿Cuánto?

—No, señor Wheeler, no me entiende usted. Lo que ocurre es que hasta dentro de dos meses y medio, no puedo trabajar. Me retiraron la licencia, temporalmente.

—Lo sé. Pero con licencia o sin licencia, usted sigue siendo el mejor, ¿no es así?

—Uno de los mejores —puntualizó Lamont—. Cualquiera de los otros le resolverá sus problemas tan bien como yo… y ellos están autorizados a ejercer.

—No he venido aquí a ciegas. Sé que está sin licencia, y precisamente eso, además de mi opinión de que es usted el mejor, me ha impulsado a venir aquí. Como norma, ustedes son discretísimos en lo que concierne a sus clientes, pero en este caso, aún lo será más, ya que no podrá ir diciendo por ahí que está haciendo determinado trabajo. No sé si me explico.

—¿Quiere decir que no hará comentarios sobre mi… vuelta a la circulación?

—Yo no. ¿Y usted?

—¿Insiste en contratarme?

—Quiero un hombre que haga un trabajo y que lo olvide. Sé que usted puede ser ese hombre. ¿Cuánto, como anticipo?

Lamont se sentó, se pasó una mano por la barbilla, y comenzó a hacer mentalmente unas cuentas: tanto para un traje, tanto para camisas, tanto para corbatas, calcetines, comida, tabaco…

—Mil quinientos.

Wheeler ni siquiera parpadeó. De su billetera extrajo dieciocho billetes de cien, flamantes, hermosísimos, que dejó sobre la mesa, al alcance de Lamont.

—Con los doscientos que han solucionado su problema de calzado, son dos mil. Tres mil más cuando termine el trabajo. ¿Está bien así?

—De acuerdo. ¿Qué debo hacer?

Wheeler sacó de un bolsillo un recorte de periódico, que desdobló y extendió sobre la mesa. Lamont se inclinó, y su interés por el asunto fue instantáneo. Se trataba de un asesinato.

—¿De qué día es este recorte?

—De esta mañana. ¿No lee usted los periódicos?

—Últimamente, sólo cuando alguien se olvida un ejemplar en el metro. ¿Me permite?

Se dedicó a leer el breve artículo. Un famoso periodista, llamado George Delaware, había sido asesinado en su casa de Amityville, Long Island, la noche anterior, entre las nueve y las doce de la noche. A esta hora, su criado, llamado Alex Hubbard, había hallado el cadáver, al regresar de Nueva York, adonde había ido a divertirse unas horas. Causa de la muerte: tres balazos en la espalda del desdichado Delaware.

A esto seguía una breve descripción de cómo había sido hallado el cadáver, en el piso del salón, y una también sucinta biografía del famoso periodista. Naturalmente, la Policía estaba sobre la pista del asesino, etcétera, etcétera.

Lamont miró de pronto a Wheeler.

—¿Lo mató usted? —preguntó.

—¿Qué dice? —respingó y palideció Wheeler⁠—. ¡Déjese de tonterías!

—Bien. Bueno, siento que haya ocurrido esto… Delaware era un buen periodista, en efecto.

—¿Lo conocía usted?

—Personalmente, no. Pero he leído muchas cosas de él. ¿Qué debo hacer respecto a este asesinato?

—Encontrar al asesino.

Lamont puso cara de mala uva.

—Vamos, señor Wheeler, no sea cretino: eso sabrá hacerlo perfectamente la Policía. No me diga que usted es de esos bobos que creen que los detectives privados hacemos milagros.

—No, no. Sé muy bien que la Policía acabará por encontrar al asesino, señor Lamb. Pero yo le he ofrecido a usted cinco mil dólares para que lo encuentre antes que la Policía.

Lamont puso peor cara.

—Supongamos que lo consiguiese… ¿Qué debería hacer? ¿Escamotearlo a la Policía?

—Sé que usted es un profesional honrado, y que no haría tal cosa, ni otras más o menos punibles. No, señor Lamb… Cuando usted encuentre al asesino, deberá denunciarlo a la Policía, pero, dos horas después de haberme informado a mí.

—¿Y eso por qué?

—Tómelo o déjelo: son cinco mil dólares. Bien entendido que si la Policía encuentra al asesino antes que usted, no percibirá los tres mil restantes.

—¿Pero podré quedarme con estos dos mil?

—Sí.

—Bueno, podría decirle a usted que sí, tumbarme a descansar, y conformarme con los dos mil, ¿no le parece?

Wheeler movió negativamente la cabeza, sonriendo.

—Sé que usted no hará eso. ¿Acepta el trabajo?

—Y urgente, ¿eh?

—Urgentísimo, señor Lamb. No es fácil competir con la Policía, desde luego, pero así están las cosas.

—¿Ha contratado a alguien más para lo mismo?

—Claro que no. Si no lo consigue usted, no lo conseguirá ninguno de sus colegas.

—Es usted muy lisonjero, señor Wheeler.

—Soy objetivo y sincero. Por lo tanto, voy a permitirme decirle que si va a aceptar, estamos perdiendo el tiempo.

—Estoy de acuerdo con usted. Acepto. Pero, discreción por ambas partes, recuerde.

—No se preocupe por eso —Wheeler sacó un papel y se lo tendió⁠—: llámeme a este número cuando haya encontrado a nuestro hombre.

—Bien.

—Adiós, señor Lamb —se puso en pie Wheeler.

—Adiós, señor Wheeler —puso los pies sobre la mesa Lamont⁠—. Y gracias por su reparación de calzado.

Wheeler sonrió, y salió de la oficina. Durante unos segundos, Lamont permaneció inmóvil, absorto. Luego, tomó el recorte de periódico, y volvió a leerlo. Lo dobló, se lo guardó, y recogió los billetes, formando con ellos un opulento abanico que sostuvo con una mano ante sus ojos.

Y así estaba cuando volvió a oír pasos en la entrada a su oficina. De momento, pensó que Wheeler había olvidado algo, y que regresaba para hacer una aclaración. Casi enseguida, se dio cuenta de que eran dos las personas que caminaban hacia su despacho, no una. Y ya no tuvo tiempo de más.

Dos hombres aparecieron en el umbral, y se quedaron mirándolo fijamente. De pronto, uno de ellos sonrió.

—Caramba —dijo—. Si yo tuviese tantos billetes, en lugar de abanicarme con ellos haría instalar la refrigeración, señor Lamb. Es más caro, pero menos cansado.

Lamont Lamb permaneció inmóvil. Eran dos sujetos altos y robustos, uno de ellos más alto que él, y, aparte de su aspecto en verdad poco tranquilizador, se dio cuenta de que ambos iban armados. Trajes muy bien cortados, pero no tanto que él no percibiese la leve curva de las fundas axilares.

—El señor Lamb se ha quedado mudo —dijo el otro.

—Esperemos que recupere el habla para contestar a nuestras preguntas —⁠ambos se acercaron⁠—. ¿Qué ha venido a decirle el perrito de Giles Robbins, señor Lamb?

—¿Quién? —musitó Lamont.

—Acaba de salir de aquí Josuah Martins, el perrito de Giles Robbins, y queremos…

—No conozco a nadie que se llame así.

—¿Niega que Martins le ha visitado?

—Sí. He tenido una visita, pero su nombre no era ése.

—Oh… Bueno, señor Lamb, no se preocupe. ¿Qué más da un nombre que otro? Dígame, ¿qué ha venido a proponerle el señor…, el señor…?

—Wheeler.

—Muy bien, pues Wheeler. Allá usted si es tonto…

—Yo creo —dijo el otro— que está idiotizado por ver tanto dinero junto. Permítame que le alivie su idiotez, señor Lamb.

Tranquilamente, y ante la completa pasividad de Lamb, le quitó el abanico de billetes, los colocó bien, y se guardó el fajo en un bolsillo. Lamb apretó los labios, y fijó la mirada en sus pajaritas de papel.

—Le he hecho una pregunta, señor Lamb.

Lamont lo miró. Sólo eso. El otro frunció el ceño. Luego, miró los pies del detective sobre la mesa. Y de pronto, los asió, los impulsó con fuerza hacia arriba, y Lamont Lamb salió disparado por encima de su sillón, para caer detrás, de bruces. Sacudió la cabeza, y apoyó bien las manos en el suelo, para comenzar a incorporarse… Un pie enorme cayó sobre su mano derecha, aplastándola, clavándola contra el suelo, de modo que no pudo insistir en sus propósitos. Casi al mismo tiempo, por el otro lado, recibía un puntapié en las costillas que lo dejó sin respiración, y cayó de nuevo de bruces.

—No sea imbécil —oyó farfullar a uno de sus visitantes⁠—. Sólo tiene que darnos una respuesta, y nos iremos. ¿Por qué complicar un asunto tan sencillo?

Lamont Lamb no contestó. En parte, porque no podía hablar, y en mucha mayor parte, porque no le daba la gana…

—Vamos Lamb… No es usted más que una cucaracha que podemos aplastar sin la menor dificultad. ¿Es eso lo que quiere que hagamos?

—Me parece que sí es eso —dijo el otro.

Y recibió otro puntapié en el costado, que hizo crujir sus costillas. Sólo que esta vez ya no se quedó quieto… Fue una tontería, desde luego, pero no se quedó quieto. Giró hacia su derecha, de modo que con el hombro golpeó en la espinilla del sujeto, con la fuerza suficiente para hacerle perder un poco el equilibrio, de modo que pudo retirar su mano.

Inmediatamente, se puso en pie de un salto, pero quedó petrificado al ver la pistola en las manos del sujeto, apuntándole al pecho. Justo entonces recibió el golpe en los riñones, y cayó de rodillas ante el de la pistola. Éste no disparó. Simplemente, adelantó un paso, y le aplicó un punterazo en el estómago que pareció atravesarlo. Si Lamont hubiese desayunado aquella mañana, no le habría servido de nada. Como no lo había hecho, simplemente experimentó unas horrendas náuseas, todo se tornó negro y frío, y volvió a caer, encogido, sin conocimiento, desencajado el rostro.

No estuvo desvanecido más de un par de minutos, sin embargo. Parpadeó, vio el techo, y como la cabeza comenzó a darle vueltas, volvió a cerrar los ojos. Le silbaban los oídos, y se sentía como atrapado en un cepo que estrujaba todo su cuerpo.

—… Nada más encima. Esto es todo.

—Bien —oyó al otro—. Tenemos el recorte de periódico. La cosa no puede estar más clara: Martins ha venido a encargarle a Lamb que busque al puerco que se cargó a Delaware, y le ha dado algo a cuenta. Creo que debemos decírselo cuanto antes al señor Griffin.

—Desde luego. Bueno, ¿qué hacemos con éste?

—¡Bah! Es un desgraciado… Larguémonos.

—Espera un momento.

Lamont fue asido por la ropa, y puesto en pie. Abrió los ojos, y vio ante él a uno de los matones, sujetándolo.

—Escucha bien esto, cucaracha, olvida el asunto, o volveremos a relacionarnos contigo. ¿Lo entiendes, cucaracha? Pues tanto mejor para ti.

Dicho esto, le atizó un tremendo puñetazo al estómago, que dio de nuevo en tierra con Lamont Lamb, que estuvo a punto de perder de nuevo el conocimiento. Tardó más de un minuto en conseguir ponerse en pie, y entonces le pareció que sus piernas eran de goma de mascar, pero ya muy mascada. A trompicones, se acercó a la ventana, y se derrumbó sobre el alféizar, en busca de aire más fresco que el de su despacho privado.

Como entre nubes negras, todavía pudo ver a uno de sus dos visitantes, abajo, entrando en un coche, que se puso en marcha inmediatamente. Estirando mucho los párpados, Lamont consiguió aclararse la visión, y su mirada se clavó en la matrícula del coche, que se perdió de vista en pocos segundos.

Lamb permaneció derrumbado sobre el alféizar un par de minutos. Luego, con piernas un poco más firmes, regresó a su mesa, puso bien el sillón, se sentó, y del cajón central sacó papel y bolígrafo. Apuntó el número de la matrícula, se guardó el papel, y fue al lavabo, cada vez con paso más firme. Se desnudó de cintura para arriba, y metió la cabeza bajo el grifo. Luego, chorreando agua, se miró al espejo. Le habían respetado el rostro, muy hábilmente, pero estaba pálido como la muerte, y sentía unos dolores atroces en la espalda, el costado y, sobre todo, el estómago, que parecía ir a romperse, como si fuese de papel mojado, a cada inspiración profunda.

—La madre que os bombeó a la superficie… —⁠jadeó.

Se secó, se peinó, y regresó al despacho. Se dejó caer en una silla, y procedió a quitarse y volverse a poner los zapatos, operación que dio como resultado que en su mano quedaran dos billetes de cien dólares.

No era mucho para empezar una guerra, pero de momento podría comprarse todo un tubo de aspirinas.

CAPÍTULO II

La agente detective Norma Craydon entró en el Snoop Snack, en la Calle 42, mirando con interés hacia todos lados. Pero no tuvo que esforzarse para localizarlo, pues hacia el fondo del larguísimo mostrador Lamont Lamb estaba con un brazo en alto, haciéndole señas. Norma sonrió, se acercó, y ocupó un taburete junto al detective sin licencia.

—Supongo que no has almorzado todavía —dijo Lamont.

—Hola —sonrió de nuevo ella—. ¿Cómo estás, Lamont?

—Oh, bien, sí —gruñó Lamb—. ¿Y tú?

—También. Tomaré el mismo plato que tú. ¿Vas a invitarme?

—Pues sí —se permitió una décima de sonrisa Lamont Lamb⁠—. Ya ves, soy un tío rumboso. De todos modos, aún te deberé unos cuantos almuerzos.

Norma Craydon tomó la lista de platos fríos, eligió, y pidió dos. Sabía que Lamont no era exigente. Luego, encendió un cigarrillo, y se quedó mirando seriamente al detective.

—¿De verdad vas a pagar tú?

—Mujer, no te habría sacado del Departamento para que me invitases. Tengo la cara dura, pero no tanto.

—Más —sonrió Norma—. ¿Estás trabajando en algo?

—Mmm… Bueno, más o menos.

—Cuidado, Lamont. Sólo te faltan un par de meses, y si…

—¿Vas a ayudarme o no? —gruñó Lamb.

—Depende. ¿A qué te dedicas?

—Vendo chupetes, si te parece —masculló Lamont⁠—. ¿A qué demonios quieres que me dedique? ¡A lo mío!

—No cuentes conmigo, entonces. Por tu bien, se entiende. Lo que sí puedo hacer es conseguirte algún trabajo en otra cosa hasta que…

Lamont colocó sobre el mostrador, con seco manotazo, un montón de periódicos, entre ambos. Norma los miró, uno a uno. Todos estaban abiertos y doblados por la página en la que se daba noticia del asesinato del periodista George Delaware. Luego, miró a Lamont, que la contemplaba fijamente.

—¿Y bien? —musitó.

—¿Quién lleva este caso?

—No lo sé.

—Vamos, Norma… Somos amigos, ¿no es así?

—Desde la infancia —sonrió ella—. Y hasta no hace mucho fuiste mi príncipe azul.

—¡Cómo! ¿Ya no?

—Los tiempos cambian —rió Norma Craydon—. Pero tú no. Me estás chantajeando con nuestra amistad para que te ayude… a meterte en un lío. Lamont, de verdad, no te metas en esto.

—¿Por qué? ¿Es algo especial?

—¿Especial? —se sorprendió Norma—. Claro que no. ¿O a ti te parece que sí es algo especial?

Se quedó mirándolo expectante, esperando adivinar algo por la expresión del rostro de Lamont, aunque sabía que eso era en verdad difícil. ¿Amigos? Eran casi hermanos. Ninguno de los dos recordaba nada importante que hubiese sucedido en su vida sin la presencia del otro, desde la infancia.

Como Lamont no contestase, Norma insistió, todavía más interesada:

—¿Es algo especial, Lamont?

Les pusieron delante el plato frío pedido. Lamont miró el pollo, y frunció el ceño. Detestaba el pollo.

—Podías haber pedido otra cosa —masculló.

—Lo siento; lo olvidé.

Lamont se metió en la bocaza medio huevo duro, y dijo:

—De modo que ha surgido otro príncipe azul… ¿Quién es ése?

—Martin Barrows.

—¡Oh, no! ¡Por Dios, Norma…, un policía!

—Teniente de detectives. ¿No lo apruebas?

—Digamos que te quiero demasiado para ser testigo de tu viudez.

—¿Pero te gusta Martin? Lamont, di que sí, por favor.

Lamb hizo una cruz en el aire con la mano.

—Tienes mi bendición. Y ahora, escúchame atentamente. Dentro de dos meses y medio, me devolverán la licencia, y entonces, prácticamente, tendré que comenzar de nuevo…

—Yo tengo algo de…

—No. Guárdalo para tu viaje de luna de miel, mi pequeña Ricitos. Y avísame, para hacerte un buen regalo. Podré hacértelo si mi agencia vuelve a funcionar. Y puedo conseguirlo con cierta facilidad, tal como se han puesto las cosas. Tengo en el aire, a punto de caer en mi mano, cinco mil dólares. Con ese dinero, podré reponer el material de la oficina, instalar de nuevo el teléfono, contratar una secretaria… En fin, ya sabes.

—¿Quién te va a dar cinco mil dólares?

—Los ganaré si descubro quién asesinó a George Delaware. Déjame terminar… No tengo que hacer más que eso: descubrirlo. Es un trabajo discretísimo, sin compromisos de ninguna clase. Ya me conoces; cuando quiero, soy el hombre más discreto del mundo. Bueno, ¿para qué cansarte? Necesito ese dinero, Norma.

—Lo comprendo. Pero, Lamont, yo no sé quién asesinó a ese periodista.

—Pero sabes quién lleva el caso, y quizá podrías enterarte de algo que me ayudase, para empezar al mismo nivel que la Policía, porque resulta que el trato para ganar los cinco mil consiste en que tengo que identificar al asesino antes que la Policía.

—¿Es una apuesta, quizá? —sonrió Norma.

—No lo sé. Bien, ¿qué contestas?

Ella se quedó mirándolo fijamente.

—¿De verdad no sabes que el caso lo lleva Martin? —⁠musitó.

—¿Lo lleva tu príncipe azul? Entonces, olvídalo. ¿Quieres cerveza?

—Claro que no. ¿Estás gastando dinero de un anticipo?

—Sí. Debería tener dos mil dólares, pero sólo tengo doscientos.

—¿Y cómo es eso? ¿Ya te has gastado mil ochocientos?

—Ha sido una inversión. ¿Te parezco a ti una cucaracha?

Norma se echó a reír.

—¡Desde luego que no! ¡Qué tontería!

—Hay personas que opinan que soy una cucaracha. ¿Qué clase de personas crees que pueden ser?

—Pues… Bueno, pueden ser personas muy importantes, que te menosprecien, o personas muy maleducadas. O ambas cosas, claro.

—¿Conoces a alguien llamado Griffin?

—No.

—Hay un montón en el listín. ¿Y a alguien llamado Josuah Martins?

—No.

—¿Giles Robbins?

—Robbins… Sí, me parece que sí. Creo que es un personaje importante en Nueva York, pero no logro situarlo exactamente. Sé que es millonario, que tiene negocios, contactos importantes en todas partes… Incluso en Washington. Podría ser la clase de persona que pensase que eres una cucaracha. ¿Te has metido con él?

Lamont apartó el plato, hizo una seña al camarero, y pidió el teléfono. Bajo la atenta mirada de Norma, marcó un número.

—¿…?

—Hola, Joey. ¿Cómo está eso?

—…

—Bueno. Sigue en ello.

—¡…!

—Que no, demonios, no te doy prisa. Sólo te digo que no lo olvides. Te volveré a llamar.

Colgó, devolvió el teléfono, y pidió otra cerveza. Norma preguntó:

—Supongo que ése es nuestro Joey.

—Sí.

—¿Le has dado un número de matrícula para que te busque un coche?

—Es evidente.

—¿Qué coche? ¿Qué matrícula?

—Vamos a hacer un trato, pequeña. Yo no voy a exigirte información, con el fin de no comprometer a tu príncipe azul, ni a ti por sonsacársela para mí. Pero no me pidas que tire por la ventana de la tontería cinco mil dólares.

—Me parece ético.

—Bien. ¡Maldita sea mi estampa, odio el pollo! Tengo un poco de prisa. ¿Me perdonas?

—Puedo terminar de almorzar sola. Como de todos modos lo vas a saber, y puesto que tienes prisa, te ahorraré un poco de trabajo: la dirección exacta en Amityville es 298, Seaside Drive.

Lamont Lamb asintió, besó en ambas mejillas a Norma, y abandonó el Snoop Snack.

El taxi le dejó delante del ciento y pico de Seaside Drive, en Amityville, Long Island, y todavía refunfuñando por el importe de la carrera, Lamont remontó la numeración, caminando lentamente por la hermosa avenida frente al mar, bordeada de bellos jardines con extensas zonas de césped en la que destacaban las blancas casas de tejados rojos, pardos y grises.

Era una buena zona para vivir. Tranquila, silenciosa, con el mar delante, frondosos árboles, macizos de flores en los jardines… El 298 era una de aquellas casas.

Lamont se detuvo delante, y la examinó detenidamente, en especial los accesos a la casa que podían verse desde el jardín. Si alguien estaba dispuesto a entrar en la casa como fuese, no tendría grandes dificultades; bastaba con abrir una ventana, o incluso la puerta principal. Sin complicaciones.

Estaba recorriendo el sendero de losas con césped entremedio, cuando oyó acercarse un coche. Volvió la cabeza, y vio el descapotable deportivo, lanzado por la avenida a una velocidad más bien inadecuada. El coche era azul, así que la larga cabellera rubia destacaba muy bien, como una pequeña bandera hecha de sol. Lamont se volvió del todo, y miró a la conductora. Una muchacha rubia, rubia, rubia, con unos grandes ojos que no le parecieron azules… ¡Zummm!, eso fue todo.

El deportivo se detuvo en el chalé vecino al de George Delaware, en un lado del jardín, frente a la puerta del garaje. El motor rugió fuertemente tres o cuatro veces, y luego paró. Del coche saltó una preciosidad en tamaño natural, vestida con un jersey muy comprometedor y pantalones tejanos. Recogió unos paquetes, y desapareció en el interior de la casa. Vista y no vista. Fin del filme.

Lamont reanudó su lento caminar hacia la puerta de la morada del asesinado periodista, pero sin dejar de mirar hacia la otra casa. Pudo ver cómo las persianas que protegían el ventanal frente al mar se abrían, y hasta le pareció ver la figura de la bella rubita por entre los blancos listones.

Apretó el timbre de la puerta.

Un hombre de unos cincuenta años, de aspecto simpático y cordial, abrió la puerta, y se quedó mirándolo un tanto indeciso, casi molesto.

—¿Señor Hubbard? —inquirió Lamont—. ¿Alex Hubbard?

—Sí, pero…

—No soy periodista.

—Ah. ¿Policía?

—Tampoco. Soy más bien un benefactor de los mayordomos o criados en general que se quedan sin trabajo. Usted se ha quedado sin trabajo, ¿no es así?

—Sí. Pero no hay problema. Ya me han puesto en órbita en una agencia.

—Magnífico. Sin embargo —Lamont sacó el fajo de billetes pequeños en que había cambiado los dos de cien⁠—, unos cuantos dólares podrían servirle para salir adelante hasta que la agencia le encuentre un sitio… ¿Cuarenta? Pongamos cincuenta.

—Tenga la bondad de pasar, señor.

—Muy amable —Lamont entró en la casa, y cuando Hubbard hubo cerrado la puerta, le deslizó los billetes en el bolsillo superior de la chaqueta⁠—. La Policía ya ha terminado aquí, ¿verdad?

—Que yo sepa, sí, señor. Ha sido una noche terrible. Me han cosido a preguntas, he tenido que firmar una declaración… ¡Yo qué sé! ¿Usted quiere hacerme más preguntas?

—Procuraré no molestarle demasiado. ¿Puede decirme dónde encontró usted el cadáver del señor Delaware?

—Todavía está la marca con tiza en el suelo, señor.

—Claro. Vamos a verla.

Entraron en el salón. Lamont se detuvo a dos pasos de la figura marcada con tiza en el suelo, estudiando la postura del cuerpo. Por el modo en que tenía los brazos, las manos cerca de la cabeza, se comprendía que había caído de bruces; no es fácil que un cadáver quede con las manos en esa posición si queda boca arriba.

Paseó la mirada por el salón, lentamente. Por fin, se quedó contemplando la mesita que había delante del sofá, en la que todavía estaban las dos copas de las que, por supuesto, la Policía habría obtenido huellas digitales. Si es que las había habido. En un extremo de la mesita estaba el cubo, con una botella de champaña dentro.

—Parece que fue una mujer —susurró Lamont.

—Eso dijo la Policía… ¿Cómo lo sabe usted, señor?

—Según parece, el señor Delaware recibió voluntariamente la visita. Tan voluntariamente, que debía tener preparado el champaña. Y generalmente, un hombre no invita a otro hombre a champaña. Más bien, whisky, o algo parecido. ¿Recibía visitas femeninas el señor Delaware?

—Sí, señor, ya lo creo. Con bastante frecuencia, una mujer venía a visitarlo. En esas ocasiones, el señor Delaware me enviaba siempre por ahí, con la noche libre, así que yo me pasaba la semana deseando que la dama viniera a casa.

—Comprendo. ¿La vio alguna vez?

—No señor, nunca. Ni la vi, ni el señor Delaware mencionó su nombre, ni sé si era rubia o morena, alta o baja… Siempre venía de noche, cuando yo me había marchado ya.

—Bueno, algo salgo ganando con esto de que la Policía ya le haya interrogado a usted, señor Hubbard; sabe cómo responder. ¿Venía la dama con mucha frecuencia?

—Generalmente, una o dos veces por semana. Pero en ocasiones, tres veces.

—¿Tres veces? ¿Cuántos años tenía exactamente el señor Delaware?

—Cincuenta y ocho.

—Caramba. Sea sincero conmigo, señor Hubbard: ¿nunca se quedó usted por aquí, espiando, para conocer a la dama en cuestión?

—No, señor.

—¿No sentía curiosidad?

—Lo paso mejor ocupándome de divertirme yo mismo que espiando cómo se divierten los demás.

Lamont se tocó la frente con un dedo.

—Eso es sentido común. Bien, quedamos en que el señor Delaware nunca le habló de la dama, y que usted nunca la vio.

—Exactamente, señor.

—Pero es extraño esto, ¿no cree? Una dama que viene con frecuencia a visitar a un amigo, y que de pronto, una noche, lo mata de tres balazos en la espalda, después de, supongo que, como siempre, beber un par de copas de champaña.

—La verdad es que yo no sé qué pensar, señor.

—Yo sí. Anoche, la dama vino dispuesta a matar al señor Delaware. Por eso llevaba una pistola en el bolso. Luego, esos tres balazos en la espalda… Si sólo tuviese un balazo, o se hubiese roto la nuca al golpearse contra algo, podríamos pensar en un homicidio casual, en un accidente. Pero… Tres balazos en la espalda nos revelan una personalidad femenina muy peculiar y una firme y premeditada decisión de matar. ¿No oyó decir eso a la Policía?

—Algo así, en efecto, señor.

Lamont asintió, y volvió a mirar alrededor.

—No se llevaron nada, al parecer.

—Oh, sí, señor… Se lo llevaron todo.

—¿Todo?

—La caja fuerte, señor. La encontré abierta y completamente vacía. Está en el despacho. ¿Quiere verla?

Lamont ni siquiera se molestó en contestar. Fueron al despacho del periodista. Frente a la puerta estaba la mesa, y a la derecha de la puerta, la ventana, desde la que se podía ver la avenida y el mar. Sólo que las persianas estaban cerradas en aquel momento. En el despacho, como en el salón, todo estaba en orden, no había desperfectos, no señales de violencia o búsqueda. Lamont se acercó a la caja, y se quedó mirando la llave, todavía en el agujero del cierre de acero…

¡Qué fácil y simple había sido todo! La dama llega, bebe champaña, mata a George Delaware, le quita la llave de la caja y la abre. Y se lo lleva todo. ¿Para qué? ¿Por qué todo?

—¿Sabe usted si ayer tenía mucho dinero en la caja el señor Delaware?

—Ni idea, señor. Pero me consta que nunca tenía grandes cantidades. Precisamente no hace mucho, compramos un frigorífico nuevo, y cuando lo trajeron coincidió que el señor estaba en casa. Fui a pedirle el dinero, pero me hizo un talón.

—¿Cuál era el importe del frigorífico?

—Alrededor de trescientos dólares.

Lamont asintió, y volvió a quedar pensativo. Claro. El móvil del crimen no había sido el robo del dinero, sino el contenido de la caja fuerte. Todo el contenido. Es decir, que había habido en la misma algo que interesaba mucho a la dama visitante. Pero… ¿sólo había estado en la caja precisamente aquella noche? ¿Nunca antes? Eso podía significar que Delaware había encontrado algo hacía poco, y lo había guardado. ¿Algo que interesaba a la dama? ¿Qué la comprometía, quizá?

La proposición de Wheeler, es decir, de Josuah Martins, tenía ahora sentido para Lamont Lamb: Wheeler quería que él encontrara a la dama para arrebatarle lo que ella había robado de la caja fuerte de George Delaware. Y naturalmente, eso sólo podría hacerlo si la encontraba antes que la Policía.

—Aparte de esa dama nocturna… ¿recibía más visitas el señor Delaware?

—¡Huy…! ¡Ya lo creo, señor! Con mucha frecuencia la casa se llenaba de amigos, y esos días yo me volvía loco trabajando.

—¿Muchos? ¿Cien?

—No, no… Veinte, treinta a veces…

—¿Y qué hacían?

—¿Qué hacían? —se desconcertó Hubbard—. Pues charlaban, bebían, fumaban, a veces ponían música… Discutían de muchas cosas: de política, de finanzas, de periodismo, de música… De todo.

—¿Venían mujeres también?

—Oh, sí, claro… Damas muy distinguidas, señor.

—¿Distinguidas?

—Cualquiera de ellas podría haberme empleado a mí, señor.

—Entiendo. Entre los amigos del señor Delaware… ¿había alguno que se llamase Wheeler?

—¿Wheeler…? No recuerdo ese nombre, no.

—¿Josuah Martins?

—No… No…

—¿Giles Robbins?

—¡Ah, sí, ése sí! Lo recuerdo perfectamente. Todo un caballero, desde luego. Y su esposa es encantadora.

—¿Más joven que él? —entornó los ojos Lamont.

—No… Bueno, sí, pero lo normal. Calculo que el señor Robbins tiene unos sesenta años, y su esposa cinco o seis menos. Al decir que es encantadora, me refiero a su personalidad, a su clase.

—Ya. ¿Le suena el nombre de Griffin?

—¡Claro que sí! También venía con frecuencia a las pequeñas fiestas del señor Delaware. El señor Griffin es soltero… Todo un solterón… —⁠Alex Hubbard sonrió⁠—. Un picarón, señor. ¡Ése sí que sabe vivir!

—¿Cuál es el nombre de pila?

—Mmm… Elmer. Sí, Elmer Griffin. Tiene más dinero que pesa, según he oído decir. La mayoría son gente de dinero.

—Lo cual encaja con el señor Delaware, según parece. No vivía nada mal. ¿Tenía algún cargo importante en algún periódico, o negocios privados, o participaciones en sociedades, fortuna propia…?

—Sobre eso no tengo ni idea, señor.

—¿Le preguntó también la Policía sobre los invitados… normales del señor Delaware?

—Sí. Tuve que redactar una lista.

—¿Sería tan amable de hacer otra para mí? Me gustaría ayudarle más durante su época de desempleo, señor Hubbard, pero en estos momentos me encuentro más o menos como usted.

—Bien… Le haré la lista, sí.

—Gracias.

Hubbard se sentó a la mesa, sacó papel y un rotulador, y comenzó a escribir. Lamont se acercó a la ventana, separó dos listones de la persiana, y miró hacia la playa. Estaba muy pensativo, pero pronto se dio cuenta de que había un bañista, hacia la izquierda. Se quedó mirándolo… Un bañista muy juguetón, que nadaba para aquí y para allá, daba saltitos para sumergirse… En uno de esos saltitos, vio perfectamente el espléndido cuerpo femenino cubierto con un bikini azul pálido, y la larga cabellera rubia, pegada a la cabeza y a la espalda ahora… Seguro que era ella.

—¿Quién es la jovencita que vive al lado? —⁠preguntó.

—Debe referirse a miss Murr, supongo —le llegó desde la mesa la voz de Hubbard⁠—, Diana Murr. Es una jovencita de lo más simpática y sociable.

—¿A qué se dedica?

—Pues no lo sé exactamente. Creo que es traductora, o algo así. A veces toca el piano.

—¿El piano? —alzó las cejas Lamont, volviéndose⁠—. ¿Tiene un piano en casa?

—Evidentemente, señor.

—¿Con quién vive?

—Sola. Siempre está sola.

—Entiendo. Además, no soy una persona maliciosa por hábito, señor Hubbard. De todos modos, es muy bonita… La vi pasar antes, con el coche. ¿Venía ella alguna vez aquí?

—Oh, sí, señor… Era admiradora del talento periodístico del señor Delaware. Pero a veces venía enfadada, y discutía con él sus artículos. Al señor le resultaba muy simpática. Decía que era deliciosa e inteligente.

—Afortunado mortal. Cabe la posibilidad de que ella viese algo anoche… ¿La Policía no se interesó por ello?

—No lo sé. De todos modos, la señorita Murr no estaba anoche en casa, cuando… cuando sucedió.

—¿Dónde estaba?

—No lo sé. ¿De verdad no es usted Policía? ¿Ni periodista?

—De verdad. ¿Debo entender que la señorita Murr regresó a casa anoche más tarde de las doce?

—Debían ser las dos… Y vino aquí, naturalmente. Se llevo un disgusto enorme, pobrecilla… ¿Puedo terminar la lista, señor?

—Sí… Sí, por favor. Bueno, otra cosa más: cabe la posibilidad de que la señorita Murr, desde su casa, viese alguna vez a la dama que nos ocupa, ¿no le parece?

—Cabe. Pero dudo mucho que la señorita Murr sea de las que se dedican a fisgar.

—A veces, no hace falta «fisgar» para ver, señor Hubbard. Tenemos dos ojos, y si algo se pone delante de ellos, lo vemos. Es muy simple y normal, ¿no le parece?

—Pues sí…, sí.

Lamont se dedicó a contemplar de nuevo a la muchacha, que seguía retozando en el agua. Dichosa ella. Hacía calor, desde luego. Seguramente, había estado de compras, y se había acalorado. ¿Solución? Una muy agradable: llegar a la casa que uno tiene frente al mar y darse un buen baño.

Se volvió al oír las pisadas de Hubbard acercándose. El criado le tendió la nota, y Lamont la guardó, sin mirarla.

—Gracias, señor Hubbard.

—He estado pensando mientras escribía… Usted ha dicho antes eso de que si bebían champaña debía tratarse de una mujer… Sí, ahora comprendo que esa idea me ha estado dando vueltas en la cabeza desde que anoche la Policía comentó la cuestión. Yo creo que tanto usted como la Policía están equivocados, eso es.

—¿Por qué?

—A veces bebían whisky, o cualquier otra cosa: vodka con naranja, un cubalibre, gin-tonic… Cosas así.

—¿Está seguro?

—Claro. Cuando yo regresaba, la dama se había marchado siempre. En ocasiones, el señor Delaware limpiaba los vasos, pero con más frecuencia lo dejaba todo en la cocina, y yo lo limpiaba al día siguiente.

—Veamos… Unas veces tomaban sólo champaña, y otras, en cambio, tomaban cualquier cosa menos champaña. ¿Es eso?

—Sí… Sí, exactamente. ¿Cree que debo decírselo a la Policía, señor?

—Decídalo usted mismo, señor Hubbard. Pero, por favor, no mencione mi visita. Se lo ruego.

—No lo haré. ¿Puedo decirle una cosa, señor?

—Sí, naturalmente.

—Usted es una persona… extraña.

—¿Extraña? —frunció el ceño Lamont—. ¿Quizá le parezco una cucaracha, por ejemplo?

—¡No, señor! —respingó Hubbard—. Santo cielo, no… Lo que me sorprende de usted es que parece… tan sosegado y tranquilo, tan sereno. No alza la voz, no da muestras de truculencia o desconfianza, no anda nervioso de un lado a otro mirándolo todo… La Policía revolvió la casa de arriba abajo.

—Ya. Es usted muy amable, señor Hubbard.

—Y usted también —sonrió el criado—, no me ha preguntado dónde estuve yo anoche, mientras asesinaban al señor Delaware.

—Oh, sí… ¡Vaya que sí!

—Pues, señor Hubbard, si usted los convenció a ellos, sin duda me convencería también a mí. Gracias por todo.

CAPÍTULO III

Lo malo de caminar por la arena era que ésta no sólo entraba en los zapatos por los lados, sino, en su caso, por los agujeros de las suelas. Lo cual era tan molesto que Lamont tomó la decisión aparentemente más razonable. Se quitó los zapatos. Con ellos en la mano, llegó donde estaba el albornoz de la muchacha. Allí, los dejó caer, vaciló, y acabó por sentarse en la arena.

Encendió un cigarrillo, y se quedó mirando a Diana Murr, que ahora estaba inmóvil, vuelta hacia él. Se dio un último chapuzón, emergió de modo que los cabellos quedaron hacia atrás, y nadó hacia la orilla.

Cuando Lamont la vio de cuerpo entero, cubierta solamente con el diminuto bikini azul pálido, llegó rápidamente a una conclusión: si Diana Murr era traductora de profesión, él era, verdaderamente, una cucaracha. ¿Qué trabajo podía estar desempeñando aquella preciosidad? Modelo, quizá. Bailarina. Actriz. ¿Azafata? Y desde luego, los ojos no eran azules. Eran de un color entre…, entre verde y violeta. Asombrosos. La boca era sonrosada, grande sin exageraciones, con el centro del labio superior muy llenito y un poco alzado. En suma: era una boca para recibir besos.

—Buenas tardes, señorita Murr.

La muchacha, que llegaba mirándole con gran atención, casi sonrió.

—Buenas tardes. ¿Es usted de la Policía?

—No. Tampoco soy periodista. Soy un detective privado, sin licencia temporalmente, pero que, para no oxidarme, he decidido investigar por mi cuenta, sin molestar a nadie, lo sucedido al señor Delaware. Esto quiere decir que, si no lo desea, no tiene por qué soportarme. Mi nombre es Lamont Lamb.

Diana Murr estuvo unos segundos mirando con suma atención los oscuros ojos de Lamb. Luego, su mirada se deslizó hacia los zapatos de éste, que estaban junto a su albornoz. Diana desvió rápidamente la mirada de los zapatos, y precisamente eso hizo que Lamont los mirase. Estuvo a punto de soltar una maldición. Uno de los zapatos había quedado con la suela hacia arriba, de modo que se veía la circular ventana… Posiblemente, fue la primera vez en su vida que se sonrojó Lamont Lamb. Y por un instante, sí, señor, se sintió como una auténtica cucaracha, comparado con tan preciosa y encantadora muchacha.

Le dio la vuelta al zapato, y ella se sentó sobre el albornoz, tras tomar la toalla, con la que comenzó a secarse la cara, dedicando especial cuidado a las orejitas.

—¿Y qué quiere de mí, señor Lamb?

—Ante todo, la seguridad de que no la estoy molestando.

—El señor Delaware era un querido y simpático amigo, así que no me molesta usted. Al contrario, si en algo puedo ayudarlo a usted, o a la Policía, estoy dispuesta a todo.

—Gracias. Bien, el caso es que… preferiría que la Policía no supiese que me estoy entrometiendo en esto. Eso me perjudicaría, seguramente.

—Entiendo. Pregunte, por favor.

Lamont Lamb emitió una quinta parte de sonrisa. Aquello sí que tenía gracia: era la primera persona que le pedía «por favor» que le hiciese preguntas. Bien mirado, casi merecía la sonrisa completa…, pero aún faltaban algunos días para el cuatro de julio. No. Santo cielo, no: ¡el cuatro de julio había pasado ya, y él no había sonreído…!

—¿Le cohíbe, quizá, que esté en bikini? —le miró con curiosidad Diana Murr.

Lamont quedó estupefacto un instante. Luego, lanzó con retraso la sonrisa del cuatro de julio.

—No soy precisamente tímido —aseguró—, y, además, sé disfrutar de todo lo bello que se pone ante mis ojos.

—Muchas gracias —sonrió Diana—. ¡Es usted muy amable!

Lamont Lamb comenzó a sentir algo así como si dentro de su cuerpo hubiese diminutos volcanes que comenzasen a entrar en actividad. Sí, su sangre podía ser la lava, que comenzaba a hervir…

—Emmm… Bueno, no es que piense que usted es una fisgona, señorita Murr, pero…

—Sí —cortó ella—: vi a una mujer varias veces.

—Ah. Vaya, acaba de decirme que es usted inteligente, y me alegra comprobar que es cierto. En efecto, eso iba a preguntarle. ¿La vio muchas, muchas veces?

—No sé. Veinte, treinta, cuarenta… No lo sé. Llegaba en coche hasta el fondo del jardín, o sea, ante la puerta del garaje. Paraba el motor, apagaba todas las luces, y entraba en la casa.

—¿Entraba? ¿Quiere decir que abría con su propia llave?

—No, no. He querido decir que estaba ante mis ojos tan poco tiempo que jamás pude verla bien, así que no podría identificarla, ni para usted ni para la Policía. Ella llegaba, el señor Delaware la oía y veía, naturalmente, y abría la puerta antes de que llamase.

—Sí, comprendo. ¿Al hombre no lo vio nunca?

Era delicioso el gesto de sorpresa de Diana Murr. Sorpresa auténtica, desde luego. ¡Qué criatura tan encantadora!

—¿Al hombre? —exclamó—. ¡Jamás vi que le visitase ningún hombre!

—¿Está segura?

—Naturalmente. Bueno, estamos hablando de un hombre solo, ¿no es así?

—Ah, sí, desde luego. Ya sé que el señor Delaware recibía con frecuencia un grupo de amigos. Pero no. Eso, por el momento, no me interesa. Yo hablo de un hombre solo, que llegaba cuando el señor Hubbard no estaba en la casa.

—No, no… Siempre era una mujer. A veces con un coche, a veces con otro, pero siempre una mujer. Supongo que no está usted insinuando que el señor Delaware era un homosexual.

—No tengo la menor base para tan siquiera insinuar eso, señorita Murr. Es sólo que me ha parecido que también podía haberlo visitado un hombre.

—¿Por qué piensa eso?

—En ocasiones, la persona invitada bebía champaña, y nada más. En ocasiones, whisky, vodka, ginebra… Podríamos pensar que en el primer caso, era una mujer. En el segundo, un hombre.

—¡Oh! Bueno, supongo que es usted un buen detective, señor Lamb, pero yo nunca vi a un hombre, lo siento. Claro que no me paso las noches mirando por la ventana, como comprenderá. Si estaba en el porche o en el jardín, buscando inspiración, veía a la mujer. No podía evitarlo, eso es todo.

—Por supuesto. ¿Buscando inspiración? ¿Qué quiere decir?

—Escribo canciones.

—¿De veras? —se pasmó Lamont—. Caramba, eso debe ser muy bonito, señorita Murr.

—Y a veces muy fatigoso.

—Supongo que sí. Ahora me explico lo del piano. ¿Sabe…? El simpático señor Hubbard me ha dicho que usted era traductora, o algo así.

—También traduzco canciones extranjeras, las adapto. Y hago traducciones para una revista musical, y escribo artículos sobre música moderna.

—Vaya… ¿Y con eso mantiene una casa como ésta, su coche, un tren de vida agradable…?

—Así es.

—¿Qué le parece…? Bueno, sólo puedo decirle que admiro a las personas que saben luchar y ser independientes, señorita Murr. ¿Y… qué clase de canciones escribe usted?

—Oh, casi todas románticas. Quizá haya escuchado alguna por la radio de su coche, sin…

—Hace tiempo que no tengo coche. Por eso se me gastan más de la cuenta las suelas de los zapatos.

—Bueno, de todos modos es posible que sin darse cuenta haya escuchado alguna de mis canciones, en alguna radio, incluso en la televisión. Últimamente se emiten con bastante frecuencia: Lluvia de amor en el desierto, Camino de tu corazón, Cielo azul, Mar azul, amor azul, Bailan las estrellas, El…

—¿Bailan las estrellas es de usted? —⁠respingó Lamont.

—Sí…

Bailan las estrellas en el cielo, mi amor

bailan, bailan, bailan, en mi corazón,

bailan, bailan, siempre bailan,

cuando tú estás conmigo, mi amor.

Lamont Lamb consiguió cerrar la boca, y se quedó mirando a Diana Murr como alelado.

—¿Le gusta? —sonrió ella.

—Pu… pues… Bien, no sé que decir… Pero conozco a una persona que le encanta.

—¿Su novia?

—No, no. Es una chica, sí… Casi mi hermana. La última vez que nos vimos… no, la penúltima, no paraba de tararear esa canción. Claro que ella está enamorada.

—¿Usted no?

—Pues en estos momentos, no lo sé. ¿Alguna vez pudo ver usted la matrícula de uno de los coches que utilizaba la dama?

—Claro que no. El señor Delaware se cuidaba muy bien de dejar su jardín a oscuras. Y no iba a acercarme para eso, ¿verdad?

—No, por supuesto. Bueno, parece que no puede usted ayudarme gran cosa, señorita Murr.

—Lo siento de veras. Daría cualquier cosa por que encontrasen a esa mujer. En cuanto al hombre, no sé. Sería demasiada casualidad que viese tantas veces a la mujer y nunca al hombre, ¿no cree, señor Lamb?

—Sí, es cierto. Supongo que hay que admitir que a una mujer puede gustarle el champaña y también el whisky.

—A mí me gustan las dos cosas, por ejemplo.

—Claro. Es normal. Debe ser muy tarde —Lamont hizo un gesto como para mirar su reloj de pulsera, pero bajó rápidamente el brazo⁠—. ¿Qué hora debe ser?

—Cerca de las tres. Parece que las cosas no le van muy bien, señor Lamb.

—Empezaban a irme estupendamente, cuando pasó aquello. Pero claro, montar una oficina a todo tren, y luego no poder trabajar durante casi diez meses, me ha fastidiado.

—Lógico. ¿Y por qué le retiraron la licencia?

Lamb se quedó mirando fijamente a Diana Murr. Se pasó la lengua por los labios, y murmuró algo. Ella alzó las cejas.

—¿Perdón? No le he entendido, señor Lamb.

—Digo, que le pegué una paliza a una mujer.

—¿Usted hizo eso? —palideció la rubita.

—Sí. Desde luego, salí bien librado, porque tengo buenos amigos. Debería estar en la cárcel, ahora…

—¿Y por qué hizo usted eso?

—¿Me permitiría usted telefonear?

—Desde luego. ¿Quiere café?

—Si no es con pollo, sí…

Diana Murr quedó atónita. Luego, soltó una carcajada, y se puso en pie, sacudió el albornoz, y se lo puso sobre los hombros. Uno junto al otro se dirigieron hacia la casa; al llegar a la avenida, Lamont se sacudió los pies, y se puso los zapatos.

—Menos es nada —murmuró.

—El señor Hubbard nos está espiando —sonrió Diana⁠—. Espero que no lleve su imaginación demasiado lejos.

—A juzgar por la opinión que tiene de usted, no creo.

Cruzaron la avenida, luego el jardín. Diana había dejado la puerta abierta.

—Está en el salón —dijo.

Entraron en el salón. Lo primero que se veía, inevitablemente, era el piano. Pero Lamont se fue directo al teléfono, que estaba en una mesita laqueada, con flores de vivos y bellísimos colores pintadas en la superficie. El modelo del aparato también era de época. Lamb dirigió una mirada alrededor, y tuvo dos sensaciones a la vez: una, de desconcierto, y la otra de súbito y profundo agrado.

—Marcó el número.

—¿…?

—Hola, Joey. ¿Tienes algo ya?

—¡…!

—Está bien, hombre, está bien, no te pongas nervioso. De momento, mientras sigues buscando, voy a dedicarme a hacer unas cuantas visitas. No sé el tiempo que me llevará eso, pero si mientras tanto localizas el coche, llámame a uno de estos sitios… Un momento. —⁠Lamb se volvió hacia Diana⁠—. ¿Tiene usted a mano la guía de Nueva York?

La muchacha se la facilitó. Lamont se sentó en el sofá, colocó el listín sobre la mesita, y se dedicó a buscar, para asegurarse de que los hombres que le interesaban estaban en la guía.

Estaban.

—¿Joey?

—…

—Están en la guía: Giles Robbins y Elmer Griffin, por este orden. Luego, quizá me localices en la dirección de Josuah Martins. Por último, podría estar en mi oficina, pero tendrías que llamar al teléfono de la portería, para que me avisen…

—¿…?

—Vete al demonio. ¿Aún no te has enterado de que tuve que dejar el apartamento? Vivo y duermo en la oficina. Mi nombre aún está en la guía, pero ya no tengo teléfono, así que llama a la portería. Sea la hora que fuere, en cuanto sepas eso, me llamas al sitio de turno. ¿Okay?

—…

—Gracias, Joey. Oye, pregunta por mí, pero nada más, ¿eh? No se te vaya a ocurrir hablar del coche.

—¡…!

—Cálmate. Recuerda que de niño te ponías enfermo cuando te disgustabas. A propósito: ¿cómo están tus chicos?

—…

—¿Qué me dices? Bueno, ha salido al padre. Menos mal que la pequeña Sally ha salido a la madre… ¿Joey? ¡Joey! —⁠Lamont se quedó mirando el auricular, con el ceño fruncido, y luego miró a Diana⁠—. Vaya, se ha enfadado. Espero que no le salga el sarpullido.

—¿Le sale sarpullido cuando se enfada? —rió Diana.

—No sé ahora, pero de niño era una pena. Y el pobrecito Joey junior pilló ayer un berrinche, y le ha salido la herencia por todo el cuerpo.

—Supongo que está usted hablando en serio.

—Yo siempre hablo en serio, señorita Murr.

—¿Por qué?

Lamont tuvo un instante de pasmo, antes de mascullar.

—Pues no lo sé. Pero, por lo general, tengo muy mala…

Oyeron los dos perfectamente el frenazo de un coche, delante mismo de la casa. Lamont se puso en pie, y fue a mirar por el ventanal. Enseguida retrocedió un paso, vivamente. Diana, junto a él, también vio al hombre que se había apeado del coche.

—Es el teniente… Barrows, creo que se llama. Anoche me hizo muchas preguntas.

—¿Dónde podría esconderme?

—¿Esconderse? —respingó la muchacha.

Lamont iba a hablar, pero acabó moviendo negativamente la cabeza. Era inútil. Martin Barrows debía haber estado en la casa del periodista asesinado, y Hubbard le había dicho que estaba con Diana Murr. Total: que Norma le había dicho a su príncipe azul que Lamont Lamb andaba metiendo las narices en un caso de asesinato…

El timbre había sonado, y Diana estaba mirando expectante a Lamont.

—¿Abro? —musitó.

—Sí. Ya no importa, es inútil.

La muchacha fue a abrir. Segundos después, regresó con el apuesto teniente Barrows, de Homicidios. Sí, señor; todo un auténtico príncipe azul para la querida… y chivata Norma. Martin Barrows era la clase de hombre con quien nadie podía enfadarse: cortés, amable, inteligente, comprensivo, con una carrera policial impresionante…

—Hombre, Lamont —exclamó jovialmente—. ¿Estás aquí?

—Ya ves —masculló Lamb.

—¡Qué casualidad! Venía a hacerle un par de preguntas a la señorita Murr… No sabía que fueseis amigos. Precisamente…

—Corta el rollo —gruñó Lamont—. No engañaríamos a la señorita Murr. ¿Te va bien llevarme a Nueva York?

—Claro, hombre.

—Y supongo que no molestarás a la señorita Murr.

Martin Barrows miró con súbita seriedad a Diana, pero sonrió amablemente de nuevo.

—Claro que no —murmuró—. Lo único que tenemos que hacer todos es no mencionar que te estás complicando la vida. ¿Vamos?

—El señor Lamb iba a tomar café conmigo, teniente.

—En otra ocasión, señorita Murr —se disculpó Lamont⁠—. Se lo agradezco, de todos modos. Gracias por todo… Y le prometo que me compraré unos cuantos discos suyos antes que unos zapatos. Adiós.

Ya en el coche, Lamont se volvió. Distinguió perfectamente la silueta de Diana tras las persianas, y de pronto, se sintió de un «producto agriado de ubres de vaca» que daba espanto.

—¿Quieres que te diga adónde podéis iros Norma y tú? —⁠graznó.

Martin Barrows arrancó, y lo miró un instante, sonriendo.

—¿Quieres que te diga adónde vas a ir tú si insistes en seguir con este caso? —⁠propuso.

—¿Adónde?

—Al calabozo. ¡Por mi madre que te meto dos meses y medio en un calabozo si no te quedas quieto en tu oficina, Lamont!

—Será mejor que lo hagas, porque si no, te vas a casar con una chica sin orejas. ¡Se las voy a arrancar a tirones en cuanto la vea! ¡Soplona!

—Tengamos la fiesta en paz. Norma me ha avisado y me ha pedido que te quite de la circulación. Y quiero hacerlo. Escucha, Lamont, sólo te faltan dos meses y medio, maldita sea tu estampa… Y yo quiero vivir en paz, y casarme con una chica feliz.

—¿Y qué demonios tiene que ver eso conmigo?

—¡Hombre…! Esa tonta casi hermana tuya se me ha puesto a lloriquear suplicando por ti: que te quite de en medio, que te convenza, que te cuide… Si a ti te pasa algo, ella se muere, o poco menos. Y a ti te pasaría algo, y muy triste, si te quedases definitivamente sin licencia y tuvieses que dedicarte a otra cosa. Así que te lo advierto: ¡o te apartas de esto o te parto la cara y te encierro dos meses y medio! ¿Está claro?

—Vete al cuerno.

—A ver… ¿Qué coche es ese que estás buscando?

—¿Cuál coche?

—¿Te apuestas algo a que también meto entre rejas a tu amiguito Joey?

—¡La muy soplona…! ¡Te lo ha dicho todo!

—No, Lamont. Parece mentira que pienses eso de Norma. Lo único que me ha dicho es que parece que ese coche puede ser una pista para ti, y como te conoce bien, sabe que la seguirás. Y eso es lo que ella y yo queremos impedir. Por tu bien. ¿Lo admites?

Lamont vaciló, y por fin soltó un gruñido.

—Sí.

—De acuerdo. ¿Qué coche es ése?

—¿A qué hora murió exactamente George Delaware? —⁠preguntó Lamb a su vez.

—Lo siento. No pienso facilitarte ninguna información.

—Pues yo tampoco.

—Está bien —suspiró Barrows—. Pero te lo advierto: si vuelvo a verte metiendo tus narices en esto, vas a parar a un calabozo.

—¿Con qué cargos?

—Indigencia, por ejemplo.

Lamont Lamb soltó un resoplido.

—¿Te importaría dejarme en la Quinta Avenida? Algo más abajo de Central Park.

CAPÍTULO IV

Naturalmente, el muy millonario Giles Robbins vivía en una de las hermosas mansiones de la Quinta Avenida, y mientras la examinaba desde la calle, Lamont Lamb pensó que no parecía el sitio adecuado para un sujeto que llevaba los zapatos agujereados.

Luego, cruzó el jardín y llamó a la puerta. Acto seguido se arregló un poco la corbata, y se miró desde ésta a los pies. No tenía arreglo: se veía que el traje necesitaba relevo, lo mismo que la camisa, y hasta la corbata.

Por eso, no se sorprendió demasiado cuando el hombre que abrió la puerta lo miró de arriba abajo. Era todo un mayordomo, de los que saben mirarlo a uno como si fuese, realmente, una cucaracha.

—¿Diga, señor?

—Quisiera ver al señor Robbins.

—Me temo que no está, señor.

—Le esperaré.

—Ignoro cuándo regresará, señor.

—No tengo prisa.

—De todos modos, sería mejor que volviese usted en otro momento, señor.

Lamont se permitió mirar a su vez al mayordomo de arriba abajo, como si fuese un objeto raro.

—A estas alturas —dijo— el señor Robbins sabe ya que mis zapatos están agujereados, y que por tanto no me conviene caminar. De modo que si el salón de visitas está ocupado, le esperaré aquí.

—¿Aquí, señor? ¿Dónde?

—Aquí —dijo Lamont, sentándose en el escalón más cercano.

El mayordomo casi respingó. Miró hacia la ventana, luego de nuevo a Lamont. Carraspeó.

—Tenga la bondad de pasar, señor.

—Muchísimas gracias —se puso en pie el detective.

La casa era impresionante también por dentro, desde luego, pero Lamb no se inmutó. Sabía que jamás podría tener una casa como aquélla, pero tampoco necesitaba tanto. El mayordomo lo llevó a un pequeño salón.

—Avisaré de su presencia al señor Robbins en cuanto regrese.

—Gracias. Mi nombre es Lamb.

El mayordomo cerró la puerta, dejando solo a Lamont. Éste miró alrededor, y frunció el ceño. Sólo aquel salón era ya más grande que el apartamento que había tenido él hasta el día del declive, pero, evidentemente, se utilizaba sólo para menudencias, como recibir al lechero, al fontanero…, y a los detectives.

Se sentó en un sillón, y encendió un cigarrillo. Pero, apenas habían transcurrido dos minutos cuando la puerta se abrió, y apareció una mujer. Una mujer joven, tan elegante y hermosa que Lamont estuvo a punto de atragantarse con el humo del cigarrillo. Se puso en pie rápidamente, sin dejar de examinar a la mujer. Debía tener cerca de treinta años, era pelirroja, con grandes ojos verdes, y, como suele decirse, se podían cometer locuras por ella.

—Señor Lamb, buenas tardes —sonrió la belleza⁠—. Soy miss Dorsey, la secretaria del señor Robbins.

—Encantado —murmuró Lamont.

Ella se acercó. Caminaba como una reina, o poco menos.

—El señor Robbins suele estar muy ocupado —⁠dijo amablemente⁠—. Así que quizá yo podría resolver su asunto. Pero, por favor, siéntese.

Lamont se quedó mirándola fijamente.

—Señorita Dorsey, es usted muy amable, pero yo sólo hablaré con el señor Robbins. Eso, aunque tenga que quedarme a vivir aquí una temporada.

Miss Dorsey demostró ser una chica inteligente.

Después de contemplar con cierto detenimiento a Lamont, asintió con un gesto.

—Precisamente, el señor Robbins acaba de regresar. Voy a arriesgarme a llevarlo con él.

—Debe haber llegado pisándome los talones.

Ella sonrió, y se dirigió hacia la puerta. Cruzaron el vestíbulo, y la secretaria abrió otra puerta, apartándose. Un solo vistazo al interior de aquel despacho le bastó a Lamont para saber que allí no recibían al fontanero. Y con el mismo vistazo, divisó al señor Robbins, sentado tras la imponente mesa. Al verlo, Robbins se puso en pie, sonriendo muy cortésmente.

—¿Señor Lamb?

—Sí.

Entró en el despacho, la secretaria lo hizo tras él, cerrando la puerta. Lamont miró a todos lados, mientras caminaba hacia la mesa. Giles Robbins no hizo el menor gesto para tenderle la mano, ni Lamont lo esperaba.

—Estoy verdaderamente ocupado —dijo el millonario⁠—, pero tendré mucho gusto en solucionar su asunto, señor Lamb.

Una cucaracha. Sí, señor, lo estaba tratando como si fuese una cucaracha. Ni siquiera le pedía que se sentara.

—Seguramente —murmuró Lamont—, la señorita Dorsey debe tener trabajos que atender fuera de este despacho.

—La señorita Dorsey trabaja, precisamente, en este despacho.

—Bueno… Puedo esperar a que ella termine su jornada.

Se quedó mirando a Robbins. Éste era un hombre alto, de magnífica presencia, interesantísimo, con sus sienes llenas de canas. Debía tener unos cincuenta y cinco años. Sus ojos pardos, grandes, inteligentes, estuvieron a su vez unos segundos fijos en los de Lamont Lamb. Por último, miró a su secretaria.

—Maureen, creo que mi esposa quería hablar con usted respecto a los pasajes para el viaje a París. Le agradecería que atendiese sus indicaciones.

—Por supuesto, señor Robbins. Ahora mismo.

Lamont tuvo el buen gusto de no volverse a mirar las piernas de la secretaria. Sólo volvió la cabeza cuando oyó cerrarse la puerta. En efecto, estaban solos.

—Tuve un contratiempo, señor Robbins —dijo apaciblemente Lamont⁠—, y perdí el dinero que me adelantó el señor Wheeler. Agradecería otro pequeño anticipo, naturalmente, a descontar de los tres mil dólares restantes.

Giles Robbins frunció el ceño.

—¿Debo entender lo que me está diciendo, señor Lamb?

—Supongo que sí. ¿No conoce usted al señor Wheeler?

—No. No recuerdo a nadie llamado así.

—¿Y Josuah Martins?

—¿Josuah? Naturalmente. Sí, a Josuah lo conozco creo que bastante bien. Es uno de mis empleados.

—Ah. Bueno, alguien mencionó al señor Martins definiéndolo como «el perrito de Giles Robbins».

—Me parece una expresión de muy mal gusto —⁠refunfuñó el millonario⁠—. Josuah es uno de mis mejores empleados, pero no creo tratarlo, ni a él ni a nadie, como si fuese un… perrito.

—Es una expresión un tanto… hampona para definir a una persona que obedece ciegamente a otra, señor Robbins.

—El señor Martins trabaja para mí. Es lógico que me obedezca. Pero su nivel está muy por encima del de un perrito. Incluso me he expresado mal: no pueden hacerse comparaciones, señor Lamb. Pero, en fin, no vamos a extendernos sobre algo tan desagradable. Dígame en qué puedo ayudarle.

Algunas personas decían, ¿en qué puedo servirle? Pero no era éste el caso de Giles Robbins, ciertamente. Él ayudaba, no servía.

—Ya se lo he dicho: necesito quinientos dólares más.

—¿A cambio de qué? ¿Debo entender que Josuah le contrató sin consultarme, para emplearlo en alguna de mis empresas?

—¿Usted no sabe que Josuah Martins me ha contratado esta mañana?

—No, señor.

—¿No sabe que soy detective privado, señor Robbins?

—Claro que no. ¿Detective privado? ¿Para qué ha contratado Josuah un detective privado?

Lamont se inclinó sobre la mesa, y escribió un número telefónico en un papel, que empujó hacia el millonario.

—Éste es el número que me facilitó el señor Martins. ¿Por qué no se lo pregunta usted mismo?

—Mire, señor Lamb, mi tiempo es…

—El mío también es oro. Estoy realizando una carrera contra la Policía a favor de usted, señor Robbins. ¿No lo sabía?

—Usted está loco.

—¿No quiere llamar al señor Martins?

La expresión de Robbins no podía ser más irritada. Miró el papel, lo tomó, y tras contemplar el número, lo marcó en uno de los dos teléfonos que tenía a su derecha.

—¿…?

—¿Josuah? Soy yo, Robbins. Tengo en mi despacho a un hombre que dice llamarse Lamb, detective privado. ¿Lo conoce usted?

—…

—¿Nada? Bien. Gracias, Josuah. ¿Qué tal se encuentra?

—…

—Me alegro. No se preocupe por el trabajo, tómese los días que necesite. Tranquilo, ¿de acuerdo?

—…

—No faltaba más. Adiós, Josuah.

Robbins colgó el auricular, y se quedó mirando a Lamont, que sonrió torcidamente y sólo a una escala vigésima.

—Parece que el señor Martins está en su domicilio, en lugar de estar trabajando —⁠comentó.

—Hace un par de días que está indispuesto. Pero entiendo que no es nada serio. Bien, señor Lamb, como ha podido escuchar…

Lamont alzó una mano.

—Parece que ha sufrido una equivocación. ¿Conoce usted al señor Elmer Griffin?

—Naturalmente. Es uno de mis mejores amigos.

—¿De veras? Vaya… ¿Usted no sabría, por casualidad, los nombres y direcciones de dos de los mejores amigos de él? Dos sujetos altos, uno de ellos incluso más que yo, ambos muy fuertes, bien vestidos, y que son expertos en patear a la gente.

—Señor Lamb: estoy intentando ser paciente con usted, pero no me gusta lo que dice. ¿Qué está tratando de insinuar?

—Que hay amigos que no son tan buenos como parecen, señor Robbins. Buenas tardes.

Salió del despacho, cerrando cuidadosamente la puerta. El mayordomo estaba esperando en el vestíbulo, inexpresivo. Por la escalinata que conducía al piso superior, bajaba Maureen Dorsey, que alzó las cejas al verle. Lamont se detuvo a esperarla.

—¿Solucionado el viaje a París? —preguntó.

—Pues no, porque la señora Robbins no está en casa.

—¡Ah! ¿Le paga bien el señor Robbins?

—¿A mí? ¿Por qué pregunta eso?

—Dentro de muy poco voy a necesitar una secretaria, y me gustaría que fuese como usted, señorita Dorsey.

—Muy amable —sonrió Maureen—. Pero ¿por qué yo, precisamente?

—Es que mi secretaria anterior también era pelirroja. Me gustan las pelirrojas. Pero, claro, además, tienen que ser buenas secretarias. ¿Lo es usted?

—No creo que el señor Robbins tenga queja ahora.

—Me gustaría comprobar si es usted realmente eficiente, si está al corriente de los asuntos de su jefe, en fin, todo eso. Por ejemplo: ¿cuál es la causa de la rivalidad entre el señor Robbins y el señor Griffin? Si no sabe la respuesta, olvide el empleo que le he ofrecido.

—¿Dispone usted de treinta y cinco mil dólares anuales para destinarlos a una secretaria, señor Lamb?

—Santo cielo, ¡no!

—Entonces —sonrió miss Dorsey—, olvide que podría tener una secretaria pelirroja.

—¿Y si le ofreciese cuarenta mil al año?

—Se lo diría al señor Robbins, y él me subiría a cincuenta mil. ¿Es en firme su oferta?

—Es usted una buena secretaria, señorita Dorsey. Espero tener una como usted algún día. Buenas tardes.

—Buenas tardes, señor Lamb.

Así que el señor Lamb salió de la mansión de la Quinta Avenida todavía más confuso que había entrado. Lo de la secretaria había sido un poco ingenuo, pero no había perdido nada probando a ver si miss Dorsey le hacía alguna pequeña confidencia. En cuanto al señor Robbins… ¿mentía o no? Ciertamente, Wheeler, o sea, Joshua Martins, pues ahora estaba seguro de que eran la misma persona, era un empleado fiel de Giles Robbins. Pero ¿quería decir esto que le había contratado indirectamente, a instancias de su jefe? Se podía pensar que sí, ya que Robbins había sido amigo e invitado asiduo de la casa del asesinado George Delaware, y eso implicaba una relación entre ambos.

Pero también podría ser que Josuah Martins estuviese haciendo algo por su cuenta…, o por la de otra persona, por completo ajena a Giles Robbins. De lo único que podía estar casi seguro era de que había algo que interesaba tanto a Elmer Griffin como a Giles Robbins. Algo que había estado en la caja fuerte del despacho de George Delaware. Y si tanto Robbins como Griffin lo estaban buscando, era que no lo tenían, lógicamente. Por lo tanto, se les podía descartar como asesinos o contratistas de asesinos.

La dama asesina, era, pues, ajena a los dos millonarios.

¿La dama? ¿Por qué una mujer? Podía haber sido un hombre… Movió negativamente la cabeza. No. Lo cierto era que la noche anterior, en el salón de Delaware se había bebido champaña, y por lo tanto, le había visitado una mujer, no el hombre…, si es que existía ese hombre. A fin de cuentas, a una mujer le puede gustar el whisky, naturalmente. Ahí tenía el caso de Diana Murr: le gustaba el champaña, pero también el whisky. ¿Por qué no? Unas veces viene de gusto el champaña y otras el whisky. Así de sencillo.

¿Qué estaría haciendo Diana Murr? Seguramente, componiendo una canción. ¡Qué chica tan fantástica…!

Bueno, ¿a quién iba a ver ahora? ¿A Wheeler, para calentarle las orejas si no aclaraba el asunto? ¿O al millonario Elmer Griffin?

Decidió ir a ver a este último.

Por dos razones: una, que quería conocerlo; dos, que los dos tipos que le habían pateado, aparatosamente, trabajaban para él, ya que había dicho claramente «vamos a decírselo al señor Griffin».

Bueno, él también tenía algo que decirle al señor Griffin.

CAPÍTULO V

Elmer Griffin no vivía en una mansión, sino en un lujoso edificio de apartamentos. Esto tenía sentido, ya que era un solterón que, al parecer, sabía vivir. Como detalle que confirmaba esto, bastaba entrar en el vestíbulo del edificio, con mármoles y plantas por todos lados.

Y un portero imponente, al que Lamont tuvo tentaciones de partirle la cara, pues estaba harto de que lo mirase de arriba abajo. Decidió que sería más divertido hacerlo dentro de unos meses, cuando se presentase allí con un traje nuevo y el portero le recibiera amablemente. Entonces, para sorpresa de aquel gusano, ¡zas!, el elegante caballero le rompería la cara a conciencia…

—¿Diga, señor?

—¿Cuál es el apartamento del señor Griffin? —⁠preguntó secamente Lamont.

—El señor Griffin no está en estos momentos.

—¿Y usted cómo lo sabe? —gruñó Lamont.

El hombre alzó la barbilla.

—Eso forma parte de mis obligaciones, señor.

—Ah. Bueno —Lamont señaló hacia el rincón del amplio vestíbulo donde había algunos sillones⁠—, le esperaré. Pero le diré una cosa: si resulta que el señor Griffin está en casa, y yo estoy haciendo el tonto esperando, usted y yo vamos a hacer deporte. Espero que le guste el boxeo.

El hombre palideció, y se mordió los labios. Lamont esperó unos segundos, hasta convencerse de que, o bien Griffin no estaba, o al portero no le iba a importar hacer deporte. Se fue al rincón, se sentó, y se quedó mirando las plantas.

¿Y por qué no un hombre? ¿Por qué no había podido ser un hombre el asesino? Podía haber esperado a que la dama que visitaba asiduamente a Delaware se fuese, y entonces, con gran discreción, había entrado en la casa, o bien había llamado con toda naturalidad a la puerta, quizá con la intención de hacer creer a Delaware que era la dama, que había olvidado algo.

Se imaginó a una mujer disparándole tres tiros a la espalda a George Delaware. ¿Qué clase de mujer podía ser? Desde luego, no como Diana Murr, la compositora de canciones románticas. Además, no le gustaba la idea de la muchacha visitando algunas noches a Delaware, y luego inventando el cuento del coche que llegaba y que ella veía mientras buscaba inspiración. Bailan las estrellas en el cielo, mi amor. Bailan, bailan, bailan, en mi corazón… ¿Podía una chica que escribía una cosa así matar por la espalda, fríamente, premeditadamente, a un hombre?

No.

Mil veces no.

Existía la dama de las visitas nocturnas. De eso estaba convencido Lamont Lamb. Lo que le tenía obsesionado era el whisky, el vodka con naranja, la ginebra…

Por la expresión del portero, comprendió que Elmer Griffin acababa de entrar en el edificio. Miró hacia la puerta, y vio a la pareja. Un tipo de algo menos de sesenta años, bajo, grueso, un mucho calvo, con lentes, vestía todo lo bien que le permitía su casi esférica configuración. La chica era un bombón tremendo. Una morena de grandes ojos y cuerpo sensacional, con un escote veraniego que pasmaba.

Naturalmente, el portero trotaba ya hacia los recién llegados, y se apresuró a cuchichear su información, su versión sobre la presencia de aquella… cucaracha en el vestíbulo. Las miradas del gordo de los lentes y de la muchacha del escote tremendo fueron hacia Lamont, que permaneció impasible.

Por fin, el hombre gordo asintió, y, acompañado por la muchacha, se acercó, mirándolo especulativamente. Lamont comprendió que estaba ante una persona inteligente y aguda, de grandes dotes de observación.

—¿Me buscaba usted? —preguntó el gordo.

Lamont se puso en pie.

—¿Señor Griffin?

—Sí, sí. ¿Qué desea?

—¿Hablamos aquí?

—¿Por qué no? —se sorprendió Griffin.

—Me llamo Lamont Lamb. Soy detective privado.

Lamont captó el gesto de perfecta sorpresa en el rostro de Elmer Griffin, el cual vaciló acto seguido, y por último señaló hacia los ascensores, comenzando a caminar hacia allí.

—Sería mejor a solas —dijo Lamont.

Griffin le miró con cierta irritación.

—Señor Lamb, no hay nada en mi vida que un detective privado no pueda decir delante de mi secretaria. Por otra parte, en cuanto usted se marche, la señorita Burns y yo tenemos que resolver todavía varios asuntos del día.

—Puedo ir a tomar un café, señor Griffin —⁠dijo la bella morena.

—Arriba hay café —gruñó Griffin, reanudando la marcha hacia los ascensores.

Lamont y la secretaria cambiaron una mirada, ella sonrió, él encogió los hombros, y se fueron en pos de Elmer Griffin. Un minuto después, entraban en el apartamento, respecto al cual, Lamont obtuvo la misma desoladora impresión que en la mansión de Giles Robbins: jamás podría tener uno igual. Y se convenció definitivamente cuando entraron en el salón. Quedó boquiabierto.

—¿Preparo café, señor Griffin? —ofreció la secretaria.

—Luego, Stella. Oigamos primero lo que tiene que decirnos el señor Lamb. ¿Y bien, señor Lamb?

Lamont acercó una mano a una pequeña estatuilla que había sobre un pedestal.

—¿Es de…?

—¡No toque eso! —respingó Griffin—. ¡Me costó diez mil dólares!

El detective quedó con la mano tendida hacia la estatuilla, que representaba una mujer china con un paraguas de colores. Era una preciosidad, desde luego, pero…, ¿diez mil dólares? Entornó los ojos, mirando torvamente a Griffin. Luego, tomó la estatuilla, y frunció el ceño. Griffin había palidecido. La secretaria miraba a Lamont con los ojos muy abiertos. Casi tanto como el escote.

—Diez mil dólares —musitó Lamb, examinando la figurilla⁠—. ¡Caramba, qué barbaridad! ¿Es china?

—Sí… Sí. Mire, señor Lamb…

—Señor Griffin, dos amigos de usted me deben mil ochocientos dólares…, por mencionar sólo dinero.

—¿Dos amigos míos? —los ojos de Griffin no se apartaban de la figura china⁠—. Bueno, no comprendo…

—Me refiero a los que vinieron a decirle que el señor Robbins no tenía el contenido de la caja fuerte de George Delaware. Dos sujetos altos y fuertes. ¿Los recuerda?

—No… No…

—Pero conoce al señor Robbins, ¿no es cierto?

—Claro. ¿Qué tiene que ver Giles con esto? ¿Le ha enviado él?

—Por supuesto que no. Es una iniciativa mía… Suelo tenerlas con frecuencia. Mire, señor Griffin, voy a exponer las cosas con la mayor claridad posible. Anoche asesinaron al señor Delaware, y…

—Sí… ¡Pobre George!

—Eso es: pobre George… Bueno, el caso es que esta mañana, un tal señor Wheeler vino a verme, para que yo encontrase al asesino antes que la Policía, y le avisase. Sólo eso. Pues bien: apenas se había marchado el señor Wheeler, entraron dos tipos de los que saben zurrar, y efectuaron un pequeño entrenamiento conmigo. Aparte de eso, se llevaron mil ochocientos dólares de mi propiedad. Son gente eficaz. Pero debieron creer que yo estaba sin sentido, porque hablaron de usted. Dijeron que iban a decirle a usted que el señor Robbins no tenía el contenido de la caja fuerte de Delaware. ¿Me sigue usted?

—Sí, pe… pero… no comprendo. ¿Quiénes son esos hombres?

—Ah, señor Griffin, si yo supiese eso posiblemente no estaría molestándole ahora. Mi pista es usted. Entendí que trabajaban por encargo suyo.

—¿Está usted loco? —chilló Griffin—. ¿Con quién cree que está hablando? ¡Y no necesito contratar matones para nada!

—Cálmese. Verá usted, resulta que el hombre que yo he mencionado como Wheeler es Josuah Martins, un empleado del señor Robbins. ¿Conoce usted a Josuah Martins?

—Sí… Me parece que sí. Sí, sí.

—Bueno, el señor Martins vino a verme, y los dos matones llegaron en cuanto él hubo salido. Eso quiere decir que saben que el señor Martins hace trabajos… delicados y discretos para el señor Robbins, así que le estaban vigilando. Quizá, creyendo que por medio de él llegarían al contenido de la caja fuerte de Delaware; contenido que parecían creer podía haber pasado a poder del señor Robbins, o al del señor Martins, en principio. Lo cual sería tanto como suponer que el señor Robbins había ordenado el asesinato del señor Delaware…

—¡Usted no sabe lo que dice!

—Quizá. Pero el hecho es que los dos matones creían algo así. Al ver a Josuah Martins entrando en el edificio donde tengo mi oficina, pensaron que ya tenían el gato por la cola. Y entonces, ¡sorpresa! Martins acudía a un detective privado llamado Lamb. ¿Para qué? Decidieron preguntármelo a mí. Y la conclusión que obtuvieron fue que el señor Martins, y por tanto el señor Robbins, no tenían el contenido de la caja fuerte de George Delaware. Eso pareció alegrarlos y decidieron comunicárselo a usted.

—¡A mí nadie me ha com…!

—De todo eso —cortó Lamont—, yo desprendo lo siguiente: usted y el señor Robbins quieren algo que George Delaware tenía en su caja fuerte. El señor Robbins lo está buscando por medio de Josuah Martins, quien a su vez me ha contratado a mí, pues no debe disponer de personal adecuado para un trabajo tan delicado. Usted contrató a dos matones. En definitiva, ni usted ni el señor Robbins han tenido nada que ver con el asesinato del señor Delaware, pero sí andan buscando al asesino, para arrebatarle lo que se llevó del despacho de Delaware. Algo que tiene que ser importante para ustedes, y que los pone en franca rivalidad… aunque ustedes sean tan elegantes de saber convivir. Son gente educada, naturalmente. Pero quizá no tan listos como creen. Señor Griffin: ¿por qué no me dice a mí lo que están buscando usted y el señor Robbins, y entonces quizá estaré en disposición de conseguirlo, tras lo cual es posible que ustedes dos lleguen a un acuerdo amistoso?

—¡No tengo nada que decirle a usted! ¡Ni sé de qué me está hablando!

—De acuerdo. ¿Tampoco conoce a los dos matones, ni puede decirme dónde encontrarlos?

—¡Claro que no!

—Bueno —Lamont frunció el ceño—, no tengo inconveniente en seguir investigando con mis propios medios todo este asunto, pero, si no encuentro pronto a los dos matones, voy a estar de nuevo en dificultades económicas, señor Griffin. Para mí, mil ochoc…

Sonó el teléfono, y Lamont enmudeció. La secretaria miró a Griffin, que asintió.

—Conteste, por favor, señorita Burns. Señor Lamb, ¿sería tan amable de dejar esa porcelana en su sitio? Me… me está poniendo nervioso.

—Le comprendo a usted: son diez mil dólares. Y además, no todo se paga con dinero, ¿verdad? Apuesto a que si le robasen esta figurita no le sería fácil encontrar otra igual.

—No… Desde luego que no.

—Lo mismo ocurre con mis mil ochocientos dólares, señor Griffin.

—Mire, señor Lamb…

—Señor Lamb —sonó la voz de miss Burns—: es para usted.

Lamont se irguió vivamente. ¡Por fin! En cuanto viese a Joey le iba a dar un abrazo, y le pediría perdón por recordarle lo del sarpullido…

—¡Dime, Joey!

—…

Lamb quedó estupefacto un instante.

—Señorita Murr… —susurró—. ¿Cómo me ha localizado?

—…

—Ah… Sí, claro. Caramba, es usted toda una espía. ¿Qué se le ofrece?

—…

—¿De veras? ¡Magnífico! ¿Qué…?

—…

—Pues sí. No tengo inconveniente, desde luego. La espero a usted allí. ¿Cuánto calcula que tardará en llegar?

—…

—De acuerdo. Sí, sí, la estaré esperando. Y muchas gracias. Hasta luego.

Colgó, y quedó pensativo. Luego, de pronto, pareció recordar que tenía la figura de porcelana en una mano, y la miró con curiosidad. Se volvió por fin hacia Griffin.

—¿De qué estábamos hablando? —se interesó.

—Yo estaba a punto de…, de compensarle por la pérdida de su dinero, señor Lamb. Si me permite…

—Teme usted por la integridad de esta figura, ¿no es eso?

—Sí… Francamente, sí.

—Señor Griffin, ¿envió usted dos matones a seguir a Josuah y todo eso?

—No.

—Entonces, ¿por qué ellos le mencionaron a usted creyendo que yo no les oía?

—No lo sé. ¡No tengo ni idea! Yo no…

—Quizá sí sabían que usted les estaba oyendo, señor Lamb —⁠intervino la secretaria⁠—, y quisieron ponerlo tras la pista del señor Griffin para perjudicarle. O para despistarle a usted.

—¡Eso debió ser! —exclamó Griffin, entusiasmado⁠—. ¡Claro que tuvo que ser eso!

Lamont comenzó a mirar a uno y a otro, y acabó moviendo afirmativamente la cabeza.

—Podría ser —asintió—. Tampoco el señor Robbins admite haber dado encargo alguno a Josuah Martins en el sentido de contratarme. Sí, podría ser… Vaya, señorita Burns, es usted una chica inteligente, además de bonita.

—Muchas gracias —sonrió Stella Burns.

—Me parece que ya sé cuál es la rivalidad entre su jefe y el señor Robbins: ambos compiten por tener la más linda secretaria del mundo.

—¿Y cuál de los dos gana? —rió Stella Burns, la tremenda morena.

—Usted, naturalmente.

—Es muy gentil, señor Lamb, a pesar de que yo no soy pelirroja.

—Las pelirrojas sólo me gustan para secretarias. En cambio, con las morenas y las rubias me siento más atrevido. Por lo tanto, si en alguna ocasión…

—Señor Lamb —suplicó Griffin—: la estatuilla…

Lamont miró la porcelana, asintió, y la dejó sobre su pedestal, para alivio de Griffin, que sacó su billetera, y de ella unos cuantos billetes.

—¿Me va a pagar mil ochocientos dólares, señor Griffin?

—Bueno… Yo no he tenido nada que ver con todo eso, pero una persona tan razonable como usted merece…

—Guárdese su dinero. No soy ni un mendigo ni un atracador. Y usted, señor Griffin, no forma parte de mis amistades, así que no tengo por qué darle un sablazo. Ahora bien, si usted me ha mentido, volveré por aquí… para pasarle la factura. Buenas tardes. Adiós, señorita Burns.

Minuto y medio más tarde, cruzaba el vestíbulo hacia la calle. Se dio cuenta de que el portero miraba, pero no le hizo el menor caso. Iba pensando en Diana Murr. Una chica inteligente, desde luego… Y muy atenta a todo: había escuchado las instrucciones que él le había dado a Joey sobre el modo de localizarlo, y las había utilizado para llamarle al apartamento de Elmer Griffin, y proponerle que se encontrasen en su oficina, para decirle algo muy importante.

Muy importante. ¿Qué podía ser?

Salió a la calle, vaciló, y acabó por llamar un taxi. Pero no para que le llevase a su oficina, sino a la dirección donde vivía Wheeler, es decir, Josuah Martins. Diana Murr tardaría todavía en llegar a su oficina desde Long Island. Tenía tiempo. Tiempo para obligar a Wheeler a ser muy explícito respecto a quién le había indicado que le contratase a él para localizar al asesino.

Pero no pudo ser.

En esta ocasión, el edificio estaba dentro de las posibilidades de Lamont para residir en uno de los apartamentos…, cuando recuperase la licencia, desde luego. Además, el portero era un hombre menos estirado. No sólo no lo miró como si fuese una cucaracha, sino que incluso fue amable.

—Lo siento —sonrió—, pero el señor Martins no está.

—Hoy nadie está cuando yo llego de visita. Supongo que me está diciendo lo que le ha ordenado el señor Martins que diga.

—No, señor —frunció el ceño el hombre—. Sencillamente, el señor Martins no está. Se fue hace un buen rato. Y creo que tardará en volver, porque llevaba dos maletas.

Lamont entornó los ojos.

—¿Se ha ido de viaje?

—No creo que haya hecho las maletas para ir a tomar un trago al bar de la esquina.

—¿No le ha dicho nada a usted? Quiero decir, adónde iba, o si tardaría en regresar…

—No, señor. Salió muy deprisa. Le vi tomar un taxi, y eso es todo.

—¿Hace esto con frecuencia el señor Martins?

—Nunca lo había hecho hasta ahora.

Lamb se pasó una mano por la boca, pensativo. ¿Qué podía pensar, sino que Giles Robbins había ordenado a su «perrito» que desapareciese? ¿O no había sido Robbins quien le había dado tal orden?

Señaló el teléfono que había sobre el mostrador del vestíbulo.

—¿Me permite telefonear?

—Desde luego.

Tardó doce segundos en estar en contacto con Joey.

—Joe, soy yo. ¿Cómo va eso?

—…

—¿Estás a punto de conseguirlo? ¡Bien! Estaré en… ¿Qué?

—…

Lamont Lamb palideció intensamente. Durante unos segundos quedó inmóvil, tan lívido que el portero se inquietó.

—¿…?

—Sí —susurró—. Sí, estoy aquí, Joey. ¿Sabes adónde se lo han llevado?

—…

—Está bien. Voy para allá.

Colgó, y se quedó como alucinado. Por fin, parpadeó, miró al portero, le dio las gracias, y salió a la calle, en busca de un taxi.

En aquellos momentos, ni se acordaba de la existencia de Diana Murr.

CAPÍTULO VI

El quirófano estaba en el tercer piso. En la sala de espera situada delante del antequirófano había dos policías de uniforme; el capitán del Police Department, Clinton Mower; y el teniente detective Joseph Nivens. Y también estaba Norma Craydon, que al ver aparecer a su «casi hermano» corrió hacia él, y se le abrazó, sollozando.

—¡Lo han matado! —se desesperó—. ¡Lamont, lo han matado, lo han matado…!

Lamb no supo qué decir. De nuevo estaba pálido, y sentía un nudo en la garganta. Abrazó a Norma, acariciándole la cabeza, pero no fue capaz de encontrar una sola palabra de consuelo. Miró a Nivens y a Mower, que le contemplaban como distraídos, con una mueca de preocupación en sus enérgicos rostros. Norma estaba ahora llorando mansamente, sin histerismos. Lamont la llevó hacia los asientos, manteniéndola abrazada por los hombros. Al pasar frente al capitán Mower le miró interrogante. Mower se mordió los labios y movió negativamente la cabeza.

Lamont se sentó junto a Norma, y le tomó una mano.

—Debes serenarte, Ricitos. Ni tú ni yo podemos hacer nada ahí dentro —⁠movió la cabeza hacia el quirófano⁠—, pero quizá sí podemos hacer algo afuera. ¿Qué pasó?

—Le dispararon desde un coche —gimió la muchacha⁠—. ¡Eso es todo lo que sabemos, Lamont!

—¿Qué coche?

—Nadie se fijó… Apareció de pronto, dispararon contra Martin, y se dieron a la fuga.

—¿Está muy mal?

—Tiene tres balas en el cuerpo —dijo Mower, dando un par de pasos hacia ellos⁠—, una de ellas muy cerca del corazón, otra en el estómago y otra hacia el costado derecho. Los médicos han dicho que si se salva creerán en los milagros para siempre.

Lamont asintió. Sacó un pañuelo, y limpió las lágrimas que empapaban el rostro de Norma. Luego, encendió dos cigarrillos y puso uno en los labios de la muchacha.

—Hay gente que cree en los milagros —musitó⁠—. ¿Por qué no hemos de creer nosotros, pequeña?

Norma no contestó. Nadie dijo nada. Lamont se dedicó a fumar, durante un par de minutos, en silencio. ¿Qué podía decirle a Norma? El hombre que amaba, el simpático e inteligente Martin Barrows, estaba allí, en el quirófano, entre la vida y la muerte, y, al parecer, más decantado hacia la segunda que hacia la primera. Adiós, príncipe azul… Adiós al hombre que iba a hacer feliz a Ricitos.

¿Había sido por algo relacionado con el caso del asesinato de George Delaware? ¿O una venganza de cualquier canalla al que Martin Barrows hubiese metido en cintura tiempo atrás? ¿Y qué iba a pasar ahora…?

Alzó la cabeza hacia Mower.

—¿Quién llevará ahora el caso de Delaware? —⁠musitó.

Clinton Mower señaló al teniente Joseph Nivens.

—Se ha ofrecido voluntario en cuanto lo hemos sabido. ¿Usted sabe algo de todo esto, Lamb?

—No, señor, nada —apretó una mano de Norma⁠—. Sólo sé que Barrows estaba en ese caso. Como no ignora usted, hasta dentro de dos meses y medio no puedo complicarme la vida.

Mower se limitó a mirarlo fijamente. El teniente Nivens deslizó:

—Si sabe algo, Lamb, nosotros no íbamos a molestarnos por que nos lo dijese… ¿Comprende?

Mower seguía mirándolo fijamente, y Lamont sabía que el capitán de Homicidios, viejo conocido, era un sujeto difícil de engañar, pero se mantuvo en su postura.

—Si supiese algo, Nivens, se lo diría. De todos modos, el equipo de Barrows le pondrá a usted al corriente enseguida… ¿Creen que es algo relacionado con el caso Delaware?

—¿Cómo demonios podemos saber eso? —refunfuñó Nivens.

Lamont asintió, tiró el cigarrillo a un gran cenicero de columna, y quedó de nuevo pensativo. Norma había interpretado su apretón de manos, y guardaba silencio. Si no decía lo del coche cuya matrícula estaba utilizando Joey para localizarlo, era porque sabía que Lamont haría lo mejor. Si había que decirlo, él lo diría. Si él no lo decía, ella tampoco. Al fin y al cabo, Norma conocía a Nivens y a Mower hacía un año o dos, quizá tres. A él, a Lamont Lamb, de toda la vida.

¿Por qué habían disparado contra Martin Barrows? Si era por algo relacionado con el caso Delaware, no podía ser más absurdo, ya que, muerto un policía, se ponía otro en el caso. Y si no, allá estaba la prueba: Joseph Nivens se había ofrecido voluntario inmediatamente, y sólo hacía falta una orden de Mower para que el caso Delaware continuase siendo investigado con pericia no inferior a la que hubiese podido desplegar Martin Barrows.

Entonces…, ¿había sido por otra cosa? ¿Una venganza?

Era ya casi de noche cuando, de pronto, apareció Diana Murr en el amplio pasillo del hospital, y, a distancia, se quedó mirando a Lamont, el cual la contempló a su vez, estupefacto. La había olvidado por completo. Lo primero que pensó al verla fue la facilidad con que aquella muchacha le localizaba. Luego, se puso en pie, y le hizo una seña.

Diana Murr se unió al grupo que esperaba. Miró a Norma, pareció a punto de decir algo, pero desistió.

—Señorita Murr… ¿Cómo me ha encontrado esta vez?

—Llamé a su amigo Joey. Como se retrasaba tanto…

—Sí, claro.

—Le dije al señor Joey que iba a venir aquí, y me dio un recado para usted.

Era discretísima. Lamont la tomó de un brazo, y la apartó del grupo.

—¿Qué recado? —susurró.

—Lo apunté en un papel, por temor a olvidar el nombre y la dirección —⁠sacó un papel doblado de su bolso, y lo tendió a Lamont⁠—. Dijo que si yo se lo traía le parecía más discreto que llamarle por teléfono aquí.

—Sí. Gracias.

Lamont desdobló el papel, y lo miró, inexpresivo. Se lo guardó en un bolsillo, mirando de reojo hacia el grupo, que, naturalmente, estaba pendiente de él.

—¿Tiene usted coche, señorita Murr? Quiero decir: ¿lo tiene usted aquí, en el hospital?

—Sí.

—¿Le molestaría llevarme a esta dirección?

—Lo haré con gusto. Respecto a lo que tengo que decirle sobre…

—Hablaremos en el coche. Perdóneme un momento.

Regresó junto a Norma, y se sentó a su lado.

—Tengo algo que atender —musitó—. Iré llamando para saber cómo está Martin. Supongo que estarás aquí.

—Sí.

—¿Qué ocurre, Lamb? —se interesó el teniente Nivens.

—Tengo que resolver urgentemente un importante asunto personal —⁠dijo Lamont, poniéndose en pie⁠—. Volveré en cuanto me sea posible.

—Espero que sepa usted lo que hace —deslizó Mower.

—Sí, señor; lo sé muy bien.

Se reunió con Diana Murr, la tomó del brazo, y se alejaron hacia las escaleras. Dos minutos después, estaban en el coche de ella, que se encargó de conducir. Muy bien, Joey había encontrado finalmente al propietario del coche… Es decir, había encontrado el nombre del último propietario, y la última dirección de éste. Pero había toda una serie de alternativas que podían decepcionar a Lamb. Una de ellas, que el tipo en cuestión, el tal Cory, ya no viviese allí. La otra, que posteriormente el coche hubiese cambiado de dueño, de modo que ninguno de los dos matones se llamase Cory. La otra, que fuese un coche robado… Al demonio.

Miró a Diana Murr, de pronto. Las luces de colores de los anuncios iban proporcionando diferentes tonalidades al dulce rostro de la muchacha.

—¿Qué cosa tan importante era ésa? —inquirió Lamont.

—Estuve pensando después que usted se fue. Me refiero a lo del whisky y el champaña, y que quizá también un hombre visitaba al señor Delaware.

—Sí, sí. ¿Qué hay con ello?

—Bueno… Yo creo que no existe tal hombre, señor Lamb. Existen dos mujeres.

—¿Cómo dice? —exclamó Lamont.

—Siempre noté algo raro en esas visitas nocturnas que recibía George Delaware. ¿Recuerda que le dije que a veces la mujer utilizaba un coche y a veces otro? Pues bien; pensando en esto, y en lo que usted dijo que quizá le visitaban una mujer y un hombre, me di cuenta, de pronto, de lo que me tenía extrañada: eran dos mujeres. Yo las veía de lejos y a oscuras, pero… había algo diferente entre unas visitas y otras… Yo notaba algo raro. Quizá fuese el modo de caminar, de frenar el coche, de apagar las luces… Sabía que había algo diferente entre unas veces y otras. Ahora sé lo que es, estoy segura: eran dos mujeres. Dos.

Lamont permaneció pensativo unos segundos. ¿Dos mujeres? ¿Y una de ellas tomaba champaña y la otra whisky?

—¿Y no podía ser —musitó— que fuesen un hombre y una mujer? ¿O dos hombres?

—Oh, eran mujeres…

—¿No podrían ser dos hombres vestidos como mujeres?

—Pues…

—¿Conoce usted a Giles Robbins y a Elmer Griffin?

—Sí, claro. He conversado muchas veces con ellos, en casa del señor Delaware.

—¿No podrían haber sido ellos? Piénselo bien, señorita Murr. ¿No podrían haber sido Robbins y Griffin, convenientemente disfrazados de mujeres, quienes se fueran turnando en esas visitas nocturnas a George Delaware? Usted misma me dijo que todas las luces del jardín estaban apagadas… ¿Podría jurar que eran mujeres?

—El modo de caminar era de mujer…

—¿Quiere usted decir que ningún hombre puede imitar por unos cuantos pasos el modo de caminar de una mujer?

—Bueno… Sí, pero… No sé. Para mí eran mujeres, señor Lamb.

—¿Pero podrían haber sido hombres?

—Pues… Bueno, supongo que sí…

—Está bien.

Ya no se habló más del asunto. No se habló de nada más. Poco después, Lamont tocó en un brazo a Diana.

—No llegue hasta el número de esa calle. Deténgase en la esquina anterior, y espéreme allí. Si quince minutos después de separarnos no he regresado al coche, vuelva al hospital, y entréguele este papel al capitán Mower o al teniente Nivens. Son los dos hombres de paisano que estaban conmigo. No haga otra cosa, no haga nada diferente, señorita Murr. ¿Cuento con ello?

—Sí.

—Gracias. ¿Todavía sigue en pie su invitación a tomar café?

—Desde luego.

—De acuerdo. Por cierto, tendrá que perdonarme pero todavía no he comprado ninguno de sus discos.

—Tengo varios en casa. Me gustaría regalárselos.

Lamont la miró amablemente.

—Eso iría bien a mi economía, pero no a la suya. De todos modos, gracias. Creo que estamos llegando… Sí. Mire, ahí hay un hueco. Meta el coche ahí, y no olvide lo que le he dicho.

Diana Murr asintió. Estacionó el coche, y paró el motor. Se volvió hacia Lamont, pero éste ya estaba saliendo del coche. Cerró la portezuela, y se alejó pausadamente, mirando a todos lados…

Encontró el coche del tal Cory estacionado al otro lado de la manzana, y se quedó mirándolo, inexpresivo el gesto. Luego, terminó de dar la vuelta a la manzana, llegó al portal cuya dirección le había facilitado Joey, y entró.

El nombre de Cory estaba en uno de los buzones para la correspondencia: John Cory, apartamento 3 letra C. Emprendió la ascensión al tercer piso como si fuese la cosa menos importante del mundo, despacio, sosegado. Poco después, se detenía ante la puerta señalada con la inscripción 3 C, y llamaba con los nudillos. La expresión de Lamb no podía ser más impávida.

La puerta se abrió a los pocos segundos, y apareció el rostro de Cory. Naturalmente, uno de los dos matones que le habían zurrado por la mañana; no había fallo alguno. John Cory tenía en la cara un gesto expectante, interrogante, alzadas las cejas… Al ver a Lamont soltó un respingo, y el principio de su gesto con la mano derecha hacia el sobaco izquierdo fue inconfundible. Pero no pudo terminar el gesto.

Lamont asió la muñeca derecha de Cory con su mano izquierda, al mismo tiempo que daba un paso hacia dentro del apartamento y disparaba su puño derecho, por bajo, acertando a Cory en el vientre. Fue un golpe sordo, como acolchado. El rostro de Cory se desencajó, los ojos se desorbitaron; pero todavía tenía fuerzas para dar un tirón, intentando soltar su mano derecha de aquella tenaza de acero que le estaba triturando el hueso… De nuevo entró en funciones el puño derecho de Lamont. Y esta vez, el golpe no sonó como acolchado: acertó a Cory en plena nariz, reventándosela como si fuese un tomate, haciendo crujir el hueso y toda la cabeza de Cory, que habría saltado de espaldas si no hubiese estado sujeto por Lamont.

Éste tiró de la muñeca del matón hacia sí, haciéndole caer de rodillas ante él. Y con su rodilla derecha descargó otro golpe, de nuevo en la nariz de Cory, que puso los ojos en blanco, y, ya soltado de la férrea presa, cayó de espaldas y quedó inmóvil.

Muy bien.

Lamont se inclinó, y le quitó la pistola, que se metió en un bolsillo de la chaqueta. Luego, registró la de Cory, retirando el billetero, que examinó calmosamente. No había en él nada interesante, así que lo volvió a poner en el bolsillo de su propietario.

Se irguió, y miró alrededor. La pelea había sido breve, implacable y silenciosa. Pero no tan silenciosa que si había alguien más en el apartamento hubiese dejado de oír los gemidos ahogados de Cory al recibir los golpes.

Con la mano en el bolsillo empuñando la pistola, Lamont Lamb esperó medio minuto.

No. No había nadie.

Se adentró en el apartamento, dio una vuelta por él, y regresó a donde estaba Cory. Lo asió de la pierna y lo llevó a la sala de estar, dejándolo tendido delante del sofá. Se sentó en éste, miró el rostro ensangrentado de Cory, y encendió un cigarrillo. De pronto, chascó dos dedos: ¡había olvidado el asunto dinero! Volvió a coger la billetera de Cory, y retiró todos los billetes. Colocó de nuevo la billetera en su sitio, y parsimoniosamente, con el cigarrillo colgado en un lado de la boca, se dedicó a contar el dinero. Mil ciento veinte dólares. Todavía faltaban seiscientos ochenta.

Cory comenzó a reaccionar cuatro o cinco minutos más tarde. Y después de otro minuto, tendido en el suelo ante los pies de Lamb, miraba fijamente a éste, con expresión de alarma y temor.

—¿Dónde está el otro? —preguntó Lamont.

Cory se limitó a suspirar, y a llevarse una mano a la reventada nariz… Así estaba, con la mano sobre la nariz, cuando el pie derecho de Lamont cayó sobre esa mano, aplastándola contra el atrofiado apéndice. Cory lanzó un grito ahogado, y dio tal salto que quedó de rodillas, lívido como un muerto.

La pistola, su propia pistola, quedó apuntando su rostro, a un palmo de la cara.

—¿Dónde está el otro? —insistió Lamont.

Cory abrió y cerró varias veces la boca antes de poder decir, con voz ronca, apenas audible:

—Al lado… En el 3 A.

—Vamos a buscarlo. Llamarás a la puerta, y si él pregunta quién llama, pues ya sabes: Cory. Y con toda naturalidad. Si crees que no soy capaz de disparar, puedes hacer la prueba dándotelas de listo. En marcha.

John Cory se puso lentamente en pie, sin dejar de mirar aquellos negros ojos que no expresaban nada. Nada. El matón se estremeció, porque conocía bien aquella inexpresividad, aquel gesto de la boca en un hombre: si hacía algo que no le gustase a Lamb, lo mataría.

Fueron hacia la puerta. Salieron al pasillo, y Cory señaló hacia la puerta 3 A. Lamont se limitó a mover la pistola en aquella dirección. Si no recordaba mal los nombres que había visto en los buzones, el apartamento 3 A correspondía a un tal Red Olson.

Cory llamó a la puerta, observado por Lamont, que se colocó a un lado. Nadie preguntó nada. La puerta se abrió a los pocos segundos, simplemente.

—Ah, Cor… ¿Qué te ha pasado?

Lamont se colocó detrás de Cory rápidamente, asiéndole por el cuello de la chaqueta, y apuntando por encima del hombro derecho del matón al otro matón, que había dado un paso hacia fuera del apartamento. Respingó al verlo a él, palideciendo, pero no cometió la tontería de iniciar movimiento alguno hacia su axila izquierda.

—Adentro —dijo Lamont—. Camina de espaldas, Olson.

Éste dirigió una hosca mirada a Cory, y comenzó a retroceder. Lamont cerró la puerta con un pie.

—Ponte de espaldas a mí, saca la pistola, y déjala lentamente en el suelo. Si un solo gesto tuyo no me gusta, te meteré una bala en la nuca.

La voz de Lamont era baja y profunda, tranquila, casi monótona, como si brotase de un robot. Carecía de truculencias, y mucho menos de histerismo, preocupación o tensión. Red Olson también supo comprender con qué clase de «cucaracha» se las estaba viendo, así que obedeció con toda exactitud.

—Ahora, camina seis pasos.

Obediencia exacta, por parte de Olson. Lamont empujó a Cory hacia su compañero, se inclinó, y recogió también aquella pistola. Luego, olió ambas.

—Las habéis limpiado no hace mucho, ¿verdad?

No hubo respuesta.

—Vamos al living.

Entraron en la sala de estar.

—Sentaros los dos en el sofá, juntos y tomaros de las manos. Si os soltáis, sois hombres muertos… Pero antes, Olson, deja tu billetera sobre esa mesita.

De nuevo obediencia exacta. Olson y Cory se sentaron en el sofá, y se tomaron de las manos, como una pareja de enamorados. Lamont guardó una de las pistolas, y tomó la billetera, de la cual fue extrayendo el dinero. Con una mirada calculó que había allí más de mil dólares también. Se los embolsó, con un comentario:

—Supongo que no vais a protestar porque os cobre intereses. Es lo justo, ¿no? Y ahora —⁠añadió rápidamente⁠—, vamos a hablar muy en serio, de cucaracha a cucaracha: ¿quién os envió detrás de Josuah Martins? ¿Fue o no fue el señor Griffin?

Silencio.

—Soltaros las manos. Y tú Olson, ponte a cuatro patas ahí —⁠señaló⁠—. Si hasta ahora habéis pensado que sois tipos duros, yo os enseñaré lo que es tener auténtica mala leche. ¿Haces lo que te he dicho, o te meto una bala en el ojo?

Red Olson prefirió obedecer. Se colocó de manos y rodillas en el suelo, y quedó tenso, esperando… No tuvo que esperar mucho. La primera prueba que tuvo de que él y Cory habían pinchado en hueso al meterse con Lamont Lamb la recibió en forma de puntapié al estómago, que primero lo alzó unos centímetros, y luego lo dejó plano en el suelo, estremecido de dolor y de náuseas. Una nueva sensación de dolor lo reanimó y le hizo lanzar un chillido: el pie derecho de Lamont cayó sobre su mano derecha extendida en el suelo, aplastándola con crujir de huesos. Y acto seguido, crujieron sus costillas bajo el tremendo puntapié que lo hizo girar como muerto…

Pero no estaba muerto.

Y por entre las lágrimas de dolor, Olson vio junto a él, proyectándose hacia el techo, la figura de Lamb, borrosa.

Alzó las manos, crispado el rostro por el dolor.

—Griffin —jadeó—. ¡Sí, fue Griffin, sí!

Acto seguido cerró los ojos, temiendo la llegada del nuevo golpe…, que no llegó.

—Ponte en pie. Nos vamos. Ayúdale, Cory.

Cory ayudó a Olson, y caminaron hacia la puerta, seguidos por Lamont, que continuaba inalterable. Salieron al pasillo, y lo recorrieron ayudando Cory a Olson, que parecía ir a derrumbarse de un momento a otro.

—¿Fuisteis vosotros los que disparasteis contra el teniente Barrows?

Cory volvió su demudado rostro, muy abiertos los ojos. Y de nuevo, al ver los de Lamont, se estremeció.

—Sí —musitó.

—¿Por orden de Elmer Griffin?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué había que matarlo?

—No lo sé.

—Bajad. Despacio. Si queréis correr más que una bala, por mí no hay inconveniente.

No quisieron correr más que las balas.

Llegaron al portal, y entonces Lamont volvió a hablar:

—Vamos a ir a vuestro coche. Vosotros os sentaréis delante, y yo detrás. Cory va a conducir, puesto que el coche es suyo, según parece. Iremos directos al Police Department. ¿Alguna duda?

No hubo respuesta.

Salieron a la calle. Lamont iba tan atento a sus prisioneros que no prestó atención al súbito rugir de un motor de coche. Lo oyó, por supuesto, pero no le prestó atención. Ni siquiera cuando lo vio rodar ahora silenciosamente, despacio, hacia ellos, que caminaban tranquilamente por la acera… Sólo prestó atención al coche cuando éste se detuvo en seco, en el centro de la calzada, a la izquierda de los tres.

Volvió entonces la cabeza, y vislumbró la silueta del conductor al mismo tiempo que, sobresaltado, reconocía el coche de Cory. ¿Cómo era posible que…?

Sonó el apagado chasquido, y en la portezuela brilló brevísimamente una pequeña llamarada. Cory lanzó un alarido, y salió disparado contra la pared, girando verticalmente. Olson había vuelto la cabeza, vio a Lamont sacando la pistola del bolsillo derecho de la chaqueta, y se lanzó contra él justo cuando Lamont caía de rodillas en su gesto para esquivar las siguientes balas. Brilló otro fogonazo, pero la bala rebotó agudamente contra la pared mientras Lamont y Olson rodaban por el suelo, el primero perdiendo la pistola.

Lamb separó de sí a Olson con un empujón mientras rodaban, y él continuó haciéndolo, para protegerse tras uno de los coches allí estacionados. Olson se puso un brazo en dirección al coche, convencido de que la muerte de Cory había sido accidental, que la bala había sido disparada contra Lamont Lamb por alguien que acudía en ayuda de ellos…

—¡Olson! —gritó Lamont—. ¡Olson, vuelve, idiota…!

Red Olson no le hizo el menor caso. Pasó por entre dos coches a toda prisa, y llegó a la calzada agitando ambos brazos ahora. Lamont lanzó una palabrota, se incorporó sacando la otra pistola y quiso apuntar hacia el coche de Cory…, que rodaba ya con fuerte rugir de motor hacia donde Olson seguía haciendo señas frenéticamente.

Maldiciendo de nuevo, Lamont saltó por encima del capó del coche tras el que se había protegido, cayendo en la calzada con el brazo derecho extendido, apuntando hacia el coche…

En aquel momento, Olson debió comprender que las cosas no iban como él había creído: el coche estaba lanzado cada vez más velozmente, directo hacia él, sin que pareciese en modo alguno que el conductor tuviese intención de frenar. Las luces largas se encendieron de pronto, atrapando de lleno a Olson, que primero lanzó los brazos una vez más, ahora para protegerse los ojos, y luego giró, con intención de correr hacia la acera.

En ese instante, cuando estaba dando el primer paso, el coche le alcanzó de lleno, con terrible fuerza. El cuerpo de Olson fue alzado y lanzado lejos, como un guiñapo, iluminado por las luces del coche, cuyos neumáticos rechinaban sobre el asfalto.

Lamont Lamb apretó el gatillo de la pistola.

¡Crack!, restalló el estampido.

—¡Crack, crack, crack…!

El cuerpo de Olson había caído ya a la calzada… El coche pasó por encima de él, moviéndose, con el cristal de atrás pulverizado, rechinando los neumáticos. Tras rebotar sobre el cuerpo de Red Olson, el vehículo se desvió hacia la derecha, luego hacia la izquierda…, y ahora se fue directo hacia la hilera de coches estacionados. Crujió la chapa metálica, saltaron más cristales, los neumáticos parecían emitir un gemido. El coche de Cory quedó incrustado en otro coche.

No muy lejos, se oía un silbato policial. En la calle, los gritos de los transeúntes que, poco antes, ni siquiera habían mirado a Lamont, ya que éste empuñaba la pistola en el bolsillo. Había personas tendidas en el suelo, sobre todo tras los coches… Muchas ventanas se iluminaron, y desde lo alto comenzaron a llegar voces…

Lamb echó a correr hacia el coche de Cory. Cuando llegó, intentó ver el rostro del conductor, pero el coche estaba tan empotrado en el otro que era imposible. Rodeó el otro coche, y, a través de los cristales intactos del lado derecho, miró hacia el asiento delantero del coche de Cory, introducido en el del otro vehículo. El cristal del parabrisas había saltado pulverizado, de modo que Lamb pudo ver perfectamente aquel rostro caído de lado sobre el volante, con una expresión de angustia en sus crispadas facciones, en sus desorbitados ojos.

—Dios —jadeó Lamb—. ¡Es Nivens!

Estaba tan atónito que no podía ni moverse. Joseph Nivens, el teniente de Homicidios que había sustituido voluntariamente a Martin Barrows en el caso Delaware… Joseph Nivens, teniente de Homicidios del Departamento de Policía…

—¡Señor Lamb!

Se irguió, todavía aturdido, y miró hacia su izquierda. Diana Murr corría hacia él, llamándole. La sirena de un coche de policía se iba acercando, sonaba cada vez más fuerte, en alguna parte… Lamont echó a correr hacia Diana, la detuvo sujetándola por los brazos y gritó:

—¡Volvamos al coche!

—¿Está bien? ¿Está ust…?

—¡Estoy bien! ¡Al coche, pronto!

La asió de una mano, y se lanzó a todo correr hacia el deportivo de la muchacha. Al llegar la agarró por la cintura, y la tiró en el asiento ante el volante, saltando inmediatamente al contiguo.

—¡Salga, salga…! ¡Y ponga la marcha atrás enseguida, hasta la siguiente esquina!

Diana Murr obedeció frenéticamente. El coche salió del estacionamiento, y luego lo lanzó marcha atrás, hacia la esquina…, mientras por delante de ella llegaba el coche de policía.

—¡Gire al llegar a la esquina, y aléjese! —⁠gritó Lamont⁠—. ¡No se detenga por nada!

CAPÍTULO VII

Diana Murr detuvo el coche, y miró a Lamont, que estaba pensativo, sombrío. Durante unos segundos, él no reaccionó. De pronto, alzó la cabeza, miró a Diana, luego miró la fachada del edificio ante el que se habían detenido, y asintió.

—Gracias, señorita Murr —musitó—. Creo que lo mejor que podría usted hacer ahora es volver a su casa.

—Puedo esperarle…

—No. Ya la llamaré. Gracias por todo.

Salió del coche, y entró en el lujoso vestíbulo. El portero le vio, y acudió hacia él rápidamente, pero no precisamente con gesto de intrépido guerrero. Lamont decidió rápidamente evitar complicaciones.

—El señor Griffin me ha llamado por teléfono.

Apartó al portero, se metió en uno de los ascensores, y pulsó el botón del piso de Griffin. Segundos más tarde, estaba ante la puerta, apretando el timbre, mientras pensaba que el portero, por supuesto, debía haber avisado a Griffin de que la cucaracha volvía a visitarlo.

¿No estaba Elmer Griffin?

Volvió a pulsar el timbre. Pocos segundos después, llamaba con los nudillos. ¿No estaba? Sí debía estar, porque de otro modo, el portero lo habría dicho mientras él caminaba hacia el ascensor. Estaba y sabía que él estaba de nuevo allí…

La puerta la abrió el propio Griffin, cuando Lamont llamaba con tal fuerza que hacía presentir el empleo de mucha más para derribarla. Y nada más ver al gordo millonario, Lamont se calmó, de golpe.

—¿Qué…, qué desea ahora…?

Estaba en batín. Y muy pálido, asustadizo.

Lamont le puso una mano en el pecho, y empujó, sin brusquedad ni violencia, pero firmemente. Entró, cerró la puerta y miró hacia el fondo del apartamento.

—¿Estamos solos, señor Griffin?

—Bueno… No, no… Es que…

Lamb lo asió por el batín, y casi lo arrastró hacia el salón. Allá, la bella morena Stella Burns estaba terminando rápidamente de vestirse. Al ver a Lamont quedó inmóvil. Luego, bajó los párpados, se mordió los labios, y continuó vistiéndose. Cuando de nuevo miró a Lamont, éste, en silencio, señaló con el pulgar por encima de su bolso, y abandonó el salón. Segundos después, se oía la puerta del apartamento al cerrarse.

Lamont miró a Griffin, que casi colgaba de su mano, y a su vez le miraba con expresión aterrada.

—Lamento haberle interrumpido en su trabajo, señor Griffin, pero esto es importante. ¿Sabe usted quiénes acaban de morir?

—No… ¡Yo no sé nada, nada…!

—Pues yo se lo explicaré: acaban de morir John Cory, Red Olson…, y el teniente Nivens. ¿Qué le sugiere esto?

—Nada… ¡Nada! ¡No conozco a esos hombres!

—¿Al teniente Nivens tampoco?

—No… No. ¡No!

Lamont empujó a Griffin, sentándolo en un sillón. Cerró los ojos un instante, como buscando una gran paciencia en su interior, que, al parecer, encontró. Cuando abrió los ojos, los fijó en el teléfono.

—Dentro de unos minutos, llamaremos a ver cómo sigue el teniente Martin Barrows —⁠susurró⁠—. ¿Tampoco a éste lo conoce, señor Griffin?

—No…

Lamont se sentó en el sofá. Sobre la mesita de centro, muy cerca de aquél, había una botella de whisky, y dos vasos, uno de ellos todavía con algo de licor. Tomó el vaso, y procedió a terminarse el whisky sosegadamente… De pronto, apuntó a Griffin con el vaso.

—Le voy a decir cómo creo yo que han sucedido las cosas, señor Griffin. Cuando George Delaware fue asesinado, el criminal, en efecto, se llevó algo importante de su caja fuerte… Importante para usted y para Giles Robbins, se entiende. En cuanto se enteró de lo sucedido, Robbins envió a Josuah Martins a contratar a alguien capacitado para encontrar al asesino antes que la Policía. Evidentemente, ni usted ni el señor Robbins disponen de personal así, o sea, bien preparado para realizar una investigación. Matones y gente así están a su alcance, pero no gente como yo. Así pues, el señor Robbins me seleccionó, y envió a su «perrito» a buscarme, para encargarme el trabajo. Ahora estoy seguro, porque Josuah Martins ha desaparecido; naturalmente, sigue las órdenes de Robbins. ¿Comprende?

—Sí, pero…

—Pero usted lo hizo de otra manera. ¿Por qué contratar detectives, cosa muy comprometida, si podía disponer de un policía que sin duda hace tiempo obedece órdenes de usted? Me refiero ahora al teniente Joseph Nivens. Pero, claro, Nivens no podía ocuparse del caso Delaware y procurarle a usted lo que el asesino se llevó de la caja fuerte, en lugar de entregarlo a sus superiores. No, Nivens no podía llevar el caso y concederle a usted las primicias, ya que el caso lo estaba llevando Martin Barrows. ¿Solución?: envía usted a sus dos matones a liquidar a Barrows, y de este modo, Nivens se ofrece voluntario a proseguir el caso Delaware, de forma que, cuando encuentre al asesino, antes de eliminarlo le… requisará lo que el criminal se llevó de la caja fuerte de Delaware, y se lo dará a usted. Su decisión, señor Griffin, ha sido más inteligente que la del señor Robbins: nada menos que está utilizando a la Policía en su provecho. ¿Cierto? Si dice que no, le partiré todos los dientes, porque sus matones Olson y Cory lo admitieron antes de ser eliminados a su vez por el teniente Nivens. Nivens estaba en el hospital cuando yo recibí una nota, debió comprender algo, y salió detrás de mí. Me vio encontrar el coche, y subir a los apartamentos de Olson y Cory. Quizá tenía la esperanza de que éstos me matasen. De todos modos, lo mejor era esperar delante del edificio, y obrar en consecuencia. Cuando salimos, decidió matarlos a ellos, no a mí. ¿Sabe por qué? Porque si yo moría, ellos seguirían vivos, y serían mucho más molestos que yo, puesto que serían localizados tarde o temprano por la Policía, ya que un amigo mío sabía de quién era el coche, y naturalmente lo diría a la Policía en cuanto supiese que a mí me habían matado. Así pues, Nivens disparó contra Cory. Luego, con el coche, mató a Olson. ¿Está bien clara la explicación?

—No…, no es cierto, no… Yo no tengo nada que ver…

Elmer Griffin estaba sudando como si se hallase dentro de una sauna. Lamont dejó el vaso de whisky junto al otro, y alzó la mirada, con expresión maligna, hacia el millonario.

—Voy a posponer partirle los dientes hasta que me haya explicado por qué, señor Griffin, ¿por qué mataron a Delaware, y quién lo hizo?

—¡No sé eso, lo juro, no lo sé…!

—Cálmese. Quizá eso sea cierto. Pero sí sabe lo que Delaware tenía en la caja fuerte, ¿verdad? Algo que interesaba por igual a usted y a Giles Robbins. Algo precioso, que Delaware guardaba cuidadosamente. Y de pronto, llega un asesino, mata a Delaware, abre la caja, y se lo lleva todo. Gran espanto para usted y para Robbins, que, cada uno por su lado, deciden recuperar lo que sea. Cada uno por su lado, no uniendo sus fuerzas… ¿Por qué? ¿Qué se llevó el asesino?

—Nada… No lo sé…

—Señor Griffin, dentro de poco estará usted en manos de la Policía, acusado de lo que le he dicho, y yo podré probar que todo es cierto. Pero antes de entregarle a la Policía, quiero que conteste a mis preguntas: ¿qué se llevó el asesino?

—¡No lo sé! —chilló Griffin.

—Hay otra cosa que quiero que sepa: el teniente Barrows es… o era el príncipe azul de mi querida Ricitos, y usted dio la orden de que fuese asesinado. Si Ricitos se queda sin su príncipe, yo le cortaré a usted la cabeza, si la Justicia no lo hace. Pero, si no contesta, no voy a esperar a que…

El timbrazo del teléfono sobresaltó a Lamont casi tanto como a Griffin. Éste miró el aparato con ojos desorbitados. Cuando miró de nuevo a Lamont, éste señaló el aparato.

—Vamos a contestar los dos, señor Griffin. Y tenga mucho cuidado con lo que dice, sea quien sea. Por si hay alguna estúpida idea en su cabeza, vea esto.

Sacó la pistola, y Griffin palideció aún más al verla. Las piernas le temblaban visiblemente cuando se dirigió hacia el teléfono; pero fue Lamont quien descolgó el auricular, y lo puso entre ambos.

—¿Diga? —susurró Griffin.

Una voz indefinible susurró:

—¿Está ahí Lamont Lamb?

Lamont se colocó el auricular en el oído.

—Yo soy Lamb. ¿Quién es usted?

—…

El gesto de sorpresa fue visible en el rostro del detective.

—Ah, seño… ¿Qué?

—…

—Ya. Sí, entiendo —Lamont hizo señas a Griffin para que volviese a sentarse en el sofá, antes de seguir hablando⁠—. Ya no puede oír lo que usted me diga. Adelante.

—…

—¡Bien! ¿Dónde?

—…

—Estupendo. Y muchas gracias. Pero dígame una cosa: ¿por qué me lo dice?

—…

—Claro. Es lógico, sí, sí, sí, comprendo. Bueno, creo que debería usted indicarme con exactitud dónde está esa cabaña en la que…

—…

—¿De veras? Magnífico. ¿Dónde nos vemos?

—…

—De acuerdo. ¿Le parece bien dentro de media hora?

—…

—Pues hasta ahora. Y gracias de nuevo.

Lamb colgó el auricular, y quedó inmóvil, con la mano todavía sobre el aparato. Durante unos segundos pareció una estatua. De pronto, volvió a sentarse en el sofá, y miró la botella de whisky. Se sirvió un trago en uno de los vasos, inescrutable su rostro. Luego, sorbo a sorbo, lo fue apurando, lentamente, con la mirada perdida. Parecía que ni siquiera se daba cuenta de la presencia de Elmer Griffin, que se iba tranquilizando ante el sosegado comportamiento del detective privado. Por el momento, no parecía tener intención de partirle los dientes.

—Bien —dijo de pronto Lamont—. Bien.

—¿Quién…, quién era? —murmuró Griffin.

—La solución, señor Griffin. Dígame una cosa: ¿tiene usted buenos abogados?

—¿Abog…? Sí… Sí, sí.

—Los va a necesitar. Y ahora, perdone que haga esto con usted, pero tengo que dejarlo a buen recaudo, y además, no quiero que usted escuche lo que voy a hablar por teléfono, por si acaso.

—¿Qué va usted a hacer? —tartamudeó Griffin.

—No se preocupe —Lamont lo asió por el batín, y lo puso en pie⁠—, no pienso matarlo. A menos que no sea usted capaz de resistir eso…

El hinchado vientre de Elmer Griffin resonó poco menos que como un tambor al recibir el espantoso puñetazo propinado por Lamont. El millonario lanzó un berrido, puso los ojos en blanco, y se desplomó en el sofá, como muerto.

Lamont se aseguró de que de muerto sólo tenía el aspecto. Luego, lo ató y amordazó concienzudamente, utilizando el cordón del batín y unas tiras de esparadrapo.

Finalmente, fue hacia el teléfono.

Y tres minutos más tarde, salía del apartamento, dejando la puerta entornada.

Cuando cruzaba el vestíbulo, notó la mirada del portero fija en él. Vaciló, y desvió sus pasos hacia el hombre, que salió a su encuentro, expectante e indeciso.

—Hay algo que quiero decirle, señor…, señor…

—Stacey…

—Stacey —asintió Lamont, como aprobando—. Bien, señor Stacey, como usted debe saber, siempre ha habido ricos y pobres, debido a que los que primero fueron ricos, cualquiera sabe cuánto tiempo hace de eso, se las han ido arreglando para que los pobres continuaran siendo pobres. De otro modo, ¿cómo vivirían ellos? Pues, vivirían igual que los pobres, ¿comprende?

—No… No, señor.

—Veamos. Supongamos que todos fuésemos pobres. Vamos a suponer como ejemplo al señor Griffin. Es un hombre rico. Pero si fuese pobre, las pasaría canutas. Supongamos que siendo pobre, el señor Griffin quisiera comerse una langosta, pongo por caso… ¿Qué tendría que hacer el señor Griffin siendo tan pobre como los demás pobres, si quería comerse una langosta?

—No sé… No sé.

—Sí, hombre; tendría que ir a pescarla él mismo. Lo cual no es precisamente cómodo, ¿verdad? Y quien dice langosta dice salmón, o simplemente fruta; tendría que plantar los árboles frutales, esperar que diesen fruto, recolectarlos… ¿No es así?

—Sí. Supongo…, supongo que sí.

—Ah, pero todo ese trabajo se lo puede evitar uno siendo rico. Cuando uno es rico, los demás trabajan para él, para proporcionarle lo que desea: langosta, caviar, pan, tomates, un chalé en la montaña o en la playa, un coche… Todo, todo, todo está hecho por los pobres que los ricos mantienen pobres, con gran astucia y habilidad. Porque, demonios, si no hubiese pobres, ellos no se pegarían la vida padre. ¿Y qué dan los ricos a cambio de lo que desean? Pues dan dinero. Solamente dinero. ¿Y sabe quién gana el dinero de los ricos? Lo ganan los pobres. ¿Se da cuenta del truco? Los pobres que trabajan son los que ganan el dinero con que los ricos les pagan. Claro, si por ejemplo el pobre gana con su esfuerzo pongamos mil dólares, el rico le da diez, y le dice: ¿te das cuenta qué bueno soy al dejarte trabajar y pagarte tu trabajo? Lo que no dice es que ese producto conseguido por el pobre vale mil dólares, y que él se queda novecientos noventa. Y entonces tenemos que, con diez dólares, el pobre no puede comer las langostas que pesca, porque ha de venderlas para comprar cosas menos caras para subsistir. Cosas que han sido creadas por otros pobres que, a su vez, cobran diez dólares por un producto obtenido que vale mil. ¿Comprende? Y con ese producto, los ricos compran las langostas y cosas así, mientras los pobres comen pan y chocolate. ¿Usted capta, señor Stacey?

—Me parece… que sí.

—Bueno. Por ejemplo, usted está aquí, encerrado todo el día, porque al señor Griffin y a otros les interesa que sea así. Pero, claro, si usted ganase cien mil dólares al mes, ¡qué demonios estaría usted aquí, hombre! Estaría en Miami, o en Acapulco, o en algún sitio así…, mientras pagaría diez dólares a otros que estarían ganando mil para que usted se los embolsase… Comprende, ¿verdad?

—Sí. Sí, señor —tartamudeó Stacey.

—De donde se desprende que usted, para el señor Griffin, es una cucaracha, como yo. Y siendo así, ¿por qué me mira como si las cucarachas fuesen algo repulsivo y repudiable? ¿Quizá porque usted cree que yo soy aún más cucaracha?

Stacey estaba lívido.

—No sé… No, señor, no creo…

—Bueno. Reflexione sobre esto, amigo Stacey. Y por poco listo que sea, cuando algún hombre como yo venga aquí, lo recibirá usted como si fuese lo que es: una persona que vale tanto como otro cualquiera. O más. ¿Quién vale más, señor Stacey? ¿El pobre que produce mil, o el rico que gasta novecientos noventa sin haber producido nada?

Stacey se pasó la lengua por los labios.

—Le aseguro que reflexionaré sobre esto, señor…, señor…

—Lamb. Su compañera cucaracha Lamont Lamb, señor Stacey. Buenas noches.

Cuando salió a la calle, Lamont Lamb se sentía grandiosamente satisfecho de haberle soltado aquel rollo a Stacey en lugar de partirle la cara, como inicialmente había deseado…

—¡Señor Lamb!

Se acercó al coche deportivo, estacionado en doble fila, y su gesto no fue precisamente amable cuando gruñó:

—¿Qué hace usted todavía aquí?

—Oh, he estado dando unas vueltas… Pensé que podría necesitar otra vez el coche.

—Pues, como necesitarlo, lo necesito. Aunque ahora soy lo bastante rico hasta para comprarme un taxi para mí solo. Pero no hay que despilfarrar el dinero, ¿verdad?

—¿Quiere que le lleve? —sonrió Diana Murr.

—Bueno —Lamont pasó las piernas por encima de la portezuela, y se sentó⁠—. Pero con determinadas condiciones que le iré explicando por el camino. A fin de cuentas, estoy en deuda con usted, señorita Murr. Y otra cosa: el príncipe azul parece que puede salir de ésta. Me refiero al teniente Barrows, el novio, lo que sea de mi Ricitos. La chica del hospital, ¿la recuerda?

—¿No era su novia?

—No. Las cucarachas no tienen novia… ¿O sí?

—¿Las cucarachas?

—¿Usted no se ha dado cuenta de que yo soy una cucaracha?

—¡Qué tontería! —rió Diana Murr—. ¡Usted es un hombre, y de los estupendos, señor Lamb!

—¿A qué llama usted un hombre estupendo?

—Pues… Bueno, no sé… Es decir, sí lo sé, pero no me parece momento y lugar para explicarlo, señor Lamb, no puedo estar parada aquí tanto rato.

—Bueno, pues arranque. ¿Quién se lo impide?

—Nadie. ¿Adónde le llevo?

CAPÍTULO VIII

Maureen Dorsey, la secretaria de Giles Robbins, vio aparecer a Lamont Lamb, a pie, y entonces hizo una ráfaga con las luces del coche ante cuyo volante estaba sentada. Lamb miró hacia allí, asintió con la cabeza, y desvió su marcha hacia el coche. Miss Dorsey se inclinó, y abrió la portezuela. Segundos después, Lamont estaba sentado junto a la bella pelirroja.

—¿Me he retrasado? —inquirió.

—Un poco. Pero no tiene importancia, señor Lamb.

—Gracias. Bien, vamos allá. Y mientras tanto, me gustaría que me dijese cómo pudo localizarme en el apartamento del señor Griffin.

—Quería hablar con usted, y busqué su nombre en el listín. Encontré su teléfono, pero nadie contestaba…

—Está desconectado…, por ahora. ¿Por qué me llamó luego al apartamento de Griffin?

—Usted me habló de él, ¿recuerda? Me preguntó qué rivalidad existía entre él y el señor Robbins…

—Sí, ya recuerdo. ¿Qué sabe usted de todo eso, señorita Dorsey?

—¿De la rivalidad entre ellos? No gran cosa… Pero hace tiempo que me estoy enterando de cosas que no me gustan. Y la presencia de usted me asustó. Mire, señor Lamb, yo no quiero líos… Prefiero trabajar para alguien que sea menos importante que el señor Robbins, pero que no me complique la vida.

—Eso es muy sensato. ¿De qué cosas que no le gustan se ha ido enterando?

Miss Dorsey tardó algunos segundos en responder.

—No sabría decírselo con exactitud —murmuró⁠—, pero sé que Martins está al corriente de todo…

—¿Cómo sabe usted que estoy buscando a Josuah Martins? —⁠la miró sorprendido Lamont.

—Cuando usted se fue, entré en el despacho del señor Robbins, naturalmente. Estaba llamando al señor Martins, y diciéndole que usted lo estaba buscando, y que le parecía un hombre muy entrometido e inteligente. Aconsejó al señor Martins que desapareciese, sugiriéndole que debía esperarle en la cabaña, hasta que él fuese allá a darle instrucciones definitivas. Me di cuenta de que las cosas se estaban poniendo feas, y fue cuando decidí llamarle a usted para decirle dónde está el señor Martins.

—Pero ha tardado mucho en llamarme, señorita Dorsey. ¿Por qué no me llamó antes?

—No pude hacerlo. Tuve que trabajar algunos asuntos con el señor Robbins, así que hasta que me dijo que podía marcharme no pude buscar el contacto con usted.

—Claro. Bueno, creo que debería usted decirme exactamente lo que sabe.

Miss Dorsey volvió a demorar su respuesta.

—Mire, señor Lamb, yo creo que es mejor que hable usted con Josuah Martins. No quiero decir cosas que luego resulten tonterías. Lo único que deseo es saber si en realidad hay algo sucio en la vida del señor Robbins, para despedirme. Y… Bien…

—Y si algo ocurre, espera usted que yo asegure a la Policía que usted no sabía nada de nada, y que es una buena chica. ¿No es así?

Maureen Dorsey le miró un instante, sonriendo.

—Estaba segura de que usted comprendería, señor Lamb. Y me pregunto si se negaría a ayudarme en ese sentido en caso necesario.

—Claro que no. Aunque me retiraron la licencia, tengo buenos amigos en la Policía. No se preocupe. ¿Está muy lejos esa cabaña?

—No. Un poco más allá de New Rochelle, por la 95. El señor Robbins la tiene como una especie de… base para salir de pesca. Es un pequeño chalé, y tiene allí sus cañas, una lancha… Es un sitio confortable y tranquilo, en la playa.

—Entiendo que usted ha estado allí antes.

—Sí —murmuró miss Dorsey—. Sí. El señor Robbins me llevó allí hace tiempo, un fin de semana. Dijo que estaríamos más tranquilos para trabajar, sin nadie que nos molestase… Estuve a punto de perder el empleo en aquella ocasión.

—Oh. ¿Y cómo se las arregló para conservarlo?

Maureen Dorsey se mordió los labios antes de musitar:

—Todos hacemos algunas concesiones en determinados momentos, señor Lamb.

—Yo no. Pero la comprendo. Un empleo de treinta y cinco mil dólares al año debe implicar, supongo, algunas de esas pequeñas concesiones, aunque sólo sea de cuando en cuando. De todos modos, eso es cosa de usted, señorita Dorsey.

Maureen no contestó. Lamb la miró de reojo, vio su expresión mortificada, y decidió no proseguir la conversación por ese terreno. En realidad, ya no hablaron más, salvo algunos breves comentarios de Maureen Dorsey referentes a la ruta, la distancia que faltaba para llegar… Cruzaron New Rochelle, y continuaron por la 95, bordeando la playa.

Tan sólo tres minutos más tarde, Maureen se desviaba de la carretera, por una más estrecha, que parecía ir a meterse directamente en el mar. Pero no ocurrió tal cosa. La muchacha detuvo el coche, y apagó todas las luces. Delante de ellos se veía el mar, reluciente a las luces de New Rochelle y de Nueva York.

Un poco a la izquierda, Lamont vio la forma oscura de un chalé, y señaló hacia allá.

—¿Es ésa?

—Sí.

—Bien. Parece ser que Martins vino aquí en taxi, así que no creo que tenga coche disponible. ¿Le importaría a usted esperarnos?

—No… No, no.

—Gracias de nuevo. Y otra cosa, señorita Dorsey: es posible que el señor Martins sea un sujeto peligroso, y que a mí me pase algo. En este caso, si usted lo viese salir a él, dé la vuelta y vaya a toda velocidad a decir todo esto a la Policía.

—Así lo haré. ¿Cree que el señor Martins puede…?

—No sé lo que puede hacer —cortó Lamont—, pero me gusta prevenirlo todo.

Lamb se apeó, y se dirigió hacia el pequeño chalé. Cuando llegó al porche, solamente oía el rumor del mar. Todo estaba a oscuras.

Ni siquiera se molestó en llamar a la puerta. Se colocó ante una de las ventanas, y la probó. Cerrada. La segunda también estaba cerrada. La tercera cedió suave y silenciosamente hacia arriba apenas tocarla. Sin hacer ruido, acabó de abrirla, pasó una pierna, luego otra, y se encontró dentro del chalé. Una suave brisa llegaba desde el mar.

Algunas cosas no reservan sorpresas. Por ejemplo, si había allí una ventana, habría una puerta. Y junto a ella, estaría el interruptor de la luz… Lamont llegó a éste sin dificultad, tanteando a la derecha de la puerta cerrada a la que había llegado caminando sigilosamente.

Encendió la luz.

Luego, se volvió, para examinar la habitación.

Lo primero que vio fue la cama, con el cadáver de Josuah Martins sobre ésta. Sin tan siquiera sorprenderse, Lamont se acercó al lecho, y se quedó mirando a Wheeler-Martins, el «perrito» de Giles Robbins. Estaba tendido cara al techo, con la boca abierta, los ojos también abiertos, como dos bolitas de cristal. Llevaba puesto un pijama, en el cual, a la altura del corazón, se veía una mancha de sangre que parecía chocolate.

Tocó a Josuah Martins en un lado del cuello, y lo encontró todavía caliente. Calculó que no hacía ni quince minutos que lo habían matado. Claro.

Claro. Todo encajaba…

—Quietecito así, señor Lamb.

La voz sonó tras él. Lamont no se estremeció, ni respingó. No hizo nada. La voz femenina todavía resonaba en sus oídos cuando la volvió a oír:

—Me parece que noto el bulto de una pistola en el bolsillo de su chaqueta, señor Lamb. Sáquela con dos dedos, déjela sobre la cama, y retroceda hacia la puerta, siempre de espaldas. Cuando llegue a la puerta, salga al pasillo. Yo encenderé la luz, y usted verá al principio del pasillo el saloncito. Vaya allí y siéntese. ¿Me ha comprendido?

—Desde luego, miss Burns.

—Pues obedezca.

Lamb obedeció punto por punto. Así que, apenas un minuto más tarde, estaba sentado en uno de los sillones del saloncito, cuya iluminación era deficiente: sólo la que llegaba del pasillo. Pero, enseguida, la luz del saloncito se encendió, y Lamont miró hacia la entrada del pasillo.

Stella Burns, la morena secretaria de Elmer Griffin, estaba allí, empuñando una pistola. Lamont miró el arma, y de nuevo los grandes ojos de la despampanante secretaria.

—Caramba, qué sorpresa —dijo con desganada indiferencia Lamont.

Stella Burns no contestó. Apagó y encendió la luz dos veces más. Luego, quedó en silencio, mirando con suma atención al detective privado. Muy poco después, se oyó el sonido metálico de la cerradura de la puerta del chalé. Luego, la pelirroja Maureen Dorsey apareció en el saloncito, también pistola en mano.

—Caramba, qué sorpresa —dijo Lamont, aburridísimo.

—No parece tomarse en serio su situación, señor Lamb —⁠dijo la morena.

—Muy en serio. Supongo que van a matarme, así que tengo que tomarme las cosas en serio. Lo que me pregunto es qué están esperando ustedes.

—Queremos que nos diga qué sabe usted, y a quién se lo ha dicho.

—Aaaah… Sí, claro. De no ser por ese detalle, ya tendría unas cuantas balas en el cuerpo. ¿Ustedes quieren que les diga lo que sé, y a quién se lo he dicho?

—Sí.

—Es natural. Pero a mí también me gusta saber las cosas, señoritas, así que podemos hacer un trato; no me gustaría ser un cadáver ignorante. ¿Qué demonios de lío es todo esto?

—No tenemos ganas de conversación, señor Lamb.

—Deberían respetar la última voluntad de un moribundo, me parece a mí. De todos modos, si ustedes prefieren ser unas chicas vivas e ignorantes, es cosa de ustedes. Queda bien claro que no diré una sola palabra a menos que antes sepa lo que ha ocurrido. Así están las cosas, de modo que, o hablan, o disparan. No va más.

La morena y la pelirroja vacilaron. Maureen se acercó a Stella, y estuvieron cuchicheando unos segundos. Lamont no entendió una sola palabra, pero no hacía falta. Estaban discutiendo la conveniencia de conversar con él, por si sabía algo que pudiese acusarlas y lo había comunicado a alguien… No lo matarían sin antes saber a qué atenerse al respecto, pues sería muy peligroso para ellas…

—De acuerdo, señor Lamb —dijo Stella Burns⁠—. ¿Qué es lo que quiere usted saber?

—Todo. Bueno, en realidad, ya sé que una de ustedes mató a George Delaware, y que la otra ha matado hace poco a Josuah Martins. Está bien claro que quien ha matado a Martins ha sido miss Burn, puesto que miss Dorsey estaba conmigo. Y eso me hace pensar que habrán repartido el trabajo como buenas amigas, de modo que quien mató a Delaware fue miss Dorsey. ¿Exacto?

—Exacto.

—Pues para seguir teniendo una equitativa distribución en sus asesinatos, tendrán que arreglárselas de modo que las dos me maten a la vez. Al alimón, como suele decirse. Bien, miss Dorsey…, ¿por qué mató a Delaware? ¿Qué se llevaron de su caja fuerte?

—Una llave. Es decir, nos lo llevamos todo, pero sólo nos interesaba de verdad una llave. Corresponde a una caja de alquiler.

—¿De dónde?

—Todavía no hemos localizado esa caja de alquiler, pero lo haremos.

—La Policía podría ayudarlas. Estoy seguro de que en menos de una hora, teniendo la llave, sabrían adónde tenían que dirigirse para encontrar la caja.

—Muy gracioso.

—En absoluto. Tengo mal carácter y muy mala uva, de veras. Bueno, ya tiene la llave. Buscarán la caja, la abrirán, y…, ¿qué sacarán de ella? ¿Qué tenía allí guardado el señor Delaware? Supongo que algo comprometedor para los señores Robbins y Griffin, ¿no es así?

—Sí. ¿Sabe usted a qué se dedican nuestros amados jefes aparte de sus negocios honestos?

—Confieso que sobre eso no tengo ni idea.

—Se dedican al soborno de personalidades oficiales, que les facilitan toda una serie de negocios sucios: estafas al Gobierno, contrabando de productos químicos adulterados, distribución de drogas que llegan desde Canadá y México, trata de mujeres de todas las razas, extorsión a otros granujas que también defraudan al Gobierno aunque en menor escala… Son como dos pulpos gigantescos que están apretando la totalidad del país con sus tentáculos. Negocios tan grandes y tan sucios que intervienen personajes políticos de relieve, incluso…

—¿Y eso, por partida doble? ¿Robbins por un lado y Griffin por otro?

—Sí. Son rivales, aunque aparezcan como grandes amigos. Cada uno de ellos quisiera ver destruido al otro, pero, mientras tanto, conviven cortésmente.

—Hace años, eso se hubiese resuelto a golpe de metralleta. Por fortuna, los tiempos cambian…, en algunos detalles. Bien, ¿qué tenía que ver George Delaware con todo eso?

—Hace tiempo, Stella y yo nos conocimos —dijo Maureen⁠— en una reunión que tuvieron nuestros jefes. Una reunión muy privada, y que no aportó solución ni acuerdo alguno. Sólo una cosa positiva salió de aquella reunión: Stella y yo nos conocimos. Mientras nuestros jefes discutían, nosotras simpatizamos. Y comenzó a germinar una idea: ¿por qué no aprovecharnos de tantas cosas como sabíamos? Nosotras habíamos sido «seleccionadas» por ellos de un… lote de muchachas que querían vivir bien como fuese. Y ellos, además de tratarnos como secretarias, nos convirtieron en sus… muñequitas. La verdad es que no teníamos queja, y que incluso no acabábamos de creer en tanta suerte. Pero, algo dije yo que hizo comprender a Stella que las cosas podían ser aún mejores si fuésemos listas, y ella me siguió la corriente… Tres días después, nos reunimos ella y yo, a solas.

—¿Con qué objeto?

—Sabíamos tantas cosas que si organizábamos bien un chantaje, podríamos enriquecernos a costa de Robbins y Griffin. Pero, tenía que ser sin que ellos supiesen que éramos nosotras quienes los estaríamos sometiendo a chantaje, pues si se enteraban, nos matarían. De modo que empezamos a pensar.

—¿Y se pusieron en contacto con Delaware?

—Sí. Primero lo fuimos sondeando cuidadosamente. Era un periodista inteligente, de cierto renombre, sagaz… Sólo nos faltaba saber qué sería capaz de llegar a hacer para enriquecerse rápidamente y con comodidad. Tardamos muy poco en comprender que si algo adoraba en la vida George Delaware era… la buena vida: coches, una hermosa casa, un yate, más adelante, criados, viajes, lujo, comidas refinadas, mujeres hermosas…

—Eso también me gusta a mí, miss Dorsey.

—Sí. Pero quizá usted no aceptaría determinadas condiciones para conseguir todo eso. En cambio, nosotras comprendimos que Delaware sí aceptaría. Comenzamos a hacerle insinuaciones… Él tardó muy poco en comprender lo que se le estaba ofreciendo, y no nos hizo perder el tiempo con más insinuaciones. Hablamos claramente. Y así, quedó establecida nuestra pequeña sociedad limitada de chantaje en perjuicio de nuestros jefes, los señores Griffin y Robbins. Cuando le hubimos facilitado suficiente material de pruebas, Delaware se puso en contacto con ellos, y dijo que, haciendo investigaciones por su cuenta para una serie de artículos sobre la corrupción en el país, había ido reuniendo determinados detalles sobre ellos, pero que antes de publicarlos había querido consultarlos…

—Eso debió colocar a sus jefes al borde del colapso.

—Poco menos —sonrió Stella—. Pero Delaware los tranquilizó pronto. Llegaron a un acuerdo: Delaware se callaba, y a cambio iría recibiendo buenas cantidades de dinero mensualmente, y Robbins y Griffin lo irían introduciendo entre sus pudientes amigos, catapultándolo hacia una posición social que Delaware había deseado siempre. En poco tiempo, se convirtió en un hombre y un periodista de verdad importante. Nosotras lo íbamos visitando, una vez una y otra vez otra, por la noche, para ir facilitándole las últimas noticias sobre los negocios sucios de nuestros jefes, así que Delaware los tenía siempre en un puño, y cada vez obtenía más dinero de ellos. Dinero que, naturalmente, repartía con nosotras…

—Hasta que un día, ustedes se dijeron: ¿por qué repartir nada con Delaware? Tal como están las cosas, por poco listas que seamos ahora que todo está encarrilado, podemos beneficiarnos las dos solitas. Pero entonces, había que eliminar a Delaware, ya que de otro modo, éste le habría ido con el cuento a Griffin y Robbins. ¿No es eso?

—Exacto. Así que decidimos matar a Delaware, recuperar todas las pruebas contra nuestros jefes que nosotras mismas le habíamos facilitado, y proseguir el negocio por nuestra cuenta, con tal discreción que ni Robbins ni Griffin hubiesen sabido nunca que éramos nosotras, sus «muñequitas» de confianza, quienes les estábamos extorsionando. Para conseguir esto, matamos a Delaware y nos llevamos todo lo que había en su caja fuerte. De este modo, Robbins y Griffin pensarían que había sido un ladrón casual quien había entrado en posesión de todas aquellas pruebas, y que las estaba aprovechando para… heredar el chantaje de George Delaware.

—Entiendo. Entonces, Robbins envió a Martins a contratar a un sujeto hábil y discreto que encontrase al asesino antes que la policía, para enviar allá a sus hombres y que lo recuperasen todo. Mientras tanto, Griffin optó por hacer matar al teniente Barrows, de Homicidios, con el objeto de que el teniente Nivens, uno de sus sobornados, se hiciese cargo de las investigaciones, con el propósito de entregar a Griffin las pruebas en cuanto las recuperase, por supuesto escamoteándolas a sus superiores. Bien, ahora sí lo sé todo. Lo único que queda por hacer es encontrar esa caja de alquiler y retirar de allí las pruebas que llevarán a la cárcel para toda su vida a los señores Robbins y Griffin. ¿Dónde tienen la llave de esa caja de alquiler?

—¿Cree que le servirá de algo, señor Lamb? —⁠rió Stella.

—Claro. ¿Dónde está?

—En mi apartamento —rió también Maureen—, pero dudo que usted pueda llegar allí algún día.

—¿Algún día? Será esta misma noche, miss Dorsey. ¿Creen realmente que están tratando con un imbécil?

—¿Qué quiere decir? —respingó Stella.

—Vamos, señorita Burns, vamos… Estoy considerado como uno de los mejores detectives privados del estado de Nueva York; he asistido a conferencias y convenciones de esta profesión en San Francisco, en París, en Miami, en la propia Nueva York, en Nueva Orleans… Como suele decirse, soy alguien dentro de la profesión. Pero, claro, por listo que sea uno, no puede conseguir nada sin una pista. Por fortuna, yo encontré esa pista.

—¿Qué pista? —exclamó Maureen.

—Las voy a sorprender adivinando una cosa: a usted le gusta con locura el champaña, pero a miss Burns debe sentarle fatal, porque jamás lo bebe. ¿Es cierto?

—¿Cómo lo sabe? —musitó Stella Burns.

—Como se saben las cosas: haciendo preguntas y obteniendo conclusiones de las respuestas. Cuando supe que la mujer que visitaba a Delaware bebía champaña unas veces y vodka con naranja otras, por ejemplo, me dije que no tenía sentido. Especialmente, en una cita que, en principio, todos suponíamos de amor, o, al menos, simplemente sexual. ¿Una mujer que hoy bebe champaña y mañana cubalibre? Casi me pareció repugnante. Si las citas hubiesen sido a distintas horas, lo habría aceptado. Pero siempre eran de noche, más tarde de las nueve. Cita íntima, un hombre y una mujer, amor… y champaña. El whisky, la ginebra, el vodka…, me hicieron pensar que quizá, algunas noches, George Delaware recibía a un hombre, no a una mujer. Y cuando estaba en esto, una persona me dijo que, después de pensar en algunos detalles que hasta entonces no había estudiado, había llegado a la conclusión de que no eran un hombre y una mujer, sino dos mujeres.

—¿Qué persona?

—Calma, miss Dorsey, calma. Déjeme terminar… Cuando esa persona me dijo que eran dos mujeres, todavía me resistí. Pero cuando usted me llamó al apartamento de Griffin, de pronto, ¡zas!, me di cuenta de que ya lo sabía todo. Me dediqué a pensar unos minutos, y ya no dudé más: ustedes dos eran las mujeres que se alternaban en sus visitas a Delaware…, ahora sé que para facilitarle información sobre sus jefes, y, de paso, departían amigablemente, una con champaña, y la otra con whisky, por ejemplo. ¿Qué le pasa con la champaña, miss Burns? ¿Por qué no le gusta?

—Usted no pudo adivinar que éramos nosotras —⁠susurró la morena.

—Claro que no. Querida, en esta profesión nunca se adivina. Simplemente, se sabe, tras el estudio del material disponible. ¿Recuerda, miss Burns, lo que dijo usted cuando yo opiné que el señor Griffin tenía la mejor secretaria?

—No… No.

—Dijo usted, textualmente: «es muy gentil, señor Lamb, a pesar de que yo no soy pelirroja». ¿Lo recuerda, miss Burns? Yo sí lo recuerdo perfectamente, aunque entonces no di importancia a su comentario. Pero luego, me pregunté: ¿cómo sabía miss Burns mi preferencia por las secretarias pelirrojas? La solución era muy sencilla, porque sólo una persona podía haberla informado de eso: miss Dorsey. Así pues, ya tenía a dos mujeres que se hacían confidencias. Usted había llamado a miss Burns para decirle que un tal Lamb, una cucaracha, andaba por ahí investigando, y que tuviese cuidado, pues era un zorro que con el cuento de preferir secretarias pelirrojas hacía preguntas interesantes, y que podía decirle a miss Burns que prefería las morenas y hacerle preguntas también. ¿No es así? Y cuando todavía estaba vacilando, me llama usted al apartamento de Griffin, miss Dorsey, y me dice que sabe dónde está Josuah Martins, etcétera, etcétera, etcétera. Le doy las gracias, tras quedar citados, y cuelgo. Me pregunto: ¿cómo ha sabido miss Dorsey dónde estoy ahora? ¡Vamos, lo que usted me contó era un cuento chino, miss Dorsey! Usted sabía dónde estaba porque miss Burns la había llamado para decírselo, y entre las dos, decidieron quitarme de en medio, pues me estaba poniendo peligrosamente pesado. ¿De acuerdo?

—¿Usted… sabía esto cuando acudió a mi cita? —⁠jadeó Maureen Dorsey.

—Naturalmente.

—¿Sabía que queríamos matarle y acudió?

—A mí no van a matarme, miss Dorsey. Le diré por qué… En primer lugar, si disparan una sola vez, esta cabaña se va a llenar de policías que nos han seguido, al mando del capitán Mower, de Homicidios. Y en segundo lugar, yo no estoy de espaldas a ustedes, sino de frente, y, en cuanto comprenda que van a disparar, comenzaré a moverme… En cuanto eso ocurra, más les vale que me acierten a la primera.

—Está mintiendo… —jadeó Stella Burns—. ¡Nadie le ha seguido, él está solo, y no sabía nada de nada hasta que nosotras le hemos proporcionado información!

—Si tan convencida está de eso —deslizó con indiferencia Lamont⁠—, ¿por qué no echa un vistazo por la ventana?

Era el truco más viejo del mundo.

Pero surtió efecto.

Por un instante, sólo por un brevísimo instante, las miradas de las dos mujeres se desviaron hacia la ventana del saloncito.

Lamont Lamb estaba ya saltando en ese momento. Maureen se dio cuenta una fracción de segundo antes que Stella, lanzó un grito, se volvió hacia el detective privado, y disparó…

Muy mal, por cierto. Evidentemente, no tenía el temple de nervios suficiente para disparar con eficacia contra un atleta de metro ochenta y cara de pésima uva que saltaba hacia ella como una fiera auténtica… La bala pasó por encima de la cabeza de Lamb, y desviada hacia la derecha.

Y ya no pudo volver a disparar… El puño derecho de Lamont se hundió con blando sonido en su seno derecho, y Maureen Dorsey saltó de espaldas, como una… muñequita; una blanquísima muñequita aplastada por el intensísimo dolor del tremendo puñetazo…

¡Plop!, disparó Stella Burns, mientras Lamont se volvía ya hacia ella.

El detective se estremeció, lanzando un grito, cuando la bala hizo crujir las costillas de su costado derecho, pero no se detuvo. Adelantó un paso, pero como ni aun así podía alcanzar con sus puños a Stella, que iba a disparar de nuevo, alzó la pierna derecha, en dirección al bajo vientre de la asesina, cuyo rostro estaba pálido, demudado… Cuando recibió el punterazo, la blancura de su rostro fue nívea, súbitamente. Los ojos giraron en las órbitas vertiginosamente, pero Lamont no pudo ver cómo terminaba aquello, porque Stella Burns, como muerta, se desplomó de bruces.

Y delante de ella, con la mano izquierda en el costado, quedó Lamont Lamb, tambaleándose, con la impresión de que tenía telarañas ante los ojos. Sacudió la cabeza, y la visión se aclaró. Suspiró profundamente, pero con gran cuidado.

Durante un minuto permaneció allí, inmóvil, como si supiese qué hacer. Aunque sí sabía lo que tenía que hacer: llevar a las dos asesinas al Departamento de Policía. Utilizaría el coche de Maureen, que había quedado cerca de la cabaña… ¿O quizá estaban muertas y no valía la pena complicarse la vida?

Pero no. No estaban muertas. Sólo desvanecidas.

—Muy bien. Haréis el viaje conmigo —le sorprendió su propia voz en el silencio de la cabaña.

Hizo tiras de una sábana, y las ató de pies y manos. Luego salió de la cabaña, emprendiendo el regreso hacia el coche, dando traspiés. Y estaba ya muy cerca del coche de Maureen cuando le llegó la voz conocida:

—¡Señor Lamb!

Lamont se detuvo, y quedó tambaleándose, estirando los párpados en su intento de ver con claridad suficiente. Pero no hacía falta, porque conocía aquella voz…

—¡Señor Lamb!, ¿qué le ocurre?

—Señorita Murr, ¿de dónde sale usted?

—¡Está herido!

—¡¿De dónde demonios sale?!

—Le… les seguí con mi coche… Quería saber… Bueno, al verle con una mujer, pensé que podría ser la suya, o…

—¿Me dijo usted que se iba a casa cuando me dejó en aquella esquina…, y en lugar de eso se ha dedicado a seguirme?

—Sí… Sí. Déjeme que…

—¿Por qué? ¿Por qué demonios tengo que encontrarla en todas partes?

—Me gustan las cucarachas. Déjeme que vea su herida. ¡Hay que hacer algo, está perdiendo mucha sangre!

—No importa eso ahora. Hay que…

—¡Sí, que importa! Vamos a la casa, le curaré esa herida, y luego ya hará usted lo que tenga que hacer.

Giles Robbins y Elmer Griffin se pusieron en pie al ver entrar al capitán Clinton Mower, acompañado de tres hombres de paisano, dos agentes de uniforme, una preciosa muchacha rubita y el maldito Lamont Lamb.

Eran las tres de la madrugada.

Con Robbins y Griffin estaban cuatro hombres: cuatro abogados, dos para cada uno. Y fue uno de los abogados quien se adelantó hacia Mower, decidido el gesto, fruncido el ceño.

—Capitán Mower, debo advertirle a usted que esta detención de mi…

—Le sugiero que se calle, abogado Mallory —⁠dijo suavemente Mower⁠—. Créame; es un buen consejo. Y lo mismo les digo a los demás.

—¡No tiene derecho a hacer esto! —aulló Robbins⁠—. ¡Tenga por seguro que cuando salgamos de aquí…!

—Ustedes ya no saldrán de aquí —dijo hoscamente Lamb.

—¡Y usted también lo pagará caro! —vociferó Griffin, señalándole con el dedo⁠—. ¡Cuando acabe con usted…!

—No sea estúpido, señor Griffin. ¿No comprende que todo está perdido? Tengo el gusto de decirle que las secretarias de ustedes eran quienes facilitaban a George Delaware todos los informes y pruebas con los que el periodista les estaba chantajeando. Esos informes, minuciosamente escritos por Delaware con su gran habilidad y detallismo profesional, estaban en una caja de alquiler que hemos vaciado ya —⁠Lamont miró a uno de los detectives, que puso un gran sobre encima de la mesa, y sacó su contenido, mirando luego a los demudados Griffin y Robbins⁠—. El capitán Mower ha echado ya un vistazo a todo eso, y tiene pruebas suficientes y pistas para conseguir todavía más pruebas definitivas sobre sus negocios actuales. El mecanismo se ha puesto en marcha: y ustedes han sido atrapados. Si no los ejecutan, que es lo que merecen, se pasarán el resto de sus vidas en la cárcel. Fin. Se terminó para ustedes.

—Quiero ver eso —se adelantó uno de los abogados.

Mower pareció a punto de negarse, pero cambió bruscamente de parecer. Asintió con la cabeza. Los otros tres abogados se unieron al primero, y comenzaron a examinar toda la información escrita por el periodista George Delaware…

—Bueno —suspiró Lamont—, ¿qué pasará conmigo, capitán?

—¿Respecto a qué? —lo miró Mower.

—Supongo que no podré negar que he estado trabajando sin licencia. Y además, he vuelto a zurrar a una mujer… Mejor dicho, a dos esta vez. Voy de mal en peor, ¿no le parece?

—Arreglaremos eso, espero —musitó Mower—. Eran dos asesinas… Por otra parte, gracias a todo esto, se entiende que gracias a usted, vamos a hacer una buena limpieza, Lamb. Puedo asegurarle que esta vez no tendrá dificultades, pese a todo.

—Pero tengo que seguir esperando dos meses y medio, para volver a trabajar legalmente.

—Bueno… No sé. Haré lo que pueda, pero…

—¿Qué más da? Tengo algo de dinero ahora, y aguantaré hasta entonces. Además, así podré reponerme de la herida.

—Debería estar ya en el hospital —gruñó Mower⁠—. No se puede andar por ahí con tres o cuatro costillas rotas, manchado de sangre y con un vendaje provisional…

—Iré en cuanto esto termine. Puedo soportarlo, se lo aseguro. Sí, señor, iré al hospital, veré a Ricitos, celebraremos que su príncipe azul va a seguir viviendo, y luego dejaré que me remienden todo lo que quieran.

—Le…, le llevaré al hospital —dijo Diana Murr.

—Hombre, no faltaría más —masculló Lamont; se acercó a los abogados⁠—… ¿Qué? ¿Cómo va eso?

Mower estaba mirando atentamente a los abogados, que no podían estar más lívidos y demudados… Pero tuvo que distraer momentáneamente su atención de ellos cuando notó un tirón en la manga. Se volvió hacia Diana Murr.

—¿Sí, señorita Murr?

—Al señor Lamb le retiraron hace tiempo la licencia por pegar a una mujer.

—Así es.

—Pero… ¿por qué le pegó a aquella mujer?

—Era una joven encantadora, que se dedicaba a hacerse amiga de muchachos muy jóvenes cuando salían de la escuela, y los invitaba a coca-cola —⁠repuso Mower, distraído.

—¿A coca-cola? —se sorprendió Diana—. ¡Pero…!

—¿No lo entiende? —gruñó Mower—. Los estaba orientando hacia el camino de las drogas, administrándoles pequeñas dosis. Lamont la descubrió cuando estaba trabajando para los padres de tres de aquellos muchachos, y la hizo picadillo… ¿Qué? —⁠se desentendió de Diana Murr⁠—. ¿Han llegado a alguna conclusión, señores?

Los abogados habían dejado ya los papeles. Ni siquiera miraron a Robbins y Griffin. Solamente se consultaron con la mirada. Luego, uno de ellos se volvió hacia sus supuestos defendidos, y dijo, con voz velada:

—Tendrán que buscarse a otros abogados. No hay nada que hacer, pero además, no queremos ensuciarnos con esto. Buenas noches. Buenas noches, capitán. Gracias por su amabilidad.

Los abogados salieron del cuarto donde permanecían detenidos Giles Robbins y Elmer Griffin. Durante unos segundos, reinó el silencio.

De pronto, Lamont dijo:

—A propósito, señor Griffin, ya que usted no va a necesitarla en la cárcel… ¿no podría regalarme aquella porcelana tan bonita de diez mil dólares?

Los dos detenidos estaban lívidos. Sabían que habían perdido para siempre la partida, pero aun así, ambos miraron de arriba abajo a Lamont. Y Griffin exclamó:

—¡Cucaracha inmunda!

Lamont Lamb se permitió gastar su sonrisa de las próximas Navidades, mientras se dirigía hacia la puerta, con la cabeza vuelta hacia ellos.

—Adiós, parásitos.

ÉSTE ES EL FINAL

Diana Murr sonrió deliciosamente.

—Ah, Lamont, hola… Pasa.

Lamb miró hacia el interior de la casa, y vaciló.

—Bueno… Me parece que he oído tu piano… No quisiera molestarte en tu trabajo.

—¡Qué tontería! ¿Las flores son para mí?

—Pues sí —masculló Lamb, entregándole el ramo⁠—. Sí, claro. ¿De verdad no molesto?

Diana le tomó de una mano, y le obligó a entrar en la casa. Cerró la puerta, y se volvió hacia él.

—¿Qué quieres tomar?

—Bueno, de momento nada… En realidad, he venido a hacerte una proposición.

—¿Qué proposición? —susurró Diana.

—Se me ha ocurrido darte una idea para una nueva canción. Podrías titularla La Cucaracha.

La expresión de Diana fue de total desencanto.

—¿Has venido a decirme eso?

—Sí… Claro. ¿No te gusta la idea?

—Ya hay una canción que se titula así: la cucaracha, la cucaracha, ya no puede caminar…

—Porque le falta, porque le falta, la patita de… Vaya, es verdad. Bueno, entonces te haré otra proposición: Ricitos y su príncipe se van a casar dentro de tres semanas, cuando él esté ya bien del todo, y yo he pensado que puesto que ya tengo zapatos nuevos, traje nuevo, etcétera, y dentro de un mes me devolverán mi licencia y ganaré dinero a vagones, podría casarme el mismo día y hora que Ricitos, y luego gastarme el dinero que me queda en un viaje de luna de miel de un mes, más o menos… ¿Qué te parece la idea?

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Hombre, claro.

—Oh, Dios mío —Diana se colgó del cuello de Lamont, sin soltar el ramito de flores, y lo besó en los labios dulcemente, antes de terminar⁠—. ¿Ves? ¡A esto me refería yo cuando dije que eras una cucaracha…, digo un hombre estupendo!

—¿Eso quiere decir que aceptas?

—Santo cielo… ¡No puedes ser tan tonto de preguntar eso, Lamont Lamb!

—Es que a mí —gastó Lamont la sonrisa del cuatro de julio del próximo año⁠—, me gusta estar seguro de las cosas antes de pasar al ataque. Y ahora que ya estoy seguro…

FIN

Notas

[1] Debo aclarar al lector que los bancos norteamericanos, una vez han hecho efectivos los cheques, los devuelven, debidamente anulados, al cuentacorrentista que los ha extendido. <<

[2] «Flower»: flor, en inglés. <<

[3] El pointier es un perro de caza parecido al perdiguero, famoso por la finura de su olfato. <<

[4] Killer significa literalmente «asesino». La palabra se emplea generalmente en Estados Unidos para designar a los asesinos profesionales. <<