CAPÍTULO PRIMERO

ESTER Klingman se acercó a la ventana de su despacho y paseó la vista por el parque, hacia el monumento a Washington. A los cuarenta y cinco años era un hombre atractivo, vestido y calzado con elegancia, o sea con buen gusto y dinero, dotado de una exquisita educación, de un maravilloso tacto social, de mucho mundo y de un sin fin de amigos entre los demócratas y los republicanos. Había entrado en el servicio a los veinte años, y su habilidad le permitió, a la llegada de Roosevelt, conservar el pequeño puesto adquirido en tiempos del presidente Hoover. Gracias a su matrimonio, con los millones de Linda Bates, cinco años mayor que él, obtuvo algunas «comisiones», que resolvió magníficamente gracias a su secretario, Tom Chaber. Naturalmente, los honores fueron para Lester Klingman, que era el único que podía beneficiarse de ellos. La labor del secretario fue premiada a fin de año con un romántico Christmas, entre cuyos pliegues Lester deslizó un cheque de cinco mil dólares, en cada caso, y la promesa escrita de que Lester Klingman le estaba muy reconocido por sus eficientes y fieles servicios.

—¿Desea algo más, señor Klingman? —preguntó Chaber, desde la puerta del despacho.

—Un momento, Chaber —pidió Lester—. Estoy esperando algo. ¿Le importa salir un poco más tarde?

Era una pregunta innecesaria. En quince años de colaboración, Tom Chaber jamás se había opuesto a salir más tarde, a trabajar más horas o a dedicar a su jefe los días de fiesta. Era el secretario perfecto. En varias ocasiones Lester tuvo que valerse de sus amistades e influencias para evitar que Tom fuera ascendido y pasara a desempeñar sus funciones de secretario a las órdenes de otros que estaban más altos; pero ahora, después de haber salvado el tránsito de la administración demócrata a la republicana, Klingman estaba a punto de llegar a subsecretario de Defensa, y con él ascendería también Chaber. Con algunos años de retraso llegaría adonde hubiese llegado antes; pero de donde no habría podido pasar, ya que Tom carecía de elegancia y de una esposa millonaria que pudiera dar las adecuadas fiestas a las adecuadas personas.

—No tengo prisa, señor Klingman.

En la contigua oficina se escuchaba el zumbido del aspirador de polvo. Klingman asomóse a ordenar:

—Déjelo ahora. Ya lo limpiará el lunes.

La encargada de la limpieza sonrió cómo sonreían todas las mujeres cuando Lester les dirigía la palabra; recogió el aspirador, desconectando el largo cordón, y se fue a limpiar el siguiente despacho, pensando en lo hermoso que resultaría ser amada por un caballero tan agradable como el señor Klingman.

—Mi nombramiento de subsecretario está a punto de ser firmado, Chaber. Prácticamente, ya lo soy. Van a enviarme los planos del Proyecto Estepa, y si mi opinión coincide con la del Presidente, y la del Presidente es acertada, mi carrera dará un veloz salto hacia adelante. Si mi opinión fuese distinta, aunque la del Presidente resultase equivocada, mi posición no tendría nada de agradable.

—Comprendo —sonrió Chaber—. En estos casos lo importante no es estar en lo cierto, sino coincidir con la opinión del que manda. Nuestro país es rico y puede permitirse muchos errores.

Lester sentóse a la mesa de trabajo, acodándose sobre el cristal que cubría el tablero. Disfrutaba haciendo gala de su habilidad en «nadar y guardar la ropa».

—Tengo algunos amigos que empezaron esta carrera al mismo tiempo que yo, Chaber. Estaban llenos de ideales. Cuando imperaba un clima antibélico, ellos apoyaban el aumento de efectivos armados. Trataban de hacer ver a los de arriba que para el año cuarenta, inevitablemente, país se hallaría en guerra. Era preciso construir más y mejores tanques. Había que producir nuevas armas, nuevos tipos de aviones, nuevos tipos de fusiles, más ametralladoras. Era necesario reforzar nuestras bases en Oceanía. Estaban en lo cierto; pero iban en contra de las convicciones generales. Hace unos años reconocimos que ellos habían sido unos precursores, les concedimos unas medallas, aplaudimos en torno a ellos, facilitamos datos a la Metro y a la Warner para que hiciesen películas acerca de aquellos precursores y luego nos olvidamos de ellos. Sigilen en sus pequeños puestos del escalafón, sin ninguna esperanza de llegar adonde hemos llegado los que sabemos estar de acuerdo con el que manda. El ser un quijote no reporta nunca beneficios.

Klingman abrió la caja de cigarrillos turcos que tenía sobre la mesa, ofreció uno a su secretario y encendió otro para él. La estancia se llenó de aromático humo.

—Decir sí o decir no. ¡He aquí el dilema! Si digo sí, en vez de decir no, me quedo en este despacho, con el camino a la Subsecretaría cerrado hasta sabe Dios cuando. ¿Usted qué diría, Chaber?

—¿Acerca del «Proyecto Estepa»? —inquirió el secretario de Klingman.

Éste movió afirmativamente la cabeza.

—Lo estudiaría, para conocerlo a fondo, y poder cimentar mis opiniones sobre hechos exactos y detalles concretos. Luego…

—Siga, Chaber —pidió, nervioso, Lester—. Ya sabe que tengo en alto concepto su inteligencia.

—Luego diría que sí, porque ésta es la opinión del Presidente.

—¿Lo sabe de buena fuente?

—La misma respuesta me ha llegado por tres conductos distintos. El señor Presidente opina que el Proyecto Estepa es uno de los más grandes inventos que se han logrado en estos años, y que, gracias a él, desaparecerá todo motivo de temor hacia Rusia. Piensa pedir los créditos necesarios para producir, en un año veinte mil unidades.

Klingman sonrió muy satisfecho. Chaber era una joya.

—¿Costó muy caro ese triple informe?

—Dos abrigos de visón, tres coches nuevos: un «Cadillac», un «Kaiser» y un «M. G.». Hay un insignificante abono por los coches, que se dieron a cambio, aunque en los libros de los vendedores se han anotado sumas más elevadas. Los informadores no quieren que nadie haga cuentas y se asombre de que a estas alturas hayan podido comprar coche nuevo.

—¿Nada más?

—También ha sido preciso regalar tres neveras nuevas, tres aparatos de televisión último modelo, saldar algunas cuentas pendientes en casa de los proveedores y dar algo más como anticipo sobre futuras adquisiciones. En total falta muy poco para los veinte mil dólares.

—No ha sido barato —suspiró Klingman.

—No, señor, no ha sido nada barato —admitió Chaber—. Los tres conocían el valor de sus informes.

—Sólo tenían valor para mí.

—En efecto, señor. Sólo tenían valor para usted; pero usted era quien solicitaba los informes. Estoy seguro de que se pusieron de acuerdo en los precios. Los abrigos de visón los adquirí, por la tercera parte de su valor, de las esposas de dos funcionarios que estuvieron a punto de verse envueltos en un escándalo. Tenían los abrigos escondidos. Los recibieron de unos proveedores del Ministerio a cambio de unos pedidos de material. Como sus mujeres no los habían estrenado, la acusación de soborno careció de base. Fue una buena compra. De haber dispuesto de algo más de tiempo para el regateo, los habríamos obtenido más baratos. Quienes los tenían, sudaban cada vez que les echaban la vista encima. Eran como bombas a punto de estallar. Cuando usted quiera le daré la cuenta de los veinticinco mil dólares que me entregó.

—No es necesario. Guarde el cambio y cómprele algo a su novia.

Chaber sonrió tristemente.

—No tengo novia, señor.

—¿Por qué?

—Me ha faltado valor para casarme con las pocas mujeres que fueron realmente de mi agrado. Las otras, o sea las que me convenían, pasaron de largo y no se fijaron en mí.

—Una buena esposa es el complemente ideal para un hombre inteligente —dijo Klingman, encendiendo otro cigarrillo—. Cuesta lo mismo enamorarse de una mujer rica que enamorarse de una pobre. Se asombraría usted si viese la de mujeres ricas que no encuentran marido. En cambio, son infinitas las pobres que se casan. La inteligencia masculina deja mucho que desear.

—A veces queda embotada por el romanticismo, el sentimentalismo o la llamada de los sentidos. En mi caso… yo fui víctima de una lamentable educación moral. Mis padres siempre decían que el matrimonio sin amor es vergonzoso. Me aconsejaban que al encontrar a una mujer no mirase ni su belleza física ni su cuenta corriente. Que me fijara en sus cualidades morales.

—Unos consejos tan malos como bien, intencionados. Pero usted no los siguió.

—Me faltó valor para ser un héroe. Las mujeres que reunían las cualidades recomendadas por mis padres no me gustaban. Las que me gustaron sólo veían en mí al hombre que iba a facilitarles levantarse a las once de la mañana, en vez de hacerlo a las siete; dejar de trabajar en la oficina durante treinta horas por semana y alejarse del grupo de las solteras sin remedio.

Klingman consultó su reloj suizo. El mensajero se retrasaba.

Chaber pensó que, para su jefe, aquel reloj de oro no significaba nada. Un detalle más en su vida. Para él, en cambio, un reloj suizo como aquél era una ilusión casi irrealizable.

Llamaron a la puerta y el propio Klingman corrió a abrir, haciendo seña a Chaber de que no se moviera del despacho. Antes de enviarle los planos del Proyecto Estepa, se recomendó a Klingman que estuviese a solas en el momento de recibirlos. Eran «súper-secreto».

—Tenga la bondad de comprobarlos y firmar el recibo —pidió el mensajero que los había traído, custodiado por dos agentes, del F. B. I., que esperaban en el pasillo.

Klingman firmó el recibo con una letra demasiado correcta para ser la de un hombre inteligente.

—¿Algo más? —preguntó, devolviendo el comprobante y conservando el tubo metálico donde se guardaban, arrollados, los planos.

—Nada más, señor Klingman. El próximo martes, a las nueve de la mañana, vendremos a recogerlos.

Se fueron el mensajero y sus guardianes y Lester cerró con llave la puerta, pasó a su propio despacho y extendió una mesa plegable, sobre la cual fue colocando los planos de Proyecto Estepa. Los examinó un rato y luego comentó:

—Parece un arma muy eficaz. ¿No lo cree, Chaber?

Como su secretario no contestaba, Lester se incorporó, volviéndose hacia donde le oía moverse.

—¿Qué está haciendo? —preguntó—. ¿Por qué tiene esa pistola? No sea ridículo. Nadie vendrá a robar los planos…

Chaber levantó la mano derecha y apretó el gatillo.

¡Chop! ¡Chop!

Dos disparos que sonaron como si alguien hubiese dejado caer al suelo dos bayetas mojadas. El silenciador había absorbido toda la virulencia de la detonación. Además, el despacho de Klingman estaba acondicionado a prueba de ruidos. Los exteriores no llegaban hasta allí. Los interiores no cruzaban las paredes hacia el exterior.

Lester había caído de bruces, con dos proyectiles del nueve largo en su corazón. Estaba muerto, pero aún conservaba todo su atractivo físico. Si retrataban el cadáver y publicaban las fotos en los periódicos, más de una mujer se lamentaría de que hubiesen tenido que matar a un hombre tan guapo.

Tom Chaber pasó por encima del muerto, procurando no pisarlo, y encendió las potentes luces del despacho. Extendió las hojas de los planos y con una minúscula cámara fotográfica Minox fue retrasando parcialmente el Proyecto Estepa. Repitió las fotografías con distintas, velocidades y aberturas de diafragma, y cuando hubo terminado apagó las luces y pasó a su propio despacho. Sacó del sajón un tanque especial para el revelado de microfilms y pasando a un cuartito ropero encerróse en él y, en completas tinieblas, sacó el chasis de la Minox y metió la película en el tanque, vertió el revelador y agitó el tanque durante diez minutos. Tiró el revelador por el lavabo, y lavó la película con agua clara, añadió fijador rápido y cinco minutos después, tras otro lavado y el uso de diversos productos químicos especiales, tenía en sus manos la micro-película. De las posibles cincuenta fotos había tomado treinta y nueve negativos de 8 por 11 milímetros. Treinta de ellos eran perfectos. No iba a ser necesario repetir las fotos.

Consultó el reloj. Dentro de unos momentos el pasillo estaría vacío. Las mujeres que limpiaban los despachos habrían pasado a otra ala del piso. Hasta aquel momento, todo iba ocurriendo de acuerdo con el tiempo previsto. Le estaban sobrando minutos.

Cortó la tira de película no utilizada y la dejó sobre la mesa, junto al tanque y a los frascos de productos químicos. Éstos, como el tanque, eran de material sintético. Guardé el microfilm impresionado y la cámara miniatura. Pasó al despacho de Klingman, pasando, indiferente, sobre el cadáver, y; cogió las hojas de los planos. Las rasgó cuidadosamente, procurando que no cayera ningún fragmento de papel al suelo y fue metiendo los pedazos en una papelera, donde ya había otros papeles. Pasó a su despacho y metió en la misma papelera el tanque y las botellas de plástico, junto con el fragmento de película no impresionada. Rasgó un periódico y con sus pedazos tapó los objetos que iban en la papelera.

Desde hacía un par de minutos, la más rezagada de las encargadas de la limpieza debía haberse retirado ya de los despachos que daban a aquel pasillo.

Tranquilamente, Chaber abrió la puerta y, cruzando el corredor, dirigióse al quemador de basuras que se encontraba en una falsa columna, abrió la puerta y fue tirando papeles, botellas, tanque y restos de los planos. Todo se consumiría en la intensa llama de gas-oil que ardía en los sótanos. Si el lunes alguien buscaba allí algún resto delator, no encontraría ni restos de cristal ni residuos metálicos. Uno de los defectos de los plásticos, que ahora se convertía en una cualidad, era su escasa resistencia al calor.

Cerró la trampilla del quemador y volvió a la oficina de Klingman. Al entrar notó el intenso olor de pólvora quemada. Era algo inevitable. Para cuando el guarda nocturno comenzara a recorrer el edificio, el olor ya se habría disipado.

Apagó las luces, revisó una vez más el despacho donde yacía el cuerpo de Klingman. En el suelo brillaban las dos cápsulas vacías. No las tocó. Las había metido en el cargador llevando las manos enguantadas, para que no retuvieran ninguna huella dactilar. Eran de origen belga. Inmediatamente harían pensar en un agente secreto europeo. Estuvo a punto de usar cartuchos rusos, pero la evidencia hubiese sido excesiva. No convenía pecar por más ni por menos. Lo ideal, el justo medio.

Antes de salir estuvo tentado de coger el reloj de Lester. Era lamentable dejarlo allí. Su esposa no lo iba a utilizar. Para ella no tenía ninguna importancia.

Chaber resistió la tentación. No había previsto el apoderarse del reloj pulsera y, por lo tanto, no había estudiado adecuadamente el asunto. Cuando se traza un minucioso plan de campaña y se prevén todos los incidentes y variaciones posibles, no es bueno apartarse de él. Por no seguir en todos sus puntos el Plan Schliefen, los alemanes perdieron en 1914 la batalla del Mame y, por lo tanto, aquella guerra.

Cerró con llave la puerta que daba al pasillo y avanzó hacia la salida. No hizo nada por disimular su presencia. El edificio estaba vacío. Lo estaría durante el resto de la tarde del viernes, durante todo el sábado y todo el domingo. Hora y media antes había depositado su ficha de salida en el buzón del depósito, después de marcar la hora de salida. Lester Klingman, como era «importante», no tenía que demostrar si llegaba o no a la hora, ni si salía antes de ella. Nadie vigilaba sus pasos.

—Sale usted más tarde que de costumbre, señor Chaber —dijo el conserje cuando el secretario pasó ante él.

—Estamos trabajando en un asunto muy difícil —comentó Chaber, deteniéndose y sacando un paquete de chicle—. ¿Quiere uno? —ofreció.

El conserje sólo tenía un vicio: mascar chicle. De ser posible, que no fuese de los conocidos. El que le ofrecía Chaber era una marca nueva.

—Es canadiense —explicó el secretario, desenvolviendo otra tira para él. La segunda tira del paquete.

El conserje comenzó a mascar el chicle y trató de identificar el sabor.

—Es raro —dijo—. No lo conocía.

—Medicinal —explicó Chaber—. Evita infecciones del apéndice.

El conserje se echó a reír.

—¡Qué cosas meten en la goma de mascar! Antes a nadie se le ocurría hacer chicle que ni supiese a menta. Ahora los hacen de mil sabores distintos.

—Tome otro —ofreció Chaber.

Como por casualidad, había dado vuelta al paquete y tendió al conserje la última tira de goma, que ahora había quedado encima.

—La guardaré para luego —dijo el conserje.

—Tómela ahora —aconsejó el otro—. Con dos encontrará mejor el gusto. Y su apéndice estará más protegido.

—¡Bah! Creo que me lo extirparon hace años.

—Hasta el lunes.

—Adiós, señor Chaber.

Éste salió del edificio sin acordarse de dar otra tira de chicle al conserje.

Cuando cruzaba el Potomac por uno de los puentes, Chaber dejó caer al fondo del río ciento veinticinco dólares de máquina Minox. Nadie se fijó en él. Era un hombre de aspecto corriente, ni alto, ni bajo. Sin ser delgado, distaba mucho de ser grueso. Parecía un viajante de comercio en buena situación o un empleado bancario. Cuando tomó el taxi y se hizo conducir al aeródromo, el chófer no le dedicó ninguna atención. Tampoco se fijó especialmente en él la espléndida rubia que le entregó el pasaje reservado a nombre del señor Elías Rainer. Ninguno de los pasajeros del avión de Nueva York le prestó atención. Los policías de servicio en el aeropuerto Laguardia tampoco le dedicaren más de una vaga mirada.

Sin embargo, en aquellos momentos, Tom Chaber, alias Elías Rainer, valía, para su patria, muchos cientos de millones de dólares.

Con paso tranquilo, Tom Chaber se dirigió al aparato de la TWA que a las dieciocho horas remontaría el vuelo en dirección a Europa, vía Terranova, Irlanda, Lisboa, Madrid, llegando a Roma a las dos de la madrugada del domingo. Presentó su pasaporte diplomático y fue a sentarse en el centro del Constellation. Consultó el reloj. Seguía sucediendo todo de acuerdo con el horario previsto. Una breve parada en Boston, para recoger algunos pasajeros más, y luego, ¡adiós, patria querida!

Un aviso luminoso anunció a los pasajeros que ya podían fumar y librarse de los cinturones de seguridad.

Chaber recordó entonces que se había olvidado de recoger la colilla del cigarrillo turco que Klingman le había ofrecido. Una colilla más no tendría demasiada, importancia. No podía tenerla. Sin embargo, Chaber hubiese preferido que el detalle no le hubiera pasado por alto. Ofendía su sentido de la meticulosidad.

Durante quince años había estado esperando aquel momento. Durante quince años se había preparado para aquella empresa. No hacia aquello por idealismo, Pediría diez millones de francos suizos y se instalaría en ese país a pasar en él el resto de sus días. Más adelante incluso escribiría sus memorias, para que el mundo supiese qué gran hombre era Tom Chaber.

CAPÍTULO II

ILTON Hanser fue arrancado de un bello sueño por el timbre del teléfono. En las yemas de los dedos aún conservaba la sensación del tacto de los billetes que había estado ganando cuando el invento de míster Bell lo devolvió a la fea realidad de que todos los billetes de Banco que poseía eran de menos de veinte dólares, sin que ninguno alcanzara el volumen de los ganados en su fantástica partida de póker.

Mientras levantaba el teléfono sé decía que era imposible que se tratase de algo mejor que un error de número. Entre las ventajas que la Compañía Telefónica ocultaba a sus clientes al aconsejarles tener un teléfono junto a la cama figuraba la de que bastante a menudo alguien les despertaría preguntando si aquélla era la casa del doctor tal o cual. Se disculparía al saber que se había equivocado de número y al momento volvería, a marcar el mismo y a preguntar de nuevo por el doctor.

—¡Diga! —ordenó con estruendosa voz.

—Hola, Hanser —respondió una voz, que Milton identificó enseguida—. No se enfade, pero le necesitamos enseguida.

Hanser consultó la luminosa esfera del despertador. ¡Las tres y cuarto de la madrugada! ¿Es que aquella gente no dormía nunca?

—¿Para qué me necesitan a estas horas? —preguntó, mientras sacaba los pies de la cama y empezaba a buscar las zapatillas.

—Se lo explicaremos en cuanto llegue. Un coche ha ido a buscarle. Ya sabe que la discreción es imprescindible en estos casos.

—Una pregunta, señor Algren. ¿A usted también le han despertado?

La gutural risa de Herman Algren llegó por el hilo telefónico hasta Milton.

—Una respuesta, Hanser. Desde que este asunto estalló, perdí el sueño para un mes.

—¿Y cuándo estalló?

—Hoy, lunes, a las once de la mañana.

—No he leído nada en los periódicos de la noche.

—Ya se lo contaré todo. Hasta ahora. Asegúrese, antes de salir, de que no deja los grifos de la ducha abiertos ni la luz encendida. Podría ser que tardara unos días o unos meses en volver a su piso.

—¿No podría escoger otra hora para soltar esa colección de malas noticias?

Algren volvió a reír y colgó el teléfono.

Volviéndose hacia los que estaban con él, en su despacho, aseguró:

—Es el hombre más indicado para ese trabajo. Sus padres eran alemanes y, por lo tanto, habla perfectamente el alemán. Se crió en Brooklyn y fue a estudiar arte en París. No aprendió arte alguno; pero sus amistades femeninas le enseñaron a hablar el mejor francés que yo he oído en Nueva York. Cuando la guerra le preguntaron si conocía idiomas y dijo que sí, creyendo que lo utilizarían como intérprete de alemán o francés. Algún cabezota de los que servían en oficinas confundió el alemán con el ruso y Hanser se encontró en Rusia sirviendo como agente de enlace entre una comisión rusa de compras y una comisión norteamericana de ventas. Durante unos meses, a todo lo que pedían los rusos contestaba con movimientos de cabeza, que unas veces eran afirmativos y otras negativos; luego anotaba en su libreta lo que le parecía y los rusos recibieron por su culpa muchas sorpresas al abrir las cajas de los envíos. Si pidieron gasolina, recibieron tanques y tuvieron que usar la gasolina que tenían guardada. En vez de cañones recibieron granadas.

—¿No pidieron su expulsión del país? —preguntó el coronel Schulberg.

Algren movió negativamente la cabeza.

—Al contrario. Le respetaban y admiraban. Y uno de sus generales me dijo una vez que nadie les entendía tan bien como Hanser.

Luego, gracias a sus relaciones amorosas, fue aprendiendo ruso y llegó a dominarlo; pero cuando se trataba de escuchar las peticiones de material de guerra o equipos industriales se tapaba los oídos con cera y seguía empleando su antiguo sistema.

—Fue una lástima que ese sistema no se declarase obligatorio en nuestra diplomacia —suspiró Frank Hazlitt, del Ministerio de Estado—. No entendiendo lo que pedían los rusos, les hubiéramos dado lo que nos convenía a nosotros.

—Me ha parecido oír por dos veces que el señor Hanser siente debilidad por el bello sexo comentó, preocupado, Lewis Partland, delegado del Presidente en aquella reunión. —¿Es prudente confiar a un hombre así una misión tan delicada?

—En nuestros archivos secretos tenemos una colección de informes redactados por Hanser —dijo Hazlitt—. Ahora he recordado su nombre. Aquellas rusas de mil novecientos cuarenta y dos a cuarenta y cinco le sirvieron para algo más que aprender el ruso y practicar el amor. Debemos lamentar que la fama donjuanesca de Hanser nos impidiera prestar la debida atención a sus informes.

—¿Leyó usted, acaso, señor Hazlitt, los informes que presentaron aquellas damas a sus jefes? —preguntó Partland—. ¿Qué dijo Hanser a cambio de los informes que le proporcionaron las rusas?

—Hasta la fecha, no hemos sabido que dijese nada… —empezó Algren, interrumpiéndose al oír la llamada en la puerta—. Ya está aquí —dijo—. Supongo que no desean ustedes retirarse.

Los demás dijeron que no con la cabeza y Algren pulsó el timbre que desconectaba el cerrojo de la puerta. Ésta se cerró en cuanto Hanser hubo entrado en la estancia, llena de humo de habanos y de aroma de escocés.

Algren lenvantóse de la mesa en torno a la cual se hallaba reunido con los demás e hizo rápidamente las presentaciones; invitó, después, a Milton a que se sentara frente a un vaso y le ofreció licor, soda y cigarro.

—Acepto el cigarro; pero agradecería más que el medio litro de café de verdad, como el que toman nuestros vecinos del Centro y Sur, no ese agua teñida que ofrecen nuestras cafeterías. Me he levantado de la cama y necesito café para librarme del sueño.

Por un teléfono interior, Algren ordenó lo que pedía Milton y cuando lo hubieron traído comenzó su relato.

—El viernes, a primera hora de la farde, fueron robados los planos de un nuevo tipo de tanque. El ladrón dispuso del resto de la tarde del viernes para ir de Washington a Nueva York, tomar pasaje en un avión de la TWA y dirigirse a Europa. El sábado por la noche ya estaba allí. Ha dispuesto de todo el domingo para borrar su rastro y, la verdad sea dicha, también ha dispuesto de casi todo el lunes.

Era un conciso relato de los posibles movimientos del autor del robo. Algren prosiguió:

—Los planos fueron entregados a Lester Klingman, del Departamento de Defensa, a eso de las dos de la tarde. Klingman firmó el recibo y se encerró en su despacho del edificio del Ministerio. Tenía que estudiar los planos y redactar un informe. Esta mañana, al ver que no se abría el despacho de Klingman, utilizóse la llave duplicada y se entró allí. Klingman estaba muerto de dos balazos en el corazón. Los planos del tanque, al que se conocía por el nombre de Proyecto Estepa, habían desaparecido. Sólo quedaba un tubo de metal en el que fueron llevados hasta allí.

Hanser hubiera hecho muchas preguntas, pero aguardó a conocer más detalles.

—El secretario de Klingman ha desaparecido. Se llama Tom Chaber. De momento es el más sospechoso de todos, pero puede tratarse de una falsa pista.

—¿Por qué?

—Chaber salió del edificio una hora y pico antes de que llegara el mensajero portador de los planos y su escolta. En su ficha aparece marcada la hora de salida.

—Pudo haber bajado a marcar la hora, tirar la ficha en el buzón, volver al despacho y salir más tarde —dijo Milton—. Pero si el conserje recuerda por algún detalle la hora en que salió Chaber…

—El conserje murió el viernes por la noche y fue enterrado el domingo por la mañana.

—¿De qué murió?

—Se ha ordenado exhumar el cadáver y hacer la autopsia. De momento, existe un certificado de defunción completamente normal. Es posible que ni el médico que lo firmó ni el forense se hayan molestado en examinar el cadáver. La familia lo enterró y esta mañana se han presentado para los trámites del seguro y la pensión.

—¿Chaber ha desaparecido?

—Puede haber huido y también es posible que lo hayan secuestrado para hacernos creer que el autor del robo es él y nos lancemos a perseguirle por Europa mientras el verdadero ladrón viaja tranquilamente con los planos, sin que nadie le moleste.

—¿Qué importancia tienen esos planos? —preguntó Hanser—. No pido una explicación técnica, que no me serviría de nada, sino la más simple posible.

—Son el ideal convertido en realidad. Un tanque de ciento veinticinco toneladas, armado con un cañón de ciento cincuenta milímetros, dos ametralladoras y otra antiaérea, movida por el primer motor realmente práctico de energía nuclear. El motor ocupa la tercera parte del tanque. En cambio el combustible cabe en el puño —y Algren cerró significativamente la mano—. El tanque desarrolla una velocidad máxima de ochenta kilómetros hora. Su autonomía es ilimitada.

—Dicho claramente, puede ir desde los Pirineos a Vladivostok y volver al punto de partida sin necesidad de reponer combustible —dijo Schulberg.

—Eso quiere decir que se ha diseñado con vistas a poderlo enviar hasta Siberia desde cualquier base española, ¿no? —preguntó Hanser.

—Sí. Y el ideal se ha conseguido. El tanque puede hacer eso.

El coronel siguió explicando las características del Proyecto Estepa.

—Un tanque sólo lanzado hacia el interior de Rusia no duraría mucho. Sería destruido casi en el acto; pero si enviáramos cincuenta mil en columnas de veinticinco, el efecto sería contundente.

—¿Y su blindaje?

—Cuando un tanque pesa ciento veinticinco toneladas en vez de las sesenta o setenta que hoy se consideran como máximas, es que su blindaje puede resistir toda clase de proyectiles antitanques.

Algren siguió explicando:

—Ese tanque se destina a ser utilizado contra los rusos en el momento mismo en que ellos inicien la marcha hacia el Oeste. No se empleará en detener a las columnas que avancen por Alemania, Austria y los Balcanes. Esos tanques irán a atacar la retaguardia, los depósitos de víveres y municiones, las fábricas de material de guerra, las carreteras, los ferrocarriles, los edificios administrativos, las conducciones de agua. Su eficacia se demostrará al cabo de unos días, cuando el avance ruso se detenga frenado en seco por la falta de suministros. Ningún tren ni ningún camión podrá llegar hasta las tropas que avancen. Serán destruidos y sus restos obstruirán carreteras y vías férreas.

—¿Y el suministro aéreo? —preguntó Hanser.

—Los tanques destruirán los aeródromos y todos los aparatos que se encuentren en tierra. Con una especie de arados especiales, dejarán deshechas las pistas de despegue. Y en vez de limitarse a una débil penetración en territorio enemigo, seguirán adelante, hacia el corazón del país. Llegarán adonde nadie cree posible que puedan llegar. Gracias al uso de la energía nuclear, no estarán dominados por la necesidad de reponer gas-oil u otros carburantes de mucho volumen y veloz consumo. Al mismo tiempo, el motor es de una sencillez casi elemental. Pocas piezas y sin que ninguna de ellas esté sometida a un excesivo desgaste. Sin embargo, cada columna llevará un par de vehículos taller con piezas de repuesto y elementos para cualquier reparación.

—¿Y los proyectiles para sus armas?

—Aunque el tanque lleva suficientes para bastante tiempo, ya que no se trata de carros destinados a combatir, sino a destruir, se les abastecerá cómodamente desde el aire. Los tanques comunicarán su posición y hacia allí volarán los aparatos con la carga de proyectiles.

—Todo eso en teoría; pero ¿y en la práctica?

—La realidad puede que sea menos brillante; pero con un resultado que se limite a un veinte por ciento de lo previsto nos basta —dijo Schulberg—. Sabemos que a costa de menos bajas de las que pueden esperarse de cualquier batalla normal, tendremos vencida a Rusia si intenta atacar.

—Supongo que los planos desaparecidos serían una simple copia. No por ello dejarán de poder construir los tanques, ¿verdad?

—El prototipo ha sido construido y probado; existen varias copias en papel azul de los planos, pero no nos gustaría que el día en que inicien su ataque los rusos envíen por delante cincuenta o sesenta mil carros de esos que desorganicen nuestra retaguardia y hagan con nosotros lo que nosotros queríamos hacer con ellos.

—Ya suponía que las cosas estaban así —sonrió Hanser—. Es necesario recuperar los planos. Y en caso preciso no hay que vacilar en ir hasta el mismo Kremlin… o hasta los Urales.

—No creemos que los planos los haya robado ningún agente ruso —dijo Algren—. Nuestros informes secretos indican que en la Embajada rusa no saben nada de ello. Ni han dado orden ni han recibido propuesta alguna para comprar esos planos. Naturalmente, los rusos trabajan muy separadamente. Tienen algo así como tres servicios secretos o de espionaje: él del Gobierno, el del Ejército y el de la NKVD. Ninguno de esos servicios, colabora con los otros dos. Ninguno da un paso para ayudar a los otros. Sin embargo, como se espían mutuamente, cualquiera de ellos sabe algo de lo que hacen sus colegas. Y en éste, caso parce ser que ninguna sabe nada.

—Eso nos pone ante la posibilidad de que un americano se haya apoderado de los planos para venderlo a Rusia.

—No me gusta creer que un norteamericano ha traicionado así a su patria —dijo el delegado del Presidente.

—No debemos cerrar los ojos, por sentimentalismo, a la más lógica de las posibilidades —dijo Algren—. Yo creo que Thomas Chaber robó los planos y escapó con ellos a Europa a venderlos al mejor precio posible. Era secretario de Klingman y podía estar enterado de todo lo referente a los planos. Tuvo más oportunidades que nadie. Pero es inteligente y sembró la pista de huellas destinadas a despistarnos. Sabía que no iba a tratar con gentes ingenuas, sino con hombres astutos a los cuales sólo podía engañar con las apariencias más simples. Si a un agente federal le muestran un hombre y le preguntan si se trata realmente de un hombre o de una mujer, el agente empezará a buscar, enseguida, las señales que pueden demostrar la feminidad del sujeto. En cambio un hombre sencillo dirá en el acto que aquel tipo es un hombre. Chaber ha actuado de forma que por el hecho de parecer el más culpable, todos, pasándonos de listos, le creamos víctima de una confabulación y en vez de salir en pos de él perdamos un tiempo precioso buscando a otros culpables más melodramáticos. Yo opino que el señor Hanser debe buscar a Thomas-Chaber y apoderarse de los planos antes de que tenga tiempo de venderlos.

Sonriendo burlonamente, Milton comentó:

—He oído hablar de unas Naciones Unidas, de un Pacto del Atlántico Norte y de otras cosas por el estilo que unen estrechamente a los pueblos de más acá del telón de acero. ¿Por qué no piden a esos Gobiernos amigos que detengan a Chaber?

—Porque esos Gobiernos amigos detendrían a Chaber y, de paso, fotografiarían los planos del Proyecto Estepa, enterándose de un montón de cosas que no deseamos que sepan —sonrió Algren.

Sonó el timbre del teléfono interior y Herman cogió el receptor. Escuchó un momento, dio las gracias y colgó de nuevo el receptor. Dirigiéndose a los demás, anunció:

—El conserje fue envenenado. Los detalles complementarios llegarán dentro de una hora. Si no tienen ustedes nada que oponer, encargaremos al señor Hanser de la captura del asesino y de la recuperación de los planos.

—¿Por qué no usamos la Oficina Federal de Investigación? —preguntó el representante del Departamento de Estado.

—O nuestro Servicio Secreto —dijo el coronel.

—Tengo entendido que el señor Hanser es un simple detective privado —dijo el delegado del Presidente—. Su especialidad se encuentra en el campo de la obtención de pruebas para divorcios y cosas así.

—Reúne las máximas condiciones para semejante trabajo —declaró Algren—. En cuanto un agente del Servicio Secreto se pusiera en movimiento en Europa, todos los demás servicios secretos amigos lo sabrían y se pondrían a seguirle los pasos para ver qué buscaba.

—¿Qué gano yo con todo esto? —preguntó Hanser.

—¿Le basta con el agradecimiento de su patria, el de todo el mundo occidental y todos los gastos pagados? —preguntó Algren.

—No me parece una compensación muy adecuada.

—¿Cuánto quiere? Diga la cantidad por la cual está dispuesto a dejarse matar.

Hanser se echó a reír.

—Usted gana, Algren. Como no me dejaría matar por nada, no me den nada. Les cobraré mis honorarios habituales. Cien dólares diarios y los gastos. Tengo que pagar un alquiler y un teléfono y una secretaria. Mientras trabaje para el Gobierno no podré ocuparme de ningún divorcio. Supongo que empezaré a trabajar ahora mismo.

—Sí. Lo antes posible. Tengo preparado dinero para sus gastos. Y un pasaje para Europa en el avión que sale a las dos de Boston. ¿Cree que podrá tomarlo?

—Deje el asunto en mis manos.

—¿Necesita ayuda de nuestros representantes consulares o diplomáticos?

—No. Ante todo necesito una fotografía de Tom Chaber.

—Únicamente puedo darle una de hace quince años, cuando ingresó en el Servicio. Desde entonces no se ha vuelto a retratar. Siempre ha utilizado la misma fotografía. Al parecer tenía fotofobia. Tenemos huellas dactilares y una descripción física.

—Pues… va a ser un poco difícil —suspiró Hanser—. Sin embargo, me gusta pelear con un hombre inteligente. Lo prefiero a tener que habérmelas con un tonto sin imaginación.

CAPÍTULO III

ANSER volaba hacía. Europa con un bagaje de resultados prácticos tan reducido como el de efectos personales. Como no tenía nada mejor que hacer, repasó mentalmente los sucesos de las últimas once horas.

¿Por qué la señora de Klingman no había denunciado la ausencia de su esposo?

La señora Klingman era una rubia a quién el luto le sentaba maravillosamente. Por eso vestía de negro. El llanto debía de estropearle los ojos y por eso no lloraba. Recibió a Hanser como una molestia más y dijo que su marido tenía por costumbre ausentarse de Washington sin explicar a dónde iba y de regresar sin decir de dónde venía. Su trabajo en el Ministerio justificaba sus ausencias y ella no hacía preguntas porque no quería provocar un conflicto internacional demostrándose excesivamente curiosa. Por eso no había denunciado el hecho de que su esposo no hubiera ido a su domicilio en varios días. Ni lo hubiese hecho aunque hubiera estado un mes ausente.

—¿Quién era Thomas Chaber?

Había nacido en Nueva York cuarenta años antes. Se había educado en las escuelas municipales. Pasó luego a la Universidad y obtuvo el título de abogado. Se pagó los estudios dando clases de idiomas.

¿Qué idiomas?

No se sabía; pero en los archivos de la Universidad constaba que Chaber se distinguió en el alemán, italiano, francés y español.

A los veinticinco años, obtuvo un empleo en la Secretaría de Defensa y se trasladó a Washington. A los veintiséis le escogió, como secretario particular, Lester Klingman. Sin contar los impuestos, ganaba 250 dólares semanales. Vivía en una pensión de Washington, donde se le consideraba una excelente persona, víctima de la incompetencia de la Policía.

Ésta no había encontrado en su habitación ningún retrato, ningún escrito, no recibía cartas. No tenía amigas, ni novia, ni esposa. Tampoco tenía amigos íntimos. Nunca se quiso comprar un coche. A veces, Klingman le llevaba a casa en el suyo. No salía de noche. Nunca se le había visto una pistola ni jamás dijo nada acerca de sus posibles aficiones a las armas de fuego.

Resumen:

Chaber era un honrado servidor público. Jamás había faltado al trabajo y nadie le creía capaz de cometer un crimen. La Policía se inclinaba a suponer que el cuerpo de Chaber estaba en el fondo del río.

La única foto era la de su ficha de empleado del Gobierno.

En el Banco tenía una libreta de ahorro con algo más de quince mil dólares. Mil por año de servicio. Nunca había sacado un centavo. Semanalmente ingresaba veinte dólares. No había retirado aquel dinero.

Hanser pidió un informe bancario acerca de Lester Klingman, rogando se buscara alguna relación entre él y Chaber.

En distintas ocasiones Klingman había extendido cheques a nombre de Chaber, por un total de veintiocho mil dólares. Cuatro de aquellos cheques correspondían a otras tantas Navidades. La coincidencia de las sumas parecía indicar que se trataba de aguinaldos. Chaber había cobrado los cheques en efectivo; sin ingresar las sumas en su cuenta de ahorro.

Una llamada telefónica a la viuda de Lester Klingman aclaró el detalle. Sí, su esposo había regalado aquellas sumas a su secretario. Una semana antes Lester pidió a su mujer veinticinco mil dólares para pagar unos informes muy importantes para él. Dijo algo acerca de que Chaber se encargaría del trabajo. No, el señor Klingman no quería correr ningún peligro ni verse comprometido en ningún soborno.

La señora Klingman no sabía nada más acerca de aquel dinero. El único que podría dar algún informe acerca de los veinticinco mil dólares era Chaber.

¿Pasaporte?

Un hombre que se llamaba Thomas Chaber y usaba pasaporte diplomático había tomado el último avión de la TWA para Europa el viernes por la noche.

¿Destino?

Roma.

¿Había descendido en Roma, realmente?

Las oficinas de la compañía aérea en Rema aseguraban que Thomas Chaber no había bajado allí. En cambio, Madrid, acusaba su llegada. ¿Y su partida? No. La Dirección General de Seguridad garantizaba que Tom Chaber seguía en Madrid, en el Hotel Palace.

La Embajada confirmaba el informe de la Policía española. Tom Chaber, en aquellos momentos, era huésped del Palace.

—¡Demasiado bonito para ser cierto! —pensó Hanser.

¡Madrid! ¿Por qué había escogido Chaber esa capital en vez de París o Berlín, más adecuadas para sus fines? Ni Madrid ni Lisboa disfrutaban de Embajada rusa. Si Chaber quería vender los planos a esa nación, había escogido muy mal país de destino.

Para Hanser, Madrid y Juan Regueras eran sinónimos. Juan y él se conocieron en 1943, en Arkangel. Regueras había ido a Rusia con la División Azul y, herido en un ataque, fue hecho prisionero cerca del río Volkhov. Cuando lo llevaban en tren hacia el campo de prisioneros, escapó y tomó el camino menos lógico, llegando a Arkangel. Era un milagro. Regueras estaba acostumbrado a ellos. Una tarde se metió en el coche de Hanser, mientras éste se hallaba «oyendo» a los miembros de la comisión de peticiones. Cuando Milton se dio cuenta de que no iba solo en su auto, ya estaban lejos de los centinelas rusos. ¿Qué debía hacer? Juan podía ser un enemigo de los rusos; pero no lo era suyo. Pasaron juntos varios meses en Arkangel y el fin Regueras salió en un transporte norteamericano que se dirigía a Lisboa. Sus palabras, antes de embarcar, no las había olvidado nunca.

—Si alguna vez me necesitas para algo, ya lo sabes… todos los años, en diciembre, Regueras le enviaba turrones. El correspondía con plumas estilográficas, carretes de película en color y cosas por el estilo.

Una hora antes de tomar el avión llamó por teléfono a Regueras y le pidió un favor.

Y ahora, cuando el cuatrimotor acababa de detenerse al final de su carrera por la pista de Barajas, allí, esperando, estaba Regueras.

En el coche de Juan, un viejo Opel disfrazado de Jeep, recorrieron la autopista hasta la capital.

—¿Conseguiste algo?

Juan sonrió. Lo que él no consiguiera no lo conseguiría nadie. En el Palace se hospedaba, realmente, un señor llamado Tomás Chaber.

—Pero tiene de americano menos que yo, porque yo, al fin y al cabo, salí de Rusia con documentación yanqui, ¿te acuerdas? No, Milton, no. Ese que está en el Palace no es el que tú buscas.

Chaber no se asombró. Esperaba algo así. Era una pista demasiado clara. Demasiado evidente.

—¿Y el verdadero Chaber?

—No asomó las narices por el Palace; pero al decirme tú por teléfono lo de ese hombre, moví algunas influencias y eché mano de algunas amistades. Tú ya sabes lo que yo opino acerca de los amigos. Conviene tenerlos en todas partes. Por cierto que si necesitas alguna influencia en Rusia no tengo allí un amigo que en el cuarenta y tres estaba con un pie en Siberia y la nuca a un palmo de la pistola. Ahora lo han nombrado comisario de algo. Nos escondimos juntos una noche en el mismo pajar. Luego anduvimos escurriéndonos un par de semanas hasta que él torció hacia la derecha y yo seguí hacia Arkangel. Bueno, pues yo tengo amigos muy altos y amigos muy bajos. Uno de ésos me envió a decir que sabía algo de un yanqui que repartía dinero.

Le pregunté qué significaba eso y me explicó una cosa muy interesante. El domingo por la mañana, un yanqui con pasaporte diplomático, se presentó en la cárcel y dijo que deseaba hacer un reportaje acerca de la prisión y todas esas cosas que vosotros sois tan aficionados a contar en las revistas. El director le dio facilidades, le dejó mirar el archivo de presos y el americano quiso hablar con algunos de ellos a solas. Habló con cuatro… Les dio cinco dólares a cada uno para que se comprasen tabaco y luego se marchó. Pero uno de los cuatro se gastó el dinero y se lo volvió a gastar otra vez y otra. Al fin se sacó la conclusión de que el yanqui le había dado algo más de cinco dólares. Por lo menos cinco mil pesetas. ¿Qué te parece?

—Me gustaría hablar con ese preso —dijo Hanser.

—Lo estaba esperando. Y ya lo tengo arreglado. Influencia de arriba, ¿sabes? Podrás hablar con el preso. Se llama Pierre Liniers.

Liniers entró en la habitación cedida por el director de la cárcel. Era bajo, de cabellos grises, mirada canallesca y las manos más notables que Hanser había visto en su vida.

—¿Un cigarrillo o un cigarro? —ofreció Hanser.

—Deme un cigarrillo.

—Tiene usted poco acento francés.

—No me gustan los franceses.

—Ah.

Hanser ofreció un paquete de cigarrillos y Liniers cogió uno, lo estudió, como si temiera que fuese falso, y lo encendió.

Hubo un silencio de varios minutos. Por fin, Liniers, preguntó:

—¿Quién es usted?

—Milton Hanser, norteamericano.

—Lo noté en su acento y en su tabaco.

—Si le gusta… puede quedárselo —dijo Hanser, teniendo el paquete a Liniers.

—Ya me lo he quedado —replicó Liniers.

Hanser miró el paquete de cigarrillos y lo encontró lleno de papeles y trozos de plomo para el peso.

—Buen trabajo —comentó, aprobadoramente, Milton—. Cuando me fijé en sus manos comprendí que estaba delante de un artista. Ahora sé cuál es su arte.

—No pierda el tiempo halagándome y suelte lo que quiere saber.

—Necesito unos informes y usted me los puede dar.

—¿Policía?

—Particular. Investigaciones privadas. Nada relacionado con la Policía de verdad. Quiero saber algo y usted me lo puede explicar.

—No soy ningún chivato. Equivocó la estación.

—Ya sé que usted no es un chivato. No se trata de que denuncie a alguien.

—¿De qué se trata? —preguntó Liniers, con la mirada fría fija en Hanser.

—El lunes vino a esta cárcel un yanqui. Habló con algunos presos y le dio a usted cinco mil pesetas y cinco dólares. Todo en moneda efectiva.

La inexpresividad de Liniers era tan grande que resultaba expresiva.

—Bien, señor Liniers. Yo quiero darle cinco mil pesetas a cambio de los mismos informes que usted le proporcionó al otro yanqui.

Hanser sacó cincuenta billetes de cien pesetas, reunidos en fajos de diez, y los mostró a Liniers, que empezó a sentirse interesado.

—Tal vez me preguntó algún secreto de la cárcel —dijo—. Algo sucio para publicarlo en la Prensa norteamericana.

Hanser movió la cabeza.

—No va por buen camino. Sé lo que el otro vino a preguntarle.

—Si lo sabe, ¿por qué ofrece tanto dinero?

—Necesito la confirmación.

—Tal vez necesitara un pasaporte español con visado francés.

—Eso se consigue por tres mil pesetas. Ha bajado mucho. ¿Y las otras dos mil?

Liniers lanzó hacia la pared un chorro de humo, dejó caer la colilla al suelo y dijo, mirando diagonalmente a Hanser:

—Un pasaporte a nombre de René Buisson. Pasaporte legítimo y foto falsa. Visado francés completamente falso. Y una dirección en París. Rue Coulaincourt, ciento once. Tercero derecha.

Sin esperar más, cogió los cinco fajos de billetes y empezó a contarlos, comentando:

—A veces me alegro de que los españoles descubriesen América.

—¿Por quién se pregunta en el tercero derecha del ciento once Rue Coulaincourt? Le prometo que todo lo que usted me diga será olvidado al minuto de haberme sido útil.

—Christophe L’Enfant.

—¿No es un apellido algo raro?

—Christophe, como nombre, es más raro aun.

Hanser escribió el nombre y la dirección. Liniers le observaba curiosamente.

—¿Para qué necesitaba ese tipo a Christophe? Parecía un hombre honrado.

—Era honrado hasta que en menos de una hora asesinó a dos hombres en Washington.

Cuando Hanser salió de la habitación. Liniers aún tenía la boca abierta.

CAPÍTULO IV

L ciento once de Rue Coulaincourt no parecía gran cosa. Ni como bueno ni como malo. Hanser preguntó a la concierge si en aquella casa vivía Christophe L’Enfant.

—Tercero derecha —respondió la mujer, gruesa, limpia y risueña—. Llame fuerte. Si a la tercera no abre, déjelo correr. Será que no quiere recibirle. A veces no abre la puerta en un mes.

—¿De qué se alimenta? —sonrió Hanser.

—Tiene el piso lleno de conservas de todos los países. Es un hombre muy extraño; pero nunca se retrasa en el pago del alquiler.

—¿No es muy raro eso en Montmartre?

—Rarísimo, señor.

Hanser comenzó a subir por la estrecha escalera, cuya limpieza hacía honor a la portera. Indudablemente, L’Enfant era un tipo muy raro.

A través de la puerta del tercero derecha se filtraban las notas finales de Padam-Padam. Debía de ser la radio; pero al cabo de un par o tres de segundos del último y gutural: «Padam-Padam», la cosa empezó de nuevo por el principio. Hanser rectificó su opinión debía de ser una gramola automática.

Llamó a la puerta y ésta se abrió enseguida. Un hombre de abundantísima cabellera menudamente rizada y barba recortada en forma de cola de pescado, apareció ante él. Vestía pantalones de pana y suéter cerrado hasta el cuello. A Hanser le recordó las fotos de la guerra de Abisinia. L’Enfant podía haber pasado por un ras etiópico.

—¿Señor L’Enfant?

—Pase —invitó el otro, haciéndose a un lado.

Milton entró en la amplia habitación. L’Enfant cerró la puerta y anunció:

—¡Por fin llegó usted, señor americano!

—¿Me esperaba?

—Sí. El señor Chaber me anunció su visita.

—¡Oh! —sonrió Hanser, volviéndose hacía L’Enfant y encontrándose frente a una pistola adornada con un silenciador Maxim. El ras la empuñaba como si no hubiese hecho otra cosa en toda su vida.

—Siéntese —ordenó Christophe.

Hanser obedeció. Una pistola, con silenciador o sin él, siempre impone obediencia.

—¿Y ahora, qué? —preguntó.

—¿Cómo prefiere que le mate? —preguntó a su vez L’Enfant—. ¿De frente? ¿De espaldas?

—Me gustaría morir de pie. ¿Puedo levantarme?

—Sí. Pero hágalo despacio…

Padam-Padam había terminado y el brazo del diafragma, tras ejecutar el obligado movimiento, acababa de posarse de nuevo al principio. Hanser advirtió:

—Tiene que cambiar el disco.

L’Enfant movió negativamente la cabeza.

—Me gusta oírlo.

—Ya lo advierto; pero ¿no es molesto oír tantas veces la misma canción?

—A mí no me molesta.

—A mí, sí.

—Dentro de un momento no le molestará.

—¿Qué placer encuentra oyendo continuamente lo mismo?

—Me saturo de él. Cuando todos mis poros estén llenos de armonía, romperé el disco, Cada día aprendo una canción. Este piso es pequeño, no tengo donde guardar las placas. Las oigo hasta que conozco todas las notas, todas las palabras, todas las variaciones. Luego las tiro. Ya no las necesito más. Sería tonto guardar los muertos en casa.

—¿Puedo fumar? Al condenado siempre se le…

—Conozco la canción —interrumpió Christophe—. Saque sus cigarrillos y fume; pero mueva las manos muy despacio. Cuando digo muy despacio quiero decir lo que digo.

Lentísimamente, Hanser sacó su paquete de cigarrillos y el librito de cerillas. Mientras lo hacía notaba los músculos de su estómago tensos como cuerdas de guitarra. Apagó la cerilla y miró a un lado, como buscando el cenicero para dejarla. Los ojos de L’Enfant le precedieron instintivamente, moviéndose hacia el otro lado para mirar el cenicero lleno de colillas.

Hanser replicó velocísimamente. No era cosa de andar con escrúpulos. Estaba luchando por su vida. Su pie derecho disparóse contra la ingle de L’Enfant.

El instinto que le salvó jugóle, al mismo tiempo, una mala pasada, obligándole a bajar la mano armada para detener el puntapié al mismo tiempo que disparaba. De momento, la puntería fue mala y la bala se perdió en la pared, después de hacer añicos una botella de vodka francés. Luego, el pie de Hanser, pegó contra la muñeca del otro, haciendo saltar la pistola.

Christophe se lanzó a recuperar el arma, Hanser quiso detenerle con un corto upper-cut que le alcanzó la nariz, haciendo brotar de ella un chorro de sangre.

El francés retrocedió un par de pasos. El golpe había sido muy doloroso. De serlo un poco menos le habría dejado sin sentido. Así, la intensidad del dolor le obligó a permanecer despierto. De nuevo quiso alcanzar la pistola y por segunda vez el puño de Hanser le frenó. Esta vez fue un directo al plexo solar que sentó en el suelo a Christophe, sin aliento, con la boca abierta de par en par, tratando de llevar algo de aire a los pulmones.

Hanser recogió la pistola, se aseguró de que había una bala en la recámara, contó las que había en el cargador, observando que eran cartuchos belgas, F. N. Del mismo calibre que los dos proyectiles que echaron de este mundo a Klingman.

Acercóse al tocadiscos y lo paró. Volvió hacia donde estaba L’Enfant, y sentándose ante él, esperó unos segundos, hasta que se le pasaron los efectos del puñetazo.

—No se levante —ordenó—. Está bien donde se encuentra.

Tres minutos después, viendo que el inquilino del tercero derecha estaba en condiciones de escucharle y entenderle, dijo:

—Ahora, monsieur Christophe L’Enfant, vamos a charlar un rato. Dígame si está dispuesto a contestar a todas mis preguntas o si prefiere que le machaque los dientes con la culata de la pistola y le obligue a tragárselos.

—¿Qué quiere?

—¿Chaber le encargó que me matase?

—Sí.

—¿Cuándo y dónde?

—El miércoles, aquí mismo.

—¿Cómo vino a verle? ¿Se conocían?

—Vino recomendado por mí amigo Liniers.

—¿Dónde vive su amigo Liniers?

—En la cárcel de Madrid.

—¿Sólo vino a verle para encargarle mi muerte?

—Necesitaba un pasaporte para ir hasta Berlín. Un pasaporte alemán.

—¿Se lo proporcionó?

—Sí.

—¿Cuánto le costó?

—Todo junto, un millón de francos. Dos mil quinientos dólares.

—Muy barato…

—Tenga en cuenta que era amigo de Liniers.

—Liniers se dedicaba a pasar dólares falsos. Durante unos años fue la pesadilla de las policías europeas y americanas. Usaba los pasaportes falsos más perfectos que se han conocido. ¿Los hacía usted?

—Sí. Antes era un buen negocio. Ahora ha bajado mucho. Yo siempre le decía a Liniers que no fuese a España. No me hizo caso. Leyó una vez una novela en la cual un francés de las Brigadas Internacionales se burlaba de unos oficiales de policía españoles, que eran tontos de remate, y se lo tomó en serio. En cuanto llegó a Irún y enseñó su pasaporte, le echaron el guante y lo enviaron a Madrid. Aún no ha vuelto. No hay que tomarse en serio a los novelistas. Lo sé por experiencia. ¿Sabe lo que hicieron con mi pasaporte? Lo guardaron en el museo de la Policía. Eso demuestra que era una cosa bien hecha.

—Yo también hablé con Liniers en Madrid. Él me dio su dirección.

—¿Policía?

—Detective particular. Podemos hacer negocios juntos. Le daré dos mil quinientos dólares y no tendrá que matar a nadie.

—Lo iba a hacer por gusto —dijo L’Enfant—. Estuve en la Resistencia y me aficioné a usar la pistola y la mitro. Desde que se terminó la guerra no he vuelto a practicar. Por eso le dije al americano que me encargaría de usted —suspirando, agregó—: He estado demasiados años inactivo.

—¿Por qué no se alista en la Legión y se va a Indochina?

—Me molesta la disciplina militar.

—¿A qué nombre extendió el pasaporte de Chaber?

—Franz Kertsch.

Hanser mostró a L’Enfant la fotografía de Chaber.

—¿Era éste el americano?

—Sí. Usamos una de esas fotos en su pasaporte. Insistió en ello. Luego me dijo que hoy o mañana vendría a verme un americano preguntando por él. No sabía exactamente quién sería el americano; pero aseguró que vendría uno siguiéndole los pasos desde España. Yo debía contratar a alguien que lo siguiera y lo matase.

—¿Le dijo que sólo vendría un americano?

—Sí. Estaba seguro de que llegaría una solo y de que no sería policía.

—¿Y si usted se hubiera quedado con el dinero y no hubiera dado la orden de matarme?

L’Enfant se encogió de hombros.

—Tal vez creyó en mi palabra.

—Tal vez. ¿Le dijo para qué deseaba ir a Alemania?

—Habló de que iba a vender algo.

—¿Qué impresión le produjo? ¿Parecía listo o tonto?

—Muy inteligente.

—¿De dónde sacó usted esta pistola?

—Me la dio él. Insistió en que la usara el hombre encargado de matarle a usted. Después debía dejarse junto a su cadáver limpia de huellas dactilares.

—¿Llevaba mucho dinero encima el americano?

—Mucho.

—¿Y le dejó marchar con él? Me sorprende usted, Christophe.

—Me dio la pistola descargada y las balas dentro de una caja atada con un alambre. Además, llevaba otra pistola y me la enseñó. Me dijo que tal vez me asaltara la tentación de quitarle sus otros dólares. Sonriendo cariñosamente, disparó tres veces contra la pared y metió las balas tan juntas, que tuve que reconocerle como el mejor tirador que he visto en mi vida. No es fácil manejar tan bien una pistola de bolsillo. Luego me dijo que las tres balas en la pared servirían para recordarme que no debía faltar a mis compromisos.

—A pesar de toda su habilidad, usted o su amigo podían fallar en el intento de matarme. ¿No lo previó el americano?

—Sí. Dijo que usted sería un hombre muy peligroso.

—¿A qué dirección debían comunicarle el fracaso? Porque a él debía interesarle conocer la situación.

—Lista de Correos, sector occidental. A nombre de Orquídea. El irá todos los días a ver si ha llegado algo. Una postal que diga cualquier cosa. Por ejemplo: «Muchos saludos desde París», será suficiente para que él comprenda.

—No deje de enviarla —aconsejó Hanser, levantándose.

Fue al tocadiscos y apretó el botón de puesto en marcha. Cuando iba hacia la puerta, las notas de Padam-Padam resonaron, de nuevo, en el piso.

—Espero que esta pausa no le haya hecho olvidar todo lo que ya había aprendido de la canción —dijo, deteniéndose junto al francés.

Bajó violentamente la mano que seguía empuñando la pistola y golpeó con el cañón de la misma detrás de la oreja izquierda de Christophe, que se desplomó de bruces, sin sentido.

Hanser recogió el dinero que había sacado antes y lo guardó.

—Si te lo dejase, querido amigo, quedarías convencido de haber tratado con un idiota.

Salió del tercero derecha y bajó por las escaleras, escuchando, cada vez más débiles, las notas de Padam-Padam, Al pasar ante la vivienda de la portera, cambió con la mujer un cordial saludo.

Antes de dirigirse al aeropuerto, Hanser subió a la Plaçe du Tertre, en la cumbre de la colina de Montmartre, frente al Sacré-Cœur. Escogió uno de los numerosos restaurantes y encargó una abundante y selecta comida. El ejercicio le había abierto el apetito. El camarero, que había identificado su nacionalidad, perdió gran parte de su irónica altivez cuando Hanser encargó los distintos vinos que debían acompañar la comida y los escogió de acuerdo con las mejores reglas del arte de bien comer y bien beber.

Tras un correcto café, un cigarro y una copa de coñac, tomó un taxi y se hizo conducir a Correos. Desde allí envió en una caja, y por avión, la pistola de Chaber a Algren. Hecho esto, cerró una postal de la torre Eiffel y la dirigió a Orquídea, lista, de Correos, Berlín Occidental. Sólo escribió:

«Sigo en buen estado de salud».

Estaba seguro de que Chaber no visitaría ni una sola vez la Lista de Correos berlinesa, más, por si acaso, no costaba nada preocuparle un poco.

CAPÍTULO V

L avión de la Air France que le había conducido hasta Tempelhof era remolcado hacia los grandes Hangares del aeropuerto berlinés, situado en pleno corazón de la capital de Alemania. Hanser había contemplado por las ventanillas del aparato la impresionante ciudad con sus gloriosas ruinas y sus modernos edificios que hablaban de nueva vida y futura grandeza. Nueve años antes, se había dicho que Berlín era una ciudad muerta para siempre. Si todos los muertos hubieran sido como Berlín…

Después de cumplir todos los requisitos oficiales se encontró en la Plaza del Puente Aéreo, frente a los tres esbeltos pilares que forman el monumento a los pilotos que abastecieron Berlín, durante el bloqueo.

Subió a uno de los taxis aparcados ante el aeródromo y se hizo conducir a la Kurfurstendamm, esquina a Joachimstaler Strasse. Pagó la carrera y contempló unos momentos las ruinas de la iglesia del Emperador Guillermo.

Luego su mirada se fijó en el nuevo Kranzler. El viejo local había quedado enterrado por las bombas en la Unter den Linden. El nuevo continuaba, la tradición en aquel punto neurálgico de Berlín. Su terraza estaba casi llena de clientes.

Por fin encontró lo que buscaba. Pasó por entre las sillas de paja y mimbre y llegó ante una mesita ocupada por un lector del Deutscher Illustriete. Sentóse en una de las sillas que estaban desocupadas y carraspeó suavemente.

—Debes cuidar esa garganta, Milton —dijo el que leía la revista.

—Buenos días, coronel Hanswerner Feyl.

—Buenos días —sonrió el otro, dejando la revista sobre la silla contigua y tendiendo la mano a Milton—. ¡Cuánto tiempo sin vernos!

—Sólo siete u ocho años, coronel. Supongo que ahora ya no es peligroso que le llame así.

—Las cosas vuelven a vivir —sonrió el alemán. Cambié un cordial y sonriente saludo con un coronel norteamericano que salía del interior del restaurante acompañando a una rubia preciosa—. Hace ocho años, cuando un soldado yanqui encontraba a un coronel alemán, le pegaba un puntapié o le soltaba un tiro. Ahora, en cambio, ya ha visto al coronel Knight. Y si un oficial inglés, francés o americano me diese un simple empujón, lo degradarían, lo encarcelarían y me llenarían la casa de disculpas y regalos.

Hanser pensó que Feyl gozaba demostrando cómo había cambiado su fortuna. Tal vez no fuese muy elegante; pero sí muy humano.

—¿Cómo has dado tan pronto conmigo, Milton? Llegaste en el avión de hace media hora y viniste directamente desde Tempelhof.

—Si haces memoria recordarás lo que me dijiste hace ocho años: «No me importa que hayan destruido medio Berlín. Ni que hayan destrozado tres cuartas parte, incluyendo la Cancillería y la Puerta de Brandeburgo. Pero que siga en pie el viejo Kranzler». Y me contabas que todos los días, a esta hora, comías allí.

—Tienes buena memoria —sonrió Hanswerner.

Sus escrutadores ojillos conservaban toda su viveza e inteligencia de quince años antes, cuando ocupaba un indefinido puesto en la Embajada de Alemania en Washington. Era el mismo, sólo que con menos cabello, aunque lo llevaba peinado igual.

—Pero no puedo creer que tanta prisa se deba a simple deseo de abrazar a tu viejo amigo Feyl —siguió.

—Escucha, Hanswerner. Te he conocido en tus buenos tiempos y te portaste como un caballero…

—Te he conocido en mis malos tiempos y te portaste como un hidalgo —siguió el alemán. Y añadió—: Ahora te toca seguir a ti.

—Veo que vuelves a flotar. Y yo no estoy mal situado tampoco. Lo que hiciste por mí hace quince años, te lo compensé hace ocho. Nada te debo y nada me debes. Por tanto, es hora de volver a empezar. Puedes hacerme un favor. Yo te lo devolveré cuando perdáis la tercera guerra mundial. Busco a un hombre.

Feyl empezó a reír.

—¡Es fantástico! Los Estados Unidos buscan a un hombre en Berlín. El Imperio Británico busca a un hombre en Berlín. Francia busca a un hombre en Berlín. Rusia busca a un hombre en Berlín. A lo mejor todos buscáis al mismo hombre.

Hanser sintió que se le empequeñecía el estómago. Feyl no bromeaba. Le estaba dando un informe muy importante.

—¿Para qué le buscan?

Feyl se encogió de hombros.

—A juzgar por lo que dicen, se trata de una súbita simpatía. Desean mimarle, regalarle, obsequiarle, premiarle… y… pegarle luego cuatro tiros. Pero no antes de tiempo. Si me hubieras avisado a tiempo hubiésemos detenido a Franz Kertsch, ciudadano alemán, en cuanto descendió del avión que lo trajo de París. Entonces hubiera sido fácil.

—¿Y ahora no? —preguntó con helada voz Hanser.

—No.

—¿Por qué?

—Porque anoche los rusos se metieron en el sector occidental y cometieron la villanía de arrancar de una mesa de Kranzler al señor Kertsch y llevárselo a su sector. Media hora después presentaron una protesta por haber usado unos soldados americanos uniformes rusos para fingir un secuestro en la Kurfurstendamm y acusarles luego a ellos del delito.

—¿Flan secuestrado a Franz Kertsch?

—Eso parece. ¿Se ha perdido mucho?

Hanser cogió el menú y consultó las especialidades de Kranzler.

—Precios bastante elevados, ¿no?

—¡Psé!

—Tus tierras estaban en Silesia y ahora deben de estar socializadas, comunizadas o incautadas. Y tu pensión como antiguo coronel no debe de ser muy elevada. ¿Comercias en el mercado negro? No lo creo. Eso ya pasó, y tú siempre luiste un caballero. ¿Cuál es tu posición y situación en Berlín?

—Soy el que fui —dijo Feyl—. Pero no ha contestado a mi pregunta.

—Yo soy uno de los que piensan que si la Alemania del Este se come a la del Oeste, de la digestión saldrá una Alemania unificada. Y lo mismo sucederá si la Alemania del Oeste devora a la Oriental. Se puede ser buen alemán sirviendo a cualquiera de las dos Alemanias. Los caminos son distintos; pero el fin es el mismo. Y tú tienes tierras en Silesia. ¿Con quién estás?

—Fres inteligente, Milton. Pero éste no es el lugar más adecuado para hablar de estas cosas. Comamos y luego iremos a un sitio más discreto.

Era un cabaret, instalado en un sótano cerca del Teatro Hebel. Pocos clientes, luces discretas, voces contenidas. Una vocalista, que imitaba a Marlene Dietrich, cantó algo acerca de un amor apasionado y sensual. Otra vocalista, que imitaba a Hildegarde Kneff, cantó su felicidad en brazos de su joven e ingenuo amor. Luego, un lanzador de cuchillos silueteó a su ayudante, una muchacha que intentaba parecerse a Marilyn Monroe; pero no lo conseguía. Era demasiado perfecta. Quedaba en simple mujer bonita.

—Lo que te voy a decir, Milton, podría costarme la vida si se divulgase. Sirvo a las dos Alemanias: a una, con el corazón, y a la otra, con el cerebro. Si los rusos supiesen a favor de quién está mi corazón, me matarían. Green que estoy con ellos y que mi trabajo en la zona Occidental es a su favor. Un juego muy peligroso, pero inevitable. Aquí soy jefe de un sector de la Policía Secreta. ¿Te asusta acompañarme a la zona rusa?

Después de la derrota y de los terribles años de 1495 a 1497, era difícil sabor si el caballero que latía dentro de Hanswerner Feyl se había mantenido firme, sin agrietarse. Hanser no estaba seguro. ¡Tantas cosas más sólidas que un simple valor moral se habían hundido para siempre en aquel Berlín!

—Visitaremos ese sector —dijo.

—No es tan terrible como suponen los tímidos; pero es un lugar peligroso para quien busca algo. Y tú buscas algo.

CAPÍTULO VI

OMARON el Metro en la estación de Yorckstrasse. En el vagón sólo viajaban otras tres personas. No se veían ni soldados ni policías occidentales. Hanser empezó a lamentar el envío de la pistola de Chaber a Washington. Tal vez le hiciera falta en el Berlín rojo. A pesar del comentario de Hanswerner Feyl, aquel lugar hacia el que iban le parecía excesivamente peligroso.

En Anhalter subieron más pasajeros. Pronto iban a salir del sector occidental. En Postdamer Platz, la frontera, vio un grupo de soldados ingleses y otro de policías alemanes, con sus característicos cascos. Cuando las puertas del vagón se cerraron, Hanser tuvo la sensación de que iba a cruzar una frontera más concreta que todas las anteriores cruzadas hasta entonces. No cambiaba de país, sino de mundo.

De pronto, se dio cuenta de que su compañero llevaba mucho rato sin dirigirle la palabra. Le miró de reojo, viéndole frío, hostil.

Un hombre totalmente distinto del de unos minutos antes. Cuando llegaron a la estación de Treskow, Feyl se levantó.

—Ya hemos llegado —dijo.

Dejó pasar delante a Hanser y le siguió. Sin necesidad de más explicaciones, Hanser sabía que iban al cuartel general ruso en Frohnau. Hubiese pagado una fortuna por conocer los pensamientos que latían en la mente de su compañero.

Éste fue saludado por los centinelas rusos cuando entró en el edificio. Feyl tenía que ser muy importante para que le dejasen pasar tan fácilmente. En vez de subir hacia las oficinas, siguieron por la planta baja, cruzando varios puestos de vigilancia, hasta llegar a una puerta que se abría a una escalera descendente. Esta vez el centinela los detuvo un momento. Por teléfono anunció que había llegado el coronel Feyl, acompañado por un paisano. Colgó enseguida el receptor y abrió la puerta que custodiaba. Cuando Hanser empezó a bajar por la escalera, seguido de su compañero, sus pensamientos eran muy poco optimistas. Sin duda era el occidental que más tontamente se había dejado capturar.

Un grupo de oficiales y paisanos esperaban al pie de la escalera. Los oficiales eran rusos. Vestían con elegancia y no llevaban armas a la vista. Los paisanos se dividían en dos clases: rusos y alemanes. Los primeros vestían con natural desaliño. Los segundos se esforzaban en parecerse a los primeros. Todos tenían un sello común: Policía Secreta del Estado.

—Mi amigo el señor Hanser —presentó Feyl.

A Milton le extrañó que no dijese: el camarada Hanser. Tal vez esto, ya no se utilizaba en Rusia.

Los otros sonrieron cordialmente. Los oficiales, con naturalidad. Los otros, con el esfuerzo debido a la falta de costumbre. Todos hablaron en alemán. Feyl explicó:

—Viene a identificar a Kertsch.

—El detenido insiste en que nos hemos equivocado —sonrió uno de los oficiales, sacando una larga pitillera y ofreciendo a Hanser un cigarrillo ruso de larga boquilla de cartón. Era del tipo reservado a los altos jefes militares.

Hanser lo encendió, consiguiendo que la mano le temblase un poco. Demasiada serenidad en aquel ambiente hubiera resultado sospechosa.

Feyl también fue invitado a fumar, y luego, precedidos por los policías, fueron por un pasillo que torcía continuamente. Al mismo daban algunas puertas, ante las cuales había centinelas armados con metralletas o rifles automáticos «Tokarev». Todos saludaban rígidamente al paso de los oficiales.

Por fin llegaron ante una puerta, vigilada por dos centinelas en vez de uno. Acercándose a la mirilla, un policía la descorrió.

—¿Le reconoce? —preguntó Feyl a Hanser, indicándole que mirase por la enrejada mirilla.

Milton vio un cuartito intensamente iluminado. En él había un hombre cuyas características físicas eran las de Chaber. Estaba sentado en un camastro, con la mirada estúpidamente fija en la puerta. No presentaba señales de violencia física; pero debían de haberle hecho algo muy malo para que tuviese aquella horrible expresión de cuerpo sin alma.

¡Aquel preso no era Tom Chaber!

El descubrimiento desconcertó profundamente a Hanser. Le planteaba un problema mucho mayor; pues sí, por una parte, le alegraba que los rusos no hubieran puesto las manos encima del verdadero Chaber y su secreto, por otra, su situación se complicaba. ¿Qué sucedería si decía la verdad? ¿Y si mentía? Para aquel infeliz, su respuesta afirmativa podía significar la muerte. O tal vez fuese la respuesta negativa la más peligrosa. ¿Y para él? ¿Qué le sucedería a Milton Hanser si decía la verdad? ¿Le creerían? ¿Sospecharían que trataba de ayudar al preso?

—¿Le reconoce? —preguntó Feyl.

Su voz era metálica, impersonal. No contenía ningún mensaje ni la menor sugerencia.

—No es él —respondió Hanser.

—¿Está seguro? —preguntó uno de los oficiales, el mismo que le ofreció el cigarrillo, que ahora, apagado, olía a colilla vieja entre los labios de Hanser.

—Tengo su fotografía —explicó Milton—. No puede ser él.

—Las características físicas coinciden —observó Feyl.

—La cara, no.

—Ya lo advertí —dijo Feyl a los otros.

—Tal vez si lo viera más de cerca… —empezó uno de los agentes—. Podríamos entrar…

—No —cortó el oficial—. Si tenemos que dejarle en libertad, no conviene que recuerde demasiadas cosas… ni demasiadas caras. Asegúrese, señor Hanser.

—Estoy seguro —dijo Milton—. Les enseñaré la «foto»…

—No se moleste. Tenemos la «foto» de Chaber, sacada de su pasaporte. También notamos la diferencia; pero nos interesaba que le viese alguien que le conociera mejor.

Volvióse hacia Feyl, que había cerrado la mirilla, y siguió:

—Dejaremos el asunto en sus manos. Hicimos mal en precipitarnos. Es decir… —Miró a los policías—, hicieron mal ellos ¡Estúpidos! En cuanto vieron una piel creyeron que estaban, delante de un conejo. Buenas noches, coronel. Buenas noches, señor Hanser. El coronel le abonará sus honorarios.

Saludó, siendo imitado por los otros oficiales, y se fue pasillo adelante ron firme paso, llenando de ecos el abovedado subterráneo.

Feyl sacó una cartera, y de ella, cinco billetes de cien dólares, que entregó a Hanser, diciendo:

—Su precio, amigo. Le acompañaré hasta el sector occidental.

Se fue, sin despedirse de los policías, que minutos más tarde, tras varias paradas para mostrar sus documentos a los centinelas que antes les habían dejado entrar tan fácilmente, los dos estaban de nuevo en la calle, frente al edificio, entre los jeeps rusos y los coches de los jefes.

Feyl subió a un «Tatra» e invitó a Hanser a que se acomodase junto a él. Cuando se inclinó para abrir el contacto, el alemán llevóse el índice a los labios, recomendando silencio. Al llegar a un centenar de metros del cuartel general, Feyl volvió a insistir en la silenciosa recomendación de silencio. Luego dijo:

—Nos ha hecho un favor muy grande, señor Hanser. Espero que sabrá darse cuenta de que le conviene no decir ni una palabra a nadie acerca de cuánto ha visto y oído. Una indiscreción por su parte, sería la última de su vida. ¿Se da cuenta de ello?

—Sí, señor —respondió Hanser, mirando interrogadoramente a Feyl.

El alemán juntó el índice y el pulgar de la mano derecha y lo, acercó al oído, señalando luego la trasera del vehículo.

Milton llevóse las dos manos a las orejas y miró, interrogador, a su compañero, que asintió, sonriendo como satisfecho de la agudeza mental de Hanser.

En algún lugar del «auto» había un micrófono conectado con un aparato transmisor que enviaba a una estación receptora, fija o móvil, todas sus palabras. Por lo visto, la confianza que los rusos tenían en Feyl tenía sus límites.

—Creí que me pagarían doscientos dólares —dijo.

—Se los he pagado —contestó Feyl—. Lo que falta es mi comisión.

—Pero…

—Si no está conforme, puede reclamar donde le parezca. Cuente que le parece poco lo que le hemos dado por su trabajo. Y no olvide, de ahora en adelante, que el que trabaja una vez para nosotros trabajará siempre, tanto si le gusta como si no.

—¡Usted me prometió…!

—Le prometí dinero y se lo he dado. ¡Quieto!… ¡Suélteme!

Hanser no se había movido; pero Feyl se estaba moviendo violentamente, y el coche iba de un lado a otro de la calle, hasta que el alemán lo detuvo con violento gemido de frenos. Éstos no eran muy buenos, y el «Tatra» chocó contra la pared de una casa en ruinas. El choque fue acompañado de un violento chirriar de guardabarros, abollado hasta alcanzar la rueda delantera.

—¡Imbécil! Mire lo que hemos ganado.

Feyl trató de poner en marcha el «auto». Inútil. El motor no respondía.

Bajó del «auto» y gritó a Hanser que le ayudase a apartarlo de la pared contra la que había chocado. Varias veces insistió en recomendar silencio. Apartaron el coche hacia el arroyo. Feyl volvió a intentar la puesta en marcha, sin mejor éxito que antes.

—Supongo que ahora se siente muy feliz. Tendremos que ir andando. Eso es lo que hemos ganado. ¿No pudo escoger otro sitio mejor para pelearse por cien cochinos dólares?

Volvió a descender del coche y cerró con violento portazo.

—Tengo prisa. Si quiere seguirme, se evitará molestias.

Feyl echó a andar por el centro del arroyo y Hanser le siguió, alcanzándole al cabo de un momento.

—No creí que fuésemos a chocar —dijo.

El alemán, sonrió, recobrando su expresión habitual.

—Deja la farsa, Milton. Cada coche de los altos amigos rusos lleva un par de micrófonos y un emisor de onda corta, como los que se usan en la guerra para comunicar con la artillería desde las avanzadas. Tienen un alcance de ocho a quince kilómetros. En diversos lugares establecen puestos de escucha y graban todo lo que se dice dentro del «auto». Si es interesante, lo conservan para uso inmediato o futuro. Si no se ha dicho nada de interés, lo borran. Estoy seguro de que les interesaba oírnos, y no sé si se habrán tragado lo del accidente. No me extrañaría que enviaran un auto-patrulla para recogernos o seguirnos.

—Me has hecho pasar un rato bastante malo. Creí que me habías engañado.

—¿Y ya no lo crees?

—No estoy muy seguro de ti, Hanswerner.

El alemán se echó a reír.

—Eres un buen sabueso. No te fíes de mí ni de nadie. Estuve a punto de explicarte lo que debías hacer; pero temí que te faltase espontaneidad. No es fácil fingir ciertas cosas.

—¿Y si hubiese dicho que aquel infeliz era Chaber? ¿Qué habría pasado?

—Te hubieses visto en un apuro, aunque de todas formas, como también ellos se dejaron engañar, no te hubieran podido acusar de mala fe.

—Entonces, Tom Chaber sigue libre, ¿no?

—Hasta cierto punto. Sabe que le buscan los americanos; pero también andan tras él los franceses y los ingleses… y los alemanes.

—¿Por qué los alemanes?

—Tiene algo que vale mucho. ¿Cuánto? Tal vez cinco o diez millones de marcos. O más. A cambio de ello, cualquiera de las potencias ocupantes consentiría en dar algo importante para Alemania: primeras materias, permisos de importación o de exportación… Por ejemplo: vuestro Gobierno se vería apurado para justificar el pago de… diez millones por los planos que posee Chaber.

—Ha regalado muchísimo más —recordó Hanser.

Feyl asintió con la cabeza.

—Sí. Ha regalado mucho más… legalmente, con el permiso de las cámaras y sin hacer secreto de ello; pero el Presidente no puede decir: «Necesito diez millones de dólares para comprar algo muy valioso que no puedo mencionar». Eso no puede decirlo ni hacerlo. Es Presidente de una democracia. Lo que haga tiene que hacerlo a la vista de todos. No puede divulgar el robo de esos planos. En cambio, puede pedir cualquier beneficio para Alemania. Incluso un aumento de cien o doscientos millones en las ayudas actuales. Eso será más caro; pero mucho más sencillo. Todos lo hallarán bien.

—Si los dos buscamos lo mismo, nuestra amistad se resentirá —observó Hanser, añadiendo—: Aunque ya debiera estar resentida después de lo ocurrido.

—Cuando tomaste el avión para Europa ya se sabía en Berlín quién seguía los pasos a Chaber. Lo que nadie esperaba era que el autor del robo y del crimen viniera a Berlín. En apariencia, es como meterse en la boca del lobo; pero ese tipo tiene más audacia de la que podría esperarse de un aficionado. Siempre ha sabido ir por delante de sus seguidores. Por lo menos, ha llevado siempre veinticuatro horas de ventaja.

—¿Se puso en contacto con los rusos?

Feyl asintió:

—Sí. Pide una fortuna en francos suizos. Diez millones.

—¿Les pareció caro y lo quisieron gratis?

—Lo raptaron; pero usó un truco muy bueno. Antes de venir a Berlín, alquiló la habitación del hotel por correo, enviando anticipadamente su importe. Luego escogió a un alemán en Fráncfort y le contrató como secretario para el viaje a Berlín. Le envió por delante hacia el hotel y el hombre se hospedó allí. Ayer a mediodía debía reunirse con Chaber en el restaurante. Los rusos le seguían la pista, y juzgando por la descripción física que tenían de él, creyeron que el secretario podía ser el mismo Chaber. Le cogieron y se lo trajeron a esta zona. Le sometieron a unas cuantas torturas psicológicas, de esas que vuelven loco a un hombre, aunque no le arranquen ni una gota de sangre, y lo único que obtuvieron de él es que estaba en Fráncfort sin trabajo y un norteamericano le contrató como secretario interino durante un viaje a Berlín. Le envió al hotel para que le esperase en la habitación ya alquilada, y a mediodía le llamó por teléfono, citándole en Kranzler. Los rusos interfirieron la llamada y creyeron que Chaber, o sea el secretario, acudía a una cita para tratar de la venta de los planos. No imaginaron que el que daba la cita era el propio Chaber. Cogieron al secretario, y ya has visto lo demás. Supongo que ahora estarán dispuestos a pagar los francos suizos que pide Chaber.

—¿Dónde está Chaber?

—No lo sé; pero tal vez lo sepamos pronto. Por eso me interesaba deshacerme justificadamente del coche. No podía llevarlo con nosotros, dejando una pista tan ancha como una carretera.

—¿Por qué no localizaste los micrófonos o el emisor y los inutilizaste? ¿No era eso más práctico que estropear el «auto»?

—En cuanto hubiesen dejado de oír la nota de sintonía que emite el aparato cuando no funciona, los rusos hubieran acudido en busca de nosotros y nos habrían encontrado enseguida. Y si no hubiesen oído nada, porque nosotros hubiésemos desconectado los micrófonos, habrían acudido más deprisa. El desconectar los micrófonos hubiera sido para ellos una prueba más que suficiente de que estábamos hablando de algo interesante que a ellos, precisamente porque no lo estaban oyendo, les convenía oír.

—Hanswerner: a veces uno tiene que dejarse llevar del corazón más que del cerebro. Creo que puedo cometer un error confiando demasiado en ti; pero sin ti no puedo hacer nada. Tú quieres esos planos, ¿verdad?

Feyl afirmó con un lento movimiento de cabeza.

—Yo también los quiero. Busquémoslos juntos donde yo te diré. Ayúdame a llegar hasta allí. Luego, cuando terminemos, lo echaremos a suertes. A la carta más alta, a cara o cruz, o al que dispare con mejor puntería. El ganador se quedará con los planos y… En fin, si lo que has dicho es cierto, de todas formas los planos volverán a los Estados Unidos. La única diferencia estará en que yo me quedaré sin la gloria de haberlos conseguido.

—De acuerdo —sonrió Feyl—. ¿Qué idea tienes?

—Tú hablabas de que tal vez supieras pronto dónde estaba Chaber.

—He de telefonear al otro sector.

—No te molestes. Si por un lado de la cerca te persiguen cuatro enemigos y por el otro uno solo, ¿dónde te esconderás?

Feyl empezó a sonreír.

—Es verdad —dijo—. Tienes razón. ¡Tan fácil y no se nos ha ocurrido! Sector occidental con cuatro grupos persiguiendo a Chaber. Sector ruso con un solo grupo. ¿Y quién va a suponerle tan estúpido como para esconderse en el sector oriental? Nadie. Hasta los rusos van al Occidental para buscarle, mientras él permanece en algún lugar de por aquí.

—Es una reacción propia de ese tipo —siguió Hanser—. Hacer lo más lógico, lo más sensato, que suele ser lo que a nadie se le ocurre que se puede hacer, Mientras Francia, Inglaterra, Estados Unidos, Alemania de Bonn y Rusia le buscan por el Berlín Occidental, Chaber espera en este sector, rodeado de rusos que no le ven, porque no le creen tan loco.

—No tiene amigos en Alemania. Chaber no tenía amigos en ninguna parte. Los amigos sirven para dar pistas. A veces, por anticipado. Por lo tanto, ha de estar en un hotel o en una pensión del sector ruso. No dispone de ninguna facilidad para esconderse. Por lo tanto, tiene que ocultarse a la vista de todo el mundo. Su escondite tiene paredes de cristal.

—Ven —dijo Feyl, arrastrándole hacia un teléfono público.

Marcó un número, y cuando contestaron a su llamada preguntó:

—¿Me conoces? No pronuncies nombres.

—Sí —respondió el otro.

—Perfectamente. ¿Te acuerdas del favor que me hiciste hace tres meses? Yo te regalé, a cambio, un paquete de cigarros y algo más. Pero los cigarros te ayudarán a recordar.

—Sí.

—Necesito que lo repitas enseguida. Dentro de media hora espérame… allí donde esperabas a Gisela. ¿Te acuerdas?

—Sí.

—Hasta ahora. El tiempo es de una semana escasa hasta hoy.

Feyl colgó el teléfono y explicó a Hanser.

—Es un amigo que trabajaba en el Sindicato que vigila los hoteles y pensiones. Trabaja para las dos zonas. Diariamente toma nota de todo el tránsito de viajeros por las pensiones y los hoteles. Saca una copia para él y la guarda. A veces, es una medida muy útil.

—Estás bien relacionado. ¿Temías que te escuchasen?

—Lo hacen a veces. No siempre. Unos días, sí, y otros, no. A veces interceptan las comunicaciones durante varias semanas. Luego pasan meses sin hacerlo. Pero toda precaución es poca.

Salieron de la cervecería desde donde habían telefoneado y siguieron por las desiertas calles, pasando por largos sectores en que todo eran ruinas.

—Nos siguen —advirtió Hanser a su compañero.

Éste escuchó un momento y asintió:

—Es un hombre solo.

—Déjame tu pistola —pidió Hanser—. Tú sigue adelante.

—Ten en cuenta que un disparo…

—No te preocupes. No habrá disparo.

Feyl sacó una Walther del 9 corto y la entregó a Hanser, advirtiendo que había una hala en la recámara.

Siguió adelante y pasaron varios minutos antes de que oyese un ahogado gemido. Durante unos momentos temió que Hanser hubiera sido la víctima.

No. Milton había esperado pegado al quicio de un portal, con la Walther empuñada por el cañón. El hombre avanzaba a buen paso. Era uno de los policías alemanes a quienes había visto en los sótanos del Cuartel General ruso. Cuando le tuvo casi junto a él salió del portal.

El policía se detuvo, sorprendido por la súbita aparición de Hanser. Éste levantó la mano y usó la pistola como guante de boxeo, alcanzando con ella al policía en la mandíbula. Sonó un horrible crujir de huesos rotos y el policía se desplomó en medio de la calle. Hanser pegó un vigoroso puntapié contra el costado del hombre, asegurándose así de su inconsciencia. Luego le registró. Encontró una pistola rusa, dos cargadores llenos de munición, dinero y documentos. Lo guardó todo y echándose al hombro al inconsciente policía se metió por entre los escombros hasta encontrar un hoyo profundo donde echarlo.

—Debiste haber añadido algunas piedras —dijo Feyl cuando Hanser le explicó lo que había hecho.

—Tardará bastante en hablar —sonrió Hanser—. Toma, tu pistola. Ya la he abierto.

Feyl la cogió, entreabriendo la recámara para ver si había una bala en ella; luego la guardó en el bolsillo.

—No me gusta que ese tipo nos estuviese siguiendo —dijo.

Ya deberías estar acostumbrado a la desconfianza. Cuando encuentren al hombre supondrán que ha sido atacado por los quintacolumnistas para quitarle las armas y la documentación.

—Supondrán eso y otras cosas —sonrió Feyl—. Allí está mi amigo.

Al pie de un farol que se erguía, solitario, donde antes habíase levantado todo un bloque de casas, un hombre esperaba con una cartera entre las manos.

Feyl le hizo seña con la mano y condujo a Hanser hacia una cervecería próxima. El hombre les siguió.

Estuvieron un rato esperando si entraba alguien más en el establecimiento; pero no les siguió nadie.

Feyl presentó:

—Éste es Emil.

No dijo nada de Hanser y Emil no pareció ofenderse por ello.

CAPÍTULO VII

ACÍA el final de las listas de «transeúntes» Hanser encontró lo que buscaba. Señaló un nombre:

—Éste es —dijo—. Elías Raines.

—Aquí dice procedente de Leipzig —observó Feyl.

—De algún sitio tiene que venir —respondió Emil—. Cuando la Policía haga la investigación y compruebe que Elías Rainer no viene de Leipzig, habrá pasado un mes.

—No necesita tanto tiempo —indicó Hanser—. ¿Dónde se aloja?

—Hotel Pfistern —indicó Emil—. Propietaria: L. Schümperli. No es muy importante. Treinta y dos habitaciones. Ocupa la doce.

Feyl sacó quinientos marcos occidentales y los entregó a Emil, cuya ropa acusaba urgente necesidad de renovación.

—Si en algo más puedo serle útil… —dijo, recogiendo el dinero.

—Olvídate de que nos has visto y me harás un favor. Al mismo tiempo te lo harás tú.

Se fueron dejando a Emil con su cerveza y Feyl lo guió hacia la Boshagener Strasse, donde estaba el hotel de la señora Schümperli, una vieja que no se resignaba a tener más de cincuenta años recién cumplidos y trataba de disimular los otros veinte con cintas, flores de tela, puntillas, plumas y mucho colorete. Estaba detrás del pupitre del despacho de recepción, fumando un negro y largo cigarro y bebiendo aguardiente de Danzig. En cuanto vio a Feyl se le acentuó el traste con la violenta y lechosa palidez restante. Era veterana en aquel oficio y sabía cómo entran y cómo andan y cómo miran los policías.

—Tiene un huésped llamado Rainer —dijo Feyl—. Llegó de Leipzig en viaje de negocios. —Todo esto eran afirmaciones. No eran preguntas. Detalle que confirmaba la seguridad de que se trataba de dos policías—. ¿Está en su habitación?

La vieja movió la cabeza diciendo que sí. Luego, con voz aflautada y ridícula, agregó:

—Yo no sabía que fuese alguien peligroso… Parece tan infeliz. ¿Qué ha hecho?

—Deme la otra llave del cuarto, abuela, y no pregunte tanto. Acabará sabiendo demasiado y tendremos que llevárnosla.

—¡No…! Por Dios, caballeros… que yo…

—No le avise de que subimos. Y no se mueva de aquí hasta que termine de fumar ese cigarro. Si al bajar no veo la ceniza entera pegada al puro, me la llevaré.

La dueña de Pfistern se acodó sobre el tablero y sujetó el cigarro con ambas manos. Hanser pensó que si la brasa llegaba a los arrugados y secos labios de la señora Schümperli, ésta ardería como yesca. No debía de quedar ni una gota de sangre húmeda en sus venas.

Feyl cogió la llave que la mujer había dejado sobre la mesa y subió por la sucia escalera. El hotel había sido alcanzado por las bombas y todas las reparaciones de que gozó se hicieron antes de mayo del 45.

Escucharon unos momentos junto a la puerta del cuarto número 12. No se oía nada. Feyl introdujo la llave en la cerradura sin hacer el menor ruido. Luego la hizo girar bruscamente y Hanser y él se precipitaron dentro del cuarto.

Chaber se incorporó sin saber si estaba despierto o soñando; pero no pudo hacer otro movimiento. Los dos hombres le sujetaban por los brazos y Feyl le estaba poniendo unas esposas.

—Por fin le he alcanzado, Tom Chaber —dijo Hanser—. Un largo y hábil recorrido desde Washington; pero no debió haber utilizado el mismo nombre que le sirvió para tomar el avión desde Washington a Nueva York. Tiene usted poca inventiva para los nombres. O pocas documentaciones.

Chaber estaba blanco como el papel.

—¿Usted es americano? —preguntó.

—Claro.

—¿Cómo se atreve a estar en el sector ruso? Si le descubren le matarán…

—Me emociona que se preocupe tanto por mí. Le da demasiada importancia melodramática al Berlín soviético.

Feyl registraba la habitación. Debajo de la almohada encontró una pistola alemana con bala en la recámara. Chaber no había tenido tiempo de usarla.

Hanser la tiró encima del armario y registró las ropas de Chaber.

—¿Dónde están los pianos? —preguntó. Chaber sonrió por primera vez.

—Creo que se equivocan de domicilio —dijo—. Me han confundido con otro.

Milton fue hacia él.

—Escuche, Chaber. Usted piensa que no me voy a atrever a hacerle daño para obligarle a decir dónde tiene esos planos. Está bien. Le voy a desengañar. Si me da los planos, puede irse al diablo. No me interesa nada más. Si no me los da y los rusos nos cogen a todos, usted lo pasará tan mal como nosotros o peor. Hemos visto a su secretario. Me habría gustado que lo viese para que no se hiciera ilusiones acerca de cómo le van a tratar los rusos si le cogen.

—Yo puedo darles algo y ustedes no.

—Eso es. Usted puede darles algo; pero no sueñe, siquiera, en que puede venderles nada. No se preocuparán del precio. Lo cogerán gratis.

—No hay nada —dijo Feyl.

Hanser observó que su compañero buscaba en los lugares donde sólo podían ocultarse objetos muy pequeños. Seguramente Chaber había transferido los planos a una tira de microfilm.

¡Y una cosa así puede esconderse en tantos sitios…!

—Abra la boca —ordenó Feyl a Chaber.

Hanser se apartó de la cama y acercóse a la mesita, sobre la cual había una jarra con agua y un vaso con dos dedos de líquido. Debajo de la mesa había una palangana y una caja de toallitas de papel de las que usan las mujeres para quitarse el maquillaje. Revisó el equipaje de Chaber y, además de máquina de afeitar, un tubo de crema, otro de pasta dentífrica y un frasco de masaje facial, encontró un frasco de leche de magnesia.

Con él en la mano dirigióse a la cama.

—Bébalo todo —ordenó, tendiendo el frasco a Chaber.

Feyl comprendió enseguida. No hizo comentarios ni lanzó exclamaciones de asombro. Derribó a Chaber sobre la cama y le abrió la boca. Hanser vertió toda la leche de magnesia en la boca del americano y le tapó la nariz, apretándola con los dedos.

Chaber intentó resistir hasta el máximo.

Cuando no pudo más, entre morir asfixiado o tragarse el laxante optó por lo segundo.

Cuando le dejaron incorporarse era un hombre vencido. Su propio abatimiento indicaba que Chaber había acertado con el escondite del microfilm.

—Le creía más inteligente —dijo Milton—. Me ha decepcionado.

Mientras esperaban, Hanser registró la cartera de Chaber. Había dinero, documentos a nombre de Elías Rainer y dos postales suizas representando flores. Orquídeas y lirios rojos. Las dejó donde estaban, pero retuvo el dinero.

—¿No hay peligro de que la vieja llame a la Policía? —preguntó a Feyl.

—No. Ignora qué clase de Policía ha venido y no puede arriesgarse a provocar un choque entre dos de las varias Policías que actúan en el sector ruso. Ella sería la única perjudicada.

Tuvieron que esperar media hora más. Luego, retorciéndose de dolores abdominales, consumó su total rendición, sollozando de vergüenza y de humillación.

Fue una tarea poco agradable, pero cuando Hanser la hubo terminado, mostró, en una de las toallitas de papel, una bolita de acero inoxidable, lo bastante grande para contener en su interior una tira de microfilm.

—El mismo sistema que usaban los negros que trabajaban en las minas de diamantes para sacar las mejores piedras y venderlas a otros —dijo.

Iba a desenroscar las dos mitades de la bola cuando Feyl ordenó:

—No te molestes. Ya lo haré yo.

Hanser levantó la cabeza y vio a su amigo empuñando la Walther, cuyo negro ojo le miraba malévolamente.

—Creí que habíamos acordado algo —dijo.

—Lo siento, Milton. Hace años que quedamos en paz. Ahora cada cual lucha por lo suyo.

—Tú debes de hacerlo por tus tierras de Silesia, ¿no?

—Dame esa bola y no trates de tirarla al suelo para sorprenderme cuando me incline a recogerla. Antes de hacerlo te mataría.

—¿Hablas en serio? —preguntó Hanser—. No lo creo.

—Si puedo evitar el matarte, lo haré con mucho gusto y alegría, Milton; pero si no hay otra solución, dispararé.

Significativamente, amartilló con el pulgar la pistola. Hanser le miró fijamente a los ojos y su mano izquierda dejó caer la bola al suelo.

—Tú lo has querido —suspiró Feyl—. Me habría gustado evitarlo. Adiós.

Apretó el gatillo y sonó una detonación mucho menos potente de lo que el alemán esperaba.

Frente a él, Hanser sonrió tristemente.

Feyl movió el cerrojo del arma y la cápsula vacía saltó fuera, metiendo luego otra bala en la recámara. Apretó de nuevo el gatillo y se repitió, más ahogada, la detonación. Hanser seguía vivo. Pero ahora tenía en su mano la Tokarev del policía y ordenaba:

—Suelta la pistola, Hanswerner. No conseguirás nada. Los cuatro primeros cartuchos del cargador de tu automática no tienen ni un grano de pólvora. Mientras esperaba en aquel portal me entretuve arrancando las balas y volviendo a meterlas en la cápsula. Lo único que las ha impulsado ha sido el fulminante y no tiene fuerza para obligarla recorrer todo el cañón. Ahora tienes en él dos balas incrustadas. No podrás meter ningún cartucho más en el cañón.

Sin perder de vista al alemán, Hanser recogió la bola de acero inoxidable y la guardó en el bolsillo.

—Vístase, Chaber —ordenó—. Volvemos a casa.

—Ahora ya tiene lo que buscaba —replicó el asesino—. ¿Por qué no me deja escapar?

—Asesinó a dos hombres. ¿Lo ha olvidado?

—No conseguirás cruzar la divisoria —advirtió Feyl—. Está vigilada y te esperan. Emil les ha avisado. No te dejarán llegar vivo a la zona occidental.

—Deben de existir medios, ¿no?

Feyl estaba lívido.

—¿Has perdido la confianza en mí? —preguntó—. ¿Me creerías si te ofreciese una solución?

—¿Cuál? —preguntó Hanser.

—Tu vida a cambio de eso.

Señaló la bola.

—¿Mi vida? ¿No has estado a punto de librarme de ella?

—Ahora no puedo hacerlo. Tú tienes la pistola. Puedes matarme si ves que te engaño. No estarás en situación más difícil que ahora. Te acompañaré hasta la divisoria. Allí me das los planos y escapas.

—¿Y si no te los doy?

—Si prometes dármelos, me los darás. Tú eres más honrado que yo.

—Bueno. Haré otra cosa. Acordamos echarlo a suertes. Tengo una moneda y la tiro al aire —lo hizo, cogiéndola al vuelo y tapándola contra el reverso de la mano izquierda—. Escoge: cara o cruz. Si gano, me quedaré con los planos. Si pierdo, te los daré.

—Cara —jadeó Feyl.

Hanser levantó la mano derecha y haciendo una mueca guardó la moneda.

—Tú ganas —dijo—. Te daré los planos; pero has de ayudarme a llevar con nosotros a este tipo.

Feyl sonrió.

—Tú sigues siendo el de siempre —dijo—. Un hombre de palabra. Pero cuando uno ha vivido un huracán como éste… El viento de la guerra se lleva muchas cosas.

—Será porque son cosas que pesan poco —dijo Hanser—. Tu palabra y tu caballerosidad debían de ser de papel en vez de Ser de acero.

—En tu lugar yo diría lo mismo. Vamos.

Vistieron a Chaber y Feyl le amordazó con una ancha tira de esparadrapo.

Cuando pasaron ante la dueña del hotel la encontraron dando una suave y corta chupada al cigarro. Lo imprescindible para mantenerlo encendido y evitar que la ceniza se hiciese demasiado larga.

—Ya puede fumar tranquila, abuelita —dijo Hanser, en alemán.

La vieja dejó caer el cigarro.

—No volveré a fumar en mi vida —dijo—. Ha sido horrible.

Luego agregó:

—¡Pobre señor Rainer!

CAPÍTULO VIII

STAMOS a kilómetro y medio escaso de la Puerta de Brandeburgo —dijo Feyl—; pero ahora viene lo peor.

Habían avanzado por senderos trazados entre las ruinas por los contrabandistas de productos de ambas zonas. Habían descendido a largos subterráneos en cuyas paredes se veían huellas de ráfagas de ametralladoras y desconchaduras producidas por explosiones de bombas de mano. Recorrían el mismo camino que en 1945 siguieron los rusos en su avance casa por casa, ante la frenética defensa alemana.

—Por algunos de estos sitios no se pudo pasar hasta dos años después de la batalla de Berlín —explicó Feyl—. Debajo de los escombros había docenas de cadáveres.

Varias veces tuvieron que detenerse para que Chaber se aliviara de los efectos del laxante.

—Sería mejor pegarle un tiro —dijo varias veces Feyl.

—Sí; pero no puedo permitirme el lujo de atraer a todos los rusos del sector —sonrió Hanser.

Cuando volvieron a superficie oyeron, a lo lejos, el eco de unas sirenas.

—Nos están buscando —dijo Feyl—. No sospechan que estamos tan lejos.

Milton movió la cabeza. No comprendía a aquel alemán. ¿Qué valor podían tener para él unas tierras de Silesia? ¿Qué haría con ellas? ¿Pagarse una comida diaria en aquel restaurante?

Ahora cruzaban una ancha calle. No se veía a nadie. No se oía nada; pero cuando estaban llegando a un callejón que Feyl había señalado cómo punto de destino, un auto dobló una esquina y sus faros les alcanzaron cuando Hanser estaba acabando de meterse en el callejón.

El auto pasó velozmente junto a ellos; pero veinte metros más allá se detuvo con violento aullido de frenos, puso marcha atrás y reculó rápidamente hacia el callejón.

El ruido del motor, al que se unía ahora el de la sirena, ahogó para los ocupantes el ruido de los pasos de Hanser y sus compañeros por el callejón. Éste torcía a la derecha y consiguieron llegar al recodo antes de que las herradas botas de los soldados resonaran tras ellos sobre el suelo de cemento.

—¡Corramos! —dijo Feyl—. Son soldados y no se detendrán en hacer preguntas. Dispararán en cuanto nos vean.

Ya estaban disparando desde mitad del callejón. La oscuridad se llenó de cárdenos relámpagos y el aire de olor a pólvora quemada y rebote de proyectiles, que se perdían aullando como gatos.

Cuando los soldados alcanzaron el recodo, lo primero que hicieron fue asomar las ametralladoras y regar bien el camino a seguir.

—Deben de imaginar que están conquistando Berlín otra vez —pensó Hanser, empujando al aterrado Chaber por otra desviación del camino.

Si los perseguidores hubieran hecho menos ruido habrían podido localiza mejor a los perseguidos. Así disparaban al azar, sin saber contra quién lo hacían.

—Por aquí —dijo Feyl, indicando otro ramal—. Hay un pozo. Podremos escondernos.

No fingía inquietud ni deseos de ayuda a Hanser. Éste sabía que si los rusos les alcanzaban los ametrallarían sin hacer diferencias. Por ahora, hasta que la persecución se organizara mejor, estaban los tres en el mismo apuro.

Hanser arrancó la tira de esparadrapo que amordazaba a Chaber, impidiéndole respirar. Luego saltaron al fondo de un pozo de tres metros de profundidad, cuyo suelo estaba sembrado de escombros. Un saliente en la parte de arriba les permitía cobijarse y evitar que los rusos les vieran.

Los oyeron llegar. Unos siguieron los otros ramales y tres o cuatro llegaron hasta el pozo.

—No hay nadie —dijo un soldado.

Acercóse al borde del pozo y apuntando hacia abajo su metralleta disparó una ráfaga, levantando una nube de calino polvo de las paredes y restos allí amontonados.

Hanser, Feyl y Chaber se taparon la boca y la nariz con las manos para no toser y denunciar así su presencia. El alemán se tambaleó un momento. Una bala rebotada le había alcanzado en el brazo.

Hanser pensó:

Ahora sólo falta que nos echen unas cuantas bombas de mano.

Luego trató de recordar si los soldados rusos a quienes había visto aquella noche llevaban granadas de mano en los cinturones. No. No recordaba más que ametralladoras, pistolas y fusiles semiautomáticos. Si sólo era esto…

—Debieron de ver visiones —dijo otro ruso, arriba—. Yo no vi a nadie que iba delante.

Hablaron de que el sargento Asimov siempre estaba viendo fantasmas. Sólo él había descubierto a un hombre cruzando la calle.

Esperaron unos minutos más, recargando los tambores de sus ametralladoras. Luego regresaron hacia el auto; pero la noche berlinesa siguió llena de aullidos de sirena.

—¿Qué ha sido? —preguntó Hanser a Feyl, señalando el brazo.

—Una herida de rebote. Nada grave.

Pero su voz era débil y cuando quiso caminar tuvo que apoyarse en la pared.

Hanser amontonó cuidadosamente los escombros y gateando por ellos salió del pozo, con la pistola en la mano. No se veía a nadie. Volvió a bajar y ayudó a Feyl a subir. Chaber fue el último en salir del pozo. Hanser le esposó a una varilla de hierro que asomaba de un medio deshecho bloque de cemento armado. Luego quitó la chaqueta de Feyl y a la escasa luz que llegaba desde los focos de la calle, examinó la herida. Era fea y muy profunda. Improvisó un torniquete y contuvo un poco la hemorragia; pero sólo un poco. Si no llegaban pronto a sitio seguro, el coronel se Vaciaría de sangre.

—¿Por qué no me dejas y te salvas tú solo? —preguntó Feyl.

—Cuando tenga nietos quiero contarles esto y asombrarles —dijo Chaber—. Así podré decir que los hombres de ahora no éramos como los hombres del porvenir.

—¿Por qué no les cuentas una mentira? De todas formas no te van a creer si les dices que fuiste tan tonto.

—Como siempre lo contaré igual, tendrán que creerme.

—Cuando lleguemos cerca de los puestos de vigilancia, podré gritar y hacer que los oficiales te cojan —advirtió Feyl—. Es lo que pensaba hacer. Ni por un momento he previsto el dejarte ir libre.

—¿Te gustará que tus nietos se avergüencen de ti?

—Sólo te he visto de buen humor cuando has tenido la vida en peligro, Milton.

—Es una reacción nerviosa. El miedo empuja fuera la risa. Vamos.

Abrió la esposa que sujetaba a Chaber al pilar y reanudaron el camino. Mientras avanzaban hacia el Berlín occidental, Hanser pensaba:

—No sé por qué me tomo tantas molestias. Sé que no podremos cruzar la línea. Nos cogerán:

Seguían sonando sirenas y todas acudían a Leipziger Strasse, cerrando los pasos. Siete u ocho mil hombres, por lo menos, interponíanse entre ellos y el mundo libre. En utilizar el «metro» no podía ni pensarse. Las estaciones estarían cerradas o vigiladas.

—¿Nos buscan a los tres? —preguntó Hanser.

Feyl asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Estás seguro de que todos los autos oficiales rusos llevan aparatos de radio que emiten cuanto se habla en ellos?

—Excepto los que usan los generales.

—Bien. Yo no sé cómo funcionan las cosas en la zona oriental; pero, lógicamente, deben de tener los oídos muy abiertos.

—No te entiendo.

—Vamos. Ya me entenderás luego.

Siguieron adelante hasta llegar junto al río Spree. A su izquierda tenían el parque de Treptower.

—No podrás cruzar el río. Está lleno de trampas…

Además, cerca de la orilla veíanse numerosos coches oficiales. Autos de la Policía y del Ejército. Sus ocupantes estaban más adelante, cerca del río, enfocando linternas eléctricas hacia las verdes aguas. Ni una hormiga hubiese podido cruzar la mansa corriente.

—¿Cuál es la calle de más arriba, a nuestra derecha?

Feyl explicó que era la Warschauer.

—Tú y Chaber id hacia allí. Mientras tanto haré una prueba. Puede dejar nuestra situación tan mala como ahora; pero no puede complicarla más.

Mientras sus compañeros se alejaban, Hanser fue arrastrándose hacia uno de los coches detenidos cerca del río. Era un Tatra idéntico al utilizado por ellos. ¡Ojalá fuese idéntico en todos sus detalles!

Mientras avanzaba veía al otro lado del río una concentración de vehículos americanos e ingleses. El escándalo que se había armado en la zona oriental había despertado a las fuerzas aliadas. Con los rusos nunca sabían a qué atenerse ni lo que podía resultar de un alboroto en su zona. Por lo menos podía dar origen a una violación de las fronteras si intentaban perseguir hasta los sectores libres a algunos fugitivos.

Ya estaba junto al coche. Dentro no había nadie; pero tampoco estaba la llave en el cuadro. Con infinitos cuidados abrió la portezuela y se fue izando hacia dentro.

—Atención, Estados Unidos, atención. Habla agente secreto Hanser, trabajando en proyecto Estepa. Atención, habla Milton Hanser, agente secreto ocupado asunto Proyecto Estepa. Tengo planos. Tengo los planos. Voy hacia Warschauer Strasse. Repito: Warschauer Strasse, límite zona; pero no podré cruzar. Envíen algo duro y fuerte a recogerme. Si no lo consiguen secreto correrá mucho peligro. Hablo en serio. Esta llamada la captan, al mismo tiempo, en el Cuartel General ruso. Ya deben de haberse puesto en marcha. ¡Adiós!

Retiróse del Tatra y cuando estuvo a cubierto se incorporó y echó a correr hacia donde iban Feyl y Chaber. Había sido una medida desesperada, confiando en que de acuerdo con la lógica, los occidentales tuviesen estaciones de escucha permanente de lo que se hablaba en los coches rusos.

Cuando le contó a Feyl lo que había hecho, el alemán movió la cabeza.

Podía dar buen resultado; pero lo seguro era que llegasen antes los rusos. Ellos se tomarían en serio la llamada. Los americanos creerían en una broma o en una trampa.

El sistema recordaba al usado por los tanquistas alemanes durante la guerra. Para comunicar entre sí usaban la radio sin emplear clave. Los demás usaban complicadas claves que requerían muchos minutos de trabajo para su interpretación. Los alemanes usaban órdenes directas que eran obedecidas en el acto, sin perjudicarles que al mismo tiempo las oyeran en el campo enemigo.

Estaban a veinte metros de la Warschauer Strasse y la zona occidental aparecía tranquila y vigilante. Nada duro llegaba de ella.

De la zona soviética seguían llegando refuerzos y, ahora, además, vehículos aullantes, que exigían paso preferente.

Feyl movió la cabeza.

—Ha sido una idea ingeniosa; pero nada más.

—Si quieres irte…

—Ya que he llegado hasta aquí, veré la comedia entera.

Los soldados que vigilaban la línea de separación entre las dos zonas, comenzaron a mirar hacia el punto de donde llegaban los gemidos de las sirenas. ¿Qué ocurría?

Conectaron las radios de los coches con la emisora del Cuartel General. Alguien estaba hablando de nuevas fábricas de tractores para el mundo soviético.

—Es lógico, que no digan nada por radio —dijo Feyl al oído de Hanser—. Temen que si dicen que estamos por aquí, los de enfrente se den cuenta de que la cosa va en serio y envíen ayuda.

Un súbito revuelo en la zona occidental, al otro lado del río, atrajo todas las miradas rusas. Hanser y Feyl se acercaron más a Warschauer Strasse.

Un carro blindado, de reconocimiento, estaba dando marcha atrás, y a juzgar por como lo hacía, su conductor estaba borracho.

Varios oficiales acudieron a llenarle de insultos y el vehículo siguió reculando hacia el puente.

Hanser sintió todo su cuerpo bañado en frío sudor. Las sirenas de los rusos sonaban casi allí mismo.

De pronto, el coche blindado se lanzó por la calle Warschauer, cruzando el puente y metiéndose en zona rusa. Los que estaban en su camino escaparon entre gritos y risas.

El conductor, un oficial, se puso en pie, gritando:

—¡Hanser! ¡Hanser!

Milton y sus compañeros estaban a seis metros del coche; pero Chaber ofreció ahora su primera resistencia.

Las sirenas rusas sonaban a menos de cien metros. El ruido ahogaba la voz del oficial y Hanser gritó a Feyl que se metiese en el carro blindado.

Hanswerner obedeció. Fue izado dentro del vehículo y Hanser, no pudiendo dominar a Chaber, le golpeó con la pistola hasta hacerle caer de rodillas; pero ya no podía perder ni un segundo más. Saltó hacia el blindado americano, dejando tras de sí a Chaber, tendido en el suelo.

Apenas tuvo tiempo de zambullirse dentro del vehículo cuando quince, o veinte coches rusos llegaron a la frontera. De su interior salieron policías rusos y oficiales que daban órdenes a gritos. Desde el otro lado del río, todos los autos, o coches y motocicletas allí aparcados atronaban el espacio con el aullido de sus sirenas, bocinas, y claxons. Nadie entendía a nadie y únicamente los que acababan de llegar sabían lo que tenían que hacer. Corrieron para detener el blindado; pero éste ya cruzaba la línea divisoria y dos tanques americanos se acercaban al puente para desanimar a los que pretendiesen cruzar la línea.

Tom Chaber se estaba levantando cuando tres policías le sujetaron, arrastrándolo fuera del alcance, de los disparos que pudieran hacer contra él los americanos para cerrar su boca para siempre.

Algren les recibió en el puesto instalado en la cervecería de Goldener Stern.

—Por casualidad, alguien oyó su llamada, Milton —dijo—. Y por casualidad yo estaba aquí, oyendo los fuegos artificiales rusos. ¿Todos fueron en su honor?

Hanser movió afirmativamente la cabeza.

—Todos —dijo—. No estuvo mal, ¿verdad?

—Creí que estaban recuperando su zona —rió Algren—. Lo consiguió, ¿verdad?

—Sí y no —dijo Hanser—. Localizamos a Chaber gracias al coronel Feyl, y no encontramos nada; pero se me ocurrió que un vaso medio lleno de agua, que estaba allí, podía servir para tragar una píldora de acero inoxidable rellena de negativo microfilm. Purgamos a Chaber y al cabo de una hora puso este huevecito.

Hanser sacó del bolsico la bola de acero y la mostró a Algren. Cuando éste la quiso coger, Hanser retiró la mano.

—Lo siento —dijo—. La ganó mi amigo, que pertenece al servicio secreto alemán.

Hanser tendió la bola a Feyl, que retiró instintivamente las manos.

—No diga tonterías —pidió—. Eso es suyo.

—Ganó usted la apuesta y es suyo. Yo no falto a mi palabra.

Feyl cogió la bola y la tendió enseguida a Algren.

Esté desenroscó las dos mitades y de su interior cayó sobre la mesa una tirita de microfilm.

Con temblorosas manos, Algren levantó la película para verla a trasluz y toda la alegría se borró de su rostro.

—Éstos no son los planos que buscamos —dijo—. Son los de un motor de automóvil.

—Eso debe significar que Chaber los ocultó en otra parte —dijo Hanser—. ¡Qué tipo tan listo! Y ahora está con los rusos…

—Y ellos le obligarán a soltar los planos… —empezó Algren.

—Ya verá cómo se burla también de ellos. Sobre todo si me lleva enseguida a Correos. Tengo que recoger unas cartas.

Algren estaba acostumbrado a las rarezas de Hanser. En un jeep precedido de un imponente aullido, llegaron a Correos y fueron hacia la Lista de Correos, instalada en un departamento de la izquierda.

—Deme toda la correspondencia que haya llegado para Orquídea y Lirio Rojo —ordenó Hanser.

El empleado invocó el Reglamento y Algren le interrumpió colocando sobre el mostrador una automática del 45, modelo militar.

—Cuando esto sale a escena, se acabaron todos los Reglamentos —dijo, recordando una película del Oeste.

El empleado anunció que se doblegaba ante la fuerza y dejó junto a la pistola una postal de la torre Eiffel, que Hanser recordaba muy bien, y una carta con matasellos de Fráncfort.

Cuidadosamente, Hanser la abrió levantando la solapa del sobre y del interior sacó tres tiras de doce fotos en microfilm.

—¿Es esto? —preguntó, tendiéndolas a Algren.

—Sí —respondió Herman, fervorosamente, después de mirarlas a trasluz—. Son los planos.

—Deme los otros negativos. Los que estaban en el huevo.

Cuando los tuvo los metió dentro del sobre que había venido de Fráncfort del Main y lo cerró con goma.

—Tome —dijo al empleado—. Dentro de una hora o dos vendrán unos caballeros a recoger toda esta correspondencia. Désela, pero no les diga que nosotros ya la hemos abierto.

—¿Por qué no? —preguntó, agresivo, el hombre.

—Porque mataría una bella sorpresa.

Cuando salían hacia el brumoso amanecer berlinés, Hanser comentó:

—Me gustaría ver el asombro de Chaber y sus nuevos amigos cuando abran la carta dirigida a Lirio Rojo y encuentren el modelo de un motor de la casa Mercedes Benz en lugar del Proyecto Estepa. No creo que se porten muy amablemente con Chaber.

—¿Cómo lo supiste?

—Encontré en la cartera de Chaber dos postales. Una representando una orquídea. La otra un lirio rojo. Y al amigo L’Enfant le dijo que le escribiese a Lista de Correos de Berlín, dirigiendo las cartas a Orquídea. Chaber es… o era… muy meticuloso. No quería correr riesgos de olvido, como le ocurrió al hermano de Alí Babá cuando no pudo recordar lo de «Sésamo, ábrete» y se tuvo que quedar dentro de la cueva. Un par de postales le servirían de recuerdo muy discreto. Una postal con una orquídea y otra con un lirio rojo alpino. Y mientras él estaba en la zona rusa, con unos falsos planos, los verdaderos estaban guardados en la zona occidental. Si sus clientes jugaban limpio, les daría los planos; pero si jugaban sucio, siempre le quedaría un triunfo en la manga.

—¿Cree que vendrán a buscar los planos? —preguntó Algren.

—Sí. Y en su lugar, amigo Algren, yo pondría a unos cuantos policías cerca de la Lista de Correos para que, al llegar Chaber, le echasen el guante. ¿No tiene una cuenta pendiente con la justicia?

—Creo que esa cuenta la saldarán mejor sus amigos que nosotros. No pienso colocar a ningún policía aquí. Si Chaber viene con los rusos, no sería prudente provocar un conflicto entre las potencias ocupantes. Por esta noche ya ha habido bastante.

Cuando regresaron a la Goldener Stern la calma había recobrado su dominio sobre aquellos lugares. Los tanques y los jeeps se habían retirado. También la otra orilla se veía libre de vehículos y de policías.

Dos alemanes que iban a su trabajo entraron a beber unas cervezas.

—Pues yo te digo que anoche hubo mucho hule en el sector rojo —dijo uno de ellos.

—Pues yo no oí nada y… tengo el sueño bien ligero. Lo que os pasa a vosotros, los que estuvisteis aquí cuando la guerra, es que oís dos disparos de pistola y os parece que escucháis una batalla.

Pagaron y se fueron. Hanser comentó:

—¡Lo qué habrá oído ese hombre que anoche no oyó nada!

—¿Puede decirme qué hubo entre Feyl y usted?

—Nada. Me debe un favor y… tendremos que provocar otra guerra para que me lo pague.

—Con esto, enfrente no podrán hacer otra guerra —dijo Algren, golpeándose el bolsillo donde había guardado los planos.

—Eso decían los que inventaron el arco y las flechas, Herman. El arma destinada a poner fin a las guerras. Y si no lo dijeron fue porque aún no tenían suficiente imaginación.

Volvió a bostezar.

—Creo que tengo sueño.

—Y yo también —suspiró Algren—. Ha sido una noche de prueba.

—Si hubiese estado conmigo, esperando que le soltaran un par de granadas de mano ante las narices… Entonces sí que podría decir que la noche fue de prueba. ¿Dónde duermo?

—En un avión que nos espera para llevarnos directamente a Washington —rió Algren—. ¡Ésta sí que no la esperaba! ¿Verdad que no?

—De usted espero cualquier canallada.

Cuando el sol consiguió penetrar a través de la niebla, un aparato de las Fuerzas Aéreas americanas despegó de Tempelhof. Hanser, en realidad un agente del C. I. A., dirigió una postrera mirada a la capital de Alemania, bostezó y durmióse profundamente.

FIN

CAPÍTULO PRIMERO

NCLINÓSE hacia el intercomunicador y dijo:

—El expediente G. 21-X. 42.

Cerró la comunicación y mirando al hombre que tenía frente a él, al otro lado de la mesa, añadió:

—Es uno de los casos en que hay que confesar, aunque ello sea con poca serenidad por mi parte, qué hemos fracasado.

Se puso en pie el que hablaba y paseó en silencio unos segundos. Se detuvo frente al que escuchaba y señalándole con el índice, continuó:

—Es cierto que usted me quiso convencer de que no insistiera, al menos de momento. ¡Yo no podía escuchar sus consejos! Por otro lado, había el lógico interés de que se descubriera el lugar de fabricación de esas espoletas magnéticas que originan tantas víctimas, al ser de una eficacia muy superior los proyectiles lanzados con ellas y muy especialmente los torpedos… —Paseó nervioso.

Se detuvo otra vez. Miró con insistencia a su oyente.

—Ésa era la razón de que enviara a mis hombres mejores a Francia y Bélgica. Me aseguraban los espías que tenemos por toda la ocupación alemana que era en esa parte del Continente donde estaba la fábrica de espoletas que nos interesaba.

Se golpeó con fuerza una mano con el puño cerrado de la otra.

—¡¡Sí!! ¡Ya sé que está pensando en que soy el asesino de los hombres que envié para averiguar esto…! Pero no es solamente la culpa mía… He dicho mil veces que no se fíen de esos espías que las Embajadas neutrales amamantan con nuestro dinero… ¡Sólo buscan esto, dinero! ¡Me desespera pensar que se han reído de nosotros!

Unos golpecitos en la puerta hizo que guardara silencio.

—¡Sí! —dijo.

Se abrió la puerta y apareció un hombre enjuto, con gafas ahumadas y de una talla corriente.

Se inclines ante su jefe y dejó sobre la mesa el expediente que minutos antes había solicitado.

En silencio volvió a salir.

—Aquí está toda la historia de ese maldito asunto de las espoletas… ¡La he leído tantas veces que podría recitarla como una de las poesías de Shakespeare que aprendí de niño en el colegio…! ¡Ha sido mi pesadilla!

Colocó una mano sobre el legajo de papeles y añadió:

—Puede leerla y cuando termine, estoy seguro de que dirá, en comentario de lápida: «¡Él les mató…!». Y no se equivocará. ¡Fui yo, en efecto…! ¡Pocas veces me verá perder la serenidad como en este caso…! ¡Lo tenía archivado y dispuesto a no permitir que se me hablara más de ello…!

—Ha comunicado la Embajada en Londres que se sigue una magnífica pista y que esta vez es probable que sepamos el emplazamiento de esa fábrica y podamos enviar las «Brigadas de Choque» de nuestros servicios para que destruyan. Interesan las fórmulas y un análisis completo de los materiales empleados.

—Mi misión es obedecer, pero si en esto ha de intervenir mi cerebro, esté seguro que me opondré. Hasta ahora, todas las pistas que hemos tenido, «muy buenas», según afirmaban los informadores, han sido las que los mismos alemanes han puesto a nuestro alcance como cebo para cazar a los más audaces de nuestro Servicio. ¡No les daría oportunidad de matarme más hombres…!

—Esta vez estamos en el buen camino…

—Sí… ¡Como en las anteriores! Le agradecería que me relevase en ese asunto.

—No es posible que una contrariedad pueda influir de ese modo en su ánimo.

—¡Es una contrariedad que está teñida en rojo por la sangre de los jóvenes a quienes más estimaba…!

—Lo que tiene que hacer es tranquilizarse…

—Preferiría formar parte de la expedición que se encargue de destruir esas instalaciones, si es que se llega a averiguar, de verdad, su emplazamiento. Sería para mí una satisfacción vengar a mis hombres…

—Tranquilícese y no piense más en esto… Le daré instrucciones cuando haya estudiado y completen los datos que anuncian desde Londres.

Se puso en pie el visitante, recogió el expediente y, sonriendo, tendió una mano al jefe de las Brigadas de Cheque de los Servicios del C. I. A.

Éste, contagiado por la franca sonrisa de su superior, estrechó la mano que se le tendía y dijo:

—¡El día que esa fábrica esté destruida, lo celebraré, bebiendo tal cantidad de…!

—Ya verá cómo puede celebrarlo… Estoy muy esperanzado esta vez.

—¡Así estuve yo varias veces…! ¡Y son cinco las cruces que hay al lado de otros tantos nombres que correspondían a jóvenes llenos de vida y optimismo…!

—No podemos darnos por vencidos… ¡Hay que luchar!

Diciendo esto salió del despacho y se perdió en el laberinto de pasillos y escaleras para detenerse ante una puerta, que empujó con suavidad.

Detrás de una mesa pequeña, había un empleado, que se puso en pie al ver al visitante.

—Le está esperando —dijo con respeto.

—¿Quiere preguntar si puedo entrar?

El empleado, abriendo el intercomunicador, dijo:

—El jefe del C. I. A. espera ser recibido, señor.

—¡Que pase! —se oyó decir.

—¡Herbert tiene razón! Todas las pistas que se han seguido parecían las verdaderas y han conducido a la destrucción, no de la fábrica que interesa, sino a la de los hombres enviados por los Servicios Especiales. ¡Hay que meditar mucho…! Creo que no debemos sacrificar más vidas mientras no tengamos la seguridad de que se sigue un buen camino.

—No he creído nunca que una fabricación de tanta importancia estuviera en la zona ocupada, sabiendo como saben los alemanes que no son estimados en estos países… Lo más sensato es que esté la fabricación de algo tan importante dentro de Alemania, donde sabe que puede contar con la fidelidad de la mayoría del pueblo, porque, aunque no sean nazis, son alemanes… Sin embargo, los datos que se tenían indicaban que debíamos enviar los hombres especializados… Y ya ha visto, por la lectura de este expediente, lo que ha pasado. No tenemos la menor pista que merezca confianza… Nuestros espías en Alemania no saben nada. Hasta ignoran que poseen un arma tan eficaz. Esto indica que no se comenta en los Estados Mayores de ellos. De comentarse, lo sabríamos.

—Sí… Creo que tiene razón; pero esta vez se nos asegura que se está sobre una pista firme… ¡Ya sé…! ¡Ya sé…! Que me dirá que sucedió lo mismo anteriormente… Esperemos esas noticias de Londres… Es posible que haya facilitado los datos el propio Hess.

—Para mí, ¡ese hombre sigue siendo alemán…! Y uno de los creadores del nazismo… Si supiera que las pistas a que se refieren de la Embajada en Londres proceden de ese personaje… ¡no movería un solo agente!

—Usted ha pedido tranquilidad a Herbert y yo se la pido a usted. Esperemos esas noticias…

CAPÍTULO II

L tren alborozado, anunciaba a los confines la iniciación del descenso, en su recorrido de Edgeword a Magnolia, con un constante silbar de la rapidísima locomotora moderna.

Uno de los departamentos, ocupado por Annabela Stimpson, que acababa de entrar en posesión de una de las fortunas más importantes del mundo, se abrió y volvió a cerrarse violentamente, haciendo que Annabela se despertara y al mirar hacia la puerta en busca de la causa del ruido, se encontró con un hombre alto y joven, que colocando el índice en los labios, la dijo:

—¡No diga nada, por favor! ¡No chille! ¡Le aseguro que no soy un ladrón! ¡Pero me persiguen…!

—¡Vuélvase en el acto al pasillo! —dijo ella.

—La ruego que no me obligue a salir… Me están buscando por el tren…

—Es un ladrón… ¡No me engaña! ¡Si no sale, empezaré a gritar pidiendo ayuda!

—No soy un ladrón… ¡¡Se lo juro!!

—¿A qué viene entonces esta huida?

El joven, con el índice en los labios, volvió a hacer señales de que guardara silencio, mientras él escuchaba con atención con el oído pegado a la puerta del departamento.

Annabela escuchó a su vez el rumor de una conversación en el pasillo, y de un modo inconsciente obedeció al joven.

Minutos más tarde, sin que se hubiera modificado la actitud de los jóvenes, golpearon en la puerta tras la que se encontraba el joven alto.

Los ojos de éste se abrieron con espanto y Annabela preguntó, desde el lecho:

—¿Quién es?

—¡¡La Policía!!

—Miró al joven, en cuyos ojos había el temor más profundo y una súplica muda.

Annabela, disgustada, miró al joven y saltó del lecho, dirigiéndose a la puerta, que entreabrió, diciendo:

—Soy Annabela Stimpson, de Baltimore, ¿qué desean de mí?

—Debe perdonar, miss Stimpson, que le molestemos; pero estamos buscando a un joven que llevábamos detenido y que se nos ha escapado. Ha de estar metido en uno de estos departamentos… ¿No le habrá visto?

—No. ¡No he visto a nadie!

—Perdone…

Y la puerta se cerró, encontrándose Annabela con la sonrisa más agradable que pudiera imaginar.

—Ignoro las causas que me han empujado a mentir, pero ya puede salir…

—Esto que me propone, es mucho más injusto que entregarme… Si me ven en los pasillos, dispararán sobre raí… ¡Debió decir la verdad!

—¿Por qué me engañó? Debió decir que era la Policía quien le buscaba.

—No me dio tiempo a decirlo… Además, existe un miedo a enfrentarse con la Policía… Usted es una joven valiente… ¡Le aseguro que soy inocente de lo que me acusan…!

—¿Cuál es la acusación?

—Matar a mi mejor y único amigo. Y, sin embargo, todas las pruebas me condenan.

—¿Es americano?

—Soy inglés.

—Se nota mucho su acento… ¿A dónde se dirige?

—No tengo la menor idea. Ignoro la dirección de este tren.

—¿Un cigarrillo?

—¡No sabe cómo se lo agradezco…!

Y el joven cogió el pitillo que se le ofrecía.

—¿Tiene amigos aquí?

—Ninguno.

—¿Por qué vino a América?

—A buscar fortuna.

—¿Qué hacía en Inglaterra?

—Trabajaba en las oficinas, de una Compañía Naviera.

—¿Conoce esos asuntos?

—Creo que sí. Trabajé de mecánico también en los astilleros.

—Hace mucho que no trabaja, ¿verdad?

—¿Por qué?

—Sus manos indican que hace tiempo que no se emplearon en nada rudo.

—Es cierto. Hace bastante que trabajaba en las oficinas.

—¡Oh…! Estamos llegando a Sterner Run. Pronto estaremos en Baltimore. ¿Conoce esa ciudad?

—No estuve nunca en ella.

—¿Dónde le detuvieron?

—En Perryville.

—¿Y cuál era su destino?

—Washington.

—¿Cómo fue esa muerte?

—No lo sé. ¡Ya le he dicho que no fui yo!

—¿Le mató por robar?

—¡He dicho que no fui yo…!

—No voy a delatarle porque, quiera o no, estoy complicada al ocultarle.

—Yo no le maté… Era un buen amigo. Me recogió en su casa, dándome de comer. Le dejé en la cama y salí para realizar unas gestiones; cuando regresé, por la tarde, estaba la Policía esperándome, asegurando que yo le maté antes de marchar. La hora de su muerte coincidía con la de mi salida de la casa. El portero afirmaba que nadie entró ni salió del departamento que no fuera yo. La puerta estaba cerrada, según la dejé y sólo yo tenía llave. Mi situación era muy delicada y sólo tenía una posibilidad de salvarme: Conseguir escapar. He tenido una oportunidad hace unos minutos y la he aprovechado. Se quedó a oscuras el departamento en que me llevaban… y no pensé en lo que hacía. Huí y aquí estoy… pensando que quizá sea mejor presentarme. No puedo ir muy lejos porque llevo una pulsera de acero que sólo puede quitarse con una llave especial y si me cogieran a su lado, sería para usted un descrédito y un compromiso. Oficialmente, soy un ladrón y un asesino, porque en mi equipaje se encontraron alhajas y el dinero de mi amigo, y que yo no sabía nada de su existencia…

—Todo ello es muy misterioso, y sin pensar en si hago bien o mal, le ayudaré.

—No es posible… Me conocen los policías y sabe que estuvieron en este departamento…

—Esto me interesa… Me veo, por primera vez, ligada a un misterio y no me echaré fuera por nada del mundo. Veamos qué puedo hacer para que salga de este tren sin que le detengan.

—Todas las estaciones estarán avisadas… Esta policía es difícil de engañar.

—Pues hemos de hacerlo, y pronto, porque estoy llegando al final de mi viaje. Y en la estación me esperan amigos y criados.

—¡Creo que voy a tener que arrepentirme de haber entrado aquí…!

—Estoy segura de que no es usted el autor de la muerte de su amigo.

—¿Por qué?

—Porque ningún criminal con sentido común volvería a casa del crimen después de tantas horas…

—Yo podría imaginar que no se descubriría el crimen.

—Si usted ignora que las casas de apartamentos para solteros se limpian a media mañana, tal vez.

—Mi amigo tenía un mayordomo, que salió a pasar el fin de semana con su familia. Él era el encargado de la limpieza…

—¡Hum! ¿Es que trata ahora de demostrarme que lo mató? ¡Pues no lo creeré!

—No. Yo no fui, pero no hay duda de que todo está en contra mía.

—¿Por qué le llevaban a Washington?

—No lo sé. Tal vez por mi condición de extranjero.

—Es posible… Bueno, los minutos transcurren y no decidimos nada. ¿Qué hacemos?

—De momento, ofrecerme otro cigarrillo. El tabaco calma mis nervios agitados. Crea que me disgusta muchísimo haber provocado esta complicación en su vida.

—¡Pues a mí me encanta! Pero es usted de una talla tan poco común…

—Y llevo, como las palomas mensajeras, la marca distintiva. Ella me llevará al punto de partida.

Y el joven mostraba la «esposa» de acero que pendía de su muñeca.

—¡Ah! ¡Ya tengo la idea!… Seguiremos hasta Dorsey. Allí tengo una finca de campo… Nos dejaremos caer del tren a la entrada de las obras que están realizando en la vía. Por allí, el tren camina muy despacio. La finca está a media milla de la línea férrea. Con un poco de suerte, no nos verá nadie. Llega el tren por allí al amanecer.

—¿Es posible que decida ayudarme de veras? ¿Y esos amigos que esperan en Baltimore?

—Estese quieto y no se mueva. Yo lo arreglaré.

Púsose la muchacha en pie, y con el «salto de cama» que se había colocado desde un principio, se lo ciñó fuertemente y dijo al huido.

—Métase en la cama y tápese bien. Voy a salir al pasillo.

Cogió el monedero. Sacó pluma y una tarjeta, en la que escribió unas líneas. Salió al pasillo y cerró la puerta de su departamento con llave, que se guardó.

Buscó al empleado y habló con él:

—Mire, le ruego me haga un favor: En la estación de Baltimore me esperan unos amigos. Uno de ellos es un enamorado tan ardiente como pesado. No quiero que sepa que voy en este tren. Seguiré hasta Laurel. ¿Quiete preguntar a gritos por Jocelyn Merrel? Le entrega esta tarjeta, afirmando que se la di en Perryville, donde debía ocupar un departamento. Tome estos cincuenta dólares por la molestia.

—Muchas gracias y no tema… ¡Engañaré a sus amigos!

Cuando regresó a su departamento, dijo:

—¡Oh, qué torpe soy! ¡No he encargado billete hasta Laurel!

Volvió a salir, y al regresar de nuevo, exclamó:

—¡Todo arreglado!

Moviéronse las ropas de la cama y apareció el intruso.

—¡Se está comprometiendo, miss Stimpson!

—¿Quién le dijo mi nombre?

—Usted misma.

—¿Yo?

—Sí. ¿No recuerda que lo dijo a la Policía?

—¡Es verdad! —Y se echó a reír.

Después de unos minutos, decía el intruso:

—Si sus amigos y familia supieran que estoy aquí…

—No se preocupe. No conozco los prejuicios. Si mis amigos lo supieran, estoy segura que pensarían muy mal, ya lo sé; pero no se enterarán. Eso es cuestión nuestra.

Sentado él en el suelo y ella en el lecho, se quedaron dormidos.

Les despertó unos golpes dados en la puerta, diciendo el empleado:

—¡Miss Stimpson! Sus amigos recibieron la nota y marcharon convencidos. Puede estar tranquila.

—¿Dónde estamos?

—Vamos a llegar a Landsown.

—Muchas gracias.

—Tengo su billete.

—Consérvelo y entréguelo usted mismo al revisor, no quiero que me molesten.

—Está bien.

El desconocido seguía durmiendo poco más tarde. Se vistió Annabela y cuando estuvo preparada, dijo:

—¡Es hora, despierte! Debemos dejarnos caer por la ventana. Si salimos al pasillo pudieran vernos. Usted me ayudará primero a mí.

—¿Y si se hace daño?

—No digas niñadas… ¡Ya no podemos detenernos…!

—Pero…

—Levántese y vamos… ¿Cómo se llama?

—¡Joe Smith!

—Pues bien: Joe, levántese y ayúdeme a bajar. Dentro de poco, el tren volverá a su endemoniada rapidez y ya no será posible la huida.

Así lo hizo Joe, que ayudó a que ella se dejara caer, consiguiendo que llegara hasta el suelo, en el que la dejó con suavidad. Pero no pudo evitar que tropezara con una traviesa y cayera al suelo entre un grito de dolor.

Grito que precipitó la salida de Joe, quien saltando limpiamente, corrió al lado de Annabela.

—¿Se hizo mucho daño?

—Se ha torcido este pie y estoy segura de que no podré andar en unos días.

—¡Y todo por culpa mía…!

Joe la cogió como si se tratara de una niña.

—Déjeme que pruebo a andar.

—No es necesario…

—Peso mucho para ir así.

—¿Y el equipaje? Nos hemos olvidado de ello.

—Lo dejarán en Laurel. Ya iré a recogerlo. O enviaré a los criados.

Sin escuchar la protesta de la joven, la llevó hasta la casa en brazos.

Mientras la llevaba así y sentía el aliento de ella tan cerca de su rostro; pensaba en los caprichos de las circunstancias que habían permitido en tan poco tiempo un cambio tan radical en su situación.

Cuando la criada negra acudió a la llamada de Joe, en la puerta de la pequeña casa que había junto a la puerta de la pequeña casa que había junto a la verja de entrada a la finca, cuya mansión se veía al fondo, hizo exclamaciones de sorpresa y de miedo por verla en los brazos de un desconocido y preguntando si era que estaba grave.

Annabela la tranquilizó y la pidió que llamara a Napoleón, su esposo.

Los dos criados, minutos más tarde, hacían toda clase de protestas por no haber sido avisados de que llegaba.

Rosa, la criada, decía a Annabela, por Joe, que era un gran tipo y un hombre muy guapo.

Annabela confesó a Napoleón lo que sucedía y le pidió que quitara a Joe la muñequera de acero que pendía de una de sus manos.

Así lo hizo Napoleón sin hacer una sola pregunta a Joe.

En el taller que tenía y con elementos apropiados, fue más sencillo de lo que Joe pensó el verse libre de la odiosa «esposa».

Dos horas más tarde, cuando Annabela había sido curada, decía a sus criados:

—Oídme bien y aprendedlo con firmeza. Hace nueve días que míster Smith está dedicado a estudiar unos proyectos que tengo sobre los astilleros y que no quería que se descubriera. Es un viejo amigo… ¿Entendido?

Le respondieron que podía confiar y ella sabía que era cierto. Los dos la querían de modo intenso.

—Sea quien sea el que pregunte, siempre diréis lo mismo. Y ahora, tengo hambre. Preparad un buen desayuno en el comedor. Míster Smith me ayudará a llegar hasta allí.

Annabela se opuso a que fuera llamado el doctor, que era amigo de la casa.

Joe había quedado pensativo frente a ella.

—¿Qué es lo que le sucede? —preguntó ella al quedar solos—. ¿Es que esto contraría, acaso, sus proyectos?

—¡No es eso, miss Stimpson…! ¡Es que es demasiado lo que hace por mí!

—No se preocupe… Me agrada luchar, por una vez al menos, frente a la ley. Tengo un amigo que es inspector de Policía y me pone nerviosa escuchar la suficiencia con que habla de la organización policíaca, en virtud de no sé cuántos sistemas modernos… Le conocerá si está una temporada a mi lado.

—He de marchar… No puedo abusar de su bondad.

—Es posible que no haya en mi tanta bondad como supone. Es posible que lo haga por lo que acabo de decir. Creo que sería capaz hasta de cometer un crimen, si con ello podía demostrar que no es tan perfecta la organización de que Jack presume.

—Este esnobismo algo extraño puede suponer a usted unos años de prisión.

—No me importa. Cuando me siento en una partida de bridge o de póker, no creo ganar siempre, y si pierdo, como ello estaba dentro de lo probable, sé perder. Lo mismo me sucederá ahora.

—No es igual poner en juego unos dólares que no escasean que la propia libertad.

—Por enfrentarme a Jack, me jugaría hasta la vida.

—¿Le ama mucho?

—¡Le detesto! Se considera superior a todos porque siendo, como es, millonario, se dedica a la persecución de maleantes. Los periodistas, con sus estúpidos halagos, hicieron de él un ser excepcional y se lo ha creído. Todas las amigas están deseando de atraparle, y él, que conoce mi disposición de ánimo, asegura que terminará por enamorarme. Él es quien me preocupa. Tan pronto sepa que está usted aquí, vendrá a investigar. Un poco por celos y otro por curiosidad y por su profesión. Hemos de ponernos de acuerdo respecto al lugar en que nos hemos conocido, porque siempre le he oído decir que una contradicción, sin importancia en apariencia, conduce a la solución de los casos más difíciles. Y no tardará en presentarse, porque me habrán telefoneado a Perryville y sabrán a estas horas que salí en el tren. Comprenderán que estoy aquí… ¡No sabe usted lo que es ser rica y soltera!

—Lo comprendo. ¿Estuvo en Inglaterra?

—Estudié en Oxford una temporada. Mi abuelo era inglés.

Se pusieron de acuerdo para decir que se habían conocido en Inglaterra.

Después hablaron de la dificultad que suponía para Joe el que la Policía se hubiera incautado de su equipaje, en el que tenía ropa.

Annabela le dijo que ellos tenían la costumbre de comer siempre de etiqueta.

Confesó Joe que tenía seis dólares por todo capital, y ella le dijo que le dejaría cuánto necesitase.

Durante el desayuno hablaron mucho.

—Bien, quedamos en que nos hemos conocido en casa de lady Harby, en Londres, y ha venido invitado por mí. Su hermana, que es la más amiga mía, no ha podido venir.

—Y yo tengo que estudiar la construcción naval de sus astilleros, hoy militarizados, para conocer el progreso con relación a los que nosotros tenemos en Glasgow, ¿no es eso?

—¡Admirable!

—Sí, pero entre sus amigos está el inspector Gordon, que descubre que yo me fugué de la Policía, y que estoy acusado de asesino…

—No es posible. Presentado así, Jack no puede sospechar…

—El cerebro de un policía no integra las ideas y los hechos, del mismo modo que el suyo o el mío.

—He tenido fama de seleccionar mis amigos…

—¿Por qué comete, entonces, esta excepcional torpeza?

—¿Torpeza?

—Sí. Descubrirán que no es cierto lo que decimos y entonces…

—No debemos pensar en lo malo.

—Es que son varios años de prisión por ayudar a que un reo escape de la «silla».

—Le considero inocente. De otro modo, no le ayudaría.

CAPÍTULO III

la mañana siguiente fue despertada Annabela por haber llegado unos amigos y ésta ordenó a Napoleón que no apareciera Joe hasta que él, el criado, no le hubiera traído ropa en condiciones para ello.

Annabela había ido al cuarto de Joe para avisarle de lo que pasaba, y como el que no estaba bien, ni mucho menos, la cogió en brazos para volverla al cuarto de la joven.

Al entrar en éste, les recibieron dos gritos de sorpresa de otras tantas amigas de Annabela.

Una de las amigas dijo que comprendía lo que había pasado y añadió que podía haberles avisado para acudir a la boda.

Joe no salía de su asombro al oír decir a Annabela que era cierto que si no había querido decir nada, era porque la familia de él, aristócratas ingleses, no querían que se casara con ella.

Añadió que ocultaba su verdadero nombre bajo el seudónimo de Smith, hasta que se aclararan las cosas y vencieran la resistencia de la familia de él.

La imaginación de Annabela, desbocada, dijo que había llegado a América de polizón en un barco y que hacía tiempo que eran novios. Desde que ella había estado en Inglaterra.

Toda la historia que habían preparado 4 días antes, rodaba por el suelo.

Joe estaba aterrado.

Cuando hablaban de que debía estar muy enamorada de él, añadió Annabela que lo estaba mucho, y dijo para confirmarlo:

—Ven, Joe, siéntate a mi lado. Estoy más contenta cuando te tengo cerca —y le oprimió cariñosamente una de sus manos.

Comentaron las amigas que ya decían ellas que debía tener algo oculto cuando no hacía caso de ninguno de los muchos pretendientes que tenía.

Hicieron subir a los varones, que estaban en el piso de abajo, y la misma historia se repitió.

Como estos amigos se quedaban en la casa, dijo Annabela a Joe que debía tratarla con mucho cariño. Como corresponde a dos recién casados por amor…

Por su parte, Annabela ponía tanto entusiasmo y calor, que consiguió convencer a los amigos.

Joe decía que la farsa tendría que terminar y que diría a sus amigos la verdad, pero Annabela dijo que no se lo perdonaría nunca si lo hiciera.

Añadió que irían a Washington y conocerían a los amigos de ella, donde darían fiestas para que todas las mujeres envidiaran al marido que tenía.

Annabela sonreía y hasta reía a carcajadas al ver el rostro de miedo que ponía Joe al oír hablar de sus proyectos.

Pidió a Joe que la ayudara a sostener que eran matrimonio, ya que no podría justificar de otro modo que la hubieran visto en los brazos de él. Afirmaba que tenían que sostener lo que había dicho, para no verse despreciada por las amigas.

Cuando supo Annabela que Jack estaba enterado por los otros amigos y que había dicho por teléfono que iba a presentarse para felicitar al matrimonio, ella, asustada, propuso que se marchara en el yate de su propiedad a hacer un crucero, pero él se opuso, afirmando que con ese viaje confirmaría las sospechas de Jack.

También dijo Joe que tenía interés en averiguar quiénes habían matado a su amigo.

Bromeando, dijo Joe si no sería un peligro lo que hacían, porque podía enamorarse de ella, ya que era muy bonita.

Cuando ella respondió que no la agradaba la idea, afirmó Joe que no se enamoraría, y ella replicó:

—¿Es que soy tan fea?

—¿Pero no te disgustaba la idea de que me enamorase de ti? Yo no he dicho nada, en cambio, aseguras…

—Hola Hodge —dijo al amigo que se había presentado en el momento de la discusión—. Joe, llévame en brazos al comedor. Me siento mejor conducida por ti, porque así estoy más cerca de tu pecho y de tu corazón, que afirmas sólo late por mí…

Como la situación, si llegaba Jack, sería insostenible, ya que trataría de averiguar si era cierto que estaban casados y para él, por su condición de policía no había frenos, decidió Annabela, lo que terminó de asombrar a Joe: Que se casaran, en efecto, para estar libres de la pesadilla que suponía la intervención de Jack.

Y Joe tuvo que hacerlo para restablecer la situación de la muchacha ante los amigos, pero diciendo que sería un matrimonio nominal.

Con motivo de dar una fiesta en la finca que tenía Annabela en Baltimore, adonde marcharon una vez que se habían casado, iban hablando en el coche, conducido por ella, de la fiesta que se iba a celebrar.

Decía Annabela que tenía que bailar con todos los amigos, y Joe dijo:

—¿Es que lo consideras de veras imprescindible? Te encuentro guapísima. ¿Será mucho pedir que reserves a tu esposo todos los bailes?

Annabela reía francamente.

Habían pasado juntos más de una semana y el pie de ella ya estaba restablecido.

—Voy a soportar la más dura prueba, y es, encontrarme posiblemente con los policías que me trajeron en el tren.

—Pues niegas y nada más…

—Claro… Digo que soy el rey Jorge, ¿no?

—Tienes que negar, Jack, siendo mi esposo no abusarán de ti…

Hablaron de todo y llegaron a la casa de Annabela, diciendo a su esposo que la que había enfrente era la de Jack, que era el que daba la fiesta en honor del matrimonio.

Jack les salió al encuentro y les saludó con amabilidad.

Una vez en los salones, los amigos de Annabela rodearon al matrimonio, y ella temblaba al ver la mirada de Jack, que no se apartaba del rostro de Joe.

Jack dijo a Annabela que no era Joe el único aristócrata inglés de la fiesta.

Se dio cuenta Annabela que el brazo de Joe temblaba al oír esto y poco después les eran presentados los duques de Percy.

Vio Annabela a Jack hablar con los policías que había en la fiesta y dijo a Joe, cuando tuvo oportunidad, de que tenía razón cuando se opuso a ir a la fiesta, porque le habían conocido los policías y que sólo le salvaba de ser detenido el hecho de ser el esposo de ella.

Cuando Joe bailó por segunda vez con la misma joven, se acercó a él su esposa para decirle que no quería que siguiera bailando con ella, porque la conocía y sabía que era una coqueta incorregible.

Jack reconvino a Annabela por lo que había hecho, ya que Joe era, para él, un profesional del delito.

El acercarse Joe, impidió que siguiera amonestando a Annabela, y cuando preguntó Joe si es que estaban conspirando, respondió Jack:

—Estaba, diciendo a esta que es una locura lo que ha hecho.

—Me alegra que coincidamos. Es lo mismo que yo la digo a todas horas.

—¿Por qué se casó con ella?

—No lo sé. ¡Tal vez porque es demasiado bonita…!

Annabela sonreía.

—Pues le voy a dar un solo día para que escape de aquí. No puedo, ni por ella, permitir que escape de la «silla» quien lo merece.

—Yo no soy un asesino, míster Gordon —dijo Joe.

—Ya lo sabe… ¡Veinticuatro horas! ¡Ni una más!

Y Jack se alejó del matrimonio.

Se acercó Joe al inspector y le dijo:

—Ya sé que no se deja engañar; pero debo advertirle que esos dos no son los duques de Percy…

Como Annabela había ido con Joe, temiendo que fuera otra cosa lo que iba a decir, comentó con este que no debió decir nada a Jack, porque los duques dirían que no le conocían a él.

Joe se justificó, diciendo que, como había estado en una Compañía de Navegación, conocía a la aristocracia inglesa, y que esos dos no eran las personas que afirmaban ser.

Una vez terminada la fiesta, propuso Annabela marchar a Dorsey para evitar que Jack insistiera en su orden de que se alejara Jack de ella.

A los pocos minutos les alcanzó un coche en el que iban unos agentes con el ruego de que volvieran a la fiesta, que habían abandonado los primeros y que aún estaba concurrida.

Jack salió al encuentro del matrimonio, diciendo a ella:

—Tienes que perdonar; pero se ha cometido un robo importante. El collar desaparecido, está valorado en cerca del millón de dólares…

Annabela quiso protestar, pero intervino Joe, diciendo:

—Yo creo que devolverán «voluntariamente» ese collar…

—No podrán venderlo…

—Usted sabe, como yo, que los ladrones de esas joyas desmontan los brillantes y…

—¿Cómo sabe que son brillantes? —dijo Jack.

—Por el precio que ha dicho usted mismo. ¿O eran acaso perlas?

—Admiro su agudeza. Tal vez solicite su ayuda.

—Que atenderá con gusto… —dijo Joe.

Annabela protestó girada ante Jack.

—¡Míster Gordon! —dijo Joe, interrumpiendo a su esposa—. Sería una satisfacción para mí, aparte del registro que están haciendo en el coche, comprobara que no llevo esos brillantes sobre mí. Sinceramente he de expresar mi decepción. Por lo que había oído hablar a Annabela, creí a usted; mas no sé cómo decirlo…

—¿Quiere decirme por qué le he decepcionado?

—Porque si yo fuese el ladrón, como teme, esos brillantes no estarían sobre mí, y Annabela no me ayudaría en nada que no fuese digno. Creo que la conoce.

—Sí… ya lo sé; se casó con usted… ¡por amor!

—No se equivoca. Ni ella se equivocó tampoco. ¿Quiere registrarme?

—No es necesario; pero no olvide mi consejo.

—No respondo… He empezado a enamorarme de mi esposa. Es humano. En cambio, no lo es lo que me pide… Annabela es la más bonita de…

—¡Ya lo sé! Adiós Annabela.

Durante el viaje dijo Joe que tenía que hacer unas gestiones y que regresaría a su lado cuando las terminase.

Ella, aunque protestó, confesando que se había acostumbrado a él, terminó por acceder ante la seguridad que Joe daba de que tardaría lo menos posible.

—¿No sabes nada de tu esposo?

—No, Jack; marchó a Washington la noche de tu fiesta.

—¿Se llevó algún coche tuyo?

—Sí.

—Entonces ya puedo dar orden de que le detengan. Robó en nuestras narices el collar de perlas y asesinó a quién le llamó amigo.

—No lo creo.

—Pues lo es. He recibido una información completa del Yard inglés. Es un peligroso delincuente internacional. Está reclamado por varios países. Él fue quien robó el collar de brillantes.

—Te aseguro que no pudo hacerlo y vosotros registrasteis el coche.

—Debía llevarlo encima…

—Te pidió le registraras.

—Por eso no lo hice. Y eso que estaba decidido a ello cuando os hice regresar. Es muy inteligente, hay que reconocerlo, y sabe de psicología como pocos. Me pidió que le registrara en el preciso momento en que pensando hacerlo reaccioné en sentido inverso. Por no querer darle la satisfacción de mi fracaso ante ti, le dejé marchar con el collar. ¡Soy un estúpido!, lo reconozco.

—No creo nada de lo que estás diciendo.

—¿Sabes por qué? ¡Porque estás enamorada de él!

—Tal vez tengas razón. Pienso en él demasiado…

—¡Le cogeré! ¡Le llevaré a la «silla»! ¡Nada de ayudarle más!

—¡Jack…!

—Si le ayudas, te consideraré cómplice…

—No me asustes. ¡Si viene, le ayudaré!

Irritado, marchó Jack sin despedirse de Annabela.

Avisaron los criados a Annabela que había unos señores que preguntaban por Joe y que querían hablar con ella.

Fue a la salita en que estaban los dos que esperaban y les saludó.

—¿Es usted Smith?

Este nombre la hizo ponerse colorada, porque era la primera vez que le escuchaba.

—Sí, yo soy —respondió.

—Nosotros somos amigos suyos y queríamos verle. Sabemos que la Policía le busca, pero debe estar tranquila, ya que no fue él quien mató a aquel amigo suyo.

—¿Son amigos suyos y no saben nada de él?

—¡Déjese de disimular, señora! ¡No tenemos tiempo que perder! ¡Amenazan a su esposo peligros muy serios y hemos de verle cuanto antes…!

—Yo no puedo indicarles dónde está, porque no lo sé.

—¿No vendrá a verla a usted?

—Confío en que lo haga. ¿Dicen que no fue él quien mató a aquel amigo suyo?

—No. No fue él.

—Entonces, ¿por qué huye de la Policía?

—No tiene pruebas de su inocencia.

—Tal vez esté buscándolas —dijo el otro.

—¿Tendría usted inconveniente, señora, en que esperemos aquí su regreso?

—Ninguno. Ahora mismo daré orden de que les preparen habitación. Voy a marchar unos días a Baltimore.

—Si usted no está aquí, no vendrá.

—No importa. Le diré que le esperan aquí.

¿Cómo se llaman?

—El nombre, es lo de menos. Él sabe que debemos verle.

—Son extranjeros, ¿verdad?

—Sí.

Annabela recordó lo que había dicho Jack de maleante internacional.

—Un momento, señora; le ruego que no diga nada de esto a su amigo el inspector Gordon. Si fuéramos detenidos, tenemos pruebas contra su esposo.

Sabía ella que era una amenaza, y tuvo miedo de que le sucediera algo a Joe, comprendiendo que le importaba más de lo que correspondía a un marido nominal.

Dio instrucciones a los criados para que preparasen habitación para los dos que esperaban a Joe y se dispuso a marchar.

Se detuvo en Relay para repostar el coche y leyó mientras un periódico.

Después de leer una noticia que venía destacada tiró el periódico arrugado y entró en la cabina telefónica, llamando a la Policía de Baltimore.

En la noticia se decía que ella, casada hacía poco con un inglés, había sufrido un grave accidente, esperando los especialistas que la trataban hallar a su esposo, por el que preguntaba sin descanso.

«Ahora ya sé quiénes son esos dos caballeros», pensaba mientras esperaba la comunicación.

Nada pudo conseguir dándose cuenta de que obedecían órdenes de Jack.

Lo mismo la sucedió con la redacción del periódico en Washington.

Marchó enfurecida a su casa, y antes de entrar en ella lo hizo en la mansión de Jack.

—Ya he leído la noticia de mi accidente —le dijo—. Es indigno lo que haces y he visto los policías que has enviado a mi casa. ¡Me gustaría que matara a los dos!

—Con eso comprometería aún más su situación…

—No mucho más… Repito que es indigno los procedimientos a que recurres para triunfar en tu odiosa profesión…

—¡Antes no te parecía tan odiosa!

—No te conocía como ahora.

—Debías ser sincera y confesar que le amas.

—Pues sí, entérate bien: ¡quiero a Joe! ¡Y si puedo, evitaré lo que te propones!

—No podrás porque, sintiéndolo mucho, te retendré aquí, en mi casa, hasta que le cojamos.

—También esto es una trampa, ¿verdad? Sabías que vendría a tu casa para protestar… ¡Eres repulsivo, Jack Gordon!

—Cumplo con mi deber y te libro de ese hombre. Aún es tiempo. ¡Pronto le olvidarás…!

—¡No lo creas, y mucho menos esperes que, en agradecimiento a lo que haces por mí, me case contigo!

El teléfono reclamó a Jack.

Escuchó lo que le decían al otro lado de la línea, y dijo a Annabela:

—Puedes venir. ¡Tu esposo se escapó, dejando dos cadáveres…!

—¿En mi casa?

—¡Sí, en tu casa; sí!, se ha cumplimentado tu deseo y su situación es ahora mucho más delicada para él. Se le perseguirá por todas las carreteras. ¡No habrá un lugar en la Unión donde se considere seguro…!

—¡Vamos!… ¡Vamos…!

El viaje fue rápido, siguiendo Annabela con dificultad al coche de Jack.

Cuando llegaron a la casa de ella se encontraron a Rosa, rodeada de policías, que estaba asustada, diciendo que no sabía nada de lo que había pasado.

—¿Dónde están los cadáveres? —preguntó Jack a un policía.

—En la biblioteca —respondió el interrogado—. Son desconocidos aquí.

—¿Quién los mató y qué hacían aquí?

—Ya le he dicho lo único que se sabe.

—¿Han buscado bien?

—Sí; pero inútilmente. Un coche escapó de una calle próxima a la carretera que conduce a esta finca. No sabemos cómo llegó hasta allí. Hay huellas en dirección a las obras del ferrocarril. Debió subir a uno de los muchos trenes que pasan por allí, si es que no marchó en ese coche.

—Hay que identificar a los muertos.

Al entrar en la biblioteca, Annabela lanzó un grito.

—¡Son los que decían que eran amigos de Joe!… —dijo.

—Pues ya ves la amistad que les unía… —dijo Jack—. ¿Les han registrado?

Uno de los policías respondió:

—Sí. Los dos iban armados con automática del «38».

—Veo que ese muchacho es más peligroso de lo que yo suponía.

—No lo comprendo —decía Annabela—. ¿Eran policías esos hombres?

—No. No son conocidos.

Jack trató de comprender que la muerte había sido motivada por lo del collar y así quiso que lo entendiera Annabela.

—No puedo creer que aquella noche robara el collar.

—Fue el que más bailó con Peggy. ¡Ella le acusó!

—Pues no lo creo, ni lo creeré por muchas veces que lo digas.

El policía de más categoría de los que tenían la misión de vigilar la casa para sorprender a Joe cuando llegase, dijo a Jack que había dado instrucciones a Washington para que llamaran al inspector cuando hubiera algo de los datos que habían pedido.

Jack pidió a Annabela que le invitase a té y ella accedió.

Una hora más tarde, o poco más, llamó Jack a Washington para saber si había algo.

La respuesta le dejó confuso.

—Esto se explica —dijo—. Estos dos hombres eran agentes secretos del espionaje alemán. Se les buscaba por todo el país.

—Lo que resulta que Joe ha prestado un gran servicio —dijo Annabela.

—Lo que indica, Annabela, que debe ser una lucha entre ellos. Tú esposo no es sólo ladrón y asesino, sino que también es un espía.

CAPÍTULO IV

ARECE que está contento, Herbert…

—Tengo motivos para ello. Al fin vamos a vengar a los que murieron por culpa mía… ¡¡Vaya sorpresa!!

—¿A qué se refiere?

—Al célebre expediente G. 21-X. 42. Les tenemos rodeados y esta tarde se terminará al fin con esa pesadilla… Era en realidad una pesadilla para mí. Me he considerado culpable de la muerte de los agentes que fueron enviados a Francia y a Bélgica para localizar la fábrica de espoletas magnéticas y conseguir los planos que utilizan en su fabricación, así como el análisis de los materiales…

—¿Y ya ha habido éxito?

—Usted mismo podrá comprobarlo. Acabo de recibir este paquete. Le abrí sin concederle la menor importancia. ¡Uno más!, me dije. Pero al darme cuenta de lo que era, no he podido contenerme y le he hecho venir. No quería sacar de este despacho esto. ¡Empiezo a desconfiar de todo el mundo!

Y Herbert mostró a su jefe el paquete a que se refería.

—He dado orden para que los grupos de Defensa se preparen, porque la sorpresa es enorme. ¡Lea, lea!

El jefe obedeció y leyó la nota que había recibido Herbert.

—¡Quién lo iba a decir!

—No podíamos sospechar que la fábrica que hemos buscado por Francia y Bélgica estuviera aquí. ¡Entre nosotros!

—¿No será una broma de alguien que conoce nuestra pesadilla sobre este asunto?

—No. El agente que ha hecho esto y que no quiere decir su nombre, está bien informado. Ya ve que sabe hasta el nombre del submarino que acude a recoger, casi en nuestras costas, la carga de espoletas para llevarla a Alemania. Ha debido ser más cómodo esto que trasladar la fábrica a tantas millas. Lo que es posible que suceda es que tengan otra montada allí para car abasto a las necesidades del Ejército. Pero ésta la vamos a desmontar.

—Antes hay que confirmar la noticia…

—Ya están dadas las órdenes y esta misma tarde lo comprobarán… Esa fábrica va a ser visitada por los técnicos del Ejército para dedicarla oficialmente a una cosa bien distinta. Lo que no comprendo es cómo ha podido descubrir ese agente todo esto…

—¿No conoce su nombre?

—Ya ve que no lo dice. Solamente indica que es uno de los nuestros. He estado pensando en estos minutos y he llegado a la conclusión de que ha de ser alguno de los que están destacados en Europa, porque de los que están aquí no es.

—Sea quien sea, si es cierto todo esto que dice, es un gran servicio.

—Para mí —dijo Herbert— es el mejor que podían ofrecerme.

—Siempre he confiado en que esto tenía que resolverse…

—Pues yo no he confiado nunca y, sin embargo, ahora estoy convencido de que es cierto lo que esta nota dice.

—Pues a mí me queda la duda… Estoy deseando que los chicos comprueben si es cierto.

Hablaron unos minutos más y el jefe se marchó.

Herbert, al quedar solo, puso en movimiento el intercomunicador e hizo acudir a su despacho a varios agentes, a los que dio instrucciones.

Ordenes que motivaron un gran movimiento en las oficinas del C. I. A.

Y varias horas más tarde, en una calle oculta de la ciudad de Washington, se detenía un coche con varios hombres vestidos de uniforme.

Llamaron a la puerta amplia de lo que decía en el letrero de la puerta que se trataba de un taller mecánico de reparaciones de coches y depósito de vehículos averiados.

Los visitantes eran un mayor, un capitán y dos sargentos.

Les abrieron y fueron recibidos por el encargado que, con toda serenidad, les saludó preguntando qué era lo que deseaban.

—Queremos ver este taller, para comprobar si es posible instalar en él unas máquinas para la fabricación de material de guerra.

—Ya han estado otra vez aquí… Tengo el libro de la visita y lo que acordaron entonces. Nos dedicamos a la reparación de los coches del Ejército.

—Necesitamos más talleres…

—Esto es insignificante, señor —respondió el encargado—. Pero pasen y vean.

Así lo hicieron los militares, que al entrar se miraron entre sí sorprendidos.

Ahí no había nada más que coches desvencijados y unos tornos, no muy buenos por cierto.

El local era reducido y los chapistas no hacían nada más que golpear, produciendo un ruido enorme.

—¿Es que no pueden callar esos hombres mientras hablamos? —dijo el mayor.

—Será mejor que vayamos a mí oficina. Les pagamos para que trabajen y ya ellos no se matan mucho…

No había medio de negarse, ya que esto era lo correcto.

Mientras hablaban con el encargado no dejaban de mirar por la ventana de cristal que daba al taller, y desde la que se podía dominar a los que estaban trabajando.

Media hora más tarde se marchaban.

Y esa misma noche llegaba el informe a Herbert de que había sido una broma lo del envío de la espoleta con la nota de que en ese taller estaba la fábrica que tanto había preocupado a los servicios del C. I. A.

Herbert paseaba furioso por su despacho. Y unos minutos después llamaba al jefe para darle cuenta de lo que pasaba.

—Ya le dije —exclamó el jefe por teléfono— que debía cerciorarse antes.

Si hubiera dicho el nombre el agente que envió la nota, podría pedirle aclaración a la misma.

Tenía mucha confianza en los hombres enviados y no había duda de que había sido engañado.

Se justificó cómo pudo ante el jefe y marchó a su casa, puesto que ya era hora de abandonar la oficina.

En su casa no atendía a lo que su esposa le decía. Tenía la preocupación de lo que había pasado y su mujer, que ya le, conocía, no le dijo una sola palabra. Trató solamente de distraerle.

—¡No lo comprendo!… —dijo al fin—. Tienen que haber cometido algún error. No hay duda de que la espoleta es como la de ellos…

Y, sin terminar de comer, llamó por teléfono a varias personas citándolas para su despacho una hora más tarde.

De un modo cronométrico, a la hora señalada, entraban en su despacho las personas a las que había llamado.

—Es necesario —les dijo después de saludar— que me comprueben de que en efecto no hay en el taller visitado esta tarde nada que tenga relación con la fábrica de estas espoletas.

Le miraban asombrados.

—Ya le he dicho esta tarde que no hay nada más que un taller de reparaciones de coches del Ejército. He comprobado la ficha y fue visitado en varias ocasiones para su acoplamiento a nuestras necesidades.

—De todos modos, quiero convencerme aún más… Hay que hacer una visita de manera que no puedan sospechar que lo hacen… No quiero que se vaya como se ha ido otras veces… Hacen falta tres voluntarios… No harán falta ninguno más…

Nadie se atrevía a decir que era una pérdida de tiempo innecesaria.

Se dispusieron para cumplimentar la orden de Herbert, desfigurándose en el vestir para no llamar la atención.

John B. Curry se encargó del grupo y estudió el medio de llegar al taller.

Eran los tres completamente distintos de los que habían estado por la tarde.

—¿Qué quieren esos soldados?

—Vienen con un camión cisterna averiado y traen una orden del Departamento para que se arregle esta misma noche.

—Pues ponerse con él, y si no es demasiada avería, se les complace.

El jefe del taller en el turno de noche regresó a la nave en que se trabajaba.

—Está bien —dijo a los soldados—. Ahora mismo nos ponemos con él. Podéis marchar a beber mientras nosotros trabajamos. No quiero ver a nadie en el taller mientras trabajan los muchachos… Ya sin estar nadie, se distraen.

—No podemos abandonar el coche… —dijo uno de los soldados—. Esté tranquilo, que no distraeremos a nadie.

—Es que no quiere el jefe que haya nadie mientras se trabaja… No permitimos a nadie que esté aquí… Así que ya podéis marchar y regresáis dentro de cuatro horas a por él. Si está terminado, os lo lleváis, y si no, pues esperáis…

—La orden que hemos traído dice que se deje todo para arreglar este coche…

—No creo que se pierda la guerra porque una cisterna esté averiada… Son muchas las que hay…

—Tú no puedes saber de esas cosas. Tenéis que concretaros a la orden que os entregan…

—Está bien; podéis marchar y ya sabéis: dentro de cuatro horas… Podéis divertiros mientras tanto.

—Ya te hemos dicho que no podemos marchar de aquí y dejar el coche. Si no podemos quedarnos, llevamos el coche y decimos lo que pasa. Habrá otro taller. No creo que sea éste el único… Vamos, muchachos, podéis subir. Nos marchamos… ¡Todavía puede andar este cacharro…!

Los soldados se aprestaron a subir al coche.

Desde la ventana de la oficina apareció el jefe o encargado y dijo:

—¿Qué es lo que pasa?

Explicado lo que sucedió por el jefe de turno, dijo el de la oficina:

—Puedes dejarles que se queden, pero que no se muevan de ahí… No quiero que distraigan a los demás…

Los soldados volvieron a descender del camión y varios operarios se acercaron a éste para ver lo que tenía.

—¡Cuestión de una hora! —dijo el que había reconocido el coche.

Los soldados se sentaron cerca de donde habían dejado el camión y charlaron entre ellos.

Después de unos minutos, dijo en voz alta uno de los soldados:

—Me parece que era más razonable lo que decía este de ir a divertirnos mientras lo arreglan.

—Podéis marchar vosotros… Yo me quedo —dijo el conductor—. No quiero que se presente el mayor y no encuentre a nadie.

Solamente quedó él conductor, que dijo a los otros que no se descuidaran mucho, porque tenían que salir esa misma noche de viaje.

Una vez que se vieron en la calle los otros soldados, marcharon en busca de un teléfono y Herbert era informado a los pocos minutos de lo que pasaba.

El que hablaba por teléfono dijo:

—¡Estamos seguros de que algo raro sucede en ese taller!

—No se preocupe… Pronto lo sabremos… Ustedes sigan como hasta ahora. No deben sospechar nada.

Y Herbert colgó el teléfono.

Los agentes volvieron al taller a la hora convenida con el conductor del coche.

Éste se hallaba leyendo un periódico mientras trabajaban los operarios.

Terminada la reparación, marcharon los soldados, despidiéndose alegremente de los mecánicos.

A los pocos minutos de haber salido, se detuvo el camión y del interior de la cisterna salió un hombre, que se sentó con ellos en el diciendo:

—La fábrica debe estar bajo el taller. El detector de sonido indicaba hacia abajo y he oído perfectamente el funcionamiento de máquinas. No hay duda de que existe la fábrica… ¡Tenía razón Herbert!

Con el camión llegaron en poco tiempo, y cuando Herbert recibió la información, se alegró su rostro.

Estaba amaneciendo cuando se presentaron varios coches ante el taller.

—¡Pronto! Hay que desalojar este taller… Vamos a meter unas máquinas para hacer unas pruebas. No quiero que quede nadie dentro de cinco minutos.

Los gritos del jefe militar que hablaba fueron oídos por el de la oficina, que bajó en el acto para protestar.

—¡Cállese y obedezca! Nosotros trabajamos para que la guerra dure menos y no sea tan dura…

Iban a marchar los que habían sido echados del taller, pero se vieron detenidos, pudiendo darse cuenta los que lo hacían que hablaban alemán entre ellos.

—¡No comprendo la razón por la que se nos detiene! —decía uno de ellos.

—Ya lo sabréis a su debido tiempo… —respondió un capitán—. No tardaréis en oír la explosión que se llevará la fábrica y los que en ella trabajan a los infiernos…

El que era encargado de la oficina se puso muy pálido al oír eso y dijo:

—No es humano… Pueden destruir la fábrica, pero los operarios no saben qué es lo que fabrican…

El jefe de la batida, que lo era el de la Brigada de Defensa del C. I. A., dijo que era razonable lo que decía y prometió que sacaría a los trabajadores si le enseñaba la entrada a la fábrica.

Y esto le pudo costar la vida, porque cuando abrieron la puerta disimulada que había en el patio del taller, una terrible explosión se extendió por la ciudad.

No era la puerta de entrada y sí la maquinaria que hacía accionar una carga intensa de dinamita.

El autor de la traición echó a correr, pero fue alcanzado por infinitos disparos que le arrancaron la vida.

El jefe del C. I. A. llamó por teléfono a Herbert para informarse de lo que había sucedido.

—¡No era una broma! —respondió Herbert—. ¡Ha desaparecido la fábrica! ¡Nuestro servicio de espionaje ha trabajado bien! ¡Cuando se entere Hitler se va a poner furioso! Bastante tiempo se ha reído de nosotros… Tenía la fábrica aquí, a pocas yardas de nuestra oficina, y nosotros buscándola por Europa…

CAPÍTULO V

UANDO Annabela entró en su habitación contuvo un grito de sorpresa y de alegría al encontrarse allí a Joe.

Aclaró Joe que era el mejor escondite que podía buscar, porque le suponían muy lejos de la casa en que había matado a dos personas.

Añadió que estaba disgustado con Jack porque había hecho caer en la trampa del accidente y lamentaba haber tenido que matar a dos policías, pero que si lo había hecho era porque vio el movimiento de ellos de querer utilizar las armas, que llegaron a tener empuñadas.

Ella aclaró que no eran policías y le explicó la forma en que se presentaron. La respuesta de Joe a todo esto fue pedir a Annabela que salieran en el yate y agregó que ya había estado en él y era conocido, por lo tanto, del capitán.

Discutieron el modo de salir Joe de la casa estando, como estaba, la casa rodeada de policías y las carreteras vigiladas.

Después de varios proyectos, dijo ella que lo mejor sería llevarle en el coche, y como los policías sabían que se había escapado, ella preguntaría con ansia a los policías que se encontraran si tenían noticias de su marido, y esto les despistaría.

Para decidir a Annabela para que le acompañara en el viaje que iba a realizar hasta las Bermudas, sólo tuvo que confesar Joe que se hallaba en un verdadero peligro.

Cuando ella dijo lo que había averiguado Jack sobre él en Londres, respondió Joe que debía pensar que los datos que había recibido eran de Joe Smith y éste no era su nombre.

Annabella protestó diciendo que entonces ella se había casado con una persona que no era él.

Joe confesó que no había querido aclarar las cosas ante el que los casó, porque consideraba la boda en virtud de las circunstancias que la aconsejaron y quería dejarla en libertad de poder anular el matrimonio en cualquier momento.

Cuando Annabela propuso que marchara dentro del coche, exclamó él:

—¡Eres un genio!

—¿Sabes por qué? —preguntó ella.

—Sí. Porque empiezas a estar enamorada de tu esposo.

—¿Tengo en realidad esposo? Porque resulta que no sé con quién estoy casada.

—El nombre no tiene importancia. ¡Tu esposo soy yo!

Todo salió como Annabela había supuesto. En cada parada de los puestos de la policía ella se daba a conocer si no era conocida y preguntaba ansiosa si tenían noticias de su esposo.

Durante el viaje, infinitas veces decía ella que debía decirlo lo que pasaba y siempre respondía Joe que debía confiar en él.

Llegaron a Newcastle, donde se encontraba el barco, y en pocos minutos estuvo la nave dispuesta para salir, porque, siguiendo órdenes de Joe, estaba preparada de antemano y con la presión precisa para ello.

Confesó Joe que el viaje que había hecho a la casa de campo de ella era sólo para recogerla, porque no quería llevarse el barco sin que lo supiera, ya que había falsificado una carta de ella para el capitán. Afirmó que había estudiado la letra en la biblioteca.

Frente al puerto de Eggisland, en la bahía de Delaware, un torpedero hizo señales de detención al yate y poco después un oficial de la Marina de Guerra comprobaba autorización y derrota que pensaban llevar.

El viaje continuó, y a la segunda noche dijo Annabela a Joe:

—Estoy disgustada contigo; cuando te sentí salir del camarote, hace poco, te llamé, sin que me atendieras.

—¡Eh! ¿Qué me llamaste? ¡Pero si me despedí de ti! ¿No lo recuerdas?

—Me refiero a cuando, no hace mucho, volviste.

—¡Si yo no he vuelto al camarote! Estás equivocada. El capitán puede decirte que he pasado todo el tiempo con él en el puente.

—Pues te aseguro que alguien estuvo en tu camarote. ¿Qué te pasa?

—No es nada.

—¡Tú temes algo!

—Te afirmo que no es nada… Tal vez esté un poco rendido…

—No me engañas.

—¿Paseamos un poco por cubierta?

Una vez en cubierta pidió Joe aclaraciones sobre lo que había dicho su esposa. Y añadió que la había propuesto salir a cubierta para no seguir hablando delante del capitán y del oficial, que estaban en el puente.

Annabela afirmó que estaba segurísima de lo que había dicho y Joe confesó su temor a que en el barco fuera alguien que tuviera interés en sus asuntos.

—¿Qué temes? Dímelo; yo soy persona en la que debes fiar…

—No es problema de confianza, Annabela; si hay persona en el mundo de quien pudiera fiarme, estoy seguro de que eres tú, pero no es eso…

—¿Sabes lo que dijo Jack de ti?

—No lo sé.

—Cuando supo que los muertos en casa eran espías alemanes, dijo que tú también eras otro espía alemán y que les habías matado por rencillas entre vosotros…

—Calla; aquí no debes hablar así…

—¡¡¡¡Áaahhh!!!!

Joe empujó a su esposa violentamente, haciéndola caer al suelo bajo uno de los botes salvavidas, al tiempo que él se dejaba caer en otra dirección disparando al unísono su pistola.

Un gemido apagado se oyó.

Acudió John junto a su esposa.

—¿Por qué me empujaste así?

—¿No has visto que gracias a eso hemos salvado la vida de los dos? No me explico aún cómo vi a un hombre que lanzaba hacia nosotros un bulto que pasó como una centella por el sitio en que estábamos hacia el mar. Le habían puesto nuestras tarjetas de defunción.

Marcharon los dos hacia el sitio en que Joe decía haber visto al hombre que les lanzó lo que ella no había apreciado tampoco.

Encontraron un charco de sangre, diciendo que esto tendría que descubrirle, porque se presentaría al médico, pero Joe afirmó que no lo haría.

Annabela propuso que se pasara revista y así sabría el que faltaba.

Joe dijo que hablaría con el capitán sobre esto.

Pero cuando estaban hablando de esto fueron atacados de nuevo, obligando a Joe a pelear titánicamente, hasta que pudo hacer uso de su pistola dos veces.

Acudió el capitán preguntando qué sucedía y Joe explicó lo que les había pasado y que se había visto en la necesidad de matar.

Discutieron lo que harían, hasta que el capitán propuso que se tirara al agua, ya que así le evitaba complicaciones en el puerto al dar cuenta de la muerte.

Pidió ayuda Joe para hacerlo entre ellos y que no se dieran cuenta los demás tripulantes.

Annabela ayudó a Joe a tirar al agua el cadáver, mientras el capitán paseaba.

Al quedar solos, decía Joe:

—Si no viene el capitán, nosotros habríamos hecho lo mismo.

—Es mejor así, pues es posible que hubiera querido averiguar la desaparición.

—Lo que falta de noche la pasaré contigo en el camarote, y cuando no esté contigo no atiendas ningún ruego, sea quien sea el que lo haga.

—Está bien, Joe. Pero ¿qué es lo que temes?

—No lo sé. Obedece, te lo ruego.

Al entrar en el camarote de Annabela, que comunicaba con el suyo, abrió la puerta de comunicación y lo encontraron todo revuelto.

—¿Qué es ese aparato?

—Era una emisora —respondió Joe—, pero ahora es un montón de chatarra. Era eso lo que buscaban.

—Puedes servirte de la del barco…

—No tiene la longitud de onda que necesito, pero tendré que utilizarla. Ya estamos cerca de Hamilton, pero temo que no me dejen llegar: por si esto sucede, escucha…

Y Joe se aproximó mucho a su esposa, hablando en voz baja al oído de ella.

—¿Estás seguro? Pues evita te suceda nada, porque para mí sería horrible.

—Gracias. Eres muy buena. Siento haberme presentado a complicar tu vida. Si conoces a los marineros que estaban en el barco antes, debes procurar que te rodeen siempre. He de admirar su organización, me refiero a ellos, los espías alemanes. Me pusiste en guardia al decirme que no eran policías los que maté.

—No me engañas… Les mataste porque les conociste.

—Es cierto. ¡No quiero engañarte más!

—Nada me asusta si estoy cerca de ti.

Y, mimosa, besó a su esposo.

Salieron a cubierta. Faltaba poco para amanecer.

El capitán se acercó a ellos, diciendo:

—Caminamos a toda máquina.

—Ya me he dado cuenta de ello. ¿Cuándo llegaremos a Hamilton? —dijo Joe.

—Dentro de ocho horas.

—Le dejo a mi esposa. Cuide de ella, capitán. No tardaré mucho en volver.

—Váyase tranquilo… Eso ya pasó. Querían robarla.

—No hable alto, capitán; puede oír el timonel.

Marchó Joe, regresando minutos más tarde. Empezaba a amanecer.

—¿Qué es eso que sale del agua? —dijo Annabela señalando hacia un punto en el mar.

—¡Un submarino! ¡Y es alemán! —dijo. Joe.

Pero el submarino no llegó a salir y Joe, comprobó cuál era la causa.

A unas diez millas aparecieron las manchas de humo de una flotilla, o un transporte.

Con los prismáticos que Joe cogió al capitán observó con detenimiento y dijo:

—Es un transporte aliado. Hay que avisarles del peligro que corren. Voy a la radio. No te muevas de aquí Annabela.

—Voy a dar órdenes a los maquinistas —dijo el capitán.

—Entonces ven conmigo —añadió Joe.

Entraron los dos en la cabina radiotelegráfica, diciendo Joe a lo que iba, y ya estaba sentado con el manipulador en la mano, puesta en marcha la emisora, para iniciar la comunicación y llamada, cuando el telegrafista le encañonó con una pistola, diciendo:

—¡Ese convoy debe ser hundido!

No pudo replicar Joe, porque una terrible explosión conmovió el barco, haciendo caer a Annabela y al telegrafista, a quién se le cayó la pistola; con el pie golpeó en la boca del telegrafista y salió con su esposa a cubierta, cogiendo mientras corrían dos salvavidas.

Puso uno de estos salvavidas en el cuello de Annabela y, cogiéndola en brazos, la lanzó al agua, tirándose después. La ayudó a nadar y se alejaron cuánto les fue posible del barco, que se hundía con rapidez.

Hasta ellos llegaban las explosiones de torpedos y de cañones.

Fueron recogidos bastante después por un bote en el que iban unos marinos de guerra. Tratábase de un destructor, cómo pudo comprobar Joe cuando estuvieron en cubierta.

Joe, que sostenía en sus brazos a Annabela, que no podía más, fue atendido por los oficiales, que, muy atentos, les rodeaban. Entre todos ellos la llevaron a la enfermería, y cuando la vio asistida preguntó Joe por el comandante del barco.

Media hora de conversación y los dos hombres se pusieron en pie.

—¿Así que no cree que haya sido torpedeado?

—No, comandante. El yate fue hundido por una carga fuerte de dinamita. El autor ya sabe quién fue.

—¿Está a bordo?

—Lo está.

Se presentó Annabela, que se negó a seguir en la enfermería, asegurando que estaba bien.

—¡Joe, Joe! —gritaba—. ¡Estamos salvados! —Y se abrazó a su esposo.

—Sí. Son marinos ingleses los que nos han recogido.

—El capitán y los otros muchachos están tan contentos… Nos torpedeó el submarino, ¿verdad?

—No, Annabela; no fue el submarino. Ven. Ahora conocerás al autor.

Salieron los dos seguidos del comandante.

Una vez que supieron dónde estaban los náufragos, se presentaron ante ellos.

—¡Éste es el autor! —dijo Joe señalando al capitán.

—¿Estás loco? —decía Annabela mirando con horror a Joe.

—No, no consiguió engañarme. ¿Recuerdas que tú descubriste la sangre del herido que resultó de mi primer disparo y que me dijiste que se hiciera una revista para averiguar el que faltaba si no se presentaba al médico? Pues bien; después se presentó el otro, y cuando le maté apareció el capitán. No quiso ayudarme a llevar el cadáver a la borda, so pretexto de vigilar, y lo arrojamos entre tú y yo. ¿Lo recuerdas? Sospeché los motivos y después lo comprobé al darme cuenta de que llevaba otro traje del que vestía cuando salimos del puente para pasear. En su camarote encontré huellas de sangre y el agujero de la bala en el traje que se quitó. ¡Compruébenlo! ¡Está herido en el hombro derecho! Él se dio cuenta de que había sido descubierto y trató de hacerme desaparecer.

—Yo…

—¡Calle! ¡Deténganlo! ¡Está al servicio de los alemanes!

Iban a detenerle, pero, tomando impulso, se lanzó contra el muro de hierro de cabeza, muriendo en el acto.

—Pero, Joe, ¡si no me dijiste nada!

—Fue un proceso muy rápido.

—¿Y tú quién eres?

—Ahora, los dos somos unos cadáveres oficiales. Se notificará nuestra muerte.

Annabela trató de pedir más datos a Joe, pero éste no dio más detalles de los que ya había facilitado ante los oficiales del barco.

Joe pidió al comandante que dijera en la noticia que diera de lo ocurrido que había sido torpedeado el yate y que él había muerto, Joe Smith, esposo de la dueña del mismo.

El comandante se resistía, pero insistió Joe y el comandante al aceptar dijo qué tendría que decir la dueña del barco que había sido torpedeado y él recogería la versión que le diera del suceso.

Dijo el comandante que el interés de avisarles de la presencia de submarinos precipitó lo del yate y con su explosión fue mejor aviso que si hubiera utilizado la radio. Con ello les permitió que hundieran dos submarinos y que el convoy se salvara en su mayor parte.

Buscó después Joe a su esposa para que fuera a ver al comandante.

—¿Es cierto que nos espera el comandante o es que al fin te sientes enamorado de mí y tienes celos?

—Creo que son las dos cosas.

—Pues aún no me has dado un beso por habernos salvado.

—Tampoco lo has hecho tú y ahora no es el momento más oportuno —dijo Joe mirando a los oficiales que les rodeaban.

—Saben que hacíamos el viaje de novios.

—Annabela, es necesario que digas al comandante tu deseo de que en la relación de desaparecidos figuré yo.

—¡Joe!

—Es preciso. ¿No comprendes que así la persecución policíaca desaparecerá?

—¿Es la persecución policíaca lo que te preocupa o son tus viejos compañeros… del servicio secreto alemán?

—¿Piensas eso de veras?

—Pues sí, soy sincera.

—Está bien. Entonces, perdona las molestias que te he originado y vuelve a tu vida y a tus amigos. Ellos son más dignos para ti. En realidad, yo soy un aventurero. No te preocupe tu matrimonio conmigo. Yo no me llamo Joe Smith. No tiene, por lo tanto, legalidad. Yo hablaré con el comandante.

—No. Hablaré yo. El barco era mío… No temas, no te descubriré. No será tu nombre verdadero, pero eres la persona con quien voluntariamente me casé. Vamos a ver al comandante.

Cuando estuvieron ante el comandante, éste empezó:

—De modo que a usted, por causas que no son del caso, le interesa que su nombre figure, en la relación de desaparecidos.

—Sí, comandante; pero mi esposa no está de acuerdo.

Annabela abrió los ojos asustada.

—¿Su esposa no piensa lo mismo?

—No, comandante, y no piensa así porque teme que yo sea un espía alemán.

—¡Joe!

—Es necesario que esos temores no los conserves para ti sola. Comandante, ¿no podría ser trasladado al barco insignia para hablar con el jefe del convoy? Debo seguir mi viaje hasta Hamilton. Mi esposa puede desembarcar en Nueva York.

—Pero Joe…

—No te disgustes, te lo ruego. El final de nuestra comedia obliga a que el telón descienda. Yo te estaré eternamente agradecido.

—Y esos temores, ¿en qué los fundamenta su esposa? —decía el comandante.

—Será mejor que ella responda.

—No temo nada. Son suposiciones tuyas…

—Debes sincerarte con el comandante mientras yo paseo por cubierta.

Media hora después se le acercó Annabela diciendo:

—¿Por qué has hablado así?

—No quería que pueda tu amigo Jack dudar que eres cómplice de un espía. De un traidor.

—Yo no he dicho que lo seas… Jack fue él…

—No me interesa lo que Jack piense. ¿Has confesado tus temores?

—Sí.

—Me alegro. Veo que eres sensata. Ahora hablaré yo con el comandante.

Joe marchó y una hora más tarde, preocupada, Annabela, preguntaba a los oficiales, que la colmaban de atenciones, por su esposo.

Otro oficial, al ver el grupo que se dirigía a la cámara les dijo lo qué querían, y al oír que preguntaban por Joe, dijo:

—¿Es la esposa la que pregunta por él?

—Sí —respondió Annabela.

—Es extraño… ¿No le denunció usted? Está detenido. Es un espía al servicio de los alemanes. En estos momentos se le envía al barco insignia.

Annabela lanzó un grito de dolor y angustia.

Otro oficial se acercó a Anabela diciendo:

—Señora, el comandante espera que firme su declaración y denuncia. Le estamos todos muy agradecidos por el servicio prestado a la causa de los aliados.

—Pero… si no es posible.

—Su esposo ha declarado la verdad.

Annabela, con un grito, perdió el conocimiento.

Tres días más tarde era desembarcada en Nueva York y en una ambulancia trasladada a una clínica en la que Jack, una vez instalada; escuchaba lo que decía la muchacha.

—Ya sabía yo que al fin rectificarías. Hoy eres un verdadero héroe. Todas las ediciones ensalzan, tu nombre y el embajador de S. M. Británica en persona te visitará mañana. Lo mismo hará un personaje de la Presidencia. Has prestado un gran servicio.

—Pero si yo…

—No hables mucho. Hay que reconocer que es un chico valiente. Ha confesado todo.

—Yo no quise hacerle tanto daño.

—No digas tonterías; además no se llama Smith, lo que dice que tú no estás casada…

—Pero le amo…

—Tendrás que olvidarle…

—No podré.

—Tendrás que hacerlo. Esta madrugada será fusilado…

—¡No! ¡No!

Y perdió el conocimiento.

Han transcurrido tres meses y Annabela se encuentra muy mejorada en la clínica, dispuesta a regresar a su casa de campo.

Jack la visitaba a diario y la hablaba de que tenía que divertirse en Nueva York, pero ella se opuso afirmando que no había conseguido olvidar el daño que había hecho a la persona que había amado con toda su alma.

Pasaba las horas hablando de Joe y diciendo cuáles eran sus virtudes.

Un día se presentó un enviado de la Embajada, que entregó a la joven una carta cerrada.

El emisario habló durante unos minutos con ella y dijo que la carta era de Joe, escrita poco antes de que fuera fusilado.

Annabela, sin fuerzas para enfrentarse con la carta de Joe, lloró desconsoladamente, dejando la carta para cuando se sintiera con fuerzas para leer.

Cuando, poco después, llegó Jack, le dijo lo que había pasado y le mostró la carta sin abrir.

—Si quieres… yo puedo leerla y te digo lo que dice.

—Perdóname, Jack. No quiero que nadie que no sea yo lea lo que me dice. No me atrevo porque me recriminará lo que he hecho y reconozco que tiene razón… ¡Pobrecillo!

—¿Cuándo sales de aquí?

—Mañana quiero ir a Baltimore…

—Vendré a por ti.

Cuando salió Jack, cogió la carta de Joe y la abrió:

La carta decía:

«Annabela: No quiero desaparecer de tu vida sin hacerte una confesión. He llegado a amarte como los personajes de las obras de Shakespeare, y si algún dolor me produce esto, es por no verte. Por fortuna, tú no me amabas como yo. Así será nuestra separación cosa natural y que yo debí provocar antes, dejándote vivir tu vida. Perdona a quién, por amarte, te engañó».

No firmaba nadie.

Annabela no pudo más y sollozó durante varias horas.

Llanto que tranquilizó su espíritu.

CAPÍTULO VI

NTE la puerta del gran hotel de «Nueva York», en la capital federal, una larga fila de automóviles se extendía a lo largo de la calle número Trece, en la parte de la Avenida de Nueva York, aparcando muchos de ellos en la plaza de Franklyn, que está en la parte posterior de la manzana en que el hotel está emplazado.

Desde las calles próximas, como son las de Avenida de Pennsylvania, frente a la Casa Blanca, y plaza de Lafayette, en un sentido, y en el opuesto, en el de la Biblioteca, por la Avenida ya indicada, de Nueva York, otro hormigueo de vehículos volcaban sobre el «hall» del hotel lo más selecto de la población y gran parte de forasteros para asistir a la fiesta que da el príncipe polaco, recién llegado de Europa, Relawsky, fugado milagrosamente de Varsovia durante la invasión alemana.

El gran violinista Chestersky, que vivió algunos años en Londres, daría un concierto en esa fiesta.

La hermana de Jack y Annabela habían sido invitados y comentaban el aspecto encantador de los salones, adornados con un lujo asiático.

—En este cuadro —dijo Leonor, la hermana de Jack— habría encajado perfectamente tu aristócrata inglés.

—Sabes que no me gusta bromear con su recuerdo. Es sagrado para mí el recuerdo de Joe.

—No he querido molestarte.

Les interrumpió Jack para presentarlas a varias personalidades.

Se hizo un silencio al anunciar que el violinista polaco iba a dar comienzo a la primera parte de su concierto.

Al aparecer fue recibido con una salva de aplausos.

Era alto, muy rubio con unas gruesas gafas y los hombros un poco cargados. Su mirar era extraviado, como si viviera en un mundo distinto al que le rodeaba.

Antes de comenzar el concierto consiguió Jack que las dos mujeres, muy amantes de la música, fueran presentadas al violinista.

Le preguntaron qué era lo que le parecía América y respondió que ya estaba acostumbrado al ambiente sajón por haber vivido en Inglaterra.

Después, de las primeas interpretaciones, que fueron, a juicio de los entendidos, maravillosas, hubo un poco de baile y el violinista, dejando su instrumento sobre el piano, rogó a Annabela que bailara con él.

Fue una verdadera sorpresa, por ser popular la misantropía característica del violinista en les medios artísticos del mundo.

—Su amigo es el inspector Gordon, ¿verdad? —dijo el violinista a Annabela.

—Lo es. Le ha sido presentado hace poco.

—Pero no me dijeren su profesión —añadió el violinista—. ¿Está aquí en cumplimiento de su deber o sólo como millonario?

—Veo que está bien informado…

—¡Oh sí, es mi especialidad!

—¿De mí no conoce nada?

—¡Muchas cosas, miss Stimpson!

—¿Puedo saberlas?

—Sería una indiscreción por mi parte. El nombre fue famosos meses atrás… Gracias a usted, pudo fusilarse a un espía…

Annabela tembló.

—Prefiero no recordar eso. Le confesaré que no estoy satisfecha.

—Pero los aliados agradecieron aquel rasgo de entregar a su propio esposo. Claro, que no le amaría. ¡La mujer europea le hubiera defendido a pesar de todo!

—Y yo también… Fue él quien confesó sus crímenes.

—¿Era criminal?

—Dicen que es un crimen el ser espía del enemigo.

—Si lo era de verdad… así es. ¿Usted le creyó culpable?

—No… lo sé… ¡Oh! Estoy muy cansada. Este ambiente me marea…

—¿Quiere que paseemos un poco por las terrazas?

—Pero sin que hablemos de ese asunto. No me agrada.

—Ya veo que aún le recuerda.

—Preferiría hablar de otros temas.

—He conocido a amigos suyos y dicen que era un caballero.

—¿Conoció a amigos suyos? ¿Es cierto? ¡Cuénteme si sabe algo de su vida, pobre Joe!

—¿Paseamos?

—¡Paseemos!

Una vez en las terrazas, dijo el violinista:

—Miss Stimpson, ¿quiere usted prestar otro buen servicio a los aliados?

—No comprendo…

—Esta fiesta es un lugar de reunión del espionaje alemán. He visto a tres mujeres guapísimas que pertenecen al servicio secreto de Berlín.

—¿Cómo las conoce?

—Por mi calidad de polaco… Hablo perfectamente el alemán y las he conocido en Londres. Ahora interesa en Berlín lo de la energía atómica.

—Eso no es fácil averiguarlo…

—Ellas son hábiles y están bien dirigidas.

Se informarán de la producción de este país en todas sus facetas…

—Yo soy dueña de uno de los mejores astilleros del país y no me han preguntado nada.

—Usted no podría facilitar información. Eso lo saben los espías. Es la dueña nada más. No es un técnico… Y tal vez su amigo, el inspector, sea un freno.

—¡Ah! Es posible…

—Que noche más hermosa… ¿verdad?

—Sí —respondió ella.

—Sobre todo… para viajar en tren y dejarse caer cuando aminora la marcha a consecuencia de algunas obras en la línea ferroviaria, aunque se lesione en un pie y haya de ser conducida en brazos hasta su magnífica mansión campestre…

—¿Cómo sabe eso?

Y Annabela se separó asustada del violinista.

—¿Cómo se informó de eso? —Siguió Annabela.

—¿De qué?

—De lo que acaba de decirme. ¡Se refiere a Joe…!

—¿El espía?

—¡No estoy tan segura de que lo fuese!

—¿No la devolvió el certificado de casamiento?

—¿También sabe eso?

—Tengo buenos amigos en Londres…

—Pero ¿quién es usted que todo lo sabe?

—¿No me descubrirá si se lo digo?

—No.

—No puedo fiarme después de aquello —dijo el violinista cambiando de voz.

—¡Joe! ¡Joe! ¿Pero es posible? ¡Tú! ¿No te fusilaron?

—Cuidado… Con tu alegría pueden descubrirnos… No me fusilaron. Conseguí escapar. ¡Y he venido a verte porque quería verte otra vez!

—¡Pero si estás feísimo…!

—De otro modo sería descubierto.

—¡Oh…, Dios mío! ¡Qué alegría tengo! Lloro de alegría. ¡Si esto parece un sueño…!

—Una torpeza tuya puede enviarme a la «silla» y quiero castigar a los que mataron a mi amigo.

Hablaron los dos durante unos minutos, en los que ella pidió a Joe que abandonase una vida tan agitada. Con el dinero que ella poseía podían vivir lejos de América.

Se hablaron del mutuo amor que se tenían.

Joe habló mucho: ara convencer a su esposa que no era culpable de la muerte del amigo.

—Debes buscar a ese míster Herbert, ya que me has dicho que le conoces. Y le entregas esta nota. La está esperando.

—Pero si es uno de los jefes del C. I. A. ¿No será un peligro para ti? Los otros, si se enteran que les traicionas, pueden matarte.

—Tienes que entregarle la nota sin que se dé cuenta nadie de ello. No cometas una torpeza. ¡Yo no puedo acercarme a él!

—Perdón, miss Stimpson —dijo una voz junto a ellos—. El inspector Gordon está preocupado con su ausencia, la está buscando hace tiempo.

—¡Oh!… Cómo ha pasado el tiempo… Dígale al inspector que enseguida voy.

Cuando el criado se separó de ellos, dijo Joe:

—Ese criado es un espía y ha de morir antes de que dé cuenta de lo que ha oído…

José se separó de Annabela y marchó aprisa en la misma dirección en que lo hizo el criado.

Alcanzó al criado y le dijo:

—¿Por qué me sigues y espías, poniendo en peligro mis proyectos?

—Nos está traicionando. Deben entregar una nota a uno de los jefes del C. I. A. ¡Lo he oído todo! Pero los traidores…

No pudo continuar. Joe había disparado con el silenciador puesto en el arma y comentó:

—¡Ya está! ¡Éste no me delatará!

—¡Es horrible! —dijo Annabela a su lado.

—No hay más remedio. Es curioso esto; si pudiera presenciarlo tu amigo Jack, no sabría qué decir. Me cree lo contrario de lo que es. No dejes de entregar la nota a Herbert.

Y Joe desapareció.

—Creo que ya tengo localizado al agente que ha hecho lo de las espoletas y el que tiene acorralados a los espías alemanes en Washington —decía Herbert al jefe del C. I. A. ante el buffet, bebiendo un.

—¿Sí?

—Sí. Acaba de entregarme esta nota miss Stimpson, la que apareció como héroe cuando delató a su esposo. Éste es el agente al que admiramos sin conocer Vamos a conocer a la crema de los espías alemanes.

—¿Qué dice esa nota?

—Léala, pero cuidado.

—Nadie sabe de qué hablamos.

—Sería conveniente que se alejara a un reservado para hacerlo. Nos pide que vigilemos a los que en la segunda parte del concierto entreguen una nota al violinista solicitando algo especial para ser interpretado. Serán, en realidad, notas cifradas con datos. Nos manda la clave para que no perdamos tiempo y podamos saber a qué se refieren esas notas. Asegura que serán enviadas otras falsas para que no puedan sospechar los jefes del espionaje alemán que están en el Canadá, y de los que enviará relación cuando la tenga.

—¡Magnifico trabajo el de ese agente…!

—Creo que empiezo a adivinar hasta su nombre…

—¿Está seguro?

—Casi podría afirmarlo, es…

Fueron interrumpidos por una salva de aplausos y se acercaron para escuchar el segundo concierto del polaco.

Terminado el programa, el violinista, ante los aplausos insistentes, pidió que le pidieran en notas lo que deseaban que interpretase en la tercera parte.

Herbert se movió con rapidez y los agentes del C. I. A. estaban pendientes de los que se acercaban a entregar esas notas.

El violín quedó otra vez sobre el piano y era objeto de una atención extraordinaria por parte de los agentes.

—¡Magnífico el trabajo de ese agente desconocido!… Tenemos sometidos a vigilancia a todos los espías y no detendremos a nadie hasta que no tengamos la relación de los jefes que nos ha prometido él agente.

—Lo que no comprendo —decía el jefe enfadado— es por qué no nos ha visitado.

—Debe estar sometido a vigilancia… De ahí que hiciera creer que le habían fusilado cuando le denunció su propia esposa.

—¿No sería conveniente hablar con ella?

—No. Nada de cometer torpezas. Él lo está haciendo muy bien y no debemos echarlo a perder nosotros por una impaciencia infantil. Estoy seguro que sabremos a su debido tiempo quién es —protestó Herbert.

—¿Qué decían esas notas?

—Aquí tengo la relación. Lo que más urge es un sabotaje que tienen preparado para hoy en una de las fábricas más importantes de la Dupont.

—¿Aquí?

—No. En Chicago. Ya están avisados y han salido anoche en un avión especial los hombres de que disponía y que son los apropiados para ello.

El jefe se sentó para repasar las notas traducidas ya.

Herbert no cesó en dar órdenes a sus hombres a través del hilo telefónico.

Cuando los trabajadores de la fábrica salieron en el turno correspondiente, sus ropas se colocaron en un gran patio, señalando la que correspondía a cada uno.

—No se ha encontrado en ella nada de particular —decía el encargado—. Ha debido ser una información falsa.

—No lo creo. Y están de más las precauciones —respondió el hombre enviado desde Washington por el C. I. A.

Al pasar tiempo sin que nada sucediera, marcharon los del C. I. A. a un bar que había cerca de la fábrica, diciendo al encargado dónde estaban por si sucedía algo.

No hacían nada más que llegar, cuando llamaron para que se presentaran en la fábrica.

Como locos acudieron los del C. I. A.

—¿Hay novedad? —preguntaron al encargado.

—Ya lo creo —respondió éste—. De uno de los «monos» de trabajo ha surgido una gran llamarada de más de tres mil calorías de potencia térmica. De haber estado dentro, la explosión habría sido automática y las pérdidas en vidas y material, cuantiosas. Sabemos, gracias a las órdenes de ustedes, a quién pertenecía el «mono». En la relación de objetos sólo figura en él una pluma estilográfica que, en realidad, era una carga de fósforo con algún complicado mecanismo de relojería.

—Se ve que el violinista estaba bien informado —dijo uno de los hombres del C. I. A.

—Son muchos los seres que, sin saberlo, le deben la vida —comentó otro.

La nota que los periódicos publicaban era escueta, pero hizo llora; a Annabela.

Decía que había aparecido asesinado el violinista polaco Chestersky, encontrándose una nota sobre su cadáver que decía: «Por traidor».

Annabela no pudo disimular ante Jack, que descubrió la relación que existía entre el violinista y ella.

—¡Si me hubieras dicho a mí la verdad, le hubiéramos castigado nosotros!

Como ella había prometido a Joe que no diría a nadie que entregaba una nota a Herbert, no quiso decir la verdad a Jack.

Le dijo únicamente que se iba a hacer un viaje en el yate que duraría varios meses. Tal vez años.

Estaba decidida.

La hermana de Jack se unió a su deseo y aseguró que iría con ella.

Estuvieron preparándolo todo.

Y dos días antes de la salida del yate, recibió Jack una invitación para ir a la Embajada de Inglaterra, llevando a su hermana y a miss Stimpson.

Annabela se resistía a ir a ese sitio. Había tomado antipatía a los ingleses por haber querido fusilar a Joe.

Pero al fin fue convencida por los hermanos.

FINAL

N la Embajada se encontró Jack con todo el Estado Mayor del C. I. A., a quienes conocía por servicios prestados con ellos, y a los que saludó.

Después se sentó con las dos jóvenes en un rincón del salón.

El secretario de la Embajada dijo que no tardaría en aparecer el embajador.

Herbert comentaba con los que le escuchaban.

—Ha sido terminado el trabajo que ha deslizado ese hombre, al que espero de un momento a otro, si es que no ha caído en la guerra entablada frente a ellos.

—Yo creo que era el violinista al que mataron —dijo uno.

—Entonces no podríamos haber recibido la relación de los jefes, y que nos ha permitido, con la ayuda de las autoridades de Canadá, terminar con ellos y obtener una relación de espías que asustaría al país de conocerla.

Fue interrumpido Herbert al aparecer el embajador.

—Señores: He tenido deseo de que fueran invitados a esta fiesta íntima que doy en honor de un personaje al que conocen ustedes, aunque no lo hayan tratado algunos todavía. Me refiero al que ha terminado con la red de espionaje más importante que se dará en el mundo. Es un inglés y por ello me place, pero pertenece, y yo no lo sabía, desde hace dos años, al C. I. A., y ésa es la razón por la que han sido invitados los jefes de esta Institución, orgullo de América y del mundo libre. Estaba muy disgustado con él, porque hacía más de un año que no sabía nada de él… y… es mi hijo, señores: ¡el duque de Foucester!

Apareció sonriendo Joe.

—¡Joe! ¡Joe! —gritó entusiasmada Annabela, corriendo a su encuentro, y abrazada a él le besó con todo entusiasmo.

Cuando consiguió deshacerse de los brazos de su esposa, le dijo el padre:

—Éstos son tus jefes, hijo mío…

Saludó a todos los del C. I. A. y dijo:

—No tenía el honor de conocerles personalmente y no quería que una torpeza mía en este país pusiera en peligro lo que la casualidad había puesto en mis manos. Busqué con afán en Francia la fábrica de espoletas y ello me dio oportunidad de entrar en una red de espionaje alemán, al hacerme pasar por tal en Francia y gracias a mi conocimiento de ese idioma. Poco a poco fui abriéndome paso entre ellos y llegué a conocer cómo fabrican las espoletas en el único sitio que no la buscaríamos. Canris es un hombre muy inteligente, al que no se le debe menospreciar. No debo hablar de las incidencias que he tenido en esta tierral Desde que llegué sospecharon de mí y mataron a mi compañero en los primeros días para deshacerse de los dos sin levantar sospechas, porque el crimen estaba bien realizado y yo debía ser castigado por él… Me han seguido los pasos siempre, y lo que no he podido comprender es cómo se dieron cuenta de que estaba en casa de Annabela, y que era yo el que se había casado con ella. Tenía que hacerles creer que había muerto. Pero no llegué a convencerles del todo. El violinista polaco, que estaba, en efecto, a su servicio, murió en el viaje que hacía a este país. Me aproveché de ello para meterme de nuevo en su red, caracterizándome como él era. No había venido antes a América y las fotografías desfiguran a veces…

—¿Y la muerte del violinista?

—Fue una noticia de prensa nada más, ayudado por el embajador y la Policía de Nueva York. Claro que ellos sabrían que no era cierto. Querían tranquilizar a los jefes para que no escaparan antes de tiempo. Podían creer que lo había hecho algún agente de tercera línea.

—Han sido detenidos todos —dijo Herbert— y tenía ganas de conocerle. Sabía que era usted porque me puse al habla con Londres y me comunicaron que era usted el que se había encargado del asunto de las espoletas, pero que había que guardar el secreto por su padre.

—Hoy ya no se opone a que siga formando parte de esa Institución que fue mi ilusión de siempre. Fui admitido de una manera provisional por sus hombres en Londres. Espero que me haya portado bien en mi primer servicio.

—¡Ya lo creo! —exclamó Herbert—. Como que ha resuelto lo que era para nosotros una obsesión…

La conversación se generalizó y el embajador dijo a Annabela:

—Ven aquí, hija mía… Tenía muchas ganas de conocerte desde que sé lo mucho que te quiere mi hijo. Sé que para su madre va a ser un disgusto que no se case con quien ella quería. Me parece que se hizo del C. I. A. sólo por huir de esa mujer…

Todos reían.

—He de pedir perdón —dijo Jack, con franqueza—, le creí un criminal y un espía.

—Lo que le sucede es que estaba celoso, y me lo explico… —dijo Joe, abrazando a su esposa…

FIN

CAPÍTULO PRIMERO

NA noche calurosa, enervante, pesada. En Veracruz, las noches son siempre calurosas. Y alegres también, porque el puerto tiene mucho movimiento y las calles de la vieja ciudad mejicana se ven, concurridas habitualmente por marineros de todas las nacionalidades que cantan, beben, pasean o se pelean, según los gustos de cada uno.

Aquella chica tenía una voz agradable y un cuerpo que no estaba del todo mal. Interpretaba una canción criolla, de ritmo violento, y los tres marineros yanquis, sentados en una mesa próxima a la pista, marcaban el compás con epilépticos movimientos de cabeza. Uno de ellos tamborileaba, además, sobre el tablero, con los dedos.

La cantante los miraba de cuando en cuando y su gesto no era, ni mucho menos, de aprobación. Algunos clientes dirigieron también miradas de reproche al trío, pero sus componentes no parecieron darse por aludidos. Uno chilló:

—¡Más, camarero!

—¡Silencio! —gritó alguien.

En aquel momento soltaron los últimos compases de la orquesta. La canción había terminada y la muchacha se inclinó para recibir los aplausos del público. Sus llameantes pupilas se clavaron un momento en los tres yanquis, como si quisiera asesinarlos. Luego se retiró dignamente del pequeño tablado, desapareciendo detrás de unas cortinas que había al fondo del local.

—¡Más, camarero!

El camarero —un mulato bajo y grueso— acudió con la botella y volvió a llenar los vasos de los tres marineros.

—¡Aguarda! —dijo uno—. Deja aquí la botella.

El mulato, encogiéndose de hombros, obedeció. Allá ellos si aun no se consideraban suficientemente borrachos. Que siguieran bebiendo hasta reventar. Sintió quede agarraban por la blanca chaquetilla y se detuvo.

—Oye, moreno —habló uno de los yanquis con voz pastosa, lenta—. ¿Qué clase de betún te das en la cara?

Sus compañeros corearon la gracia con estruendosas carcajadas.

—Se da crema marrón —dijo otro—. La misma que se usa para limpiar los zapatos.

—Suélteme, señor.

Le dieron un empujón y el mulato fue dando traspiés hasta chocar con una mesa. A consecuencia del encontronazo derribó una botella cuyo contenido fue a parar sobre la falda de una joven rubia que estaba acompañada de un hombre alto y elegante.

—Dispense, señora —se disculpó el camarero—. Usted dispense.

—No ha tenido la culpa —repuso la rubia, levantándose—. Vámonos, Tom. Hay gentes que deberían estar en una jaula.

El acompañante de la rubia se levantó también, mirando alternativamente a su pareja y a los tres yanquis, que reían groseramente, como si lo de la jaula les hubiera hecho mucha gracia. Uno se encaró con él, inquiriendo:

—¿Pasa algo, figurín?

La muchacha le cogió del brazo.

—Déjalo, Tom, déjalo. Es mejor que nos vayamos.

Se marcharon, con la indignación retratada en los semblantes, y nadie salió en su defensa.

—Estupendo —aulló uno de los marineros—. Es conveniente despejar la cubierta.

—Eso es —aprobó otro—. Podíamos echarlos a todos y que la nena ésa cantara para nosotros solos.

Detrás de la barra, el encargado del local descolgó el auricular del teléfono. Presentía la tormenta y era mucho mejor que la Policía se ocupara de aquellos bronquistas.

Entró un hombre mal trajeado, con pasos no muy firmes, y después de observar a su alrededor, se dirigió en línea recta a la pista.

Una línea recta muy relativa, porque se tambaleaba bastante al anclar.

Los marineros yanquis seguían gritando. Habían vaciado por completo la botella de y pedían otra.

El individuo que había entrado tropezó, al pasar junto a ellos, y cayó sobre la mesa, derribando los vasos.

—¡Imbécil! ¿No tienes ojos en la cara?

Lo que ocurrió a continuación provocó el entusiasmo de la concurrencia. El imbécil no se dignó contestar al marinero. Alzó el puño derecho con la fuerza de un ariete, alcanzando al otro en el mentón, y le hizo caer hacia atrás, con silla y todo. No se movió siquiera, porque había quedado totalmente fuera de combate.

Sus dos compañeros reaccionaron, tras unos instantes de estupor y, levantándose, se abalanzaron como energúmenos sobre el borracho.

Llovieron los golpes uno tras otro. Aquel individuo se defendía bien, a pesar del exceso de alcohol, y mantenía a raya a sus dos adversarios. Uno de ellos rugió bestialmente al recibir un puñetazo en un ojo. El otro se encogió, a consecuencia de un rodillazo en el bajo vientre. Luego enarboló la botella vacía y quiso estrellarla en la cabeza del que, sonriendo, se hizo a un lado para evitar el golpe, respondiendo con un directo a la mandíbula.

La pelea pareció levantar los ánimos de otros clientes, que decidieron tomar parte en ella.

No habían caído simpáticos los marineros y era la ocasión de darles un escarmiento. Un sujeto pequeño, con cara de simio, saltó sobre la espalda de uno de los yanquis, pasando un brazo alrededor de su cuello con intención de asfixiarle. Se agachó el yanqui, en un movimiento brusco e inesperado, y el pequeño salió proyectado por los aires, yendo a parar contra el bombo de la orquesta.

El dueño del local, sudoroso y jadeante, gritaba recomendando calma. Nadie le hacía caso.

Se oyeron unos silbidos y una decena de agentes de Policía, uniformados, hizo irrupción en el establecimiento. A pesar de la contundencia con que usaban las porras de goma, tardaron un largo rato en restablecer el orden por completo. Pero al fin, lo lograron:

—¡Deténgalos! —chillaba el dueño como mi poseído—. ¡Deténgalos! Tienen que pagarme daños y perjuicios. Han sido ésos.

—Cállese —ordenó el sargento que iba al mando de la patrulla—. Ya le preguntaremos.

Hubo una rara unanimidad en las declaraciones de todos los presentes al considerar culpables de lo ocurrido a los marineros yanquis y al borracho que había peleado con ellos.

Los cuatro fueron sacados del local sin muchos miramientos por los agentes de Policía. Al golpeado primeramente, le tuvieron que echar varios cubos de agua en la cara para que recobrara el sentido.

Cuando los encerraron, inquirió uno de los guardianes:

—¿Todos juntos, señor?

—Sí, todos juntos. Si vuelven a pelear, tendremos un bonito pretexto para sacudirlos. ¡Gringos condenados!

—Ya lo oísteis, muchachos —dijo el hombre vestido de paisano después que se hubo apropiado del único camastro existente en la celda, tumbándose cuan largo era—. Si volvemos a pelear, los manitos tendrán mucho gusto en acariciarnos las costillas. Con que vosotros veréis.

—¿Por qué me pegaste?

—Tú me llamaste imbécil. No me gusta que me insulten.

—Bravucón, ¿eh? Pues me parece que te voy a bajar los humos, aunque luego me muelan a palos esos tipos.

—Piénsalo bien, nene. No tengo contigo ni para empezar siquiera —ironizó el de paisano, sin abandonar su cómoda postura.

Los marineros cambiaron entre sí algunas miradas significativas. Aun no se les habían pasado los efectos del alcohol y miraban con ira al que seguía tranquilamente tumbado en el catre.

—Asómate tú.

Uno de los yanquis miró al pasillo, a través de los barrotes de la calda, indicando:

—No se ve a nadie.

—¿Me dais un cigarrillo?

Le miraron estupefactos, y sin saber qué contestar.

—Estas detenciones —continuó explicando el de paisano— suelen ser aburridas. Echando humo se pasa mejor el tiempo y yo no tengo tabaco.

—¡Maldición! En toda mi vida he visto un tipo con más cara dura que éste. Sacude sin avisar, nos encierran por su culpa y encima nos pide tabaco. ¡Qué gracioso! Palabra que me entran ganas de reír a carcajadas.

—Lo cual es preferible a llorar, ¿no crees?

—¡Duro con él, muchachos!

Se incorporó el de paisano con rapidez de acerado muelle cuando ya los otros se le echaban encima.

La lucha se reanudó en los estrechos límites de la celda con caracteres de verdadera ferocidad.

Pero fue mayor aun la ferocidad desplegada por el sargento mejicano y tres números, cuando entraron a poner orden, esgrimiendo las porras de goma.

Desde luego, la borrachera les desapareció a los cuatro camorristas en pocos minutos. Cuando se restableció la calma, ofrecían un aspecto verdaderamente lastimoso.

—Sacad a éste —ordenó el sargento, señalando al que vestía de paisano.

—Quiero comunicar con el consulado de los Estados Unidos —rugió uno de los marineros.

—No faltaba más —contestó el sargento, mordaz—. Te traeremos el teléfono aquí mismito.

Los marineros quedaron solos en la celda y su enemigo fue conducido a otra.

Hacía un calor espantoso allí dentro.

CAPÍTULO II

OVÍA con fuerza y un viento huracanado azotaba las calles de la ciudad. Los barcos anclados en el puerto se balanceaban en las inquietas aguas y sus luces, al oscilar fuertemente, formaban una extraña danza de candilejas sobre el oscuro fondo de la noche.

Con pequeño saco al hombro, Lewis Hunter caminó a paso rápido por los muelles. A pesar de lo desapacible del tiempo, era agradable pisar tierra firme después de tantos días de navegación; sentir bajo los pies el macizo pavimento de asfalto en lugar de la cubierta temblorosa del barco; ver letreros luminosos: escuchar el ruido de los cláxones; saber que un infinito número, de establecimientos públicos estaban allí, a su alcance, para poder comer, echar un trago o presenciar una película.

En la calle sexta, empujó la puerta de esmerilados cristales de una taberna. La atmósfera densa, pesada, y el confuso rumor de las conversaciones, le hicieron sonreír, complacido.

Se encontraba en aquel ambiente mucho más a gusto que en el barco. Sacudiendo el empapado gorro marinero, ocupó un hueco ante la barra y dejó el saco en el suelo.

—Un doble de whisky.

Fue servido con prontitud por un camarero de ademanes groseros y en un vaso no muy limpio; pero eso carecía de importancia. Bebió despacio, arrojando después un arrugado billete de cinco dólares sobre el mostrador. Cuando le trajeron el cambio, manifestó con voz tonante:

—Puedes guardártelo si me facilitas una información.

—¿Qué clase de información?

Lewis Hunter encendió un cigarrillo y después de exhalar las primeras bocanadas de humo, exclamó:

—¿Dónde puedo encontrar a Percy King?

Notó que se hacía el silencio en torno suyo y que muchas miradas se clavaban en él con desconfianza, hostiles. El camarero se había puesto pálido. Nerviosamente contestó:

—No sé nada de Percy King, marinero.

Hunter se guardó la vuelta de los cinco dólares y encogiéndose de hombros, dijo:

—Lo siento, amigo. Tú te lo pierdes.

Se agachó para recoger el saco, pero al enderezarse lo dejó caer de nuevo. Un tipo alto, fornido, con barba de varios días y ademanes de matón profesional, le cerraba ostensiblemente el paso. Hunter, separadas las piernas y apoyada la espalda en el mostrador, esperó, sonriendo.

—Un momento —reclamó el barbudo con voz ronca y entonación agresiva.

—¿Qué se le ofrece?

—¿Para qué busca a Percy King?

—Eso es cuenta mía. ¿Le conoce usted?

—Tal vez.

—Entonces, si le ve, podría transmitirle un mensaje. Es fácil de aprender.

—Hable.

—Dígale tan sólo que un hombre de Veracruz desea verle.

El barbudo midió a Hunter con la mirada, como si no estuviera dispuesto a dejarle marchar. La poderosa musculatura del marinero se marcaba bajo el húmedo y ajustado traje azul; su rostro, de correctas y agradables facciones, mostraba una expresión risueña, un poco infantil. Pero había algo en la mirada de sus claros ojos azules que no le gustó al barbudo. Apartándose, cedió el paso a Hunter cuando éste, tras recoger el saco y cubrirse con el gorro los rebeldes cabellos rubios, avanzó hacia la puerta sin prisas.

En la calle, Lewis Hunter no volvió la cabeza hasta que hubo recorrido unos cientos de yardas. Nadie le seguía. Torciendo por la primera bocacalle, apretó el paso.

El bar de Jim Reader, en la calle doce —una calle de aspecto sucia y viejos edificios ennegrecidos—, se hallaba abarrotado de público. La tormentosa noche invitaba a la gente a buscar el acogedor ambiente de los locales cerrados.

Nadie prestó atención a la entrada del sonriente marinero que, acodándose en el mostrador, pidió un doble de whisky. Después de beberlo, Hunter se dirigió al hombre flaco, de venenoso semblante, que estaba sentado ante la caja registradora.

—Hola, Reader.

Los ojos de reptil de Jim Reader miraron, inexpresivos y fríos, al marinero.

—Hola —dijo.

—Quiero hablar contigo.

—¿Nos conocemos de algo?

—Yo a ti, sí. Y tengo prisa, ¿sabes?

—Aguanta un poco, jovencito. ¿De qué se trata?

—Percy King.

Jim Reader ordenó a uno de los camareros que ocupara su puesto ante la caja y salió del mostrador para reunirse con el sonriente marinero.

—Ven conmigo.

Subieron unas escaleras algo cochambrosas y al llegar al piso alto, el tabernero abrió una puerta, invitando:

—Pasa.

—Tú primero, Jim. No faltaba más.

Entraron en un pequeño reservado. Reader, sentándose, sacó un paquete de Chesterfield.

—¿Quieres fumar?

Denegó Hunter con un gesto, y Reader, luego de encender el cigarrillo, preguntó:

—¿Quién eres?

—Eso no te importa.

—¿Qué hay de Percy King?

—Es lo que quiero saber. ¿Dónde está?

—No lo sé.

—Perdí el tiempo entonces, Reader. Deseo encontrar a Percy o a alguien que le dé un recado. Tú, por lo visto, no me sirves para el caso.

Reader se puso en pie. Sus facciones parecían más venenosas que nunca. Dio unas chupadas al cigarrillo, entornados los ojos, y exclamó:

—Supón que soy yo ahora el que quiere hacerte algunas preguntas, marinero.

Sus palabras sonaban como una fría amenaza, pero Lewis Hunter seguía sonriendo.

—Pregunta —dijo.

—¿Quién eres?

—Eso ya me lo preguntaste antes y yo te dije que no te importaba.

—No te veo claro, marinero. ¿A qué tanto interés por ver a Percy?

—Ninguno, Jim. A él le interesa verme. Varía mucho la cosa, ¿no crees?

Arrojó Reader al suelo la colilla, aplastándola con el pie, y murmuró:

—No me gustan los enigmas, muchacho.

—No hay enigma. Y basta de charla, que se me está haciendo tarde. Tendré que buscar en otro sitio, puesto que tú no puedes, o no quieres, ponerme en contacto con King.

Jim Reader retrocedió un paso, mascullando:

—Esperarás un poco, marinero. No te veo claro y he de enterarme de quién eres antes de dejarte marchar. Si lo que dices es cierto, puede que me decida a ponerte en comunicación con King.

—Lo siento —repuso Lewis, sin dejar de sonreír—. No esperaré.

Reader se llevó velozmente la mano derecha a la axila. Pero sus ágiles dedos no llegaron a tocar la pistola. Lewis Hunter había previsto el movimiento. En realidad lo estaba esperando desde que entraron en el reservado. Conocía la fama de pistolero rápido de que disfrutaba Reader.

Dio un salto hacia delante y su mano derecha hizo presa en el brazo del tabernero, retorciéndoselo.

—Si aprieto un poco más —anunció jovialmente el marinero— chasca el hueso, Jim.

—¡Suéltame! —gimió Reader, lívido el rostro, contraídas sus facciones por la ira.

—Un segundo.

Se apoderó Hunter de la pistola de su adversario y le soltó. Quedaron mirándose frente a frente. Lewis, sonriendo con expresión ingenua; Reader, destilando odio por sus ojos de reptil, jadeante la respiración. Mascó las sílabas:

—Volveremos a encontrarnos, rubio. No lo olvides.

—Seguro que volveremos a encontrarnos. Ahora procura ser buen chico y estarte quietecito. No tengo intención de agujerearte la piel… todavía.

Lewis Hunter hizo una pausa, jugueteando con la pistola de Jim Reader. Prosiguió:

—Cuando veas a Percy King, dile que un hombre de Veracruz desea verle.

Hunter salió, cerrando la puerta del reservado, y guardándose en el bolsillo la llave y la pistola de Reader, descendió al piso bajo. Uno de los camareros que atendían el mostrador le llamó:

—Oiga, marinero. No me ha pagado el.

—El patrón me invita —replicó Hunter sin detenerse—. Pregúnteselo cuando baje.

Unos segundos después, saco al hombro, volvía a caminar bajo la lluvia nocturna.

Tras cerciorarse de que no era seguido, tomó un «taxi» y dio orden al conductor de que le llevara al «Hotel Moderno».

Le habían puesto el nombre muchos años antes y tenía ya muy poco de moderno. Un vestíbulo con varios sillones desflecados y un comptoir que había conocido mejores tiempos, todo ello bajo una iluminación más bien pobre.

El conserje nocturno dormitaba apoyado en el tablero de la centralilla telefónica.

Golpeó el marinero la vieja madera del mostrador y el hombre alzó la mirada, gruñendo:

—¿Qué desea?

—Lewis Hunter. ¿Llegó mi equipaje?

—Sí, señor. Lo trajeron esta tarde y lo he subido a su habitación. Es la ciento catorce. Tendrá que firmar en el libro.

—Venga.

Hunter formalizó la inscripción y el conserje le alargó una llave, volviendo a su cómoda postura de antes sin prestarle más atención.

—Gracias —dijo el marinero con cierta ironía.

Subió de dos en dos las escaleras y abrió la puerta de la habitación ciento catorce.

Una cama, una mesilla de noche, un armario desvencijado, un lavabo y una alfombrilla. En el suelo, dos maletas grandes, de fuelle.

Hunter se desvistió rápidamente y se puso un pijama que sacó de una de las maletas. Cogió después una libreta de apuntes que llevaba en el bolsillo del uniforme y, sentándose en la cama, la estudió unos instantes atentamente. Con un lápiz tachó dos nombres. Cerró con llave la puerta de la habitación y se acostó.

Había empezado la partida, pero no era cosa de preocuparse antes de tiempo. Se quedó dormido a los pocos minutos, arrullado por el sordo repiqueteo de la lluvia sobre los cristales de la ventana. No despertó hasta las nueve de la mañana, y tuvo que pensarlo un rato antes de decidirse a abandonar el lecho. Se encontraba muy a gusto y hacía varias semanas que no dormía tan bien.

Al fin se levantó, bostezando.

CAPÍTULO III

AGDA Carrigan no se encontraba a disgusto en su nuevo empleo de florista. Ciertamente que ella hubiera deseado otra cosa, porque no la faltaban ambiciones y estaba bastante capacitada para aspirar a un trabajo más remunerador y más en consonancia con sus aptitudes. Poseía una regular cultura, hablaba correctamente el francés, dominaba a la perfección la máquina de escribir y la taquigrafía y, además, era joven, bonita, y su esbelta figura llamaba poderosamente la atención del sexo contrario, cualidades estas últimas muy estimables en una mujer que aspira a ser algo en la vida.

Pero la tienda de la calle 50 tenía una selecta clientela, era agradable el local, y su dueña, Benson, la trataba con afectuosa condescendencia. El sueldo, aunque no muy elevado, iba a permitir a Magda vivir con desahogo, y como había pasado una temporada difícil, se sentía en el fondo feliz por haber obtenido aquel empleo, aunque no pensara en él como meta definitiva.

Por lo demás, vender flores era relativamente sencillo. Habían bastado unas cuantas explicaciones de Benson —reacia a tener dependencia hasta pocos días antes, pero que se había decidido a admitir a Magda porque realmente no podía ella sola con todo el trabajo— para que la muchacha se hiciera cargo enseguida de sus obligaciones.

Una de ellas, y no la menos importante, consistía en ser amable con todo el mundo, no que no la costaba ningún esfuerzo, porque Magda era amable por naturaleza.

Aquella fría y lluviosa mañana del mes de diciembre, Benson había salido, dejándola por primera vez al frente del establecimiento. No entraba nadie a comprar y Magda Carrigan, un poco aburrida, leía una revista francesa de modas.

Un hombre franqueó la puerta. Sonrió la muchacha y se levantó, dejando a un lado la revista. Era fácil sonreír a Lewis Hunter, cuya personalidad ejercía un inmediato atractivo sobre las mujeres.

Correspondió él con otra sonrisa, quitándose ceremoniosamente el sombrero, del que escurrieron algunas gotas de lluvia. Llevaba una gabardina tipo «comando», traje gris liso, zapatos negros, camisa de color crudo y corbata de tonalidades azules.

—Buenos días.

—Buenos días, señor. ¿En qué puedo servirle?

Hunter, apoyadas en el mostrador de ebonita las palmas de las manos, repuso lentamente:

—Deseo una flor artificial. La mejor que tengan.

Magda Carrigan le miró, sorprendida. No se percibía ningún matiz de broma en las palabras del apuesto cliente.

—Lo siento —dijo—. Usted ha debido confundirse. No vendemos más que flores naturales.

Lewis Hunter, sin decir nada, salió de la tienda, y ella vio, a través de los cristales de la puerta, cómo alzaba la cabeza, sin duda para cerciorarse del nombre del establecimiento y del número del edificio. Volvió a entrar, inquiriendo:

—¿No es usted Benson?

—No, señor. Benson ha tenido que salir hace un rato. Pero dudo de que, aun estando aquí ella, pudiera complacerle. Insisto en que no vendemos flores artificiales.

El gesto de contrariedad de Hunter fue apenas perceptible. Sonrió:

—Era una broma. Y me alegro de que usted no sea Benson.

—¿Por qué?

—Estoy seguro de que ella será vieja y poco agraciada. Usted debe estar soltera, ¿verdad?

Magda Carrigan estaba acostumbrada a que los hombres la galantearan. Así, pues, no se alteró, aunque no comprendía muy bien el lenguaje de aquel simpático individuo. Contestó:

—No creo que mi estado civil tenga ninguna importancia, señor.

—¿Cómo qué no? Tiene una importancia enorme, decisiva, aplastante.

—Para mí, en todo caso.

—Y para mí. No me gusta invitar al cine a las casadas. Hay maridos celosos y, a veces, surgen complicaciones. ¿A qué hora la espero esta tarde, miss…?

La muchacha no recogió la insinuación. Dijo, con acento severo:

—¿Compra usted algo, o no? No puedo perder el tiempo charlando.

—Compraré —suspiró Hunter—, aunque no estoy de acuerdo en eso de perder el tiempo. Cuando entré, usted no estaba trabajando precisamente. Leía algo, con un aire de aburrimiento que daba lástima.

Magda empezó a sentirse desconcertada. No se mordía la lengua aquel sujeto. Replicó:

—Ya hemos hablado bastante de mí, ¿no le parece? ¿Qué va a comprar?

—Flores, desde luego.

—Lo supongo. Otra cosa no podría venderle. ¿Y qué clase de flores desea?

—¿Eh? Pues… cualquiera. ¿A usted cuáles le gustan más?

La muchacha sonrió con picardía. Ahora era ella la que pisaba un terreno firme.

—Depende —explicó—. Las flores no deben adquirirse con arreglo al gusto personal.

—¿No?

—No, señor. Salvo que sean, claro está, para uno mismo, lo que no es frecuente, sobre todo tratándose de hombres. ¿Es éste su caso?

—No, no. De ningún modo.

—Entonces, depende, como le digo. No se llevan las mismas flores a una novia, por ejemplo, que a… a una abuelita. Ni tampoco es lo mismo regalárselas a un vivo… que a un muerto. Si me explica para quién las desea, tal vez pueda ayudarle.

—¡Magnífico! —aprobó Hunter—. Ya decía yo que usted tenía cara de persona que discurre, lo cual, en una mujer, resulta muy extraño. Verá. Pienso regalarle las flores a una muchacha. Es de estatura regular, más bien alta, algo… ondulante de movimientos. Quizá estuviera más en línea con un centímetro o dos menos de caderas. Tiene el cabello rojizo, los ojos de color verde mar, dientes muy blancos y unos labios jugosos, un poquito grandes. Usted, como no es hombre, no puede entenderlo; pero la chica a la que me refiero tiene una boca… que nada más verla entran tentaciones de besar. Pasmoso, ¿eh? Seguiré describiéndola. En cuanto a sus pantorrillas… si se aparta usted un poco del mostrador podré decirle cómo son.

Magda Carrigan se había puesto encarnada. Fue a replicar algo violento, pero en este instante se abrió la puerta y una mujer penetró en el establecimiento, saludando:

—Hola.

Volvióse Hunter, que estaba dedicado a contemplar el rostro arrebolado de Magda, y lanzó un silbido a la vista de la que acababa de entrar.

Podría tener unos treinta y cinco años, tal vez treinta y ocho. Era alta, majestuosa, muy morena. Ojos negros, grandes y rasgados; los pómulos un poco salientes: labios sensuales; el cutis bastante terso todavía. Llevaba un abrigo de garras de astrakán que debía valer una fortuna. En conjunto, era una de esas mujeres que parecen nacidas y hechas exclusivamente para el amor. Había en ella algo más que belleza física; había personalidad, un velo de misterio en sus ojos, algo que atraía poderosamente como un imán.

—Este caballero preguntaba por usted, Benson —informó Magda Carrigan.

Estaba ya un poco menos encarnada y miraba a Hunter sonriendo. Interpretó éste a la perfección lo que aquella sonrisa quería decir. ¿Con que Benson sería una mujer vieja y poco agraciada?

La recién llegada se quitó el abrigo y pasó al otro lado del mostrador, exclamando:

—Usted dirá.

Tenía una voz musical, de inflexiones muy marcadas. Lewis Hunter vaciló unos instantes. Luego dijo, señalando a Magda:

—La señorita no parece mirarme con mucha simpatía. En realidad, lo único que he hecho ha sido gastarla alguna broma, pero sin mala intención. La pregunté que si tenían flores artificiales. Una tontería, ¿verdad?

Los profundos ojos de Benson relampaguearon un momento, pero no dijo nada, limitándose a esperar que Hunter terminara de explicarse. El joven prosiguió:

—Me envía Jerry Smith. Creo que tiene usted un encargo para él.

—¡Ah! —murmuró Benson, mirando con gran fijeza al marinero—. Jerry Smith… Sí, sí. Tengo una carta para él, comunicándole que no puedo atender, por ahora, el pedido que me hizo. Si espera usted un momento, se la daré.

—No faltaba más.

Místress Benson desapareció por la puerta que comunicaba con las dependencias interiores del pequeño establecimiento, y Hunter exclamó, dirigiéndose a Magda Carrigan:

—¿Continuamos nuestra conversación?

—¿No cree que ha sido bastante? —repuso la muchacha con acento enojado.

—Probablemente. Hemos hablado lo suficiente para conocernos bien. ¿Dónde la espero a la tarde, para ir al cine?

—No pienso ir al cine con usted.

—Ya cambiará de opinión.

Reapareció Benson con un sobre cerrado, que tendió a Hunter.

—Ahí tiene, señor. Y gracias.

—A usted, señora. Buenos días.

Salió. En realidad no tenía ya ningún pretexto para seguir en la tienda.

Fue caminando a paso vivo por la 50 hasta llegar al cruce con la Octava Avenida y torció a la izquierda, penetrando en la primera cafetería que encontró.

Acomodado en un taburete, ante la barra, pidió un, extrajo del bolsillo de la gabardina el sobre que Benson le había entregado y lo abrió. Había dentro una cuartilla con unas breves líneas:

«Espere a la una en el hall del restaurante “White Turkey”, avenida Madison esquina a la 37».

Rompió el papel y bebió el lentamente. Después de todo, había resuelto con habilidad la situación. Fue un poco necio al hablar con aquella muchacha sin cerciorarse de si era ella Benson. Y, por otra parte, ésta se hizo cargo rápidamente de lo ocurrido y supo reaccionar. Una mujer inteligente, sin duda. Tendría que andar con cuidado.

Miró el reloj. Eran las once y veinte, de modo que disponía de algo más de hora y media hasta la una Hora y media durante la cual no tenía nada especial que hacer. Miró a la camarera que le había servido el licor. No estaba mal. Se podría pasar un rato distraído con ella, pero la hora no resultaba apropiada. Y la lluvia era un terrible inconveniente, porque pasear no sería agradable.

—¿Tiene un periódico? —preguntó.

—Sí, señor.

Le entregó la dependienta un ejemplar del New-York Times y Lewis consultó la cartelera de espectáculos. Un cine de sesión continua era lo ideal para matar esa hora y media en blanco que le aguardaba.

Pagó el, abandonando acto seguido el establecimiento.

En el «Roxy», situado en la calle 50, esquina a la Séptima Avenida, proyectaban una película de Susan Hayward, su actriz favorita. Y le cogía cerca.

CAPÍTULO IV

la una y cinco penetró con aire resuelto en el hall del «White Turkey», uno de los restaurantes más elegantes de Manhattan. Llegaba con cinco minutos de retraso, porque había salido de cine con el tiempo justo —no quiso perderse el beso final a Susan Hayward— y luego se entretuvo en limpiarse los zapatos.

Mistress Benson ya estaba allí. Le miró de arriba abajo y después consultó el reloj. Dijo:

—No es usted muy puntual.

—Nunca lo he sido —repuso Hunter, sentándose junto a la mujer en el amplio sofá de terciopelo rojo.

—Ni muy listo tampoco.

—En eso ya no estamos de acuerdo. Mis padres siempre me tuvieron por un talento. En la escuela, el maestro decía que yo llegaría, de proponérmelo, a Presidente de los Estados Unidos.

—No demostró talento hace dos horas, pidiéndole a mi dependienta una flor artificial.

—Espere —rebatió Hunter—. A mí me dieron las señas de la floristería y el nombre de usted.

—¿Quién?

—Eso no hace al caso. Su físico, el de usted, no me lo describieron, pero me aseguraron en cambio que estaba sola en la tienda, que no tenía dependencia.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace un mes, más o menos.

—Tenían razón, entonces, porque nunca he tenido dependienta hasta hace unos días. De todos modos, debió usted asegurarse. En fin, ya no tiene remedio. Magda es una infeliz y no debemos preocuparnos. Puede hablar.

Lewis Hunter encendió un cigarrillo, miró en torno para cerciorarse de que nadie le oía, y murmuró:

—Percy King.

Místress Benson no contestó de momento. Abrió el lujoso bolso de piel de cocodrilo y extrajo una pitillera de oro, escogiendo cuidadosamente un cigarrillo, como si quisiera darle a entender a Hunter que no le había ofrecido cuando sacó para él. Con el cigarrillo en los labios, esperó. Hunter, mientras encendía un fósforo y aproximaba la llama al pitillo de Benson, pensó que aquellos ojos negros, profundos y rasgados, le estaban acariciando, y al mismo tiempo, trataban de desnudar su alma, de leer su pensamiento. No se disculpó por no haberle invitado a fumar. Dijo ella:

—¿Por qué recurre a mí? ¿Quién le ha enviado?

—Recurro a usted porque es, en este caso, el tercer hombre. La tercera persona para ser exactos, puesto que se trata de una mujer. Hice las dos gestiones anteriores anoche, sin resultado. Sólo encontré desconfianza y un imbécil que quiso ponerse gallito.

—¿Quién?

—Reader.

—¡Ah! ¿Qué pasó?

—Me quedé con su herramienta como recuerdo, pero no quise chascarle el brazo. Y ahora lo lamento; estoy seguro de que no habrá sabido agradecer esa muestra de caridad por mi parte.

—Continúe.

—Lo he dicho todo.

—Mala memoria, muchacho. Pregunté también que quien le enviaba.

—Secreto del sumario —sonrió Hunter.

—No nos entenderemos así.

—Eso creo. Los misterios me repelen y hasta ahora no veo más que melodrama y poca claridad. Creo que me equivoqué.

—¿Ofrece usted alguna garantía?

—Supongo que sí. Conocía los tres sitios y sabía la contraseña que habría de utilizar con usted: ¿No es bastante?

—No.

Lewis Hunter se puso en pie. Había una mesita de centro, y sobre ella, un cenicero, en el que aplastó el cigarrillo, despidiéndose.

—Buenos días, Benson.

—Siéntese —murmuró ella.

Y Hunter, después de dudar unos segundos, volvió a sentarse.

—¿Cambia de opinión?

La mujer volvió a contemplarle de cerca, con aquella expresión que producía en Lewis un extraño malestar.

—¿Hay algo que nos impida comer juntos, míster…?

—Nada en absoluto. Y a propósito, me llamo Hunter, y vengo de Veracruz. Pero conste que, como antes dijo, odio los misterios.

—Ya se ve —opinó ella, sonriendo—. Es de los que van derechos al meollo de los asuntos, ¿no?

—Exacto.

—En ciertos casos, no debe hacerse eso. Vamos al comedor.

Se levantó Benson. Llevaba un vestido negro, ajustado, que realzaba su espléndida y madura belleza. Un fino collar de perlas rodeaba su cuello. Ofreció el brazo a Hunter que, al cogerlo, no pudo remediar un estremecimiento. Estaba seguro de que se las sabía todas con las mujeres, pero no con aquélla. La oyó decir, en voz muy baja:

—Éste es un sitio muy caro, Hunter. Y no lo tome a ofensa. Si la cuenta perturba su presupuesto…

—Que lo perturbe —repuso Hunter con voz dura—. Cuando piense dedicarme a gigoló, ya la avisaré.

—Le dije que no se ofendiera.

—No me he ofendido.

Tomaron asiento en una mesa apartada, frente a frente. El mantel tenía primorosos bordados hechos a mano y la cristalería era de Bohemia. Los cubiertos, de plata maciza. Un silencioso y grave camarero, envarado dentro del impecable frac, ofreció la carta. Hunter puntualizó:

—Usted elige.

Escuchó cómo ella ordenaba:

—Entremeses variados, consomé, ostras, langosta a la americana y pollo al jerez. Chablis y Burdeos. Tarta de frutas, helado y champaña.

—Sí, señora.

El camarero se retiró silenciosamente, después de hacer una inclinación. Lewis Hunter no hizo comentarios sobre el menú, aunque se daba cuenta de que ella había elegido, de intento, un almuerzo que no estaba al alcance de todas las fortunas. Inquirió el marino:

—¿No aparecerá inoportunamente míster Benson?

—No existe míster Benson.

—¡Ah! ¿Es usted viuda?

—Divorciada. Y viuda también, porque mi marido falleció a los dos años de la separación.

—Estupendo —aprobó Hunter.

Ella dijo:

—¿Cuántos años tiene?

—Veintisiete.

—¿No me pregunta los míos?

—No soy tan insensato. Las mujeres me gustan, me refiero a las guapas, y jamás cometo la tontería de enemistarme con ninguna preguntándole su edad.

—Conquistador, ¿eh?

—Según se mire. Puede que yo sea conquistador, pero procuro siempre estudiar al enemigo antes de intentar el asalto. Es como en la guerra, ¿sabe? Resulta idiota iniciar un asedio cuando las probabilidades de éxito son nulas y es mejor retirarse a tiempo.

—Las técnicas de guerra fallan a veces.

La llegada del camarero con el carrito de los entremeses interrumpió la conversación. Se preguntó Lewis Hunter quién intentaba conquistar a quién en aquel caso. La respuesta no era difícil.

Una vez más se repitió que debía ir con cuidado. Debía desconfiar de una mujer que se le daba con tanta facilidad. Aunque algunas, a cierta edad, sienten una marcada inclinación por los jóvenes fuertes y desenfadados. Y Benson podía ser de ésas.

Mantuvieron durante la comida una conversación banal. Los camareros rondaban por allí cerca constantemente y otros comensales habían ocupado las mesas próximas.

Lewis Hunter pagó la cuenta sin pestañear y agregó una espléndida propina. Salieron. En el guardarropa, al ayudarla a ponerse el abrigo, notó que ella invertía en la operación más tiempo de lo normal. Sus cabellos rozaron unos instantes el rostro de Hunter.

Había un «Lincoln» gris aparcado junto al bordillo, y la florista invitó:

—Suba. Le llevaré.

—¿A dónde?

—Adónde quiera. ¿O tiene prisa?

—Ninguna.

—Podríamos ir a mi casa. La tarde está desapacible. Tomaremos el café allí.

La invitación no podía obedecer más que a dos causas: o era una trampa… o era lo otro. Lewis Hunter decidió correr el riesgo.

—Adelante —dijo.

Místress Benson, atenta a conducir, no habló apenas durante el trayecto. Detuvo el «Lincoln» en Una lujosa casa de la Avenida Lexington. El ascensor los dejó en el piso sexto y la mujer abrió la puerta de la izquierda con un llavín que sacó del bolsillo.

Un hall impresionante. Demasiado lujo, por muchos beneficios que la tienda de flores produjera. Una doncella acudió a los pocos instantes. No pareció sorprendida al ver que Benson llegaba acompañada de un hombre, y se limitó a explicar:

—He oído la puerta.

Se hizo cargo del abrigo de su señora y de la gabardina y el sombrero de Hunter.

—Sírvenos café en la sala.

La doncella se retiró y Benson condujo a Hunter a un cuarto de estar, que el marinero contempló, interesado. Ni faltaba un detalle: sofás, butacones, alfombra, mueble-bar, radio empotrada, pantalla de televisión. Un amplio ventanal daba sobre la Avenida Lexington, envuelta en gris cortina de agua.

—Le gusta, ¿eh? —dijo Benson, sonriendo; y añadió, como si hubiera adivinado los pensamientos de Hunter—. Mi marido siguió adorándome aun después de separarnos. Era un romántico, y al morir, me dejó una fortuna.

—¿Por qué entonces se dedica a vender flores?

—Eso es otro asunto. Siéntese donde quiera, Hunter. Póngase cómodo.

—Gracias.

—¡Ah! Para usted, me llamo Sybella.

Tomaron café y licores. Luego, Sybella bajó las persianas y encendió una lámpara de pie, situada en un rincón, cuya azulada luz dejaba en penumbra una gran parte de la estancia. Lewis Hunter, recostado sobre el sofá, encendió un cigarrillo. Al fin no era una trampa… sino lo otro.

Todo ad-hoc. El suculento almuerzo, el café, los licores, y, por último, la intimidad de una acogedora estancia en claroscuro. Razonó. No era tan irresistible como para que una mujer de la categoría de Sybella Benson se encaprichara por él a las dos horas de conocerle. Podía ocurrir que aquello no fuese una trampa, pero sí el preludio.

En cualquier caso, no le convenía rendirse a la primera. Aunque iba a ser difícil, porque Sybella Benson, sentada junto a él, la miraba de un modo mareante.

La besó largamente, sin decir nada. No hacía falta hablar. Ella pareció abandonarse en sus brazos y su rostro reveló contrariedad cuando Hunter, levantándose, declaró:

—He de marcharme, Sybella.

—Dijiste antes que no tenías prisa.

—No era verdad. Sentía curiosidad por conocer tu casa.

—Muy galante —dijo ella, mordaz—. ¿Sólo te interesaba mi casa?

—Tú, también; pero cada cosa a su tiempo. ¿Qué hay de Percy King?

Sybella se puso en pie y encendió un cigarrillo. Su mano temblaba ligeramente. Fumó unos minutos en silencio. No intentaba disimular que estaba reflexionando.

Lewis Hunter tenía que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para seguir el plan que se había trazado. Hubiera sido mucho más agradable quedarse allí.

—Hiciste lo que te indicaron para ponerte en contacto con King, ¿no es eso?

—Sí.

—Sabrás también, entonces, cómo contestará él… si le interesa verte.

—Lo sé.

—Está bien. Puede que yo le hable. ¿Qué debo decirle?

—Que un hombre de Veracruz desea verle. Leeré los periódicos estos días.

Todo parece correcto, Lewis. Independientemente de eso, si quieres verme…

—Telefonearé a la floristería.

—Espero que lo hagas, aunque en realidad debería sentirme indignada contigo.

—No te indignes, nena. Perderías el tiempo.

—¿Cuántos días permanecerás en Nueva York?

—Un par de semanas.

Volvió a besarla y, sin añadir una sola palabra, salió de la estancia.

En el portal se cruzó con un individuo cuya cara le resultaba conocida.

Era un tipo alto, ancho de espaldas, que llevaba una detonante gabardina tornasolada. Aparentaba unos cuarenta años y su rostro, aunque de facciones correctas, tenía un indefinible sello de crueldad. Quizá fuera el rictus de los finos labios, o los penetrantes ojos grises, inhumanos.

Apenas concedió a Hunter una mirada distraída y se metió en el ascensor.

El marinero caminó bajo la lluvia, perplejo. ¿Dónde había visto antes aquella cara? Quizá se trataba de una figuración suya. Intentó varias veces desechar la idea y no volver a acordarse del individuo en cuestión, pero no pudo. Su fisonomía había quedado grabada a cincel en la retina de Hunter y no podía apartarla de sí.

Por la noche, en el cuarto del hotel, tachó con lápiz un tercer nombre.

A oscuras, recordó de pronto al hombre que encontrara en el portal de la casa de Sybella Benson. Ya sabía dónde le había visto antes. Aquella misma mañana, al salir de la tienda de flores, se había cruzado con él en la acera. Acaso era una coincidencia.

Lewis Hunter intentó dormir. La lluvia y el viento seguían azotando furiosamente la ciudad…

CAPÍTULO V

L inspector de Policía Spencer Lattimer se apeó del coche oficial en la esquina de la Séptima Avenida con la calle 96, ordenando al agente que conducía:

—Puede marcharse. Ya no le necesito.

Lattimer hizo a pie el resto del trayecto. Un edificio de tipo comercial: doce pisos, arquitectura lisa, simétricos ventanales alargados.

Entró en el portal, dirigiéndose al ascensor y pulsó el botón correspondiente al piso noveno. En el descansillo examinó las diferentes puertas.

Una de ellas ostentaba una placa dorada con una inscripción en letras negras:

«Martin and Company. Oficinas».

Oprimió el timbre, sonriendo. No había tales oficinas en el interior de aquel departamento, sino otra cosa. El inspector se dijo que los miembros del Central Intelligence Agency se pasaban un poco de la raya en su afición al misterio.

Abrió una muchacha simpática y no mal parecida. Los lentes no la afeaban. Por el contrario, prestaban mayor encanto a su rostro de cutis sonrosado.

—Inspector Lattimer —se presentó, lacónico, el policía.

—Tenga la bondad de pasar. Le están esperando.

Fue conducido a un despacho. El hombre que estaba sentado ante la mesa se levantó para saludarle, extendida la diestra. Le miró Lattimer con curiosidad no disimulada.

Sabía que se encontraba en presencia de un cerebro, más que de un hombre. Una eminencia gris. Murmuró:

—Celebro saludarle, Smith.

—Y yo a usted, inspector.

Tampoco ignoraba Lattimer que Smith no era el verdadero apellido del que, sentándose, invitó:

—¿Un cigarro, inspector?

—Gracias. Prefiero mi vieja pipa. No es pose: Es que realmente, el tabaco en pipa me agrada más.

—Como guste.

Llenó Lattimer la cachimba y encendió, exhalando el humo con deleite.

Smith prendió un habano. Resultaba un poco ridículo en un hombre tan pequeño, casi enano. Aunque, sentado, Smith se aproximaba más a la normalidad, porque eran normales sus brazos y el tronco; un poco desproporcionada la enorme cabeza. Eran sus cortas piernas las que tenían la culpa de que su estatura fuese insignificante. Exclamó:

—Le habrá extrañado mi llamada y el sitio donde le he citado, ¿verdad?

—No, señor —repuso suavemente Lattimer. Había ido allí con el deliberado propósito de no dejarse sorprender por nada.

—Usamos —prosiguió Smith— diferentes despachos y oficinas alquiladas con distintos nombres para ciertos casos. Usted comprenderá que nuestra labor no puede llevarse a cabo en lugares públicos, conocidos de todo el mundo. Por eso, aparte de nuestros despachos oficiales, utilizamos estos otros.

—Le comprendo perfectamente —respondió Lattimer—. Estuve agregado al C. I. A. una temporada. ¿Ya no se acuerda?

—Claro que me acuerdo. Y ha sido para mí una satisfacción enterarme de que era usted precisamente el que intervenía en el asunto por el cual le he llamado.

—Aún no sé de qué se trata, Smith.

La eminencia gris chupó el puro con fruición, antes de exclamar:

—Percy King.

Si pensaba que sus palabras iban a causar efectos de tipo espectacular en Lattimer, se equivocó. El inspector, sin mover un solo músculo de la cara, dijo:

—Percy King, ¿eh? Hace mucho tiempo que oigo ese nombre a todas horas. En un principio llegó a obsesionarme. Ahora, no sé si será que me he acostumbrado a escucharlo, pero ya no me impresiona. Ignoraba que el C. I. A. estuviera interesado por él.

—Lo está —aseveró Smith mirando al inspector con ojos inquisitivos.

—Bien. Supongo que lo que yo pueda decirle lo sabe ya. En realidad, es del dominio público. Percy King perpetra toda clase de delitos: robo, contrabando, asesinatos, secuestros. Nadie le ha visto. En ciertos sectores del hampa neoyorquina su nombre es algo así como una palabra mágica. He visto a individuos que alardean de valientes, y que lo son, ponerse lívidos al oír mencionar a Percy King. Nos consta que infinidad de sujetos de pésimos antecedentes siguen las órdenes de Percy King sin rechistar. A estas horas debe tener una banda casi tan poderosa como la propia Policía. Percy King… ¿Sabe una cosa, Smith? He llegado a pensar que se trata de un mito, que no existe Quizá sea un nombre inventado por los gangsters para desconcertar a los agentes de la ley. Conozco casos parecidos, porque he leído mucho sobre criminología. No sería la primera vez que el hampa inventase un mito, un personaje Irreal, de leyenda, que, sin embargo, es capaz de manejar los hilos del crimen. No sé si me explico bien…

—Perfectamente, inspector. Le entiendo.

Pero no le he llamado para que me explique lo referente a King, porque ya me lo sé.

—¿Para qué entonces?

—Verá. Usted es el que está encargado oficialmente del caso King, ¿no es así?

—En efecto. Otra entelequia. Estoy encargado de ese caso como podría estar encargado de ir a la Luna. No es más que una teoría.

—Lo era, inspector.

—Aclare, Smith. Si no le molesta.

—Usted sabe —explicó Smith— que hay ocasiones en que al Central Intelligence Agency no le interesa que sus éxitos sean conocidos del vulgo. La propaganda y los laureles nos perjudican más que otra cosa. Nuestra labor, salvo excepciones, ha de ser anónima. Pues bien; esto es lo que nos ocurre en el caso King.

—Sigo sin entender.

—Es muy sencillo, inspector. Uno de estos días cogeremos a Percy King. Le he llamado para advertírselo y para que esté alerta a cualquier aviso que pueda mandarle. Usted mismo le detendrá.

—Bueno —dijo muy serio el inspector Lattimer—. Ahora cuénteme una de ladrones.

Míster Smith no pareció ofenderse por las palabras del policía. Al menos no lo demostró, limitándose a esbozar una sonrisa comprensiva. Explicó:

—No hablo en broma, Lattimer, sino muy en serio. Antes de una semana Percy King será detenido… por usted. El hecho de que haya sido el C. I. A. el que haya logrado desenmascararle no importa. El amigo King se ha deslizado últimamente por una pendiente peligrosa. Tiene algo que a nosotros nos interesa, pero, recuperado esto, preferimos que se le juzgue por otros delitos. Son suficientes para enviarle a la silla, ¿no le parece?

—Si se encuentran pruebas.

—Se encontrarán. ¡Ah! Otra cosa. Espero que su sentido de la dignidad profesional no sufrirá por esto.

—En absoluto. Por encima de mi dignidad profesional están el bien común, la justicia y la ley. He hecho todo lo posible por desenmascarar a King, sin conseguirlo, y aceptaré de buen grado que otros lleven a cabo lo que yo no he sido capaz de realizar. ¿Algo más?

—Déjeme el teléfono de su casa, Lattimer. El de su despacho va lo tengo, pero a lo mejor le avisamos a una hora en que se encuentra en su domicilio. Y tenga siempre algunos hombres dispuestos. No sabemos si la detención de King será fácil o difícil.

Anotó Smith en una cuartilla el teléfono del inspector y éste, levantándose, expuso:

—Estaré pendiente de sus noticias. Buena suerte.

—Lo mismo digo.

La secretaria de los lentes acompañó a Spencer Lattimer hasta la puerta.

Smith sonreía, convencido de que el inspector se marchaba de allí con la seguridad de que todo lo que él le había dicho no pasaba de ser un bluff o un exceso de optimismo. Y, sin embargo, Smith sabía que sólo una cosa podía impedir que Percy King cayera en manos de la justicia: la muerte de un hombre.

El inspector Lattimer caminó por la 96 con las manos hundidas en los bolsillos de la gabardina, insensible al viento y a la lluvia.

Cuando se dio cuenta de que se había mojado más que lo prudente, tomó un taxi, trasladándose a la Jefatura de Policía. Una vez en su despacho, llamó a su secretario y le pidió el expediente de Percy King.

Era muy voluminoso. Lattimer lo repasó, aunque lo había hecho ya en muchas ocasiones.

Un Banco asaltado a mano armada: en el suelo, una tarjeta con un nombre: Percy King. Una falsificación que el Departamento del Tesoro no pudo descubrir; una original estafa; asesinatos, proteccionismo, contrabando. Muchos detenidos, infinidad de detenidos a los que se suponía, con más o menos certeza, complicados en los diversos asuntos. Y todos repitiendo como una cantinela obsesiva: Percy King.

—¿Por qué hablaban de Percy King y se negaban después a declarar una sola palabra? Tenía sobre esto el inspector Lattimer una teoría perfectamente razonable: seguían órdenes del propio King, al que, por algún motivo, le interesaba crearse una aureola fantástica de misterio, de hombre invulnerable contra el que nada podían los que representaban a la ley. Percy King deseaba crear un mito y lo había conseguido.

Ahora, el Central Intelligence Agency andaba tras él. Y su eminencia gris, míster Smith, afirmaba que Percy King sería detenido en breve.

El inspector Spencer Lattimer esbozó una sonrisa escéptica. Pero, no obstante, tomó algunas medidas.

CAPÍTULO VI

L anuncio apareció en la primera edición del «Herald Tribune».

Lewis Hunter sonrió, satisfecho. Jamás le abandonaba la sonrisa. Era un hombre acostumbrado a afrontar con buen humor todas las situaciones, aun aquéllas en las que se jugaba la vida con algunas probabilidades de perderla.

A las doce en punto llegaba a un quiosco de periódicos situado en la confluencia de Broadway con la calle Houston. Miró el reloj, fijando luego su atención en el hombre de sombrero impermeable que llevaba en la mano un ejemplar del «Herald». Los dos, sin hacerse el menor gesto se acercaron al mismo tiempo al puesto.

Hunter pidió el «Paris Match» y el otro la revista hípica. Todo iba bien. Al pagar, cada uno de ellos dejó el «Herald» sobre el mostrador del quiosco, protegido de la lluvia por una pequeña marquesina de plástico.

Se alejaron en direcciones opuestas. Era imposible que nadie se hubiese dado cuenta de que habían cambiado los ejemplares del «Herald».

En un bar, Lewis Hunter desplegó el periódico. Había dentro una nota escrita a máquina:

«A las siete de esta tarde, en el Bronx, Langley Street, al final. Un edificio de dos plantas, grandes puertas de madera. Llame tres veces espaciadas y luego tres muy seguidas. Deberá ir solo».

Rompió la nota en minúsculos pedacitos después de aprendérsela de memoria y salió del bar. Sus movimientos durante la mañana fueron muy extraños. Subió a diferentes autobuses, más tarde a un taxi, luego al metro, bajándose en la primera estación cuando iban ya a cerrarse las puertas, para pasar al otro andén y marchar en dirección contraria. Tardó cerca de dos horas en estar plenamente seguro de que no le seguían. Sin embargo, no fue a comer al hotel, sino a un restaurante del norte de Manhattan.

Terminado el almuerzo, entró en la cabina telefónica y, descolgando el auricular, marcó un número. Pero debió pensarlo mejor, porque volvió a descolgar antes de que le contestaran, monologando:

—Demasiado fácil.

No era hombres Lewis Hunter que se expusiera a una plancha así como así.

Antes de las seis llegaba al final de Langley Street, en el extremo norte del Bronx. Una calle solitaria, mal alumbrada, estrecha. Había oscurecido por completo y la lluvia contribuía a restar visibilidad.

Encontró fácilmente el edificio de dos plantas que había al final. No se veía luz alguna en su interior. Hunter pasó de largo para regresar a los pocos momentos. Por la izquierda, la casa limitaba con otra, de un solo piso. Por la derecha, con una calle transversal. Estudió la disposición de esta parte del edificio. Luego esperó a que se alejara una pareja que avanzaba en dirección contraria. Finalmente tanteó las ventanas.

Chirrió una de ellos ominosamente, demostrando que llevaba mucho tiempo sin abrirse. No, decididamente, no era aquél el sitio que Hunter había imaginado para ser recibido por Percy King. Claro que en esto podía estar equivocado. Logró abrir la ventana con un instrumento largo y muy fino que sacó del bolsillo y, sin pensarlo dos veces, saltó al interior.

Un ambiente húmedo, con olor a moho, desagradable. Casi brincó, sobresaltado, cuando algo pasó velozmente rozando su pie derecho. Después, al comprender que se trataba de una rata, Lewis Hunter sonrió en la oscuridad.

Extrajo del bolsillo de la gabardina una linterna. Sus amarillentos rayos iluminaron una habitación grande, llena de polvo, sin más objetos a la vista que unos cajones vacíos y algunas botellas. Había una estantería en una de las paredes y en ella varios platos.

La puerta estaba al fondo, enfrente justamente de la ventana por la que Hunter había entrado. Abrió aquélla sin dificultad, muy despacio, escuchando con atención. Nada se oía. Sin duda, el que le esperaba, o los que le esperaban, aún no habían llegado. Volvió a sonreír. Adelantarse a los acontecimientos puede ser fatal en ocasiones; en otras resulta muy Conveniente.

Tardó unos veinte minutos en recorrer toda la casa. El piso alto estaba más presentable. Había una habitación con vasos y botellas, sillones y una mesa. Por fortuna, no se entraba a ella directamente desde la escalera. Había que pasar antes por un pequeño vestíbulo.

Lewis Hunter meditó. El vestíbulo daba paso también a otro cuarto muy pequeño, vacío. Llegó a sus oídos el ruido de un cerrojo al ser descorrida. Apagando la linterna, Hunter se metió en el cuarto vacío y cerró la puerta. Su mano derecha extrajo una pistola de la funda sobaquera. Quitó el seguro con el dedo pulgar y esperó tensos los músculos, alerta todos los sentidos, conteniendo la respiración.

Ruido de pasos en las escaleras. Un rayo de luz filtrándose por debajo de la puerta. Hablaban varios hombres.

Salió de su escondite cuando comprendió que los que acababan de llegar habían entrado en la habitación que antes había visto. El suelo del vestíbulo era de tablas y tuvo que poner toda su atención al caminar para no hacer ruido. Afortunadamente, habían encendido allí una luz y podía ver dónde ponía el pie. Con el oído pegado a la puerta, escuchó. No lograba entender frases completas. Sólo llegaban hasta él algunas palabras sueltas.

—… no puede tardar.

—… pronto las siete.

Reconoció la voz de Jim Reader, que exclamaba:

—Ya sabéis. En cuanto llame…

El resto de sus palabras se perdió, al estornudar estrepitosamente otro de los que se hallaban dentro.

—… matarle.

—Ya me gustaría —hablaba de nuevo Reader, en tono muy alto—; pero las órdenes de Percy son otras. Hay que hacerle cantar.

Lewis Hunter comenzó a bajar sigilosamente los peldaños de la escalera. Había oído bastante.

Diez minutos más tarde estaba en la calle y se alejaba con paso rápido. Su sonrisa era más amplia que nunca y sus claras pupilas tenían una expresión alegre.

Magda Carrigan consultó el reloj. La hora de cerrar la tienda se aproximaba.

Hizo un gesto de disgusto al ver entrar a Lewis Hunter, pero inmediatamente, recordando que tenía la obligación de ser amable con los clientes, trató de sonreír.

—Hola, encanto —dijo el marinero—. ¿Está Benson?

—No, señor.

—¡Ah! ¿Puede decirme dónde se encuentra?

—No lo sé. Supongo que en su casa. Al menos, eso me dijo cuándo se fue.

Hunter prendió fuego a un cigarrillo, reflexionando. Dijo al fin:

—Necesito comprobarlo, monada, pero de cierta manera.

—No le comprendo.

—Es muy sencillo. Usted, que es una buena chica, va a telefonear ahora mismito a casa de Benson. Invente un pretexto lógico para ello. Por ejemplo, un pedido importante que no van a pagar al contado y que usted sola no se atreve a servir en esas condiciones. ¿Me explico?

—Se explica, sí; pero está completamente loco si piensa que voy a hacer tal cosa. ¿Qué explicación le daría después a Benson?

—Eso es lo de menos, nena. Sólo dispongo de cinco minutos.

—Pues como si dispone de toda la vida. No sé qué clase de asuntos serán los que tenga que tratar con Benson, pero todo esto me parece muy extraño.

—¿Dónde está el teléfono?

—Ahí dentro —Magda Carrigan señaló la trastienda con un ademán.

Hunter rodeó el mostrador, penetrando en la trastienda. Era una pieza pequeña, amueblada coquetonamente El teléfono, blanco, se hallaba sobre una mesita cubierta de cretonas.

La muchacha, un poco nerviosa, le había seguido.

—Vamos —dijo él en tono hosco—. Haga lo que le digo.

Abrió Magda los ojos desmesuradamente, y no por las palabras ni los ademanes de Hunter. Era la pistola de negro cañón que había aparecido en sus manos lo que atraía la aterrorizada mirada de la muchacha.

—No grite —recomendó Hunter—. La malaria. Vamos, llame a casa, de Benson. Si pide socorro, el socorro llegará tarde para usted. ¡Aprisa!

Magda Carrigan descolgó el auricular con mano temblorosa. El cañón de la pistola de Hunter se incrustó en sus costillas.

—Hable con naturalidad, señorita. Es preciso que Benson no perciba ninguna anormalidad en la llamada. Y recuerde que se juega la vida.

Magda tragó saliva. Luego, Hunter la oyó decir:

—¿Mistress Benson?

Cuando la joven terminó de hablar sudaba copiosamente. Su rostro estaba lívido.

—Buena chica —sonrió Lewis. Y guardando la pistola desgarró de un tirón un trozo de cretona que cubría la mesita.

—¿Qué… va us…?

La tela, al caer sobre su boca, impidió a Magda seguir tartamudeando. Cuando quiso gritar era tarde. Pateó con todas sus fuerzas y clavó las laqueadas uñas en el brazo de Hunter, pero fue inútil. Unos segundos más tarde quedaba encerrada en el pequeño cuarto de aseo que había al fondo. Hunter echó la llave a la puerta.

Descolgando el teléfono, marcó un número. Su explicación fue un poco seca, tajante, pero clara.

Antes de marcharse arrancó el cordón del teléfono y apagó las luces de la tienda. En la calle, tras esperar a que pasaran unos transeúntes, bajó los cierres metálicos, alejándose en dirección a una parada de taxis que había cerca de allí.

CAPÍTULO VII

E abrió la puerta la propia Sybella Benson. Llevaba un vestido de tarde azul pálido y parecía que acababa de arreglarse, a juzgar por lo reciente del maquillaje y el rojo encendido de los labios.

—Hola —saludó—. No esperaba verte tan pronto.

Entrando, Lewis Hunter se quitó el sombrero y la gabardina e inquirió:

—¿Estás sola?

—Sí, sí. Estoy sola.

—¿Por qué gritas tanto?

—¿He gritado? Habrá sido sin darme cuenta. Pasa, Lewis.

Seguía hablando en un tono de voz excesivamente alto.

Entraron en el cuarto de estar. Lewis Hunter sonrió. Ella, sentándose, exclamó:

—¿Tuviste noticias de Percy King?

—Aún no. ¿Le diste mi mensaje?

—Sí. Desea saber qué es lo que pretendes. Hunter ofreció un cigarrillo a Sybella y encendió otro. Había algunas colillas en el cenicero y no todas estaban manchadas de carmín. Dijo:

—Lo que quiero de Percy King ya debe imaginárselo. Unos documentos que desaparecieron misteriosamente del Alto Estado Mayor hace unas semanas. Soy el hombre que va a sacarlos de Nueva York para entregárselos en Veracruz al que los compra. El diez por ciento para mí. No es un porcentaje muy elevado, ¿verdad?

Sybella no contestó Miraba, inquieta, a la puerta que comunicaba el cuarto de estar con su dormitorio. La puerta se abrió, pero Lewis Hunter no hizo ningún gesto de sorpresa al ver al hombre que le encañonaba con una pistola del nueve largo. Siguió fumando, en abandonada postura de comodidad, y dijo:

—Hola, Percy.

El individuo era el mismo con el que se había cruzado una vez al salir de la tienda de flores de Sybella y más tarde en el portal de la casa de ésta. Su expresión de crueldad parecía más acentuada cuando murmuró:

—No comprendo cómo estás aquí.

—La vida tiene estas sorpresas, Percy —repuso tranquilamente Lewis Hunter—. A lo mejor hay unos muchachos esperándome en cierto lugar de Bronx. Ya deben estar impacientes. Sobre todo, Jim Reader, que tenía muchas ganas de volver a encontrarse conmigo.

Hizo una pausa y agregó, dirigiéndose a Sybella:

—Todo demasiado burdo, nena, demasiado aprisa. Pero me calasteis. ¿En qué me equivoqué, si puede saberse?

—En mí —contestó la mujer mirándole intensamente—. Yo era el tercer sujeto, como tú dijiste, pero nadie se hubiera dirigido a mí sin esperar el resultado de las dos gestiones anteriores. Fuiste demasiado impulsivo, cariño.

Hunter se estremeció. No por nada, sino por la forma en que Sybella Benson había pronunciado la palabra cariño. Pero dominándose rápidamente, replicó:

—Ya decía yo que algo había fallado.

—Y ahora —puntualizó el hombre sin dejar de apuntar a Hunter con la pistola— ha llegado el momento de que cantes. ¿Quién eres?

—Mi nombre no hace al caso. No obstante, lo diré. Me llamo Abraham Smith. No estaba en condiciones de protestar cuando me bautizaron, palabra.

—¿Y qué pintas en este juego?

—Central Intelligence Agency. ¿Oyeron, hablar de él?

Sybella y sus cómplices cambiaron una mirada de asombro. Desconcertaba un poco la suave tranquilidad con que se expresaba Abraham Smith. Habló la mujer:

—Había un marinero llamado Lewis Hunter. Su descripción física concuerda con la tuya. ¿Qué ha sido de él?

—Está en la cárcel de Veracruz. Le preparamos una pequeña encerrona para que su detención no alarmara a ciertas… personas de allá. Fuimos cuatro a la sombra. Yo salí porque alguien logró convencer a la Policía mejicana de que nos hiciera determinado favor. Sencillo, ¿eh? Tanto hablar de Percy King en todas partes, tanto misterio, y ya veis. En tres días lo he resuelto. No dudarás de mi talento, ¿verdad, nena?

El hombre quitó el seguro de la pistola, murmurando:

—No podemos entretenernos. Sybella.

—Espera. Necesito saber algunas otras cosas. ¿Por qué has venido aquí si sospechabas que te habíamos descubierto?

—Mírate al espejo y lo comprenderás.

El rostro de Sybella Benson sufrió una crispación momentánea. Su mirada iba de Hunter al otro individuo. Parecía estar meditando. El agente del C. I. A. bostezó ostensiblemente.

—No le hagas caso, Sybella —clamó el de la pistola—. Trata de engatusarte, de ganar tiempo. Puede que vengan tras él una legión de agentes. Hay que matarle y escapar, por si acaso.

—De acuerdo —repuso ella fríamente—. Pedo no le mataremos aun. Será mejor llevarle con nosotros.

—Será un estorbo.

En el rostro de Lewis Hunter bailaba una sonrisa divertida. Se incorporó.

—No te muevas.

Miró Hunter el cañón de la pistola sin dejar de sonreír. Después, sus alegres pupilas contemplaron a Sybella. Lewis Hunter, o Abraham Smith, era un psicólogo formidable. Exclamó:

—Dile a Percy que apriete el gatillo, cariño. Estoy esperando.

Y avanzó un paso como si quisiera acercarse a la bala que, de un momento a otro, iría a incrustarse en su cuerpo.

—¡No dispares, Scott, no dispares!

Abraham Smith levantó el pie izquierdo alcanzando de lleno la muñeca de Scott y la pistola voló por los aires. Se oyó una risita ahogada, proferida por el agente del C. I. A., y Scott, perdido el control de los nervios, saltó hacia adelante.

Recibió un golpe en la boca del estómago que le hizo agacharse, rugiendo de dolor, y luego una serie de ganchos a la mandíbula. Vestido, Abraham Smith parecía menos fuerte de lo que en realidad era.

Se derrumbó Scott pesadamente, perdido el conocimiento, y el agente del C. I. A. se volvió a mirar a Sybella en el momento en que ésta se arrojaba en sus brazos, sollozando:

—¡Lewis!

—Tranquilízate, cariño. Esto ha terminado.

Abrazada a su cuello, habló ella atropelladamente, con cierta incoherencia:

—Creí que te mataría. Tuve miedo. Es cruel y sanguinario. A mí.

—Un momento.

Abraham Smith recogió la pistola de Scott, guardándola en el bolsillo, y examinó el cuerpo de éste. Tenía para rato.

—Sentémonos —dijo—. Ya te escucho.

—Me tenía en sus manos —siguió explicando la mujer—, y yo me veía obligada a obedecerle. He sufrido mucho.

Smith la acarició los cabellos, consultando después el reloj. Murmuró, enigmático:

—El amor juega malas pasadas.

—No te entiendo.

—Y el amor a tu edad, el flechazo, las juega peores.

—Pero…

—Olvídalo, nena.

Volvió a besarla, sintiendo que ella se abandonaba en sus brazos.

Eran las nueve en punto.

Los dos coches policíacos frenaron suavemente junto al bordillo y sus ocupantes se apearon.

El inspector Spencer Lattimer echó una ojeada al edificio y dijo:

—Debe ser aquí. Sargento, usted y dos hombres más suban conmigo. Los otros que vigilen. Que alguno de la vuelta a la manzana por si esta casa tuviera alguna salida posterior. Vamos.

Subieron al piso sexto. Ante la puerta de la izquierda, Lattimer ordenó:

—Ábranla sin ruido.

Unos minutos después entraban, pistola en mano, y se deslizaban sigilosamente por el encerado suelo.

El inspector, en el umbral del cuarto de estar, carraspeó, bajando la pistola. No era precisamente para presenciar una escena amorosa para lo que le habían llamado.

Lewis Hunter se puso en pie, limpiándose el carmín de los labios, y exclamó:

—Llegan a tiempo.

Estupefacta, Sybella Benson contemplaba a los policías. Sus ojos adquirieron matices coléricos. El inspector Lattimer volvió a carraspear, manifestando:

—No comprendo bien.

—Busca a Percy King, ¿no? —interrogó Hunter.

—En efecto.

Reparó Lattimer en ese momento en la yacente figura de Scott, y preguntó:

—¿Es ése?

No era alegre la voz de Lewis Hunter cuando respondió:

—No. Es ella.

Sybella Benson, al oírle, saltó como una pantera, tratando de ganar la puerta que comunicaba con el dormitorio. Pero el sargento de policía fue más rápido. Entre él y uno de los agentes lograron reducirla a la impotencia. Sacó las esposas y antes de ponérselas miró al inspector, como si esperase el asentimiento de este que, perplejo, se rascaba la cabeza.

—No hay error —informó el falso Lewis Hunter—. Me llamo Abraham Smith y soy agente del C. I. A. Ella es Percy King. El individuo… debe ser su hombre de confianza.

Hizo Lattimer una seña y las esposas se cerraron en torno a las muñecas de Sybella Benson.

Dispense si me encuentro desconcertado —se disculpó Lattimer—, pero yo esperaba…

—Comprendo. Es natural que le extrañe. En lo posible —sonrió Abraham—, soy partidario de los métodos pacíficos. Considero preferible entretener a una señora besándola, que sacudiéndola un culatazo en la cabeza. Pueden llevárselos.

La mirada que Sybella Benson le dirigió al salir, obligó a Abraham a desviar la cabeza. No era agradable.

Más tarde, en el despacho del inspector Lattimer, en la Jefatura de Policía, los dos Smith —el Smith agente y el Smith eminencia gris— se explicaron.

—Ya sé —dijo la eminencia gris— que todas las mujeres se vuelven locas por usted, Abraham. Me gustaría saber cómo lo consigue.

—No se ría, señor. En esta ocasión, tal vez estoy vivo gracias a eso. Sybella Benson o como se llame, se enamoró de mí. Y no lo digo por presumir. A veces ocurre que una mujer que empieza a ser otoñal…

—Conozco el disco —interrumpió el cerebro—. Ya me lo contó otra vez. ¿Cuándo descubrió que ella era en realidad Percy King?

—Cuando llegué a su casa, después de eludir la encerrona que me habían preparado. Yo suponía que ella era alguien importante dentro de la organización, pero no sabía que fuera el propio King. Cuando el otro individuo, ese Scott, apareció, creí que era él. Pero me di cuenta de que ella decidía y el otro la miraba con ojos de carnero. Él quiso matarme y ella ordenó lo contrario. En fin, bastaba mirarlos, observar su actitud, para percatarse de quién era el que mandaba.

—¿Convencido ya, inspector?

—Convencido y agradecido. Nunca pude imaginar que Percy King fuese una mujer. Me gustaría conocer algunos detalles más respecto a la manera cómo se ha arreglado este joven —señaló a Abraham— para obtener un éxito semejante. Si no es secreto, claro.

—No. Explique, Smith —ordenó el cerebro. Pero Abraham Smith se había puesto en pie y el cigarrillo que tenía en los labios se le cayó al suelo.

—¡Gran Dios! —dijo—. Aquella muchacha allí encerrada… Me había olvidado de ella. Ustedes perdonen.

Y salió del despacho a la carrera.

Llovía con fuerza y un viento huracanado azotaba las calles de la ciudad. Los barcos anclados en el puerto se balanceaban en las inquietas aguas y sus luces, al oscilar fuertemente, formaban una extraña danza de candilejas en la noche.

Con el pequeño saco al hombro, Abraham Smith caminó a pase rápido por los muelles.

No le resultaba agradable volver a embarcar; abandonar la tierra firme para sentir de nuevo bajo los pies la rabieta temblorosa del buque; dejar de contemplar los letreros luminosos; distanciarse del ruido de los cláxones, de los espectáculos, de la riada humana, llena de vida, que era Nueva York.

Pero le habían ordenado regresar a Veracruz en el mismo barco. Aun le quedaba algo que hacer allí. Y los agentes del C. I. A. jamás discuten las órdenes.

El rostro de Abraham Smith estaba menos alegre que de costumbre. Y no porque el servicio lo reclamara, no. Su seriedad obedecía a causas muy distintas. Era la seriedad propia de un hombre que, acostumbrado a que las mujeres se enamorasen de él, se encontraba de pronto con que él se había enamorado. Abraham Smith se había enamorado de Magda Carrigan. Según frase propia, «como un perfecto majadero».

Atravesó la pasarela del navío, próximo a zarpar. Había un oficial con una lista en la mano, tomando nota de los que llegaban.

—Lewis Hunter, marinero de segunda.

Suspiró. A lo lejos, el mar se extendía bajo un horizonte de sombras, batido por la lluvia y el viento.

FIN