CONTENIDO

UN DISPARO IMPOSIBLE

por Lloyd Baxter

Gran Oeste número 22

COCINERO IMPROVISADO

por Lloyd Baxter

Gran Oeste número 33

DE PODER A PODER

por Don Carter

Gran Oeste número 36

COMO UN TAHUR

por Lucky Marty

Gran Oeste número 181

NO HAY FRONTERAS PARA LA LEY

por Burt Winning

Gran Oeste número 184

LOS «RATAS»

por Burt Winning

Gran Oeste número 211

UNA VIDA POR OTRA - Lucky Marty

Gran Oeste número n/d, Editorial Ferma, 1962

LE LLAMABAN «ESPUELA» DONOVAN

por «Gun-man» Peterson

Selecciones Gran Oeste número 1

TRAMPAS EN EL JUEGO

por «Gun-man» Peterson

Selecciones Gran Oeste número 2

EL CUATRERO

por «Gun-man» Peterson

Selecciones Gran Oeste número 3

EL RECLAMADO

por «Gun-man» Peterson

Selecciones Gran Oeste número 4

ASALTO AL BANCO

por «Gun-man» Peterson

Selecciones Gran Oeste número 5

PERSECUCION

por «Gun-man» Peterson

Selecciones Gran Oeste número 6

EL “SHERIFF” FASTIDIOSO

por «Gun-man» Peterson

Selecciones Gran Oeste número 7

ESTIRPE DE PISTOLERO

por Dan Adams

Selecciones Gran Oeste número 9

CARABUEY

por Lucky Marty

Selecciones Gran Oeste número 10

DESAFÍO EN GILA BEND

por Jeff Storey

Selecciones Gran Oeste número 11

ACOSO MORTAL

por Peter Kapra

Selecciones Gran Oeste número 14

TRÁGICO JUEGO

por Lucky Marty

Selecciones Gran Oeste número 15

¡TAN SOLO UN PISTOLERO!

por Fatt Rowner

Selecciones Gran Oeste número 16

EL MÁS LEAL

por Burt Winning

Selecciones Gran Oeste número 17

EL “SHERIFF” IMPOSTOR

por Davy Stevart

Selecciones Gran Oeste número 18

EL CÍRCULO DE LA MUERTE

por Burt Winning

Selecciones Gran Oeste número 19

EMBOSCADA

por Burt Winning

Selecciones Gran Oeste número 20

PISTA DIFICIL

por Burt Winning

Selecciones Gran Oeste número 21

SITUACION COMPROMETIDA

por Burt Winning

Selecciones Gran Oeste número 22

ANTIGUOS AMIGOS

por Burt Winning

Selecciones Gran Oeste número 25

VINO AGRIADO

por Burt Winning

Selecciones Gran Oeste número 26

EL REGRESO DE MATT WEAVER

por Burt Winning

Selecciones Montana Oeste número 27

TEXAS JOE en El Asombro

por ANHER

CINEMISTERIO, ABRIL 13 DE 1955, AÑO VI, N.º 236.

UN DISPARO IMPOSIBLE

por Lloyd Baxter

La bala se le clavó junto al corazón y la muerte tardó en venirle escasos segundos, pero si aquel breve lapso de tiempo no le permitió desenfundar su “Colt” y vengarse matando al “sheriff” Orwell, sí que hizo posible que los ojos de Clint Murchison se abrieran desmesuradamente y que su obtuso cerebro tratara de comprender como diablos le había llegado la muerte por un disparo efectuado de la manera más imposible del mundo.

Efectivamente, Clint tenía motivos para morir perplejo y asombrado porque el “sheriff” Orwell estaba desarmado y sus manos nunca dejaron de juguetear con los inocentes e inofensivos objetos que había encima de la mesa.

El “sheriff” Orwell se levantó de la silla y forcejeó con las esposas que imposibilitaban a sus brazos de actuar con la normal libertad. Ante él, Clint Murchison boqueaba convulsivamente entregando su alma al Creador para que juzgara sus muchos crímenes.

—Lo siento, Clint, pero mi intención no era matarte —musitó Orwell mientras, dando un rodeo a la mesa, se acercaba al cuerpo de su víctima.

Y, en realidad, estaba interiormente pesaroso. Aquella era la primera vez en su vida que disparaba contra un adversario criminal o no, cuyo revólver descansaba en la funda y cuya mente no sospechaba ni por asomo que de unas manos esposadas y desnudas, de unos gruesas llaves y de un cigarrillo a medio consumir, pudiera salir la bala que segó para siempre su turbulenta existencia de delincuente empedernido.

Porque, digámoslo una vez más, el “sheriff” Orwell había enviado la bala mortal sin empuñar ningún revólver, ni siquiera un diminuto “Derringer”

* * *

Todo había comenzado un par de horas antes. Orwell cabalgaba por la abrupta zona próxima a la ciudad cuando caía la noche. Iba en dirección a la cabaña de Pohoka Smith, un lugar abandonado desde hacía lo menos doce años y que, según los informes recibidos en su despacho servía de cobijo a Clint Murchison, el proscrito que hacía un par de días se había fugado de la prisión de Yuma.

Orwell cabalgaba con todos sus sentidos alerta. Sabía lo peligroso que era el fugitivo y no quería caer en una emboscada. Su caballo llevaba los cascos cubiertos por trapos bien atados con el fin de amortiguar su andadura y el propio “sheriff” buscaba el amparo de las sombras que proyectaban los peñascos para hacerse menos visible en aquella noche de luna llena.

Descabalgó a unas ciento cincuenta yardas de la choza y tardó casi media hora en acercarse a los toscos muros de la construcción. Había extremado sus precauciones y, sin embargo, dentro de sí tenía un extraño presentimiento, una desazón insólita que parecía advertirle oscuramente la proximidad de una encerrona. Pero su deber era apresar a Clint y tenía que hacerlo aun a costa de cualquier riesgo.

Estuvo unos minutos de pie, apretado contra el marco de la puerta, con el “Colt” en la diestra y escuchando. Oía perfectamente el rumor de la respiración pesada de alguien que dormía en el interior. Sonrió satisfecho. Con toda evidencia Clint no le había oído llegar. La sorpresa estaba de su parte. Alargo la mano izquierda con el propósito de abrir poco a poco la puerta, mientras rogaba a los cielos que los goznes estuvieran lo bastante engrasados como para no chirriar y, de pronto se quedó inmóvil...

¡Un tintinear metálico sonó en el silencio nocturno como el redoblar de cien campanas! Gruesas gotas de sudor corrieron por la frente de Orwell, resbalaron por las mejillas y se introdujeron por el cuello abierto de la camisa, produciéndole un cosquilleo helado. Aguzó el oído. El tintineo de las enormes llaves de la celda que llevaba colgadas en la parte izquierda de su cinturón había rostido, ¡pero tampoco se oía el rumor acompasado de la respiración del hombre que dormía en el interior de la cabaña!

Orwell maldijo mil veces aquella distracción suya, aquel error consistente en no haber dejado las llaves en su propio despacho y se preguntó inquieto si era una equivocación que podría costarle muy caro. No tuvo tiempo de seguir recriminándose, porque unos segundos después de haber cesado volvió a oír el ronquido de su presa dentro de la cabaña. ¡No se había despertado!

En un arranque de decisión, Orwell entró bruscamente. Atravesó el umbral y apuntó con su revólver en la dirección que sabía estaba el camastro. Una orden conminativa comenzó a articularse en su garganta, pero jamás pudo convertirse en sonido porque algo muy duro y pesado se estrelló contra su cabeza y aún antes de sentir el menor dolor, advirtió que la oscuridad se hacía más densa y que todo giraba a su alrededor y que caía, caía en un pozo sin límites, mientras que una burlona carcajada sonaba lejos, muy lejos, perdiéndose en la nada.

* * *

Le despertó algo fresco y fluido que corría por su rostro y le empapaba sus ropas. Abrió los ojos y los volvió a cerrar. Una profunda punzada de dolor pareció aposentarse de la parte trasera de su cráneo. Oyó otra voz la risa y a duras penas reconoció la voz de Clint. Tornó a abrir los ojos. Estaba sentado ante una tosca mesa, con las manos esposadas con sus propias esposas, los bolsillos vacíos y su contenido encima del tablero, desparramado. A la otra parte, también sentado, Clint Murchison reía maligno mientras le arrojaba agua a la cara.

—¡Te cacé! ¡Fui más listo que tú! ¡Ja, ja, ja! ¡Esas llaves me despertaron, comprendí que alguien me acechaba y me preparé para darte la bienvenida! ¡Luego ronqué un poquito de manera fingida! ¡Y tú, el gran Orwell, caíste en el garlito como un principiante!

El “sheriff” Orwell comenzó a pensar desesperado. Tenía que hacer algo. Pero ¿qué? Le había despojado de sus armas y sobre la mesa estaban las gruesas llaves con la tija agujereada que abrían y cerraban las celdas de la prisión, un pañuelo sucio y arrugado, cigarrillos y un par o tres de cápsulas con bala que había conservado como recuerdo del “Derringer” de Kenneth Wilson, el jugador arrestado hacía unos meses.

De todo cuanto había encima de la mesa las balas eran los únicos objetos que podían producir la muerte. Pero ¿cómo dispararlas sin pistola alguna y con las manos esposadas? Una idea le cruzó la mente. Parecía descabellada, pero era el único recurso.

—¡De acuerdo, Clint, has sido más listo que yo... lo reconozco! —dijo Orwell—, ¡me has vencido y tienes derecho a matarme! ¡Solo que quisiera que me permitieras fumarme un cigarrillo, antes de morir!

Clint Murchison se sintió magnánimo y él personalmente encendió el pitillo que Orwell se puso en la boca con dificultad por causa de las esposas. Luego, regodeándose en su triunfo, comenzó a hablar, a fanfarronear, a contar sus hazañas pasadas y las que proyectaba para el futuro. Y no se dio cuenta de que las manos nerviosas de Orwell jugueteaban con las llaves y con las diminutas cápsulas del “Derringer”. ¡No vio cómo los dedos del “sheriff” metía uno de los proyectiles dentro del estrecho cañón formado por la tija vacía de la llave más gruesa, ni tampoco advirtió como tras dar unas cuantas chupadas furiosas, una de las manos de Orwell bajaba el cigarrillo hasta la llave y con la punta de fuego calentaba y calentaba el metal de aquella llave! ¡Lo calentaba poniendo en aquella operación sus esperanzas de libertad!

Era una tosca pistola lo que había preparado Orwell. El cañón de la llave, la cápsula dentro, con la bala apuntando hacia el pecho de Clint, y el fuego del cigarrillo transmitiendo su calor al metal, para que la pólvora de la cápsula entrara en ignición y disparara aquella bala que era su única esperanza Pero ¿sería bastante el calor del cigarrillo?

Fue bastante. La detonación sonó asombradamente fuerte. La llave saltó un poco en la mesa, pese a la presión que para inmovilizarla hacían las manos de Orwell. ¡Y la bala del “Derringer” se alojó en el tórax del bandido!

El “sheriff” Orwell había hecho un disparo imposible, sin pistola alguna, sin apretar ningún gatillo, solo con una llave grande, una bala pequeña y un insignificante cigarrillo. ¡Y aquel disparo le acababa de salvar la vida!

F I N

COCINERO IMPROVISADO

«Doc» Clem Critter se mete en apuros

por Lloyd Baxter

El doctor Clem Critter se unió a la caravana con su carromato poco después de pasar por Craven Creek. Lo hizo en buena hora, porque los componentes de aquel grupo de emigrantes que se dirigían a California se veían diezmados por la viruela.

Lo malo para el pobre doctor fue que su elixir «curalotodo», del gran jefe indio «Lobo Azul», resultó ineficaz para combatir la infecciosa enfermedad y hubo de recurrir a las consabidas tisanas de hierbas que si no curaban a los pacientes, por lo menos les dejaban un sabor de boca y un buen dolor de estómago.

Al tercer día de marcha el cocinero de la caravana cayó enfermo. Al cuarto día lo enterraron junto con otras seis personas en un valle pedregoso y seco, calcinado por el sol de junio.

La fila de galeras prosiguió como si tal cosa, insensible a las pérdidas de vidas humanas, a la larga ristra de tumbas que dejaban atrás y que hacía que el número de emigrantes se hubiera reducido a la tercera parte.

Pasaban por una comarca peligrosa. Tierra de comanches, praderas de caza de aquella tribu india. Era preciso que todos los pocos hombres útiles se ocuparan tan solo de conducir las galeras. En cuanto a las mujeres bastante trabajo tenían con cuidar a sus enfermos, entre los que abundaban los niños. Por esa razón, el doctor Critter no tuvo más remedio que, además de sus obligaciones como galeno, ocuparse de hacer las funciones de cocinero para, por lo menos, aquellos hombres que por haber perdido a sus esposas y no podían abandonar las duras tareas de la conducción de los pesados vehículos.

Y así se proseguía la marcha, apresuradamente, con unas ansias locas de salir pronto de aquella peligrosa tierra de indios.

* * *

Fue cosa de pocos segundos, Sparrow Jones hizo fuego dos veces cuando el sargento Mitchel hizo ademán de oponerse al asalto. El soldado cayó antes de poder desenfundar. Dio una vuelta en el suelo y permaneció allí, inmóvil para siempre, en el mismo dintel de la entrada del puesto militar que servía de pagaduría.

—¡Deprisa, muchachos, larguémonos antes de que nos corten la retirada! ¡Mis disparos habrán sembrado la alarma!

Con el escaso botín, fruto del asalto, los tres bandoleros saltaron a sus caballos y emprendieron la huida. Cuando iban por mitad de la calle mayor el teniente Parkers disparó su rifle. Fue una acción precipitada, pero que surtió en parte su efecto; porque, Spanky Mac Ilroy, más conocido por «Chacal» Spanky, se agitó en la silla y solo por puro milagro consiguió no morder el polvo y mantenerse a lomos de su veloz caballo. Poco después los forajidos se perdían de vista en dirección a la polvorienta pradera.

Para cuando el teniente Parkers pudo organizar la expedición que salió tras los malhechores, estos ya llevaban su buena media hora de ventaja y embocaban una zona rocosa ideal para no dejar huellas de su paso.

«Chacal» Spanky se mantenía difícilmente encima del caballo. Había perdido mucha sangre y por momentos se debilitaba cada vez más. Su hermano Gordon obligó a Sparrow a que se detuviera para curar sucintamente al herido. Lo hicieron en un arroyuelo y desde el primer momento se dieron cuenta de que se trataba de una herida grave.

—No me gusta nada esto, Sparrow. Spanky necesita descansar en una cama por lo menos un par de días, para dar tiempo a que su herida se cicatrice.

—Eso no puede ser, Gordon. Como comprenderás, si nos detenemos demasiado corremos peligro de que nos capturen. Es preciso continuar adelante, sea como sea —repuso Sparrow.

Y prosiguieron su huida. Dos días más tarde atravesaban la comarca comanche. La hilera de tumbas indicó a los forajidos que tenían delante y bastante cerca una caravana.

—Si podemos apoderarnos de una galera, con amenazas lograríamos que cuidaran de Spanky y... que nos ocultaran hasta que estuviera bien.

Sparrow asintió. Alcanzaron la caravana a media noche. En silencio, Sparrow y Gordon, eligieron un carromato de los más cercanos y pequeños. Se arrastraron hasta él, sin ser vistos y cuando la buena señora Morgan se dio cuenta y levantó la cabeza de junto a la cabecera de su hijo Johnny, que deliraba a impulsos de la fiebre, no pudo evitar un respingo de miedo al ver el rostro barbado y malévolo de Gordon y notar contra su pecho la presión del revólver del bandido.

—Silencio, hermana... Si das la alarma, no solo te pegaré un tiro a ti, sino también a tu cachorro —fue la conminatoria amenaza.

Sin que la pobre mujer pudiera o se atreviera a oponerse, vio cómo instalaban al herido en su galera y cómo, los dos forajidos, se instalaban a sus anchas aprovechándose de sus pertenencias.

* * *

Cuando a la mañana siguiente «doc» Critter visitó al pequeño Johnny, el propio Sparrow le cerró el paso amenazándole con su revólver. El médico no tuvo más remedio que plegarse a lo que le eligieron, curar a Spanky y... cerrar la boca.

—No se quiera hacer el héroe, «doc» —le dijo Gordon—. Piense que estamos desesperados y que no nos importaría nada matar a esa mujer y a su hijo sí... usted da la alarma y revela nuestra presencia. Así que, ya lo sabe...

El doctor se alejó pensativo. Era necesario hacer algo. Aquellos tipos eran sin duda peligrosos proscritos, capaces de cumplir sus amenazas Y sin embargo, era necesario capturarlos de algún modo.

El resto de la mañana se lo pasó meditando y por último decidió un plan de acción. Era el sistema más apropiado. Cerca del mediodía se acercó a la galera de los bandidos.

—Señora Morgan —dijo—. No se preocupe por la comida. Dentro de un rato acamparemos y yo le haré la comida.

Los dos bandoleros oyeron aquello. Estaban hambrientos y pensaron que ya había llegado la hora de llenar sus tripas.

—Un momento, «doc» —dijo Sparrow en voz lo suficiente baja para que solo pudiera escucharla el aludido—. No estaría de más que antes se preocupara por nosotros. Me refiero a la comida. Sírvanos primero y... tenga cuidado.

* * *

El doctor Clem Critter solía guisar en su carromato y aquel mediodía lo hizo de una manera especial. Mezcló los condimentos y manjares con ciertos frasquitos de su clínica ambulante y cuando acabó el guisado lo probó con un gesto de repugnancia. Inmediatamente escupió la pequeña porción ingerida.

—¡Aj! ¡Esto sabe a demonios! Pero creo que es lo conveniente.

Sirvió los dos platos humeantes a Gordon y Sparrow, quienes se lanzaron como lobos hambrientos sobre la comida. No hicieron más que probar bocado cuando comenzaron a escupir violentamente. El doctor no perdió tiempo y antes de que los dos pájaros se dieran cuenta vieron ante sus narices un par de negros «Colts» del 45. No tuvieron más remedio que rendirse.

Horas después, cuando Sparrow y Gordon estuvieron a buen recaudo, atados de pies y manos, el primero de los bandidos preguntó a su captor.

—Un momento, «doc». ¿Qué diablos puso en la comida que nos dio? ¡Todavía tengo la boca amarga!

—Oh, nada... casi nada —exclamó Clem Critter—. Lo único que hice fue sazonar el potaje con... sal de higuera y nuez vómica... ¡están vivos de milagro!

F I N

DE PODER A PODER

Chris Marty va en busca de la muerte

por Don Carter

Después de dos días de incesante galopar, el rural Chris Marty llegó a Brunswick, ató a su fatigado caballo frente al porche de la oficina del «sheriff», sacudió levemente el polvo de su ropa, penetró en la estancia y tras haber presentado sus credenciales, le dijo al hombre que lucía la estrella de latón en el pecho:

—Buenos días, «sheriff»; aquí tiene la orden de detención del minero Remy Sommer. ¡Puede subir a detenerle al campamento minero cuando quiera!

Transcurrieron varios minutos de silencio mientras el viejo y cachazudo «sheriff» examinaba los papeles, y al fin, por toda respuesta una burlona sonrisita afloró a sus labios.

—¿De qué se ríe usted? —preguntó el rural, ligeramente amoscado—. ¿Hay algo que no esté en orden?

—¡Oh, no!... Ustedes, los rurales, todo lo hacen siempre muy legalmente —respondió el «sheriff» sin abandonar su tono zumbón—. Solamente que allá arriba en el campamento minero, la legalidad no sirve para nada. ¡Solamente se respeta la fuerza!

—¿Qué quiere usted decir? —volvió a preguntar Chris Marty.

—Que ni por el puesto de la primera magistratura de la Unión, subiría yo al campamento minero a detener a ese tal Remy Sommer. ¡Usted no sabe cómo las gastan por allí!

—¡Pero habrá algún medio legal de proceder contra un asesino! ¿No? Usted representa la ley y el orden aquí, y ese campamento minero cae dentro de su jurisdicción.

—¡Bah! ¡La ley y el orden! —exclamó con desprecio el viejo y tranquilo «sheriff»—. ¡Bonita palabra para toda esa gentuza! Les hacen tanto caso como usted lo haría a los consejos de un niño de tres años. Allá arriba, esos energúmenos solamente se rigen por sus caprichos y la fuerza. ¡Y pobre de todo aquel que intente meterse en su feudo!

Quedó un instante callado el rural Chris Marty, y consciente de que él había galopado hasta aquel apartado poblado para detener a un hombre acusado de asesinato, volvió a insistir:

—¿Quiere usted decirme con todo eso que no piensa cumplir con su obligación y subir al campamento minero a detener a ese hombre, «sheriff»?

—Exacto, amigo. Ni pienso hacerlo ni le aconsejo que lo haga usted por su cuenta, por más papelotes legales que lleve encima. Allí solamente entienden un lenguaje: el de la violencia, el de los puños y el de los revólveres...

—¡Pues les hablare en su propio idioma! —exclamó el rural, recogiendo sus papeles y saliendo decidido a montar sobre su caballo.

Pero cuando ya estaba sobre los lomos del animal dispuesto a entilar la pendiente que conducía al campamento minero, vio cómo, despertando de su letargo, salía corriendo el «sheriff» hacia él mientras le aconsejaba:

—¡Detente, muchacho! Tú, por lo visto, ignoras que allá arriba los mineros tienen formada una especie de confederación para protegerse mutuamente. ¡Nadie puede intentar detener a ninguno de ellos allí! ¡Todos caerían sobre ti como un solo hombre!

—Eso no importa, «sheriff». ¡Yo sabré mantenerles a raya y arrancarles a ese asesino del campamento! ¡Hasta pronto!

Pero cuando llegó frente a las negras bocas de las minas y pasó lentamente con su caballo por la explanada donde a mitad de la jornada de trabajo consumían sus almuerzos más de un centenar de sucios, barbudos y malcarados mineros, por algún ligero comentario o palabra suelta que pudo captar, comprendió que los consejos de aquel viejo y desconocido «sheriff» de Brunswick no debían de carecer de experiencia.

No obstante como, pese a sentirse atentamente observado, nadie le dirigió directamente la palabra, Chris Marty se revistió de valor y decidido a todo alzó la voz para gritar al objeto de que todos le pudieran oír:

—¿Quién de ustedes es Remy Sommer?... He venido a por él y preciso será que me acompañe... ¡Por las buenas!

La respuesta no se hizo esperar; ya que, como si se hubiese tratado de un solo hombre, todos los mineros abandonaron sus almuerzos y, avanzando hacia él hasta rodearle amenazadoramente, terminaron por decir por la boca del que debía hacer las veces de capataz:

—¡Lárguese, amigo! Tiene un minuto para hacerlo si no quiere que le destrocemos entre todos. En este campamento minero no se detiene a nadie mientras permanezcan en él. ¿Lo entiende? ¿O es que no le ha avisado el «sheriff»?

Chris comprendió que si titubeaba estaba perdido y por eso, echando tranquilamente pie a tierra empezando a mezclarse audazmente entre ellos, palmeó con confianza las recias espaldas del que había hablado y contestó risueño, procurando sujetar sus nervios:

—¡Pues claro que me lo dijo, amigos! Pero es que yo he venido a por Remy Sommer no como un representante de la ley sino a llevármele por la fuerza luchando contra él de hombre a hombre y de poder a poder... ¡Y estoy seguro de que ninguno de vosotros rechaza un reto de tal naturaleza! Porque si lo hicieran... Bueno... ¡El que tal cosa hiciera no sería nada más que un cobarde!

Sabía que era aquel el lenguaje que tenía que emplear con hombres de aquella calaña, y por eso no le sorprendió escuchar de labios de uno de ellos una afirmativa aprobación coreada al instante por todos los demás. Y fue entonces cuando uno de los mineros, al sentirse mirado interrogativamente por todos sus compañeros, avanzó hacia él abriéndose paso ostensiblemente, al tiempo que bramaba con recio vozarrón:

—¡Yo soy Remy Sommer! ¿Estás dispuesto a sostener ese reto?

El breve examen que de él hizo el rural Chris Marty, le dio entender que si quería salir airoso de aquella prueba tendría que contar, no solamente con la totalidad de sus poderosos y adiestrados músculos, sino también con una buena dosis de suerte. Remy Sommer era un gigantón de metro noventa de altura, con unas espaldas como un frontón y unas manazas que anunciaba una fuerza terrible... ¡Demoledora!

Pero la suerte estaba echada y un instante después la feroz y despiadada lucha de la que solamente podría salir un vencedor con vida, empezó ante los gritos y el entusiasmo general. Chris Marty había sostenido un buen número de peleas en su agitada vida como agente rural, pero antes de conseguir que su atlético oponente saliera lanzado contra el suelo por la fuerza de sus puños, él ya había tomado contacto contra el suelo más de cuatro veces.

Mientras había llevado las de perder, todo fueron carcajadas celebrando la ventaja de su oponente, y hasta Remy Sommer le había consentido gallardamente que se incorporara para proseguir la lucha; pero en el instante mismo en que Chris Marty empezó a imponerse por su mejor escuela en el boxeo y su enorme capacidad de resistencia, las cosas empezaron a cambiar.

Hasta entonces, ninguno de los dos había intentado tan siquiera llevar sus manos a las armas que pendían firmes en sus fundas. Pero en una de aquellas ocasiones en que el enfurecido y jadeante Remy Sommer besó estruendosamente el duro suelo, lleno de rabia y odio, mientras empezaba a incorporarse y miraba al rural, que permanecía ante él con las piernas bien abiertas y los puños dispuestos para recibirle nuevamente, llevó su diestra a la córnea culata de su revólver con un destello asesino fijo en sus ojos amoratados.

Y entonces, quizá por primera vez desde que estaba en aquel campamento, Chris Marty se sintió seguro de la victoria. Porque sabía que si le dejaba «sacar» el arma totalmente para que ninguno de los presentes perdiera aquel detalle, él tendría legítimo derecho a sacar la suya... ¡Y estaba muy seguro de su velocidad con el revólver!

Ocurrió tal como lo había pensado y un instante después, tras el inesperado fogonazo que partió del cañón de su arma para irse a incrustar en mitad de la frente del asesino que había ido a buscar sabiendo que se había refugiado en aquel campamento minero, al tiempo que deliberadamente, pero con cierto disimulo, se quedaba con el humeante revólver en la mano, se limitó a decir:

—Lo siento, amigos... Yo vine a por un reo y tendré que llevarme un cadáver. ¡Todos ustedes han sido testigos de lo que ha ocurrido!

Y minutos después, mientras galopaba hacia el cuartel general con el cuerpo de Remy Sommer terciado sobre la silla ante él, iba pensando que, después de todo, aquel hombre estaba destinado a morir en la horca. En cierta forma él le había ahorrado algunos sufrimientos...

Pero lo más importante era que, por manos de los jueces o algún representante de la ley como era el rural Chris Marty, la ley y la justicia se había cumplido...

F I N

COMO UN TAHUR

por Lucky Marty

Manzanillo es un pequeño pueblo a caballo en la divisoria de Nuevo México con Texas; pero por un capricho de las revueltas de Río Grande, que es el que marca con su corriente la frontera entre los Estados Unidos y Méjico. Manzanillo queda a la orilla sur y por lo tanto es considerado territorio mejicano.

Sitio ideal para todos los que tienen que temer algo de las leyes de la Unión, con el tiempo Manzanillo quedó convertido en una especie de «terreno neutral», en donde tanto los perseguidos de Méjico como los de la Unión se encontraban como pez en el agua allí.

Si el perseguido era mejicano, bastaba que se trasladase a la parte norte de Manzanillo para que el poder de las autoridades mejicanas no le alcanzase. Si era al revés, si el perseguido pertenecía a cualquiera de los Estados de la Unión, tomaba su «whisky» o su «tequila» en los locales y garitos que había en la parte sur de la ciudad, y allí podía considerarse a salvo de todos los «sheriff» o «marshall» que pudieran venir a buscarle.

Sí. Manzanillo era una especie de «paraíso» para todo el que hubiese burlado la ley.

Por eso el rural Chris Marty se trasladó allí en busca de «Bugdy» Jackson, y cuando le localizó en la parte sur de Manzanillo, le invitó como si fuera uno más de los muchos tahúres que pululaban por allí:

—¿Echa usted una partida, amigo?

—Perfecto. ¡Veremos quién gana a quién!

Pidió más bebida al mozo, y volviendo a mirar al desconocido indagó:

—¿Póker, verdad?

Chris Marty llevaba una negra y elegante levita con una camisa inmaculadamente blanca, dos gemelos de oro sujetaban sus puños, y displicente, como al que no le gusta el local, murmuró con cierto desdén:

—Sí, póker... Pero no me gusta este local. La parte norte de Manzanillo está...

Miró en torno suyo como aquilatando el ambiente, para terminar:

—Digamos que está más civilizada, algo más limpia.

—Sí, amigo... Tiene usted razón. La parte norte de Manzanillo es más limpia y sus locales están mejor. Pero a mí no me sientan bien los aires del norte. ¿Comprende? Si quiere jugar esa partida conmigo tendrá que ser... ¡AQUÍ!

Frustrada su intención, Chris Marty levantó los faldones de su elegante levita y tomó asiento frente al hombre que meses atrás había cometido uno de los más audaces atracos en Texas.

Los naipes fueron repartidos, las apuestas de «Bugdy» Jackson y las suyas fueron aumentando, y como la partida fue adquiriendo interés, pronto vieron la mesa rodeada de los muchos vagos y desocupados que había por Manzanillo.

Dos horas más tarde, con una buena dosis de «tequila» en el cuerpo, dando un furioso bufido, «Bugdy» tuvo que reconocer, sin un solo dólar en sus bolsillos.

—¡Bah! Tiene la suerte de cara, amigo. ¡Ya no puedo jugar!

—Solo le he ganado tres mil dólares —dijo calmosamente Chris Marty.

—¿Le parece poco? —rugió su contrincante.

Y haciendo una velada alusión al atraco del que «Bugdy» Jackson era autor, con cierta sonrisa maliciosa, Chris Marty comentó:

—Tres mil dólares son muy poco para un hombre que debe tener por lo menos otros... ¡treinta mil!

Receloso, casi amenazador y poniendo a la expectativa a todos los curiosos que estaban mirando. «Bugdy» Jackson volvió a rugir, fulminando al rural:

—El tahúr elegante que tenía ante él hizo un vago gesto de excusa, tomó un poco de rapé que sacó de una diminuta cajita de laca, y mientras la volvía al bolsillo de su floreado chaleco, dijo sonriente:

—Perdone si me he confundido, pero todo su porte anuncia prosperidad. ¿Por qué no podía tener usted esos treinta mil dólares?

—Pues no los tengo y no puedo seguir jugando. ¡Ya lo sabe!

—Podemos seguir jugando aunque no tenga encima ni un solo centavo. De todo se entera uno y yo sé que por usted en El Paso ofrecen cinco mil dólares. Jugamos por esa cantidad: si me gana, recuperará su dinero más dos mil que yo le daré, como es lógico...

—¿Y si pierdo? —quiso saber «Bugdy», indignado y ceñudo.

—Si pierde nuevamente tendrá que venir conmigo a El Paso para que al entregarle a usted pueda cobrar yo mi dinero. ¿No lo encuentra también lógico, amigo?

A todos los presentes les parecía muy interesante una partida de póker basada sobre aquellos tratos, y por no mostrarse cobarde «Bugdy» Jackson aceptó. Pero hizo mal, porque una hora más tarde todos le vieron nuevamente rugir mientras negaba:

—¡No iré con usted a El Paso! Me volvió a ganar y admito que le debo cinco mil dólares. ¡Pero no los cobrará entregándome! Se los pagaré cuando pueda.

Sonriente, sin levantarse, Chris Marty volvió a tomar rapé de la negra cajita de laca, mientras miraba a su contrario y decía:

—¿Y si no quiero esperar para cobrar esa deuda? ¡Un trate es un trato!

«Bugdy» Jackson pensó que su única salvación era matar el tahúr que tenía delante allí mismo. Lo haría alegando que cuando volvía su cajita de rapé al bolsillo creyó que iba a sacar un arma, y luego...

Bueno. ¡Luego ya vería lo que pagaba!

Su mano voló al revólver cuando la de Chris Marty metía la cajita de laca en el chaleco, pero no llegó a disparar porque en la izquierda del rural apareció un amenazador «colt» cuya negra boca solo esperaba una ligera presión del índice para vomitar fuego.

Quedó aterrado por aquella rapidez no esperada, y algo aturdido pudo oír que le decía:

—No sea inquieto, hombre. No quiero matarle. A mí solo me interesa cobrar lo que le gané. ¿Vendrá usted conmigo?

Había demasiados hombres allí cuya única ley que respetaban era la de la valentía y la palabra dada, y «Bugdy» Jackson tuvo que acompañarle.

Y por el camino, mientras pensaba en los cinco o seis años de cárcel que le pondrían por su delito, pudo oír que el rural Chris Marty le decía:

—No te apures, hombre. Diré en el juicio que te atenúen la pena. ¡Va por las trampas que te hice para poderte ganar y sacarte de Manzanillo!

F I N

NO HAY FRONTERAS PARA LA LEY

El batidor de Arizona

por Burt Wining

El capitán Houston, jefe de los Batidores de Arizona, paseaba a largas zancadas por su despacho como si fuera una fiera enjaulada. Estaba furioso y colérico. Cerca de la mesa del capitán, mirando a este serio pero con destellos afectuosos, estaba Thunderʼs Prescott, esperando se calmara y le dijera para qué le había mandado llamar.

—¡Esto no puede continuar así! —gritaba Houston—. ¡Hay qué terminar con las incursiones en nuestro territorio de ese lobo sanguinario que es «Tamal» Lara! Me he dirigido a la Policía Federal Mejicana pidiendo detengan a «Tamal» o que le impidan entrar en Arizona.

—¿Qué le han respondido, capitán? —preguntó suavemente Prescott.

—¿Que qué me han respondido? —voceó—. Me han contestado que solo le detendrán cuando ellos le sorprendan cometiendo una fechoría. Y, en lo referente a impedirle entrar en Arizona, han respondido que lo hagamos nosotros, pues esa es nuestra obligación.

—En cierto modo, jefe, ¡tienen razón! —se atrevió a decir Thunderʼs.

—¡Demonios! ¡Ya sé que la tienen! —replicó Houston—. Por eso te he llamado, Prescott. Como sabes, ese bandido, con su pequeña banda de asesinos, actúa en el sector comprendido por Benson, Tombstone y Bisbee, entrando en Arizona por Nogales.

—Lo sé —respondió Thunderʼs.

—¡Bien! Puesto que lo sabes, te encomiendo la misión de patrullar, con el compañero que elijas, día y noche, por dicho sector hasta que descubras a «Tamal» en nuestro territorio. ¡Ya sabes lo que tienes que hacer si le localizas! En el caso de que no puedas aprehenderle ni eliminarle, te concedo autorización para que actúes como mejor creas. ¿Entendido?

—¡Entendido, capitán! ¡Saldré inmediatamente! —afirmó Prescott.

Abrió la puerta del despacho. Aún oyó que Houston le decía:

—Haz lo que mejor te parezca. ¡Pero no vuelvas hasta haber terminado con «Tamal» o con sus incursiones! ¡Va en ello nuestro prestigio!

* * *

Lydia Holt era una joven bella. Pero ahora, guiando la carreta por la ruta de caravanas en dirección a Benson, su bonito rostro reflejaba pena. Se acordaba de su padre fallecido ocho días antes. En el interior de la carreta, su hermano Mark, de dieciséis años, dormía. Al llegar a un claro junto a un riachuelo, la muchacha detuvo los caballos. Mark asomó la cabeza y Lydia le dijo:

—Vamos a pasar aquí la noche. Al amanecer continuaremos el camino, y a primeras horas de la tarde de mañana llegaremos a la casa de tío Len.

Desengancharon los caballos y encendieron fuego. Lydia empezó a preparar lo necesario para hacer la cena. Estando en estas ocupaciones, oyeron el galope de un caballo. Levantaron la vista y vieron que se acercaba un jinete. Este, en unos segundos, estuvo ante ellos. Por sus vestiduras y sombrero se dieron cuenta de que era mejicano. Su aspecto era temible.

—¡Hola, guapa! —dijo con voz ronca—. Me gustaría hacerles compañía.

Mark se acercó a la carreta y cogió el rifle. Apuntando con firmeza al jinete le dijo:

—¡Márchese y déjenos en paz!

Riendo a carcajadas, antes de volver grupas, dijo el otro:

—¡Bueno, bueno! Me marcho, pero «ahorita» volveré.

Al poco rato, Lydia y Mark oyeron el galope de varios caballos. Empuñando un rifle cada uno, se parapetaron tras la carreta.

—¡Márchense o dispararemos! —gritó Lydia cuando estuvieron cerca.

Pero el grupo de cinco hombres empezó a disparar sus revólveres al mismo tiempo que les rodeaban. Mark recibió una herida de refilón en la cabeza y perdió el conocimiento. Abrió los ojos cuando los bandidos rodeaban al que había llegado el primero que tenía cogida a su hermana por la mano. Oyó decir a uno:

—¡Es bonita!

Mark, impotente, volvió a perder el sentido.

* * *

Al amanecer del día siguiente, Prescott y su compañero Stanton, acompañados por Mark, al que habían encontrado desmayado cuando se dirigían a Benson, llegaron a Nogales, en Méjico. En el puesto de policía despertaron al teniente Vargas, al que el batidor relató lo sucedido en la pradera, presentando como testigo a Mark.

—Teniente —le dijo Prescott—; hay que rescatar a esa joven y castigar a «Tamal». El delito ha sido cometido en nuestro territorio. Recabo su ayuda, esperando comprenda que NO HAY FRONTERAS PARA LA LEY.

Vargas era de la opinión de su colega de Arizona y accedió a su ruego.

Thunderʼs, Stanton y el teniente fueron al poblado del bandido. En media hora llegaron. «Tamal», desde el interior de la casa, los recibió a tiros. Thunderʼs lanzó su caballo al galope y saltó al interior de la choza a través de la ventana, cayendo al suelo de aquella con el «colt» empuñado. «Tamal» se volvió como una serpiente para disparar contra el batidor, pero Thunderʼs hizo fuego certeramente y el bandido cayó fulminado. Seguidamente, liberó a la joven que, atada, estaba en un rincón.

Se despidieron todos del teniente Vargas, al que Prescott dio las gracias por su valiosa colaboración. Atravesaron la frontera y se dirigieron al lugar donde había quedado la carreta de los dos hermanos.

Allí, Lydia, tendiendo las manos a Prescott, le dijo:

—¡Le recordaré siempre con gratitud! ¡Le debo algo más que la vida! Muchas, ¡muchísimas gracias!

Thunderʼs, subyugado por la belleza y el encanto de la joven, contestó:

—Tendrá usted ocasión de repetirme eso muy pronto. Desde Tucson hasta Benson no hay mucha distancia. La visitaré, si me lo permite.

—¡Oh, sí; hágalo! —exclamó Lydia, que enrojeció seguidamente.

—¡Lo haré! —afirmó el batidor.

Y emprendió, con su compañero, el regreso a Tucson para dar cuenta al capitán Houston del buen resultado del servicio. ¡«Tamal» Lara no volvería nunca más a cometer asesinatos ni fechorías en Arizona ni en Méjico!

Lydia Holt, arrebolado el bonito rostro, saludó a Thunderʼs agitando el pañuelo cuando él, desde lo alto de un repecho, se volvió de su montura para saludarla con la mano en ademán de despedida.

F I N

LOS «RATAS»

«Hobo» Jim, el justiciero implacable

por Burt Winning

Hacía ya algunos años que San Francisco era llamada la «Perla del Pacífico» y dejado de ser una población de calles embarradas, cabañas de madera y habitada por gentes que montaban campamentos, después de llegar en manadas procedentes de toda la costa para, en caravanas, ir en busca de «Eldorado», es decir, de los «placeres» productores de oro en las altas crestas de Sierra Nevada.

Entonces, hacia el año 1890, los primeros llegados cuando se produjo la estampida del oro, habitaban en casas lujosas, auténticos palacios, construidas en las siete colinas de la ciudad. El puerto había sido saneado y bien ordenado. Proliferaban los locales elegantes, lugares en los que el vicio del juego —ruletas, póker, dados—, así como los espectáculos tenían su primacía y atraían a las gentes que todavía continuaban llegando a San Francisco, camino «del oro» y de vuelta de las minas, con abundantes pepitas y bolsas de polvo aurífero que dejaban en ellos.

Pero también existía una vida social de buen tono: ópera, conciertos, «parties» sociales, y una vida política que procuraba ordenar y sanear la ciudad, dándole el rango que creían debía tener. Abundantes hoteles de categoría alojaban a personajes que llegaban de todos los rincones del Estado y de los otros Estados de la Unión.

Sin embargo, vivía asimismo en San Francisco una lacra social que medraba a costa de los demás y era muy difícil extirpar: la de los aventureros de toda laya, que eran conocidos con el apelativo de «Ratas».

* * *

—¡Lo siento, «señor»! No puedo darle una habitación en este Hotel. ¡Las normas de la casa son muy estrictas y está reservado el derecho de admisión! —decía el galoneado conserje a un joven que llevaba barba de quince días y vestía traje de «cow-boy».

El joven, siempre luciendo en sus labios simpática sonrisa, descolgó de su hombro una bella guitarra que dejó sobre el mostrador. Desabotonó su pelliza de cuero de bisonte, metió la mano en su interior y sacó un enorme «colt» que también dejó sobre el mostrador. Al darse cuente del susto que se reflejó en la cara del conserje, el joven, brillándole los ojos de fruición, le dijo:

—¡Usted perdone, amigo, si le he asustado! Pero para poder sacar mi cartera tenía que sacar el «colt».

Dicho lo anterior, de la cartera sacó un sobre y de él una carta que tendió al tembloroso empleado.

A medida que iba leyendo la carta, el rostro del conserje iba poniéndose más y más cerúleo, hasta asemejarse al de un difunto. Y cuando terminó de leer, empezó a balbucear:

—Le... suplico me per... per... done, señor...

—¡Chist! —le cortó el joven—; calle el nombre que iba a decir. Soy, solamente, «Hobo» Jim. Y ahora dígame, ¿hay habitación disponible para mí?

—¡La mejor! ¡¡La mejor de todas, señor «Hobo»!!

* * *

Al día siguiente, en el despacho de «míster» Ronald West, Alcalde de San Francisco, tenía lugar una entrevista trascendental entre él y «Hobo» Jim. Este decía a la primera autoridad de San Francisco:

—Estoy aquí obedeciendo el ruego de mi padre, gran amigo suyo. Haré lo que usted le ha pedido. Pero quiero decirle que, en cuanto haya terminado de hacerlo, me volveré a las praderas. ¡No me gustan las ciudades aunque se llamen San Francisco! ¿De acuerdo, señor?

—¡De acuerdo, hijo! ¡Y, gracias, muchas gracias de todo corazón! Aquí tienes tu nombramiento. Ya sabes lo que tienes que hacer. Todas las fuerzas de la nueva policía que he creado en estos dos últimos meses están a tus órdenes. Yo, y todo el municipio, así como la sociedad sana de esta ciudad, respaldamos tu acción.

* * *

Los ciudadanos de San Francisco estaban presenciando algo que jamás habían imaginado poder ver.

Grupos de fornidos mocetones, apoyados por escuadrones uniformados y aguerridos de la nueva policía de la ciudad, llevando al frente a un joven casi barbilampiño, pero enérgico, duro y decidido, rápido con las armas, entraban en las «cloacas» elegantes que explotaban el juego trucado, la venta de bebidas adulteradas y el vicio, y destruían ruletas, mesas de juego, se incautaban de juegos de naipes, rompían botellas y barriles de licores falsificados, detenían a los propietarios de los locales y cerraban los mismos.

Pronto aprendieron a conocer y a pronunciar con admiración el nombre de aquel joven, que, «Colts» en sus manos, había hecho frente a los más famosos pistoleros que protegían a los «boss» de aquellos locales. Por todas partes se oía:

—¡Es «Hobo» Jim, el nuevo Comisionado de Policía!

Los «boss», los que quedaban y los que habían logrado salir en libertad después de pagar fuertes multas pero quedándose sin sus locales, se reunieron secretamente y decretaron:

—¡Hay que acabar con «Hobo» Jim!

Cada día, ya de madrugada, después de haber estado en su despacho de la Alcaldía resol viendo asuntos de su competencia y preparando las órdenes de actuación, «Hobo» se dirigía al Hotel donde se alojaba. Iba a pie y solo. Nunca quiso escolta, a pesar de que sus colaboradores se lo pedían.

Aquella madrugada iba por las calles silenciosas pensando en que pronto daría fin a su trabajo y podría volver a las amadas praderas para reanudar su vida alegre y feliz de «Hobo» (vagabundo).

De pronto, inesperadamente, saliendo de una calle oscura, cayeron sobre él varios hombres. Se entabló una lucha feroz pero silenciosa. Nadie pronunciaba un grito.

«Hobo» Jim, a pesar de la sorpresa inicial y de los golpes recibidos, reaccionó viril e impetuosamente. Dio un salto hacia atrás, sacó sus «Colts» amartillados y conminó:

—¡Quietos todos! Estáis detenidos. ¡Al que intente algo, lo abraso!

—¡Aquí estamos, patrón! —dijeron unas voces.

Y, como por arte de magia, se materializaron los seis jefes de escuadrón de la Policía, que, sin más palabras, esposaron a los atacantes.

—De modo, amigos míos, que todas las noches me seguíais dándome de lejos escolta, ¿eh? ¡Gracias, muchachos! Lleváoslos y encerradlos. Mañana, sin más contemplaciones ni dilaciones, haremos una redada de todos los «ratas» de San Francisco y los embarcaremos en el primer vapor que pase, bien custodiados. ¡Así podré volver a tocar mi guitarra en las praderas cantando a la luna, a las estrellas y al sol!

Y así se hizo: ¡la redada fue total! No quedó una sola rata.

FIN

UNA VIDA POR OTRA

«Ringo» en acción

por Lucky Marty

Cerca de las candentes arenas del «Vado Apache» y oculto tras las rocas que marcaban el principio del dilatado desierto. Rocky «Ringo» se dispuso una vez más a recargar su revolver para mantener a raya al representante de la ley que desde hacía varios días venía persiguiéndole como si fuera un coyote rabioso.

Sacando un par de días en los que había conseguido despistarle, el acoso había sido constante y muchos los disparos intercambiados entre los dos hombres. Ninguno de los dos había tenido la suerte de acertar en el blanco deseado, y por eso ahora, con un grito de desesperación, «Ringo» arrojo su revolver contra la arena al darse cuenta de que ya no le quedaba ni un solo cartucho.

—¡Que mala suerte! —murmuró—. Ahora ese tipo terminará por echarme el guante y cobrar la bonita suma que ofrecen por mí...

Realmente, su situación era bastante desesperada: delante de él tenía a Waldo Sanders, uno de los sheriffs más tozudos y afamados de Arizona que había conseguido llevarle hasta allí en aquella enconada persecución, y detrás, como única salida para una huida un tanto problemática, las ardientes arenas del «Vada Apache», que se confundía en el horizonte con el gris plomizo del cielo.

—Tendré que intentarlo —volvió a musitar «Ringo», clavando sus aceradas pupilas hacia allí.

Se asomó prudentemente tras la roca y observó la que servía de refugio a su enemigo. Ningún disparo partía de allí.

«Posiblemente él también esté sin cartuchos» —pensó el perseguido.

Pero no podía arriesgarse a permanecer allí eternamente agazapado.

Así es que decidió montar en su caballo, y agarrándose al cuello del fiel animal para presentar el menor blanco posible, picó espuelas, emprendiendo una veloz carrera, sintiendo que los cascos de la noble bestia se hundían en la blanda arena del desierto.

Waldo Sanders abandonó el momentáneo refugio de su roca, apoyó el «Winchester» en el hombro al observar la huida, y en el instante que su índice accionaba el gatillo, rugió para sí mismo:

—¡No escaparás aunque tenga que emplear en ti mi última bala!

El disparo sonó rotundo, como si hubiera sido una sentencia de muerte, y un instante después Rocky «Ringo» salía despedido por encima de las orejas de su montura, que quedó tendida y pataleando sobre las arenas del desierto.

«Ringo» se incorporó de un salto y empuñó su cuchillo de monte. Pero el sheriff empezando a avanzar hacia él amartillando de nuevo su inútil arma, bramó:

—¡Quieto, amiguito!

«Ringo» comprendió que la advertencia no era en vano, y no tuvo más remedio que arrojar sobre la arena su cuchillo, observando cómo el sonriente sheriff avanzaba sacando un par de esposas de su bolsillo trasero.

—Son para ti, Rocky «Ringo».

Pero contra lo que esperaba, observó que el representan te de la ley enlazaba su propia muñeca izquierda con una de las argollas, para terminar haciendo lo mismo con la derecha del hombre capturado. Aquello le extrañó porque exigía una proximidad un tanto peligrosa, al mismo tiempo que molesta, pero nada objetó porque previamente se había ya dado por vencido.

—¿Te extraña, verdad? —preguntó el otro—. Iremos más molestos, pero te llevaré más seguro. ¡Tú eres capaz de todo!

Sintió el cañón del rifle en su estómago empuñado por la mano derecha del sheriff, y a una muda indicación de este emprendió la marcha hacia el caballo del representante de la ley. Largas jornadas les esperaban montados los dos sobre aquella montura; estaban a varios días del poblado más cercano y mal sería que con aquella obligada proximidad al ir los dos enlazados por las argollas de las esposas. Rocky «Ringo» no encontrase una ocasión para sorprender y desarmar a su captor.

Estaba pensando en todo esto cuando a dos pasos de ellos, junto al caballo atado y excitado del sheriff, un feroz puma con las fauces abiertas mostrándoles los colmillos, se disponía a lanzarse sobre la temblorosa grupa del asustado animal.

«Ringo» sintió un brusco tirón en la muñeca y escuchó que el sheriff decía:

—¡Quieto! Dejemos que se cebe con el caballo para que nos deje tranquilos a nosotros.

—¿Está usted loco? ¿Cómo puede dejar a su caballo que muera así? ¡Dispare su maldito rifle contra esa fiera!

—Es que —repuso titubeante el otro.

—Le doy mi palabra que no intentaré nada para escapar... por ahora.

—De todas formas no puedo disparar porque...

—¿Por qué?

Si el sheriff hubiera formulado la respuesta habría llegado demasiado tarde. Su caballo yacía en el suelo con la columna vertebral rota por los hábiles zarpazos del puma.

Fue entonces cuando «Ringo» comprendió la verdad, y apestándole un formidable puñetazo al rostro del sheriff, bramó:

—También terminaste tú los cartuchos, ¿verdad? ¡No sé cómo impedirá ahora que me escape!

Fue una lucha brutal en la que los dos hombres dieron vueltas sobre sí mismos, enlazados como estaban por aquellos anillos de acero que sujetaban sus muñecas.

Una y otra vez se empujaron, se estrujaron, se acometieron y arañaron con furia. Al fin «Ringo» logró atenazar el cuello de su rival, y dejando caer todo su peso sobre él, apretó feroz, al tiempo que decía:

—¡Cuando no alientes encontraré esa maldita llave en tus bolsillos!

Waldo Sanders sintió que se le nublaba la vista y que sus músculos se aflojaban, y entonces, con un hilo de voz que apenas escapaba de su atenazada garganta, musitó, silbante:

—Basta. «Ringo»... Dicen... dicen que eres noble y generoso... Haga... haga... hagamos un trato... ¡No puedo más!

Rocky «Ringo» aflojó sus dedos y preguntó:

—¿Un trato? ¡Habla! ¿Cuál es?

—Mi vida por la tuya... Acepta y no te perseguiré más, le diré dónde escondo la llave...

Rocky «Ringo» pensó que podría encontrarla por sí mismo solamente con apretar durante un par de minutos más sus dedos. Pero se incorporó y aceptó el trato.

Cuando quedó libre, dijo:

—No lo olvide, sheriff: ¡una vida por otra!

—No lo olvidaré.

Y al tiempo que se alejaba, Ringo añadió:

—¡Algún día sabrá que soy inocente de todos los delitos que me acusan!

Y se perdió en la agreste naturaleza que le rodeaba.

F I N

LE LLAMABAN «ESPUELA» DONOVAN

por «Gun-man» Peterson

Era un individuo notable por todos los conceptos. Alto, delgado de cintura y amplio de hombros, poderoso de mandíbula, fría su aguda mirada gris, revueltos sus cobrizos cabellos. Llevaba únicamente un revólver Colt 45, en el muslo izquierdo.

Le llamaban «Espuela» Donovan, porque solo llevaba una espuela, en el tacón de la bota izquierda. Resultaba indiscutible que «Espuela» Donovan era zurdo. La espuela también era notable; había sido hecha de una moneda de oro de veinticinco dólares, de modo que resultaba quizá algo grande.

Sea como sea, «Espuela» Donovan llamaba la atención, sobre todo cuando la gente se fijaba en su espuela, a la que, lógicamente, debía el mote. «Espuela» Donovan, finalmente, vestía pantalones azules, de «denim», camisa negra y cazadora color tierra... y un pañuelo rojo anudado al cuello, con las puntas hacia adelante.

Ese hombre era Rocky C. Donovan, que había merecido el sobrenombre de «Espuela», por su moneda de veinticinco dólares trabajada hasta convertirla en rueda dentada.

Lo más malo de «Espuela» Donovan era su oficio... Malo, para algunos, entiéndase. ¿Por qué no decirlo ya? «Espuela» Donovan era nada más ni nada menos que un cazador de hombres...

Seguramente por eso, la gente tenía un equivocado concepto de él. Se suponía que si un hombre se dedicaba a matar a otros para ganar dinero, era malo.

Eso era mentira, por lo menos en cuanto se refiere a «Espuela» Donovan. Este era, en verdad, un hombre de gran corazón, nervios firmes, mirada aguda y manos veloces. Por otro lado, los hombres que mataba estaban fuera de la Ley, reclamados por esta. De modo y manera que, en realidad, Donovan prestaba un servicio a la justicia cada vez que apretaba el gatillo.

El día en que nosotros conocimos al magnífico «Espuela» Donovan, entraba al paso de su caballo en Sweetwater.

Hacía un sol terrible, había poca gente en la calle del pueblo, y el silencio era bastante notable.

Empero, la gente fue apareciendo cuando «Espuela» detuvo su caballo ante la oficina del «sheriff» de Sweetwater.

El representante de la Ley salió al porche, y «Espuela» le sonrió amistosamente.

—Hola —dijo.

—Hola —contestó el «sheriff», sin sonreír—. ¿Qué trae ahí?

—Un hombre. Está muerto. Se llamaba Dan Finnlater, y ofrecen por él mil dólares en buena moneda. ¿Cree que podré cobrar ese dinero?

Joe Barker, el «sheriff» de Sweetwater, palideció intensamente.

—¿Ha dicho Dan Finnlater?

—Seguro.

—¿Está loco, forastero? Precisamente en este pueblo están los dos hermanos de Dan. Esto le va a costar el pellejo. Cuando se enteren de que ha matado a su hermano...

—Ya veo... Esto —«Espuela» se acarició la barbilla—. ¿No es cierto que por sus hermanos también ofrecen mil dólares?

—Cierto. Mil dólares más por cada uno... para el que sea capaz de ganarlos.

—¿Usted no es capaz, «sheriff»? —susurró «Espuela».

Joe Barker palideció aún más.

—Yo no estoy loco, amigo. Y creo que hace falta estarlo mucho para meterse con los Finnlater. Una cosa le aseguro: usted no llegará a cobrar esos mil dólares.

—¿Se niega a pagármelos?

—¡Nada de eso! Pero en cuanto los otros dos Finnlater se enteren de lo que usted ha hecho...

—Me escalofría usted, «sheriff» —sonrió heladamente Donovan—. Pero no perdamos más tiempo. Para cuando consiga ese dinero de las autoridades pertinentes, búsqueme en el mejor hotel de este lindo pueblo... ¡Ah! Mi nombre es «Espuela» Donovan...

Un murmullo mezcla de miedo y admiración recorrió el ya numeroso grupo congregado ante la oficina de la Ley. Por su parte, «Espuela» Donovan sonrió simpáticamente y se dirigió hacia el mejor hotel de Sweetwater.

Estaba fumando un aromático cigarro cuando se le acercó el conserje del hotel.

—A-ahí... fu-fuera le... le esperan los... los...

La gris mirada de Donovan pareció helarse, congelarse.

—¿Los otros dos Finnlater?

—S-s-s-í...

—Está bien. Gracias.

Donovan se levantó del mullido sillón que había en el vestíbulo del hotel, se tocó el revólver que colgaba de su muslo izquierdo, y fumando, salió al porche. Enseguida vio a los dos hombres. Estaban solos, en el centro de la calzada, y su actitud era por demás inequívoca.

«Espuela» Donovan chupó plácidamente de su cigarro. Preguntó:

—¿Me buscaban, señores?

—Si eres «Espuela» Donovan, baja a la calle. No nos da miedo tu fama.

Donovan se encajó el cigarro entre los dientes, sin perder su helada sonrisa. Con paso lento, bajó a la calzada. Se quedó inmóvil cuando estuvo a menos de doce yardas de sus dos enemigos.

—¿Y bien, señores?

Fueron a por sus revólveres los dos a la vez, velozmente. Con una velocidad tal que resultaba en verdad asombrosa...

La velocidad de la mano de «Espuela» Donovan ni siquiera puede admitir simples elogios de palabras. El caso fue que los dos Finnlater que habían pretendido vengar a su hermano, se encogieron, a la vez, como si a los dos les hubiese picado la misma tarántula. El primero en caer fue el de la derecha, con ambas manos sobre el corazón, agarrotadas, crispadas. Un instante después, su hermano le siguió, casi en idéntica postura. Quedó cruzado sobre el otro. Una cruz de muerte.

Solo dos disparos. Dos muertos.

Joe Barker, el «sheriff», apareció casi enseguida. Estaba pálido, cosa que resultaba habitual en él, al parecer, y a pesar de eso, se secaba el sudor con un gran pañuelo.

También apareció más gente.

—¡Santo Dios! —gimió el «sheriff»—. ¡Y yo que le aseguré que no cobraría esos mil dólares...!

«Espuela» Donovan enfundó el revólver, sonrió y dijo:

—Y tenía usted razón, «sheriff». No voy a cobrar mil dólares.

—¿Cómooo...? Pero... pero usted los ha matado a los tres...

—Precisamente por eso —rio Donovan—. No serán mil dólares los que cobraré, sino tres mil. Buenas tardes.

Dio la vuelta y regresó al vestíbulo del hotel, fumando. Le fastidiaba enormemente que le interrumpiesen cuando estaba fumando un buen cigarro.

FIN

TRAMPAS EN EL JUEGO

«Espuela» Donovan en acción

por «Gun-man» Peterson

Donovan entró en Pozuelos, Sur de Tejas, dispuesto a seguir rápidamente su camino. No podía entretenerse, ya que «Brug» Lockard le llevaba mucha ventaja.

¡Y ofrecían nada menos que dos mil quinientos dólares por su cabeza!

Pero el destino tiene siempre una jugada preparada para los hombres como Rocky C. Donovan. En aquella ocasión, el destino se presentó en forma de una mujer que lloraba inclinada sobre algo. Donovan no pudo ver bien lo que era porque la mujer estaba rodeada por un espeso grupo de curiosos.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

—Han matado al marido de Sarah Vrainmark. Pero no se ha perdido gran cosa. Era un borrachín, pegaba a Su mujer, y, además, acababa de perder al juego casi mil dólares, con los cuales tenían que pagar la hipoteca del ranchito.

—De todo esto, amigo, parece que lo único lamentable es la pérdida de esos mil dólares.

—Naturalmente, forastero. Si Sarah pudiera recuperar de alguna manera esos mil dólares, podría considerarse afortunada con que le hubiesen matado al marido. Era una mala persona, créame.

—Le creo, hombre, le creo.

Miró a la mujer, que, pese a todo, parecía apenada, y se alejó de allí.

Poco después, entraba en la oficina del «sheriff».

—Hola —saludó—. ¿Puedo mirar la tablilla de reclamados?

—Claro —gruñó el representante de la Ley.

Donovan se acercó a la pared en la cual estaba colgada la tablilla con los «wanted». Estuvo mirando unos segundos, y, por fin, preguntó:

—¿Alguno de estos está cerca de aquí?

—¿Qué mosca le ha picado, amigo? —volvió a gruñir el «sheriff».

—Le pregunto, simplemente, si alguno de estos reclamados está en el pueblo, en Pozuelos.

—¿Quiere ganar alguna recompensa?

—Eso es.

—Entonces, no hace falta que mire los «wanted», forastero. No hace ni media hora que han matado a un hombre llamado Peter Shansy.

—¿Se refiere al marido de Sarah Vrainmark?

—Justamente. Lo han matado dos tipos llamados Red Longhorn y Josuah Calders. Según ellos, el pobre Peter les había hecho trampas jugando al póker.

—Sin embargo, parece ser que el pobre Peter Shansy perdió todo su dinero. No me diga que fue jugando con ellos.

—Precisamente Ellos lo mataron. Estoy seguro de que no fue el pobre. Peter quien hacía trampas...

—Ya. Fueron ellos, ¿no? Peter Shansy los descubrió, los llamó tramposos y...

—Eso creo yo. ¡Ejem!... Bueno, el caso es que esos dos asesinos, Josuah Calders y Red Longhorn, están redados por un total de mil seiscientos dólares. Conque, si quiere ganar algún dinero, ya sabe: suelen estar casi todo el día en el «Star Saloon».

—¿Y no piensa usted ir a por ellos?

El «sheriff» se pasó la lengua por el bigote, lentamente.

—Oh, sí —murmuró apagadamente—... En cuanto acabe de limpiar el revólver.

«Espuela» Donovan bajó la vista hacia las manos del «sheriff», en las cuales, efectivamente, se veía el revólver, con el cilindro desmontado; habían trapos, grasa, cartuchos...

«Espuela» Donovan sonrió amablemente.

—Gracias por sus informes, «sheriff».

Salió de la oficina.

Red Longhorn y Josuah Calders estaban sentados ante una mesa, repartiéndose el dinero que habían ganado a costa de la vida de un hombre, cuando un sujeto entró medrosamente en el «Star Saloon», y, tras buscarlos con la vista, se dirigió hacia ellos.

Quedó ante la mesa, un poco tembloroso.

—Yo... yo...

Calders y Longhorn alzaron la vista a la vez. Fruncieron el ceño, hoscamente.

—¿Qué diablos te pasa a ti?

—Pu-pues... Bueno, yo no... no tengo nada que ver...

Los dos pistoleros se miraron. Una cruel sonrisa apareció en sus labios.

—Vamos, imbécil, dilo de una vez.

—Un... un hombre que... que hay en la calle me... me ha encargado que les diga... que les diga que los espera... Quiere... Me ha dicho que quiere matarlos...

Por un momento, ninguno de los dos asesinos acertó a reaccionar.

—¡Caramba! —rio por fin Calders—. ¿Es eso cierto?

¿Quién es?

—No... no lo sé, les juro que no...

Longhorn se puso bruscamente en pie.

—¿A qué tanto hablar? Vamos a ver al guapo, Josuah.

—Bueno —rio Calders—, vamos allá...

Salieron al porche, en efecto. Solo vieron a un hombre, de modo que sobraban preguntas y explicaciones. Además, la actitud del hombre hablaba por sí sola.

Pero, al mismo tiempo que veían al hombre, vieron el brillo del sol en una de sus botas, reflejado sobre la gran espuela de oro. Se miraron, muy pálidos los dos.

—Es... es «Espuela» Donovan...

—Ya no podemos retroceder, Josuah. Vamos... vamos allá...

Sus ojos estaban terriblemente fijos en la mano izquierda del celebérrimo «Espuela» Donovan. Esperaban verle moverse, para saber cuándo tenían ellos que empuñar su revólver...

No lo vieron.

Pero sí notaron en sus pechos el abrasador contacto del plomo, la mordedura mortal... Josuah Calders fue empujado con tremenda violencia contra un poste, rebotó en él y cayó de bruces en el polvo. Red Longhorn se limitó a caer como un saco, inerte, desarticulado.

«Espuela» Donovan se acercó a ellos y los volvió cara al cielo con la punta de su pie izquierdo. El sol destelló en su gran espuela de oro.

Oyó la voz un poco temblorosa del «sheriff»;

—No... no le reconocí hasta que se marchó; solo entonces pude ver su espuela... Bueno —suspiró—, se ha ganado usted esos mil seiscientos dólares... y un amigo, «Espuela». Gracias. Usted ya sabe.

—Acepto su amistad, «sheriff» —rio Donovan—, pero no el dinero. No puedo entretenerme a cobrarlo, pues estoy persiguiendo a «Brug» Lockard. Sin embargo...

—¿Qué?

—Entregue ese dinero que acabo de ganar a esa pobre viuda llamada Sarah Vrainmark. Y, para otra vez, que escoja un marido mejor.

FIN

EL CUATRERO

Conozcan a «Lou Marvin», el trotamundos

por «Gun-man» Peterson

Iremos conociendo a fondo a un tal Lou Marvin. De momento, nos bastará saber que era uno de esos tipos que se dedicaban a vivir su vida de la mejor manera posible.

Era tejano... ¡naturalmente! Eso de ser tejano, le traía a Lou disgustos y satisfacciones. Ya se sabe que los tejanos son unos tipos muy fanfarrones, que en cuanto se colocan el «Colt» a la cintura se las dan de cualquier cosa. Ateniéndonos a la más estricta justicia, Lou Marvin podía dárselas de todo. Era un chico de unos veintisiete años, delgado, atlético y atractivo. Tenía una sonrisa de esas que tiran de espaldas a las mujeres, con los ojos en blanco.

Un momento. Esta es la presentación de Lou Marvin. Hay que andar con cuidado, no sea que alguien crea que se trataba de un tipo guapo de los muchos que circulan por este Oeste.

No, amigos, no. Nada de eso.

Lou Marvin era un muchacho simpático, ciertamente. Y fanfarrón. ¡Diablos, fanfarrón lo era de verdad! Pero, era tejano. Eso le disculpaba la fanfarronería. En cuanto a lo de guapo, lean esto: Lou era rubio, tenía los ojos muy grises, el mentón agudo como una lanza y veintitrés pelos en ese mentón. Veintitrés, digo. Ni uno más ni uno menos. Lou lo sabía perfectamente, porque cada mañana que disponía de un espejo los contaba cariñosamente. Vestía como correspondía a su actual empleo. Ya saben, ¿no?: Lou era un trotamundos. Lo mismo hacía de vaquero que de herrero, de tendero, de camarero de un «saloon», de comisario del «sheriff», de guarda o conductor de diligencias, de empleado de pompas fúnebres, de acompañante del curandero, de barbero, de factor de ferrocarril, de cocinero de equipo vaquero en marcha hacia Kansas... ¡Ah, amigos...! Les aseguro que Lou Marvin era todo un tipo... ¡un gran muchacho!

Palabra.

Habían algunas cosas que nunca cambiaban en Lou: su sonrisa, su buen humor, su gran corazón, su «Colt 45», su carabina «Marlin», su sombrero de un color gris bastante sucio... y su caballo «Levin». Bueno, todo el mundo sabe que «Levin», en lenguaje poético, quiere decir «relámpago». Era un caballo negro, fino, tan inteligente... en un sentido proporcional, como su dueño.

Lea lo que le pasó a Lou Marvin en cierta ocasión:

Por aquel entonces, Lou formaba parte de un equipo de vaqueros que llevaban una buena manada a Kansas. Se habían detenido cerca de un pueblo llamado... ¿qué importa eso? Lo que sí importa es que Lou Marvin y algunos de sus compañeros de equipo estaban en el único «saloon» de aquel pueblecito tejano, ya próximo a la frontera.

Entonces, en el «saloon» entró un tipo de mala catadura, al que acompañaban otros cinco de no mejor semblante.

El tipo pidió «whisky» a gritos, el cual le sirvieron con presteza un tanto temblona.

Así que el tipo hubo probado el «whisky», chascó la lengua sonoramente, y dijo:

—Me llamo Absalón Robert:

Nadie dijo nada. Muy bien: se llamaba así. ¿Y qué?

El llamado Absalón bebió otro sorbito de «whisky», se limpió los morros de orangután con una manga, y manifestó seriamente:

—¿Alguno de ustedes tiene algo que ver con la manada que hay cerca del Snack Creek?

En el «saloon» estaba el equipo en peso que tenía algo que ver con aquella manada, pero nadie dijo nada. Nadie, excepto Lou Marvin.

Él sí. Por algo era Lou Marvin. Chupó de su cigarrillo y declaró:

—Yo pertenezco al equipo que conduce esa manada, señor Roberts.

—¡Mira qué bien! Bueno, pues quiero esa manada.

—Magnífico —dijo Lou—. El patrón se alegrará un horror, pues nos evitaremos llegar a Kansas. Cada res vale sesenta dólares.

Al oír esto, Absalón Roberts y sus amigotes soltaron la gran carcajada. Absalón dijo:

—No lo has entendido, muchacho: la quiero gratis. En una palabra: soy un cuatrero. Y como en este cochino pueblo y praderas no puede haber más Ley que la del más fuerte y rápido, yo me llevaré esa manada.

—Eso está muy mal, señor Roberts.

—¡Caramba, ya lo sé! Pero es la vida, muchacho... Ya se sabe: hay que robar para vivir...

Los amigotes de Absalón volvieron a reír. Se divertían, los muy compinches.

Lou Marvin se acarició los veintitrés pelos.

—Oiga, señor Roberts: ¿no habría manera de impedir que usted nos robase esa manada?

—¡Pero claro que hay una manera, muchacho! Solo es necesario que de entre ustedes salga un tipo que valga más que yo revólver en mano. ¿Hay alguno?

—Hombre... Supongamos que haya uno que le mata en pelea noble. ¿Sus amigos se marcharían y no robarían la manada?

Toda la cuadrilla volvió a reír.

—¡Te juro que sí, muchacho! Pero... ¿hay algún valiente que quiera enfrentarse a Absalón Roberts?

Lou Marvin se puso en pie.

—Si usted no se opone... yo mismo, señor Roberts.

Roberts le miró con admiración.

—Muchacho: te recordaré siempre. Eres un valiente. Salgamos.

Salieron.

Lou Marvin parecía cansado, y todos creyeron que se estaba despidiendo de la vida.

Pues no señor.

Cuando llegó el momento, Lou movió la mano más veloz que un relámpago del cielo. Increíble. Pasmoso. El «invencible» Roberts dejó caer el revólver, se llevó ambas manos al pecho un segundo antes de caer muerto sobre el polvo de la calzada.

Los tipos que le acompañaban se miraron, pálidos. Cinco segundos más tardes, todos habían desaparecido al más veloz galope.

Los compañeros de Lou se echaron sobre él, le abrazaron, le felicitaron entusiásticamente. Entonces, uno de ellos comentó:

Lou Marvin se acarició los veintitrés pelos, pensativo.

—¡Caramba, Lou, no sabíamos que disparases tan bien...!

—¡Qué diablos! —exclamó. Y se echó a reír—. Yo tampoco lo sabía...

F I N

EL RECLAMADO

«Lou Marvin» en acción

por «Gun-man» Peterson

En aquella ocasión, Lou Marvin se dedicaba a defender la Ley. Actuaba como ayudante del «sheriff» Logan, de Benton, Tejas.

Resultó que, como cada mañana, Lou se dedicaba a sacar brillo a su placa, a base de vapor y manga, cuando entró el «sheriff» Logan.

—Lou —dijo: ¿recuerdas a un tal Patrick Mc Bain?

—Naturalmente —asintió Lou—. Un tipo por el que ofrecían nada menos que dos mil dólares, ¿no?

—Exacto. ¿Tienes el revólver a punto?

—Siempre, «sheriff».

—Entonces, monta en tu querido «Levin» y vamos a cazarlo.

—¿A quién? ¿A «Levin»?

—No, hombre: a Patrick Mc Bain.

—Ah.

—Me han, dicho que está por aquí. Tengo ahí fuera un grupo de hombres dispuestos a ayudarnos. Le vamos a cazar sin remedio. ¿Qué te parece?

—Me parece muy bien.

—Pues en marcha, chico.

Salieron a la calle. Ya estaba organizada la «posse», por más de veintitantos honrados ciudadanos. Eran de los que, a solas con Patrick Mc Bain, hubiesen corrido más a pie que a caballo.

—¿De qué te ríes, Lou?

—Oh, nada. Me acordaba de tía Gertie. Era formidable.

El «sheriff» Logan se encogió de hombros. Jamás había tenido un ayudante como aquel. Era un chico simpático, pero algo raro...

Montó en su caballo y dijo:

—En marcha todos.

Y así lo hicieron.

Iban a cazar a un hombre llamado Patrick Mc Bain. Peligroso, muy peligroso. Terrible. Muy terrible.

* * *

En la búsqueda llegaron hasta cerca de otro pueblecito llamado Salton, que estaba rodeado de montañas. El «sheriff» Logan alzó una mano, y toda la «posse» se detuvo, como un solo hombre.

Amigos: ya saben. Patrick Mc Bain vale dos mil dólares. No hay que dejarle escapar Hace ya dos años que se le busca, y, según las últimas referencias, tiene que estar por estas montañas. Si no aparece por ellas, será porque todo fue una tomadura de pelo, y el tal Mc Bain está Dios sabe dónde. Si no lo encontramos esta vez, no lo buscaremos más.

Luego, el «sheriff» Logan distribuyó a los hombres en grupos de cuatro. Lou Marvin se negó a eso.

—Yo no necesito ayuda —dijo. (Era tejano, recuerden).

Logan se encogió de hombros.

—Muy bien, Lou. Adelante todos.

Eran casi treinta hombres, ¿no? Bueno, pues quien encontró lo que buscaban fue precisamente Lou, jinete solitario sobre su magnífico caballo «Levin», que ya saben que quiere decir «relámpago».

Lou Marvin encontró a su hombre en una cabañita, en lo alto de una montaña. Supo enseguida que era él, porque Patrick Mc Bain era de esos hombres a los que pronto les toma uno respeto. Tenía una mirada aguda, fija, terrible.

Estaba cortando leña, y dejó el hacha al ver a Lou Marvin.

—Buenas tardes —dijo este.

—Hola —contestó quien no podía ser otro que Mc Bain—. ¿Qué se le ofrece?

—Ando buscando a un tipo llamado Patrick Mc Bain, un terrible pistolero reclamado y que desapareció hace algún tiempo. ¿Le vio?

En ese momento, una mujer salió de la cabaña, con un niño en brazos, de pocos meses. La mujer era tan bonita que Lou contuvo el aliento, aun sin darse cuenta. Joven, bonita, graciosa... ¡Dios...!

—¿Qué pasa, Patrick? —preguntó.

Mc Bain torció el gesto. Ya se sabe: las mujeres siempre meten la pata. Y aquel muchacho rubio y de ojos grises llevaba una placa de cinco puntas en el pecho.

—Nada, Rosie: este muchacho, que busca a un tal Mc Bain. ¿Le conoces?

La hermosa y joven mamá de tan tierno infante palideció visiblemente.

—¿A... a quién? ¿A ese... Mc Bain? No... no le conozco...

Lou Marvin estuvo a punto de echarse a reír. Miró al hombre, que estaba desarmado en aquel momento. Presa fácil para un tirador como Lou Marvin: muy fácil. Sin embargo, el hombre tenía un aspecto muy agradable, varonil, serio... y un tanto retraído.

—Yo... yo... Con mucho gusto, señor...

—Lou Marvin —desmontó mientras hablaba—. Todos mis amigos, y tengo muchos, me llaman simplemente Lou. Soy un buen muchacho.

—Yo... yo...

Con el rabillo del ojo, Lou vio a Patrick Mc Bain saltar hacia una valla de troncos, descolgar su cinto y ponérselo. Enseguida, aquel hombre cambió, para mejorar. A Lou le resultó mucho más simpático.

Poco después, Lou tomaba su café, sentado en la mesa del matrimonio. En la puerta, con la mano derecha cerca de la culata de su revólver, Patrick Mc Bain no le perdía de vista, muy serio.

Lou Marvin se puso en pie.

—Un café excelente, señora. Gracias.

—Es... es usted muy... amable. Escuche, señor Marvin: suponga usted que encuentra a ese Patrick Mc Bain, y que se casó, vive ahora honradamente, tiene un hijo, y se arrepintió de todo lo malo que pudo hacer. ¿Qué... qué haría usted?

Lou miró serenamente a la joven mamá. Se acercó a ella y miró al niño.

—Es un hermoso niño, señora Mc Bain —ella respingó, pero Lou no hizo caso—. Yo... ¿Me pregunta qué haría yo? Pues, seguramente, le diría a ese maldito Mc Bain que si tuviese una esposa tan linda como usted, y un niño tan estupendo como este, se portase bien de hoy en adelante. Eso es lo que diría yo, señora «Mc Bain».

Dicho esto, Lou Marvin salió de la casa, montó en su caballo y miró muy sonriente al matrimonio. Se tocó el sombrero.

—Buena suerte —sonrió.

—Dios le bendiga, Lou.

Dos horas después, Lou Marvin se reunía con la «posse».

—Nada —dijo al «sheriff» Logan—. No encontré nada interesante.

—¡Maldita sea! —gritó Logan—. ¡Otra vez se nos escapó ese maldito Patrick Mc Bain...! No le perseguiré más...

F I N

ASALTO AL BANCO

De nuevo «Lou Marvin»

por «Gun-man» Peterson

En aquella ocasión, Lou Marvin trabajaba como camarero en un «saloon». La vida y el estómago mandan, y no siempre se encuentra el trabajo más apropiado para cada hombre.

Bueno...

Habían cuatro muchachos jugando al póker, en la mesa del rincón. Discutían continuamente, hasta el punto en que Lou decidió salir de detrás del mostrador y echar un vistazo a las jugadas.

Era mediodía, y hacía un sol de todos los diablos. Quemaba. No había mucha gente en la calle, ni en el «saloon». El sol es casi siempre aterrador, en Tejas.

Se estaba bien en la paz diurna del «saloon». La noche era otra cosa. Pero durante el día a Lou le gustaba estar allí, muy tranquilito tras el mostrador, bebiendo de cuando en cuando una cerveza. Eso le refrescaba, le distraía y le gustaba.

Como si nada.

Pese a estar Lou delante, la siguiente baza originó las mismas discusiones que las anteriores.

Joe, normalmente un buen muchacho, se levantó bruscamente, derribando la solía, y gritando:

—¡Eres un tramposo, Mike!

Hablan doscientos setenta dólares en la mesa. Era una buena cantidad para discutir por ella.

Quizá por eso, Mike se levantó, hecho una furia, y llevando la mano a su revólver.

—¡Eso se lo dirás a tu padre...!

¿Qué pasó?

Sencillo: los dos adversarios se quedaron petrificados cuando el «Colt 45» de Lou Marvin apareció en su mano, con velocidad de vértigo.

—Muchachos —sonrió Lou, acariciándose los veintitrés pelos con la otra mano—: mientras yo trabaje aquí, las manos solo servirán para jugar a las cartas y para mover vasos de «whisky» o cerveza. ¿Está claro? Bueno, tampoco me opongo a que alguno pida zarzaparrilla. Este es un país libre.

Ocurrió lo extraño, aunque no tanto conociendo un poco la naturaleza humana: los cuatro jugadores se pusieron, muy unidos, contra el buen Lou Marvin.

—¡Oye, tú, zarrapastroso...!

—¡Maldito seas...!

—¿Quién te metió en esto?

—¡Lárgate a tu cochino mostrador...!

Lou era un muchacho tejano, ya saben, de esos que tienen más serenidad que cuerpo.

—Amigos —dijo, siempre sonriendo—: pórtense bien. Sepan que en dos segundos los dejo secos a los cuatros. No tengo ganas de pelea, de veras. Pero si ustedes...

En aquel momento, un asustado ciudadano entró a todo correr en el «saloon», gritando:

—¡Están asaltando el banco! ¡Se lo van a llevar todo... y el «sheriff» salió temprano a las Red Mountains...!

Lou Marvin soltó una risita.

—Compañeros: si tantas ganas tienen de pelea... ¿por qué no salen a la calle a detener a esos forajidos? Siempre será más divertido que matarse entre ustedes, que he observado son buenos amigos.

—Muy gracioso —gruñó Joe—. ¿Y por qué no sales tú? Eres muy rápido de manos, ¿no? Pues, hala, ve a cazar a esos tipos, Lou...

—Yo no tengo dinero en el banco —sonrió Lou.

Mike se echó a reír.

Pero puedes tenerlo. En la mesa hay doscientos setenta dólares, creo. Los apostamos a que no eres capaz de salir a la calle. ¿Verdad, muchachos?

La cosa hizo gracia. Como vieron un tanto pensativo a Lou, los cuatro se echaron a reír, divertidos. En la calle resonaban ya los estampidos de varios disparos.

—¿Va en serio la apuesta, muchachos?

—¡Claro que sí, valiente!

—Bueno, en ese caso...

Lou Marvin echó un vistazo a los culotes de los cartuchos que se veían en el cilindro del «Colt 45» que todavía empuñaba. Enfundó el revólver y se dio una palmadita en la espalda.

—Adelante, Lou —se animó a sí mismo.

Salió a la calle. Hacía un sol terrible de verdad. Tuvo que achicar los ojos para poder mirar bien hacia el banco.

Justó entonces, tres hombres salían con buenos pies del edificio, hacia sus caballos. Dos de ellos llevaban saquitos de lona, de esos tan característicos, bastante abultados, además.

Lou Marvin desenfundó el revólver, y disparó sin apuntar, hacia el grupo. Uno de los asaltantes dio un extraño saltito, y cayó de bruces sobre el polvo de la calzada, soltando el saquito con dinero.

Los otros tres se volvieron como centellas hacia donde había sonado el disparo. Eso ocurría mientras Lou apretaba por segunda vez el gatillo, con lo cual, otro de los hombres retrocedió tropezando con sus propios pies hasta desaparecer ya, cayendo de espaldas por la puerta del banco.

Los dos que quedaban no acababan de creer lo que veían: un simple camarero de «saloon» como todo enemigo.

—¡A ese le voy yo a...!

El tercer balazo disparado por Lou Marvin se clavó entre sus cejas, matándole en el acto. Quedó con la boca abierta, como si todavía quisiera acabar su amenaza.

El cuarto hombre disparó contra Lou, pero este parecía un rayo diabólico, en cuanto a rapidez se refiere. Solo tuvo que saltar hacia un lado, mientras disparaba por última vez. El cuarto hombre abrió los brazos, soltó el saquito de dinero y se abrazó a un poste. Luego, fue resbalando, siempre abrazado al poste, hasta quedar arrodillado, muerto ya.

La gente comenzó a salir a la calle, mientras Lou, tranquilamente, regresaba al «saloon». Se detuvo ante la mesa de los cuatro jugadores, los miró uno a uno, sonrió, separó su delantal del cuerpo, y arrambló con billetes y monedas, echándolo todo en el delantal. Luego, fue al mostrador, contó rápidamente el dinero, y dijo, dirigiéndose a los petrificados jugadores y a mucha más gente que estaba paralizada en la puerta, mirándolo asombrado:

—La cuenta está bien: doscientos setenta dólares. Señores, vengan al mostrador: la casa paga.

F I N

PERSECUCION

¡Aquí está «Lou Marvin»!

por «Gun-man Peterson

En aquella ocasión, Lou Marvin era algo así como herrero. Estaba en un parador de la línea «Wells & Fargo Express», y su trabajo consistía en revisar las herraduras de todos los tiros de caballos que se detenían en el parador por algunas horas.

Era un trabajo bastante monótono, esa era la triste realidad.

Alguna vez, de tarde en tarde, cuando la diligencia se detenía en el parador, bajaba alguna linda damisela «a estirar las piernas».

Esas eran las ocasiones de Lou. Se acercaba a ellas, les decía cualquier cosita de nada, y ellas se reían. Y es que, como ya sabemos, Lou era todo un tipazo, un chico simpático y atractivo, pese a sus veintitrés pelos en el mentón, recién contados aquella misma mañana. El hombre llega a hacer cualquier cosa con tal de distraerse.

—Veintiuno, veintidós... y veintitrés. Ni uno más. ¡Maldita sea mi suerte!

Eran unos pelos largos, rubios, simpáticos.

Cuando Lou maldecía su suerte por tener tan poca barba, oyó en la explanada del parador las apresuradas pisadas de un caballo. Miró por la ventana. Inmediatamente, lanzó una exclamación admirativa. Jamás había visto un caballo como aquel... aparte, naturalmente, de su querido «Levin», que ya sabemos que, poéticamente, esto es, cuando se escriben versos, quiere decir «relámpago».

«Relámpago», o sea «Levin», su caballo, era negro como la noche, lustroso, ágil... y le conocía como si el buen Lou fuese su hermano, lo cual es un decir.

Pero bueno, lo importante consiste en que, en aquella ocasión, Lou estaba viendo, a través de la ventana, un caballo poco corriente. Se le veía capaz de escapar a cualquier persecución, y más por aquel terreno montañoso, donde un caballo corriente las pasaba de alivio para galopar.

Tan importante, tan notable como el caballo, era el jinete que saltó apresuradamente de él: un tipo alto y fuerte, de cara hosca y barba de varios días. Llevaba dos revólveres.

Eso no le, gustó a Lou, que se dirigió hacia donde había colgado poco antes su cinto. Pero cuando lo estaba descolgando, la puerta se abrió, y una recia voz, gruñó:

—Tú, chico, deja eso. ¡Vamos, vamos, apártate...!

Lou se volvió. Sonrió amablemente.

—Sí, señor. Lo que usted diga.

—¿Sabes herrar un caballo?

—Me dedico a eso hace un par de semanas.

—Estupendo. Sal afuera y ponle una herradura al mío. Tienes que hacerlo en menos de cinco minutos. ¿Has entendido?

—Sí, señor. Pero con tres minutos tengo bastante.

—Pues mejor que mejor. Hala, afuera. Y déjate ahí el revólver.

—Lo que usted diga.

Salieron.

Lou se dirigió hacia el hermoso caballo, le miró la pata trasera izquierda, y asintió con un gesto de cabeza. Fue a la corraliza, tomó una herradura, siete clavos y el martillo, y regresó junto al caballo.

—Vamos, chiquito —musitó amablemente—: arriba esa pata.

Le tocó en la corva, y el hermoso animal obedeció mansamente. Un gran caballo. Le faltaba la herradura de aquella pata, y, claro, en esas condiciones no podía rendir hasta su capacidad máxima.

—¿Qué esperas? —gruñó el tipo de los dos revólveres.

—Enseguida lo hago, señor...

Aquel hombre volvió la espalda a Lou Marvin, mientras este arrancaba los trozos de clavo que estaban incrustados en el casco del hermoso caballo. El tipo se dedicaba a mirar ansiosamente hacia el Norte, con un revólver en la mano derecha.

—¿Sabes, muchacho? —rio—: me persiguen.

—Algo malo habrá hecho, señor.

—¡Naturalmente que sí! ¿Qué creías? Pero no podrán alcanzarme, pues tengo el mejor caballo de todo Tejas.

Lou Marvin pensó que aquello era muy discutible. Pensó en su querido «Levin», que descansaba tranquilamente en el establo. Eso era malo. «Levin» iba a engordar, y eso les va mal a los caballos. Bueno, la verdad era que el buen «Levin» merecía descansar.

El tipo de la barba y los dos revólveres casi ni miraba a Lou.

—Bueno —gruñó—: ¿está o no está?

—Un minuto, señor. Enseguida. ¿Le persigue la Ley?

—No, chico: me persigue tu abuela.

Y el tipo se echó a reír. Lou no dijo nada hasta un par de minutos después:

—Listo, señor.

El tipo montó de un salto, y apuntó a Lou con el revólver.

—No te mato, porque me caes simpático. ¿Te doy las gracias?

—No hace falta, señor. Hasta la vista...

—Hasta la vista, ¿eh? —rio el tipo—. Créetelo, chico.

Y se lanzó a todo galope.

Lou Marvin esperó cinco minutos. Luego, entró en el parador, se ciñó el cinto, repasó la carga del revólver, y fue a la cuadra.

—«Levin» —dijo a su caballo—: vamos a tener que correr un poquito.

Ni siquiera lo ensilló. Saltó sobre su amigo equino, y le dio un suave taconazo.

—Hala, «Levin»: vamos a divertirnos.

* * *

El tipo de las barbas dejó de gruñir y palmear a su caballo cuando oyó las pisadas de otro a su espalda. Se volvió como un rayo, llevando la mano al revólver.

Pero su enemigo era nada menos que Lou Marvin. El muchacho rubio solo disparó una vez, dándole en la mano del tipo huido. Entonces, el tipo de las barbas quiso desenfundar su otro revólver. Otro disparo del buen Lou, y aquella mano también quedó hecha una lástima.

—Yo de usted, señor —sonrió Lou—, me conformaría en dejar las cosas así. Convénzase: le he alcanzado y prendido para entregarle a la Ley. Tómeselo con calma.

El tipo malencarado miró con rabia sus dos heridas manos.

—¡Maldita sea! —aulló—. De no ser por este penco asqueroso, yo estaría muy lejos ahora...

Y le atizó una patada a su caballo.

Lou le contuvo de otro disparo que rozó la nariz del hombre.

—No se meta con el caballo. Es estupendo. La culpa es mía.

—¿Tuya? Jamás me hubieses alcanzado si mi caballo hubiese corrido como siempre... ¡el muy maldito!

—Cálmese, hombre. Le digo que la culpa no es del caballo. Lo que ocurre, es que, mientras usted vigilaba la llegada de sus perseguidores, yo, en lugar de ponerle una herradura a ese magnífico caballo, le quité las otras tres. Ha sido fácil alcanzarle, claro, en esas condiciones —Lou se rascó la barbilla y los veintitrés pelos—. ¡Caramba, espero que su caballo me perdone... señor!

F I N

EL “SHERIFF” FASTIDIOSO

¡«Lou Marvin» actúa!

por «Gun-man» Peterson

Aquel «sheriff» se llamaba Lance Corbyn. Era un hombre de más de cincuenta años, aspecto huraño y mirada inquisitiva. La había tomado con Lou Marvin, con el buen Lou Marvin.

La había tomado tanto con él, que, para no ser expulsado de Old Valley, Lou tuvo que buscarse a toda prisa un empleo. Cualquiera. Lo importante era tener un trabajo, a fin de no poder ser expulsado del pueblo por tan fastidioso «sheriff», que se empeñaba en cumplir la Ley a rajatabla: los forasteros sin trabajo y con revólver a la cintura eran considerados como vagabundos indeseables, y estaban afectos a la expulsión de la localidad sí, en veinticuatro horas, no se empleaban.

Ahí está la cosa.

A Lou Marvin le gustaba mucho el bonito pueblo llamado Old Valley, y se había propuesto pasar allí una temporadita. Todos sabemos que Lou, en electo, era un vagabundo, un trotamundos... pero no un indeseable.

Veamos cómo lo demostró Lou.

En primer lugar, tuvo que aceptar nada menos que un empleo en las «Pompas Fúnebres» de Old Valley. Para Lou, cualquier empleo era bueno, pero de aquel le fastidiaba la obligación de tener que llevar, durante las horas de trabajo, aquel levitón negro, que en nada sentaba bien a su simpático semblante, a sus ojos grises, y a sus largos cabellos rubios. Pero, sobre todo el levitón negro no sentaba bien con la resplandeciente sonrisa de Lou.

Sucedió que aquella mañana el «sheriff» Corbyn estaba en las «Pompas Fúnebres», charlando con el dueño, el señor Rankin, y dirigiendo de cuando en cuando una pulla a Lou, al buen Lou.

Hacia un sol espléndido, la calle estaba alegre, y Lou se sentía feliz y tranquilo.

El «sheriff» decía:

Tendré que expulsarle del pueblo, Marvin.

—¿Por qué? No me va a negar que tengo un empleo, «sheriff».

Pero no trabajas ni una hora.

Lou sonrió.

—Si nadie se muere, ¿cómo voy a trabajar? Pero eso tiene una solución fácil, «sheriff»...

—¿Sí? ¿Qué solución?

Muérase usted, y así trabajaré un rato, enterrándolo. Hasta puede que lo hiciese silbando.

Lance Corbyn enrojeció, muy corrido. Su genio solía ser violento, y Lou se preguntó qué iba a suceder después de su audaz frase. Por suerte, él no llevaba el revólver en la cintura en aquel momento, y Corbyn no sería capaz de disparar el suyo en esas condiciones. Además, era el representante de la Ley, no un transgresor.

Lo que sucedió no tuvo, en principio, nada que ver con aquello. Fue que un vecino de Old Valley, llamado Ane, entró a todo correr en la funeraria, excitado, pálido el rostro.

Se encaró precipitadamente con el «sheriff», y exclamó:

—¡Corbyn, acaban de llegar al pueblo Buddy Hays y Adam Miller!

Lou se dio cuenta de la intensísima lividez que cubría las facciones del «sheriff» Corbyn, el cual, dicho sea de paso, no era de los que se asustan fácilmente.

Entonces, Lou preguntó al dueño de la funeraria:

—¿Qué pasa con esos hombres, señor Rankin?

El señor Rankin estaba mirando con ojos de espanto al «sheriff». Pero un espanto especial. A Lou le dio la impresión de que su jefe miraba a Lance Corbyn como se mira a un futuro cliente, a un inminente cadáver. Por su parte, el «sheriff» parecía petrificado, no acertaba ni a pestañear. Por supuesto que Lou captó la sensación que la noticia de aquellos dos hombres había causado, la tensión que reinaba en la funeraria.

El señor Rankin tragó saliva, y explicó:

—Buddy Hays y Adam Miller fueron atrapados hace un par de años por el «sheriff». Los condenaron a prisión. Juraron que cuando saliesen o se escapasen, vendrían a matarle...

—Oh, ya veo... Bien, eso es cosa que el «sheriff» puede solucionar, supongo.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—Pues saliendo a la calle y volviendo a prenderlos.

—¡Je! La suerte no da dos veces en el mismo sitio, muchacho. En aquella ocasión, el «sheriff» tuvo una suerte formidable. Pero se supone que ahora las cosas serán distintas... Y Hays y Miller son dos diablos tirando... Seguro que se han fugado del penal... Y no les importará nada después de matar a Corbyn...

Lou dirigió una mirada al «sheriff».

—Bueno, ¿qué piensa hacer, Corbyn?

Enseguida Lou se dio cuenta de que Lance Corbyn ni siquiera podía hablar. Parecía haberse secado todo él. El buen Lou adivinó, comprendió exactamente que lo que paralizaba al «sheriff» era un miedo terrible, incontenible...

Ahí estuvo la cosa.

El buen Lou— ¡qué buen muchacho, diantres! —, se dirigió hacia la percha, y colgó allí el levitón negro. De la misma percha tomó su cinto con el revólver, y se lo colocó convenientemente. En mangas de camisa, salió a la calle, sin mirar a nadie de los presentes en la funeraria. Y una vez en la calle, bajo el ardiente sol, se encasquetó de un manotazo su sombrero de un gris sucio, pero muy simpático.

Enseguida, Lou vio a los dos hombres que caminaban hacia las «Pompas Fúnebres», despacio, balanceando sus revólveres de un modo harto provocativo, irritante por su fanfarronería. Lou observó que ambos habían dejado los caballos ante la oficina del «sheriff», y comprendió que, al no encontrar a este allí iban a buscarle al lugar donde, sin duda, debían haberles dicho que estaba Corbyn.

Entonces Lou se colocó en el centro de la calzada, y dijo:

—Señores me propongo impedirles que maten al «sheriff».

No había nadie en la calle. La voz de Lou se oyó claramente casi en toda la calle principal. Un silencio tenso...

—¿De veras? —sonrió fríamente uno de los hombres—. ¿Y cómo te propones impedirlo?

—Como ustedes quieran: o se van tranquilamente, o me aceptan un vaso de «whisky»... o tiran de revólver. ¿Qué hacemos?

Buddy Hays y Adam Miller optaron por lo último, lanzando una exclamación de rabia ante aquella intromisión. Eran dos hombres peligrosos, rápidos de manos, certeros con el plomo...

Un detalle: habían tenido la mala suerte de enfrentarse a un muchacho llamado Lou Marvin.

Este disparó dos veces, desde la cadera, casi sin moverse. Solo dos veces... y dos hombres cayeron al suelo.

Lou enfundó el revólver y regresó a la funeraria. El «sheriff» Corbyn, temblando, susurró roncamente:

—Muchacho, yo... ¡Dios, en mi vida he tenido tanto miedo! Te agradezco que... que te hayas arriesgado por mí... Quisiera...

Lou sonrió burlonamente, simpáticamente, con aquella expresión tan humana y viril en su agradable rostro.

—No lo he hecho por usted, sino por mí, «sheriff». ¡Diablos, hasta yo me aburría de no hacer nada...! —se echó a reír, palmeó la espalda de Lance Corbyn, y, por fin, dijo—: Vamos, señor Rankin, ahí fuera hay trabajo para los sepultureros...

F I N

ESTIRPE DE PISTOLERO

por Dan Adams

Roy Lemons nunca había matado a un hombre, pero sabía que poseía una innata rapidez para «sacar» y disparar con certeza. Siempre recordaría con tristeza aquellos lejanos tiempos en que su padre le había obligado, en su más temprana juventud, a adiestrarse en el manejo de las armas, haciéndole practicar diariamente y por espacio de dos horas ejercicios de tiro. Quería que su hijo manejara el «Colt» con la misma maestría con que él lo hacía...

«Murder» Lemons, el padre de Roy, terminó sus días pendiendo del extremo de una cuerda de cáñamo, poco después de haber ido apresado en el atraco de un banco, cuando intentaba la huida después de haber asesinado a un empleado que pretendió resistirse.

—Quiero que sepas utilizar esto, Roy —decíale con frecuencia «Murder» mostrándole su negro «Colt» repleto de muescas Esto sirve para defenderte, para atacar y para vivir...

—También para morir, padre.

* * *

Y ahora, transcurridos los años y precisamente por una de aquellas muescas, Roy se veía ante la imperiosa necesidad de tener que matar o morir... porque no en vano, los tres hijos de Ketchum Hoggart, otro famoso pistolero contemporáneo al padre de Roy, habían jurado vengar la muerte de su padre a manos de «Murder», haciendo correr la sangre de un Lemons, y Roy era el único Lemons descendiente del tristemente célebre «Murder» Lemons...

* * *

Roy estaba acodado en la barra del único «saloon» de Dalton.

Era mediodía y el sol cala estrepitosamente por la polvorienta calle.

Él y los pocos clientes que en aquella hora frecuentaban el «Paradis», sabían que frente a los batientes del «saloon» y apostados debajo la sombra que daba un porche, habían tres hombres, Barney. Dan y Alan Hoggart, los tres vestían completamente de negro. De sus caderas pendían muy bajos sendos pares de gruesos y dorados «Colt» que contrastaban violentamente con su negra y fúnebre vestimenta. Aquellos hombres esperaban pacientemente, parecían no tener prisa y gozar de aquellos momentos en que sabían a su víctima acorralada...

Pat Nichols, el viejo sheriff de Dalton, apreciaba a Roy. Le había visto crecer, y a medida que el tiempo transcurría, comprobaba con satisfacción la gran diferencia que mediaba entre los instintos del que había sido su padre y Roy...

El viejo sheriff parecía más nervioso que Roy...

—Llevan más de dos horas ahí fuera, Roy... ¿Qué has decidido?

—No sé. Pat. No quisiera tener que matar. Nunca he matado a nadie y bien sabes tú que no tengo el menor interés en adquirir celebridad por estos medios.

Roy sabía perfectamente que si se enfrentaba con los Hoggart y vencía, automáticamente dejaría de ser el pacifico ciudadano de la también pacífica Dalton, para transformarse en el hijo del sanguinario «Murder» Lemons, el sucesor del temible «Murder»...

Pat estaba reclinado en la barra, al lado de Roy. Ambos permanecían pensativos.

—Debemos buscar una salida. Roy —dijo el viejo sheriff—. Tienes que evitar enfrentarte con ellos... ¡Tú expones dos cosas: la vida y el porvenir! Sin embargo, ellos tan solo exponen la vida. Los Hoggart solo son unos pendencieros sedientos de sangre y venganza, unos forajidos en ciernes... Tú, en cambio, desde hace años estás afincado en Dalton y gozas de buena reputación.

Roy sostenía un vaso de «whisky» entre sus manos que lentamente iba apurando.

—No veo ninguna salida, Pat... Creo que tendré que defenderme y soportar las consecuencias...

—Ellos son tres. Roy.

Los dos hombres quedáronse brevemente silenciosos. De repente. Pat, con voz ceremoniosa, dijo:

—Roy Lemons —la voz del sheriff sonó aguda. Todas las miradas convergieron en Roy y Pat—. Yo ya soy viejo y no puedo por mí mismo atender a todas las necesidades que mi cargo me obliga... ¿Quieres tú aceptar el nombramiento de comisario de la localidad de Dalton?

Roy desenfundó su «Colt». Su único «Colt». Lo contempló pensativamente y repuso:

—Sí. Nichols, he de aceptar. A partir de ahora seré tu comisario y prometo luchar incansablemente contra todos aquellos que, como mi padre, tantas víctimas ocasionaron... ¡Él me enseñó a usar el «Colt» y quizás haya sido lo único bueno que haya hecho en su vida! ¡Desde ahora empezaré a utilizarlo en defensa de la Ley!

Pat Nichols miró a la escasa y concurrencia y dijo:

Ya lo sabéis, amigos. Desde ahora tengo un comisario. ¡Creo será extraordinariamente eficiente!

* * *

Los batientes del «Paradis» se balancearon.

El nuevo comisario Roy Lemons bajó lentamente los peldaños del porche que enmarcaba la entrada del «saloon».

Frente a él tres altas y fibrosas figuras vestidas de negro avanzaron flemáticamente. Barney, el mayor de los Hoggart, se adelantó a sus hermanos. Su voz sonó extraña, pastosa...

—Lo siento, amigo. Hemos venido a matarte. Un día lo juramos.

Roy miró al hombre que había hablado.

—Esto no es todavía un entierro, pero intuyo que lo será pronto si no se largan inmediatamente de aquí.

—Fanfarrón, ¿eh?

—Un poco —aceptó.

—¿Acostumbra a fanfarronear delante de tres hombres?

—¿Por qué no? Mi revólver tiene seis tiros.

Los hermanos Hoggart se comprendieron al instante. Y fue Barney quien invitó:

—¿Qué puede hacer un hombre con seis plomos? Nos gustaría comprobarlo.

Mientras Barney hablaba, los hermanos Hoggart llevaron velozmente sus manos hacia los revólveres.

Roy movió levemente la cintura. Se inclinó un poco hacia la izquierda, tomando con movimiento centelleante, con la mano derecha, el «Colt» que pendía de aquel costado. Las tres llamaradas que vomitó el cañón del revólver de Roy fueron rapidísimas. Casi sin intervalo.

Aquellos tres hombres ni siquiera habían logrado desenfundar. Sus manos quedaron como agarrotadas junto a sus revólveres, acariciándolos trágicamente.

La calle se pobló inmediatamente al ruido de los estampidos.

Un hombre salió del «Paradis» y dirigiéndose a los demás, dijo:

—¡El comisario Roy Lemons ha matado a los hermanos Hoggart!

F I N

CARABUEY

por Lucky Marty

Se llamaba John Walas, pero todos le conocían por «Carabuey».

Sin saber de dónde venía ni quién era, los vecinos de Culver City hacia seis años que le veían vagabundear por sus calles, y como el hombrecillo era viejo, feo, esmirriado y miserable, observando sus ojos cansinos medio ocultos por la maraña de sus canosos cabellos, dándose cuenta también de que aquel tipejo tenía los labios muy saltones, empezaron a llamarle «Carabuey».

«Carabuey» dormía en los establos, en los pajares o donde le pillaba la noche. No tenía domicilio fijo, se vestía de las ropas que le daban, por un plato de sopa hacia cualquier recado, por un vaso de «whisky» dejaba que se divirtieran con él en las cantinas y tabernas, por unos centavos bailoteaba intentando imitar a un oso.

«Carabuey» era un hombre vencido, un «clown», un fantoche con el cual se divertía todo el pueblo.

Chicos y grandes le hacían objeto de sus bromas, y el claudicante viejo, siempre errando de un sitio para otro con su sonrisa bobalicona, como un alma en pena, pacientemente dejaba que le hicieran objeto de las más pesadas bromas.

A él solo le importaba comer un poco, recrear su reseca garganta con unos cuantos «Whiskys» y que le dejaran dormir la borrachera en cualquier sitio.

Pero una tarde todos supieron que «Carabuey» se llamaba John Walas...

Y entonces temblaron.

Ocurrió de la forma más inesperada. Como otras tantas veces los rudos vaqueros que estaban en el «Green Saloon» se divertían con él, y uno de ellos, tras obligarle a bailar como un oso con la promesa de unos «whiskys», cuando el viejo intentó cobrar su premio por haber hecho reír a todos con sus ridículas contorsiones, le empujó como a un pelele hasta la puerta, allí le propinó una fuerte patada, y ante la carcajada general le proyectó hacia fuera, diciendo:

—¡Refresca tu cabezota en el abrevadero de los caballos, «Carabuey»!

El viejo quedó tendido de bruces en el polvo de la calle en el instante que un forastero, desmesuradamente alto y con dos revólveres en su cinturón canana, se disponía a entrar en el local después de haber atado por allí su caballo.

«Carabuey» vio cómo se inclinaba hacia él, cómo le ayudaba a levantarse y cómo le miraba con cierta compasión a sus azules ojos, que tuvieron la virtud de recordarle algo.

—¿Se ha hecho daño, abuelo? —preguntó el forastero con voz amistosa.

El viejo negó con la cabeza, pero al instante tuvo que hablar al observar que el joven se ajustaba sus revólveres y se disponía a entrar en el «saloon», sin duda para defenderle.

—No lo hagas, muchacho —rogó el anciano, intentando sujetarle por un brazo—. Ahí dentro está el equipo del señor Harrous y todos esos vaqueros son unos tipos peligrosos.

—¡Mejor! —fue la respuesta del forastero—. ¡No me gusta enfrentarme con novatos!

Y segundos después, siempre seguido por el viejo, aquel joven que no le conocía de nada, se jugó la vida valientemente por él al no obtener la debida satisfacción que pidió a los fanfarrones vaqueros que le habían arrojado tan brutalmente del local.

Todo ocurrió muy rápidamente. Primero se cruzaron algunas palabras, y luego, por una y otra parte, las armas salieron a relucir y con una velocidad de vértigo el forastero dejó malheridos a dos de los vaqueros del numeroso grupo que tenían ante ellos.

Los demás quedaron sorprendidos y asustados, y entonces, dando media vuelta y considerando terminado el «asunto», «Carabuey» pudo oír cómo le decía el joven:

—Vamos, abuelo. Echaremos un trago en otro local...

El viejo se dispuso a seguirle, pero un movimiento sospechoso en el grupo de los vaqueros le hizo reaccionar. Él no tenía armas y nadie hubiera pensado que sabía manejarlas, y sin embargo, con la velocidad del rayo, tras sacar de la funda del forastero la que tenía más cerca, giró sobre sus gastadas botas y no dejó de accionar sobre el gatillo hasta que el percutor del revólver le anunció que ya no tenía más balas.

El forastero se volvió también y al instante comprendió que aquel sucio y vagabundo viejo le había salvado la vida. Cuatro hombres yacían en el suelo todavía con las armas en sus agarrotadas manos como prueba de que habían intentado disparar sobre su espalda, y ante aquella legítima e inesperada defensa del viejo «Carabuey», nadie intentó decir nada.

En el fondo, todos se sentían avergonzados...

Y aquella noche, cuando a unas millas de Culver City, el joven forastero y el sucio viejo preparaban su cena en el improvisado campamento, comprendiendo que su joven amigo necesitaba una explicación, «Carabuey» empezó a decir, como monologando para sí mismo:

—Sí... ¡Ya sé que estás sorprendido! ¿Verdad? Nadie esperaba que un viejo pelele como yo hiciera tal cosa... Pero es que en otros tiempos no fui así. Todos temblaban ante mí y más de veinte Estados ofrecían miles de dólares por mí cabeza.

—¿Quién eres? —preguntó el muchacho.

—Un hombre que muchos años atrás fue un famoso pistolero. Empecé por alquilar mis temidos revólveres y terminé por formar una buena banda. ¡Lo asaltábamos todo! Bancos, ranchos, trenes... ¡Nada se nos resistía! Pero nunca teníamos dinero bastante y nos veíamos obligados a volver a empezar...

—¿Qué te hizo cambiar tanto y convertirte en el hazmerreír de ese pueblo?

—Una larga condena en Yuma... ¡Allí reflexioné mucho!

—¿Estuviste muchos años?

—¡Veinte!

Los dos hombres guardaron silencio durante algunos minutos, y al fin, el viejo volvió a decir:

—Cuando regresé a mí casa mi mujer me había dejado una nota. Aquel papel decía que no quería que nuestro hijo se enterase de quién era su padre. Yo había cumplido la condena por mis delitos y estaba dispuesto a no utilizar un arma en lo que me quedase de vida. Pero ella no sabía esto y además no me hubiera creído...

—¿No fue algo cruel al no permitir que viera más a su hijo?

—Quizá... ¡Pero tenía sus razones...! ¡Yo había sido un tipo indeseable!

Se interrumpió un instante y añadió:

—Además, la nota de mi esposa decía que cuando nuestro hijo Dan cumpliera los veinte años, si yo me había convertido en un hombre honrado y mi nombre rio había vuelto a sonar como un fuera de la ley, le encontraría en Culver City esperándome en el mismo «saloon» que tú y yo hemos tenido la pelea...

—¿Cómo podrías reconocerle?

—Por un reloj que un día regalé a mí esposa. Era todo de oro y en una de sus tapas estaba una fotografía mía.

Volvió a hacer otra pausa y añadió, desalentado:

—Yo acudí a Culver City hace seis años, pero ni mi esposa ni mi hijo acudieron a la cita, y entonces, desesperado, me di a la bebida, vagabundeé y me he ido convirtiendo en lo que ahora soy... ¡En un pelele!

El joven sacó un reloj, se lo mostró al viejo e indagó:

—¿Es este el reloj que regalaste a mí madre?

Por un instante los dos se miraron fijamente para quedar al fin fundidos en un fuerte abrazo, y la voz del joven sonó en la noche diciendo:

—Perdona este retraso, padre. Mamá estaba enferma y tuve que atenderla hasta que murió... ¡Pero ahora todo será distinto! ¡Nunca más volverán a llamarte «Carabuey»...!

F I N

DESAFÍO EN GILA BEND

(El trío de la muerte)

por Jeff Storey

Mort Doggo era un asesino de la peor casta. Un pistolero frío y despiadado, cuya única obsesión era exterminar a todo defensor de la ley que encontrase en su camino. Con él iban siempre dos pistoleros, no menos notables por su vertiginosidad, llamados «Witch» Morano y «Laramie» Kid.

Ante semejantes «diestros», el comisario de Gila Bend, tenía pocas posibilidades de vida. Y le acorralaron en el «Cat Saloon», pillándole de espaldas al mostrador.

Allí, codo a codo, los tres asesinos, vomitaron sobre el infeliz Mike Farrell una espantosa carga de plomo. Mike ni llegó a tocar la culata de su «Smith& Wesson». Murió literalmente cosido a tiros ante el estupor de los concurrentes del «saloon».

—¡Me repugnan los alguaciles! —masculló Doggo, volviéndose con sus pistolas aún humeantes hacia el asustado público.

Nadie osó rechistar siquiera. Ni lo hicieron cuándo «Witch» Morano se deslizó como una serpiente detrás del mostrador y ante la mirada atónita del mozo del mostrador, alcanzó algunas botellas de los anaqueles.

—Lo pasaremos bárbaro con esto, «Laramie» —comentó.

—¿Hay algún hotel en este inmundo poblacho? —preguntó secamente Doggo al grupo de espectadores que humedecían sus resecos labios con la punta de la lengua.

—No, no, señor.

—Es igual, Mort. Podemos permitimos el lujo de instalarnos en la guarida de ese coyote.

* * *

Mort Doggo soltó una estrepitosa carcajada.

—¡Fantástico, «Witch»! ¡Estaremos en la cárcel con la puerta abierta!

Un instante después, los tres archicriminales salían del «Cat Saloon» como sí acabasen de hacer una obra de caridad.

Sol Rooney recibió la noticia de lo ocurrido en Gila Bend al día siguiente, en su oficina de Tucson.

—¡«Marshal», han matado a Mike Farrell! ¡Fueron Mort Doggo y sus dos «pisa-sombras»! —el hombre se secó el sudor que perlaba su frente a causa de la frenética galopada.

—¿Dónde están ahora? —preguntó Sol Rooney con voz cortante.

—Se han instalado en la oficina del comisario.

—Muy bien. Gracias. Seguramente me estarán esperando. No les defraudaré.

—¡Lleve una fuerte «posse»! La gente de Gila Bend está asustada. No le ayudarán. ¡Del miedo que tienen no les llega la camisa al cuerpo!

—No se preocupe, amigo... ¡Pienso ir solo! ¡Soy tan rápido como ellos!

—Sí, pero son tres. Y antes de que...

Sol Rooney ya se dirigía a la puerta. Minutos después salía solo de Tucson, cabalgando en un pinto brioso y de fina estampa. Al anochecer llegó a las proximidades de Gila Bend, pero no entró en el pueblo. Acampó entre los mezquites, junto al río. Allí trazó sus planes.

Pasada la medianoche se dirigió al pueblo a pie.

* * *

Serían las nueve de la mañana cuando el «marshal» del condado de Gila penetró en el pueblo donde dos días antes muriera asesinado su comisario. Todo estaba en silencio. Las gentes llevaban dos días sin salir de sus casas. Y durante este tiempo, solo las carcajadas de los tres pistoleros habíanse extendido sobre Gila Bend.

—¡Ha llegado el «marshal» Rooney! —oyó Sol exclamar desde una vivienda—. ¡Y viene solo! ¡Ay, Dios nos proteja!

Sol Rooney no apartó la vista del plano edificio blanco donde estaba instalada la oficina de su comisario muerto. Frente al «Cat Saloon» descabalgó lentamente y amarró el pinto. Luego, más parsimonioso, y comprobando que sus armas salían fácilmente de las fundas, se dirigió hacia donde sonaban las carcajadas aguardentosas.

En mitad de la calle, se detuvo y gritó:

—¡Mort Doggo, ya estoy aquí! ¡Salid los tres a dar la cara! Cesaron las risas. Se oyó una imprecación.

¡Y un instante después, Doggo, «Witch» y «Laramie» aparecieron en la puerta del delegado de la ley en Gila Bend!

—¡Caramba, el «marshal» Rooney! —barbotó Doggo—. Precisamente esperaba pillarte fuera de tu madriguera de Tucson. ¿Cómo te has atrevido a venir solo?

—Porque tengo más agallas que vosotros tres juntos.

—¡Ja, ja, ja! ¿Habéis oído, pequeños? ¡Vamos a zurcirlo con metal caliente!

Muy juntos, como era costumbre en ellos, los tres asesinos avanzaron hacia Rooney. Incluso para matar se requerían ciertas distancias. Aún avanzaban los tres, como buitres dispuestos a devorar a su indefensa presa, cuando Rooney gritó:

—¡Ni un paso más! Entregaos a la ley o sacad los «hierros».

Seis manos se perdieron en un frenético movimiento. La de Rooney no se perdió, simplemente desapareció, para asomar una milésima de segundo después, ya disparando.

¡Pero Sol Rooney solo disparó una vez! ¡Y lo hizo a los pies de los pistoleros, junto a un pequeño guijarro blanco!

¡BANG!

Hubo una explosión horrísona. Pese a estar a diez yardas de distancia, la onda explosiva arrojó a Rooney al suelo. Pero los tres pistoleros parecieron desintegrarse en un pavoroso fogonazo.

Cuando se disipó la polvareda levantada por la explosión, en el lugar donde poco antes estuvieron los tres asesinos, se veía ahora un cráter de regulares dimensiones.

Sol Rooney se puso lentamente en pie. Minutos después, un corro de hombres y mujeres asustados le rodeaban.

—¿Qué ha sido eso, «marshal»?

—¿Dónde están Mort Doggo y sus amigos?

—¿Está usted bien?

—¡Calma, calma! —respondió Sol, sacudiéndose el polvo con el «Stetson»—. No ha sido nada más que una pequeña explosión... Seis cartuchos de dinamita que enterré anoche delante de la puerta del comisario. Hice un pequeño agujero y señalé el sitio con un guijarro.

—¡Aaaah! —pareció suspirar el corro en pleno.

—Mi único temor era que alguien pudiese apartar mi señal. Pero estuve vigilando desde el amanecer —siguió diciendo Rooney—. Me hubiera gustado agarrarlos vivos. Pero esos tres desalmados no me habrían dado muchas posibilidades.

—¿Agarrarles vivos? —exclamó en sorna alguien que había examinado el cráter antes de acercarse al corro—. ¡Y tan vivos como están! ¡Serán necesarios todos los expertos del infierno para componer sus cuerpos! ¡El pedazo más grande que ha quedado de ellos es como mi dedo pulgar!

—Pues... Que descansen en paz —terminó Sol Rooney. Y agregó casi de súbito—: ¿Alguien desea el puesto de comisario?

F I N

ACOSO MORTAL

por Peter Kapra

Esta es la historia de Jeff «Drowsky» —«Soñoliento»— Delany...

Una historia triste, amarga como la hiel, como un mal sueño, como... Aguarden, ¡juzguen ustedes! Empezó en Cedar Rapids, un pueblecito ganadero de Nuevo Méjico, al sur de Roswell, allá por dónde el río Pecos corre impetuoso entre profundas gargantas, despertando un ruido pavoroso y eterno. ¡Allá donde caía alguna vez una res y no aparecía jamás!

Entonces, corría el año 1885, «Drowsky» Delany tenía veinticinco años; era valiente, risueño, atrevido y gozaba de gran reputación entre las chicas. Apenas si se preocupaba del pequeño rancho que atendía con su hermano Edgar, legado hacía poco más de un año por su padre.

Las cosas parecían ir bien en «Cross-D Ranch», la propiedad de los hermanos Delany. Sin embargo, un trágico suceso había de poner desesperación en el alegre corazón de «Drowsky».

Todo empezó cuando Edgar pidió a «Drowsky» que fuese al pueblo a buscar el alambre espinoso.

—Yo iré al lindero montañoso a fijar los postes. Hay que impedir que las reses se desmanden hacia las torrenteras. Ya hemos perdido varias docenas de novillos.

—Okey, Edgy —respondió Jeff «Drowsky», alegrándose ante la posibilidad de ver de nuevo a Lindy Warrens.

En efecto, una hora después, «Drowsky» desmontaba ante el almacén general de Warrens, donde la preciosa Lindy le recibió con la mejor de las sonrisas.

—¿Y tu papaíto, preciosa? —preguntó el joven alegremente.

—Ha ido a esperar a la diligencia de Roswell. Está aguardando una mercancía.

—¡Vaya, bonita ocasión para besarte, encanto!

Lindy enrojeció adorablemente. En el fondo de su alma deseaba el beso de Jeff «Drowsky» Delany. Pero había que fingir candor. Y lo hizo muy bien, bajando castamente los ojos.

Pero el anhelado beso no se produjo. De pronto un alboroto inusitado llegó hasta la pareja del oscuro almacén procedente de la calle. Gritos, imprecaciones, carreras...

—¡Han asaltado la diligencia! —gritó alguien.

«Drowsky» y Lindy salieron precipitadamente al exterior, olvidando su romance. Y pudieron ver el vehículo de la «Panhandle Stage Coach Line» detenerse ante la oficina del «sheriff»... ¡En el pescante, tendido grotescamente, yacía Bill Lane, el conductor!

¡Estaba muerto!

«Ugly» Cummings, el guarda, sostenía las riendas y hablaba precipitadamente al «sheriff»:

—Era un hombre solo... Iba enmascarado... Nos dio el alto, pero Bill echó mano al «hierro» y disparó. Creo que le hirió antes de caer muerto.

—¿Dónde ha sido? —preguntó el «sheriff» Pete Kline.

—A tres millas de aquí, en el recodo... Yo tomé las riendas y no me detuve. Solo volví el rostro una vez... ¡Le vi medio inclinado en la silla, alejándose hacia las montañas!

—¡No perdamos tiempo! —rugió el «sheriff»—. El que quiera venir que tome su caballo.

* * *

La «posse» salió de Cedar Rapids cinco minutos después. «Drowsky» Delany iba entre ellos. Y el joven fue de los primeros en llegar al recodo del camino, junto con Pete Kline.

—¡Mire, «sheriff», es un reguero de sangre!

—¡No podrá escapar! —rugió alguien.

El rastro iba hacia los riscos, como si el forajido hubiese querido buscar refugio en las Montañas Sacramento. Pero aquello era un grave error, porque el río le cortaría el paso a unas cuantas millas al oeste.

—Vamos por él. Está herido y no tiene escapatoria.

Diez minutos más tarde, un disparo de rifle hizo desmontar a los voluntarios, lanzándolos en todas direcciones en busca de refugio. Les habían disparado desde una comisa alta, especie de meseta cubierta de piedras y boscaje.

—¡Hemos de dividirnos en tres grupos! —gritó el «sheriff»»—. Vosotros id por el sur. Tú, Luke, llévate a seis hombres hacia la vertiente norte. Yo me ocuparé de este lado. La meseta no tiene salida. Detrás está el río.

Hubieren más disparos. Luego un silencio prolongado. Nadie se aventuraba a trepar por la vertiente descubierta y los minutos iban pasando.

—«Sheriff» —dijo «Drowsky», resuelto—, deme fuego de cobertura e intentaré llegar arriba. Yo tengo las piernas ligeras.

—Bien, Jeff, inténtalo. Pero ten cuidado.

Hubo una granizada de tiros. «Drowsky» los sintió sobre su cabeza, zumbando agoreros. Pero corrió como un gamo, trepó entre las rocas y, a los pocos segundos había trepado lo suficiente para considerarse a salvó. Luego, solo tuvo que agarrarse a las rocas de una fisura y trepar hasta arriba. Un instante después había desaparecido entre las rocas de la meseta.

«Drowsky» tuvo mucha suerte. Dando un rodeo, como un felino, encontró al salteador de espaldas, recostado contra una gran piedra blanca. A sus pies haba un charco de sangre. Desde el otro lado de la meseta llegaba el estruendoso rugido del río encañonado.

—¡Quieto o disparo! —«Drowsky» hubo de gritar para hacerse oír.

El hombre con el pañuelo anudado en la nuca se volvió, dejando caer el rifle que empuñaba. Entonces...

El grito de Jeff «Drowsky» pareció un gemido desgarrado.

—¡Edgy, hermano...!

En efecto, pálido como un muerto, «Drowsky» Delany tenía ante sí a su hermano mayor, Edgar Delany. El impacto de las sorpresa le dejó paralizado.

—¿Cómo es posible esto, Edgy?

—¿Qué esperabas? —respondió Edgar Delany con voz ronca, conteniendo la sangre de una herida que llevaba en el costado—. El rancho está en la ruina. Nuestro padre solo nos dejó deudas... ¡Pero tú no te has preocupado de nada, divirtiéndote todo lo que has podido! Mientras, yo afrontaba la situación... ¡Ya ves a dónde me ha llevado el querer salvar el rancho que nos dejó nuestro padre! ¡Ahora todo se ha perdido!

«Drowsky» reaccionó.

—¡No, Edgy; te ayudaré a escapar! ¡No puedo abandonarte ahora!

—Es inútil. Estoy acosado, herido... ¡Mi propio hermano ha ayudado a darme caza!

«Drowsky» se acercó a Edgar para sostenerle. Había enfundado el «colt».

—Déjame ayudarte. Podemos escapar juntos, lucharemos.

—No, Jeff. Debo afrontar las consecuencias. Si te unes a mí nos perderemos los dos.

Y, de pronto, el cañón del rifle que empuñaba Edgar se movió. «Drowsky» recibió un golpe en la frente, haciéndole perder el conocimiento momentáneamente. Y no pudo evitar que Edgar se alejara, haciendo eses, hacia el extremo de la meseta, donde rugía el río. ¡La Providencia había hecho su Justicia!

Un instante después desaparecía en el vacío... ¡Su extrema debilidad le había impedido poder descender por la empinada ladera!

Cuando «Drowsky» abrió los ojos, el «sheriff» Pete Kline se inclinaba solícito ante él.

—¿Qué ocurrió?

«Soñoliento» Delany no quiso responder.

Al día siguiente abandonaba Cedar Rapids, dejando atrás un rancho y una venturosa existencia. Nadie pudo arrancar de sus labios lo que había ocurrido en la meseta.

«Drowsky» partió hacia su destino, un destino duro que cambiaría la existencia de aquel hombre...

FIN

TRÁGICO JUEGO

por Lucky Marty

A Kid Kurry le irritaban los fanfarrones pero en su constante deambular por el Oeste había aprendido que uno se ahorraba muchos disgustos si no se fijaba en ellos.

Por eso ahora casi no prestaba atención al bestial juego que se traían entre manos los famosos pistoleros William Carver y Ben Kilpatrick.

Sin embargo, todos los otros clientes del «Blue Saloon», incluyendo al mismo «sheriff» y a las aterradas coristas que hablan dejado de bailar sobre el escenario estaban pendientes de aquel par de matones que parecían odiarse cordialmente, en la misma medida que se envidiaban.

William Carver fue el que primero había lanzado el reto y Ben Kilpatrick aceptó al instante. Llamaron al camarero y eligieron dos cigarros largos, retorcidos y negruzcos.

William Carver tendió uno a Ben Kilpatrick y mordió el otro con los dientes manteniéndole en la boca firmemente horizontal al tiempo que explicaba:

—Tienes seis balas para romperlo. Tú disparas primero y luego me tocará a mí hacerlo sobre el tuyo.

—¿Y si fallo? —fue la irónica respuesta de Ben Kilpatrick.

—Ahí está la apuesta. Demostrarás ante todos que disparas muy mal.

—Cierto... ¡Pero tú no podrás contarlo!

La fría respuesta del pistolero admiró a todos:

—Me arriesgo... ¡Empieza!

William Carver se situó al extremo del «saloon» con el cigarro en horizontal bien sujeto por los dientes y al primer disparo la punta quedó cortada, sin que el pistolero hiciese un solo movimiento.

Ben Kilpatrick disparó dos veces más en veloz sucesión y el cigarro se acortó otros dos centímetros. Sonaron aplausos y comentarios sobre la impasible serenidad de William Carver que seguía sujetando el cigarro, y en vano intentó alterarle su contrincante, haciendo la acción de disparar, para terminar por desistir como si calculase mentalmente la distancia.

—No está mal, Carver... —dijo burlón Ben Kilpatrick—. ¡Tienes nervios de acero! Aguanta que van los tres restantes seguidos.

Tres disparos más devoraron materialmente el cigarro puro ante el asombro general, y cuando William Carver sonriendo y triunfante por su serenidad escupió la menguada colilla con cierta altivez y desprecio. Ben Kilpatrick, ciertamente admirado como los otros, propuso conciliador:

—Vamos a beber. Carver. ¡Has demostrado ser un valiente!

—Para ti será mejor que yo no beba antes de tirar. ¡Podría temblarme el pulso y...!

Kid Kurry observó que el «sheriff» también intervino deseando terminar con aquel peligroso juego, pero William Carver insistió:

—¡Nada de eso! Lo pactado es lo justo. Yo dispararé mis seis tiros contra el puro de Ben Kilpatrick, y si tiene miedo... ¡Que lo diga de una vez!

El otro se engalló, bravucón:

—¡Nadie me ha llamado cobarde, amigo! ¡Puedes empezar cuando quieras!

Se colocó su cigarro entre los dientes y William Carver empezó a disparar. Tres rápidas detonaciones acortaron otros tantos centímetros el puro y William Carver paró ante la expectación general. Todos vieron que cambiaba de revólver desenfundando el izquierdo, al tiempo que comentaba, muy divertido:

—Ahora dispararé con este. El otro ya tiene cinco muescas y una más si da la fatalidad que fallo le recargaría con exceso. El que ahora uso solo tiene cuatro.

A Ben Kilpatrick no le hizo mucha gracia la broma pero siguió imperturbable con el trozo que le quedaba del puro en la boca, esperando los siguientes disparos.

Kid Kurry se fijó en el pistolero que se disponía a demostrar su reconocida puntería y creyó descubrir un siniestro brillo asesino en sus ojillos de raposa.

Pero nada dijo. La cosa no iba con él y ya hemos indicado que le molestaba mezclarse entre los fanfarrones.

Dos disparos más retumbaron en el «saloon» y el puro fue segado a ras de los labios.

Cuando sonó el tercero Ben Kilpatrick ya era cadáver.

Nadie osó decir nada. Todos quedaron mudos por la sorpresa, por lo inesperado, por aquel inexplicable fallo en un as de la puntería.

Solo la voz de William Carver sonó falsamente lúgubre en el «saloon», al comentar, mientras pausadamente tomaba su revólver para marcar una fatal muesca:

—Lo siento... Le faltó serenidad y se movió. No tuvo aguante como yo. ¡Eso es lo que me hizo fallar!

Pero entonces, irritado por aquel frío y alevoso asesinato tan bien planeado Kid Kurry salió de su inmovilidad y silencio y se plantó ante él, bramando acusador:

—¡Mientes, asesino! Te he visto hacer esto en otros sitios y con otros pistoleros y así vas eliminando a todo aquel que puede hacerte sombra.

Todos les observaban, y calmosamente, dejando de marcar la muesca en la culata del revólver. William Carver empezó a enfundar al tiempo que decía casi con un susurro de sorpresa al forastero:

—¿No estará hablando en serio, verdad, amigo? ¡Esa acusación es muy grave para no poder sostenerla con las armas!

—¿Y quién dice que no puedo sostenerla? —volvió a bramar Kid Kurry.

Observó que el otro no respondía dedicado exclusivamente en estudiar al posible enemigo que tenía delante, y Kid Kurry añadió, también alerta:

—No soy un pistolero como tú pero no te temo, William Carver. Lo que digo es cierto y puede comprobarse sobre ese cadáver. Un tipo que es capaz de hacer cinco disparos tan magistrales como todos hemos visto, no puede fallar al sexto.

El pistolero intentó defenderse:

—Repito que él tuvo la culpa. No tuvo serenidad para aguantar firme sin moverse y...

—Corriente; pero tu bala solo hubiera variado unos milímetros. Le habrías destrozado los labios o la nariz. ¡Pero no la sien!

El tiempo de las palabras había terminado ante tal positiva acusación. Lo que Kid Kurry había dicho podía demostrarse. Allí estaba el cadáver de Ben Kilpatrick y aquello era muy peligroso.

William Carver lo comprendió así y actuó rápidamente, con la velocidad de una centella y las ansias de un asesino acorralado.

Sus diestras manos volaron a las culatas de sus revólveres, pero no tuvo tiempo de «sacar». Por primera vez en su vida había encontrado la horma de su zapato y dos plomos se incrustaron en su pecho haciéndole vacilar sobre los tacones de sus botas.

Cayó como un pesado fardo, con el lastre de varios asesinatos cargados sobre su alma que iría derechita al infierno.

Kid Kurry enfundó su revólver, miró a los dos pistoleros tendidos y antes de salir solo murmuró, con infinito desprecio:

—¡Dos fanfarrones menos! ¡Buenas tardes, señores!

Y los cascos de su caballo retumbaron en la calle principal.

F I N

¡TAN SOLO UN PISTOLERO!

por Fatt Rowner

Había llegado a Silver City, después de una larga cabalgata, procedente del otro lado del río Pecos. Cabalgadura y jinete, ofrecían lastimoso aspecto:

Los que estaban a la puerta, se quedaron contemplando la figura impresionante del forastero; y uno de los curiosos comentó:

—¡Tan solo un pistolero! ¡Uno más de los que llegan a este pueblo atraídos por el «estampido» de la plata», y por el dinero fácil a ganar!

Sin preocuparse de los curiosos el jinete entró en el «saloon», del que salió a los pocos minutos llevando un cubo de agua. Se acercó a su caballo y le ofreció el líquido, que el animal bebió ávidamente. Una vez vacío el cubo, dio unas palmadas cariñosas en el cuello de su caballo y regresó al interior del local.

A pesar de estar totalmente lleno de tipos barbudos, vociferantes, gesticuladores y bebedores infatigables, encontró una mesa libre en el rincón más apartado de la puerta de entrada.

El camarero que se acercó a él era viejo, de mirada mortecina y cuerpo fatigado. El forastero le preguntó en tono afable:

—¿Lleva usted muchos años en este pueblo, abuelo?

—¡Más de los que quisiera, hijo!

—Entonces, supongo, conocerá a Lionel Matews; ¿verdad?

—¿Le busca usted? —inquirió el camarero en voz baja.

—¡Sí; le busco desde hace dos años! —fue la tajante respuesta.

—Matews, hijo ¡es un bicho peligroso! Siempre está rodeado de pistoleros rápidos y endurecidos. Gracias a ello tiene el pueblo en un puño. ¡Puede decirse que aquí manda él! —terminó furiosamente.

—¿Tiene usted algo contra Lionel?

—Algo no; ¡mucho! No solo me arrebató mediante artimañas, como a muchos de aquí, la concesión que tenía, sino que, además, fue el causante de la muerte de mi única hija. ¡La perseguía como un lobo! Y una noche... —se interrumpió bruscamente; en sus ojos había lágrimas—. Bueno, no quiero hablar de ello. ¡No se le pudo probar nada! ¡Nunca se le puede probar nada!

—¡Bueno, bueno, abuelo! ¡cálmese! Usted, y todos los que han sido estafados por Matews, serán vengados. ¡Se lo prometo!

—¿Quién es usted, muchacho?

—¡Bah! ¡Nadie! ¡Tan solo un pistolero! Igual que Matews y que los que le rodean. Para usted, Kid Sanders. ¿Quiere traerme una botella de «whisky»?

—Con mucho gusto.

Kid Sanders quedó solo. Ante un piano polvoriento, un pianista empezó a tocar una movida polka. Al fondo del local, se descorrieron las teñidas cortinas que tapaban la boca del escenario, y sobre el tablado aparecieron unas cuantas chicas que empezaron a cantar y bailar ante el entusiasmo, los rugidos y los silbidos de los broncos espectadores.

Apenas había bebido unos sorbos del «whisky» que le sirviera el camarero, las dos puertas basculante de entrada al «saloon» se abrieron violentamente hacia dentro. A la cabeza de un grupo entró un hombre alto, fuerte, completamente vestido de negro Por encima de su larga levita llevaba una lujosa pistolera de cuero repujado con un solo «colt» de seis tiros, también con empuñadura de plata.

Su mirada, igual que la de un halcón que avizora su presa, recorrió el local. Los hombres que le acompañaban se distribuyeron por la sala, con sus manos apoyadas en las culatas de sus revólveres. Todas las conversaciones cesaron; el pianista dejó de tocar; las chicas, que se contorsionaban y chillaban en el mísero tabladillo, pararon en seco su actuación.

—¡Que siga todo el mundo divirtiéndose! —gritó el recién llegado—. ¡No me hagáis pensar que mi llegada os molesta! ¡Vamos, rápido!

Volvieron el mosconeo y los gritos de las conversaciones. La música se oyó y las chicas reanudaron sus contorsiones. Con paso lento, seguro, dominador, Lionel Matews se acercó al mostrador e, inmediatamente, varios de los que en él estaban bebiendo dejaron un amplio hueco vacío.

—¡Buenas tardes, Lionel Matews!

Con veloz movimiento, el cacique de Silver City se volvió, al mismo tiempo que llevaba la mano al revólver.

—¡Quieto!

—¿Tú? —exclamó Matews palideciendo.

—Sí; ¡yo! —replicó Sanders, que había avanzado hasta el centro del local—. Después de haber asesinado con tu pandilla a mí padre y a mí hermana, y quemar el rancho, aunque me dejaste tan mal herido que creíste había muerto, pude arrastrarme hasta el pueblo. Curé mis heridas. Lo que hiciste me convirtió en un pistolero, en un fuera de la Ley, aunque la verdad es que dediqué mi vida a buscar a los que estuvieron contigo. Los he ido eliminando uno a uno. ¡Solo quedas tú!

Todos los que estaban en el «saloon» se apartaron; otros salieron de estampida a la calle. En aquel momento, el viejo camarero que había hablado con Kid se había aupado, esforzadamente, al mostrador empuñando un «Winchester». Y gritó:

—¡Que nadie haga intenciones de «sacar»! ¡Dejemos que los «caballeros» arreglen solos sus cuentas!

Nadie se movió. Y Kid Sanders dijo:

—Defiéndete, Matews ¡Ha llegado tu hora! ¡O la mía, si eres más rápido que yo!

Los espectadores apenas pudieron seguir el velocísimo movimiento de manos de los contendientes. Las pistolas de ambos empezaron a disparar, casi simultáneamente. Mortalmente herido, el tirano de Silver City se derrumbó. Kid solo resultó herido en un brazo.

En la confusión qué se produjo, uno de los pistoleros de Lionel, protegido detrás de un grupo, disparó su revólver contra Kid hasta agotar el tambor. Herido de muerte el joven cayó al suelo. Los que sin darse cuenta habían protegido al pistolero, dejaron un claro que permitió al viejo camarero le derribara de un solo disparo. Los otros pistoleros, empuñando sus revólveres, salieron del local y huyeron.

El viejo se acercó a Kit. Este, con voz débil, le dijo:

—Vengué a mí padre y a mí hermana ¡Y también a su hija!

La cabeza del joven se abatió. Uno de los que habían visto su llegada al pueblo, al ver que el viejo camarero estaba llorando, exclamó:

—¡Bah! ¿Por qué lloras, Stif? ¡Solo era un pistolero!

Se irguió el viejo. Miró al que había hablado. Y, con voz fuerte, para que todo el mundo le oyera, replicó:

—Sí, ¡tan solo un pistolero! ¡Pero un pistolero que ha hecho justicia vengando a sus seres queridos! ¡Y que, además, ha librado a nuestra comunidad de un criminal!

F I N

EL MÁS LEAL

por Burt Winning

El sol cala a plomo sobre el pedregal. Medio recostado entre las rocas Giles Enders observaba los movimientos de un lagarto. No podía hacer otra cosa. Solo aquello, o pensar... y esperar la muerte.

La vida tenía ironías como aquella. Él había sido el vencedor del duelo que le había enfrentado con su mejor amigo. Había conseguido matarle, pero...

Antes de desplomarse, Bart Simmons logró disparar, La bala atravesó la rodilla de Enders y este se desangraba ahora entre aquellas rocas sin poder hacer un movimiento para alcanzar su caballo que, alejándose del pedregal, se había dirigido hacia el arroyo junto a cuya ribera permanecía paciendo en la hierba.

Giles Enders se daba perfecta cuenta de la situación. Comprendía que, de no mediar el azar, podía darse por muerto. El caballo estaba demasiado lejos... ¡Demasiado! Muy cerca de sus ojos, pero de sus manos tan lejos...

El traidor dejó escapar un gemido de dolor, la mancha de sangre se hacía mayor por momentos. Enders volvió a pensar en las circunstancias que le habían conducido hasta allí.

Todo había empezado meses atrás, cuando Bart le propuso hacer sociedad y buscar juntos un filón en aquellos parajes. Las primeras semanas no dieron el menor fruto. La tierra parecía resistirse a revelar su secreto. Bart y él trabajaban con entusiasmo durante unos cuantos días. Luego empezaron a descorazonarse Solo se distraían con las «gracias» de Wolf, el perro lobo.

—Es listo, ¿verdad? —decía Bart, mirando cariñoso al animal.

—¡Mucho! —admitía Giles—, pero ya me gustaría que tu perro pudiera olfatear el sitio en donde hay oro. ¡A este paso no conseguiremos ni una mala pepita! Empiezo a arrepentirme de haber venido aquí. Mejor hubiera sido seguir en el rio con todos los demás.

Giles no le había llevado la contraria. También él empezaba a perder las esperanzas. También él se arrepentía de haber ido hasta allí, alejándose del poblado y separándose de Eleanor, su prometida.

* * *

El herido volvió a intentar arrastrarse sobre el pecho. A costa de muchos dolores consiguió moverse un par de metros. Nada más. Todavía estaba muy lejos del arroyo junto al cual pacía el caballo.

La desesperación hizo presa en Enders.

Involuntariamente pensó en lo que debía de haber padecido Bart al enterarse de que Eleanor había dejado de quererle para comprometerse con él.

Con los ojos de la imaginación revivió aquel momento.

* * *

Eleanor le había mirado con entusiasmo cuando él bajó al pueblo para hacer la inscripción. Giles se había pavoneado ante ella de lo que haría con todo el dinero que obtuviese:

—Me instalaré en el Este, en un palacio y me daré la gran vida...

Para la mujer aquel era un sueño maravilloso. Un sueño como no podía ni imaginarlo al lado de Bart.

Este solo pensaba en trabajar. Ya se lo había dicho: «Si encuentro un filón compraré un rancho. ¡El mejor de todos!» Eleanor sabía lo que aquello significaba: ¡Seguir trabajando! Y ella no quería. No, no quería trabajar más. Estaba harta. Igual que Giles.

Esa fue la causa de que ella aceptase con una sonrisa los requiebros de Giles y que, incluso, le animara para que se declarase. Después el resto había sido muy fácil. Enders inscribió la mina a su nombre y contrató a dos pistoleros para que acabasen con su amigo Bart. Pero lo que Giles no había sospechado era que su amigo fuera más rápido que los asesinos y acabara con ellos, aunque lo peor fue que uno de estos tardase en morir y tuviese tiempo de confesar a Bart quién les había enviado a la mina con el encargo de asesinarle.

Al traicionado le faltó el tiempo para montar a caballo y correr en busca del hombre que le había engañado. Su perro Wolf no pudo alcanzarle en aquel galope desenfrenado, pero si guio sus huellas...

Giles oyó los gritos de Bart, cuando llegó a la mina. Aquel llevaba revólver en la mano y era suicida ir a su encuentro. Optó por montar a caballo y huir hacia el pedregal. El ruido de los cascos del caballo bastó para advertir a Bart que salió en su persecución.

Mientras cabalgaban Giles volvió la cara y sonrió satisfecho. Estaba llevando a Bart a un lugar en donde podría tenderle una emboscada. Picó espuelas y obligó a su montura a avanzar por entre los peñascos. Luego dio un salto y se ocultó detrás de una roca dejando que el caballo siguiera corriendo solo.

Bart mordió el cebo y, guiándose por el ruido de los cascos del animal que iba hacia el arroyo, siguió adelante. El primer disparo de Giles le hizo comprender su error demasiado tarde. El caballo cayó fulminado pillándole debajo de su cuerpo e imposibilitándole para defenderse. Giles fue hacia él convenido de que le tenía a su merced. Pero Bart aún pudo liberar una mano y hacer un disparo. Aquel que le había atravesado la rodilla. Después quedó tendido con una bala entre ceja y ceja... ¡Muerto!

Sí, Bart Simmons había muerto, pero las cosas no habían salido en la forma que el traidor había imaginado.

* * *

Igual que a través de una niebla espesa, Giles vio que el perro —que corría como una flecha hacia aquel sitio—, era el de Bart. También observó cómo el animal se detenía ante el cadáver de su amo y levantaba la cabeza lanzando un aullido penetrante el mismo con que los lobos saludan a la muerte.

Con los ojos desorbitados, Giles Enders miraba a Wolf que se movía lento y cauteloso, como si temiera ser atacado. Así continuó durante unos cuantos minutos. Los que tardó en ver al hombre cuya presencia había descubierto su olfato.

El hombre y el animal se miraron durante unos instantes. Con fijeza. Igual que dos antagonistas antes de acometerse.

—¡Wolf! ¡Sé bueno! —suplicó el herido—. Trae ayuda...

El perro entreabrió sus fauces y de su poderosa garganta brotó un gruñido, semejante al que hubiese emitido cualquiera de sus antecesores, los lobos, antes de saltar sobre su presa. Luego. Wolf proyectó su corpachón sobre Giles. Este levantó el brazo y trató de proteger su garganta. El perro le dio una fuerte dentellada en el brazo al par que con su peso le derribaba por completo.

Eleanor había llegado y gritaba al perro que se estuviese quieto, pero el animal no prestaba oídos a sus gritos, ni miraba atrás. Por eso no pudo ver cómo ella desenfundaba su revólver y parecía dispuesta a tirar contra él. Wolf seguía intentando alcanzar la garganta de su víctima. Enders gritaba y gritaba, hasta que los afilados colmillos del animal hicieron presa en su cuello ahogando el último de sus gritos que acabó en estertor de muerte.

Fue entonces cuando Eleanor disparó. Lo hizo dos veces. El perro lobo se revolcó por el suelo, hasta quedar exánime junto al cadáver del hombre que había traicionado y asesinado a su amo.

Eleanor desmontó y se quedó contemplando la escena. Lentamente volvió el revólver a su funda y, mirando el cadáver del perro, murmuró:

—A Bart le traicionamos los dos, su amigo y su prometida. Solo tú fuiste leal con él. ¡El más leal!

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EL “SHERIFF” IMPOSTOR

por Davy Stevart

El «sheriff» MacFarland era el más fiel cumplidor de la ley en el territorio indio, pero demasiado impaciente por temperamento. Ahora mismo, con su hombre acorralado al borde del cañón y al que con toda seguridad capturaría en pocos minutos, no pudo resistir el disparar contra él con su rifle, desde su caballo que corría al galope, a pesar de lo peligroso del lugar.

La detonación hizo dar un frenético brinco al animal de MacFarland haciéndole salir despedido de la silla, como lanzado por una catapulta. Su cuerpo cayó sobre el resbaladizo suelo de pizarra del cañón y se deslizó directo hacia el borde, precipitándose irremisiblemente en las espumosas aguas de los rápidos que corrían cien pies más abajo. En el mismo instarte el caballo pinto del perseguidor, el ladrón de Bancos Johnny «El Fino», se desplomó con el corazón atravesado por la bala que MacFarland había disparado. Johnny cayó de bruces violentamente sobre el suelo pizarroso hiriéndose en la cara, las manos y las rodillas, no obstante se levantó rápidamente empuñando el revólver dispuesto a vender cara su vida. Pero vio que no habría lucha. Los dos únicos seres vivos visibles eran el propio Johnny y el caballo bayo del «sheriff». Johnny hizo una mueca irónica. ¡La vida de su caballo por la del «sheriff»!

Cinco minutos después proseguía su huida hacia Arkansas, sin que el caballo que montaba denotase la menor inquietud por el inopinado cambio de dueño. El primer sobresalto le sobrevino cuando cabalgaba por el camino de Little Creek. No despertó sospechas cuando se unió al grupo de jinetes y granjeros que aguardaban ser revistados por un hombre de elevada estatura y pelo gris, de cuyo cinturón pendían dos relucientes pistolones.

—¿Ocurre algo de particular? —preguntó Johnny, procurando imprimir toda la naturalidad del mundo en su voz y sus gestos.

—Lo ignoro. Pero cuando el juez ordena algo lo mejor es cumplir su mandato. El juez Pyle es el representante máximo de la ley en Arkansas.

Johnny había oído hablar del juez Pyle y de su habilidad para hacer cumplir la ley.

—Un individuo llamado Johnny «El Fino» —interrumpió el juez— asaltó el Banco de Jacksonville. No logró su intento pero tampoco pudieron prenderle. Se asegura que tomó ese camino —el juez indicó con el brazo extendido hacia una hilera de postes de telégrafo—. Nos estamos civilizando en Arkansas y en unos segundos nos enteramos de todo.

¡Maldito telégrafo! Johnny «El Fino» había logrado eludir la persecución y he aquí que un juez de Little Creek tenía noticias suyas aún antes de su llegada. Por un instante pensó en emprender la huida, pero el camino estaba bloqueado a sus espaldas por unas carretas de bueyes. Decidió salir del paso con desfachatez y confiando en su certera puntería.

—¿De dónde viene usted? —le preguntó el juez Pyle.

—Vengo remontando el río —replicó Johnny.

—Buscamos a un hombre que sigue ese mismo camino y que viste como usted. Podría ser usted mismo —y dirigiéndose a un agente armado le ordenó—: ¡Regístrale!

El agente se aproximó a las alforjas del caballo del «sheriff» MacFarland mientras el juez Pyle ordenaba a Johnny que desmontase con un gesto significativo de su «colt». Johnny obedeció. Dentro de un instante el agente encontraría la credencial de MacFarland y no tardarían en acusarle de la muerte del «sheriff» y del robo del caballo. Resbaló suavemente de la montura y con un rápido movimiento sacó su revólver haciendo fuego antes de que sus pies tocasen el suelo. Herido en un hombro, el juez cayó pesadamente de espaldas Luego encañonó al agente, quien alzando las manos dejó caer al suelo la cartera del «sheriff», que quedó abierta a los pies del juez, mostrando en su interior la inconfundible estrella de cinco puntas.

Los presentes mostraron su asombro y aún fue mayor el que sintió el juez Pyle a pesar del dolor que le producía su herida. Notó que a la estrella le faltaba una de sus puntas.

—¡Usted es MacFarland! —gritó—. MacFarland, del territorio indio. ¿Por qué no me lo dijo antes?

—¿Me lo preguntó acaso? —replicó Johnny tratando de ganar tiempo mientras volvía al caballo.

Pyle se incorporó penosamente, tomando en sus manos la cartera:

—Nadie que no sea MacFarland lleva una estrella a la que le falta una de sus puntas.

Johnny hizo un rápido cálculo. Si intentaba escapar, podrían agujerearle la espalda, y si aceptaba el papel de MacFarland podría ganar tiempo para salvar su pellejo. Optó por lo mejor y ayudó a los demás a conducir al juez, a sus habitaciones en el palacio de justicia de Little Creek, donde se le efectuó la primera cura.

—Tiene gracia, «sheriff», que nunca nos hayamos encontrado hasta ahora —dijo el juez mientras soportaba con entereza la extracción de la bala—. Conocí al viejo Joe Clanton... el que lució la insignia antes que usted. Nos emborrachamos juntos una semana antes de que fuera asesinado por Johnny. «El Fino». Tampoco me tropecé nunca con Johnny «El Fino»...

—Oí hablar de él —disimuló Johnny.

—Tenga cuidado cuando se lo encuentre. Saca con una velocidad sorprendente y podría perder otra punta de la estrella —y volviéndose al doctor, añadió—: El «sheriff» se encargará de mantener el orden en la población hasta que yo pueda volver a manejar el gatillo. Es el castigo que le impongo por el rasguño que me ha hecho...

Johnny estaba sobrecogido. Una cosa era pasar por «sheriff» y otra muy distinta ejercer sus funciones, pero esperaría mejor ocasión para huir.

—Es la ley... mi ley, MacFarland, y ahora necesito un trago, vamos, le invito, y de paso le enseñaré Little Creek, estoy seguro de que se quedará... para siempre...

Día y noche estuvieron recorriendo todos los «saloons» de la población y en todos ellos Johnny fue presentado como el nuevo representante de la ley en Little Creek. El juez tenía mucho aguante para el «whisky», pero Johnny «El Fino» no podía decir que era abstemio al alcohol y la cabeza empezaba a darle vueltas.

Eran ya altas horas de la noche y Johnny empezaba ya a verlo todo turbio, pero intentaba disimularlo. El juez Pyle le miraba insistentemente con una sonrisa socarrona asomando en sus labios.

—En Little Creek nos gusta divertirnos. No solamente tenemos el mejor «whisky» de la región, sino también las más hermosas mujeres de todo el Oeste; aquí tiene un bello ejemplar.

Johnny vio avanzar hacia él la ondulante figura de una provocativa mujer; su silueta le resultaba familiar...

—¡Johnny, Johnny «El Fino»! ¿Qué haces tú en Little Creek? —dijo ella.

—¡Calla, idiota! —chilló Johnny mientras desenfundaba.

Pero el juez Pyle fue más rápido y dos disparos hicieron desplomarse a Johnny sobre el mostrador y luego hacia el suelo arrastrando vasos y botellas en su caída.

Intentando ver claro en su agonía, Johnny hizo un esfuerzo sobrehumano para abrir los ojos, lo suficiente para ver cómo el juez entregaba un billete a la mujer y le decía:

—Gracias, Mery; el truco dio resultado. Tal como pensaba, se delató él mismo, pero era necesario que antes se empapara bien de «whisky» para dificultar su velocidad en disparar.

¡Así que todo había sido una estratagema del juez Pyle! Aquella mujer que él había tomado por una antigua amante no era más que una simple corista del «saloon». Había sido un estúpido, pero ya era demasiado tarde. Este había sido su castigo por usar una estrella de cinco puntas a la que le faltaba una; mejor dicho, ahora le faltaban dos, ya que uno de los disparos del juez había arrancado otra antes de que la bala se empotrase en su pecho...

F I N

EL CÍRCULO DE LA MUERTE

por Burt Winning

Decía llamarse Smith. Esta era cuanta información se avino a dar sobre sí mismo. Había surgido un amanecer, cuando las sombras empezaban a disiparse, justo cuando los componentes de la caravana se disponían a levantar el campo. A los ojos de todos ellos apareció como un hombre bien montado, en un bayo de excelente estampa, y bien armado. Sobre todo bien armado.

Silas Anderson fue el primero en verle y frunció el ceño, preocupado. Un jinete solitario, en aquel terreno que tenía fama de ser el más peligroso de la Unión, era para inquietar a cualquiera. Le fue observando mientras se acercaba el forastero y no dejó de notar el contraste existente entre las ropas del jinete, sucias, con rotos, y la apariencia del caballo.

—Cuida más del animal que de sí mismo. ¡Buena señal! —se dijo el jefe de la caravana, cuya atención se centró entonces en las armas del recién llegado.

El hombre que dijo llamarse Smith pidió un poco de comida y café. Solo eso. Anderson le dejó que se sentara junto a una de las fogatas en tanto que los otros mormones continuaban los preparativos para la marcha. Las culatas de los revólveres de Smith atraían la atención del patriarca de los mormones.

—¿Me permite? —pidió Silas, tendiendo una mano hacia el forastero.

—Lo siento, abuelo, pero las armas no salen de su funda... a no ser que sea muy necesario.

—Solo quiero ver si tienen muescas.

—¿Hacia dónde se dirige?

Vamos a Salt Lake City, junto al gran Lago Salado. Somos mormones —aclaró innecesariamente el viejo Anderson.

—Ya... Por eso llevan tantas mujeres en la caravana. Al principio me había extrañado esa circunstancia. ¿Sabe que ellas pueden resultar muy peligrosas si la noticia corre por los alrededores?

Silas Anderson inclinó la cabeza en gesto de asentimiento. Lo sabía y precisamente aquella era la razón por la cual necesitaba contratar los servicios de un guía que conociera la región y que pudiese llevarles felizmente hasta Salt Lake City, la ciudad de los mormones.

—De acuerdo, abuelo. Le serviré de guía hasta Salt Lake City.

—Gracias, Smith. No se arrepentirá de ello...

A una señal de Smith, que cabalgaba en cabeza de la caravana, todos los carromatos se detuvieron. Silas Anderson y dos mormones más galoparon hasta reunirse con su guía. El patriarca mormón preguntó inquieto:

—¿Ocurre algo?... ¿Nos amenaza algún peligro?

—Todavía no lo sé, pero... ¡Mire allá! Una caravana fue atacada en estos lugares. Advierta a su gente que abran bien los ojos y tengan las armas preparadas. Pudiera ser que necesitásemos hacer uso de ellas. Yo iré a echar una ojeada.

Antes de que Anderson hubiese podido replicar, Smith picó de espuelas y partió al galope hacia el sitio en donde una caravana había sido atacada.

Los carromatos se habían reunido en círculo pero ahora estaban convertidos en pavesas. Algunos cadáveres yacían entre ellos. Los muertos conservaban entre sus manos las armas que no habían bastado para salvarles. Smith examinó a un par de ellos y su ceño se frunció.

—Los mataron a balazos... No fueron indios sino blancos quienes lo hicieron.

Smith levantó la cabeza al oír unos cascos de caballo que se acercaban. Anderson y otro de los mormones se reunieron con él. Les expuso sin ambages su pensamiento:

—Esta no era una caravana de mormones, pero les dieron la acogida que reservan a la suya. Observen que solo hay un cadáver de mujer. Eso quiere decir que a las otras las raptaron.

—¿Insinúa que hay hombres esperándonos? —preguntó inquieto Silas.

—No lo insinúo —repuso Smith—. ¡Lo afirmo! Y lo mejor será que nos preparemos para hacer frente a un ataque que no tardará en producirse.

Silas Anderson agachó la cabeza muy preocupado. Smith ya se había puesto en pie y hacía señas a los conductores de los carromatos para que se detuviesen.

—¡Formen el círculo! —ordenó—. ¡Dense prisa!

La carreta de cabeza inició el giro para colocarse detrás de la que estaba en cola. Aquella era la posición defensiva más fácil para una caravana, pero... ¿bastaría para contener a sus posibles atacantes? Aquello mismo se lo estaba preguntando Smith sin dejar de lanzar miradas inquisitivas hacia la falda de las montañas cercanas. A su lado, el patriarca mormón, le preguntó:

—¿Cree que tenemos tiempo para enterrar a esos desgraciados?

—Ya lo hará más tarde, abuelo.

Y con el índice apuntó hacia una nube de polvo que formaban más de veinte caballos lanzados al galope.

Smith hizo volver grupas a su bayo seguido de los mormones. Saltó junto a una de las carretas y, a gritos, ordenó a los hombres y a las mujeres que empuñasen las armas y se aprestaran estas a no dejarse capturar, aquellos a defender sus amenazadas existencias.

La lucha comenzó cuando los atacantes se pusieron a tiro. Smith derribó de un certero balazo al jinete que galopaba en cabeza del grupo enemigo. Los jinetes se desparramaron entonces y, cabalgando en círculo, trataron de ir mermando el número de los defensores de la caravana. Cayeron dos mormones, pero sus puestos fueron ocupados por sus esposas. El intercambio de balas prosiguió incesante. Smith hacía poco disparos. Solo apretaba el gatillo cuando estaba seguro de derribar a un enemigo. Seis de ellos habían mordido ya el polvo, pero aún quedaban demasiados y los mormones eran cada vez menos.

Un suspiro le hizo volverse y Smith vio a Silas que caía de bruces. Un enemigo acababa de atravesar el círculo de las carretas y disparando contra la espalda del anciano. Smith le descerrajó un tiro, acabando con él, limpiamente, y descargó un revólver contra los tres jinetes que le habían seguido. Tres muertos más a agregar a la lista de víctimas caídas dentro de aquel círculo de muerte.

Silas Anderson agonizaba, pero, apoyándose en un codo murmuró:

—Smith, muchacho... tiene que salvarlas a ellas. Sáquelas de aquí... No pudo seguir. La muerte silenció sus labios, en tanto que Smith le cerraba los párpados y, entre dientes, rezongaba:

—Me recibiste como amigo y tengo una deuda contigo. La saldaré como pediste.

Sin vacilar un instante, decidido a cumplir consigo mismo y con el mormón muerto, Smith montó en su caballo y abandonó el círculo de muerte que formaban las carretas. Primero galopó hacia el de los atacantes, cuyo número había ido decrecido Smith disparaba sin concederse descanso. Varios enemigos rodaron por el suelo. Luego, el solitario vengador se decidió a dar caza a los demás. Solo se libraron de sus balas los primeros en huir. Los demás cayeron uno tras otro.

Cuando Smith regresó a la caravana el círculo estaba prácticamente deshecho. Las mujeres sollozaban junto a sus muertos. Solo sobrevivían algunas de las mujeres.

—¡En marcha! —gritó—. Hemos de irnos antes de que vuelvan más...

Las mujeres comprendieron que no podían entretenerse enterrando a los muertos. Montaron en aquellas carretas que todavía se hallaban en condiciones y azuzaron a los caballos para que deshicieran el círculo mortal. Smith se puso en cabeza y tomó la dirección de Salt Lake City. La caravana continuó su ruta teniéndole a él por guía. Un hombre conduciendo a una veintena de mujeres. Smith dirigió una mirada hacia las carretas y murmuró:

—Preferiría llevar oro. En el Oeste una mujer es más peligrosa que un filón. ¡Y yo llevo una veintena conmigo!

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EMBOSCADA

por Burt Winning

El indicador, al borde del camino, señalaba al norte, advirtiendo al viajero que aún tendría que recorrer cinco millas antes de llegar a Corner Fish. El sudoroso caballo de Bill Thomas relinchó, inquieto, presintiendo ya la tempestad que amenazaba desencadenarse en unos minutos, tras los relámpagos fugaces, a los que seguían retumbantes truenos.

“Tengo que seguir adelante —pensó el jinete, mientras espoleaba su montura—. He de dar con Cooper y su banda, que por las noticias que me dieron en el pueblo no deben llevarme más de dos días de ventaja”.

El viento y la arena habían dejado de cegarle, pero ahora fue la lluvia, en gruesas gotas, la que molestó al jinete, en tanto que conseguía alcanzar las primeras casas de Corner Fish, aun a costa de reventar casi a su derrengado penco.

Las luces, titilantes, no bastaban para disipar las tinieblas de las primeras casuchas del pueblo. El viento huracanado golpeaba los batientes y postigos de las casas, arrancando duras melodías de aristas y oquedades, infundiendo a los habitantes de Corner Fish ese temor ancestral que experimenta el hombre ante los elementos desatados.

El “Saloon”, casi vacío, no tardaría en cerrar sus puertas y Bill necesitaba obtener alguna información, antes de resignarse a descansar hasta el día siguiente. Mientras el “barman” le servía el “whisky” doble que le había pedido, Bill empezó a charlar de varias cosas diferentes hasta hacer mención de las visitas que podía, recibir aquel pueblo.

—Tan solo tres forasteros han desfilado por aquí en esta semana —rezongó el “barman” haciendo una mueca de disgusto—. Pasó el tiempo en que este pueblo era zona de paso para “gambusinos” y buscadores. Ahora en mi negocio debo limitarme a los del pueblo. Y eso que no puedo quejarme porque los forasteros, cuando pasan, traen sed atrasada y tragan que da gusto. Esos mismos de que hablé antes bebieron tanto “whisky” como veinte del pueblo en noche de sábado.

—¿Sabe hacia dónde se dirigían? —inquirió Bill fingiendo un aire indiferente, pero pendiente de la respuesta del pecoso “barman”.

—Les oí decir algo sobre la vieja mina de Weissmann, pero dudo que hagan algo allá, porque desde hace años está abandonada. Tres años duró el pleito y luego los herederos se quedaron sin blanca...

—Es interesante eso... ¿Se fijó en si uno de los forasteros tenía una cicatriz morada en la frente, como si fuera una cuchillada ya antigua?

—Pues, sí, ahora que lo dice me llamó la atención esa cicatriz... ¡Eh! Espere. Se olvida el cambio. Le sobra medio dólar.

Las voces del “barman” no hicieron volver a Bill, que apresuradamente salía del “Saloon” en busca de su caballo.

El medio dólar carecía de importancia para él. ¡Había encontrado el rastro de Cooper y sabía a dónde se dirigía!

* * *

El ruido de dos disparos, un tanto apagados por la tempestad, llegó hasta Bill que, dirigiendo la vista hacia el extremo de la calle, vio avanzar a galope tendido a tres jinetes, los cuales disparaban a diestro y siniestro sobre los posibles curiosos.

Sin pensarlo dos veces, Bill Thomas se arrojó de bruces al suelo, cayendo en mitad del barro, al par que desenfundaba y empezaba a disparar. Más los jinetes habían pasado a tal velocidad y haciendo tales cabriolas sobre sus monturas, a la vieja usanza india, que las balas de Bill se perdieron en el vacío sin alcanzarles.

Levantándose prestamente, mientras limpiaba sus botas del fango que las cubrían, se dirigió hacia el final de la calle en respuesta a la demanda de auxilio de un hombre que, herido, yacía ante el edificio del Banco local.

—El vigilante está en el suelo, forastero... ¡Llame al “doc”! —exclamó el herido al ver a Bill—. Me alcanzaron cuando trataba de intervenir y de evitar que escapasen.

Bill no tuvo que avisar al médico, pues este acudía ya a la carrera, alertado por los disparos. También había llegado el “sheriff”, que interrogaba al vigilante.

—Entraron por una ventana de la parte de atrás. Llevaban una ganzúa. Cuando pude oírles ya era tarde. Me golpearon primero y empezaron a guardar el dinero en unas bolsas de cuero que traían preparadas. Luego, cuando volví en mí y quise impedir que se llevasen la paga de los obreros del ferrocarril, me dispararon y escaparon sin preocuparse de mí.

—¿Cómo es que el dinero no estaba en la caja fuerte?

—Verá usted, “sheriff”. El director salió a las siete creyendo que ya no traerían la paga, y cuando una hora después vino el cajero, pues no pensó que alguien viniese a robar y guardó los diez mil dólares en su mesa, donde ellos los encontraron enseguida.

Bill no esperó a oír más. Sabía ya cuál era la última fechoría de Cooper y, sin pronunciar palabra, corrió por su caballo y partió al galopé hacia la mina abandonada.

* * *

En la ladera sur de Monte Bonito, arrastrándose por entre los matojos que no llegaban a ocultar la entrada de la mina de Weissmann, Bill contenía hasta la respiración en tanto avanzaba hacia el lugar donde tres hombres —los que perseguía— estaban charlando tranquilamente.

Los facinerosos comentaban su “hazaña”, conseguida gracias a la complicidad del cajero, que no tardaría en llegar a cobrar su parte. Bill ya no esperó más. Poniéndose en pie y llevando sus manos hacia los “Colts” que permanecían en sus fundas, gritó:

—Quien viene a cobrar su parte soy yo. ¡Defendeos!

Cooper y sus dos compinches se volvieron rápidamente hacia el joven. Uno de ellos, al reconocerle, pronunció su nombre. Fue lo último que pudo decir. Una bala certera, incrustándose en el corazón, le dejó callado para siempre.

Cooper y el otro bandido habían saltado hacia las paredes de la mina, para protegerse con los maderos de sustentación. Bill, sin agacharse, seguía disparando y dos de sus balas hirieron al segundo rufián, empujándole primero hacia atrás y dejándole luego tendido en el suelo, con los ojos muy abiertos, sin poder ni siquiera parpadear. De su boca se escapaba un hilo de sangre. Y con ello se le iba la vida...

—¡Te confiaste demasiado! —aulló Cooper, disparando desde el muro protegiéndose tras un madero—. ¡Esta vez no escaparás!

Sonaron dos disparos y Bill dejó escapar un gemido, mientras se le doblaban las piernas. Una de aquellas balas le había atravesado el muslo limpiamente. Pero el dolor no le impidió reaccionar debidamente. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, se arrojó de bruces hacia delante al par que sus revólveres abrían fuego.

Cooper, seguro de haber hecho blanco, había abandonado su refugio para acabar con su enemigo. En vez de esto tropezó con dos balas que, clavándose entre los ojos... abrieron un feo y oscuro agujeró, por el que la sangre brotó a borbotones, mientras el asesino y salteador de bancos dejaba de existir.

Bill salió de la mina en el preciso instante en que llegaban el “sheriff” y los habitantes de Corner Fish. Eludió sus felicitaciones y, montando de nuevo en su penco, regresó al pueblo para que le curasen la herida y estar de nuevo en condiciones de continuar su camino de voluntario defensor de la Ley y el Orden en el salvaje Oeste.

F I N

PISTA DIFICIL

por Burt Winning

El “sheriff” golpeó con energía la rayada mesa de pino:

—¡Calla ya! —gritó—. Estoy cansado de tu eterna cantinela. Dime de una vez qué relaciones tienes con esos hombres y te prometo abogar por ti para que la condena sea mínima.

—Pancho es inocente, “sheriff” —insistió el mejicano, sudoroso—. Le juro que yo estaba allí por casualidad cuando se produjo el atraco. No tengo nada que ver con esos granujas. Usted sabe que soy un hombre honrado. Un pobre buhonero que no se mete con nadie. Vivo de mí trabajo...

Leopold, el “sheriff”, encerró de nuevo en la celda al acusado y salió dando un portazo, después de recomendar a su ayudante que cuidara bien del prisionero.

* * *

Al par que tiraba de las riendas de su escuálido jaco, en medio del patio del rancho abandonado, el jinete gritó:

—¡Pancho el buhonero está encerrado!... ¡Eso traerá complicaciones!

—Estoy seguro de que no hablará —dijo el más caracterizado de los bandidos que habían ido a esperarle—. Al fin y al cabo tiene su coartada. Todos conocen su oficio y pensarán que fue casual el hallarse allí cuando salimos con el dinero.

—Sí, pero... ¿no sería mejor cerrarle la boca, por si acaso? —insistió un tipo barbudo, con mirada malévola.

Lo que haya de hacerse lo ordenaré yo —repuso el otro, ceñudo, y encarándose con el jinete que había traído la noticia, añadió—: Pasa, Jim. Quiero hablar contigo.

* * *

El plan era arriesgado, pero debían correr el albur en evitación de que el prisionero hablase. No podían confiar en su resistencia. El jefe de la cuadrilla pensó que Jim manejaba bien el cuchillo y no dejaría rastros. Por eso le dijo:

—Tendremos que aprovechar un momento en que el ayudante del “sheriff” esté solo en la oficina. Solo así saldrá bien la cosa.

La ocasión se presentó aquella misma tarde. Jim y Bristol dejaron sus caballos a la puerta del “saloon” y se dirigieron a la cárcel por la calleja lateral. Un sol de justicia hacía que los vecinos estuvieran recluidos bajo techado. Nadie observaba sus movimientos. El alguacil, somnoliento, le vio llegar y, sin abandonar su cómoda postura, barbotó:

—¿Qué os trae por aquí, “pelados”? ¿Queréis ocupar gratis una habitación con baño?

—Señor alguacil. Este hombre ha vendido mi caballo sin que yo le dijese nada y ahora no quiere darme la mitad de lo que cobró —explicó Jim acercándose despacio a la mesa—. Quiero que la ley se encargue de escarmentarle y me den el dinero o me devuelvan el caballo.

—¡Eso es cosa del juez! —contestó, molesto, el ayudante—. ¿Es que...?

Un fuerte y contundente golpe, asestado en la cabeza con la culata del “Colt”, hizo desplomarse al alguacil, sin terminar la frase. Con rapidez felina, Jim se acercó a la reja de la celda y, ante el espanto de Pancho, lanzó su cuchillo, que se clavó, certero, en el pecho del detenido.

Los dos bandidos comprobaron rápidamente que ninguno de los ocupantes de la prisión hablaría nunca más y salieron a la calle. Nadie les vio salir de la cárcel...

* * *

El doble crimen, cometido impunemente, soliviantó a la población. El “sheriff” Leopold se hallaba sumido en un mar de confusiones. Sería muy difícil descubrir al asesino con la sola evidencia de un cuchillo de monte corriente y vulgar. Pese a ello comenzó la penosa tarea de investigar con el firme propósito de llegar hasta el final del caso, aun cuando para ello tuviera que tomar declaración a todos los habitantes de la comarca.

* * *

En el “saloon” corría el “whisky” sin cesar y los comentarios surgían fáciles. Un vaquero del “Z-Grand” se dirigió al barman:

—Dicen que el “Borley Ranch” está abandonado, pero yo, anoche, cuando llevaba la última punta de ganado al valle, vi luz en el interior...

—¡Serían las brujas! —exclamó un rubio bebedor, al que el alcohol nublaba la vista y hacía dificultosa la pronunciación.

—O algún vagabundo —añadió un segundo, más sereno— que aprovechó las ruinas de la casa para quedarse a dormir.

—No se ha visto ningún vagabundo por los alrededores en estos días —comentó pensativo el barman—, y me extraña que David, el barbero, tampoco nos haya dado el “parte” de llegada.

—Eso es cierto. Él lleva cuenta exacta de quienes vienen —tercio de nuevo el rubio, tartajeando.

El “sheriff” no había perdido palabra. Aquella podía ser una pista. Salió inmediatamente y convocó al vecindario para organizar una “posse”. Se iniciaba el anochecer cuando el “sheriff” y el grupo de voluntarios partieron del pueblo en dirección a “Borley Ranch”.

Descabalgaron a un cuarto de milla y avanzaron agrupados, en silencio, hacia la semiderruida edificación. Las formas empezaron a perfilarse en la oscuridad y vieron a un hombre sentado en el porche. Le había delatado la lumbre de su cigarrillo. Leopold hizo una seña y dos de sus hombres se deslizaron hacia el descuidado centinela. Este oyó un leve ruido y se volvió sobresaltado.

—¿Quién anda ahí?... ¡Burt! —gritó—. ¡Aquí fuera hay alguien!

Luego disparó hacia las sombras, sin darse cuenta de que ya era demasiado tarde. Una bala le entraba entre ceja y ceja derribándole sin vida.

Al instante se desencadenó el tiroteo. Los fogonazos surgían de todas partes y el ruido de los disparos, atronador, turbó por unos momentos la paz de la noche.

Viéndose perdidos los ocupantes de las ruinas intentaron una fuga desesperada, pero fue para caer acribillados por las balas de los voluntarios que habían seguido al “sheriff”.

—Ninguno de estos hombres puede hablar —murmuró Leopold descontento—. ¡Así no sabremos si ellos fueron los que robaron el banco y mataron a mí ayudante y al buhonero!

Pero un detallado examen del lugar permitió dar con el dinero robado y con un mechón de cabellos adheridos a la culata de un revólver. Aquello fue suficiente para tranquilizar al “sheriff”. Y así, cuando Leopold ordenó recoger los cadáveres para trasladarlos a “Boot Hill”, lo hizo con la conciencia aquietada, seguro ya de que, a pesar de lo difícil de la pista, la Justicia había triunfado una vez más.

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SITUACION COMPROMETIDA

por Burt Winning

—¡Deje las manos quietas! —ordenó una voz a la espalda de Kurtz Puls—. Un solo movimiento y le meteré tres onzas de plomo en el cuerpo.

La desagradable amenaza sonaba tan cerca que Puls sintió cómo un escalofrío recorría su espina dorsal. Dejó caer el cuchillo que tenía en su mano. De nada le servían tampoco sus “Colts” que ahora estaban lejos del alcance de sus manos, alzadas estas sobre su cabeza.

Demasiado tarde se daba cuenta Kurtz Puls de que había confiado demasiado en su suerte. Ahora se encontraba indefenso, encañonado por la espalda, cuando creyó que el peligro estaba enfrente...

* * *

Había seguido en solitario a la banda hasta aquel lugar de reunión. Fue una tontería no pedir ayuda antes. Se equivocó al supervalorar sus fuerzas frente a los bien organizados abigeos.

La situación tan comprometida en que se encontraba se originó al recibir una carta de Lone Reig, propietario del “Four Stars” y antiguo amigo suyo. Le pedía su ayuda urgente para resolver un asunto “desagradable”. Y Kurtz, haciendo gala de la amistad que con él siempre le unió, se dirigió rápidamente al rancho.

Lone Reig le puso en antecedentes de lo que ocurría. Los detalles del robo eran claros y había pistas suficientes para acusar a Lucky y su banda de haberse apoderado del ganado.

—Solo puede ser Lucky —dijo el ranchero—, pero el “sheriff” no se atreve a luchar con él ni con sus pistoleros. Da carpetazo a todos los asuntos en que aquel interviene. ¡Todos estamos asqueados de su impotencia! Por eso te he llamado. ¡Tú puedes sacarnos del apuro a todos los rancheros de esta zona!

Kurtz había aceptado y siguió las huellas de la banda. El terreno era blando y el rastro fácil de seguir. Los abigeos parecía que no se molestaban en disimular hacia dónde se dirigían. Eran ocho en total y por eso no quiso que nadie le acompañase. Creía que podría con todos él y que, de ese modo, no llamaría la atención de los abigeos antes de tiempo.

Al caer la tarde del segundo día, Kurtz llegó al pie de las rocas donde, estaba seguro, debía encontrarse el refugio de la cuadrilla. Aguardó a que cayese la noche para que la oscuridad ayudase sus planes y comenzó a ascender con innumerables precauciones.

Un centinela, destacado en uno de los peñascos, cortaba el paso a cualquier intruso que, indefectiblemente, se pondría al alcance de su rifle si subía a pecho descubierto. Pero Kurtz se arrastró silencioso como un indio, trepando hacia la elevada posición.

Solo le faltaban una veintena de metros y ya tendría al otro a tiro de cuchillo. Este no le había fallado nunca. Tampoco sucedería esta vez y, una vez eliminado el principal obstáculo, contaría a su favor con la sorpresa al atacar a los abigeos.

Diez metros solo. Kurtz no quiso arriesgarse todavía. Era preciso que no fallase. Si el vigilante resultaba herido únicamente podría dar la voz de alarma y todo terminaría catastróficamente.

Los últimos metros le parecieron tan largos como millas. Pulgada a pulgada arrastró su cuerpo sin perder de vista la negra silueta del centinela que guardaba el refugio de los abigeos. Se incorporó a medias y acarició con la mano la fría empuñadura de su afilado cuchillo. Lo sopesó cuidadosamente y alzó el brazo disponiéndose a lanzarlo...

Fue en ese preciso instante cuando oyó la voz a su espalda. Vio claramente cuál fue la reacción del centinela, muy cerca de él. Había levantado el rifle y le apuntaba al mismo tiempo que gritaba:

—¡Alto o disparo!

Le contestó el hombre que tenía a Kurtz encañonado por la espalda, y fue para tranquilizar al otro, a su compañero.

Kurtz se sabía perdido y su acción fue fulminante. Lanzó un grito penetrante mientras se dejaba caer al suelo, aplastándose materialmente contra este. Dos disparos simultáneos se confundieron en la noche. La bala del centinela, que le estaba destinada a él, acertó al abigeo que le había tenido encañonado, haciéndole errar el blanco por unas pulgadas. Kurtz notó cómo el plomo se hundía en la tierra rozando su cabeza. No esperó más y, girando sobre sí mismo, desenfundó con rapidez centelleante y abrió fuego a su vez contra su enemigo sin dejarle que pudiese rectificar. El centinela se desplomó lanzando un gemido.

Kurtz se incorporó con cuidado y miró hacia delante. Dos individuos salían de una caverna sin tomar ninguna precaución. Aquello les perdió. Dos balas certeras les hicieron caer sin vida, abatidos por la puntería del solitario cazador de hombres.

Calculando que eran cuatro los individuos que debían estar dentro de la caverna, Kurtz hizo varios disparos contra la boca de la cueva, mientras gritaba con voz potente:

—¡No disparéis más!... ¡Jo! ¡Peter! Preparad los cartuchos de dinamita y estad atentos a mis órdenes para arrojarlos.

Kurtz, hizo una pausa para que sus enemigos pudiesen asimilar la importancia de su amenaza. Luego, con mayor fuerza, gritó:

Os tenemos rodeados. ¡Salid con las manos en alto!... Si no lo hacéis antes de diez segundos volaréis por los aires.

El silencio que siguió a estas palabras fue muy breve. Cuatro figuras se perfilaron en la boca de la caverna. Llevaban las manos alzadas. Kurtz les ordenó que avanzasen a plena luz y que, con la mano izquierda, se desabrochasen los cinturones. Cuando lo hubieron hecho fue hacia ellos sin dejar de encañonarles.

La sorpresa de los abigeos fue mayúscula al ver que un solo hombre se había bastado para eliminar a la mitad de la cuadrilla y capturar al resto.

* * *

—¡Te portaste como un valiente, Kurtz! —exclamó orgulloso el dueño del “Four Stars”, cuando su amigo le hubo explicado cómo se las arregló para acabar con la banda de Lucky—. Tuve algunos remordimientos de conciencia al lanzarte solo contra esa pandilla de asesinos, pero nos has demostrado todo lo que puede hacer un hombre decidido. Todos me han pedido que seas tú el “sheriff” de Canston.

Kurtz movió la cabeza negativamente y se guardó el dinero que se le había ofrecido como recompensa. Marchó en busca de su caballo y se despidió de su amigo, diciéndole:

—Yo no sirvo para quedarme quieto en ningún sitio. Pero, eso sí, os aconsejo que busquéis un buen “sheriff” para que esto no vuelva a repetirse. ¡Adiós, Lone! Si otra vez me necesitas ya sabes a dónde puedes llamarme.

Picó espuelas a su montura y se alejó de Canston sin volver la cabeza atrás. Pero eso sí, mientras partía al galope, recordando la situación comprometida en que se había visto, Kurtz Puls, el cazador de hombres, se prometió que, en lo sucesivo, sería mucho más cauto en su proceder.

F I N

ANTIGUOS AMIGOS

por Burt Winning

El ruido del disparo cortó la suave tonadilla que Camil Artigas silbaba mientras su alazán iba al paso. El sombrero había volado de la cabeza del vaquero empujado por una bala, y, sin pensarlo, se deslizó por el costado derecho del caballo, saltando hábilmente al suelo, para dar luego dos vueltas sobre sí mismo y acercarse a las rocas que bordeaban el camino.

Pero Camil no tuvo tiempo de incorporarse. Tres jinetes le estaban apuntando con sus revólveres, y las patas de los caballos que montaban estaban peligrosamente cerca.

—¡Levántate, “Pecas”, y no hagas tonterías! —le ordenó una voz muy conocida—. De rodillas primero y con las manos bien altas.

Camil parpadeo mientras cumplía escrupulosamente lo ordenado. Alzó la cara hacia el que había hablado y escuchó:

—¡Por cien buitres sarnosos!... ¡Pero si es Camil! Por poco lo “afeitamos” en seco —murmuró con extrañeza el “sheriff. Guardad la artillería, muchachos. Y tú, pelirrojo, llama a tu penco.

Ahora Camil respiró aliviado, pero su gesto se endureció al decir a su amigo:

—¡Viejo búho! Estás perdiendo la vista y pronto tendrás que cazar los ratones con el tacto.

—Lo siento. Te confundí con Jim “el Pecas”, pero ya habrás visto —dijo el “sheriff” a guisa de justificación— que mi primer disparo fue alto.

—Sí... y me quedé sin sombrero.

Camil y su amigo prorrumpieron en una sonora carcajada.

Mientras cenaban, el “sheriff” le explicó con detalle la caza que le estaba dando al solitario bandido.

—Ha matado a Rookly, el capataz del rancho “Casas Altas”. Y sé que está aún por estos parajes. He hecho vigilar todos los pasos y dudo que ose enfrentarse con mi gente. Nos falta solo rastrear el monte “Furado” y espero que la galería de la mina vieja será la tumba de ese forajido. Mañana vendrás con nosotros, Camil. Los años me han hecho perder facultades y necesito la ayuda de un buen rastreador como tú.

Camil asintió con un gruñido y siguió cenando.

Al día siguiente, con la confianza que les daban sus cuatro “Colts”, salieron solos en busca del criminal. A mediodía la búsqueda continuaba siendo infructuosa. Descabalgaron para reponer fuerzas y permitir a sus monturas que aprovecharan el fresco pasto de la ladera. Tan solo a media milla se distinguía la oscura bocamina con sus pelados bordes, que destacaban entre la escasa vegetación.

—Ese es nuestro objetivo, Camil —dijo el “sheriff”, señalando a la bocamina—. Si no lo encontramos ahí, tendré que pensar que “el Pecas” tiene el don de hacerse invisible. No tendré más remedio que abandonar la persecución...

—¿Sabes si hay alguna otra entrada a las galerías? —inquirió Camil, acariciándose pensativo el mentón.

—No. Hay tan solo dos pozos de ventilación en aquellas rocas negras, cerca de los pinos. Pero uno fue cerrado hace años.

—Entonces, me parece que lo mejor es que uno entre en la bocamina en tanto que el otro vigila entre esta y el pozo.

—¡Buena idea! Tú me esperarás lucra —exclamó el “sheriff”.

—No, amigo —repuso Camil—. No tengo ganas de discutir, pero si en pleno día ya eres un cegato, a oscuras verás menos todavía. Seré yo quien entre.

Lo hicieron así. Camil comprobó que los “Colts” salían fácilmente de sus fundas y luego se adentró en la negrura de la mina. Aguardó unos instantes a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad y avanzó despacio escuchando atentamente cualquier ruido que delatase la presencia de alguien. De pronto tropezó con una viga, caída en el suelo, y contuvo la maldición que estuvo a punto de escapársele. Agachándose, se acarició el tobillo, dolorido por el golpe, y fue en ese preciso instante cuando oyó el ominoso “clic” de un revólver al ser montado.

Camil contuvo la respiración y abrió mucho los ojos sin poder atravesar las tinieblas. Con lentitud avanzó la mano buscando en el suelo alguna piedra que le permitiese lanzarla hacia el fondo para obligar a su enemigo a descubrirse. No encontrando nada extrajo dos balas del cinturón-canana y tanteó la posición del madero con que había tropezado momentos antes. Se dejó caer detrás de la viga al mismo tiempo que arrojaba con fuerza los dos cartuchos hacia delante.

Dos fogonazos brotaron de la oscuridad. Las detonaciones atronaron la caverna haciendo que se desprendieran trozos de roca y piedra de las paredes de la mina. Camil notó cómo una de las balas se incrustaba en la madera que la protegía. Y al mirar atrás comprobó, con rabia, que la figura de su amigo el “sheriff” se recortaba al fondo, en el contraluz de la bocamina, al par que le gritaba:

—¡Camil!... ¿Estás herido?... ¡Ya voy!

El “sheriff” ofrecía un blanco tentador y “el Pecas”, nervioso por la tensión de la espera, no pudo contenerse. Se irguió disparando...

Los dos tiros del forajido, dirigidos contra el “sheriff”, casi se fundieron con los que Camil hizo vomitar a sus “Colts”, apuntados hacia el sitio de donde partían los fogonazos.

El ahogado gemido que siguió a los disparos era de agonía.

Camil se incorporó y pasando al otro lado del madero fue hacia delante. Encendió una cerilla y observó la posición grotesca en que había quedado el cuerpo del criminal.

—Ya está listo —murmuró satisfecho soplando la cerilla.

Camil se encaminó hacia la bocamina, en la que el “sheriff” se había apoyado tratando de no derrumbarse. Le sangraba el costado y su amigo tuvo que sacarle de allí para extraerle las dos balas que se habían incrustado en él. Luego de haber sacado los proyectiles y mientras le vendaba con jirones de su camisa, palmeándole afectuosamente, Camil le dijo:

—Parece mentira, viejo, que actúes como un novato. ¿A quién se le ocurre entrar en una mina dando voces cuando sabes que dentro hay un criminal?

—Fue una tontería. Lo sé. Pero... tú estabas dentro y no te oía. Temí que te hubiese liquidado. Iba decidido a vengarte o a quedarme ahí dentro. Contigo. ¡Por algo somos amigos!

Camil no dijo nada. Se limitó a soltar un gruñido.

“Sí. De estar en su puesto probablemente él habría hecho lo mismo. ¡Por eso eran antiguos amigos!”

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VINO AGRIADO

por Burt Winning

Carter Bill detuvo su montura al llegar a la cima del montículo que dominaba el valle. El camino de Courstown se destacaba como una pincelada amarilla entre la hierba, apareciendo bruscamente entre los blancos álamos, plateados, que rodeaban la fuente que tan bien le habían descrito. Todo le resultaba familiar.

Después de mirar al cielo y de comprobar la altura del sol, pensó que la diligencia tenía que llegar de un momento a otro. Y no se equivocó. El ruido de los cascos de los caballos mezclado con el que las duras llantas producían al machacar el suelo le advirtieron de la inmediata presencia de la diligencia.

Carter espoleó a su fiel bayo y descendió la suave ladera, evitando, con suave zigzagueo, los matorrales de espino que crecían desordenadamente. Se colocó a un lado del camino e hizo señas al conductor para que se detuviera. El rifle del ayudante de aquel se alzó prestamente encañonando al solitario jinete sin que el hombre hiciese caso de la mano que Bill había alzado en señal de paz.

—¿Queda mucho trecho hasta Courstown? —preguntó Bill al viejo barbudo, encaramado en el pescan te—. Debo llegar antes de la noche para solucionar unos asuntos en el banco.

—Menos de quince millas —contestó el ayudante con cara hosca, en la que se reflejaba la desconfianza—. Si quiere acompañarnos puede hacerlo subiendo aquí arriba. Ate el caballo a la trasera y entrégueme sus revólveres. De otro modo tendrá que cabalgar delante de la diligencia.

Carter Bill optó por encaramarse al pescante y los otros le hicieron sitio en el banco entre ambos. Transcurrieron algunos minutos en silencio mientras la diligencia continuaba avanzando por el camino. Carter inicie la conversación:

—Me licencio del 3.º de Montana en el que estaba como explorador. Voy a Courstown porque he recibido una carta de John Warner, que fue sargento en mi Regimiento. Me ha prometido darme trabajo. Siempre fuimos muy amigos.

—¿Sabe usted qué cargo ocupa Warner en el pueblo? —renqueó el conductor enarcando una ceja con suspicacia.

—No tengo ni idea. Cuando dejó el ejército dijo que iba a comprar un pequeño rancho para terminar en paz su vida. Siempre le gustó el ganado.

—Pues sepa que es el “sheriff” y el más renombrado de estos contornos por la limpieza de abigeos que ha realizado en un radio de casi cincuenta millas —contesto el ayudante—. ¡Es todo un hombre!

A partir de aquel momento la conversación entre los tres hombres se hizo más amena y fluida. Bill se había ganado la confianza de los otros y le alegró saber que su amigo continuaba el camino emprendido en el ejército de estar siempre, arma en mano, del lado de la ley.

* * *

La sorpresa se produjo en el segundo recodo pronunciado, junto al meandro del río. Seis jinetes enmascarados aparecieron alrededor de la diligencia, como si hubiesen brotado del mismo suelo. Sus armas apuntaban a los ocupantes del vehículo, impidiendo que estos pensasen siquiera en oponerse al asalto. Los brazos se alzaron y las armas cayeron al suelo mientras uno de los forajidos se encaramaba al pescante y, agarrando una caja metálica, la tiraba al suelo.

—¡Los jornales de la mina! —rezongó el ayudante—. ¡Esta pandilla debe tener algún confidente en el pueblo!

Carter pudo observar que el bandido, al agarrarse al pescante para descender, dejaba al descubierto su antebrazo, que se veía surcado por una profunda y antigua cicatriz producida seguramente por un balazo. Retuvo el dato en la memoria, pero lo guardó para sí sin comunicarlo a sus compañeros.

Los forajidos hicieron tinos disparos al aire que provocaron el pánico de los caballos de la diligencia. Los animales partieron al galope en tanto que los asaltantes huían en dirección opuesta, desapareciendo entre la vegetación y el bosque cercano.

Sin dejar de maldecir a los bandidos, los ocupantes de la diligencia continuaron el camino hasta que el vehículo se detuvo ante la posta de Courstown. John Warner había salido al encuentro de la diligencia y así supo a un tiempo lo del atraco y la llegada de su amigo Carter. Los dos fueron a la oficina del “sheriff” y Warner se apresuró a tomar juramento a Bill, colocándole la estrella de ayudante en el pecho, al par que decía:

—Has llegado en el momento oportuno. Te necesito...

* * *

Habían ido a dar una vuelta por el pueblo y entraron en el “saloon”. Tres vaqueros, de ropas polvorientas, estaban trasegando “whisky” a placer. A Carter le pareció observar algo familiar en ellos. Dejó que Warner fuese a saludar al dueño del local y él se acercó al mostrador, acodándose en este, junto a los tres vaqueros. Girando levemente la cara hacia el barman, pero sin perder de vista a sus vecinos, Carter pidió una botella de vino de California. Lo que le sirvieron era un brebaje oscuro y tan agrio que le hizo escupir al suelo, al par que hacía unas muecas de disgusto.

—Por lo visto es usted tan fino que nuestras cosas no le gustan —dijo sarcástico uno de los vaqueros—, ¿eh, forastero?

—Eso es cuenta mía.

—¿De veras? Pues a nosotros nos gusta que los forasteros tengan mejores modales y creo que usted necesita que le bajen la cresta.

La actitud del vaquero era tan claramente provocativa que Carter comprendió no podía rehuir la pelea. No quiso despojarse de la chaqueta para que el otro no viese su estrella de ayudante y, retrocediendo un paso, adoptó la posición de en guardia No pudo hacerlo más oportunamente pues el otro, sin previo aviso, lanzaba ya un directo a su mentón, que de haberle alcanzado le habría derribado sin remedio.

Carter torció la cabeza, eludiendo el puñetazo y replicó de modo tan rápido como contundente. Un poderoso directo al hígado, seguido de otro al plexo solar, fueron suficientes para que, encogido de dolor, el vaquero cayera al suelo. Uno de los compañeros de este “sacó” y su disparo se confundió con el de Carter, que había hecho fuego sin desenfundar su revólver, con un movimiento tan rápido como eficaz. La bala destrozó la muñeca de su traicionero agresor que se le quedó mirando, sorprendido, mientras la sangre caía al suelo.

—Tú, levanta las manos —ordenó Carter al tercer vaquero, anticipándose a cualquier intento por su parte.

Al obedecerle, el vaquero empezó a soltar disculpas, pero Carter no le escuchaba. Tenía los ojos clavados en uno de los antebrazos de aquel hombre, en el que se veía una cicatriz inconfundible. Sonrió mientras veía acercarse a su amigo Warner, atraído por el ruido de los disparos.

—Aquí tienes —le dijo, señalando a los tres hombres— a varios de los que atracaron la diligencia. Acabo de reconocer a uno por la cicatriz. Tuvieron mala suerte al provocarme por culpa de esta botella de vino agriado, aunque de no haber sido por ella, quizá no hubiésemos podido cazarlos.

Y Carter Bill, el nuevo ayudante, entregó al “sheriff” aquellos hombres, capturados gracias a una botella de vino agriado.

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EL REGRESO DE MATT WEAVER

por Burt Winning

El jinete hizo detenerse su montura junto al arroyo. Desde allí se divisaba ya el pueblo. El ansia de llegar cuanto antes hizo que Matt espolease su montura sin apenas darle tiempo para abrevar.

—¡Menuda sorpresa se llevarán Crane y Ruth cuando me vean! —murmuró entre dientes mientras galopaba hacia el rancho “CM”—. Me casaré enseguida y, con la ayuda de mi camarada, nos convertiremos en los ganaderos más poderosos de todo el condado.

Acariciando proyectos para el futuro, Matt Weaver siguió cabalgando sin que, ni por un momento, la sombra de una duda enturbiase sus pensamientos. Él confiaba plenamente en su socio que, por faltarle una pierna, no se había visto obligado, como él, a enrolarse en las filas del ejército confederado.

Cuando llegó al rancho lanzo un alarido semejante al de un apache. Era así como él y Crane se saludaban siempre.

La silueta de un hombre apareció en el umbral. Empuñaba un “Winchester” y su voz sonó seca y amenazadora:

—¡Largo de aquí! En mi rancho no quiero vagabundos.

—Pero, Crane, si soy yo. ¡Matt Weaver! ¿Es que ya no recuerdas a tu amigo y socio?

—Te conozco de sobras y no eres nada de lo que has dicho. Este rancho es mío y de nadie más. ¡Largo de aquí o disparo!

Matt inicio una protesta que fue cortada en seco por el estampido de un disparo. La bala atravesó su sombrero. Y Crane le gritó:

—La próxima vez tiraré a dar. ¡Vete y no vuelvas a ponerte delante de mí o será lo último que hagas en esta vida!

Sin haber salido todavía de su asombro, Matt hizo dar vuelta a su caballo. El tono de Crane no dejaba lugar a dudas respecto a su decisión de cumplir la amenaza.

Matt emprendió el camino hacia el pueblo. Un par de veces volvió la cara y pudo comprobar que Crane permanecía todavía en el umbral de la casa, empuñando el rifle.

—¿Qué le habrá ocurrido para cambiar de ese modo...? Antes éramos excelentes amigos. ¿Por qué me niega ahora mis derechos...?

El jinete seguía dándole vueltas a lo ocurrido sin encontrar una respuesta satisfactoria a sus preguntas. Y menos se habría explicado la actitud de su antiguo amigo de haberle oído cuando, minutos más tarde, sostuvo una conversación con un tipo siniestro y malcarado.

—Ya llegó Matt. ¿Estás dispuesto a ir por él?

—Naturalmente, jefe. Para eso me hizo venir, ¿no?

—Desde luego. Lo anterior no fue más que el preludio. Ahora va la definitiva. Termina enseguida y cobrarás lo prometido.

—Seguro. Y así usted podrá respirar tranquilo, ¿verdad?

—Desde luego. En cuanto Ruth sepa que Matt ha muerto ya no seguirá negándose a ser mi esposa. Por eso quiero que tengas con él un duelo en toda regla. ¡Las cosas hay que hacerlas bien!

El pistolero hizo una mueca y, después de abrocharse el cinturón y de comprobar que el revólver salía fácilmente de la funda, abandonó el edificio para montar a caballo y dirigirse al pueblo.

Crane salió unos instantes después y unos minutos más tarde, guiando su carretela, siguió al pistolero rumiando un proyecto propio de su retorcida mente criminal.

“Cuando ese necio haya liquidado a Matt —se decía para sí—, intervendré yo acabando con él. A los ojos de todos habré hecho justicia y no solo no me reprocharán lo que habré hecho sino que a los ojos de Ruth me habré convertido en un héroe”.

* * *

Matt Weaver olvidó su encuentro con su antiguo camarada en cuanto vio, desde lejos, la grácil y esbelta figura de su prometida. De un salto desmontó de su caballo y corrió hacia ella llamándola.

—¡Ruth...! ¡He vuelto! ¡Y esta vez es para siempre!

La muchacha quedó tan sorprendida al verle que apenas si pudo balbucear dos palabras. Dejó que él la estrechase entre sus brazos y, solo entonces, al sentirse protegida por el hombre que amaba, empezó a decirle cuán larga le había parecido la espera.

—Lo peor de todo —le explicó— fue que Crane aprovechó tu ausencia para empezar a cortejarme. Decía que habías muerto. Pero yo no quise creerle. Un sexto sentido me decía que no era cierto...

La explicación que tanto había buscado Matt estaba ya ante sus ojos. Crane codiciaba el rancho y quería quitarle también la novia. La ira hizo presa en su ánimo. Iba a decir algo cuando a su espalda sonó una voz amenazadora que le interpelaba:

—¡Eh, esclavista! Aquí no nos gustan los tipos de tu calaña. ¿Prefieres irte por las buenas o quieres que te mande a “Boot Hill”?

Matt se volvió despacio, al par que apartaba suavemente a Ruth. La actitud del hombre que acababa de desafiarle era tan clara que no necesitaba explicación.

—He venido para quedarme y nadie me convencerá de lo contrario. ¡Estoy en mi derecho!

—¿De veras...? En ese caso, ¡defiéndete!

Y al mismo tiempo que pronunciaba aquellas palabras, el pistolero llevó velozmente su mano hacia el revólver.

En la calle se oyó el estampido seco de un disparo.

El pistolero vaciló sobre sus rodillas mientras una expresión de sorpresa se pintaba en su rostro. El revólver que no había llegado a disparar se escapó de entre sus dedos y cayó al suelo.

Matt Weaver había sido mucho más rápido que él. Murió casi al mismo tiempo que aquella idea penetraba en su mente.

El joven iba a volverse hacia su prometida cuando la carretela de Crane avanzó por la amplia y casi desierta calle.

—¡Él ha fracasado, pero yo no! —aulló furioso el ambicioso Crane mientras detenía el carruaje y empuñaba su “Winchester”.

—¡No lo intentes, Crane...! ¡No me obligues a matarte!

Pero el odio dirigía los movimientos del traidor que, alzando el arma, apuntó al pecho de Matt.

El joven solo tuvo que alzar el revólver y disparar por segunda vez. No necesitó más que una bala. Crane lanzó un alarido y la bala de su “Winchester” se perdió entre las nubes. Asustado, el caballo emprendió un galope rápido arrastrando la carretela en la que bamboleó el cuerpo de aquel criminal hasta resbalar al suelo, en donde quedó tendido, sin vida.

Matt Weaver abrió los brazos para estrechar de nuevo a su prometida, que todavía no alcanzaba a explicarse lo ocurrido.

—Crane debía estar esperándome con un pistolero a sueldo para acabar conmigo y quedarse así con el rancho y contigo. Pero mi regreso no le proporcionó lo que él deseaba. Al contrario, ¡lo perdió todo! ¡Incluso la vida!

Y dando un beso a su prometida, Matt Weaver cambió el signo que había presidido su regreso. En vez de una cita con la muerte la tenía con la felicidad que representaba la mujer que estrechaba entre sus brazos.

F I N

TEXAS JOE en El Asombro

por ANHER

CINEMISTERIO

ABRIL 13 DE 1955, AÑO VI, N.º 236.

En el saloon nadie se movió. Nadie abrió la boca. Solo Texas Joe se atrevió a salir del compacto y silencioso grupo de seres amenazados por aquellas pistolas y rifles que los inmovilizaban como si los tuvieran hipnotizados.

Nadie se hubiese atrevido tampoco a mover un dedo en aquel silencio de muerte y, al ver a Texas que avanzaba hacia las armas amartilladas, todos supusieron que Joe sabía quiénes eran aquellos hombres enmascarados. Alguien, al lado del cowboy, trató en vano de retenerlo. Y una voz comentó:

—¡Lo van a matar!

Pero Texas no se detuvo. Siguió avanzando. Un paso, y otro y aun otro más. Dos revólveres lo encañonaron en aquel momento.

—¡Quédate quieto, Texas Joe, o te damos el pase al otro mundo!

—¿Por qué, Long Cassey? ¿Te atreverías a apretar el gatillo?

Los presentes se miraron asombrados. ¿Qué trágico odio se habría desatado inesperadamente entre los dos cowboys que en aquel momento se hablaban como dos enemigos?

Nadie habló y Texas se detuvo, volviendo a preguntar:

—Di, ¿te atreverías?

La respuesta partió como un seco silbido de los labios de Cassey:

—Sí... —miró Long a sus compañeros y añadió—: ¡Nadie dispare! ¡Déjenmelo a mí!

Bajó la mano de Joe a su pistola, pero su rival no le dio casi tiempo a desenfundarla. Un balazo que partió de su revólver rubricó el movimiento desesperado de Texas y cayó este sin un grito, con la mano apoyada en el costado izquierdo del pecho.

Impresionados por aquel espectáculo doloroso y sangriento, todos contuvieron la respiración por un momento. Pero la voz de Cassey cortó enseguida el silencio:

—Tú, póntelo al hombro y sácalo de aquí. No me gusta ver correr sangre por el suelo.

El aludido cargó en su hombro el cuerpo inmóvil de Texas Joe y lo sacó a la calle. En el saloon, dominó por un instante más el silencio. Después, Cassey habló nuevamente:

—Si alguien quiere hacerle compañía no tiene más que decirlo, o moverse.

Los enmascarados empezaron a retroceder hacia la puerta. Solo Long permaneció impasible en su sitio. Dijo:

—Había que librarse de Texas, amigos. Me costó pensar la forma de hacerlo, pero ya está. Los hombres como él no duran mucho tiempo. Ahora mando yo en Dalias. El que no esté dispuesto a tolerarlo puede ir despidiéndose de los suyos... —en aquel instante sí, empezó Cassey a retroceder hacia la puerta. Uno de los enmascarados le esperaba allí, sosteniendo la hoja de vaivén para que el cowboy pasara sin contratiempos.

A la mañana siguiente Cassey recibió una visita por demás inesperada. Pero el cowboy sonrió enigmáticamente cuando la pequeña figura del juez Melbury se dibujó en el vano de la puerta. No hubo saludo ninguno.

—¡Hay un asunto...! —exclamó Melbury—. Los cargamentos de oro que vienen de Fort Worth, camino a Boston. Habría que parar alguno y alzarse con el metal.

—¿Por qué no lo hizo hasta ahora? —interrogó Cassey mientras liaba tranquilamente un cigarrillo.

La respuesta del juez fue inmediata.

—Nunca conté con gente apropiada. Además, en Dallas estaba Texas Joe. Con él aquí no se podía porque hubiera atrapado a todos él solo —paró Melbury su entusiasta discurso, tomó aliento y continuó—: Usted es tan valiente como era él. Por otra parte tendrá que ser muy decidido, Cassey, porque la diligencia de Fort Worth, viene siempre bien custodiada...

Long hizo un gesto para que el juez se callara.

—¿Acaso descuenta que ya acepté?

Melbury titubeó. Luego, contestó:

—Sí.

Cassey encendió el cigarrillo y entre ambos se produjo un silencio. Después, habló:

—Yo solo no podré hacerlo. Los tipos con que entré ayer al saloon no sirven para eso. Es gente que no roba, solo mata —hizo un silencio. Enseguida, Long continuó—: Saben que usted, la ley, digo, persigue en Dallas solo a los ladrones. Aquí el asesino queda siempre en la impunidad... ¿No es así, juez Melbury?

Melbury no vaciló.

—Así es.

Entonces Long continuó:

—De modo que tendrá que contar con gente para el asalto. Caso contrario, mi respuesta es no.

El juez pensó un momento antes de responder:

—¿Le bastaría con Sanders y Hughes?

—¿Los buscadores de oro? —preguntó a su vez Long.

La pausa duró apenas unos segundos.

—Me parecen pocos.

—¿Y Taylore? —añadió el juez. Se anticipó a la contestación de Cassey y agregó—: No cuento con nadie más.

—Con ellos creo que bastará, juez Melbury —se paró en el centro de la habitación, con las piernas abiertas y los brazos colgados a los costados de su cuerpo, y luego se acercó al juez. Lo palmeó y añadió—: ¿Cuándo pasa por aquí la próxima diligencia?

—Mañana, al amanecer.

El juez salió silenciosamente y todo quedó así concertado.

El amanecer del día siguiente sorprendió a cinco hombres apostados en un matorral, junto al camino, tres millas antes de llegar a Dallas. Allí estaban Sanders, Hughes, Taylore, Cassey y un compinche del cowboy, siniestramente tapadas sus caras con pañuelos grises y rojos. El juez se había negado a intervenir personalmente en aquel asunto sombrío por él ideado.

—Vamos a hacerlo sin disparar ni un tiro —exclamó Long—. Cuando vean el tronco que pusimos en el camino, se detendrán quieran o no. Nos adelantaremos yo y Peter —aludía a su compinche, sentado en una piedra a dos pasos del grupo—: Cuando los reduzcamos, ustedes se harán cargo del oro —se hizo un silencio lento y tirante, hasta que el cowboy agregó—: ¿Está bien así?

—Perfecto —contestó Taylore.

Long sonrió debajo del pañuelo. Luego, con voz grave, continuó:

—Iremos después directamente a la casa del juez Melbury. Haremos allí el reparto de lo que le corresponde a cada uno y asunto terminado.

—¡Ahí viene! —gritó Sanders en aquel momento, interrumpiendo a Long.

Efectivamente, un ruido de campanillas se aproximaba resonando insistentemente. Todos dejaron de respirar, anhelantes. Fue un momento largo, dramático, angustioso el que siguió hasta que los cinco hombres—. Peter se había puesto de pie unos minutos antes— vieron que la diligencia disminuía la marcha y se detenía por completo a diez metros del tronco colocado un rato antes por Long en mitad del camino.

Cassey y Peter no titubearon. Con sus Colt encañonando a los conductores del carruaje, avanzaron hacia ellos.

—¡Las manos en alto! —rugió Peter, saliendo de su mutismo.

Asombrados, los dos hombres alzaron las manos.

—¿Te das cuenta, Jack? —dijo uno de ellos—. La primera vez que venimos sin escolta y mira lo que nos pasa.

—¡Cierra el pico si no quieres que te lo agujeree de un balazo! —bramó Long al oírlo.

Los dos hombres fueron atados y amordazados por Peter y Long y, justo entonces, sus tres cómplices salieron del matorral. Sacaron las dos bolsas llenas de oro de la diligencia y las pusieron sobre uno de los caballos Después, partieron hacia Dallas.

El sol pálido del amanecer apuntaba en el horizonte cuando los caballos de los cinco hombres pisaron la polvorienta callejuela principal. Sin vacilar un instante, dirigieron sus cabalgaduras hacia la casa del juez Melbury.

Una persiana se movió cuando la enfrentaron y, enseguida, la puerta se abrió silenciosamente. Por ahí entraron los cinco enmascarados.

Una vez adentro, el juez Melbury tomó de las manos de Sanders las dos bolsas llenas de oro. Se aprestaba Taylore a iniciar el reparto cuando un ruido extraño resonó junto a la ventana.

Instantáneamente la mano de Hughes bajó a la culata de su pistola. Al mismo tiempo, la ventana se abrió y desde allí el sheriff encañonó con su rifle a los presentes.

—¡Las manos quietas, señores!

Un gesto de sorpresa inundó la cara de Melbury, pero uno de sus compinches se escurrió cautelosamente y, en uno de los rincones, extrajo su revólver y apuntó tranquilamente al sheriff.

Enseguida, resonó un balazo. Pero, no fue el sheriff quien cayó, sino la pistola de Hughes, arrancada limpiamente de su mano.

—¡Cuidado, Hughes, que la próxima bala te la pongo adentro de la nariz!

Mientras hablaba, el falso Peter se arrancó de un tirón el pañuelo que le cubría el rostro y la identidad del compañero de Long se aclaró al mismo tiempo. Aquel hombre silencioso no era otro que Texas Joe y su Colt. Se volvió amenazador hacia los demás, mientras Long Cassey lo imitaba.

Ni un disparo más fue necesario. La sorpresa paralizó a los bandidos y pocos minutos después todos, incluso el propio juez Melbury, estaban entre rejas.

Al salir de la cárcel, el sheriff los siguió asombrado. Texas habló:

—Hubo que fingir mi muerte. Yo sabía que estaban preparando el asalto. Solo muriendo yo, o yéndome de Dallas, iban a intentarlo y había que desenmascararlos. Sobre todo al juez. ¡A ese le tenía ganas hace tiempo!

Long concluyó.

—Menos mal, sheriff, que usted pudo hacer llegar mi mensaje a Fort Worth, para que los conductores de la diligencia no se defendieran; si no, a estas horas tal vez no lo estaríamos contando.