Antigua Sicilia: La Historia Y El Legado De La Isla Más Grande Del Mediterráneo En La Antigüedad

Por Charles River Editores

Fotografía de Franz Clemens de las ruinas de un templo en Solanto

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Introducción

Graffiti antiguo en Sicilia

Antigua Sicilia

Es difícil encontrar una isla en el mapa más central que Sicilia. Situada en la encrucijada entre Europa y África, y entre el Mediterráneo oriental y occidental, Sicilia rara vez ha sido gobernada como un Estado independiente y unificado. Sin embargo, la isla siempre ha ocupado un asiento de primera fila en algunos de los acontecimientos más importantes de la historia, y en ningún otro lugar es más evidente que en la antigüedad.

Muy fértil en la antigüedad, Sicilia fue especialmente apreciada por su producción de cereales. La isla había sido habitada por tribus nativas desde la prehistoria, pero en los siglos IX y VIII a. C., Sicilia sería el lugar de encuentro entre los griegos y los fenicios, midiendo sus poderes marítimos que luchaban por establecer colonias a lo largo de sus costas. Estas colonias, con el tiempo, se independizarían y, para la época clásica (510-323 a. C.), librarían sus propias guerras.

Fue durante la época clásica que, especialmente bajo los tiranos (dictadores) de la ciudad griega de Siracusa, Sicilia se acercó más a ser gobernada como un estado único, unificado e independiente. Con el tiempo, llegó a desafiar al poderoso imperio comercial de Cartago, una antigua colonia fenicia en el norte de África, y compitió con las ciudades y reinos de la Grecia continental por la primacía en el mundo griego. Más tarde, Sicilia sería tanto un premio como un campo de batalla durante la Primera Guerra Púnica (263-241 a. C.) y, en menor medida, también durante la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.). Fueron conflictos masivos y prolongados entre Cartago y la naciente República Romana, y Roma se convertiría posteriormente en la principal potencia del Mediterráneo en su camino hacia el gobierno de gran parte del mundo conocido. Sicilia pasaría a ser el primer territorio de la República Romana fuera de Italia y su primera provincia; e Hierón, el tirano de Siracusa en ese momento, sería el primer rey cliente de Roma. Así, los dos modelos diferentes a través de los cuales Roma controlaría su imperio en el futuro hicieron su primera aparición en Sicilia. La provincia de Sicilia sería, además, crucial a la hora de proporcionar fondos, y sobre todo cereales, a la naciente República Romana.

Después de las guerras púnicas, Sicilia seguiría siendo un dominio romano hasta el final de la antigüedad, y los asuntos en la isla afectaron dramáticamente a los romanos en casa. La Primera Guerra Servil (135-132 a. C.) y la Segunda Guerra Servil (104-100 a. C.) tuvieron lugar en Sicilia, y fueron quizás las revueltas esclavas más grandes (y temporalmente exitosas) en la antigüedad, demostrando un gran malestar en las primeras etapas del imperialismo romano. En el año 70 a. C., el orador romano y estadista Cicerón pronunció un discurso contra Verres, el gobernador corrupto de la isla, y más de 2.000 años más tarde todavía ofrece una visión inestimable de la manera en que las cosas funcionaban en Sicilia y la República Romana en su conjunto.

Aunque la conquista de Egipto en el año 30 a. C. despojaría a Sicilia de su papel central como principal abastecedor de grano de Roma, la isla seguiría siendo una parte importante del Imperio Romano durante unos 500 años más. Sicilia sólo volvería a ser independiente después de la caída del Imperio Romano Occidental a las tribus bárbaras a finales del siglo V d. C., que dio inicio al comienzo de la Edad Media.

Antigua Sicilia: La Historia Y El Legado De La Isla Más Grande Del Mediterráneo En La Antigüedad analiza uno de los territorios más importantes y disputados del mundo. Junto con imágenes que representan personas importantes, lugares y eventos, usted aprenderá acerca de la antigua Sicilia como nunca antes.

Antigua Sicilia: La Historia Y El Legado De La Isla Más Grande Del Mediterráneo En La Antigüedad

Introducción

Descripción de Sicilia

Colonización

La Era Clásica

La nueva guerra contra Cartago

Las guerras de serviles

Sicilia y el Imperio Romano

Bibliografía

Descripción de Sicilia

El escritor del siglo XIX E. A. Freeman describió Sicilia como "la isla central del mundo civilizado" (Freeman 1891:49). Si bien esta descripción está fechada, destaca la importancia de la posición de Sicilia, situada en el centro del Mediterráneo entre Italia y África. Controla el paso entre el Mediterráneo oriental y occidental por mar, el paso entre Italia y Europa al norte, y Túnez y África al sur por tierra. Sicilia es además la isla más grande del Mediterráneo. Su forma es prácticamente como un triángulo, con ángulos apuntando hacia el oeste, noreste y sureste, y la punta de su punta occidental ligeramente cortada. Al noreste, Sicilia se encuentra tan cerca de Italia (el cruce entre la punta de la "bota" italiana y el extremo noreste de Sicilia en su punto más estrecho tiene menos de dos millas de ancho) que en la antigüedad se creía que había formado una vez una masa terrestre contigua con el continente (Freeman: 51-54; Polybius, Historias, I, 42).

Un mapa con la localización de Sicilia

Antiguamente, la isla de Sicilia era muy fértil y apta para la agricultura. Era rica en vino, y sobre todo en grano. Por lo tanto, no debe sorprender que la adoración a Deméter, la diosa de la agricultura, estuviera muy extendida en la isla. Sicilia fue también célebremente rica, tanto en mitología como en historia, en el ganado vacuno, con muchas ovejas y vacas (en términos tangenciales, fue uno de los lugares de nacimiento de la poesía bucólica en el siglo IV a. C.) y caballos rápidos. Se registran varias victorias olímpicas para los sicilianos, especialmente en carreras de carruajes y carreras de caballos (Freeman: 91-96).

A pesar de su fertilidad, sin embargo, la isla en su conjunto es también muy montañosa. Siempre hubo una fuerte división entre las costas y el interior de la isla: en el período clásico, los colonos como los griegos y los fenicios tendían a mantenerse en las costas, mientras que el interior de la isla estuvo habitado por estados nativos más o menos independientes durante mucho tiempo (Freeman: 54-56). En épocas posteriores, los ejércitos que deseaban evitar la captura o el enfrentamiento pasarían por el interior de la isla, y las revueltas casi invariablemente convertirían su cuartel general en una de las ciudades del interior.

En la esquina noreste de Sicilia se encuentra la ciudad de Mesina, o Messana en el dialecto dórico del griego, frente a la ciudad italiana de Regio de Calabria. Otra ciudad importante a lo largo de la costa norte de la isla fue Palermo (Freeman: 57-61). En el extremo occidental de Sicilia, Érice y Marsala comparten los dos puntos a la izquierda por el tercer ángulo de corte del "triángulo" siciliano, junto con la pequeña isla (una vez una península) de Motia (Freeman: 61-62). A lo largo o cerca de la costa sur encontramos las ciudades de Selinus, Agrigento, Gela y Murgantia (Freeman: 62-64).  Sin embargo, aunque muchas de estas ciudades eran importantes por derecho propio, es la costa oriental de la isla que fue el punto central de gran parte de la historia antigua de Sicilia, ya que fue el lugar de la mayoría y más importantes colonias griegas. Cerca de la esquina sureste de Sicilia se encuentra la ciudad de Siracusa, que sería la ciudad griega más importante de la isla en tiempos antiguos. Algunas características geográficas importantes de Siracusa son su impresionante puerto y la cercana isla de Ortigia, que los siracusanos la fortificaron y la convirtieron artificialmente en una península (el antiguo poeta Ibycus escribió un poema sobre la hazaña: ver Ibycus, fr. 321). Al norte de Siracusa encontramos las ciudades de Mégara Hiblea, Camarina, Lentini, Catana y Taormina (Freeman: 65-67). Entre las ciudades del interior, a menudo cercadas por las grandes cordilleras montañosas de la isla, incluyendo la más impresionante Érice y el volcán Aetna, encontramos sobre todo Henna y Centuria (Freeman: 67-71). La naturaleza volcánica de la isla también conduce a características geológicas tan interesantes como volcanes de lodo y aguas termales. La isla también posee grandes canteras de piedra caliza, y está rodeada por una serie de islas más pequeñas y grupos de islas, como Lipara y las islas Eólicas, las Egadas y Aegusa. Sin embargo, la más importante de estas islas, Malta, estaba en la antigüedad mucho más estrechamente vinculada a África que a Europa o Sicilia.

Los antiguos mitos y las deidades paganas adorados en Sicilia, tanto por los nativos como los griegos -los diversos mitos a menudo se influenciaban entre sí, y puede que incluso hubiera habido elementos fenicios/cartagónicos en algunos de los cultos- no estaban ajenos a la geografía de la isla. Según la mitología antigua, el gigante Encélado, que respiraba fuego y que había intentado derrocar a los dioses, fue enterrado bajo la isla, que había sido arrojado por Zeus o Atenea. Este gigante causó terremotos, y se decía que él era la causa del fuego que estalló en erupción desde el volcánico Monte Etna. A lo largo de la isla, también había lugares sagrados para Hefesto, el dios del fuego y la metalistería. Y la diosa del grano, Deméter, que era naturalmente muy adorado en la isla fértil, estaba ligada al inframundo por la leyenda del secuestro de su hija Perséfone por Hades, el rey del inframundo. Otras deidades adoradas en Sicilia incluían varios dioses del río y del manantial, y según la leyenda, Sicilia era también el lugar para algunas de las aventuras del héroe Odiseo en la Odisea. Sicilia fue el hogar de los Laestrygonians (Homero, La Odisea, X, 80-132), los monstruos Escila y Caribdis en el estrecho entre Sicilia e Italia (Odisea, XII, 234-260), y los gigantes de un solo ojo llamados los Cíclopes (Odisea, IX, 105-566), que también figuran en otros mitos, tales como el de Acis y Galatea (Ovidio, Metamorfosis, XIII, 738-788) (Freeman: 71-91).

La foto de Ben Aveling del Monte Etna

Colonización

Se ha encontrado evidencia de asentamientos humanos en Sicilia desde el periodo Paleolítico. La isla participó en la revolución agrícola alrededor del año 6000 a. C., y la "Edad del Cobre" está bien representada a través de hallazgos arqueológicos de objetos metálicos, tumbas y cerámica. Según los antiguos escritores griegos, los habitantes nativos de la isla fueron divididos en tres grupos principales, aunque la arqueología moderna sugiere un alto grado de homogeneidad cultural (Serrati 2000a: 9-10).

Durante el siglo V a. C., el historiador griego Tucídides, en el contexto de su narrativa de la expedición siciliana ateniense, ofreció un resumen de la historia siciliana temprana. De una manera característicamente escéptica, Tucídides describió las tradiciones sobre los míticos Cíclopes y Laestrygonianos como un reconocimiento pasajero, pero luego pasó a discutir sobre los nativos de los cuales había evidencia real. Tucídides dividió a estos nativos en tres tribus - los Sicanos, los Élimos y los Sículos. De éstos, en la época de Tucídides, los sicanos afirmaban ser los primeros habitantes nativos de la isla, aunque el propio Tucídides duda de esta afirmación y dice que procedían de Iberia (hoy en día, España y Portugal). Después de ellos vinieron los Élimos, que en tiempos griegos habitaban el rincón occidental de la isla, y que reclamaban descendencia de los antiguos troyanos. Por último vinieron los Sículos, que entraron a Sicilia desde Italia continental y se convirtieron en la tribu nativa dominante, empujando a los Sicanos hacia el oeste, y, según Tucídides, dando el nombre de "Sicilia" a toda la isla. En la época de Tucídides, los sicanos aún conservaban las partes central y septentrional de la isla. Otros nombres antiguos de Sicilia que Tucídides informa son Sicania y Trinacria, que él dio como el nombre original de la isla (Tucídides, Historias, VI, 2; Freeman: 100-103).

Según la evidencia arqueológica, desde el segundo milenio a. C., en lo que se conoce en la historia griega como la era micénica, Sicilia ya tenía contactos comerciales con el mundo griego. Esto se evidencia en hallazgos como los de productos micénicos y asentamientos proto-urbanos en la isla desde ese período de tiempo. Según el historiador J. Serrati, Sicilia era, al menos económicamente, parte del mundo micénico.

Sin embargo, tras el colapso de la civilización micénica en Grecia continental, este contacto se interrumpió, y al final del segundo milenio a. C. Sicilia volvió a cerrarse sobre sí misma. Su contacto externo más significativo fue ahora con Italia continental. Sin embargo, en el siglo VIII antes de Cristo, los griegos volverían a las colonias fundadas, un esfuerzo en el que se unirían a ellos los fenicios, un antiguo pueblo marinero del Oriente Medio de la zona alrededor del Líbano moderno. Estas migraciones traerían un cambio profundo y permanente a la isla central del Mediterráneo (Serrati 2000a: 10-11).

Tanto Freeman como Serrati han comparado Sicilia en la antigüedad con América o Australia como descubiertos por los europeos en la era moderna. Freeman se centra en el tamaño de la isla, que, a pesar de estar separada del continente, fue considerada grande en la antigüedad, lo que la hace comparable (teniendo en cuenta las diferencias de escala entre los imperios del mundo antiguo y del mundo moderno primitivo) con Australia o la recién descubierta Norteamérica. Serrati enfatizó las enormes y en gran medida desaprovechadas oportunidades y recursos naturales que los griegos y fenicios encontraron en la isla (Freeman: 49; Serrati 2000a: 10-11). De hecho, las ciudades griegas de Sicilia disponían de un territorio mucho mayor en el que expandirse que las ciudades de la Grecia continental, así como de más recursos que explotar. En muchos sentidos, las ciudades de Sicilia y Magna Graecia (literalmente "Gran Grecia", un término utilizado para la zona colonizada por los griegos en el sur de Italia), rivalizarían o incluso superarían a sus ciudades-madre en el continente griego (Freeman 1891b: 1-8).

Los griegos que vinieron a Sicilia también trajeron consigo su organización política, construyendo sus comunidades en forma de poleis, las ciudades-estado independientes de Grecia continental. Estas ciudades-estado también controlaban el paisaje circundante y el interior, que en Sicilia a menudo aún estaba habitado por nativos (Murray: 2005). La primera colonia griega en Sicilia fue Naxos, en la costa este de la isla, fundada por colonos de la ciudad griega de Calsis en el año 734 a. C. Inmediatamente al año siguiente se fundó la ciudad de Siracusa, y con el tiempo se convirtió en la ciudad más poderosa de las ciudades-estado griegas de la isla, incluso rivalizando con Atenas en poder y tamaño.

Durante el siguiente siglo y medio, la afluencia de colonos griegos no disminuyó. Entre muchas otras fueron fundadas la ciudad de Zankle, más conocida como Mesina, o Messana en Dorian, en el año 730 a. C. Le siguieron Catania en el 729 a. C., Gela en el 688 a. C., Selinus en el 628 a. C. y Acragas (conocido por los romanos como Agrigentum) en el 580 a. C. Muchas de estas antiguas ciudades sobrevivieron a través de la antigüedad y la Edad Media, y algunas existen hasta el día de hoy (Serrati 2000a: 10).

Mientras tanto, al oeste de Sicilia, los fenicios ya habían fundado la ciudad de Cartago en África del Norte, en la punta de lo que es Túnez actual. Según la tradición, Cartago fue fundada en el año 814 a. C., y finalmente se convirtió en un poderoso imperio comercial y marítimo (Warmington, Wilson: 2005). La posición de Cartago no está ajena a la ubicación de las colonias fenicias en Sicilia; los fenicios se habían establecido primero en Motia, cerca del lejano oeste de la isla, justo enfrente de Cartago, de la misma manera que Mesina estaba enfrente de Rhegium (Regio de Calabria). De hecho, fue de la ciudad fortificada de Motia que Cartago controlaba inicialmente la región fenicia de la isla. Otros centros fenicios importantes en Sicilia son Panormus y Soloeis (Solus, Solunte).

Aunque las colonias fenicias originales se habían establecido como centros de comercio (en griego, emporia), cuando Cartago afirmó su independencia del continente fenicio y expandió su poder, tomó el control de ellos, y los fenicios comenzaron a desempeñar un papel más activo en Sicilia. Cartago se preocupaba especialmente por asegurar sus rutas comerciales rentables, y comenzó a aplicar políticas mercantiles avanzadas como la prohibición del comercio entre las ciudades fenicias y otros estados. Un ejemplo de tal tratado, fechado en el año 508 a. C., fue registrado por el historiador Polybius (Polybius, III, 22-23). La fecha del 508 a. C. es muy temprana para la historia romana, y este tratado fue muy significativo para los romanos, ya que fue su primer tratado con Cartago, el mismo poder que eventualmente se convertiría en su principal rival y representaría la mayor amenaza para su propia supervivencia (Serrati 2000a: 11).

El siglo VI vería conflictos violentos entre los griegos y los fenicios, respaldados por Cartago, en la isla de Sicilia. Esto contribuyó al ascenso al poder, paralelamente a procesos similares en la Grecia continental, del tipo de figuras que se conocían en la historia griega como tiranos. Debido a los abusos de estos gobernantes, el término llegó a adquirir su connotación peyorativa moderna, pero la mejor traducción moderna del tirano de la obra griega (tyrannos) sería "dictador". Eran gobernantes absolutos que a menudo se hicieron con el poder gracias al poderío militar en tiempos de contienda civil, y líderes que sustituyeron a los antiguos órganos de gobierno de ciertas ciudades-estado, ya fueran oligarquías aristocráticas o democracias.

El inmenso poder de los tiranos en Sicilia, así como su capacidad de controlar extensos territorios y varias ciudades, contrasta con la situación en Grecia continental. Allí, el fenómeno de la tiranía se desvaneció durante la época clásica y, además, los estados-ciudades mantuvieron su independencia. Aun cuando las ciudades griegas continentales se organizaron en entidades políticas más grandes, por lo general se organizaron en forma de amplias alianzas.

La Era Clásica

Aunque la mayoría de las fuentes históricas del período clásico (510-323 a. C.) fueron escritas en la Grecia continental, y por lo tanto centradas en la Grecia continental, todavía hay mucha información sobre Sicilia que sobrevivió. Esto se debe en parte simplemente a la importancia de las ciudades sicilianas, pero también se debe a que, durante ese período de tiempo, Sicilia estuvo a menudo involucrada en los asuntos de las ciudades griegas continentales. Tucídides cubrió la historia de Sicilia antes de los griegos como preludio a su relato de la posterior invasión ateniense de la isla en el libro VI de su Historia de la Guerra Peloponesa. Además, el anterior historiador Heródoto vinculó el conflicto entre cartagineses y griegos en Sicilia con el conflicto que se produjo entre Persia y Grecia al mismo tiempo.

El primer poderoso tirano siciliano conocido por salir de la lucha con Cartago (y entre las ciudades-estados griegos) fue Hipócrates, el gobernante de Gela en la costa sur de la isla. Aunque él tuvo el poder en esa ciudad por sólo siete años (498-491 a. C.), logró imponer su dominio en varias otras ciudades griegas, esculpiendo un imperio que controlaba la mayor parte de la sección sureste de la isla. Luego extendió su poder tan al norte como Naxos, situado cerca del extremo norte de la costa este de Sicilia.

La relativa falta de importancia de la ciudad-estado como entidad (especialmente en comparación con la Grecia continental) para los tiranos de Sicilia puede verse en el ascenso del sucesor de Hipócrates, Gelón. Después de conquistar Siracusa, Gelón trasladó la capital de su imperio de Gela a esa ciudad. Además, Gelón trasladaría a la fuerza las poblaciones de una ciudad a otra. Notablemente, trasladó a la mitad de la población de Gela a Siracusa. Esto disminuyó la importancia de la antigua ciudad, y desempeñó un papel importante en el establecimiento firme de Siracusa como el principal centro del poder griego en la isla (Serrati 2000a: 11).

En el año 490 a. C., las ciudades de Grecia continental habían apoyado recientemente una rebelión fallida de las ciudades griegas en Asia Menor contra el Imperio aqueménida Persa, el imperio más poderoso de su tiempo. En respuesta a esto, el rey persa Darío, y más tarde su hijo Jerjes, emprenderían invasiones masivas de Grecia, ahora conocidas como las guerras persas. En ambos casos, los griegos consiguieron hacer retroceder a los invasores persas (Lazenby, 2005).

En el contexto de estas operaciones militares, sin embargo, durante la segunda expedición persa a Grecia, los historiadores antiguos afirman que Jerjes también se puso en contacto con los cartagineses para coordinar con ellos el ataque a los griegos en Sicilia. Jerjes quizás se haya dado cuenta de la habilidad de la Sicilia griega para ayudar a los griegos en el continente. No está claro si hubo realmente contacto entre Persia y Cartago, pero Cartago no necesitaba mucho aliento para luchar contra los griegos sicilianos en cualquier caso, y es cierto que las guerras persas coincidieron con una nueva ola de conflictos entre los griegos y los cartagineses en Sicilia. Una fuerza cartaginesa aterrizó en Sicilia en el año 481 a. C., y luchó contra los griegos fuera de la ciudad de Hímera (Serrati 2000a: 11-12).

La Batalla del Hímera es descrita por Herodoto, y está cubierta más extensamente (pero también mucho más tarde) por Diodorus Siculus, uno de los pocos historiadores sicilianos antiguos cuya obra sobrevivió. Según Herodoto, los cartagineses llegaron para apoyar al depuesto Terilo, el tirano de Hímera, que había sido derrocado por el tirano de Acragas Theron. Según Heródoto y Diodorus, los cartagineses partieron bajo el mando del general Amílcar (Amilcas en Heródoto) con una fuerza masiva reportada por ambos al número probablemente inflado de 300.000 hombres. Esta fuerza, típicamente para Cartago, estaba compuesta por ciudadanos-soldados y mercenarios de todos los dominios de Cartago en el Mediterráneo Occidental, incluyendo una diversa gama de naciones como Libios, Ibéricos, Sardos y Fenicios, entre otros (Diodorus Siculus, Biblioteca de Historia, XI, 1; Heródoto, Historias, VII, 165).

Aunque perdió muchos de sus carros y caballería a causa de una tormenta mientras cruzaba, Amílcar llegó sin embargo con la mayor parte de su enorme ejército intacto cerca de la ciudad de Hímera, en la costa norte de la isla. Después de derrotar sumariamente a las tropas de la propia ciudad, Amílcar instaló líneas de suministro desde Libia y Cerdeña, y se preparó para asediar la ciudad. Amílcar también llevó a tierra su vasta flota y montó un campamento fortificado.

A la llegada de Amílcar, Theron de Acragas, que ya estaba presente en Hímera con un ejército para ayudar a proteger el pueblo, se encerró en la ciudad y pidió ayuda al tirano Gelón en Siracusa (Diodorus Siculus, XI, 20). Cuando llegó, Gelón, que supuestamente tenía una fuerza de 50.000 soldados a pie y 5.000 soldados de caballería, estableció un campamento en las afueras de la ciudad en lugar de unirse a Theron detrás de los muros y revivió la moral de los griegos atacando a las fuerzas cartaginenses que estaban saqueando el campo con su rápida caballería. (Diodorus Siculus, XI, 21).

Mientras Amílcar preparaba un sacrificio religioso a un dios (Diodorus reportaba esta deidad como Poseidón; lo que probablemente es una traducción del nombre de una deidad cartaginense/fenicia equivalente, posiblemente Moloch), Gelón interceptó a un mensajero de Selinus, una ciudad-estado alineada con los cartagineses. Los selinuncios estaban prometiendo enviar una fuerza para unirse a Amílcar el día en que el general cartaginés había planeado su sacrificio. Aprovechando esta inteligencia, Gelón envió a la caballería de su parte pretendiendo ser los selinuncios. Fueron admitidos en el campo cartaginés, sólo para incendiar inmediatamente los barcos cartagineses. Al mismo tiempo, Gelón lideró al resto de su ejército, y él y la principal fuerza cartaginés se encontraron para la batalla. Aunque al principio la batalla estaba a mano, cuando los cartagineses vieron las llamas levantarse de su campamento (debido a los barcos en llamas), rompieron filas y huyeron. Gelón ordenó que no se tomara prisioneros, y según Diodorus, las bajas para los cartagineses fueron tan altas como 150.000 personas. Diodorus afirmó que Amílcar murió en batalla, mientras que Herodoto escribió que al darse cuenta de la estratagema griega, Amílcar se arrojó al fuego sacrificial que había preparado para Poseidón (Herodoto, VII, 167; Diodorus Siculus, XI, 22-23).

Algunas de las naves cartaginenses que lograron escapar recogieron a tantos de los soldados cartaginenses que huían como les fue posible, pero más tarde fueron golpeadas por una tormenta y la mayoría de ellos se perdieron en el mar. Según la narración de Diodorus, al final sólo un pequeño barco llegó a Cartago, con la noticia de que “todos los que cruzaron a Sicilia han perecido”.

La pintura de Giuseppe Sciuti que representa la batalla

Según Diodorus, la Batalla de Hímera tuvo lugar el mismo día en que los espartanos se enfrentaron a los persas en la legendaria Batalla de las Termópilas, mientras que Herodoto afirmó que ocurrió el mismo día que la Batalla de Salamis, en la que la armada griega, en su mayor parte ateniense, destruyó la flota persa. Sea o no cierto cualquiera de estos hechos, vinculan la victoria en Hímera con las proezas militares de la Grecia continental en las guerras persas, consolidando así una narrativa de triunfo de los griegos sobre los “bárbaros” (no griegos) en Oriente y Occidente (Herodoto, VII, 166; Diodorus Siculus, XI, 24). De hecho, la batalla de Hímera seguiría siendo el tema de la leyenda en la historia griega de Sicilia. 

Después de Hímera, Gelón se estableció firmemente como el gobernante de la mayor parte de Sicilia, con la unificación de la mayoría de las ciudades griegas sicilianas bajo su gobierno o el de su aliado Theron. La paz subsiguiente dio paso a una era de prosperidad y buena voluntad general en las diversas ciudades-estado griegas, aunque Gelón no consiguió expulsar completamente a los cartagineses de la isla (Diodorus Siculus, XI, 25-26) (Serrati 2000a: 11-12).

Este período también vio un gran aumento en la penetración del helenismo (la civilización griega) en la isla. Gelón fue sucedido por su hermano Hierón (Diodorus Siculus, IX, 38). Sin embargo, debido a sus políticas tiránicas (en el sentido moderno), que incluían la contratación de un guardia mercenario, y los desplazamientos forzados de poblaciones dentro de Sicilia, después de la muerte de Hierón, y un breve gobierno de su hermano Trasíbulo, quien supuestamente era aún más tiránico, Siracusa regresó a una democracia. Una situación similar ocurrió en Acragas después de la muerte de Theron, cuyo sucesor Thrasydeus, mucho menos querido e incompetente, fue pronto expulsado a favor de un gobierno democrático (Diodorus Siculus IX, 48-49, 51, 53, 66-68).

Este período general de prosperidad y dominio griego en la isla fue interrumpido en 466 a. C. por el ascenso de Ducetio, un líder helenizado de Sicel. Ducetio resultaría ser quizás el desafío nativo más importante para el dominio griego en la isla. En el año 461 a. C., Ducetio dirigió un ejército indígena contra los griegos junto con el actual gobierno democrático de Siracusa, expulsando a los colonos enviados por Hieróna la ciudad de Catana. Esto puede haber sido parte de un intento general de deshacer el extendido reasentamiento (forzado o no) emprendido por el tirano (Diodorus Siculus, XI, 76). En 459 Ducetio también tomó Morgantina, y refundó el casco antiguo de Menae (Didorus Siculus, XI, 78). En el año 453 a. C., Ducetio fundó la Liga Sicel, uniendo, según Diodorus Siculus, “todas las ciudades de la misma raza” (los Sicelas), excepto Hybla, en una federación común. Tal vez siguiendo los métodos de los tiranos griegos, Ducetio replantó la ciudad de Morgantina en la llanura, mientras que también fundó la ciudad de Palice, que él fortificó fuertemente y que al menos en sus primeros años prosperó impresionantemente (Diodorus Siculus, XI, 88, 90). En el 451 a. C. Ducetio derrotó a las fuerzas combinadas de Siracusa y Acragas en batalla.

Sin embargo, cuando fue derrotado en el año siguiente, su poder sobre la alianza de Sicel disminuyó, y el poder de Sicel colapsó. El propio Ducetio, según Diodorus Siculus, suplicó con éxito misericordia al pueblo siracusano en persona después de huir del campo de batalla a Siracusa. Irónicamente, fue exiliado al continente griego. (Diodorus Siculus, XI, 91-92).

Ducetio eventualmente regresaría a Sicilia, posiblemente con la bendición de Corinto o las bendiciones de Siracusa, y encontró una colonia en el lado norte de la isla en Kale Acte, lejos de las ciudades-estado griegas. Sin embargo, esto precipitó una guerra entre Acragas y Siracusa (Diodorus Siculus, XII, 8). Ducetio intentaría reclamar de nuevo el liderazgo de los Sicelas, pero murió por causas naturales, y lo que quedaba de su imperio se derrumbó poco después (Diodorus Siculus XII, 29) (Serrati 2000a: 12; Cuervo: 2005a).

Poco después de la muerte de Ducetio, Grecia continental se vería aún más involucrada en los asuntos sicilianos. En el año 431 a. C. estalló otra gran guerra, pero esta vez entre las dos principales ciudades-estados de la Grecia continental: la rica potencia naval de Atenas y los espartanos, que no tienen parangón militar. A ambos se unieron una serie de ciudades-estados aliados, y hoy en día el conflicto se conoce como la Guerra del Peloponeso.

A pesar de que no formaba parte de la Grecia continental, Sicilia, y especialmente Siracusa, llegaría a desempeñar un papel importante en la guerra del Peloponeso. Siracusa había sido fundada por Corinto, que era un aliado de Esparta, y ambos eran miembros de la tribu griega de los Dorios. Así pues, Siracusa era un aliado natural de Esparta, así como un importante proveedor de cereales para la Grecia continental. Atenas habría querido ampliar aún más el alcance de su poder naval, y simultáneamente cortar a uno de los aliados potenciales más ricos de Esparta, asegurando Sicilia como parte de su imperio naval.

Convencidos de que tenían la mejor armada del mundo, los atenienses decidieron invadir Sicilia en el año 415 a. C. (Hornblower 2005). La base de poder potencial de Atenas en la isla eran las ciudades que eran, como los atenienses mismos, no de la tribu dórica sino de la tribu jónica (Kagan 1981:265). En el año 427 a. C., los atenienses habían hecho una alianza con Leontini, una polis étnicamente jónica, pero inicialmente no pudieron lograr mucho en la isla (Tucídides, Historias, III, 86). Sin embargo, estaban dispuestos a realizar otro intento en el 415 a. C., esta vez a instancias de otra polis, Segesta, que prometió cubrir el costo de la expedición (Tucídides, VI, 6,8). Impulsados por políticos halcones como Alcibiades (Tucídides VI, 16-18), los atenienses equiparon una expedición masiva para tomar Siracusa. Al mando de la expedición estaban el propio Alcibiades, Lamachus, y, quizás problemáticamente, Nicias, un estadista y comandante militar que se había opuesto firmemente a la expedición en primer lugar (Tucídides VI, 10-14). Atenas era, como muchas ciudades griegas, una democracia directa, donde los ciudadanos se reunían en un espacio público, el ágora, y votaban sobre cuestiones importantes. En una estratagema para convencer a los atenienses de que la expedición era inútil, Nicias había descrito ampliamente en una asamblea pública el poder y la riqueza de las ciudades sicilianas. Entonces había propuesto que la expedición que ya tenían, aunque masiva, aún no era lo suficientemente grande. Sin embargo, en lugar de disuadir a Atenas de atacar a Sicilia como Nicias había planeado, esto resultó contraproducente; los atenienses votaron con entusiasmo a favor de aumentar el tamaño de la expedición, enviando más de 100 buques de guerra y más de 5.000 hoplitas (Tucídides, VI, 20-26).

Justo antes de la salida para Sicilia, ocurrió un extraño suceso: los así llamados Herms, las estatuas tradicionales sagradas al dios Hermes encontradas en toda Atenas, fueron descubiertas mutiladas en masa en una noche. Esto fue considerado un grave sacrilegio, y se sospechó de Alcibiades, el comandante y principal proponente de la expedición. Alcibiades exigió que se le juzgara inmediatamente para evitar irse a Sicilia con cargos pendientes sobre su cabeza. Sin embargo, puesto que Alcibiades era popular entre el ejército, sus oponentes orquestaron para que lo despidieran antes del juicio para poder montar un caso y reunir al pueblo contra él, lo que podría hacerse mucho más fácilmente cuando Alcibiades y la mayoría de sus seguidores estuvieran en el extranjero (Tucídides, VI, 26-29). Esto dio lugar a que Alcibiades fuera enviado a juicio justo cuando las operaciones estaban a punto de comenzar en Sicilia, pero en lugar de regresar a Atenas, abandonó la causa ateniense y huyó a Esparta. Esto dejó a Lamachus y Nicias al mando de la expedición (Tucídides, VI, 53-61).

Cuando llegaron a Sicilia, los atenienses fueron recibidos con mucha frialdad por las ciudades-estado sicilianas e italianas, cuya ayuda esperaban contra Siracusa. Inicialmente sólo consiguieron acampar en la ciudad de Catana, y al principio sólo recibieron la mitad del dinero prometido por los segestanos (30 talentos dorados frente a 60). Los atenienses entonces navegaron alrededor de la isla, participando en algunas operaciones militares a pequeña escala de menor éxito y reuniendo a algunos aliados nativos, que eran más receptivos que sus homólogos griegos (Tucídides, VI, 53-62).

Debido a esta lúgubre llegada, creció la confianza de Siracusa, y los siracusanos fueron atraídos fácilmente por una estratagema ideada por los atenienses. Los atenienses consiguieron que los siracusanos salieran y se reunieran con ellos cerca de Catana, sólo para navegar rápidamente alrededor de Siracusa y tomar el control del área alrededor de la ciudad. Los atenienses entonces derrotaron al ejército siracusano fuera de sus muros, y aunque no consiguieron perseguirlos muy lejos debido a la superior caballería siracusana, los atenienses establecieron un fuerte en la zona. (Tucídides, VI, 63-70).

Después de que los atenienses invernaran en territorio amigo (Naxos, cerca de Catana), y después de los intentos de los siracusanos y los atenienses de reunir a más aliados y obtener ayuda de la Grecia continental (Tucídides 71-94), los atenienses emprendieron un amplio esfuerzo de fortificación alrededor de Siracusa para asediar completamente la ciudad. Después de algunos combates más, durante los cuales los siracusanos intentaron levantar un muro para contrarrestar el plan de circunvalación ateniense, los atenienses tomaron el control del campo circundante y consiguieron invertir la ciudad casi en su totalidad (Tucídides, VI, 95-103).

Mientras tanto, de vuelta en Atenas, al recibir un llamado de Nicias describiendo la dificultad de la situación, los atenienses -en vez de recordarlo como él esperaba- decidieron enviar otra flota masiva. Esta flota debía ser despachada en dos partes, una inmediatamente con 10 buques, y la otra en primavera, formada por 65 buques. Hicieron esto a pesar de un asedio espartano que se estaba preparando contra la propia Atenas al mismo tiempo (Tucídides, VII, 9-20).

Fue en este momento de la guerra que el general espartano Gylippus llegó a Sicilia, junto con una flota de refuerzo corintio, en respuesta a los llamamientos de ayuda de Siracusa (Tucídides, VI, 104-105, VII, 1-2). En un principio, Gylippus no consiguió detener los esfuerzos de fortificación ateniense, pero un nuevo ataque de los siracusanos consiguió capturar las principales fortificaciones costeras de las obras de asedio atenienses, obligándolas así a regresar al mar, aunque allí aún mantenían la ventaja (Tucídides, VII, 3-8, 21-25). Al mismo tiempo, debido a su nuevo éxito, todas las ciudades griegas de Sicilia, a excepción de Acragas, se unieron en gran medida al bando de los siracusanos. Sólo los nativos de Sículos ofrecían ahora un cierto grado de apoyo a los atenienses, y estos nativos desempeñaron un papel decisivo para impedir que los aliados siracusanos atravesaran el interior del resto de la isla. Esto ocurrió incluso cuando los refuerzos atenienses cruzaron a Sicilia, trayendo más aliados con ellos (Tucídides, VII, 32-35).

En este punto, los siracusanos decidieron una vez más reunirse con los atenienses, tanto en tierra como en el mar. Aprovecharon el hecho de que los barcos atenienses estaban todos emplazados en el gran puerto de Siracusa, lo que significaba que los barcos atenienses serían incapaces de utilizar la velocidad y habilidad superior de sus marineros para maniobrar. En preparación para la batalla naval, los siracusanos equiparon específicamente sus barcos para una pesada carga frontal en el puerto. La batalla terrestre y marítima que siguió fue ardua y prolongada, y sólo se decidió cuando los siracusanos, por consejo de Aristón el corintio, se retiraron para un respiro y una cena. Los atenienses, que pensaban que los siracusanos se estaban retirando, también depusieron sus armas, pero cuando vieron esto, los siracusanos atacaron de nuevo. En la confusión subsiguiente, los siracusanos y sus aliados consiguieron imponerse, y la fuerza de invasión ateniense se vio presionada tanto en tierra como en el mar (Tucídides, VII, 35-41).

La llegada, poco después, de la principal fuerza de refuerzos de Atenas reavivó momentáneamente las esperanzas de los atenienses. Demóstenes, el comandante de los refuerzos, fue mucho más decisivo que Nicias, y decidió atacar inmediatamente a su llegada. Sin embargo, los atenienses fueron repelidos inesperadamente, y un gran número de sus soldados fueron asesinados (Tucídides, VII, 42-46). Este fue el punto de inflexión final para Atenas; Demóstenes, después de que se detuviera su ímpetu inicial, propuso retirarse y regresar a Atenas para luchar contra los espartanos. Irónicamente, fue Nicias quien ahora confiaba en que podrían desgastar al enemigo a través de un largo asedio, con la esperanza de que el partido pro-democrático dentro de Siracusa traicionaría a la ciudad a sus compañeros demócratas atenienses contra su aristocracia. Este optimismo cambió con la llegada de más refuerzos aliados para los siracusanos bajo Gylippus, que habían sido enviados a reunir aliados sicilianos. La llegada de Gylippus cambió la situación contra los atenienses, esta vez para siempre, y ahora decidieron retirarse y regresar a Atenas.

Mientras se preparaban para partir, se produjo un eclipse lunar. Esto fue considerado un mal presagio, así como todo estaba listo para su partida, los atenienses decidieron retrasar su salida un poco más (Tucídides, VII, 47-50). Esto sería fatal para casi todo el ejército. Los siracusanos, al enterarse de los planes de Atenas, y sabiendo así que los atenienses tenían la intención de retirarse, lanzaron otro ataque, y esta vez derrotaron por completo a los atenienses en el mar, bloqueando el puerto. De repente, la lucha ya no se trataba de defender a Siracusa, sino de impedir que los atenienses escaparan. Los atenienses intentaron navegar de nuevo, sólo para ser derrotados tanto en tierra como en el mar. Finalmente, desesperados por derrotar a los siracusanos en el mar, los atenienses decidieron retirarse hacia el interior, ya sea a Catana o a sus aliados nativos, o incluso a las ciudades del otro lado de la isla. Hicieron esto con mucha prisa, incluso dejando sus muertos y heridos atrás (Tucídides, VII, 60-73, 75).

En respuesta, los siracusanos bloquearon las carreteras del interior. Los atenienses intentaron abrirse camino, pero en vano. Bloqueados una y otra vez, algunas de las fuerzas atenienses se rindieron, ofreciéndose sobre todo a los aliados condiciones más favorables. El resto del ejército fue destruido. La expedición siciliana finalizó con la matanza de todo el ejército ateniense o, si fueron capturados como prisioneros, serían esclavizados para trabajar en las canteras de piedra caliza de Siracusa (Tucídides, VII, 73-87).

En la Grecia continental, la guerra continuó durante un tiempo, pero la derrota de la expedición siciliana supuso un duro golpe para Atenas. Fue un punto de inflexión clave en la guerra del Peloponeso, y la vulnerabilidad de Atenas, la pérdida humana y de recursos jugaría un papel importante en su eventual derrota a manos de los espartanos en el 404 a. C. (Serrati 2000a: 12-13).

La nueva guerra contra Cartago

Gran parte de la historia antigua de Sicilia después de la guerra del Peloponeso se registra sólo en las obras del historiador griego de la era romana Diodorus Siculus. Diodorus, a diferencia de cualquier otra fuente histórica principal sobre Sicilia, tenía la ventaja de ser siciliano, y por lo tanto él estaba mucho más cerca y más interesado en la historia de Sicilia que cualquiera de los historiadores del continente griego o de las colonias asiáticas. Al mismo tiempo, sin embargo, ya que escribió mucho más tarde que los eventos que relató, Diodorus es más susceptible a reportar datos inexactos que los historiadores anteriores, y a menudo simplemente relató historias que encontró en relatos más antiguos que ahora están perdidos. Otras veces, sin embargo, Diodorus mostró una notable mentalidad científica al comparar y contrastar sus fuentes.

Según Diodorus, después de la expedición siciliana, los cartagineses prepararon un ataque a Sicilia en el año 409 a. C. Los cartagineses pueden haber querido aprovecharse de la debilidad de los siracusanos después de la guerra o, como el propio Diodorus señaló, pueden haber estado recelosos precisamente porque los griegos sicilianos acababan de ganar una victoria tan impresionante. Involucrados en una disputa entre Selinus y Segesta, los cartagineses nombraron a Aníbal, descendiente de Amílcar (que había perdido la Batalla de Hímera), líder de una nueva expedición contra Sicilia, y comenzaron a preparar un gran ejército y flota (Diodorus Siculus, XIII, 43-44). Como era habitual en Cartago, este ejército incluía una gran cantidad de mercenarios y soldados ciudadanos. En cuanto al número exacto de la fuerza cartaginés, las fuentes de Diodorus, según él mismo admitió, divergían. Los historiadores que él citó estimaron que era en cualquier lugar entre 100.000 y 200.000 hombres fuertes, pero los historiadores modernos asumen que ambos números fueron inflados.

Cualquiera que sea su número exacto, los cartagineses desembarcaron en Lilybaeum e inicialmente atacaron y saquearon brutalmente las ciudades de Selinus e Hímera, masacrando a los habitantes que capturaban o vendiéndolos como esclavos. Los siracusanos, llamados a ayudar por estas ciudades, al principio sólo consiguieron evacuar Selinus. Bajo Hermócrates, un veterano comandante de su ciudad desde la invasión siciliana, también consiguieron capturar por sorpresa lo que quedaba de Selinus (Diodorus Siculus, XIII, 54-63). Los cartagineses reforzaron su expedición con un segundo ejército bajo el mando de Himilcon, mientras que los siracusanos intentaron reunir a sus aliados tanto en Sicilia como en el extranjero.

Los cartagineses asediaron posteriormente la rica ciudad de Acragas, que hasta entonces nunca había sido saqueada. Después de un revés inicial, incluyendo una plaga que golpeó a su ejército, celebraron una gran ceremonia religiosa, alegada por Diodorus que incluía el sacrificio humano a “Poseidón”, y tomaron la ciudad, saqueándola tan brutal y despiadadamente como lo hicieron a ciudades antes que ella. Aunque algunos de los episodios espantosos que el Diodorus siciliano describió sobre los enemigos cartaginenses de su isla natal pueden ser embellecidos, los relatos del historiador de esta expedición cartaginesa en particular enfatizan constantemente la brutalidad tanto de los cartagineses como de los griegos. Así, aunque los historiadores modernos no crean todo lo que Diodorus dice, todos los signos sugieren que la guerra fue particularmente devastadora (Diodorus, XIII, 80-90).

 Mientras tanto, en Siracusa, aprovechando la alarma general, así como el resentimiento popular contra las élites gobernantes de la ciudad, un ex secretario público llamado Dionisio tomó el poder tanto en esa ciudad como en la cercana Gela. Este Dionisio acabaría siendo uno de los tiranos más importantes de Siciliano y, de hecho, de la historia griega. Tomó el control total de la defensa de las dos ciudades, y después de una conspiración en su contra (establecida, según Diodorus, por el propio Dionisio), se dotó de un guardaespaldas personal. Además, para reforzar su base de poder con nuevos aliados, Dionisio trajo mercenarios y exiliados a la ciudad para apoyarlo, y dio armas y poder a los ciudadanos marginados (Diodorus Siculus, XIII, 91-96).

Aunque aparentemente había tomado el mando para detenerlos, los siguientes movimientos de Dionisio contra los cartagineses no fueron particularmente exitosos. Se limitó en gran medida a evacuar las ciudades de Gela y Camarina, lo que creó resentimiento contra él entre sus súbditos. Especialmente hostil a Dionisio fue la caballería aristocrática, que organizó una revuelta y regresó a casa desde el frente para tomar Siracusa, cometiendo violencia contra los partidarios de Dionisio y su familia en el camino. Vieron las acciones de Dionisio, tal vez no injustificadamente, como una táctica para ganar poder en vez de un verdadero esfuerzo de guerra contra Cartago.

A la luz de la situación, Dionisio firmó la paz con los cartagineses, entregándoles una gran parte de la isla para asegurar su propio poder en Siracusa. Los cartagineses, por su parte, estaban en ese momento viendo sus ejércitos azotados por una plaga, y así, a pesar de sus victorias iniciales, habrían estado muy ansiosos por abandonar mientras estaban delante y firmar una paz con los griegos (Diodorus Siculus, XIII, 108-114).

Dionisio entonces se centró en la consolidación de su poder en Sicilia, aplastando la revuelta de la caballería, que tras perder Siracusa tomó el control de una posición fortificada en Aetne. Dionisio reforzó aún más su base de poder a través de movimientos más populistas pero autoritarios como la manumisión de esclavos, el perdón de sus enemigos si ellos desertaban hacia él y la distribución de los hogares de sus ricos enemigos a esclavos y ciudadanos comunes. Aunque en un momento dado la oposición consiguió llevar su tiranía al borde del colapso, asediándolo en la isla fortificada de Ortigia con sus partidarios y mercenarios, al final las mareas del conflicto civil se desviaron, en gran parte porque se envió un regimiento griego de Esparta para ayudar a derrocar a Dionisio y se unió a su causa.

Una vez asegurado en el poder, Dionisio construyó fuertes obras de fortificación alrededor de Siracusa, en cuya construcción aparentemente, participó personalmente, ofreciendo también premios individuales a los mejores obreros para acelerar la finalización del proyecto (Diodorus Siculus, XIV, 7-9, 14-16, 18). Sin embargo, al oír que los cartagineses habían sido grandemente debilitados por la plaga, Dionisio comenzó los preparativos para reanudar la guerra con Cartago. De nuevo Dionisio participó personalmente en proyectos masivos en la construcción de armas, barcos y motores de asedio. Según Diodorus, fue durante este período de tiempo que se inventaron la catapulta y el quinquireme, un tipo de galera con cinco hileras de remos. Dionisio ahora también adoptó una política más benevolente hacia sus súbditos, intentando ganarlos a su favor en lugar de asustar a la oposición a través de la violencia (Diodorus Siculus, XIV, 40-46). Según Diodorus, Dionisio “ahora renunció al aspecto opresivo de su tiranía, y cambiando a un curso de trato equitativo, gobernó sobre sus súbditos de una manera más humana, no más matándolos o desterrándolos, como había sido su práctica”. (Diodorus Siculus, XIV, 45,1 (trans. C. H. Oldfather)

Al principio de la guerra, los griegos sicilianos atacaron a los fenicios que vivían en sus ciudades, apoderándose de sus propiedades y abusando de ellos, en represalia por lo ocurrido a Gela, Acragas, Hímera y Camarina por el ejército de Himilcon. Pidiendo ayuda de todas las ciudades griegas de la isla, y con los nativos uniéndose a su bando, Dionisio marchó con 80.000 tropas contra los cartagineses hacia el oeste. Las ciudades pro-cartaginesas de Halicyae, Solus, Aegesta, Panormus y Entella sufrieron saqueos de sus territorios, y sus habitantes se vieron obligados a esconderse detrás de las murallas mientras Dionisio mismo asediaba la rica fortaleza cartaginés de Motia, el centro del poder cartaginés en Sicilia, en el extremo occidental de la isla. La pequeña isla de Motia estaba conectada con el continente siciliano por una calzada artificial que los habitantes destruyeron en el asedio, pero Dionisio hizo reconstruirla.

El asedio fue largo y arduo, e incluso después de tomar las murallas de la ciudad, los griegos sicilianos todavía tenían que seguir luchando en las calles y las casas fortificadas de la ciudad contra una resistencia desesperada de los habitantes. Eventualmente, cuando la resistencia cartaginense finalmente se derrumbó, la ciudad fue saqueada brutalmente, y el propio Dionisio hizo grandes esfuerzos para impedir que sus soldados masacraran a los cartagineses, aunque sólo fuera para poder venderlos como esclavos (Diodorus Siculus, XIV, 46-53).

Mientras tanto, en Cartago, a Himilcon se le dio de nuevo todo el poder para invadir Sicilia, y lanzó un contraataque masivo (de nuevo, las fuentes de Diodorus difieren en cuanto al número de soldados en su fuerza, calculando entre 100.000 y 300.000 hombres). El nuevo ejército de Himilcon reubicó a Motia y varias otras ciudades, y reunió a los nativos, especialmente a los Sicelas, a su lado. Himilcón también navegó alrededor de la isla a Mesina y la tomó por sorpresa destruyendo completamente la ciudad y sus habitantes (Diodorus Siculus, XIV, 54-60).

Dionisio, después de negarse a atacar directamente al enemigo, volvió a caer sobre Siracusa, sitiada por Himilcon, destruyendo muchos de los templos, tumbas y monumentos que rodeaban la ciudad, incluidas las tumbas de Gelón y su esposa. En esta ocasión, el sentimiento del público volvió a estallar en contra de Dionisio, y su deslucida actuación fue desfavorablemente comparada con el héroe de Hímera Gelón, e incluso con los hombres que habían derrotado, no mucho antes, en la invasión ateniense de la isla. Sin embargo, una plaga volvió a caer sobre los cartagineses, mientras que un regimiento espartano enviado para ayudar a los siracusanos contra Cartago volvió a mostrar inesperadamente su apoyo al tirano. Esto solidificó el poder de Dionisio.

La victoria decisiva de Dionisio contra los cartagineses llegó finalmente en forma de batalla naval, durante la cual los barcos cartagineses, atrapados en el gran puerto de Siracusa, fueron incendiados. Este suceso es descrito con gran detalle por Diodorus, quien afirma que parecía “como si los cartagineses estuvieran luchando contra los dioses”. Los siracusanos ganaron el día, y Dionisio reivindicó su poder en la mayor parte de Sicilia, aprovechando la batalla para arrancar a sus enemigos, incluso dentro de su propio cuerpo mercenario. Por su parte, el comandante cartaginés Himilcon vivió el resto de sus días avergonzado en Cartago, muriéndose de hambre como penitencia por su fracaso y los sacrilegio cometidos en Sicilia (Diodorus Siculus, XIV, 61-78).

En los años siguientes, los cartagineses enviaron otra expedición para solidificar sus posesiones restantes en Sicilia, pero esta fuerza partió después de concluir una nueva paz sin demasiada confrontación. Dionisio, entre otras operaciones militares, derrotaría de nuevo a los cartagineses en Abacáenum en el año 393 a. C. y en el río Chrysas en el año 392 a. C.

Dionisio, en un primer intento por un tirano siciliano, también intentó expandir su poder fuera de Sicilia, tomando Rhegium después de un asedio de tres años en 387 a. C., y finalmente consiguiendo extender su poder a todo el suroeste de Italia, y luego al Adriático, incluso fundando nuevas colonias propias. Del 383-375 a. C., Dionisio luchó contra una alianza de cartagineses y ciudades-estados griegos del sur de Italia. La guerra se reanudó en el año 368 a. C., con Dionisio sitiando infructuosamente a Lilybaeum, la nueva fortaleza cartaginés en la isla (Diodorus Siculus, XIV, 91-112; XV, 14-17).

Aunque en tiempos posteriores fue nombrado como uno de los peores ejemplos de un tirano griego (a diferencia del generalmente heroico Gelón, por ejemplo), Dionisio fue un genio militar, aplicando innovaciones en la guerra naval como el quinquireme, una galera más grande con cinco filas de remos y nuevas técnicas de asedio. También fue un mecenas de las artes, reuniendo a muchos grandes artistas e intelectuales en su corte, y se le concedió la ciudadanía ateniense honoraria. De hecho, incluso escribió poesía él mismo. Aunque se rieron de los primeros poemas de Dionisio, presentados en la Grecia continental, Dionisio finalmente ganó un premio por una de sus obras en el festival ateniense de Lenaea (Serrati 2000a: 14).

En general, el reinado de Dionisio es representativo de la naturaleza de dos filos de la antigua tiranía griega. Los tiranos a menudo abordaban quejas muy reales de los segmentos marginados de la población contra las oligarquías de sus ciudades, y combinaron políticas populistas legítimas con éxitos militares y logros culturales y materiales, especialmente la construcción de programas. Al mismo tiempo, el poder dictatorial que utilizaron para abordar estos temas resultó en una forma de gobierno que a menudo estaba plagada de violencia, despotismo, intereses personales y purgas políticas, y los tiranos representaban una amenaza igualmente real a las libertades e instituciones de sus ciudades.

Después de la muerte de Dionisio, su hijo Dionisio II tomó el control del imperio, pero se fragmentó rápidamente, con varias ciudades-estado recuperando su independencia perdida, y luchando entre sí también con Cartago. En Siracusa, reinó también la inestabilidad política, ya que Dionisio II fue derrocado en 357 a. C. por Dion antes de que retomara el poder en 346 a. C. (Diodorus Siculus, XVI, 5-6, 9-15).

En el 344, los siracusanos pidieron ayuda a Corinto para restaurar el orden. Corinto les envió a Timoleón, que derrocó a Dionisio II y se convirtió en tirano. Timoleón tuvo que defenderse de nuevo de los cartagineses, que consiguieron asediar e incluso tomar buena parte de Siracusa. Sin embargo, fueron diezmados por otra plaga más (los constantes brotes de peste pueden haber sido provocados por la zona pantanosa alrededor de Siracusa y la concentración de un ejército tan grande en un área relativamente pequeña), y después de alejarlos de la ciudad, Timoleón destruyó las fuerzas que quedaban en el río Crimissus. Timoleón procedió entonces a restablecer la estabilidad (y el control siracusano) en la isla, y consiguió derrocar a los pequeños tiranos del poleis griego. Según Diodorus, Timoleón era un gobernante mucho mejor, y menos tiránico en el sentido moderno, que Dionisio había sido (Diodorus Siculus, XVI, 66-83) (Serrati 2000a: 14).

El propio Timoleón no fue expulsado del poder, pero, fuera de lo común para un tirano, se retiró. El siguiente hombre fuerte político de Siracusa fue el tirano Agatocles, un alfarero de profesión y más tarde comandante militar, que inicialmente abandonó la ciudad después de que el partido gobernante no reconociera sus éxitos militares. Según Diodorus, si Timoleón era un buen gobernante, Agatocles representaba lo peor de la tiranía. Después de regresar a Siracusa con varios miembros de la aristocracia de la ciudad, Agatocles fue finalmente exiliado por esa misma aristocracia. Regresó, sin embargo, en el año 319 a. C. y pronto tomó el control total de la ciudad a través de un violento levantamiento, durante el cual las casas y propiedades de los prominentes ciudadanos fueron saqueadas y muchos aristócratas y sus familias fueron asesinados y abusados. Después de que cesaron los disturbios, el propio Agatocles se negó, o al menos fingió que rechazaba, la dirección de la ciudad, pero el poder le fue conferido por la asamblea de los ciudadanos. Incluso después de haber asumido todo su poder, al menos en esta fase inicial, Agatocles no utilizó ninguno de los símbolos de la realeza o la tiranía, como un cetro o una corona (Diodorus Siculus, XIX, 1-9).

Una moneda antigua que representa a Agatocles

Al establecer su poder sobre varias ciudades de Sicilia (Diodorus Siculus, XIX, 65, 70, 102-104), Agatocles intentó nuevamente expulsar a los cartagineses de la isla, pero fue derrotado, irónicamente, en Hímera en el año 311 a. C. (107-110). Con Siracusa nuevamente sitiada como consecuencia de esta guerra, Agatocles decidió seguir una estrategia diferente a la de sus predecesores. Exigió dinero a los hombres más ricos de la ciudad, luego mató a varios de ellos, después de lo cual Agatocles preparó un gran ejército y armada, evitó la flota cartaginés y zarpó directamente a África para atacar a los cartagineses en su país natal. Después de decir que había prometido esto a las diosas Deméter y Perséfone, Agatocles quemó sus barcos en África como sacrificio a las diosas. Esto no dejó a sus soldados otra opción que la victoria.

Una vez en África, Agatocles ganó varias victorias y destruyó muchas ciudades cartaginesas ricas y en gran parte indefensas, pero no logró conquistar a Cartago. Durante este tiempo, Agatocles también comenzó a asumir el comportamiento y la vestimenta de un monarca mucho más fácilmente que en casa. Cuando regresó a Sicilia, Agatocles y sus fieles sometieron a la ciudad de Acragas, que había unido fuerzas con los cartagineses para derrotarlo. Además, aumentó su influencia en toda la isla al derrotar a los cartagineses en el mar (Diodorus Siculus, XX, 3-18, 31-32, 38-44, 54-63). Finalmente, Agatocles regresó a África, pero su segunda expedición fue un completo desastre, y finalmente huyó a Sicilia, abandonando su ejército para ser exterminado. En Sicilia, destruyó y saqueó la ciudad de Segesta (Diodorus relató con todo detalle las torturas que infligió a los habitantes más ricos para encontrar sus riquezas), y asesinó a los familiares de los hombres de su ejército en África como venganza por sus hijos, que habían sido asesinados por su ejército después de huir a Sicilia.

Al final de su reinado, Agatocles se había hecho dueño de la mayor parte de Sicilia, y más allá de sus métodos brutales de afirmar el poder, Agatocles también dio otro paso audaz para ampliar su agenda. En el Este, las conquistas de Alejandro Magno habían expandido el mundo griego, y ahora la totalidad del Mediterráneo Oriental estaba gobernada por los generales de Alejandro Magno y sus sucesores, quienes se habían coronado reyes de varios reinos en el Medio Oriente. Agatocles, ahora estilizado no como un tirano sino como un rey, se casó con la hijastra de Tolomeo I, el faraón griego de Egipto. Esto representaba una ruptura simbólicamente clara de la tradición de la polis griega clásica en la que el sistema político griego siciliano estaba, al menos nominalmente, todavía anclado.

La foto de Andrew Dunn de un busto de Alejandro Magno

Un busto de Tolomeo I

A pesar de su lúgubre registro contra Cartago, Agatocles consiguió afirmar su control sobre el sur de Italia e incluso Corcyra (Corfú), una isla rica frente a la costa de Grecia continental, pero al final, su creciente impopularidad resultó en su asesinato en el 295 a. C., y su imperio pronto colapsó después de su muerte.

La evaluación de Diodorus de Agatocles, y de las fuentes que tenía a su disposición para el reinado del tirano, es interesante. El historiador siciliano castigó tanto a los historiadores de la antigüedad que estaban a favor como a los que no lo estaban con respecto a Agatocles. Criticó a los primeros por su lustre sobre sus crímenes, mientras que atacó a los segundos por negar su habilidad y coraje militar debido al odio personal (Diodorus Sicullus, XX, 64-79; XXI, 2-4, 8, 16-18) (Serrati 2000b: 109-110).

Roma y las guerras púnicas

Un mapa de los beligerantes al inicio de la Primera Guerra Púnica

Tras el asesinato de Agatocles y el subsiguiente colapso de su imperio, los estados-ciudad de Sicilia afirmaron una vez más su independencia, y aunque Agatocles no sería el último tirano siracusano, su sucesor final tendría que lidiar con una fuerza muy diferente de Cartago, los nativos, o bien los sicilianos o los griegos continentales:

Tras su muerte, un grupo de antiguos mercenarios de Agatocles, los Mamertines de Campania, tomaron el control de la ciudad de Mesina. A esto se sumó otra invasión de Cartago, y los siracusanos pidieron ayuda en el extranjero. Esta vez, sin embargo, no se dirigieron a las ciudades-estado griegas sino a Pirro, el rey de Epiro al norte del continente griego. Un primo de Alejandro Magno que también estaba emparentado con Agatocles. Pirro llegó a Sicilia con un ejército, y luchó con éxito contra los cartagineses y los mamertinos, casi expulsando al primero de la isla. También luchó contra los romanos, un poder creciente en Italia continental, donde se hizo famoso por sus exitosas pero enormemente costosas “victorias pírricas” contra las legiones romanas. Al final, sin embargo, la creciente sospecha del creciente poderío de Pirro en Sicilia obligó al monarca a dirigir su atención a Italia, donde finalmente fue derrocado por los romanos (Diodorus Siculus, XX, 1-2, 6-8, 10-13; Polybius, Historias, I, 5-8) (Serrati 2000b: 110).

Un busto de Pirro

En el año 265 a. C., el último tirano de Siracusa, Hierón II, tomó el control de la ciudad y de la parte griega de la isla, ascendiendo al poder tras una aplastante victoria sobre los Mamertines. Los Mamertines pidieron ayuda a Cartago, pero también enviaron solicitudes a la República Romana. Roma estaba ganando prominencia en el Mediterráneo Occidental en ese momento, aunque todavía era simplemente una ciudad militarmente al frente de una poderosa confederación de tribus itálicas y ciudades-estado en vez de un imperio en cualquier sentido real. Los romanos respondieron a la llamada de los mamertines más rápidamente que los cartagineses y tomaron el control de la ciudad, colocando así a Siracusa y Cartago en la extraña posición de aliarse unos con otros contra ellos. Sin embargo, Hierón pronto vio que no le llegaba ninguna ayuda real de los cartagineses, así que finalmente llegó a un acuerdo con Roma.

Esta cadena de acontecimientos provocó el inicio de la Primera Guerra Púnica, una ocasión trascendental que enfrentaría al rico y poderoso imperio del comercio naval de Cartago contra el creciente poderío militar de Roma, y sería uno de los primeros pasos en el camino de Roma para convertirse en el imperio que controlaría el mundo conocido durante siglos.

Mientras que los peticionarios de Mesana habían estado en Roma alegando su caso, sin embargo, Cartago había avanzado con su plan de tomar el control completo de Sicilia.  Los cartagineses habían enviado una unidad bajo el mando de un oficial llamado Hanno a Mesana y se apoderaron de la ciudad.  Después de que Cayo Claudio prometió liberar a los ciudadanos del control cartaginés, Roma lanzó una pequeña flota hacia Mesana, pero los barcos romanos no pudieron navegar correctamente las corrientes y se vieron obligados a regresar a Rhegium, perdiendo varios barcos en el proceso. Algunos de estos barcos fueron capturados por la guarnición cartaginés en Mesana cuando fueron forzados a atracar.

El comandante cartaginés, Hanno, trató de evitar una guerra entre Cartago y Roma enviando los barcos, tripulaciones y tropas de vuelta a Rhegium, pero Roma no iba a ser sacudida de su curso de acción. Una vez que la flota se reunificó, Appio Claudio Caudex volvió a cruzar el estrecho, y ahora que los capitanes de los barcos estaban familiarizados con las corrientes que corrían entre Rhegium y Mesana, se intentó y logró un cruce nocturno.

Las fuerzas romanas desembarcaron y se formaron para que cuando el comandante cartaginés mirara por la mañana, viera que dos legiones completas estaban preparadas para asaltar la ciudad.  El cónsul Caudex envió un mensajero a la ciudad para pedir que Hanno se reuniera con él en la zona neutral entre el ejército romano y la ciudad de Mesana. Aún con la esperanza de evitar una guerra directa entre las dos potencias, Hanno accedió a reunirse con Caudex, pero cuando llegó Hanno, Caudex hizo que se apoderara del comandante cartaginés.  Caudex se aseguró de que la elección de Hanno sea sencilla: Hanno podía entregar la ciudad a los romanos y recibir paso seguro y su libertad personal, o Hanno sería ejecutado y se apoderaría de la ciudad de Mesana.

Quizás no es sorprendentemente que Hanno eligió su vida y libertad sobre la ciudad. Así, con su pequeña fuerza de guarnición, Hanno se retiró de Mesana, marchando para reunirse con otras unidades cartaginenses.  Caudex tomó el control de Mesana y estableció posiciones alrededor de la ciudad. 

Sin embargo, la ausencia de Hanno en las afueras de Mesana iba a durar poco tiempo. Tanto Cartago como Siracusa se horrorizaron ante la entrada de Roma en la lucha por Sicilia.  La sorpresa de Cartago vino del simple hecho de que tenían un tratado de apoyo mutuo con Roma, y Roma, habiendo desembarcado en Sicilia, debería haber ofrecido su apoyo a Cartago contra la ciudad griega de Siracusa.  Siracusa por su parte prefirió el diablo que conocía al demonio que no conocía.  Como resultado, en un movimiento que sorprendió al Senado romano, la ciudad de Siracusa y los cartagineses dejaron de lado sus diferencias y formaron una alianza para expulsar al ejército romano de la isla.

Teniendo este objetivo en mente, las fuerzas conjuntas griegas y cartaginesas marcharon sobre Mesana mientras elementos de la formidable armada cartaginesa se colocaban en posición al norte para ofrecer apoyo si los refuerzos romanos zarparan desde Rhegium o si el ejército romano en Mesana intentaba huir de la ciudad por el mar.  La fuerza complementaria de Siracusa estaba bajo el mando del griego Hiero, rey de Siracusa, mientras que la fuerza cartaginés estaba bajo el mando de Hanno.  Hanno estableció un campamento al oeste de Mesana, mientras que las fuerzas griegas tomaron una posición al sur de la ciudad.

Apio Claudio Caudex, con el auto aseguramiento de un general al mando de dos legiones de tropas romanas, mandó un enviado a los griegos y cartagineses con la exigencia de que abandonaran sus posiciones. Cuando los griegos y cartagineses se negaron, Caudex prontamente declaró la guerra a Cartago, iniciando oficialmente la Primera Guerra Púnica.

Caudex se movió contra los griegos y los cartagineses con su negativa, que apenas había salido de sus labios.  Primero lanzó un ataque contra las fuerzas griegas bajo el mando de Hiero, y las legiones romanas rápidamente expulsaron a los griegos de su campo antes de continuar hacia el campo de los cartagineses. También expulsaron a esta fuerza, reteniendo así el control de la ciudad de Mesana y estableciéndose como una amenaza sincera al status quo anterior de la isla.

Hiero regresó inmediatamente a la ciudad de Siracusa y mandó enviados a Caudex.  El rey de Siracusa demandó la paz con Roma y buscó una alianza con los romanos, declarando que lucharía contra los cartagineses.  A un año de la batalla de Mesana, una alianza oficial fue alcanzada entre Siracusa y Roma y los nuevos aliados se movilizaron juntos contra las fuerzas cartaginenses.

Hanno, mientras tanto, se retiró paulatinamente a la ciudad siciliana de Acragas, dejando guarniciones en varias ciudades.  Sin embargo, la alianza liderada por los romanos condujo a través de Sicilia, capturando ciudades de Cartagineses y empujando sus fuerzas hacia atrás. A pesar de tener números inferiores, los romanos asediaron la fortaleza cartaginés de Agrigentum durante siete meses, causando miles de bajas y finalmente tomando la ciudad en 262.  Esto dejó a los cartagineses con pocas posiciones de fuerza en la isla, y fue en este punto donde el método cartaginés para la construcción de un ejército comenzó a fallarles.

En la Primera Guerra Púnica, al igual que en conflictos anteriores, Cartago había confiado en la contratación de tropas mercenarias.  Estas tropas, procedentes de todo el Mediterráneo y especializadas en una amplia gama de armas y tácticas, eran comandadas por sus propios oficiales nativos.  Las diversas unidades mercenarias, sin embargo, estaban bajo el mando de un soldado profesional cartaginés.  En Sicilia, los cartagineses habían desembarcado sus unidades mercenarias, pero nunca juntos o con un plan de ataque claramente diseñado o coordinado.

La Batalla de Agrigentum también causó un cambio en la política de la élite militar cartaginesa. En lugar de enfrentarse a las legiones por tierra, intentarían resolver el conflicto en el mar, donde su enorme y muy competente armada profesional tenía la ventaja.

Dicho esto, con pocas posiciones de fuerza que les quedaban en la isla, las fuerzas cartaginenses bajo el mando del cartaginés Amílcar Barca optaron por atacar a Italia.  Usando la armada cartaginense y su habilidad en los mares, Amílcar lanzó una serie de incursiones a lo largo de la costa italiana en un esfuerzo para traer la guerra a casa a los romanos y forzar a Roma a retirar sus fuerzas de Sicilia. Sin embargo, Roma no se retiró, ni tampoco cedió ningún territorio que hubiera ganado.  En cambio, se aferró firmemente a las conquistas que habían hecho en tierra.

Dicho esto, para el año 260 a. C. estaba claro que la guerra se centraría en el mar. De hecho, como resultaría, las “acciones decisivas en la Primera Guerra Púnica fueron en los mares”. (US Army Command and General Staff College, Force Projection in the Punic Wars, 3).  Para Roma, la Primera Guerra Púnica fue el comienzo de su armada marcial; mientras que Roma tenía marineros que eran bastante hábiles en las rutas comerciales a través del Mediterráneo, no disfrutaban de ninguna clase de destreza marítima con respecto a la guerra sobre el mar.  Al estallar la guerra con Cartago, sin embargo, todo esto cambió.  Los cartagineses eran la superpotencia innegable en el Mediterráneo y lo habían sido durante siglos; podían, literalmente, navegar en círculos alrededor de la marina romana al principio de la guerra.  Los romanos, sin embargo, aprendieron rápidamente, algo que los cartagineses descubrieron en detrimento de ellos, y la Primera Guerra Púnica vio los “encuentros navales más grandes hasta el siglo XX”. (US Army Command and General Staff College, Force Projection in the Punic Wars, 9).

Al principio de la guerra, la armada cartaginense, tripulada por nativos cartagineses y no mercenarios, era plenamente capaz de derrotar a los pocos barcos que los romanos eran capaces de lanzar.  La armada cartaginense también pudo forzar a los contingentes romanos a alejarse de sus huellas, haciéndoles desembarcar más lejos de sus destinos previstos o forzándolos a intentar travesías nocturnas, siempre peligrosas incluso para los marineros más hábiles.  Roma, sin embargo, pronto aprendió a construir barcos iguales a los cartagineses a través de la captura de barcos cartagineses.

La armada romana sufrió una aplastante derrota en la batalla de Lipara, pero Roma no sufrió esta derrota. En su lugar, el Senado autorizó un paquete financiero masivo para la armada, impulsando la producción en tiempo de guerra a niveles hasta ahora indecibles (y virtualmente insostenibles) para que más de 100 trirremes romanos fueran construidos en menos de dos meses, una obra monumental. Una vez que los romanos tuvieron los barcos, sin embargo, todavía necesitaban encontrar capitanes y tripulaciones experimentadas para usar esos barcos con eficacia, así que se desarrolló una solución provisional: el corvus. En vez de embestir a los barcos enemigos y tratar de hundirlos, las galeras romanas se cerraban junto a los cartagineses y luego dejaban caer el corvus, un puente con gancho, sobre la cubierta enemiga, uniendo los barcos. Una vez que eso estaba en su lugar, los legionarios romanos surcaban el puente, convirtiendo efectivamente una batalla naval en una batalla terrestre y devolviendo el combate a los términos que les eran favorables. Los cartagineses sufrieron duramente a manos de este dispositivo brillantemente sencillo (aunque finalmente se fue retirando del servicio a medida que la armada romana se fue haciendo tan adepta como su contraparte púnica) y poco a poco irían perdiendo la supremacía en el Mediterráneo a lo largo de la guerra.

Para el 257 a. C., los cartagineses habían cesado sus incursiones en Italia, ya que Amílcar Barca se había visto obligado a romper los enfrentamientos debido a la falta de fondos y apoyo logístico de Cartago.  Un año más tarde, los romanos decidieron poner a prueba sus crecientes habilidades navales una vez más en lo que se conocería como la Batalla del Cabo Ecnomus, quizás la batalla naval más grande de toda la antigüedad. Ambas flotas eran de un tamaño tan inmenso que cada una tenía dos comandantes separados; para la flota romana, estos comandantes eran los cónsules Marco Atalio Regulus y Lucio Manlio, mientras que los comandantes cartagineses eran Hanno y Amílcar. Tanto Hanno como Amílcar eran comandantes de batalla probados, mientras que los cónsules eran oficiales electos.

Las fuerzas fueron uniformemente igualadas a pesar de la relativa juventud e inexperiencia de la armada romana, y la batalla fue una lucha larga y feroz.  Eventualmente, los romanos derrotaron a los cartagineses y los alejaron de la costa italiana, apoderándose de los barcos abandonados por los cartagineses y añadiéndolos a su flota. Con su victoria en Ecnomus, Roma había logrado alejar la guerra de Italia y abrir el camino al norte de África, lo que les permitió llevar la guerra a los cartagineses.

Con las vías marítimas abiertas hacia el norte de África, los romanos prepararon una fuerza de invasión para atacar el territorio natal cartaginés, y en el año 255 desembarcaron sus legiones en el norte de África buscando aplastar a los cartagineses. Naturalmente, los cartagineses no esperaron mientras Roma se dirigía hacia Cartago; el gobierno de la ciudad buscó un comandante para su ejército mercenario y eligió a un general espartano entrenado, un mercenario griego llamado Xanthippos.  Los cartagineses, cambiando su política de mantener sólo a un cartaginiano en la posición de mando supremo, contrataron a Xanthippos y lo llevaron a Cartago. 

Una vez en la ciudad, Xanthippos fue entre los mercenarios, algunos con los que había luchado y otros contra los que había luchado.  Estos mercenarios conocían los méritos y victorias de Xanthippos y le daban una medida de respeto que ningún cartaginés podía esperar dominar, y este respeto se tradujo en rápidas respuestas a sus órdenes.

Esto ayudó a conseguir la victoria cartaginés crucial en la batalla de Túnez en el año 255. En esa batalla, casi la mitad del ejército romano y el cónsul Regulus fueron capturados por las tropas de Xanthippos.  Los legionarios supervivientes, unos 5.000 hombres, cavaron en una posición que podían defender fácilmente, y poco después de la batalla, las tropas romanas restantes fueron rescatadas por una parte de la flota romana.  La derrota romana a manos de Xanthippos marcó el fin de los esfuerzos romanos en el norte de África.

Para el año 254, el ejército cartaginés regresó a Sicilia en un esfuerzo por recuperar sus posesiones perdidas y apoderarse de toda la isla.  Al mismo tiempo, Cartago tomó la decisión de liberar Xanthippos, así que en 251, Hasdrubal era el comandante de las fuerzas cartaginenses en Sicilia.  En el noroeste de Sicilia, las fuerzas romanas y cartaginenses se encontraron en la batalla de Panormus, y las tropas de Hasdrubal fueron derrotadas, provocando un intento de negociación de paz por parte de los cartagineses. Este gesto se hizo a través de la liberación del cónsul Regulus que había sido capturado en la batalla de Túnez. 

Un busto de Hasdrubal

Cartago buscó un intercambio de prisioneros si la paz no era conseguida, pero irónicamente, Regulus aconsejó en contra de la paz y en contra del intercambio de prisioneros, convenciendo al Senado romano que la continuación de la guerra era necesaria.  En la honorable norma romana, Regulus regresó a Cartago donde entregó el rechazo del Senado a la paz y al intercambio de prisioneros.  Los cartagineses, a su vez, lo torturaron hasta la muerte por no conseguir ni siquiera un intercambio de prisioneros.

A medida que la guerra continuó, la siguiente batalla importante entre los dos oponentes ocurrió frente a la costa de Sicilia en la batalla de Drepanum.  Esta batalla tuvo lugar en 249 entre una flota cartaginense comandada por el almirante Adherbal y una flota romana comandada por el cónsul Claudio Pulcher, mientras que en tierra, los romanos asediaron las ciudades de Drepanum y Lilybaeum, controladas por cartaginenses. 

Cuando las dos flotas se encontraron en los mares, la falta de experiencia militar significativa de Pulcher condujo a una derrota resonante para los romanos. De hecho, la pérdida de naves romanas fue tan severa que los romanos tardaron casi una década en reconstruir su flota.  En tierra, los romanos ya no podían continuar con éxito sus asedios y fueron forzados casi a la guerra de guerrillas, con los comandantes enfocados en repeler el desembarco cartaginés en Sicilia.

En 247, los cartagineses lograron el desembarco del general Amílcar Barca en Sicilia.  Aunque mal abastecido y con pocos reemplazos, Barca logró evitar que los romanos tomaran las islas.  Para el año 242, sin embargo, ya no era capaz de retener a los romanos, y las legiones romanas tomaron las ciudades cartaginesas de Lilybaeum y Drepanum.

En 241, Cartago lanzó una flota bajo el mando de otro almirante llamado Hanno en un esfuerzo por reabastecer a Barca y una vez más asegurar las posiciones cartaginenses en Sicilia, pero una flota romana bajo el mando del cónsul Lutatius Catulus zarpó para interceptar a los cartagineses.  Durante los veintitrés años anteriores de guerra Roma había aprendido a dominar el mar.  Con este conocimiento - y con sus naves preparadas para la guerra - se encontraron con los buques cartagineses cargados de suministros, y la derrota sufrida por los cartagineses fue tan devastadora que los convenció a demandar la paz.

Con el general Amílcar Barca dándole el poder de tratar por la paz, se reunió con el cónsul Catulus.  Catulus ofreció condiciones generosas que Barca aceptó con gusto.  Ambas partes acordaron no continuar las hostilidades contra los aliados del enemigo.  Cartago, sin embargo, se vería obligada a abandonar todas sus explotaciones en Sicilia.  Además de esto, ningún buque púnico de guerra podía entrar en aguas italianas, los cartagineses se verían obligados a pagar una gran indemnización, y tuvieron que liberar a 8.000 prisioneros romanos. Todos estos golpes paralizaron gravemente la economía cartaginesa.

El final de la Primera Guerra Púnica trajo consigo un cambio decisivo de poder en el Mediterráneo.  Antes del estallido de la guerra, Cartago era la potencia reinante, dominando las rutas marítimas, los puertos y el comercio.  Controlaban aliados y territorios con tropas mercenarias y ganaban aliados y territorios de la misma manera.  Roma, mientras que una potencia fuerte, no era considerada igual a Cartago, pero después de 23 años de guerra, los romanos salieron victoriosos. Los términos de la paz infligieron graves golpes a la economía cartaginés, y la humillación ayudó a asegurar que habría una Segunda Guerra Púnica varias décadas después.

Más aún, en Sicilia, Roma había logrado lo que ni Cartago ni Siracusa pudieron hacer jamás, expulsando finalmente a los cartagineses de la isla y sometiendo finalmente a los estados-ciudades griegos a su voluntad. Por primera vez, Sicilia fue unida y pacificada, aunque bajo una potencia extranjera. Los griegos y la lengua griega seguirían ocupando una posición privilegiada en Sicilia, y, de hecho, para llenar todos los rangos excepto los más altos de la administración de la isla, pero los días de la supremacía griega y la ambición cartaginesa en la isla habían terminado; y pronto incluso la independencia nominal de los griegos llegaría a su fin.

La Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.) no fue tan larga como la primera, pero fue más importante, al menos militarmente, para la República Romana. En esta guerra, Cartago, que ahora obtiene sus ingresos de un extenso imperio de ultramar en Iberia (la actual España y Portugal) volvió a atacar Roma. Más notablemente, el brillante general cartaginés Aníbal marchó su ejército, incluyendo los elefantes de guerra, a través de España y los Alpes para invadir el corazón romano, y asoló Italia durante varios años. En su expedición, Aníbal derrotó varias veces al ejército romano, sobre todo en Cannae en el año 216 a. C., y a menudo amenazó con destruir la propia ciudad de Roma. Sin embargo, nunca logró tomar la ciudad o romper la resistencia de la República. Tal vez lo más decepcionante para Cartago, Aníbal tampoco pudo obligar a ninguno de los aliados itálicos de Roma a romper con su alianza; sólo las ciudades griegas de Magna Graecia (en el sur de Italia) fueron receptivas a él después de sus victorias.

Un busto de Aníbal

Sicilia desempeñó un papel relativamente menor en esta guerra, con un abortivo intento cartaginés de repeler la isla en el año 218 a. C. Sin embargo, más tarde en la guerra, con la muerte de Hierón, su hijo Jerónimo decidió romper la política de su padre de independencia nominal y amistad con los romanos. En su lugar, Jerónimo intentó aliarse con los cartagineses. Rápidamente fue asesinado por sus problemas, pero los cartagineses tomaron el control de Siracusa y del reino de Hierón.

Una Sicilia cartaginés habría asestado un gran golpe a la oferta de grano de Roma, y abriría nuevas rutas de abastecimiento para Aníbal y una forma de cruzar para más invasores, por lo que los romanos enviaron a su mejor general en ese momento, Marcelo, para tratar la cuestión en el año 213 a. C. Después de no persuadir diplomáticamente a los siracusanos, Marcelo inició un asedio a la gran ciudad siciliana. Los romanos se enfrentaron en un primer momento a un desastroso revés en sus ataques contra los muros, gracias en gran medida a las ingeniosas y terribles máquinas de guerra ideadas por el famoso ingeniero siracusano Arquímedes. Según los escritores antiguos, estos incluían dispositivos como un gancho gigante para sacar barcos del agua, y espejos para prender fuego a las velas de los barcos. Los historiadores modernos todavía discuten la veracidad de los relatos, pero de cualquier manera, los romanos finalmente tomaron Siracusa, y Arquímedes mismo fue asesinado durante el saqueo de la ciudad, supuestamente mientras trabajaba en un problema de geometría, por soldados romanos que desconocían su identidad. Sus últimas palabras fueron famosamente registradas como una advertencia para no perturbar sus círculos (Livia, Historia de Roma, XXIV-XXV; Diodorus Siculus, XVI; Valerius Maximus, Facta et Dicta Memorabilia, VIII, 7).

Ilustración de Giulio Parigi que muestra un espejo utilizado para quemar un barco romano.

A raíz de esa campaña, Sicilia estaba ahora bajo dominio romano directo, y la Segunda Guerra Púnica terminó cuando el general romano Escipión el Africano invadió África propiamente dicha. A diferencia de Agatocles y Regulus antes que él, Escipión tuvo éxito en sus esfuerzos, consiguiendo una victoria que le daría un lugar seguro entre los grandes de la historia militar romana: Hannibal tuvo que salir de Italia para proteger a Cartago, y fue derrotado decisivamente en Zama en el 202 a. C. (Caven, 2005b; Serrati 2005b: 111-112).

La Tercera Guerra Púnica marcó el fin de Cartago como cualquier tipo de ciudad o pueblo, y permitió a Roma continuar su ascenso al poder dentro del Mediterráneo.  La capacidad de Roma para derrotar con fuerza a un enemigo, independientemente de su ubicación, fue un factor a tener en cuenta tanto por los nuevos enemigos como por los posibles adversarios. Cartago como había existido por más de medio milenio ya no existía. Sin embargo, pronto volvió a florecer, aunque de una forma muy diferente. Durante un breve período, el viejo rival de Cartago, Utica, se convirtió en el centro neurálgico del comercio y la navegación romanos en el norte de África a lo largo de la ruta que una vez había hecho a Cartago tan próspera. Pero finalmente, la desembocadura del río Utica se sedimentó, bloqueando el puerto y obligando a los romanos a reconstruir Cartago para que pudieran utilizar su anclaje de forma segura. Nuevo Cartago se convirtió rápidamente en una de las ciudades romanas más grandes del norte de África, con una población de aproximadamente medio millón de habitantes.

Las guerras de serviles

Después de la conquista del reino de Hierón, los romanos harían de Sicilia su primera provincia. Hasta ese momento, Roma había sido simplemente la cabeza de una alianza militar de ciudades-estados y tribus itálicas, pero en Sicilia, los romanos aplicaron un sistema tributario en toda la isla y la gobernaron como una provincia. Los romanos atribuyeron directamente este sistema impositivo a Hierón, llamándolo Lex Hierónica, aunque también puede haber existido un sistema impositivo cartaginés anterior en el oeste. Los romanos también instalaron un gobernador militar, un pretor, en la isla. Este cargo fue ocupado originalmente por el comandante a cargo de las tropas en expedición a Sicilia durante la guerra, pero el cargo se había convertido ahora en el de gobernador de la isla, y se renovaba como tal cada año.

Siendo la primera provincia con impuestos, Sicilia jugó un papel importante en la financiación del estado romano, dándole una fuente constante de ingresos. Sicilia también llegó a ser muy importante como una fuente de grano para la creciente población romana, tanto que fue la principal fuente de importación de alimentos para la República Romana. La larga paz que siguió a la conquista romana, cuando las constantes guerras entre los griegos, los nativos y los cartagineses habían llegado a su fin, acrecentaron aún más la prosperidad de la isla.

Como consecuencia de la nueva situación, el aumento de la riqueza también había estimulado la desigualdad económica en Sicilia. La producción agrícola se organizaba en gran parte en extensas fincas propiedad de terratenientes ricos, cultivadas por esclavos. La más famosa revuelta de esclavos de la antigüedad es sin duda la que lideró Espartaco en Italia durante el siglo I a. C., y que ha sido bautizada como Tercera Guerra Servil. Como su nombre indica, fue precedido por dos revueltas similares de esclavos, que tuvieron lugar en Sicilia y requirieron el poderío pleno del estado romano para derrocar.

Según los resúmenes medievales de Diodorus Siculus, cuya obra referida a los años posteriores se ha perdido, la primera revuelta de esclavos, llamada Primera Guerra Servil, tuvo lugar entre el 135 y el 132 a. C.. Tuvo lugar debido a los abusos de los terratenientes sicilianos, ahora bajo dominio romano, contra sus esclavos. Debido a la prosperidad de la isla, los sicilianos ricos compraron una multitud de esclavos, especialmente para cuidar sus tierras. A estos esclavos no sólo se les trataba muy mal, sino que también se les dejaba a su suerte. A menudo recurrieron al bandalismo y a otras formas de delincuencia para sobrevivir, especialmente a los pastores de los rebaños de ricos terratenientes. Como los esclavos eran propiedad de hombres poderosos, muchos de ellos importantes romanos, los gobernadores sicilianos no los castigaban por ello. De este modo, toda la isla estaba llena de una población de esclavos que no tenían ley y acostumbrados a luchar.

Dados sus malos tratos, no tardaron mucho en empezar los problemas. Bajo el liderazgo de Eunus, un hechicero sirio y lanza llamas que afirmaba estar recibiendo profecías de los dioses, un grupo de esclavos se rebeló cerca de la ciudad de Enna contra un tal Damophilus que, según Diodorus, era un patrón particularmente cruel. Esta revuelta de esclavos fue especialmente violenta, ya que los esclavos estaban ansiosos por vengarse de sus amos abusivos, aunque Diodorus notó que los amos más bondadosos se salvaron. Después del brote en Enna, otros esclavos comenzaron a rebelarse y se reunieron para unirse a Eunus, con la rebelión extendiéndose rápidamente por toda la isla. Eunus fue nombrado rey, y comenzó a llamarse a sí mismo Antioquía, como el rey griego de Siria en ese tiempo. Una segunda fuerza de esclavos también se levantó en la isla bajo el mando de Cleon, y unieron fuerzas con Eunus. Según Diodorus, en su punto más alto, el ejército de Eunus contaba con 200.000 esclavos y controlaba varias ciudades, especialmente en el interior.

Varias otras revueltas de esclavos estallaron en los territorios de Roma como resultado, y fue sólo con gran dificultad que un ejército romano bajo Rupilius derrotó a los esclavos rebeldes. Parece que Cleón, al parecer, sacó a los ejércitos esclavos de Tauromenium, donde fueron asediados, y cayeron en batalla. Por su parte, la muerte de Eunus fue menos heroica; huyó a las montañas y fue finalmente arrastrado fuera de una cueva en la que había sido escondido, por sus propios ayudantes personales antes de ser entregado a los romanos (Diodorus Siculus, XXXIV, 2).

Varios otros brotes menores de levantamientos de esclavos en los territorios romanos indican que la situación en Sicilia pudo no haber sido única, pero en cualquier caso, la Segunda Guerra Servil, que duró del 104-100 a. C., también comenzó en Sicilia. En una época en que estaban librando varias guerras diferentes, en África contra el rey numidiano Jugurtha y en Europa contra los cimbrianos, los romanos recibieron quejas de sus aliados italianos de que sus recaudadores de impuestos estaban capturando a algunos de ellos y vendiéndolos como esclavos. En respuesta a esto, se decretó que todos los esclavos italianos en Sicilia serían liberados. Esto, sin embargo, llevó a todos los esclavos en Sicilia a pedir la libertad, independientemente de su origen. Cuando los romanos interrumpieron el proceso y comenzaron a rechazar las demandas de manumisión, comenzó una rebelión.

Nuestro relato resumido de la Segunda Guerra Servil es en muchos sentidos similar al de la primera. Dos fuerzas de esclavos, una bajo un rey autoproclamado (esta vez Salvius, que tomó el mismo de Tifón, otro gobernante en la Asia griega) y otra bajo un comandante militar (Atenión), se levantaron y tomaron el control de la mayor parte de la isla fuera de las principales ciudades. Muchos esclavos, así como hombres libres empobrecidos, se pusieron de su lado. Las cosas en este caso empeoraron aún más por la incompetencia de los dos generales romanos enviados para lidiar con la rebelión, Servilio y Luculo. Estos dos no sólo fueron derrotados varias veces, sino que también intentaron socavarse mutuamente. Los rebeldes fueron finalmente derrotados en la batalla por Gayo Aquilio, a quien los antiguos escritores afirmaron haber luchado personalmente y derrotado a Ateneo (Diodorus Siculus, XXXVI, 1-11).

Sicilia y el Imperio Romano

A pesar de ser muy minuciosos y a menudo perspicaces en lo que se refiere a la historia militar y política, la mayoría de los historiadores griegos y romanos de la antigüedad no se centraron en asuntos administrativos. Por lo tanto, el conocimiento moderno de la administración y economía antiguas a menudo carece de conocimientos y tiene que ser complementado por la arqueología. Afortunadamente en el caso de Sicilia, hay una fuente muy importante de información disponible sobre su economía y administración: el discurso de Cicerón contra el gobernador de Sicilia, Gaius Verres (Cicero, In Verrem). En el año 70 a. C., Cicerón interpuso una demanda contra Verres ante el Senado romano en nombre del pueblo siciliano. Cicerón consiguió finalmente que le condenaran por corrupción al presentar muchos testimonios y grandes cantidades de pruebas materiales, y al relatar detalladamente tanto el sistema tributario de la isla como la forma en que Verres había abusado de ella. El hecho de que Verres fuera condenado por el Senado romano muestra un progreso significativo en el dominio romano de la isla, al menos en comparación con las terribles condiciones sufridas por algunos durante los primeros años del dominio romano, como se describe en los resúmenes de Diodorus.

La foto de José Luiz Bernardes Ribeiro de un busto de Cicerón

Los romanos gobernaron (o al menos decían que gobernaban) Sicilia según las leyes de Hierón. Además, las diferentes ciudades, según su relación con Roma, y especialmente según quiénes se habían puesto de parte durante la Primera Guerra Púnica y la Segunda Guerra Púnica, tenían un estatus diferente a los ojos del derecho romano y diferentes obligaciones que cumplir. Así, algunos pagaban impuestos, mientras que otros tenían que proveer soldados para Roma como aliados. Los impuestos fueron recaudados de acuerdo a un sistema de "agricultura tributaria" - en este sistema, el derecho a recaudar impuestos de cierta área fue subastado a los particulares por el gobernador (praetor) en la capital de la provincia. Luego les tocó a estos particulares y a sus agentes compensar su pérdida exigiendo la mayor cantidad posible de dinero de impuestos del área que habían “comprado”. De esta manera, la administración romana de la isla, que en esencia era poco más que una administración militar estabilizada, recibió el pago por adelantado, evitando así tener que mantener una burocracia para gravar sus dominios, mientras que todo el riesgo en el proceso era asumido por los propios cobradores de impuestos. La agricultura fiscal también garantizaba la máxima eficiencia en la recaudación de impuestos, ya que los distintos recaudadores podían competir entre sí y ofrecer precios más altos en función de la eficacia con la que creían que podían recaudar impuestos y de la cantidad de dinero que pensaban que podían recaudar. Los métodos a menudo brutales utilizados por los recaudadores de impuestos para obtener la mayor cantidad de dinero posible de los contribuyentes, exacerbados por el hecho de que actuaban como particulares y no como agentes estatales, generaron un resentimiento generalizado entre la población, tanto en Sicilia como en el resto de los dominios romanos. Este mal nombre se puede ver incluso en las referencias a los recaudadores de impuestos en el Nuevo Testamento.

Este sistema, implantado en Sicilia, fue especialmente importante en los primeros años del dominio de Roma en el Mediterráneo. Sirvió para asegurar un ingreso estable para lo que, en ese momento, era una confederación itálica más que un imperio. Pero finalmente, a medida que el dominio romano se extendió al resto del Mediterráneo, Sicilia perdió importancia, especialmente después de la conquista de Egipto en el año 30 a. C. Después de que Octavio derrotara a Marco Antonio y Cleopatra, el último faraón griego de Egipto, en una guerra civil, presidió la transición de la República Romana al Imperio Romano. En este contexto, Sicilia seguiría siendo una región pacífica, aunque algo olvidada, del Imperio Romano durante los próximos siglos.

Una antigua estatua de Augusto

Cuando la mitad occidental del Imperio Romano se derrumbó y cayó a los vándalos y luego los ostrogodos, esas tribus se apoderaron de Sicilia. Belisario, el famoso general bizantino durante el reinado de Justiniano el Grande, reconquistaría Sicilia, pero con el dominio decreciente del imperio bizantino sobre sus territorios, durante la Edad Media Sicilia estaría ocupada por pueblos tan diversos como los árabes, los normandos y los catalanes (Kazdhan 1991). Gracias a su posición central en el Mediterráneo, Sicilia seguiría siendo un campo de batalla privilegiado para los conflictos entre la Europa cristiana y el norte de África musulmana, al igual que lo había sido para las guerras entre Roma y Cartago.

Bibliografía

Obras Antiguas

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