Derechos de autor

Todas las historias de esta antología son obras de ficción.

Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Con la excepción de personajes y lugares históricos conocidos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o locales es una coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, ahora conocido o inventado en el futuro, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor correspondiente, excepto por el uso de citas breves en artículos o reseñas de libro.

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El salón del romance histórico

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Una carta de las autoras

Querida lectora

Nuestras autoras te envían una cálida bienvenida y están muy felices de compartir contigo sus hermosos relatos históricos de amor. Aquí encontrarás intrigas, secretos, aventuras salvajes y romance.

Los personajes luchan contra muchos de los mismos desafíos que enfrentamos hoy: luchar por la independencia y la autodeterminación. Atados por las reglas y restricciones de su época, anhelan algo más: el amor verdadero. Aventuras. Gran pasión.

Al igual que las autoras de esta colección, los traductores proceden de todo el mundo y cada uno aporta sus propias convenciones y sabor del español.

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Con los mejores deseos.

Prefacio

Magníficos duques. Guerreros intrépidos de las tierras altas. ¡Piratas guapos!

Sigue a nuestras valientes heroínas mientras bailan a través de los resplandecientes salones de baile de Londres, se escabullen en barcos piratas con destino a lugares lejanos o cuando encuentran su verdadero amor en las tierras salvajes de las Highlands de Escocia.

Este verano, relájate y disfruta de estos cuentos de aventuras, pasión ardiente y romance conmovedor. Perfecto para largas noches acaloradas o para leer junto a la piscina.

Todos merecen encontrar Amor Infinito.

Nivel de sensualidad: más de mil páginas de apasionado romance histórico

* * *

Casada con el barón de Gales

Sasha Cottman

Con poco más que un castillo en ruinas en Gales a su nombre, lo último que quiere el barón galés Rhys Morgan es heredar una finca inglesa en ruinas.

Sin dinero y sin perspectivas, el mayor temor de Wister York es que cuando llegue Lord Carno, la mande lejos.

Un castillo en ruinas. Dos almas solitarias. Una oportunidad para el amor.

La guía de la dama para el escándalo

Emmanuelle de Maupassant

Tras haber regresado recientemente de explorar las selvas de México, Ethan Burnell es exactamente el tipo de "hombre peligroso'" que Cornelia Mortmain ha jurado evitar. Con su nombre ya sumido en el escándalo, hacerse pasar por su prometida solo puede significar problemas, o hacerla tan notoria que se volverá irresistible. ¡El juego comienza!

La Navidad del Highlander

Mariah Stone

Un asesino de las Highlands, una mujer noble caída y su hijo secreto. ¿Puede un complot de asesinato frustrado unirlos esta Navidad?

Amor cuando el infierno se congele

Annabelle Anders

La duquesa de Prescott, ahora viuda, teme haber experimentado todo lo que la vida tiene para ofrecer.

Thomas Findlay, un industrial adinerado, sabe que no es así.

¿Podrá convencerla de que hay amor y pasión en su futuro? Y si lo hace, ¿podrá convencerse a sí misma de aceptarlo?

Un duque para Daisy

Ellie St. Clair

Cuando el nuevo duque de Greenwich entra encubierto en la posada familiar de Daisy, ella no quiere tener nada que ver con el arrogante hombre. Pero a medida que pasan más tiempo juntos, crece una atracción innegable entre ellos ... ¿Podrá su amor sobrevivir a su secreto?

Perdida con un Lord

Emily E K Murdoch

Lord George Northmere está cansado de su solitaria existencia. Toma la decisión radical de desafiar a la sociedad y sus reglas, buscando consuelo en los brazos de una cortesana. Pero en sus treinta años, nunca ha conocido a nadie como la audaz italiana Florence Capria...

El placer de un pirata

Linda Rae Sande

Cuando el temible Barón Dorchester secuestra a la Pequeña Bo Peep de un baile de disfraces y la lleva a un barco con destino a Francia, el capitán del Molly, Blake Russell, debe adoptar el disfraz de un pirata para rescatar su botín en esta deliciosa historia de una persecución por el Canal de la Mancha.

El destino me dio un Duque

Amanda Mariel

La Navidad trae complicaciones imprevistas para el Duque de Cleburne y Lady Juliet Gale. ¿Se rendirán al destino o lucharán contra él?

Abandonar la Esperanza

Beverley Oakley

La traición impulsó a Hope Merriweather a convertirse en cortesana. Reunida con su amor perdido hace mucho tiempo, ¿podrá superar su oscuro pasado para aprovechar esta segunda oportunidad de felicidad? ¿O debe elegir el honor sobre el deseo de su corazón?

Cómo comprometer a un conde

S Cinders

Temeroso de perder a cualquier mujer que ama al dar a luz, como perdió a su propia madre, el mundo del Conde de Saxton se ve sacudido por la llegada de la pupila de su padre, Maddie. ¿Podría ser ella la única mujer que lo convencerá de dejar de lado el miedo y arriesgar su corazón?

Ardiendo por un Escocés

Caroline Lee

Rocque Oliphant es un guerrero musculoso, pero ahora que el laird ha exigido que se case y tenga hijos, está desesperado tratando de convencer a su amante de toda la vida para que finalmente se comprometa. Merewyn, la curandera del clan, está esperando por su amor ... ¡antes de que su embarazo comience a manifestarse! ¡Un romance medieval absolutamente hilarante!

Casada con el barón de Gales

Sasha Cottman

Traducción de María Aurora Surí Quesada

Capítulo 1

Carno Castle, Gales

El carruaje desapareció detrás de la colina perdiéndose de vista. Rhys Morgan, barón de Carno, blasfemó en voz baja y se alejó de la ventana de su estudio.

Dos. Dos ayudas de cámara habían abandonado su puesto en los últimos seis meses. Tres contando a éste último. Pero ni siquiera se había molestado en poner un pie dentro de Carno Castle. En vez de ello, el hombre se limitó a echar una breve mirada a al castillo casi en ruinas y se apresuró en volver a su carruaje y partir.

—Estás teniendo una mala racha en lo que a criados se refiere. Cualquiera entendería que tuvieras motivos para tomártelo como algo personal.

Obsequió a su primo y mejor amigo, Deri Hughes, barón de Ruthin, con el leve indicio de una sonrisa tensa.

—Gracias por enunciar lo que es absolutamente obvio. Todo un detalle de tu parte.

Deri soltó una risita.

—¡Oh, venga! Ambos sabemos que las tierras salvajes de Carno no son para todo el mundo. Hace falta ser alguien muy especial para poder apreciar estas montañas, siempre presagiando algo, y la lluvia que no para.

—No ayuda —respondió Rhys.

Deri dejó su vaso de whisky en la mesa y se levantó de su silla, acercándose al fuego.

—Tal vez debas poner un anuncio en los periódicos londinenses buscando un ayuda de cámara que sepa apreciar el clima invernal. Alguien a quien no le moleste un poco de mal tiempo. ¿He mencionado, ya que aquí llueve mucho?

Estaban en Gales. ¡Por supuesto que llovía! No era culpa suya que los posibles ayudas de cámara no supieran apreciar en su justa medida la rústica belleza del inverno galés. La gente podía decir lo que quisiera, pero aquel lugar estaba en sus venas. Rhys Morgan era hijo de la tierra de San David.

Gallai fod yn oer ond dwi’n caru’r wlad hon.

Rhys se frotó la barba áspera que cubría su mentón. La sola idea de volver a tener en sus manos la navaja de la escabechina le deba escalofríos. Bajo su barba de dos semanas sin afeitar había un número decepcionante de cortes y heridas auto-infligidas.

—No es culpa mía si estos ingleses blandengues no pueden soportar un poco de mal tiempo. Tampoco es que aquí llueva todos los días.

Deri le pasó un brazo por encima del hombro y dijo suavemente por lo bajo:

—La pluviosidad media por año en Carno es de cincuenta y cinco pulgadas. ¿Sabías que es aquí donde Noé estuvo practicando para construir su arca antes del diluvio? Y teniendo en cuenta el tamaño de tu barba, podrías pasar fácilmente por él.

Rhys hizo una mueca. Carno Castle había sido construido en el siglo XIII en una tierra altamente disputada por varios aspirantes a rey. Eran muchos los habían luchado en sangrientas batallas por la imponente fortaleza de Norman. Dicen que los muros exteriores del castillo, que antaño habían medido doce pies de grosor, no habían sido construidos para resistir al enemigo, sino que habían sido más bien pensados para frenar el penetrante viento de Gales.

—Dejando ya las bromas de lado, ¿qué es lo que vas a hacer? —preguntó Deri.

«Esa es la pregunta que me he estado haciendo al abrir los ojos todos los días durante estas últimas semanas. ¿Qué es lo que voy a hacer?»

—Bueno, podría poner otro anuncio en The Times y ver si consigo otro ayuda de cámara. The Cambrian en Swansea, sin embargo, podría serme de ayuda para conseguir un ayuda de cámara galés, alguien que se vaya a quedar aquí algo más que unos meses —respondió.

Deri resopló.

—Me refería a Kington House. Me hubiese imaginado que una finca medio en bancarrota estaría más alta en tu lista de prioridades que quitarte esos pelos de la cara.

Kington House. Aquel era otro problema peliagudo del que tenía que ocuparse. ¿Qué iba él a hacer con la repentina e inesperada herencia que acababa de caer en sus manos? El primo segundo de su padre, algo lejano, había fallecido hacía unos meses dejando a Rhys como nuevo dueño de una finca situada justo después de la frontera en Herefordshire, Inglaterra.

El regocijo inicial de Rhys ante aquel supuesto regalo caído del cielo se transformó pronto en decepción. Su hombre de negocios había ido hasta Kington con el fin de averiguar cuál era la situación, pero volvió rápidamente trayendo noticias sobre una finca en ruinas y unas arcas vacías.

Ahora tenía dos piedras alrededor del cuello. Por un lado, una finca mal gestionada en Inglaterra, y por otro lado, el antiguo castillo casi en ruinas de su familia. Con casi total certeza nunca iba a tener el dinero necesario para reconstruir Carno Castle, pero una valiosa mansión en Inglaterra tal vez podía ser el lugar donde reconstruir la fortuna de la familia Morgan. O, en última instancia, podía permitirle al menos tener algo que vender para pasar el resto de sus días en un sitio más cálido como, por ejemplo, Londres.

—Estaba pensando en ir a Kington antes de Navidad para ver hasta qué punto las cosas son graves. Si la finca no puede ser salvada con una buena inyección de fondos, tal vez lo mejor es que me deshaga de ella —respondió. Deri frunció el ceño.

—No es digno de ti huir así de un reto. Yo hubiese pensado que te encantaría salvar un lugar en ruinas. Dios sabe que has conseguido ya un milagro financiero haciendo que ésta todavía siga en pie.

«Y estoy harto de rezar constantemente por una intervención divina».

Las tierras de los alrededores de Carno apenas si podían mantener algún pequeño rebaño de ovejas galesas de montaña. Los ya muy sufridos arrendatarios no pagaban más una simbólica renta a su señor.

—A decir verdad, yo sólo quiero llevar una vida tranquila. Me siento muy solitario aquí. Si pudiera encontrar la manera de hacer que una de las fincas se autofinancie, tal vez me pueda encontrar en mejor posición para encontrar esposa.

Tal como estaban las cosas, más allá de un antiguo título y un castillo en ruinas, tenía muy poco que ofrecer a una posible futura novia.

—Es gracioso, sabes. He estado pensando en cosas parecidas yo también. Ninguno de los dos volverá a celebrar un cumpleaños en su veintena y la idea de tener una familia propia se me ha hecho cada vez más atractiva en este último año —respondió Deri.

Rhys se sintió agradecido de que su primo no mencionara que Ruthin Castle fuera una propiedad perfectamente funcional, capaz de ser un atractivo para una posible futura esposa. Cualquier mujer que viniera a vivir a Carno se iba a hallar viviendo en la estrechez de las pequeñas habitaciones de la antigua casa del guarda, la única parte del castillo que seguía siendo habitable.

Rhys cruzó hasta el pequeño hogar de piedra y, con la ayuda del borde de sus botas, levantó un leño que había salido por encima de la rejilla, colocándolo nuevamente en medio de las llamas. Un ejercicio inútil. El fuego irradiaba muy poco calor. En esa época del año Rhys ni se molestaba en quitarse el pesado abrigo de lana cuando estaba dentro.

¿—Es la idea de tomar esposa la que te ha motivado para mantener una frecuente correspondencia secreta con la señorita Sophie Gerald en estos últimos meses?

Deri tuvo la decencia de sonrojarse.

—No sabía que lo supieras, pero sí, nos hemos estado escribiendo.

Rhys levantó el dedo índice hacia su primo.

—Si haces que tu correo llegue a mi casa, hay muchas posibilidades de que en algún momento acabe por caer en mi escritorio. Y la señorita Gerald utiliza el sello familiar sobre la cera, así que me resultó bastante fácil hacer mis deducciones.

No podía sentir envidia por la felicidad de Deri. Si era capaz de asegurar una unión con la joven señorita, por lo menos uno de ellos no moriría siendo un viejo y solitario solterón.

—¿Hay alguna noticia pues, que quieras compartir desde el frente marital?

Deri sacudió la cabeza.

—Aún no. Pero a juzgar por nuestra correspondencia, tengo bastantes razones para tener esperanzas. —Deri volvió a su asiento al lado del fuego y cogió su vaso de whisky—. ¿Por qué no vamos los dos juntos a Kington la próxima semana? Me podría quedar un día o dos antes de continuar hacia Londres. Tengo obligatoriamente que pasar los días previos a Navidad con mamá y el resto de la familia, pero debería poder volver a Kington House. Así podremos celebrar juntos otra de nuestras cenas de Nochebuena de los huérfanos.

—Técnicamente no eres un huérfano. Dudo mucho que a tu madre le vaya a gustar oírte decir eso. ¿Por qué no pasas la Navidad con ella? Y ¿qué pasa con la señorita Gerald? —respondió Rhys.

—Tengo intención de ver a Sophie cuando esté en la ciudad. Y sabes perfectamente lo desagradable que me resulta estar sentado en una cena de Nochebuena con todos mis hermanastros y hermanastras. Son amables, pero no consigo sentirme uno de ellos —dijo Deri.

Rhys no quiso mencionar cuánto le hubiese gustado a él tener una familia con la que pasar Navidad. Incluso un medio hermano le hubiese resultado agradable, pero podía comprender la posición de Deri.

—Te diré algo. Ven a Kington, pero no te retendré con ninguna promesa de los huérfanos de Navidad. Si decides pasar tiempo con los demás, lo entenderé. De todos modos, supongo que estaré ocupado resolviendo problemas de la finca hasta nuevo año. —La idea de emprender un viaje hasta la frontera con Inglaterra y ver Kington House por sí mismo se volvió más atractiva en ese instante—. Entre ahora y Navidad, debería ser capaz de echarle un buen vistazo al asunto y decidir si merece la pena conservar la propiedad.

—¿Se sabe por qué la finca está en una situación financiera tan precaria? Por lo que he podido ver, las tierras alrededor de Kington son excelentes para el pastoreo y el cultivo. Tu nueva propiedad debería poderte permitir mantener al menos una buena rebaño de cabezas de ganado. No veo por qué motivos no podría ser una buena fuente de ingresos —dijo Deri.

Aquella era una pregunta que Rhys se había hecho también. Las propiedades no suelen arruinarse por sí solas. Normalmente hay siempre una buena razón. O, para ser más exactos, una mala.

—Ya sabes cómo ocurren estas cosas. Despilfarro, apuestas y mozas —respondió Rhys y Deri asintió con conocimiento de causa.

—Me pregunto si el vejete no tendría algún problema de juego. Demasiadas noches sentado a una mesa de juego, probablemente con una moza pechugona sentada sobre sus rodillas.

Rhys fue rápidamente hacia su escritorio, en una esquina de la habitación. Hurgó un momento entre los papeles, buscando el informe sobre Kington House que su hombre de negocios le había preparado. Cuando por fin lo encontró, lo ojeó rápidamente. La mención de mujeres le trajo de repente algo a la memoria.

—No estoy seguro en cuanto a las cartas, pero tal vez hayas dado con algo cuando dices que puede que tuviera algo con las mujeres —respondió.

El tercer párrafo del informe mencionaba brevemente al administrador de la finca actual. Cuando lo leyó por primera vez, Rhys había simplemente sobrevolado el nombre, intentando llegar a la conclusión del informe. Ahora, mientras lo estaba viendo, los engranajes de su mente empezaron a girar suavemente. Kington House había sido administrado durante el último año y medio por una tal señorita York.

—¿Cuándo puedes estar listo para irnos a Kington? —preguntó Rhys.

—¿Por qué?

Agarró el informe, molesto consigo mismo por no haber caído antes en la cuenta.

—Porque el muy loco y estúpido viejo dejó a una mujer al frente de la finca y ella sigue estando allí. ¡No es de extrañar que sea un maldito desastre!

Capítulo 2

Wister York irguió su cabeza en un intento por relajar el calambre que tenía en el cuello. Poco sirvieron sus esfuerzos para aflojar la tirantez en sus músculos. Volvió a echarles un vistazo a los libros de cuentas, pero las cifras bailaban ante sus ojos.

«Ojalá os pueda pagar a todos este mes. No soporto tener que ponerme a regatear así, resulta bochornoso».

Hubiese preferido mil veces estar dando un largo paseo en los bosques cercanos que seguir hundiéndose en el desastre que eran las finanzas de Kington House, pero los acreedores no iban a esperar. Lord Kington llevaba muerto y enterrado ya tres meses y las misivas de reclamo no habían cesado de llegar. Las arcas estaban casi completamente vacías.

Con un suspiro cansado tomó el último montón de correspondencia sin abrir que había en su escritorio y lo empezó a hojear despacio. Podía saber qué cartas provenían de los acreedores más frustrados por la manera en la que habían sido dobladas y selladas.

Al final del montón encontró una que le estaba dirigida específicamente a ella. Dejó rápidamente las otras cartas de lado y deslizó el abrecartas por debajo del sello murmurando:

—Por favor, por favor, por favor. —Wister le echó un vistazo al primer párrafo de la carta—. ¡Maldita sea!

La formulación no era exactamente la misma que en las otras cartas de rechazo, pero el mensaje lo era. Había fallado una vez más en encontrar un puesto como dama de compañía. Seguiría estando bloqueada en Kington House, sin ser capaz de seguir adelante con su vida, como llevaba ya siendo el caso desde hacía más de un año.

«Estoy condenada a aquedarme aquí para siempre. Mi fantasma se quedará vagando entre las paredes de este lugar».

Abandonó el resto del correo y se levantó del escritorio. Al igual que la muerte y las deudas pendientes, seguirían estando allí cuando volviera al día siguiente. Salió del frío y húmedo estudio y se dirigió abajo a la cocina.

—¡Vaya, aquí se está mucho mejor! —dijo mientras entraba en la cálida y acogedora estancia. Un fuego chispeaba en la chimenea. Por encima del sonido de la madera ardiente que crujía, se podía oír la cadencia regular y suave de un ronquido. Polly, la cocinera que ejercía también de criada y jardinera estaba tirada sobre la mesa.

«¡Pobrecita!»

—Polly, voy a dar una vuelta por el vergel para ver si logro encontrar alguna manzana atrasada escondida entre las ramas. Si consigo una o dos, tal vez podamos juntar suficientes ingredientes como para improvisar una tarta de manzana —dijo.

Recibió un gesto cansado con la mano en señal de respuesta. Polly llevaba despierta desde mucho antes del amanecer y, agotada, se estaba echando una bien merecida siesta.

Wister le dio un beso cariñoso en la cabeza.

—¿Por qué no vas a echarte un sueñe cito en alguna de las camas de su señoría? Nadie va a venir a regañarte por ello.

Polly negó con la cabeza.

—No. Este sitio está ya bastante arruinado. Lo último que quiero hacer es dormir en un lugar donde ese horrible vejestorio asqueroso haya puesto su cabeza.

Wister se rio con delicadeza. Era eso o soltar un buen llanto. Allí estaba ella con veintisiete años y sin dinero, ni perspectivas de futuro alguno. Bloqueada como la administradora de facto y sin remunerar de una finca en bancarrota en un remoto rincón de Herefordshire.

Tomó su abrigó de un gancho cercano a la puerta y se lo puso sin molestarse en quitarse en delantal. Ya fuera, una vez en el vergel descuidado, pudo encontrar cierto consuelo. Por lo menos el aire puro del campo era mejor que vivir en una ciudad llena de humo como Londres o en la mugrienta Manchester, y no había ningún casero llamando a la puerta todas las semanas para exigir el pago del alquiler. Podía considerarse afortunada.

Al caminar entre lo que una vez fueron claramente hileras de manzanos, ciruelos y nogales, se iba parando de vez en cuando para mirar en la cima de los frutales buscando la huella de algún fruto. Suspiró. No había ni una sola mísera manzanita arrugada.

—Por lo que más quieras, deja ya de ser una pobre diabla. Tu suerte va a cambiar —murmuró entre dientes.

—¡Wister! ¡Wister!

Se giró al oír su nombre y vio al joven Rupert Weld, el hijo del tabernero del pueblo, corriendo hacia ella. Tenía una carta en la mano.

—Esto llegó con la diligencia del correo de esta mañana. Papá dijo que te lo trajera inmediatamente.

«Me imagino que George piensa que esa carta es de alguien proponiéndome un nuevo puesto de trabajo. Uno que me lleve lejos de aquí. Tu padre es bastante más optimista de lo que yo soy».

Wister cogió la carta, echó una mirada al reverso y estaba a punto de guardarla en el bolsillo de su delantal cuando de repente se paró. Volvió a observar el sello de cera. Era un león rampante sobre un escudo. Debajo del sello estaba escrito el nombre de Morgan.

—¡Oh! —balbuceó.

Su boca se secó de repente. Lo único que podía ser peor que una misiva rechazándola para un puesto era recibir una nota de despido del nuevo dueño de Kington House antes de que ella hubiese conseguido asegurarse un nuevo empleo. Uno remunerado.

—Gracias. La leeré más tarde —dijo.

Rupert le hizo adiós con la mano y desapareció deprisa por el angosto camino que conducía de vuelta al cercano pueblo. Wister rompió el sello y abrió la temida misiva. Se le cayó el alma al suelo en cuanto leyó la carta del barón de Carno.

—Viene aquí de visita. Es lo que me faltaba —susurró.

¿Cuánto tiempo le llevaría al barón galés hasta decretar que Wister no estaba a la altura de su misión como administradora de la finca y hasta decidir darle el aviso de despido? ¿Y qué sería de ella entonces? Sola, sin dinero y sin sitio alguno adonde ir.

Wister metió la carta en el bolsillo y respiró profundamente intentando contener las lágrimas. Aquel día siempre la había estado amenazando con llegar. La cuenta atrás había comenzado en el preciso instante en que lord Kington dio su último suspiro.

Se puso a juguetear con el anillo de plata que tenía en la mano derecha. El granate verde brilló con la luz de media mañana. Era un regalo de sus difuntos padres, una de las pocos objetos que había conseguido conservar a lo largo de los años y su posesión más valiosa.

Pero si el barón de Carno tenía en mente echarla de Kington House, el anillo sería una de las primeras cosas que Wister se vería en la necesidad de vender. Asegurarse la comida y un techo para guarecerse era más importante que conservar una estimada joya familiar.

Con la idea de encontrar manzanas en los árboles quedando ya lejana, Wister se puso a deambular por entre los árboles que conducían hasta el bosque cercano.

«Voy a aprovechar el que sea tal vez mi último paseo en los bosques de Kington. Quién sabe dónde estaré de aquí un mes».

El nuevo señor de la mansión iba a llegar en cuestión de días. Y no había duda alguna de que una vez echara un vistazo a la desastrosa situación económica de su propiedad, ella recibiría la orden de marcharse.

Capítulo 3

Rhys bajó despacio de la diligencia, indeciso al pisar el camino que conducía hasta Kington House. A juzgar por lo que había visto desde la ventana al acercarse al pueblo de Kington, aquel iba a ser un largo día lleno de decepciones.

Los campos estaban desprovistos de ganado y, dejando de lado un pequeño trozo de tierra alrededor de la casa principal, no parecía que hubiera ningún cultivo en aquellas tierras.

«Esto es justo lo que necesitaba: otra propiedad para vaciarme los bolsillos».

Deri bajó detrás de él inclinándose hacia su primo.

—Mira las señales positivas, Rhys. La tierra está bien drenada y aunque estos campos estén ahora en barbecho, por cómo se ven, parecen haber sido cultivados hasta no hace mucho. Y no está lloviendo.

Gracias a Dios que había traído consigo a su primo. Siempre podía contar con Deri Hughes para ver el lado bueno de cualquier situación. Rhys tuvo la preocupante sensación de que iba a necesitar todos y cada uno de sus alegres comentarios durante los próximos días.

—Centrémonos en lo esencial. Acuérdate de cubrir las reglas básicas. Si la propiedad tiene una base firme, la puedo reconstruir —murmuró Rhys.

El antiguo mantra de su padre resonaba en su cabeza. El difunto barón de Carno había sido un galés pragmático hasta la médula.

« Todos los días te echo de menos».

Extrañaba a sus padres más que nunca. Era el tercer aniversario de su muerte y su ausencia pesaba fatigosamente sobre sus hombros en aquella mañana.

Rhys emitió un soplido profundo y para intentar concentrarse en la tarea que tenía pendiente: ¿qué hacer con Kington House?

La casa principal parecía datar del principio del periodo georgiano, no especialmente antigua pero con certeza mal cuidada. Era evidente al ver la pintura descascarada y el estado general de abandono que iba a tener que tomar duras decisiones. Y la primera de ellas era qué hacer con la claramente incompetente administradora de la finca. Ningún sirviente con decencia hubiese permitido que la propiedad cayera en tan obvio estado de abandono.

Se echó un paso para atrás y, tras cubrirse los ojos con las manos para protegerse del sol matutino que lo deslumbraba, se puso a observar el techo. Incluso desde donde se encontraba podía verse fácilmente el estado de las canaletas rotas y las tejas que faltaban en varios lugares.

«Al ver el estado del tejado me da pavor pensar en el daño que la lluvia haya podido causar en el interior. ¿Cómo es posible que alguien deje las cosas estropearse hasta este punto?».

Resopló indignado. Una mujer. Probablemente había estado demasiado ocupada bordando como para darse cuenta de que la casa se estaba desmoronando a su alrededor.

—¿Lord Carno?

Rhys bajó su mirada y se dio la vuelta. Desde la puerta delantera de la casa había aparecido una mujer que estaba viniendo hacia él. Deri soltó un silbido de admiración que Rhys se esforzó por ignorar. No estaba de ánimos para frivolidades.

—Si es ésta tu señorita York, creo que ya hemos descubierto el problema de lord Kington. Demasiado tiempo en la cama con ella —susurró Deri.

Entendía muy bien a qué se refería Deri. Aquella mujer no se parecía ni remotamente a como él se había imaginado a dicha señorita York, aunque tampoco es que hubiese pensado demasiado en ello. Su hombre de negocios le había dicho que el estado de las finanzas de la propiedad era desastroso y es allí donde se habían concentrado todas las preocupaciones de Rhys.

Ahora su mente estaba cautivada por la impresionante belleza de pelo oscuro que iba rápidamente reduciendo la distancia entre ellos. Deri le dio un golpe afilado en las costillas a Rhys mientras le hacía un gesto con cabeza a ella. Rhys reaccionó:

—Soy lord Carno. ¿Es usted la señorita York?

—Sí. Bienvenido a Kington House —respondió.

Rhys frunció el ceño al ver a una señorita York sonriente dándole la mano para saludar. No estaba acostumbrado a que las mujeres dieran la mano para saludar. Al no recibir respuesta de su parte, ella dejó caer su brazo que se quedó colgando de manera extraña a un lado del cuerpo.

Rhys intentó desplazar la mirada desde sus dedos largos y finos nuevamente hacia su cara, pero sólo consiguió detenerse en su cintura delgada y sus pechos redondos. Era una mujer que causaba sensación. Tal vez Deri tuviera razón cuando se refería al motivo por el que había sido nombrada administradora de la finca. No iba a ser la primera vez que un hombre dejaba que fuera su verga quien pensara cuando había mujeres de por medio.

—¿Qué tal le ha resultado el viaje desde Gales? —preguntó Wister.

«Di algo, hombre. No te quedes así. Y por el amor de Dios, ¡deja de comértela con los ojos! Es una simple criada».

—Bien —consiguió responder.

Su entrecejo de repente se frunció y su mirada pasó de él hacia Deri. Para alivio de Rhys, Deri le ofreció rápidamente su mano.

—Soy el barón de Ruthin.

—Vaya, ¿dos barones? Sólo esperaba uno —respondió.

Rhys salió de su estupor y asintió con la cabeza.

—El barón de Ruthin es mi primo. Se va a quedar con nosotros durante algunos días para ayudarme a evaluar la propiedad y su estado financiero —dijo.

Wister hizo una mueca sufrida y el corazón de Rhys se encogió. La señorita York sabía que las cosas iban mal.

—No —dijo Wister mientras sacudía la cabeza.

Rhys se sorprendió. No estaba acostumbrado a que los sirvientes discutieran con él.

—¿Cómo que «no»? —le preguntó.

Ella levantó las manos dejando los dedos abiertos.

—Disculpe, lord Carno. No quise ofender. Lo que quise decir es que su hombre de negocios ya revisó los libros de cuentas cuando estuvo aquí. Parecía haber entendido muy claramente cuál era la situación antes de irse, así que no entiendo qué es lo que una segunda revisión podría revelar de nuevo —respondió.

A Rhys se le nubló la vista de ira. ¿Quién demonios se pensaba que era aquella mujer para cuestionarlo a él? ¿Eran este tipo de actitudes las que le habían permitido salirse con la suya y arruinar la propiedad? Si lo era, él no iba a permitir que siguieran así las cosas. La mandaría a recoger sus pertenencias y largarse antes de que el día terminara.

—Miraré los libros cuantas veces se me antoje. Sólo porque usted haya tenido demasiado tiempo a disposición para conseguir que las cifras sean un desastre semejante, no significa que yo me tenga que dar prisa revisándolas.

Si la señorita York hubiese sido un hombre la hubiese agarrado por el pescuezo y la hubiese sacudido. Cualquier cosa para imbuirle un poco de sentido en la cabeza.

—¡Rhys!

Rhys vio de repente la expresión preocupada de su primo. Deri lo agarró por los hombros y lo miró firmemente.

—Respira profundamente y cálmate, Rhys. Es faltar a los buenos modales perderse con el carácter delante de la servidumbre. Tampoco es pertinente acusarlos de incompetencia.

Se oyeron unos pasos sobre los adoquines de piedra y Rhys miró por encima del hombro de Deri. La señorita York se había ido y estaba volviendo a la casa, dirigiéndose hacia la puerta principal. La mocosa impertinente había decidido irse por su cuenta. Iba a protestar por su actitud maleducada, pero se detuvo cuando Deri meneó la cabeza en señal de reproche.

—¿Vas a entrar y comportarte como un barón, o vas a volverte a subir a la diligencia y volver a casa? Porque te lo digo ahora mismo: yo no me pienso quedar aquí fuera, en Herefordshire, en una fría mañana, mientras tú te dejas llevar y armas un escándalo —dijo Deri.

Rhys suspiró. Había dejado que el dolor del triste aniversario de la muerte de sus padres lo irritara tanto que le dolía hasta el pecho. Le había afectado a la mente mucho peor aún. La verdad era que su humor estaba a punto de explotar mucho antes de bajar de la diligencia. La señorita York sólo había sido la persona desafortunada que se hallaba delante cuando finalmente explotó.

—¿Sabes qué día es hoy, verdad? —dijo Rhys.

Deri asintió.

—Por supuesto. Cómo podría olvidarlo. Y es exactamente el motivo por el cual estoy intentando evitar que hagas o digas algo de lo que podrías arrepentirte luego. Deberías darle a la señorita York por lo menos la posibilidad de explicarte las cosas antes de despedirla.

Las ganas de discutir abandonaron a Rhys. Convertir a la administradora de la finca en el objetivo de su ira y de su dolor no encajaba con su carácter. La vergüenza vino a sumarse a su ya pesada carga emocional.

—Necesito dar un paseo. Permíteme poner en orden mis pensamientos y luego iré dentro a hablar con la señorita York.

—Buena idea —respondió Deri.

Rhys se dirigió hacia un pequeño camino que había a un lado de la casa, deseoso de alejarse de la gente y de estirar un poco las piernas. Cuando acabó de darle la vuelta a la gris mansión de tres plantas, vislumbró un vergel al final del jardín. Perfecto. Tenía la apremiante necesidad de alejarse y estar en un sitio donde pudiera estar a solas unos minutos. Un sitio donde nadie más pudiera ver sus lágrimas.

Capítulo 4

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Ay!

Wister no era alguien que soliera maldecir, pero la grosería del barón de Carno la habían llevado a pronunciar palabras por las que su difunta madre la hubiese regañado.

¡Qué hombre tan horrible! ¿Cómo se pudo atrever a acusarla de incompetencia? No tenía la más mínima idea de lo que había sufrido, de los sacrificios que había hecho para poder seguir encendiendo el fuego de la chimenea en Kington House.

Barón o no barón, ella no iba a quedarse así y dejarse insultar. Se fue directamente a la puerta principal y a través de la cocina salió directamente al jardín sin interrumpir su paso.

«¡Hombre, pretencioso e imbécil, tenía que ser!».

Polly salió corriendo detrás.

—¿Preparo el agua para la tetera? ¿Van a querer un té y unas tostadas?

Volviendo a recordar los modales y su posición, Wister se detuvo y se dirigió a Polly:

—Sí, por favor. Deberíamos ofrecerle a lord Carno y a lord Ruthin unos refrigerios tras su largo viaje. Aunque no estoy segura de que sean el tipo de nobles que se rebajen tanto como para compartir cosas tan modestas.

Mientras Polly volvía a la casa, Wister siguió en su camino hacia el vergel.

—Espero que se atragante con el té y las tostadas, lord Carno —dijo refunfuñando.

Cuando estaba a punto de llegar al final del vergel, ralentizó el ritmo de sus pasos. Aunque fuera muy tentador dirigirse hacia el bosque de Kington y desaparecer durante unas horas, algo así no iba a ser útil a su causa. Tendría que enfrentar al nuevo dueño de la finca en algún u otro momento.

Sus ojos se llenaron de lágrimas fervientes de frustración y rabia. Había sido una ilusa al pensar que le iba a ofrecer una audiencia justa. A juzgar por la manera que lord Carno tenía de hablar, era evidente que ya había tomado una decisión. Estaba claro que su hombre de negocios le había dicho el desastre en el que se encontraba la propiedad. Y el barón había convenientemente encontrado alguien a quien echarle la culpa.

«A mí».

Se tiró al suelo, debajo uno de los manzanos sin hojas, con la mente y el corazón convulsos. Wister se quedó mirando la mansión detrás en el fondo mientras y se abrazó las rodillas con sus brazos. Si había que interpretar el comportamiento de lord Carno como una señal, tendría suerte de pasar un día más en Kington House.

—Es tu culpa. ¿En qué estabas pensando al hablarle así? —se reprendió a sí misma—. Al ser un lord, probablemente tenías que haberle hecho una reverencia. O no. «¿Se le debe acaso cortesía a un barón galés?».

Su madre, que en paz descanse, se estaría revolviendo en la tumba ante la idea de que su única hija no le muestre el debido respeto a un noble. Pero cuando se trataba de hombres de alcurnia y linaje, la experiencia le había enseñado a Wister a no tenerlos en muy alta consideración. Lord Kington le había demostrado que un hombre podía tener toda la riqueza y el abolengo que quisiera y no por ello tener honor. Pero estaba muerto y ella tenía ahora que lidiar con el nuevo señor de la mansión.

«Hablando del rey de Roma».

El barón de Carno apareció por detrás de uno de los laterales de la casa. Wister se quedó inmóvil, esperando pasar desapercibida. Lo último que deseaba en aquel momento era volverse a confrontar con él.

Se estaba secando la cara mientras caminaba. Sus pasos lo llevaban hacia donde Wister se hallaba. ¡Diablos! No había manera de evitar que la viera sentada en el suelo. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre los brazos, apoyándose.

El crujido de las hojas que quedaban aplastadas bajo los pies de Rhys se hacía más y más fuerte según se iba acercando.

—¿Señorita York?

Wister esperó un momento antes de levantar la cabeza y que sus miradas se cruzaran. Se quedó sorprendida por lo que vio. No había duda alguna al interpretar el color rojo alrededor del verde oscuro de sus ojos. Había estado llorando.

—Lord Carno.

Para más asombro suyo, dobló la parte inferior de su abrigo poniéndola bajo sus rodillas y se sentó al lado de ella sobre la hierba mojada.

—Los manzanos se ven bien cuidados. ¿Qué otros árboles cultivan en este vergel?

Su voz había perdido gran parte del filo severo de su primer encuentro. Si hubiese tenido que describirlo ahora, Wister hubiese dicho que se trataba casi de melancolía. Se le sentía una gran tristeza. Señaló con la mano hacia una fila de árboles al final del vergel.

—Ciruelos. Limoneros. Un par de nogales. Y tenemos una mata de zarzamora al final del caminillo, justo antes de adentrarse en el bosque.

—¿Ningún cerezo?

Wister negó con la cabeza. Hubiese sido maravilloso haber tenido el tiempo y el dinero para poder plantar más variedades de árboles frutales, pero había a aprendido a arreglárselas con lo que tenían.

—¡Qué lástima! Mi madre tenía varios cerezos en Carno Castle. Solían dar unas cerezas espléndidas —dijo Rhys.

—¿Y qué les pasó?

—Los árboles se murieron al año siguiente después de que ella falleciera. Un cancro bacteriano se los llevó. La gripe fue quien la reclamó a ella y a mi padre.

Wister asintió comprensiva con la cabeza. Lord Carno parecía triste y no quería añadirle más dolor a su miseria contándole su propia tragedia. Casi que no se conocían y no habían comenzado su relación en los mejores términos.

—Lo siento —dijo.

—Yo también.

Se quedaron sentados unos minutos sin decir nada. Wister giró la cabeza cuando Rhys se puso en pie. Para su sorpresa, le estaba tendiendo la mano.

—Mi primo está dentro buscando a alguien para que le preparen un té. ¿Qué le parece si nos unimos a él?

Wister aceptó de mala gana su propuesta y Rhys la ayudó a ponerse en pie a su lado. Una sonrisa tímida fue intercambiada entre ambos.

Rhys se quitó el sombrero y Wister pudo entrever por primera vez su pelo castaño y abundante. Cuando Rhys deslizó sus dedos por sus largos bucles, Wister sólo tenía un deseo y era el de meterse las manos en los bolsillos. Era eso o proponerle peinarle el pelo con sus dedos. Aquel diablo galés de ojos verdes estaba deliciosamente despeinado.

—Me imagino que no tendrán un barbero en el pueblo, ¿verdad? Me vendría bien un corte de pelo y afeitarme —dijo.

Podía haberle respondido que no y dejar allí el asunto, pero Wister se había criado en una casa con modales.

—No tenemos barbero, pero yo tengo un par de tijeras bien afiladas en la casa y tengo experiencia con el filo de una cuchilla. Podría cortarle el pelo y liberarlo de esa barba.

Rhys le devolvió una mirada insegura. No hacía ni cinco minutos que la había amonestado y ahora ella le estaba proponiendo blandir una cuchilla afilada cerca de su garganta.

—¿Esta es la parte en la que pido disculpas por mi comportamiento grosero? —dijo Rhys.

Wister negó con la cabeza, tranquilizándolo.

—Créame, lord Carno, no es usted el primer aristócrata que me ha levantado la voz. Si he sobrevivido habiendo trabajado para lord y lady Kington, tratar con alguien que lo único que desea es obtener algunas respuestas sobre su propiedad será sin duda un placer. Además, tiene todo el derecho de volver a examinar los libros e interrogar al personal. He cruzado la raya con mis comentarios de antes. Soy yo quien debería ofrecerle una disculpa.

Examinó rápidamente su vestido, sacudiendo un par de hojas mojadas que se habían quedado pegadas y se encaminó hacia la casa. Rhys la siguió. En la puerta trasera, Wister se detuvo para quitarse las hojas que habían quedado pegadas a la suela de sus botas.

—Hablando de sirvientes, ¿cuántos tenemos aquí en Kington? Hasta ahora no he visto a nadie más excepto a usted —dijo Rhys.

El hombre de negocios del barón tuvo que haberse olvidado de mencionar el asunto en su informe. Una gran propiedad como Kington House tendría normalmente que disponer de un gran séquito.

«Agárrese bien, lord Carno. Ésta será la primera de muchas decepciones».

—Contándonos a Polly y a mí, dispone de una suma total de dos.

Capítulo 5

—Los libros en sí mismos están conservados en buen estado. Son las cifras las que son horriblemente calamitosas. —Rhys cerró el último de los libros de contabilidad y se apartó del escritorio.

Deri estaba sentado en un sofá cercano haciendo durar un vaso de vino tinto. Habían rebuscado con exhaustividad en el estudio de lord Kington y en los dormitorios, pero no habían encontrado ni una sola gota de whisky o de brandy. El placer que sintieron al descubrir la botella de vino tinto se esfumó tan pronto como la abrieron.

—Hablando de cosas horribles, no creo que pueda terminarme esto —dijo Deri haciendo una mueca y dejando la copa sobre la mesa—. Las cosas tienen que ir realmente mal en una casa para que no haya ni siquiera una sola botella decente de vino en la bodega.

Rhys tenía la mirada perdida, mirando a lo lejos por la ventana hacia el vergel que se iba cubriendo rápidamente bajo la luz de la tarde.

—Mañana iré al pueblo para ver si en la tienda o en la taberna tienen algo que ofrecer en términos de vino y víveres. Necesitamos provisiones.

Si se iba a quedar en Kington House para la Navidad, la bodega y la despensa tenían que reabastecerse. Tomó nota mentalmente de escribirle a su vendedor de vinos en Londres para que le mandara varias cajas de buen vino tinto francés.

—Aunque, por supuesto, podrías también preguntarle a la administradora de tu finca si sabe dónde hay algo de bebida en este casa. Parece ser muy habilidosa —propuso Deri.

Rhys le lanzó una mirada de advertencia. La señorita York había realizado un trabajo aceptable al improvisarles una comida para el almuerzo, pero no quería que se fuera a sentir demasiado cómoda con él. Había posibilidades de que le pidiera pronto que renunciara a su puesto. Era atractiva, había que admitirlo, pero su buena apariencia no iba a serle de ayuda para resolver el problema que tenía: la desastrosa situación en la que se encontraban las finanzas de Kington House.

No. Tendrían que arreglárselas para esa noche y llegar luego a un acuerdo con el proveedor local; que les ofreciera un crédito con términos favorables de modo que pudieran tener algo decente para beber lo antes posible.

Rhys observó atentamente los manzanos afuera. Todavía quedan algunas hojas en las ramas más altas de algunos árboles. El resto estaban dispersadas por el suelo del vergel.

«Me pregunto cuándo caerá la primera nevada. No ha de tardar mucho a juzgar por los vientos frescos».

Deri se levantó de su silla y se acercó a Rhys.

—No te molestes en intentar conseguir algo para mí. No me quedaré. He decidido proseguir con el viaje hasta Londres mañana por la mañana. Puede que el tiempo empeore y no me gustaría estar de viaje si lo hiciera.

Rhys suspiró.

—Pensé que te quedarías por lo menos unos cuantos días más. ¿O es que acaso te han invadido unas ganas ardientes de ver a la señorita Gerald?

La perspectiva de quedarse allí solo no le resultó muy atractiva. Rhys levantó una ceja mientras el rostro de su primo cobraba un aire avergonzado.

—Adelante, hombre. Ya veo que estás como un niño con zapatos nuevos —dijo Rhys.

Deri sonrió.

—No solo pretendo ver a Sophie en Londres. La relación es más seria de lo que te he hecho pensar cuando estábamos en Carno.

—¿Es decir? —preguntó Rhys levantando las dos cejas con curiosidad.

Deri empezó a reírse entre dientes suavemente.

—Es decir que tengo pensado pedirla en matrimonio. Pensé que podría soportar unos días aquí antes, pero me está matando. Si no salgo urgentemente para Londres y le propongo ser mi esposa, me volveré loco. Sé que es horrible por mi parte abandonarte y dejarte a merced de la encantadora señorita York, pero tengo que hacerlo.

Era una noticia excelente. Deri siempre había querido casarse y tener muchos hijos.

—Estoy más que contento por ti. Que nadie diga que me interpuse en el camino de Cupido. Solo espero que la pobre muchacha tenga sentido común y acepte.

—Ya le he confesado mis sentimientos y la carta que recibí de Sophie justo antes de partir de Carno me confirma que siente lo mismo por mí. Con un poco de suerte estaremos casados a principios de año nuevo —respondió Deri.

Rhys le dio una palmada en el hombro y le echó una mirada a la botella de vino tinto que estaba casi entera. Era un momento digno de celebración.

—Venga, vamos a buscar los abrigos. Podemos ir al pueblo y tomarnos una o dos jarras de cerveza y algo para cenar en la taberna del Royal Oak. No hay que brindar por tu futura felicidad con pis de mosquito.

Estaba realmente contento por su primo y tenía pensado bailar mucho en su boda. ¡Si tan solo sus problemas fueran tan fáciles de resolver! Ser el dueño de dos propiedades que se encontraban casi en bancarrota no lo convertían en lo que llaman un buen partido.

«¡Qué lástima que la única mujer que he tenido a menos de un metro de distancia en los últimos seis meses sea la misma mujer que estoy a punto de mandar a hacer las maletas!».

Capítulo 6

Deri se fue de Kington House a la mañana siguiente dejando a Rhys lidiar con la cuestión sobre qué hacer con la propiedad y con la señorita York. Después de pasar otra mañana entera examinando los libros de contabilidad de la finca sin conseguir encontrar un sentido a todo aquello, Rhys decidió que había llegado el momento de tener una conversación con la administradora de la finca.

—Tome asiente, por favor, señorita York —dijo.

Wister se quedó en la puerta de la sala de estar apretando los labios y claramente desconcertada por haber sido convocada. Cuando Rhys hizo un gesto invitándola a sentarse en la silla delante del escritorio al que estaba sentado, Wister soltó un soplido sarcástico. Avanzó hasta quedarse de pie entre el escritorio y la silla. Dejó un pedazo de papel delante de Rhys, se echó para atrás con los brazos cruzados y se quedó mirándolo. Quedaba claro que no estaba muy cordial en aquel momento.

—Si me va a despedir, le agradecería que lo hiciera cuanto antes para que podamos salir de esto de una vez por todas. La diligencia de Birmingham pasa por el pueblo a mediodía y me gustaría no perderla.

Rhys apretó los dientes esforzándose por no enfadarse ante su actitud desafiante. Alguien tenía que ser el adulto. Le echó un vistazo a la nota. En ella figuraba un número que lo puso decididamente incómodo. Ciento cincuenta guineas.

—Es el total de mi salario pendiente. Si me paga, me iré inmediatamente a mí habitación a recoger mis cosas —dijo Wister.

¿Salario? Era la administradora de la finca. ¿Por qué no se había pagado a sí misma? Tomó la nota en la mano y la volvió a examinar para confirmar la cifra, tras lo cual exclamó con asombro:

—¿No le han pagado en tres años? No entiendo.

Wister suspiró.

—Lord Kington no era alguien que se soliera ocupar mucho de su propiedad o del personal. Es por eso que sólo nos hemos quedado nosotras dos. Polly cobra la mayor parte de su salario en forma de huevos, leche de vaca y parte de la comida que cocina.

Pero si la señorita York había estado sin cobrar durante todo aquel tiempo, ¿por qué se había quedado? Ninguna persona sensata se hubiese quedado sin recibir a cambio una compensación por ello.

—Se está usted preguntando por qué un criado se quedaría en el servicio si le deben dinero —dijo.

Rhys asintió.

—Si mira atentamente mi nota, podrá ver que cubre los dos puestos que he desempeñado durante mi estancia en Kington House. Los primeros dos años fueron como dama de compañía de la difunta lady Kington, mientras que el último año fue como…

—¿Estuvo empleada como dama de compañía? —la interrumpió Rhys.

—Sí. Pero después de que lady Kington falleciera, me pidieron que me ocupara de administrar la casa y las tierras. Una cosa llevó a la otra, así que he estado encargándome de la propiedad prácticamente sin ayuda de nadie desde entonces —respondió.

Sus palabras hicieron que Rhys se reclinara en el asiento bastante sorprendido. No había caído en la cuenta de que Wister había estado administrando el lugar durante tanto tiempo. Había dado por sentado que hubiese asumido el papel de administradora de la finca como algo temporal cuando la salud de lord Kington había empezado a declinar. Las mujeres no administran fincas; es algo que simplemente no ocurre.

Por supuesto, a veces ocurría que la señora de una finca, con cierta edad ya, se tuviera que encargar del funcionamiento de una gran mansión, pero nunca de toda la hacienda. Según su experiencia, las mujeres no tenían suficientes conocimientos sobre cultivos o ganado como para poder ocupar semejante función.

—¿Y no ha recibido los servicios de ningún criado masculino u otros miembros del personal durante este último año?

Al mirarla directamente a los ojos esta vez, vislumbró un atisbo de incomodidad en su mirada. Resultaba evidente que la señorita York no estaba acostumbrada a que le hicieran preguntas difíciles, preguntas que pudieran ponerla en evidencia o socavarla.

La historia relativa a su empleo en Kington House era lo suficientemente interesante, pero seguía sin responder a la pregunta de por qué se había quedado allí cuando el tacaño lord Kington no consideró apropiado pagarle. Era una mujer joven, atractiva y parecía ser también bastante inteligente. ¿Por qué se había quedado?

Una gota fría resbaló de repente por la espalda de Rhys. «¿Será posible que tuviera otros motivos para quedarse? Lady Kington había fallecido hacía ya un año y me imagino que estas cosas pueden pasar». ¿Acaso una línea invisible entre la señorita York y lord Kington había sido cruzada? ¿Una relación entre empleado y patrón transformándose en una relación sexual? Esto hacía, desde luego, que muchas de las dudas en el fuero interno de Rhys cobraran sentido. La sola idea lo hizo sentirse mal. Por lo que había podido averiguar sobre lord Kington, éste no parecía un hombre viejo y estúpido fácilmente manipulable. Lo que lo llevaba a considerar otra repugnante posibilidad. ¿Acaso una mujer joven y vulnerable se había visto en posición de tener que renunciar a su virtud para poder tener un techo bajo el cual dormir? «Esto resulta muy incómodo. ¿Cómo demonios le voy a preguntar algo así?».

—¿Tiene idea de los motivos que llevaron a lord Kington a confiarle la administración de la finca? Inicialmente había sido empleada como dama de compañía por lo que imagino que este acuerdo le haya resultado un tanto extraño también a usted. ¿Eran usted y lord Kington cercanos? —se atrevió a preguntar.

Rhys pudo ver cómo el rostro de Wister se desfiguraba al darse cuenta de lo que le estaba preguntando. Estaba preparado para recibir palabras duras como respuesta. No podía echarle la culpa si arremetía contra él. Al fin y al cabo le acababa de preguntar de manera educada y difusa si era una prostituta.

Su labio inferior empezó inmediatamente a temblar. Siguieron las lágrimas. Wister respiró trémulamente y Rhys estuvo a punto de levantarse, tomarla en sus brazos y disculparse profusamente.

—No. No éramos para nada cercanos. Inicialmente lord Kington me había dicho que tenía pensado vender una gran parte de la finca y mudarse a Londres. Se supone que iba a ser un acuerdo a corto plazo, de un mes o poco más. Al final de este periodo de tiempo me iba a pagar por mis servicios con las ganancias de la venta de las joyas de su esposa. Esperé un tiempo considerable después del cual lo presioné para que me pagara. Pero para entonces él había cambiado de opinión y había decidido conservar Kington House. Llevo intentando irme de aquí desde entonces.

Con un suspiro abatido Wister cayó sobre el asiento. Se cubrió la cara con las manos y todo su cuerpo empezó a sacudirse con sus sollozos. «¡Oh, no! Esto es terrible». La pobre muchacha había sido abandonada y dejada completamente sola para hacer funcionar una finca sin personal y sin dinero. No era de extrañar que el sitio fuera un completo desastre. Lo había hecho lo mejor que había podido sin ningún medio a su alcance.

* * *

¿Cuántas veces se había imaginado Wister esta conversación, sabiendo que algún día alguien le preguntaría por qué se había quedado en Kington House cuando era evidente que lord Kington no tenía ninguna intención de pagarle? La bochornosa verdad era que no tenía otra opción.

No sabía casi nada sobre lord Carno, pero había algo en cuanto al barón galés que la hacía querer confiar en él. Esos ojos de un verde profundo que tenía parecían incapaces de aguantar una mentira.

No había nada que perder contándole toda la verdad sobre la situación. No era tanto su compasión lo que le importaba a Wister, sino conseguir que la entendiera; obtener un mínimo de respeto, aunque fuera por todo el trabajo que había hecho. Por mucho que le incomodara, podía entender por qué el barón de Carno había pensado que ella y lord Kington podían haber sido algo más que criada y amo.

—Intenté irme. Incluso había aceptado no ver nunca el dinero que me debía, pero conseguir otro puesto resultó ser una tarea muy difícil. A lo largo de este último año he enviado más de una docena de cartas ofreciendo mis servicios como dama de compañía, pero no he tenido éxito con ninguna de ellas —dijo, mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano.

Había un gran montón de cartas de rechazo empiladas sobre su mesilla de noche; un recordatorio constante de su fracaso para huir de allí. Tenía el perfil adecuado, una buena proveniencia y experiencia para el puesto, pero nadie en Londres la quería contratar. No tener una recomendación de su antiguo empleador era el único motivo que Wister había encontrado como razón por la cual no le habían propuesto ni siquiera una entrevista. Lord Kington le había prometido varias veces una carta de recomendación, pero nunca se la dio.

—Entonces, si yo le pagara lo que le es debido, ¿adónde se iría? —preguntó Rhys.

Wister se quedó pensativa intentando calmar su sollozo, con la mirada fija sobre la alfombra marrón deshilachada. A decir verdad, el dinero no era sino parte del problema. Incluso con un monedero lleno de monedas, no tenía ningún sitio concreto en mente al que poder ir.

«¡Por favor! Por favor, no me eche de aquí». Lágrimas negras y tibias bajaron por sus mejillas. No acostumbraba llorar, pero el último año había visto desfilar un revés tras otro en su vida. Ni siquiera la muerte de lord Kington la había liberado de sus problemas.

—Si tuviera suficiente dinero, tal vez me iría a algún lugar donde pudiera intentar volver a empezar desde cero. Para ser honesta, no tengo ningún plan concreto —dijo.

«Nunca llegué tan lejos en mis sueños».

La esperanza de que Rhys la ayudara palideció cuando él plegó la nota que le había dado guardándola en el cajón de su escritorio. Legalmente no estaba en la obligación de pagarle. La deuda que lord Kington tenía con ella por sus sueldos pendientes hubiese tenido que ser solventada por los abogados. En lugar de ello, los abogados habían tomado el dinero que había y se habían pagado a sí mismos. Los abogados no eran tontos. Ningún tribunal iba a apoyar la demanda de una mujer joven pidiendo que le pagaran por haber actuado como administradora de una finca.

—¿Qué pasaría si yo le pidiera que se quedara un mes más para ayudarme? Necesito a alguien que pueda explicarme el funcionamiento de la finca y, para serle franco, para que me ayude a entender adónde se ha ido todo el dinero —dijo Rhys.

Wister se secó otra lágrima. A ella también le gustaría saber adónde habían ido a parar los cientos de libras que hubiese tenido que haber en las arcas de la hacienda y que habían desparecido en los últimos años. Desde luego que no habían acabado en sus manos.

—¿Y en cuanto al dinero? Quiero decir, no sólo los salarios que se me deben. ¿Me pagaría por este mes también? Necesito una reserva para poder recomenzar mi vida en otro sitio —dijo.

Rhys asintió.

—Le escribiré a mí banquero esta semana para preparar el dinero. Si aceptara quedarse a mi servicio para lo que queda de año, no sólo le pagaré el mes adicional, sino que también le daré una gratificación. Podría usar ese dinero para ir a ver a su familia —le respondió.

Wister cerró los ojos y respiró lentamente. Tres años, ocho meses y once días. Dicen que el tiempo todo lo cura, pero todavía le dolía decirlo con palabras:

—Lord Carno, no tengo familia. Y no tengo un hogar al que ir.

Capítulo 7

Rhys no había tratado con muchas mujeres en su vida. Había conocido a algunas mujeres en reuniones sociales, pero se trataba de hermanas de sus amigos o de familiares. Demasiado tiempo intentando poner en pie las finanzas de su propiedad familiar en Gales no le había dejado la oportunidad de progresar mucho cuando se trataba de mujeres.

A diferencia de Deri, no tenía un castillo en buen funcionamiento con el que poder seducir a una posible futura esposa. El suyo era poco más que una ruina con una casa del guarda fría y con corrientes de aire. De cierta manera podía comprender la situación de la señorita York cuando le había dicho que no tenía un hogar. La petición de Wister de tener hasta la mañana siguiente para considerar su oferta le resultaba menos clara, sin embargo. Pero, al no querer ponerla en una situación difícil, Rhys accedió de mala gana.

Puesto que el día estaba acabando, decidió que tal vez fuera el momento de animarse para ir a la taberna del Royal Oak y volver a probar un poco más de aquella comida sencilla, pero sustanciosa que allí servían. Era exactamente el tipo de comida que le gustaba, nada sofisticado.

Se estaba dirigiendo a su habitación con la intención de refrescarse antes de dar una vuelta por Kington cuando se cruzó con Wister en lo alto de la estrecha escalera, saliendo de una de las habitaciones. «¿Será esa su habitación? Tengo que hacerme una idea de la disposición de las estancias en esta casa».

—Buenas tardes, lord Carno. ¿Está listo para la cena? —le preguntó Wister.

—Tenía pensado ir a comer en el pueblo. No hace falta cocinar sólo para mí —le respondió.

Teniendo en cuenta que Deri se había ido a Londres, probablemente Polly no había cocinado para una sola persona. La expresión de decepción en el rostro de Wister, sin embargo, le hizo pensar que se había equivocado.

—¡Ah! Bueno, que tenga entonces una buena tarde. Salude de mi parte a George, el dueño de la taberna —dijo Wister y bajó rápidamente por las escaleras, dejando a Rhys considerar su respuesta.

Una vez en su habitación, se puso una camisa limpia y se peinó. Su pelo necesitaba urgentemente un corte. Una barba poco atractiva le devolvía la mirada en el reflejo del espejo y Rhys hizo una mueca. «La señorita York dijo que podía cortarle el pelo. Y dijo que también sabía utilizar una cuchilla de afeitar». Rhys dejó su chaqueta y el abrigo sobre la cama y se apresuró a bajar las escaleras en búsqueda de la señorita York y sus tijeras afiladas.

Después de más de diez minutos probando puerta tras puerta en varias estancias de la planta baja, por fin la encontró en la cocina, sentada a una mesa larga de madera. Una gran cazuela que contenía algo delicioso estaba cocinándose a fuego lento llenando la estancia con un olor tentador. A Rhys le sonaron las tripas. Wister dejó su cuchara y se levantó.

—Lord Carno, pensé que se iba usted al pueblo.

Rhys respiró profundamente olfateando las distintas notas de olor que emitían el pollo, las hierbas aromáticas y el ajo.

—Esto huele divinamente. ¿Qué es?

—Sopa de pollo con rodajas de patatas fritas. ¿Quiere un poco? —le respondió.

En la mesa, del lado de Wister, había un cuenco a medio comer con lo que parecía ser un guiso de verduras y pollo. Un plato pequeño estaba colocado a un lado y en él había un bizcocho marrón y fino. Del otro lado de la mesa había puestos también un cuenco y un plato. La señorita York esperaba compañía para la cena. A él. «Y tú ni le hiciste caso con tus planes de ir al pueblo. ¡Bobo que eres!».

—Esto es una situación muy incómoda. No me había dado cuenta de que Polly ya había hecho la comida —le dijo.

Para su gran consuelo, Wister le regaló una leve sonrisa.

—Polly suele preparar una gran cazuela con algo por la tarde y luego se lleva a su casa lo que sobre al día siguiente. Hay mucho, si quiere un poco. Se lo puedo llevar al comedor si así lo desea.

Rhys señaló hacia el sitio enfrente de ella.

—O tal vez podría recordar que soy un caballero y sentarme a comer con usted. Uno debe evitar comer solo.

—Por favor, tome asiento. Le voy a traer la cena —respondió Wister.

Mientras Rhys deslizaba sus largas piernas debajo de la mesa, Wister tomó su cuenco y lo llevó al fogón para traerlo enseguida lleno de sopa humeante. Para sorpresa de Rhys, Wister no se volvió a sentar, sino que volvió al fogón y añadió más leña en el fuego. Se dio la vuelta señalando hacia la sopa.

—Coma mientras esté caliente, lord Carno. Le tendré listo el pastel de patatas en un minuto.

Rhys agarró la cuchara y tomó un sorbo de la sopa casi hirviendo. Sabía igual de sabroso que olía. Pero si bien es cierto que el pollo y las verduras pasaban con facilidad, Rhys sentía un nudo en la garganta. La señorita York le estaba preparando la cena.

El aroma embriagador de las patatas fritas llegó a su nariz. Mientras él miraba, Wister se había puesto a freír el pastel sazonándolo con un poco de sal y pimienta mientras preparaba lo demás. Unos minutos después, sacó el pastel de la sartén colocándolo sobre una bandeja y lo llevó a la mesa dejándolo delante de Rhys. Solo entonces se volvió a sentar.

—Cuidado con las patatas. Están muy calientes.

—Gracias. Pero me incomoda saber que su cena se haya enfriado mientras tanto —le respondió.

Wister intentó pasar por alto su preocupación.

—Yo lamento, sin embargo, no tener cebolla o panceta que añadirle al pastel. Estaría mucho más rico.

Rhys vio allí una brecha, una oportunidad para derribar algunas de las embarazosas barreras que su falta de modales había contribuido a poner entre ellos dos.

—¿Sabía que el pastel de patatas con cebolla es una especialidad galesa?

—Sí. Mi madrina era de Gales. Madre siempre le pedía a nuestro cocinero que lo preparara cuando ella venía de visita.

Rhys partió un trozo de pastel y lo dejó caer en su boca. «¿Quién es usted, señorita York y de dónde viene?».

El pastel estaba rico. Muy rico. Las patatas fritas eran una de sus comidas preferidas. El centro tierno se complementaba perfectamente con los bordes ligeramente quemados. Al terminar su bocado, puso el tenedor sobre la mesa y dijo:

—Mae hynny’n fwyd da. «Tonto, ella es inglesa; no le puedes hablar en galés». Lo siento, se me olvidó durante un momento dónde estaba. Quería decir que está muy rico.

—Diolch yn fawr iawno —le respondió Wister con una sonrisa en los labios.

Rhys abrió los ojos grandes con sorpresa. La señorita York lo había entendido. No conocía a muchas personas fuera de Gales que supieran hablar su idioma.

—¿Habla usted galés?

Wister negó con la mano.

—No. Sólo alguna frase de cortesía. Las aprendí para agradar a mi madrina.

Aquella muchacha era increíble. Cada vez que pensaba tener ya una idea más clara sobre ella, lo sorprendía. La señorita York era una mujer con muchos talentos.

—¿Puedo preguntarle cómo es que llegó aquí? Quiero decir: por la manera que tiene usted de comportarse, se nota sin duda que proviene de buena familia. Tuvo que haber tenido alternativas en su vida. Otras alternativas que convertirse en dama de compañía. Me parece un poco extraño —dijo Rhys.

Wister lo miró fijamente, desconcertada y con el ceño fruncido.

—¿Por qué? ¿Por qué querría saber nada sobre mí? ¿O es que está creando simplemente conversación para la cena?

Rhys se quedó pensando en ello unos instantes. ¿Por qué lo intrigaba tanto? Desde la primera vez que la vio, había notado que había algo en la señorita York. Algo que le era difícil describir. Era atractiva, cierto. Esos ojos del color de la castaña que seguían sosteniendo su mirada eran de aquellos que pueden llevar fácilmente a un hombre a la perdición.

—Supongo que hay un poco de ambas cosas. Estoy intentando ser más amable con usted de lo que fui ayer, pero también le confieso tener cierta curiosidad.

Wister tomó otra cucharada de sopa. Dejó de mirarlo para fijar su mirada en el otro extremo de la mesa.

—Nací en Manchester. Mi familia era pudiente y se dedicaban al comercio y al textil. Y es cierto que recibí una buena educación. Tenía una gobernanta y ropa elegante. Mi padre solía alquilar una casa en Londres donde pasábamos algunas temporadas al año.

Wister cerró los ojos y se frotó las sienes. Rhys estaba indeciso. Tenía que ser un caballero y cambiar el tema de conversación, pero la necesidad de saber más sobre la misteriosa señorita York lo hicieron guardar silencio.

—Pero llegó una enfermedad de invierno y todo se esfumó. Los acreedores absorbieron como una esponja todo el dinero que me podía haber llegado así que me vi en la necesidad de buscar un empleo. Un amigo de un amigo de la familia se enteró que lady Kington necesitaba una dama de compañía y me consiguió el puesto. Pagaban una miseria, pero era mejor que… Disculpe.

Se tapó la boca con la mano. Cuando volvió a levantar la mirada hacia él, Rhys vio que había lágrimas brillando en sus ojos. Conocía de sobra el dolor por la pérdida de alguien querido.

—Enterrar a tus padres es algo que te cambia la vida.

—Sí, lo es.

Deri y él habían hablado de compartir ellos dos una cena de Nochebuena de los huérfanos, pero había alguien con igual o más derecho aún que él de ocupar un sitio en tan infeliz encuentro. Se estiró hasta llegar a ella y tocar suavemente su mano sobre la mesa. Wister parpadeó dejando caer las lágrimas.

—Lo siento.

—Señorita York, no tiene que disculparse por su dolor. Es lo único que podemos aún ofrecer a nuestros padres.

Nunca antes le había molestado su título, pero ahora sentía una imperiosa necesidad de quitárselo de encima para poder sentar la relación con Wister sobre otras bases, más amistosas.

—Si vamos a trabajar juntos, me gustaría que me llamara por mi nombre. Me llamo Rhys.

Wister levantó su mano, pero él volvió a colocar la suya encima de la de ella. Ahora tenía la mano de Wister entre sus dos manos.

—Por favor, señorita York, quédese en Kington House hasta el año nuevo. Trabaje conmigo. No como mi criada, sino como mi consejera.

Wister levantó su mirada desde las manos al rostro de Rhys que creyó entrever un ápice de desconfianza. Rápidamente se dio cuenta de que se trataba de precavida cautela. No podía acusarla por ello.

—De acuerdo, Rhys. Pero debes comprender que si voy a actuar como tu consejera, voy a tener opiniones que puede que no te vayan a gustar y puede que vayas a estar incluso en desacuerdo. Si estás listo para tratar mis consejos como algo digno de tu consideración, aceptaré el papel —le respondió.

Rhys le sonrió.

—Gracias, señorita York.

Soltando su mano de entre las suyas le dijo:

—Wister. Me llamo Wister.

Al oír su nombre, cualquier idea que podía haber tenido sobre pedirle a la señorita York que le cortara la barba y lo afeitara desapareció de su mente. No iba a ir a ningún lugar aquella noche. Estar sentado a solas con tan atractiva y encantadora muchacha era mucho mejor que cualquier cosa que la taberna del Royal Oak pudiera ofrecerle.

«Wister. ¿Por qué no me sorprende que una mujer tan fascinante tenga un nombre tan mágico?».

Capítulo 8

Si hubiese sabido que lo único que necesitaba para conseguir que un hombre la escuchara era cocinarle algo de cena, Wister se hubiese puesto a cocinar mucho antes. Lo cierto era que el pastel de patatas era uno de los pocos platos de su reducido repertorio de cocina. Pero no importaba. Había conseguido un trabajo. Un puesto formal para un papel que se sentía capaz de desempeñar. Lord Carno… no, Rhys había solicitado su ayuda. Por primera vez desde que había llegado a Kington House, Wister tenía esperanzas de ser valorada por alguien.

A la mañana siguiente se cruzó con Rhys en la planta baja. Después de tomar un rápido, pero consistente cuenco de avena con rodajas de manzana desecada, salieron delante la puerta principal de la casa. Wister ignoró la mirada furtiva que Rhys echó al cuaderno de notas y al lápiz que había sacado al detenerse a unos metros de la casa. Rhys se quedó parado, con las manos en la cadera y dio su opinión sobre la residencia principal.

—Hay que reparar las canaletas. Las ventanas necesitan una buena mano de pintura —dijo, mientras lanzaba una mirada al cuaderno de notas que Wister mantenía aún sin abrir—. Tal vez quieras tomar nota, Wister.

Manteniendo su compostura, Wister abrió el cuaderno dejando que un largo pedazo de papel se desplegara hacia un lado. Había estado tomando notas. Páginas y más páginas de notas tomadas durante aquel año.

—Creo que ya tengo anotado eso en la lista —respondió.

Rhys murmuró algo entre dientes y ella giró la cabeza intentado retener una risita nerviosa.

—Qué bueno ver que ya has hecho un poco los deberes —le dijo Rhys.

La risita sofocada de Wister se convirtió en una sonrisa irónica.

—Me imagino que conoces la historia de Aladino. Yo le digo a este cuaderno el libro de los mil y un deseos porque supongo que hace falta un genio de la lámpara para hacerlos todos realidad.

—Una vez más te he subestimado, Wister. Si por casualidad dieras con el genio, ¿le podrías pedir, por favor, un gran saco lleno de monedas de oro? Pero dile que la alfombra mágica puede esperar —respondió Rhys.

Compartieron un momento de silencio. Una gran claridad flotaba en el aire entre ambos. Incluso una pequeña charla con Rhys valía su peso en monedas de oro mágicas. Lord Carno se estaba convirtiendo en alguien para el que Wister tenía mucho tiempo a disposición. Un hombre al que no sólo parecía importarle la gente, sino que también quería salvar Kington House.

—Puedo revisar los detalles del cuaderno mientras seguimos dando la vuelta a la propiedad hoy. Cuando hayamos acabado, puedo añadir cualquier cosa que consideres que haya que añadir. ¿Te parece acorde a tus planes, Rhys?

—Claro que sí, Wister. Me parece una idea muy adecuada.

Wister tragó saliva despacio al oírlo pronunciar su nombre. Su pulso se aceleró al pensar en las múltiples cosas maravillosas que le gustaría hacer con él. Todas ellas desnudos. Apartó rápido la mirada y se puso a estudiar su cuaderno. «¿Qué estás haciendo? ¡Apenas acabas de conocerlo!». Agradeció al cielo por haber tenido el sentido común de ponerse un abrigo grueso esa mañana. Debajo del vestido, sus pezones se irguieron cuando el deseo primario se empezó a agitar. El simple hecho de estar tan cerca de Rhys le provocaba sensaciones en el cuerpo que no había sentido en mucho tiempo. «No desde entonces». Alejó la idea de cierto caballero y lo que le había hecho hacía unos dos años quedó decididamente detrás en su memoria. Una aventura de verano que demostró ser un gran error de su parte, por el que tuvo que pagar una y otra vez.

—¿Vamos? —dijo Rhys.

Hacía solamente un día estaba preocupada porque la fuera a echar de su empleo y se fuera a quedar sin hogar alguno. El mundo había apenas girado medio día y allí estaba ella, imaginándoselo sin chaqueta, sin chaleco, sin camisa, sin… «Concéntrate en lo que tienes que hacer y deja de imaginarte cosas traviesas con barones galeses. Es bastante impresionante, pero no es para ti».

Su cuerpo lujurioso no fue tan fácil de disuadir. Mientras iba detrás de Rhys, Wister se dio el gusto de mirar con detenimiento su espalda ancha y su irresistible pelo castaño que sobresalía por encima del cuello de su abrigo. Sus pensamientos no dejaban de escaparse a todo tipo de lugares equivocados. Lugares peligrosos. «¿Qué tipo de amante serás? A juzgar por tus modos ariscos y sensuales, supongo que debes ser maravilloso».

Wister apretó los dientes. Aquel trabajo le había parecido fácil, pero ya no estaba tan segura de ello. Rhys podía pagarle lo que quisiera por su consejo, pero ella también iba a tener que pagar un precio durante un mes. Resistir a la cada vez más fuerte atracción que sentía por aquel barón galés guapo y robusto iba a resultarle muy difícil.

Capítulo 9

La lista en el cuadernillo se agrandó consistentemente en los días que siguieron. Cada mañana Wister y Rhys se reunían para discutir sobre qué más hacía falta hacer para conseguir que Kington House volviera a funcionar como una propiedad generadora de ingresos.

También se crearon la agradable costumbre de cenar juntos en la cocina todas las noches. Rhys se había dado cuenta de que Polly se iba cada vez más temprano según los días iban pasando, pero no dijo nada. Wister seguía siendo de facto la administradora de la finca y por ello también responsable de la cocina. Si quería tener una conversación con la cocinera en cuanto a sus horarios, era libre de hacerlo. En lo que a Rhys respectaba, si Polly terminaba de hacer su trabajo pronto, podía perfectamente irse a su casa y dejarlos a él y Wister solos en Kington House.

Cerró el libro y se echó para atrás en su silla, estirando los brazos. Del otro lado del escritorio Wister hizo lo mismo.

—Es una lástima que no tengamos una bodega decente en esta casa. No me vendría mal un poco de brandy o de whisky —dijo.

Wister señaló hacia el cuaderno.

—Habría que añadir eso a la lista. Estoy bastante segura de haber ventilado el último brandy decente hace un par de meses, pero uno nunca sabe lo que puede encontrar en la bodega de la casa. Tal vez valga la pena echar un vistazo.

Rhys la miró fijamente con los ojos entrecerrados. Era Wister quien hablaba y por lo que ya había percibido de ella, era más que posible que supiera dónde estaba cada una de las botellas de alcohol escondidas que pudiera haber en la casa. «Podría ser divertido acompañarla abajo a la bodega y ayudarla a buscar las botellas. ¿Quién sabe qué es lo que podría pasar en la oscuridad? Tal vez se asuste por algo y yo me vea en la necesidad de ceñirla entre mis brazos… Pero ¿qué estoy pensando?».

Quedarse a solas con Wister se estaba convirtiendo en algo peligroso. Es cierto que era su consejera, pero seguía siendo su empleada. Aunque se tutearan, él no tenía el derecho de dejar que su lujuria creciente se apoderara de él.

—¿Sabes qué? Vamos al pueblo. Podemos tomarnos un par de jarras de la cerveza local y luego volver a casa para la cena.

Wister le sonrió tímidamente desde el lado del escritorio en el que se encontraba. No hacía mucho que se conocían, pero Rhys ya sabía el significado de esa mirada.

—¿Qué?

—Tengo una botella de vino. Polly la trajo del pueblo esta mañana. Así que en vez de ir nosotros al pueblo, te iba a sugerir que nos quedáramos aquí para cortarte el pelo y afeitarte. Y podemos tomarnos juntos la botella de tinto —le respondió.

Para que Wister pudiera afeitarlo en condiciones, sus pechos tendrían que quedarse a solamente unos pocos centímetros de su cara. No estaba seguro de poder soportar semejante tentación. Cuando su miembro viril le dio un tirón ofreciéndole su propia opinión al respecto, tomó inmediatamente una decisión.

—Tal vez en otra ocasión.

Wister se levantó de la silla.

—Ninguna ocasión es mejor que ahora. Voy a la cocina a poner el agua sobre la estufa y a buscar unas toallas limpias. En la cocina se está bien y es calentita así que te podrás quitar la camisa sin pasar frío. Vuelvo enseguida.

«¡Maldita sea! ¿Qué se supone que debo responder a algo así. Sólo soy un hombre».

Rhys se quedó en su asiento mientras el sonido de los pasos de Wister se disipaba escaleras abajo. Inspiró larga y profundamente para calmarse, intentando que su cuerpo se relajara.

—Es una empleada. No tienes derecho a desearla —murmuró.

El antiguo dueño de Kington House se había aprovechado de Wister no pagándole su sueldo. ¿Acaso él era mejor al pensar en ella de esa manera lasciva? La deseaba; no podía seguir negando ese hecho inmutable. Pero estaba decidido a que, si algo de naturaleza sexual fuera a ocurrir entre Wister y él, tendría que ser con el total consentimiento de ella. Y con la confirmación por escrito de que le pagaría su sueldo completo si decidiera marcharse.

Rhys lamentó en voz baja no haberse tomado el tiempo necesario para ir a la pequeña ciudad de Leominster y visitar a un barbero. Ahora iba a tener que sufrir las atenciones femeninas de Wister. «Y tener su cuerpo tentador tan malditamente cerca».

* * *

Wister caminaba de un lado a otro en la cocina.

—Ya no eres tan valiente ahora, ¿eh? —murmuró.

En cuestión de minutos Rhys iba a bajar las escaleras y venir a la cocina, esperando que ella no sólo le cortara el pelo, sino que también lo afeitara. Lo había hecho muchas veces para lord Kington. El viejo tacaño no iba a darle una propina a su ayuda de cámara cuando estaba en la casa. Pero esto era distinto. Su antiguo patrón era un viejo malhumorado cuyo vello facial no requería más que un pequeño repaso una vez por semana y cuya calvicie llevaba mucho cubriéndole la cabeza. Rhys, sin embargo, tenía una espléndida aunque un tanto rebelde cabellera. Wister ansiaba deslizar sus dedos entre sus cabellos. Estaba convencida de que el mero hecho de cortarle la melena morena era ya un pecado.

Sacó un par de tijeras grandes de uno de los cajones de la cocina, las colocó sobre la mesa y se quedó mirándolas. «Me pregunto cómo se suele cortar el pelo. Por favor, un corte apretado de tipo Bedford no. No lo soportaría ». Indiferentemente de los deseos o protestas de Rhys, le resultaba impensable cortar aquella exuberante melena demasiado corto. Tiraría las tijeras al fuego antes que hacer algo semejante.

Después de verificar el hervidor y de asegurarse que hubiera todavía bastante agua dentro, Wister sacó toallas grandes y pequeñas del armario con la ropa blanca y las apiló sobre la mesa. Después colocó también un cuenco grande, un poco de crema de afeitar y, en último lugar, la navaja de barbero.

—Espero que sea buena y que esté afilada —dijo Rhys.

Wister abrió la navaja mientras él entraba en la cocina y cerraba la puerta.

—Puedes pasar el dedo por el filo si quieres, pero te puedo asegurar que está muy afilada. El herrero del pueblo solía afilármela todas las semanas. Una cuchilla sin filo no puede dar un afeitado limpio —le respondió.

Rhys declinó su proposición.

—Tendré que confiar en ti. No te imaginas el desastre que le hice a mí cara cada vez que intentaba afeitarme yo mismo.

—Espero que salga menos sangre. Chaqueta y camisa fuera, por favor. Luego envuélvete en la toalla —le dijo Wister.

Darle órdenes a un hombre como el endiabladamente apuesto barón Rhys Morgan hizo que el pulso de Wister se acelerara. Se dio la vuelta mientras él se desnudaba. «¿Cómo voy a lograr sobrevivir este mes intentando resistir a la tentación de tocarlo, de besarlo? Y si fuera él quien me besara, yo me derretiría en sus brazos».

Wister sacó una silla y le hizo señas para que se sentara. Plegó el borde de la toalla rápidamente lamentándose para sus adentros por no haber lanzado una mirada furtiva a su torso desnudo. Colocada detrás de él, peine en mano, empezó a arreglar el pelo preparándolo para el corte.

—Estaba pensando que podríamos hacer un corte tipo Brutus. Así podrías tener los lados bastante cortos, pero te quedará una franja rebelde de pelo arriba. Un poco de cera todos los días será suficiente para fijarlo. ¿Qué te parece?

Rhys protestó:

—¿Quieres que me parezca a Beau Brummell? ¿Sentarme en el mirador del club White’s para mirar y juzgar a todos los que pasan por delante? No, gracias.

Wister se rio.

—¿No sigues al dandi más exquisito de Londres? Pensaba que os causaba furor a todos vosotros.

—Ese hombre es un auténtico y enorme despilfarro de dinero y esfuerzos. No, no tengo ni el tiempo ni las ganas de ponerme cera en el pelo. ¿Qué te parece si hacemos un Bedford cortito y bien hecho?

Wister dejó de peinarlo, se inclinó suavemente hacia él y le susurró al oído:

—¿Y qué te parece si confías en mí?

Capítulo 10

Wister quería que él depositara su confianza en ella, pero era en su cuerpo que Rhys no podía confiar. Su deseo estaba luchando contra él esquivamente y él intentaba mantenerlo a raya. Si ella hubiese tenido la más mínima idea del efecto que producía en Rhys tenerla tan cerca de él, hubiera dejado caer el peine al suelo y se hubiera precipitado por las escaleras arriba para hacer las maletas y huir. El deseo y los pensamientos secretos en los que ella estaba eran cada vez más escandalosos.

Rhys sentía hacia Wister un ansia profunda que le calaba hasta los huesos y eso era algo que nunca antes había experimentado con ninguna otra mujer. El olor que su cuerpo emanaba hacía su corazón palpitar. Su pene latía tan fuerte que estaba seguro de no le quedaba sangre en el resto del cuerpo. Cuando Wister rozó con la punta de los dedos su nuca, Rhys casi se corre al instante.

—Córtame el pelo como tú quieras —le dijo y tragó en seco.

Escondido como estaba bajo su toalla, sus puños estaban fuertemente agarrotados. Un deseo ardiente y una necesidad imperiosa fluían a través de él a un ritmo frenético. Por lo menos el testigo de su excitación estaba lejos de la vista. «Cuenta hacia atrás de mil a cero. Novecientos noventa y nueve, novecientos noventa y… ¡Dios!».

Mientras contaba para sí mismo, el único ruido que se oía en la estancia eran los tijeretazos en su pelo. Rhys había perdido la noción del tiempo. Cada segundo era una dulce y continua tortura.

—Sí. Creo que ha quedado bien. ¿Qué te parece?

Rhys pestañeó. Wister estaba delante de él sosteniendo un espejo en la mano. Su rostro albergaba una sonrisa optimista. Rhys miró su reflejo en el espejo y se sorprendió gratamente de lo que vio. Wister había cortado con esmero el pelo a ambos lados de la cara y había dejado una cabellera suave ondulando en la cima de la cabeza. El corte no seguía al dedillo el extravagante estilo Brutus. Wister no lo había dejado quedar como una mala imitación de un apasionado seguidor de la moda. En realidad le había hecho un corte de pelo sorprendentemente bueno. Y a Rhys le gustó.

—Es perfecto.

Wister juntó sus manos dejando ver claramente su regocijo.

—¿De verdad te gusta?

Rhys se sorprendió a sí mismo riendo y sonriendo con ella. Era el mejor corte de pelo que le habían hecho, pero lo que agitaba su corazón era el carácter abierto y generoso de Wister. «Deri se reiría de mí si me viera ahora mismo. Estoy completamente a merced de esta mujer».

—Sí, Wister. Realmente me gusta cómo me has dejado el pelo. Está perfecto. No necesita nada más. Eres una mujer con muchos talentos —le dijo, mientras observaba la alegría en su rostro. Su reacción lo hizo pensar que Wister no era una mujer que estuviera acostumbrada a recibir afecto o elogios. Era alguien que había perdido a su familia y se había visto obligada a vivir una existencia vacía en Kington House—. «¿Pero qué necesidad hay para que siga estando sola? ¿Y si le dieras la oportunidad de explorar lo que podría haber entre vosotros dos?».

—Gracias. Me alegra que te guste cómo te quedó el corte. ¿Estás listo ahora para confiar en mí con una cuchilla de afeitar sobre de tu cuello? —le preguntó.

Él respondió sin dudarlo:

—Sí.

Wister se puso a hacer cosas en la cocina. Llenó hasta arriba con más agua caliente el gran cuenco de cerámica y lo llevó a la mesa.

—Echa tu cabeza un poco más para atrás, por favor. Quiero suavizar los pelos de tu barba con un paño caliente.

Mientras Wister mezclaba la crema de afeitar con agua tibia, Rhys se quedó saboreando la agradable sensación del paño húmedo sobre su barba y bigote. Wister le retiró el paño de la cara y se colocó nuevamente detrás de él para extender la mezcla sobre el vello que le cubría el rostro, enjabonándolo con movimientos circulares mientras tarareaba algo para sus adentros.

—Ahora bien, el secreto de un buen afeitado es quedarse completamente inmóvil —dijo.

Rhys no iba a discutir sobre ello con una mujer que tenía una navaja abierta en las manos y se limitó a asentir con la cabeza.

Wister se rió:

—Asentir con la cabeza no es quedarse completamente inmóvil.

Lo recorrieron unos escalofríos cuando Wister puso los dedos sobre su barbilla para inclinarle la cabeza aún más hacia atrás. La primera vez que la cuchilla pasó a ras de piel sobre su mejilla hizo que Rhys cerrara los ojos en un intento por quedarse inmóvil como una estatua. Pero la pulsión sexual que recorría todo su cuerpo estaba demasiado presente y le recordaba que no estaba hecho de piedra.

Wister se esmeraba metódicamente, tarareando una melodía delicada mientras le afeitaba ambas partes de la cara y la sensible zona debajo de la barbilla. Sus finos dedos femeninos estirando suavemente la piel hacían que el filo de la navaja se deslizara hábilmente, sin pinchar o hacer corte alguno.

—Ya te puedes poner recto. Sólo me queda por afeitar el contorno de tus labios —dijo.

Mientras Rhys se incorporaba en la silla, Wister le alcanzó un paño húmedo y limpio. Rhys sacó sus manos de debajo de la toalla y procedió a quitarse el resto de la crema de afeitar que le quedaba en las mejillas y en el cuello.

—Esta es siempre la parte más complicada. Tengo que acercarme mucho para hacerlo bien —dijo Wister mientras acercaba un taburete de tres pies para sentarse justo delante de Rhys.

Se había sentado tan cerca que Rhys podía ver detalladamente el color de sus ojos. Pensaba que eran completamente marrones, pero ahora podía captar destellos dorados y algunas motas de marrón claro. Cada vez que Rhys se acercaba más a Wister descubría algo nuevo sobre ella.

—¿Rhys?

Rhys parpadeó volviendo al mundo real. Era la segunda vez que se quedaba absorto pensando en ella. Se reprendió a sí mismo para sus adentros. No era cierto. Solía pensar en Wister a menudo. Su interés por ella se estaba convirtiendo con celeridad en una obsesión secreta.

—Perdón. Estaba absorto en mis pensamientos —le respondió.

Wister colocó el filo de la navaja suavemente sobre su cara, medio centímetro por encima del labio y lo arrastró para abajo. Limpió la crema de afeitar y los restos de vello facial que había en la navaja sobre una toalla de repuesto y repitió suavemente el movimiento, esta vez de derecha a izquierda. Enjuagó rápidamente la navaja en el cuenco y volvió para dar el toque final.

—Creo que ya está.

Rhys agarró nuevamente el espejo de mano para mirar el resultado. No se sorprendió en absoluto al ver que no había ningún corte ni la más mínima gota de sangre en su rostro.

Wister recuperó el paño que había utilizado al principio y se inclinó hacia adelante para limpiar los restos de crema de afeitar de la cara de Rhys. Las suaves caricias de la toalla hacían que Rhys tuviera que retener su respiración.

¡Estaba tan cerca!

—Beau Brummell se pondría a temblar como la hoja de un álamo si lo viera, barón de Carno —le dijo Wister.

Rhys sonrió en respuesta a su pícara cita de Chaucer, aunque tenía serias dudas sobre el hecho de que el príncipe de la moda de Londres le dirigiera dos veces la mirada. Fue el uso abrasador que Wister hizo de su título formal el que aceleró su pulso aún más. En cuestión de segundos, Rhys le quitó el paño de las manos, lo dejó sobre la mesa y se levantó de golpe poniéndose a su altura.

Capítulo 11

Rhys tenía el rostro de Wister entre sus fuertes manos. Sus miradas se cruzaron por un momento y un acuerdo tácito tuvo lugar rápidamente. Ambos querían aquello.

Rhys apresó su boca con un beso dulce y tierno. Una vez. Dos veces. Rozó sus labios contra los de ella. Wister sintió su vacilación pero también sus ansias. Como mujer soltera que era tenía mucho más que perder en ese encuentro que él. Al retroceder Rhys, sus labios se separaron. Wister temió que fuera a disculparse. Si lo hacía, ella se moriría de disgusto.

—Rhys —susurró.

Cuando él se volvió a inclinar hacia ella para tomar su boca, Wister dio gracias para sus adentros. Esta vez Rhys no se retuvo y ella se entregó plenamente. Sus lenguas bailaron, la una sobre la otra, los dedos de Wister agarraron firmemente los cabellos de Rhys —era lo que podía hacer para no agarrar la toalla y aferrarse a él con fuerza para que no se escapara. Wister soltó un gemido cuando Rhys atrapó con fuerza su delantal para no soltarlo.

Cuando Rhys reclamó sus labios, su leve determinación se desvaneció. Si Rhys la deseaba, lo iba a dejar desnudarla y poseerla allí mismo, sobre la mesa. No necesitaba tocarse para saber que estaba más que mojada y excitada por él. El beso se hizo aún más profundo y frenético. Sus manos lograron alcanzar la toalla y Wister se maldijo a sí misma por haber hecho un nudo tan perfecto que no se deshacía. Su deseo era tan intenso que sobrepasó cualquier resto que le quedara de decoro.

Tantas noches vacías y frías anhelando la caricia de un hombre, ser contenida y amada. «¡Por favor! Haré lo que sea por tenerte».

Rhys se liberó del beso, jadeando. Wister pudo ver cómo su entrecejo se fruncía. Todas sus esperanzas de pasar una noche de pasión con él se evaporaron. «¡Maldita sea! Se arrepiente». Se puso de pie y sin pensar en el frío de la tarde o en la lluvia que estaba cayendo con fuerza, salió disparada por la puerta de la cocina.

El eco de la voz de Rhys se oía tras Wister en la oscuridad mientras ella se iba adentrando en la noche.

—Espera, Wister. ¡Vuelve!

«Tonta de ti. ¡Estúpida! Nunca tuviste que haberlo besado. Ahora querrá que te vayas».

Capítulo 12

A la mañana siguiente, Rhys estaba esperando afuera delante del edificio principal de la casa cuando el carruaje que traía a Deri se detuvo. No tenía costumbre de ser el que recibiera a los huéspedes cuando llegaban, pero como Wister había desaparecido a saber Dios dónde la tarde anterior, la tarea le tocó a él.

La había buscado en vano en medio de la oscuridad y al final decidió volver a la casa, vestido, para esperarla. Pero Wister seguía sin aparecer. «¿Por qué la besaste? Ahora la has asustado. Nunca más volverá a confiar en ti».

La puerta del carruaje se abrió y Deri bajó de un salto. Rhys movió la cabeza con desaprobación. Su primo ni siquiera se molestó en esperar al cochero para que le bajara las marchas.

—¡Gracias a Dios! Odio los caminos llenos de baches en Inglaterra. Por favor, dime que tienes un brandy decente esperándome. ¡Oh! Buen corte de pelo. Casi pareces humano —dijo Deri.

—Vamos adentro —le respondió Rhys.

Deri le echó un vistazo a la casa.

—¿Dónde está tu señorita York?

—No estoy seguro. Desapareció por la puerta del patio trasero anoche y no he vuelto a verla desde entonces. Creo que la he ofendido. Le pregunté a Polly en dónde podría estar, pero o no lo sabe, o no está dispuesta a decírmelo.

Rhys se había dado rápidamente cuenta de que aunque Polly fuera su empleada, era completamente fiel a su señora encargada. Tenía pensado darle a la cocinera una paga especial en Navidad en agradecimiento por haber ayudado a Wister. «Pero yo sigo sin saber dónde está».

—¡Ay, Dios! Esto no parece nada bueno. No estoy seguro de quererte preguntar qué es lo que has hecho para molestar a la señorita York —le dijo Deri.

Se dirigieron hacia la casa y subieron al cómodo y acogedor salón. Rhys se quedó callado mientras Deri pasaba revista a las cortinas raídas y desgastadas y a los sofás ya desteñidos que amueblaban la estancia. Por lo menos el sitio estaba limpio y, teniendo en cuenta el estado de las arcas de la finca, no cabía esperar más.

—Vas a tener que invertir un poco de dinero en este lugar si cuentas con conservarlo… Pero dejemos eso ya de lado. ¿Qué hiciste para que la encantadora señorita York desapareciera?

Rhys se quedó titubeando un instante antes de contestar.

—Anoche Wister me cortó el pelo. Luego las cosas se nos fueron de las manos.

Sus palabras fueron recibidas por una ceja levantada con asombro en la expresión de Deri.

—¿Wister? ¿Qué pasó con la señorita York?

Rhys se armó de valor, preparado para recibir un merecido sermón sobre los peligros de familiarizarse demasiado con los criados. Un sermón que podía haber aceptado unos días antes, antes de haber cruzado aquella línea fatídica e invisible.

—La he contratado como consejera. Y hemos estado trabajando estrechamente juntos. Y nos hemos hecho bastante amigos. Y… la he besado.

Deri no dijo nada enseguida, hecho que Rhys agradeció enormemente. Sintió, sin embargo, que algo cambiaba perceptiblemente en el ambiente cuando Deri se quitó el abrigo y puso una mano sobre su hombro.

—Tienes sin lugar a dudas un verdadero don para conseguir liarla cuando se trata de mujeres. Pero… te dejaré resolver este enredo tú solito. Así que ¿qué me dices del brandy aquel? Porque probablemente necesites beber algo fuerte cuando te cuente lo que descubrí en Londres sobre tu querida señorita York —dijo Deri.

Rhys asintió con la cabeza.

—Brandy, sí. Quiero decir, no, perdón.

No había tenido tiempo por la mañana para ir a buscar en la bodega por si encontraba algo.

—Pensé que sería el caso, así que rellené la petaca de whisky antes de irme de la ciudad. Necesitaremos brindar con algo para poder celebrar mi compromiso.

Rhys abrazó a su primo con todas sus fuerzas.

—¡Es una noticia estupenda! Estoy muy feliz por ti y tengo muchas ganas de conocer a tu prometida. Sophie parece perfecta para ti.

—Lo es. Me muero de ganas por que se convierta en mi mujer. Voy a proseguir el viaje hasta Gales para ir a casa mañana. Tengo que anunciarles a todos en Ruthin Castle mi compromiso. Con toda probabilidad después vaya a volver a Londres para Navidad. Lo siento, primo, pero te voy a tener que dejar plantado para nuestra cena de Nochebuena de los huérfanos.

Buscó en el bolsillo de su abrigo y sacó una petaca. Después de servir un pequeño trago de whisky para cada uno, Deri se instaló cómodamente en una de las atrocidades cubiertas con flores verdes que había en el medio del salón. Extendió sus largas piernas y echó perezosamente un brazo para atrás sobre el respaldo del sofá. Rhys tomó asiento sobre el otro sofá horrible, sosteniendo el vaso de whisky con la palma de su mano. Estaba muy contento por la noticia de Deri, pero estaba también ansioso por oír lo que Deri había descubierto sobre Wister.

—¿Si te prometiera que vamos a pasar una noche rebosante de bebida para celebrar tu compromiso, me dirías lo que sabes sobre Wister? —le dijo.

Deri se incorporó poniendo su vaso de whisky en el suelo.

—Por supuesto. Pero más vale que sea una sesión de bebida prolífica y además cuento con que, como testigo de honor de mi boda, vas a asegurarte de que mi despedida de soltero sea legendaria.

Rhys levantó su mano en señal de juramento y se dieron un apretón de manos.

—Te juro que cuando acabe contigo no vas a volver a mirar una botella de whisky durante mucho tiempo.

—¡Perfecto! Bueno… pues resulta que le mencioné a la señorita York a mi madre. Wister es un nombre poco habitual así que no es de extrañar que mamá se acordara de ella —dijo Deri.

—Sigue.

—Para resumir la historia: la señorita York llegó a Kington House hace unos tres años como dama de compañía de lady Kington. Tras la muerte de lady Kington, lord Kington la guardó como empleada para administrar la finca —dijo Deri.

Rhys asintió. Wister ya le había contado todo aquello.

—Estoy al tanto —respondió.

—Ah, pero lo que no sabes es por qué tu querida Wister sigue aquí —le dijo Deri.

No era su querida Wister, aunque le hubiese gustado que lo fuera. El recuerdo del tacto de su piel, tan suave… «Estoy metido en un gran problema». Si Deri no se daba prisa para poner fin a su sufrimiento, iba a abandonar a su primo y se retiraría a su dormitorio.

—Lord Kington tenía aquí a la pobre muchacha casi prisionera y se aseguró de que nunca pudiera irse. Lo que cuentan en la ciudad es que solicitó trabajo en muchas casas durante este último año, pero que fue rechazada debido a su moral relajada. No era considerada apropiada para trabajar en una casa decente —dijo Deri.

Rhys se levantó de golpe salpicando de whisky la alfombra.

—¿Qué?

No pegaba para nada con la Wister que él conocía. Su Wister había salido huyendo después de que él la besara.

—A mí también me resultó un poco extraño todo esto, pero mamá me enseñó una carta. Al parecer no hacía mucho que Wister había solicitado ser empleada en su casa. Mamá hubiese considerado su propuesta de no haber sido por el hecho de haber ya recibido con anterioridad una carta proveniente de lord Kington informándola de que la señorita Wister York no tenía una buena reputación.

Rhys se había quedado de piedra. Todo cobraba más sentido. Wister había intentado por todos los medios irse de Kington House, pero su primo lejano había hecho todo lo que estaba a su alcance para socavar sus planes. En aquel momento le hubiese encantado poder ir a la tumba familiar y darle una buena patada a la piedra fúnebre de lord Kington.

Durante todo aquel tiempo Wister no había tenido otra opción que esforzarse como mejor podía en administrar la finca, todo eso sin recibir un salario a cambio. Rhys tomó aire inspirando profunda y largamente con la esperanza de que eso calmara la furia que iba creciendo en él, pero no fue así.

—Hay otro detalle amargo en toda esta historia. Algo que explica el estado en el que se encuentran la casa y la finca. ¿Te acuerdas cuando dijiste que las grandes propiedades se vienen abajo por tres motivos: las mujeres, las apuestas y el derroche? —dijo Deri.

Rhys sintió una gota fría bajando por su espalda. Lo que fuera que Deri le fuera a decir no iba a ser algo bueno.

—Sigue.

—Pues estuve indagando un poco entre la gente de la alta sociedad londinense y resulta que, al parecer, lord Kington no sólo tenía una severa adicción al juego, sino que también tenía no una, sino dos amantes ávidas de dinero. No es de extrañar que las arcas estén casi vacías.

Rhys, de pie, se tomó el whisky que le quedaba de un solo trago, moviendo la cabeza con desaprobación y rabia contenida. Ahora ya sabía dónde había ido a parar todo el dinero. Lord Kington lo había gastado. Y la pobre Wister no había hecho un buen trabajo intentando mantener Kington House a flote. ¡Había obrado un maldito milagro!

El remordimiento y el desprecio hacia sí mismo vinieron a ocupar el lugar de la rabia. Wister había sido una prisionera tácita. Había puesto todo su esfuerzo en un trabajo ingrato y sin fin. ¿Y qué es lo que él había hecho? La había acusado de todo, desde haber administrado la finca pésimamente hasta haber robado descaradamente. «Y por si fuera poco, la has besado. No eres mucho mejor que lord Kington aprovechándote de una joven mujer vulnerable».

Tenía que arreglar las cosas. Dejarlo todo claro con Wister. Hacerla comprender que significaba mucho más para él que una simple consejera. «Deberías agradecerle por todo lo que ha hecho para conseguir que este lugar no se venga abajo». Y es exactamente lo que Rhys iba a hacer. Pero antes tenía que encontrarla. «Y luego tengo que conseguir que quiera quedarse».

Capítulo 13

Lord Kington había escrito a todos los posibles futuros empleadores de Wister advirtiéndoles para que no la aceptaran en sus casas. Rhys entendió que al haber hecho eso, el muy canalla había conseguido mantenerla como sierva suya. Sin dinero u otros medios a su alcance, Wister nunca iba a ser capaz de irse de Kington House. Pero aquella mañana, mientras se dirigía al pueblo de Kington, a lo que Rhys no paraba de darle vueltas era a la pregunta de cómo había conseguido lord Kington saber a qué familias escribir para evitar que Wister se fuera. Su tía había recibido una de sus cartas de advertencia, pero por lo que Deri le había contado, su madre no conocía ni a lord Kington ni a lady Kington.

Al ver la diligencia del correo alejarse de la enjalbegada taberna del Royal Oak, Rhys frunció el ceño. Cualquier carta que se enviara a Londres tenía que pasar por las manos del dueño de la taberna. Se acercó rápidamente a la puerta principal quitándose el sombrero al entrar y cerrando la puerta tras él. Si lo que sospechaba era cierto, alguien iba a pagarlo muy caro.

El dueño de la taberna apareció saliendo de una de las habitaciones e hizo una reverencia para saludarlo.

—Buenos días, lord Carno. La diligencia del correo acaba de irse si tenía pensado enviar algo a la ciudad. Puedo guardarle el correo hasta el jueves cuando venga la siguiente diligencia, si usted quiere.

Rhys echó un vistazo rápido a aquel lugar. Era temprano así que nadie iba a querer tomarse una cerveza a esas horas de la mañana.

—Me gustaría que habláramos, si no le importa, George.

—Por supuesto.

Si Rhys había aprendido algo de su paso en falso cuando acusó a Wister de ser incompetente, era tener cuidado al elegir sus palabras. Lo último que quería hacer era lanzar una acusación de correo robado sobre uno de los habitantes del pueblo.

—¿Cómo solía usted ocuparse del correo de Kington House cuando lord Kington estaba aún en vida? ¿Todo lo que llegaba y salía de la finca pasaba antes por su señoría?

El rostro de George Weld se volvió pálido. Rhys le sostuvo la mirada, determinado a obtener la verdad. El dueño de la taberna movió lentamente la cabeza para los lados y suspiró. Se acercó a la puerta de entrada y giró la llave en la cerradura. Luego le dio la vuelta al cartel de Abierto para poner el de Cerrado. Levantó y bajó los hombros en un gesto triste e inhaló profundamente antes de darse la vuelta para mirar a Rhys.

—¿Lo sabe la señorita York?

«¡Maldita sea!».

No era el momento para tener una larga conversación. Rhys se esforzó por mantener su enfado bajo control. Golpeó varias veces su sombrero contra el abrigo deseando con todas sus fuerzas agarrar al dueño de la posada por el cuello.

—Sólo dime la verdad. Toda —le exigió.

—Siguiendo las órdenes de lord Kington, todas las cartas que la señorita York me confiara para entregarlas al correo tenían que pasar primero por él para que las revisara. Entonces, él me daba una carta que yo tenía que enviar con la siguiente diligencia. Sin embargo la carta que la señorita York me había dado antes, tenía que esperar una semana más antes de ser entregada al correo.

Rhys cerró fuertemente sus puños mientras arrugaba el borde de su sombrero.

—Y por supuesto ambas cartas estaban siempre dirigidas al mismo destinatario ¿verdad?

George miró la mano de Rhys y luego levantó su mirada y asintió.

Con razón Wister no había conseguido huir de su vida en Kington. Al cerciorarse de que sus cartas solicitando que la emplearan como dama de compañía eran enviadas, Lord Kington estaba seguro de que Wister recibiría respuestas en las que su propuesta fuera rechazada. De este modo Wister pensaría que ella era la responsable de no tener éxito.

—Si puede servirle de algo, quiero que sepa que lo siento. Me cae bien la señorita York. Siempre ha sido amable conmigo y con mi hijo. Pero lord Kington era el terrateniente propietario de todo esto. No podía permitirme hacerle una afrenta —dijo George.

Rhys conocía muy bien el poder que un noble o incluso un señor de menor rango podía ejercer tanto en Gales como en Inglaterra. Los habitantes de Kington habrían sufrido todo tipo de presiones de haber contrariado a lord Kington. Pero eso no eximía a George de culpa por lo que había hecho.

—Espero que sea capaz de dormir por las noches sabiendo que ha tomado parte en semejante artimaña, manteniendo así prisionera a una mujer joven y vulnerable.

George bajó la cabeza.

—Lord Carno, he pasado muchas noches en blanco pensando qué es lo que podía haber hecho. Sé que al final de mis días, cuando vaya al encuentro de mi creador, seré llamado a rendir cuentas por ello.

La ira de Rhys creció aún más.

—Sí, serás llamado a rendir cuentas por lo que has hecho. Pero te equivocas al pensar que será sólo cuando te mueras porque este señor que tienes delante también se ha propuesto firmemente invocar su poder. Te diré qué es lo que vas a hacer y será antes de que acabe el día de hoy —dijo Rhys con el puño cerrado sobre la cara de George que se había encogido de miedo.

—¿Y qué es? —preguntó con voz temblorosa.

—Te vas a arrodillar y le vas a suplicar a Wister que tenga piedad contigo. ¡El Señor sabe que no tienes derecho a pedir que te perdone!

Capítulo 14

Wister apareció por fin saliendo del cercano bosque de Kington poco antes de las once. Se hubiese quedado allí lejos de buen modo si no hubiese sido por todo el trabajo que había que hacer en la casa. Se daba golpecitos en la falda con un palo largo y fino que había cogido antes de un abedul mientras caminaba entre los manzanos del vergel. Había algo casi apacible en el sonido del frufrú combinado con el ritmo de los pasos. Casi apacible.

Había dormido muy poco aquella noche y su mente había estado dándole muchas vueltas a lo que había sucedido la tarde anterior. ¿Cómo se supone que pueda dormir una mujer que ha sido besada con tanto fervor por quien la tiene como empleada?

Ver un carruaje llegar hasta donde empezaba el camino que conducía a la casa no ayudó demasiado a cambiar su estado de ánimo.

—¡Oh, vaya! El barón de Ruthin está aquí. Justo lo que me faltaba, otro maldito barón galés —murmuró.

Empezó a caminar más despacio. Posponer el inevitable encuentro con Rhys resultaba un tanto infantil e incluso tal vez temperamental, pero Wister estaba dividida con respecto a qué debería decirle cuando se fueran a encontrar. Se puso a mirar atentamente la copa de los manzanos convirtiendo su caminar en un lento paseo. Seguro que quedaba alguna manzana allá arriba en las ramas esperando que ella la viera.

—¡Ajá! ¡Allí estás! —dijo.

Una pelotilla roja despuntaba por detrás de unas hojas. ¡Estupendo! Lo que quedaba por resolver era el problema de cómo alcanzar la manzana sin magullarla. Su colección de palos largos para hacer caer la fruta estaba en el granero y aun así, Wister dudaba de que alguno de ellos fuera lo suficientemente largo como para llegar tan alto. Verificó rápidamente las ramas más bajas del manzano. Eran lo suficientemente anchas y sólidas como para soportar su peso. Se remangó la falda dejando entrever escandalosamente las medias que cubrían sus pantorrillas, puso un pie sobre la rama más baja y se impulsó hacia arriba.

—Me voy a enfadar muchísimo si te rompes el cuello.

Wister se agarró a una rama más alta y miró por encima del hombro hacia abajo. A aproximadamente un metro de distancia estaba Rhys. No parecía impresionado en lo más mínimo por sus habilidades escalando el árbol.

—Quería llegar hasta aquella manzana —contestó.

Rhys resopló con aire enfadado y se acercó al árbol.

—Voy a tener que poner mis manos sobre tu trasero si no bajas ahora mismo de allí.

La sola idea de estar acostada sobre las rodillas de Rhys mientras él le daba una nalgada hizo que la sangre subiera a sus mejillas y a otras partes de su cuerpo. Antes de poder replicar algo, unas manos fuertes la sostenían por las caderas bajándola del manzano para dejarla sana y salva en tierra firme. Rhys colocó el pie sobre la rama que ella había pisado hacía solamente unos minutos y subió hacia las ramas.

—Ten cuidado allí abajo —gritó.

Una. Dos. Tres manzanas cayeron del árbol seguidas de un imponente galés. Wister recogió rápidamente el maná caído del cielo y metió las manzanas en el bolsillo de su delantal.

—Gracias.

Rhys se sacudió el polvo de las manos sin responder. Wister tomó eso como una señal para irse y se dirigió hacia la casa. Había caminado poco más de un metro cuando una mano fuerte la agarró por el brazo tirándola hacia él.

—No —dijo Rhys.

La mirada de Wister dio con la profundidad de sus ojos verde oscuro. Emanaban un calor y una bondad que casi la dejaron sin respiración. Era realmente un hombre muy apuesto. El tipo de hombre por el que una mujer podría fácilmente perder la cabeza sin remordimiento alguno después.

—¿Cómo que «no»? —preguntó Wister.

Rhys bajó la mirada hasta donde la tenía firmemente agarrada e inmediatamente la soltó.

—No soy muy diestro con las palabras así que sé que voy a enredarme con todo esto. Es por ello que antes de decirte nada más quiero que sepas que no me arrepiento de nada de lo ocurrido anoche.

—¿No… no te arrepientes? —balbuceó.

—Lo único de lo que me arrepiento es de que hayas desaparecido antes de poder hablar contigo para aclararte las cosas. Una mujer de tu categoría no debería ser tratada así por un hombre. Deberías llegar a conocer los caminos de la seducción de una manera más dulce y suave.

Resultaba tentador decirle una mentira, dejarlo pensar que era una muchacha ingenua. Pero a Wister nunca le gustó la falsedad. Creía en la honestidad en su trato con los demás. Y eso incluía a los amantes o futuros amantes.

—Rhys, no desconozco las costumbres mundanas. Lo que ocurre entre un hombre y una mujer. Viví una historia de amor hace dos veranos. Me prometió que nos casaríamos, pero resultó ser un canalla. Incluso le contó a lord Kington sobre nuestra aventura y él estuvo muy descontento conmigo.

Rhys tenía que conocer la verdad sobre quién era ella. Todo el asunto aquel sobre su experiencia sexual anterior era irrelevante para su manera de ver el mundo, pero ella sabía que ese tipo de cosas eran importantes para los hombres de abolengo.

Él rozó delicadamente con las manos las mejillas de Wister y se inclinó hacia ella. Wister se estremeció cuando un beso suave se posó sobre su cuello. El beso que siguió hizo que sus rodillas se pusieran a temblar. Rhys deslizó una mano alrededor de su cintura y la atrajo hacia él. La firme erección de su pene no podía pasar desapercibida.

—Gracias por contármelo. Significa mucho para mí que hayas confiado en mí sobre un asunto tan personal. Te agradezco tu honestidad. También concuerda con algo que Deri descubrió cuando estaba en Londres. Lord Kington no sólo estaba descontento con tu aventura, sino que la utilizó en tu contra —le dijo.

¿Cómo podía haber utilizado lord Kington su aventura en su contra? ¿Y qué es lo que había descubierto el barón de Ruthin en Londres? Una sensación de pavor se apoderó de Wister.

—¿Nunca te has preguntado por qué no lograbas jamás obtener un puesto como dama de compañía? ¿Por qué absolutamente todas las solicitudes que enviabas volvían como respuestas negativas?

Su ansiedad se hizo aún mayor. Wister le había dado vueltas una y otra vez a aquellas preguntas sin encontrar nunca una respuesta clara.

—Por supuesto, claro que he pensado en por qué nadie me quería en su servicio. Pero deduje que al no tener una carta de recomendación de parte de lord Kington o mejores relaciones sociales, la gente consideraba que no era adecuada para el puesto —respondió.

Rhys negó con la cabeza.

—No es nada que tú hayas hecho. George Weld le daba tus cartas a lord Kington. Él, a su vez, les escribía a los posibles empleadores diciéndoles que no eras apropiada. He visto una de esas cartas suyas y parecía más que contento de contarles a los demás que él te consideraba una mujer de costumbres ligeras —le dijo.

Wister se encogió entera, alejándose de Rhys. Sus palabras le habían producido el mismo efecto que un golpe asestado con fuerza. Rhys se acercó a ella, pero Wister apartó su mano esquivándolo. Su corazón latía con fuerza. ¿Cómo pudo lord Kington hacer semejante cosa?

—Por favor, no quiero que me toquen. De hecho creo que no me siento bien.

Lord Kington había destrozado deliberadamente todos sus planes para irse de aquel lugar. La había mantenido allí convirtiéndola virtualmente en una prisionera.

Rhys se metió las manos en el bolsillo del abrigo.

—He hablado con George hace un rato. Lo tuve frente a frente y me confirmó mis sospechas de que lord Kington había interceptado tu correspondencia. El señor Weld vendrá hoy mismo a disculparse contigo. Sabe perfectamente que si no lo hace, tendré que volver al Royal Oak para recordárselo y que no tendré piedad.

Rhys intentó nuevamente acercarse a ella, pero Wister se volvió a echar para atrás. Si dejaba que sus fuertes brazos la envolvieran en un abrazo, se derrumbaría. El sentimiento de total traición que la invadía era lo peor que había sentido desde la muerte de sus padres. ¿Cómo había podido George ser parte de tan terrible decepción? Alguien a quien ella consideraba un amigo.

—Voy a la casa a continuar con mis tareas domésticas —dijo.

Se dirigió hacia la puerta. Sentía una inmensa necesidad de salir corriendo, encerrarse en su habitación y dejar correr las lágrimas a raudales. Lo único que le impedía hacerlo era el temor de no poder parar de llorar nunca más una vez caída la primera lágrima.

Capítulo 15

Rhys no sabía qué hacer. Ir tras ella o volver al pueblo a buscar a George Weld. Le daba miedo lo que podía ser capaz de hacer si salía por el portón de Kington House. Respiró aliviado al ver al dueño del Royal Oak entrar por el camino y acercarse. Le daba igual si George había venido guiado por el miedo o por un auténtico arrepentimiento. Tenía que hacérsele justicia a Wister y él iba a asegurarse de que así fuera.

Rhys, esperando allí de pie que George llegara hasta él, no cesaba de abrir y cerrar los puños. No era un hombre violento, pero pensar en lo que aquel hombre y lord Kington le habían hecho a Wister lo hizo cuestionarse al respecto.

—Lord Carno.

George se detuvo a aproximadamente un metro de Rhys e hizo una gran reverencia. La expresión en su rostro no podía ser descrita como otra cosa que no fuera vergüenza. «¡Bien! Por fin empiezas a entender el mal que has hecho».

—Señor Weld, imagino que ha venido para ver a la señorita York.

George asintió rápidamente. Sacó una carta del bolsillo de su abrigo y se la dio a Rhys.

—Esto llegó con el correo de esta mañana.

Rhys agarró lo que parecía ser una notificación oficial y la miró rápidamente antes de dirigirse hacia la casa.

—La señorita York está dentro. Le sugiero que llame a la puerta y hable con Polly. Le acabo de explicar la situación a la señorita York así que su visita es muy oportuna. Espero que acepte recibirlo.

—¿Y si no lo hiciera?

Rhys apretó los dientes al sentir un halo de esperanza en el tono de voz del tabernero. Estaba loco si pensaba que iba a salir de aquella situación tan fácilmente.

—En tal caso, usted va a volver aquí todos los días hasta que la señorita York acceda a oír sus disculpas. Hasta ese momento, usted y yo tenemos un grave problema. ¿He sido lo suficientemente claro, señor Weld?

—Sí, lord Carno.

Una vez George desaparecido de su vista al entrar en la casa, Rhys abrió la carta.

—¡Mierda!

Cuando había enviado una nota a su banco dando instrucciones para que prepararan un pagaré acreditable a Wister York por los salarios que se le debían, era con la idea de despedirla y liquidar la deuda para con ella. Ahora, sin embargo, la nota adquiría otro significado. Era la preocupante certeza de que pronto Wister se iría de Kington House.

Se quedó merodeando en el jardín para no interrumpir la difícil conversación que Wister estuviera probablemente manteniendo con George en algún lugar de la casa. Cuando Wister apareció apenas unos minutos más tarde acercándose a él, Rhys se armó de valor. Venía con cara de pocos amigos.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó.

—Breve y al grano. Baste decir que no me gastaré ni un céntimo en el Royal Oak durante por lo menos un mes —respondió.

—¿Pero George se arrastró pidiéndote perdón?

—Sí. Pero a cambio le aseguré que el asunto quedaría como un secreto entre nosotros tres. No quiero que los aldeanos se le pongan en contra porque hizo algo a instancias de lord Kington. Aunque le resultes intimidante, parece tenerte respeto, cosa que muy poca gente sentía hacia tu predecesor.

Por lo que a Rhys respectaba, Wister tenía todo el derecho del mundo de gritarle a George. Había contribuido a arruinarle la vida. Pero Wister demostraba ser muy buena persona. La familia Weld vivía en el pueblo y tendrían que hacer frente a los vecinos. Rhys le escrutó el rostro y su corazón de Rhys se llenó de orgullo. Wister le había mostrado a George Weld una benevolencia que no se merecía y que Rhys sospechaba tampoco tener él.

Los ojos de Wister se veían claros y brillaban. No había el más mínimo rastro de lágrimas. Era una mujer fuerte. Una verdadera superviviente.

A Rhys sólo le quedaba la esperanza de que Wister no fuera a decidir vivir completamente por cuenta propia. La carta que tenía en sus manos estaba poniendo a prueba su resolución. Le tenía que dar el dinero, pero también quería que se quedara. «No soy un maldito lord Kington. Esta mujer tiene derecho a decidir por sí misma qué camino seguir en su vida».

Wister señaló hacia la carta que tenía en la mano.

—¿Es otra carta de requerimiento? La puedo poner sobre la pila que ya hay en el despacho si quieres.

Rhys se la dio.

—En realidad es un pagaré para ti. Cubre la suma que se te debe por el periodo que estuviste trabajando para el anterior propietario de Kington House.

Wister tomó la carta y la leyó rápidamente antes de doblarla y meterla en el bolsillo.

—Gracias, Rhys. No te imaginas lo que esto significa para mí.

«Significa que tienes el dinero para poderte ir de Kington House, para dejarme. ¡Maldita sea, voy a perder a esta mujer si no hago algo!».

—Te ofrece posibilidades —respondió.

Al verla cómo se puso a juguetear con la piedra verde del anillo que adornaba su dedo, Rhys se dio cuenta enseguida de que no había sido todo lo claro que hubiese tenido que ser. Su mente tenía una desafortunada tendencia a quedarse en blanco en situaciones sociales incómodas.

—Quiero decir que te puedes quedar aquí. Conmigo… cuando tu papel como consejera haya llegado a su fin —añadió. «¿Queda suficientemente claro así o me estoy enredando aún más?».

—Entonces, ¿esto sería como un acuerdo? —respondió Wister.

No era exactamente así como él lo hubiese dicho. Rhys seguía buscando las palabras adecuadas cuando Deri apareció saliendo del bosque cercano y los saludó. «¡Maldita sea, Deri! No podías llegar en peor momento. ¿No ves que la estoy intentando cortejar?».

Wister saludó con la mano. Rhys hubiese podido jurar haber captado cierto alivio en ella cuando pasó por delante de él.

—Lord Ruthin, encantada de volverlo a ver.

«¡Diablos! No creo que haya entendido lo que quise decir. Claro que no. Le acabas de ofrecer a Wister su puesto de antes. ¿Qué esperabas?».

Rhys apretó los dientes. Una vez más había demostrado ser un incompetente cuando se trataba de mujeres. Siempre le había costado invitarlas a bailar y aún más difícil mantener una conversación con ellas que fuera capaz de retener su interés durante más de un minuto. ¿Cómo demonios iba a hacer para que Wister comprendiera que se estaba enamorando de ella?

Capítulo 16

No era precisamente el tipo de proposición que Wister deseaba recibir de parte de Rhys. Esperaba al menos una declaración que supusiera cierta implicación emocional de su parte. Un acuerdo sonaba demasiado frío y distante. Esperaba poder hablar con él luego sobre el beso que se habían dado en la cocina, pero con lord Ruthin en la casa acaparando casi toda la atención de Rhys, Wister se vio en la necesidad de posponer el asunto.

Rhys le había dicho que no consideraba apropiado besar a una mujer de la manera en la que lo había hecho. Eso la hizo quedar con la incómoda duda de que tal vez para él la necesidad de que ella se quedara como su consejera fuera lo más importante. De que tal vez el beso no se debía a otra cosa que no fuera una atracción de momento que se había enfriado.

Le había pagado el salario acumulado que se le debía y si aquello era todo cuanto deseaba ofrecerle, ella debía cuanto menos estar agradecida. Rhys tenía razón en algo: con ese dinero tenía varias opciones ante ella. Armada con el conocimiento de saber lo que lord Kington le había hecho, podría resolver el problema de encontrar otro trabajo. Seguramente habría otras casas de bien en ciudades como Manchester o Edimburgo en las que necesitaran una dama de compañía.

La idea de que su futuro estaba nuevamente en casa de otra persona en lugar de la suya propia hizo que las lágrimas asomaran a sus ojos en más de una ocasión durante aquella tarde. George Weld no consiguió hacerla llorar, pero verse simplemente como la empleada de Rhys trajo lágrimas a sus ojos.

Durante la cena, sentada a la mesa del comedor, estuvo callada mientras Deri, pues así la invitó a dirigirse a él, los entretenía con los últimos chismes de lo que ocurría en la alta sociedad de Londres. Mientras lo escuchaba, su mirada no paraba de escaparse hacia Rhys, el pícaro y apuesto galán de pelo castaño que le había robado el corazón.

La había conquistado incluso antes de aquel beso placentero. La esperanza de que Rhys sintiera algo por ella había crecido como la espuma cuando por la mañana él había mencionado el hecho de que tuviera posibilidades. «Fuiste lo suficientemente tonta como para decirle que no eras virgen y todo se vino abajo. Claro que ahora pretende que seas su amante. Eres una mujer con experiencia. Eso es todo lo que quiere de ti».

Wister no tenía ni suficiente dinero ni la adecuada posición como para que él estuviera interesado en ofrecerle otra cosa. Sin duda alguna buscaría una esposa que pudiera traer una dote. Los nobles siempre estaban a la caza de dinero. La prometida de Deri, Sophie, provenía de una familia adinerada, así que era de esperar que Rhys fuera a buscar lo mismo.

Si se quedaba en Kington House y aceptaba tener un lugar en la cama de Rhys, estaría renunciando a sus propias expectativas de casarse. Por lo menos durante el tiempo que allí se quedara. «Quedarme aquí puede que no sea algo malo. Si me paga, podré por lo menos, en caso de que me resulte demasiado complicado sentimentalmente, dejar el puesto y empezar desde cero en otro lugar. Me pregunto cuánto me podría costar abrir una pequeña tienda de algo…».

—¿Wister?

Salió de sus pensamientos al oír a Rhys. La miraba con la botella de vino sobre su copa. Le propuso servirle un poco más, pero Wister rechazó haciendo un gesto con la mano.

—No, gracias. He tomado bastante. Bajar las escaleras después de haber tomado más de una copa de vino puede resultar complicado —respondió.

Rhys dejó la botella sobre la mesa y se giró hacia Deri. El barón de Ruthin les estaba ofreciendo, por lo que Wister había seguido, los suculentos detalles de un encuentro desagradable que había tenido lugar en un baile de la alta sociedad londinense. Rhys parecía acoger el chisme con entusiasmo.

—La duquesa acababa de abrir su escandalosamente caro abanico cuando la condesa hizo lo mismo para gran disgusto de ambas al darse cuenta de que tenían exactamente el mismo. Parecía como si una de ellas le hubiese robado a la otra al primogénito. Os lo juro. Hasta tal punto que los lacayos de la duquesa empezaron a apostar sobre quién sería la primera en darle un puñetazo a la otra.

Rhys rió con ganas. Wister levantó una ceja no muy convencida. Había oído suficientes rumores a lo largo de los años como para no sorprenderse por el comportamiento estrafalario de las damas de la alta sociedad. Qué ironía que fueran precisamente esas mujeres las que se consideraban superiores y con derecho de juzgarla a ella.

—Disculpen, caballeros. Voy a ver cómo va el pastel.

Wister se levantó de la mesa dejando a Rhys y Deri charlando. Polly y ella habían conseguido cortar las manzanas del vergel lo suficientemente finas como para que alcanzara para un pastel que estaba haciéndose en el horno. El pastel era la mejor excusa que encontró para salir de la habitación. Wister necesitaba unos minutos a solas para poder controlar aquellas emociones que no paraban de darle vueltas. Estar en la misma habitación que Rhys sintiendo lo que sentía por él era una tortura. La idea de ser únicamente su amante algo imposible.

* * *

En cuanto los pasos de Wister dejaron de oírse, Deri puso en la mesa su copa de vino y miró a Rhys. Rhys suspiró. No necesitaba mirar a su primo para saber que le esperaba un buen sermón a la antigua.

—¿Qué? —le preguntó sin levantar la mirada y con los ojos clavados en el plato vacío de lo que había sido la cena.

—No voy a decir nada hasta que no tengas los modales para agraciarme con tu mirada y tu atención —le respondió Deri.

Rhys levantó la mirada con reticencia, dirigiéndola a su primo que se hallaba en la otra punta de la mesa.

—Gracias. Ahora dime, ¿qué es lo que has hecho para arreglar la situación con la señorita York? No me digas que todo está bien y no quedan asperezas que limar, porque los dos habéis estado evitando la mirada del otro durante toda la noche y a la vez habéis estado lanzándoos mira ditas de soslayo. Sin mencionar el hecho de que ninguno ha dicho más de dos palabras durante toda la cena. He tenido que hacer yo solo toda la conversación.

—Ya te he dicho que la he besado —dijo Rhys.

Deri entornó los ojos.

—Ya, ¿y?

—Pues bueno, me detuve y dejé de besarla. Le dije que se merecía un trato mejor. No quería que sintiera que solo la estaba utilizando, que estaba aprovechándome de mi posición. Wister ha sido víctima de un tirano y lo último que necesita es que yo la vaya a manipular.

Deri cogió su copa de vino y tomó un trago antes de volverla a dejar sobre la mesa. Rhys detestaba el silencio que se había hecho. Le tendría que contar a su primo el resto de lo acontecido, lo que había sucedido por la mañana. Y como, a pesar de sus buenas intenciones, había conseguido enredar aún más las cosas con Wister.

—Hoy por la mañana le di el dinero que se le debía y le pregunté si quería quedarse. Para poder llegar a un compromiso. Me refería a hacerle una proposición para continuar nuestra relación amorosa, pero me temo que en vez de ello he conseguido de alguna manera volverla a ofender. Para ser sincero, no sé muy bien qué es lo que hice mal.

Deri se levantó de su asiento casi sin dejar a Rhys terminar su frase, cruzó hasta donde estaba sentado su primo y le dio una buena bofetada en la nuca.

—¿Por qué no le propusiste directamente que se convirtiera en tu amante para acabar de ofender ya completamente a la pobre muchacha?

—Yo nunca… ¿Qué? «¡Diablos! Lo he arruinado todo».

Rhys se pasó las manos por el pelo frustrado y enfadado consigo mismo. Era simplemente incapaz de encontrar las palabras adecuadas cuando se trataba de relacionarse con las mujeres. Las emociones que se adueñaban de él como un torbellino no hacían más que empeorar la situación.

—¿Qué puedo hacer, Deri? Me gusta realmente mucho. No quiero que se vaya.

Deri, que se dirigía de vuelta a su silla, paró de golpe.

—¿Te gusta? ¿Y qué te parece si también te gustara considerar la posibilidad de utilizar otra palabra para describir tus sentimientos hacia la encantadora señorita York o prefieres que te dé otro bofetón en el cuello? La decisión en tuya.

Rhys se levantó de la silla. No necesitaba que lo imbuyeran con más sentido común. Era hora de tomar el toro por los cuernos y de decirle a Wister que la deseaba.

—Voy a bajar a la cocina ahora mismo para hablar con ella y eso quiere decir que puede que te quedes sin tarta de manzana —dijo Rhys.

Deri agarró la copa de Rhys y bebió su contenido.

—Así tendré más sitio para la tarta de bodas. La pregunta es ¿cuál me comeré primero, la tuya o la mía?

Volvió a su asiento, bebió lo que quedaba en su copa y salió de la estancia detrás de Rhys.

—Yo me voy al Royal Oak. Os dejaré un poco de privacidad. Pero tú intenta hacer bien las cosas esta vez, Rhys. Chicas como Wister sólo se cruzan en tu camino una vez en la vida.

Deri tenía razón. Rhys estaba enamorado de Wister. Quería pasar el resto de su vida con ella, compartir un futuro como marido y mujer. Al final de las escaleras, al llegar a la planta de abajo, se paró. Cualquier posible proposición de matrimonio que fuera a hacerle vendría acompañada por decisiones difíciles de tomar para ella. Wister aún no había visto la ruina cayéndose a pedazos que era su hogar. Tampoco sabía cómo era pasar un rudo invierno en Gales. En esos momentos él no tenía otra cosa que ofrecer que no fueran su apellido y dos propiedades que no generaban riqueza. «Si por amor aceptara casarse conmigo, ¿qué pasaría si se diera cuenta de que no puede vivir una vida así?».

Si tomaba a Wister como esposa y ella acababa detestando Gales, para ella aquello no sería otra cosa más que cambiar una vida miserable en Kington House por otra fría y húmeda prisión. «Y entonces la perderías para siempre».

Capítulo 17

Wister se levantó de la silla junto al fogón cuando la puerta de la cocina se abrió.

—Estaba esperando solo unos cuantos minutos más para que la parte de arriba del pastel se acabe de dorar —dijo.

Rhys cruzó la estancia en un instante y tomó a Wister en sus brazos. De los labios de Wister se escapó susurrando un «oh» de alivio y placer.

—Lo lamento tanto, Wister. Anoche me hice un lío con las palabras y esta mañana otra vez —dijo.

Wister lo envolvió con un gran abrazo, apretándolo contra ella con todas sus fuerzas. Cuando Rhys le apartó un mechón rizado que le caía sobre de la cara, Wister cerró los ojos y suspiró suavemente. «Por favor, por favor: bésame».

—La voy a besar, señorita York, pero le advierto que no voy a disculparme después. De hecho, tengo la intención de besarla durante un buen rato y a usted simplemente no le quedará más remedio que soportar mis atenciones».

Wister abrió los ojos y levantó su mirada hacia él.

—Estoy preparada para soportar todos y cada uno de los besos que usted considere necesarios, barón de Carno.

Cuando sus labios se fundieron con los de ella, el corazón de Wister se rindió. La deseaba. Los dedos de Rhys se perdieron en el cabello de Wister mientras sus manos rodeaban con delicadeza su rostro. Su lengua se deslizó en la boca de ella y sus lenguas se pusieron a juguetear coquetamente. Sólo había pasado un día desde que le había besado por primera vez, pero parecía haber transcurrido una eternidad desde entonces.

A Wister se le cortó el aliento cuando Rhys dejó caer sus manos hasta ponerlas sobre sus nalgas mientras tiraba de ella firmemente hacia él. Su erección no dejaba ninguna duda sobre cómo le estaba afectando aquel momento. Un fuerte calor invadió la entrepierna de Wister; Rhys no era el único que estaba excitado. La idea de que la estuviera tocando, de poder estar desnuda entre sus brazos, hizo que el corazón de Wister latiera con desmesura.

Pero el eco de una vocecilla en su conciencia le susurró algo al oído. «¿Es esto lo que quieres? ¿Estás dispuesta a aceptar ser su amante? Nunca podrás construir un futuro propio si lo haces».

No. No podía hacerlo. Pero antes de que ella se apartara, Rhys dejó de besarla y retrocedió. La mirada de Wister se dirigió inmediatamente al suelo mientras se intentaba armar de valor para pronunciar las difíciles palabras que iba a decir. Para decirle que, a pesar del todo lo que sentía por él, su amor propio no le permitiría convertirse en una mujer mantenida.

Un dedo le levantó la barbilla delicadamente. Un dios galés de ojos verdes la estaba mirando.

—He vuelto a considerar la oferta que te hice por la mañana.

El corazón de Wister dejó de latir.

—Sí.

—No necesito a alguien para administrar la finca. Bueno, sí que lo necesito, pero no es eso lo que tengo en mente para ti. Quiero que seas otra cosa.

Wister negó suavemente con la cabeza. A Rhys le resultaban muy difíciles las palabras a veces. Pero sentía que su corazón se hallaba en el lugar adecuado. Rhys hizo una mueca, como buscando todavía las palabras adecuadas.

—Ya sé que esto suena más bien extraño, pero antes de que tomes una decisión que afectará tu futuro, quiero que sepas un poco más sobre mí. Sobre mi vida. Es por ello que me gustaría que vinieras a Gales. Que te quedaras en Carno Castle donde podrías comprender mejor las cosas en cuanto a mi herencia familiar. Y luego ya podríamos hablar —le dijo.

Gales. Nunca se imaginó siquiera llegar a cruzar la frontera. Sus viajes la habían llevado hasta aquel día como muy lejos hasta Londres o, últimamente, a Kington House.

Las cosas no estaban todavía claras y decididas entre ellos dos, pero su corazón le decía que tenía que tomar aquella oportunidad e ir con él. Si no lo hacía, tal vez fuera a pasar el resto de su vida dudando y arrepintiéndose. Preguntándose eternamente cómo hubiese sido de haberlo hecho.

Rhys se inclinó hacia ella y la volvió a besar. Parecía tener un plan muy claro en mente. Wister abrió sus labios dejándolo penetrar más profundamente con su beso y permitiendo que sus preocupaciones se difuminaran. Confiaría en lo que fuera que él tuviera pensado. Su corazón había ya decidido que quería compartir su futuro con él.

Wister solo tenía que conseguir que en algún momento Rhys pudiera poner las palabras adecuadas en el orden adecuado. El viaje a Gales esclarecería las cosas de una vez por todas. Tenía que confiar en que el alma de Rhys era pura y en que le propondría pasar su vida junto a él como esposa. Como una compañera en todo. Si no, se tragaría su orgullo y se iría.

Capítulo 18

Rhys estaba delante de la puerta principal de la casa en Kington House caminando de un lado para otro. Cuando Wister apareció por fin bajando las escaleras tenía la respiración entrecortada. Al ver su maleta se paró y se acercó a ella.

—Dame, déjame llevarlo yo. ¿Has terminado de hacer las maletas?

Habían pasado dos días y ya estaban preparándose para partir hacia Gales en aquella media mañana. Wister nunca había visto a Rhys tan tenso. «¿Siempre se pondrá así antes de viajar?». Deri se acababa de irse un día antes a Ruthin Castle para anunciar su futura boda y no había tenido la oportunidad de preguntarle al primo de Rhys si era normal en él tan extraño comportamiento.

—Sí, creo que lo tengo todo. Polly tuvo la amabilidad de prepararnos una cesta con varias cosas para picar por el camino. Está en la diligencia —le respondió.

Rhys se encaminó hacia la puerta principal, pero se dio la vuelta al darse cuenta de que Wister no lo seguía. Aunque él hubiese preferido esperar a estar en Carno para seguir hablando, ella no iba a posponer más aquella conversación.

—¿Por qué tienes tanta prisa en salir? Estaremos en Crossgates en apenas unas horas. ¿O acaso te sienta mal viajar? —preguntó.

—No tengo ningún problema con viajar. Pero tenemos que llegar a Newtown hoy y está bastante más lejos que Crossgates. Quiero que la primera vez que vayas a ver Carno Castle sea bajo la luz del amanecer y para eso tenemos que hacer un alto en Newtown. Eso, por supuesto, si la nieve no nos impide avanzar. Siempre resulta un poco imprevisible en estas fechas.

Wister frunció el ceño. ¿Qué diferencia podía haber entre ver el castillo a primera hora de la mañana o al mediodía?

—Los galeses tenéis costumbres muy extrañas —respondió.

Rhys tomó a Wister por el brazo y la acompañó hasta la puerta. Le sujetó la puerta para que pasara dándole un beso furtivo en la mejilla.

—Aros nes I chi wel hud Cymru —dijo.

—¿Qué significa?

—Espera hasta mañana y entonces lo comprenderás todo.

* * *

La magia de Gales. Cuando vio la niebla de aquella pesada mañana arremolinándose en el cielo sobre la antigua fortaleza de Carno Castle, Wister por fin comprendió lo que las palabras de Rhys querían decir. Era realmente un lugar mágico. Podía hacerse una idea de cómo tenía que haber sido el antiguo castillo cuando todavía estaba completamente intacto. Lo único que quedaba era la casa del guarda y las ruinas cubiertas de nieve.

Rhys se había ido al pueblo de Carno para informar a los habitantes del pueblo de su regreso y para abastecerse con algunos productos. Mientras tanto, Wister se había quedado merodeando alrededor del castillo deleitándose con el paisaje y con la historia que emanaban las piedras de aquel lugar.

En el centro de lo que había sido claramente el patio amurallado, ahora había una alfombra de hierba recubierta con una fina capa de nieve. Unos muros de piedras gigantescas se alzaban en tres de los laterales. Los restos de las antiguas vigas de madera que una vez sostuvieron dos plantas también podían apreciarse aún.

—Me preguntó qué fue lo que pudo haber ocurrido aquí —musitó.

—Un incendio feroz al que le añadieron una pizca de agravio los soldados del bando de los parlamentarios.

Wister sonrió y Rhys se acercó a ella. Sus pasos caminando sobre el blanco césped que cubría el patio eran silenciosos.

—Mis antepasados eligieron mal el bando durante la guerra civil inglesa. En 1664 Newtown cayó en manos de las fuerzas de Cromwell. La familia Morgan estaba del lado de los realistas y Carno Castle sufrió las consecuencias. Lo incendiaron y lo atacaron con cañones después para asegurarse de que nunca sería reconstruido —añadió.

Las palabras de Rhys fueron pronunciadas con objetividad, pero Wister pudo sentir la huella del dolor que le causaban. La guerra había devastado lo que había sido el hogar de su familia durante más de cuatrocientos años. Lo había destruido para siempre.

Rhys le tendió la mano.

—Ven. Permíteme enseñarte el resto del lugar. Luego podremos ir a la casa y comer algo.

El castillo de Carno en sí mismo no era demasiado grande, pero aun así hacía que todo a su alrededor pareciera pequeño. Detrás del torreón había una estrecha y pequeña escalera. Wister y Rhys subieron por ella hasta detenerse ante lo que Wister supuso que había sido la entrada hacia la primera planta del edificio principal.

—No se puede subir más, pero por lo menos esto te permite tener una buena vista sobre el valle de Carno —dijo Rhys.

Debajo se extendían las tierras bajas, cobijadas bajo las nubes cargadas de nieve. No había parado de nevar suavemente desde que habían llegado, pero Wister descubrió con agradable sorpresa que Carno no era un lugar frío. El viento era poco más fuerte que una brisa ligera.

—Parece una maravilla desde aquí arriba, una alfombra moteada de verde y blanco —dijo.

Rhys se colocó detrás de ella. Wister echó la cabeza para atrás, dejándola caer sobre el pecho de Rhys mientras él la envolvía con sus brazos por la cintura. Recién acababan de traspasar el umbral de la amistad hacia tal vez algo más, pero ya se sentía cómoda envuelta en su abrazo.

—Todo Gales es verde, aunque se suele decir de Carno que está habitado por cien sombras de verde esmeralda. Deberías verlo en primavera. Dice la leyenda que San Patricio eligió un pedazo de Irlanda para regalárselo a San David en este lado del mar de Irlanda y que es allí donde empezó Carno.

Wister soltó una suave risa.

—Creo que te acabas de inventar esa historia.

Rhys resopló con fingida indignación.

—¿Estás insinuando que los galeses somos dados a contar historias?

Wister se echó en sus brazos y lo miró.

—No exactamente. Solo creo que está usted intentando impresionarme, barón de Carno.

—¿Y lo estoy consiguiendo? —dijo levantando una ceja.

Wister hizo una pausa, sintiéndose de repente poco segura de sí misma. Había muchas cosas que le hubiese gustado decirle, pero el temor que le causaba la incertidumbre con respecto a un futuro con Rhys la retenía. ¿Qué debería decir?

Su coraje flaqueó. Su única salida era cambiar de tema.

—¿Por qué me has traído a Gales? —le preguntó.

El ceño fruncido de Rhys era señal de que no le gustaba que le respondieran a una pregunta con otra y Wister lo comprendió enseguida. «Resiste, Wister. No dejes que tu ridículo corazón te haga tomar una decisión fatal de la que luego te vayas a arrepentir. Rhys tiene que estar preparado para dártelo todo. No aceptes menos que aquello que te mereces».

Se aflojó de su abrazo y se echó un paso para atrás.

—Wister, te he traído hasta aquí porque tengo que tomar dos decisiones que cambiarán mi vida y necesito saber tu opinión para ambas. La primera de ellas es qué hacer con Carno Castle. ¿Vendo Kington House para invertir todo el dinero en restaurar parte de las ruinas aquí? Eso significaría quedarme en Gales. ¿O renuncio a mi hogar, a la tierra de mis antepasados e intento poner en pie la otra propiedad?

Wister podía entender perfectamente por qué Rhys estaba dividido. La decisión era difícil.

—No sé si te puedo dar una respuesta a esa pregunta. Al menos no ahora mismo.

Rhys buscó su mirada y se la sostuvo.

—Por favor, Wister. Date una vuelta por estas tierras. Mira el lugar. Has estado administrando Kington House durante más de un año así que tienes una idea de lo que cuestan las cosas. Tengo en muy alta consideración tu opinión y me gustaría saber lo que piensas.

Wister consideró su petición. Era una decisión muy difícil de tomar y podía entender por qué Rhys querría una segunda opinión.

—De acuerdo. Haré unos cálculos y te diré lo que pienso al respecto. Pero también tomaré en consideración tu herencia familiar y los vínculos que te atan a este lugar en mis recomendaciones. Esta tierra es de los Morgan y tu linaje siempre va a estar vinculado a Carno Castle.

Después de guiarla debajo de vuelta, Rhys dejó a Wister afuera en los alrededores del castillo y se fue a preparar la casa del guarda para recibirla. Le había encomendado una tarea difícil, pero Wister se sentía a la altura para cumplirla.

Wister respiró profundamente en cuanto Rhys desapareció dejando únicamente sus huellas en la nieve para dirigirse a la parte principal de las ruinas del castillo. Una vez a solas con sus pensamientos, se puso a ponderar las piezas del rompecabezas que Rhys le acababa de confiar. Carno Castle era el hogar espiritual de Rhys, pero también era una asolada ruina. Trasladarse a Kington House significaría abandonar Gales e instalarse en Inglaterra. No era asunto baladí.

Se dio la vuelta y miró lenta y detalladamente a su alrededor, observando con atención las ruinas de Carno Castle. La decisión que Rhys tenía que tomar no iba a afectar solo su vida presente, sino que tendría un impacto también en las futuras generaciones de la familia Morgan. Una familia de la que Wister deseaba desesperadamente formar parte.

Capítulo 19

Desde la planta superior de la casa del guarda, construida en piedra, Rhys miraba a Wister que llevaba ya un rato en el mismo sitio donde la había dejado. Tenía la mano sobre la boca en un gesto que él se tomó como una buena señal. Wister siempre adoptaba aquella posición cuando se concentraba. Significaba que estaba dedicándole tiempo y consideración a su pregunta.

Carno Castle había estado en manos de la familia Morgan durante más de seis siglos, pero aquello que había sido antiguamente una fortaleza imponente se había convertido en poco más que una ruina casi completamente derruida. A Rhys le encantaba el lugar; formaba parte de su ser. Había sangre de la familia Morgan derramada en aquella tierra.

Abrió la ventana dejando entrar el aire frío en la estancia. Allí abajo estaba Wister. Se había puesto a caminar de un lado para otro en el antiguo patio amurallado. Sus pasos, en las huellas que dejaban en la nieve, eran regulares y medidos.

«¿Pero qué es lo que estás haciendo?». Cuando se paró y sacó del bolsillo de su abrigo su fiel cuaderno de notas, Rhys sonrió. Estaba haciendo exactamente lo que le había pedido: medir, verificar, calcular cuánto le costaría volver a poner en pie el castillo.

La sonrisa de Rhys desapareció sin embargo en cuanto Wister hizo un gesto con la cabeza y guardó su cuaderno. No había anotado casi nada dentro. Rhys tenía la respuesta que había pedido. «Tu pasado está en estas tierras. Pero tu futuro se encuentra en otro lugar».

Capítulo 20

Wister consiguió subir hasta la planta superior de la casa del guarda siguiendo las estrechas y sinuosas escaleras. Tomó su tiempo, sabiendo que en cuanto volviera a estar con Rhys, él la presionaría para que le diera una respuesta: ¿Carno Castle o Kington House?

Rhys la estaba esperando en la puerta del salón principal. La acompañó adentro y cerró la puerta. Al ver los ganchos y emblemas que había en las paredes, Wister pudo deducir que en aquel lugar habían estado los dormitorios de los guardas del castillo. La estancia no era mucho más grande que el salón de Kington House.

Cuando sus miradas se entrecruzaron, Rhys se encogió de hombros.

—Cuando la familia se mudó aquí tras la destrucción del castillo, a algún gracioso se le ocurrió que esta estancia era lo suficientemente grande como para ser llamada gran sala.

Si Wister no hubiese estado tan pensativa, probablemente se hubiese reído con el comentario. Pero estaba demasiado preocupada por la reacción de Rhys cuando fuera a oír lo que estaba a punto de decirle.

—Antes de darte mi opinión, quiero que sepas que no tengo ninguna preferencia por Carno Castle o Kington House —le dijo.

—Exactamente. Es por eso que quiero tu opinión. No estará nublada por los sentimientos.

Wister sacó el cuaderno del bolsillo de su abrigo colocándolo sobre la mesa. Lo abrió y puso su dedo índice en el medio de la página en la que apenas si había anotado algunos datos.

—Si vendes Kington House y tratas de restaurar Carno Castle, con casi total certeza te vas a arruinar. El dinero que recibas por tu propiedad en Inglaterra apenas si cubrirá los gastos para restaurar los muros exteriores, el tejado. Tal vez te alcance también para la primera planta, pero te dejará con casi ninguna fuente de ingresos.

Rhys asintió.

—Sigue.

—Al haber trabajado en Kington House durante más de tres años, sé que la finca tiene un gran potencial. Si logras conseguir que genere ganancias con regularidad, te permitirá arreglar la casa. Eso no significa que tengas que abandonar Gales por completo. Podrías utilizar un poco del dinero ahorrado, cuando logres ahorrar algo —si lo consigues—, para cubrir los gastos de mantenimiento de tu propiedad en Carno.

Para Wister aquello tenía todo el sentido del mundo desde un punto de vista objetivo, pero para Rhys implicaba tener que renunciar a su sueño de restaurar su hogar ancestral. Solo aplicar una lógica perfecta permitiría suavizar un golpe tan duro.

—Lo lamento, Rhys. Me doy cuenta por la manera que tienes de hablar de este lugar que significa mucho para ti. Y si fuera mi casa familiar, yo también intentaría salvarla. Pero hay que afrontar la realidad de los estragos que el tiempo causa. No puedes hacer cargar a las futuras generaciones del clan Morgan con el peso de tratar de mantener Carno Castle a toda costa.

Si Rhys optaba por tomar la vía del orgullo, haría del castillo un lastre para sus hijos. Wister consideraba que él tenía el deber de preservar su herencia y ofrecerle a su descendencia la posibilidad de tener alternativas en la vida. Ella sabía muy bien lo que era vivir una vida sin poder elegir.

—Te agradezco, Wister. Me resulta muy claro y sensato lo que dices, como siempre. Recojamos, pues, mis pertenencias y llevémoslas a Kington House. Nuestra nueva vida, juntos, será en Inglaterra.

Wister cerró su cuaderno. Había llegado el momento de obligar a Rhys a tomar una decisión y hacer algo. O le confesaba que la quería o ella se iría. Se negaba a volver a vivir una vida a medias.

—Puedo ayudarte a poner en orden las cosas en Kington House y después me iré. Te tendrás que casar en algún momento, Rhys, y no sería justo para tu esposa que yo siguiera viviendo en Kington House. Te quiero, pero ni siquiera por ti viviría la vida de una mujer deshonesta.

Rhys suspiró.

—Otra vez he vuelto a enredarme con las palabras y me he expresado mal. Wister, yo no te estoy proponiendo que seas mi amante.... Espera un momento… ¿Acabas de decir que me quieres?

Wister asintió.

—Sí. A veces me desconciertas, pero te quiero, Rhys Morgan.

Rhys se puso a hurgar en el bolsillo de su abrigo hasta por fin sacar una pequeña cajita de color marrón que entregó a Wister.

—Yo también te quiero, Wister. Tal vez esto lo deje todo más claro.

Con los dedos temblorosos Wister cogió la caja. Su pulso se aceleró al ritmo de la esperanza que afloraba en su corazón. «Me quiere».

—Ábrela —le dijo.

La caja estaba unida a la tapa por un resorte que chirrió cuando Wister la levantó. Dentro había un broche redondo de plata de estilo antiguo. Tocó con la punta de los dedos el modelo que decoraba la parte superior de la joya.

—El dibujo representa el dragón de Gales. Si lo miras con atención podrás ver las escamas del dragón —dijo Rhys.

—Parece muy antiguo —respondió ella.

Rhys tomó la caja de sus manos con delicadeza y sacó el broche. Wister se esforzó por retener sus lágrimas cuando Rhys le abrió la parte superior del abrigo para enganchar el pasador en su vestido.

—Es una pieza de valor incalculable para mí, una reliquia familiar de los Morgan. Mi madre solía llevarla.

—¡Oh, Rhys! Me encanta —dijo mientras un delicado beso se posaba sobre sus labios.

—Y a mí me encantas tú, te quiero. Te lo tenía que haber dicho antes de partir de Inglaterra, pero no estaba seguro de cómo te lo tomarías y las palabras se enredaron en mi mente después.

Rhys volvió a meter la mano en su bolsillo para rebuscar algo mientras se ponía de rodillas ante ella. Sacó un anillo. Wister puso la mano sobre el corazón al ver aquella maravillosa pieza de orfebrería. La alianza estaba hecha de oro puro, pero la reluciente esmeralda que brillaba encima no era menos impresionante.

—Cásate conmigo, Wister. Sé mi baronesa. Mi esposa.

Wister parpadeó lentamente, cautivada por el intenso brillo de la gema verde.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Y mil veces, para siempre, sí! —respondió al fin.

Rhys tomó su mano y deslizó el anillo en su dedo. Se puso en pie y dijo riéndose:

—Por fin he conseguido hacer algo sin enredarme.

Los ojos de Wister se llenaron de lágrimas mientras la invadía una mezcla de alivio y felicidad.

—Así es. Todo es perfecto.

Rhys la envolvió en un abrazo sosteniéndola firmemente contra él. Wister alzó una plegaria al cielo para que Rhys nunca la fuera a abandonar. Aquel hombre era lo que había estado esperando toda su vida, su alma gemela. Nunca más volvería a estar sola en el mundo.

Wister miró el anillo en su dedo. La esmeralda estaba engarzada sobre una flor de oro. Era, al igual que el broche, una joya antigua, una reliquia de la familia Morgan. Rhys tomó la mano de Wister entre sus palmas llevándola hasta sus labios para posar un delicado beso sobre su piel.

—La flor es un narciso, la flor nacional de Gales. Este anillo lleva en mi familia unos trescientos cincuenta años. Todas las baronesas Morgan lo han llevado. Es una de las pocas cosas que los Morgan consiguieron salvar del incendio cuando le prendieron fuego al castillo.

—Espero honrarlo —respondió Wister con la voz temblando de emoción.

—Si hay algo que sé sobre ti, Wister York, es que todo lo que haces, lo haces con elegancia e integridad.

Sobre los labios de Wister se posó otro beso. Rhys soltó su mano y colocó su brazo alrededor de la cintura de Wister. Se acurrucó en el pliegue de su cuello y le susurró al oído:

—Gracias por tu sabio consejo con respecto al castillo.

Wister se echó para atrás y sus miradas se cruzaron.

—Espero que entiendas mis razones. Si tuviéramos el dinero, me encantaría ver este lugar renacer, pero costaría una fortuna inconmensurable.

—Sí. De hecho, era la decisión que había ya prácticamente tomado, pero quería tener también tu opinión no sesgada. Y tienes razón. Si intentara reconstruir el castillo, conduciría sin duda a la ruina la familia Morgan. Lo único que tendría para dejar en herencia a nuestro hijo sería un título sin valor.

Hijos. Wister había dejado cualquier sueño de fundar una familia en un oscuro rincón de su imaginación. Atrapada en Kington House, sus posibilidades de encontrar un marido, alguien bueno, eran escasas. O eso pensaba. Hasta la mañana aquella en que un barón galés vino a sentarse a su lado al pie de un manzano en el vergel. Le había robado el corazón desde aquel mismo instante.

—Una vez consigamos que Kington vuelva a funcionar en condiciones, podremos ver qué se puede hacer por Carno. Podremos reparar las casas de los arrendatarios y tal vez incluso construir algo en beneficio del pueblo. Una escuela o un consistorio tal vez. Sigues siendo su señor y tenemos que seguir conectados a este lugar —dijo Wister.

—Es por ello que quiero que nos casemos aquí en Carno. Una parte de la antigua capilla sigue perteneciendo al castillo con lo que podemos hacer la ceremonia de bodas aquí. Solo tendremos que volver rápidamente a Newtown para conseguir una licencia del archidiácono. Estará disponible el próximo jueves y ha aceptado oficiar el servicio.

Wister se levantó sobre la punta de los pies y besó sensualmente los labios de Rhys. El hecho de que supiera dónde y cuándo obtener una licencia de nupcias significaba que su propuesta de matrimonio no era un arrebato del momento. Había estado pensando en ello desde antes incluso de irse de Kington House. Significaba mucho para ella saber que, a pesar de las palabras confusas de Rhys, él ya la había elegido como su futura esposa.

—Me parece fantástico. Aunque no sé cómo se lo tomará Deri al enterarse de que le has tomado la delantera para ir al altar —respondió.

—Tomaremos un desayuno de bodas en condiciones con él y Sophie en Londres por Navidad. Será en lugar de nuestra cena de Nochebuena de los huérfanos, tradición que estoy más que contento de abandonar. Quiero que vayamos a la ciudad para que te compres todo lo que necesites como baronesa de Carno. Y para presumir de ti ante la gente.

Rhys la volvió a abrazar y Wister sintió como su miembro viril lo traicionaba al erigirse duramente contra su vientre. Esta vez no lo iba a ignorar. Sólo estaban ellos dos en la casa. Las personas más cercanas se encontraban a más de cien metros en el pueblo. Nadie los iba a molestar. Se restregó contra su cuerpo ofreciéndole la más sensual de sus sonrisas. Él le apartó el mechón de pelo negro que le había caído sobre el rostro.

— Aunque eso es para después. Ahora mismo me quiero concentrar en nosotros y en el hecho de que tengas demasiada ropa encima –le dijo.

Wister lo miró con gesto fingido y juguetón.

—¿Qué es lo que me está usted pidiendo, barón de Carno? Debe saber que soy una mujer prometida. Y estoy segura de que mi prometido tendrá algo que decir con respecto a su perversión.

—Puedes estar tranquila. Tu prometido lo sabe todo sobre perversiones.

La respuesta fue una sensual y voluptuosa risa. Rhys mordisqueó el lóbulo de su oreja y, en un momento, cualquier determinación que Wister tuviera se desvaneció. Un anillo en su mano, una boda acordada y nada que los pudiera detener. Era hora de reivindicar a Rhys para sí. Pasó la mano sobre el bulto que sobresalía debajo de sus pantalones y lo apretó suavemente como una invitación a lo que le iba a pedir:

—Rhys, llévame a la cama. Hazme tuya.

Capítulo 21

Su futuro marido tenía momentos de indecisión, pero aquel no era uno de ellos. Apenas si había terminado Wister de pronunciar las palabras, que Rhys ya la había levantado y la estaba llevando en sus brazos hasta la cama. Wister estaba más que contenta con dejarlo tomar la iniciativa. Rhys desabrochó con rapidez los botones de la parte delantera de su vestido, la tomó suavemente en sus brazos y la besó. Eran besos suaves y tiernos que escondían mil promesas secretas. Ella lo ayudó a quitarse el abrigo y la chaqueta antes de juguetear con su pañuelo de cuello.

—Sabes que no es mi primera vez. Si eso es un problema para ti, por favor, dímelo ahora —le dijo.

Rhys negó con la cabeza.

—Wister, si hay algo que siempre me has mostrado, eso es honestidad. Estoy contento de que hayas confiado en mí lo suficiente como para contarme sobre tu pasado. No. No es un problema para mí y nunca lo será. Además, implica que tú y yo nos podamos amar sin tenernos que preocupar de que no tengas experiencia.

Wister estiró el lazo blanco de su pañuelo deshaciéndolo y lo tiró al suelo, un esfuerzo que le granjeó otro beso suave y largo. Sus bocas fusionaron en un encuentro lleno de placer que aceleró su pulso. Había algo en Rhys de lo que Wister no se podía cansar. Sentía por él una atracción que nunca antes había sentido por otro hombre.

—Levanta los brazos —le susurró.

Wister agarró su camisa por los lados para quitársela. Rhys se plegó ligeramente para ayudarla a sacar la prenda completamente por encima de su cabeza. Cuando se volvió a incorporar, Wister vio por primera vez su torso desnudo. «Esta vez no hay ninguna toalla que aparte este esplendor de mis ojos». La boca se le secó. El vello oscuro que cubría ligeramente el pecho de Rhys le daba unas ganas tremendas de tocarlo. Cuando dirigió su mano para poder poner sus dedos sobre su piel, Rhys se lo impidió haciéndole un gesto con la mano.

—No, no. No se puede tocar hasta que yo no vea tus pechos. Luego podrás hacer conmigo todo lo que te plazca.

Wister abrió los ojos con asombro y le dijo con fingida indignación:

—Pero, barón de Carno, ¿qué le hace pensar que le voy a permitir ver mi piel desnuda?

—Esto —le contestó.

Agarró su vestido ya abierto por ambos lados rasgándolo hasta la altura de su cintura, dejando visibles sus pechos. Antes de que Wister pudiera reaccionar, Rhys tiró con fuerza de su falda, dejándola caer al suelo. Lo único que quedó cubriéndola fueron sus gruesas y muy útiles medias de lana.

Wister se rió.

—Y yo que pensaba que los galeses seríais un poco reservados cuando se trataba de sexo.

Rhys soltó una carcajada.

—Mae’r holl ddyddiau glawog hynny’n golygu ein bod ni’n treulio llawer o amser y tu mewn.

—¿Es decir?

—Muchos días encerrados debido a la lluvia. No te preocupes, querida. Los galeses sabemos muy bien cómo pasar mucho tiempo en la cama y qué hacer.

Rhys la liberó completamente del vestido, la tumbó sobre la cama y se puso de rodillas al lado. Unas manos firmes agarraron sus caderas arrastrando sus nalgas hasta el borde del colchón para después colocarle las piernas encima de sus hombros. Las mejillas de Wister se pusieron a arder ante la idea de tenerlo allí mirando directamente su sexo.

—Túmbate —le ordenó.

Wister tenía un poco de experiencia, pero aquello era algo completamente nuevo. El calor de las medias que Rhys le estaba quitando fue sustituido por el de sus ardientes labios. Rhys empezó poco a poco a subir, serpenteando por su cuerpo, cubriéndola de besos. Cuando el calor de su respiración tocó los lindes de su sexo, Wister agarró con fuerzas la manta sin soltarla. Sus caderas se arquearon hacia arriba sobre la cama en el momento en el que la lengua de Rhys tocó su pico sensible. Una mano firmemente colocada sobre el vientre la empujaba hacia abajo. La haría someterse a su dulce tortura sexual.

—¡Oh, dios mío, Rhys! —logró por fin exclamar.

Con los brazos enrollados por encima de sus muslos, le separó aún más las piernas hacia los lados. Cualquier sentido del recato que Wister pudiera tener desapareció en el momento en que Rhys ahondó con su boca y con su lengua en su ardiente y húmeda hoguera. Lo único que podía hacer era tumbarse hacia atrás y aceptar todo el placer que le ofrecía. Cada lengüetada, cada chupetón, cada beso hacían que todo su cuerpo se estremeciera con escalofríos de éxtasis. Lentamente, pero con certeza Wister escalaba hacia la cima de la montaña. Cuando Rhys empezó a mover rápidamente su lengua de un lado para otro sobre su clítoris, Wister lanzó un grito.

—¡Por favor, Rhys!

—¡Chis! Todavía no he terminado contigo. Me queda un buen rato aún —contestó él.

Cada fibra de su cuerpo vibraba de deseo. Estaba llena de ansias por la inminencia del clímax a punto de alcanzar. Cuando las manos de Rhys aflojaron la fuerza que ejercían sobre sus muslos, Wister sintió que iba a morirse de placer.

Rhys se levantó y con un gesto rápido se quitó las botas y los pantalones. Wister tragó lentamente saliva cuando él se dio la vuelta hacia ella y pudo ver por primera vez su duro pene en erección. Era grande y largo. Y anhelaba con todas sus fuerzas tenerlo dentro.

—Échate un poco hacia atrás en la cama —le dijo Rhys.

Wister emitió un gemido.

—No siento mis piernas. No se moverán.

Se inclinó hacia ella y sus bocas se volvieron a fundir. Nunca se cansaría de que la besara. Cuando Rhys tocó la parte interior de su muslo, ella se apoyó en un codo para que la ayudara a levantarse hacia arriba en la cama. Rhys, sin embargo, deslizó dos dedos en su ardor y empezó a acariciarla. Ella intentó nuevamente liberarse en vano. Logró agarrarlo, aferrándose con sus dedos a los brazos de Rhys que la tenía a su merced.

—Eso es. Ríndete a mí. Déjale a tu hombre el control de tu cuerpo —murmuró.

No sabía cuánto tiempo más podría aguantar. Se esforzó por tomar una gran bocanada de aire mientras Rhys retiraba sus dedos. Esta vez la colocó más arriba en la cama para luego subir él también sobre ella. Eso era lo que Wister ansiaba tanto. Lo que necesitaba. La penetró con una profunda estocada y el mundo entero de Wister estalló en un grandioso orgasmo.

—¡Rhys!

Los besos llovían sobre su cara mientras él continuaba a introducir su verga en el sexo palpitante de ella. Levantó sus piernas para recibirlo más profundamente aún, juntando sus rodillas. Sus esfuerzos fueron recompensados inmediatamente con un intenso gemido de placer de Rhys que aceleró el ritmo de su encuentro. La penetró profundamente a un ritmo marcado que mantenía el clímax de Wister en su cúspide. Cada fibra de su cuerpo vibraba de placer. Y justo cuando ella se empezaba a preguntar hasta cuándo duraría aquello, Rhys empezó empujarse contra ella con una serie de pequeños y frenéticos embistes que sacudieron la cama. Enterró su cara en el nido que formaba su cuello y gimió.

—Te quiero. Nunca permitiré que te vayas.

Wister lo envolvió en un amplio abrazo y Rhys se desplomó sobre ella jadeando, empapado de sudor y claramente satisfecho. Era suyo. E iba a aferrarse a él para siempre.

Epílogo

—Date prisa, mujer. Quiero estar en el camino antes de que anochezca.

Wister hizo caso omiso a las protestas de Rhys. A su marido se le daba bien hacer esperar a otras personas, pero cuando se trataba de él, ya no era tan paciente.

—Ya voy —le contestó.

Unos pasos pesados resonaron en la escalera central de la casa para pararse justo delante de la puerta de su dormitorio. Wister se rió, sabiendo muy bien que aquel silencio se debía a que Rhys estaría mirando con aprobación las nuevas escaleras antes de entrar para atosigarla insistiendo para que terminara de hacer las maletas. Cerró su maleta de viaje justo cuando Rhys entró a la habitación.

—Te estaba dando la oportunidad de que admiraras una vez más las escaleras —le dijo.

—No seas insolente. Fue un dinero muy bien utilizado —dijo Rhys con el dedo en alto.

Wister se mordió levemente el labio inferior. Si seguía jugando a ser el señor de la casa, el único lugar al que llegarían antes del anochecer sería la cama.

—Pero a usted le gusta cuando soy insolente, barón de Carno —susurró.

Rhys se inclinó para coger la maleta, robándole un beso. El destello pícaro de sus ojos lo traicionaba. Wister conocía muy bien aquella mirada apasionada. Sólo hacía falta que sus dedos acariciaran levemente su cara para que Rhys la pusiera de espaldas sobre la cama.

—Nos tenemos que ir pronto si queremos llegar a Newtown antes de que se haga de noche —dijo mientras la agarraba por el extremo de la capa tirándola hacia él y agarrándola por la cintura.

A Wister le encantaba cuando Rhys la agarraba con firmeza. Normalmente era la antesala de una hora o dos de hacer el amor.

Wister pasó su mano sobre la cara recientemente afeitada de Rhys. Su nuevo ayuda de cámara era un hombre con muchos talentos al que Wister le daba a veces una moneda para que cumpliera malamente con su tarea, de modo que ella pudiera afeitar a su marido.

Las obras en Kington House los habían mantenido ocupados durante muchos meses después de la boda. La prioridad habían sido las reparaciones y los nuevos cultivos. Con el dinero que volvía nuevamente a entrar en las arcas de la finca en Inglaterra, podían ahora centrarse también en Gales.

Wister estaba impaciente por volver a visitar Carno. Ver a los habitantes del pueblo y admirar el nuevo salón comunal que Rhys había encargado construir. Aunque el barón de Carno estuviera viviendo de manera permanente en Kington, Wister estaba orgullosa de que siguiera determinado en cumplir con su papel de propietario de aquellas tierras y de protector de sus arrendatarios galeses.

—Estoy ansiosa por volver a ver el castillo otra vez. Compartir contigo la herencia de la familia Morgan.

El castillo nunca más iba a ser reconstruido. Pero sus ruinas y la casa del guarda serían conservadas para las futuras generaciones.

La mano de Rhys se posó sobre el vientre abultado de Wister y sus miradas se cruzaron.

—Mi alma siempre estará en los frondosos y verdes valles de Gales, en las antiguas leyendas de mi hogar ancestral. Con este niño que está por nacer, la familia Morgan, nuestra familia, continúa.

A los ojos de Wister asomaron dos lágrimas. A veces tenía la impresión que Rhys había surgido de en medio de un pasado inmemorial entrando en su vida. Tenía a su propio guerrero galés que había venido para salvarla.

—Te quiero —murmuró.

No podía concebir un mayor regalo de la vida que el de verse casada con el barón galés.

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Acerca del Autor

Una de las autoras más vendidas de USA Today, Sasha Cottman, nació en Inglaterra, pero se crió en Australia. Tener su corazón en dos lugares ha creado un amor por los viajes, que al final se contabilizó en más de 55 países. Siempre hay una guía de viaje en su montón de libros nuevos para leer.

Las novelas de Sasha se desarrollan alrededor del período de regencia en Inglaterra, Escocia y Europa. Sus libros se centran en los temas del amor, el honor y la familia.

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La guía de la dama para el escándalo

Emmanuelle de Maupassant

Traducción de Elizabeth A. Marin

Prólogo

Península de Yucatán, México

Abril de 1897

Se acercaba una tormenta, el horizonte se tiñó de púrpura con nubes amenazantes. Desde su posición elevada en la cresta, la vista parecía ininterrumpida. Sin carreteras ni lugares abiertos en los que pudiera pastar el ganado. Sin indicios de asentamientos humanos. Millas interminables de árboles de castaña y níspero que se elevaban por encima del suelo del bosque.

Solo cuando el viento sopló, ondeando a través de la verde extensión, el pequeño montículo rompió la cúpula circundante.

Su pulso se aceleró. La cumbre era distinta.

¿Y debajo?

Ethan había visto las ruinas de Mérida, Copán y Uxmal. Por cada sitio que había sido desenterrado, había un centenar más: grandes templos enterrados por los siglos, ocultos por la vida hirviente, por enredaderas desenfrenadas y ramas nudosas. Escondidos en lo profundo.

Había seguido el trabajo de otros hombres: sus descubrimientos, sus triunfos.

Este era suyo.

El fruto de fatigosas décadas.

El viaje había sido incómodo: días de calor sofocante, atravesando pantanos y una jungla casi infranqueable; y largas noches empapadas de sudor, siendo despertado por las cigarras y los gritos de pesadilla de los monos aulladores.

Plagado de lodo y mosquitos, de escorpiones, arañas y serpientes mortales, nunca habría llegado tan lejos sin sus acompañantes: sus guías Francisco y José Luis, y los que llevaban sus carpas, provisiones y herramientas, todo aquello sería necesario cuando llegaran a su destino.

Al descender del promontorio, Ethan ordenó a los porteadores que acamparan en las cavernas de piedra caliza de abajo. Las lonas servían bien, incluso contra la lluvia torrencial, pero una cueva era mejor.

Aunque la luz se estaba desvaneciendo, él y los guías continuarían. Estaban tan cerca, tal vez una hora, con los tres blandiendo machetes contra la maraña de maleza. Su progreso sería lento, pero necesitaba ver por fin lo que creía que iba a encontrar. Cuando llegara la lluvia, las copas de los árboles proporcionarían un refugio parcial.

Saltaron a través de un arroyo poco profundo y, en algún lugar más allá de la cúpula, un relámpago iluminó la oscura bóveda celeste. Las copas de los árboles en lo alto se estremecieron y los pájaros guardaron silencio. No más chillidos de los tucanes ni el martilleo de los pájaros carpinteros. Incluso las ranas parecían haber dejado de croar. La cacofonía se apagó.

—Ahí, señor. —José Luis señaló. Justo más adelante, el suelo estaba sembrado de rocas rotas.

Ethan agarró el hombro del hombre. La emoción que sintió brilló en los ojos del otro. Todas esas semanas de viaje, y este era el momento.

¡El perímetro de la ciudad!

Las primeras gotas de agua empezaron a golpear en lo alto, pero siguieron adelante con renovado vigor hasta que, donde la jungla había sido densa, se volvió impenetrable.

Una pared de enredaderas y orquídeas arbóreas se extendía hacia arriba, desapareciendo entre las ramas que la rodeaban. Extendiendo su brazo, Ethan se acercó tanteando.

Su espada golpeó la piedra.

No fue necesaria ninguna instrucción. La lluvia venía con más fuerza, pero trabajaron para quitar la sección de follaje que tenían delante, desenmascarando la lisa fachada. No solo una pared, sino un arco, flanqueado a ambos lados.

Reconoció las figuras de inmediato. Representaciones duales del dios Jaguar: quien gobernaba el inframundo, su poder se extendía sobre todos, sus artes alimentadas por la brujería negra.

Ethan colocó su palma sobre la piedra. A través de la quietud, se dio cuenta de la lluvia que caía y de algo más: la llamada de aquellos que habían tallado esta roca, cuyos pies habían estado en este mismo lugar. Raíces de un mundo que se había ido hace mucho tiempo.

Y otra voz; otra cara. Manos más pequeñas al lado de las suyas, alisando arena para dar forma a su creación conjunta. No un castillo, como hacían otros niños, sino un templo como este, formando peldaños emplazados hacia el altar en la cima.

Capítulo 1

Museo Británico de Londres

Temprano por la tarde, 4 de diciembre de 1903

Cornelia estiró el cuello y giró la cabeza hacia atrás. No era de extrañar que sus hombros se sintieran tan tensos. Había estado sentada demasiado tiempo, encorvada sobre la colección de piezas anodinas, esforzándose por encontrar algo en ellas que justificara el esfuerzo.

Por lo general, no permanecía más allá de las cuatro de la tarde, pero en sus días de voluntariado se había ido quedando gradualmente más tiempo. Sus tías la esperaban, por supuesto, y sus esfuerzos por hacer que la residencia en Portman Square se sintiera festiva habían sido encomiables, pero ella no había podido sentirse “como en casa” allí desde la muerte de su padre. El museo era un escape bienvenido.

Bostezando, acomodó el fragmento de la urna con los demás en la caja de madera y aseguró la tapa. Mesopotámico, que data de alrededor del 1000 a. C. Nada particularmente especial. Nada que alguien más quisiera tener problemas para catalogar; solo Cornelia, que debía agradecer de estar aquí, donde era tolerada en lugar de bienvenida, y por el bien de su padre, en lugar del suyo.

Hacía mucho tiempo que había aceptado que nada de verdadero interés histórico llegaría a la diminuta habitación del sótano en la que se le permitía trabajar. Sin embargo, tenía la esperanza de que, algún día, anidado entre lo mundano habría un elemento de importancia.

Su espacio de trabajo carecía de luz natural, era poco más que un armario de almacenamiento, pero su ojo agudo detectaría este Objeto Especial. Buscaría al Sr. Pettigrew, el curador principal de artefactos orientales, y presentaría con orgullo su hallazgo. Incrédulo, inicialmente intentaría rechazarla pero, en esta fantasía privada, sus labios parecidos a los de un bacalao temblaban de sorpresa cuando se veía obligado a reconocer el valor de lo que ella tenía en la palma de su mano.

Con un suspiro, se levantó y llevó la caja a su estante. Debería estar agradecida, por supuesto, porque era un honor estar aquí, por humilde que fuera su labor. El Museo Británico era como ningún otro, con artículos invaluables de todos los rincones del mundo: desde el misterioso continente africano hasta las vastas Américas y el Lejano Oriente. Miles de visitantes cruzaban sus puertas a diario para ver solo la colección egipcia, la mayor variedad de momias y sarcófagos fuera de El Cairo, sin mencionar las hordas de papiros invaluables.

El difunto padre de Cornelia, como miembro del Patronato y patrocinador de las exploraciones organizadas bajo los auspicios de la Sociedad Real de Geografía, la había traído al museo desde muy joven, explicándole la historia de los mosaicos aztecas y los mármoles cincelados del gran Partenón de Atenas. Se había quedado asombrada bajo la colosal cabeza de granito de Ramsés II y había estudiado minuciosamente la Piedra Rosetta, capturada de las manos de Napoleón casi cien años antes.

Uno podría cuestionar los métodos de adquisición del museo, o su derecho moral a retener la posesión de ciertos artefactos, pero nadie podía dudar de la valiosa intención de la institución, ya que había liderado el camino al abrir sus puertas a todos, sin importar los medios o la posición. Mientras tanto, no se había reparado en gastos para crear un espacio adecuado a la tarea. Habían pasado más de veinte años desde que se instaló la iluminación eléctrica, la primera en adornar cualquiera de los edificios públicos de Londres, y permitió que la Sala de Lectura permaneciera abierta hasta las siete durante los meses de invierno.

Naturalmente, el museo continuaba agregando nuevos tesoros a sus salas; el legado de Ferdinand de Rothschild, por ejemplo, y recién llegados esa misma semana, artefactos únicos de la ciudad perdida de Palekmul.

Cornelia ya sabía mucho sobre el sitio y las maravillas desenterradas allí, pero anhelaba ver las exhibiciones de primera mano. Dos veces, se había deslizado por el pasillo hacia la galería Palekmul, pero sus intentos de asomar la cabeza se habían frustrado abruptamente. Nadie más allá del equipo de curadores designados iba a ver las maravillas que había allí; no hasta la gran inauguración.

Era muy molesto, aunque entendía la necesidad de tomar precauciones.

La excavación de Palekmul había capturado la imaginación de la nación de una manera mucho más allá de lo habitual, causando un revuelo espectacular; ¡todas esas ruinas misteriosas, escondidas durante siglos en la jungla!

Lo que a Cornelia le parecía menos agradable era la obsesión por el líder de la expedición: un tal Ethan Burnell, ciudadano del estado americano de Texas. La manía había alcanzado proporciones casi histéricas, para disgusto de Cornelia. Los periódicos citaban su llegada a las costas británicas como “un hecho que garantizaba el desmayo de las mujeres”, no solo por su buen aspecto, que se comparaba con el de Lord Byron, sino también por la fortuna familiar que había heredado.

Ciertamente, si se encontraba con el Sr. Burnell, tendría cien preguntas que le gustaría hacer, pero la idea de que él pudiera pensar que ella coqueteaba con él, como inevitablemente harían otras damas, era demasiado desagradable para soportarla. Su interés estaba en su trabajo, no en el hombre mismo.

No es que fuera probable que se encontrara sola con el alabado explorador.

Solo le interesaba acceder a la sala en la que se preparaban las exposiciones. Podría esperar, verla con todos los demás a su debido tiempo, pero había algo estimulante en la idea de examinar los artefactos mientras estaban recién sacados de sus cajas.

Hasta ahora, sus esfuerzos habían sido rechazados, pero no había nada que le impidiera volver a intentarlo. Miró su reloj de bolsillo una vez más. En ese momento, la mayoría del personal de curaduría se habría ido, seguramente.

Las puertas de la sala de exposiciones probablemente estarían cerradas, por supuesto, pero solo había una forma de averiguarlo.

Cornelia tiró de los lazos de su delantal de trabajo y luego se detuvo. Quizá fuera mejor dejarlo puesto. De esa manera, se vería más “oficial” si la atraparan en el acto. Recogiendo su lámpara, caminó rápidamente por el pasillo de servicio hacia el ala norte. La escalera más adelante la llevaría casi directamente enfrente de donde deseaba ir.

Por lo general, no le gustaba vagar sola por los lóbregos pasillos del sótano, pero esta noche se sentía aliviada por su vacío. El equipo de curadores se habría marchado hace unas horas. Siempre había veladas y conciertos a los que asistir en esta época del año. Algunos iban a patinar en Hyde Park, otros visitaban las tiendas o disfrutaban de una serie de pasatiempos festivos. A diferencia de Cornelia, la mayoría del personal tenía otro lugar en el que deseaba estar, incluso si solo era su propio hogar.

Cornelia emergió por la puerta en lo alto de las escaleras y examinó el vestíbulo de techos altos que conectaba las habitaciones de las Américas. Como esperaba, todo permanecía en silencio. Las galerías habían cerrado al público hacía una hora, y solo un puñado de luces eléctricas seguían encendidas. Todavía se confiaba en las lámparas en las entrañas del edificio, pero se prohibían expresamente en las galerías principales, por temor al fuego. Bajó la suya y la dejó en lo alto de las escaleras.

Aunque los rincones más alejados del vestíbulo estaban en sombras, la iluminación era suficiente para distinguir la vitrina del centro, que contenía esculturas de Isla de Sacrificios y Tikal.

Con pies suaves, se dirigió a las puertas dobles en el otro extremo. Con el día terminado para los curadores, los guardias deberían haber cerrado con llave la sala de exposiciones, pero siempre era posible que alguien hubiera pasado por alto su deber. Empujando hacia abajo la manija, escuchó el mecanismo liberarse y se deslizó a través, cerrando la puerta suavemente detrás.

Ninguna de las lámparas de pared estaba encendida, pero la luna atravesaba la gran ventana oriental. Motas de polvo flotaban en el plateado rayo de luz. Cornelia contuvo el aliento. Quedaban varias cajas grandes, pero la mayoría de los artefactos parecían haber sido desempaquetados, colocados a intervalos alrededor de la circunferencia.

Al entrar más en la habitación, arrugó la nariz. Había un olor extraño en el aire; no el olor habitual a humedad, sino algo más picante, ¿algún tipo de conservante?

Tendría que vigilar por dónde pisaba. No estaría bien tirar una botella de agua de lima, o lo que sea que estuvieran usando.

Con reverencia, Cornelia se acercó a un sarcófago, buscando la serpiente curva grabada en él, símbolo de renacimiento y renovación a través del desprendimiento de sus escamas. ¿Qué habían creído los mayas? La serpiente era un conducto, ¿cierto?, entre el mundo físico y el reino espiritual.

La superficie estaba fría al tacto, pero la imaginó en el lugar de donde había venido. Allí, el sol había calentado la mano que sostenía el cincel; calentó esta misma piedra.

Ella era el único ser vivo dentro de la habitación; sin embargo, tenía la sensación de que cada pieza a su alrededor recordaba lo que había sido una vez y a quién había pertenecido.

Al otro lado de la cámara, sus ojos se iluminaron sobre dos columnas imponentes atravesadas por un amplio dintel. Al acercarse, se estremeció al ver lo que estaba tallado allí, una escena que había estudiado algunas semanas antes: tinta dibujada en un lugar lejano y reproducida para los suscriptores de The Geographic Journal. Ahora, el original estaba ante ella. La figura masculina era el gobernante, el Jefe Jaguar, y la mujer al lado, su consorte.

La descripción era crudamente violenta, extraña y sádica, pero el dolor de la mujer era autoinfligido, porque el arma que le atravesaba la lengua, tachonada de puntas de navaja, era desenvainada por su propia mano.

Y luego su respiración se congeló en su pecho, porque hubo un sonido de raspado y algo se movió en la base sombreada del monolito.

No algo, sino alguien. Una figura agachada, aquí, donde nadie debería estar, frotando la piedra, y tan absorto en su tarea que no pudo escuchar sus pisadas.

¿Un ladrón? Necesitaba dar la alarma; para encontrar un guardia para arrestar al intruso. Pero, al momento siguiente, el intruso se puso de pie y se volvió, moviéndose hacia la luz de la luna. El hombre no vestía chaqueta y se había remangado, revelando antebrazos bronceados oscuros. Su cabello estaba revuelto y su rostro lucía una barba incipiente. Un rufián, sin duda.

Al ver a Cornelia, el bruto dejó escapar un gruñido de disgusto y dio un paso hacia ella. Cuán alto era y de complexión poderosa; fácilmente lo bastante fuerte como para vencerla.

Cornelia gimió. ¿Podría correr? Sintió que él la alcanzaría antes de que llegara a la puerta.

Siguiendo un impulso, hurgó en el bolsillo de su delantal y sacó su regla de medición, agarrándola con la palma. Ella permaneció medio en la sombra. Reprimiendo su miedo, Cornelia se obligó a gritar. —No te muevas. Estoy armada y ... ¡y dispararé si es necesario!

El hombre se quedó quieto, pero su voz estaba llena de amenaza. —No sé quién diablos eres, pero has elegido a la persona equivocada con quien meterte. Si planeas robar algo en esta habitación, será mejor que estés preparada para disparar esa cosa. Solo debes saber que, si lo haces, solo tendrás un intento.

¿Robar? Las manos de Cornelia temblaron. ¿Qué diablos quería decir? Ella no era la que se había escabullido para entrometerse con lo que no era suyo.

Bueno, tal vez lo había hecho, un poco, pero sus intenciones eran inofensivas. Ella solo estaba satisfaciendo su curiosidad. Mientras tanto, este perro podría haber causado un daño irreparable.

Aquellos de inclinación criminal, había oído, solo veían crueldad en los demás. El tipo había entrado descaradamente para hacer su trabajo sucio, y debía creer que ella planeaba lo mismo.

Una ola de ira alimentó su coraje, por lo que su voz apenas tembló. —Acuéstate y no intentes ninguna tontería. Soy una... una gran tiradora.

Aunque frunció el ceño, para alivio de Cornelia, el hombre hizo lo que le pedía, descendiendo lentamente hasta las rodillas, manteniendo las manos visibles todo el tiempo.

¿No había alguna historia de Sherlock Holmes en la que el detective había sometido al villano y luego había atado una cuerda desde las muñecas hasta los tobillos para evitar que se escapara? También había una cuerda en el bolsillo de su delantal. ¿Podría ser lo suficientemente fuerte? Cornelia dudaba, pero no parecía haber nada más a mano y apenas podía dejarlo como estaba. Su única esperanza era contener al sinvergüenza, y antes de que él se diera cuenta de que su “arma” no era más que una astilla de madera.

Tan pronto como estuvo boca abajo, Cornelia se acercó un poco más. —Manos a la espalda, y recuerda, no dudaré en disparar.

Dándole una última mirada oscura, el intruso hizo lo que le ordenó pero, cuando Cornelia se inclinó hacia adelante con su hilo, hubo un destello de movimiento.

El brazo del hombre se movió hacia adelante y hubo una fuerte sacudida en el tobillo de Cornelia. Con un grito, cayó hacia atrás, aterrizando con un golpe en su trasero, y su “arma” patinó por el piso pulido.

Al momento siguiente, sus brazos se apoyaron a ambos lados de ella, su cuerpo presionó la longitud del de ella. Sus ojos, negro azabache, brillaron con furia.

Cornelia gimió, muy consciente de su impotencia. —¡Si me asesinas, no te saldrás con la tuya! Hay guardias por todo el edificio.

— ¿Asesinarte? Maldita sea, mujer. ¿Amenazas con dispararme y ahora soy yo el que está empeñado en matarte? Te había imaginado como un estafador, que habías venido a jugar con lo que no es tuyo, pero supongo que habrías venido preparada con más que una vara de medir si lo fueras. —Echándose hacia atrás, examinó su rostro—. Tú no eres uno de esos bedlamitas sueltos, ¿verdad?

Cornelia hizo una mueca. —Ciertamente no. No estoy trastornada ni tengo una mentalidad criminal. —Aunque su posición reclinada le dificultaba hacerse valer, convocó su voz más imperiosa—. Sucede que trabajo aquí, y estaba actuando como cualquiera lo hubiera hecho, para proteger los valiosos artefactos en esta habitación. ¡Usted, señor, con motivos que solo puedo empezar a adivinar, debería avergonzarse de sí mismo!

Al pronunciar las palabras audaces, Cornelia luchó por evitar que su labio temblara. El pícaro se había sentado a horcajadas sobre sus piernas a ambos lados y sus manos permanecieron firmes, inmovilizándola.

Era completamente indigno.

Incorrecto. Indecoroso. Indecente.

Ningún caballero jamás trataría a una dama de esa manera, pero claramente no era un caballero y ella estaba a merced del sinvergüenza.

Si su corazón latía atronador, no tenía nada que ver con el peso inquebrantable de su cuerpo, irradiando calor, ni con los contornos de la parte superior de sus brazos, presionados contra el lino de su camisa arrugada. Ella miró hacia abajo. Sus botones superiores estaban desabrochados, revelando un pecho salpicado de cabello oscuro y bronceado tan profundamente como sus brazos. El hombre había estado trabajando sin ropa a la espalda. Su tosquedad era confirmada aún más por su cabello rizado en su cuello abierto y, aunque su rostro había sido afeitado en algún momento reciente, su mandíbula tenía la barba de unos pocos días por lo menos.

Todo en él hablaba de una masculinidad intransigente.

¿Algún coleccionista privado había enviado al sinvergüenza a robar algunas de las piezas más pequeñas, o la presencia del hombre aquí era más maliciosa? Dios solo sabía lo que había estado haciendo cuando ella lo interrumpió.

La estaba escudriñando de nuevo, examinando sus rasgos con inquietante concentración, como si buscara algo en su rostro. Cornelia parpadeó varias veces. Pasara lo que pasara, no permitiría que cayera una lágrima, ni se acobardaría. Hasta el final, sería inquebrantable.

Sin embargo, cuando el rufián le quitó el agarre de los hombros, ella dejó escapar un pequeño chillido y cerró los ojos. ¿Este iba a ser su fin? ¿La estrangularía? Debería gritar, al menos, o luchar, pero sabía que sería inútil. Nadie estaba cerca para salvarla.

No obstante, parecía que este no iba a ser el momento de su muerte, ya que el peso sobre ella se levantó y dos manos grandes y cálidas agarraron las suyas, tirándola para que se enderezara.

Por un momento, se balanceó, luego abrió los ojos de nuevo, solo para encontrar su nariz presionada casi contra el torso de su agresor. Olía vagamente a sudor, a madera y cuero, pero también a jabón. Respiró un poco más profundamente. Un toque de limón, definitivamente, y algo más, más áspero: ¿pegamento?

Cuando volvió a hablar, lo hizo en un tono mucho más suave; no el de un caballero, al menos no un caballero inglés, pero había algo de caballero en ello.

—No sé qué pensar de ti, pero creo que estás diciendo la verdad y es probable que te deba una disculpa, por tirarte así. Sea lo que sea que creas que soy, te puedo asegurar, señora, que no te haré ningún daño. Si estabas actuando como dices, cuidando la seguridad de lo que hay aquí en esta habitación, debería darte las gracias en lugar de tirarte al suelo.

Una gran mano volvió a su hombro, pero esta vez con suavidad. —Espero que tu parte trasera no esté demasiado cubierta de moretones.

Cornelia sintió que se sonrojaba. Si era un ladrón, ciertamente era inteligente. Cualquiera que fuera la táctica, la tomó desprevenida, distrayéndola del asunto del tipo que se explicaba a sí mismo. Sabía que algunas mujeres coqueteaban terriblemente bien, pero también había hombres de esa clase, de esos que decían todo lo necesario para conseguir lo que querían.

Ella se aclaró la garganta. —Sea como sea, debo preguntar de nuevo, ¿quién eres y qué estás haciendo aquí?

Cornelia levantó la barbilla, dejando que su mirada viajara hacia arriba, más allá del cuello abierto y bronceado del extraño, más allá de su mandíbula, hasta que se posó en la curva de su boca. Allí, su inspección se detuvo. Había algo en sus labios, pulcramente inclinados y colgando hacia a un lado, que la obligaba a mirar.

Como si supiera que los estaban inspeccionando, los labios se crisparon. —Puede que sea un poco arrogante de mi parte, pero tenía la impresión de que la mayoría de la gente estaba familiarizada con mi perfil. —Con eso, dio un pequeño paso hacia atrás y adoptó una pose elegante, como si mirara a lo lejos, con un pie hacia adelante y una mano en la cadera.

Cornelia frunció el ceño. Aunque su camisa estaba manchada con algo gris y su cabello era gitano salvaje, era alto y delgado y oscuramente guapo. Algo en la forma de su mandíbula hablaba de un espíritu decidido.

Girando la barbilla hacia ella, arqueó una ceja y ella captó de nuevo un destello de alegría, no solo en la curvatura de su boca sino dentro de sus ojos, brillando con malicia.

¿Se habían conocido antes? Imposible, seguramente. Y, sin embargo, algo en su apariencia era muy familiar.

Cornelia se tapó la boca con la mano.

¡No puede ser!

La fotografía que acompañaba con más frecuencia a las historias de sus hazañas, en la que posaba junto a guías y porteadores, ante el Templo de los Jaguares de Palekmul, lo mostraba de pie una cabeza más alto que todos los demás, pero no había logrado transmitir la impresionante apariencia de su físico y los bocetos del Times no habían capturado la intensidad de sus ojos.

La mano de Cornelia voló a su boca. —Yo ... he cometido un terrible error. Eres ... no eres un ladrón. Eres…

—Ethan Burnell. —Inclinó un sombrero imaginario.

¡Ethan Burnell! Cornelia de repente se sintió bastante enferma. —Difícilmente sé qué decir. Podría haber ... Iba a ...

—¿Dispararme con ese trozo de madera y luego atarme con ese miserable cordel? —Sus labios se curvaron hacia arriba—. En cuanto a ser un ladrón, hay quienes dirían que soy del peor tipo.

Inclinó la cabeza hacia donde había estado agachado. —Podrías pensar que era piedra, gracias a las capas de color que hemos punteado sobre el yeso, pero lo real está donde debería estar. No creo en tomar más de lo necesario.

—¿Yeso? —Cornelia miró las columnas con los ojos entrecerrados—. Pero parece tan real. ¿Es verdad?

—Ve por ti misma. La última capa está casi seca. Creamos los moldes in situ y las figuras de yeso después, siguiendo la técnica de Charnay, lo mismo que hizo Maudslay con los dinteles de Yaxchilán. Muy orgulloso de la forma en que resultó, no me importa decirlo.

A su asentimiento, ella se acercó y tocó la superficie con las yemas de los dedos. El olor que llenaba la habitación no era pegamento ni conservante, sino pintura. —Eso es lo que estabas haciendo. Pensé…

—Creías que no estaba tramando nada bueno e hiciste lo que pensabas que tenías que hacer. Apenas puedo sentirme ofendido por eso, y eres tan valiente. Después de todo, si yo fuera una alimaña que entrara a escondidas aquí para destruir o robar, probablemente estaría armado.

—No lo había considerado. —Cornelia se frotó la sien—. Parece que soy más torpe que valiente, y soy yo quien debe disculparse.

Ella miró hacia donde estaba él. Con la cabeza inclinada hacia un lado, la estaba examinando de esa manera inquietante de nuevo, como si ella estuviera escondiendo algo y él pudiera descubrirlo si miraba lo suficiente.

No es que tuviera la costumbre de decir falsedades, pero no había sido del todo sincera. Después de todo, ella no “trabajaba” exactamente para el museo, su tiempo se le daba voluntariamente, y ciertamente no tenía permiso para estar dentro de esta galería.

Considerándolo todo, sería prudente que se batiera en retirada y esperara que el Sr. Burnell no denunciara su transgresión. Su posición era frágil en el mejor de los casos y el Sr. Pettigrew fácilmente usaría la infracción en su contra. Ya podía oírlo decirle a la Junta de Patrocinadores que no era adecuada para continuar en el puesto que su padre le había conseguido después de la muerte de Oswald; que la habían complacido lo suficiente y que era hora de que se dedicara a actividades más femeninas.

A pesar de su desarreglo y su manera bastante sencilla de hablar, el Sr. Burnell era innegablemente guapo; y esa voz profunda y rica suya, que envolvía a uno como una caricia. Realmente era una pena que tuviera que salir, pero sabía que sería mejor que se fuera mientras todo iba bien.

—Ahora que hemos establecido que tienes derecho a estar aquí, y no necesitas ser atado o mutilado de ninguna manera, me pondré en camino, Sr. Burnell. —Pasando en grandes zancadas junto a él, convocó su sonrisa más alegre—. Un placer conocerlo y no pasa nada.

Al llegar al otro extremo de la habitación, se giró para echar una última mirada hacia atrás. Él estaba frunciendo el ceño y, por un momento, temió que la siguiera. Ella levantó la mano en señal de protesta. —No es necesario que me acompañes. Por favor, continúa. Todos están ansiosos por ver los tesoros cuando tu galería esté lista, Sr. Burnell. No dejes que te detenga. —Sin más preámbulos, corrió hacia las escaleras del sótano.

Solo una vez que estuvo en Great Russell Street y se subió a un carruaje de alquiler se permitió respirar libremente de nuevo. Durante todo el fiasco, ella había evitado revelarle al Sr. Burnell su identidad completa, ¡y gracias a Dios por esa pequeña misericordia!

Pero algo más la fastidiaba.

Ethan...

Ninguno de sus conocidos llevaba ese nombre y, sin embargo, su lengua lo recordaba. La forma ya estaba en su boca.

El sol estaba alto y el cielo azul y el mar lejano, dejando una gran franja de arena. El chico que corría por delante hizo una voltereta lateral y dio un grito y sus pequeñas piernas corrieron con fuerza para seguir el ritmo. Ella lo llamaba por su nombre y se reía.

¿Era real? ¿O algo que había soñado?

Ella se dio una sacudida. Todo lo que importaba era mantener la cabeza baja. Mientras el Sr. Burnell estuviera en el museo, ella simplemente tendría que mantenerse fuera de su camino. Bajo ninguna circunstancia podría haber una segunda reunión.

Capítulo 2

Portman Square, Londres

Más tarde esa noche

Tomando su asiento habitual en el salón, Cornelia se echó hacia atrás, con cuidado de no derramar su taza de café. Estaba segura de que le crecía un hematoma en la mitad superior de su trasero. Tendría que aplicarse un poco de crema de árnica antes de acostarse.

Tan pronto como se acomodó, el pequeño y desaliñado Jack Russell a sus pies saltó sobre el sofá, colocando su cabeza en el regazo de Cornelia. El perro miró hacia arriba con ojos suplicantes.

—Está bien, Minnie. Siempre y cuando no te retuerzas. —Cornelia frotó las orejas del terrier. Minnie rodó rápidamente sobre su espalda, presentando su barriga para caricias más lujosas.

Eustacia, sentada más cerca de la chimenea, bajó la copia de Nouvelles de la Societé de Madame Potins y se aclaró la garganta. —¡Mis queridos! ¡El escándalo más delicioso! ¡La prima Cynthia se ha superado a sí misma!

Cornelia hizo una pausa para acariciar el suave pelaje marfil de Minnie. —De verdad, tía, desearía que no persistieras en tomar esa horrible hoja de escándalo. La mayor parte es una invención completa y el resto no es asunto nuestro. Sé que a Cynthia le gusta convertirse en el centro de atención, pero estoy segura de que no ha hecho nada para justificar la censura pública.

Los ojos de la anciana brillaron con picardía. —Me pregunto si Cynthia no es mucho más astuta de lo que le damos crédito. Aparentemente, se acostó en el escritorio de la biblioteca de su esposo, completamente desnuda excepto por las joyas de la familia. No solo los rubíes, sino todas a la vez, ¡incluida la tiara de esmeraldas! Y tres lacayos presentes, sirviéndole champán cuando entró Lord Sturgeon.

La tía Blanche farfulló con su whisky. —¡Qué vulgar! Uno pensaría que Cynthia sabría que no debe usar gemas mixtas, incluso para una ocasión informal. Aun así, no me sorprende. El gusto de Cynthia siempre ha sido cuestionable.

—Aunque difícilmente se puede criticar su gusto por los lacayos. —Eustacia dio una sonrisa juguetona—. Los estaba paseando bastante vergonzosamente en la reunión de Whist del mes pasado.

—¡Cierto! ¡Y lo ajustado de sus pantalones! Los pobres deben haberse sentido terriblemente incómodos, especialmente porque ella seguía encontrando excusas para hacerlos inclinarse. —Blanche se humedeció los labios con nostalgia.

—¡Ambas son espantosas y deberían estar muy avergonzadas! —Cornelia dirigió a cada una de sus tías una mirada de desaprobación—. Además de esos comentarios sobre la cruda objetividad de la anatomía masculina, están tratando el asunto sin la menor porción de empatía. Cynthia debe estar fuera de sí por la preocupación, y ha sido muy amable conmigo; ¡con todas nosotras! No tengo idea de por qué se comportaría de una manera tan escandalosa, pero debemos estar a su lado.

—Cálmate, Cornelia. —Eustacia dobló el papel en su regazo—. Tiendo a olvidar que, a pesar de tu matrimonio con ese hombre horrible, careces de experiencia en estos asuntos. Lord Sturgeon ha sido demasiado negligente con su esposa. Cynthia simplemente se estaba reafirmando para llamar su atención. Los celos son una emoción que se manipula fácilmente. Es cierto que, cuando nuestra querida prima insinuó su intención, no tenía idea de que planeaba ser tan inventiva, pero parece que su atrevimiento ha valido la pena. Lord Sturgeon hizo un escándalo terrible al principio, pero desde entonces los dos se han ido a París para arreglar las cosas.

Cornelia sintió que sus mejillas se ruborizaban. El paso del tiempo había hecho poco por atenuar el doloroso recuerdo de su propia aparición en las páginas de Madame Potins. No podía comprender cómo alguien podía intentar hacer un espectáculo de sí mismo, alentando chismes espeluznantes. Cuanto más lascivo era el cotilleo, más rápido viajaban los rumores, y rara vez se podía confiar en que el personal doméstico fuera discreto.

—Bueno, mientras Lady Sturgeon no esté en peligro, difícilmente me corresponde a mí emitir un juicio. —Cornelia frunció los labios—. Es encomiable que Lord y Lady Sturgeon se estén llevando bien. Les deseo lo mejor.

—Digo brava. Aunque fue bastante desconsiderado por su parte terminar nuestro Whist en poco tiempo. —Blanche esbozó una sonrisa maliciosa—. Quizá deberíamos preguntar por los lacayos. A la luz de lo sucedido, es posible que estén buscando empleo en otro lugar. Estoy segura de que podemos encontrar algo que puedan hacer.

—¿Los tres? —Eustacia se sentó un poco más erguida y Blanche soltó una carcajada gutural.

—Las amo a las dos, pero ustedes son incorregibles. —Cornelia suspiró.

—Somos debidamente castas, pero me temo que eso no impedirá que Eustacia lea los chismes de Madame Potins. Se alcanza una cierta edad en la que gran parte de la vida debe vivirse de manera indirecta.

—Habla por ti misma, Blanche. —Eustacia volvió a sus páginas—. Hay un anuncio en la página once con una propuesta bastante emocionante: una velada clandestina de algún tipo. Se invita a los huéspedes de “disposición aventurera ''. Suena muy intrigante. Pondré tinta en el papel por la mañana e intentaré averiguar más.

—¡Qué emocionante! —Blanche terminó su vaso y se acercó para agregar otro centímetro—. Supongo que tienes razón. Uno nunca es demasiado viejo para probar algo nuevo.

Cornelia volvió a colocar la taza en la mesa y cruzó las manos sobre el regazo. —Sé que solo estás diciendo esas cosas para bromear conmigo, ¡así que fingiré no haber escuchado una palabra!

Blanche se levantó para besar la frente de Cornelia y luego se acercó a la caja de puros. —Mucho mejor, aunque sirve para mantener el sentido del humor, querida. —Encendió una cerilla, inhaló profundamente y lanzó un anillo de humo por la habitación—. Demasiados aspectos de la vida son predecibles o deprimentemente banales. Un poco de diversión inocente suele ser el mejor tónico.

—No creo que conozcas el significado de la palabra “inocente”, y me gustaría que abandonaras ese horrible hábito. —Cornelia arrugó la nariz.

—Por una vez, estoy de acuerdo. —Eustacia se retiró más detrás de las páginas de Madame Potins—. Es un vicio demasiado fuerte, cariño.

Cornelia asintió. —Si debes fumar, al menos abre la ventana y sopla ese horrible olor afuera.

—Muy bien. —Blanche inclinó la cabeza y chasqueó la lengua—. Vamos Minnie. Tú puedes ayudar.

El terrier inmediatamente aguzó las orejas y saltó para sentarse en la parte trasera del sofá. De un gran salto, aterrizó en el banco acolchado debajo de la ventana salediza y, balanceándose sobre sus patas traseras, alcanzó la manija con la pata.

—¡Perro listo! —Blanche le dio a la perra una palmadita rápida mientras la ventana se abría y dirigió su siguiente exhalación de humo de cigarro al aire de la noche. El terrier, mientras tanto, asomó la cabeza para observar el paso de un carruaje por la plaza.

Cornelia se puso en pie alarmada. —¡Minnie, baja de una vez!

Con una última mirada triste al mundo exterior, el terrier saltó al suelo y se escabulló para esconderse detrás del sillón de Eustacia.

—No me digas que Minnie aprendió eso por su cuenta. Le has estado enseñando trucos de nuevo, ¿no? —Cornelia miró a Blanche con el ceño fruncido—. Esto realmente debe terminar. Primero mostrándole cómo tomar el atizador y avivar el fuego; ahora animándola a abrir las ventanas. ¡Podría caer y morir o incendiar el lugar, o cualquier cantidad de cosas horribles! —Una ola de frustración, irritación y desesperación se apoderó de repente de la cabeza de Cornelia. Por un momento, pensó que podría gritar pero, al ver la expresión de sorpresa en la cara de Blanche, simplemente enterró la suya en sus manos. Un gran sollozo brotó del interior.

Blanche apagó su cigarro y se apresuró a acercarse, rodeando a su sobrina con los brazos. —Ya, querida. Estás muy alterada, y lo has estado desde que entraste por la puerta. No sé qué está pasando en ese viejo y sofocante lugar, pero no creo que el museo te esté haciendo feliz, y hay muchas más cosas divertidas que podrías estar haciendo. En cuanto a enseñarle a Minnie algunas piezas de fiesta, solo es una diversión inofensiva. El clima estuvo bastante mal hoy; el tiempo pasa muy lento, y Minnie también estaba aburrida, esperando que volvieras a casa. La estás descuidando, como Lord Sturgeon con tu prima Cynthia.

Cornelia se secó los ojos con el pañuelo. Había estado tentada a contarlo todo durante la cena, pero el incidente con el Sr. Burnell fue demasiado humillante. Además, conocía demasiado bien a sus tías. Simplemente se aferrarían a las partes “emocionantes” de la historia y le harían cien preguntas sobre el estadounidense, en lugar de comprender lo preocupada que estaba.

Acariciando el brazo de Blanche, Cornelia intentó sonreír. —Estoy bien y disfruto estar en el museo. Solo estoy pensando en Lord y Lady Sturgeon... Es maravilloso, de verdad, verlos haciendo tantos esfuerzos para ganarse el uno al otro. Y quizá sea la época del año. Demasiados recuerdos que me alteran en exceso.

La mano de Blanche voló a su boca. —¡Oh, Cornelia! ¡Que desconsiderado de mí! Mañana es el aniversario, ¿no? —Su expresión se transformó por el remordimiento—. Siéntate y te traeré un brandy.

Mientras Blanche le servía el reconstituyente, Eustacia se apresuró a recuperar su caja importada de delicias turcas, presionando a Cornelia para que tomara un trozo.

Con sus tías sentadas a ambos lados de ella, Cornelia se recordó a sí misma lo afortunada que era. A veces la exasperaban, pero no sabía cómo se las arreglaría sin ellas. Sin la menor vacilación, habían viajado desde su amada casa de campo en Dorset. Cornelia sabía que Eustacia echaba de menos cuidar sus rosas y, aunque Blanche había mantenido sus acuarelas, no había un paisaje marino que la inspirara desde la residencia de Portman Square.

El aniversario del que hablaban no tenía nada que ver con el fallecimiento de su padre. Más bien, se referían a la muerte del hombre que, brevemente, había sido su esposo. El hombre que le había enseñado a Cornelia la locura de confiar el corazón de uno a un extraño, y que había abandonado el cuerpo mortal en las circunstancias más humillantes, cinco años atrás.

Oswald Mortmain, quien no la había amado, ni siquiera pretendió hacerlo; a quien no le había importado nada su felicidad, simplemente darle la respetabilidad de su nombre, tal como era. Como sobrino de un vizconde empobrecido, poco más tenía que recomendarle.

A Cornelia le había llevado apenas un mes darse cuenta de que su matrimonio era una farsa. Qué emocionada había estado al recibir la invitación a la reunión festiva en la sede de la familia Mortmain, en Hampshire. Todavía recordaba esa fatídica noche, cuando se despertó con una cama vacía y la conmoción de invitados y sirvientes, dando vueltas por el pasillo fuera de su habitación.

No fue el primer marido en llevar sus concupiscencias a la alcoba de otra mujer, ni el primero en sufrir un ataque al corazón, rápido y repentino, en medio del coito, pero pocos caballeros lograron un final tan espectacular encima de la dueña de la casa.

El asunto había sido imposible de ocultar y, para vergüenza de Cornelia, la familia había hablado como si fuera su culpa que su marido se hubiera entregado a vagabundeos nocturnos, y nada menos que con la esposa de su tío.

No había ayudado mucho que el incidente siguiera tan de cerca al otro “Gran Escándalo'', cuyo hecho había obligado a su padre a arreglar el apresurado matrimonio con Mortmain en primer lugar.

Oswald la había tomado no por amor ni para el funcionamiento de su casa. Ni siquiera para tener hijos, por lo que Cornelia pudo deducir. Su único interés había estado en su dote, cuya generosidad había sido contrapunto a la enormidad del comportamiento escandaloso de su madre.

—Todo es bastante desafortunado, querida. —Eustacia frotó la espalda de Cornelia—. Que se manche la reputación de uno sin haber hecho nada remotamente escandaloso.

—Horriblemente injusto—asintió Blanche—. Como si pudieras haber evitado lo que pasó con tu madre, o con ese espantoso esposo tuyo.

Cornelia solo pudo asentir con la cabeza. Según los cálculos, había experimentado una buena parte de la desgracia. Además, no podía escapar al sentido de la responsabilidad, si no por el comportamiento de Oswald, por no haber cumplido el deseo de su padre de verla felizmente casada.

La muerte de su padre, dos años después de Mortmain, solo había agravado su miseria. Todo era un desastre monstruoso.

Y ahora, por su propia imprudencia, había puesto en peligro la búsqueda de su único interés verdadero. Si ya no se le permitiera ayudar en el museo, cuán mundanos se volverían sus días.

Cornelia sacudió su pañuelo y dio un soplido con la nariz. Por supuesto, no tenía sentido preocuparse por las cosas antes de que sucedieran. Realmente debería recuperarse.

Asumiendo un semblante tan alegre como pudo reunir, Cornelia palmeó el sofá y llamó a Minnie, quien inmediatamente voló a su lugar, al lado de su ama, retorciéndose entre la multitud de faldas. Con la cabeza metida bajo el hueco del brazo de Cornelia, el terrier miró hacia arriba con ojos consternados.

—Ya, ya, cosa preciosa. —Cornelia ahuecó la palma de su mano contra una mejilla peluda—. Sabes que te quiero. Juntas, seguiremos adelante.

—Ese es el espíritu— Blanche sonrió—. Debemos levantarnos por encima de la desgracia y la tribulación; todo es parte del rico tapiz de la vida.

—Ahora, querida, quiero mostrarte el otro artículo de interés de Madame Potins. —Eustacia se levantó para recoger el papel, lo dobló y mostró la página correspondiente para que ella la viera.

Cornelia tragó saliva. Mirándola, en blanco y negro, había una fotografía del Sr. Ethan Burnell, tomada en los escalones del Museo Británico. No había duda de que él era el mismo hombre al que Cornelia había abordado, exudando la misma aura de inquietud, rebelde, salvaje e impredecible.

La leyenda decía: “El hombre deliciosamente peligroso que todas las anfitrionas invitan a cenar”.

Cornelia examinó los primeros párrafos. Realmente, Madame Potins era bastante descarada. Aunque su experiencia como mujer casada había sido limitada, incluso Cornelia podía apreciar la insinuación. Además, los atributos físicos del Sr. Burnell se enumeraban de la manera más inapropiada. Sus logros en el ámbito de la arqueología y la exploración fueron concedidos, pero con una mención superficial, Madame Potins se centró principalmente en el tiempo que el Sr. Burnell había estado sin el beneficio de la elegante compañía femenina.

—No es nada nuevo, tía. Todos los periódicos han estado festejando al Sr. Burnell. Algunos incluso han ido tan lejos como para incluir hechos en lugar de inventar tonterías como esta.

—¡Tonterías! Madame Potins solo dice lo que piensa la mitad de Londres. El hombre es divinamente guapo, y sus aventuras en reinos poco explorados solo lo vuelven más fascinante. Pero estás perdiendo el punto, Cornelia. —Eustacia tocó la foto con impaciencia—. Seguramente lo reconoces, ¿no?

Cornelia se mordió el labio. Había algo en él que se las ingeniaba para parecer familiar, pero los rostros de algunas personas eran simplemente así, ¿no es cierto?, dándole a uno la sensación de que siempre los habían conocido.

—Dorset, cariño—Blanche intervino—. Eustacia y yo hemos estado desenredando los hilos. A lo largo de los años, hemos mantenido correspondencia con Rosamund, y ella mencionó que su hermano se había ido a México en una excursión u otra, pero no juntamos dos y dos hasta hoy.

— ¿Rosamund? —Cornelia no creía conocer a nadie con ese nombre. Había habido algunas chicas con las que se había hecho amiga durante su breve temporada, pero ninguna había querido mantener una conexión después de la debacle con su madre.

—Ese primer verano que pasaste con nosotros en la cabaña. El clima fue glorioso. Estábamos en la playa todos los días. La madre de Rosamund no estaba de acuerdo, porque te dejábamos correr descalza, pero luego su propio hijo insistió en hacer lo mismo. Estaban alquilando la villa en la cima del acantilado. Tú y él fueron inseparables durante un tiempo. Debes recordar, querida.

—Tenías solo seis años. Le advertí a Eustacia que tal vez no lo recordarías—Blanche palmeó la rodilla de Cornelia—. Una familia encantadora, aunque la madre era un poco sobreprotectora.

La comprensión le quitó el aliento a Cornelia. Al crecer, había pasado casi todos los veranos con sus tías. Su jardín tenía una puerta que conducía directamente a la playa y siempre le habían dado mucha más libertad de la que sus padres hubieran imaginado. Había jugado principalmente por su cuenta, pero a veces con otros niños y, desde el rincón más lejano de su memoria, sacó la imagen del chico de cabello oscuro, un poco mayor que ella. ¿Se llamaba Ethan? Quizás…

—Me sorprende que no hayas dicho algo tú misma, Cornelia querida, con la exposición del Sr. Burnell organizada en el museo. Parece que has estado allí más que en casa últimamente. Nos preguntamos si habrían cruzado sus caminos. —Eustacia bajó la barbilla y miró a su sobrina por encima de las gafas.

Blanche lanzó un suspiro de impaciencia. —Esperábamos... es decir, eres tu propia mujer, por supuesto, y no hay necesidad de que vuelvas a estar unida a un hombre, pero él es muy atractivo.

—E intrépido—añadió Eustacia.

—Y estadounidense—Blanche juntó las manos con los ojos iluminados por la emoción—. No están ni la mitad de mal ventilados allá, especialmente en el medio oeste, eso he oído. No sabrá nada sobre... ya sabes.

—Incluso si se entera, es probable que no le importe— Eustacia estaba positivamente radiante—. Los estadounidenses son maestros en el arte de la reinvención y todavía eres lo suficientemente joven para iniciar de nuevo, Cornelia, para empezar nuevamente con un hombre que te adore para formar una familia juntos, para compartir todas las maravillas de la vida tomados de la mano.

Por un momento, Cornelia no dijo nada. Luego, lentamente, una llama de ira se encendió. Levantando a Minnie de su regazo y colocándola en el suelo, se puso de pie. Solo cuando llegó a la chimenea se sintió lo suficientemente serena como para ordenar sus rasgos y volverse para mirar a sus tías.

Cornelia hizo a un lado el recuerdo del Sr. Burnell sentado a horcajadas sobre ella en el suelo de la galería Palekmul y eligió sus palabras con cuidado. —Entonces, ¿creen que me he estado reuniendo en secreto con...ese hombre, y, sobre la base de que él no sabe casi nada sobre mí, me he estado lanzando sobre él, con la esperanza de que forme un vínculo irrevocable antes de que se dé cuenta del gran error de juicio que ha cometido?

Eustacia adoptó una expresión esperanzada. —¿Se les podría llamar novios de la infancia?

—¿Separados por un océano, pero ahora reunidos por la mano del destino? —aventuró Blanche.

Cornelia luchó contra el impulso de golpear con el pie. Era una mujer adulta, perfectamente capaz de pensar y actuar. Desde la muerte de su padre, había sido económicamente independiente y se había labrado una vida significativa, aunque dentro de un marco limitado.

Con su historia, pocos caballeros de prestigio contemplarían vincular su nombre con el de ella y, realmente, no había necesidad de perseguir tal resultado. De hecho, era preferible descartar esos pensamientos por completo. No tenía intención de repetir su error, casándose sin afecto, respeto mutuo o simpatía intelectual comprobados.

El Sr. Burnell, quienquiera que fuera o pudiera haber sido, era un extraño para ella. Sus vidas habían sido completamente diferentes. Más allá de una breve historia de remar en el mar y la construcción de castillos de arena, y un interés por las antigüedades, no tenían nada en común.

Además, de todos los periódicos inferidos, tenía la elección de las mujeres solteras de Londres (y, probablemente, la elección de algunas de las casadas también). Por muy intrigante que pudiera ser el hombre, ella no se rebajaría a unirse a la cola de mujeres que jadeaban por él.

Había sufrido suficiente humillación para toda la vida. Incitar más sería peor que una tontería; sería absurdo.

—No hay necesidad de ser sensible al respecto, querida. Solo estamos pensando en tu felicidad. —Eustacia parecía bastante herida.

—En cualquier caso, no tendrás que preocuparte por parecer demasiado ansiosa. Tenemos todo arreglado. —Blanche se alisó la falda y le dedicó a Cornelia una sonrisa conciliadora—. Enviamos a un corredor al museo esta tarde, con nuestra carta al Sr. Burnell. Dándonos a conocer como viejos amigos, hemos pedido tres entradas para su conferencia de apertura y apenas te hemos mencionado.

Eustacia recogió un poco de pelusa imaginaria del sofá. —Solo la más mínima mención, en caso de que recuerde a Dorset un poco más que tú, Cornelia.

—Apenas dijimos nada acerca de que estuvieras disponible para el noviazgo— agregó Blanche—. O sobre lo maravillosamente inteligente que eres.

—Y no hemos mencionado en absoluto que tengas un poco de mal genio. —Eustacia levantó la tapa de la tetera y miró dentro para ver si había suficiente para otra taza—. Aunque tal cosa no es necesariamente desagradable. Un hombre como el Sr. Burnell podría verlo como un signo de pasiones ocultas.

¡Que el cielo me ayude! Poniendo los ojos en blanco, Cornelia se acercó a la licorera y se sirvió un segundo brandy.

Capítulo 3

Museo Británico de Londres

Tarde, 13 de diciembre

—Nadie puede dudar que quienes vivieron en Palekmul, hace miles de años, eran más avanzados, intelectual y tecnológicamente, de lo que hemos concebido. —El hombre que agarraba el podio escudriñó a la audiencia absorta, sus ojos intensos cuando llegó a la conclusión de su apasionada conferencia.

—El extraordinario diseño de Palekmul desafía cualquier idea de que se expandió de manera aleatoria. No solo sus estructuras están unidas de manera ordenada, sino que los templos principales de la ciudad parecen haber sido colocados de manera más intencionada, en relación directa con las alineaciones solares. Queda mucho más por descubrir, enterrado en lo profundo de la jungla. A mi regreso, tengo la intención de trazar un mapa de un radio de una milla completa del templo principal y creo que los hallazgos no tendrán precedentes, cambiando todo lo que creemos saber.

Al ver al Sr. Burnell dejar sus notas a un lado, la sala llena de gente estalló en aplausos y él inclinó la cabeza en reconocimiento.

Eustacia le susurraba a Blanche. —Querido pequeño Ethan, convertido en un hombre fornido. ¡Quien lo hubiera pensado! ¡Y habla con tanta autoridad!

Cornelia tuvo que reconocer que disfrutaba de la conferencia. Había asistido a varias en el pasado, y los hombres que las daban eran invariablemente pomposos y prolijos. El Sr. Burnell pronunció su discurso con convicción, pero sin presunción.

Había esperado que él tirara a un lado la carta de sus tías, seguramente una entre cientos que solicitaban una “audiencia” con el gran explorador, pero las entradas para esta, la última de sus conferencias sobre el tema de Palekmul, habían llegado la mañana anterior. Aunque Cornelia se había esforzado por quedarse en el sótano desde el terrible error, había sido imposible negar a sus tías el placer de asistir todas juntas.

Con la esperanza de pasar desapercibida, eligió una falda sencilla y una chaqueta de sarga azul marino opaca y se bajó el ala del sombrero. Después de todo, la había visto en circunstancias muy diferentes y tal vez no la asociara con la mujer que había amenazado con dispararle unas noches antes. No tenía más que mantenerse fuera de la vista detrás de los otros visitantes. Sus tías no tenían ningún interés real en el contenido de la galería y serían fácilmente persuadidas de que se fueran después de dar una vuelta rápida por la habitación.

Todo estaría bien, si solo mantuviera la cabeza fría.

Una matrona vestida con ropa cara a la derecha de Cornelia suspiró audiblemente y le gritó a su compañera. —¡Tan magistral! Debemos llevarlo a una de tus veladas, Mathilda, y pronto. Un hombre en su mejor momento, y muy guapo; un desperdicio para él regresar al otro lado del océano sin compartir toda la extensión de sus conocimientos. Uno siente que será satisfactorio en todos los aspectos.

Mientras la otra reía, Cornelia apretó la mandíbula. El Sr. Burnell era seductoramente atractivo, de una manera salvaje, y el ajuste de su ropa acentuaba su físico bien proporcionado, pero no había excusa para la tosquedad. ¿No tenían vergüenza?

Terminadas las formalidades, el público se movió para admirar las exhibiciones distribuidas alrededor del perímetro de la sala. El efecto fue bien concebido, ya que las construcciones de yeso pintado del Sr. Burnell eran absolutamente auténticas. Varios artefactos se exhibieron “in situ''. Con la luz de la tarde apagándose rápidamente y las bombillas eléctricas añadiendo su pálido resplandor, uno casi sentía que podría estar entrando en los salones sagrados de un templo de Palekmul.

—Oh, este está manchado por dentro. —Blanche miró dentro de un cáliz de ala ancha—. ¿Podría ser sangre? Estaban bastante sedientos de sangre, según he oído. Todos esos sacrificios humanos; ¡terriblemente espantoso!

Cornelia se ajustó las gafas. —Un recipiente ceremonial para beber chocolate, diría yo. Se dice que Moctezuma consumía más de cincuenta tazas al día. Beneficios para la salud, ya sabes, y un signo de prestigio. Los templos están llenos de tallados y pinturas de estuco que indican su uso ceremonial, en bodas, por ejemplo, y como ofrenda a los dioses. Las tazas llenas de la bebida también se colocaban con los muertos, proporcionando alimento para su viaje al más allá.

—¿Estás segura de que eso es todo, querida? —Blanche parecía claramente decepcionada—. ¿Podrían haber hecho beber a las vírgenes, quizás, antes de sacrificarlas?

Una tos ahogada vino de atrás y una voz grave y ronca habló por encima del hombro de Cornelia. —La dama tiene razón. De hecho, los granos a menudo formaban parte de la dote de una mujer. La novia tendría que preparar la bebida de chocolate con la cantidad exacta de espuma para demostrar su valía para casarse. Este recipiente en particular fue uno de los primeros que desenterré del interior de una de las cámaras interiores del templo. La mancha en el interior es residuo de cacao.

Blanche se dio la vuelta, juntando las manos delante de ella. —Oh, Sr. Burnell. Qué placer volver a verle después de tanto tiempo. Todo esto es tan fascinante. Estábamos pendientes de cada palabra, ¿no es así Eustacia?

—¡Oh sí! —Eustacia puso su mano sobre el brazo del Sr. Burnell—. Una sorpresa maravillosa. Cornelia a menudo nos habla de su trabajo aquí, pero siempre lo encuentro mortalmente aburrido.

Cornelia luchó contra el impulso de gritar. Por mucho que amaba a sus tías, eran incorregibles. Si no las alejaba, empezarían a hacer las preguntas más incómodas: sobre los rituales de consumación de Palekmul en la noche de bodas o alguna otra tontería muy inapropiada.

Sin embargo, Blanche ya estaba extendiendo su mano. —Espero que no piense que somos demasiado atrevidas, Sr. Burnell, al escribirle. Fue hace unos veinte años y no estábamos seguras de que nos recordara, aunque nos hemos mantenido en contacto con su querida hermana.

—Encantado, señorita Everly. —Tocó con los labios el guante de su tía—. De hecho, las recuerdo a los dos. Rosamund y mi madre apreciaron su amabilidad y compañía ese verano.

—¡Oh cielos! —Blanche no solía reír, pero parecía incapaz de controlarse—. Fue un placer, por supuesto, extender la mano de la amistad. Su madre era tímida, pero parecía disfrutar de la compañía.

El Sr. Burnell no respondió a eso, sino que volvió su mirada hacia Cornelia.

Eustace estaba radiante. —Y esta es nuestra sobrina, su propia compañera de juegos de aquellos días pasados, nuestra querida Cornelia.

Cornelia saltó, le tomó la mano y se la estrechó. —Me temo que somos demasiado atrevidas, Sr. Burnell. Quizá prefiera llamarme Sra. Mortmain. Es un placer volver a encontrarnos después de tanto tiempo.

Sus ojos sostuvieron los de ella durante un largo momento. —El placer es mío, Sra. Mortmain. Casi veinte años seguro que es mucho tiempo, pero la habría conocido entre un millón. Casi como si nos hubiéramos conocido ayer...

* * *

Ethan sabía que a la mayoría de las personas en la sala no les importaba un comino Palekmul, o cualquier otra maldita cosa en el edificio, por rara o invaluable que fuera. Estaban aquí porque estaba de moda parecer interesado en los misterios de los antiguos, y era prestigioso haber recibido una de las pocas invitaciones.

Había algunos aficionados, por supuesto, aficionados a los que les gustaba pensar que estaban bien informados, pero incluso su compromiso era superficial. Esta mujer, sin embargo, la que lo había abordado la otra noche (aunque estaba haciendo todo lo posible por actuar como si nada de eso hubiera sucedido) era completamente diferente.

Por lo que había oído, al menos había leído un poco y él la había estado observando durante toda su presentación. La mayoría de los que estaban en la sala habían prestado una atención cordial, por supuesto. No hubo abucheos en un lugar como este. Nadie había bostezado ni siquiera, lo que siempre era un alivio. Pero ella había hecho más que escuchar cortésmente. Él había estado observando muy de cerca. A pesar de que ese sombrero feo se balanceaba hacia arriba y hacia abajo, había notado cómo ella había estado siguiendo cada pequeña cosa que él decía. Francamente cautivado, diría, y era lo suficientemente hombre como para admitir que eso le hizo hincharse un poco por dentro.

También era bonita como un melocotón, un hecho del que había tomado nota cuando ella estaba tumbada debajo de él en el suelo de la galería. No llamativa como lo eran la mayoría de las mujeres. Diablos, ese atuendo abotonado que tenía puesto no le hacía ningún favor, aunque enmarcaba lo suficientemente bien los lugares que importaban. Pero no había forma de ocultar el rubor en sus mejillas y esos dulces labios hechos para besar. Esos ojos también eran algo más, de un azul tan oscuro que había tenido que mirar muy profundo para decidir de qué color eran en realidad.

Su cabello era de ese tono de castaño más común, pero brillante como el ala de un escarabajo y de aspecto suave. Manteniéndolo recogido en lo alto de su cabeza, había tenido la peor necesidad de sacar todos los alfileres y envolver un puñado alrededor de su palma. No es que se hubiera atrevido a intentarlo. Era demasiado caballero para imponerse a una dama, aunque solo fuera para enterrar la cara en su cabello.

Robar un beso también estaba fuera de discusión. Ella habría luchado como un gato montés antes de dejar que él hiciera tal cosa. Sin embargo, también había visto la forma en que sus labios se separaron y sus ojos se abrieron como platos. Apostaría la provisión de bourbon para un año, que su corazón había latido tan rápido como el de él, y que no había sido solo el miedo el que le había acelerado el pulso.

Sí, señor, la Sra. Mortmain podría estar actuando muy remilgada y apropiada, pero había algo completamente diferente debajo de ese exterior abotonado. En algún lugar debajo, ella todavía era la chica que había corrido descalza y le había arrojado algas cuando no se habían puesto de acuerdo sobre cuántas torretas se merecía su monumental castillo de arena. Su Cornelia, con ese cabello castaño volando en dos largas trenzas y las faldas remetidas en sus bombachos para poder meterse en un estanque de rocas.

No la había reconocido al principio, aunque algo lo había instigado esa noche y no cesaba. Ahora, podía ver tan claramente como el día que ella era la chica de la playa. Demonios, incluso todavía arrugaba la nariz como solía hacerlo, y él sabía lo que eso significaba. Ella estaba ansiosa por darle su opinión.

Poner los ojos en ella le dio ganas de reír a carcajadas, levantarla y hacerla girar de lado a lado. Había hecho un arte de mantener su corazón fuera del camino de las damas, pero Cornelia se había acurrucado allí demasiado pronto para que él pudiera destronarla. Y, después de todos estos años, aquí estaba ella, conjurada de la nada para cruzarse en su camino.

Quienquiera que fuera este tipo Mortmain, era un maldito afortunado. Aunque Ethan tenía sus dudas respecto a sí estaba haciendo un buen trabajo con sus deberes maritales. Cornelia parecía tener suficiente pasión para mantener a cualquier hombre alerta, pero también había un toque de tristeza en ella. Apostaría una hilera de dólares desde aquí hasta Tower Bridge y de regreso a que ella no estaba felizmente casada, y eso era una verdadera lástima.

Sus tías seguían ladrando, se dio cuenta. Algo sobre Rosamund escribiéndoles y cómo se alegraron de saber del matrimonio de su hermana con Studborne. No lo dudó ni por un minuto. Estas viejas urracas eran bastante inofensivas, pero él sabía cómo eran las mujeres. Sin duda, disfrutaban entablando conversación por el hecho de que conocían a una duquesa.

—¿Y va a pasar la temporada festiva con su hermana, Sr. Burnell? —La que tenía el brillo más travieso le sonrió.

—Claro que sí, aunque no sé si me adapto bien a sus fiestas de casa inglesa. No me educaron para jugar juegos frívolos o tener una interminable charla trivial. —Se encogió de hombros a modo de disculpa—. No debería decir eso, supongo, pero Rosamund se está preparando para casarme ante de todo, alineando a un montón de debutantes, como si elegir esposa fuera tan fácil como decidir qué sabor de pastel prefiero.

—Vaya, vaya, Sr. Burnell. —La otra urraca le hizo un gesto con el dedo, aunque la expresión de su rostro era bastante amable—. En asuntos del corazón, las mujeres siempre saben lo que es mejor. Su hermana solo quiere que lo cuiden. Al menos dele la oportunidad de mostrarle de lo que se puede perder.

Ethan hizo una mueca. Debería haberlo sabido mejor antes de mencionarlo, pero se daba cuenta por qué lo había hecho: quería ver qué pensaría Cornelia de la idea, eso era. Ella había estado mirando fijamente antes, pensando que él no lo sabía, pero sus ojos estaban haciendo lo contrario ahora, negándose a encontrarse con los suyos.

Demonios, ¿qué se suponía que debía hacer? Ella era una mujer casada y él no tenía derecho a perseguirla, pero tampoco quería simplemente alejarse. Si lo hacía, es posible que nunca la volviera a ver.

Llevar los artefactos de Palekmul a Londres había sido necesario, pero pronto se iría. A pesar de todas sus locas ideas sobre conseguir que se casara, sabía que Rosamund era la única persona que quedaba en el mundo a la que le importaba un comino y, solo por esa razón, él le seguiría la corriente, pero no había forma de que lo lograra, estar atado a una extraña solo para hacerla feliz. Sabía muy bien lo que ella había planeado y no iba a aceptar nada de eso.

Sacaría lo mejor de la situación y ese sería el final. Cumplido su deber, se pondría en camino.

La primera anciana dio un suspiro melancólico. —Y las fiestas en casa pueden ser bastante divertidas, especialmente en esta época del año. Charadas y apuestas, patinaje y trineos; la diversión no tiene fin. Estaremos tranquilamente en casa, imaginando todas las delicias de la Navidad en una residencia tan grandiosa como Studborne Abbey, pero pensaremos en usted, Sr. Burnell, disfrutando de su primera Navidad propiamente inglesa.

Incluso antes de que ella llegara al final de la oración, su mente estaba zumbando. La abadía era enorme, con más dormitorios de los que nunca se necesitarían, y estas viejas cotorras se habían mantenido en contacto con Rosamund todos estos años. Su hermana era buena. Si las invitaba a asistir con Cornelia a cuestas, estaba seguro de que les daría la bienvenida. Al menos, entonces, tendría la oportunidad de deshacerse de lo que fuera que lo estaba molestando y enderezar su mente.

—Señora, va a pensar que soy muy atrevido, pero no hay nada que me gustaría más que ustedes me acompañaran en la celebración de las festividades. Puedo telegrafiarlo para consultar con Rosamund, pero sé que le encantaría verlas a las dos después de todo este tiempo. —Dirigió su mirada hacia Cornelia, deseando que ella lo volviera a mirar; deseando que ella diera alguna pista de que la idea le atraía—. Y la Sra. Mortmain también, si su esposo no tiene ninguna objeción de unirse a la fiesta.

Efectivamente, ante la mención de su nombre, la cabeza de Cornelia giró bruscamente. Su nariz se estaba arrugando como algo malo, pero había dejado de mirar hacia otro lado y lo estaba mirando fijamente. —No podríamos imponernos a los duques, aunque es muy amable de su parte pensar en nosotras, Sr. Burnell.

Ignorándola, las dos señoritas Everly estaban asintiendo con alegría. —Vaya, Sr. Burnell, no podemos empezar a decirle qué placer sería eso. Si su hermana está dispuesta, estaríamos encantadas y, si la querida Rosamund está ansiosa por recibirnos, no puede haber nada incorrecto en que aceptemos la invitación.

—En cuanto al Sr. Mortmain, no es ningún impedimento y no lo ha sido en estos cinco años. —La tía traviesa le dio a Cornelia un codazo en las costillas mientras protestaba.

—Lamentablemente, falleció—murmuró la otra tía antes de ajustar su volumen a una sonrisa femenina—. Sabe dónde encontrarnos, Sr. Burnell. Esperaremos su correspondencia.

Con eso, las dos ancianas tomaron un codo cada una, alejando a Cornelia.

Ethan la vio por última vez, con la nariz arrugada y todo, mientras miraba por encima del hombro.

Casi soltó la risa en voz alta. ¿No Sr. Mortmain?

Quizá robar un beso no estaría fuera de discusión después de todo. Ciertamente, tener a la Sra. Cornelia Mortmain en el paseo haría que esa maldita fiesta en la casa fuera más llevadera.

De hecho, podría aprovecharlo muy bien.

Capítulo 4

Gran Ferrocarril del Oeste, en dirección a Weymouth Quay

Varios días después…

Cornelia hizo todo lo posible por mantener los ojos fijos en la escena que pasaba, aunque ofrecía poca variedad: árboles de un negro esquelético, que se extendían a través de la niebla baja y helados campos interminables bajo un cielo teñido de violeta.

Ella no estaba mirando las piernas largas y musculosas que descansaban casi directamente enfrente y cruzadas con indiferencia por el tobillo; tampoco había notado la tensión de los pantalones que cubrían esas piernas, desapareciendo en botas de arpillera pulidas, como si el dueño estuviera listo para montar y encontrarse con Napoleón en el campo.

Difícilmente se podía esperar que el Sr. Burnell conociera las últimas modas de Londres, pero Cornelia se preguntaba cómo su sastre lo había llevado a tomar esas decisiones. El atuendo era de otra época, completo con un abrigo de montar bien ajustado y una corbata, de un blanco impecable.

Su cabello oscuro y rizado, como de costumbre, colgaba suelto, y su mandíbula tenía al menos la barba de un día. Junto con su belleza indomable, su atuendo lo proclamaba indiferente a las convenciones, lo que ella supuso que era intencional.

No había posibilidad de que se mezclara con los otros invitados de Studborne Abbey, pero eso nunca había sido probable, en cualquier caso.

Cuando el tren se tambaleó sobre sus vías, se escuchó un gruñido repentino de la tía Eustacia, y la tía Blanche murmuró por su propia somnolencia. La nariz del Sr. Burnell se movió, pero sus ojos permanecieron cerrados.

Todo el mundo dormía la siesta, incluso Minnie, a quien Cornelia había sacado de su cesta de mimbre en cuanto salieron de la estación de Waterloo. No acostumbrada a ser encerrada, la terrier había ejecutado un berrinche canino durante varios kilómetros antes de permitir que la subieran al banquillo. Allí, pronto se acurrucó en el regazo de Cornelia y desde entonces había estado durmiendo.

Minnie era sorprendentemente pesada para su tamaño, pero Cornelia se alegraba de su compañía.

Siguiendo el comportamiento de sus tías en el museo, prácticamente invitándose a la residencia del Duque de Studborne, Cornelia las había regañado severamente, pero se sintió aliviada de que, en la ráfaga de notas que siguió al telegrama del Sr. Burnell, hubieran pensado en preguntar si su amada mascota podría unirse a la fiesta.

—Oh, Minnie. Quédate quieta. —Cornelia hizo una mueca cuando el terrier pateó sus patas traseras en forma ambulante y dio una serie de gemidos.

El hombre abrió un ojo de párpados pesados. —Caza de conejos, diría yo. —Su voz era lánguida, rica como miel—. Yo mismo estaba teniendo un tipo de sueño similar. —Se sentó, rodó los hombros y estiró el cuello—. Nunca tuve ganas de estar encerrado por tanto tiempo. Hace que un hombre esté ansioso por hacer que su sangre bombee. —El otro ojo se abrió y él también se fijó en ella.

Cornelia se dio cuenta de repente de lo cerca que estaban sus rodillas de las de ella. Quizá por centésima vez, lo recordó acostado encima de ella. Miró a sus tías, pero permanecieron inconscientemente dormidas.

El Sr. Burnell no hizo más incursiones en la conversación, ciertamente nada sobre el tema de lo que había sucedido la primera noche de su reunión. Debía tener alguna sospecha, pensó Cornelia, aunque quizá no estuviera seguro de que ella y su agresora fueran la misma. Quizá lo sabía perfectamente bien, pero estaba eligiendo ser discreto. De cualquier manera, había evitado mencionarlo, por lo que Cornelia estaba agradecida.

—Debo darle las gracias, Sr. Burnell, por interceder ante su hermana en nombre de Minnie. —Acarició con los dedos la extensión del estómago cubierto de pelaje blanco. —Ella ha dormido en mi cama desde que era un cachorro, así que no podría soportar dejarla.

—No es ninguna molestia. Mi hermana está loca por los perros y siempre lo ha estado. Una vez que Minnie conozca a los miembros de cuatro patas del clan Studborne, se sentirá como en casa.

—Bueno, eso es muy amable. —Cornelia se volvió una vez más hacia el paisaje veloz. La helada nocturna había transformado el arroyo que corría a lo largo de las vías en una cinta de hielo, dejando a los patos deslizándose por su superficie, inseguros de su posición.

Tenía que recordarse a sí misma que este hombre no era un completo extraño, aunque era dos veces más alto y tres veces más ancho que el chico de la playa hace mucho tiempo. Por alguna razón, el destino los había arrojado a la esfera del otro, y no había ninguna razón para que ella fuera menos cortés.

Por supuesto, el clima era el tema más seguro.

—Debe estar encontrando el invierno británico bastante brutal después de esos climas más cálidos, Sr. Burnell.

Él le dedicó una larga y lenta sonrisa y volvió a estirar las piernas. —Los pantanos que rodean Palekmul son sofocantes. Lleva un tiempo acostumbrarse al calor y los mosquitos, sin mencionar las termitas y cualquier otro tipo de insecto que quiera meterse en la hamaca por la noche.

Cornelia se mordió el labio. Lo último que necesitaba era empezar a imaginarse al Sr. Burnell en su humeante hamaca nocturna.

—Y están las serpientes. La mortal terciopelo y coral, junto con otras cincuenta especies de serpientes. Son un compañero de cama con el que nadie quiere acurrucarse. —Su boca se curvó—. Incluso las plantas pueden ser bastante feroces. El checheno, por ejemplo, con su savia tóxica. —Se pasó un dedo por el borde de la mandíbula—. Un rasguño y el ardor es intenso.

Cornelia cerró los ojos. Se negó a imaginar cómo se sentiría tenerlo rozando esa barbilla sin barba contra la suavidad de su rostro. Ella tragó saliva.

—Cuénteme más de sus viajes, Sr. Burnell. A pesar de las privaciones, la experiencia suena innegablemente emocionante.

—Esa es una palabra para eso. Hay mucha aventura, es cierto, pero mucho de lo que se necesita es un trabajo duro de rutina, desde cargar las mulas con herramientas y víveres hasta cortar la maleza. —Levantó las palmas de las manos, indicando los callos—. Luego, hay cajas de placas de vidrio y productos químicos para fotografía, así como sacos de yeso para hacer moldes, todo para llevarse al sitio.

—Me preguntaba sobre el yeso. —Cornelia se inclinó un poco hacia adelante—. Leí que había tomado más de cien impresiones, además de dibujar los diseños grabados en los templos.

—Sobre todo jeroglíficos. —Cambiando de posición, cruzó una pierna sobre la otra a la altura de la rodilla—. Aún no hemos descubierto cómo leer los símbolos, pero eventualmente los descifraremos. Quería una buena grabación para su estudio. Tuve cuidado de no eliminar nada del sitio que fuera parte integral de la estructura. Algunos no son tan exigentes con el desmantelamiento de ruinas antiguas, pero considero que es un crimen dañar el legado de otra civilización.

Cornelia no tuvo problemas para estar de acuerdo con ese sentimiento. Por grande que fuera su fascinación por todas las cosas antiguas, nunca se había sentido cómoda con la cantidad de piezas del Museo Británico que habían sido saqueadas sin consentimiento.

Estaba a punto de decirlo cuando se dio cuenta de cómo la miraba. No de una manera superior, como hacía mucha gente, sino como si estuviera ansioso por escuchar lo que ella pensaba. También había algo más, aunque no podía señalarlo. Nada en su apariencia estaba diseñada para alentar una mirada masculina especulativa, sin embargo, la del Sr. Burnell era inquebrantable.

De repente, el tren se balanceó. Hubo una oscuridad apresurada mientras se precipitaban por un túnel. El aire cambió, confinado y comprimido. Ella jadeó, sintiéndose mareada, pero con la misma rapidez salieron de nuevo y estaba parpadeando.

Como antes, él la miraba de esa manera firme y sin disculpas, como si tuviera todo el derecho a hacerlo y ella no le negara el placer. ¿Había una palabra para esto? ¿Cuándo un hombre miraba a una mujer de esta manera? Debería haber una, y una palabra para cómo se sentía ella también: demasiado caliente, su pecho apretado y la boca seca. Se obligó a respirar profundamente, pero la exhalación emergió como una risa nerviosa.

—Sr. Burnell, me temo que debe estar fatigado, con la vista desde nuestra ventana tan inmutable. Quizá tenga un periódico o algo más para pasar el tiempo. No me ofenderé si lee.

—No estoy en lo más mínimo aburrido, sino todo lo contrario de cansado. Simplemente inquieto, eso es todo. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Y con un poco de curiosidad.

Cornelia se dio cuenta de que su corazón latía un poco más rápido. —Entonces, eso nos hace dos. Si puedo hablar abiertamente, hasta hace poco tiempo, mis tías residían en su propia cabaña cerca de Osmington, apenas a seis kilómetros de Studborne, y aunque mantenían una correspondencia cordial con su hermana, nunca antes habían recibido una invitación. —Miró a Minnie, todavía dormida pero ahora lamiendo sus labios, como si todos los conejos se hubieran convertido en salchichas.

Sabía que sonaba grosera, incluso descortés. Uno no pedía explicaciones sobre las invitaciones; menos aun cuando eran emitidos por tan ilustres anfitriones.

Dudó un momento antes de responder. —Admito razones egoístas, Sra. Mortmain. Temí que, si no la atraía a esta fiesta en casa, tal vez nunca la volvería a ver y, como sabe, siento curiosidad por todo lo que parece desconcertante.

—Hay muy poco de qué sentir curiosidad, se lo aseguro. Vivo muy tranquila.

—En silencio, ¿eh? —Se cruzó de brazos—. Excepto cuando está derribando a los ladrones por la noche.

Algo duro se alojó en la garganta de Cornelia. Todo este tiempo lo había sabido y sin duda se había estado riendo de ella. Le molestó más de lo que esperaba.

—Cálmese, señora. —Sus ojos brillaron divertidos—. Nadie necesita saber sobre su alter-ego, aunque tengo la sensación de que sería mucho más entretenido si deja que ese lado juegue de vez en cuando.

A Cornelia no le gustaban este tipo de bromas, en las que una persona hacía que la otra se retorciera. —Si no tiene nada más que decir, Sr. Burnell, tal vez vuelva a contemplar el campo.

Su brusquedad lo hizo levantar las manos. —¡Vaya! No quise ofender. Solo que hay más de usted de lo que parece. La mayoría de la gente lo consideraría un cumplido.

Cornelia, todavía molesta, decidió no responder.

—Como digo, tengo curiosidad, sobre todo por saber por qué no ha encontrado otro marido; después de todo, no está tan mal. —Por su sonrisa, era obvio que estaba bromeando.

—Su cortesía no conoce límites. Si realmente quiere saber, no he “encontrado” a nadie porque no he estado buscando. Es posible que una mujer tenga una vida plena sin un hombre a cuestas, y hay muchas libertades que una viuda puede disfrutar y que una joven soltera no puede.

Movió las cejas. —No la había considerado ese tipo de viuda.

—¡Realmente! Si va a ser grosero, esta conversación ha llegado a su fin. —Cornelia le dio el beneficio de su mirada más penetrante. Sintió la necesidad de darle la vuelta y ver si le gustaba estar bajo escrutinio—. Entonces, ¿qué le ha impedido encontrar la felicidad conyugal, Sr. Burnell? ¿Demasiado tiempo con viudas dispuestas?

— Touché, Sra. Mortmain, pero no creo que sea difícil encontrar a alguien que camine por el pasillo. Una cuenta saludable en el banco es suficiente para garantizar eso a cualquier hombre, y una cosa que no me falta son los fondos. —Se reclinó en el asiento—. Pero, habida cuenta de lo que ha preguntado, le complaceré con una respuesta. Mi padre y yo no nos llevábamos bien. Quería que me hiciera cargo del negocio. Yo no estuve de acuerdo. Siendo el bastardo que era, perdone mi lenguaje, dijo que me cortaría a menos que encontrara una novia y proporcionara un heredero para su precioso imperio.

Cornelia optó por ignorar la tosca elección de palabras. A pesar de todo, su interés se despertó. —La mayoría de los hombres verían eso como una razón para casarse, en lugar de lo contrario.

—Para algunos, tal vez. Llamé a su farol y salí al día siguiente. Solo me había ido unas pocas horas cuando el viejo diablo tuvo algún tipo de convulsión.

¡Querido Dios! La mano de Cornelia voló a su boca. —Lo siento mucho.

El Sr. Burnell había contado su historia sin indicios de angustia; sin ningún signo de emoción en absoluto, su rostro inexpresivo. Pero nadie podría ser tan insensible. Ella entendió que era hijo único. Como tal, su relación con su padre debía haber sido cercana, incluso si no estaban de acuerdo en varios asuntos.

Pero, solo se encogió de hombros. —Vendí todo y he estado destinando las ganancias a mi trabajo desde entonces. En cuanto a un heredero, juré no darle esa satisfacción. Como tal, no tengo ningún interés en que me arreglen con una novia. Las intenciones de Rosamund son buenas, pero fue ella quien escapó. Yo pasé años viviendo con el hombre que comandaba mi deber filial.

Cornelia se quedó sin habla. Sabía que la gente guardaba rencor, con buenas razones en ocasiones, pero no podía imaginar qué había abierto una brecha entre Ethan y su padre; un odio que estaba alimentando mucho después de la muerte de su padre.

Mejor que nadie, sabía que los recuerdos dolorosos debían dejarse descansar. Sin duda, se arrepentiría de haberle contado todo esto muy pronto.

—De todos modos. —Se pasó la mano por el cabello y pareció repentinamente cansado—. Eso es algo en lo que puede ayudarme, si se lo propone. Es cierto que tenía curiosidad por usted, dadas las circunstancias de nuestro reencuentro, pero tengo otro motivo, una especie de propuesta, que espero sea atractiva.

—¿Una propuesta? —El tren dio otra de sus sacudidas, arrojando a Minnie al suelo sin ceremonias. Con un ladrido de objeción, el terrier miró a su alrededor, evidentemente inseguro de dónde estaba o qué estaba pasando.

La cabeza de la tía Blanche colgaba de un lado a otro y Eustacia soltó otro bufido y un chillido ahogado, pero ambas parecían seguir durmiendo, para alivio de Cornelia.

—Ya, ya, Minnie. Ven arriba.

El terrier, sin necesidad de que se lo pidieran dos veces, saltó de nuevo al asiento, esta vez abandonando el regazo de Cornelia para apoyar sus patas en el alféizar de la ventana, mirando hacia afuera, hacia el paisaje oscuro.

El Sr. Burnell se aclaró un poco la garganta. —Una propuesta, sí. Una para nuestro beneficio mutuo. Es poco convencional, sin duda, pero le pido que me escuche.

Cornelia todavía estaba tambaleándose. Por supuesto, no quería decir “una proposición”. Aunque tenía la apariencia de un poeta romántico, uno, tal vez, con una constitución muy resistente y más musculatura de lo que era habitual en ese grupo, esta no era una declaración repentina de pasión eterna.

Una vez más, Cornelia decidió tomar la delantera. Metiendo la mano en su bolso, sacó un puñado de caramelos. Fuera lo que fuera lo que estuviera a punto de decir, a ella le resultaría más fácil escucharlo con algo dulce para chupar.

Ella le ofreció uno, pero él negó con la cabeza.

—Como queda otra media hora hasta que lleguemos a nuestro destino y una pequeña distracción más, mis oídos son suyos.

—¿Media hora? —Levantó las cejas—. El viaje fue mucho más rápido de lo que pensaba. Supongo que será mejor que me ponga manos a la obra, mientras la tengo para mí. —La sonrisa que le había otorgado anteriormente reapareció—. Estoy diciendo que haremos una historia, ya que nadie más conoce la historia entre usted y yo.

Fue el turno de Cornelia de parecer sorprendida. — Una cantidad de historia tan insignificante, señor, que podríamos llamarla ninguna en absoluto.

Parecía un poco herido, pero siguió adelante a pesar de todo. —Elaboramos detalles de lo que falta. Todos estos años hemos mantenido correspondencia.

—¿Incluso mientras estaba casada? —Cornelia frunció el ceño.

—Nada impropio. Casi lo mismo que le he escrito a Rosamund. Fuimos compañeros de juegos de la infancia, ¿recuerda? Pero, quién lo iba a decir, estaba de vuelta en Londres. Al estar ambos sin compromisos, formamos rápidamente un vínculo.

El caramelo se lanzó en picada hacia la parte posterior de la garganta de Cornelia, haciéndola balbucear de una manera poco femenina.

—Seguramente habrá especulaciones, por supuesto, sobre si hemos compartido más de unos pocos recorridos por las galerías del Museo Británico, pero el resultado será que esas mujeres que Rosamund ha alineado verán que me han atrapado. Me dará un respiro hasta que pueda volver a donde quiero estar.

El dulce se vio aplastado de repente entre las mandíbulas apretadas de Cornelia. —Qué conveniente para usted, Sr. Burnell. Entonces, evita ser asediado por posibles novias, mientras que yo me veo como una fulana. Peor que eso, una fulana rechazada, ya que el arreglo está diseñado para durar no más de una semana más o menos.

El Sr. Burnell pareció contemplar. —Dos semanas como máximo, y no se preocupe por la parte en la que nos separamos. Lo arreglaré para que parezca como la parte lesionada. Puede encontrarme besando a una de las doncellas o algo y desecharme con justa indignación. Les diré a todos que tengo el corazón roto; que es usted lo mejor que me ha pasado en la vida; que he cometido el mayor error de mi vida. —Se reclinó y se cruzó de brazos, luciendo más que satisfecho consigo mismo—. Nadie la culpará.

¿Nadie la culparía? Cornelia arrancó el envoltorio de otro dulce. Todo el plan sonaba descabellado. Además de eso, ella ya había estado recibiendo un juicio ocioso, y era horrible. Absolutamente humillante de hecho. Ella era comprensiblemente irritable. —Pensé que había mencionado el beneficio mutuo. ¿Qué gano exactamente con este arreglo, además de más ignominia acumulada sobre mi nombre?

—Supongo que una parte de usted todavía tiene la esperanza de encontrar al hombre adecuado que le acompañe durante toda una vida de vals y polcas, y todo eso. Me está diciendo que se contenta con colgar sus zapatos de baile y vivir sus días de solterona, pero no me lo creo.

Malditamente presuntuoso, pensó Cornelia. Como si yo misma no supiera lo que quiero.

Sin embargo, por mucho que odiara admitirlo, él no estaba del todo equivocado.

—Muy bien, Sr. Burnell. No he perdido toda esperanza de volver a casarme, pero la posibilidad de que mi alma gemela aparezca en este momento parece extremadamente baja.

Él la miró con recelo. —¿Qué le hace pensar eso?

—Mi lista de requisitos es exigente.

—¿Exigente? ¿Es ese código para decir que quiere a un hombre tan delicado y perfecto que probablemente no exista?

Cornelia levantó un poco la barbilla. —En ciertas cosas, no estoy dispuesta a ceder.

—Porque es perfecta siendo usted misma, por supuesto. —Él le dio otra de esas exasperantes sonrisas de boca ancha y ella pensó en lo mucho que le gustaría apretar el puño y darle un buen puñetazo en las costillas.

Sabía que debía ignorar el comentario, pero no pudo evitarlo y lo que había deseado ocultar se desmoronó en un revoltijo de ira. —Mis propios méritos son irrelevantes, Sr. Burnell, gracias al prejuicio injusto que se ha unido a mi nombre.

El Sr. Burnell se frotó la barbilla. —Escuché un poco sobre eso, y puedo ver por qué está dolorida por ello.

Una ráfaga de calor inundó las mejillas de Cornelia. Solo había estado en Londres unas pocas semanas. Una parte de ella había comenzado a esperar que sus escándalos hubieran sido lo suficientemente lejanos en el pasado como para que la gente dejara de mencionarlos. Claramente, estaba equivocada.

Pero, él no se estaba regodeando ni dando su compasión. En cambio, su tono fue directo. —No es de mi incumbencia cómo su madre encontró su felicidad. No necesita explicar nada, pero todavía no ha respondido realmente a mi pregunta. —Él puso sus manos sobre sus rodillas, mirándola seriamente de nuevo.

—Encontrar el tipo de hombre adecuado sería mi problema, Sr. Burnell, no el suyo, y creo que es cuestionable si mi madre encontró la “felicidad”, como usted dice. —Ella frunció los labios. Si seguía hablando, revelaría mucho más de lo que quería. El pasado era el pasado, y hacía mucho tiempo que había aprendido que no servía de nada pensar en lo que podría haber sido.

—Entonces, para recapitular, ¿cree que mi asociación con usted causará un tipo diferente de rumores, haciéndome parecer más...? —Ella soltó un suspiro exasperado, insegura de la palabra correcta.

—¿Más interesante? ¿Más hechizante? ¿Más ... deseable? —Arqueó una ceja.

Maldito fuera. Definitivamente se estaba riendo de ella. —¡Bueno, sí! Supongo que sí, aunque no es lo que yo hubiera considerado ventajoso.

—¿Quiere decir que quiere que la gente piense que es aburrida?

—No claro que no. No aburrida. —La estaba malinterpretando deliberadamente—. Solo estoy señalando que ser cortejada por usted, por muy fascinante que sea ...— tragó saliva y miró por la ventana de nuevo, a cualquier lugar menos a él—. Puede que no atraiga a la clase de hombre que sería un buen marido.

—Un buen marido, ¿eh? ¿Y cómo se ve uno de esos?

Cornelia se sentó un poco más erguida. —Alguien honrado y de buen corazón, en quien pueda confiar. Alguien contento con vivir tranquilamente. Alguien a quien no le importe que el matrimonio para mí significará invitaciones restringidas dentro de la sociedad.

Alguien que no se parece en nada a Oswald, podría haber dicho.

—Bueno, si esa es su idea de lo perfecto, todo es genial. Sin embargo, yo diría que estaría haciendo las cosas de manera incorrecta. Cuando un hombre se ve obligado a perseguir a una mujer, rara vez es porque piensa que ella se ve obediente y respetuosa. Es porque ve el petardo adentro, por muy remilgada que parezca, una mujer que sabe que es lo suficientemente buena tal como es, sin necesidad de cambiar por nadie. Debería mostrarles que es un premio que vale la pena el desafío. Tengo fama de encontrar aventuras. Si los invitados de mi hermana están convencidos de que estoy enamorado, créame, tendrá muchos pretendientes.

Inclinó la cabeza hacia un lado. —Aunque con su lista apretada y todo, es probable que ninguno de ellos esté a la altura.

Cornelia apretó los dientes. —¿Cree que funcionará?

Otra de sus sonrisas iluminó su rostro. —¿Aúlla un coyote en el desierto?

* * *

Su llegada a Weymouth fue anunciada por los ladridos de Minnie, que despertaron inmediatamente a Eustacia y Blanche.

Desde la ventana, Cornelia vio el carruaje Studborne esperando para conducirlos los últimos veinte kilómetros hasta la Abadía: un hermoso carruaje negro, el escudo de la familia pintado grande en la puerta.

Empezaron a caer suaves copos de nieve que cubrían la plataforma y todo lo que los rodeaba con una fina capa blanca. El Sr. Burnell les dio la mano para ayudarlas a salir.

—Es tan bueno tener un caballero ayudando a uno en viajes como este. —Blanche le dedicó su más coqueta de las sonrisas.

—Es un placer para mí, señorita Everly. Ahora cuide sus pasos. Si cae en mis brazos, tendré que llevarla el resto del camino, y entonces todas las mujeres querrán el mismo trato.

El pie de Blanche vaciló, como si estuviera contemplando la sabiduría de tal movimiento.

—Muévete, querida. —Eustacia siseó desde atrás—. Rosamund mencionó mantas y ladrillos calefactores en el carruaje y un frasco de ponche caliente. Por mi parte, estoy más que lista.

Alzando a Minnie contra su hombro, Cornelia captó la mirada del Sr. Burnell por encima de la cabeza de su tía. Sonriendo, le dio un guiño lento.

Capítulo 5

Studborne Abbey

Temprano en la mañana, 18 de diciembre

Cornelia se despertó con el tintineo de la porcelana.

—Solo soy yo, vengo con su papilla, Sra. Mortmain. Hay crema y miel, como prefiera.

Descorriendo las pesadas cortinas, Nancy miró por la ventana. —La nieve todavía va a caer. Por suerte, usted y las señoritas llegaron a tiempo. No vi a otros invitados subiendo por el estrecho carril, y solo la mitad de los que estaban previstos han llegado, según me dijeron.

Pesados copos habían comenzado a caer de manera constante la noche anterior, llenando los caminos llenos de baches de la carretera costera principal y dificultando el camino hacia la abadía. Para cuando se detuvieron, había pasado la medianoche y, con todos durmiendo, el mayordomo les había mostrado sus habitaciones. Cornelia apenas se había deslizado entre las sábanas antes de quedarse dormida.

Alguien había encendido el fuego, gracias a Dios, dándole a la habitación una sensación alegre, a pesar de la tenue luz de la mañana. Minnie, tendida sobre la base de la colcha de damasco dorado, levantó la cabeza brevemente antes de dejarse caer de nuevo.

La criada corrió al lado de Cornelia, colocando la bandeja en su regazo. —Es algo bueno que llegué un día antes con el equipaje también. Sus vestidos están bien colgados. —Nancy sonrió a Cornelia—. Empaqué lo que la señorita Blanche me dijo, solo sus mejores cosas, siendo una reunión festiva y todo eso.

— Eres muy amable, Nancy, y siento tener que arrastrarte lejos de Portman Square tan cerca de Navidad. Espero que no hayamos interrumpido tus planes.

El gran pecho de Nancy se tambaleó con el acompañamiento de su risa. —Me hizo un favor, más bien. Se calienta mi corazón por estar de vuelta en Dorset donde me crie, y se ve muy bien la planta baja, con las decoraciones ya puestas. Nunca vi un árbol tan alto en toda mi vida. Muy bonito, cubierto todo de cintas. Espere a que lo vea, señora.

Cornelia comenzó con las gachas. —¿Mis tías están cómodas, Nancy?

—Oh sí. Ambas están en la habitación de la señorita Blanche a través de la puerta que conecta sus habitaciones, comiendo sus desayunos. Solo les decía a las doncellas lo bien cuidados que están los jardines. No es que yo haya estado allí aún, sin embargo, estando tan frío, pero las sirvientas con las que comparto habitación los describieron como muy poéticos. Hay los habituales parques y huertos, pero también un laberinto, un jardín amurallado en el que los monjes que vivieron aquí en tiempos pasados usaban para sus verduras. El lago también está lleno de truchas, aparentemente, aunque ahora está todo congelado.

Cornelia había visto por sí misma la grandeza de la abadía, acercándose a la luz de la luna a través de una avenida de limas. Era innegablemente hermoso, tallado en piedra color miel, con muchas torretas que se elevaban hacia el cielo. Aunque el monasterio original claramente se había agregado a lo largo de los siglos, la estructura original se mantuvo, sus estrechas ventanas con doble cristal.

Era realmente imponente y, sin duda, los invitados que se despertaran en las distintas habitaciones de la casa serían igualmente intimidados. Se preguntó cuántos de ellos la reconocerían, o reconocerían su nombre, al menos.

—Entonces me marcho, señora, a buscar agua para lavar. He colocado su lana de color rojizo en el diván con las pequeñas rosas en el tapiz. Bien podría darle un poco de calor con la chimenea antes de ponérselo. —Con eso, Nancy se escabulló.

Cornelia terminó su cuenco, se metió en su vestido y se apresuró a pasar para ver a sus tías.

Mientras Blanche permanecía en la cama, Eustacia se había sentado en el sillón más cercano al fuego. Ardía considerablemente más brillante que el de la habitación de Cornelia, lleno de troncos. Mientras tanto, la cabeza de su tía estaba enterrada en una edición de The Strand.

—Ven y dame un beso de buenos días—dijo Blanche, acomodando las almohadas—. Eustacia no ha tenido ninguna conversación esta mañana y no me dejará acercarme a su revista hasta que haya leído lo último del Sr. Conan Doyle. Algo maravillosamente espeluznante, con bailarines involucrados. —Los ojos penetrantes de Blanche brillaron. —Ella se niega incluso a leer las partes buenas.

—¡No son ese tipo de hombres! —Eustacia gruñó—. Holmes acaba de recibir una nota con una misteriosa secuencia de muñecos de palo. Claramente es un código de algún tipo. Sospecho de chantaje. Por lo general lo es.

—No suena tan emocionante como sus historias del Coronel Gerard. —Blanche sorbió con nostalgia su té—. Lo prefiero a ese Sherlock estirado y al imbécil de Watson. Desde hace mucho tiempo soy partidaria de un hombre de uniforme, pero Gerard es especialmente bueno; tan consumado y un amante galante.

Cornelia no pudo evitar sonreír. Había leído algo sobre el Coronel Gerard. El francés era indescriptiblemente vanidoso, siempre considerándose el mejor espadachín y el soldado más valiente. La sátira era deliciosa.

Eustacia levantó la página y le mostró a Cornelia una de las ilustraciones. —Se parecen un poco a esos grabados de Palekmul en los que el Sr. Burnell ha estado trabajando, ¿no crees, querida?

Cornelia frunció el ceño. La única vez que lo había escuchado hablar sobre los jeroglíficos fue durante su viaje en tren, cuando sus dos tías parecían estar completamente dormidas, pero sabía que era mejor no tomar nada al pie de la letra en lo que a esas dos se referían.

Ella reclamó el otro sillón. —Entré para mencionar que el Sr. Burnell estaba diciendo todo tipo de tonterías en nuestro viaje hacia acá, acerca de cómo le desagrada tanto la idea de que su hermana le busque esposa que está dispuesto a fingir un vínculo conmigo para alejar a las jovencitas que tiene la duquesa como invitadas.

—¡Un tendre! Qué emocionante. —Blanche inmediatamente sacó las piernas de la cama—. Una vez que esté interpretando el papel, seguro que se enamorará desesperadamente de ti, Cornelia.

Eustacia dejó su revista. —Teníamos esperanzas, ¿no es así, Blanche? El Sr. Burnell no podía apartar los ojos de ti en el tren. Fue très romantique.

—¿Qué llevas puesto hoy, querida? —Blanche buscó sus zapatillas—. Sé que hace bastante frío, pero algo que muestre un pequeño hombro sería halagador, ¿o algo complementario del escote?

—¡Deténganse las dos! No caminaré medio desnuda, arriesgándome a contraer neumonía, solo para atraer a un hombre; y ciertamente no ese hombre en particular. Además, su propuesta no tenía nada de romántico.

—¿Propuesta? —Sus tías chillaron al unísono.

—¡Suficiente! Si me hubiera dado cuenta de que me iban a obligar a participar en esos juegos, nunca habría aceptado venir. Tal como están las cosas, le informaré al Sr. Burnell que la idea es absurda y no quiero participar en ella.

Blanche parecía abatida. —Pero, cariño, realmente es un buen plan, especialmente la parte de hacer que otros hombres se levanten y se den cuenta. Son criaturas terriblemente competitivas; el Sr. Burnell tiene razón.

—¡Escuchar a escondidas está por debajo del desprecio! —Cornelia se puso de pie, marchando hacia la puerta.

—Pero muy útil, en ocasiones. No pretendíamos hacer daño. —Eustacia resopló y hundió la cara en The Strand.

No le quedaba más remedio que marcharse, antes de que Cornelia dijera algo de lo que se arrepentiría.

* * *

La abadía era un verdadero laberinto de pasillos y escaleras, las paredes de piedra desnuda en algunos lugares y paneles de roble en otros, el nivel del piso cambiaba a medida que uno se movía a través de las distintas alas. Hubo pasos inesperados en medio de pasillos y callejones sin salida que solo contenían puertas cerradas.

En una casa de tal tamaño, podría haber cincuenta sirvientes en el interior, pero obviamente habían sido bien entrenados, ya que ninguno se cruzó en el camino de Cornelia.

Por fin, localizó la amplia escalera por la que habían subido la noche anterior, la gran balaustrada de roble la llevó hacia abajo en suaves espirales antes de abrirse a un vestíbulo suspendido que daba al pasillo de entrada. A la luz del atardecer, apenas se había percatado de sus amplias proporciones ni de la riqueza de su mobiliario.

Mientras que el terciopelo rojo cubría todas las ventanas, las paredes estaban cubiertas de tapices, que representaban los habituales conjuntos de caza y caballeros galantes que escoltaban a las doncellas a través de escenas pastorales. Más arriba, varios ciervos temibles miraban hacia abajo con los ojos desorbitados, flanqueados por una disposición de armamento de filo despiadado.

Claramente, el interior se había actualizado desde sus días como monasterio, porque no había nada que denotara austeridad, y las hachas de dos cabezas montadas de manera tan prominente seguramente no se habían utilizado con fines devocionales.

Un candelabro de estilo antiguo colgaba de una cadena larga, mientras que los candelabros de velas se alineaban a ambos lados. Parecía que aún no se había instalado electricidad en la abadía, aunque Nancy había mencionado que había un baño adecuado al lado de la habitación de Cornelia, con una moderna caldera para proporcionar el agua, un servicio que tenía la intención de aprovechar al máximo.

Lo más impresionante de todo era el árbol, un abeto de unos diez metros de altura, situado a la derecha de la entrada principal. Cubierto con todo tipo de adornos, desde dulces envueltos individuales y bolas de vidrio soplado hasta juguetes en miniatura y cintas de colores brillantes, era un festín para los ojos.

¡Cómo había evitado notarlo la noche anterior, Cornelia no tenía idea! Debía de estar aturdida, consumida por su deseo de escapar de la presencia dominante del Sr. Burnell y buscar la comodidad de una cama que tanto necesitaba.

Deteniéndose al pie de la escalera, se preguntó dónde podrían estar sus anfitriones. Blanche y Eustacia tardarían al menos otra media hora en arreglarse el pelo y ella debería presentarse antes de seguir deambulando por la casa.

Desde algún lugar más allá de la fila más cercana de cabezas con cuernos, Cornelia captó el sonido de los niños. Era dudoso que su mamá o su papá estuvieran con ellos a esta hora, pero seguramente tendrían una institutriz, y ella podría indicarle a Cornelia adónde ir.

Afortunadamente, la puerta estaba entreabierta, lo que le permitió escuchar antes de comprometerse por completo.

—Eso es. La cinta tiene que apretarse o no sujetará el ramo de muérdago. Queremos que se mantenga ahí arriba hasta la Noche de Reyes, así que será mejor que hagas los nudos como es debido, Tom.

Respondió una voz bastante enfadada. —Sé cómo hacer un nudo. No es necesario que siempre me digas qué hacer.

Inclinándose un poco hacia adelante, Cornelia vio que la habitación estaba maravillosamente iluminada, recibiendo el pleno sol de la mañana, un efecto exacerbado por las paredes de un bonito tono amarillo pálido. Los niños, ambos muy rubios, se sentaron uno al lado del otro en un sofá con ramitas verdes.

—Es natural que yo sepa más que tú. Cuando tengas nueve, lo entenderás. —La voz de la hermana era decididamente desdeñosa—. Y te equivocas con la canción. Al décimo día, no son los tamborileros ni los gaiteros, son los señores saltando.

—Es una canción tonta de todos modos. ¿Qué están saltando para empezar? Todo es una tontería.

La niña dio un fuerte suspiro. —Son ritos de fertilidad, tonto. Casi todo lo es. Tienes que imaginarte en una fiesta medieval, con espadachines saltando, probablemente sobre un pozo de fuego, mostrando a las damas lo viriles que son.

Una voz femenina flotó desde un rincón invisible de la habitación. —Buen cielo, Melinda. ¿Dónde escuchas esas cosas?

—Lo leí, —fue la respuesta perentoria—. Estaba en uno de los libros que el tío Ethan envió la Navidad pasada desde Hatchards; el otro trataba de conquistadores. Papá dijo que podía mirar las fotos, pero pude leer la mayor parte perfectamente.

— Ya veo...— La voz de la mujer se apagó.

—Toda esta materia verde también es pagana; pregúntale al reverendo Nossle. La iglesia adoptó la mayoría de las viejas costumbres hace siglos, para mantener felices a las congregaciones.

Sonriendo para sí misma, Cornelia tosió antes de entrar, pero tan pronto como lo hizo, una ráfaga de cuerpos peludos saltaron de la alfombra delante de la chimenea y la rodearon. Meneando la cola, olisquearon sus faldas y lamieron furiosamente sus manos. El más pequeño ladró con entusiasmo cuando un último canino, un perro spaniel de aspecto somnoliento cuya barriga casi tocaba el suelo, llegó por la retaguardia.

—¡Abajo, cosas traviesas! ¡Y para eso Hércules! Nadie quiere escucharte haciendo ese escándalo horrible. —La voz era la de la mujer que, según vio Cornelia, estaba a medio camino de una escalera plegable, intentando sujetar un extremo de una guirnalda a un gancho. De espaldas a Cornelia, gritó—: Pon la cinta extra en la mesa, por favor, Betsy, y puedes pedirle a Carruthers que venga a ayudar después de todo. Solo me faltan dos pulgadas para llegar y no me atrevo a subir más alto.

Dándose la vuelta, parpadeó y miró a Cornelia. —¡Oh Dios, no eres Betsy! —Con una sonrisa pálida, bajó con cuidado de la escalera—. Y estás asediada por bestias; lo siento mucho. —Con el clic de sus dedos, los perros trotaron de regreso a donde habían estado.

Cornelia extendió su mano. —Soy Cornelia Mortmain, y soy yo quien debería disculparse, entrando sin llamar. Estaba buscando a nuestra anfitriona.

—Entonces estás exactamente en el lugar correcto. —A pesar de su evidente cansancio, la mujer esbozó una sonrisa que iluminó su rostro—. Encantada de conocerte.

—Oh, Su Excelencia. —Cornelia hizo una reverencia—. No pensé ... y no esperaba...— Se fijó en el vestido gris oscuro, hecho no de sarga útil, sino de fina seda, y el corpiño delicadamente bordado en violetas, un corpiño que sobresalía por encima de una prominente redondez.

Echándose hacia atrás un mechón de cabello del mismo tono rubio que el de los niños, la duquesa negó con la cabeza. —Por cierto, debo asegurarte que por lo general no me encuentro arriba de una escalera. Sé que realmente no debería. —Acarició la pesadez que llevaba delante de ella—. Aún quedan tres meses, ¿lo puedes creer? Estoy convencida de que son trillizos; o al menos, gemelos robustos. Y es absolutamente la última vez que permito que Lord Studborne salte por encima de la hoguera del jardinero.

Su acento tenía solo el más mínimo rastro de sus orígenes estadounidenses pero, en ese momento, cuando los ojos de la mujer se arrugaron en la risa, Cornelia la reconoció como la joven que se había sentado con sus tías en la playa hace una vida de veranos.

Al otro lado de la habitación, los niños se rieron tontamente, luego miraron a Cornelia con timidez.

—Denle un beso a su mamá, luego corran arriba por un rato, mis amores. —La duquesa se acomodó en una de las sillas junto a la chimenea e indicó a Cornelia que hiciera lo mismo.

Envolvió sus brazos alrededor de su hijo y su hija mientras la abrazaban. —Me levantaré pronto para jugar una mano de Snip-Snap. —Una vez que la puerta se cerró, puso los ojos en blanco—. Melinda es más precoz cada día, pero no me gusta frenarla. —La duquesa suspiró con pesar. —Ella está destinada a trazar su propio camino, y me temo que puede que no sea fácil.

Cornelia asintió. Sabía demasiado bien lo que significaba apartarse del camino esperado.

—¿Te importaría tocar el timbre? —Lady Studborne señaló la cuerda que colgaba a un lado de la repisa de la chimenea—. Haremos que traigan un poco de té y creo que algunos bollos. Es una costumbre inglesa que no he tenido ningún problema en adoptar, el consumo interminable de té, aunque estoy indecisa acerca de algunos otros hábitos; comer pudín negro por ejemplo.

La duquesa hizo una mueca. —Así como todas estas temporadas para derribar cosas. Afortunadamente, la vista de Benedict lo convierte en un tirador terrible. Prefiere pescar en el lago, que parece una forma un poco más humana de atrapar la cena.

Cornelia no pudo evitar notar cómo los perros, de los cuales había cinco en total, se habían acercado un poco más a la duquesa desde que ella se había sentado. El más pequeño de la manada, un border terrier enjuto con un brillo travieso en los ojos, había reclamado su pie izquierdo mientras que el perro spaniel con sobrepeso tenía la cabeza en el otro. Los tres restantes, todos labradores, miraban con evidente envidia.

La puerta se abrió un momento después, mostrando a la escurridiza Betsy, y rápidamente se le dio una lista de pasteles y dulces que buscar para su señoría.

—Es un placer volver a encontrarnos después de todos estos años. Tan pronto como tus tías estén despiertas, tengo la intención de monopolizarlas. Fueron una compañía maravillosa para mí y para mi madre ese verano. —La mirada de la duquesa se desvió hacia la ventana, a través de la cual aún se podía ver caer la nieve—. A esa edad, sin embargo, parece casi como si fuera ayer. Todo era tan diferente entonces, por supuesto, pero pienso en esos tiempos con cariño. —Distraídamente, la duquesa recogió unas ramitas de acebo que estaban sobre la mesa auxiliar y comenzó a atarlas con una cinta.

—No le decepcionarán. Mis tías son tan excéntricas como siempre, excepto que en estos días se disculpan mucho menos.

—A lo que todos deberíamos aspirar. —La duquesa le dedicó una cálida sonrisa que la hizo parecer mucho más joven, de modo que Cornelia volvió a recordar aquella época lejana. No había prestado mucha atención a la hermana de Ethan, ya que siempre se había sentado decorosamente con los adultos, pero la boca de su hermano se torcía en la misma forma cuando él se divertía.

—No recuerdo mucho, me temo. Excepto que Ethan jugaba conmigo, y luego él no estaba allí, y mis tías poco después me devolvieron a Londres, donde había una institutriz recién instalada. —Cornelia vaciló, mordiéndose el labio—. No nos llevábamos muy bien. Durante años, le pedí a mi madre que me subiera al tren a Dorset nuevamente. Se había vuelto otoñal, pero estaba convencida de que, si volvía a la playa, todavía estaría soleado allí.

Cornelia no estaba acostumbrada a compartir detalles personales con extraños, pero la duquesa era tan cálida y abierta, como si una vieja amiga que no conocía la estuviera esperando. Algo en sus modales invitaba a las confidencias. Sin embargo, la efusión dejó a Cornelia sintiéndose cohibida. —Perdón. ¡Estaba divagando! Es curioso lo que se queda con nosotros, ¿no?

Lady Studborne levantó la vista del acebo que tenía en el regazo. —Sé exactamente lo que quieres decir. Para mí también fue un verano bastante común, o el comienzo de algo inusual, debería decir. —Ella soltó un grito repentino y sofocado, pronunció una maldición poco femenina y se metió el dedo en la boca. Extrayéndolo, hizo una mueca—. Tan bonita, pero siempre me olvido de las espinas.

Al ver que la sangre se volvía roja, Cornelia ofreció el pequeño pañuelo de lino de su bolsillo y, ante el asentimiento de la duquesa, lo dobló pulcramente, atando los extremos con fuerza.

—Gracias, Sra. Mortmain.

—Por favor, llámeme Cornelia, Su Excelencia.

—Pero por supuesto. —Ella sonrió de nuevo—. Y, cuando estemos solas, agradecería que me llamaras Rosamund, especialmente porque espero que pronto estaremos más íntimamente conectadas. Debo decir que no tenía idea de que te hubieras mantenido en contacto con mi hermano durante todos estos años, o que se había formado un vínculo entre ustedes. Fue una gran sorpresa recibir el telegrama de Ethan, explicando su intención de traerte como invitada, pero una sorpresa maravillosa, naturalmente. Estoy inmensamente contenta de que estés aquí.

El pecho de Cornelia se contrajo. ¿Qué le había estado diciendo exactamente a su hermana? Ni siquiera habían discutido su plan hasta el día anterior, y ahora ella tenía toda la intención de romperlo. Ella sintió que se sonrojaba. —De verdad, Excelencia, quiero decir, Rosamund. Debo decirte que no hay ningún arreglo formal entre tu hermano y yo. En verdad, nos hemos reencontrado hace muy poco tiempo.

—Tu actitud modesta te da crédito, Cornelia, pero no tienes por qué ser tímida. Realmente, no podríamos estar más felices. Le he estado diciendo a mi hermano que siente cabeza durante años. Verlo finalmente pensando en hacerlo es un gran alivio. —Levantó el dedo mientras Cornelia intentaba protestar—. Incluso tenerlo considerando el estado matrimonial es un logro, así que los felicito.

Cornelia descubrió que no sabía qué decir. Seguramente Rosamund habría escuchado lo que todos sabían sobre su madre y las vergonzosas circunstancias de la muerte de Oswald, pero hablaba con tanta sinceridad y con tanta amabilidad.

Un golpe en la puerta anunció el regreso de Betsy y los siguientes minutos se dedicaron al ritual de servir el té y la duquesa recomendando un tipo de pastel sobre otro, mientras tomaba uno de todo para su propio plato.

—No suelo ser tan fanática de las cosas dulces pero, últimamente, no puedo evitarlo. —Se lamió un poco de azúcar glas de los dedos—. Binky me comprende, ¿no? —Se agachó para rascar las orejas del spaniel. —Ella va a dar a luz en cualquier momento y ha estado hambrienta durante semanas. Esperamos una camada abundante, lo cual está bien, ya que Benedict le ha prometido un cachorro a casi todos los que conocemos, aunque más bien temo cómo pueden resultar. Benedict hizo los arreglos para que el campeón de pedigrí de su primo hiciera la tarea, con la promesa de que Lord Fairlea podría tener la primera opción, pero el travieso Hércules llegó primero a ella.

En el momento justo, el border terrier miró hacia arriba, presionando su cabeza contra las faldas de la duquesa. —Realmente es un terror. Como tenía las piernas demasiado cortas para montarla, se subió a mi caja de bordado para salirse con la suya. —Sus ojos brillaron con malvado humor—. Eso sí, Binky apenas estaba luchando, por lo que son igualmente culpables. Espero que los cachorros sean un lío de las dos razas que nos veamos obligados a quedárnoslos a todos.

—Estoy segura de que serán adorables. —Cornelia se rio—. Mi pequeña Minnie es principalmente Jack Russell, pero tiene un ingrediente secreto del que nadie está muy seguro: Lhasa Apso quizás, o una pizca de Shih Tzu. Su cola tiene el rizo más maravilloso.

—Oh, sí, trajiste a tu perro. —Lady Studborne aplaudió—. Debes traerla para que conozca a todos. Hércules coqueteará terriblemente, por supuesto, y pondrá celosa a Binky, pero estoy segura de que lo resolverán.

Se sentaron en un agradable silencio durante unos minutos, escuchando el crepitar del fuego, la suave respiración de los perros y el ocasional golpeteo de la cola.

Por fin, Lady Studborne volvió a hablar. —Quería decir que mi hermano tuvo dificultades para crecer, regresar a Texas sin mi madre y sin mí. En cuanto a lo que pasó entre él y mi padre, solo puedo adivinar.

—Las familias pueden ser difíciles. —Cornelia frunció el ceño—. Es decir, al no tener elección, estamos obligados a hacer lo mejor. Incluso cuando estamos mejor sin alguien, no dejamos de amarlos o de extrañarlos cuando se han ido.

—Muy cierto— Lady Studborne lanzó otra sonrisa en dirección a Cornelia, luego miró hacia abajo, persiguiendo algunas migas alrededor de su plato.

—Espero que no pienses que estoy interfiriendo. —La duquesa se aclaró la garganta—. Lo que sea que haya entre tú y mi hermano, estoy segura de que se desarrollará como debería, pero deseo ardientemente que encuentren la verdadera felicidad juntos. Es aterrador, lo sé, decir cómo nos sentimos, abrirnos a la posibilidad de cuidar tan profundamente a otra persona, de necesitarla, pero he aprendido que el amor vale el riesgo. Casi pierdo mi oportunidad, hace años. Si no le hubiera dicho a Benedict cuánto lo amaba, lo habría lamentado para siempre.

Cornelia se dio cuenta de que le picaban los ojos.

¿Amor verdadero?

Por supuesto, en su corazón secreto anhelaba a alguien que la quisiera tan ardientemente que nada más importara; por alguien a quien pudiera admirar, respetar y amar a cambio. Pero, desear tales cosas estaba invitando a la decepción. Todavía tenía que conocer a un hombre capaz de entregarse a ella de esa manera. Oswald ni siquiera lo había intentado.

No había ninguna duda en su mente. Preferiría estar sola que atada a alguien a quien no le importaran sus sentimientos.

Ethan no era del peor tipo, intuía, pero él lo había dejado claro. Le importaba más escupir a su padre que cualquier otra cosa. Nunca habría un “felices para siempre” para él, por mucho que su hermana lo deseara.

El pensamiento entristeció terriblemente a Cornelia. Sus propias circunstancias estaban fuera de su control, pero Ethan había elegido las suyas, y dudaba que alguna mujer cambiara su forma de ver el mundo.

Si ella desempeñaba el papel que él le había inventado, fingiendo que se preocupaba por él, fingiendo un futuro que él no tenía intención de convertir en realidad, estaría engañando a Rosamund.

Y engañándose a sí misma, susurró una vocecita.

Ella debería ser sincera.

Pero la duquesa volvió a sonreír, le habló de los obsequios que había comprado para su personal, le preguntó si Cornelia ayudaría a envolverlos y se veía muy complacida de estar allí.

Ella no podía estropear esto. Ella no quería.

Ethan Burnell nunca sería suyo; nunca iba a ser de ninguna mujer. Pero, quizá, Rosamund podría convertirse en amiga de Cornelia.

Y luego los perros meneaban la cola, ladraban y saltaban por la habitación de nuevo, porque la tía Blanche y la tía Eustacia habían bajado por fin, y todos los demás pensamientos se dejaron de lado durante la feliz reunión.

Capítulo 6

Unas pocas horas después…

Todos se reunieron en el salón antes del almuerzo para tomar un aperitivo.

Blanche y Eustacia, que habían compartido un agradable encuentro con Lady Studborne, estaban muy animadas (ayudadas por haberse comido con los ojos al joven Carruthers mientras él aseguraba las guirnaldas festivas de la duquesa).

Mientras tanto, Cornelia se sentía abrumada. Su cabello se negaba a permanecer pulcramente recogido, la garra de Minnie se había enganchado con un hilo cerca del dobladillo de su vestido y temía que una mancha estuviera tratando de estallar justo encima de su oreja izquierda.

Lord y Lady Studborne eran sumamente acogedores, pero Cornelia sentía el escrutinio penetrante y muy curioso de sus compañeros invitados que, sin duda, estaban especulando sobre por qué habían sido invitadas ella y sus tías.

Hasta ahora, Burnell estaba notablemente ausente, aunque, supuso Cornelia, seguramente haría el esfuerzo de unirse a ellos, aunque solo fuera para aliviar el hambre.

—¡Oh mira! —Blanche dio un codazo a Eustacia—. Reconocería esa nariz en cualquier lugar. Es Myrtle Mivvetsump, ya que se casó con el marqués de Pippsbury el mismo año en que hicimos nuestra reverencia a la reina.

Eustacia sacó sus gafas. —¡Así es! Siempre le gustó el tafetán color melocotón, y esas deben ser sus hijas; no se ven cejas como esas en la forma general de las cosas. Todos decían que Pippsbury solo se casó con ella por el bien del imperio de la sardina de su padre, pero doce niños rara vez se engendran solo por deber. Aunque, dado que los primeros once eran niñas, supongo que tenían que seguir adelante hasta que apareciera un heredero.

—Escuché que pasó cinco años de luto completo después de su fallecimiento. Bastante duro con sus hijas más jóvenes. Con una cosa y otra, se están demorando un poco en cazar maridos.

Cornelia luchó por arreglar su rostro en una actitud de compostura. —¡Cállense las dos! Alguien las escuchará.

Blanche se limitó a servirse un vaso de madeira de una bandeja que pasaba y le pasó otro a Eustacia. —Tonterías, cariño. Están demasiado absortos en decir cosas similares sobre nosotras, si no mucho peores.

Cornelia apenas podía discutir; era lo que encontraba más incómodo: el conocimiento de que susurraran, de que la compadecieran e, inevitablemente, la juzgaran. Por esta razón, había pasado años evitando el teatro, la ópera y todos esos entretenimientos públicos. No había asistido a una fiesta de casa desde... bueno, desde la muerte de Oswald, y no recordaba nada de esa ocasión con cariño.

—Myrtle solía ser del buen tipo, pero el título de Pippsbury la hacía demasiado jocosa, —Eustacia dio un sorbo a su bebida—. Si ella está aquí para buscar a nuestro amigo estadounidense para una de sus descendientes, entonces los rumores del marqués apostando la mayor parte de su fortuna deben ser ciertos. Por supuesto, el joven Ethan tiene otras cosas que lo recomiendan además del dinero. Como cuñada del duque, su esposa tendrá asegurada la conexión con los círculos más ilustres.

—Lo que sin duda ayudaría a esas otras pobres chicas de Pippsbury. —Blanche apuró su vaso y miró con nostalgia el fondo.

Lady Pippsbury eligió ese momento para mirar en su dirección. Con el rumbo de un barco de vapor lanzándose majestuoso sobre los mares, se deslizó hacia ellas.

—Mis queridas señoritas Everly, qué sorpresa. —Los ojos de la marquesa se posaron brevemente en Cornelia—. Y su sobrina. —Ella sonrió con falsa dulzura—. Luciendo atractiva en marrón.

Ella atrajo a sus hijas hacia adelante. —¿Puedo presentarles a Penélope, Portia, Perséfone y Paulina? Acaban de regresar de París. —Lady Pippsbury agitó los dedos alegremente—. Siempre encargamos nuestro guardarropa de primavera a Atelier Pointilleux; nada en Londres se puede comparar.

Las jóvenes, vestidas en varios tonos de un verde deslumbrante, hicieron respetuosas reverencias a las ancianas señoritas Everly.

—Debo decir que admiro su fortilleza, Sra. Mortmain. —Lady Pippsbury se volvió de nuevo hacia Cornelia—. Haber soportado tanto. El paso del tiempo no puede aminorilar tal mortilificación, no puede lavar la mancha putrefacta del escándalo. La única bendición es que su madre y su esposo murieron antes de humidificarse en una mayor degradación. Debemos estar agradecidos por las pequeñas misericordias.

Cornelia estaba bastante congelada, su estómago se encogió. Aunque su padre había encontrado a Mortmain lo suficientemente rápido como para salvarla del peor tipo de comportamiento cortante, ella había soportado tanta condescendencia como para durar toda la vida.

—Ya, vamos, Myrtle. No se puede culpar a los niños por las fechorías de sus padres. Tampoco podemos reprender a nuestro sexo por las ignominias que nos infligieron maridos descarriados. —Eustacia habló con su habitual tono alegre, pero Cornelia pudo ver que sus ojos brillaban con una ira apenas disimulada.

Lady Pippsbury suspiró. —Errar es humano, perdonar divino, como dicen. En lo que a mí respecta, nunca soñaría con culpar a su sobrina por las malas costumbres de su madre, ni por la falta de decoro de su marido, pero su historia ofrece una valiosa lección para todas las jóvenes virtuosas.

Ella entrelazó su brazo con el de Penélope. —Una mujer debe ejercer su magnetísimo no solo para atraer a un hombre, sino para mantenerlo a su lado, mientras permanece firme en su lealtad como esposa.

Penélope estudió su zapatilla.

—Quizá deberíamos pedirle consejo a la Sra. Bongorge al respecto, ya que sus encantos no han ganado uno sino cuatro maridos, de edad convenientemente mayor y seguridad financiera. —Blanche inclinó la cabeza hacia la puerta.

—¿Estela Bongorge? —La cabeza de la marquesa giró.

La mujer que entró en la habitación era indiscutiblemente elegante y vestida a la moda. Su extensión de senos cremosos, precariamente revestidos de encaje de guipur negro, habría detenido a un regimiento en seco.

Cornelia la había conocido con otro nombre el año de su primera temporada. En ese momento, la seductora Estela acababa de casarse con su tercer marido, un millonario de novela. Sin embargo, su estado matrimonial no había hecho nada para frenar su popularidad entre los solteros.

—Esa traviesa puede olfatalear a un hombre elegible del próximo condado. —Lady Pippsbury apretó con más fuerza el brazo de la pobre Penélope, haciéndola chillar.

—Probablemente sea cierto—reflexionó Eustacia—. Pero uno difícilmente puede criticar su “magnetissimo” como tú lo dices Myrtle, querida.

—Atractivo sexual—murmuró Blanche.

—¿Y esa pequeña Esther no está detrás de ella? —Eustacia entrecerró los ojos.

Los labios de Lady Pippsbury se apretaron con desaprobación. —La zorra debe estar promocionándola, aunque la chica apenas es mayor de edad.

—Bueno, Myrtle, esos vulgarismos están por debajo de ti —reprendió Eustacia—. Si la Sra. Bongorge se ha molestado en viajar tan lejos, es más probable que esté buscándose a sí misma. Aunque su esposo no está listo para dejar la percha, escuché que no tardará mucho.

El estómago de Cornelia dio un vuelco de nuevo. Todo el asunto era desagradable y no deseaba oír más. Claramente, las diversas jóvenes reunidas estaban allí para beneficio del Sr. Burnell, tal como lo había previsto.

Estaba a punto de poner una excusa y alejarse cuando sonó el gong y Lady Studborne invitó a todos a pasar.

—Que alegría. —Eustacia guio a Cornelia para que se alineara—. Escuché que la cocinera de la duquesa es excepcional, particularmente cuando se trata de pastelería. Su pastel de caza es elogiado en todas partes.

Cornelia sonrió débilmente. No estaba segura de poder comer nada y aún no había señales del Sr. Burnell.

—Blanche y yo estamos sentadas a ambos lados del Coronel Faversham.

Cornelia creía que era él quien llevaba el horrible toupée.

—Estás entre la esposa del vicario y el barón Billingsworth, —prosiguió su tía—. Parece bastante inofensivo, pero cuidado con sus manos. Conozco a los de su tipo. Ningún trasero femenino está a salvo.

—Es un partido razonable—añadió Blanche—. Aunque es terrible para la bebida, probablemente muera pronto. Al menos no tendrías que aguantarlo demasiado si las cosas no salieran bien. Todavía es capaz de engendrar hijos, aunque bastante rápido para llegar a la meta, según he oído.

Eustacia le dio un codazo a Blanche en las costillas. —Ignórala, Cornelia. Ya está demasiado viejo para eso. Puedes hacerlo notablemente mejor.

* * *

Al igual que en el salón, las paredes estaban empapeladas con seda rosa, el tono rosa resonaba en las cortinas de terciopelo adornadas con ventanas lo suficientemente altas como para equilibrar la altura del techo. En contraste con la decoración oscuramente ornamentada del vestíbulo de entrada, las habitaciones alrededor tenían una ligereza que hablaba de una mano femenina.

Arriba, el techo de estuco estaba muy bien acabado, sus querubines llevaban guirnaldas de rosas entre ellos, rodeando un candelabro central de magníficas proporciones.

Los cristales de las ventanas estaban estampados con escarcha y la nieve caía más fuerte que nunca, amontonándose profundamente contra las puertas francesas que conducían a la terraza. La gran vista sobre el parque abierto estaba cubierta de blanco, el lago helado más allá.

Nancy tenía razón. Con este tipo de clima, no llegarían más invitados; ni nadie se iría.

Cornelia se sentó y se dio cuenta de que no solo estaba ausente el Sr. Burnell, sino también Lord Studborne.

La duquesa hizo sonar una campanita para llamar la atención de todos y, mirando a cada uno de ellos, les dio la bienvenida. —Es un gran placer para mí haber reunido a tantos queridos amigos en nuestra casa. Tengan la seguridad de que tenemos mucha diversión planeada y, a pesar de la llegada no muy lejana de otro Studborne... —Aquí, ella apoyó la mano sobre la curvatura frente a ella—, tengo la intención de unirme a las festividades.

Hubo algunas risitas y un murmullo de aprobación sobre la mesa.

—Por favor, acepten mis disculpas en nombre de Su Excelencia. —Indicó el asiento vacío en el extremo más alejado—. Nos pide que no nos demoremos. A pesar de las inclemencias del tiempo, Su Excelencia llevó a mi hermano a recorrer la finca y se encontraron con algunas ovejas en problemas en el prado inferior. Sin querer ser vencidos por una ventisca, los dos se dispusieron a sacar el ganado a mano. Regresaron hace unos minutos y deberían estar con nosotros en breve.

Otra ola de murmullos respetuosos recibió el anuncio, junto con un grito de “Hurra por Su Excelencia, salvador de las ovejas”, que se encontró con risas contenidas.

—Gracias Lord Fairlea. —La duquesa sonrió benignamente—. Me he estado preguntando qué bordar en los pañuelos de Su Excelencia; ahora tengo mi respuesta.

La risa llegó libremente por la broma de Lady Studborne y, ante su asentimiento, los lacayos se adelantaron para servir la sopa.

—Oh, calabacín y guisantes, mi favorito. —La matrona junto a Cornelia inhaló con apreciación—. Fue bastante complicado caminar por el camino desde la rectoría, pero estoy muy contenta de haber venido. El duque y la duquesa son unos anfitriones maravillosos. ¿Los conoces desde hace mucho tiempo?

Cornelia observó a la Sra. Nossle tomando nota de su tarjeta de presentación, balanceada dentro de una ramita de acebo en la cabecera de su juego de cubiertos. Nada en su comportamiento indicaba que el nombre Mortmain le resultara familiar, y Cornelia no pudo evitar sentir alivio—. Un pequeño conocido cuando yo era una niña, aunque mis tías tienen una correspondencia de muchos años con la duquesa. Todavía no he conocido al duque.

—Bueno, estoy segura de que le gustará mucho. Todos lo hacen. —La Sra. Nossle bajó la voz, de modo que Cornelia se vio obligada a acercarse un poco más—. Una gran mejora con respecto a su tío. A uno no le gusta hablar mal de los muertos, pero algo no estaba bien allí. Durante un tiempo, el reverendo Nossle ayudó a colocar a algunas niñas del orfanato de Weymouth en el empleo del viejo duque, pero ninguna se quedó mucho tiempo. Siempre es una señal, ¿no crees?, de que no todo está bien en una casa.

—Realmente no podría decir...— Cornelia dio un suspiro interior.

La Sra. Nossle era claramente tan chismosa como el resto. Cuando se enterara del pasado de Cornelia, sin duda, estaría susurrando sobre eso en su lugar.

—Mi esposo, el reverendo, considera que es su deber descubrir todo lo que pueda sobre la historia de la parroquia. —La Sra. Nossle prosiguió, entre bocados de sopa—. La abadía está construida sobre los cimientos del antiguo monasterio, y solo queda una pequeña parte del original. Fue fundada por un monje franciscano que viajó a México, dicen: un tal Fray Vasco de Benevente. Durante la Reforma, todo pasó a manos privadas, como muchos de los edificios sagrados en estas partes. Fue entonces cuando el Rey Enrique VIII creó el título de Duque de Studborne.

La Sra. Nossle partió su panecillo y echó una generosa cantidad de mantequilla sobre el bocado. —El reverendo estaba ansioso por escribir una historia completa de la abadía, pero el duque y la duquesa no estaban interesados. —Se metió el pan en la boca y masticó pensativamente—. No puedo culparlos por querer un ápice de privacidad, supongo. Cuando la gente lee ese tipo de libros solo los hace más deseosos de visitar, y ya hay bastante gente en los días de apertura de verano de la abadía.

—Hay mucho que decir a favor de una vida más tranquila. —Cornelia estuvo de acuerdo—. Estar tanto en el ojo público debe ser desgastante.

La Sra. Nossle parecía algo quejumbrosa. —Supongo que tienes razón, pero uno puede vivir demasiado tranquilo. No me importaría pasar un rato en Londres, para asistir a los espectáculos y observar el bullicio de todo lo nuevo.

—Hay diversiones, pero uno se cansa de ellas rápidamente. Desde la muerte de mi esposo, he elegido una existencia modesta. No tengo ningún deseo de “ver y ser vista” como muchos lo hacen. —Cuando el segundo plato llegó a la mesa, Cornelia se preguntó cómo podría guiar la conversación en otra dirección.

—¡Oh, por supuesto! —declaró la Sra. Nossle—. Es posible que una viuda no necesite ser acompañada de la misma manera que una mujer joven y soltera, pero de todos modos debe proteger su reputación. A la gente le encanta hablar, ¿no? Estoy segura de que es muy sensata, Sra. Mortmain, por mantenerse alejada de los tugurios y cosas así.

—¡Tugurios! —El hombre al otro lado de Cornelia se animó y sonrió pícaramente, revelando dientes manchados con jugo de grosella negra—. Dirige el camino, digo. ¡La vida es demasiado corta y todo eso! Aunque demasiado hedonismo hace estragos en las entrañas. Soy un esclavo de la gota, ¡pero aún no he terminado! —El Barón Billingsworth se dirigió a Cornelia con un tenedor de venado asado.

—Las jovencillas no deberían estar sin un marido. ¡No lo niegues! Conozco los impulsos de la juventud; demasiada tentación para caer en caminos perversos. —Cayó en una enérgica masticación.

—El reverendo estará de acuerdo, ¿no es así, Nossle? —La voz del barón llegó a través de la mesa a un volumen alarmantemente alto—. No se debería permitir que las mujeres atractivas merodeen por la sociedad con demasiada libertad, incendiando a los hombres. Perturbador de la paz general y todo eso; las viudas son las peores de todas... o las mejores, debería decir.

Poniéndose de un inquietante tono púrpura, el reverendo se secó la cara con una servilleta, pero se abstuvo de responder. Mientras otros se alejaban, claramente reacios a participar en un discurso tan inapropiado, Cornelia captó la mirada de Lady Pippsbury y estaba segura de que había presenciado una sonrisa burlona.

El barón le hizo un guiño lascivo y, debajo de la mesa, frotó su rodilla contra la de ella. Cornelia dejó caer su cuchillo con estrépito. Con manos temblorosas, lo recuperó, preguntándose si sería lo suficientemente afilado como para apuñalar el muslo descarriado del barón.

El odioso hombre acababa de comenzar a relatar un tratamiento del que había oído hablar para el alivio de las extremidades rígidas, y su creencia de que las manos de una mujer eran las más adecuadas para la técnica cuando todas las cabezas se volvían hacia el salón.

Cornelia miró hacia arriba y vio la silueta de dos figuras altas en la entrada de conexión.

—Por favor, todos continúen. —El duque apretó ligeramente los labios contra la mano de Lady Studborne antes de caminar hacia su lugar en el extremo opuesto de la mesa.

Mientras tanto, Burnell se estaba acercando al lado de Cornelia. Aunque estaba vestido formalmente, no había duda de que había estado afuera recientemente. Sus mejillas tenían el tipo de rubor que solo se producía por la exposición a los elementos, y su porte hablaba de haber realizado recientemente un esfuerzo físico.

Se detuvo detrás de la silla del Barón Billingsworth y, por un momento, Cornelia pensó que podría levantarlo de su asiento de la misma manera en que imaginaba que él había sacado a la oveja descarriada.

Un tic estaba moviendo su mandíbula, pero simplemente se inclinó hacia la oreja del barón.

—No quiero escuchar ese tipo de conversaciones sobre las viudas o las mujeres de cualquier tipo.

El bigote del barón se movió furiosamente por encima de los dientes rechinantes, pero se abstuvo de responder y se llevó otro bocado de comida a la boca.

Burnell, erguido, le dio una vigorosa palmada en el hombro al barón, lo que hizo que se atragantara con el repollo que masticaba.

Dicho esto, se dirigió al asiento vacío entre la Sra. Bongorge y Lady Pippsbury.

—Bueno, Sr. Burnell —sonrió la marquesa—. Qué galagante es, como un antiguo caballero defendiendo los honores de una mujer.

—Vaya—agregó la Sra. Bongorge, inclinándose hacia él—. Qué placer es conocer a un hombre que comprende nuestro valor.

Cornelia se dio cuenta de que los ojos de Burnell seguían fijos en el barón y no parecían demasiado amistosos. —Hice lo que haría cualquier hombre que se precie.

Su mirada luego se movió hacia ella. —La Sra. Mortmain y sus tías son viejas amigas de mi hermana y mías; merecen que se les conceda toda la cortesía.

—Pero claro— estuvo de acuerdo la marquesa—. Y espero que también nos hagamos amigos, Sr. Burnell. Mis hijas y yo hemos seguido sus hazañas con ávido interés. ¡Qué historias debe tener! Los días pasarán volando, oyendo hablar de tus aventuras. Puede estar seguro de una audiencia voraz. Queremos todos los detalles.

Burnell inclinó la cabeza en reconocimiento al cumplido, pero su respuesta fue firme. —Un hombre se puede cansar de oír su propia voz, Lady Pippsbury. No tengo ganas de revivir todos los aspectos de mi pasado; algo de eso, sin duda, no es apto para los oídos de una dama, de todos modos.

—Oh, pero esos son los detalles que más disfrutaremos. —La Sra. Bongorge apoyó la mano en su brazo, sonriendo con complicidad—. No debe temer sorprenderme, Sr. Burnell. Mi cuerpo puede ser el de una mujer suave y frágil, pero mi espíritu está hecho para la aventura. Solo puedo empezar a imaginar cómo podría hacerme jadear.

Al otro lado de la mesa, Cornelia cortó su venado en trozos cada vez más pequeños.

Lady P tenía razón. ¡Ella es una traviesa!

De repente sintió mucha lástima por el Sr. Bongorge, acostado en la cama en algún lugar u otro.

—Si las historias emocionantes están a la orden del día, haría mejor en pedirle a la Sra. Mortmain que hile algunas. —Burnell todavía la miraba, sus ojos brillaban con diversión. —Ella es un activo invaluable en el Museo Británico, ayudando con la seguridad de las exhibiciones, nada menos.

—¿En serio? —Lady Pippsbury miró en dirección a Cornelia—. Uno pensaría que tenían hombres para manejar ese tipo de cosas; difícilmente el reino de una dama. ¿Qué provocó una situación tan extraña?

—Señora, la experiencia de Mortmain ha sido reconocida durante mucho tiempo en la catalogación de artefactos antiguos; conocimiento transmitido por su padre. —Burnell se dio unos golpecitos en la nariz—. Pero sus habilidades se extienden mucho más allá de lo habitual. Justo la otra semana, luchó contra un ladrón que intentaba robar uno de los tesoros de Palekmul. Si no fuera por su vigilancia, quién sabe qué podría haber pasado. Aparentemente, ella inmovilizó al tipo hasta que él suplicó misericordia.

—¡Cielos! —Lady Pippsbury pareció completamente desconcertada.

El corazón de Cornelia había estado latiendo progresivamente más rápido. Ahora, amenazaba con saltar de su cuerpo por completo.

Era obvio que Burnell disfrutaba viéndola retorcerse.

¡Inmovilizado claro!

Mirando audazmente al otro lado de la mesa, levantó la voz lo suficiente para que nadie tuviera problemas para escuchar. —La Sra. Mortmain no es una mujer corriente. ¡No señor! Ella es tan valiente como un tigre.

Cornelia se dio cuenta de que la habitación se había vuelto silenciosa.

La Sra. Bongorge parecía como si acabara de comer algo desagradable.

A Lady Pippsbury le temblaba la frente izquierda.

Todos los oídos eran de Burnell y todos los ojos estaban puestos en él. Él le dio una de sus sonrisas entrecortadas. —¡Qué suerte puede tener un hombre! El verdadero amor es solo una vez en la vida se suele decir, y aquí estoy teniendo la oportunidad de descubrir lo que me he estado perdiendo todos estos años.

En su lugar, veinte pares de ojos giraron para aterrizar en Cornelia.

—¿Amor? —La voz de Lady Pippsbury surgió como un chillido—. Pero solo lleva cinco minutos en el país. ¡No puede estar enamorado!

—Novios de la infancia, señora. —Levantó su copa, en brindis, para Cornelia—. Por la mujer que se ha ganado mi corazón.

— Maravillosas noticias, Burnell. —Mientras el duque levantaba el suyo, todos siguieron su ejemplo—. ¡Por el amor verdadero!

—Y tigres intrépidos—añadió Blanche, con solo un leve hipo.

Cornelia vació su vaso de un gran trago.

Capítulo 7

Cornelia se sintió aliviada, al menos, de que durante los siguientes platillos, el barón no volvió a intentar tocarla. Sin duda, los cuentos de Burnell lo dejaron sin palabras sobre su ejemplar destreza a caballo (solo lo había intentado una vez y apenas se había mantenido en la silla de montar), su aguda puntería (nunca había empuñado un arma) y su supuesta importancia en el Museo Británico (el Sr. Pettigrew tendría un ataque).

Mientras se retiraban más tarde, las tías de Cornelia la llevaron a un rincón tranquilo del salón y Burnell se acercó.

—Eso fue genial, ¿no crees? Había condenadamente mucho más que podría haber contado, pero fue un buen comienzo.

Cornelia apretó los puños. —Has dicho más que suficiente. Tu nariz ya debería tener treinta centímetros de largo. Si no te importa, yo...

—Detente ahí, cariño. —Tuvo la audacia de poner un dedo sobre sus labios—. Estás abrumada y con razón. Pero guarda lo que estás pensando hasta que te hayas calmado. Nunca es una buena idea hablar apresuradamente.

Luciendo demasiado complacido consigo mismo, le guiñó un ojo. — Studborne está planeando una locura o algo por el estilo para el cumpleaños de Rosamund y quiere que eche un vistazo a los planes, pero nos podemos encontrar más tarde, digamos en la biblioteca. Todavía no la he encontrado, pero un lugar como este seguramente tendrá una.

—Estoy segura de que la tiene. —Cornelia se mordió la lengua—. Muy bien, pero te agradecería que no recordaras más nuestro noviazgo hasta que hayamos tenido la oportunidad de conversar.

—Cualquier cosa por ti mi amor. —Le besó la mano de la misma manera que el duque lo había hecho con la duquesa—. Pero recuerda hacer tu parte, Cornelia. Tenemos un trato, que implica que parezcas encantada con mi compañía, locamente enamorada y todo. Solo serás feliz cuando todos los demás se desvanezcan, dejándonos solos para divertirnos.

Ella apretó los dientes y le dio lo que esperaba que fuera una mirada fulminante. —Haré todo lo posible para emplear mis habilidades de actuación, pero debes controlar tu narración. Si decido interesarme por alguno de los hombres aquí, no quiero que piensen que soy una lunática.

—No te preocupes, Nellie. Ya realicé una tasación y ninguno de ellos es adecuado para ti. Lo mejor que puedes esperar es que te admiren desde lejos y difundan noticias de tu deslumbrante encanto cuando vuelvan a deambular libremente en la sociedad de Londres. Luego, puedes ver cómo llegan las invitaciones.

—¡Urgh! —Ella apartó su mano—. Eres imposible, y no me llames Nellie. Soy la Sra. Mortmain, gracias.

Riendo suavemente, hizo una pequeña reverencia a cada una de sus tías y siguió adelante.

Tan pronto como se marchó, Blanche y Eustacia fueron todas preguntas.

—Mi querida. No me imaginaba que tus talentos fueran tan variados. Nunca mencionaste haber ganado el concurso de pistolas de damas amateur en Hyde Park. Eres demasiado modesta, cariño. No es de extrañar que el Sr. Burnell esté encaprichado. —Blanche le dio un apretón en el brazo.

Eustacia estaba igualmente emocionada. —Siempre supe que eras inteligente, Cornelia, pero no tenía idea de que eras parte de un equipo secreto que trabajaba en descifrar la Piedra Rosetta. ¡Totalmente emocionante!

Cornelia reprimió un gemido. Burnell los convencería de que había trabajado en el teatro de Drury Lane a menos que hablara seriamente con él.

—Halagada como estoy de que me crean capaz, debo recordarles el plan del Sr. Burnell. Es todo un invento, recuerden; su ridícula teoría de que a nadie le importará mi dudosa historia si parezco lo suficientemente interesante en el presente. —Cornelia se frotó las sienes—. Excepto que está yendo demasiado lejos. Nadie va a creer estas tonterías, y si corroboro algo de lo que dice, seré cómplice. Todo se está saliendo de control.

La decepción de Blanche fue palpable. —¿Todo falso? ¿Incluso lo de ayudar a la Casa Real de Ópera a autenticar sus conjuntos para Aida?

—Eso parece, querida. —Eustacia le dio unas palmaditas en la mano a Blanche—. Quizá sea mejor que dejemos a Cornelia sola. Tiene mucho que reflexionar... y el Coronel Faversham mencionó algo sobre una mano de whist.

—¡Oh sí! —Blanche se animó un poco—. Nos pondremos al día más tarde, cariño, y querremos todos los detalles más jugosos.

* * *

Cómo deseaba Cornelia que no siguiera nevando. Cuando necesitaba pensar, una caminata rápida parecía ayudar a ordenar cualquier confusión que ocupara su mente. Además de eso, Minnie también necesitaba un soplo de aire.

Burnell tenía razón en una cosa, al menos. Lo que ella deseaba decirle no debería decirlo con ira, y ciertamente no en un lugar público. Si iba a darle una reprimenda, sería necesaria una puerta cerrada.

Minnie dio un aroooo tan pronto como Cornelia entró en su habitación, saltando alegremente mientras su ama se colocaba en su abrigo y zapatos de exterior.

—Te llevaremos afuera por unos minutos, Minnie. Ahora, debes caminar tranquilamente a mi lado. No escapes. —En respuesta, una lengua canina le dio una lamida a la palma de Cornelia, y cuatro piernas se pusieron a caminar junto a dos.

Cornelia se sintió aliviada al descubrir que recordaba más fácilmente su camino y pronto estuvieron de regreso en el gran vestíbulo de entrada. Con la apertura de la puerta principal, entró una ráfaga de aire frío y una ráfaga de nieve, pero Minnie no se molestó en lo más mínimo. Cornelia se quedó con una vista de despedida de un trasero esponjoso mientras el terrier corría hacia la libertad.

Al llegar al final de los escalones, Minnie se lanzó por el camino, alcanzó el otro extremo en cuestión de momentos y desapareció por el costado de la casa, en busca de la libertad.

¡Perro terrible! Y mi culpa por no enseñarle mejores modales.

Cornelia se apresuró a seguirla y llegó a tiempo para verla dar un salto sobre un montón de nieve acumulada. Desde el interior del montículo polvoriento llegaron unos aullidos excitados y luego apareció un rostro jadeante, barbudo con copos blancos.

—Sí, eres muy valiente; ahora, sal antes de que las dos nos congelemos. —Cornelia golpeó con el pie.

Con otro ladrido feliz, Minnie se lanzó de nuevo, dando una buena sacudida. Antes de que pudiera despegar de nuevo, Cornelia la agarró, sosteniendo el paquete de travesuras peludas contra su pecho.

—No más aventuras para ti. Hace demasiado frío para estar jugando.

Cornelia hundió la cara en el pelaje de Minnie, deseando haber tenido la previsión de envolverla con una bufanda.

Estaba a punto de regresar por donde habían venido cuando notó que estaban paradas directamente frente a un invernadero bastante grande y que había alguien adentro. Con un golpe rápido en la ventana, la pequeña puerta se abrió pronto y Cornelia entró, para dar la bienvenida al calor y el aroma de las flores de los cítricos.

—Dios mío, está temblando, señora. —El jardinero frunció el ceño preocupado—. Mire, quítese ese abrigo y descanse junto a la estufa de leña si le place; es la forma más rápida de secarse. Puedo enviar a buscar a su doncella.

—No hay necesidad. —Cornelia sonrió, se quitó los guantes y se sentó en el pequeño taburete que él acercó para ella—. Me sentaré aquí unos minutos como sugiere, luego iré a cambiarme.

—Entonces, si está segura, la dejaré en paz. En cualquier caso, es un lugar agradable; lo mejor en la abadía, yo creo. —Después de colocar otro leño dentro del quemador, se dio la vuelta, llevándose el regador.

Cornelia se inclinó a estar de acuerdo. La sala del jardín estaba llena de árboles en flor y otros de frutas: naranjas y limones por un lado y albaricoques por el otro. Y lo tenía todo para ella.

No muy lejos, una fuente estaba dispuesta, bloqueando su vista de lo que había más allá, pero supuso que el invernadero se extendía a lo largo de este lado de la casa. En verdad, era como un paraíso mediterráneo. Tendría que llevar a Blanche y Eustacia a verlo.

Desatándose las botas, estiró los dedos de los pies hacia la estufa, agradecida de dejar que el calor trabajara en sus medias húmedas. Minnie parecía tener la misma idea, tumbada boca abajo sobre las baldosas de terracota calentadas. Cornelia cerró los ojos. Con todo lo que había sucedido, se había sentido bastante enfadada, pero este lugar era maravillosamente reconfortante.

Tanto era así que Cornelia se sorprendió despertando de un tirón cuando su barbilla cayó hacia adelante.

La nieve había dejado de caer y el horizonte oriental ahora estaba teñido de violeta a través de nubes rotas. Incluso sus pies estaban casi secos.

Por muy cómoda que estuviera, debería volver a su habitación. Sin embargo, estaba atando sus botas nuevamente cuando una voz llegó a ella desde algún lugar más allá de la fuente.

—Si una de ustedes no llama su atención durante la semana que viene, simplemente no creeré que lo estén intentando. Esa mujer Mortmain puede haberse apegado al Sr. Burnell por el momento, pero no es apata para convertirse en la esposa de un hombre respetable. Todo el mundo sabe que Mortmain no la habría tocado si no fuera por la dote que aportó su padre.

El hielo se apoderó del corazón de Cornelia. La voz era la de Lady Pippsbury.

—A las Everly les gusta pensar que son superiores, pero hicieron su fortuna de manera un poco diferente a la de mi padre, importando vinos y licores nada menos. Sus conexiones no se pueden comparar con las nuestras. Ustedes, queridas mías, tienen buena crianza y gentilequeza.

Intervino una de las chicas. —Pero, mamá, ¿no era Lady Sturgeon una Everly antes de casarse con el vizconde? Debe haber tenido algunas cualidades para recomendarla, para hacer una pareja tan excelente.

—¡Piff paff! ¡Una nimiedad! Era bastante bonita en su juventud y tenía una hermosa dote. Como todas las mujeres de Everly, carece de verdadero refinamiento, como lo demostró ampliamente ese negocio con los lacayos. Lord Sturgeon es un tonto, o la habría rechazado hace años.

—¿Lacayos, mamá?

—¡No es para que lo sepas, Paulina! —Lady Pippsbury no estaba haciendo ningún esfuerzo por bajar la voz, las palabras llegaban con bastante claridad a los oídos ardientes de Cornelia.

—Basta con pensar en las acciones de la madre de la Sra. Mortmain. ¡Abandonando a su marido para fugarse con un artista sin un centavo! ¡Yo digo! ¡Frívolo y tonto! Tal imprudencia corre por la sangre. Recuerden mis palabras, la hija tendrá un mal final. Sin lealtad, sin integridad y sin sentido.

Cornelia no quería escuchar las venenosas palabras. ¿No había reprendido a sus tías por escuchar a escondidas en el tren? Rara vez se escuchaban buenas cosas de uno mismo, como decía el refrán. Pero, ¿cómo no iba a escuchar?

—Recuerden, chicas. Una verdadera dama no se rige por las pasiones, porque así reside la calamitidad. Ahora debemos apresurarnos al salón. Lady Studborne desea que escuchemos a su malcriada descendencia recitar alguna tontería, y debemos complacerla. El buen favor de la duquesa seguramente contará para algo con su hermano, y hay otros caballeros con los que practicar. Ninguno es tan rico como el Sr. Burnell, pero Lord Fairlea no es una presa insignificante y el barón no carece de medios. Debemos echar nuestras redes donde los peces están nadando, queridas.

Cuando sus pasos se retiraron, Cornelia dejó escapar un gran grito ahogado. Estaba familiarizada con sonrisas y expresiones de suficiencia, risas detrás de los abanicos, susurros divertidos y silencios repentinos al pasar. Apenas había “encajado”, incluso antes de la partida de su madre. Después, mujeres como Lady Pippsbury la habían tratado como si no fuera digna de relacionarse con ellas; como si estuviera contaminada, como una zapatilla salpicada de barro.

Los hombres la habían mirado con ojos más especulativos. Su padre había afirmado que su esposa estaba visitando a un pariente anciano en París y seguía enviando a Cornelia a fiestas de baile y veladas. No había entendido, en ese momento, por qué los hombres que antes la habían ignorado ahora estaban mucho más cerca. Manos perdidas habían tocado su trasero; un brazo rozado sus pechos. Había aprendido a evitar los pasillos silenciosos y las terrazas con poca luz.

Así había aprendido Cornelia por primera vez lo que era ser objeto de chismes sórdidos y saber que la veían como una manzana cayendo del mismo árbol.

Y, todo el tiempo, su padre había estado negociando, encontrando a alguien que la aceptara a pesar de los rumores, buscando un hombre que no fuera quisquilloso, atraído por una dote lo suficientemente grande.

Dejándose a un lado las lágrimas, caminó de puntillas tras las Pippsbury. Una cosa era segura; no podía enfrentarse a unirse a los otros invitados por cualquier frivolidad que estuviera ocurriendo. El duque y la duquesa estarían ocupados y no notarían su ausencia. Se retiraría a su habitación, suplicando dolor de cabeza si era necesario.

Solo cuando cruzó el gran salón, dirigiéndose hacia las escaleras, recordó su acuerdo para encontrarse con Burnell en la biblioteca.

* * *

Mientras tanto, en el estudio del duque ...

Studborne le dio una palmada en el hombro a Ethan con simpatía. —No hay problema, viejo; déjame a Rosamund a mí.

Ethan no había pensado en confiar sus planes, pero su cuñado había sido efusivo en sus felicitaciones, preguntando incluso si necesitaban enviar un anuncio a The Times. Se había sentido obligado a confesar.

A decir verdad, se había lanzado a toda la fantasía con más entusiasmo de lo que pretendía, y la irritación de Cornelia por eso había sido la cereza del pastel. Ella era fácil de irritar. No se había dado cuenta de lo fácil que sería convencer a todos en la abadía.

Pero ahora estaban ansiosos por un anuncio formal de compromiso. Si no estuviera tan fuera de control, lo encontraría divertido. Tal como estaban las cosas, no importaba cuánto disfrutara con la farsa, tendría que terminar con esto bastante rápido.

No era justo para Cornelia, y seguro que no era lo que él tenía en mente.

La mitad de las mamás hambrientas de bodas y las hijas de ojos brillantes que Rosamund había invitado se habían alejado, gracias al cielo, pero su juego con la deliciosa Sra. Mortmain no parecía desanimar a las que habían llegado a la abadía. Lady Pippsbury era como una cascabel en el desierto, mirándolo con esos ojos de serpiente suyos.

Mientras tanto, la que estaba sentada al otro lado en el almuerzo no le había dejado ninguna duda de que no había nada fuera del menú; satisfacción sin compromiso, y sin segundas intenciones. El suyo era el tipo de trato que él habría aprovechado felizmente alguna vez. No era como si este fuera su primer rodeo.

Pero, por alguna razón, no se sentía tentado.

¡Maldita sea! La verdad era que no pensaba en más de una mujer a la vez, y la que le gustaba no le ofrecía favores con tanta libertad.

No había estado mintiendo acerca de que le picara la curiosidad. Aquella niña con la que se había paseado por la playa se había convertido en una mujer malditamente buena y, a pesar de toda esa charla de que su reputación estaba empañada, parecía tener un metro y medio más de principios que la mayoría de las mujeres que había conocido.

Si iba a hablar dulcemente con alguien en sus brazos, sería a ella, al menos durante este interludio. Pero él no estaba prometiendo nada y no tenía expectativas, así que, pasara lo que pasara, tendría que ser instigado por ella.

En cualquier caso, era un alivio haber aclarado las cosas con Studborne. Lo había entendido de inmediato. Rosamund era la mejor hermana del mundo, pero estaba equivocada en el frente del romance. No todos los hombres querían casarse, simple y llanamente.

El duque había accedido a tener una conversación tranquila, minimizando el interés de Ethan. Al final de las festividades, él se distanciaría, volvería a donde tenía que estar, y Cornelia podría volver a lo que fuera que la había estado ocupando antes de que él llegara.

Solo quedaba ponerla al tanto.

Capítulo 8

Ethan tomó la puerta que conducía directamente desde el estudio del duque a la biblioteca, emergiendo en un rincón sombreado, más alejado de la ventana. Ethan tuvo que admitir que esta era una habitación de la casa que tenía su admiración. Olía a cuero y tabaco y, sobraba decirlo, a libros. Aquí no había tapices ni pinturas al óleo, solo volúmenes interminables, alineados del piso al techo en robustos estantes de roble oscuro. El suelo, pulido hasta obtener un gran brillo, estaba salpicado de alfombras turcas, y un escritorio de caoba, con una gran silla con respaldo de orejas detrás, estaba debajo de las ventanas con parteluz. Los únicos otros muebles estaban apiñados alrededor del fuego, que crepitaba alegremente en la rejilla.

Cuando dio un paso adelante, vio su cabeza inclinada sobre su libro. Estaba absorta en la lectura, con las piernas dobladas debajo de ella y una manta verde envuelta alrededor. Por alguna razón, su abrigo fue arrojado sobre el respaldo del sofá y su calzado exterior fue pateado cerca de la chimenea. Su perro, apoyando la barbilla en una bota, ladeó las orejas mientras se acercaba.

Estaba tan absorta que no se movió al verlo acercarse. Por fin, tosió discretamente.

—Las ilustraciones en ese son particularmente buenas.

Ella miró hacia arriba, parpadeando rápidamente, como sorprendida de recordar dónde estaba y descubrir que él se había acercado con sigilo a ella tan silenciosamente.

—Oh, eres tú. —Su frente se arrugó; ella resopló, luego compuso su rostro en una sonrisa más femenina—. Pensé que ya estarías aquí. He estado esperando.

—Me entretuve con Studborne, más tiempo de lo que pretendía, pero veo que encontraste algo que valió la pena para pasar el tiempo, y también te pusiste bastante cómoda.

Cerró el libro, Vistas de monumentos antiguos de Centroamérica, Chiapas y Yucatán de Catherwood, y lo dejó a un lado. Estiró las piernas y se alisó las faldas.

Sabía muy bien que ella había estado enojada con él antes, pero ahora estaba de otro humor. Había estado llorando por una cosa; podía ver tan claro como el día.

Un sentimiento pesado pinchó dentro de su pecho. Si él era el responsable de que ella estuviera molesta, merecía sentirse mal. Había tratado esto como un juego, sabiendo que no tenía nada que perder. No era lo mismo para las mujeres. Ese lado de las cosas necesitaba una mano delicada, y él se había cargado como un toro siguiendo un irresistible destello de capa roja.

Él se sinceraría y le haría saber que podrían reírse de todo ese plan descabellado. Actuaría las cosas como ella pensara mejor y haría todo lo posible para que fuera lo más conveniente para ella. Estuvo tentado de lanzarse y decírselo, que ya no necesitaba que ella fingiera más. Pero, podía ver que eso podría enfurecerla, después de todas las cosas que había dicho sobre la necesidad de su ayuda.

Mejor tranquilizarla. Dejarla ver que él la valoraba por algo más que lo que podía hacer por él.

Asintió con la cabeza hacia el libro. —Es una primera edición que envié a Studborne hace unos años. Veinticinco litografías en color, si mal no recuerdo, reproducidas de las acuarelas que pintó durante sus expediciones.

Volvió a mirar la portada. —Son más precisos que los de Waldek. Aunque los suyos son hermosos, son demasiado románticos y adornados. Su ilustración de la pirámide de Uxmal, por ejemplo, la hace parecer egipcia, lo cual estoy segura de que no puede ser correcto. Tiene mucho más sentido que esos templos y grandes ciudades hayan sido construidos por los nativos de la zona. Es un insulto, de verdad, atribuir su construcción a otra persona.

—Eso es lo que he estado diciendo durante años. —Burnell se sentó en el sillón de enfrente—. Waldek estaba lleno de mierda, con perdón de mi francés. Algunas personas solo ven lo que quieren ver; no lo que está justo frente a ellos. Publicó una historia de que vivió en las ruinas de Palenque durante tres años, pero todos los que he conocido insisten en que fueron más como tres meses, y pasó la mayor parte de eso holgazaneando con su amante.

Cornelia hizo como si dijera algo, pero sus mejillas se enrojecieron y miró hacia otro lado, sin responder a su grosería.

Podría patearse a sí mismo. Estar en la jungla durante la mayor parte de diez años no era excusa para ser grosero.

—Yo mismo hice un estudio del sitio. Es un lugar fascinante. Al igual que con la pirámide principal de Palekmul, los escalones suman trescientos sesenta y cinco, el número de días del año solar maya. Mi teoría es que los mayas veían los templos de la cumbre como un eje mundi, uniendo la tierra con el cielo y el reino oscuro del inframundo. Sabemos que se llevaron a cabo sacrificios humanos, habiendo encontrado los huesos, pero también hay esculturas, que representan ese mismo acto, que recuerdan fuerzas más oscuras.

—Oh, no dudo que sea posible. —Cornelia se sentó un poco más erguida—. El mío es solo un interés aficionado, pero lo he consentido desde que era joven, leyendo la exploración de Maudslay sobre Copán y Chichén Itzá, y luego estudiando los registros fotográficos de Mahler. Tengo copias de las obras de Lloyd Stephens, de Charnay y Holmes. Está claro que los métodos científicos estrictos son esenciales para excavar y documentar los sitios, o las conclusiones son mera fantasía. Y debo decir que admiro tus esfuerzos, Sr. Burnell, para preservar y proteger tus descubrimientos en Palekmul.

Ethan inclinó la cabeza al reconocer sus palabras. Recordó la forma en que ella había mirado las exhibiciones en Londres. Con reverencia, sí, pero también con ojo crítico. Ahora, su tono era apasionado.

—Pero me irrita que se mencione tan pocas veces a las mujeres, cuando claramente han desempeñado su papel: cocinando, cargando y apoyando las expediciones. Los nombres de Livingstone, Stanley y Burton son bien conocidos en todo el mundo pero, incluso en la ficción, los viajes se ven a través de ojos masculinos. —Hizo una pausa solo momentáneamente.

—Considere la acuarela de Catherine Frere, la hija del gobernador de la Sudáfrica británica. Su trabajo muestra a mujeres de pie junto a los hombres en la fuerza expedicionaria de Stanley, que viajó por el corazón del continente africano, desde Zanzíbar hasta Angola.

Su color estaba subiendo. Quienquiera que le hubiera atado el corsé necesitaba darle un poco más de espacio para respirar.

—Y luego está Isabel Arundell, la esposa de Burton. Además de cuidar el ganado, aprendió a desmontar y volver a montar armas, y a cercar, para poder defenderlo mientras estaban juntos en el desierto.

—Me quito el sombrero ante todas ellas, pero en particular ante Isabel. —Él podría haberle contado muchas cosas sobre ese tema, pero dudaba que ella se sintiera cómoda al escucharlo—. No era fácil llevarse bien con Burton, eso me han dicho. Las sensibilidades católicas de Isabel a menudo se veían afectadas por su liberalismo.

—Oh, yo sé todo sobre eso. —Cornelia se sonrojó de nuevo y se mordió el labio.

Si ella supiera la mitad, se sorprendería, pero ella claramente se habría topado con algo relacionado con las traducciones de Burton. Quizá su padre los había comprado y no pudo mantenerlos efectivamente bajo llave.

Las mil y una noches le habían hecho ganar a Burton 16.000 guineas; gran parte de ese éxito se debió a que él embelleció las partes que no se podían leer en voz alta y, por supuesto, estaba su versión del Kama Sutra. Corría el rumor de que la sufrida Isabel había quemado la mayor parte de la traducción de Burton de El jardín perfumado pocas horas después de que su marido exhalara por última vez.

Cornelia se había animado un poco, de todos modos, y era hora de que él tomara el pelo. Inclinándose, la miró directamente a los ojos.

* * *

Se había sentido terriblemente mal por sí misma, y estaba enojada, y todo tipo de cosas que no estaba de humor para examinar.

Burnell la había llevado a esta situación y estaba pasando un gran momento, mientras que ella era la que soportaba las consecuencias. Y, si había algo de lo que estaba realmente harta, era que la hicieran lidiar con las expectativas de otras personas sobre cómo debería comportarse.

Ella estaba preparándose para decírselo, que él tenía el descaro de usarla como su “pantalla”, que cualquier hombre que se precie sería más considerado. Sin embargo, antes de que ella tuviera la oportunidad, saltó y dijo lo único con lo que ella no podía discutir.

—Sra. Mortmain, te debo una disculpa.

Apoyando los codos en las rodillas, entrelazó los dedos, luciendo tan incómodo como cualquier hombre al admitir que se había equivocado.

—Me dejé llevar, pero espero que veas la manera de perdonarme. En otras circunstancias, probablemente te cortejaría de verdad. —Su boca se curvó, pero ella solo se puso rígida en respuesta. No era un tema sobre el que se sintiera inclinada a bromear.

—Sugiero que demos un paso atrás. Dejaré en claro que te tengo en la más alta estima, pero que nos hemos dado cuenta de que nuestra situación es imposible. Te mereces un hombre que esté feliz de quedarse y tener bebés, mientras mi trabajo me lleva al otro lado del mundo, un lugar demasiado inhóspito para que yo lleve una esposa, y mucho menos una familia.

Dio un profundo suspiro. —Diré que me dejé llevar. Solté el arma. Hablé sin consultarte. De todos modos, todo eso es mayormente cierto. —Tuvo la gracia de parecer avergonzado—. Y haré todo lo que pueda para ayudar, si alguno de los otros caballeros llama tu atención. Ese Lord Fairlea, por ejemplo; parece alguien a quien quizá quieras conocer mejor. He arreglado las cosas con Studborne, por lo que sabe que nuestro apego nunca fue real, y prometió hablar con Rosamund en mi nombre, para que ella sepa por qué tomé la ridícula maldita decisión en primer lugar.

Cornelia sabía que debería sentirse aliviada, debería aceptar gentilmente la disculpa del Sr. Burnell y alegrarse de que la simulación hubiera terminado. Pero, todo lo que podía imaginar era la expresión de alegría que tendría Lady Pippsbury cuando se enterara. Sabía muy bien lo que diría el viejo dragón: que Burnell había recobrado el sentido y lo había pensado mejor, al darse cuenta de que Cornelia no era lo que él pensaba que era. Quizá, que alguien le había compartido los sórdidos detalles de su pasado. Lady Pippsbury se regocijaría, su rostro triunfante, segura de su creencia de que Cornelia nunca había merecido tales atenciones en primer lugar.

No debería preocuparse por lo que decía Lady Pippsbury, ni por nadie más.

Pero ella lo hacía.

Y la idea de que se jactaran de su incapacidad para mantener la mirada del hombre que había profesado amarla solo unas horas antes era más de lo que podía soportar.

Una cosa había sido que Burnell sugiriera que lo encontrara en una indiscreción en los últimos días de la fiesta en la casa. Al menos, entonces, habría podido afirmar que se tenía demasiado en cuenta para continuar su relación con un hombre cuya atención se dejaba influir tan fácilmente.

Poner fin a las cosas ahora olía a rechazo, y ella simplemente no podía soportarlo.

—¡No! —La palabra salió con mucha más fuerza de lo que anticipó Cornelia. La cabeza de Minnie se alzó bruscamente, sus ojos ansiosos, claramente preguntándose qué había hecho—. Tranquila, tú no Minnie. —Cornelia le dio unas palmaditas en el regazo, dejando que el terrier saltara para recibir tranquilidad.

—¿Asumo que esa palabra fue dirigida a mí, entonces? —Burnell pareció igualmente sorprendido.

—Sí, lo fue— Cornelia respiró hondo—. Aprecio tu disculpa, y estoy de acuerdo en que has sido completamente egoísta y vejatorio en extremo, pero no puedo dejar que termine así. —Ella puso su rostro en una expresión determinada—. Necesito que continúes.

Burnell no podría haber parecido más desconcertado. —¿Quieres que siga fingiendo que te quiero?

—Bueno, preferiría que pareciera una pasión más elevada, pero esa es la idea general, sí. Probablemente sea mejor que le hayas hecho saber al duque y la duquesa, ya que no me siento bien al engañarlos, pero no quiero que nadie más se dé cuenta de que tu mirada es ficticia.

Burnell se pasó los dedos por el pelo, todavía evidentemente confundido. —¿Puedo preguntar qué ha provocado este repentino cambio de opinión?

—Realmente no es complicado. —Cornelia levantó la barbilla—. Por el momento, he decidido que me conviene que te enamores. Simplemente deja de contarles a todos historias ridículas sobre mí ganando competencias de lucha libre con los cisnes en Hyde Park, o siendo la principal autoridad en taxidermia de arácnidos, o lo que sea que te venga a la mente en cualquier momento.

Él sonrió. —No será tan divertido, pero estoy seguro de que puedo arreglármelas, ¿y me darás el visto bueno cuando estés lista para cancelar el juego?

—Sí, déjamelo a mí.

Todo lo que importaba, en este momento, era hacer creer a los demás que Burnell se preocupaba por ella. Ella se ocuparía del resto más tarde. Seguirle el juego todavía la haría temblar, pero valdría la pena la irritación para golpearle el ojo a Lady Pippsbury.

Capítulo 9

Tan pronto como Cornelia recuperó sus botas y se abrochó los cordones, oyó que la puerta se abría de nuevo. Se dio la vuelta, su pulso se aceleró, pero no era él.

Más bien, era el Coronel Faversham.

—Oh, Sra. Mortmain. Espero que no te importe. Tus tías me han despojado de diez chelines; ¡demasiado buenas en el whist! No puedo negar que fue divertido, pero hay que vigilar el bolsillo. Solo necesito un lugar tranquilo para sentarme, hasta que sea el momento de ponerse el peluquín, ya sabes.

—Toma la silla junto al fuego, coronel. —Cornelia recogió su abrigo y lo dobló hacia un lado.

— Maravilloso. —Se acercó a un taburete, ignorando el curioso olfateo de Minnie en sus suelas—. Unos cuarenta parpadeos rápidos me servirán. Continúa, querida. Finge que no estoy aquí.

Recuperando el libro que había estado leyendo antes, Cornelia lo devolvió al estante inferior de una mesa auxiliar.

Y entonces lo vio: un libro muy diferente de los demás apilados allí, encuadernado en cuero rosa pálido y grabado en oro: La guía de la dama para todas las cosas útiles.

Un título extraño para encontrar en la colección del duque. Abriendo la tapa, leyó la inscripción:

A mi querida Rosamund,

En tu vigésimo primer cumpleaños

Deseándote una vida de felicidad

Con todo mi amor,

Madre.

Por supuesto, la edición pertenecía a la duquesa. Era el tipo de libro que las mujeres jóvenes recibían a menudo al llegar a la mayoría de edad: una mezcla de consejos domésticos y etiqueta, y perlas de sabiduría sobre diversos temas.

Hojeando, se detuvo en la V: velos, y verduras (la cocción de las misma) y vera, aloe (bueno para blanquear los codos, aparentemente) y, más bien vagamente, “vida”.

Nuestra existencia humana es una serie de aventuras, cada final trae un nuevo comienzo. Otros entran en nuestras vidas por un breve tiempo para compartir el viaje, o se quedan más tiempo. Donde los amigos ofrecen su mano, alégrate y no temas los caminos inesperados. La vida termina en el mismo destino para todos nosotros y, allí, nunca suspiraremos por lo que nos atrevimos, solo por aquellas aventuras que dejamos sin probar.

Eran palabras sabias, supuso, aunque había que ser cauteloso en la mano que se tomaba. Después de todo, no todos los caminos traían alegría.

Dejó que las páginas revolotearan a través de la pasión, la perseverancia y el prejuicio, y se posaron en el pudín. Ella era muy aficionada al pudín de melaza y al pan de bizcocho de almíbar. ¿Era este el tipo de libro que incluía recetas? Su cocinero en Portman Square era demasiado aficionado a la mermelada roly-poly.

Sin embargo, antes de que pudiera seguir leyendo, su atención fue captada por un gruñido bajo.

Minnie ya no dormía junto al fuego, sino que se había subido al brazo de la silla en la que estaba sentado el coronel. Dejando escapar un suave ronquido, su barbilla se inclinó hacia adelante, torciendo su postizo.

La pequeña nariz negra del terrier se crispó cuando hizo un balance de lo que estaba sobre la cabeza del coronel. Mil años de instinto de ratificación no se extinguirían cuando un espécimen tan excelente estuviera listo para ser tomado.

—¡Minnie, deja de hacer eso!

Pero, con un ágil movimiento, el toupée quedó entre los dientes de Minnie. Saltó al suelo y sacudió a su peluda víctima.

—¡Suéltalo! —siseó Cornelia. Se abalanzó, pero Minnie fue mucho más rápida. Se deslizó por la madera pulida y se detuvo ante la puerta cerrada.

Cornelia se acercó apresuradamente. El postizo estaría inevitablemente húmedo, pero podría alisarlo lo suficiente como para que el coronel nunca se diera cuenta.

Minnie miró de su ama al pomo de la puerta. Sopesando sus posibilidades, dio un salto horizontal. Un empujón de su cabeza hizo el truco, haciendo saltar el mecanismo, permitiendo que la puerta se abriera. Sin perder el ritmo, Minnie entró corriendo. Con el toupée todavía aferrado con fuerza en la boca, subió las escaleras.

Jadeando, Cornelia corrió detrás. Parecía que Minnie estaba tomando el camino que mejor conocía, a lo largo del pasillo que conducía al dormitorio de Cornelia.

Efectivamente, cuando Cornelia dobló la esquina, el terrier estaba sentado pacientemente, esperando que lo dejaran entrar. Teniendo una perilla redondeada en lugar de un pestillo con palanca, era el tipo de manija que Minnie aún no había dominado, aunque Cornelia no descartaría que Blanche quisiera enseñarle alguna técnica para esto también.

—¡Adelante, cosa traviesa! —Agradeciendo a los cielos que nadie los había visto, Cornelia hizo pasar a Minnie sin demora.

Saltando sobre la cama, el terrier depositó su premio en la colcha, dándole una buena lamida.

Cornelia suspiró. Tendría que secar la miserable cosa antes de intentar reemplazarla.

Al acercarse a la cama, se dio cuenta de que todavía estaba agarrando el libro de Rosamund.

Apuesto a que no hay nada aquí acerca de la captura Houdinezca de perros.

Cornelia lo tiró a un lado y se lanzó en picada hacia Minnie pero, en un instante, el terrier volvió a levantarse de la cama y agarró el toupée en el camino. Esta vez, se dirigió al asiento de la ventana, saltando para presionar su nariz contra el cristal.

Cornelia tuvo un sentimiento horrible.

Las ventanas con paneles dobles usaban una manija de palanca anticuada para abrirse, en lugar de una hoja, y el pequeño terrier enérgico estaba extendiendo su pata.

—¡No! —Cornelia se arrojó al otro lado de la habitación. Demasiado tarde, se agarró a las patas traseras que se escapaban.

Cornelia apenas se atrevió a mirar, pero un ladrido le dijo que Minnie todavía estaba viva.

Una repisa profunda con balaustrada atravesaba el edificio, no más de un metro por debajo.

Cornelia se inclinó y extendió los brazos. —Ven aquí, Minnie. Te subiré de nuevo.

Al mirar a su ama, pareció considerar la oferta y luego siguió trotando por la cornisa.

—¡Vuelve aquí en este momento!

Estaba completamente oscuro y la nieve estaba cubierta de hielo. Minnie se sentó, fuera de su alcance.

—No me hagas ir a buscarte...— Cornelia movió su dedo, a lo que Minnie respondió moviendo la cola, barriendo la blancura en polvo en un arco detrás de ella.

Cornelia miró de nuevo a la cornisa. Si se pusiera a cuatro patas, podría gatear y la balaustrada le proporcionaría algo de protección. Mientras no se pusiera de pie, estaría perfectamente a salvo. Una vez que tuviera a Minnie bajo el brazo, podría retroceder arrastrando los pies y pasarla por la ventana.

La idea de salir hizo que su cabeza diera vueltas, pero todo lo que iba a hacer tenía que hacerlo de inmediato.

Balanceando las piernas, Cornelia se aferró al alféizar de la ventana hasta que, encontrando sus pies, se puso en cuclillas. Al tocar la nieve, las palmas le picaban de dolor. Debería haberse puesto los guantes; pero, por supuesto, estaban en los bolsillos de su abrigo, que había abandonado en la biblioteca.

Avanzó poco a poco, haciendo una mueca cuando la humedad se filtró a través de sus faldas.

Minnie, que miraba desde varios metros de distancia, ladeó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, claramente desconcertada por el giro inesperado de los acontecimientos.

Adoptando su tono de voz más dulce, Cornelia arrulló y trató de engatusar. —Ven aquí ahora, Minnie. Buen perro. Sabes que te quiero.

Minnie se puso de pie de nuevo.

—Eso es. Aquí. —Cornelia extendió su mano pero, justo en ese momento, su nariz comenzó a hacer cosquillas. Se acercaba un estornudo.

Sin un pañuelo para atrapar la exhalación, zumbó hacia Minnie, llevándose consigo un remolino de copos de nieve.

En protesta, el terrier se precipitó en la dirección opuesta, dejando un rastro de huellas a su paso.

—¡No! —Cornelia gimió—. ¡Minnie!

¡Condenación! Apretando los dientes, se arrastró por la nieve a un ritmo más rápido.

Por suerte, Minnie se detuvo. Si Cornelia era lo suficientemente rápida, podría agarrarla antes de que el terror volviera a estallar.

Aunque tenía las manos entumecidas, Cornelia siguió adelante. El terrier miró hacia atrás, pero se quedó quieto, levantando la pata hacia la ventana junto a la que se había detenido.

Por fin, Cornelia se lanzó hacia adelante, aterrizó encima de la perrita y la abrazó con fuerza. Enterrando su rostro en el suave pelaje, envió una silenciosa oración de agradecimiento.

Solo tenía que retroceder por el camino por el que había venido. Sin embargo, de repente vio por qué Minnie se había detenido. El espacio al otro lado del vidrio estaba iluminado por el suave resplandor de la luz de la linterna. Aunque los cristales estaban ligeramente empañados, pudo discernir que la habitación estaba desolada, las paredes y el suelo estaban revestidos de baldosas blancas. A un lado había un lavabo con un gran espejo encima; en el otro, un baño.

Un baño lleno de agua.

Un baño con alguien dentro.

Alguien con cabello oscuro, despeinado y húmedo, y hombros asombrosamente anchos.

Y luego, ella estaba tomando aliento porque alguien estaba de pie, y su cuerpo era largo, delgado y claramente masculino. Sus ojos se fijaron en su espalda tensa y musculosa y su cintura esbelta, hasta la firme retaguardia del trasero masculino, con hoyuelos a cada lado.

¡Oh cielos!

El alguien salía de la bañera y se daba la vuelta, revelando el tipo de forma esculpida que solo había visto entre las estatuas griegas y romanas del Museo Británico. Excepto que esos dioses de mármol carecían de la ligera capa de pelo en los antebrazos y las piernas. No tenían ningún rizo alrededor de su pecho, ni la línea más oscura, inclinada hacia abajo, lo que llevaba a...

Por un momento, Cornelia dejó de respirar por completo.

Tomando una toalla, se frotó vigorosamente el cabello y luego cada parte que ella había catalogado.

Minnie, con el trozo de pelusa enmarañada aún en sus mandíbulas, soltó un grito ahogado, protestando por la fuerza del abrazo de su ama.

Cuando el objeto de su atención envolvió la toalla alrededor de su cintura, miró hacia arriba, directamente a los ojos de Cornelia.

* * *

—¿Qué diablos estás haciendo ahí fuera?

Cuando Burnell abrió la ventana, Minnie saltó directamente y se deslizó por el suelo resbaladizo.

Sin perder tiempo, agarró a Cornelia por debajo de los brazos y tiró de ella. Instintivamente, ella colocó las manos sobre sus hombros desnudos.

—¡Dios mío, eres como un hielo! —Él se apartó bruscamente—. Y tus faldas están empapadas.

Cerró la ventana de un tirón y la miró como si fuera una loca. Cornelia no podía culparlo.

—Es c-complicado. —Luchó por evitar que su voz emergiera como un chillido. La había sorprendido mirándolo por completo. Espiándolo mientras se bañaba. Comiendo con los ojos su cuerpo desnudo.

Ahora estaba parcialmente cubierto, pero ella lo había visto todo, y había mucho que ver.

Debería estar mortificada, y lo estaba. Pero, en lugar de levantar a Minnie y salir de la habitación, ella simplemente lo estaba mirando, a la suave luz de la linterna, su piel reluciente y húmeda.

Levantó las manos. —No trates de explicarlo. Sea lo que sea, puede esperar. En primer lugar, debes quitarte la ropa mojada y meterte en este baño. Es la forma más rápida de calentar.

Cornelia apretó los brazos contra su pecho. —No voy a hacer t-t-tal cosa. —Aunque la habitación estaba maravillosamente cálida, un ligero vapor salía del baño, le castañeteaban los dientes—. P-por favor hazte a un lado. Minnie y yo nos retiraremos a mi dormitorio.

Miró alrededor, sobresaltado mientras veía al terrier de ojos brillantes.

—¡Querido Dios! ¿Qué hay en su boca?

Se agachó y miró el trozo desaliñado y empapado de baba que colgaba de un lado de la mandíbula del perro. —¿Está...vivo todavía?

Fue tratado con un gruñido bajo y un destello de colmillo.

Burnell dio un paso atrás. —Es todo tuyo. Olvida que lo mencioné.

Miró a Cornelia. —Vamos, muévete. Desabrocharé esos botones y soltaré los cordones de lo que sea que te esté sujetando fuerte allí. Entonces, te dejo en paz. Lo prometo.

Parecía lo suficientemente sincero, y el baño parecía atractivo. Asintiendo, se dio la vuelta. La circulación estaba volviendo a sus dedos, haciéndolos latir horriblemente. Incluso si lograba alcanzar sus propios botones, no tendría esperanzas de desabrocharlos.

Su aliento le acariciaba la nuca mientras luchaba con las pequeñas perlas que cerraban la parte de atrás de su corpiño. Ella era consciente de lo cerca que estaba él. Todo lo que cubría su desnudez era la toalla, y ella era muy consciente de lo que había debajo de esa delgada manta.

—Los malditos dedos no están hechos para pequeñas extravagancias como estas. —Dejó escapar un gruñido de frustración—. Ah, ahí vamos. El próximo viene más fácil ahora.

Cornelia no pudo evitar imaginar para qué estaban hechos sus dedos...

Su nudillo rozó su espalda desnuda, justo por encima de la parte trasera del canesú y una imagen se apoderó de ella de él rozando sus labios en su cuello y hombro, susurrándole al oído, diciéndole dónde más quería besarla...

Fue sacada de su ensueño por sus manos descansando firmes sobre sus hombros.

—Todo listo. Deberías poder zambullirte por tu propia voluntad a partir de ahora.

Su voz llegó desde algún lugar cerca de la puerta. —Hay una toalla limpia en el estrado y, no lo olvides, ciérrala detrás de mí. Estás solo a dos habitaciones de tu recámara, con el armario de la ropa blanca en el medio, por lo que deberías poder retroceder lo suficientemente segura, si miras bien antes de comprometerte con el pasillo.

Con eso, el pestillo se cerró con un clic detrás de él.

Cornelia se vio en el espejo empañado; alguien a quien solo reconoció a medias miró de regreso.

Capítulo 10

De pie frente a su espejo, Ethan enredó su corbata por quinta vez.

No podía dejar de pensar en ella.

Solo Dios sabía lo que había estado haciendo fuera de la ventana cuando él se estaba bañando. Por mucho que secretamente quisiera verlo en pelotas, arriesgar la vida y las extremidades arrastrándose por esa cornisa parecía una forma extrema de hacerlo.

Demonios, solo tenía que preguntar si quería pasar unas horas haciendo algo más que jugar al cribbage, o charadas, o lo que fuera que entretuviera al resto de los invitados de Studborne mientras estaban atrapados dentro.

En cuanto a tener ese perro suyo bajo el brazo...

Era una historia que esperaba con ansias escuchar, y el tónico que necesitaría después de pasar una noche escuchando a Lady Pippsbury asesinando el diccionario mientras ensalzaba las virtudes de sus hijas.

De hecho, se había estado entregando a una pequeña meditación masculina todo el tiempo que había estado en la bañera, y la Sra. Mortmain había jugado un papel protagónico. No es que alguna vez dejaría que eso pasara.

Dudaba que ella estuviera cerca de ser la mojigata que aparentaba ser, pero tal vez no apreciaría saber lo que él había estado imaginando que le estaba haciendo mientras él se recostaba en esa agua gloriosamente caliente.

Descubrir que ella lo había estado mirando mientras él satisfacía esa fantasía en particular lo había sacudido. En cuanto a qué tanto tiempo había estado allí, solo podía especular, pero estaba bastante seguro de que ella debió haberlo visto salir de la bañera.

Su preocupación había sido que ella entrara a salvo y se calentara, pero tenía que admitir que jalarla a sus brazos, aunque fuera brevemente, había agitado su sangre de nuevo. Eso, y saber que ella lo había estado observando.

La idea le atrajo a otro nivel, y ella lo había disfrutado, estaba muy seguro. Después de todo, ella había sido una mujer casada, así que no era como si no hubiera visto a un hombre en toda su gloria antes.

De todos modos, se había mantenido caballeroso, por lo que tenía que felicitarse. No es que hubiera sido fácil. Sus manos habían estado temblando tanto desabrochando sus malditos botones, que casi se rindió y salió disparado de allí.

No pudo evitar preguntarse cómo habría reaccionado ella si hubiera dejado caer un beso sobre esos hermosos hombros. Lo más probable es que le hubieran dado una bofetada por su atrevimiento, y también se lo habría merecido, habiendo prometido no tomarse libertades.

Había salido de allí justo a tiempo, o no habría podido ocultar lo que estaba pasando debajo de la toalla.

Sin previo aviso, el deseo brotó, caliente, dulce y ardiente. ¡Maldita sea! Tendría que pensar en ese pudín de tapioca que los ingleses servían y que parecía flema, o callos flácidos, servido frío y coagulado.

Con un suspiro, volvió a tirar del trozo de seda. Necesitaba controlarse a sí mismo, en todos los sentidos, y cumplir estrictamente con lo que ella le había pedido. Por muy dulce que fuera dar un mordisco a ese melocotón, sabía que una sola probada nunca sería suficiente.

La seductora Sra. Mortmain quería que pareciera enamorado, así que eso es lo que haría. Solo necesitaba recordar que cuanto antes saliera de aquí y volviera al lugar al que pertenecía, mejor.

* * *

Todo resultaba mortilificante, como diría Lady Pippsbury.

Al entrar en el salón con sus tías, Cornelia se encontró buscando a Burnell, y se sintió aliviada y molesta al encontrarlo aún por llegar. Ciertamente, sería incómodo mirarlo a los ojos. No pensó que sería capaz de volver a mirarlo sin imaginarlo como había sido hace poco más de una hora.

Ella había dado por sentado que la mayoría de la gente se veía mejor vestida que de otra manera, pero definitivamente él era una excepción a la regla.

Al aceptar una copa de jerez, Cornelia siguió el rastro de sus tías, sintiéndose tan vulnerable como siempre. No se podía negar que tener a Burnell cerca la hacía sentir más a gusto. Él, al menos, no fingía que ella era invisible. A veces se burlaba de ella sin piedad, pero sin malicia, y ella dudaba que alguien hiciera un comentario despectivo sobre ella mientras él estuviera al alcance del oído.

Miró con recelo a Lady Pippsbury, pero la marquesa estaba demasiado ocupada para centrar su atención en Cornelia. Había acorralado a Lord Studborne y parecía estar haciendo una gran cantidad de sonrisas. Esta noche, lucía una sorprendente cantidad de volantes de encaje en su vestido de noche, en varios tonos de cítricos, y había vestido a sus hijas con conjuntos a juego.

Cornelia sintió una punzada de simpatía por las chicas. No era divertido ser arrastrada como una oveja premiada, con la esperanza de llamar la atención de un hombre.

Esta vez, resolvió Cornelia, sería ella quien evaluara las posibilidades, tal como estaban. Eustacia había prometido tener unas palabras tranquilas con la duquesa, poner a Lord Fairlea a su lado en lugar del barón, y se preguntaba hasta qué punto podría estar en lo cierto Burnell, con respecto a que el interés de otros hombres se intensificaría mientras él actuara como un novio enamorado.

Al otro lado de la habitación, el Coronel Faversham estaba en una conversación bastante fuerte con el reverendo Nossle, recitando alguna historia de sus hazañas durante su tiempo entre los bóeres.

Cornelia advirtió que había encontrado algo más para cubrir su cabeza. Era sensato viajar con un repuesto, aunque este modelo no le quedaba tan bien, se colgaba de forma extraña por encima de las orejas y tenía un tono naranja bastante alarmante. El original se estaba secando sobre la manta de su habitación, fuera del alcance de Minnie, y Nancy había prometido deslizarlo en la habitación del coronel en algún momento de la noche.

Parecía bastante molesto, como bien podría parecer, pero la alteración en su apariencia parecía haber pasado por alto a sus tías.

—Muy buenos dientes. —Eustacia inclinó la cabeza cerca de la de Blanche y bajó la

voz hasta convertirse en un susurro de complicidad—. Y soy partidaria de un bigote decente.

—Yo no diría que no—susurró Blanche en respuesta—. Y hay algo que decir a favor de un hombre con un solo ojo.

Cornelia farfulló sobre su amontillado.

—Intenta comportarte con más decoro, Cornelia—reprendió la tía Eustacia—. Pincharse uno mismo con una bayoneta no es motivo de risa, incluso cuando el arma es la propia.

—Muy desafortunado— Blanche asintió con tristeza—. Tales son los peligros de buscar la letrina en una noche sin luna, pero no lo menciones, querida. Los hombres pueden ser muy sensibles con estas cosas.

Cornelia hizo un esfuerzo concertado por no mirar al coronel. —Realmente no había notado que algo andaba mal.

—El cristal de Murano más fino al parecer, y hecho por encargo, pero tiende a desprenderse si se excita demasiado. Rodó sobre la mesa y cayó al suelo durante nuestra última mano de whist. El perro de la duquesa podría haberlo tragado si ella no lo hubiera notado rápidamente.

Cornelia no estaba segura de qué decir pero, como si fuera una señal, el coronel sonrió en su dirección general y se acercó.

En el mismo momento, una voz arrastrada habló a la derecha del oído de Cornelia. —Vaya, Sra. Mortmain, qué deslumbrante te ves.

—Vamos, vamos—amonestó el Coronel Faversham, acercándose a ellos justo cuando Burnell se llevaba la mano enguantada a los labios. —Sin arrebatos hasta la noche de bodas, ¿no lo saben? —Se rio a carcajadas de su broma—. Aunque estoy de acuerdo. Su vestido es muy halagador Sra. Mortmain; ¡rojo pasión y todo eso! Eres un hombre afortunado, Burnell.

Cornelia respiró hondo varias veces. Aunque prefería los cumplidos por sus habilidades intelectuales o prácticas, y los comentarios del coronel eran enormemente inapropiados, difícilmente se pondría el vestido carmesí sin alguna esperanza de reconocimiento. Había sido parte de su ajuar al casarse con Oswald e incluso él había insinuado, de una manera bastante espeluznante, que el vestido le quedaba bien.

Blanche había insistido en que se pusiera sus pendientes de rubí y se había negado a mostrar las zapatillas de terciopelo rojo a juego a menos que Cornelia le permitiera ponerse un poco de escarlata en los labios. El corte del corpiño revelaba mucho más de sus hombros y escote de lo que se sentía cómoda, pero, a la suave luz de las velas, no podía refutar que el efecto era agradable.

Burnell se volvió hacia el coronel con una lenta sonrisa. —No soñaría con disparar el arma con una dama de carácter de la Sra. Mortmain. Ella merece que la ponga en un pedestal el hombre que la reclame como suya, así que es mejor que tenga buena cabeza para las alturas.

—Alturas, ¿eh? —El coronel pareció pensativo—. Yo no soy tan bueno con ellas. Los hijos de Studborne estaban subiendo una escalera para decorar el árbol la mañana que llegué. Debo decir que me hizo sentir bastante mareado, y uno no puede ser demasiado cuidadoso a medida que avanzan los años. No puedo darme el lujo de estirar la cadera, o al menos no sin compañía para el reposo en cama.

Blanche y Eustacia rieron mientras él les guiñaba un ojo con descaro.

—La Sra. Mortmain no siente ansiedad por eso. —Burnell le puso la mano en el hueco de su brazo—. Dondequiera que tropiece, estaré ahí para atraparla.

Cornelia sintió que se ponía fría y caliente. Nadie parecía tomar nada mal, pero la mención de las alturas de Burnell solo podía ser una referencia a su escapada anterior, y ella prácticamente se había caído por la ventana, directamente en sus brazos. Esperaba que se portara bien. Sería muy propio de él decirles que estaba entrenando como trapecista para el Circo de Barnum.

Sin embargo, antes de que se pudiera decir nada más, el Barón Billingsworth, con un gran vaso de whisky en la mano, se acercó para unirse a ellos. Se lanzó directamente a un panegírico sobre los méritos de expandir el Imperio.

—No es por disminuir tus logros, Burnell. —El barón le dirigió una mirada altiva—. Pero todo el mundo sabe que los más grandes exploradores son británicos. Son ellos los que han cartografiado los páramos no cartografiados, desde el Ártico hasta el corazón del continente africano, en su búsqueda por convertir el mapa en rosa.

—Difícilmente puedo argumentar en contra de su sentido de preeminencia, ni de su egoísmo. —Burnell se encogió de hombros—. Pero ni siquiera los más intrépidos se aventuraron solos, es decir, no si querían regresar en una pieza.

—Tiene razón, Billingsworth. —El coronel bebió un sorbo pensativo de su propio aperitivo—. Los guías locales son invaluables en el terreno enemigo, interpretan en varios idiomas y negocian un paso seguro. Los nativos no siempre son amigables. Es mejor ponerlos de su lado.

—Te daré ese Burnell, pero espero que no nos cuentes esa tontería de que tu precioso Palekmul fue construido por salvajes en taparrabos. Son demasiado primitivos, como cualquier tonto puede ver. Me niego a creer que puedan construir ciudades tan elaboradas.

Cornelia sintió que el hombre a su lado se ponía rígido. ¿Lo estaba provocando el barón a propósito? Cualquiera que supiera sobre el trabajo de Burnell sabía que él defendía que las tribus indígenas eran mucho más avanzadas que las que vivían en las Islas Británicas en ese momento, y que los residentes actuales de la región eran sus verdaderos descendientes.

Pasaron varios momentos, el barón lucía cada vez más triunfante y, cuando Burnell habló, ella se dio cuenta de que estaba luchando por contener su temperamento.

—Las generaciones que sucedieron a las que construyeron los grandes monumentos mayas, que dominaron las matemáticas y el lenguaje, la astronomía y las artes visuales, sin mencionar la perfección del calendario, siguen viviendo, cultivando la tierra y viajando por los mismos ríos. Afirmar lo contrario no solo es inexacto, sino que es un insulto para los millones que defienden las tradiciones de sus antepasados. Aunque la región fue cristianizada hace varios cientos de años, las viejas costumbres son veneradas en un híbrido entre el catolicismo europeo y el misticismo maya. En muchos lugares, los santuarios a la Virgen María y la diosa Ixchel son intercambiables.

— ¡Bah! —El labio del barón se curvó con desdén—. Eso no prueba nada. Los arquitectos originales pudieron haber sido grandes alguna vez, pero lo que sea que les permitió a esas personas ascender a la supremacía, hace mucho que han sido abatidos, tal vez a través de una enfermedad o alguna otra debilidad de su sangre. Los campesinos que quedan son unos simplones, y nada de lo que digas alterará el hecho.

Atraídos por la voz alta del barón, otros en la habitación se volvieron hacia ellos.

Cornelia se dio cuenta de que Ethan apretaba el puño. Seguramente, ¿no recurriría a zanjar un debate de esta naturaleza por medios físicos?

—Mientras sigamos siendo huéspedes en esta casa, será mejor que dejemos este tema. —Burnell le dirigió al barón una mirada impasible—. Me limitaré a señalar que usar ropa de animal y cultivar la tierra no lo convierte a uno en un salvaje ni en un simplón. Reservo esos términos para aquellos que se niegan a mirar más allá de su propia intolerancia.

—Bueno, arrogante, mestizo encaramado, borraré esa mirada de suficiencia...— Solo la interceptación del coronel y Lord Fairlea tomando uno de los brazos impidió que el barón lanzara su puñetazo—. ¡Déjenme ir, maldita sea!

—Eres una desgracia, Billingsworth. —Burnell volvió la mirada hacia las ventanas—. Y estás borracho. En ese sentido, te sugiero que te retires de esta reunión y dejes que la cocinera envíe una bandeja a tu habitación.

—¡Como el infierno que lo haré! —Las mejillas del barón se estaban poniendo moradas.

—Tiene razón, viejo. No sé lo que te pasa, pero salgamos de aquí. Muy mala forma de seguir así. —Lord Fairlea agarró con más firmeza el brazo del barón—. Puedo llamar al duque para que te ayude a arrastrarte arriba, pero me imagino que preferirías que no lo hiciera.

—Maldita sea, los engaña a todos. —El barón le soltó el brazo—. Me iré, pero no has escuchado lo último de mí, Burnell.

—¡Qué emoción! —declaró Blanche en cuanto el barón se hubo marchado—. Coronel, ¿podría acompañarnos a un asiento, y otro jerez sería muy bienvenido? Los nervios de uno están un poco intensos. —Sin esperar a que se lo pidieran, Eustacia se apoderó de Lord Fairlea y siguió su ejemplo.

—¡Dios mío! —Lady Pippsbury se acercó a toda prisa y le dedicó a Burnell su sonrisa más brillante—. Qué tremendamente masculino. Uno no lo aprueba, naturalmente, pero hay algo emocinantle, en ver a dos machos batear cuernos. Estoy encantada de ver que es usted el de voluntad más fuerte, Sr. Burnell. Una mujer que elige a su pareja toma nota de tales cosas, incluso cuando la fuerza bruta de dos ciervos en guerra permanece contenida.

Cornelia luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. Mientras tanto, le dio algo de consuelo sentir que Burnell colocaba la otra mano sobre la de ella, todavía metida en su brazo.

—No apoyo la violencia. —Cornelia notó que un tic estaba trabajando en su mandíbula—. Demasiados hombres son libres con su temperamento y sus puños. Es la causa de mucha infelicidad.

—Un sentimiento de lo más meritorio—sonrió la marquesa—. Como mamá cariñosa, me gustaría creer que cualquier esposo de mis hijas se haría cargo de ambos aspectos. Los honores de un hombre radican tanto en el autocontrol como en la defensa de sus seres queridos.

La Sra. Bongorge apareció a su lado. —Es verdad; a una mujer le gusta estar segura del dominio de un hombre. —Envió una mirada seductora a Burnell—. Pero incluso el placer debe tomarse con moderación.

Lady Pippsbury dirigió una mirada condescendiente a la Sra. Bongorge. —Me temo que no estamos hablando de lo mismo. La modestia es lo único que nunca debemos moderar, y las vulgaripidades deben ser moderadas en todo momento.

—¿Vulgaripidades? —La Sra. Bongorge batió sus pestañas—. Sean lo que sean, suenan inmensamente divertidas. Sabiendo tanto sobre ellas, espero que me ilumine.

La marquesa frunció los labios. — ¡Chica frívola! A los que no tienen gentilículos para saber mejor no se les puede enseñar.

Burnell le dio un apretón a la mano de Cornelia, y ella se vio obligada a sofocar la risa con un ataque de tos.

Los ojos de Lady Pippsbury se entrecerraron. Ciertamente, tenía más que decir sobre el tema, pero, para alivio de Cornelia, sonó el gong de la cena.

* * *

Como antes, Lady Pippsbury y la Sra. Bongorge lucharon por la atención de Burnell, pero él atrajo a Cornelia y le pidió que compartiera sus pensamientos sobre los tesoros de Palekmul. Además de sus tías, ella era la única que las había visto, por lo que sus opiniones difícilmente podían ser ignoradas, y Blanche y Eustacia estaban de acuerdo enérgicamente con cualquier impresión que ella presentara.

Cornelia no deseaba monopolizar la mesa, pero el duque y la duquesa no hicieron nada para intervenir cuando Burnell la incitó repetidamente a hablar.

Estaba segura de haber visto a Lady Pippsbury bostezar, y Lord Fairlea pareció entrar en un ensueño a su lado, concentrado por completo en la comida que tenía delante.

Por fin, Lady Studborne llamó a las damas para que se retiraran, dejando que los hombres disfrutaran de su brandy.

—Gracias al cielo. —Cornelia oyó que Portia le susurraba a Paulina mientras salían—. Si escucho algo más sobre el maldito Palekmul, gritaré.

Con las puertas contiguas cerradas, la duquesa invitó a sus invitados a tomar un café y ratafía, y se sentó junto a la chimenea, dando a los perros un generoso masaje en los oídos.

—Tengamos algo festivo de cada uno de nosotros en el piano. —Lady Studborne sonrió con benevolencia—. Con un poco de suerte, las melodías arrullarán al pequeño para que se duerma y lo persuadirán de que no me dé patadas durante las próximas horas. —Miró directamente a Cornelia—. ¿Me complacerás, Sra. Mortmain?

Aunque algo fuera de práctica, Cornelia logró una interpretación aceptable del Buen Rey Wenceslao. La Sra. Bongorge la siguió, tocando un alegre arreglo de Here We Come A-Wassailing y cantando su acompañamiento, luego instó a Esther a tomar su lugar.

Después de eso, Lady Pippsbury acomodó a sus hijas en el taburete, y Cornelia tenía pocas dudas de que seguirían tocando hasta que aparecieran los caballeros, y más todavía.

La Sra. Bongorge y Esther se disculparon mientras Perséfone comenzaba una interpretación entrecortada de “El primer Noel”, en un tono no del todo tranquilizador.

Sus tías, sentadas con la Sra. Nossle, dormitaban y Cornelia no pudo evitar notar que Lady Studborne también había aprovechado la oportunidad para descansar los ojos.

Había sido un día muy largo y no había nada que Cornelia quisiera más que retirarse. Se levantó y fue a susurrar al oído de la duquesa.

—Muy sensible. —Lady Studborne palmeó la mano de Cornelia—. Quién sabe cuánto tiempo estarán los caballeros, y tenemos algo bastante divertido planeado para la mañana. Descansa, querida. No me quedaré mucho tiempo atrás.

* * *

La habitación de Cornelia estaba ubicada al final del pasillo, con sus tías al lado. Lord Fairlea, el barón y Burnell estaban enfrente y, donde el pasillo doblaba una esquina, la Sra. Bongorge y su hermana tenían aposentos, al igual que el contingente de Pippsbury.

Las voces llegaban desde el otro extremo.

—Deberíamos habernos quedado en Londres. —La joven que hablaba sonaba decididamente malhumorada—. Incluso si no se casa con la Sra. Mortmain, no veo de qué me servirá. No tengo ni idea de qué decirle. Prefiero casarme con alguien como Lord Fairlea.

—Un título no lo es todo. —La otra voz era despectiva—. La mitad de esos aristócratas petulantes no tienen ni dos centavos para frotar. Es posible que uno no lo sepa al mirarlo, pero el Sr. Burnell es obscenamente rico, gracias a todo ese aceite.

—Supongo que eso sería algo. —La primera pareció considerarlo—. Pero, verdaderamente Estela, no tengo prisa por casarme con nadie. Por lo poco que me han contado, suena bastante aterrador, y el Sr. Burnell es tan...

La risa baja era sin duda la de Estela Bongorge. —Sí, lo es… Pero, no tienes que preocuparte demasiado por eso. Como su esposa, solo se te pedirá que cumplas con tus deberes ocasionales. Un hombre como Burnell encontraría compañeras más adecuadas para sus verdaderas necesidades.

Las voces bajaron, por lo que Cornelia no pudo discernir más de su conversación. Ella lo consideró un momento, luego avanzó de puntillas. Se sabía que la Sra. Bongorge estaba bien informada sobre los chismes de la sociedad, y Cornelia no pudo evitar preguntarse qué estaría diciendo sobre Ethan.

Sin embargo, cuando las voces se volvieron audibles de nuevo, se dio cuenta de que estaban hablando de otra persona por completo.

—¿Te fijas en su rostro cuando me habla? Creo que la expresión es “como el trasero de un gato”. —La Sra. Bongorge se rio con picardía—. Por supuesto, podría tenerlo en cualquier momento que quisiera. Me interesaría ver cómo monta en la silla. ¿Ha aprendido alguna técnica exótica para hacer el amor en sus viajes, me pregunto?

—¡De verdad, Estela! No hay necesidad de ser grosera.

—Dulce Esther, hace mucho que dejé de actuar como una virgen. Fue un papel agotador incluso cuando era cierto. Puede que a la Sra. Mortmain le convenga presentarse así, pero dudo que ese enfoque capte la atención de Burnell cuando hay otros manjares más atractivos a su alcance. —Ella se rio de nuevo, seductoramente—. Con todo lo que se ha dicho de su madre, esperaba más, pero parece que ella no sabe nada de cómo tentar o provocar. Podría tener la mitad de los sinvergüenzas de Mayfair alineados en su tocador y no sabría qué hacer con ellos. No es de extrañar que Mortmain estuviera husmeando en otra parte la noche en que murió. En cuanto a Burnell, no puedo empezar a entender lo que ve en ella.

Cornelia sintió que se tambaleaba. Las palabras de la Sra. Bongorge no fueron más hirientes que muchas de las que había escuchado antes y, sin embargo, se le hizo un nudo en el estómago. Parecía que no podía ganar. Su reputación estaba vinculada irrevocablemente al comportamiento escandaloso de su madre y a su fracaso como esposa de Mortmain.

En ese sentido, Burnell lo había insinuado en el viaje en tren, preguntando si quería que todos la pensaran sosa y aburrida. Bueno, no lo había dicho así, pero era lo que quería decir, y la Sra. Bongorge tenía la misma opinión. Había visto a través de los intentos de Burnell de parecer románticamente interesado.

Cornelia reprimió sus lágrimas y se alejó a trompicones, dejando atrás las voces de las mujeres. ¿No había dejado de preocuparse por lo que decía la gente? Después de todo, ninguno de ellos la conocía.

Solo sus tías podían afirmar eso pero, incluso con ellas, escondía sus más profundos deseos y sus miedos. Los verdaderos impulsos de su corazón eran solo de ella, mantenidos a salvo de miradas indiscretas.

Apenas veía adónde iba. Al llegar a su habitación, la puerta pareció moverse y disolverse. Ella vaciló, sus rodillas de repente se debilitaron.

De repente, una mano se deslizó por su cintura y ella estaba mirando fijamente a los ojos oscuros.

—¿Cornelia?

¿Cuándo alguien había dicho su nombre con tanta ternura?

Una ola de anhelo se elevó dentro de ella. Quería que él la acercara y la sostuviera allí. Necesitaba su calidez.

—Bésame. —Suspiró las palabras tan débilmente que no estaba segura de que él las hubiera escuchado, pero bajó la cabeza. Ella se puso de puntillas y lo alcanzó.

La miró un largo momento y luego su boca se encontró con la de ella. Sus labios eran suaves pero sus brazos dominaban, presionándola contra la dureza de su cuerpo. Ella se abrió a la suave intrusión de su lengua y, en respuesta a su pequeño gemido, profundizó el beso.

Ella no quería pensar; solo estar aquí.

La recogió por debajo de su trasero, levantándola más alto, de modo que ella estuviera completamente en sus brazos, su cara sobre la suya.

—¿Cornelia? —Su voz era más áspera que antes, cargada de deseo por algo más que su beso.

Ella era consciente de que su rodilla empujaba entre sus faldas, y él respiraba con dificultad, sus labios se movían hacia su cuello, su boca dejaba besos a lo largo de su clavícula. Su mandíbula rozó la curva superior de su pecho.

Podría dejar que él empujara la puerta para abrirla y la llevara a la cama. Perderse en sus manos y boca y en su exigente masculinidad; perder cada recuerdo del dolor y simplemente dejarse sentir.

Pero, ¿cómo podía dejar que eso sucediera cuando sería una mentira? Esto era pasión y nada más, pero aun así luchó, no quería volver en sí misma.

—No deberíamos...

—¿Estás segura de eso? —Su voz era ronca.

—Quiero decir... no deberías besarme así.

—¿Cómo debería besarte?

Sin aliento, se abrió a él de nuevo, dejando que su lengua entrara en su boca, queriendo entregarse a todo lo que le estaba ofreciendo.

Fue un beso perverso y embriagador, feroz y peligroso, y cayó en él con abandono, con las extremidades débiles de anhelo.

Solo el sonido de una risa lejana la despertó a donde estaba. Ella empujó contra su pecho y, con un gemido, permitió que sus pies encontraran el suelo, pero no la soltó.

Descansó su frente contra la de ella. —¿Qué quieres, Cornelia?

Lo que ella quería en este momento no le daría alegría a su corazón, no del tipo que duraría; no era lo suficientemente ingenua como para confundir lo que estaba pasando aquí con el amor.

Mientras las voces subían flotando por las escaleras, los pasos y el murmullo de las faldas, se soltó.

* * *

Una vez a salvo dentro de su habitación, Cornelia se apoyó contra la puerta, deseando que su pulso se estabilizara.

¡Qué había estado pensando!

Sus labios aún palpitaban con la huella de Burnell. Cerrando los ojos, se tocó la boca con dedos temblorosos. Nadie le había advertido que un beso podía sentirse así, haciéndola olvidar dónde y quién era.

Ella no había querido que terminara, la intimidad de sus labios y su cuerpo presionado contra el de ella. Todo el poder y el calor, sosteniéndola en alto con facilidad, sus manos firmemente donde no tenían derecho a estar, y su boca, rozando la suavidad de su cuello y sus pechos.

Ella no había hecho nada para detenerlo, a pesar de que sabía que el beso era imprudente; no solo porque alguien podría haberlos visto, sino por imprudencia de otras maneras.

Sentada en la cama, alcanzó a Minnie y apoyó la frente contra la suave barriga del terrier.

Si tengo alguna intención de encontrar un marido, no debo permitir que esto suceda. Podría reunir mi coraje para volver a entrar en sociedad. Podría encontrar un hombre que pudiera ser un verdadero compañero; un hombre que se preocupe más por lo que soy yo misma que por la reputación que me sigue.

¿Un hombre como Burnell?

Necesitaba sacar ese pensamiento de su mente.

Ella se había alterado y él la había consolado de la manera más natural para él.

Se sentó y vio el libro una vez más: La guía de la dama para todas las cosas útiles. ¿Había un capítulo sobre maridos? Hojeando las páginas, encontró lo que estaba buscando:

Una mujer puede vivir su vida perfectamente sin marido, si tiene la compañía de amigos y la satisfacción de sus actividades intelectuales.

Donde tomamos un esposo, debemos recordar que él tiene nuestra felicidad en sus manos, y ninguna mujer puede estar contenta casándose con el hombre equivocado.

Elige sabia y correctamente, porque el matrimonio es una unión no solo de cuerpos, sino de mentes y corazones. Su fundamento no radica en la pasión, sino en el respeto y el amor que se preocupa tanto por la felicidad de los demás como por la nuestra.

Bueno, no había nada revelador en eso.

Cornelia volvió a arrojar el libro a un lado. No necesitaba un manual para recordarle que la pasión formaba un terreno inestable sobre el cual construir un futuro con alguien.

Se comería el zapato antes de darle a Lady Pippsbury la satisfacción de pensar que no podía captar la atención de Burnell, pero tendría que cuidar su corazón en el proceso. Que Burnell pareciera obsesionado por despertar la curiosidad de otros hombres era una cosa. Otra muy distinta sería creer que se trataba de algo más que una farsa.

Capítulo 11

Tarde, a la mañana siguiente...

Cornelia sabía que debía enfrentarse no solo a Burnell, sino también a sus anfitriones y compañeros invitados, o parecer indeciblemente grosera.

Bandejas de ponche con especias y pasteles de carne picada calientes circulaban entre los reunidos en el gran salón. Al igual que a ella, les habían ordenado que usaran sus ropas más abrigadas, que participarían en una especie de concurso.

Al no ver a Burnell entre ellos, Cornelia lo maldijo por abandonarla nuevamente. Difícilmente convencerían a nadie de que estaba loco si seguía encontrando diversión en otra parte.

—Ahora, recuerda, Cornelia—Blanche le dio unas palmaditas en el brazo—. Sea lo que sea lo que está en marcha, a los hombres les gustan los desafíos. Este es un concurso en más de un sentido, y los leones persiguen con más fuerza cuando la gacela está corriendo. El Sr. Burnell no es el único gato al acecho. —Blanche le guiñó un ojo, amenazando con desquiciar una pestaña postiza.

Todos guardaron silencio cuando el duque hizo ademán de hablar. —Aunque Lady Studborne no podrá unirse de todo corazón a la alegría, está decidida a entretenernos. —Miró con cariño a su esposa—. Con la profundidad de la nieve, las actividades habituales de montar a caballo serán difíciles, pero como la nevada ha cesado por el momento y el sol está brillando, podemos probar suerte con el trineo.

Hubo una ráfaga de animación entre las chicas de Pippsbury.

—Los jardineros han estado ocupados esta mañana, colocando banderas alrededor del lago y los prados inferiores, y conduciendo el primer trineo para hacer un camino, para que nadie se extravíe. No debería tomar más de media hora, pero Melinda y Tommy, quienes serán sus cronometradores, están convencidos de que se puede hacer más rápido.

Armados con cronómetros, los niños miraron a su padre. —¿Y nos sacarás al final, papá, para que podamos ganar el mejor tiempo? —Los ojos de Melinda estaban iluminados por la emoción.

—Ciertamente lo haré. —El duque colocó una mano sobre cada uno de sus hombros.

—Como ven, les conviene...— Lord Studborne lanzó una mirada de disculpa a la asamblea—, asegurarse de que se establezca un desafío digno.

—¡Admirable idea! —declaró el Coronel Faversham. Nancy le había asegurado a Cornelia que el postizo estaba de vuelta con su legítimo dueño, pero parecía que no corría ningún riesgo de perderlo hoy, con un ceñido sombrero de cazador de ciervos, con las orejeras aseguradas debajo de la barbilla—. Si pudiéramos elegir a nuestros compañeros de carreras, llamo a las señoritas Everly. Eché un vistazo antes; mucho espacio para tres por adelantado, diría yo. —Movió las cejas de manera sugerente.

El barón dio un paso adelante. —Y yo llevaré a la Sra. Mortmain. —Al llegar a su lado, sus ojos brillaban con una determinación que Cornelia apenas podía comprender—. Burnell no puede acapararla por cada parte de la diversión festiva. Aún no hay anillo en el dedo, ¡eh! ¡Debe dejar que otros compañeros se abalancen sobre ti!

Cornelia luchó contra una ola de disgusto. Eran apenas las once de la mañana, pero el barón apestaba a whisky. O había bebido hasta altas horas de la noche o había comenzado de nuevo en el desayuno.

—En realidad, Billingsworth... —Lord Studborne sonrió de manera conciliadora—, escuché que la Sra. Bongorge es una experta con las riendas. Como hombres modernos, podríamos estar de acuerdo en dejar que las mujeres conduzcan.

—¡Qué maravilloso! —La Sra. Bongorge aplaudió—. Estela, debes venir con nosotros por supuesto.

El barón apenas podía discutir.

—Quizá pueda salir conmigo, Sra. Mortmain. —Lord Fairlea le ofreció el brazo pero, antes de que Cornelia pudiera aceptar, el duque intervino—: Dos de las señoritas Pippsbury podrían unirse a su trineo, barón, dejando espacio para que la marquesa y sus otras hijas conduzcan con Lord Fairlea.

El corazón de Cornelia se hundió. Lord Fairlea era el único al que podía considerar un posible pretendiente y, como Burnell no se había molestado en unirse a ellos, supuso que se quedaría con el reverendo Nossle y su esposa.

Sin embargo, el reverendo estaba preparando su tercer pastel de carne picada y no parecía tener ningún deseo de aventurarse en la nieve, mientras que la Sra. Nossle protestaba por un pecho delicado y una preferencia por hacer compañía a Lady Studborne en el interior.

Cornelia se había resignado a unirse a sus tías y al coronel cuando todas las miradas se volvieron hacia la gran escalera.

Burnell descendió con indiferencia, sonrió lentamente a Cornelia e inclinó la cabeza cortésmente hacia los demás.

Debería estar enfadada con él, pero su alivio fue mucho más fuerte que su enfado. Más que eso, la sola vista de él hizo que repentinamente le costara respirar.

Contrólate. Cornelia le dio un pellizco al dorso de su mano. Todo es para el espectáculo, recuerda.

—Espero que no sea demasiado tarde para participar de la diversión. —Llegando a su lado, bajó la voz—. Me alegro de verte vestida con más sensatez que en tu último viaje al aire libre.

* * *

Por el aspecto de las guirnaldas de acebo y hiedra que decoraban el interior de cada trineo, parecía que a los niños se les había dado libertad con sus pinturas. Mientras tanto, las campanas con cintas entrelazadas a través de los arneses creaban un tintineo encantador cuando cada par de caballos partía.

El duque y la duquesa estaban de pie en los escalones de la entrada detrás de Thomas y Melinda, quienes saludaban furiosamente, gritando con ánimo.

—Creo que las riendas son tuyas. —Burnell se las pasó por las manos para que no se le resbalaran.

—¡No puedo! —Cornelia se los devolvió apresuradamente—. Una vez que nos ponemos en marcha, piensa en la velocidad. No podré sostener los caballos.

—Tranquila. Algunas cosas solo se aprenden al intentarlo.

Cornelia frunció el ceño, apretó los puños alrededor del cuero y movió las muñecas, poniendo a los caballos en movimiento. Durante unos minutos condujeron en silencio, Cornelia se mantuvo concentrada en las melenas agitadas de los caballos.

Después de todo, no parecía tan difícil, y pronto estuvieron un poco lejos de la abadía, todo alrededor de ellos de un blanco brillante y helado.

No estaba segura de qué pensar de Burnell o de sus sentimientos en lo que a él concernía, pero ahora mismo estaba resuelta a disfrutar de la belleza circundante y la frescura del aire frío del invierno. Aquí todo estaba abierto y sin obstáculos, y no había nadie que le dijera lo que debería estar haciendo o diciendo. Enloquecedor como era Burnell, nunca la había juzgado de esa manera.

Volviendo a soltar las riendas, hizo que los caballos trotaran un poco más rápido y su corazón se elevó con una repentina sensación de alegría y libertad.

—Parece que tienes talento natural. Es una pena que esté tan malditamente frío. Tenemos nieve en Texas, pero no así; al menos, no que yo recuerde.

—Hay mantas—Cornelia señaló por encima del hombro.

—Esa hermana mía piensa en todo. —Burnell cogió una por detrás, la dobló sobre el regazo de Cornelia y luego hizo lo mismo para él.

Su pierna se presionó brevemente contra la de ella mientras se acercaba, pero actuó como si nada estuviera mal; estaba claramente decidido a evitar la incomodidad.

—¿Cómo es el lugar de donde eres? Me refiero a Texas— Cornelia había querido preguntar por un tiempo; no podía evitar sentir curiosidad.

—Nada como aquí. Ninguno de tus delicados setos y campos cuadrados. En su mayoría desierto y montañas y cielos que se extienden para siempre, al menos en la parte de dónde venimos. —Su voz se desvaneció y miró hacia el otro lado del lago.

El tintineo de las campanas atravesaba el agua helada desde el trineo principal. Sus caballos mantenían un ritmo constante, pero los demás parecían estar muy por delante. Cornelia tenía la sensación de que se estaban tomando el elemento competitivo del entretenimiento mucho más en serio que ella.

—Me gustaría verlo... quiero decir, suena majestuoso. —Cornelia no quería que él tuviera la idea de que esperaba algo de él. Ella se movió en su asiento—. No he viajado tanto como me gustaría. Casi nada, de hecho.

—El mundo es un lugar grande, eso es seguro. Un montón de lugares para ver si no estás contento con el lugar en el que te encuentras. —Burnell se encogió de hombros—. Todos tomamos nuestras propias decisiones.

Era el tipo de respuesta que había llegado a esperar, pero su alegría le dolía de todos modos. Podía viajar por capricho, yendo a donde quisiera; solo si le apetecía. Tenía los medios para hacerlo, pero no la libertad.

Ella había hecho todo lo posible para guiar su felicidad, pero había restricciones sobre lo que podía lograr. En el Museo Británico, por ejemplo, el Sr. Pettigrew nunca le daría más responsabilidades de las que tenía en la actualidad. Mientras permaneciera en su habitación del sótano y no hiciera un escándalo, era tolerada, nada más.

Cuando rodearon el fondo del lago, el trineo se balanceó y la pierna de Burnell volvió a tocar la de ella, pero no permitió que el contacto continuara y sus manos permanecieron firmemente sobre sus rodillas. A pesar de sí misma, Cornelia se sentía bastante irritada. No había hecho ninguna referencia al beso que había ocurrido entre ellos. Claramente, significaba poco, o habría abordado el tema.

Lanzó una rápida mirada de reojo. —Debo felicitarte, Sr. Burnell. Tanto el barón como Lord Fairlea estaban ansiosos por que me uniera a ellos. Las noticias de mi nueva popularidad seguramente circularán por Londres a tiempo para la nueva temporada. Después de todo, podría ganarme un marido.

La expresión de Burnell permaneció neutra. —Como dije, los hombres siempre anhelan lo que buscan los demás. Eso, o quieren lo que supuestamente está prohibido.

¿Y qué hay de ti? Ella quería decir. ¿Qué es lo que anhelas, Ethan?

Más adelante, las vías conducían entre árboles dominantes, una especie de túnel. Al pasar, las ramas, blancas por la nieve, atenuaban el brillo del sol y los ocultaba de la vista. Si Burnell deseaba deslizar la mano por su cintura o robarle un beso, ahora sería el momento. Para disgusto de Cornelia, no intentó ninguna de las dos.

—Sé todo sobre lo que supuestamente está prohibido. —Cornelia se sentó un poco más erguida—. En el museo, creen que no sé lo que están haciendo, ¡pero lo sé!

Burnell se volvió hacia ella con las cejas arqueadas. —Suena intrigante. ¿Has tropezado con un complot para hacer estallar el parlamento o asesinar al rey?

—Muy gracioso. —Cornelia volvió a agitar a los caballos—. Estoy hablando del Secretarium. —Ella le lanzó otra mirada oblicua y se alegró de verlo atento. No pudo ocultar la satisfacción en su voz—. Actúan todos más santos que tú, pero son totalmente hipócritas. Sé perfectamente lo que están haciendo cuando se cuelan para ver lo que hay detrás de esa puerta cerrada. Mantienen fuera a todos los demás diciendo que los artefactos son inflamatorios, solo aptos para que los interpreten los eruditos caballerosos, pero puedo dar fe de que no hay nada que cause alarma a ninguna persona sensata.

Burnell se cruzó de brazos y una pequeña sonrisa apareció en sus labios. —Pasando por alto los medios que empleaste para acceder, ¿qué viste exactamente en esta habitación secreta? Supongo que mis oídos son lo suficientemente eruditos como para soportar el impacto.

Cornelia se movió en su asiento. —Bueno, había una gran cantidad de tazas griegas para beber, ya sabes el tipo de cosas, adornadas con parejas fornicando. —Ella puso los ojos en blanco—. Y bastantes desnudos de bronce. No quería quedarme demasiado tiempo, en caso de que apareciera alguien más, pero la mayoría de los otros elementos presentaban imágenes fálicas de alguna manera. En realidad, había algunos anillos romanos bastante bonitos, con pocos... bueno, ya sabes, grabados en ellos. Leí un periódico hace mucho tiempo, que decía que incluso los niños romanos los usaban, ya que eran una especie de talismán, para buena suerte y seguridad. No fueron creados para ser excitantes.

—Uh-huh. —Burnell se aclaró la garganta y asintió con seriedad.

Cornelia era consciente de que probablemente estaba diciendo demasiado, pero había sido una fuente de indignación para ella durante muchos años. —Es ridículo, todo ese control, como si nadie más fuera capaz de decidir lo que debería poder mirar. Esos objetos están conectados solo por el tema de la cópula, que es algo que la mayoría de las personas adultas tienen experiencia. Parece extraño que las personas puedan hacer algo por sí mismas con bastante libertad en sus propios hogares, pero que no vean las representaciones del acto o, al menos, no en un lugar público. —Se sintió bien dar voz a su exasperación.

—Supongo que al museo le preocupa que, si los exhibe, tengan visitantes haciendo fila alrededor de la cuadra. No serviría de nada tener tanta gente clamando por entrar al lugar.

—¡Exactamente! —Cornelia dio otro movimiento vigoroso a las riendas.

Burnell soltó una carcajada.

—Puede que te resulte gracioso, pero los principios son significativos para mí. —Estaba a punto de darle varias piezas más de su mente cuando se dio cuenta de que él se había acercado mucho más.

—No hay forma de escapar de eso, Cornelia. —El aliento de Burnell era suave en su mejilla—. Los placeres clandestinos son más dulces que los que nos dan en un plato. —Le apartó un rizo de la cara—. Es por eso que los hombres se sienten atraídos por domesticar a los potros más enérgicos. La satisfacción de pacificar a la criatura es tanto mayor cuando luchan duro.

—Supongo que tiene sentido, pero siempre estaré del lado del potro. —Cornelia tragó. La boca de Burnell estaba muy cerca de la de ella y olía muy bien, a especias, jabón de afeitar y cuero. Tenía una leve cicatriz sobre la frente y un bulto cerca de la parte superior de la nariz, como si se hubiera roto una vez.

No puedo evitarlo. No importa lo que diga mi cabeza, mi cuerpo es esclavo de sus pasiones y si él no me besa ahora, yo...

De repente, los caballos relincharon. Por el rabillo del ojo, vio un destello de pelaje naranja contra la nieve blanca y cruda, un zorro, parecía, corriendo como loco en su camino, y luego el mundo giró hacia los lados.

Cornelia gritó cuando ambos fueron lanzados hacia adelante.

* * *

—¿Qué pasó? —Cornelia se sentó con un gemido.

—Algo asustó a los caballos. —Burnell se tocó la frente e hizo una mueca—. Debería haber estado prestando más atención.

—No es tu culpa. —Cornelia se retorció en su asiento, moviéndose de la incómoda posición en la que había terminado. Hizo una mueca cuando el dolor le atravesó el tobillo.

La preocupación de Burnell fue inmediata. —¿Estás herida?

—No realmente, estoy bien. —Pero contuvo el aliento mientras intentaba ponerse de pie.

—Deja de intentar moverte. —Burnell frunció el ceño—. Es tu pie, ¿verdad? Aquí, déjame revisar.

Antes de que pudiera protestar, él le había levantado la bota hasta su rodilla y le había quitado las faldas. Con manos cuidadosas desató los cordones y le quitó el zapato.

Ella hizo todo lo posible por no estremecerse cuando los dedos de él pasaron suavemente sobre los dedos de sus pies, presionando la planta y luego el empeine. Sus manos estaban sorprendentemente calientes y su toque era firme.

Tuvo la peor suerte que llevara sus medias de lana gris en lugar de seda rosa, y este viejo par tenía varios zurcidos.

Solo cuando llegó a la protuberancia de su tobillo, ella se mordió el labio.

—¿Eso te duele? —Se detuvo en seco, colocando una palma a cada lado del hueso—. Flexiona si puedes.

Con cautela, lo hizo, luego movió los dedos de los pies. No hubo más dolores punzantes, sino un dolor innegable.

—Creo que solo hay moretones, pero no correremos el riesgo de apoyarlo. —Rápidamente, se quitó la bufanda del cuello y comenzó a envolver su tobillo.

La fina lana todavía estaba tibia, y allí estaba su olor de nuevo, muy masculino. Cornelia se encontró mirando la piel bronceada de su nuca. No estaba pálido, como los caballeros ingleses. El tiempo que pasó en Texas y México se había encargado de eso, y su cuello no era la única parte de él pulida como oro por el sol. Ella había visto mucho más, por supuesto. Ella lo había visto todo.

Mientras él anudaba la tela, poniendo su pie más en su regazo, ella soltó un pequeño gemido.

Miró hacia arriba con gravedad. —¿Te sientes mareada?

Lo estaba, pero no creía que tuviera nada que ver con su tobillo.

—Estoy realmente bien. —Ella suspiró, anhelando que él la tocara un poco más o, mejor aún, que la abrazara.

Él era un pícaro satisfecho de sí mismo e iba a salir de su vida en un abrir y cerrar de ojos. Ella nunca lo volvería a ver. Había cientos de razones por las que esto era una mala idea, pero, aun así, quería enterrarse en su calidez.

Se echó hacia atrás un poco, una arruga apareció entre sus cejas. Alisándole la falda para que le cubriera el tobillo de nuevo, se aclaró la garganta. —Con el trineo enterrado en el banco de nieve así, será necesario excavar. Desarmaré los caballos y podrás volver si te apetece. No es tan fácil sin una silla de montar, pero no hay mucho camino por recorrer.

Escuchaba las palabras, pero ya no las comprendía.

Mirando sus labios, ella estaba inundada de deseo, con la necesidad de que no hubiera más distancia entre ellos.

Anoche, la había tomado desprevenida. Ella había estado vulnerable y molesta. Pero esta vez… ella no podría llamarlo un accidente. Sabía lo que estaba haciendo, incluso si sentía que se precipitaba hacia algo que no podía controlar.

Burnell se pasó la mano por el pelo. —De lo contrario, podría llevarte. Una vez que regresemos, podré ir a buscar al médico. Debería poder...

Agarrando las solapas de su abrigo, Cornelia lo besó.

* * *

¿Sentía cómo le latía el corazón?

Nunca debería haber puesto su pie en su regazo. Ella estaba herida pero, siendo el bastardo egoísta que era, había estado pensando todo el tiempo en lo mucho que quería meter las manos debajo de sus faldas, hasta la parte superior de esas horribles medias, donde sabía lo sedosa que sería su piel.

Todo lo que había hecho era envolver el tobillo en su bufanda y ella lo miró como si fuera una especie de salvador.

No importa que fuera culpa suya que ella hubiera estrellado el trineo en primer lugar, inclinándose para besarla así. De lo contrario, ella habría estado prestando atención, o él lo habría hecho, y tal vez hubieran tenido la oportunidad de tirar de los caballos.

Pero parecía que su mente había estado en el mismo camino que la de él, porque la forma en que lo estaba besando en ese momento no tenía nada de dócil o apacible. Su boca se estaba derritiendo suave y aterciopelada, pero ansiosa de una manera que mostraba que lo deseaba desesperadamente.

Alcanzando su cintura, la atrajo lo más cerca que pudo, dejándola sentir su ansia de respuesta. Ella hizo un pequeño ruido cuando él acarició su lengua en su boca y entrelazó sus brazos alrededor de su cuello, tirando de él hacia abajo para profundizar el beso.

Dios, ella era hermosa, y besarla le hacía desear que pudieran quedarse así para siempre, abrazados el uno al otro, unidos en un beso que no tenía fin, y el resto del mundo a lo lejos.

Por supuesto que no era un santo. Quería su beso, pero mucho más también y, si no fuera por la temperatura de aquí que le encogía las bolas al tamaño de guisantes, la habría deslizado sobre las mantas para darle lo que tenía en mente.

Con un gemido, tomó su pecho, pero había demasiadas capas entre ellos para que la caricia fuera satisfactoria. Necesitaría desabrocharle el abrigo para eso. Solo entonces sería capaz de sopesar la tersa suavidad en su palma y frotar su pulgar sobre su endurecido pezón. Apostaría cada dólar que tenía a que ella sabía tan bien como prometían sus dulces labios. Apostaría a que sabía bien en todas partes.

¡Querido Dios! Pensar en eso lo ponía duro, poniéndola debajo de él y pasando la lengua por todos los lugares donde un hombre podía darle placer a una mujer.

Como si leyera su mente, se inclinó hacia él, presionando su pecho contra su mano y mordiendo su labio suavemente.

—Cornelia. —Su voz arrastró grava áspera, llena de necesidad.

Abriendo los ojos, se encontró con su mirada, sus pupilas oscuras como el líquido, arrastrándolo a un lugar oculto.

Tenía muchas ganas de ir allí con ella, pero estaba herida y hacía mucho frío.

Empujando hacia atrás, apoyó su pie herido en la banca y bajó el otro al suelo.

No podían quedarse aquí; ellos no podían hacer esto.

Los separaba poco más de un metro, pero cuando volvió a mirarla, la distancia era insondable.

Capítulo 12

Tres días después…

El médico había declarado que Cornelia sufría un esguince. El pie debía elevarse tanto como fuera posible. Muy amablemente, la duquesa había puesto uno de sus salones personales a disposición de Cornelia, ubicado en el mismo piso que su dormitorio. A pesar de lo cómodo que era el dormitorio de Cornelia, no deseaba estar confinada allí del todo y, utilizando el bastón de madera que el duque había desenterrado, podía navegar por los pasillos sin ningún problema.

La habitación estaba elegantemente decorada de amarillo prímula y, según entendía Cornelia, se utilizaba sobre todo cuando la duquesa deseaba bordar, ya que las ventanas que daban al sur dejaban entrar mucha luz.

Había pasado la primera hora simplemente inspeccionando las paredes, que mostraban retratos de siglos de mujeres Studborne, cada una tomando el papel de un personaje de la mitología clásica. Había el habitual puñado de Afroditas y más de una Atenea, pero parecía que la tradición había inspirado a las duquesas pasadas a involucrar su imaginación, ya que había una interpretación de Cassandra, Danae y Arachne. Una matrona empuñaba una espada de aspecto salvaje, representando a Clitemnestra, mientras que otra, bendecida con una expresión particularmente temible, daba una interpretación convincente de Medea.

La actual Lady Studborne colgaba en estado sobre la chimenea como Pandora, aunque su caja estaba afortunadamente cerrada, y su expresión permanecía serena. Presumiblemente, los males del mundo habían huido a otra parte, dejando a esta Pandora con el consuelo de la esperanza, mantenida segura dentro del ataúd.

Cornelia deseaba poder decir lo mismo de ella misma. Si bien fue una especie de alivio excusarse de las diversas festividades organizadas, no pudo escapar de la preocupante sensación de que se estaba perdiendo algo. No es que le importara un comino La gallina ciega o El juego del zapato, pero su confinamiento permitía a Burnell vagar libremente entre los lobos.

Cornelia se acercó a Minnie, que yacía recostada en su posición habitual, y levantó la tapa de los bombones que la Sra. Nossle había donado generosamente de su suministro privado.

Chupó abatida una crema violeta.

Por supuesto, no era asunto suyo si a Burnell de repente le gustaba jugar a la oveja desprotegida. Cuando las payasadas depredadoras de Lady Pippsbury y la Sra. Bongorge fueran demasiado, sabía dónde encontrarla.

De todos modos, aparecía todas las mañanas a las once y todas las tardes a las cuatro. Sin embargo, para la decepción a regañadientes de Cornelia, se sentaba correctamente en el sofá de enfrente, sin siquiera besar su mano.

Claramente, como “inválida” ya no ejercía el mismo atractivo.

Con ese pensamiento lúgubre, probó el fondant de naranja y un chocolate de nuez y estaba contemplando una Delicia Turca cuando la puerta se abrió y sus tías entraron apresuradamente, luciendo muy complacidas con ellas mismas.

—Oh, chocolates selectos; mis favoritos. —Blanche, que ocupaba el otro extremo del sillón, se sirvió un centro de caramelo.

—¿Te has estado divirtiendo, cariño? —Eustacia le dio un beso en la frente antes de tomar asiento.

—Veo que lo ha hecho. —Blanche dio unos golpecitos en la tapa del libro que estaba encima de la pila junto a Cornelia. —… Gracias a Aventuras en el Desierto. Dime cuando llegues a la parte donde el jeque la rescata de la tormenta de arena y se refugian en las cuevas. Estoy deseando escuchar tus pensamientos sobre esa cosa deliciosa que hace con su...

—¡Tía Blanche! —Ruborizándose, Cornelia agarró el libro y lo enterró bajo sus faldas—. Solo he leído dos capítulos y no estoy del todo segura...

—Muy bien—interrumpió Eustacia—. No la acoses, Blanche. Te dije que podría no ser del gusto de Cornelia.

—¡Bobadas! Por supuesto que le gustará. —Los ojos de Blanche se iluminaron con picardía—. Además de eso, es extremadamente educativo. Difícilmente se puede embarcar en una aventura sin un poco de conocimiento adicional acumulado.

—¿Una aventura? —La voz de Cornelia emergió como un chillido—. ¿Es eso lo que dice la gente? —Una oleada de calor se elevó desde su pecho, ardiendo hasta la punta de sus orejas.

—Ahora, cariño, no hay necesidad de estar ansiosa. —Blanche le dio unas palmaditas en la rodilla—. Nadie está especulando que has estado teniendo una aventura, aunque esas cosas pueden pasarse por alto dadas las circunstancias. Después de todo, eres viuda, querida; no eres una debutante, y el Sr. Burnell está claramente enamorado. Además, uno podría funcionar como oveja desde cordero, y atestiguo que el Sr. Burnell funciona mejor que un...

—¡Detente! —Cornelia se tapó los oídos—. Puedo asegurarles que no tengo ninguna intención de… realmente no deseo…— Tragó saliva. El barón había llegado a la escena momentos después de que Burnell se bajara del trineo. ¿Había visto algo? Ambos se habían divertido tanto que no habían escuchado el acercamiento del otro trineo hasta el último momento.

—¡Simplemente no lo haría! Y les puedo asegurar que no hay un acuerdo formal entre nosotros.

—¿Quieres uno? —Eustacia la miró con aire perplejo.

—No seas ridícula. Nos acabamos de conocer. No sabe nada de mí y yo solo sé lo que está dispuesto a dejarme ver. Esa no es una base para el matrimonio.

—Hay muchos que no estarían de acuerdo. —Su tía parecía pensativa—. Saber demasiado sobre la otra persona no siempre es lo mejor.

—¡Bueno, no es mi idea del matrimonio! —Cornelia cerró los ojos y se obligó a contar hasta diez—. Y no voy a tener un lío, ni una aventura, ni ningún tipo de relación furtiva.

La tía Blanche parecía abatida. —De verdad, Cornelia, estarás mucho más contenta cuando te preocupes menos por lo que piensen los demás. En cuanto al resto, ¿por qué no lanzar la precaución al viento y hacer lo que te hace feliz?

—¿Como mi madre, quieres decir? —Cornelia no pudo evitar su irritación—. A ella no le importaba, y mira lo que le pasó.

—Eso no es en absoluto lo mismo, querida, estoy segura de que sabes. Tu madre ya estaba casada y tenía un deber contigo y tu difunto padre. Quizás estaba enamorada de ese compañero artista, pero me inclino a pensar que actuó precipitadamente y que se habría arrepentido una vez que se hubiera gastado el dinero de sus joyas.

—Blanche tiene razón—añadió Eustacia—. No debes compararte de esa manera. Naturalmente, no es necesario que vuelvas a casarte si no lo deseas. Mira lo contentas que estamos, cariño, y con toda la libertad del mundo, pero hay otros tipos de felicidad. Esa es tu decisión, Cornelia querida, pero por favor piensa con cuidado en lo que quieres, o podrías perder una gran cantidad de tiempo persiguiendo las cosas equivocadas.

¿Qué quería ella? ¿Hijos a los que amar y casarse con un marido de confianza? ¿Un hombre que la trataba como a su igual, que la respetaba y cuyo corazón era bondadoso? Alguien que la alentaría a perseguir sus propios intereses y a quien ella pudiera apoyar a cambio. Una unión de afecto y consideración mutuos, forjada para toda la vida.

¿Cuándo se había vuelto tan larga su lista?

¿O podría decir adiós a todo eso y lanzarse a un apasionado coqueteo que posiblemente no podría llegar a nada, con un hombre que había dejado en claro que nunca tuvo la intención de comprometer su corazón?

—Te ves cansada querida. —Eustacia puso su mano en la mejilla de Cornelia—. Te dejaremos en paz y enviaremos a Nancy con una taza de té.

Cornelia logró esbozar una sonrisa. —Realmente no hay necesidad. Estoy bien, de verdad. Es solo que hay mucho en qué pensar y no estoy del todo segura...

Sin embargo, cuando sus tías se marchaban, apareció Burnell.

El corazón de Cornelia dio un pequeño vuelco.

— ¡Maravilloso! —declaró Blanche.

—¡Perfecto! —Eustacia sonrió.

Había otras palabras que Cornelia deseaba aplicar cuando la Sra. Bongorge y Lord Fairlea se dieron a conocer, dos pasos por detrás.

—¡Mi querida! —La Sra. Bongorge entró flotando en la habitación, dejando un rastro de un olor fuertemente almizclado—. Debes estar medio muerta de aburrimiento. —Sus ojos se posaron en los bombones—. Veo que estamos aquí justo a tiempo; es tan fácil caer en la trampa de la comida reconfortante, pero mil chocolates nunca aligerarán el alma como la compañía de amigos valiosos.

Apretando los dientes, Cornelia volvió a poner la tapa y la apartó.

—Nos encontramos con el Sr. Burnell en las escaleras y le estábamos aconsejando que no debía suspirar por ti, querida, mientras estás incapacitada. No lo desearías, estoy segura. —La Sra. Bongorge se deslizó en el sofá junto al objeto de su discurso.

—Debes instarlo a que participe, incluso cuando tú no puedas. Lord Fairlea y yo estamos de acuerdo. —Ella le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Es casi Navidad, después de todo. —Lord Fairlea tosió levemente—. Es una pena no divertirse un poco. Muy buen juego de charadas esta tarde. La Sra. Bongorge es tremendamente inteligente. —Lanzó una mirada melancólica en su dirección—. Los niños escribieron títulos de libros en trozos de papel, todos doblados dentro de un sombrero. El Coronel Faversham sacó Memorias de una vieja peluca, y Lady Pippsbury La Hechicera madura. ¡Hilarante, les digo!

—Y, para mí, los pequeños diablillos dieron El Convento de las Coquetas. —La Sra. Bongorge soltó una risa tintineante—. En tales cosas piensan los niños.

Cornelia observó cómo, girando en su asiento, la rodilla de la Sra. Bongorge presionaba la de Burnell y descansaba los dedos sobre su brazo. —Estamos planeando el juego de la prenda después de la cena, que le he dicho al Sr. Burnell que debe jugar.

—Rara vez soy de los juegos de fiesta. —Se apartó un poco, pero la Sra. Bongorge se inclinó hacia delante. Cornelia estaba segura de que su pecho descansaba contra su brazo.

—Ah, pero este te gustará. —La vil mujer agitó las pestañas—. Si no podemos decir cuál de sus tres declaraciones es la verdad, puedes ordenar la prenda que desees. —Bajó la voz a un susurro sensual—. Incluso ... un beso.

Burnell pareció momentáneamente desconcertado y miró a Cornelia.

La Sra. Bongorge se rio de nuevo. —Veo que buscas el permiso de tu amada, pero si ella está segura de tus afectos, no hay nada que temer. Además, hay tanto muérdago que todos los caballeros de la casa deben estar listos para complacer a las damas.

Cornelia sintió una sensación desconcertante brotar dentro de ella. ¿Cómo se atrevía esa burla vampírica a atraer a Burnell con sus artimañas? Él había dicho a todos que iban a ser prometidos y aun así ella se arrojaba sobre él. A los efectos de su contrato, él le pertenecía.

De hecho, debería haberse sentado a su lado en lugar de permitir que esa traviesa de Bongorge lo asfixiara con sus escandalosos pechos.

—Pero hay muchas formas de encontrar entretenimiento en estas largas noches de invierno, ¿no es así, Sr. Burnell? —La Sra. Bongorge prosiguió—. Y debes tener tantas historias que contar. Podría sentarme hasta la madrugada escuchando. Te aseguro que soy bastante infatigable. —La punta de su lengua se movió rápidamente para lamer su labio inferior—. Cómo me encantaría saber cómo te endureciste para superar tus desafíos.

Las cejas de Burnell se elevaron varios centímetros. —Estoy seguro de que has escuchado lo suficiente de mí. —Miró a Cornelia, como si buscara su ayuda, pero ella simplemente se cruzó de brazos—. Sra. Mortmain, ¿cómo está tu pie esta tarde? No te duele demasiado, espero.

—Mejorando a diario—Cornelia esbozó una sonrisa tensa.

—Sé lo doloroso que puede ser un tobillo torcido. Lo experimenté yo mismo en los primeros días en Palekmul, mientras exploraba una de las cámaras subterráneas. Todavía me da una punzada extraña.

—¡Oh, mi pobrecito! —proclamó la Sra. Bongorge—. Tales lesiones pueden afectar a uno durante años, pero los masajes pueden hacer maravillas. —Ella miró especulativamente su bota, como si contemplara ofrecer el servicio en el acto.

Cornelia contuvo el impulso de gritar.

—Estoy segura de que fue valiente al respecto, Sr. Burnell. —Una vez más, sonrió con los dientes apretados—. Entiendo que era una insignia de honor entre los mayas aguantar un dolor insoportable. Me parece recordar un ritual de derramamiento de sangre de los genitales. ¿Qué era lo que usaban? —Se dio unos golpecitos en la barbilla pensativamente—. ¿Espinas de mantarraya, no es así, u hojas de obsidiana?

Una mirada de horror pasó por el rostro de Lord Fairlea y rápidamente cruzó las piernas.

Burnell hizo una mueca de dolor y se echó a reír. —Me quito el sombrero ante ti, Sra. Mortmain. Eres sumamente culta.

—¡Pero mira! —La Sra. Bongorge se posó sobre la pila de libros en el diván—. Aquí está el material de lectura de la Sra. Mortmain a su lado. Quizás ella me dejaría ver. Todos somos capaces de mejorarnos a nosotros mismos, con la tutoría adecuada. Quizás aprenda algo.

Antes de que Cornelia pudiera intervenir, la Sra. Bongorge tomó La Guía para mujeres de todas las cosas útiles y pasó las páginas con la punta de los dedos.

—Dios mío. Qué volumen tan extraño. —Ella arrugó la nariz—. ¿Tratamientos para verrugas y sabañones? ¿Seguramente no necesita esos remedios, Sra. Mortmain? —Ella examinó un poco más, luego inclinó el libro hacia Burnell—. ¡Mire! ¡Un capítulo sobre cómo enamorar a un hombre! Debe leerlo, señor, y hacernos saber si el consejo es adecuado.

Lanzó una mirada exultante a Cornelia. —Aprenderemos todos tus secretos, corderita.

Burnell tomó el libro, pasó algunas páginas y luego le lanzó una sonrisa a Cornelia. —Ahora aquí hay algo más interesante. Asesoramiento para lograr la satisfacción en el lecho conyugal. —Escaneó algunas líneas—. Aquí dice que “cualquier unión sin amor verdadero puede resultar en una descendencia amarga y sin espíritu”. Bueno, ¿qué tal eso? Parece que, para asegurar una cría sana, el acto debe realizarse con el mayor entusiasmo. A eso le llamo un buen consejo.

Lord Fairlea se puso repentinamente de un tono rosado y se ajustó la corbata. —Más bien cerca del hueso, viejo amigo. No es realmente un tema para discutir frente a las mujeres, incluso si está en el libro de la Sra. Mortmain.

—¡Dame eso! —Cornelia le arrebató el volumen a Burnell y le lanzó una mirada afilada de muerte.

Burnell levantó las manos en señal de rendición. —No estoy juzgando nada, cariño. A todas las novias les gusta prepararse para lo que les espera en su noche de bodas. Es lo correcto y natural.

—Tan cierto— Cornelia tiró el libro sobre el diván, haciendo que la pobre Minnie se sobresaltara—. Y no tienes por qué preocuparte por tu pequeño problema. —Ella sonrió dulcemente—. Hay un capítulo completo dedicado a eso mismo, y varios remedios que pueden servir a tiempo para las nupcias.

—¡Bueno, yo nunca! —La boca de Lord Fairlea se abrió y se cerró varias veces.

La expresión de la Sra. Bongorge pasó de la conmoción a la consternación. Ella se rio nerviosamente—. No tenía ni idea... es decir, ni idea de que hubieran fijado una fecha... que el compromiso se había formalizado. —Ella se levantó de su asiento—. ¿Una boda de primavera, supongo? Incluso cuando no es la primera, hay mucho que organizar.

Lord Fairlea también se puso de pie y, ofreciéndole unas apresuradas felicitaciones, tomó del brazo a la Sra. Bongorge.

Solo cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Cornelia se dio cuenta del lío en el que estaba.

* * *

Cornelia contempló arrojarle sus libros, todos ellos, Aventura en el Desierto incluido, pero eso no cambiaría lo que acababa de suceder.

—¡Mira lo que has hecho!

—¿Qué he hecho? —Burnell pareció desconcertado—. No fui yo quien hizo comentarios íntimos sobre mi habilidad para hacer el amor.

—¡Me incitaste a hacerlo! Además, no fui yo quien empezó a hablar sobre la preparación para la noche de bodas.

Minnie se sentó y gimió, mirando entre los dos.

—Cálmate, Cornelia. —Burnell frunció el ceño—. Estás asustando a ese perrito tuyo.

—¡No me digas que me calme! Y deja a Minnie fuera de esto. —Sin embargo, bajó la voz varios tonos y le dio al terrier un beso entre las orejas.

—Esa mujer horrible estará contagiando chismes a la primera persona que conozca, diciéndoles que te he atraído a una propuesta engañándote. Dirán que te he tentado con mi cuerpo, como Eva con Adán, ofreciendo lo que él no pudo resistir. Dirán que soy malvada, una sirena de la peor clase, una ramera que no podía esperar para llevarte a la cama.

—¡Vaya! —Burnell ahogó una risita—. Eso es mucha seducción, y no recuerdo nada de eso. Al menos, no tanto como estás describiendo. —Buscó el timbre con la mirada—. Pediré té. Eso es lo que todo el mundo dice que debes beber cuando estás sobreexcitado.

—¡No quiero té! ¡Simplemente no quiero que me juzguen! Ese es el problema con la alta sociedad. Todo el mundo conoce a todo el mundo y nada permanece en secreto.

—No te están juzgando—Burnell apoyó los codos en las rodillas.

—Sí lo hacen. —¿Le resultaba tan imposible de entender? —. Ellos juzgan a todos.

—No me siento juzgado. —Él se encogió de hombros.

—Eso es porque están demasiado ocupados admirando tu... tu...— Cornelia dejó caer la cabeza entre sus manos. ¿De verdad tenía que decírselo?

—Mis activos—añadió amablemente.

Cornelia asintió con cansancio. Ella iba a decir “culo”, pero su elección de palabras fue adecuada.

—Se supone que debemos convencer a todos—continuó Burnell—. Esa frívola de la Sra. Bongorge no debería molestarte más, en cualquier caso, no ahora que ella cree que en realidad estamos planeando la ceremonia.

Cornelia luchó contra una oleada de náuseas. Dios sabía cómo se recuperaría de esto. En verdad, solo había un resultado que evitaría que se convirtiera en una paria, y era la única opción que no estaba sobre la mesa.

Era su propia culpa, por supuesto, meterse en esta situación, pero no significaba que no tuviera derecho a enfadarse con él.

Dejando a Minnie en el suelo, se cepilló las faldas y le dio su expresión más severa. —¿No te das cuenta de lo que va a pasar? Una vez que esto llegue a Londres, nadie se acercará a mí. Cualquier esperanza que pudiera haber tenido de encontrar un marido se evaporará. La gente ya dice cosas horribles de mí, y ahora estarán diciendo cosas peores. Seré un escándalo andante.

El rostro de Burnell se suavizó. —Puedo ver que estás molesta, pero es como siempre dije. Esos rumores te han estado siguiendo todo el tiempo, Cornelia. Es hora de poseerlos y convertirlos en una ventaja para ti. Déjalos ver el petardo, ¿recuerdas?

—Recuérdame, ¿qué tipo de hombre es probable que atraiga de mi asociación contigo, Sr. Burnell?

—Eso depende; ¿qué tipo de hombre quieres que corra detrás de ti?

—No deseo que nadie corra—dijo Cornelia—. Si apareciera el candidato adecuado, un paseo tranquilo estaría bien.

—Ahí es donde te equivocas. Cualquier hombre que se precie debería correr en tu dirección, no simplemente caminar, y apostaría a que nadie que se haya cruzado en tu camino hasta ahora es digno.

Cornelia entrecerró los ojos. Hacía este tipo de comentarios con demasiada facilidad, pero ella había aprendido a no tomarlos al pie de la letra.

Él se concentró en alguna pelusa en la pernera del pantalón. —Y eres viuda, Cornelia. Escuché que hay reglas diferentes. Podrías tener un amante si quisieras, o más de uno. Date una fiesta; olvídate del matrimonio.

Y ahí estaba.

No mencionó que a él le importara. Ningún indicio de que él podría dar un paso al frente y alejarla de todo este caos haciendo una propuesta real. Ella sabía que esto era solo un juego para él, pero ¿no se daba cuenta de que tenía sentimientos?

—Puede que te sorprenda, pero no busco aventuras casuales. Quiero un compañero de vida; un alma gemela. Alguien cuyos besos signifiquen algo. —Se obligó a no llorar, a permanecer inexpresiva—. Si acostarte con mujeres como la Sra. Bongorge te hace feliz, no dejes que te detenga, pero supongo que estás vacío por dentro, Burnell, que te estás muriendo poco a poco, ¡y es porque tienes miedo!

Eso lo hizo sentarse, y ya no le estaba dando esa sonrisa condescendiente, como si lo supiera todo y ella fuera una tonta incapaz de averiguar cómo encajar las piezas del rompecabezas.

Su corazón palpitante estaba haciendo que su tobillo palpitara, pero no iba a contenerse ahora. —Es por eso que te has estado enterrando en tu trabajo y por eso vas a correr de regreso al desierto. Pero profundizar en los fantasmas de los antiguos no eliminará esa tristeza. Solo escaparás creando algo nuevo; algo que solo sea tuyo.

Una sombra pasó por el rostro de Burnell. —Estás haciendo un excelente trabajo predicando, Nellie, pero no veo que sigas tu propio consejo, abrazando un nuevo y valiente futuro.

—Si hubieras conocido a mi primer marido...— Cornelia pensó en cientos de cosas que podría decir, pero no vio por qué debería explicarse. Sus problemas no eran de Burnell—. No quiero hablar de él, pero la experiencia fue suficiente para dejarme un sabor desagradable en la boca.

—¿Y pensaste que besarme quitaría eso por un tiempo? —Burnell se dio una palmada en la rodilla, pero no hubo alegría detrás del gesto—. Bueno, me alegro de haber sido útil. Quizá no necesites consejos en ese frente después de todo.

Movió el pie del taburete de apoyo y se incorporó, usando el bastón que descansaba al lado. —Ahora estás hablando con sensatez. Eres tú quien necesita orientación; yo no. Algo te impide abrir tu corazón. No te das cuenta de lo que está frente a ti y eres demasiado cobarde o demasiado terco para verlo.

Su insulto lo puso de pie, y estaba mirándola con fiereza. Si no fuera por la mesa baja que los separaba, se preguntó si él podría sacudirla por los hombros.

—No sabes nada sobre mí; nada sobre las decisiones que he tomado.

—Eso es cierto—respondió Cornelia—. Apenas sé nada, y sospecho que es porque prefieres navegar por la vida fingiendo que no necesitas a nadie más. ¡El gran Ethan Burnell lo hace bien por su cuenta!

Sus miradas se encontraron, su fuego centelleante.

Una ola de calor la recorrió, ira y algo más. Ella estaba flácida y temblando al mismo tiempo. Había dicho demasiado, desnudándose con cada palabra y consumida por un dolor sensual y enloquecedor, abrumada por el deseo de su toque.

¿Podía verlo en su rostro?

Durante un momento, él no dijo nada, pero ella se negó a instarlo. Quería decirle lo mucho que le importaba, pero no podía arriesgarse a escuchar que lo que sentía por él era unilateral.

Cuando se rompió el hechizo, un músculo estaba trabajando en su mandíbula. —Creo que ahora lo tenemos claro, Sra. Mortmain. No me necesitas ni a mí ni a mi ayuda. No interferiré ni esperaré nada más de ti. Te traje aquí para ayudarme con este pequeño truco, no para enamorarme.

En cinco zancadas, estaba en la puerta y, cuando se cerró con un clic detrás de él, una terrible ola de vacío la inundó.

Capítulo 13

Tarde por la noche…

Acurrucada en la silla junto al fuego, Cornelia levantó la vista de La guía de la dama para todas las cosas útiles y suspiró. Había numerosos capítulos con títulos intrigantes, pero había estado intentando leer el mismo párrafo durante varios minutos, sin la menor suerte.

Todo en lo que podía pensar era en Burnell y en la situación en la que ahora se encontraba.

Se lo diría al duque y a la duquesa, supuso, y la noticia de que el entendimiento entre ellos había terminado pronto llegaría a oídos de los demás invitados. Cuando Burnell propuso el plan por primera vez, sabía que sería desagradable, pero tenía la intención de mantener la farsa hasta el día de su partida. Al menos, entonces, habría tenido la oportunidad de escapar de la especulación inmediata dentro de la casa y, para cuando regresara a la sociedad londinense, la historia habría adquirido un aire de misterio, incluso de glamour, el gran explorador habiendo regresado a través del Atlántico.

Ahora, había un día completo mañana antes de la propia Navidad, y quién sabía cuándo la nieve se derretiría lo suficiente como para permitirles regresar a la estación. ¿Estaban incluso funcionando los trenes? Había escuchado que se esperaban más ráfagas durante la noche y, si ese fuera el caso, las pistas seguramente necesitarían excavarse nuevamente. Parecía que estaba estancada, y en las circunstancias más incómodas, porque los chismes no serían solo sobre su compromiso roto, sino sobre el estado de su honor.

Las palabras de sus propios labios habían sido suficientes para condenarla pero, sin duda, la Sra. Bongorge encontraría formas de embellecer, haciendo la historia aún más colorida.

No habría elección en absoluto. Aunque su tobillo había mejorado notablemente, tendría que fingir lo contrario como excusa para permanecer en su habitación, pidiendo que nadie más que sus tías y la propia duquesa la molestaran.

Mientras tanto, no podía escapar de sus recuerdos de los besos de Burnell. No una sino dos veces, ella le había permitido presionar sus labios contra los de ella.

¡Disparates!

Ella no le había permitido nada por el estilo.

En verdad, ella había sido la que instigó ambos abrazos. Y había disfrutado de cada momento perverso y acalorado.

Tenía unos labios tan tentadores, firmes y suaves al mismo tiempo; y la forma en que la atrajo hacia el hambre de sus besos, no solo apasionadamente, sino como si quisiera mantenerla a salvo de cualquier persona o cosa que pudiera atreverse a dañarla.

Cuando no estaba siendo un idiota, era realmente maravilloso. Inteligente, por supuesto, pero también cómico; a pesar de que lo había odiado inventando esas ridículas historias, una parte de ella había querido reír. Era guapo, fuerte y valiente. Dios solo sabía lo que había superado durante su tiempo en la jungla, y Lady Studborne había insinuado la infelicidad de su pasado.

Para haber logrado todo lo que había hecho, debía tener una voluntad de hierro, y ella lo admiraba más de lo que podía decir, excepto que eso no era lo que le había dicho. En cambio, lo había llamado cobarde y lo reprendió por estar vacío por dentro. Ella lo había presionado para que compartiera los lugares secretos de su corazón cuando claramente todavía estaba sufriendo. Ella, entre todas las personas, debería tener compasión por cómo se sentía eso.

Parpadeando para contener las lágrimas, se dio un buen golpe en la nariz.

Ella no estaba enamorada, por supuesto. Quizá fuera un enamoramiento.

Amar a un hombre decidido a regresar a las selvas de Centroamérica sería una tontería. Amar a un hombre que afirmaba categóricamente que no tenía intención de casarse sería aún más tonto.

Pero, era posible que se hubieran separado como amigos. Ella nunca vería las maravillas de Palekmul, pero él podría haber aceptado escribirle. Ella podría haber participado en la emoción de los descubrimientos por venir a través del intercambio de cartas. Ella podría haber compartido esa parte de su vida, al menos.

—Supongo que deberíamos irnos a la cama, Minnie. —Cornelia se levantó para agregar un último leño al fuego mientras el terrier recorría la habitación, permitiéndose olfateos finales antes de acostarse.

Con un ladrido repentino, Minnie se dirigió a los paneles y arañó con ambas patas.

—¡Deja de eso, perro travieso! ¡Aléjate!

No sería la primera vez que Minnie había olido una rata dentro de las paredes de una casa, pero Cornelia difícilmente podía permitirle que siguiera así. Esas garras afiladas de ella dejarían rasguños, y tal vez no fueran tan fáciles de pulir. Minnie hizo lo que le dijo, pero no sin una mirada de reproche y añoranza.

Cornelia estaba colocando la malla alrededor del fuego cuando un suave golpe llegó a la puerta.

Oh diantres. ¡No más leche caliente! Por más considerada que fuera Nancy continuando trayendo sus bebidas, realmente no quería otra o se vería obligada a usar el orinal en una hora.

Sin embargo, no había leche caliente, ni chocolate, y no fue Nancy quien abrió la puerta.

* * *

Ethan tragó.

Llevaba nada más que un vestido de seda y una bata. Su largo cabello, iluminado hasta un tono miel y rizado sobre su hombro, le colgaba casi hasta la cintura.

Con el resplandor de la luz del fuego, el material se volvió transparente, revelando cada curva exuberante de su cuerpo, desde la plenitud de su cadera hasta la hinchazón de sus pechos. Sus pezones, rosados bajo la seda, apenas estaban ocultos, suaves brotes hechos para la boca de un hombre. Evidentemente, no se dio cuenta, porque no hizo nada para cubrirse.

La sangre de Ethan se puso caliente.

No quería nada más que acortar la distancia y hundir el rostro en su cabello, suplicar que lo sentía y pedirle perdón. No estaba molesto con ella, solo consigo mismo, y no encontraría descanso hasta que hubiera apagado la ira entre ellos con besos.

Dio un paso más cerca. —Te necesito terriblemente y creo que tú me necesitas. —Su voz se quebró—. No puedo alejarme, Nellie.

No llegó más lejos, porque ella voló a sus brazos.

Cuando él rodeó su cintura, su cuerpo se curvó contra el de él y echó la cabeza hacia atrás para recibir su beso.

Después de estos días de fingir que no le importaba, de decirse a sí mismo que él tenía el control, él estaba aquí, y ella estaba cálida en su abrazo, respondiendo con una pasión impresionante.

El conocimiento de que ella lo deseaba eliminó su incertidumbre. Había tanto que quería decir, y había estado planeando confiar en ella, esta noche, si ella escuchaba pero, por ahora, probaría sus sentimientos de otras maneras. Quería tocarla y saborearla, adorarla como se merecía.

Hablar podía esperar.

La besó de nuevo, larga y fuertemente, mientras sus manos se movían sobre la tela transparente, acariciando el arco de su columna vertebral y los hoyuelos sobre la curva de su trasero, luego tomando sus pechos llenos en sus manos.

Ella soltó un pequeño gemido cuando él le acarició los pezones con los pulgares, tensándolos. Echándose hacia atrás, tiró de la cinta de su bata, separando la prenda para revelar el frágil camisón debajo.

—Cornelia—Gruñendo su nombre, llevó sus labios a sus pechos, besando a través de la seda, suavemente al principio, pero luego con más fuerza, dejándola sentir el borde de sus dientes.

Ella jadeó. —Esto es una locura. No podemos...

Con un movimiento fluido, la tomó por debajo de las rodillas y la levantó en sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? —Pero ella lo sabía, por supuesto, rodeando su cuello con las manos, dejándolo llevarla.

Al llegar al diván, la dejó con cuidado sobre él y su cabello, suelto, cayó sobre los cojines. Nunca la había visto más hermosa, a la luz del fuego, mirándolo tan fijamente, y sus labios se separaron, esperando más de sus besos.

Arrodillándose sobre ella, susurró. —No te haré daño, Nellie.

Con ternura, deslizó los dedos hacia abajo, hasta la clavícula, hasta el borde de su camisón. Ella estaba temblando cuando él le pasó la tela por encima del hombro, de modo que su pecho quedó al descubierto para él.

Ninguna mujer había sido más hermosa.

Aspirando el dulce olor de su piel, presionó su mejilla contra su suavidad, luego sus labios, el pezón se tensó bajo la presión de su lengua.

—Ethan—Su voz era suave pero sus manos sobre sus hombros eran insistentes, sosteniéndolo mientras él lamía su punta rosada, succionando y luego dejándola libre, mirando el capullo antes de regresar para un segundo banquete.

Ella gimió y separó los muslos, dejándolo acostarse entre ellos.

Ella estaba caliente allí. Incluso a través de sus pantalones podía sentirlo, y su ardiente deseo inundó sus sentidos.

Una vez más, murmuró su nombre. Su mano encontró la parte baja de su espalda y lo miró a los ojos de nuevo, doblando ligeramente la rodilla.

Desde el otro extremo de la habitación llegó un ladrido emocionado.

Todo el tiempo, ese perro loco de ella había estado acostado junto a la chimenea, aguzando las orejas ante los ruidos que hacía su ama. Ahora, olía a lo largo de la pared, deteniéndose para arañar los paneles del lado más alejado de la chimenea.

—Deja eso, Minnie. —Cornelia llamó sin aliento, pero la salchicha con patas siguió forcejeando, balanceándose sobre sus patas traseras para llegar más alto, golpeando sus patas en la madera.

—Oye, ya deja eso, pequeño pudín. —Ethan arrojó un cojín a la pared, haciendo que el perro gritara y saltara hacia atrás. Hubo un clic y un crujido en los paneles.

—¿Qué fue eso? —De repente, Cornelia se sentó, apretando su vestido contra sus pechos—. ¿Minnie?

Ethan se frotó los ojos. No podía ser. Cogió la linterna de la mesa auxiliar y la sostuvo en alto.

Aunque la esquina de la habitación estaba en sombras, no había duda de lo que estaba viendo. Una parte de la pared se había abierto hacia afuera.

Con un ladrido alegre, el terrier saltó hacia adelante, moviendo la cola con furia mientras se retiraba de la vista.

* * *

—¡Minnie! —Con el corazón palpitante, Cornelia se levantó del sillón—. ¡Rápido, Ethan! ¿Dónde está ella?

Maldiciendo, se puso de pie, corriendo hacia donde había desaparecido el terrier.

Arreglando su ropa, se ató el cinturón de su bata y cruzó la habitación para mirar hacia el espacio donde Minnie había escapado, con Ethan persiguiéndola. No podía ver nada de ninguno de los dos, excepto por el resplandor menguante de la linterna que Ethan se había llevado consigo.

Muchas casas antiguas tenían cosas similares dentro de las paredes, para que los sirvientes se movieran sin ser vistos, pero esto era demasiado estrecho para el propósito.

Un ladrido distante llegó a la deriva y escuchó maldiciones ahogadas.

No le había prestado atención a Minnie. Ella no había estado prestando atención a nada en absoluto. Tan pronto como Ethan entró, perdió todos sus sentidos.

Agarrando el borde del marco, se inclinó hacia adelante.

—¿Ethan? —El vacío consumió su voz, apagándola.

Pasó un minuto. Volvió a llamar su nombre y el de Minnie. El resplandor de la linterna hacía mucho que se había desvanecido.

¿Dónde estaban ellos?

Si su linterna se apagaba, ¿qué haría? Nunca encontraría a Minnie sin la luz. Incluso si lo hiciera, ella podría no acudir a él.

Quién sabía a dónde podría escabullirse el terrier, perderse entre la estructura de la casa hasta que no hubiera esperanza de recuperarla. Estaría desorientada y sola, y luego sedienta y hambrienta. Si el piso estaba podrido, podría lastimarse la pierna y no habría nadie que la ayudara.

Cornelia reprimió un sollozo. No podía perder a Minnie.

Y Ethan, ¿estaba bien?

Llamó por tercera vez, sin respuesta.

Había una corriente de aire a través de la abertura, que llevaba un olor a humedad y leves ruidos de rasguños. Sin duda, había alimañas, sin mencionar las arañas y las telarañas. No le gustaba pensar en qué más.

Odiaba los espacios cerrados y oscuros, pero ¿qué opción tenía?

Ethan había tomado la lámpara de aceite, pero quedaba un candelabro. Metió una vela en el fuego, encendió la mecha y, envolviéndose con un chal sobre los hombros, entró en el pasillo.

Capítulo 14

No hubo ningún sonido cuando entró en la oscuridad.

Ahuecando la llama de la vela contra la corriente de aire, avanzó poco a poco, haciendo todo lo posible por no rozar nada.

—Ethan, ¿estás ahí?

Algo chirrió cerca y ella soltó un chillido cuando la cosa que corría pasó por encima de su pie.

No puedo hacer esto. No puedo. ¡No puedo!

La oscuridad la oprimía, espesa y pesada. No había aire, pero tenía que calmarse. Una inhalación y otra exhalación. No importa que oliera a humedad y a cosas podridas.

Mantuvo su atención en la llama. Solo necesitaba seguir avanzando, asegurándose de que la vela no se apagara. Un paso y luego otro, hasta que alcanzara a Ethan. Cuando lo encontrara, todo sería mejor, y encontrarían a Minnie juntos. Tenía que creerlo.

Sin embargo, no había dado más de diez pasos cuando escuchó un largo y sentido lamento y una serie de golpes. Cornelia se quedó quieta.

¿Qué era? Ethan no. Nunca haría ruidos como ese.

¿Entonces qué?

¿Un fantasma?

Cornelia miró hacia adelante y luego hacia atrás, escaneando la oscuridad a su alrededor. Incluso si hubiera algo aquí, ella no podría verlo. La iluminación de la llama apenas iluminaba su propia mano ante ella.

Algo podría estar parado a dos pasos de distancia y ella nunca lo sabría, no hasta que le diera la espalda y...

Se tapó la boca con la mano y cerró los ojos con fuerza. No debía pensar así, o no sería útil en absoluto. No existían fantasmas, ni siquiera en lugares tan antiguos como la abadía.

Debían ser las tuberías. El baño estaba situado no muy lejos del pasillo. Quizá pasaron corriendo por aquí.

Se obligó a abrir los ojos pero, al hacerlo, un gemido silencioso emanó del otro lado de la pared frente a ella.

La mano de Cornelia temblaba con tanta fuerza que temía dejar caer la vela pero, al menos, fuera lo que fuera, no estaba aquí a su lado, sino al otro lado.

Por un momento, estuvo confundida. ¿Estaba mirando hacia adentro o hacia afuera? Ya no podía recordar. Su habitación no tenía ventana en la esquina, a pesar de estar al final del pasillo, y no había tenido la oportunidad de inspeccionar la casa adecuadamente desde afuera.

¿Había otra serie de habitaciones que no conocía, o simplemente estaba confundida?

Hubo un crujido y voces susurradas, luego un largo suspiro y más golpes.

Cornelia levantó su vela, inspeccionando las vigas, luego ahuecó la palma de la mano sobre la llama y la bajó, dejando que su vista se adaptara a la penumbra.

Las vigas de madera estaban bien clavadas, pero había un rayo de luz entre ellas.

Tentativamente, alineó su ojo con la grieta.

Le tomó un momento darse cuenta de lo que estaba viendo.

Una mujer, de pie junto a la cama, de espaldas. No solo de pie, sino con las manos atadas, muy por encima de la cabeza, la cinta se enroscaba sobre el marco superior del dosel. La luz era tenue, pero Cornelia reconocía un par de nalgas desnudas cuando las veía. La mujer estaba desnuda y atada, ¡y alguien estaba con ella!

El hombre, de espaldas a ella, todavía vestía su traje de comedor y blandía algo, tal vez un cepillo para el cabello. Al momento siguiente, golpeó de lleno a la mujer en el trasero. Se arqueó y chilló, pero en lugar de apartarse, separó las piernas y se inclinó un poco hacia adelante.

Cornelia, horrorizada, vio que el agresor lanzaba tres golpes más, cada uno con más fuerza que el anterior, y luego arrojaba el cepillo sobre la cama. Extendiéndose hacia adelante, agarró a la mujer por el cuello. Él estaba apretando su garganta y presionándose contra su desnudez. La mujer gimió de nuevo y dejó escapar un grito bajo.

¡Querido Dios! ¿Estaba ocurriendo un asesinato?

Cornelia acercó aún más su mirada.

¿Quién era el hombre? ¿Y quién era su víctima?

¿Qué debería hacer ella?

¿Podría gritar a través de la pared? Si lo hiciera, ¿se detendría? Seguramente él la oiría, tal como ella los había oído.

Pero estaba horrorizada de hacerlo. ¿Y si el asesino reconocía su voz? ¿Y si miraba por la rendija de su costado? ¿La vería él?

¡Pero no puedo hacer nada!

De repente, sintió presión en su hombro y saltó hacia atrás, dejando caer la vela. Su llama se extinguió, pero quienquiera que estuviera a su lado sostuvo su linterna baja, iluminando piernas y pies.

Intentó gritar, pero un brazo la rodeó, empujándola hacia un pecho ancho, y quedó envuelta en el familiar aroma masculino.

—¡Ethan! —Con un sollozo de alivio, enterró el rostro en su camisa—. Pensé ... tenía miedo...— Jadeando, miró hacia arriba, buscando en su rostro—. Estuviste fuera tanto tiempo, y vine a buscarte, y...

Ella se apartó bruscamente, señalando hacia la pared. —¡Hay un hombre, un asesino, y la está lastimando! ¡Debes verlo!

—Tranquila, fierecilla. —Ethan le frotó la espalda, hablando en voz baja—. Estoy bien, pero deberías haberte quedado donde estabas, con tu tobillo.

—Está bien. ¡Estoy bien! —Cornelia no quería levantar la voz pero necesitaba que él la escuchara.

Como si fuera una señal, desde más allá de la pared llegó una risa gutural y malvada, amortiguada pero inconfundible. Solo había una criatura en la casa capaz de producir tal sonido.

¡Sra. Bongorge!

Pero, ¿por qué se reía? A juzgar por lo que había visto Cornelia, ya debería estar medio estrangulada.

—¿Un asesino? —Ethan le entregó la linterna y miró por la rendija pero, cuando se dio la vuelta, parecía más desconcertado que preocupado.

—No creo que eso sea lo que está pasando, Nellie.

—Pero vi...— tragó saliva—. Él la estaba lastimando, estoy segura. —A pesar de la intimidad que habían compartido, no se atrevía a describir lo que había presenciado.

—Bueno, eso puede ser, pero ella parece estar bastante satisfecha con la forma en que están saliendo las cosas.

Enfadada, se apretó contra la pared de nuevo. Quizá la vista de Ethan no era todo lo que debería ser. Para su sorpresa, vio que el “asesino” ahora se había despojado de su ropa y estaba realizando un acto con el que ella estaba más familiarizada, aunque nunca había imaginado que alguien pudiera realizarlo en una posición tan extraña.

Ella se mordió el labio.

—¿Quién es, supones? ¿No el Sr. Bongorge? —Que ella supiera, la nieve no había permitido que nadie más llegara.

Ethan arqueó una ceja. —Dudo mucho que sea su marido, Nellie.

—¿Quién entonces?

—Por lo poco que sé de ella, podría ser cualquiera. ¡Incluso el vicario! La única forma de saberlo con certeza sería seguir mirando. —Él sonrió—. Puedes hacerlo, pero esperaba que quisieras ver algo más en su lugar. Algo mucho más impresionante.

Cornelia le dio un puñetazo en el pecho. —¡Eres completamente disoluto! ¡Como si pudiera contemplar hacer eso aquí!

Sofocó su risa. —Vaya, estás llena de sorpresas. El pensamiento nunca se me habría cruzado por la mente. Por mucho que me gustaría intentar alguna variación de lo que está sucediendo más allá de esa pared, felizmente guardaré ese placer para un lugar un poco más cómodo. Mientras tanto, creo que he encontrado a Minnie.

—¿Tú la tienes? —Cornelia lo agarró del brazo—. Entonces, vámonos rápido.

—Sí, señora, solo que encontré mucho más, y es bastante extraordinario. Para ser franco, no sé qué hacer con eso, pero tal vez tú lo sepas. Solo hay una forma en la que puedo ver, por lo que significa una caminata larga a través de la oscuridad y muchas escaleras.

Un largo paseo, encerrados en la oscuridad, con un solo farol entre ellos.

Cornelia apretó la barbilla. —Si me apoyo en ti, estoy segura de que puedo.

* * *

Burnell no había exagerado.

Sosteniendo su brazo, ella lo siguió de cerca mientras él los conducía por el pasillo hasta una escalera de caracol.

—Tómate tu tiempo, Nellie. Conté cincuenta y siete escalones, y están lejos de ser parejos. Por mucho que disfrutaría que aterrizaras encima de mí, probablemente no le hará mucho bien al tobillo. —Burnell siguió adelante, esperando pacientemente mientras se aventuraba hacia abajo.

—¿Cincuenta y siete? Pero eso es imposible; ¡nos llevaría incluso debajo de los sótanos!

—Exactamente. —Burnell mantuvo la lámpara baja para que pudiera ver más fácilmente el borde de cada escalera—. Y si crees que hace frío aquí, espera hasta que estés bajo tierra.

De manera vacilante, progresaron. Por fin, conquistó el último paso y el suelo se niveló. Allí, el aire estaba más húmedo y espeso que nunca y, al rozar el muro de piedra, Cornelia lo encontró mojado. Se apretó más el chal sobre los hombros.

—Subterráneo, sin duda. —Burnell la tomó de la mano y la dirigió hacia adelante por un camino corto, hasta que la linterna dejó a la vista una puerta—. No hay manijas ni bisagras. —Indicó dónde se habían asegurado trozos de madera sobre el marco—. Alguien no quería intrusos, pero no debieron haber apostado por el aumento de la humedad pudriendo los tablones inferiores, ni la determinación de las ratas.

Agachándose, apoyó la lámpara sobre las losas de piedra y Cornelia vio lo que quería decir. Algo había mordido la madera blanda, creando un agujero dentado de casi un pie de ancho e igual de profundo, un espacio a través del cual Minnie habría logrado entrar fácilmente.

Dejándose caer de rodillas, Cornelia miró a través. Con la linterna a su lado, no podía ver nada en el otro lado, pero Minnie debía estar allí.

Se llevó las manos a la boca y gritó: —Minnie, soy yo. No estoy enfadada.

Como el infierno que no lo estaba.

—Regresa. Estoy aquí. —Hizo una pausa para escuchar.

Al principio, solo escuchó el goteo del agua, pero luego un débil ladrido y un débil gemido.

—Ya intenté llamar. O está acobardada en alguna parte, demasiado asustada para salir, o se ha quedado atascada, de alguna manera. —Burnell se agachó a su lado—. Empujé la lámpara para ver mejor y ahí fue cuando vi…— Respiró hondo—. Es más fácil para ti verlo por ti misma.

Agarrando la linterna, extendió el brazo por el agujero y luego se retiró. El espacio a su alrededor se hundió en las sombras, pero Cornelia pudo distinguir a Burnell animándola a acercarse.

Al principio pensó que era una sala de almacenamiento, pero las cajas grandes que había dentro no eran del tipo en el que viajaba el vino, ni tenían la forma correcta. No había muebles viejos, ni baúles, como cabría esperar en un lugar en desuso de ese tipo.

Los contenedores se colocaron a intervalos regulares entre los pilares curvos que sostenían el techo, y había marcas en los laterales. Sin las gafas era difícil de distinguir, pero el más cercano parecía tener una letra S.

—Me tomó un tiempo darme cuenta. —Burnell apoyó la mano en su espalda, su voz cerca de su oído —. Piensa en esa noche en el museo, Nellie. Estabas admirando algo similar.

Cornelia frunció el ceño. Estaba cansada y tenía frío, y le preocupaba cómo recuperarían a Minnie, pero Burnell estaba claramente febril por lo que había al otro lado. —Estaba mirando el sarcófago.

—Exactamente. —Burnell extendió la mano para retirar la linterna—. Eso es lo que son, Nellie. Es una cripta, y supongo que se remonta al siglo XVI, cuando se fundó la abadía.

Cornelia se sentó sobre sus talones. —Todo eso es muy interesante, Ethan pero, si no te importa, es el tipo de cosas que prefiero discutir en otro momento. En este momento, todo lo que quiero es recuperar a Minnie, luego regresar y meterme bajo las sábanas y no pensar en nada hasta que haya una bandeja de desayuno con la que ocuparme.

—Seguro, pero si mi corazonada es correcta, puedes cambiar de opinión. Por lo menos, espero que me invites a mantenerte abrigada bajo esas mantas. Ahora, levántate y mantente alejada. Estaba de camino de regreso para encontrar algo que me ayudara con esto, pero lo más probable es que pueda arreglármelas sin él.

Antes de que Cornelia tuviera la oportunidad de preguntarle de qué estaba hablando, Burnell levantó una bota y golpeó las tablas directamente al lado de la sección podrida. Hubo un sonido de astillamiento. Seis patadas más y había creado un espacio lo suficientemente grande por el que podrían gatear.

De verdad, pensó Cornelia. ¡Podríamos haberlo intentado en primer lugar!

* * *

—¡Minnie! —Cornelia tomó la linterna y se movió entre las tumbas de piedra, deteniéndose en cada una para escuchar la fuente de los aullidos ahogados.

Burnell buscaba por el otro lado, deteniéndose periódicamente para pasar las manos por los grabados.

Cuando Cornelia llegó al final de la fila, los ladridos se hicieron más fuertes.

Sé que estás aquí, Minnie. Espera. Te prometo que te encontraré.

Al doblar la esquina, vio lo que había estado buscando.

Una de las tapas de la tumba había sido apartada y la nariz de Minnie era visible a través del hueco.

El corazón de Cornelia saltó de alivio. —¿Cómo demonios? ¡Oh, Minnie!

Burnell se apresuró a acercarse y, juntos, empujaron la piedra más allá, lo que permitió que Cornelia metiera la mano y sacara al terrier.

Minnie lamió el cuello y la mejilla de Cornelia con furia y aceptó el más fuerte de los abrazos a cambio.

Cornelia tomó la linterna y se preparó para irse, pero Burnell estaba pasando los dedos por el diseño enrollado alrededor del borde de la tapa.

—Es lo mismo en todos ellos, ¿lo has notado? —Sopló el polvo, revelando más del grabado.

Se inclinó más cerca y vio que las formas en S interconectadas eran serpientes curvas.

—Que extraño. En la tradición cristiana, la serpiente es una cosa malvada, asociada con la tentación, el engaño y la destrucción. Difícilmente parece el motivo más apropiado para una cripta.

Las cejas de Burnell se fruncieron. —Estas no son solo serpientes ordinarias. —Movió su pulgar sobre uno de los diseños—. Observa la cabeza. Lo juro, es una semejanza a la serpiente de visión tallada en el templo de Palekmul.

—¡Pero eso es imposible! —Cornelia negó con la cabeza.

—Y, aunque la fecha de este es más reciente, diría que estos ataúdes se remontan a los primeros días de la abadía, lo que lo hace aún más extraño. La criatura sagrada que se une a los reinos de los vivos y los muertos, que sirve como puerta de entrada al reino de los espíritus—. Burnell habló en voz baja, como para sí mismo, tratando de comprender el significado de lo que estaban viendo.

—Ethan. No quiero estar más aquí—suplicó Cornelia—. Podemos preguntarle al duque qué sabe mañana. Podemos traer veinte lámparas aquí para ver qué estamos haciendo. Hacer un estudio adecuado, ¡cuando esté usando la ropa adecuada!

Burnell la rodeó con el brazo y apoyó la mejilla en la coronilla. —Tienes razón. Lo siento.

Cogió la lámpara y la sostuvo sobre el sarcófago. —Supongo que deberíamos cerrar esto. Si tan solo... —Hizo una pausa, mirando hacia el espacio oscuro.

Cornelia arrugó la nariz. Esto era lo que conseguía por andar con un arqueólogo. Burnell no se preocupó por hurgar en el lugar donde descansaban los muertos. Lo siguiente que supo, fue que estaba buscando profundamente dentro.

—¡De verdad, Burnell! ¡Eso es ir demasiado lejos! —Cornelia levantó a Minnie más alto en su hombro.

Sin embargo, lo que sostuvo a la luz la hizo recuperar el aliento. Colgando de sus dedos por una cadena de oro estaba el rubí más grande que Cornelia había visto en su vida. Burnell le dio la vuelta en la palma de la mano y lo estudió con atención.

—Es hermoso, pero ¿no debieras ponerlo en su lugar de nuevo? —Cornelia no quería mirar los restos de lo que fuera que había dentro de la bóveda funeraria, pero podía leer el guion en la tapa con bastante facilidad:

Lady Violetta Studborne, amada esposa de Algernon

1851-1882

—No pertenece aquí. —Burnell cerró el puño alrededor de la joya—. No sé cómo llegó al ataúd, pero no era propiedad de esta Duquesa de Studborne.

Cornelia escudriñó su rostro. —¿Qué estás diciendo Burnell? ¿Cómo podrías saberlo?

Su rostro estaba repentinamente cansado. —La última vez que vi este colgante, mi madre lo llevaba puesto.

—¿Tu madre?

Asintió con tristeza. —El día que mi padre me mandó llamar, hace veinte años.

Capítulo 15

Burnell dejó el collar con cuidado sobre el tocador de Cornelia y luego apoyó la silla del pequeño escritorio contra la pared de paneles.

—No más aventuras esta noche, eh, Minnie. —Se pasó la mano por el pelo con cansancio.

El fuego estaba casi apagado.

Apoyó la linterna en la repisa de la chimenea y se dispuso a colocar más leña, abanicando hasta que prendió, luego colocó tres troncos más pequeños encima.

Todo el tiempo, Cornelia lo observó, aunque su mirada se quedó maravillada con el diván.

Hacía tan poco tiempo, ella se había acostado debajo de él y casi...

Ahora, se sentía incómoda. ¿Qué debía decir?

Sé que no me amas, no quieres casarte conmigo, no quieres casarte con nadie, pero te ofrezco esto de todos modos, porque todo lo que dije sobre no estar dispuesta a comprometerme fue una mentira. Soy exactamente el tipo de traviesa que todo el mundo cree que soy, y me propongo a mí misma para cualquier forma en que te gustaría hacer el amor.

Hacer el amor.

No era la palabra adecuada.

¿Cómo se llamaba cuando no había “amor '' genuino de por medio?

¿Copular? ¿Fornicar? ¿Coito?

Maldición.

Había una palabra; una que las damas no debían saber, menos aún dejar que la usaran.

Una palabra perversa para todas las cosas perversas que ella quería que él hiciera.

Sabía que no sería como las veces que Mortmain había ejercido su prerrogativa marital. Incluso sin amor, tenía la sensación de que habría más ternura y cuidado con Ethan de lo que jamás había experimentado en su matrimonio.

Sus besos le decían eso.

Nunca habría otra noche como esta.

Nunca habría otro Ethan.

Había estado mirando el diván, imaginándose allí, justo donde lo habían dejado, imaginando cómo comenzaría.

Sabía exactamente lo que pasaría si lo dejaba.

Piel con piel.

No solo sus brazos alrededor de ella, sino todo su cuerpo; cada deliciosa pulgada, desde su abdomen y la dureza de su pecho hasta sus muslos y la aspereza de su mandíbula sin barba. Quería que esa mejilla rozara cada parte suave y sensible que Dios le había dado.

Sabía lo glorioso que era su cuerpo, pero solo había mirado, nunca tocado.

Y como quería.

Incluso si nunca más se acostaba con otro hombre, tendría este recuerdo.

Quería dejar que él la desnudara y empujara dentro de ella, para que ya no fuera ella misma, sino parte de él.

Burnell se secó las manos en los pantalones y se puso de pie. —¿Estás bien, Nellie? Estás pálida. Ven, déjame llevarme al perro.

Cornelia se dio cuenta de que todavía sostenía a Minnie, dormida en sus brazos. Levantando al terrier, la depositó suavemente en el diván.

Burnell le llevó el dorso de la mano a la mejilla y luego le tomó las manos con el ceño fruncido. Sopló contra ellos y le frotó los dedos entre los suyos. —Eres como el hielo.

—Caliéntame. —Incluso mientras lo decía, dejó caer el chal de sus hombros. La invitación difícilmente podría haber sido más explícita.

Sus brazos la rodearon instantáneamente, atrayéndola hacia su calor. Vio la llama en sus ojos, solo por un momento, antes de que su boca encontrara la de ella.

Crudo y sensual, el beso fue todo lo que necesitaba. Sus manos se deslizaron por su espalda, encontrando su trasero, tirando de ella contra él. La besó con más fuerza y ella fue consciente de su excitación, de la dureza contra su vientre.

Sin aliento, tiró de la parte delantera de su camisa. —Quita esto.

Se quitó la chaqueta y sacó el dobladillo de la camisa de los pantalones. Una vez levantada sobre su cabeza, la sacudió por sus brazos, luego se quedó muy quieto ante ella.

Su mirada se deslizó sobre el ancho pecho y el torso tenso, hacia el rastro de cabello que caía hacia abajo, y él la miró todo el tiempo.

En algún lugar profundo de su vientre crecía un dolor cálido.

Debe saber lo que estoy pensando; lo que quiero.

Ella puso su palma sobre su corazón. ¿Siempre latía tan desesperadamente, o era solo por ella?

Rozando sus dedos sobre su pecho, alcanzó su pezón y jugueteó ligeramente con su uña, luego pellizcó la protuberancia plana.

—Jesús, Nellie. —Contuvo el aliento—. No hagas esto a menos que lo digas en serio. Una vez que comencemos, no podré detenerme. —Sus ojos eran más oscuros de lo que ella los había visto nunca.

Cuando dio un paso atrás, estaba temblando, pero quería que él la viera. Dejó caer el chal y luego se desató la bata, dejando que la pálida seda se arremolinara a sus pies.

Burnell la había estado mirando fijamente a la cara pero, cuando ella se quitó el camisón por los hombros, dejando al descubierto un pecho y luego el otro, su mirada descendió más.

Descaradamente, se tocó la hinchazón del pecho y se frotó las puntas con el pulgar. Cornelia sintió un estremecimiento de poder. Ella no solo se estaba rindiendo; ella le estaba mostrando lo que quería. Esta era su elección. Aun así, contuvo la respiración mientras se pasaba el vestido por las caderas.

Incluso Mortmain nunca la había visto así; completamente desnuda, cada parte de ella expuesta. Tragó saliva, luchando contra el impulso de cubrirse.

—Hazme el amor, Ethan.

* * *

Con un solo paso, la levantó en sus brazos de nuevo. Esta vez, no podía haber ninguna duda, y estaba demasiado excitado para ir despacio.

Al llegar a la cama, la acostó sobre ella.

Sus párpados se agitaron, pero no protestó cuando él presionó su cuerpo a lo largo del de ella.

Que ella se hubiera desnudado, vulnerable a él en todos los sentidos, lo enardeció más allá de toda razón. Había algo gloriosamente ilícito en tenerla desnuda debajo de él, sus curvas femeninas cediendo a sus manos, mientras él permanecía medio vestido.

Quería follarla, por supuesto. Buen sexo duro, enterrado hasta la empuñadura y empujando profundo. Había estado pensando en eso desde la primera noche que se conocieron. Y quería ver cómo ella se desenredaba para él; hacerla gritar y retorcerse, y saber que él era el responsable.

Quería ver eso tanto como quería su propio clímax, y sabía cómo llevarla allí, pero parte de él también temía lastimarla. Ella no era virgen, pero ¿cuánto tiempo había pasado desde que se acostó con un hombre?

Presionó besos en sus cejas y párpados, y en su nariz; rozó su boca con la de ella. —¿Confías en mí, Cornelia?

Ella asintió con la cabeza, con los ojos muy abiertos.

Él dejó un rastro de besos hacia abajo, su mano firmemente en su cadera, tirando de su pelvis para frotar contra su excitación. Quería que ella sintiera esa dureza y supiera que era por ella.

Ella suspiró y gimió cuando él llevó su boca a sus pechos, succionando y provocando, y ella separó sus piernas para él, envolviendo una rodilla en la parte posterior de su muslo, de modo que su dura cresta fue atraída hacia la abertura de su sexo.

Ethan gimió.

Solo tenía que desabrocharse los pantalones y hundirse en ella. Podría encontrar su liberación con algunos empujones urgentes, pero quería darle más que eso.

Él llevó sus besos sobre su vientre hasta su montículo y, agarrándola por el trasero, tiró de ella hacia su boca, penetrándola con su lengua.

—No debes…— Ella jadeó, empujándolo, pero luego sus manos se enredaron en su cabello, sujetándolo con fuerza mientras él caía sobre ella con avidez. Girando y aferrándose, se frotó contra su lengua acariciante, y su respiración se hizo irregular.

Con los dedos la separó, deseando ver la crema derramarse sobre los pétalos de terciopelo y la perla hinchada de su deseo; rojo oscuro e hinchado maduro.

Se llevó el capullo a la boca, succionando como con su pezón. Cuando ella gritó en voz alta, él la penetró con dos dedos y sintió los latidos temblorosos recorrer su cuerpo, sus músculos internos se agarraban con fuerza.

Sus ojos eran salvajes e imprudentes, de ese otro lugar y él necesitaba estar con ella allí, para sentir esos mismos espasmos no alrededor de sus dedos sino de su polla.

Se quitó los pantalones, los apartó de una patada y se arrodilló sobre ella. Tomando su grosor en su mano, dio tres sacudidas largas, dejando que su húmeda preparación mojara la punta, luego levantó la palma de ella para rodearlo.

Quería que ella sintiera lo duro que estaba; para que ella sintiera lo que sería suyo.

Cuando bajó para entrar en ella, incluso en su estado de preparación, ella se estremeció, pero él empujó a través de su tensión. Los labios entreabiertos y las manos en su espalda le dijeron que no deseaba detenerse.

Él se movió lentamente al principio, pero ella se sentía tan bien, la carne caliente lo rodeaba; y su vello, suave contra su abdomen. Entró en su boca con la lengua mientras sus embestidas se volvían más urgentes.

Ella jadeó, emitiendo un sonido que él no pudo interpretar, de dolor y necesidad, pero sus uñas le raspaban la espalda y se arqueaba para encontrarse con él.

Sus manos bajaron a sus nalgas y él ya no estaba siendo gentil. Cuanto más fuertes eran sus embestidas, más ferozmente se aferraba ella, sus gritos se hacían más fuertes. Los sofocó con más besos y luego ella se estremeció de nuevo, y él ya no pudo contenerse.

Áspero y posesivo, le levantó las caderas y le dio sus últimas caricias.

Su deseo lo había llevado a este lugar de sangre atronadora, y todo era para ella. Todo lo que tenía era de ella.

Excepto por una cosa.

Porque el voto que había hecho la noche en que se alejó de su padre se mantenía: nunca habría un hijo y el nombre Burnell moriría con él.

Le daría todo a Cornelia, pero nunca eso.

Con un grito de angustia, se retiró, derramándose sobre su vientre.

Capítulo 16

Temprano en la mañana, Nochebuena

Cornelia salió de las sábanas. La habitación estaba en penumbra pero, envolviéndose en la manta colocada al pie de la cama, caminó hacia la ventana y corrió la cortina, solo un poco.

En algún lugar del este, el sol se teñía de rosa. Estaba muy quieto, el césped tenuemente luminoso, reflejando la última luz de la luna. No había nevado más y el cielo estaba despejado. Con un poco de suerte, se acercaba un día más cálido.

Burnell todavía dormía, con un brazo echado detrás de la cabeza y sus anchos hombros visibles por encima de la colcha. En las horas oscuras, Minnie debió de saltar a la cama, porque ahora estaba allí; del lado de Ethan en lugar del de Cornelia, con la cabeza apoyada en su pie.

Durante todos estos años, se había dicho a sí misma que no era del tipo que inspiraba una gran pasión. No estaba hecha para tonterías románticas; era demasiado sensata para enamorarse. Ella solo había buscado a alguien confiable, alguien que considerara sus sentimientos.

Pero, anoche, su cuerpo le había dicho lo que quería.

Anoche.

Nada le había parecido real, pero nunca se había sentido más viva.

La calidez y la fuerza de Ethan, y su voz, ese gruñido bajo, profundo y cariñoso; palabras pronunciadas con labios suaves, llevándola a ella en la oscuridad, tocando su piel, haciéndola temblar.

Las manos de Ethan no eran como las de Mortmain. Eran grandes, fuertes y toscas por el trabajo manual, con las palmas rugosas por la piedra y las herramientas con las que él había trabajado. Su rugosidad contra su suavidad, pero gentilmente magistral, manos vagando por su cuerpo, poderosas, exigentes e intensamente masculinas.

Había sido maravilloso. Impresionante, milagroso y abrumadoramente maravilloso. Ella nunca había soñado... Nadie le había dicho nunca...

Cada exquisito centímetro de su virilidad había sido suyo, aterciopelado, grueso y caliente en la palma de su mano. Luego había empujado, febrilmente más rápido, hasta que todo a su alrededor se incendió, y fue pura sensación.

Derretida, fundida, sin aliento y ardiente.

Había estado adentro como Mortmain nunca lo había hecho. No solo sus dedos y su lengua, su dureza. Dentro de ella de otra manera, viendo dentro de ella.

Cuando Mortmain la había tocado, se había sentido como una invasión, algo no deseado que tenía que soportar. Con Burnell, lo quería todo.

Era como si entendiera los años desperdiciados y lo que ella había soñado sin ser del todo consciente.

Deslizándose de nuevo en la cama, se acurrucó de costado, acomodada en el calor de su cuerpo. Desvergonzadamente, presionó su trasero contra su ingle. Quería que se despertara sintiéndola allí mismo, que supiera que no se arrepentía de nada.

Tirando de su brazo, ella apoyó su mano en su mejilla, luego la movió hacia su pecho, justo donde su corazón estaba latiendo.

Murmuró y una pierna pesada la reclamó, moviéndose sobre su muslo.

—Ethan, ¿estás despierto?

En respuesta, la mano apretó suavemente y la vara acurrucada contra su trasero dio un pequeño salto.

Le acarició la oreja con la nariz. —Se acerca una tormenta, Nellie. No puedes permitirte tanto pecado sin que haya un escándalo omnipotente.

Cornelia se giró para mirarlo. —Nadie necesita averiguarlo. Podríamos seguir fingiendo.

En caso de apuro, podrían hacerlo descaradamente, proclamar que solo habían estado bromeando el día anterior, cuando la Sra. Bongorge y Lord Fairlea habían sido tratados con ese aluvión de audacia.

—¿Es eso lo que quieres? —La acercó más.

—No veo otra manera. A no ser que…

—A menos que te conviertas en la Sra. Burnell. —Los labios tan cerca de los de ella sonrieron.

—Pero no quieres eso. —Su voz era muy pequeña—. Quieres ser libre.

En respuesta, rodó sobre su espalda y tiró de ella encima de él, sus muslos a horcajadas sobre su pelvis. La parte de él que le había dado tanto placer se acurrucó entre sus piernas.

Sus ojos, entornados, la miraron con aprecio. —Podría estar cambiando de opinión. Un hombre tiene que saber cuándo está vencido. Nunca seré libre, no ahora que te he conocido.

Una mano cálida subió por su pierna y se posó en su cadera. —¿Podrías hacerlo, Nellie? ¿Unirte a mi lado y arriesgarte a lo que viene después?

Envolviendo sus dedos alrededor de su grosor, pasó la yema del pulgar por la punta. Ella lo acarició suavemente antes de elevarse por encima de él, retorciéndose un poco, inclinándose, luego dio su propia sonrisa de satisfacción ante la brusca inhalación de Burnell.

Ella estaba lista para montar.

* * *

Lady Studborne no estaba en la sala de estar ni en ninguna de las salas de recepción de la planta baja de la abadía. Por fin, Ethan la localizó en el dormitorio de la duquesa, sentada en la alfombra frente a la chimenea.

—Qué perro tan inteligente eres, Binky. ¡Cinco hermosos cachorros! —Lady Studborne estaba inclinada sobre una gran cesta que contenía un montón de pieles de varios tonos.

Cuando Cornelia y Burnell se adelantaron, hubo un gruñido distintivo en algún lugar cercano.

—¡Oh, hola a los dos! —Al levantar la vista, la duquesa le dedicó una sonrisa radiante y luego se volvió con severidad hacia el orgulloso padre que montaba guardia—. Eres maravillosamente valiente, Hércules, pero sin gruñir, por favor. —Ella acarició al Jack Russell debajo de la barbilla y él respondió con una respetuosa lamida.

—Veo que has estado ocupada, pero no deberías estar gateando por el suelo, Rosie. —Burnell le ofreció ambas manos y la puso en pie con cuidado.

La duquesa suspiró. —Binky empezó a tener a sus bebés poco después del amanecer. Afortunadamente, todos salieron con bastante facilidad y los cachorros están bien. ¿No son encantadores?

—Supongo que tu corazonada sobre Hércules era correcta. —Burnell examinó el contenido de la cesta—. Los mismos tonos de crema y bronceado.

La duquesa asintió con picardía. —Lord Fairlea se sentirá decepcionado, pero yo no. Benedict ha accedido a que me los quede a todos.

—Por favor, siéntese, Lady Studborne, y déjenme que pida un poco de té. —Cornelia no pudo evitar notar lo cansada que parecía la duquesa.

—Eres muy amable. —Lady Studborne permitió que la ayudaran a sentarse en un sillón vertical—. Hay cientos de cosas que puedo hacer hoy. Los niños quieren dar su pequeña representación de la natividad esta tarde, y el personal se unirá a nosotros para cantar villancicos alrededor del árbol después, sin mencionar que arreamos a todos a la cocina para revolver el pudín de Navidad. Benedict ha prometido ayudar, pero es experto en escabullirse. Una tontería sobre un nuevo sistema de clasificación para sus fósiles. —Ella puso los ojos en blanco—. ¡Que te digo!

—No te preocupes por Studborne. —Burnell se acercó a la chimenea y dejó el otro asiento para Cornelia—. Lo motivaré para que me ayude. Entre nosotros, organizaremos las hordas.

Miró a Cornelia y luego a su hermana. —Hemos venido a interrogarte sobre algo, Rosie. —Sacó el collar de su bolsillo y lo colgó para que ella lo viera. Girando en su cadena, las facetas del rubí captaron la luz, haciéndolo brillar.

Las manos de Lady Studborne volaron a su rostro. —¡Querido Dios! ¡Ethan! ¿Dónde…qué has estado haciendo? No lo he visto desde...

Llegó a arrodillarse frente a ella, colocando el colgante en su regazo. —Sabía que era de ella, Rosie, o tuyo, debería decir. Nuestra madre te lo dio, ¿no es así?

Con manos temblorosas, la duquesa recogió el collar y lo sostuvo en la palma. —La noche en que cumplí veintiún años. Esto era lo único de valor que quedaba, pero ella quería que yo lo tuviera.

Lady Studborne resopló. —¡Cielos! ¿Qué debes pensar de mí, Sra. Mortmain? En verdad, soy una persona muy sensata, pero ha pasado tanto tiempo... —Encontró su pañuelo, se sonó la nariz y empezó de nuevo—. Mereces oír algo al respecto, los dos, ahora que vas a ser parte de la familia, Cornelia.

Miró a Burnell con reproche. —Sé que aún no has fijado una fecha ni has hecho un anuncio formal en los periódicos, pero es evidente que estás desesperadamente enamorado. —Ella sonrió débilmente—. No sucede a menudo, pero cuando sucede, no hay forma de ocultarlo, y estoy muy feliz por ustedes dos.

Cornelia notó que sus mejillas se estaban calentando, pero el calor también ardía en su pecho. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, Ethan en realidad no le había dicho que la amaba. De hecho, no habían hablado mucho de nada. Las últimas horas se habían dedicado a actividades que no requerían una gran cantidad de conferencias.

—Continúa, Rosie. Somos todo oídos. —Burnell se sentó en el brazo de la silla de Cornelia y le puso la mano en el hombro—. Cornelia es discreta. Puedes confiar en nosotros.

La duquesa cuadró los hombros. —Es una historia demasiado larga para contarlo todo en este momento, y Studborne sabe más que yo sobre ese lugar horrible, pero estuve atrapada allí por un tiempo, hace años, cuando el viejo duque todavía estaba vivo.

Ella se mordió el labio. —Sufría un dolor terrible por la muerte de su esposa, y no era él mismo. En honor a ese hecho, y al ser el tío de Benedict, no lo menospreciaré, pero estaba sufriendo bajo un engaño. Fue una época trágica, con trágicas consecuencias, y es mejor dejarla en el pasado. Fui yo quien le pidió a Benedict que cerrara la entrada a la cripta.

Miró a Cornelia. —La tuya era la habitación en la que dormía cuando visité la abadía por primera vez. Debería haber ordenado que se cerrara esa recámara también, y nunca permitir que nadie la volviera a usar, pero tiene un aspecto tan bonito, y me dije a mí misma que era poco probable que alguien encontrara el pasadizo como yo.

—El collar, Rosie. —Burnell se inclinó hacia adelante—. ¿Sabes dónde lo encontramos?

La duquesa asintió. —Decidí que debería dejarlo allí. El viejo duque tenía algunas creencias extrañas y pensó que la piedra preciosa tenía un poder simbólico. Lo colocó alrededor del cuello de la última duquesa la noche de su propia muerte. —Palideció y Cornelia notó cómo estaba temblando.

Había tocado el timbre para tomar el té hace unos minutos. Esperaba que no tardara en llegar.

—Benedict quería quitarle el collar, pero eso no se sentía bien, y sabía que yo nunca más querría usarlo, después de todo lo que sucedió...— La voz de Lady Studborne se desvaneció y dio la vuelta al rubí, frotándolo entre sus dedos—. Madre estaría feliz, por supuesto, de que me lo devolvieran. Se lo guardaré a Melinda. Un día, puede que le guste colocarlo alrededor de su propio cuello, y no necesita saber de dónde lo conseguí.

—Por supuesto. —Burnell habló con gravedad—. Puedo ver que esto te duele, Rosie, así que no te presionaré para que digas más, pero hay algo más que quiero preguntarte, sobre la cripta en sí.

La duquesa se estremeció. —¿Has oído hablar del fraile que fundó este lugar, Vasco de Benevente? Esas peculiares serpientes grabadas por todas partes son obra suya, según tengo entendido. Viajó a México a principios del siglo XVI y, aunque era un misionero cristiano, tomó algunas ideas extrañas mientras estuvo allí. El viejo duque lo estudió, ¿sabías? —Ella se estremeció de nuevo—. Pasaron cosas horribles, Ethan. Sé que me perdonarás por no querer hablar de eso. Habla con Benedict si quieres. Realmente no sé mucho más, y no deseo saberlo. —Intentó levantarse de la silla, pero se tambaleó y volvió a hundirse con un grito de consternación.

—¡Rosie! —Burnell se levantó de un salto—. No estás bien. Fue imprudente por mi parte presionarte. Toma, sostén mi brazo. Tienes que acostarte.

Ayudados por Cornelia, uno a cada lado de la duquesa, la guiaron hasta la cama.

—Encontraré a Studborne y lo traeré. Mientras tanto, debes cerrar los ojos. No te preocupes por nada más. Puede que Binky haya tenido a sus bebés hoy, pero aún no es el momento para los tuyos.

Lady Studborne se recostó sobre la almohada y apretó la mano de su hermano. —Vas a ser un marido maravilloso, Ethan. Cornelia tiene mucha suerte.

* * *

—¿Crees que estará bien? —Cornelia habló en voz baja mientras cerraban la puerta.

Burnell se frotó los ojos. —Es más fuerte de lo que parece, pero mi cuñado necesita intervenir y hacerla descansar. Es demasiado buena para fingir que tiene todo bajo control, pero me temo que ha estado exagerando y está emocionalmente alterada.

Maldijo en voz baja. —En parte es mi culpa, por supuesto, no solo este asunto de lo que encontramos anoche, sino todo este carrusel de Rosamund que convoca a un montón de invitados para mi beneficio. —Tomó a Cornelia en sus brazos y apoyó la mejilla en su cabeza—. Con un poco de suerte, conseguiremos algo de sol para derretir esta nieve, y Studborne puede enviarlos a empacar tan pronto como termine el día de mañana.

Cornelia hizo una mueca. La Navidad era una época de celebración alegre, esperanza y buena voluntad, pero Ethan no parecía aceptar ninguna de esas cosas. Tampoco se le había pasado por alto que él no le había dicho a su hermana que amaba a Cornelia. No esperaba efusiones de adoración, pero escucharlo decir las palabras habría sido bienvenido.

Ella se echó hacia atrás, mirándolo a los ojos. —Suenas bastante parecido a Scrooge, Sr. Burnell.

—Yo solía esperarla cuando era muy joven, supongo; eso cambió después de que mi padre me trajo de regreso a Texas. —Él se encogió de hombros—. Hay más que decir, pero no podemos discutir eso aquí. —Echó un vistazo al pasillo—. Necesito buscar a Studborne e informarle sobre lo que preocupa a Rosie, luego tenemos que hablar correctamente, Nellie. Puedes ir a tu sala de estar y me reuniré contigo tan pronto como pueda, ¿sí?

Cornelia lo abrazó por un momento.

¿Necesitaban hablar?

Por supuesto, tenían planes que hacer. Habría mucho de qué hablar, pero la forma en que lo dijo se sintió bastante inquietante. ¿Qué no le había dicho él?

Todavía le dolía el tobillo, sobre todo por haber subido los escalones la noche anterior, pero se obligó a responder con tanta alegría como pudo. —Sí. Estaré bien. Encuentra a Su Excelencia y asegúrate de que Lady Studborne se quede en su habitación, al menos durante unas horas. Te estaré esperando.

Burnell la besó en la frente. —Esa es mi chica. Pórtate bien y no tardaré.

Capítulo 17

—Explícamelo de nuevo. —Cornelia presionó las yemas de los dedos contra sus sienes—. Quieres que nos casemos con una licencia especial, lo antes posible, pero luego planeas abordar tu pasaje a Cancún solo, regresando a Palekmul para continuar la segunda etapa de excavaciones.

—Te escribiré, Nellie, y te veré la próxima vez que esté en Londres. Estaremos juntos, pero no todo el tiempo.

Sentado a su lado en el sofá, Burnell tuvo la decencia de parecer avergonzado, pero eso no impidió que Cornelia quisiera darle un puñetazo en la nariz. —¿Qué tipo de matrimonio es ese?

Uno en el que puedes hacer lo que quieras, mientras yo me siento en casa suspirando por tu próxima carta.

—No es ideal, lo sé, pero ¿qué opción tenemos? Mi trabajo es demasiado peligroso y no estás acostumbrada a vivir así.

Burnell ya le había dado una serie de razones por las que el plan era sensato, pero escucharlo explicarlo con calma solo enfureció más a Cornelia.

—¿No tengo voz y dónde encaja mi felicidad en esto, Ethan? —Cornelia odiaba lo estridente que sonaba, como una pescadora molesta, pero no podía sentarse en silencio y estar de acuerdo.

—Ya he tenido suficiente de que otras personas decidan lo que es bueno para mí…— Como mi padre al casarme con Mortmain cuando estaba claro que a ese caballero yo no le importaba ni un comino—. Y muchos de ellos me dejaron atrás para perseguir su propia felicidad.

Como mi madre, que pensaba que su indulgencia por un capricho imprudente era más importante que salvaguardar mi bienestar.

Burnell le tomó las manos entre las suyas. —Debes creerme cuando te digo que lo he pensado bien, Nellie. Puedes seguir trabajando en el Museo Británico. Les diré que te pongan en el equipo de curadores de la galería Palekmul. Cualquier cosa que envíe de vuelta, tendrás los primeros ojos cuando abran las cajas.

—Bueno, eso es muy decente de tu parte. —Cornelia apretó los dientes—. Puedo desempolvar tus hallazgos mientras vives una verdadera aventura al otro lado del mundo.

—Puedo ver que estás enojada, Nellie, pero cuando hayas tenido la oportunidad de pensar en esto, verás que tengo razón. —Un pliegue apareció entre las cejas de Burnell. Estaba claramente incómodo con la forma en que iba su pequeña charla, pero Cornelia se negó a dejarlo salir del apuro.

—No te he contado mucho sobre mi madre, ¿verdad? Cuando salió disparada, no lo creí al principio. Apenas estaba al comienzo de mi primera temporada. No tenía ni idea de lo que estaba pasando ni de las consecuencias, aunque pronto me enteré. —Cornelia retiró las manos de las de Burnell y se cruzó de brazos.

—Se fue con todos sus restos de joyería y varios artículos portátiles de plata, luego desapareció sin más despedida que una nota, explicando que nunca había amado a mi padre y que estaba tomando esta “única oportunidad de ser feliz”. —Cornelia soltó una risa hueca.

—¿Sabías que el hombre en el que puso sus esperanzas había sido empleado para pintar un trampantojo en la sala de música de nuestra casa? Una escena encantadora del lago de Como, visto desde una ventana de Villa Balbianello. Mi padre ordenó que lo empapelaran, por supuesto, y nunca más volvió a mencionar el nombre de mi madre.

Cornelia se dio cuenta de la amargura en su voz. Siempre se había considerado resignada al hecho del abandono de su madre y su muerte poco después. Los amantes se habían dirigido en serio a los lagos italianos y encontraron su fin en Como, tras el vuelco de una embarcación de recreo alquilada. Un final irónico a la debacle.

Oh, sí, había derramado muchas lágrimas y luego soportó estoicamente lo que vino después, incluido ese miserable matrimonio con Mortmain, pero nunca había admitido en voz alta lo humillante que había sido todo el asunto, ni lo furiosa que estaba.

Con su madre, naturalmente, pero también con su padre.

Si le hubiera mostrado más afecto, le hubiera mostrado a su madre que la amaba, que la necesitaba, que quería compartir su vida con ella, no habría buscado consuelo en otra parte.

Pero su padre había echado la culpa firmemente a los demás. En cuanto a Cornelia, había tenido la sensación de que él no podía esperar para deshacerse de ella; como si tenerla bajo el mismo techo le desagradara.

Se había dignado a tenerla de regreso después de la muerte de Mortmain, pero había hecho grandes esfuerzos para evitar pasar tiempo con ella. Entre su trabajo y su club, apenas había estado en casa.

Al ver lo infeliz que estaba, vagando sin un propósito, él la propuso como voluntaria en el museo, pero ella lo había visto por lo que era.

Un tranquilizador para su conciencia.

Todos estos años, había dejado que otras personas dictaran la secuencia de su vida, ¡pero no más!

Si Burnell realmente se preocupaba por ella, debería quererla con él todo el tiempo, a través de cualquier desafío que se le presentara. Preferiría tener un solo año de estar juntos así, que décadas de medio amor para los días festivos y aniversarios.

—¿No ves? Prefiero vivir una vida salvaje y peligrosa contigo que quedarme aquí, envuelta en algodón. Lo que sucedió con mi madre no fue solo irreflexivo o imprudente. Estaba triste porque mi padre nunca la dejó entrar en su corazón. Sus vidas estaban demasiado separadas. Quiero que nos aferremos el uno al otro, Ethan. Solo agarrarnos, amarnos el uno al otro y hacer lo mejor que podamos.

De repente, la ira se desvaneció, reemplazada por una marea de tristeza. No podía soportar más años desperdiciados.

A lo largo de su historia, él se había sentado en silencio, dejándola hablar. No parecía sorprendido o decepcionado, pero el rostro que la miraba parecía más viejo y mucho más cansado.

—Le estás predicando al cura, Nellie. —Esbozó una sonrisa a medias, pero la curvatura de su boca no contenía alegría—. Mi padre pensó que proporcionar las cosas materiales cumplía con su parte del trato muy bien, y era libre de hacer lo que quisiera por eso. Si mi mamá se atrevía a sugerir otra cosa, el puño de su mano la corregía.

Los ojos de Ethan estaban muertos por dentro y la forma en que estaba hablando… ella nunca lo había escuchado así.

—Cuando nos trajo a Inglaterra, no fue solo para encontrar un esposo con título para Rosie, aunque eso es lo que ella quería que creyéramos. Ella se estaba escapando, Cornelia, y cuando mi padre sumó dos más dos, envió a uno de sus hombres a buscarme. Solo yo, fíjate. Rosamund y mi madre tuvieron que valerse por sí mismas.

Dio un suspiro lastimero. —Papá se aseguró de contarme todo sobre eso, cómo nunca las perdonaría por conspirar contra él y que todas las mujeres eran intrigantes alimañas. Las dejó sin un centavo y ni siquiera se me permitió escribir, pero Rosie me envió una carta enviándola a nuestra cocinera. Así fue como supe que mamá había muerto y Rosie había encontrado a Benedict para cuidar de ella.

Las palabras eran monótonas, como si estuviera recitando una historia sobre otra persona, en lugar de él mismo.

—Cuando finalmente me animé a salir y él tuvo ese ataque, no sentí nada. —Burnell se puso de pie, tomó el atizador y apuñaló el fuego—. En realidad, eso no es cierto. Sentí algo. —Otro golpe violento hizo volar chispas—. Me alegré, Cornelia. Me alegré de que estuviera muerto y esperaba que hubiera sufrido hasta el último aliento.

Volviéndose hacia ella, su expresión se había vuelto más dura. —Lo curioso fue que, a pesar de todas las mujeres con las que se acostó y los hijos que tuvo a lo largo de los años, yo era el único verdadero heredero de todo ese dinero que tanto le importaba, y el viejo bastardo no tenía intención de volver a casarse para asegurarse otro hijo legítimo. Así que, al final, tuve mi venganza.

La boca de Cornelia estaba demasiado seca para hablar, pero no parecía importar. Burnell tenía mucho que decir por su cuenta.

—Prometí ver todo por lo que trabajó reducido a nada. Por eso lo vendí todo, por qué cada dólar sucio y empapado de petróleo se ha ido a Palekmul.

Los suaves labios que la habían besado con tanta ternura esa mañana estaban dibujados en una delgada línea. —El veneno de mi padre muere conmigo. No dejaré que haya más hijos para continuar con su línea. Incluso si te llevo a Palekmul, eso es algo que no es negociable, Cornelia.

Quería sacudirlo y abrazarlo al mismo tiempo. ¿No podía ver que solo se estaba lastimando a sí mismo, dejando que el odio por su padre lo controlara?

Su pulso estaba acelerado, pero esto era demasiado importante para evitarlo. —¡Esa es una excusa, Burnell, y lo sabes! Tal vez tengas miedo de ser lastimado, atrapado o decepcionado, no lo sé, pero, todo este tiempo, me has estado acosando para que “sea valiente” cuando tú mismo eres un cobarde.

Ethan la miró con frialdad. —Tienes razón, Cornelia, y mereces ser amada sin limitaciones ni reglas, pero no puedo hacer esas promesas.

Un dolor espantoso y punzante surgió del estómago de Cornelia. No importaría lo que ella dijera, o cómo prometiera amarlo si él no estaba listo para dejar atrás el pasado.

Desde ese primer beso, se había permitido creer que había una verdadera chispa de conexión entre ellos, pero todo había sido humo y espejismos. Él le había advertido desde el principio; ella había sido solo una diversión, para mantener a raya a otras mujeres. La historia de amor era falsa, independientemente de cómo se había apoderado su imaginación: un plan ridículo entre el aventurero, libre y guapo Ethan Burnell, respetado en su campo y.… ella podría haberse llamado a sí misma un ratón antes, alguien que se sentía más cómoda escondiéndose que ser el centro de atención, pero era ella misma.

No quería disculparse por ser ordinaria.

Nadie le prestaba especial atención ni buscaba su opinión, incluso cuando tenía una que dar, pero eso no significaba que fuera “menos” de lo que debería ser. Ser ella misma era suficiente.

De repente tuvo una visión de Lady Studborne inclinada sobre la canasta de cachorros, cada pequeña cara pegada al vientre de su madre, y ese descarado y pequeño Jack Russell, Hércules, sentado con orgullo junto a su prole.

Cornelia nunca tendría sus propios bebés, porque el único hombre con el que podía imaginarse compartiendo ese amor era Ethan.

Pero, si él no podía amarla con todo su corazón, ¿qué opción tenía ella?

Tragándose las lágrimas, se obligó a ponerse de pie para enfrentarse a él. —Si no puedes ver más allá de tu obsesión, no hay nada real entre nosotros. Me merezco algo mejor y lo voy a encontrar. Hay otros hombres además de ti, Ethan Burnell.

Su respiración se aceleró. Nunca habría nadie más; no para ella. Pero no necesitaba saber eso.

Con toda la dignidad que pudo reunir, le dio la espalda y se alejó.

Capítulo 18

Ethan golpeó la bola blanca, enviándola rebotando en la mesa, golpeando violentamente a la negra en el bolsillo de la esquina superior.

Un duro paseo en uno de los caballos de Studborne le habría gustado más, pero difícilmente podría justificar arriesgar las piernas de uno de los sementales del duque solo porque estaba de mal humor.

El propio Studborne estaba ocupado con el montaje de las cortinas del simulacro de teatro que había erigido para los niños. En cuanto a la cripta, había prometido acompañar a Ethan allí en el año nuevo, pero no antes. Razonó que se había mantenido encerrada todos estos años; unos días más difícilmente importarían. Ethan no estaba en posición de discutir.

Tendría que jugar al billar, aunque estuvo tentado de tomar la bola más cercana y lanzarla por la ventana.

—Bien jugado, Burnell. —Lord Fairlea actualizó el tablero—. Me temo que son diez chelines, coronel. ¿Así lo dejamos o seguimos jugando?

—Debería saber mejor que cruzar tacos con este joven. Tiene la suerte del diablo. —El Coronel Faversham levantó las manos en señal de rendición—. No es tan fácil jugar con un solo ojo, por supuesto.

—Fue un digno oponente, señor, y no hay necesidad de contar. Agregue mis ganancias a su propina para el personal doméstico cuando llegue el momento. —Ethan inclinó la cabeza hacia el coronel.

—Generoso de tu parte, yo digo. —El coronel extendió la mano.

—¿Y tú, Billingsworth? —Lord Fairlea ya estaba preparando el estante para colocar las bolas de nuevo—. ¿Quieres probar tu suerte?

El barón apagó su cigarro y escuchó una nueva señal desde el estrado. —Descubrirás que no soy tan fácil de vencer, teniendo mis dos ojos. Además, necesito un respiro de todos esos maullidos de villancicos. Maldita sea, a las mujeres les encanta cantar, ¿no? Lo único interesante es ver quién abre más la boca. —Inclinándose, tomó el tiro de descanso y se embolsó una roja.

Lord Fairlea enarcó una ceja. —Un poco vulgar, viejo.

—Me vi forzado a ello—refunfuñó Billingsworth, haciendo una pausa para refrescar su vaso con otra pulgada de whisky—. Ya he tenido suficiente de mantener una conversación cortés con las fastidiosas veteranas.

El Coronel Faversham frunció el ceño. —Le pediré que se quede con esa charla para usted, Billingsworth. Las invitadas de Su Excelencia son todas damas, tengan un título o no, y merecen que se hable de ellas con respeto.

—Agárrese la peluca, coronel. —Billingsworth sonrió con malicia. Colocó su puente y envió el amarillo a casa con un suave tiro al banco—. No me voy a entrometer en su camino. No me importa qué tono de marrón sea la pelusa, pero trazo la línea en el gris.

—¡Maldito canalla! No me quedaré aquí a ser insultado. ¿Qué dices tú, Burnell? Esas son las tías de tu prometida que este sapo está despreciando.

—Si el zapato me queda, lo usaré, pero no me engañe, coronel. Molería con tanta facilidad a esa vieja bruja Pippsbury como a ese escuálido par. —Billingsworth marcó con tiza su taco y soltó una sonora carcajada—. Las viejas son más agradecidas, se lo concedo.

—Tranquilo allí. —Ethan agarró al coronel del brazo—. No merece su tiempo, Faversham. Le está provocando. No le dé la satisfacción.

El barón hizo girar el líquido dorado alrededor de su copa y entrecerró los ojos. —Hay una potranca a la que con mucho gusto me gustaría correr. Dos melocotones maduros para exprimir y una mirada hambrienta a su alrededor. Seguro que será una buena compañera de cama, pero tal vez ya lo sepas, Burnell.

Ethan soltó al coronel y dio un paso hacia Billingsworth. —Discúlpate o haré que te retuerzas en el suelo como el gusano que eres.

—Solo digo lo que todos piensan. Las lenguas se mueven, ya sabes, y la mujer no es un diamante de primera. No es que deba molestarte. Los estadounidenses pueden tener dinero, pero no tienes sangre para recomendarte. No puedes permitirte ser demasiado quisquilloso.

Ethan apretó los puños. Su objetivo era tomar el camino más noble, pero su estado de ánimo era sombrío y nadie hablaba así sin merecer una buena paliza. Era lo mínimo que merecía esta alimaña. Un disparo entre los ojos sería más adecuado, y manejar un arma era algo que su padre le había enseñado bien.

El barón se movió alrededor de la mesa, dejando algo de espacio entre ellos, pero seguía mirando lascivamente. —Ten en cuenta cuando andes vagabundeando, Burnell. Quizás haga una visita a esa hermosa novia tuya mientras languidece en Portman Square. Para animarla un poco.

Cuando Ethan arremetió, el barón se agachó a la izquierda, sorprendentemente ágil para alguien de su edad, y le dio a Ethan un puñetazo en las costillas. Bailando de un lado a otro sobre los dedos de los pies, presentó sus puños. —Pégame si puedes, Burnell, pero te advierto que he sido un pugilista experto desde mis días en Oxford.

—¿De verdad? —Ethan escupió en su propio puño y lo plantó en el centro de la cara engreída de Billingsworth, enviando al barón tambaleándose hacia atrás. Su siguiente golpe aterrizó en el costado de la cabeza de su oponente, dejándolo de rodillas. Un último empujón en el pecho con la planta del pie de Ethan envió al barón de espaldas, farfullando y jadeando. Todo terminó en segundos.

—¡Querido Dios! —Lord Fairlea saltó hacia adelante. El barón yacía recostado, agarrándose la nariz y maldiciendo, el carmesí rezumaba entre sus dedos.

—Él está bien. —El Coronel Faversham le envió a Ethan un asentimiento de aprobación—. El sapo vil se merece eso y más.

—Habla mal de la Sra. Mortmain o de cualquier otra dama de esta casa y haré sangrar más que tu nariz, Billingsworth. —Ethan lo miró con repugnancia—. Dudo que Studborne te eche por la puerta, pero yo lo haré.

El barón le devolvió la mirada, pero mantuvo la boca cerrada con prudencia.

—Disculpen, caballeros. —Ethan se inclinó ante Fairlea y Faversham—. Tengo que estar en otro lugar.

* * *

Ethan estaba temblando mientras subía las escaleras de dos en dos.

¿Era ese el tipo de hombre con el que Cornelia había pensado en casarse, algún bastardo arrogante como Billingsworth? Incluso es pusilánime de Fairlea no era mucho mejor. Merecía el respeto de alguien que la tratara como a una igual: un matrimonio al menos tan armonioso como el que disfrutaba su hermana con Studborne.

Se merecía un hombre que luchara por ella.

La ira burbujeaba en su interior, no solo por la forma en que el barón se había atrevido a hablar, sino también por la ira consigo mismo.

Había enterrado tanta amargura y resentimiento a lo largo de los años. Darle al barón lo que se merecía había sido satisfactorio, pero no logró nada.

Su padre había sido un imbécil egoísta, vengativo y despiadado y ahora estaba muerto, junto con la mujer que había convertido en una ruina acobardada.

Ese hombre no merecía nada de la energía de Ethan, y no más pensamiento que una rebaba debajo de la silla, arrancada y arrojada.

Rosie lo había resuelto. Se las había arreglado para seguir adelante, creando una familia, encontrando su lugar de paz.

Ella era todo lo que tenía ahora.

Al llegar a lo alto de las escaleras, se volvió instintivamente hacia la habitación de Cornelia.

El impulso de ir hacia ella era tan fuerte que sintió que se quedaba sin aliento, pero ella lo había dejado claro.

Lo que estaba ofreciendo no era suficiente.

Ella quería más.

Quería estar con él en cada paso del camino, a través de toda la locura, ¡y probablemente también quería que ellos hicieran bebés!

El dolor en su estómago se retorció.

Ella estaba demente.

Irrealmente optimista. Confiando tontamente.

Irritante y apasionada y traviesamente cómica.

Su estómago lo apuñaló de nuevo. Ella le había pedido que compartiera su vida, que se protegieran y se cuidaran el uno al otro. Ella le había pedido que la amara.

¡Maldita sea!

Corriendo por el pasillo, abrió de golpe la puerta.

* * *

Mientras tanto…

El calor del sol ciertamente estaba haciendo retroceder la nieve. Solo dos veces tuvo que bajar el cochero para quitar con una pala un trozo particularmente rebelde de la carretera.

—Debo decir, señora, que nuestra partida es inesperada. —Nancy frunció los labios, pero mantuvo la mirada fija fuera de la ventana del carruaje Studborne—. Solo espero que los carriles estén lo suficientemente despejados y no nos quedemos atascadas en alguna parte. No puedo decir que es así como espero pasar la Nochebuena.

Cornelia sabía que debería amonestar a Nancy por quejarse, pero comprendía su consternación. Aunque todos los que estaban debajo de las escaleras en la abadía debían estar desconcertados, había una atmósfera innegablemente festiva. Cornelia sabía que Nancy estaba emocionada de unirse al personal de Studborne en sus celebraciones.

Sin embargo, en una hora, llegarían a la cabaña en Osmington, donde el ama de llaves y el jardinero de sus tías, los Appleby, tenían su residencia permanente y, con la ayuda de Nancy, Cornelia esperaba que pronto tuviera un aspecto acogedor.

Sobre todo, estaría lejos de la abadía y de Burnell.

Lady Studborne había sido extremadamente amable. Aunque había presionado a Cornelia para que se quedara, había aceptado su decisión sin explicación. Además, había insistido en que no solo Cornelia hiciera uso del carruaje, sino que aceptara una cesta de víveres para ayudarla hasta que se pudiera organizar una entrega.

Incluso le había prometido a su propia doncella para que cuidara de las tías de Cornelia hasta que estuvieran lo suficientemente bien como para unirse a ella.

Aunque Blanche y Eustacia estaban de buen humor, habían contraído un resfriado y ahora estaban escondidas debajo de una multitud de mantas, rodeadas de revistas y novelas de los propios estantes de la duquesa. Alimentadas por el té, el ponche caliente y los platos de tostadas con mantequilla, parecían perfectamente cómodas. Aunque su decepción había sido evidente, habían instado a Cornelia a actuar como creyera mejor.

Como estaba ansiosa por irse lo antes posible, Cornelia había empacado solo el más pequeño de sus baúles. El resto de sus pertenencias podría continuar más tarde.

Tirando de la oreja de Minnie, pensó de nuevo en Lady Studborne y la amistad en ciernes entre ellas. La duquesa tenía un espíritu muy animado. Cornelia sintió que había experimentado un dolor en el corazón, pero seguramente era eso lo que provocaba la empatía que Cornelia tanto admiraba.

Solo soportando la infelicidad podría una persona entender cómo cambiaba a alguien en el fondo. Solo entonces, quizá, podrían ofrecer a los demás una verdadera compasión. Cornelia había leído algo similar en La Guía de la Dama de Rosamund. Debería buscar una copia cuando regresara a Londres. Hatchards estaría obligado a rastrear un volumen. Si nada más, hojear sus páginas le recordaría a la duquesa y el breve y maravilloso tiempo que había pasado en los brazos de Ethan.

Ella dio un pequeño suspiro, sabiendo que debía ser sensata. Ella y Ethan no estaban destinados a ser, y había tantas cosas en la vida que le traían alegría. Se concentraría en ellas en lugar de depositar escandalosas esperanzas en el amor romántico. De esa manera solo quedaba la locura.

Y, sin embargo, le dolía el corazón.

¿Puedo volver a esa vieja vida?

¿Puedo obligarme a olvidarlo?

Capítulo 19

Con el fuego ardiendo y una pieza de jamón cociéndose en la estufa, Nancy se había animado considerablemente. La presencia del bastante apuesto sobrino de Appleby, que se había marchado unos días de su regimiento, tampoco le había dolido.

Bajo la dirección de Nancy, lo habían enviado a cortar la vegetación de un bosquecillo cercano. Cornelia los había dejado asegurando guirnaldas sobre la repisa de la chimenea y cada puerta, con Nancy prestando especial atención a la posición del muérdago.

—No tardaré. —Terminando, Cornelia se aventuró hacia el jardín. Los Appleby habían volado en un torbellino de actividad, preparando todo lo necesario, y Cornelia sabía que agradecerían tenerla fuera del camino durante una hora.

Además de eso, estaba deseando algo de tranquilidad, y el mejor lugar para eso era la playa. A estas horas de la tarde, ella y Minnie seguramente la tendrían para ellas solas.

Cornelia tomó el sendero de la costa que corría desde la parte trasera de la cabaña hacia abajo y dejó que la brisa del mar se llevara su triste corazón. Por ahora, olvidaría lo que podría haber sido y apreciaría dónde estaba: rodeada de guijarros y arena, y el mar resplandeciente y los tonos dorados de los grandes acantilados de Osmington.

¿Por qué había pasado tanto tiempo desde que había venido aquí?

Tenía la intención de escribirle al Sr. Pettigrew, haciéndole saber que tomaría un descanso prolongado de su trabajo en el museo. Olvidarse de Londres, la sociedad y los chismes hirientes. Aquí, tendría el espacio para recuperar su equilibrio, y había todo tipo de cosas que podría hacer que no implicaran estudiar detenidamente los fragmentos de vasijas desmoronándose.

Arrodillándose, se quitó los guantes. Tomando puñados de arena, los apiló en una pirámide, construyéndola más alta, dando forma a los escalones empinados.

Así era como habían jugado juntos, tantos años atrás, ella y Ethan. Tenía un recuerdo de sus tías sentadas bajo los acantilados, con una manta de picnic extendida a su alrededor. Estaba orgullosa de su creación con múltiples torretas, con su foso y su canal que corría hacia el mar. Su madre y su padre no estaban allí para verlo, pero sus tías aplaudían, llamaban brava, y luego apareció el niño. El sol estaba en sus ojos, pero podía ver que él era muy alto y tenía el pelo rizado. Extendiendo la mano por encima de su hombro, colocó una gran concha en la torre más alta.

Ethan.

Animándola a mojarse las faldas y ensuciarse las rodillas. Descarado y atrevido y con una respuesta para todo.

A veces la enfurecía, pero no era responsable de los miedos que ella había estado cargando todos estos años. En todo caso, la había obligado a enfrentarlos. Todavía no tenía ganas de mezclarse con personas que hablaban mal de ella, pero ya no se sentía intimidada. Él le había demostrado que era lo suficientemente fuerte como para defender lo que quería, que era digna de amor, pasión y la alegría de pasar su vida con alguien que la valoraba.

Simplemente no sería él.

Creer que podría ser de otra manera había sido una tontería. Apenas se conocían de verdad, y él había dejado claro desde el principio que lo último que quería era estar atado. Su vida estaba en otra parte y ella nunca podría ser parte de eso.

Sabía que todo esto era cierto, pero reconocerlo envió una punzada a través de su corazón. Sus sentimientos eran reales, incluso si los de él no lo eran.

Y luego una sombra cayó sobre la arena. Cuando Cornelia miró hacia arriba, el hombre que estaba encima de ella era alto y tenía el pelo rizado. Alcanzando por encima de su hombro, colocó una concha en el montículo.

Su pecho dio un vuelco y su estómago se contrajo, y su respiración se quedó en algún punto intermedio, pero extendió la mano y dejó que él la ayudara a ponerse de pie.

Chapoteando donde las olas se encontraban con la arena, Minnie comenzó a ladrar y menear la cola con furia.

—Todavía perturbando la paz con ese perro amenazador tuyo, Sra. Mortmain. —Los brazos de Ethan la rodearon y su frente se apoyó en la de ella.

Cuando ella echó la cabeza hacia atrás, él rozó su barbilla sin afeitar juguetonamente contra la punta de su nariz y la apretó con más fuerza. —Perturbando mi paz, de todos modos. No importa lo que haga; no puedo dejar de pensar en ti.

—Ethan...— Suspiró su nombre en lugar de pronunciarlo.

—He sido un maldito tonto, pero soy lo suficientemente sabio para saber cuando me equivoco. Seguí diciéndome a mí mismo que estaba bien por mi cuenta, que no necesitaba a nadie, pero estar contigo es mucho mejor y no quiero esconderme más.

Cornelia ya no podía oír el mar, solo la voz de Ethan; y no había brisa fría, solo su aliento, cálido en su mejilla.

—Podría volver a donde estaba antes. Continuar como antes. Ambos podríamos. —Su voz se entrecortó—. Pero no quiero. Sea lo que sea, no quiero que termine. Quiero compartir la aventura contigo, Nellie, y pase lo que pase, te quiero a mi lado. —Sus pestañas rozaron las de ella—. Maldita sea, Nellie, dime que no estoy en un lío aquí. Tú también lo sientes, ¿no? Realmente no quieres huir, ¿cierto?

—No importa qué, ¿estamos juntos en esto? —Su corazón estaba martilleando ahora.

—No importa qué, siempre y cuando estés segura.

—¿Le aúlla un coyote a la luna? —Una risa sofocante brotó de la nada. Ella se tragó algunas lágrimas tontas que querían venir. La risa era mejor.

Él tomó su rostro entre sus manos y respondió con labios cuya dulzura la hacía doler.

Las gaviotas giraban sobre ellos, y las olas chupaban los guijarros y los arrojaban de regreso a la playa, y la marea casi les tocaba los pies antes de que rompieran el beso para mirarse de nuevo.

No necesitaban villancicos, ni un árbol, ni vino caliente, ni budín de higos para sentir el verdadero espíritu navideño. Todo lo que necesitaban era el poder transformador del amor y el deseo de abrazar una felicidad compartida.

—¿Te gusta el chocolate caliente? —Preguntó Cornelia—. Estoy segura de que tenemos algunos en el gabinete.

—¿Me estás ofreciendo cacao? —La boca de Burnell se curvó en la sonrisa que ella conocía tan bien.

Cornelia juntó sus manos, entrelazando sus dedos entre los de él. —Llámalo parte de mi dote nupcial.

Epílogo

Península de Yucatán, México

Septiembre de 1904

Cornelia apoyó la palma de la mano en la piedra. Dentro del portal del templo, todo estaba en silencio, aunque la lluvia caía con fuerza afuera.

Otros pies habían estado aquí, hacía mucho tiempo; ahora, eran los de ella. En la pared, reconoció la talla del gran Árbol de la Vida, que se elevaba para llegar al paraíso montañoso de Tamoanchan. Nada moría; solo existía el ciclo de la vida.

De pie detrás, Ethan envolvió sus manos alrededor de su cintura, descansando ligeramente sobre su vientre hinchado.

—Verás, cada uno de estos tiene una ligera variación, basándose en el anterior. —Indicó la serie de símbolos grabados profundamente en la piedra—. Y estos dos son compuestos.

Desplegó la hoja de papel, corte de la edición de The Strand: una fila de hombres bailando dibujados en tinta, un código secreto desentrañado por Sherlock Holmes.

—¿Y si este bloque representara el árbol y este otro la noción de vida?

—Puede que tengas algo, Nellie. —Acercó los dedos de su mano derecha para trazar las marcas en la piedra caliza, las suyas arriba.

—¿Crees que es suficiente? ¿Para empezar a descifrar el resto de los jeroglíficos?

—Le preguntaremos a Francisco y José Luis. Llevan mucho más tiempo trabajando en el vocabulario. Es probable que vean más conexiones que nosotros. —Presionó su mejilla contra la de Cornelia—. Tan pronto como este diluvio se detenga, los traeré.

Se asomó a la lluvia torrencial. Estas lluvias en la jungla no solían durar más de una hora, pero había que tener paciencia. No podías aventurarte a salir sin empaparte.

—Hasta entonces, ¿qué haremos, Sra. Burnell? —Ethan le rozó el cuello con los labios, besando hacia abajo, rozando sus dientes donde ella era más sensible y provocando con la punta de su lengua.

Cornelia dejó caer la cabeza sobre su pecho y cerró los ojos.

Estaba salpicada con el patrón de misterios ocultos y recuerdos de cosas que nunca había visto.

En medio de esa penumbra, estaba aprendiendo el significado de lo que importaba. La jungla yacía hermosa sobre su piel, y la lluvia lavaba viejas heridas, y el amor anidaba dentro de ella con un pulso cada vez más fuerte.

La promesa de todo lo que vendría floreció suavemente sobre su corazón.

* * *

Espero mucho que hayas disfrutado de la historia de Ethan y Cornelia.

¿Quieres saber más sobre el secreto de la cripta en Studborne Abbey?

Lee “La guía de la dama para el engaño y el deseo” (la historia de Rosamund).

Una nota de Emmanuelle

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Todos son bienvenidos.

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Sobre el autor

Emmanuelle de Maupassant vive con su esposo (encargado de preparar té y pastel de frutas) y ama las mascotas peludas de la variedad de cuatro patas (expertos en juguetes ruidosos y golosinas de tocino).

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La Navidad del Highlander

Mariah Stone

Traducción de Carolina García Stroschein

«Y entonces, un momento de renacer,

Elevo la mirada, y allí estás de nuevo

Una imagen fugaz, la quintaesencia

De todo lo que es hermoso y excepcional».

— Alexander Pushkin

Capítulo 1

Carlisle

20 de diciembre de 1299

El camino que iba desde la zona fronteriza hasta Carlisle estaba plagado de asaltantes de caminos, ladrones y saqueadores. Deidre Maxwell galopaba a caballo a través del bosque cubierto de nieve y aún no se había encontrado con ningún maleante ese día, pero no estaría a salvo hasta que llegara a la aldea.

—Más rápido —le susurró al caballo. La línea de muros de granito y las mazmorras del castillo apenas se llegaban a ver en el horizonte debido al cielo de color gris plomo que se ceñía sobre ella. Deidre solo tenía que atravesar un campo blanco para llegar a la aldea.

Incitó al caballo a seguir cabalgando. Su daga y la espada que había robado de la sala de armas le colgaban del cinturón. Robado, no. Tomado prestado. Su padre no le había enseñado a blandir una espada en contra de los deseos de su madre sin ningún motivo. Afortunadamente, en ninguna de las ocasiones que había hecho ese viaje sola, había tenido que usar las armas. Eso no era común para una mujer de su posición social, pero ella no era una muchacha común y corriente. Se podía proteger, y su familia estaba acostumbrada a su espíritu independiente y a sus excursiones prolongadas. Una vez que alcanzara las murallas, Deidre se encontraría a salvo.

El corazón le latía desbocado en el pecho. Tenía noticias emocionantes para Hamish... ¡Noticias muy emocionantes! Dios les había enviado mucha felicidad, y eso era una señal de que debían estar juntos.

El gusanito de la duda se le enroscó en la boca del estómago. ¿Y si Hamish no estaba tan entusiasmado como ella? Considerando que Hamish no tenía ni títulos, ni tierras y había crecido en una granja en la isla de Skye, tendrían el problema de convencer al padre y a la madre de Deidre de que debían casarse. Sus padres tendrían que renunciar a la idea de que ella se casara con sir Richard Brown. Persuadirlos no sería fácil, pero si Hamish y ella permanecían juntos, lo lograrían.

A pesar del discurso que se había autoimpartido, Deidre no estaba segura de qué haría Hamish. Él era como un caballo salvaje, un semental indomable que podía hacerle hervir la sangre con tan solo una mirada. Ella lo veía, y se le ceñía el estómago en anticipación, como si estuviera a punto de saltar al mar desde un acantilado.

Deidre atravesó a galope la entrada abierta que conducía a la aldea. Los centinelas la siguieron con una mirada escrutiñadora. Era de esperar, ella iba bien vestida y era una mujer que cabalgaba sola, algo que era de lo más inusual, pero no había ningún motivo de alarma. Se arropó con la capa y jaló de la capucha para cubrirse la frente. Nadie la reconocería. Después de todo, estaba en una aldea.

Luego de cruzar la muralla, dejó que el caballo avanzara a un ritmo más tranquilo. Recorrió las calles, entre las casitas de madera con techos de paja. Los cascos del caballo chapoteaban contra la mezcla de aguanieve y barro. El aire olía a leña y a comida recién horneada. La gente se estaba preparando para Navidad. Sacrificarían algunas ovejas para hacer pasteles de carne y también asarían gansos y gallinas. Además, hornearían pastelillos y beberían cerveza y vino. Cantarían canciones. Quizás Deidre podría convencer a su padre de que invitara a Hamish a pasar la Navidad en su hogar. Con algo de suerte, sería la primera de muchas más en el futuro.

Deidre dirigió al caballo hacia la derecha y cruzó el corazón de la aldea, en dirección a las afueras de Carlisle, donde la criada de su hermana, Innis, vivía con su esposo, Simon. El inconfundible aroma fétido de la curtiduría de Simon le indicó que ya casi había llegado. El cuero se debía empapar en orina y luego en estiércol. Ni siquiera las letrinas de Caerlaverock apestaban tanto, pero Hamish se estaba quedando con Innis y Simon desde que lo habían herido cuando intentó proteger a una mujer de unos asaltantes en un callejón oscuro y vacío. Deidre debía verlo, y por él valía la pena soportar un poco de hedor.

La casa estaba algo apartada de las otras cabañitas que tenían persianas rotas, techos de paja llenos de agujeros y puertas que colgaban de los marcos.

Deidre desmontó y llamó a la puerta. Unos gritos y gemidos altos se oían desde el interior. ¿Acaso Innis estaba dando a luz?

Volvió a llamar. La puerta se abrió, y el rostro apuesto de Hamish apareció en el umbral. Cuando trataba con otras personas, sus ojos negros solían ser fríos y duros, pero cuando la veía a ella, siempre se suavizaban.

—Muchacha... —Hamish miró al interior de la casa. Los gemidos aumentaron—. Innis está teniendo un bebé...

—¿La estás ayudando?

—Sí. Un poco. —Hamish le acarició la mejilla con su mano grande y callosa, y ella sintió un destello de dulzura que la recorrió entera y le hizo temblar las rodillas. Hamish atisbó rápidamente a ambos lados y luego se inclinó para depositarle un beso en los labios. Deidre sintió que la sangre se le convertía en miel cálida y los pechos le dolían.

—Ay, cómo desearía besar estos labios y no detenerme nunca.

Deidre le tomó la mano y lo condujo al exterior de la casita.

—No tienes que detenerte.

Algo oscuro y triste cruzó los ojos de Hamish, y Deidre sintió que un mal presentimiento se le clavaba en las entrañas. No obstante, lo ignoró.

—Tengo que decirte algo importante. —Deidre le ofreció una sonrisa.

—Yo también, muchacha. —Echó un vistazo hacia la casita—. Simon, ¿puedes arreglártelas sin mí?

—Creí que nunca lo preguntarías —respondió Innis—. Vete. Simon y la partera son más que suficiente.

—Primero, me ruega que me quede allí, que le tome la mano. Y ahora no me quiere. —Tomó la capa y cerró la puerta a sus espaldas—. Ven, tenemos que hablar.

Se montaron al caballo y cruzaron la aldea para dirigirse a una pequeña y adorable arboleda con un arroyo en la que habían pasado casi todo su tiempo juntos durante el verano. Allí había un gran roble rodeado de frondosos arbustos donde Hamish le había hecho el amor por primera vez. Sí, no había sitio más perfecto para lo que le tenía que contar.

Hamish desmontó primero y cogió a Deidre al tiempo que ella se bajaba del lomo del caballo y caía a sus brazos. La sostuvo un momento y entreabrió la boca, rodeada de barba corta y negra.

Cielos, él era muy alto. Ella no era una muchacha menuda, pero solo le llegaba a los hombros.

—No hay sitio más seguro que tus brazos —le susurró con el aliento entrecortado.

Entonces volvió a ver el dejo de tristeza y dolor en sus ojos.

—Muchacha...

—¿Qué sucede, Hamish? ¿Ocurrió algo?

—No, nada, muchacha. —Pero su voz sonaba como si acabara de enterrar a alguien. Unos fríos grilletes de acero se cerraron alrededor del corazón de Deidre. Él la soltó, y ella se alejó unos pasos con el pulso acelerado.

—Bien, ¿qué me querías decir? —le preguntó.

Él se dirigió hasta el arroyo, se detuvo dándole la espalda y se apoyó contra el tronco de un árbol. Los hombros se le encogieron.

—Esta es la última vez que te veré, muchacha.

Deidre sintió que un cuchillo le atravesaba el estómago.

—¿Por qué?

Él se volvió hacia ella, y la misma tristeza le cruzó la mirada antes de desaparecer.

—Porque me he quedado demasiado tiempo. Mi última misión terminó hace meses ya, y sin embargo sigo aquí. Me quedé por ti. Pero ya es hora de que me marche.

Cada una de sus palabras le golpeó el pecho y le robó el aliento.

—Entonces, ¿no deseas casarte conmigo?

Él parpadeó.

—¿Casarme contigo?

—¿Es en serio? ¿Por qué te acostaste conmigo durante meses?

Hamish marchó hacia donde estaba y se ciñó sobre ella.

—Yo no te invité a mi cama. Si recuerdas bien, tú viniste a mí.

Un escalofrío la recorrió entera al detectar el tono de acero en su voz. Los ojos de Hamish se volvieron duros como una piedra y peligrosos como los de un lobo. Allí estaba: el predador peligroso que no dudaría en hacer añicos a su presa. ¿Acaso así era como se veía cuando hacía el trabajo sucio de los nobles? Cuando robaba, espiaba, amenazaba y extorsionaba.

Cuando mataba.

A ella no le importaba nada de eso. Deidre lo amaba. Lo aceptaba tal y como era.

—Sí, eso es cierto —le dijo—. ¿Y por qué una mujer no debería hacer lo que quiere? ¿Por qué son solo los hombres quienes pueden acostarse con una mujer fuera del lecho matrimonial?

—Yo nunca te prometí un lecho matrimonial —le respondió en tono sombrío—. Creí que teníamos un acuerdo.

—¿Un acuerdo? ¿Y qué acuerdo era ese?

—Que la hija del laird del clan Maxwell quería divertirse con un perro callejero como yo hasta que se casara con el hombre adecuado.

—A mí no me importa que no seas noble, no podría importarme menos. Detesto tener que casarme con un hombre al que jamás he visto. Qué aburrida sería mi vida si lo único que tuviera para hacer fuera administrar una casa, cocinar y tejer como hacen mi madre y mis hermanas. No, yo quiero más.

«Te quiero a ti», le dijo su corazón.

—Sí, ya sé que no eres una muchacha común y corriente. Nunca haces las cosas del modo establecido. Pero yo no soy la respuesta a tu rebelión. Si no quieres tejer y coser y hacer ese tipo de cosas, quizás sea mejor que te unas a un convento.

Deidre bufó.

—¿Un conven...? ¡Increíble!

¿Y ese era el hombre al que amaba? ¿Debería decirle del niño?

—Mira. —Hamish se dirigió al arroyo y pateó una montañita de nieve al agua negra que borboteaba—. Yo nunca te prometí nada.

—¿Es decir que no sientes nada por mí? ¿Nada de nada? —Las palabras le desgarraron la garganta, y la voz le salió rasposa.

—Es peligroso sentir algo por alguien, muchacha. La vida te puede quitar a las personas que quieres con demasiada facilidad. Y no hay nada que se pueda hacer para cambiarlo. Escapa de nuestro poder. El único modo de mantener el control es estando solo. Ese es mi modo.

Ella negó con la cabeza.

—Bueno, ojalá hubiera sabido eso antes.

Antes de haberse enamorado de él. Antes de haberle entregado todo: su cuerpo, su corazón y su futuro.

Solo para que él lo aplastara contra el polvo.

—Gracias por enseñarme una valiosa lección, Hamish. —Se encaminó hacia el caballo y se montó—. Las personas a las que más queremos son las que más nos lastiman.

Ella no le impondría su bebé a un hombre que no lo quería... ni la quería a ella tampoco.

—Espero que un día te des cuenta del error que acabas de cometer. —Lo miró por encima del hombro—. Vive tu vida en soledad. Y yo viviré la mía.

Sin embargo, Deidre nunca más estaría sola. Instó al caballo a galopar para alejarse de él lo más rápido posible. Tendría un dulce bebé para amar y proteger, un bebé al que le enseñaría a no confiarle su corazón a nadie con tanta facilidad.

Pero ahora tenía que lidiar con las consecuencias de estar embarazada sin haberse casado. ¿Qué harían sus padres cuando se enteraran?

Capítulo 2

Frontera anglo-escocesa, lado escocés

20 de diciembre de 1308

Hamish revolvió el potaje en la olla que hervía sobre el fuego del campamento, y una nube de vapor se elevó del líquido burbujeante. El aroma a cerdo salado, avena y guisantes le resultaba casero, incluso estando en el frío gélido del invierno y en el bosque. Con los pocos ingredientes con los que contaba Hamish, la cena sería liviana, pero esperaba poder comer un buen estofado al anochecer en la casa de Innis en Carlisle. Estaba ansioso por ver a Innis y sus niños. Esperaba que el dinero que le había enviado desde la muerte de Simon la hubiera ayudado a sobrevivir sin tener la necesidad de vender su cuerpo para alimentar a la familia.

Hamish anhelaba una cama cálida. Había estado huyendo durante una semana. Un asesino que había contratado John MacDougall había intentado cortarle la garganta, pero, antes de lograrlo, terminó con la daga de Hamish incrustada en el pecho. John MacDougall era el laird del clan MacDougall, el último empleador de Hamish. MacDougall culpaba a Hamish no solo por la pérdida de un brazo, sino también por la de sus tierras ante Roberto i de Escocia tras la batalla del Paso de Brander. En la batalla, Hamish había peleado para los ingleses y los MacDougall, pero había ayudado al clan Cambel. A pesar de que una de sus misiones del año anterior había sido asesinar a Craig Cambel, el hombre había llegado a agradarle.

Tener a John MacDougall de enemigo era malo. Aunque en ese momento MacDougall se hallaba en Inglaterra, todavía lo quería ver muerto. Hamish debía esconderse en un sitio donde el hombre no pensara en buscarlo. La zona fronteriza era perfecta para eso. Con los frecuentes saqueos y riñas entre clanes, siempre podía pasar desapercibido y encontrar trabajo allí. Después de todo, había muchas personas que necesitaban de un guardaespaldas, un espía o un ladrón.

Hamish se apretó el tartán que llevaba sobre el lèine-chròich, un acolchado abrigo de lana típico de las Tierras Altas que llevaba puesto. Hacía un frío gélido, pero él y su caballo necesitaban descansar y comer algo antes de poder continuar hacia Carlisle. Hamish quería llegar antes del anochecer. El camino que debía tomar cruzaba las tierras de los Maxwell, en el lado escocés de la frontera anglo-escocesa, y él quería atravesarlo lo más rápido posible.

Sería doloroso, por supuesto, porque detrás de cada árbol y arbusto, veía a Deidre.

Cada vez que Hamish tenía un momento a solas, pensaba en ella. Ahora que estaba cerca de sus tierras, los recuerdos le llenaban la mente y le provocaban un dolor sordo en el corazón. No había transcurrido ni un solo día en el que no recordara el tono azul glacial de sus ojos, la melena de cabello bronce y las pecas en la nariz a las que él describía como una nebulosa dorada. Ella era su muchacha hermosa y terca y tenía un fuego que ardía con más intensidad que una ciudad en llamas.

¿Dónde se encontraría ahora? ¿Sería feliz? ¿Se habría casado? ¿Tendría sus propios niños? El pensamiento de ella con otro hombre le atravesó las entrañas como mil cuchillas.

Una brisa le trajo el aroma a lavanda y césped recién cortado. Eso era extraño, considerando que estaban en pleno invierno. Hamish observó alrededor. ¿A lo mejor se aproximaba un mercader? No, no era eso. Estaba solo en el bosque. Todo parecía calmo entre los árboles desnudos que se erguían hacia el cielo gris del invierno. Un cuervo graznó en la cercanía.

Entonces la mirada de Hamish cayó sobre el círculo de hadas que se encontraba a unos tres metros a su derecha. Consistía de tres anillos de piedras negras, el círculo exterior tenía tres pasos de ancho. Lo había notado antes y se había reído entre dientes, pensando cuán peculiar era encontrar algo semejante. El anillo interior era pequeño, y las piedras no le llegaban ni al tobillo, pero las cubrían una capa de nieve tan delgada que seguían siendo visibles.

Sí, era extraño, pero no lo suficientemente extraño como para que Hamish comenzara a creer en las hadas. Se volvió a concentrar en el potaje y lo revolvió. La avena estaba cocida y los guisantes también, de modo que decidió que era hora de comer. Encontró un bol en una de sus bolsas de viaje.

—Algo huele delicioso —dijo una voz femenina.

Hamish elevó la mirada y vio a una mujer parada en el círculo de las hadas. Llevaba puesta una larga capa de color verde oscuro con una capucha que le cubría el cabello de color cobre intenso que le caía en largos bucles. A través de sus inusuales ojos verdes, miraba el caldero con la curiosidad de un gato.

—¿Delicioso? —Hamish se rio—. Me temo que eso es una exageración. Pero eres bienvenida a comer si tienes hambre.

A la mujer se le iluminaron los ojos y se acercó para sentarse a su lado en el tronco.

—Ay, sí. Tengo hambre.

El aroma a lavanda y césped se intensificó mientras Hamish la estudiaba. ¿De dónde podía venir en invierno? ¡Ah, mujeres! Siempre encontraban la forma de verse y oler bien. ¿Qué sabía él? Se encogió de hombros para liberarse del extraño pensamiento, vertió un poco de potaje en el bol y se aseguró de poner una porción mayor de cerdo y guisantes para ella. Le entregó el bol y una cuchara, y ella se apresuró a tomarlo. Lo mezcló un poco, probó el potaje y tosió.

—¡Quema! ¡Quema!

—Sí, lo siento —dijo Hamish.

—Está bien. Ya no quema. ¿Tú no vas a comer?

—Cuando termines. Solo tengo un bol.

—Oh. —Ella estiró la cabeza para estudiarlo—. Eres amable, ¿no es cierto? Eres duro por fuera, pero tienes un corazón delicado. —Sopló la cuchara y comió un poco de estofado.

Hamish se rio.

—¿Un corazón delicado has dicho? No lo sé. Puede que lamentes más haber comido eso que haber pasado hambre.

—No. Solo un alma amable alimentaría a una completa desconocida. —Comió otra cucharada—. Me llamo Sìneag y tengo que decirte algo importante. El comisionado del lado inglés de la frontera anglo-escocesa, George Tailor, está buscando a un hombre para que realice un trabajo. Y me parece que eres perfecto para la tarea.

Hamish entrecerró los ojos.

—¿Qué tipo de trabajo?

—Uno peligroso. El tipo de trabajo que tú harías bien.

Hamish no era ajeno a los indicios y las insinuaciones. Cuando un hombre poderoso necesitaba que alguien desapareciera sin despertar sospechas, así era como hablaba.

—Muy bien. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Tengo mis formas. —Ella sopló la sopa y bebió—. ¡Sí, está rico! Mmm... —Movió la cabeza de un lado a otro e incluso cerró los ojos. Hamish cocinaba bien, pero no tan bien. O ella estaba fingiendo o hacía varios días que no comía nada.

—Tengo que decirte algo —dijo Sìneag con la boca llena. Luego de tragar la comida, continuó—: Tengo el poder de la visión y si aceptas el trabajo, puede que encuentres algo más que lo que estás buscando. Puede que encuentres a tu amor verdadero.

Hamish se mordió el labio para no romper en risa.

—El amor es una mentira, Sìneag, y solo trae dolor. No caeré en esa trampa.

Había aprendido esa lección muy temprano en la vida. Cuando tenía cinco años, una pareja que no tenía hijos de la isla de Skye, Baernas y Paedaran, lo adoptó luego de que perdiera a sus padres. Transcurrido un año de trabajo duro, Fiona, una dulce niña rubia de su misma edad, fue a vivir a la granja. Mientras que sus padres adoptivos lo golpeaban a diario y lo hacían trabajar como un burro de carga, Fiona era la única que era amable con él. Ella tenía labores en la cocina y siempre le guardaba un delicioso pan bannock adicional, o le ponía un cucharón más de estofado en el bol cuando Baernas y Paedaran estaban distraídos.

Por las noches, mientras sus padres adoptivos dormían, Hamish y Fiona se contaban historias de hadas, de reyes y reinas antiguas y de héroes. Las historias los distraían de su existencia miserable. Los niños hacían planes de cómo un día escaparían, encontrarían su propia granja y se casarían. Tratarían a sus hijos con bondad y amor, no como Baernas y Paedaran los trataban a ellos.

Ambos eran demasiado jóvenes para comprender el amor romántico, pero sentían una devoción de hermanos que era más profunda que el amor.

Un día, cuando Hamish tenía doce años, Fiona se enfermó. Hamish le rogó a Baernas que la dejara descansar, pero la mujer se limitó a darle una cachetada y a golpear a Fiona con un palo. Tenía la certeza de que Fiona quería saltarse un día de trabajo, y eso era inaceptable en la temporada de cosecha.

El estado de Fiona se fue deteriorando cada vez más. En poco tiempo, la niña ya no se podía mover, le dio fiebre y tocía hasta que le dolían los pulmones. Hamish la cuidaba, y por eso recibía duros azotes. Tras un par de días, se despertó al lado de una Fiona fría y quieta, con los ojos perdidos en el espacio y los labios pálidos.

Ya no quedaba nadie que se preocupara por él, ni nadie por quien él se preocupara tampoco. Si tan solo Baernas y Paedaran no hubieran sido tan egoístas y crueles... Si la hubieran dejado descansar, quizás Fiona seguiría viva. Ellos le habían quitado a la única pariente que había tenido, a la única persona a la que había amado, y el único futuro que se había imaginado para él. Le habían quitado una parte de su alma.

Sìneag estiró la cabeza y ocultó una mirada entretenida.

—Ya lo veremos. —Le entregó el bol vacío y la cuchara—. Gracias por la comida. Debo marcharme, pero te deseo suerte con el trabajo del comisionado, si es que lo aceptas.

Se puso de pie y se alejó, pero Hamish le preguntó a sus espaldas:

—¿Es seguro que viajes sola a pie?

—No te preocupes, buen hombre. Tengo mis maneras.

La observó avanzar hacia el bosque, y pronto su capa verde desapareció detrás de los árboles.

Hamish llegó a Carlisle al anochecer y les pidió a los centinelas direcciones para llegar a la casa del comisionado, la cual resultó muy fácil de encontrar. Un muro de piedra la rodeaba, y Hamish vio que tenía dos pisos y, a diferencia de las otras casas de la aldea, era una construcción de piedra.

Eso lo hizo pensar en la casa de piedra que él quería tener. Pagaban bien por el trabajo de espía y asesino, y él había estado ahorrando dinero durante muchos años. Solo necesitaba un poco más antes de poder sentar cabeza en una isla de las islas Hébridas Exteriores. Los granjeros pagaban un cuarto de libra al año para alquilar una cabaña, pero el clan MacDonald había accedido a alquilarle la isla de Benfar a Hamish por un único pago de noventa libras. Eso le daría el derecho a vivir allí sin que nadie lo molestara durante el resto de su vida. El acuerdo era algo inusual, y la suma era exorbitante, pero los MacDonald le habían concedido lo más cercano al derecho de posesión que podían. Después de todo, solo el rey podía ser dueño de la tierra y solo él podía otorgárselas a los hombres. Hamish tenía planificado construir una casa en la isla de Benfar, conseguir sus propios inquilinos y crear una pequeña comunidad autosuficiente. Había tierra de sobra para cultivar, de modo que no deberían depender de comida ni de provisiones del continente. Podían criar ovejas y vender la lana y el cuero para ganar dinero, podían cultivar lino y vender la tela. Sin embargo, por más que tendría inquilinos y granjeros en la isla, se aseguraría de que no lo molestaran a menos que fuera necesario; él cultivaría su propia tierra y viviría solo y en paz.

Cuando Hamish anunció que había ido a ver al comisionado acerca de un trabajo, el centinela lo dejó atravesar las puertas que daban al otro lado de la muralla. Unas casitas y varias edificaciones se erguían alrededor del patio: el establo, el gallinero, una destilería de cerveza y una panadería. La casa de dos pisos de color gris piedra tenía una gran torre redonda en una de sus esquinas. Para permitir el ingreso de la luz, las ventanas tenían paneles hechos de cuernos de animales que habían sumergido durante varios meses y luego estirado. La edificación le recordó a Hamish a un pequeño castillo.

El guardia condujo a Hamish a la oscuridad del establo, y una ola de aire cálido lo envolvió ni bien entró. El olor a caballos y heno era reconfortante. Cuando vivía en la granja, su escape había sido trabajar con los animales; a Hamish siempre le había encantado cuidar a los caballos, las vacas y las ovejas. De pronto, un ganso graznó enfadado y Hamish vio el ave blanca en la esquina. Qué extraño. ¿Por qué tendrían un ganso en el establo y no en el gallinero?

Alguien estaba gritando, y Hamish vio a un hombre de gran tamaño ceñirse sobre alguien más pequeño.

—Has herrado mal al caballo —explotó el hombre—. Casi lo dejas rengo. Si vuelve a ocurrir, te echaré de aquí y me aseguraré de que nunca vuelvas a encontrar trabajo en Cumbria.

¿Acaso ese hombre acababa de amenazar a un niño? La furia se le arremolinó en las entrañas como una caliente bola de fuego. Hamish no permitiría que nadie maltratara a un niño. No luego de lo que sus padres adoptivos le habían hecho a Fiona. Hamish cerró los puños. El hombre empujó al pequeño, que se tropezó y pasó corriendo por delante de él.

Para sorpresa de Hamish, no se trataba de un niño, sino de un hombre bajo y delgado. Hamish clavó la mirada en la figura grande. El individuo se aproximó y salió a la luz. Era alto, casi tan alto como él —y Hamish nunca había conocido a un hombre tan alto como él—. Tenía una nariz prominente, labios hinchados y un estómago del tamaño de un barril de cerveza, así como también los ojos hundidos en las cuencas y los párpados pesados de alguien a quien no le importa beber unas cuantas copas de vino o cerveza cada noche. El espeso cabello era castaño claro, con algunos mechones grises, y llevaba la barba bien acicalada propia de un hombre de alto estatus social.

—Comisionado —dijo Hamish.

El comisionado George Tailor lo miró con detenimiento a través de sus nublados ojos grises.

—¿Quién eres? —preguntó con acento inglés.

—Me llamo Hamish. Me dijeron que está buscando a un hombre para hacer un trabajo.

—¿Hamish el Negro en persona? —Tailor se frotó el mentón—. He oído de ti.

Hamish estiró la cabeza.

—Antes de que me diga algo más, debería saber que hay dos cosas que no hago. No lastimo ni a mujeres, ni a niños. ¿Su misión incluye algo de eso?

—No.

Hamish se encogió de hombros.

—En ese caso, estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

Tailor cruzó los brazos sobre el amplio pecho.

—¿Qué tan familiarizado estás con la situación en la zona fronteriza?

En la frontera anglo-escocesa, que dividía Inglaterra de Escocia, las batallas y luchas entre los ingleses y los escoceses eran constantes. Dependía de los condes escoceses y de los lores ingleses que habían sido comisionados a la zona fronteriza mantener la paz y el orden. La zona fronteriza estaba dividida en tres: el oeste, el centro y el este. Básicamente destruida por las guerras de independencia escocesa, toda la región sufría dificultades y vivía en la pobreza.

Sin embargo, sería mejor ocultar lo que Hamish sabía, ya que de ese modo se podría llegar a enterar de algo de utilidad de la boca de Tailor.

—No puedo decir que esté muy familiarizado con el tema —respondió.

—Déjame explicarte. El rey me ha nombrado comisionado de la zona, y he tenido que venir del sur de Inglaterra hasta aquí para asumir el control de la zona fronteriza oeste. El jefe del clan Maxwell, del castillo de Caerlaverock, es el comisionado de la zona fronteriza oeste del lado escocés.

¿El padre de Deidre había sido nombrado comisionado? ¿Qué representaba eso para Deidre? Hamish esperaba que eso significara que ella tuviera más seguridad y una mejor posición. Claro que, si estaba casada y vivía con su marido, no importaría demasiado.

Tailor se dirigió hacia un hermoso caballo de color café y le acarició la nariz. Al animal se le dilataron las fosas nasales mientras lo olfateaba.

—Seguramente has oído de la reputación de estas tierras. Los escoceses nos saquean. Nosotros saqueamos a los escoceses. Los ladrones y los asaltantes de caminos saquean a quien sea. El rey me ha nombrado comisionado, y mi trabajo es traer paz y orden a estas tierras. —Miró con severidad a Hamish—. Pero, ¿cómo puedo hacer mi trabajo si el propio comisionado de la zona escocesa y su clan son saqueadores?

¿El padre de Deidre? ¿Un ladrón? Sin dudas, tenía que tratarse de un rumor. Él era el jefe de un poderoso clan.

—¿Cómo está tan seguro?

—Mi hombre de mayor confianza reconoció al laird cuando atacó una aldea cercana. A pesar del acuerdo entre los comisionados de ponerle fin a estas tonterías, Maxwell las está instigando. —Soltó un bufido y golpeó con el puño la pared del establo—. Bueno, no lo hará durante mucho tiempo más. Es por eso que te necesito.

Algo frío se enroscó en las entrañas de Hamish.

—Lo escucho.

Tailor encontró la mirada de Hamish. En los ojos del comisionado, no vio ningún dejo de ira o resentimiento. Solo un vacío helado como el hielo. A Hamish no le interesaba nada ni nadie, excepto él mismo, pero esa gelidez le causó un escalofrío.

—Necesito que mates a Harris Maxwell —dijo Tailor en un tono de voz neutro, como si estuviera hablando de cuánta nieve había caído ese día—. Y tiene que parecer que lo hizo el clan Johnstone. Si los asaltantes se están atacando entre ellos, no tendrán tiempo de saquear mis tierras. No me robarán nada, y el rey estará satisfecho con mis servicios. Mi familia vivirá en paz. Mi esposa acaba de dar a luz a nuestro tercer hijo, por todos los cielos.

Matar a Harris Maxwell, el padre de Deidre... ¿Podía hacerle eso a ella? Aunque ella no le perteneciera, Hamish aún la amaba.

No. No la amaba. Creía que la amaba, pero estaba equivocado. Él no amaba. Amar significaba ceder a las emociones y perder el control. Perder el control traía dolor, pues tarde o temprano perdería gente que significaba mucho para él. Y no volvería a pasar por eso. Tras la muerte de Fiona, Hamish había matado a sus asesinos con sus propias manos y se había jurado que nunca volvería a pasar por ese tipo de pérdida.

Además, Deidre no era nada para él. Para esa altura, debía ser la esposa de otro hombre. Y, sin embargo, la idea de aceptar el trabajo lo hacía sentir mal.

—Lo haré. Por el precio adecuado.

—¿Y cuál es el precio adecuado?

—Diez libras. —La suma era exorbitante. El salario anual de un caballero rondaba las quince libras. Era el doble de lo que Hamish había pedido por el trabajo de John MacDougall en el castillo de Inverlochy. En esa oportunidad, había tenido que infiltrarse en el ejército de Roberto i de Escocia para descubrir un túnel secreto. Pero la suma bastaría para adquirir las tierras en la isla de Benfar.

Tras los años que había pasado viviendo y trabajando como un esclavo en la granja de sus padres adoptivos más la muerte de Fiona por negligencia, Hamish sabía que nunca dejaría que nadie volviera a utilizarlo de ese modo. La forma de asegurarse de que eso nunca ocurriera era volverse completamente independiente, tomar el control completo de su entorno. ¿Qué mejor sitio para hacerlo que en su propia isla?

Los ojos de Tailor se abrieron como platos y luego se entrecerraron. Hamish tuvo la extraña sensación de que el hombre quería ahorcarlo.

—No —respondió Tailor.

Pero Hamish sabía que no lo decía en serio. Tailor estaba negociando.

—Bueno. —Hamish se dio media vuelta—. Adiós.

Había llegado a la puerta del establo cuando Tailor lo llamó a sus espaldas:

—Aguarda.

Hamish lo miró por encima del hombro.

—Te daré las diez libras. Pero solo después de que el trabajo esté hecho y me haya enterado la noticia por boca de otro.

Hamish se volvió.

—De acuerdo.

—El obispo de Carlisle forzó a los comisionados a hacer una tregua durante los doce días de Navidad para dejar que los aldeanos puedan tener algo de paz y esperanza. Si se rompe la paz, el obispo se enfadará mucho y, si el obispo se enfada, tendremos problemas con el rey. Soy nuevo aquí, pero tengo la intención de quedarme un buen tiempo. Necesito que lo mates el día de Navidad, cuando nadie vaya a sospechar ninguna malicia. El obispo vendrá a comer con mi familia, de modo que nunca sospechará de mí.

Hamish enderezó la cabeza.

—Sí. Puedo hacerlo.

Tailor se ajustó el cinturón en el estómago inmenso.

—Muy bien. Espero un reporte diario de tu parte. Espera aquí un tiempo antes de salir para que nadie sepa que estuvimos reunidos, ¿entendido?

—Sí. Entendido. —Hamish sonrió para sí mismo. Qué bastardo más cuidadoso y calculador.

Tailor asintió y, sin dirigirle otra mirada a Hamish, salió del establo. El ganso que estaba sobre una pila de heno en la esquina graznó. Cuando Hamish era pequeño había disfrutado mucho interactuar con los animales en la granja en Skye. De hecho, nunca le había molestado limpiar los gallineros o los establos de niño porque le divertía hablar con los animales.

—¿Estás poniendo huevos? —Preguntó al ver que el animal era hembra—. ¿No es un poco pronto?

La gansa respondió con un graznido antipático.

Hamish negó con la cabeza y se rio.

—De acuerdo, pero no te encariñes mucho con ellos. Si salen del cascarón, puede que no sobrevivan al invierno. Bueno, en realidad, puede que tú misma te conviertas en la cena navideña antes de que se te rompa el corazón.

La gansa graznó en respuesta, pero siguió empollando.

—Como quieras. Yo te lo advertí.

Transcurridos unos instantes, Hamish decidió que había pasado el tiempo suficiente y se dirigió hacia la salida. Abrió la puerta, y las últimas luces del atardecer se filtraron en el establo. Le echó una mirada a la gansa y, sin prestar atención, salió y se dio de bruces con alguien.

Casi se caen los dos, pero él sostuvo los delicados hombros y le dio balance a la mujer. Cuando le vio el rostro, se le detuvo el corazón.

Una nebulosa de pecas marrones cubría la nariz y las mejillas de la mujer. El cabello de color bronce estaba escondido bajo una capucha. Los ojos azul glaciar lo miraron fijo, y Hamish tuvo la certeza de que él llevaba el mismo asombro que ella escrito en su propio rostro.

Deidre.

Capítulo 3

A Deidre se le congeló el cuerpo entero. Sintió como si hubiera dejado de existir.

No. Estaba equivocada. Todo lo contrario. Era como si hubiera vuelto a nacer. En el patio reinaba el silencio, el establo estaba oscuro, pero la nieve que cubría el suelo y los techos de las edificaciones era tan blanca que lastimaba los ojos. El aroma a leña que provenía de la cocina desapareció, lo reemplazó el aroma masculino a almizcle, nieve y caballos de Hamish. El graznido de la gansa, el suave resoplido de los caballos y las voces que se oían del mercado al otro lado de la muralla se apagaron.

Él era imponente. Alto, absorbente y más grande que la vida.

Oscuro, peligroso y desgarrador.

—Hamish —susurró.

Él estaba de pie en el umbral del establo y la devoraba con la mirada; sus ojos se convirtieron en estanques tan negros como un lago a medianoche. A Deidre se le erizó hasta el último vello en el cuerpo, como si un rayo la hubiera cargado de energía. Las manos que la sostenían de los hombros para que no perdiera el equilibro irradiaban un calor que le atravesó todas las capas de ropa que llevaba puestas.

—Deidre... —murmuró Hamish.

¡Ay, por Jesús, María y José! El hombre al que nunca creyó que volvería a ver se hallaba de pie frente a ella.

El hombre que le había roto el corazón y le había destrozado la vida.

Él era el motivo por el cual se hallaba allí, trabajando para la esposa del comisionado.

El motivo por el que su hija había crecido sin un padre.

Deidre dio un paso hacia atrás y se escapó de sus manos. Él parpadeó y clavó la mirada en sus manos vacías durante un instante.

Deidre sintió que un temor agonizante por su hija se le instalaba en la boca del estómago. Esto era malo. Sin embargo, no permitiría que él lastimara a Maeve como la había lastimado a ella.

Deidre echó un vistazo hacia el patio para asegurarse de que Maeve no estuviera a la vista. Lo único que vio fue al chico de la cocina que les estaba llevando sobras de comida a los cerdos.

—¿Qué haces aquí?

—Yo... —dijo Hamish, pero de pronto cerró la boca.

Ella se enorgullecía de haberlo dejado sin palabras.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó—. No eres la esposa del comisionado, ¿cierto? —Su tono cargaba una amenaza que resonó como un trueno en la distancia.

—No es asunto tuyo esposa de quién soy yo. Pero no. No estoy casada con él.

Él la recorrió con la mirada y frunció el ceño en expresión de asombro hasta que se le unieron las espesas cejas y se le ensombrecieron los ojos. No cabían dudas de que se preguntaba por qué llevaba puestas las prendas de una mujer pobre. O por qué su abrigo no solo no tenía piel, sino que estaba lleno de agujeros y parches. O por qué llevaba unos zapatos con un cuero tan gastado que se había agujereado. Era obvio que no parecía la hija del jefe de un clan.

Él, por su parte, se veía mejor de lo que ella recordaba. Sí, había envejecido, y a juzgar por la espada con empuñadura de cuerno que llevaba en la espalda, la buena calidad de su abrigo de lana y las botas nuevas, ya no era más un joven pobre, sino un hombre con propósito y experiencia. Había adquirido nuevas cicatrices en el rostro. Una de color plateado le cruzaba el párpado izquierdo como una garra. Tenía la nariz levemente encorvada. Otra delgada cicatriz plateada le atravesaba la mejilla derecha como el angosto caudal de un arroyo.

Y esos ojos... Ella veía que él había sido testigo de más oscuridad de la que ella podría llegar a concebir.

—¿Eres una criada? —le preguntó.

—Una nodriza.

Él parpadeó.

—¿Una nodriza? ¿Tú?

—Sí, del niño más pequeño de la señora.

—Entonces, ¿tú también tienes un niño?

Deidre dio un paso hacia atrás al tiempo que una ola de pánico le cerraba la garganta. Ella no quería que él supiera de la existencia de Maeve, sin embargo, era casi seguro que no había razón por la que preocuparse. Lo más probable era que a él no le importara. No pensaría en la niña ni dos veces.

Aun así, ¿y si de pronto quería formar parte de sus vidas?

—Has perdido el derecho a saber y preguntar nada cuando prácticamente te rogué que te casaras conmigo y me abandonaste hace muchos años.

Hamish apretó los labios bajo la barba.

—Me vas a responder.

—No. Y, ¿tú qué haces aquí de cualquier forma? —insistió.

«Por favor, di que ya te marchas».

Él la fulminó con la mirada.

—El comisionado me ha contratado para una misión. —Algo oscuro le atravesó el rostro, algo que se asemejaba a la culpa.

—¿Te quedarás aquí mucho tiempo?

—No. Solo hasta la víspera de Navidad.

—Bueno, qué bien. Cuanto menos te vea, mejor. Ojalá no te hubiera visto para nada.

Ella se giró sobre los talones y comenzó a andar hacia la casa, pero Hamish la tomó del codo y la hizo volverse hacia él.

—Deidre, ¿qué te pasó? ¿Por qué eres una nodriza?

La amargura se le subió a la garganta.

—Entre ser nodriza y vender mi cuerpo para satisfacer los placeres de los hombres, prefiero alimentar a un niño con mi leche.

—Pero, ¿por qué no estás con tu familia? ¿O casada con un hombre importante?

Ella se liberó de él y negó con la cabeza. Unas lágrimas tibias le inundaron los ojos.

—¿Por qué crees? Mi familia no quiere tener nada que ver conmigo. Mi padre, quien creí que me amaba más que a nadie, me echó.

Deidre apretó los puños para detener el temblor violento que se apoderó de sus manos.

—Todo por tu culpa —escupió las palabras como si estuvieran envenenadas.

Él la miró con una extraña expresión, una mezcla de sorpresa y culpa le cubría el rostro. Abrió la boca para decir algo, pero si Deidre oía una sola palabra más de él, podría reventar del veneno que llevaba dentro.

O peor.

Podría terminar contándole cómo exactamente su vida había cambiado de forma tan drástica. Deidre no estaba dispuesta a poner a su hija en peligro, y eso era precisamente lo que significaba conocer a un hombre cruel como Hamish.

Se levantó la falda del vestido y corrió adentro de la casa para alejarse lo más posible de Hamish.

Capítulo 4

21 de diciembre

Hamish llegó a Caerlaverock temprano al día siguiente.

La gloria pasada del castillo que había llenado de tanto orgulloso a sus habitantes había desaparecido. Ahora, Hamish contemplaba la construcción casi en ruinas en medio de un foso congelado. Cuando Hamish lo había visitado con sir Cope hacía nueve años, era la representación de los últimos avances y el orgullo del clan Maxwell. El castillo los había vuelto uno de los clanes más poderosos de las Tierras Bajas. Una fuerza con la que medirse.

Ahora la mitad del castillo estaba en ruinas.

¿Qué había pasado? Hamish recordaba la imponente casa del guarda con dos sólidas torres redondeadas y ventanas en forma de hendidura que se erguían en la entrada, justo delante del puente levadizo. No muchos castillos de Escocia tenían casas de centinelas. Sin lugar a dudas, se trataba de una innovación de influencia normanda. Detrás de las torres, las paredes se erguían fuertes desde un ángulo hacia la derecha y la izquierda. Desde el punto de vista de un ave, el castillo probablemente pareciera un triángulo.

Era evidente que la casa del guarda había sido incendiada. La galería de madera sobre las murallas había desaparecido, y una gruesa capa de hollín ennegrecía la cima de las torres. La torre izquierda parecía como si un cuchillo gigante la hubiera atravesado en diagonal, y los restos de la habitación del jefe estaban a la vista en el segundo piso. La pared a la derecha tenía un agujero. El foso estaba cubierto de rocas, ramas y tierra para crear una suerte de puente artificial donde en otro tiempo yacía el puente levadizo que conducía al patio interior del castillo.

Un mal presentimiento se instaló en las entrañas de Hamish. ¿Acaso todo eso era resultado de las guerras con Roberto i de Escocia?

¿Deidre estaba al tanto de eso?

Deidre... Mientras cabalgaba hacia allí, ella había ocupado sus pensamientos. Había envejecido, sí, pero no como una flor que se seca y se marchita. Antes ella había sido delgada, de manera juvenil, ahora su figura se había redondeado, y ella resplandecía. Su fuego interior se había convertido en acero.

Deidre lo dejaba sin aliento.

Él tenía tantas preguntas, y la condenada muchacha se negaba a darle respuestas. ¿Cómo podía ser él el responsable de que su familia la rechazara? ¿Por qué trabajaba de nodriza? Cuando él se marchó, solo Innis y Simon sabían de su aventura. ¿Acaso Deidre se lo había confesado a su padre y a su madre?

Eso no era su culpa. Él creía que le estaba haciendo un favor al dejarla para que pudiera casarse con un hombre rico e importante que pudiera protegerla y cuidarla. Una vida en la carretera, sin un hogar, no era una vida para una señorita de alta cuna.

Él debía de tener unos doce años cuando abandonó la granja. Se marchó al sur, mendigó, robó comida y dinero; huyó del dolor abrasador que le había causado la pérdida de Fiona sin saber qué era lo que quería hacer. Finalmente, llegó a Inglaterra, donde la gente tenía más dinero, y aprendió el idioma y el acento, a integrarse y a volverse invisible.

Un día, un caballero lo vio pelear. En lugar de castigarlo, quedó impresionado por la fuerza y la inteligencia del muchacho y le ofreció un puesto de escudero. No le pagaba nada, pero le ofrecía comida, ropa y un techo sobre su cabeza y, más adelante, le enseñó a pelear.

Unos años después, el caballero murió en un torneo, y Hamish decidió que no quería ser un caballero, sino que se vendería como mercenario. Alguien había necesitado a un hombre que convenciera a un vecino para que retirara un reclamo sobre una tierra. Hamish lo había hecho con eficiencia y le había gustado ser el que asustaba en lugar de ser el asustado. Poco a poco, fue encontrando más trabajos «sucios» que nadie más quería: intimidar, amenazar, coaccionar y robar. En poco tiempo, la gente comenzó a susurrar su nombre y consiguió trabajos que pagaban más. El asesinato era lo que mejor pagaba, y fue entonces cuando Hamish se dio cuenta de que su sueño de vivir en su propia isla bien podría convertirse en realidad.

Hamish chasqueó la lengua y condujo al caballo, que pisaba el relleno del foso con cuidado, hacia las puertas del castillo. Los cascos del caballo se hundían en la lodosa mezcla de barro y nieve.

—¿Quién anda allí? —preguntó una voz que provenía de la torre.

¡Bien! Al menos, aún tenían centinelas en la puerta.

—Hamish Dunn —respondió—. El jefe Maxwell me conoce.

Al no recibir respuesta, Hamish asumió que pasarían unos minutos hasta que el hombre buscara al jefe.

—¿Hamish Dunn? —respondió la voz.

—Sí. —Hamish elevó la mirada a la torre para divisar al hombre que había hablado.

—Aguarda.

Hamish desmontó y aguardó unos instantes hasta que la puerta se abrió. Harris Maxwell se hallaba de pie con una espada en el cinturón. Había envejecido. Tenía el cabello de color bronce mezclado con mechones plateados y lo llevaba tan largo que le caía hasta los omóplatos. También tenía una abundante barba gris y los ojos iguales a los de Deidre: azul glaciar y penetrantes, inteligentes y difíciles de olvidar.

Eran los ojos de un predador en plena caza; a uno se le quedaban grabados.

—Ha pasado mucho tiempo —comentó Harris, y Hamish se dio cuenta que era la misma voz que había oído desde la torre.

—Sí. —Hamish lo miró intentando evaluar qué tan fuerte seguía siendo el guerrero.

—Adelante. ¿Has venido de lejos?

Se hizo a un lado y dejó que Hamish condujera a su caballo al interior. El patio era testimonio de lo mal que iban las cosas para los Maxwell. El gallinero estaba chamuscado, una de las paredes del establo había desaparecido y para reemplazarla habían colocado unos paneles de madera para emparchar el hueco. En la pared opuesta, había una gran raja; en la torre se podía ver un agujero en la pared.

Nueve años atrás, Hamish había cabalgado al interior del glorioso patio detrás de sir Cope. Harris, su esposa y sus tres hijas se encontraban de pie en hilera para saludar a los invitados. La última era Deidre. Delgada, cabello bronce, grandes ojos brillantes del color del cielo de invierno. En el momento en que la vio, todo a su alrededor se había congelado, como si se hubiera vuelto hielo.

Hamish no había podido apartar la mirada de ella. Nunca había visto a una mujer tan hermosa como ella. Deidre había encendido en él un fuego similar al del herrero, capaz de derretir el hierro.

—¿Qué sucedió aquí? —preguntó Hamish cuando un criado se aproximó para tomar su caballo.

Harris caminó al interior de la torre de la casa del centinela que permanecía intacta, y Hamish lo siguió.

—Los ingleses, eso es lo que pasó —masculló Harris por encima del hombro—. Apoyamos a Roberto i al principio, de modo que vinieron y se apoderaron de nuestro castillo. Ahora nos podemos quedar aquí, siempre y cuando apoyemos a los ingleses que están ocupando Galloway y el sur de Escocia.

Llegaron a lo que probablemente servía de gran salón, aunque solo eran unas cuantas mesas para los invitados. Sin embargo, la mesa del laird también se hallaba allí, al igual que su gran silla.

La esposa de Harris, lady Laire Maxwell, estaba sentada a la mesa del laird y bordaba. En otra mesa, había tres guerreros ingleses, con las cabezas inclinadas mientras comían algo que parecía lodo y rozaban los cubiertos contra los platos. El aroma a repollo y cebolla flotaba en el aire.

El verdadero gran salón, junto con sus elaborados adornos y armas, los intricados entallados en las sillas de la familia del jefe y todas las mesas para los miembros del clan y los invitados, probablemente había quedado destruido en la otra torre.

—Como puedes ver, primero sitiaron mi castillo y luego lo tomaron. Casi lo destruyeron. Se reúnen aquí cuando les da la gana. —Con el mentón, señaló al grupo de tres guerreros—. Mis hombres fueron asesinados o se marcharon. Solo unos pocos se quedaron aquí.

Para la misión de Hamish, eso era bueno. Cuantos menos hombres hubiera para proteger al jefe, mejor. Los ingleses podrían resultar un problema, pero él lo sortearía.

Se sentaron en otra mesa, separados del resto. Lady Maxwell le echó una mirada antagonista y llena de miedo a Hamish. Era factible que no disfrutara las discusiones sobre política y guerra.

La superficie de la mesa se sentía pegajosa bajo los dedos de Hamish y olía a cerveza rancia. El aire estaba frío, y se sentían corrientes a pesar del fuego que ardía en el hogar. Hamish se mordió el labio superior y miró el cielo raso abovedado y los muros de piedra con los paneles de madera rotos. Dos patrones zigzagueantes de color rojo rodeaban las paredes por encima de las ventanas con forma de hendidura. Un tapiz viejo y desteñido con la escena de una caza colgaba de la pared opuesta al hogar. Debía ser el trabajo de la madre o las hermanas de Deidre. Deidre detestaba bordar.

—¿Dónde están tus hijas? —preguntó Hamish.

Los hombros de Harris se tensaron levemente.

—Se encuentran bien. Se casaron. Gracias a Dios no tienen que ver esto.

¿Casadas? ¿Deidre también se había casado? Si ese era el caso, ¿por qué trabajaba de nodriza? No cabían dudas de que, si se había casado con alguien, sería un hombre rico y no necesitaría trabajar.

—¿Y Deidre?

Harris se rascó la frente, bajó la cabeza y clavó la mirada en el suelo. Esas eran señales de que estaba avergonzado.

—Sí, Deidre también. —Harris se removió en el asiento. Estaba mintiendo.

Es decir que no estaba casada. ¿Qué demonios había pasado entre ella y su familia entonces?

Si el hombre había echado a Deidre por el motivo que fuera, bochornoso o no, y la había dejado sola para que viviera la vida de una mujer pobre que podría tener que recurrir a la prostitución para comer, Hamish no dudaría en matarlo.

—Qué bueno. —Se aclaró la garganta y se tragó el enfado. Ese no era el momento ni en lugar para despertar sospechas—. Veo que las cosas no están bien para ti.

—No, amigo. Pero aún tengo mi grupo de hombres para mantener las cosas en orden.

—¿En orden? La zona fronteriza sigue infestada de ladrones y delincuentes. Casi me robaron de camino aquí cuando venía del norte.

—Si ha sido alguno de mis hombres, lo siento.

—¿Tus hombres?

Harris soltó un suspiro, miró alrededor y luego se inclinó hacia él.

—Sí. Aquí entre nosotros, debo recurrir al saqueo, Hamish. Lo detesto, pero ya ves lo que le ha sucedido a mi castillo y a mis tierras. Es el único modo de proveer para mi clan.

Hamish parpadeó. De modo que no saqueaba por avaricia. Lo hacía porque necesitaba comer y alimentar a su gente.

—Y, ¿aun así has jurado tu alianza al rey inglés? —preguntó Hamish.

—Sí. Pero oí que a Roberto le está yendo bien en el norte, ¿no? Si él me ayuda a recuperar la libertad de estos chupasangres, le juraré mi lealtad con la vida.

Hamish asintió. Luego de la batalla del Paso de Brander, donde había luchado contra Roberto i porque lo habían contratado los ingleses, Hamish había comenzado a dudar de su neutralidad. Había sido testigo del poder de la lealtad y la fe, del poder de pelear por algo más grande que él mismo.

Durante toda su vida, Hamish solo había luchado por el dinero que podría guardarse en el bolsillo, porque era sinónimo de libertad. De control. El honor y las demás patrañas idealistas no le importaban en lo más mínimo. Él era un patán egoísta, sí. Y estaba muy contento con eso. En su vida había hecho muchas cosas por las que ardería en el infierno, pero la única línea que no había cruzado había sido lastimar a las mujeres y los niños.

Hamish necesitaba saber con qué estaría lidiando el día de Navidad.

—¿Lady Maxwell está planeando alguna celebración?

—Sí. Ha invitado a los clanes Johnstone, Urwin y Grame.

Eso era bueno. Habría suficientes personas para que él pudiera culpar con facilidad al clan Johnstone.

—¿Puedo unirme también? —preguntó—. Disculpa por invitarme solo, pero no tengo otro sitio al que ir.

—Pues claro que sí, estoy seguro de que a lady Laire no le importará.

—Gracias.

—Sí. Ahora, déjame servirte un poco de cerveza. —Fue hasta otra mesa y recogió una jarra de barro y dos copas—. Dime, Hamish, ¿cómo se encuentra sir Cope? ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

Aunque esa misión parecía fácil, Hamish aún no sabía si podría matar al padre de Deidre. Observó al hombre verter la cerveza y se preguntó si descubrir qué había ocurrido entre Harris y Deidre haría su decisión más fácil o más difícil.

Capítulo 5

22 de diciembre

Deidre puso al pequeño y dormido Stephen en su cuna e inhaló el dulce aroma del bebé, una mezcla de leche y una suave esencia floral que era única en cada niño. Maeve había olido a flores de manzano cuando era bebé, algo que Deidre nunca se hubiera imaginado cuando estaba embarazada de ella. Cuando la partera había puesto a la pequeña Maeve en el pecho de Deidre, ella nunca se había sentido más desgarrada entre el absoluto amor que sentía por la bebé y el dolor de haber sido abandonada. Había echado de menos a Hamish todos los días de su embarazo, pero nunca lo había extrañado tanto como cuando nació su hija.

¡Pero ya era suficiente! Haberlo visto el día anterior la había conmocionado. Deidre no volvería a pensar en él. Tenía trabajo que hacer y una hija que considerar.

El cuarto del bebé era una habitación grande que se hallaba en penumbras en ese momento. Solo la gente adinerada como los Tailor se podía permitir tener una habitación separada para los niños. Alice, que tenía diez años, y Lucia, que tenía cinco, dormían en la habitación con el pequeño Stephen, pero en aquel entonces se encontraban con su madre. Las niñas dormían en una cama con un elegante dosel y unas hermosas cortinas de color rojo. Deidre y Maeve dormían en una pequeña cama en la esquina, ya que Deidre debía amamantar a Stephen durante la noche. Contra las paredes había cofres llenos de juguetes. También había una mesa con una pequeña tina de madera en la que bañaban a Stephen varias veces al día cuando se ensuciaba. Maeve no había tenido ese lujo a esa edad y a menudo había tenido erupciones en la piel. La habitación olía a limpia porque la criada la aseaba todos los días.

El bebé tenía una expresión de satisfacción en el rostro y, con un trapo de lino, Deidre le limpió una gotita de leche que le chorreaba de la comisura de la boca. El niño siempre había tenido un apetito insaciable y tenía rollitos de grasa en los brazos y en las piernas. Los pechos de Deidre nunca habían estado tan llenos con ninguno de los otros cinco niños a los que había amamantado en el pasado.

Stephen tenía seis meses y acababa de comenzar a comer crema de avena y verduras cocidas, pero sorpresivamente su apetito por la leche no había disminuido. Era un bebé exigente y le gustaba ser amamantado. Deidre se preguntaba si el niño pensaría que ella era su madre. Aunque los bebés que ella amamantaba no fueran de ella, ella los amaba igual. Estaba contenta de saber que no solo les brindaba calidez y nutrición, sino que también los mantenía sanos y vivos. En ocasiones, mientras amamantaba a Stephen, veía que la madre de Stephen la observaba con una intensa expresión recelosa. ¿Acaso Matilda estaba celosa de ella? Deidre sabía que ella detestaría ver a otra mujer amamantando a su hijo.

Deidre y Maeve habían vivido un año de pobreza con Innis y su pequeña familia. Innis y Simon apenas tenían comida suficiente en la mesa y a menudo habían pasado frío y hambre. A pesar de todo, Deidre siempre había contado con el amor de su hija.

Rechazada por su propio clan, Deidre había acunado el dulce cuerpo cálido de su hija y había sentido que ella y Maeve se enfrentaban al mundo solas. La bebé soltaba alegres gorjeos y la miraba fijo, como si Deidre fuera un milagro, una estrella, la luna y el sol.

Aun en los momentos de mayor desesperación, Deidre solo había necesitado mirar a su hija a los ojos para saber que sería fuerte por ella y que saldrían adelante sin importar las dificultades. Afortunadamente, había salido de la pobreza y había logrado mantener a su hija y protegerla; nunca dejaría que nadie lastimara a Maeve como Hamish la había lastimado a ella.

¿Dónde se encontraba Maeve ahora?

Era la hora del almuerzo, y era probable que todo el personal de la casa estuviera preparando el gran salón para que los señores se sentaran a comer. Deidre le echó un último vistazo a Stephen, que abrió los labios rechonchos y soltó un suave suspiro.

Deidre tenía suerte de que sus empleadores hubieran accedido a que su hija viviera con ella. La mayoría solo aceptaba a la nodriza, quien tenía que dejar a su propio hijo en casa con un marido o una madre que pudiera cuidarlo. Pero Deidre no tenía un hogar o alguien que cuidara a Maeve. De modo que esa fue una de las condiciones que puso antes de aceptar el trabajo. Solo podía trabajar si su hija podía vivir con ella.

Si alguien se llegara a enterar de que Maeve era su hija ilegítima y que Deidre no era viuda, sino que era la hija del jefe del clan Maxwell, la echarían de inmediato y nunca más volvería a encontrar trabajo en la zona fronteriza.

Afortunadamente, Maeve sabía cómo guardar un secreto. Era una niña dulce, amable y poco exigente que ayudaba con las tareas del hogar y limpiaba lo que ensuciaban los hijos de los señores, lavaba la ropa, traía agua limpia para los baños de Stephen y también ayudaba a alimentarlo.

Cada vez que Deidre la miraba, veía a Hamish. Maeve tenía el cabello casi negro, los ojos oscuros, las cejas arqueadas...

Deidre tenía un poco de tiempo libre antes de que Stephen despertara así que fue a buscar a Maeve. Pero cuando abrió la puerta y salió de la habitación de los niños, se dio de bruces con un hombre gigante como una pared que apestaba a sudor y cerveza. Dio un paso hacia atrás mortificada.

George Tailor se volvió y la miró fijo a través de sus pequeños ojos lujuriosos.

—Disculpe, milord. —Bajó la cabeza y rezó porque la dejara ir y retomara su camino a donde quiera que tuviera que ir.

El hombre era peligroso. Estaba convencido de que necesitaba un puño de acero para mandar en su hogar, en especial cuando se trataba de las mujeres, y ella misma había visto a la señora de la casa cubierta de moretones. Todos los criados de la casa sabían que debían mantener al señor lo más feliz posible. En las calles, había más méndigos que trabajo disponible, y el señor no dudaba a la hora de echar a alguien.

—Deidre —dijo, y ella sintió la mirada pesada y exploratoria de Tailor en su cuerpo—. ¿Cómo está mi hijo?

—Dormido, señor. Es un buen niño.

Ella clavó la mirada en el piso, entre sus pies y los de él, y se puso tiesa cuando él dio un paso hacia ella. El hedor a sudor y alcohol se intensificó cuando el cuerpo gigante tapó la luz que emanaba de una lámpara de aceite. Un dedo gordo aterrizó en el mentón de Deidre y le elevó el rostro. A Deidre se le tensaron los músculos y se le endureció el cuello mientras luchaba contra el impulso de quitarle la mano de su rostro.

Los ojos oscuros de Tailor la devoraron. El hombre tenía la piel roja de beber cerveza y vino todo el día. Lentamente, le recorrió el cuerpo con la mirada y sus ojos se detuvieron en sus pechos.

Él se tamborileó un dedo contra los labios antes de abrir la boca para hablar.

—¿Te parece que te estamos tratando bien aquí, Deidre?

—Sí, milord.

Era cierto. A su hija también. Al menos hasta ese momento.

—Mmm... —Alzó la mirada a su rostro y la estudió como si fuera una extraña pieza de seda que estaba considerando comprar—. Me alegra oír eso.

Él dejó caer la mano, y Deidre suspiró aliviada. Pero Tailor no se alejó.

—¿Cuándo murió tu marido? —le preguntó.

—Eh, luego de que naciera mi hija, milord.

—¿Cuántos años tiene?

—Ocho, milord.

Él le tomó el rostro entre sus manos y Deidre reprimió las náuseas.

—Durante ocho años, ningún hombre te ha tocado, una mujer hermosa como tú... —Con el pulgar le acarició la mejilla—. Debes echarlo de menos. Tu cuerpo tiene necesidades...

Deidre presionó las rodillas para evitar patearlo en la entrepierna.

—No, milord. Estoy muy contenta en su casa.

—Creo que no sabes lo que te pierdes. Mi esposa es una mujer inglesa y fría. Y yo veo mucho fuego en ti... Estas pecas escocesas, este rostro tan bonito... —Él se acercó un paso más y su estómago protuberante quedó apretado contra el de ella. Le apoyó una mano en la espalda y la atrajo hacia él—. Sé mi amante, Deidre. Te aseguro que será beneficioso para ti.

¿Lo había oído bien? ¿Le acababa de pedir que fuera su amante?

Horrorizada, lo vio bajar la cabeza para besarla. Deidre se tensó cuando su rostro se acercó al de ella lentamente, como si fuera una pesadilla.

Una puerta se abrió con un fuerte golpe. Los dos miraron al final del pasillo para buscar la fuente del sonido abrupto. Allí, iluminado por una lámpara de aceite, se hallaba Hamish.

* * *

Hamish no podía recordar cuándo había sido la última vez que había querido matar a un hombre.

En sus misiones mataba porque tenía que hacerlo, porque le pagaban para hacerlo. No tenía ninguna rivalidad personal con las víctimas. La última vez que había querido matar a alguien había sido en la granja Blàrach, en la isla de Skye, hacía veinte años, cuando acunó en sus brazos el cuerpo sin vida de Fiona. La piel pálida y translúcida de la niña estaba llena de moretones y su cabello dorado se había opacado. Él le había cerrado los ojos azules y la había sostenido y mecido en sus brazos, delirando de dolor.

Si Baernas, su madre adoptiva, no la hubiera golpeado tanto, quizás Fiona no hubiera levantado fiebre. Lo único bueno que Hamish había tenido en la vida había muerto. Y era culpa de sus padres adoptivos.

La casa oscura y sin ventanas siempre había estado llena de humo y del olor de los animales que vivían con ellos para mantenerlos calientes. Él había puesto a Fiona en su cama y luego había corrido hacia la casa para coger el hacha del tronco donde cortaban la leña y había salido en busca de las personas que él creía responsables de la muerte de Fiona.

Hamish no recordaba mucho de ese día, excepto que había dejado salir todo el dolor, la pérdida y la humillación diaria de su infancia. Ellos se merecían morir por haber maltratado y abusado de Fiona. Por haberle partido el alma.

Al ver a George Tailor ceñirse sobre Deidre como un cerdo gordo sobre su comida, Hamish sintió una ola de rabia en su interior.

Tailor la soltó y dio un paso hacia atrás. La mezcla de pánico y furia que vio en el rostro de Deidre llevó la ira de Hamish a un nuevo nivel. Hamish tensó tanto el mentón que casi se le quiebran los dientes. Las manos se le cerraron en puños.

¿El cerdo lujurioso quería que Deidre se convirtiera en su amante? Hamish tuvo que reprimir el gruñido que se le formó en el fondo de la garganta.

La expresión de Tailor pasó de irritación a enfado. Sin dirigirle una palabra más a Deidre, marchó hacia Hamish clavándole una mirada glacial.

Se detuvo en la puerta y la abrió de un golpe.

—¿Cómo te atreves a venir aquí sin invitación? —le preguntó en tono calmo—. No me hables delante de otras personas. —Tras decir eso, Tailor desapareció detrás de la puerta.

Deidre clavó la mirada en Hamish; sus ojos se encontraron a través del pasillo largo y oscuro. Ella elevó el mentón y marchó hacia adelante. Cielos, era hermosa. Sus ojos destellaban chispas de color índigo en la semioscuridad. Tenía las mejillas ruborizadas y el cabello le caía en mechones largos de color caoba.

Casi le pasó de largo, pero él la tomó del codo y la detuvo. Su perfume lo envolvió: un aroma dulce y relajante, a hierbas. Ella olía a hogar, bebés y amor. Hamish sintió un dolor en el pecho. Esas eran las cosas que anhelaba y tenía al alcance, pero que nunca tendría.

—¿Vas a hacerlo? —le preguntó.

—¿Qué?

—Convertirte en su amante.

Ella jaló el brazo para liberarse de él.

—No es asunto tuyo, Hamish. Y no te atrevas a decir ni una palabra de todo esto. Has perdido cualquier derecho hace mucho tiempo. Tú no eres nadie para mí.

Deidre abrió la puerta y salió hecha una furia. No, Hamish no la dejaría marchar así. Tenía que averiguar qué le había pasado: por qué su padre le había mentido, y por qué ella había terminado trabajando de nodriza en la casa de ese hombre detestable.

—No, alejarte de mí no te será tan fácil —gruñó y la siguió. Tras pasar por un oscuro pasillo iluminado por lámparas de aceite, salieron a un gran patio cuadrado. Las edificaciones del exterior, el gallinero, la cocina y el establo, se veían negras en contraste con la nieve blanca. La luz del día les hizo entrecerrar los ojos al salir al exterior—. Me responderás.

—Vete al diablo, Hamish. Regresa a donde sea que vivas. Tienes el mal hábito de arruinarme la vida.

—¿Arruinarte la vida? ¿De qué hablas?

Cruzaron el patio y ella se detuvo al lado de una edificación que debía ser la cocina, a juzgar por el aroma a carne asada y pan recién horneado que le hacía agua la boca. Deidre se volvió para mirarlo. Apretó los labios en una fina línea enfadada hasta que se le volvieron blancos.

—Hace muchos años, me dejaste como un cobarde.

Él sintió un vuelco en el estómago, una mezcla de frustración y culpa.

—Muchacha, ¿qué hubieras querido que hiciera?

Deidre abrió la boca para decir algo, pero una jovencita salió de la cocina con una funda de arpillera en las manos. Era alta y le hacía acordar a Deidre con esas pecas, esa nariz delgada y esos labios llenos. Llevaba puesto el simple vestido de color caqui de una criada. Tenía el cabello cubierto con una sucia cofia de color gris y una trenza casi negra le caía sobre el hombro.

—Mamá —dijo la niña mirando a Deidre y sonriendo—. Te iba a buscar un poco de pan luego de alimentar a los gansos.

«Mamá...»

Era la hija de Deidre.

Deidre la miró horrorizada.

—De modo que sí tienes una hija —señaló Hamish.

—Buen día, milord —saludó la muchacha mirando a Hamish.

—Ve a alimentar a los gansos, cariño —le dijo Deidre y le dio un empujoncito en dirección al gallinero.

—Buen día —respondió Hamish asombrado.

La niña lo estudió frunciendo el ceño y luego se marchó hacia el gallinero. Tenía los mismos movimientos llenos de gracia de Deidre. Pero, ¿quién era el padre?

—Dime. ¿De quién es? —preguntó Hamish.

Por todos los cielos, ¿y si era su hija? La conmoción lo dejó anonadado. Si él supiera que tenía una hija, nunca la hubiera dejado. Sí, era un bastardo sin corazón, pero no hacia su familia.

«Familia».

Tener un hijo significaría atarse a alguien, comprometerse a amarlo. Una ola de horror le recorrió la columna vertebral. Amar a alguien significaba dolor. Pérdida. Él no se creía capaz de sobrevivir a otra pérdida.

Unas cuantas vidas pasaron entre su pregunta y la respuesta de Deidre.

—No es tuya —le dijo Deidre.

Hamish no creía que hubiera tres palabras capaces de causarle tanto alivio y dolor al mismo tiempo.

—Entonces, ¿de quién es? ¿Te has casado?

Ella cerró los ojos un momento como si estuviera buscando fuerzas.

—Si respondo todas tus preguntas, ¿nos dejarás en paz de una buena vez?

Hamish no lo creía posible.

—Sí.

Deidre suspiró.

—Sí, me casé. Él murió. Maeve es su hija.

Hamish asintió, y una garra de celos le arañó el corazón.

—¿Quién era?

Deidre elevó el mentón.

—Un hombre bueno y simple.

—¿Lo amaste?

A ella se le dilataron las fosas nasales.

—El amor no importa.

—Deidre. Respóndeme. ¿Lo amaste?

—Te repito, a quien ame o deje de amar no es asunto tuyo.

¿No era asunto suyo? Su mente fría y calculadora no podía estar más de acuerdo. Pero su cuerpo...

El corazón le latía desbocado en el pecho. El solo pensar en Deidre amando a otra persona le dolía físicamente, lo hacía querer acabar con el hombre.

Deidre le pertenecía a él. Era suya. Pero ella tenía razón, él no tenía ningún derecho a demandar nada de ella. Él la había dejado ir, la había abandonado. Sin embargo, nada de eso cambiaba el hecho de que tenía un hueco vacío y doloroso que la anhelaba, que gritaba a todo pulmón que ella era suya. Ella no podía amar a nadie más que a él. No se podía casar con nadie más que con él. No podía tener los hijos de nadie más que los suyos.

—Pues claro que lo es, muchacha —gruñó.

Los ojos de Deidre destellaron como fuego y reflejaron la misma pasión que ardía en la sangre de Hamish. Oh, ella lo deseaba. Aún lo deseaba. Hamish la tomó por los hombros, la envolvió en sus brazos y la besó.

Capítulo 6

Hamish la besó…

La boca de Hamish reclamó la suya, como si el hecho de que sus bocas se unieran y se convirtieran en una fuera lo más natural del mundo.

Fue tal como lo recordaba. Los labios de Hamish eran suaves y demandantes. Su lengua, suculenta y seductora. La invadió con caricias que proclamaban que era suya. Una ola de calor la recorrió entera y la dejó sin poder de pensamiento. Deidre tenía la piel ruborizada y enardecida. Los brazos de Hamish se sentían como barrotes de acero alrededor de su cintura.

Oh, por todos los cielos, cómo había echado de menos la seducción de su boca y la protección de sus brazos fuertes. Parecía como si el tiempo no hubiera pasado, como si él nunca hubiera desaparecido, como si nunca la hubiera abandonado. Como si esa fuera la primera vez que su boca descendía sobre la de ella.

Al igual que esa primera vez, hacía nueve años, en Caerlaverock, su masculinidad le nublaba el juicio. Como el mejor uisge de su padre, Hamish era oscuro, fuerte y delicioso, prometía placer, aventura y libertad. Pero también era peligroso y la traicionaba al hacerle perder la razón.

Solo bastaba con observar la situación en la que la había dejado antes.

Deidre sería una tonta si volvía a confiar en él o en alguien más que no fuera ella misma o su hija.

Por eso, hizo lo que debería haber hecho muchos años atrás. Lo empujó y lo abofeteó. La palma de la mano le dolió al tiempo que la cabeza de Hamish se deslizaba a un lado. Él jadeó y lentamente se volvió para mirarla con las fosas nasales dilatadas. Se llevó los dedos a la mejilla. Sus ojos destellaban peligro, en su interior se había desatado una tormenta. Sin embargo, aun sabiendo lo que él hacía en sus misiones, ella no le temía.

Haría lo que hiciera falta para protegerse a sí misma y a su hija de ese hombre —o de cualquier persona—, para evitar volver a sentir el dolor de ser abandonadas, porque eso era lo que Hamish terminaría haciendo antes de marcharse a su próxima misión.

—Muchacha... —dijo, y la amenaza en su voz resonó como un trueno.

—No vuelvas a hacer eso. No me tocarás. Y no te acercarás a mí o a mi hija.

—Pero no...

—No quiero oírlo.

Ella se volvió sobre los talones y entró al gallinero para buscar a Maeve y llevarla de regreso al cuarto de los niños. Hamish no tendría permitido entrar allí y Deidre se sentiría a salvo y podría respirar en paz. Necesitaba deshacerse de ese deseo abrasador que carecía de remordimientos y la exponía, por completo, a la merced de Hamish.

Solo necesitaba mantenerse alejada de él. Él se marcharía pronto. Deidre tenía que ser fuerte y resistirse. Sin importar cuánto quisiera traicionarla su propio cuerpo.

* * *

Hamish acarició a su caballo pensativamente. Luego de que Deidre se marchara furiosa, había hablado con Tailor en el establo. Le había contado al comisionado que había recibido una invitación al castillo de los Maxwell para celebrar la Navidad y que, en esa ocasión, podría llevar a cabo el trabajo. Solo necesitaría una espada, o una daga, o algún objeto con el escudo de los Johnstone. Tailor prometió conseguirlo.

Sintió un gran pesar en el pecho por tener que matar al padre de Deidre. Pero una misión era una misión. Ella nunca se enteraría que él había sido el culpable de la muerte de su padre si lograba inculpar a los Johnstone. Sin embargo, Hamish no sabía si podría vivir con su propia consciencia.

Ese era el motivo preciso por el que evitaba involucrarse emocionalmente. De no haber sentido nada por ella, no lo habría dudado. No sentiría ese dolor en el pecho ni ese pesado yunque en el estómago. No se encontraría de pie en la oscuridad del establo, inhalando el aroma a heno y estiércol de caballo, pensando en Deidre y esperando volver a verla.

Recordó cómo había huido de él, sin aliento y sonrosada, luego del primer beso. Él se había quedado de pie sonriendo como un jovenzuelo. Al otro día, la había buscado con la esperanza de verla pasear por el patio. En el transcurso de los días siguientes, solo habían podido intercambiar varias miradas anhelantes y acaloradas, pero Hamish no había tenido la oportunidad de estar a solas con ella.

Un día, Hamish había ido a ver si sus trampas habían logrado capturar a alguna liebre y oyó el rítmico sonido de choques de espadas que provenía de un claro en el bosque. Se escondió en una arboleda con cautela, en caso de que algún enemigo se estuviera aproximando.

Perdido en el recuerdo, pensó en su propio asombro al ver que no se trataba de un ataque enemigo. Eran Deidre y su padre, Harris. Ella estaba vestida como hombre, con una camisa y pantalones, y llevaba el largo cabello de color cobre trenzado. Su padre la estaba atacando, y ella se esforzaba por desviar los golpes de su espada. Hamish se había tensado, listo para protegerla en caso de ser necesario. No obstante, no lo fue.

—¡Con más fuerza, Deidre! —exclamó su padre—. Debes resistir con toda la fuerza que tengas en los brazos.

Ella gruñó y elevó la espada para frenar el siguiente ataque de su padre. Hamish estaba hipnotizado. La muchacha era impresionante. Luchaba con fuego, mejillas coloradas y unos ojos azules que echaban chispas. Hamish nunca antes había visto a una muchacha blandir una espada. Ella era muy distinta, y él ansiaba conocerla.

Al día siguiente, Harris le pidió a Hamish que la acompañara a la aldea más cercana. Los hombres del clan habían salido a cazar. Sir Cope aprobó la idea, y Hamish accedió a hacerlo con el corazón en la garganta.

Al principio, cabalgaron en silencio, y Hamish se deleitó con su belleza. Las preguntas le inundaban la mente. Tenía la necesidad de saber todo acerca de ella.

—¿Por qué estás aprendiendo a luchar? —preguntó Hamish.

Ella lo miró sorprendida, y se le encendieron las mejillas.

—¿Cómo lo sabes?

—Te vi con tu padre.

—Ah.

—¿Por qué no pasas el tiempo con tu madre y tus hermanas en la sala de damas? ¿Acaso las mujeres no bordan o tejen lino... o hacen cosas más apropiadas para una mujer?

Ella elevó el mentón, y una tormenta se desató en sus ojos.

—¿Y por qué todas las mujeres tienen que hacer lo mismo? Mi madre y mis hermanas pueden tejer tapices para todos los vestíbulos de Escocia.

Él sintió ganas de besarla.

—Entonces, ¿no quieres ser como las otras mujeres?

—No. —Se rio—. Para nada. Mi padre me enseña a luchar en secreto. Mi madre dice que soy la oveja negra de la familia.

Una oveja negra... como él. Una oveja negra y solitaria que no tenía familia.

—Quiero ser independiente —continuó Deidre—. Vivimos en la zona fronteriza. Los saqueos y las contiendas son moneda corriente por aquí. Si alguna vez, Dios lo prohíba, mi padre y sus hombres no pudieran protegernos, yo podría hacerlo.

—Ya lo creo.

—Además —continuó encogiéndose de hombros—, ¿quién dice que una mujer tiene que hacer una cosa o la otra? ¿Por qué debería casarme si puedo protegerme yo sola? Si puedo contar y escribir, que son cosas que mi padre también me enseñó en secreto, no necesito un marido.

Hamish la estudió anonadado.

—Eres toda una rebelde, ¿no? ¿Por qué te enseñó todo eso tu padre?

—Mi madre nunca le dio un hijo. Supongo que quería hacer todas las cosas que hacen los padres con sus hijos varones.

—Tú no puedes hacer todo lo que hace un hombre.

—¿No? ¿Y qué es lo que no puedo hacer? Dime.

—Puedo decírtelo, pero preferiría demostrártelo.

A ella se le dilataron las fosas nasales, y le clavó la mirada. En sus ojos de color glaciar había desafío, osadía y vulnerabilidad.

—También puedo hacer eso. Es mi cuerpo. Me pertenece a mí.

De regreso al presente, Hamish negó con la cabeza y se frotó la mejilla, que todavía le ardía de la bofetada. Ese fuego... Deidre aún lo tenía. Quizás se había merecido que lo abofeteara, pero ciertamente había valido la pena. Volver a saborear sus labios, sentirla, tan delicada, suave y deliciosa en sus brazos. Se sentía celestial.

Hamish debería mantenerse alejado de ella, tanto por su propio bien como por el de ella, pero el instinto le decía que Deidre necesitaba protección. Hamish había visto a demasiados hombres malos en su vida, y un hombre como Tailor era peligroso.

Y si Tailor amenazaba a Deidre...

En la cálida semioscuridad, algo se rompió suavemente. Hamish clavó la mirada en la esquina del establo, en el sitio en el que había visto a la madre gansa. En ese momento, no había nadie allí, excepto el huevo que yacía sobre el lecho de paja. Era probable que la gansa se hubiera convertido en la cena. Hamish avanzó hacia el huevo y se inclinó sobre él. Uno de los laterales estaba rasgado, y unas cascaritas se habían hundido hacia adentro. Las piezas se estaban moviendo. El ansarino estaba listo para salir del cascarón.

—Pequeño descarado —murmuró Hamish contemplándolo maravillado.

Un pequeño pico se asomó por la ranura, y el animalito continuó retorciéndose y moviéndose dentro del huevo. Continuó picoteando el cascarón, ¡toc, toc!, ¡toc, toc!, pero no logró romperlo. Necesitaba ayuda para salir del huevo. Cuando era niño, había visto muchos pollitos y ansarinos rompiendo el cascarón en la granja Blàrach y recordó que la madre gansa ayudaba al pollito y sacaba las cascaritas del huevo. Hamish supuso que podía ayudar, considerando que no había nadie más allí para hacerlo.

Con la uña tomó un trocito de cascarón y lo extrajo para que se abriera por completo. Una cabecita café se asomó por la abertura. El ansarino se retorció un poco más hasta que quedó completamente libre del cascarón y cayó al nido de heno, que estaba cubierto de plumas blancas. Era pequeñito, tenía el pelaje húmedo y de color café. Era evidente que estaba indefenso. La temperatura del establo era bastante cálida, pero, ¿bastaba eso para que sobreviviera un polluelo?

Hamish lo tomó en sus manos y sintió el cuerpito cálido y húmedo temblar. Respiró sobre él para infundirle calor, y, cuando el animalito dejó de temblar, lo miró con sus ojos negros aún cubiertos con algunas membranas.

—¿Dónde se encuentra tu madre? —le preguntó Hamish—. Necesitas a tu madre, amigo.

Hamish miró hacia la puerta. ¿Y si la madre se había convertido en la cena? Eventualmente, el destino del polluelo sería el mismo. Sin embargo, era mejor no pensar en ello y dejar que la naturaleza siguiera su curso. De todos modos, no había nada que pudiera hacerse al respecto.

Colocó al polluelo en el nido. Para sorpresa de Hamish, el ave se incorporó. El pelaje se le había secado un poco y había adoptado un tono más amarillento. Se tambaleó sobre sus patitas rosadas, se cayó y se volvió a incorporar de inmediato para avanzar hacia Hamish.

—Será mejor que regreses a tu nido, amigo —le dijo Hamish antes de dirigirse hacia su caballo.

El polluelo pio y siguió a Hamish con un andar lento y entorpecido. Hamish apretó el paso.

—No me sigas, pequeño. Regresa a tu nido.

Pero el polluelo siguió caminando y piando.

—¡Pío, pío, pío!

Hamish se detuvo y se volvió.

—¿Qué se supone que deba de hacer contigo? No me puedes seguir a todos lados...

—¡Pío, pío, pío!

Hamish soltó un gruñido de frustración, recogió al polluelo y lo llevó de regreso al nido.

—Quédate aquí. Me tengo que ir.

Lo miró fijo y lo señaló con el dedo. Luego se volvió y dio unos pasos antes de volver a oír el pío a sus espaldas. El polluelo estaba de nuevo pisándole los talones.

Hamish se acuclilló.

—Ya hemos hablado de esto. No puedes venir conmigo. Debes esperar a tu madre.

—¡Pío, pío, pío! —El polluelo lo miró con sus ojitos negros.

Entonces, la puerta se abrió, y se coló una brisa de aire fría en el interior del establo. Hamish recogió al polluelo para cobijarlo del aire gélido. La hija de Deidre entró con su costal de arpillera. Como si se hubiera dado de bruces contra una pared invisible, se detuvo.

—Milord, aún se encuentra aquí... —dijo con la vista clavada en las manos de Hamish.

Las cejas se le subieron hasta el nacimiento del cabello, y su rostro se iluminó con la sonrisa más dulce que Hamish había visto.

La sonrisa de Deidre.

—No hace falta que me trates de usted. ¿Cómo te llamas, muchacha? —preguntó Hamish.

—Maeve, milord.

Maeve avanzó hacia Hamish estudiando el polluelo que tenía en las manos y le acarició la cabecita.

—¡Oh! —exclamó—. ¿Acaba de salir del cascarón?

Hamish miraba a la niña con asombro. Había algo en ella que le resultaba familiar... y no era solo que le hacía acordar a Deidre. Era otra cosa. El cabello negro. Los ojos negros. Algo se retorció dolorosamente en sus entrañas.

No. No podía ser su hija. Había muchos hombres con cabello y ojos negros.

—Sí —dijo Hamish—. Así es. Y no deja de seguirme.

La niña elevó la mirada hacia él y le sonrió.

—Cree que eres su madre.

Hamish no recordaba ninguna instancia de su vida en la que se hubiera sonrojado, pero, en ese momento, el calor se le subió al cuello y las mejillas. ¡Como si fuera un condenado inocente!

Se aclaró la garganta y le entregó el polluelo a Maeve.

—Toma. Quédatelo, es tuyo. Por cierto, ¿dónde está su madre?

Maeve aceptó el ave y se la acercó al rostro para estudiarla. El polluelo no dejaba de piar.

—No lo sé. Vine a alimentarla. Hizo un nido aquí a fines de otoño y se negó a dejar este sitio y regresar al gallinero con el resto de los gansos.

De repente, su rostro empalideció, y miró a Hamish con los ojos abiertos de par en par.

—No crees que la mataron para cocinarla, ¿cierto?

Hamish respiró hondo. Deseaba poder proteger a esa preciosa y dulce muchacha de los horrores de la vida, de la noción de la muerte que acompañaba a Hamish a cualquier sitio. Pero no podía. La muerte estaba en todos lados. Y las aves de corral estaban destinadas a morir.

—Puede ser, muchacha. Lo siento. Será mejor que no te encariñes con este polluelo tampoco. Tarde o temprano, todos se convierten en cena.

Los ojos de Maeve se llenaron de tristeza, y Hamish se detestó por haberle dicho eso.

—Entonces, yo seré su madre —dijo la niña con firmeza—. A menos que tú quieras serlo.

Hamish se rio entre dientes.

—Es todo tuyo, muchacha. Serás una excelente mamá gansa.

—Eso creo.

Maeve colocó al polluelo en el nido y volcó un puñado de granos sobre una bandejita. El animalito comenzó a comer.

Hamish contempló el cuello de la niña. La familiaridad de sus gestos y movimientos le rasgaban el corazón.

—¿Quién es tu padre?

—Mi padre falleció, milord. —Ella lo miró—. Mi madre dijo que no debo hablar contigo.

—¿Acerca de tu padre?

—Acerca de nada.

Hamish asintió.

—No muerdo. No te preocupes por mí. Tu madre y yo somos viejos conocidos, pero ella me guarda rencor. Sin embargo, no les haré daño, ni a ella ni a ti. Solo quiero saber quién es tu padre.

Maeve se volvió hacia el polluelo y continuó estudiándolo.

—No sé quién era. Murió antes de que yo naciera. Mi madre no habla nunca de él, sin importar cuántas veces le haya preguntado.

Eso podía ser cierto, pero algo no cuadraba en esa historia. ¿Acaso Deidre se había casado con alguien pobre, y su familia la había rechazado por eso? ¿Sería ese el motivo por el cual Deidre no estaba con su familia en ese momento?

—Eres una buena muchacha —le aseguró Hamish.

Se sentó a su lado y la miró a los ojos.

—Si alguien les hace daño a ti o a tu mamá, debes decírmelo, ¿de acuerdo? Yo me aseguraré de que las dos estén a salvo.

Las palabras se le salieron de la boca tan rápido, que no las pudo detener. Sí, él no quería encariñarse con Deidre o su hija. Pero tampoco podría vivir consigo mismo si ellas resultaran heridas, y sobre todo él hubiera podido evitarlo.

—Gracias, milord —le dijo con una sonrisa.

El corazón se le derritió con esa sonrisa y, en ese entonces, Hamish supo que estaba preparado para poner el mundo patas para arriba por esa dulce niña. Hamish se sintió apegado a Maeve, al igual que el polluelo a él. Aunque no fuera su hija, era la hija de Deidre. Y eso era suficiente para dejarlo de rodillas.

Capítulo 7

Deidre clavó la mirada en el polluelo que su hija tenía en las manos.

—¿Por qué tienes un pollito, tesoro? —le preguntó.

Maeve entró en la habitación de los niños con las mejillas coloradas. Apartó la mirada y Deidre supo de inmediato que su hija había hecho algo que no tenía permitido.

—Porque soy su mamá gansa.

El polluelo pio. Stephen lo miró con curiosidad y soltó un grito de alegría. Deidre lo sostenía en su regazo mientras el bebé masticaba un anillo de madera.

—¿Su qué? —preguntó Deidre.

—Su mamá gansa. Acaba de salir del cascarón y estaba siguiendo a ese hombre con el que estabas hablando antes.

Deidre jadeó.

—¿A Hamish?

—Sí. A lord Hamish.

Una ola de temor le congeló las manos y los pies.

—¿Y qué hacías hablando con él cuando explícitamente te dije que...?

—No estaba hablando con él, mamá. Fui a alimentar a la gansa que había anidado en el establo, y él se encontraba allí, con este polluelo en sus manos.

«Señor, dame fuerzas...» Deidre cerró los ojos. Típico de Hamish. El lobo solitario con un corazón cálido. Hamish era despiadado y duro con sus enemigos, pero no le haría daño a una mujer o un niño inocente. Incluso si ese niño fuera un polluelo.

Por eso ella se había enamorado de él. Sí, al principio había sido la lujuria lo que la atrajo hacia él, pero cuando llegó a conocerlo en el transcurso de los meses que él había pasado en Carlisle luego de terminar su misión con sir Cope, ella había descubierto que él era complejo. Hamish la aceptaba tal y como era, con sus puntos de vista peculiares, su necesidad de independencia y su fuerza de voluntad. Cualquier otro hombre hubiera intentado cambiar esas cualidades.

Él nunca había discutido con ella. En cambio, le había hecho preguntas y la había estudiado como si fuera un animal exótico. Con Hamish, Deidre no se sentía encerrada como con su madre. Se sentía querida, apreciada y amada.

Había sentido eso durante los seis meses que Hamish había formado parte de su vida. El día que se marchó, ese sentimiento se fue para siempre. Deidre se volvió a sentir como un animal enjaulado que intentaba encajar con las ovejas para sobrevivir.

¿Y si Hamish le hacía sentir lo mismo a su hija? ¿Y si le hacía creer que todo era posible para después machacar su esperanza y aplastar su mundo?

Deidre se incorporó y colocó a Stephen en su cuna. El bebé se puso panza arriba y siguió masticando el anillo mientras contemplaba a Deidre con sus hermosos ojos grandes. Deidre se arrodilló al lado de Maeve.

—Tesoro —le dijo apoyándole las manos en los hombros—. Él es peligroso. Te dirá cualquier cosa y quizás... Quizás...

—¿Quizás qué? Él dijo que nos protegería a las dos. Me dijo que acudiera a él si nos encontrábamos en peligro.

Deidre sofocó un gruñido. Por supuesto que él había dicho eso, y claro que las protegería. Hamish mataría por ellas, esa no era la cuestión.

Lo que preocupaba a Deidre era que él nunca se comprometería. Si bien él se encontraba allí para protegerlas en ese momento, cuando acabara el trabajo que había ido a hacer, no volvería a mirarlas. Les diría algo como: «creí que teníamos un acuerdo...», seguido de: «El único modo de mantener el control es estando solo. Ese es mi modo». Eso era lo que le había dicho en el pasado.

Hamish no necesitaba a Deidre ni tampoco a Maeve. No necesitaba a nadie, simplemente quería estar solo.

Aparte, únicamente un hombre egoísta y solitario incentivaría a una niña a cuidar de una mascota que, al ensuciarlo todo, haría enfadar al comisionado y a su esposa.

—Él no estará siempre aquí —le dijo—. Además, nosotras no necesitamos protección. Yo soy capaz de protegernos a las dos. Tú ya lo sabes, ¿no?

—Sí, mamá.

—Ahora, por favor, llévate a este polluelo de la habitación de los niños.

—Pero...

—Maeve, tesoro, los pollitos hacen caca. Y no queremos tener caca aquí, donde se encuentra el pequeño Stephen. A lady Matilda no le gustaría eso.

Los hombros de Maeve se hundieron.

—Sí. Disculpa, mamá, no había pensado en eso.

Deidre la besó en la mejilla.

—Está bien, tienes un corazón demasiado bondadoso. Lleva al polluelo de regreso al establo.

—Maccus.

—¿Qué?

—Se llama Maccus. Era un jefe nórdico que vivió cerca de aquí hace muchos años. Alice me contó su historia.

A Deidre se le puso la piel de gallina. Una leyenda de los Maxwell contaba que su clan tenía sus orígenes en el pozo Maccus, un estanque del río Tweed. Maccus había sido un jefe nórdico que vivió antes de la época del rey David i de Escocia. Qué coincidencia que Maeve hubiera escogido ese nombre sin conocer su origen, sin saber que ella misma pertenecía al clan Maxwell.

—Tesoro, no puedes ponerle un nombre.

—Si soy su mamá gansa, claro que puedo.

Deidre suspiró. Deseaba no tener que ser tan estricta con Maeve. Deseaba poder darle todo cuanto su corazón deseara.

—Por favor, llévalo al establo.

—Sí.

—No te preocupes, tesoro, podrás visitarlo allí.

—Está bien, pero me sigue, y hace frío afuera.

—Debemos comenzar con los preparativos de Navidad. Lady Matilda nos pidió que decoremos con acebo la habitación de los niños y la cocina.

Navidad... ¿Acaso su familia celebraría la Noche Buena? ¿Comerían pasteles de carne y ganso asado? ¿Quemarían el tronco de Navidad? ¿Aún estarían allí los arbustos de acebo que crecían ante el puente y traían protección contra las brujas y las hadas malvadas?

A lo mejor sí, pero nunca lo sabría. Deidre echaba de menos el sentimiento de familia, la cercanía y la confianza que una vez creyó que nunca se podría romper.

Ahora sabía muy bien que eso no era cierto. Hamish se lo había enseñado. Y sería una tonta si ignoraba esa lección.

Más tarde esa noche, cuando todos los niños estaban profundamente dormidos, Deidre fue a cenar. Se sentó a comer en la cocina mientras las cocineras fregaban todas las superficies al final del día de trabajo. Se encontraba sola en una larga mesa en el medio de la habitación. El enorme hogar con las brasas que ardían irradiaba el aroma a leño y grasa ahumada. Sobre el fuego, en la repisa, habían colgado unos pescados para secarlos. En la esquina de la cocina, se había construido un rústico horno de piedra. La mesa que se alineaba contra la pared estaba llena de ollas y sartenes.

A Deidre le dolían los hombros después de pasar el día entero cuidando al bebé, y los dedos le cosquilleaban de cortar ramitas de acebo para las decoraciones. Salió al exterior y se acomodó la capa al sentir el aire gélido en las mejillas. Debía apresurarse para llegar a la casa principal, acurrucarse con su hija en la cama cálida y caer dormida luego de una jornada que la dejó exhausta.

El cielo nocturno estaba despejado, y la luna brillaba con tal intensidad que cambiaba el color de la nieve que había caído sobre los tejados y el suelo a un tono azul platinado. La nieve crujía bajo sus zapatos mientras caminaba a lo largo de la pared exterior de la cocina.

Al llegar al fin de la pared, la acechó una sombra a la derecha. Alguien la cogió del codo y la arrinconó contra la esquina de la edificación.

Capítulo 8

Deidre jadeó, y una mano cayó sobre su boca para detener el grito. Un brazo fuerte como una barra de acero le envolvió los hombros, y ella se retorció y golpeó a su captor. Se encontraban detrás de la cocina, escondidos en el patio. La pared exterior de la casa principal se hallaba a unos diez pasos de distancia, de modo que, si Deidre se las ingeniaba para soltar un grito, un transeúnte podría oírla.

—Silencio, muchacha —le susurró la voz de Hamish al oído—. Soy yo. Tengo que hablar contigo.

Una mezcla de entusiasmo y furia se desató en el estómago de Deidre. ¿Él quería hablar con ella? ¿Cómo se atrevía a abordarla así? Gruñó contra su mano y arrojó los codos hacia atrás para clavárselos en el torso, pero él era demasiado fuerte.

—Detente, solo quiero hablar contigo. Sé que ya me lo dijiste, pero tengo que volver a preguntártelo. ¿Maeve es mi hija?

El horror la dejó inmóvil. Deidre se quedó completamente quieta y sin aliento en los brazos de Hamish.

—Te voy a soltar, ¿de acuerdo? No grites.

Él la soltó y la hizo voltearse. Luego se ciñó sobre ella; se veía oscuro y peligroso en contraste con la luz plateada de la luna y soltaba el aliento en rápidas nubes de vapor. A través de unas abundantes cejas arqueadas, unos ojos hambrientos la miraron fijo con la intensidad de un sol abrasador.

—¿Es mía?

—¿Cómo...?

—Se parece a mí.

¡Oh, rayos, truenos y centellas!

—Ya te dije que estuve casada y que es la hija de mi difunto esposo.

Él inclinó la cabeza y entrecerró los ojos.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo se llamaba?

El estómago le dio un vuelco. Hamish era muchas cosas. Pero estúpido no era una de ellas.

—Jacob Shepard.

—¿Un sassenach? —Él negó con la cabeza—. ¿Y cuándo fue la boda?

Deidre tragó y se rascó la frente.

—En enero.

—Y, ¿por qué te casaste?

—Porque lo amaba. Te dije que no me casaría sin estar enamorada.

—Mmm. ¿Y cómo se conocieron?

—Él...

¡Maldita sea! No había pensado bien la historia.

—Mientes, muchacha. —Hamish le elevó el mentón con los dedos y la miró con ternura—. Te conozco. No sabes mentir.

El rostro y el cuello de Deidre se sonrojaron a pesar del aire gélido. Abrió la boca, buscando con desesperación una excusa o una mentira, algo que la ayudara a salir del aprieto en el que ella misma se había metido. Pero no se le ocurrió nada.

—Es mía, ¿no es cierto? —Había tanta suavidad en su voz que Deidre sintió una punzada de dolor en el pecho.

Oh, cuánto había ansiado oírlo decir que se casaría con ella en ese mismo tono de voz, que cuidaría de ella y de la niña y que juntos serían una familia.

Deidre dejó caer los hombros. De repente, se sentía agotada. Estaba cansada de mentir, de tener miedo a ser descubierta, de la constante amenaza de la vergüenza que la seguía a todos sitios por haber dado a luz a una hija bastarda, por haber perdido la virginidad antes de casarse.

Estaba cansada de estar sola, de llevar la carga de una vida que no debería haber vivido, de cuidar de una niña sin ningún tipo de ayuda.

De solo oír a alguien decirle una palabra amable... Y no se trataba de cualquier persona, sino del único hombre al que había amado. El único hombre del que quería oír palabras tiernas...

Deidre asintió.

—Sí.

La palabra se le salió de la boca acompañada por una nube de vapor blanca que se disolvió en el aire negro que llenaba el espacio entre ellos.

* * *

Hamish respiró hondo, sorprendido del poder de una única palabra. Una palabra que le acababa de cambiar la vida para siempre. Una palabra que acababa de mandar todos sus planes y sus reservas por la borda.

Tenía una hija. La mujer a la que amaba había tenido a su hija. Esa muchachita hermosa, amable, con el cabello oscuro y una nebulosa de pequitas en las mejillas era su hija.

Pero eso quería decir que él había dejado a Deidre encinta y sola hacía nueve años.

—¿Es por eso que tu clan te rechazó? —preguntó.

Ella suspiró y asintió, clavando la mirada en sus zapatos que se hundían en la nieve. No parecía la muchacha fogosa que él conocía. Tenía los hombros encorvados y parecía más pequeña, como si se hubiera hecho un ovillo para proteger su corazón. ¿Acaso así se había visto cuando la echaron? Tan diminuta, avergonzada, rechazada y lastimada.

Sin la protección de su padre, una mujer soltera y embarazada en la zona fronteriza... ¿Cómo había sobrevivido? ¿Dónde había vivido al no tener dinero ni apoyo? Podría haber muerto de pobreza, de hambre o de frío. Y habría sido su culpa.

El dolor y la furia se apoderaron de él como una ola arrasadora.

—¿Por qué no me lo dijiste? Te hubiera protegido. Hubiera...

Sus ojos glaciares destellaron en un furioso color índigo en el frío de la noche.

—¿Me hubieras protegido? Tú no querías saber nada de mí. Me dijiste que había sido ingenua al guardar esperanzas de que te casaras conmigo, que nunca me habías prometido nada.

Hamish tensó la mandíbula con tanta fuerza que los dientes le castañearon.

—Me has robado años con mi hija. No me diste la oportunidad de proveer para ustedes dos y asegurarme de que ella tuviera una buena vida. Si lo hubiera sabido...

—Si lo hubieras sabido, te hubieras quedado por deber. Me habrías detestado a mí y a Maeve por eso. Nunca serás feliz con una familia. Tu modo de vida es solitario, ¿recuerdas?

Sí, Hamish había dicho eso. Pero ni siquiera en ese momento creía sus propias palabras. Estar solo significaba que no sufriría el dolor de perder a alguien a quien amaba, como lo había sido Fiona. Pero ya era demasiado tarde porque Maeve y Deidre le importaban. Y él nunca dejaría que su hija corriera el riesgo de pasar hambre o sufrir violencia.

—Creí que tu padre te casaría con alguien que te cuidaría y te protegería. Que fingirías ser virgen o que él no se daría cuenta de que no lo eras. Es muy distinto que terminaras sola y rechazada por tu propio clan, más teniendo una niña que cuidar.

Deidre cruzó los brazos sobre el pecho.

—Avergoncé a mi familia. Mi padre estaba desilusionado de mí. Cuando fui a casa y le conté a mi madre que estaba encinta, me miró como si fuera una alimaña. Las paredes de Caerlaverock aún deben recordar el grito que pegó. —Deidre se sentó en un banco que había contra la pared de la cocina—. Todos ustedes me enseñaron una lección importante. Me enseñaron a no confiar en nadie más que en mí misma.

Hamish se pellizcó el puente de la nariz. Le había roto el corazón. Había vuelto su vida miserable y estaba a punto de empeorar las cosas aún más, pues había acordado asesinar al abuelo de su hija.

—¿Maeve conoce sus raíces? ¿Sabe algo de su clan?

—No. Ellos no quieren saber nada de nosotras.

Al menos Maeve no estaba al tanto de la existencia de su abuelo. Deidre se entristecería, sin dudas, pero se trataba del padre que había dejado a su hija en la calle sin protección alguna.

Quizás la muerte de Harris no sería una gran tragedia. Hamish le entregaría el dinero del trabajo a Deidre.

Sintió una punzada en el estómago. La observó anonadado. Los ojos azules de Deidre brillaban bajo la luz de la luna, y las pecas que le cubrían la nariz eran como las estrellas que tintineaban sobre ellos.

—¿Cómo sobreviviste todo este tiempo sola, muchacha?

—Innis me aceptó en su hogar, y me quedé con ella durante dos años. Maeve nació en esa casa. Luego comencé a trabajar de nodriza y nos mudamos. Tuve suerte de que mis empleadores me dejaron llevar a Maeve conmigo.

Hamish la observó maravillado, memorizando hasta el último detalle de su rostro. Cada ceja, cada peca, cada movimiento de sus labios. La mujer tenía una fuerza de acero en su interior.

—¿Dijiste que eras viuda?

—Sí. Era la única forma de que alguien como yo consiguiera trabajo en una buena casa. Nadie contrataría a una mujer deshonrada con una hija bastarda.

Hamish se sentó a su lado en el banco y le tomó la mano entre las suyas. Deidre tenía manos suaves, delicadas y pequeñas en comparación con las suyas. No las apartó, y a Hamish el contacto con su piel le hizo sentir un cosquilleo cálido en los brazos. Cuando Deidre elevó la mirada hacia él, Hamish vio que tenía las pupilas dilatadas, y los ojos se habían tornado de color índigo.

—No dejaré que nada malo te pase —le aseguró—. Te lo prometo.

Se inclinó y la besó. Hamish esperaba encontrar resistencia, que lo empujara o lo volviera a bofetear, pero no hizo nada de ello. Los labios de ella lo recibieron con una sorprendente aceptación suave. Él le pasó los brazos por la cintura y la atrajo hacia él. Deidre olía a leche, pan recién horneado, ropa limpia y su propia fragancia, una mezcla de hierbas y flores de la pradera; lo tenía embrujado. El cuerpo de Hamish reaccionó de inmediato a su aroma y a la sensación de sus brazos. La sangre le hirvió, y le comenzó a pulsar el miembro.

Con el corazón desbocado y la entrepierna ardiendo de deseo, la recogió y la colocó sobre su regazo. Deidre dejó caer las piernas a ambos lados de sus muslos. El beso pasó de ser tierno y cariñoso a voraz y apasionado. Hamish le lamió la lengua, deslizó la suya al interior de su boca y le aplastó los labios contra los suyos. El deseo que sentía por ella era apremiante y abrumador.

Cielos, cómo la deseaba. Era como si los años que habían pasado separados no hubieran existido. En efecto, era como si la estuviera sosteniendo en sus brazos por primera vez, de nuevo bajo la luna y las estrellas. Era una muchacha joven, deliciosa, inocente y fogosa.

Y era suya...

Él se apartó y le tomó el rostro entre sus manos. La miró maravillado. Estudió sus largas pestañas, la profundidad de sus ojos y la suavidad de sus labios.

—Tus pecas son como esas estrellas, pero marrones.

Los ojos de Deidre se abrieron y resplandecieron, en un instante cobraron más vida e intensidad.

—Nunca dejé de pensar en ti, muchacha —le confesó—. No he amado a nadie más que a ti. Y ahora me has dado el regalo más precioso. Una niña.

Ella soltó el aire en una nube de vapor.

—Hablaré con Tailor por la mañana. Le darás una semana o el tiempo suficiente para que encuentre una nueva nodriza. No necesitarás nada. Podemos ir al norte, y podrás empezar una nueva vida con Maeve donde quieras, en algún sitio nuevo, donde nadie te conozca. Nunca más tendrás que trabajar...

Los ojos de Deidre destellaron con furia.

—¿Qué?

—Cuidaré de ti y Maeve. No necesitarán nada.

Ella lo empujó y se levantó con las cejas arqueadas, la boca abierta y una expresión anonadada.

—¿Nos quieres cuidar después de todos estos años? ¿Qué te hace pensar que abandonaré todo y pondré mi vida y la de mi hija en tus manos? Tú me traicionaste.

Hamish también se levantó. Estaba sorprendido, y un dolor inmenso se aferró a su corazón.

—Deidre, no volveré a abandonarte. Quiero arreglar las cosas.

—Ah, ¿quieres arreglar las cosas? En ese caso, ¿te casarás conmigo?

Hamish frunció el ceño.

—No hablé de matrimonio... Te ofrezco una cabaña y dinero... Quizás una granja que administrar.

Él no era bueno para Deidre. En el futuro de Hamish no había felicidad. Deidre nunca podría amarlo después de lo que le había hecho.

—No te obligaré a un casamiento que no quieres.

—¡Puedes estar seguro de eso! Yo no te quiero. Ya me rompiste el corazón una vez y me lo volverás a romper... o peor todavía, se lo romperás a Maeve. No te atrevas a decirle nada de esto. No te vuelvas a acercar a ella y, por lo que más quieras, no le digas que eres su padre. Si lo haces, no dudaré en llevármela y desaparecer de tu vida para siempre. No me volverás a traicionar.

Las palabras de Deidre lo golpearon como un látigo. Una ola de arrepentimiento le recorrió la columna vertebral, abrasando todo a su paso.

—Podría secuestrarte y acabar con esto. Estarás más a salvo conmigo que con el hombre que quiere convertirte en su amante.

Ella irguió el mentón.

—Inténtalo. Aún tengo mi daga conmigo y sé muy bien cómo usarla.

Deidre giró sobre sus talones y se marchó. Con la mirada fija en su espalda, Hamish abrió y cerró los puños con impotencia. Él no le temía ni a su daga ni a su enfado.

Sin embargo, temía que, si la secuestraba, perdería cualquier chance de que ella lo llegara a amar. Aunque, de cualquier modo, no tenía demasiadas esperanzas de que eso pudiera ocurrir.

Capítulo 9

23 de diciembre

Al día siguiente, Hamish clavó la mirada en el nido vacío de la gansa mientras aguardaba al comisionado en el establo. ¿Acaso el polluelo estaba con su hija?

Su hija...

La revelación de la noche anterior lo había dejado inquieto. Se había pasado la noche resoplando y volteándose en la cama de la casa de Innis. Si Deidre creía que iba a mantener a Maeve alejada de él, estaba equivocada. De hecho, cuanto más lo pensaba, más se enfadaba. Deidre le había ocultado que tenía una hija. Y ahora que, prácticamente, le había sacado la información a regañadientes, ella no quería que tuviera nada que ver con su propia hija. No cabían dudas de que Deidre se avergonzaba de él. Ella era la hija de un laird, aunque la hubieran desheredado. Él era un huérfano, y su forma de ganarse la vida no era algo de lo que enorgullecerse. Hamish no quería que Maeve supiera a qué se dedicaba.

Como si fuera poco, si John MacDougall enviaba a alguien por él, Deidre y Maeve podrían estar en peligro de muerte. Hamish no les podía hacer eso, aunque no supiera con certeza si eso constituía un riesgo real o no. De momento, y mientras viviera, no permitiría que ni su hija ni la madre de ella quedaran expuestas a merced de nadie, en especial de un hombre violento como Tailor.

Él tenía los recursos para hacer que el comisionado dejara de acosar a Deidre.

En ese instante, la figura alta e imponente de Tailor entró en el establo.

—Los Maxwell atacaron otra aldea anoche —declaró sin saludar—. Me estoy cansando de estas tonterías.

Extrajo una daga y se la entregó a Hamish por el mango.

—Uno de mis hombres le robó esto a un miembro del clan Johnstone. Úsala.

Hamish examinó la daga. Tenía un emblema de plata en la empuñadura: una cruz de San Andrés con tres rectángulos de oro. La hoja era nueva, suave y afilada. Hamish sintió un calambre en las manos. ¡Lo fácil que sería enterrarla entre las costillas de ese gran cerdo y eliminar la amenaza contra Deidre! Lo cierto era que Hamish no quería usarla en el padre de Deidre.

Lo haría, pero solo si Tailor prometía dejar en paz a Deidre.

—Sí. —Hamish bajó la mano, pero no se guardó la daga en el cinturón—. Pero primero necesito renegociar las condiciones de este trabajo.

Tailor frunció el ceño y entrecerró los ojos para mirarlo a través de dos puntos negros.

—¿Renegociar? —Las fosas nasales se le dilataron.

—Usted tiene una criada que se llama Deidre.

El rostro de Tailor se puso frío como una piedra.

—¿Qué hay con ella?

—Sé que desea convertirla en su amante. Abandonará ese deseo y no volverá a tocarla o no mataré a Harris Maxwell.

Tailor arqueó una ceja, y la comisura de la boca se elevó para formar una media sonrisa divertida.

—¿De verdad me estás diciendo qué hacer en mi propia casa?

Los dedos de Hamish se tensaron alrededor de la empuñadura.

—Usted hará lo que le diga.

—¿Qué significa ella para ti?

—Eso no importa.

—Ah, pero es evidente que sí. Ella significa algo para ti, ¿no?

—Eso no es asunto suyo.

Tailor suspiró y estudió a Hamish con los ojos entreabiertos.

—¿Acaso es tu hermana? ¿Una prima, quizás? —Se le oscureció la mirada—. ¿O ella mintió cuando dijo que ningún hombre la había tocado en nueve años? ¿Eres su amante?

Hamish apretó los dientes con fuerza. Tailor cruzó los brazos sobre el pecho y su rostro se convirtió en la viciosa máscara de un predador.

—Ella vive en mi casa. Amamanta a mi hijo. Haré lo que me dé la gana con mis mujeres.

—Ella no es su mujer. Y usted no la tocará.

—Por supuesto que la tocaré. De hecho, si no llevas a cabo tu misión, ella y su hija pagarán las consecuencias con mi látigo.

A Hamish se le retorció el estómago, y el horror le congeló la sangre en las venas. Deidre se reusaba a marcharse de allí, y ese hombre la tenía a su entera disposición. No solo a ella, sino también a la pequeña Maeve.

Hamish debía ser inteligente. Debía eliminar a Tailor. Después de todo, no necesitaba el dinero tanto como necesitaba asegurarse de que las dos muchachas que más le importaban en el mundo estuvieran a salvo.

Hamish no iba a matar a Harris Maxwell. Iba a acabar con Tailor.

—Muy bien —dijo Hamish retorciéndose de rabia—. Llevaré a cabo la misión. Pero no les haga daño. ¿De acuerdo?

Una sonrisa de satisfacción iluminó el rostro de Tailor.

—De acuerdo.

Hamish ocultó la daga y salió del establo. Tenía que contarle a Deidre toda la verdad y pedirle ayuda para proteger a su hija.

* * *

Era cerca del mediodía cuando la puerta de la habitación de los niños se abrió, y Deidre volvió la cabeza. Asustado por el ruido, Stephen dejó de alimentarse. Soltó el pecho y elevó la mirada interrogadora a Deidre.

Ella se quedó sin aliento. Hamish se encontraba de pie en el umbral, con las fosas nasales dilatadas, los puños cerrados y el labio superior tensado en una mueca.

Maeve se puso de pie y se sentó al lado de Deidre. El polluelo la siguió tambaleándose. Como el animalito no dejaba de seguirla, Maeve se había negado a dejarlo en el gallinero y había prometido que limpiaría profundamente toda la suciedad que causara. Por su parte, lady Matilda les había asegurado que, siempre y cuando la habitación de los niños estuviera limpia, a ella no le molestaba que el polluelo se encontrara allí.

La mirada de Hamish cayó sobre el pecho desnudo de Deidre y el enfado de sus ojos dio paso a un instinto animal que hizo que a Deidre se le tensaran los músculos. Cuando Hamish cruzó la habitación y se detuvo ante ella, sintió que se le secaba la boca.

—Cúbrete, mujer —le gruñó.

Ella cerró la boca y tragó saliva. Sentía las piernas pesadas y le dolían los pechos.

—No deberías estar aquí. —Se cubrió el pecho con el vestido, se levantó y colocó a Stephen en la cuna—. Vete, Hamish.

Él miró a Maeve y su mirada se ablandó.

—El polluelo se encuentra bien, ¿no, muchacha? ¿Puedes ir a buscarle algo de agua a tu mamá? Estoy seguro de que tiene sed. Y no te apresures, ¿de acuerdo?

Maeve le dirigió una mirada expectante a Deidre, que estaba cansada del autoritarismo de Hamish. Se cruzó de brazos y abrió la boca para echarlo, pero él la interrumpió.

—Deidre, hablaré contigo con la muchacha presente o no, y no querrás que ella oiga lo que tengo que decir.

El tono de su voz hizo que se le erizara el cabello.

—Maeve, tesoro, por favor ve a buscar un poco de agua. Y llévate el bol de leche que está sobre el hogar, por favor. Gracias, tesoro.

La noche anterior, Deidre había colocado leche para los brownies, unas criaturas mágicas que podían ayudar o destruir un hogar. A Deidre le gustaba contarles a los niños cuentos de hadas y leyendas antes de dormir. Como ahora tenían un polluelo, necesitaban la ayuda de los brownies para mantener la habitación de los niños limpia y ordenada. Su abuela materna venía de las Tierras Altas y le había enseñado a poner leche cerca de la chimenea a la noche para asegurarse de que ningún hombre o criatura se la bebiera.

—Sí, mamá. —Maeve recogió al polluelo y luego el bol con leche. Con una última mirada de desconcierto a Hamish, abandonó la habitación. Sin dudas, la niña se preguntaba por qué su madre no quería que hablara con Hamish y luego se quedaba en una habitación a solas con él.

—Apresúrate, Hamish —dijo Deidre cuando se encontraron a solas—. Si viene alguien y te ve aquí...

Hamish la recorrió de arriba abajo con la mirada, y Deidre sintió una intensa ola de calor.

—¿Es cierto que aún tienes tu daga?

Ella frunció el ceño.

—Sí. ¿Por qué?

—Tenla siempre contigo.

Deidre sintió que se le ablandaban todos los músculos del rostro.

—¿Por qué?

—Porque Tailor podría lastimarte. O a Maeve. Y no puedo estar aquí para protegerlas a cada segundo. De modo que, si no quieres venir conmigo, debes hacer lo que te diga.

Ella soltó la respiración y asintió.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo acaba de decir. Y necesito tu ayuda, Deidre. Necesito liberarme de él de una vez por todas.

Deidre se puso pálida.

—¿Hablas de matarlo?

—No. No necesariamente.

—Entonces, ¿de qué?

Hamish inhaló.

—Primero debes saber la verdad. Sé que ya me odias, de modo que no me puedes odiar más.

Algo en el tono de su voz la hizo sentir un escalofrío.

—¿Qué sucede?

—Tailor me contrató para matar a tu padre.

¿No creía que podía odiarlo más?

—¡Eres un cerdo! —escupió.

—Aún no lo he matado y no lo haré.

—Ah, ¿no? —Ella se dirigió a uno de sus baúles, lo revolvió y extrajo la daga de su padre. Se la apuntó a la garganta—. Claro que no. No te dejaré.

Él la estudió.

—¿No le deseas el mal a tu padre después de lo que te hizo?

A Deidre le tembló la mano y la tensó para que no se notara, pero el temblor incrementó.

—Claro que no le deseo el mal. Es mi padre.

Hamish tomó la daga entre el dedo índice y el pulgar y la hizo a un lado. Deidre bajó la mano y dejó que la daga le colgara a un lado. Hamish le tomó el rostro entre las manos, y Deidre sintió la palma callosa, cálida y áspera.

—Tu padre ha estado saqueando las aldeas de Tailor en secreto. Los hombres de Tailor lo descubrieron. Durante los doce días de las festividades navideñas, habrá paz en la zona fronteriza, y los comisionados deben cumplirla a rajatabla y asegurarse de que no haya saqueos.

Su padre era un saqueador... Un espasmo le cerró la garganta. Había oído que los ingleses habían tomado Caerlaverock, pero nunca había pensado que la situación fuera tan mala. Debían encontrarse en serios aprietos si su padre se había rebajado a saquear.

—¿Lo has visto?

—Sí. La situación no es buena, Deidre. No te voy a mentir. Caerlaverock sufrió muchos daños durante las guerras de Roberto i. Tu clan aún tiene dificultades.

Su clan tenía dificultades. La preocupación se asentó en la boca del estómago de Deidre.

—¿Y mi mamá?

—También la he visto. Tus hermanas se casaron y ya no viven en casa.

—Ah. —Claro que se habían casado. Siempre habían sido buenas muchachas, señoritas correctas que hacían todo lo que debía hacer una señorita: casarse bien y cuidar del hogar—. Qué bueno. Me alegro.

—Tengo un plan para acabar con Tailor y hacer que se marche de aquí. Pero necesitaré la ayuda de tu padre y la tuya. ¿Qué dices? Hagamos esto juntos. Por ti. Por Maeve.

¿Trabajar con él para acabar con Tailor? ¿Estaba lista para volver a confiar en él de ese modo? En otra época, hubiera accedido sin dudarlo. Pero eso cambió cuando él la dejó.

—¿Por mí? ¿Por Maeve? —le preguntó—. Nosotras estamos perfectamente bien aquí.

—Te equivocas, Deidre. Sé que él quiere convertirte en su amante y le pedí que te dejara en paz. Es un hombre violento. Estoy seguro de que lo sabes.

Hamish tenía razón. Tailor era peligroso. No obstante, hasta ese momento, no había representado ninguna amenaza para Deidre ni, Dios lo prohibiera, para su hija.

—Él no nos ha hecho nada.

—Todavía no. Pero lo hará. Me lo dijo.

Deidre jadeó.

—¿Qué?

—Sí. Cuando le dije que te dejara en paz, amenazó con azotarte. Y peor aún. Amenazó con azotar a Maeve.

Un hombre enfermo y violento como Tailor era capaz de un acto semejante. Si Hamish estaba en lo cierto, si el hombre representaba una amenaza para ella o para Maeve, Deidre tenía dos opciones: podía huir o trabajar con Hamish para acabar con él.

¿A dónde huiría? En la zona fronteriza tenía amigos. Conocía gente. Si huía, sería una mujer sola con una hija, sin protección, sin contactos y sin dinero. Tendrían que comenzar de cero. Y Deidre no podía hacerle pasar más años de pobreza y hambruna a su hija.

Asimismo, trabajar con Hamish era mejor que aceptar su oferta de cuidarlas. De esa manera, podía mantener su independencia y su reputación intactas. Podía conseguir trabajo con otra familia.

Si trabajaban juntos, Deidre tendría que tener mucho cuidado. No podía confiar en sus promesas y no podía dejar que se acercara demasiado a Maeve.

—Sí. Acabemos con ese patán. ¿Qué tienes en mente?

—El único hombre que tiene poder sobre Tailor es el obispo de Carlisle. Mañana es la víspera de Navidad y comienza el tratado de paz. El obispo visitará a Tailor y estará muy enfadado si se entera que estuvo saqueando durante los doce días de la festividad. —Hamish extrajo la daga de los Johnstone—. De modo que usaremos el plan de Tailor en su contra.

Capítulo 10

Más tarde ese día, el corazón de Deidre comenzó a latirle acelerado en el pecho al tiempo que daba un silencioso paso en el oscuro corredor que conducía a la recámara de los señores del castillo. Hamish caminaba detrás de ella tan sigiloso como un gato. Sin lugar a dudas, ambos habían tenido sus diferencias; claramente ella seguía furiosa con él, y por supuesto que tenía miedo de que volviera a abandonarlas, tanto a ella como a Maeve.

A pesar de todo, en ese preciso instante, se sintió increíble poder confiar en él. Tener ese hombro fuerte y estable en el que apoyarse. Saber que él la protegería, aunque solo fuera algo temporal.

Quizás él no era el hombre para ella a largo plazo, pero Deidre no tenía dudas de que él las mantendría a salvo, hasta su último aliento de ser necesario.

Y luego de nueve años de luchar por sobrevivir, de sentir miedo y soledad constantes, su protección se sintió como una bocanada de aire fresco.

Tenían que tener mucho cuidado. Si la descubrían en la habitación de los señores, la despedirían sin pagarle. Si descubrían a Hamish, lo arrestarían. Dado que Tailor era quien impartía justicia allí, Deidre sabía que la cabeza de Hamish rodaría.

Pero necesitaban actuar, no podían perder más tiempo.

Deidre abrió la puerta y fisgó al interior de la recámara. Oyó voces...

—Están dentro —le susurró a Hamish—. Tenemos que irnos.

—¡Mujer ingrata! —tronó la voz de Tailor—. Eres una mujer de lo más estúpida. ¿Cuántas veces te he dicho que debías lavarme la ropa todos los días?

Se oyó una fuerte bofetada y el jadeo de una mujer. Deidre miró a Hamish y vio que su rostro se ensombrecía.

—Hamish —le susurró agitada—. Por favor, no intervengas. Te lo ruego. No es el momento.

La mano de él estaba cerrada en un puño.

—Ya lo sé, Deidre. No intervendré.

Unos pasos fuertes avanzaron hacia la puerta. Hamish y Deidre se escabulleron en un rincón donde no daba la luz. Deidre oyó cómo se abría la puerta, y la figura de Tailor pasó por delante de ellos un instante después. Solo entonces Deidre se dio cuenta de que Hamish la había acorralado contra la pared, tenía las manos a ambos lados de su rostro, ocultándola por completo de Tailor o de cualquiera que pasara por allí. Él volvió el rostro hacia ella, hermoso y sombrío, y Deidre vio un anhelo en esos ojos negros. Si se movía un centímetro, podía besarlo, perderse en el delicioso sabor de...

De pronto sintió como si el corredor se hubiera quedado sin oxígeno y que una ola de calor la recorría entera. Durante nueve años, ningún hombre la había tocado. Durante nueve años, lo había anhelado a él, había soñado que él la tomaba una y otra vez. Y ahora, allí estaba.

El sonido de nuevos pasos le interrumpió los pensamientos, y Deidre miró hacia el costado. Lady Matilda pasó caminando por delante de ellos. Se había puesto un chal que le cubría el cuello y las orejas, y un velo que le caía hasta los hombros. Pobre mujer. Andaba encorvada y se sostenía el estómago mientras se dirigía a la habitación de los niños que se encontraba al final del pasillo.

Las miradas de Deidre y Hamish se encontraron.

—Me gustaría quedarme aquí acurrucado contigo, muchacha —le susurró—. Pero vámonos.

Se colaron en la recámara. La habitación era grande y tenía una enorme cama de madera con un dosel que caía sobre ella. Unas cortinas rojas unían los cuatro postes de la cama, y dos ventanas con persianas de color café dejaban entrar la luz solar. En el hogar, ardía el fuego, por lo que la habitación estaba cálida y acogedora. Unos baúles tallados yacían a lo largo de la pared, al igual que un armario con unas flores y hojas perfectamente talladas. A Deidre se le estremeció el corazón. Hacía nueve años que no veía muebles de buena calidad como esos. Ella había tenido una hermosa cama tallada cuando vivía en Caerlaverock. Se había olvidado lo bien que se sentía estar rodeada de cosas bonitas.

Eso no importaba ahora. Deidre condujo a Hamish a la puerta que había en el otro extremo de la habitación. Al otro lado, había una pequeña habitación decorada con escudos, espadas y mazas. Allí, al lado de una ventana, se hallaba lo que estaban buscando: la armadura de Tailor, hecha especialmente a medida debido a su gran tamaño.

Hamish extrajo el saco de arpillera que se había metido debajo del abrigo.

—Manos a la obra.

Tomaron el casco con el escudo de armas de Tailor: una línea en diagonal con dos llaves a ambos lados. Luego, la pechera, el cuello, las hombreras, los brazos y las piernas. Se dieron prisa, pero el tiempo corría y cada vez que oían el más mínimo ruido, se quedaban congelados.

Cuando por fin todo estuvo dentro del saco, Hamish gruñó y se lo arrojó al hombro.

—Ve a chequear el pasillo, muchacha —dijo Hamish.

—Sí. —Deidre atravesó la recámara, abrió la puerta y ojeó el pasillo, que se encontraba en penumbras y vacío—. Despejado.

Hamish caminó hasta la puerta.

—Si Tailor se da cuenta de que la armadura ha desaparecido, se enfadará y sospechará. Puede que envíe a alguien a investigar. Ve a un sitio donde la gente te vea. Como la cocina.

—Sí.

—Ya sabes qué hacer. Actuamos mañana, en víspera de Navidad.

Deidre tragó con dificultad al pensar en lo que tendría que hacer para lograr que Tailor desapareciera durante toda la noche. Pero Hamish no tenía que saber lo que ella tenía en mente.

—Sí. Haré mi parte, Hamish. Ahora ve a hablar con mi familia.

* * *

El caballo de Hamish estaba exhausto para cuando llegó a Caerlaverock más tarde ese día. Le había llevado media tarde llegar allí. Afortunadamente, no había nevado y el terreno estaba congelado y sólido, por lo que Hamish pudo recorrer la distancia más rápido.

—Lord Maxwell —le dijo a uno de los centinelas mientras entraba cabalgando al patio del castillo—. ¿Dónde está lord Maxwell? Necesito hablar con él, es urgente.

Preocupado, Harris bajó la torre corriendo.

—¿Hamish? ¿Qué sucede?

—¿Podemos hablar sin que nadie nos escuche? —le preguntó echándole una mirada de reojo a los guerreros ingleses que se encontraban parados sobre la muralla y los observaban.

—Sí. —Harris lo condujo a la cocina donde una cocinera estaba amasando la masa del pan. Entraron en una despensa donde había colgadas varias piezas de carne ahumada y pescado seco.

—¿Qué sucede?

Hamish extrajo la daga de los Johnstone y la sostuvo en el aire para que Harris la viera.

—George Tailor me contrató para que te matara el día de Navidad.

Al principio, el rostro de Harris empalideció, luego frunció el ceño al tiempo que sus ojos glaciares se ensombrecían, al igual que los de Deidre cuando se enfadaba.

—¿Me ibas a matar?

A pesar de su edad, Harris desenvainó la espada con un movimiento rápido, pero Hamish lo superó y desvió la hoja con la daga de los Johnstone antes de apuntarla contra la garganta de Harris.

—Sí —reconoció Hamish—, pero cambié de parecer. A menos que ahora hagas el movimiento equivocado.

Harris lo miró fijo, con una mueca en el rostro.

—Vine a salvarte la vida —le dijo Hamish—. Así que arroja la espada al suelo.

Harris lo hizo y el metal rechinó contra el piso de piedra.

—Ahora, daré un paso hacia atrás y guardaré la daga para que podamos hablar tranquilos, ¿de acuerdo?

Harris lo miró sin mostrar demasiada convicción.

—Sí.

Hamish dio un paso hacia atrás.

—Echaste a Deidre cuando estaba sola y embarazada.

A Harris se le hundió el rostro.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella trabaja para él. Es la nodriza de su hijo.

A Harris se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Se encuentra bien?

—Sí. Aunque eso solo sea gracias a su fuerza de voluntad y su determinación. Tú nieta también se encuentra bien.

—¿Nieta?

—Sí. Maeve. Tiene las pecas de Deidre.

Harris cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz negando con la cabeza.

—No puedo creer que le hice eso... la eché para salvar el gran nombre y el honor del clan Maxwell. Y míranos ahora. ¿Dónde está la gloria? ¿Dónde está el orgullo? ¿Por qué sacrifiqué a mi hija por algo que los ingleses tomaron de todas formas?

Hamish soltó un suspiro.

—Bueno, si quieres rectificar tus actos, hay una forma de hacerlo. Tailor ha amenazado a Deidre y a Maeve si no te mato. Pero ya he tenido más que suficiente de su crueldad. Tailor maltrata a la esposa. Maltrata a los criados. Es un hombre peligroso, y ya he lidiado con muchos como él en el pasado. Deidre está luchando por ti en Carlisle ahora, en la casa de Tailor. ¿Pelearás por ella aquí?

Harris elevó el mentón.

—Sí. Claro que sí.

Hamish asintió.

—Bueno. Necesitaremos una docena de tus hombres de mayor confianza. Y ni una palabra a los sassenachs que se encuentran en tu castillo. Mañana es víspera de Navidad. ¿Tienes un hombre alto y robusto en tu clan? ¿Y una aldea que te sea lo suficientemente leal en alguna parte de tus tierras como para mentirle a un obispo?

Capítulo 11

24 de diciembre

La víspera de Navidad en el hogar de los Tailor llegó con un fuerte despertar. En algún lugar de la casa, un hombre rugió como un oso. Seguramente, el señor del castillo se había despertado y estaba enfadado con su esposa por algún motivo.

La noche anterior, Deidre había visto a Tailor mirándola con unos ojos hambrientos y lujuriosos mientras pasaba caminando delante suyo en el patio. Por la noche, se había emborrachado hasta caer dormido, como hacía a menudo. Deidre sabía que se desquitaría la resaca con la pobre esposa y no esperaba con ninguna ansia su despliegue de ira. El gusanito de la culpa se retorció en las entrañas de Deidre. ¿Acaso lady Matilda sería golpeada por culpa de ella y de Hamish?

La puerta de la habitación de los niños se abrió, y lady Matilda se apresuró a entrar, cerró la puerta a sus espaldas y se apoyó contra ella. Todavía llevaba puesto el camisón, tenía el pelo desmarañado y los ojos abiertos de par en par.

—¿Dónde está mi uisge? —tronó la voz de Tailor mientras se alejaba por el pasillo.

Alice y Lucia también se despertaron.

—Mamá, ¿qué sucede? —preguntó Alice al tiempo que se incorporaba.

Matilda se sentó en la cama y abrazó a Alice. Lucia se unió a ellas y apoyó la cabeza en el regazo de su madre.

—Nada, cariño —dijo Matilda—. Vine a desearles una feliz Navidad. Iremos a misa más tarde y le daremos limosna a los pobres, así que me quiero asegurar de que estén bañadas, peinadas y que se vean muy bien.

Matilda miró a Deidre.

—El señor parece estar de mal humor esta mañana —señaló Matilda.

Deidre abrazó a Maeve, que se estaba despertando.

—Qué extraño —dijo Deidre—. ¿Quizás las hadas se llevaron su uisge?

Matilda se rio entre dientes.

—Ustedes los escoceses tienen las creencias más extrañas.

—Sí. Bueno, algunos creen que las hadas traen prosperidad y buena salud a cambio de un diente. Otros creen que las hadas se pueden llevar a la gente a través del tiempo para encontrar el amor.

Matilda negó con la cabeza.

—Por favor, detente. No les cuentes esas historias paganas a las niñas. —Matilda miró a sus hijas—. Las hadas no existen. Los viajes en el tiempo tampoco. Y no se puede intercambiar la salud por un diente. Solo existe nuestro señor Jesucristo y mañana es su cumpleaños. Eso es lo que celebramos. —Miró a Deidre con el ceño fruncido—. ¿Me ayudas a vestirlas?

Deidre se incorporó. Si hacía su parte bien, no tendría que quedarse con esa familia durante mucho tiempo más; aunque echaría de menos a Stephen y a las niñas.

—Sí, milady.

—El obispo vendrá mañana a comer con nosotros en Navidad —les dijo a las niñas, que salieron de la cama y comenzaron a desvestirse para tomar un baño—. Nos dará su bendición para el año siguiente, y comeremos ganso asado.

Maeve soltó un chillido, y Deidre le apretó la mano para infundirle confianza y calmarla.

—Sí, milady. Alimentaré a Stephen.

El día se pasó rápido con todos los preparativos para la celebración. Los criados limpiaron la casa y colgaron ramitas de acebo. Las abundantes hojas verdes se veían preciosas, y los frutos rojos brillaban y reflejaban la luz de las antorchas y los hogares. Las cocineras no daban abasto, y el patio olía a deliciosos pasteles de carne.

A Deidre se le retorció el estómago. Desde que su padre la había echado del clan, siempre se había sentido triste en Navidad. Echaba de menos a su familia. Echaba de menos a su padre, a su madre y a sus hermanas. Añoraba sentarse con ellos y celebrar el nacimiento del Señor Jesucristo.

Ese día al atardecer, los Tailor y gran parte de los criados fueron a la misa que tuvo lugar en la iglesia y que el obispo de Carlisle celebró en persona. Las palabras en latín caían sobre la concurrencia como gotas de lluvia. Nadie entendía nada, pero todos escuchaban y rezaban. Tailor le arrojó varias miradas lujuriosas a Deidre a través del pasillo que separaba a los hombres de las mujeres. En esta ocasión, Deidre no apartó la vista, aunque sintió cómo se le revolvía el estómago. Acunó al pequeño Stephen en su regazo y le devolvió la mirada a Tailor.

«Muy bien, patán», pensó. Sintió el peso de la botellita de cristal que le había dado Hamish y que tenía guardada en el bolsillo. «Mírame todo lo que quieras. Tengo algo para ti».

Hamish le había dado la botella antes de marcharse con la armadura y le había dicho cómo usar el contenido. El estómago se le retorció de nervios. ¿Hamish habría tenido éxito en Caerlaverock? ¿O Deidre se iba a poner en peligro por nada?

De camino a casa, Tailor se quedó un poco rezagado. Lady Matilda tomó a un Stephen dormido, y ella y las niñas regresaron a la habitación de los niños. Maeve fue al gallinero a ver a Maccus.

—Milord —llamó Deidre, y Tailor se volvió hacia ella.

—Deidre. —Se acercó unos pasos hasta que su estómago prácticamente estaba tocando el de ella—. ¿Me quieres decir algo?

—Sí. —Deidre se obligó a quedarse en su sitio y no apartarse—. ¿Podemos hablar en privado? ¿Quizás en el establo?

—¿En el establo? —Él la recorrió con la mirada y le ofreció una sonrisa de triunfo—. Vaya, vaya. Por supuesto, querida.

Una parte de ella se detestaba por hacer eso. Ella no era ese tipo de mujer, una seductora, una embaucadora.

«Por Maeve», pensó. «Por Maeve y por mi padre».

Él la dejó pasar, y cuando se encontraron en el establo, Deidre reunió valor y se dirigió a un compartimiento vacío en el que había heno fresco y entró. Como no podría arrastrar el inmenso cuerpo de Tailor y cubrirlo con heno, tenía que asegurarse de que él se quedara inconsciente allí.

El interior del compartimiento estaba casi completamente en penumbras y olía a caballos, estiércol y heno.

Deidre se volvió para mirar a Tailor. Él se hallaba de pie delante de ella.

—Dime —le dijo con la voz profunda, ronca y lujuriosa—. ¿Qué sucede? Aunque creo que ya lo sé.

Deidre inspiró una profunda bocanada de aire para llenarse de valor.

—He pensado en su propuesta.

—¿Y?

—Me convertiré en su amante, milord.

Él soltó un bajo gruñido de triunfo.

—Ven aquí, escocesa indomable. Te mostraré lo que te has estado perdiendo todos estos años. —Dio un paso hacia ella, pero Deidre le puso las manos en el pecho para detenerlo.

—Milord, por favor. ¿Podemos beber algo antes? Como usted lo ha dicho, yo no he estado con un hombre en mucho tiempo.

—Por supuesto. Ve a buscar algo de beber.

—Lo tengo aquí. Pensé que disfrutaría un buen trago, sé cuánto le gusta la bebida.

—Mmm, qué considerada, Deidre. —Ella sacó una cantimplora con uisge. Había enviado a un hombre a una de las aldeas escocesas cerca de la frontera para comprarlo y luego había vertido un poco en la cantimplora que encontró en la alacena. También había llevado dos copas.

Le dio la espalda y vertió la bebida en una copa. Con la mano temblorosa, le quitó el corcho a la pequeña botella de cristal y la volcó. Cuando la poción de Hamish entró en contacto con el uisge, la mezcla burbujeó, y a Deidre se le aceleró el corazón. ¿Habría notado algo Tailor? Deidre no tenía ni idea qué había en la poción, pero Hamish le había dicho que la utilizaba a menudo en sus misiones y que pondría a Tailor a dormir profundamente. Para terminar, agregó un poco de uisge en su propia copa.

Se volvió hacia Tailor y le entregó la bebida. Él la tomó con una sonrisa libertina. No parecía sospechar nada.

—Slàinte —le dijo Deidre, y chocaron las copas.

Él se tragó todo el contenido y gruñó, aparentemente satisfecho. Deidre le sirvió más uisge. El hombre era tan grande que era posible que necesitara beber unas cuantas cantimploras antes de quedar inconsciente. Se bebió todo de un solo trago, la tomó de la cintura y la atrajo hacia él. El olor a macho rancio se coló por las fosas nasales de Deidre.

—¿Más, milord? —le ofreció retorciéndose en sus brazos—. Sin dudas necesito más.

Le agregó más uisge en la copa y bebió un sorbo de la suya. Necesitaba más valentía para lidiar con él. El corazón le latía desbocado, y las manos frías le temblaban. ¿Y si la poción no funcionaba en Tailor? ¿Y si había sido demasiado poco para su tamaño?

—La última, cariño —contestó—. Estoy que ardo por ti. Yo haré que todas tus reservas se derritan.

Las náuseas se le subieron por el estómago al pensar en su cuerpo desnudo aplastándola. «Por favor, poción, ten efecto... Por favor...»

—Sí, milord. La última.

Deidre le llenó la copa hasta el borde, y un poco de uisge se derramó. Era lo último que quedaba. Él la bebió en tres sorbos y arrojó la copa sobre el heno.

—Ahora, ven aquí, cariño. —Comenzó a arrastrar las palabras.

Bien, quizás estaba funcionando. Deidre solo debía aguardar un poco.

Terminó su propia bebida, que le hizo recordar a la de su padre. A lo mejor lo era...

«Señor, dame fuerzas».

Tailor dio un paso hacia ella, le pasó los brazos por la cintura y la aplastó contra su cuerpo gigante. Ella no tuvo ni tiempo de reaccionar. Él le puso la mano en la nuca y apretó su boca contra la de Deidre.

El olor a alcohol mezclado con su propia esencia a comida rancia y sudor de días le invadió todos los sentidos. La boca de Tailor era dura y demandante, le lamió los labios cerrados con esa lengua que parecía de vaca. Deidre se congeló en sus brazos y trató de luchar con todas sus fuerzas el impulso de resistirse para no hacerlo enfadar. Se le tensaron los hombros y cerró los ojos.

Tailor la soltó.

—Vamos, cariño, relájate. —Ahora arrastraba aún más las palabras, pero seguía siendo tan fuerte como un toro—. Dame esa boquita tan dulce...

Se volvió a apretar contra ella, las manos duras la sujetaban con tanta fuerza que a Deidre le dolieron las costillas. No lo podía soportar. Se moría de ganas de tomar la daga y destriparlo como a un pescado.

No, no podía seguir confiando en la poción de Hamish. Tenía que hacer algo.

Deidre empujó a Tailor y aspiró aire, pero él la tomó de la mano, gruñendo como un bebé impaciente. Que Dios le diera paciencia...

—Aguarde —le dijo—. Aguarde, milord.

Deidre cayó de rodillas y comenzó a palpar el heno desesperadamente. Si la poción de Hamish no hacía el trabajo, ella tendría que tomar el asunto en sus manos. La paja se le clavaba en los dedos, pero Deidre no podía encontrar lo que estaba buscando.

—¿Qué haces, cariño?

—Le quiero dar placer. —Deidre gruñó mientras hundía las manos en el heno.

—Yo te daré placer a ti...

Cuando él colapsó encima de ella, Deidre se quedó sin aire en los pulmones. Jadeó, sin lograr inspirar. Él le cerró la boca con la suya, la invadió con la lengua y la hizo sentir arcadas. Ella se debatió contra él, pero eso solo alimentó la lujuria del hombre, que gimió en respuesta. La aplastaría como una roca a una hormiga. Siguió buscando con la mano, intentando coger la daga, pero debía de estar acostada sobre ella en ese momento. Con la otra mano, comenzó a sentir el suelo hasta que por fin dio con algo duro. Se estiró para tomarlo. Sintió la pieza de madera. Con los dedos, acarició la superficie una vez... dos veces... Ya casi se estaba quedando sin aire en los pulmones, y se le había comenzado a nublar la vista. Le dolía el pecho, y sentía que estaban a punto de quebrársele las costillas.

Se estiró un poco más y logró tomar la madera. Con las últimas fuerzas que le quedaban, elevó el brazo y golpeó a Tailor en la nuca.

Él gruñó, se quedó quieto y se desplomó sobre ella.

Deidre gimió y lo empujó, aunque no logró quitárselo de encima. Para su sorpresa, ahora que estaba completamente inmóvil, Tailor parecía pesar menos. Deidre se retorció y se volvió una y otra vez, hasta que se las ingenió para rodar debajo de él.

Tomó la daga, por las dudas, y se la apuntó, pero él no se movió. Lo pinchó con la punta del zapato. Nada.

Le sintió el pulso en el cuello: aún latía.

Fue entonces que se permitió soltar un largo suspiro de alivio. La combinación del uisge y la poción de Hamish no habían bastado, pero el golpe en la cabeza le había puesto fin al asunto.

Deidre juntó un poco de heno y lo cubrió para que nadie lo viera a primera vista.

Solo le quedaba esperar que él durmiera toda la noche.

Y que el plan de Hamish funcionara en Caerlaverock.

Capítulo 12

La misa de la víspera de Navidad acababa de terminar cuando Hamish, Harris y sus once hombres llegaron a la aldea de Auchlyne. La nieve resplandecía blanca en el suelo y sobre los techos de paja, creando un contraste con el cielo negro. Los aldeanos salían del único edificio de piedra en la aldea, una pequeña iglesia, y regresaban despreocupados a sus hogares. Solo el jefe de la aldea y unos pocos hombres de su confianza sabían lo que estaba a punto de suceder. Era importante que la farsa pareciera real para que la gente creyera que los estaban saqueando.

Harris, Hamish y los demás llevaban puestos cascos ingleses, escudos que se asemejaban a los ingleses y espadas que «habían tomado prestadas» de los guerreros ingleses que se encontraban en Caerlaverock. Tenían los rostros cubiertos con trapos para asegurarse de que los aldeanos no reconocieran a ninguno de los miembros del clan Maxwell. Su activo más grande —literalmente el más grande— era Wyatt, el hombre más robusto del clan Maxwell. Y aun así era demasiado delgado para llenar la armadura del comisionado. De hecho, habían tenido que meter algunas almohadas para terminar de llenarla por completo.

El casco le ocultaba el rostro, de modo que nadie sabría que no era Tailor en persona, aunque en realidad nadie en la aldea reconocería a Tailor. Auchlyne quedaba en la frontera con Inglaterra, de modo que era razonable que los ingleses se dirigieran allí desde Carlisle.

Hamish vio al jefe de la aldea. Sostenía una antorcha y caminaba con su esposa, rodeado de sus hijos. Solo él y varios hombres de su confianza estaban al tanto del plan.

Hamish miró a Harris, quien le asintió con la cabeza.

—Vamos, muchachos —dijo Harris—. Adelante, Wyatt.

Wyatt silbó para atraer la atención de los aldeanos. Todos se volvieron a mirarlo anonadados. Hamish y los Maxwell espolearon a los caballos y se lanzaron al ataque.

—¡Saqueadores! —gritó Neachdainn, el jefe de la aldea—. ¡Corran! ¡Denles lo que quieran y no peleen!

Los aldeanos gritaron, jadearon y salieron corriendo en todas las direcciones. Los Maxwell entraron galopando en la aldea con las espadas en alto. Galoparon entre la gente, con cuidado de no lastimar a nadie. Patearon barriles y prendieron fuego varias pilas de heno. Las habían colocado específicamente alejadas de los edificios para asegurarse de que no ardiera nada más. Se desmontaron y entraron en las casas, demandaron pieles, plata, prendas y comida.

Rompieron, desgarraron y derramaron diferentes tipos de objetos. Abofetearon y golpearon a varios hombres que se habían ofrecido como opositores, pero no les hicieron ningún daño. Se llevaron ovejas, vacas y caballos. Para terminar, como habían acordado, el jefe de la aldea arrancó a Wyatt del caballo y se debatieron en un duelo de espadas muy público. Al final de la pelea, el jefe le quitó el casco de la cabeza al falso comisionado. Acto seguido, los Maxwell avanzaron hacia Wyatt, lo ayudaron a montar al caballo y se marcharon. Convenientemente, se olvidaron el casco.

En la oscuridad de la noche, arrearon al ganado.

Escondieron a los animales en una granja abandonada, donde Hamish se puso prendas de campesino. Le quitaron la armadura a Wyatt, la pusieron en un saco y luego metieron el saco en una carretilla llena de leña. Hamish chasqueó la lengua, y el caballo que llevaba la carretilla emprendió el camino hacia el sur.

Dejaron todo lo que se habían llevado en la granja abandonada. Más tarde, todo sería devuelto a los aldeanos, tal y como habían acordado con el jefe.

Hamish llegó a la casa del comisionado en la oscuridad, aunque el cielo comenzaba a aclararse en el horizonte. Las puertas estaban cerradas, todo se hallaba completamente a oscuras y en silencio detrás de la muralla de piedra. ¿Se encontraría bien Deidre? ¿Se las habría ingeniado para verter la poción de sueño en la bebida de Tailor? Ese condenado preferiría morir que rechazar un sorbo de uisge, aunque Hamish detestaba la idea que Deidre se hubiera tenido que acercar a él lo suficiente como para darle la bebida.

—¿Hay alguien despierto? —preguntó con acento escocés.

Nadie respondió. Los centinelas, al igual que el resto de la gente, se podrían haber quedado dormidos luego del banquete navideño, con los estómagos repletos de buena comida y mucho alcohol.

—¡Hola!

La puerta se abrió, y un centinela con cara de dormido asomó el rostro al tiempo que se frotaba los ojos.

—¿Quién anda allí?

—Soy yo, el viejo Berwick. He traído leña.

—¿Quién? —El centinela se rascó la barba.

—El viejo Berwick. Con leña. Es Navidad, y lady Matilda ordenó más leña.

—Oh... pero aún es de noche.

—Ya es de día. Quítate la cabeza del trasero. El sol está a punto de salir.

El centinela contempló el cielo que se estaba aclarando, suspiró y abrió la puerta.

—Buen chico —susurró Hamish mientras entraba con la carretilla.

—Pero no esperes que te ayude —le dijo el centinela.

—Vuelve a dormir —murmuró Hamish.

Se detuvo al lado del establo y comenzó a descargar la leña en la pila que había contra la pared de la cocina. En varias ocasiones, echó vistazos en dirección al centinela, que pronto regresó al interior de su casilla. Probablemente, volvería a dormir. Hamish no creyó que el hombre sospechara nada.

La mayoría de la gente seguía durmiendo, pero de la chimenea de la cocina salía humo. Las cocineras ya estaban despiertas y preparaban pasteles y asaban gansos. El obispo llegaría cerca del mediodía para el banquete navideño. Todas las casitas y los talleres estaban decorados con ramitas de acebo que tenían bayas de color rojo intenso.

Hamish se preguntó cómo sería celebrar Navidad con una familia, cómo sería celebrarla con Deidre y Maeve... ¿Alguna vez lograría deshacerse de la barrera impenetrable que le protegía el corazón? ¿Alguna vez se permitiría comprometerse con una mujer para el resto de su vida?

No con cualquier mujer.

Con Deidre. Con Deidre y su hija.

Se imaginó a los tres sentados a una mesa decorada con acebo y llena de pasteles de carne y ganso asado. Un fuego que repiqueteaba alegremente en el hogar. Deidre le sonreía desde el otro lado de la mesa y le sostenía la mano. Maeve estaba sentada a su lado y no dejaba de hablar de su polluelo, Maccus, y de lo que habían hecho ese día...

La imagen se volvió negra y se redujo a cenizas. Estaba claro que la vida se las llevaría de su lado: una enfermedad, un enemigo o la simple mala suerte. Como se había llevado a Fiona antes. El pensamiento le hizo sentir un escalofrío.

No. Ellas estaban mejor sin él. De cualquier manera, Deidre nunca lo perdonaría. Lo único que podía hacer Hamish era eliminar la amenaza que representaba George Tailor y liberarla. Seguiría siendo un mercenario y le enviaría dinero, lo quisiera ella o no, porque de ninguna manera dejaría que su hija pasara hambre o se expusiera a ningún peligro si él podía evitarlo.

Hamish entró en el establo. Los caballos soltaron un resoplido. Hamish tomó la antorcha y examinó los compartimientos. El que estaba más alejado se encontraba vacío. Entró allí y sostuvo la antorcha en alto. Allí, bajo una pila de heno, vio una mano.

Suspiró aliviado. Tailor estaba allí. Hamish regresó a la carretilla y tomó el saco con la armadura, lo llevó al compartimiento y arrojó las piezas al lado de Tailor. Sintió la urgencia de encontrar a Deidre y hablar con ella, de contarle las buenas noticias: que el saqueo falso había salido bien, que nadie había resultado herido y que los aldeanos ya debían de estar de camino a Carlisle para anunciar que la paz se había roto y exigir una conciliación.

Hamish regresó a la carretilla, terminó de descargar la leña, volvió a despertar al centinela para que le abriera la puerta y se alejó de allí.

Capítulo 13

25 de diciembre

—Bendiciones, lady Matilda —dijo el obispo William de Carlisle.

Deidre acunó al pequeño Stephen contra su cadera. Maeve se hallaba de pie a su lado. Todos los miembros de la familia Tailor, excepto el señor del castillo, estaban parados en una fila en el patio y le sonreían al obispo mientras este hacía la señal de la cruz sobre la señora del castillo. Luego, Matilda le besó el anillo que llevaba en el dedo.

El obispo llevaba puesto un largo atuendo blanco con un intrincado adorno cosido con hilos dorados y plateados. Del cuello le colgaba una cruz, y en la mano derecha sostenía un báculo decorado con numerosos ornamentos entallados. En la punta grande y redondeada tenía un delicado entallado de María, José y el niño Jesús. El obispo era un hombre pequeño con una gran barba de color gris y ojos fríos del mismo tono.

¿Era alguien que se preocupaba por el bienestar de la gente? ¿O era un político que priorizaría quedar bien con el comisionado?

Todo el plan se basaba en el supuesto de que el obispo detestaría la violencia que había tenido lugar en la víspera de Navidad, en especial luego de que se estableciera el tratado de paz entre los escoceses y los ingleses que vivían en la zona de frontera.

Pero, ¿y si eso no le importaba? ¿Y si prefería ser el aliado del comisionado sin importar nada más?

A Deidre se le aceleró el corazón en el pecho. No había tenido tiempo de ir a ver al comisionado o de comprobar si Hamish había llevado la armadura. Pero a Tailor no se lo veía por ningún sitio. Si hubiera regresado a su recámara, lady Matilda lo habría llevado a la misa. La adusta mirada de preocupación en el rostro de lady Matilda le dijo a Deidre que la mujer no tenía idea de dónde se encontraba su marido.

Quizás todo funcionaría. A lo mejor, tenían una oportunidad.

—¿Y dónde se encuentra el noble señor del castillo? —preguntó el obispo.

—Está indispuesto, señor obispo. Me temo que no se siente bien.

¿O quizás Tailor había regresado a su recámara, y Matilda no había logrado despertarlo?

—¿Qué le duele? —preguntó el obispo.

—Se encuentra mal de los intestinos, señor obispo.

Una mueca de preocupación se formó en el rostro del obispo.

—Quizás deba ir a darle mi bendición.

Matilda tomó una profunda bocanada de aire.

—No, señor obispo... Es decir, gracias, pero no quisiera afectar sus sentidos en un día sagrado como este.

Los ojos del obispo se endurecieron.

—Soy un simple sacerdote, lady Matilda. He visto y tratado todo tipo de pestes y enfermedades.

Matilda asintió resignada.

—Claro que sí.

—Él y yo debemos mantener la paz en el lado oeste de la frontera. Tengo la esperanza de que él logre establecer la paz en estas tierras olvidadas por la mano de Dios y proteger a las personas que viven aquí de esos bárbaros escoceses.

—Yo no sé mucho de esas cosas, pero estoy segura de que eso es exactamente lo que él desea también.

—¡Alto! ¿Quién anda allí? —gritó la voz de un centinela que se detuvo ante las puertas abiertas.

Deidre se mordió el labio y sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—Tenemos que hablar con el obispo —dijo alguien desde afuera.

El centinela salió disparado hacia la puerta, pero varios jinetes le pasaron por delante. Eran seis. El corazón de Deidre se movió a trompicones al ver a Hamish. Se notaba que estaba exhausto. Tenía unas sombras oscuras bajo los ojos, pero cuando su miraba reparó en ella, los ojos se le iluminaron. Ella asintió levemente con la cabeza para que nadie lo notara y sintió que se le ablandaban las rodillas. Era como el primer momento en que se conocieron, cuando él había entrado cabalgando en Caerlaverock y la había dejado sin aliento.

Deidre se obligó a apartar la mirada de Hamish y se volvió al jinete que se encontraba al lado de él. El estómago le dio un vuelco cuando la mirada del hombre se clavó en ella. Una mueca de dolor y amor le cubría el rostro.

Su padre.

Se desmontó del caballo, y a ella las lágrimas le nublaron la vista.

Su padre había envejecido. El hombre al que ella había considerado el más fuerte y poderoso de todo el mundo había desaparecido. No había rastros del señor orgulloso y fuerte. Frente a ella, había un hombre mayor, arrugado y encorvado. El cabello largo y la barba tupida se habían tornado de color gris plata. Deidre reprimió una maldición al sentir que una lágrima le rodaba por la mejilla.

—Yo soy el obispo de Carlisle. ¿Qué sucede?

Su padre se aclaró la garganta y miró al obispo.

—Señor obispo. Soy el comisionado de la zona oeste de la frontera escocesa y he venido en busca de justicia.

—¿A mí?

—Sí. Anoche, en una noche sagrada, el comisionado inglés de la zona oeste de la frontera atacó y saqueó la aldea de Auchlyne, ubicada en mis tierras. —Levantó el casco de Tailor y lo sostuvo con fuerza—. El hombre perdió esto durante el saqueo, y Neachdainn, el jefe de Auchlyne, me lo trajo. Considerando que hay un tratado de paz entre las dos partes de la frontera durante los doce días de las festividades y él lo ha roto, he venido a usted para que resuelva esto y castigue los actos violentos de su comisionado.

Lady Matilda se acercó a Deidre y tomó al bebé Stephen en sus brazos. Tenía los ojos abiertos de par en par y el rostro pálido. Deidre apretó la mano de Maeve y sintió el pulso sobre las sienes. ¿Qué diría el obispo? ¿Les creería? Y aun si les creía, ¿haría algo al respecto?

—¿Quién es Neachdainn? —preguntó el obispo.

—Yo —respondió una voz. El hombre que habló tenía una barba frondosa y desalineada y el cabello gris bajo una gorra sucia. Llevaba la mirada desafiante y testaruda de un verdadero escocés. Se paró con las piernas bien separadas y los brazos cruzados sobre el pecho.

El obispo avanzó unos pasos en su dirección y entrecerró los ojos fríos.

—¿Es cierto eso?

—Sí. Hasta la última palabra. Yo mismo luché contra el comisionado. Mis hombres también lo pueden confirmar. Mire los cortes y los moretones que tienen. —Movió la cabeza hacia tres de sus hombres. Uno de ellos tenía el ojo negro, otro llevaba el brazo en un cabestrillo. El tercero tenía un vendaje cubierto de sangre alrededor de la cabeza—. Mi gente perdió ovejas, vacas, prendas, granos, dinero y herramientas de trabajo. Demando que se haga justicia. Es un pecado grave saquear en una noche sagrada.

—Esto no puede ser cierto. —El obispo se volvió hacia lady Matilda—. El comisionado no pudo haber ido a Auchlyne anoche porque estaba enfermo, ¿no es cierto?

Lady Matilda se puso aún más pálida. Batió las pestañas e inclinó la cabeza.

—He pecado, señor obispo. Le he mentido. Por favor, perdóneme. Él no está enfermo. De hecho, no está en su cama. Lo cierto es que no sé dónde está.

Los labios del obispo se volvieron una línea delgada.

—Pero anoche estaba en la misa.

—El ataque ocurrió muy tarde por la noche —dijo el padre de Deidre—. Es probable que haya ido luego de la misa.

El obispo miró a Matilda.

—Esto no tiene sentido. ¿Por qué haría eso? ¿Hay algún motivo, lady Matilda?

Matilda clavó la mirada en sus pies, sollozó y asintió con la cabeza.

—Ya casi no tenemos nada de oro ni de plata.

Al obispo se le tensó la mandíbula y tomó una profunda bocanada de aire.

—Realmente es una gran ofensa contra nuestro Señor Jesucristo. Debo hablar con el comisionado en persona. Tenemos que encontrarlo o esperar a que aparezca. Pero si todo esto es cierto... —Negó con la cabeza—. Debo escribirle al rey y pedirle que escoja a un nuevo comisionado. Este puesto se trata de defender la justicia y asegurarse de que no haya más saqueos. Por lo tanto, si el comisionado se quiere convertir en un saqueador, no puede mantener su posición.

Lady Matilda continuó sollozando y apretó al pequeño Stephen contra su cuerpo. El niño comenzó a retorcerse y a estirar los brazos hacia Deidre. Pobre criatura. Pronto iba a tener que acostumbrarse a una nueva nodriza.

Los ojos de Hamish y Deidre se encontraron. Los de él brillaban triunfantes. Deidre tuvo que reprimir el impulso de correr hacia él y acurrucarse en la seguridad de sus brazos cálidos y fuertes.

—¿Qué significa esto? —tronó de repente una voz.

Deidre volvió la cabeza hacia el establo. Tailor estaba apoyado contra el umbral y varios trozos de paja le colgaban del cabello y la ropa. Parecía como si le costara un gran esfuerzo erguir la cabeza. Tenía una mano apretada contra la sien, en el sitio donde Deidre lo había golpeado. Se veía fatal con los ojos rojos y hundidos y con las oscuras bolsas que se le habían formado debajo ellos. La piel se le había tornado de color ceniza.

—Comisionado —dijo el obispo—. ¿Ha dormido en los establos?

—Ciertamente es allí donde me desperté —respondió Tailor.

—¿Es cierto que anoche, luego de la misa, saqueó la aldea de Auchlyne, en la zona oeste de la frontera?

Anonadado, Tailor entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—¿Saqueó la aldea de estos hombres? —El obispo señaló a Harris y a Neachdainn.

Tailor observó a Harris, luego a Hamish que se encontraba de pie cerca de él, y su rostro se puso furioso.

—No.

—Estos hombres afirman lo contrario y tienen pruebas: su casco. ¿Dónde está el resto de su armadura?

Tailor perdió el color.

—Eso no importa. Yo no saqueé nada. Ella lo puede demostrar. —Con el dedo, señaló a Deidre. —Ella se encontraba conmigo anoche, luego de la misa. Me sedujo y me emborrachó con uisge. Díselos, maltita escocesa.

Deidre elevó el mentón.

—El señor ha hecho varios avances hacia mí, pero nunca los acepté.

El obispo entrecerró los ojos y miró a Tailor.

—¿Le duele la cabeza, milord?

—¡Ella me golpeó con algo! —gruñó Tailor.

—Yo lo golpeé, señor obispo —dijo Neachdainn—. Estábamos luchando, lo sujeté del casco y lo golpeé con una rama. El señor me atacó con una espada, y yo tuve que protegerme.

El obispo susurró:

—¿Dónde está el resto de su armadura, lord Tailor?

Tailor se enfurruñó.

—¡No crea esas mentiras, señor obispo!

—¿Dónde está?

—A lo mejor se encuentra en el mismo sitio en que se encontraba él —sugirió Hamish—. En el establo.

El obispo avanzó hacia el establo apoyando fuertemente el báculo contra el suelo nevado. Harris, Hamish y Neachdainn lo siguieron. Tailor los dejó pasar. El pobre Stephen se seguía retorciendo en los brazos de su madre. Deidre se mordió el labio, su instinto materno le decía que tomara a la pobre criatura y la calmara.

Transcurridos unos minutos, el obispo y los otros salieron del establo.

—Usted ha roto el tratado de paz en la zona fronteriza —concluyó el obispo con tono sombrío—. Pero lo que es aún peor es que ha roto la paz sagrada de la víspera de Navidad. El rey se enterará de esto y, como consecuencia de este grave incidente, será removido de su puesto. Debe marcharse, milord. Este no ha sido un acto cristiano. El comisionado de la zona inglesa de la frontera no puede ser quien quiebre sus propias leyes.

Deidre sintió una profunda ola de alivio y no pudo contener la sonrisa que le iluminó el rostro. Su padre iba a estar bien. Ella y Maeve se encontraban fuera de peligro. Hamish no había traicionado su confianza, y su plan había funcionado. Por fin sucedía algo bueno.

Y, gracias a Dios, había ocurrido en Navidad.

Capítulo 14

—Deidre —dijo Harris—. ¿Podemos hablar?

El patio se encontraba casi vacío. El obispo y Tailor se habían marchado al gran salón para discutir el asunto de la pérdida de su puesto. Lady Matilda se había llevado a los niños de regreso a la habitación. Maeve estaba de pie al lado de Deidre y miraba a Harris con curiosidad. Hamish, Neachdainn y sus hombres aguardaban cerca de la puerta. El centinela los miraba con cautela.

Deidre se humedeció los labios. Se le habían formado varios nudos en el estómago. Todo el enfado que sentía hacia su padre y había contenido durante todos esos años salió a la superficie y le circulaba por las venas. El enojo se mezcló con una tristeza que Deidre no llegó a comprender y con la alegría de verlo vivo y en buen estado. La última vez que lo había visto, Harris tenía el rostro colorado y señalaba la puerta mientras le gritaba que se largara y que no avergonzara más el buen nombre de los Maxwell.

Deidre miró a Maeve.

—Aguarda aquí, tesoro, ¿De acuerdo?

—Iré a ver a Maccus.

—Está bien.

Deidre se acercó a Harris. Los ojos azul glacial de su padre estaban más apagados ahora y la parte blanca alrededor del iris, algo más amarilla. Alrededor de los ojos, Harris tenía profundas arrugas y debajo de ellos, bolsas.

—¿Maccus? —le preguntó.

—Es un polluelo que la sigue.

—¿Ella sabe?

Deidre negó una vez con la cabeza.

—No. No sabe nada del clan Maxwell. Es pura coincidencia que haya escogido ese nombre para el polluelo.

—Quizás sintió algo en su sangre. El llamado de su linaje.

Deidre se cruzó de brazos.

—El linaje que ella avergonzó con su propia existencia.

Harris tomó una profunda bocanada de aire y suspiró.

—Fui un tonto, muchacha. Estaba enfadado y lastimado. Tú sabes lo obstinado que soy. A lo largo de los años, he llegado a darme cuenta de que cometí un error al echarte.

Los ojos de Deidre se llenaron de lágrimas. El pecho le dolió como si se lo estuvieran arañando unos gatos.

—¿Qué?

—Te he echado de menos. Tú eres mi muchacha impetuosa, mi dulce guerrera, la única que quería entrenar con espada y montar a caballo conmigo. Supongo que porque tú eras mi favorita me sentí tan lastimado y desilusionado. Sentí terror de lo que había hecho al meterte esas ideas de independencia en la cabeza. No pude protegerte del hombre que se aprovechó de ti.

—Nadie se aprovechó de mí, papá —lo corrigió con la cabeza en alto—. Yo tomé esas decisiones y las llevé a cabo. Soy responsable de mis propios actos.

—Mi muchacha fuerte... —A Harris se le quebró la voz—. ¿Regresarías a casa, por favor?

Las palabras abrieron algo en el interior de Deidre, y una catarata de sentimientos le inundó el pecho. Alivio, júbilo y amor. Sentía dolor, pero el dolor de una herida que se estaba limpiando. Una herida que se estaba sanando.

Pero, ¿podía volver a confiar en su padre después de que la traicionara?

—No estoy lista para perdonarte, papá. ¿Entiendes el daño que le has causado a mi vida y a la de Maeve? ¿Te das cuenta de todo lo que hemos atravesado? Hambre, frío, enfermedad. Maeve casi muere de un resfrío cuando era bebé.

Harris cerró los ojos, y las arrugas de su rostro se profundizaron.

—Lo siento, muchacha. Lo siento tanto. Por favor, perdóname. ¿Me permitirías cuidarte como debí haberlo hecho? ¿Permitirías que mi nieta venga a vivir con su familia legítima? Después de todo, es Navidad.

¿Era cierto que su padre estaba diciendo esas cosas? ¿O estaba alucinando? A Deidre le ardían los ojos con lágrimas sin derramar y le temblaban las manos. ¿Podía regresar a casa? ¿Dejar de trabajar de nodriza, abandonar las mentiras, la soledad y el miedo constante que sentía por ella y por su hija? Maeve estaría a salvo. Deidre estaría en casa, protegida y reunida con sus padres, y sería libre de hacer lo que quisiera.

Pero, ¿qué era lo que quería?

Una imagen de ella, Hamish y Maeve viviendo en su propio hogar se le vino a la mente. Deidre ponía un delicioso estofado sobre la mesa. Hamish la miraba con anhelo y pasión en esos ojos negros. Maeve estaba bien vestida y feliz, y aprendía a leer y a escribir, tal como lo había hecho Deidre.

Eso era lo que quería. Una parte de ella, al menos. De cualquier manera, eso no era posible. Hamish era Hamish, y él no quería atarse a nadie, ni siquiera a su propia hija. Como ya le había dicho, él se aseguraría de que no les faltara nada, pero no se comprometería, no arriesgaría su corazón por ellas.

Pero, ¿podía creer que su padre realmente la aceptaría y nunca la volvería a traicionar del mismo modo? Luego de haber trabajado con Hamish y de haber tenido que confiar en que él llevara a cabo su parte del plan, la confianza de Deidre se había fortalecido. Sin embargo...

—¿Cómo puedo estar segura de que no nos volverás a traicionar, papá? ¿Cómo puedo estar segura de que mantendrás tu palabra y nos protegerás a Maeve y a mí?

—Te lo puedo jurar, muchacha —le dijo—. Por nuestra sangre. Me he dado cuenta que el honor y el orgullo no importan demasiado estos días en que los ingleses son los jefes supremos. Sin la familia, sin tu propia sangre, nada importa en realidad. Y tú eres mi familia. Te he traicionado en el pasado, pero nunca volveré a hacerlo. Estoy envejeciendo y no me quedan muchos años de vida. Esos pensamientos me hicieron cambiar de parecer por completo.

Harris extrajo su daga.

—Te lo demostraré. Déjame hacerte un juramento de sangre.

Deidre se quedó de piedra y clavó la mirada en el arma que sostenía su padre. ¿Él estaba dispuesto a hacer eso por ella? Un juramento de sangre era una tradición antigua, trascendente e inquebrantable. En especial para un hombre como su padre. Las lágrimas le recorrieron el rostro.

—No hace falta —le aseguró.

El alivio la invadió, y toda la tensión, los demonios y los temores la abandonaron. Deidre se sintió liviana y libre, como un ave que se empapaba de luz solar. Su padre le abrió los brazos, y ella lo abrazó con una amplia sonrisa en el rostro. Con la vista nublada, vio que Hamish la miraba con la sonrisa serena de alguien que acababa de completar su misión.

Ella solo deseaba que él hubiera tenido esa expresión luego de pedirle disculpas. Luego de decirle que quería pasar su vida con ella.

—Gracias, papá —susurró—. Estoy muy cansada de enfrentarme al mundo sola con Maeve. Te perdono. Tienes razón. Es Navidad, y debemos olvidar los errores del pasado. Iremos a casa contigo.

Deidre tendría que decirle a lady Matilda que se marchaba. Ya tenía en mente a una nodriza que podría comenzar de inmediato. Deidre no creía que lady Matilda lamentara demasiado su decisión. Después de todo, la mujer apenas la toleraba. De hecho, la combinación de celos, aversión hacia los escoceses y hacia la independencia de Deidre que sentía lady Matilda harían que aceptara la noticia de buena gana.

Deidre soltó a su padre y se enjugó las lágrimas del rostro.

—¿Mamá? —preguntó Maeve a sus espaldas—. ¿Qué sucede? ¿Ese hombre te hizo llorar?

Deidre se volvió y le sonrió. Maeve tenía al polluelo en sus manos y los ojos abiertos de par en par.

—No, tesoro —le dijo Deidre y le extendió la mano para que se acercara—. Ven aquí. Quiero que conozcas a alguien.

Maeve se acercó a su madre y le tomó la mano mientras sostenía al animalito con la otra.

—Ven a conocer a tu abuelo —le dijo Deidre—. Es el jefe del clan Maxwell y el comisionado del lado escocés de la zona fronteriza.

Maeve clavó la mirada en su abuelo, quien la miraba con lágrimas en los ojos.

—He ansiado conocerte muchos años —le dijo.

—¿Él es tu papá? —le preguntó Maeve a Deidre.

—Sí.

—¿Y también tengo una abuela?

—Sí —contestó Harris—. Y está ansiosa de que vengas a comer el banquete de Navidad.

* * *

Más tarde ese día, el gran salón de Caerlaverock se llenó de velas y luz. Hamish observó a Deidre y Maeve sentadas en el lugar de honor, en la mesa del jefe del clan. Maeve estaba sentada entre su abuela y su abuelo, y los dos se volvían hacia ella constantemente para hacerle preguntas.

Hamish sintió un gran pesar en el corazón al ver la sonrisa tímida pero feliz de su hija. El polluelo, que Harris le terminó comprando a los Tailor, comía migajas en la mesa, frente a Maeve.

Deidre lo miró a través del gran salón, y él no fue capaz de apartar la mirada. Se sentía tal y como hacía tantos años atrás, cuando ella era una muchacha joven, y él era un muchacho que ardía de deseo por ella.

El salón estaba decorado con acebo, y las hojas reflejaban la luz dorada del hogar. Había velas altas por todos lados. Las mesas estaban repletas de comida y bebida, ganso asado, pasteles de carne, pan recién horneado, cerveza, uisge y vino. Los Maxwell debían haber ahorrado para el banquete, y Hamish sabía que los miembros del clan también habían contribuido.

Sobre el brasero que se hallaba en el medio del gran salón, había un tronco de Navidad, listo para ser encendido y quemado. Hamish nunca antes en su vida había experimentado esa sensación de pertenecer a un hogar. Sintió temor al tomar consciencia de lo mucho que estaba disfrutando esa noche. ¿Algún día podría ser el señor de su propia casa, como Harris, con Deidre y Maeve a su lado, todos felices, sanos y a salvo?

¿Acaso eso era lo él que quería?

Más que ninguna otra cosa.

Pero eso era como querer un pastel envenenado. Sería delicioso y mortal.

No. No podía. Estaría loco si lo intentaba. Sería un suicidio para su corazón; ya no era la misma persona que cuando había perdido a Fiona y, si se permitía ser feliz y algo le sucedía a Deidre o a Maeve, no lograría recuperarse.

—Quememos el tronco de Navidad —dijo Harris.

Todos los presentes se reunieron alrededor del brasero, y Hamish se acercó al gran círculo. Sus padres adoptivos en Skye habían quemado un tronco cada día durante los doce días de Navidad, pero Hamish nunca se había sentido como en ese momento. Hamish, Fiona y sus padres se habían sentado alrededor del hogar de una pobre casita de granja. Su padre adoptivo lo había hecho como si fuera una tarea más.

Los ojos de los miembros del clan Maxwell brillaban de júbilo.

—¿Por qué quemamos el tronco, abuelo? —preguntó Maeve—. En Carlisle nunca lo hicimos ni tampoco con Innis o con las otras familias con las que vivimos.

Maeve debería haberle hecho esa pregunta a su padre. Hamish debería ser quien le explicara las tradiciones escocesas. Harris le colocó una mano sobre el hombro.

—Lo hacemos para iluminar la noche y convertirla en día, palomita.

Tomó la antorcha de la mano de su esposa y la acercó a un trozo de corteza que estaba puesto de forma vertical sobre la leña. El gran salón quedó en silencio cuando el fuego tocó la madera y comenzó a quemarla. El fuego fue avanzando hasta que pronto llegó al tronco y se expandió sobre toda la superficie.

—Que la luz nos guíe durante el invierno, comenzando por el día en que nuestro Señor Jesucristo nació.

Hamish miró a Deidre a través de las llamas, y sus miradas se encontraron. Él deseaba acudir a su lado y pasarle las manos por los hombros, abrazarla como los hombres casados abrazaban a sus esposas. En los ojos de ella también vio el mismo anhelo. Y pasión. Y tristeza. A Hamish se le cerró el pecho.

Cuando todo el tronco se encendió, algunas personas comenzaron a cantar, mientras que otras regresaron a sus mesas para continuar comiendo y bebiendo.

Deidre tomó a Maeve por los hombros, y abandonaron la sala. Probablemente quería llevar a Maeve a la cama. Hamish se sentó y miró cómo los invitados comían, celebraban y hablaban, aunque, en realidad, no estaba concentrado en la escena. Sin Deidre, el gran salón se sentía vacío, aun cuando se encontraba repleto de gente. Sin ella, él no sabía qué estaba haciendo allí.

Él también salió del gran salón y comenzó a bajar las escaleras que conducían al patio para respirar aire fresco. Cuando oyó pasos en el descanso de las escaleras, elevó la mirada. Deidre se detuvo en seco. Iluminada por la antorcha que se hallaba en el candelero a sus espaldas, su cabello resplandecía como bronce recién pulido.

Deidre lo miró a los ojos. Estaban a solas. Ella entreabrió los labios, y el aire entre ellos se desvaneció.

—Hamish...

Allí estaba. No al otro lado del salón. No detrás de la muralla del hogar de los Tailor. No en un sitio remoto que solo Dios conocía. Él la había anhelado durante años. Había soñado con ella todas las noches. Se la había imaginado, apasionada, suave y hermosa, debajo de su cuerpo, gimiendo su nombre mientras él la llevaba cada vez más cerca de la cima del placer.

Ya no había más barreras entre ellos.

Hamish no se detuvo a pensar. Subió corriendo las escaleras salteándose la mitad de los escalones. La tomó por las caderas y la elevó en el aire. Ella jadeó y le pasó los brazos por los hombros.

—¿Qué estás...?

—Ni una palabra, muchacha. —Comenzó a subir las escaleras con ella en sus brazos—. Te llevaré a tu recámara y te haré el amor hasta que te olvides de dónde estás y qué día es. No he dejado de arder por ti en todos estos años y sé que tú me deseas con la misma intensidad. Lo veo en tus ojos. Lo sentí cuando te besé.

Se encontraban en el descanso del segundo piso. Había tres puertas y unas escaleras que conducían al siguiente piso.

—Hamish...

—Te he echado de menos. No he dejado de pensar en ti.

«No he dejado de amarte».

Deidre suspiró. Algo en sus ojos cambió, algo que hizo que su mirada se volviera una llama azulada.

—Es la puerta a tu derecha.

Capítulo 15

Deidre se derritió como manteca al sol. Hamish abrió la puerta de una patada y entró apresurado en la recámara cargándola en los brazos como un cavernícola.

Sentirlo contra ella, alto, duro y masculino, le hizo sentir un leve mareo en la cabeza. Deidre notó que se le tensaban todos los músculos del cuerpo. Hamish cerró la puerta a sus espaldas con otra patada. La habitación estaba a oscuras, solo el fuego que ardía en el hogar proyectaba luz. Contra la pared opuesta, había una cama con dosel sobre una piel de oso que yacía en el suelo.

Deidre sintió que estaba volando. Remontando vuelo. Hamish le había dicho que la había echado de menos, y lo cierto era que ella también lo había extrañado.

A pesar de todo lo que había ocurrido, nunca había dejado de amarlo.

Y ahora que ella y su hija habían regresado con su familia y se encontraban a salvo, lo que más quería era dejar que él le hiciera el amor esa noche. Solo tenían que tener cuidado de que no volviera a quedar encinta.

Hamish no se quedaría. No se comprometería con ella y con Maeve. Sí, ella lo sabía. No había manera de cambiar eso.

Pero él la deseaba, y ella lo deseaba a él y, solo por esa vez, Deidre se concedería esa fantasía.

Hamish la bajó al suelo y le cubrió la boca con la suya. Sus labios eran sorpresivamente suaves. Su cuerpo emanaba calor. Hamish olía a cuero, acero y su propia esencia masculina: algo oscuro y crispante, como una noche bajo las estrellas en un campo de tréboles.

Su lengua tocó la de ella. Sabía delicioso. La boca de Hamish era cálida y dulce. Él le besó la lengua con ternura y le hizo sentir ese estremecimiento que únicamente él le provocaba en todo el cuerpo.

Deidre se hundió contra él, y sus brazos de hierro la abrazaron por la cintura. Se frotó contra él como un gato contra una nébeda y ni siquiera se avergonzó. Hamish era un hombre tan apasionado que le quemaba el cuerpo aun con toda la ropa puesta.

Hamish soltó un gruñido, la levantó y la llevó hasta la cama. Lentamente, comenzó a besarle el mentón y el cuello. Le recorrió el cuerpo con una mano y se detuvo en uno de sus pechos. Lo apretó, y Deidre hizo una mueca de dolor. La última vez que había alimentado a Stephen había sido antes de marcharse de Carlisle, cuando las campanas de la iglesia habían anunciado el mediodía.

Los pechos, llenos de leche, le pesaban y le dolían.

—¿Qué sucede? —preguntó Hamish.

—Es la leche —le respondió—. Me duelen porque están llenos, ya no hay ningún bebé que los succione.

El rostro de Hamish se ensombreció.

—Yo te ayudaré con eso.

—¿Qué? —Deidre se apoyó sobre los codos y lo miró con fascinación mientras Hamish tomaba el dobladillo del vestido, se lo levantaba por el cuerpo y se lo quitaba por la cabeza para dejarla solo con el blusón. Desató los nudos de la prenda y dejó uno de sus pechos expuestos.

Deidre miraba fascinada cómo lo tomaba en su mano. La piel cremosa de ella contrastaba contra la piel bronceada y callosa de Hamish.

—Está tan lleno —dijo Hamish y la miró con una mezcla de amor, asombro y deseo en los ojos—. Eres una mujer. Ya no eres más la dulce muchacha que conocí hace muchos años. Eres madura y redonda y deliciosa. El fuego en tu interior ardió con tanta intensidad que se convirtió en acero. Creo que no conozco a ninguna mujer que sea más fuerte que tú.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Las palabras de Hamish le llegaron al corazón y al alma y bastaron para deshacerse de sus últimas reservas. Deidre ya no estaba enfadada con él. Él las había salvado a Maeve y a ella de una vida de trabajo a merced de extraños. Gracias a él, su padre seguía con vida, ella estaba de regreso con su clan, y su hija tenía una familia.

Lo único que la entristecía era que ellos no tuvieran un futuro. Él no la amaba lo suficiente como para comprometerse con ella y Maeve y arriesgar su corazón. Pero le podía dar una noche, y ella pretendería que sí la amaba.

El pecho le dolía, y el pezón se le endureció. Una gotita de leche asomó en la punta.

Hamish la miró y bajó la cabeza. Tomó el pezón entre sus labios y comenzó a succionarlo. Deidre echó la cabeza hacia atrás y se arqueó contra él para absorber la hermosa sensación que él le hacía sentir en el pecho. La combinación de placer y alivio le arrancó un gemido gutural.

La sensación era pecaminosa. Un hombre succionándole los pechos, bebiendo su leche, y no un bebé... Se sentía inmoral, primitiva y deliciosamente ardiente.

¿Debía permitirle que hiciera eso? No quería sentirse como su madre. Para su sorpresa, ese no era el caso. Ese acto le hacía sentir aún más deseo, y pronto la humedad en su entrepierna fue prueba de ello. Deidre gimió y apretó los muslos en el intento de aliviar la necesidad que le quemaba entre sus pliegues.

Como si se hubiera dado cuenta de lo que ella buscaba, Hamish le recorrió el muslo con la mano hasta llegar a la rodilla y luego le subió el blusón. Deidre se estremeció al sentir la mano callosa en la cara interna de su muslo. Cuando él fue subiendo la mano, ella se mordió el labio.

—¡Oh! —gimió, y sus músculos se tensaron en anticipación a las caricias de Hamish.

Él comenzó a succionar el otro pecho y a separar los pliegues de su sexo con suavidad para dibujarle círculos sobre el clítoris con el pulgar. Ella soltó un sonido lujurioso. Le temblaban los muslos, y tenía la respiración entrecortada. El placer la invadió por completo. Él apretó la mano y siguió haciéndole círculos y frotándola mientras ella se tensaba y su piel se encendía de anhelo. Deidre estaba a punto de perder la razón, necesitaba alcanzar la cima.

Llegó a ella pronto. No sabía si se debía a que habían pasado muchos años desde que alguien la había tocado así, o si las manos habilidosas de Hamish conocían su cuerpo demasiado bien. En un segundo estaba nadando en un mar de placer y al siguiente se retorcía violentamente y se dirigía a la luz ardiente de un sol de verano. Se tensó y se relajó al tiempo que las olas de dulce dicha rompían en todo su ser.

* * *

Hamish observó cómo su preciosa muchacha se deshacía en sus brazos. No recordaba haber visto nada más hermoso. Ella tenía las mejillas coloradas y los ojos apasionados. Sus pechos estaban a disposición de Hamish, maduros y pesados, para que él los tomara.

—Oh, Hamish —gritó su nombre mientras se retorcía contra su torso—. Oh, Hamish —susurró al tiempo que su cuerpo se estremecía en sus brazos.

Él le besó la frente y se estiró en la cama a su lado. Nunca antes habían hecho el amor en una cama. Sobre el heno, en el bosque, contra la pared de un cobertizo, contra el tronco de un árbol y en un río, sí... pero nunca en una cama. Era como si se encontraran en casa y fueran marido y mujer. Para toda la vida...

Le pasó un dedo por la mejilla. Era tan suave... Deidre suspiró, se acurrucó contra la mano de él y cerró los ojos.

Para toda la vida...

¿Sería tan malo estar con ella el resto de su vida? ¿Acaso el riesgo sería demasiado alto? ¿Más alto que la recompensa?

Sería un sueño.

Hamish la besó y se perdió en la dulzura y la suavidad de los pétalos de sus labios. Deidre respondió al beso y dejó que su lengua se frotara sensualmente contra la de él.

Él anhelaba hundirse en el interior de ella, sentirla cálida y húmeda y acogedora. Le enterró el rostro en el cuello e inhaló el aroma a leche y hierbas, una mezcla dulce, femenina y ahumada por la quema del tronco.

—Mi muchacha fogosa —le dijo, cubriéndole el cuello de besos.

Deidre le pasó las manos por la túnica y se detuvo en el cinturón. Con dedos rápidos, le soltó el cinturón y lo arrojó al suelo. Cayó con un suave golpe seco. Luego le levantó la túnica y se la quitó por la cabeza, y Hamish sintió el aire frío contra su piel cálida.

Deidre le pasó los dedos por el torso y le recorrió las heridas de batalla. Cada roce de sus yemas le hacía sentir una nueva oleada de deseo, y su miembro crecía más y más.

—Estas son nuevas —susurró. Se inclinó y le besó las cicatrices con suavidad. Sus labios eran como plumas y, cada vez que le rozaban el cuerpo, Hamish sentía un estremecimiento en el miembro.

—¿Sabes cuáles son nuevas? —le preguntó.

—Oh, sí. Recuerdo hasta el último rincón de tu cuerpo. No pasó ni un día en que no pensara en ti.

El corazón traicionero de Hamish se detuvo al oír eso. Ella continuó besándole el estómago.

—Has subido de peso —le dijo—. Tus músculos son como rocas...

Desató el cordón que mantenía sus pantalones alrededor de su cintura y se los bajó por la cadera. El miembro saltó al lado de su rostro, y ella lo miró con la expresión de un gato que mira un bol de crema.

—Y recuerdo esto —dijo, y Hamish dejó escapar un profundo gemido.

—Muchacha...

Cuando Deidre cerró los labios alrededor de la punta del miembro, un placer agudo e intenso lo invadió. Ella movió los labios hacia arriba y hacia abajo para torturarlo. Hamish gruñó. ¿Cuántas veces había soñado con sentir esa boca sobre su cuerpo? ¿Cuántas veces se había tocado imaginándola en esa misma posición?

Sin embargo, no había sueño que se pudiera comparar con esa realidad. La lengua de Deidre lo acariciaba de arriba abajo y por todo alrededor, y Hamish no pudo evitar embestirle la boca al ritmo de sus movimientos.

Y pronto, demasiado pronto, estaba a punto de derramarse. Se retiró rápido.

—Recuéstate, muchacha. Me quiero enterrar en ti.

Ella se rio entre dientes.

—Esta es la única ocasión en que me complace obedecer tus órdenes.

Hamish se quitó los pantalones de una patada y le sacó el blusón. Deidre se recostó de espaldas y abrió las piernas para él. Él se quedó quieto y contempló hasta el último centímetro de su piel. Deidre era una mujer fuerte que no se oponía al trabajo pesado. Sus pechos llenos y redondos con pezones rosados eran perfectos. Tenía la cintura estrecha, un estómago suave, unas caderas anchas y voluptuosas y unos muslos femeninos. Y ese triángulo de color castaño en la intersección...

Hamish descendió hacia ella mirándola profundamente a los ojos.

—Esa nebulosa dorada que tienes en la nariz, muchacha... —Le besó la nariz y las mejillas—. Cada vez que miro al cielo de noche pienso en ti.

Le separó los muslos con la rodilla y se acomodó entre sus piernas. Colocó la punta de su miembro en su entrada y se sumergió en ella con un movimiento rápido. Ella lo recibió con el cuerpo suave y sedoso que se tensaba contra él. Hamish se perdió en el azul intenso de sus ojos, que en ese momento se asemejaba al color de un lago. Sintió cómo los músculos de Deidre se tensaban y se relajaban alrededor de él. Ella jadeó y se perdió en la conexión de sus cuerpos que los envolvía como una burbuja. Hamish comenzó a moverse, a deslizarse adentro y afuera de ella, y una dicha intensa se fue esparciendo por su cuerpo con cada movimiento.

Deidre soltó pequeños gemidos de placer, y Hamish la tomó en sus brazos y la apretó contra su cuerpo al tiempo que ansiaba que los límites de sus cuerpos se disolvieran y que los dos se convirtieran en uno.

Hamish rodó en la cama y quedó recostado de espaldas para que Deidre lo montara. Casi al borde del abismo, intensificó los movimientos. La embistió una y otra vez y sintió los espasmos de su cuerpo y los gemidos altos en la habitación silenciosa. Le acarició los pechos que rebotaban en sus manos, pesados y cálidos.

Deidre era como una diosa del cielo, hermosa y libre, con el cabello largo derramado sobre los hombros, los ojos entrecerrados y los labios rojos. Hamish tenía la respiración entrecortada y los muslos le ardían del esfuerzo. Y, sin embargo, nada era suficiente. Ni una vida entera enterrado en su interior le bastaría.

Todos los músculos del abdomen se le tensaron, y Hamish la embistió con un ritmo salvaje, fuera de control. Deidre se retorció alrededor de su miembro y soltó un jadeo mientras él siguió penetrándola. Con sus espasmos, Deidre lo vació y le clavó las uñas en el estómago. Él mismo estaba al borde del orgasmo.

—Muchacha... —le dijo jadeando.

Ella abrió los ojos y, al comprender el mensaje, se desmontó de él. Hamish acabó con un gemido. Se retorció y todo su cuerpo sintió espasmos mientras se derramaba sobre el estómago de Deidre. Ella se dejó caer a su lado, y Hamish la envolvió en sus brazos, retorciéndose por las olas de placer que aún lo invadían.

Mientras se calmaba y respiraba hondo, le besó la frente. Hamish quería experimentar eso todos los días de su vida. Quería tenerla en su cama y nunca más soltarla.

El sentimiento lo golpeó como un rayo en plena tormenta. La conexión que ellos tenían era muy fuerte, era como si fueran dos ramas de un mismo árbol. Tenían las mismas raíces, un sistema que los conectaba.

Él solo había experimentado ese sentimiento de devoción, de estar unido a alguien, una sola vez: con Fiona. Cuando ella murió, fue como si le hubieran cortado las raíces. Ese había sido el primer día que había matado a alguien.

Hasta ese día, Baernas había sido la única mujer a la que había lastimado. Y se lo había merecido. Ella había sido una mujer cruel y egoísta que le había enseñado una importante lección: a no volver a amar. Si Hamish amaba a alguien, sería vulnerable al dolor y a la destrucción.

Si, por algún motivo, perdía a Deidre y Maeve, el dolor sería mucho peor que cuando perdió a Fiona. Porque no solo una parte de su alma moriría.

La pérdida lo consumiría entero.

Capítulo 16

Deidre nadó en una laguna de felicidad cálida y burbujeante. Se sentía pesada y cómoda, como si la luz del sol le iluminara el cuerpo desnudo. Estaba acurrucada contra Hamish, tenía el rostro escondido en su cuello, y el brazo de Hamish la rodeaba. Deidre inhaló su esencia masculina y se sintió amada, protegida y satisfecha.

Aunque si él quería hacerlo de nuevo, ella estaba más que dispuesta. Respiró profundo y disfrutó de sentir al hombre que amaba contra su cuerpo.

El hombre que amaba...

Con la vista fija en el cielorraso, Hamish se tensó bajo su mejilla. Deidre se mordió el labio y le recorrió el pecho duro y ancho, cubierto por una mata de vello negro, con el dedo.

Eso era la felicidad. Y Deidre quería más. Él también debía sentir esa marea que los envolvía, que rompía la tierra y era tan profunda como el alma. No se había desvanecido con el tiempo. Solo se había vuelto más fuerte, en especial luego de todo lo que habían superado.

—¿Qué piensas, Hamish? —le preguntó.

—Estoy pensando en marcharme.

Las palabras fueron simples y, sin embargo, Deidre sintió como si alguien hubiera arrancado una alfombra de debajo de sus pies, y ella se hubiera estrellado contra el suelo frío y duro, como si se hubiera golpeado la cabeza y quebrado el cráneo.

—Ah. —Se incorporó y buscó su blusón. Se lo pasó por la cabeza y se puso de pie—. ¿Por qué me sorprende siquiera?

Él también se incorporó, se apoyó sobre los codos y la miró sombríamente.

—Al parecer los años pasan y yo envejezco—dijo señalándose el cuerpo—, pero en lugar de ganar sabiduría, no aprendo nada.

—Muchacha, no puedo...

—No puedes estar con nadie. Sí. Eres un lobo solitario. No perteneces a nadie. Sí, me lo dijiste y te oí, pero como una estúpida me permití guardar esperanzas. Al igual que hace tantos años atrás, cuando estaba segura de que cuando supieras que estaba encinta entrarías en razón. Pero luego me dijiste que no querías una familia, y no quise imponerme ni a mí, ni a Maeve a un hombre que no nos quería. —Deidre se mofó de su ingenuidad—. Tenía razón. Aunque te hubiera dicho que estaba encinta, no hubiera cambiado nada, ¿cierto?

—Lo hubiera cambiado todo —ladró Hamish. Se levantó y se puso los pantalones—. Pero ahora estás con tu clan. Tu padre te ha perdonado, y tú lo has perdonado a él. Él ha aceptado a Maeve. Él te protegerá y te cuidará mucho mejor que yo. Aquí tienes a todo tu clan, a tu gente, Deidre. Yo no tengo a nadie.

Deidre suspiró.

—Podrías tenernos a nosotras.

Hamish se aferró al borde del colchón hasta que sus nudillos se tornaron blancos.

—Es mejor así. La muchacha no sabe de mí. Dejémoslo así.

Hamish se puso la túnica y continuó:

—No quieres unir tu vida a la mía. No quieres más niños míos, ¿cierto?

Ella arrojó las manos al aire.

—¡No estamos casados! Y eres tú quien no quiere tener nada que ver con nosotras.

Hamish la sujetó de los hombros. Sus ojos eran tan intensos que eran como garras que se le hundían en la piel. Había una desesperación oscura en ellos y un dolor sin fondo. Y temor. Demasiado temor en un hombre capaz de hacer cualquier cosa.

—Te quiero mucho más de lo que puedes imaginar, Deidre —susurró—. No sabes cuánto lo deseo. Pero no puedo correr el riesgo de perderte.

Entonces la soltó, y Deidre se tambaleó un poco sintiendo que el suelo se movía debajo de sus pies.

—Sé honesta, muchacha. Si quisiera llevarte, a ti y a Maeve, ¿dirías que sí?

Deidre jadeó y lo fulminó con la mirada mientras Hamish aguardaba su respuesta.

Cuando ella no respondió, Hamish insistió:

—¿Puedes olvidar el pasado y confiar en mí?

A Deidre se le hizo un nudo en el estómago. Sí, era fácil culparlo por todo. Pero si él cedía y le daba todo lo que ella creía que deseaba, ¿podría abrirse y entregarse a él? ¿Podría confiarle su corazón y, más importante aún, el de su hija?

Ahora que Maeve había encontrado a sus abuelos, eso debería bastar. Él tenía razón, su clan las cuidaría y las protegería. Ella no necesitaba depender de Hamish.

—Sí, si no tuviera a Maeve —le respondió sintiendo que el pecho se le congelaba—. Pero debo pensar en ella. Si bien podría arriesgar mi corazón, no puedo arriesgar el de ella. No puedo permitir que ella te quiera y se encariñe contigo para que luego la traiciones, la rechaces y la abandones otra vez.

—No la abandoné, Deidre. No sabía de su existencia.

—Pero me abandonaste a mí.

Hamish cerró los ojos como si algo pesado y duro lo hubiera golpeado. Se le dilataron las fosas nasales y tomó una profunda bocanada de aire. Cogió su cinturón y su daga y se los colocó en la cintura.

—Al parecer, no hay futuro para nosotros —concluyó—. ¿Quizás un día le cuentes de mí? Cuando ella sea lo suficientemente mayor para comprender.

Deidre cruzó los brazos.

—Creo que nunca lo comprenderá. Pero sí, le hablaré de ti. Algún día, cuando tú no puedas lastimarla.

Hamish asintió, y el dolor que Deidre vio reflejado en sus ojos se le clavó en el estómago como mil dagas. Él se dirigió hacia la puerta, la abrió y miró por encima del hombro.

—Te enviaré dinero. No les hará falta nada. Guarda un poco para que ella pueda tener una buena dote y se pueda casar con un buen hombre que la cuide. La vida es más dura para los bastardos.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Hamish había juntado sus cosas y estaba listo para marcharse. No podía quedarse allí. De solo ver a Deidre, sentía como si alguien le hubiera abierto el pecho y arrancado el corazón.

Ensilló el caballo y lo condujo fuera del establo, al patio. El castillo estaba tranquilo, excepto por el repiqueteo de los platos y los ruidos que provenían de la cocina.

Hamish colocó un pie sobre el estribo y estaba a punto de montar y emprender su viaje, de dejar a Deidre y a Maeve para siempre. Pero no logró hacerlo. Sus propios brazos se negaban a ayudarlo a montarse sobre el animal, y su pierna se reusaba a impulsarse sobre el suelo.

«Ya hazlo...»

Era como si unas manos invisibles lo retuvieran. Hamish no quería marcharse. No quería regresar a la vida de lobo solitario.

Pero, ¿qué podía hacer? ¿A dónde iría? Podía regresar a casa de Innis y quedarse con ella durante algún tiempo. Encontrar otro trabajo. Ir al norte y negociar un precio mejor por la isla que le quería comprar a los MacDonald.

Construir una casa.

Conseguir arrendatarios.

Vivir solo, siempre teniendo el control de todo. Alejado de las dos personas que más amaba.

El viento sopló, y le arrojó un puñado de nieve en el rostro. Esa sería la única compañía que tendría en su casa. El viento. El silencio. No tendría nadie con quien hablar. Nadie de quien preocuparse. Nada de dolor. Nada de riesgo. Control total.

—¿Lord Hamish? —lo llamó una vocecita a su espalda.

Con el corazón dolorido, se volteó. Maeve se hallaba de pie ante él, con el polluelo que piaba en las manos. Tenía una capa de lana y una capucha que le cubría la cabeza. Lo miró con esos grandes ojos negros.

Los ojos de él.

—¿Sí, muchacha?

—¿Te marchas?

—Sí.

Ella apretó los labios y formó una mueca.

—¿Es por eso que mi mamá está tan triste?

Hamish tragó con dificultad.

—¿Está triste?

—Sí. Vino a mi nueva cama anoche. No estamos acostumbradas a dormir separadas. La oí llorar.

Hamish estaba listo para golpearse en el estómago

—¿Te dijo que lloraba por mí?

—No.

—Entonces, probablemente no esté triste, solo te echaba de menos.

—Gracias por ayudar a mi abuelo a encontrar a mi mamá. Aún no sé por qué mi mamá se perdió y no pudo encontrar el camino de regreso.

«Por mi culpa».

—Eso ya no importa, muchacha. Ahora estás con tu familia.

—Desearía que mi papá también estuviera aquí.

Un dolor agudo lo perforó en el centro de su ser.

«Tu papá está aquí...»

—Yo también, muchacha.

Y él podría hacer realidad el deseo de su hija. Solo necesitaba decir unas pocas palabras. Solo necesitaba soltar el pasado y permitirse sentir. Correr el riesgo de que algo pudiera salir mal.

El dolor de su corazón roto lo desgarró. ¿Qué tan terrible sería alejarse de Deidre y Maeve y no volver a verlas nunca más? Quizás estar con las personas que amaba era mejor que aislarse, aunque eso pudiera traer dolor en el futuro.

Quizás lograrían atravesar juntos los obstáculos que la vida les pusiera en el camino.

Claro que tendría que convencer a Deidre para que volviera a confiar en él, convencerla de que preferiría arrancarse el corazón antes de traicionar y rechazar a su hija.

Solo conocía una forma de hacerlo.

—Muchacha —le dijo—. Deberías ir a desayunar. No me iré a ningún sitio. Pero necesito hablar con tu abuelo.

* * *

Deidre clavó la mirada en la daga de su padre que sostenía en las manos. Volvía a ser una dama. Ya no tenía que alimentar a un niño, o lavarlo o fregar sus prendas. No tenía que preocuparse de que le pagaran o de buscar comida para su hija. No tenía que temer que alguien descubriera que no era una viuda, sino una pecadora con una hija bastarda.

Estaba a salvo.

Estaba en casa.

Y se sentía vacía.

No, ni siquiera vacía. Sentía un dolor constante en el pecho que se asemejaba a tener cinco gatos arañándola. Eso no era vacío. Era añorar a Hamish.

¿Y ahora qué? ¿Cómo sería su vida a partir de entonces? Tendría tiempo de enseñarle a leer y escribir a Maeve. Quizás también le enseñaría a pelear con la espada, como su padre le había enseñado a ella. Sin dudas, su madre insistiría en que tejieran juntas. Podían ir a ver a los halcones. Coser vestidos nuevos... Y todas las noches, su cama estaría vacía y fría.

El hombre que amaba se encontraría lejos de ella. Y ella viviría pensando en él todos los días hasta que diera su último aliento. Como él tenía miedo de amar y ella era demasiado obstinada como para confiar en él, vivirían sus vidas llenas de arrepentimientos. Vidas solitarias. Vidas vacías.

¿De verdad no había modo de que se reconciliaran? ¿Podría confiar en él plena e irrevocablemente? ¿Podría arriesgar su corazón y enseñarle a su hija a ser fuerte mientras quedaba vulnerable?

Si Hamish hubiera estado listo para comprometerse con ellas, su hija podría tener un padre en su vida. La vida era impredecible, pero Deidre siempre estaría al lado de su hija, sin importar lo que ocurriera.

Una ola de calor la invadió, y sintió la adrenalina que le circulaba por la sangre. Deidre tenía que buscar a Hamish antes de que se marchara y ver si lograba hacerle cambiar de parecer.

Se guardó la daga en el cinturón del vestido y se apresuró a bajar las escaleras. Cuando llegó al gran salón, oyó la voz estruendosa de Hamish en el interior. Deidre se congeló detrás de la esquina y oyó.

—Debo hablar con usted, laird —dijo Hamish adoptando un tono inusualmente formal con su padre—. Por favor. Y a solas.

—¿No puede esperar? —preguntó Harris—. Quería mostrarle a Maeve los halcones.

—No, no puede esperar. Se trata de Maeve.

—De acuerdo. En ese caso, lo que tengas que decir, dilo delante de todos.

Nadie dijo nada durante un instante. El corazón de Deidre latía desbocado. ¿Acaso Hamish iba a proclamar su paternidad? La conmoción la golpeó como una ola helada. Su padre lo mataría.

Si Hamish anunciaba que Maeve era su hija, no habría vuelta atrás. Ni para Maeve, ni para Hamish, ni para ella.

Deidre debía entrar en el salón y detenerlo.

Pero no lo hizo. Aguardó a oír lo que él tenía para decir. Quería que él prometiera delante de todos los presentes que Deidre y Maeve le pertenecían. Que ellos tres debían estar juntos.

—¿Y bien? —preguntó Harris.

—He venido a pedir la mano de su hija.

Deidre se llevó la mano a la boca. El mundo se detuvo, y luego todo comenzó a girar muy lentamente.

—¿Cómo? —preguntó Harris—. ¿Cómo?

Deidre no pudo contenerse más. Echó una mirada al interior del gran salón. Su padre se hallaba de pie, con las manos apoyadas sobre la mesa y miraba a Hamish como si fuera el mismo diablo en persona.

—He venido a pedir la mano de Deidre en matrimonio —repitió Hamish.

El corazón se le aceleró tanto que Deidre temió que se le fuera a salir del pecho.

—¿Tú? Pero no tienes ni tierras, ni riquezas, ni nada.

Eso no era cierto, pero su padre no lo sabía.

—Tengo a Maeve.

El estómago de Deidre dio un vuelco. Entró en el gran salón y todos los rostros se volvieron hacia ella. Su madre, los criados, los miembros del clan y las mujeres la miraban completamente anonadados. Su padre estaba furioso. El rostro de Hamish se iluminó como el amanecer al verla.

—Hamish... —le dijo.

—Deidre, ¿de qué habla? —le preguntó su padre.

Deidre se detuvo al lado de Hamish. Sus ojos se encontraron, y por fin vio lo que tanto había anhelado ver en sus ojos desde el día en que se conocieron. Una resolución absoluta, una lealtad incuestionable hacia ella.

Deidre le tomó la mano, y los dos se volvieron a mirar a su padre.

—Hamish es el padre de Maeve, papá —le dijo.

—¿Hamish es mi papá? —la voz de Maeve venía de sus espaldas.

Deidre jadeó y se volvió. Maeve estaba de pie en el umbral con Maccus en sus manos. La piel de Deidre se cubrió de sudor. Ya no podían echarse atrás. Era demasiado tarde para eso.

—Sí, tesoro —le dijo y le ofreció la mano—. Él es tu padre.

Maeve avanzó lentamente hacia ellos con los ojos abiertos de par en par.

—Pero creí que mi papá estaba muerto.

—Te dije eso para que no lastimarte y para poder encontrar trabajo.

Maeve le tomó la mano y miró a Hamish. Él contuvo el aliento, con los ojos bien abiertos. Y, por primera vez, Deidre vio temor en ellos.

—¿Te quedarás con nosotras, entonces? —le preguntó Maeve y luego se mordió el labio antes de agregar —: ¿O aún te vas a marchar... papá?

A Deidre le dio un vuelco el estómago. Hamish tragó con dificultad, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Me quedaré todo el tiempo que ustedes me quieran aquí, muchacha.

Maeve se iluminó con la respuesta y se volvió hacia su madre.

—Yo me lo quiero quedar, mamá. ¿Y tú?

Deidre lo miró y, en efecto, sus últimas reservas se desvanecieron. Las defensas que alguna vez fueron sólidas y le rodeaban el corazón se quebraron, y Deidre se llenó de luz pura. Se iluminó y tomó el rostro de Hamish en sus manos. Él le devolvió la sonrisa. Era la primera vez que lo veía sonreír así. Feliz.

—Le preguntaste a mi papá —comenzó Deidre— y le preguntaste a Maeve si te acepta. Pero no me lo preguntaste a mí.

—Yo aún no he dado mi consentimiento —gruñó Harris.

—Deidre Maxwell —dijo Hamish y se puso de rodillas—. ¿Te casarías conmigo?

Las lágrimas de felicidad se derramaron de los ojos de Deidre. Quizás era un milagro de Navidad que el hombre al que había amado durante tantos años, el padre de su hija, hubiera regresado, la hubiera salvado de una existencia miserable y finalmente le hiciera la pregunta que había anhelado oír durante tanto tiempo.

Solo había una cosa que podía responder.

—Sí.

* * *

¿Te ha encantado la historia de Hamish y Deidre?

Lee la de Amy y Craig en La cautiva del highlander

Glosario de términos de la saga Al tiempo del highlander

bannock: pan plano típico de Irlanda, Escocia y el norte de Inglaterra.

birlinns: bote de madera propulsado por velas y remos que se utilizaba en las islas Hébridas y en las Tierras Altas del Oeste en la Edad Media.

claymore: espada ancha de empuñadura larga y de doble filo que se blande con las dos manos y utilizaban los highlanders.

coif: cofia o gorro que usaban los hombres y las mujeres en la Edad Media.

cuach: copa con dos asas.

cruachan: el grito de batalla del clan Cambel.

handfasting: o ritual de unión de manos, es una tradición celta en el cual una pareja une las manos con un lazo que simboliza la eternidad.

highlander: habitante de las Tierras Altas de Escocia.

kelpie: un espíritu del agua capaz de tomar diferentes formas, usualmente, la de un caballo.

laird: título que se le da al jefe de un clan.

lèine croich: un abrigo largo y fuertemente acolchado.

mo gaol: mi amor.

sassenach: inglés o inglesa

slàinte mhath: salud.

uisge—beata: Agua de la vida, o aguardiente.

Sobre el autor

Cuando Mariah Stone, escritora de novelas románticas de viajes en el tiempo, no está escribiendo historias sobre mujeres fuertes y modernas que viajan a los tiempos de atractivos vikingos, highlanders y piratas, se la pasa correteando a su hijo o disfruta noches románticas con su marido en el Mar del Norte. Mariah habla seis idiomas, ama la serie Forastera, adora el sushi y la comida tailandesa, y dirige un grupo de escritores local.

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El secreto de la highlander

El corazón del highlander

El amor del highlander

La navidad del highlander

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La promesa de la highlander

La novia del highlander

En 2022 se publicarán más novelas

Al tiempo del pirata:

El tesoro del pirata

El placer del pirata

En Inglés

Called by a Viking series (time travel):

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The Fortress of Time

The Jewel of Time

The Marriage of Time

The Surf of Time

The Tree of Time

A Christmas regency romance:

Her Christmas Prince

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Amor cuando el infierno se congele

Annabelle Anders

Una novela corta de Las debutantes malvadas

Traducción de Cristina Huelsz

Capítulo 1

Loretta se agachó para examinar la hoja casi perfecta que había caído del árbol. No podía adivinar cómo había logrado sobrevivir intacta hasta tan avanzado diciembre. La naturaleza podía ser así de caprichosa. Las gruesas venas añadían textura a la resistente pieza de vegetación. A la deriva, lejos de su fuente de vida, se volvería quebradiza y marrón.

Casi al igual que ella.

La amarga ironía de sus pensamientos engrosó el nudo que ahora parecía alojado permanentemente en su garganta. La vida era corta. Todo moría.

Dejando caer la hoja, sacudió la cabeza y continuó su paseo por los extravagantes jardines de Eden's Court. Agradeció el aire gélido.

Todo esto había sido alguna vez suyo para administrarlo, para vigilarlo. Pero ya no.

Aunque todavía era considerada una duquesa, ya no era la duquesa. Tampoco era la duquesa viuda. Porque Dev no era descendiente directo de su marido.

Su difunto marido.

Tragó saliva al pensarlo. Habían pasado diecisiete meses y, sin embargo, la pesadez, la carga de la pérdida aún no había desaparecido.

—Su excelencia—. Una voz cercana anunció el fin de su privacidad. El tono grave de la voz la sacó de sus constantes pensamientos de autocompasión. —Parece que va a nevar, puede que tengamos una blanca Navidad después de todo. ¿Le importaría tener compañía?

Ella ocultó una mueca. El señor Thomas Findlay no era la clase de hombre con la que ella tenía muchos motivos para conversar. Fornido, más grande que la vida, su compañía la hacía sentir incómoda. Era un rico industrial y el padre de una de las mejores amigas de su nuera, Sophia.

Loretta descartó su irritación.

Sophia, con quien Loretta compartía ahora el título de duquesa de Prescott, había empezado a entretenerse incluso antes de que se cumpliera el año completo de luto. También se había vuelto a casar y había dado a luz.

Loretta asintió de mala gana ante la intromisión del señor Findlay, pero permitió que el hombre se pusiera a su altura. Sin mediar palabra, se giró para continuar por el camino de losas. Tardó un momento en darse cuenta de que él le había ofrecido el brazo y otro en tomarlo.

Este hombre no podía ser más diferente de su difunto marido.

Su marido había sido un duque, nacido y criado para llevar el peso del título y todo lo que conllevaba. Tanto el privilegio como la responsabilidad. Prescott había sido alto, delgado, muy altivo y arrogante. Rara vez había sonreído, salvo en algunas ocasiones. Parecía frío para la mayoría, pero la había amado a su manera.

Y ella lo había amado.

El señor Findlay no era tan alto como su marido, pero probablemente pesaba unos cuantos kilos más. El trabajo duro se reflejaba en sus anchos hombros y su musculatura. El hombre carecía de la apariencia de un caballero, y a menudo se pasaba una mano curtida por su espesa cabellera, que era de color caoba, casi roja, enhebrada con algunas hebras plateadas. Aunque hacía algunos intentos poco entusiastas, en ocasiones no cumplía con el protocolo exigido a un invitado en la residencia ducal.

Sin embargo, muchas mujeres podrían considerarlo guapo para su edad, que, ella se atrevía a adivinar, sería cercana a la suya.

Cuarenta y tres años y ahora una viuda. Probablemente, ya había vivido lo mejor de su vida.

Permitió que él le pasara aún más el brazo por el hueco que había hecho y que la guiara por el camino.

Su antebrazo era más grueso bajo su mano de lo que estaba acostumbrada, haciéndola sentir pequeña. Su calor se extendió a ella. No se había dado cuenta de lo fría que estaba hasta que empezó a absorber parte de su calor a lo largo de su costado.

—Me encantan los niños, pero es agradable experimentar la paz y tranquilidad—. Su profunda voz resonó claramente en el vacío paseo. ¿Cuándo había ella paseado por última vez junto a un caballero de su edad? No desde el funeral de Prescott. Todavía no había dejado su luto.

Rara vez salía de la propiedad en estos días y persistía en llevar ropa de viuda. Sabía que podía cambiar a grises y tonos lavanda, pero no se atrevía.

Incluso con la Navidad a quince días de distancia.

—El pequeño Finn, es probable que sea tremendo—. Ah, sí, su tocayo, su nieto. Sólo unos meses mayor que Lady Harriette, la bebé de nueve meses de Sophia.

A Loretta siempre le habían encantado los niños. Y no es que no quisiera a estos niños, especialmente a la bebé... Quería arrullar y mimar a la querida, que debería haber sido su propia nieta, pero la pequeña Harriette la miraba con ojos tan negros como la noche. Y los mechones de pelo que brotaban de su cabecita coincidían con los del hombre que ahora era el duque, el hombre que debería haber sido sólo su padrastro.

Aun así, los niños le recordaban el pasado. Verlos, sus gritos y sus risas, le hacían recordar todo lo que había perdido.

—Y esa nieta suya, que aún no tiene un año y ya es toda una belleza.

Ella se puso rígida ante sus palabras.

¿Acaso el hombre no se daba cuenta de que el hijo de ella, el primer marido de Sophia que no había estado en la tumba ni nueve meses antes del nacimiento de la bebé, había tenido el pelo castaño y los ojos marrones muy parecidos a los de ella?

—Efectivamente—. Ella apenas pudo pronunciar la palabra.

—Dios mío, cuando pienso en cuando Cecily era una bebé —continuó el señor Findlay, aparentemente ajeno a su incomodidad. —Puede ser difícil. No creo que haya dormido una noche completa ese primer año.

—Seguramente no se ocupó usted mismo de ella—. Loretta no podía imaginar a su marido tolerando los sonidos de uno de sus hijos llorando por la noche. Tanto Lucas como Harold estuvieron instalados en la guardería del piso de arriba, lejos de los aposentos ducales.

Pero Loretta los había amado. Había pasado todo el tiempo que se consideraba adecuado con sus hijos. ¿Haría las cosas de otra manera si pudiera volver atrás?

Una punzada le atravesó el corazón. Su hijo mayor, Lucas, estaba ahora a dos metros bajo tierra. Y Harold... hombres adultos y aun así la habían dejado demasiado pronto.

Apretó los labios.

El señor Findlay se rio con pesar. —Por aquel entonces no tenía muchas opciones. La madre de Cecily sólo vivió unas horas después de dar a luz. Si yo no cuidaba a la bebé, nadie más lo haría. No podía permitirme ayuda hasta que ella cumplió unos años.

Loretta enarcó las cejas ante tal información. Le resultaba casi imposible imaginar a aquel hombre grande, corpulento y poderoso cuidando de una pequeña infante. —¿Usted la alimentó? ¿Y le cambió los… paños y la ropa de cama? —Al imaginarlo, el calor le subió por el cuello hasta la cara. Dios mío, ¿se estaba sonrojando en presencia de este hombre? ¡Seguro que no! Sin embargo, en ese momento deseó haberse puesto el velo negro que normalmente llevaba en público.

Pero no estaba en público. Estos jardines siempre habían sido su refugio.

Se apartó de él para examinar los árboles a la distancia. Sólo quedaba un puñado de hojas para adornar las ramas grises. Más allá de ellas, el cielo se cernía más bajo de lo habitual, cargado de lluvia, o tal vez de nieve.

—Todo, su excelencia—. Le dio una palmadita tranquilizadora en la mano, como si percibiera que el concepto la incomodaba.

Loretta estudió el paisaje familiar. —Creo... que debe haber sido bastante... maravilloso—. Y, de repente, las pequeñas manchas verdes de los árboles se desdibujaron. Parpadeó para alejar la sensación de escozor detrás de sus ojos. —Prescott y yo nunca consideramos...

No pudo hablar más allá de ese maldito nudo en la garganta. El que parecía expandirse en los momentos más inoportunos.

¿Qué había pasado con su dignidad?

¿Su siempre presente aplomo?

Era como si no sólo hubiera perdido a sus hijos y a su marido hace dos veranos, sino que hubiera perdido una parte de sí misma. Su propia identidad.

—Usted podría hacerlo con esa nieta suya—. El señor Findlay habló en voz baja cerca de su oído. Tan cerca que su aliento le calentó la mejilla. Loretta se estremeció y se apartó. Casi como si él estuviera sugiriendo algo inapropiado.

Algo escandaloso.

* * *

Thomas Findlay nunca había conocido a una mujer tan condenadamente distante, tan fría y altiva. Cada vez que se encontraba en su presencia, le asaltaban las ganas de provocarla.

Hasta el momento se había abstenido de hacerlo.

Después de todo, era una duquesa. ¿O lo era? Él pensaba que era una duquesa viuda, pero nadie se dirigía a ella como tal, aunque la amiga de Cecily, Sophia, había asumido el título de duquesa de Prescott.

Había conocido a Su Excelencia en la boda de Sophia y Dev. Había sido un evento pequeño, ya que la familia estaba de luto en ese momento. Una maldita cosa. Primero, el hijo menor se cayó por un acantilado en un incidente aislado, jugando, bromeando con su nueva esposa mientras estaban de luna de miel. Y luego, no dos semanas más tarde, un alud de lodo le había arrebatado la vida a los otros varones de la familia. Su marido, el hijo que le quedaba y al padre del actual duque.

Dejando a esta mujer sola.

Bueno, no sola, per se. El nuevo duque, su sobrino, Devlin Brookes se había casado con la viuda de Lord Harold con bastante rapidez. Desgraciadamente, los rumores abundaban. Nadie podía escapar de esas malditas cosas. Nunca había prestado mucha atención a las lenguas movedizas de la sociedad en el pasado y no tenía intención de empezar a hacerlo en esta etapa de su vida.

El precio del té, el precio del algodón, el precio del brandy, eran cosas a las que prestaba atención.

Ignoraba la mayor parte del resto.

La duquesa tropezó con una piedra y se agarró más fuerte a su brazo. Su pequeña mano sobre él encendió todo tipo de sensaciones sorprendentes. A medida que su relación crecía, también lo hacía el deseo de irritarla. Pero también quería protegerla.

Una locura.

Una maldita duquesa. Que el diablo se lo lleve ahora por el impulso que tenía de estrecharla a su lado.

Ni en un millón de años habría imaginado que sería un invitado en su casa. Ni en mil millones de años habría imaginado que la acompañaría por un jardín romántico en una gélida tarde de invierno.

La pena, la pérdida. Se desprendía de ella en oleadas gigantes y tangibles.

Ella ocultaba gran parte de ello tras un comportamiento frío y digno, pero él lo sentía de todos modos. Se desvanecería en la desesperanza si no se sacudía esta tristeza. Y eso sería una pena.

Miró de reojo a la mujer vestida de negro y se quedó sin aliento.

No es que pareciera excesivamente bonita. Atractiva, sí. Pero era mucho más.

Un cuello largo y elegante. A pesar de la pena que la agobiaba, sostenía la cabeza con orgullo. Nunca en su vida había conocido a una mujer con más dignidad. Vagamente pensó que la realeza podría aprender un par de cosas de ella mientras los guiaba a ambos alrededor de una rama rota en el camino. Debía de haberse caído durante la última tormenta.

Ella no había respondido a su burla. De hecho, apenas le había dirigido la palabra. ¿Por qué se rebajaría a entablar una conversación significativa con un hombre nacido para el trabajo?

¿Por qué?

—¿No le agrada la niña? —Él se había preguntado esto en más de una ocasión. Porque era extraño que, siendo la abuela de la niña, ignorara las oportunidades de sostener a la criatura. A menudo se excusaba para salir de la habitación en las pocas ocasiones en las que la niñera se la presentaba.

—Amo a la niña—. Habló ella con brusquedad. —¿Cómo podría no hacerlo?

Su afirmación carecía de convicción. No parecía una abuela cariñosa. Su mirada evadió la de él, pero no pudo ocultar la insinuación de decepción que flotaba en el fondo de sus ojos.

Tal vez la duquesa estuviera resentida por el apresurado matrimonio de su nuera con el lejano heredero. Por lo que Thomas recordaba de las palabras de su hija, su amiga, Sofía, había quedado embarazada a la muerte de su joven marido. Y luego se volvió a casar rápidamente con el actual duque.

Y hasta un tonto podría ver que la pareja recién casada se tenían afecto mutuo. Casi como si hubiera sido un matrimonio por amor.

—¿Le molesta el rápido matrimonio de Prescott con la viuda de Lord Harold? —Provocó a la duquesa para calmar su curiosidad. No tenía nada que perder al hacerlo.

La fascinante mujer que estaba a su lado sacudió la cabeza y cerró los ojos. Dios, pero tenía una belleza sutil...

—No lo hago. Por supuesto que no—. Su comportamiento se quebró ligeramente. —Dev es mi sobrino. Su pérdida también ha sido grande. A él le deseo nada más que felicidad—. Ah, sí. Prescott había perdido a su padre ese día.

—¿Y su excelencia? ¿La madre de la pequeña Harriette?

—Sophia es una chica encantadora y de buen corazón.

Thomas se frotó la barbilla, pensativo. Entonces ¿por qué evitaría a la bebé? ¿Por qué no encontraría alegría en su nieta? Él era un hombre de hechos y cifras y algo en esta mujer no cuadraba.

Una brisa danzó entre los árboles, agitando lo que probablemente serían las últimas hojas de la temporada en el camino que tenían delante.

—Parece que va a llover—. Su voz culta sonaba más fría que la temperatura cuando retiró su mano del brazo de él. —No deseo verme envuelta en una tormenta.

Pero Thomas no le permitiría regresar a su residencia independiente sin compañía. Él juntó despreocupadamente las manos detrás de la espalda y asintió con la cabeza. —Guíe el camino, su excelencia. No la dejaré a su suerte.

—Eso no será necesario—. Incluso en su estado disminuido, la mujer mandaba mejor que cualquier gerente que él hubiera contratado. —Salí sola, puedo volver con la misma facilidad.

Pero Thomas no era un gerente. Y no era un sirviente o un mercader para ser despachado tan fácilmente incluso por una duquesa.

Por Dios, era uno de los hombres más ricos de Inglaterra. No se preocupaba por este hecho y nunca lo decía en voz alta. Se había esforzado la mayor parte de su vida, había asumido riesgos calculados con todo lo que poseía, pero sabía que todo podía desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. Nunca daría por sentada la seguridad y la comodidad.

—Después de usted, su excelencia—. Indicó el camino que conducía a la casa de la viuda en el límite de la propiedad.

Cuando ella sacudió la cabeza y marchó delante de él, casi pensó que ella había puesto los ojos en blanco.

Pero eso era imposible. Las duquesas nunca ponían los ojos en blanco.

Y menos ésta.

* * *

—¿Era ese el empresario vulgar? ¿Uno de los padres de los amigos de la duquesa? —Millie, la criada de Loretta durante los últimos veinte años, frunció el ceño por la ventana mientras observaba la figura del señor Findlay que desaparecía. —Tiene que aprender su lugar, diría yo.

Loretta soltó un suspiro de alivio al cerrar la puerta. No sabía si lo sentía por haber evitado la tormenta o por el inquietante hombre.

Y sí, una parte de ella estaba de acuerdo con la valoración de su criada.

Pero eso no significaba que tolerara la observación. No podía permitir que Millie menospreciara a los invitados de Sophia. —Es un invitado en Eden's Court, Millie. Y te agradeceré que no te refieras a uno de los invitados de su excelencia como alguien vulgar.

Loretta entregó su chal y comenzó a quitarse los guantes. Una costura se estaba deshaciendo en el izquierdo. Normalmente, ya los habría reemplazado, pero no había importado. ¿Se había dado cuenta el señor Findlay? Mildred chasqueó la lengua con un mohín cuando Loretta le entregó los guantes.

—Como quiera, su excelencia—. Pero sus palabras no tenían ninguna convicción. Millie podía ser muy leal hasta el final.

—¿Y te importaría remendar el izquierdo? —Loretta indicó el que parecía abrirse.

—Por supuesto. ¿Un poco de té antes de la cena.

Loretta asintió. Algo sin alcohol.

Durante los primeros meses de luto, se había encontrado bebiendo más que su cuota de brandy para poder dormir. Incluso había tomado láudano en algunas ocasiones.

Había enterrado su dolor en el letargo. Demasiado. La compulsión por el exceso de alcohol la había asustado. Ya no bebía nada de alcohol.

Sólo té.

Té caliente.

—Vamos a ver que usted entre en calor.

Loretta asintió y volvió a preguntarse si el señor Findlay se había dado cuenta del desgarro en sus guantes. Prescott la habría regañado por ello. Él siempre había exigido la perfección a quienes estaban bajo su protección.

Lucas, su hijo mayor, había manejado la presión con calma. Se había endurecido, como su padre.

Harold, en cambio. El dulce y querido Harold no lo había hecho.

Ella se negó a pensar en él esta noche.

Capítulo 2

A la tarde siguiente, Thomas observó la puerta por encima de su vaso mientras ella entraba. El estilo austero de su cabello recogido acentuaba su nobleza, pero también llamaba la atención sobre su cuello y hombros delgados y femeninos. Hoy vestía de negro, una vez más. No recordaba haberla visto nunca con otro color. Un simple cuello redondo con mangas largas, el vestido debería desteñir su tez, debería parecer atroz. Pero en ella...

Thomas sacudió la cabeza.

Aunque varios invitados ya habían bajado al salón, la duquesa había llegado tarde. La duquesa más joven, vestida con un traje de color rosa pálido, saludó a la mujer mayor y la condujo hacia una silla tapizada de respaldo alto con el debido respeto. Thomas se rio para sí mismo ante la irritación de la duquesa. Con una regia inclinación de cabeza, excusó a la mujer más joven para que atendiera a sus otros invitados.

Seguramente había hecho lo mismo muchas veces durante su propio reinado como duquesa de Prescott.

La joven duquesa dirigió una mueca a su marido, quien se encogió de hombros despreocupadamente. Era evidente que se encontraban sin saber cómo tratar a la viuda.

Ella había pertenecido a este lugar toda su vida y, sin embargo, ahora, de alguna manera, no lo hacía. O ella creía que no lo hacía.

¡Qué horrible suerte tenían las mujeres! Incluso las duquesas carecían de la independencia de un hombre trabajador.

—La viuda —sonó una voz cerca de su oído —ya no bebe licores—. La señora Goodnight, una de las madres de los amigos de Cecily, se había acercado sigilosamente por detrás de él.

Le molestaba que lo hubiera sorprendido mirando a la duquesa. Le molestaba aún más el malicioso rencor que oía en la voz de la señora Goodnight.

—He sido testigo de cómo el licor ha derribado a muchos hombres fuertes—. Él habló sin compromiso.

La duquesa no apreciaría tales chismes. Sorprendentemente, no deseaba que ella pensara que él caería tan bajo como para discutir sus inclinaciones personales con una entrometida como esta mujer Goodnight.

—Sí, bueno—. La mujer, que en algún momento debió ser una belleza, hizo una mueca. Obviamente esperaba una respuesta diferente de él.

Thomas se tiró del pañuelo alrededor de su cuello, desviando la mirada hacia otro grupo de invitados.

Su hermosa hija, Cecily, se mezclaba con naturalidad en el elegante salón. Y ella era feliz. Gracias a Dios, por fin había encontrado la felicidad, a pesar de la debacle de un matrimonio que él había promovido para ella con el conde de Kensington.

Stephen Nottingham, el marido de Cecily, también la observaba, con una expresión de ternura en su mirada. Si Thomas no había hecho nada en su vida, siempre sabría que había criado a una buena hija... y que ella había encontrado la felicidad.

—Pobre, querida señora —la voz de la señora Goodnight llevaba ese tono que pretendía sonar comprensivo, pero que en realidad era un insulto velado. —Perder tanto a la vez y luego recibir un golpe tan duro como la extraña coloración de la niña.

Thomas parpadeó. ¿La coloración de la niña? ¿De qué estaba hablando? ¿Por qué la coloración de la niña iba a ser otro golpe?

La señora Goodnight agitó una mano en el aire y se rio. —¡Oh, hombres! Nunca prestan atención a los detalles que importan. Vaya, la pequeña Lady Harriette, ya la ha visto. Es la viva imagen del duque.

Cabello negro. Ojos negros.

Pero por supuesto.

Hizo un pequeño cálculo mental y cayó en la cuenta la verdad de la paternidad de la niña. No era el vivo retrato de Lord Harold, el marido de la joven duquesa en el momento de la concepción. No era la viva imagen del hijo de la duquesa viuda.

La niña no era su nieta, sólo una sobrina nieta. Y sí, sí. Algo así como un insulto, imaginó él.

Un movimiento en la puerta indicaba la llegada de alguien. Los bebés, llevados por dos mujeres con gorro de mucamas, habían llegado. El pequeño Finn, que ya buscaba a su mamá, y la otra con un pulgar en la boca, buscando a uno de sus padres. El orgullo estalló en su interior al ver a Cecily levantar al niño en el aire, y se dio cuenta al mismo tiempo, de que a la duquesa se le había negado incluso esto.

Los ojos de la niña coincidían en efecto con los de su padre, negros como la noche, y su cabello era casi igual.

Cuando su mirada se dirigió a donde estaba sentada la duquesa, la observó sonreír con fuerza. Por supuesto, ella quería a la niña, pero... su hijo...

Thomas enarcó las cejas ante todas las ramificaciones de esta epifanía.

—Creo que me inclinaría aún más por tomar licores, si lo digo yo—. La señora Goodnight, mujer observadora como era, lo había vigilado de cerca mientras él contemplaba su comentario. —Sin embargo, es una niña encantadora.

—Una bebé preciosa —convino él, deseando sustraerse a la conversación de aquella mujer. Sin embargo, una mano fría se posó en su brazo.

—Aunque no puedo decir que lo volvería a hacer. Criar a un niño le deja a uno pocas oportunidades de perseguir sus propios... intereses.

Tras esas palabras, Thomas se dio cuenta de que él podría ser uno de esos intereses a los que ella se refería.

Debía excusarse antes de quedar en el punto de mira de esta mujer.

* * *

Los ojos de Loretta se quedaron mirando a la preciosa niña de Sophia y Dev. Quería apretar y besar a la niña sin desear que fuera de Harold. Quería enterrar su rostro en la dulce fragancia del cabello de la niña.

Los niños significaban el futuro. Significaban esperanza.

Harold, Lucas, Prescott... eran su pasado. ¿Por qué no se la habían llevado con ellos?

Apretó los labios al pensarlo y giró la cabeza.

Este mundo pertenecía ahora a Devlin y Sophia. Loretta trató de mantenerse en su casa como viuda, pero Sophia insistía, a menudo venía ella misma a entregar las invitaciones. A la cena. A un almuerzo. Al té. ¿Y qué excusas podía poner Loretta?

Loretta se consideraba una especie de impostora.

Incluso el señor Findlay encajaba en esta reunión mejor que ella. ¿Qué tan irónico era eso?

Su mirada recorrió la sala hasta donde él se encontraba con la señora Goodnight.

¡Buen Dios! ¿Estaba la mujer coqueteando con él? El imponente hombre arrastró los pies y levantó una mano para tirar de su pañuelo ya aflojado. Su mirada se desplazó incómoda por la habitación. Él nunca pasaría por un caballero. Ni todo el dinero del mundo podría comprar suficiente refinamiento para reparar sus modales.

Un escalofrío la recorrió.

Sin embargo, la señora Goodnight no parecía tener problemas con esos modales. De hecho, parecía bastante impresionada por él, en general. O tal vez era sólo que estaba impresionada con la cuenta bancaria del hombre. Loretta sabía desde hacía años de los problemas financieros de los Goodnight...

El señor Findlay dio un paso atrás, y luego otro, en un sutil intento de escapar de las atenciones de la mujer casada. Tendría creencias mercantiles sobre el matrimonio, sin duda. No entendería que las parejas casadas a menudo encontraran placer y comodidad fuera de su matrimonio.

Incluso Prescott...

Loretta dejó de prestar atención a sus manos cruzadas. Ella misma nunca lo había hecho. No habría sabido por dónde empezar.

¿Y qué, por todos los cielos, la había llevado a pensar tal cosa?

—Usted se aventuró a salir de su escondite—. El señor Findlay se había escapado y, al parecer, había decidido provocarla ahora. Ella enderezó su espalda.

—Soy una persona sociable—. Se negó a morder su anzuelo. Un hombre tan molesto.

Él se rio, provocando un extraño calor en su pecho. —Claro que lo es, duquesa.

Sophia miró al otro lado de la habitación al oír el título, pero Loretta negó con la cabeza. Sophia era una chica muy, muy querida y sería una duquesa maravillosa por derecho propio. Era una maravillosa duquesa por derecho propio, se corrigió Loretta.

Sin permiso, el señor Findlay se sentó en la silla junto a ella. Inclinándose hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas, pareció quedarse sin palabras por un momento. —Hay una propiedad, una finca situada a unos quince kilómetros al sur de aquí. Estoy pensando en comprarla y me gustaría tener la opinión de una mujer. ¿Le apetece venir conmigo mañana? Cecily tenía la intención de acompañarme, pero parece que los más jóvenes están planeando una expedición de compras a la ciudad para adquirir algunos regalos navideños de última hora.

Esto era lo último que Loretta esperaba que dijera. ¿Un paseo? ¿Con Thomas Findlay? Hace menos de dos años se habría reído de la idea. Era probable que ahora se riera de esa idea.

Sólo que... no había nada impropio en ir a solas con él. No era una señorita, por el amor de Dios. Era una viuda que se acercaba a la vejez.

Él era tan... común. O la avergonzaría o la aburriría hasta las lágrimas.

Ella giró la cabeza lo suficiente como para poder estudiar su duro perfil.

Sin embargo, si no lo acompañaba, ¿cómo iba a pasar el día? Sophia ya no necesitaba su ayuda para dirigir al personal ni para hacer nada más.

Francamente Loretta no tenía absolutamente nada más que demandara su atención.

—¿Cuál es el nombre de la finca? —Ella conocía algo de la mayoría de las propiedades de la zona. Quería saber de antemano si la aventura sería una pérdida de tiempo.

—Talon's Gate —respondió él.

Ella no había oído hablar de ésta.

—¿Desea comprarla como inversión? —Seguramente, el hombre no tenía intención de establecerse.

Sonrió un poco cohibido. —Ahora soy abuelo. Necesito una casa donde mis nietos puedan visitarme.

—¿Nietos? —Sólo tenía uno. —¿La Condesa está...?

El señor Findlay hizo una mueca. —No he dicho ni una palabra. No ha oído nada de mí—. Y entonces se cubrió los ojos con una mano y negó con la cabeza. —Cecily querrá ahorcarme.

Ah, otro niño.

—Creo que el clima aguantará. ¿Me acompañaría en el viaje? —Insistió él en su pregunta original.

Quizás llovería mañana. O nevaría. —Si el clima se mantiene —asintió ella. Unas gruesas nubes se cernían a la distancia. Probablemente, se salvaría de tener que pasar varias horas en presencia de este hombre.

Un pequeño llanto interrumpió el sonido de varias conversaciones en la habitación. Sophia hizo rebotar suavemente a su bebé en los brazos. —Tranquila, cariño—. Trató de calmarla, acariciando la parte superior de la cabeza de su hija. La niña arrugó la cara y soltó un segundo llanto.

En un movimiento sorprendente, el señor Findlay se levantó y se cruzó con los brazos extendidos. —¿Puedo? He aprendido un truco especialmente efectivo con mi nieto.

La joven madre pareció indecisa por un momento, pero con una mirada tranquilizadora de Cecily, le entregó a la niña.

Mientras Sophia se acomodaba en el largo vestido de encaje, el señor Findlay hizo girar a la niña para que apoyara su barriga en su brazo y procedió a darle palmadas en sus pompas. Sorprendentemente, la niña dejó de quejarse.

Loretta no sabía si la había asustado para que guardara silencio o si el movimiento la tranquilizaba. Pero mientras él se paseaba por la sala sosteniendo a la niña de esta manera, un murmullo de aprobación sonó de más de uno de los otros invitados.

Y entonces volvió a sentarse en el asiento junto a ella. Esta vez con la bebé tumbada, boca abajo, sobre su regazo. La meció suavemente haciendo rebotar un pie.

Sin poder evitarlo, Loretta se acercó y pasó sus dedos por la mejilla de la niña.

—Es preciosa—. Aunque no era hija de Harold, Loretta siempre había querido mucho a su sobrino. Su sobrino había pasado mucho tiempo en su casa. Él y Justin White se habían criado prácticamente como hermanos junto a sus dos hijos. Esta hermosa niña era la carne y la sangre de Dev.

El señor Findlay se movió para poner a la bebé en posición vertical, enredando una vez más las faldas de la ornamentada vestimenta, de modo que Loretta tuvo que ajustarlas.

—¿Por qué, en nombre de Dios, alguien vestiría a una niña con algo tan largo como para un adulto? —El señor Findlay gruñó mientras intentaba colocar a Lady Harriette en su regazo.

—Démela a mí —exigió Loretta, atrayendo un sardónico levantamiento de cejas del molesto hombre. —Y el traje es precioso.

Se acercó y colocó sus manos debajo de los brazos de la bebé, tocando inadvertidamente más el firme pecho y los brazos del señor Findlay de lo que había previsto. Qué contraste, el cuerpo frágil y tierno de la bebé, cubierto de muselina blanca y encaje, frente a este hombre duro, de musculatura desconocida, vestido de lana y lino.

Mientras bajaba a la niña a su propio regazo, inhaló a propósito el olor fresco de bebé limpio para borrar el olor a bergamota y a jabón... la masculinidad...

Loretta ya había tenido a la niña en brazos, en más de una ocasión. Pero no había tenido a este entrometido que la observaba tan de cerca. La conciencia de sí misma surgió, una emoción desconocida para una duquesa.

—Bah—. Lady Harriette agarró el broche que Loretta llevaba en el cuello. Un diamante solitario, rodeado de un lecho de delicadas hojas de plata. Había sido un regalo de Harold.

—¿Brilla? —La mirada de la niña permaneció fija en la joya mientras los diminutos dedos examinaban el diseño. Loretta la movió para que pudiera alcanzarla más fácilmente.

—Bah—. Volvió a anunciar la niña, esta vez levantando los ojos para encontrarse con la portadora de tan afilado y brillante juguete.

Loretta tragó con fuerza pero no pudo evitar reírse y devolver la sonrisa. —Ah, sí, bah. Ya eres una niña muy lista, ¿verdad?

—Ya disfruta de los diamantes—. Esto lo dijo el señor Findlay.

Loretta volvió a reír cuando su mirada se encontró con esa mirada de aprobación.

Una de las hijas menores de la señora Mossant se acercó y luego se arrodilló para observar a la bebé. Loretta se recordó a sí misma antes de casarse, y cómo se había sentido atraída por los bebés casi sin poder evitarlo.

Eso había sido hacía mucho tiempo.

—Es sencillamente adorable, ¿no cree, su excelencia? —Se quedó prendada de esa inocente dulzura.

Y entonces la otra hermana, la más joven, se unió a ellos también. Seguramente tendría apenas seis y diez años.

—Se parece a su papá, ¿verdad? —Sin pensarlo, las palabras salieron de la boca de la niña.

Y entonces ella miró hacia el duque.

La conversación se estancó y una tensión incómoda pareció cernirse sobre la habitación. Una mano fuerte y cálida la tomó del brazo.

—Y a su madre también. Si te fijas bien en esa barbilla testaruda, tengo que decir que la heredó directamente de su abuela—. Y por Dios, si el señor Findlay no tuvo la audacia de tocar a Loretta en la barbilla tres veces, provocando las risas de Dev y Sophia.

¡Que impertinencia!

Sin embargo, las ganas de reprenderlo murieron de repente cuando la bebé se acercó para tocarle también la barbilla. Loretta miró fijamente a la bebé de Dev.

La barbilla de Lady Harriette le resultaba un poco familiar. Y entonces se echó a reír. Dev era el hijo del hermano de su marido. Ella no tenía ninguna relación de sangre con él.

El señor Findlay simplemente se había burlado de ella, el muy canalla. Cuando captó su mirada, ella no pudo evitar permitirle una sonrisa apretada. Había suavizado el momento incómodo con su escandaloso comentario.

¿Por qué lo había hecho?

Tal vez no llovería mañana después de todo. O nevaría. ¿Cómo sería una tarde entera en compañía de un hombre como Thomas Findlay? Pronto lo descubriría. Sólo que no estaba segura si era algo que temía o que esperaba.

¿Qué estaba sucediendo con ella?

Capítulo 3

—Me parece muy generoso que una duquesa vaya a pasear con alguien como él—. Millie se limitó a levantar la barbilla ante la mirada de desaprobación de Loretta. —Bueno, usted es una duquesa.

—Y él es un invitado —le recordó Loretta a su criada por segunda vez esta semana. —Y ha pedido mi opinión. Al menos debería poder dársela. Está considerando comprar la propiedad. Bastante inteligente por su parte, buscar otra valoración.

—Bueno, supongo que no se hizo asquerosamente rico sin razón—. Millie se lamentó mientras añadía un último pasador al peinado de su señora.

Loretta volvió a mirar su reflejo, sorprendida por el apagado color lavanda de su vestido, en lugar del negro al que se había acostumbrado. No estaba segura de qué la había impulsado a dejarlo hoy. Tal vez el hecho de haber sostenido a la bebé ayer. Tal vez había sido la perspectiva de ser de algún valor para otro ser humano.

O el hecho de salir a pasear con un caballero.

Y un caballero bien parecido.

Ella se estremeció. Todas las veces lo había desechado por grosero, incluso por ser poco caballeroso.

Probablemente él no se fijaría en lo que ella llevaba. Simplemente quería su opinión femenina, ante la ausencia de Cecily.

¿Y por qué le importaría a ella si él lo notaba? ¡Ella no lo haría!

—Usted necesitará su abrigo y un sombrero abrigador. Y su manguito.

Loretta miró por la ventana. Las mismas nubes que habían permanecido pesadas en el cielo durante días ahora permanecían en el horizonte. Todavía no habían producido ni lluvia ni nieve.

El reloj de la repisa de la chimenea marcaba las nueve en punto, la hora que él había dicho en que deseaba partir.

Loretta deseó que Millie se hubiera tomado más tiempo con su peinado, o incluso con su vestido. No debía parecer demasiado ansiosa. Debía esperar otros diez minutos más o menos antes de bajar.

Porque no lo estaba.

Ansiosa, eso era. Simplemente estaba puntual.

Ya había colocado en su pequeño bolso lo necesario para el trayecto. Dinero. Un peine. Un pequeño frasco de perfume, y los pequeños retratos que llevaba de Lucas y Harold.

Tal vez debería llevar alguna joya. ¿Un broche?

Rebuscó en su joyero pero no pudo decidirse por nada en concreto.

El reloj marcaba ahora tres minutos después de las nueve.

—Necesito mi abrigo ahora —le indicó a Millie. No tenía ganas de retrasarse esta mañana.

Thomas levantó la cabeza cuando oyó crujidos en lo alto de la ornamentada escalera. Había imaginado que tendría que esperar más tiempo por ella. Hasta una hora incluso. La gratificación lo atravesó por su oportuna aparición. Algo más corrió por sus venas cuando se dio cuenta de que ella no llevaba el siempre presente negro.

¿Placer?

Sería mejor que no lo comentara. Seguramente se sentía cohibida.

Cuando llegó al rellano inferior, lo saludó con la cabeza. La primera vez que conoció a la dama, a él le habían molestado sus gestos distantes. Extrañamente, ahora los apreciaba más. Había empezado a ver en ella algo más que la arrogancia que sugería su porte. Era como si la mujer que llevaba dentro luchara por salir. ¿Lo permitiría ella?

—Duquesa—. Le devolvió la sonrisa ante su serena fachada.

Sus mejillas se sonrojaron ligeramente. —Señor Findlay —le devolvió ella el gesto.

Había pensado pedir prestado uno de los carruajes del duque, pero en el último momento se decidió por llevar su calesa.

El clima aguantaría. Ya lo había hecho durante varios días; ¿por qué iba a ser hoy diferente?

Al salir al exterior, la duquesa echó un vistazo a la calesa de dos ruedas y dirigió su mirada acusadora hacia él.

Él supuso que podría hacer que le trajeran un carruaje de viaje si ella insistía. Sin embargo, él la haría insistir.

—¿Vamos a viajar en este... artilugio? —Cómo se las arregló para inyectar tantas emociones en una sola frase, él no podía decirlo. Sorpresa, indignación ofendida, y la que él esperaba... anticipación.

—No es como si estuviéramos viajando a Londres, su excelencia—. Se mordió el interior de la mejilla para no reírse.

Unas manos elegantes revolotearon hasta los botones superiores de su abrigo. Thomas mordió más fuerte cuando ella se lamió los labios.

—¿Nunca ha montado en una calesa, duquesa? —Las vidas protegidas de aquellos enriquecidos por la East India Company nunca dejaban de sorprenderlo. ¿Acaso su marido no la había llevado alguna vez a un romántico picnic en primavera? ¿No habían presumido sus hijos alguna vez de un vehículo nuevo ante su madre?

Ella movía la cabeza de lado a lado. —Lucas tenía una. Pero no—. Dio un paso hacia la parte trasera, aparentemente examinando la integridad de donde él pensaba transportarla. —Nunca he viajado en una calesa.

Sin darle más oportunidades de que cambiara de opinión, Thomas se adelantó y le puso una mano en su esbelta cintura. —Ponga un pie aquí, duquesa—. Señaló un estrecho saliente a poco más de medio metro del suelo. Cuando él se movió para ayudarla, ella dejó caer instintivamente una mano sobre su hombro.

Su aroma limpio llevaba un toque de rosas. Nunca había apreciado el perfume floral en las mujeres. Siempre le había parecido demasiado fuerte, incluso abrumador. Pero no en la duquesa. En ella, era perfecto. Sutil. Reservado.

No pudo evitar inclinarse para olerlo por segunda vez mientras la levantaba el resto del camino hasta el asiento.

Ella jadeó ligeramente cuando él lo hizo. Sin embargo, no gritó. O se quejó. Hizo todas las cosas con dignidad.

Lo que hizo que él se preguntara...

Al rodear el vehículo, él despachó al mozo de cuadra y luego se subió a la calesa.

No estaba seguro de lo que quería lograr hoy, aparte de inspeccionar la propiedad. —Querrá sujetarse, duquesa—. Echó un vistazo. —Hay un largo camino hasta el empedrado de abajo.

Dios, le encantaba la mirada de indecisión en el rostro de ella.

—¿Sujetarme a qué? —Ella buscó alrededor del asiento con sus manos enguantadas. No encontró ningún asidero.

—A mí—. Sin darle la oportunidad de discutir, tomó las riendas y con un movimiento de las muñecas, y un “ea” alentador, puso el vehículo en marcha. Una mano delgada le agarró el antebrazo. Después de un momento, se enroscó alrededor de su codo, acercándolo a su lado.

Él volvió a inhalar su aroma. ¿Quién habría imaginado que uno podría divertirse tanto con una duquesa?

—Podría haber tomado prestado un carruaje, pero pensé que debíamos aprovechar este buen clima—. El tiempo sería un tema seguro por ahora. —No deberíamos tardar más de una hora en hacer el recorrido.

—Me sorprende que usted esté interesado en una propiedad así. ¿Está seguro de que desea establecerse? ¿No le llevan sus negocios fuera del país muy a menudo?

Thomas miró al camino, considerando su respuesta. —No se me ocurriría instalarme tan cerca de la casa de Cecily. Ella viaja mucho hasta aquí. El verano pasado fui a cabalgar con Nottingham mientras estábamos aquí para la celebración en la casa. Al parecer, mi hija se preocupa por mí. Se preocupa cada vez que estoy fuera del país. Nos topamos con Talon's Gate, y se me ocurrió la idea de que si ella creyera que estoy metido en una gran propiedad la mayor parte del tiempo, tal vez no se preocuparía tanto. Está lo suficientemente lejos como para que ella no tenga que saber cuándo me voy. Cerca de sus amigos para que pueda visitarme de vez en cuando—. Se encogió de hombros. —Me pareció una buena idea en ese momento.

Con lo cual la duquesa se rio. Sonidos de alegría parecidos a los de una campana escaparon de esos condenados labios suyos.

No la había oído reír ni una sola vez desde que se habían conocido.

—Me gustaría saber qué le ha hecho reír de mi situación, duquesa—. Él sacudió la cabeza de lado a lado.

—Oh, señor Findlay—. Se limpió lo que podría haber sido una lágrima de sus ojos. —Quizás no debería encontrar su plan tan divertido. Es sólo que... usted es... ¡semejante hombre!

—¿Y sólo ahora se da cuenta de esto sobre mí? —Él se burlaba de ella por hacer tal afirmación. —He sabido que usted es una mujer, una dama, desde el primer momento en que puse mis ojos en usted.

Intocable.

Distante.

Imposible.

Y sin embargo, aquí estaba ella, sentada a su lado en lo alto de una calesa de alto vuelo. Él aflojó la tensión de las riendas y los caballos aumentaron su velocidad.

Ella se aferró más a su brazo.

Ella no reconocería lo que él afirmaba, él lo sabía. Mantendría parte de esa respetabilidad bien envuelta en sí misma.

Pero ella podía disfrutar de la velocidad, del viento, de la libertad de recorrer un camino abierto en un vehículo con buena suspensión. Después de menos de un kilómetro y medio, él redujo los caballos a una marcha rápida. Una curva desviaba el camino justo por delante, y él no la había puesto en verdadero peligro. No había pretendido asustarla, sólo sacudir algunas telarañas.

¿Ahora ella estaba sonriendo? ¿Danzaban en esos labios los indicios de su risa anterior? Él no pudo evitar echar un vistazo a su lado.

Los ojos de ella brillaban y sus mejillas resplandecían con un tono rosado. ¿Por qué la sociedad le daba tanto valor a la juventud? Ver a una dama como ella, una dama que había conocido todo el espectro de la vida, emocionarse con algo tan mundano como andar a toda prisa por el camino... Él tuvo que tragar con fuerza para despejarse de cualquier emoción extraña que le acechara.

—Me atrevería a decir que usted nunca ha viajado a tal velocidad —bromeó él.

Ella sacudió la cabeza junto a él. —Usted nos matará a los dos —. Pero la jovialidad permanecía en su voz. No pensaba en las muertes que había experimentado en su vida.

—Usted tiene poca fe, duquesa—. Sujetó las riendas con una mano sólo un momento para poder reconfortarla con la otra. Ahora ella se agarraba a su brazo con ambas manos. Él las acarició y luego volvió a sujetar las riendas. —No tiene nada de qué preocuparse.

Ella se acomodó junto a él, presumiblemente recordando todas las cosas que le parecían angustiosas. ¿Se sentía ella culpable por reírse? ¿Por disfrutar?

Él deseaba que ella le hablara más. Pero por su condenada dignidad. Seguramente se había acordado de quién era él.

El mareo que la envolvía estaba más en su cabeza que en su cuerpo. Le había encantado la sensación de ir a toda velocidad por el camino, disfrutando de la brisa acariciando y luego agitando su cara.

¿Quién era ella?

Y se había reído de él. De su tonta idea de aliviar las preocupaciones de su hija con la compra de una propiedad. ¿Acaso no entendía que las mujeres en casa siempre se preocupaban por la seguridad de sus seres queridos?

Y, sin embargo, él le había dicho que no se preocupara.

En ese momento, deseó poder hablar con él. Deseó poder hablar con cualquiera sobre el miedo constante que le quemaba el corazón.

Pero no podía. ¡Evidentemente que no! No podía decírselo a nadie. Apenas podía articular las palabras lo suficiente como para contemplarlas en sus pensamientos.

—Todo el mundo tiene algo de lo que preocuparse —dijo ella en cambio. Él pudo reírse y luego hacer correr a sus caballos por el camino como si el único momento que importara fuera ahora.

—Por supuesto que sí. Por eso tenemos que dejar de lado nuestras preocupaciones. Ponerlas en su sitio de vez en cuando.

Ella sacudió la cabeza ante su tontería.

—¿Cree que no me preocupo, duquesa? —Su tono había perdido parte del humor que había tenido durante la mayor parte del viaje.

Naturalmente que se preocupaba. Ella no había querido insinuar tal cosa. Pero sus asuntos eran muy diferentes. Él no lo entendería.

—Usted tiene sus negocios con los que lidiar, me imagino.

Y entonces la calesa dio una sacudida al apartarse a un lado del camino, haciendo que su alocada carrera se detuviera de forma casi repentina.

Cuando él se movió en el asiento para encontrar su mirada, su expresión se había vuelto seria.

—Tengo una hija. Una que ha experimentado el amargo rechazo de la mayor parte de la sociedad, a pesar de su estatus de condesa. Tengo un nieto, uno que está en condiciones de heredar un condado, a pesar de la sangre de un trabajador que corre por sus venas. Y sí, tengo mis negocios. Cientos de hombres, familias, que dependen de su éxito para vivir. ¿Diría usted que debo reflexionar sobre ello constantemente? ¿Cómo lo he hecho toda mi vida? ¿Nunca habrá un momento para simplemente disfrutar? Si no lo aprovecho ahora, ¿entonces cuándo? Ya no soy un hombre joven, por si no se ha dado cuenta.

—Puede que usted sea mayor que yo, pero para un hombre eso no significa nada—. El argumento de él le arrancó una angustia desconocida.

—Una mujer... —Empezó ella y se giró para mirar al otro lado del campo. —Una mujer como yo ya ha pasado la flor de la vida. ¿Qué va a hacer ella con su vida si no ser una madre? ¿O una abuela? Cuando todo lo que le queda por hacer es esperar a morir.

Dios, sonaba tan sentimental. Debería ser azotada por expresar tales pensamientos.

—Por el amor de Dios, mujer, ¿qué demonios pasa por esa noble cabeza suya? —Y entonces él levantó la mano y le giró la barbilla para que ella se viera obligada a mirarlo.

Loretta se habría alejado, pero ese movimiento la haría caer al suelo, ¡que parecía estar a tres metros de distancia! En lugar de eso, apretó los músculos. Apretó los labios. Él la estaba manoseando como ella debería haber esperado.

Sólo que ella no podía apartar su mirada de la intensidad de sus ojos. Ojos del color del cielo. No en un día de verano, sino en un día como el de hoy, cuando un fino velo de nubes cubría la mayor parte del azul. Un azul frío.

Sólo que ahora esos ojos ardían en ella.

—Si pudiera ver lo que yo veo. Si pudiera ver el mundo fuera de esa torre que ha construido a su alrededor—. Él sacudió ligeramente la cabeza, como si estuviera confundido.

Por un momento, ella pensó que iba a intentar besarla. Ella apartó el rostro sin esperar a averiguarlo. No había sido besada en siglos. En años. No en la boca. No por ninguna persona con designios románticos.

Prescott nunca la había besado en la boca.

Oh, él la había amado. A su manera.

—¿Va a quedarse ahí para siempre? —Su voz gruñó y ella sintió un aliento caliente cerca de su oreja.

Ella no sabía de qué estaba hablando. Realmente no lo sabía.

—¿Vamos a esta propiedad o no? Ella se negó a responder a su pregunta, manteniendo su mirada dirigida al camino por delante. No podía mirarlo a él. Todo su cuerpo vibraba con sensaciones que creía muertas desde hacía mucho tiempo y que la aterrorizaban.

Él permaneció quieto y ella se preguntó si iba a dar la vuelta y llevarlos de regreso a Eden's Court. Tal vez debería exigirle que lo hiciera.

Al cabo de un momento, él se removió en el asiento junto a ella y luego instó a los animales a que volvieran a circular por el camino.

Loretta no entendía por qué el impulso de llorar la molestaba ahora. ¡No era una niña! ¡Era una mujer que ya había cumplido los cuarenta! Había estado casada desde el cambio de siglo, por el amor de Dios. Pero cuando se trataba de hombres, especialmente uno como el señor Thomas, era tan ingenua como una debutante.

Mientras conducían los siguientes kilómetros, Loretta se dio cuenta de que no debería haber venido. El señor Thomas no vivía con las mismas normas que ella. Rompía el frágil equilibrio que ella había logrado encontrar.

Deseó poder pedirle que diera la vuelta. Que la llevara de vuelta a Eden's Court. Que la llevara de vuelta a casa.

¿En qué estaba pensando?

Cuando él se desvió por un largo camino y bajó del vehículo para abrir un conjunto de elegantes puertas de hierro, ella había decidido que la inspección sería lo más breve y eficiente posible. No permitiría que él la volviera a acosar.

Debió de obtener las llaves del abogado, ya que no le costó nada abrir y quitar un juego de largas y pesadas cadenas.

Le resultaba extrañamente conmovedor verlo hacer por sí mismo algo que su propio marido siempre había confiado en que hicieran otros. El señor Thomas no luchó con la pesada puerta. No, sus músculos ondulaban bajo la chaqueta mientras la levantaba de la tierra casi sin esfuerzo y luego la giraba hacia el lado de la entrada.

Cuando terminó, se quitó el sombrero por un momento y se pasó una mano por el cabello. Pero entonces la sorprendió mirándolo.

Ante el brillo burlón de su mirada, Loretta levantó la barbilla. No se acobardó, pero ninguno de los dos se dijo una palabra mientras él volvía a subir a su lado.

—Ea—. Hizo avanzar a los caballos.

Atravesaron una espesura de árboles, un bosque, de hecho. Pero no tan tupido como para no vislumbrar un lago oculto tras él. En algunos lugares, identificó caminos recortados y ocasionales esculturas sentadas caprichosamente a lo largo de los paseos.

Pero nada de eso la preparó para el encanto de la propia casa. Aunque fue construida al estilo georgiano, la mansión de dos pisos carecía de la simetría que a menudo se encuentra en los dispersos diseños. Largas ventanas se alineaban en un lado, mientras que el lado opuesto estaba compuesto por ventanas más pequeñas, que indicaban dos pisos en el interior. Unas enredaderas desnudas trepaban alrededor de las columnas hasta el alero de la entrada principal, colgando sobre los escalones con forma de U.

—Se construyó en 1801 —anunció el señor Findlay cuando detuvo la calesa y saltó de su lado. —Pero lleva casi una década vacía.

Loretta se olvidó de su enfado con él, y en su lugar miró hacia arriba y divisó pequeñas estatuas de ángeles cerca de algunas ventanas superiores, mientras él la ayudaba a bajar al empedrado.

—Es encantadora—. Su voz sonó más entrecortada de lo que pretendía. Con las manos de él en la cintura de ella y él rondando de cerca.

Las piernas de ella se tambalearon al principio. Probablemente debido al largo viaje. Se estabilizó un momento antes de apartarse y salir de sus manos.

—Pero esto no es sólo una pequeña casa de campo, señor Findlay. Es una gran mansión. Seguramente no compraría algo así sólo para dejarla vacía.

La respuesta de él vino en forma de un gruñido. Desenganchó hábilmente los caballos y los condujo hacia unos edificios exteriores, dejando a Loretta sola para examinar el exterior.

El único sonido que se escuchaba en la propiedad era el de las hojas que se esparcían cuando una ráfaga de viento soplaba entre los árboles.

Loretta se estremeció. Los dos estaban muy solos aquí.

Pero la propiedad le atraía. Imaginó que sería aún más atractiva en primavera, cuando las flores se abrieran donde las plantas muertas ocupaban el espacio actual.

Dio un respingo cuando Thomas volvió a aparecer a su lado; como si no la hubiera abandonado temporalmente, subió los escalones y se dirigió a las cerraduras de la puerta. —Me imagino que pondría algunos sirvientes—. Gruñó un poco cuando la llave pareció atascarse. Cuando por fin hizo clic, descolgó el pestillo y miró por encima del hombro. —¿Viene, duquesa?

Al principio quiso reprenderlo por su falta de modales. Un caballero la acompañaría al interior. Pero el brillo de sus ojos delató que él lo sabía.

Lo había hecho a propósito.

Un estúpido irritante.

Loretta se levantó las faldas y subió ella misma los escalones. Cuando llegó al rellano, él la tomó por el codo y la guio al interior.

—No es una mansión —señaló él. —Pero es lo suficientemente amplia para grandes reuniones. Y el perro de Cecily. ¿Conoce al perro de Cecily, Edmond? Es casi del tamaño de un caballo.

Loretta se rio, encantada a pesar de sí misma. Había visto al perro de su hija en una ocasión. Una bestia aterradora que no hacía más que mover la cola cuando se acercaban extraños.

—Y todos esos nietos —le recordó ella. ¿Cuándo había vuelto a encontrar ella su humor? —Retire algunas de estas cortinas, señor Findlay, para que podamos echar un vistazo adecuado—. Aunque la mayoría de los muebles estaban cubiertos con sábanas, lo que ella podía ver parecía haberse mantenido en buen estado.

Él hizo lo que ella le dijo, revelando una encantadora vista del parque de enfrente y, al mismo tiempo, iluminando las intrincadas molduras del techo y una araña de bronce, con detalles de querubines y ángeles que colgaba en el centro de la habitación. Debería ser llamativo, pero parecía encajar perfectamente en la casa.

—Se siente como un hogar—. Pronunció las palabras sin pensar y miró a través de la habitación hacia donde estaba él para ver si se reía de ella.

Sólo que él no se reía.

—¿Y cómo se siente un hogar, duquesa? —No se estaba burlando de ella.

—Un lugar para descansar, para celebrar, para llorar... y un lugar para amar—. Su aliento se detuvo en su garganta. ¿Por qué había dicho eso?

—Nunca he conocido un hogar de verdad—. Pasó una mano por la repisa de la chimenea y luego la rozó con la otra para quitar el polvo que había levantado. —He descansado dondequiera que he podido recostar la cabeza. He celebrado victorias en tierras extranjeras, y he llorado en un cuchitril destrozado cuando murió mi esposa.

—Usted amaba a su esposa.

Él sonrió ante eso. —En ese entonces sí. Mantuve conmigo a mi hija todo el tiempo que pude. Hasta que aprendí la importancia de una institutriz adecuada para educarla bien.

—Lo hizo muy bien con ella—. Loretta conocía las pruebas a las que se había enfrentado la joven. Había salido de ellas con la cabeza alta y la dignidad intacta. No se podía pedir mucho más a una dama.

—¿Siempre ha sido Eden's Court un hogar apropiado? —preguntó él con impertinencia, recordándole una vez más su falta de decoro.

Pero luego ella reflexionó sobre la pregunta. Había descansado allí, sí, celebrado. Definitivamente lloró. Y había amado a sus hijos con todo su corazón. Pero siempre había faltado algo. Ella lo sabía, y sin embargo no lo sabía. Prescott la había amado. Aunque no había estado enamorado de ella.

Pero hubo amor.

—Lo ha sido desde que he vivido ahí—. Pero él había oído su vacilación y levantó una ceja interrogativa, que ella prefirió ignorar.

—Veamos el resto de la casa. ¿Hay más de un salón? —Esto le pareció importante. Una dama necesitaba un lugar para que los invitados esperasen, pero también una habitación para encontrar privacidad. La alcoba de una dama solía estar invadida por criadas y demás.

Él la condujo al segundo salón, a un comedor formal y a otra sala donde se podía practicar esgrima o celebrar un baile. Tras un breve repaso a las cocinas, subieron la escalera de los criados hasta el segundo piso.

La escalera era estrecha y sinuosa. Cuando ella tropezó en una curva, el señor Findlay le puso las manos en la cintura y no las retiró por muy rápido que ella subiera el resto de los escalones.

Cuando llegaron al rellano, la sostuvo por el codo y la guio por algunas de las habitaciones. No llegaron a las habitaciones principales hasta el final.

Sorprendentemente, tenía dos vestuarios, una sala de estar, pero sólo una cama.

—¡Es una barbaridad! ¿Dónde va a dormir la señora de la casa? —comentó Loretta antes de pensar bien sus palabras.

Algo que sólo parecía hacer ante la inquietante presencia de este hombre.

—Con su marido, duquesa—. Retiró la gran sábana de los toldos. —¿Acaso no durmió con su marido?

—¿Por qué tiene que decirme siempre las cosas más escandalosas? —exigió ella.

Pero él se había acercado más a ella. —¿Qué tiene de escandaloso que un hombre se acueste con su mujer? Me parece aún más escandaloso que considerar que un hombre no se acueste con su mujer. ¿Su marido era una especie de jugador de backgammon?

¡Crack!

Loretta se quedó mirando su mano escocida antes de darse cuenta de lo que había hecho.

Capítulo 4

Se lo merecía. Sabía que estaba yendo demasiado lejos en el momento en que las palabras salieron de su boca. No, tachen eso. El segundo después de que las palabras salieron de su boca.

Ni siquiera se permitió estremecerse.

Y sin embargo.

Se le heló la sangre al ver la expresión en el rostro de ella. Su comentario burlón había dado en el blanco. No era su intención. Diablos, estúpido e insensible bastardo que era debería haber recordado el rumor sobre el hijo.

Sobre Lord Harold.

Pero no era eso, y supo la verdad en un instante. El difunto marido de la duquesa había preferido acostarse con hombres.

Demonios.

Esa tez femenina, sonrosada hacía unos instantes, se había vaciado de cualquier color. Y entonces se giró con toda la intención de huir de la habitación. De huir de él y de su descuidado e irreflexivo intento de broma.

—¡Duquesa! —Ella voló por el pasillo y bajó las escaleras mientras él iba tras ella. ¿Podría él siquiera empezar a arreglar las cosas con una disculpa? Él redujo su velocidad a una caminata. Le permitiría un minuto o dos para ella, pero no más que eso. Diablos, no era de extrañar que la dama se hubiera encerrado.

Las implicaciones de un matrimonio como el que ella había tenido... él sacudió la cabeza.

La puerta de entrada quedó abierta y pudo verla de pie junto a la calesa. Rígida. Orgullosa.

Sola.

¿Cuánto tiempo llevaba sola? Mucho más tiempo, suponía él, que desde que había enviudado.

Permaneció quieta mientras él bajaba los escalones y se colocaba detrás de ella.

Thomas sabía que probablemente sería abofeteado de nuevo, pero no le importaba. Dejando caer ambas manos sobre los hombros de ella, la atrajo contra su frente. Cuando ella se resistió, él la rodeó con ambos brazos y la sujetó con fuerza. —Lo siento —consiguió decirle.

¿Por sus palabras? ¿Su insensibilidad?

¿O se estaba disculpando por el hecho de que ella había tenido esencialmente un matrimonio blanco? Por supuesto, el duque había engendrado dos herederos, había cumplido con su deber. ¿Pero qué hay del afecto? ¿Qué hay del disfrute sensual?

—Lo siento—. Volvió a pronunciar las palabras, en voz baja, cerca de su oído.

Ella negó con la cabeza, pero ya no luchó por liberarse de él. En cambio, sus manos subieron para aferrarse a los brazos de él.

Permanecieron solos sin moverse ni hablar durante varios momentos. Cuando ella finalmente sacudió la cabeza, él la hizo girar en su abrazo para que quedara frente a él.

Lo que vio le desgarró el corazón.

Una única lágrima brillante flotaba en el rabillo de su ojo. Unos ojos cálidos, marrones y conmovedores. Thomas levantó la mano y la recogió con el pulgar.

—A riesgo de enfadarla aún más —comenzó. —¿Cómo, en nombre de Dios, se las arregló?

Y sorprendentemente, ella se rio ante su pregunta. Y luego apartó la mirada.

Si ella había tomado un amante o... Su ingle se tensó. Supuso que había algunos pecados que una duquesa nunca admitiría.

Él movió su pulgar hacia el labio inferior de ella. —¿Cuánto tiempo ha pasado? —Su pregunta hizo que su mirada volviera a la de él.

Pero entonces sus pestañas cayeron, respondiendo a su pregunta. Si tuviera que arriesgarse a adivinar, apostaría a que no la habían besado en años, si es que alguna vez lo habían hecho.

Con la punta de su pulgar le rozó la comisura de la boca, encontrando una pizca de humedad, y luego unos dientes blancos y suaves. —Usted no está muerta, duquesa.

—Pero él sí. Ellos lo están. Y temo que una gran parte de mi se ha ido—. Ella parpadeó y se quitó las lágrimas que no había derramado.

La respuesta de la dama le desgarró el corazón.

—Pero usted no está muerta—. Él continuó acariciando su labio. Ella no había hecho nada para detenerlo.

—¿Quisiera que la besara? —¿Admitiría ella tanto?

Él pensó que ella no iba a responder pero entonces… —¿Quieres?

A lo que él no pudo evitar gemir un poco. —Te estoy abrazando, ¿no es así, duquesa? Soy un hombre, ¿no? —En ese momento no le importó que él estuviera tan por debajo de ella. Se le había negado el afecto que toda mujer necesitaba.

—Sí—. Apenas escuchó la palabra. Dios, pero qué regalo era ella. Un regalo espinoso y orgulloso.

Reemplazó su pulgar con su boca. Mordisqueándola antes de que pudiera apretar esos labios suyos, demasiado a menudo desaprobadores.

Prácticamente podía oír su corazón acelerado. —Respira, duquesa—. Dijo las palabras contra su boca.

Él dejó caer las manos sobre sus hombros y luego sobre sus brazos. Ella tembló bajo ellas.

Thomas profundizó el beso.

* * *

Un rugido llenó sus oídos femeninos y el calor recorrió cada centímetro de su cuerpo. Las manos de ella revolotearon en el aire por un momento, hasta que las posó sobre los hombros de él. Implacables, duros. No había ningún acolchado bajo su chaqueta como el que a veces había llevado Prescott.

El brazo del señor Findlay la atrajo más cerca, presionando todo el frente de ella contra su sólida longitud. Su calor se extendió hacia ella casi al instante.

Tanta sensación. No recordaba haberse sentido nunca así. Había tanto que experimentar en ese momento. Su boca, sus manos moviéndose a lo largo de sus costados, la inconfundible sensación de su virilidad presionando contra su abdomen.

Era demasiado.

Él se apartó cuando ella soltó un pequeño grito, pero no hizo nada para liberarla. Una mano acunaba su mejilla y la otra rodeaba su cintura.

Su boca permanecía a escasos centímetros de la de ella, con su aliento mezclado. El pulgar de él masajeaba la tierna piel de su barbilla.

—Ah, duquesa—. Le dio otro beso en la comisura de la boca.

Una parte de ella quería apartarlo. La parte racional. La parte creada a partir de vivir años como alguien alejado de la mayor parte del mundo. Estos sentimientos no podían ser algo bueno. Eran primitivos, tontos. Una dama no invitaba a tales antojos a su cuerpo.

Pero había otra parte de ella que se rebelaba.

Todavía no estaba muerta.

Apenas tenía cuarenta y tres años. Es posible que sólo estuviera en la mitad de su vida. ¿Estaba dispuesta a seguir viviéndola en esta cáscara de persona en la que se había convertido?

—Pensé que tendría que atraparte bajo un muérdago para salirme con la mía—. Cuando él se rio de su propio chiste, ella sintió todas las vibraciones en su propio cuerpo. Estaba tan cerca. Prescott nunca había provocado este tipo de intimidad.

¿Quién era ella? ¿Era una duquesa o una mujer?

Ella empujó contra sus hombros, y él sólo se resistió un momento antes de soltar sus manos y alejarse.

Ella no podía mirarlo.

Ella le había dado permiso. No podía excusarse por un comportamiento tan impropio de ella. —Ha sido un error—. Casi gruñó las palabras.

Porque, aunque estaba aliviada, ya echaba de menos la sensación de su tacto. Él había desatado un anhelo dentro de ella, y no estaba segura de qué hacer con ello ahora.

—¿Lista para terminar el recorrido?

Ella requirió un momento para comprender lo que él estaba preguntando. ¿El recorrido? —De la mansión—. Habló en voz alta cuando cayó en la cuenta. —Por supuesto. Por supuesto—. Cabizbaja, volvió a la puerta principal, deteniéndose sólo para esperar a que él le abriera.

Se preguntó por qué él no mencionó su nerviosismo cuando su mano se posó en su cintura para acompañarla inocentemente al interior.

—Hay un invernadero en la parte de atrás—. ¿Por qué no sonaba tan trastornado como se sentía ella? Probablemente besaba a las damas todo el tiempo. —Lleva a los jardines. Y luego un cuarto más pequeño separado de la casa.

Loretta apenas comprendió lo que la rodeaba, de alguna manera asintió y murmuró su aprobación, haciendo las observaciones pertinentes.

El beso se reproducía en su mente, una y otra vez. ¿Cómo había llegado a una edad tan madura y nunca había experimentado algo tan carnal? ¿Tan... sensual?

—Muchas de las plantas murieron, pero algunas están simplemente dormidas—. Señaló algunas enredaderas que se aferraban al hierro a lo largo de una ventana en la zona cálida e iluminada por el sol.

Supuso que esa era la pregunta que debía hacerse a sí misma. ¿Estaba muerta o dormida?

Dormida. Sólo estaba dormida. Pero ¿qué pasaría si volviera a ser regada, por así decirlo? Si ella fuera a tomar la luz del sol de las atenciones de un hombre.

Ni siquiera había considerado la posibilidad hasta hoy.

No era exactamente cierto, se reprendió a sí misma. Había imaginado algunos escenarios con este hombre. ¿Cómo podría una mujer no hacerlo?

Ah, así que era tan mujer como una duquesa, continuó el argumento en su mente.

Él la había besado. Y la había deseado, eso lo sabía. Supo que el pinchazo contra su centro había sido su miembro.

Algo que nunca había experimentado con Prescott. Él había necesitado algo de tiempo para prepararse antes de llevar a cabo el acto.

Ella había reprimido los recuerdos de esas ocasiones. Habían sido extrañas, incómodas y humillantes. Siempre habían creado más distancia entre ellos que otra cosa. Aquellos encuentros habían acentuado lo que faltaba entre ellos, en lugar de hacer algo para acercarse el uno al otro.

Se había sentido más cercana al señor Findlay durante aquel breve beso en el escalón de la entrada de lo que se había sentido con nadie, excepto con sus hijos cuando eran bebés.

Incluso esa intimidad le había sido arrebatada.

¿Qué sentiría al acostarse con un hombre como el señor Findlay? ¿Yacer con el señor Findlay?

—Cuidado donde pisa, duquesa—. De nuevo, él la tocó de forma protectora en la parte baja de la espalda. Sin que él ofreciera su brazo, ella atrajo el suyo a través de él. Él miró y ella vio la satisfacción.

A él le gustaba que ella lo tocara.

Su mano cubrió la de ella donde se apoyaba en la lana de su chaqueta. La temperatura había bajado y el cielo estaba más oscuro en el oeste. Tal vez, después de todo, verían nieve.

—Este camino lleva a la otra estructura. Podemos echar un vistazo dentro, y luego será mejor que volvamos al camino.

Habían caminado juntos antes, en algunas ocasiones en Eden's Court. Este camino era más estrecho, pavimentado con losas y áspero en algunas partes. Ella se vio obligada a apoyarse en él para evitar rozar los arbustos y los árboles en algunos lugares. Siguió haciéndolo cuando salieron de la espesa maleza.

—Podría servir para un mayordomo, o para invitados, supongo—. El señor Findlay señaló una casa de un solo piso con porche. No era mucho más que una cabaña tosca, pero había sido cuidadosamente mantenida. —¿Le importa si inspeccionamos el interior? —Él era una persona imponente, ella lo sabía. Había amasado un verdadero imperio por su cuenta y, sin embargo, su voz la engatusaba y la reconfortaba.

—En absoluto—. ¿Cómo se las arreglaba para sonar tan amable cuando sus pensamientos la hacían oscilar por dentro?

¿Cómo se sentiría con un hombre como Findlay? La pregunta no la abandonaba.

¿Podría ella? ¿Se atrevería?

Una vez más, él sostuvo la puerta y ella entró para echar un vistazo a su alrededor.

Un mostrador, dos sillas alrededor de una mesa. Al otro lado, una sola silla y una cama apenas suficientemente grande para dos personas. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Loretta miró por encima del hombro y le sostuvo la mirada.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, duquesa? —repitió su pregunta de antes.

¿Se atrevería ella?

Loretta se mordió el labio, respiró hondo y dejó de lado todo lo que le habían enseñado. —Demasiado tiempo —respondió finalmente.

Capítulo 5

Ella no lo decepcionó. ¿Cómo lo había sabido? Mentalmente él sacudió la cabeza. No lo sabía. Pero cuando esa energía se acumulaba entre dos personas, era una tontería ignorarla.

Pero esta duquesa. Esta mujer... Le presentaba una especie de dilema.

Había oído hablar de estos ricos, de cómo se enseñaba a las damas a tumbarse en sus camas y pensar en su deber para con Inglaterra. Y que Dios ayudara a ésta, por lo que deducía ahora, al duque ni siquiera le habían gustado las mujeres.

Y entonces la punta de su lengua se asomó para lamerse los labios, y la mayor parte de su sangre comenzó a fluir hacia sus regiones inferiores.

Podía ser una duquesa, pero era una mujer dispuesta, y maldita sea si Thomas Findlay no sabía qué hacer con una mujer dispuesta.

Dejándose llevar por el puro instinto, volvió a tomarla en sus brazos y la estrechó, absorbiendo los ocasionales temblores.

—¿Tienes miedo, duquesa?

—No. Sí—. Ella enterró la cara en su pecho.

Lo mejor era alejar su mente de cualquier temor de inmediato. Inclinando su cabeza hacia atrás, él saboreó sus labios de nuevo y le quitó el abrigo al mismo tiempo. —¿Loretta? —Sabía que ese era su nombre de pila. Pensó que lo había leído en alguna parte.

—Es el nombre que me dieron por mi abuela —murmuró ella, inclinando más la cabeza hacia atrás para que él pudiera trazar sus labios a lo largo de su barbilla hasta su garganta.

—Un nombre inusual para una duquesa, ¿no? —Arrastró su boca a lo largo de la tierna piel hasta que localizó el pulso que latía con fuerza.

—Era americana —explicó ella en un jadeo.

Thomas chupó y luego pellizcó, sus manos ahora explorando su espalda bajo el material más fino de su vestido.

Él se alegraba de que ella no llevara hoy ropa negra. Sus manos no se detuvieron al pasar por la hendidura de su cintura, sino que se posaron con audacia en la voluminosa carne de su trasero. Apretó, la acercó y luego gruñó. Quería saborear cada centímetro de esta mujer.

—Pero no me gusta el nombre de Lettie. Mi hermano me llamaba Lettie.

La silenció de nuevo con su boca.

—¿Qué tal si te llamo Duquesa?

—Em hm.

Caminando hacia delante, la apoyó contra la cama hasta que sus rodillas se doblaron, haciéndola caer y romper el beso.

Thomas le sostuvo la mirada y la inclinó hacia atrás para que ella sólo pudiera estar acostada y mirarlo.

—Llevas demasiada ropa, duquesa—. Él no estaba seguro si la sorpresa en los ojos de ella era por sus palabras o por el hecho de que sus manos ahora la hacían rodar ligeramente hacia un lado, explorando la parte trasera de su vestido en busca de botones que pudiera desabrochar.

Por un segundo, pensó que debería haber hecho esto antes de que ella se acostara. Pero no. Esto era igual de bueno. No importaba cómo un hombre desnudara a una mujer, el resultado final sería el mismo.

La ayudó a quitarse el vestido de los brazos y luego lo empujó hacia abajo, hasta que cayó al suelo.

Debajo de las medias y la camisola, vislumbró una mujer cálida y dulce.

—¿Tienes que hacerlo? ¿Quitarlo todo? —Su voz sonó arrogante por un momento, pero un temblor la delató.

—No he llegado a donde estoy en la vida haciendo nada a medias. No voy a empezar ahora—. Saboreó la piel del hombro de ella mientras sus dedos desataban hábilmente los tirantes. Ella se estremeció, pero se movió para que él tuviera mejor acceso.

Tanto a los cordones como a la piel de su hombro.

A ella le gustaba esto. Necesitaba esto.

Lo que le sorprendió a él fue el temblor de sus propias manos. Ella era muy diferente a cualquier mujer con la que se había acostado.

La primera vez que se conocieron, se sintió un poco intimidado por ella. Y luego se compadeció de ella. Tuvieron que pasar unos cuantos encuentros más antes de que empezara a sentirse atraído por ella.

Antes de que se diera cuenta de cuánto de sí misma estaba ocultando al mundo.

—Hermosa —dijo las palabras en voz alta ahora, al recordar ese momento exacto.

El verano pasado había asistido a una fiesta en Eden's Court y la había visto merodeando por los jardines a la luz de la luna. El viento había movido su vestido contra su figura, revelando sus voluptuosas curvas. El viento le había cogido el cabello, deshaciendo la mayor parte de su moño. Parecía majestuosa y salvaje al mismo tiempo.

Fue entonces cuando lo supo. Era mucho más que una duquesa. Esta mujer. Esta fémina con necesidades.

Thomas se deleitó con cada centímetro que descubría mientras le quitaba el resto de la ropa y los zapatos, besando, mordiendo, acariciando... distrayéndola.

Ella gimió y arqueó la espalda con los ojos cerrados. Tal vez era capaz de reconocer las sensaciones que él le provocaba mientras no reconociera quién era él.

Un plebeyo.

—Abre los ojos —le ordenó él una vez que por fin pudo cernirse sobre ella. Aunque ella yacía desnuda bajo él, él permanecía completamente vestido.

Ella cerró los ojos con fuerza antes de agitar las pestañas y encontrarse con su mirada.

—¿Qué quieres? —Él sabía lo que ella quería. Simplemente necesitaba escucharlo.

Ella frunció el ceño, confundida.

—¿Qué quieres? —Él repitió y luego bajó su cuerpo para presionarla contra el colchón.

Ella volvió a empujar contra él.

—¿Esto? —La mano de él cubrió su pecho y lo apretó. Pero él necesitaba saber. No qué. Necesitaba saber quién.

¿Serviría cualquier hombre? No quería creerlo.

Porque él sentía algo por ella. Malditos fueran sus ojos. Sentía algo más que simple lujuria, y ella estaba obligada a pisotearlo todo cuando volvieran con su familia.

—Quiero... —Y entonces las yemas de los dedos de ella subieron para acariciar el lado de su mandíbula. —Te quiero... a ti. Te quiero a ti, Thomas—. Sus ojos se cerraron y se arqueó hacia él de nuevo. Las palabras habían sido difíciles de pronunciar para ella.

Thomas se colocó encima de ella, abriendo las piernas de ella bajo él, y devoró su boca con su beso.

Ella no era un caramelo, no era hielo. Esta mujer era el sustento, la vida. Su boca sabía a vino y el aroma de su piel lo invadía como la primavera.

* * *

Las emociones de Loretta se debatían entre el placer y la mortificación del objeto.

El placer estaba ganando.

Cuando cerró los ojos y se concentró en las sensaciones que le provocaba su mano, sus últimos recelos se disolvieron.

—Sí —susurró ella. Se había sentido vacía durante mucho tiempo. Seca. Insatisfecha. Era como si Thomas Findlay hubiera sido enviado para devolverla a la vida. Con cada movimiento de su lengua, con cada caricia de la palma de la mano, hacía que su sangre fluyera, recorriendo sus miembros y llegando a su núcleo.

Ella siempre se había preguntado si había algo más. Después de hoy ya no se lo preguntaría. Lo sabría.

Lo había.

Los músculos tensos de los brazos de él se flexionaron bajo sus manos. Apenas podía rodear con sus dedos la mitad de la circunferencia de sus brazos. Thomas Findlay no era un hombre pequeño. Si tuviera que luchar contra él, no podría hacer nada para detenerlo, pero no tenía miedo. Las manos que la acariciaban sólo contenían ternura.

—Tan condenadamente hermosa, duquesa—. Él no sólo dijo las palabras. La adoró con ellas. Y no porque fuera una duquesa, sino porque era un hombre que moriría de hambre si no se alimentaba.

La consumió como si su vida dependiera de ello.

Loretta se arqueó hacia él, embriagada por la sensación de ser deseada.

—Ábrete para mí, amor—. Su mano la tocó allí, ahuecándola y acariciándola. Cuando sintió la invasión de su dedo, y luego de dos de ellos, las lágrimas amenazaron con desbordarse.

Prescott había hecho todo lo posible para no tocarla nunca de esa manera. Sólo la había tomado en la oscuridad, con la bata levantada modestamente mientras él se movía entre sus piernas.

—¿Qué es esto? ¿Lágrimas?

Ella cerró los ojos ante su pregunta. Él se detuvo ante los sentidos de ella.

¿Duquesa?

—Por favor —suplicó ella. —No te detengas—. No podía mirarlo.

El aliento de él calentaba la piel alrededor de sus ojos. —No te haré daño. No tengas miedo.

Su voz contenía una extraña inseguridad viniendo de este gigante de hombre. Llegó a su interior y tocó inadvertidamente su corazón, y cuando abrió los ojos, contempló una expresión preocupada. Estudió la textura rugosa de su piel, las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos por un momento antes de hablar.

—No tengo miedo —admitió ella. Él pensó que la había lastimado o asustado. —Estoy... afectada—. ¿Cómo podía explicar el tumulto causado por su seducción?

Una de las comisuras de sus labios se levantó en una sonrisa sardónica y algo despectiva. —¿Afectada, duquesa? ¿Sólo afectada? Debo estar haciendo algo mal. Te quiero excitada hasta la cima de la pasión. Quiero que me pidas más.

Se burlaba de ella.

Nunca nadie se había burlado de ella.

—¿Suplicarle por más, señor Findlay? —Ella levantó una ceja. —Más bien es usted quien me suplicará—. ¡Qué palabras tan jactanciosas!

Pero entonces ella tiró de su cara hacia abajo y presionó sus labios contra los suyos. Ella no era tan elegante en su beso, ni con tanta práctica como él, pero percibió que él apreciaba sus esfuerzos. Cuando ella deslizó su lengua más allá de sus labios, él la succionó más adentro de su boca.

Ella se retorció con un poco de frustración, deseando tener la confianza para mostrarle cómo tocarla. Sus labios se separaron, pero le faltó valor para expresar sus necesidades.

—Muéstrame —la incitó, como si leyera su mente. —Muéstrame lo que quieres.

¿Cómo podía negarse a su enérgica orden? Sin darse la oportunidad de contenerse, puso su mano sobre la de él y la llevó a su pecho. —Tu boca—. Para que él entendiera sus deseos.

Él gruñó. —Cualquier cosa—. Y luego sensaciones calientes, lamedoras, tirantes —Cualquier cosa—. Un suave mordisco.

Y luego un mordisco no tan suave.

La devoró con un entusiasmo que ella no podía imaginar, avivando el deseo que ya había encendido.

Todo lo que él hacía, cada toque, cada sabor, cada movimiento se centraba en las necesidades y deseos de ella. Sin embargo, él seguía sin quitarse la ropa, y Loretta no se atrevió a hacerlo por él.

En poco tiempo, perdió toda lógica, apretándose contra su mano, jadeando y retorciéndose. ¿Cómo lo sabía él? Lo único que ella conocía era la sensación. Necesidad y luego gratificación. Y luego una necesidad mayor, una necesidad carnal aguda y vulgar.

Hasta que todo empezó a girar sin piedad, haciéndola volar hacia las explosiones blancas detrás de sus ojos. Ella gritó, aferrándose a él. Cabalgando sobre su mano. Dando vueltas dentro de su mente.

Ah.

Ah, sí.

Capítulo 6

Thomas le dio pequeños besos a lo largo de su frente. No había otra cosa en el mundo como una mujer después de haber experimentado su clímax.

Después de haberse corrido.

Ella yacía a su lado, agotada, suave y aletargada. El color de su cara, el rubor de su cuello y sus pechos le hicieron abrir sus pantalones. No creía que pudiera aguantar mucho más sin ponerse en evidencia.

Se acomodó entre sus muslos, se colocó en su abertura y se deslizó en su sedosa humedad. Los acalorados músculos de ella se aferraron a él con fuerza.

Él percibió enseguida su retraimiento, su renuencia. —No te pongas en plan duquesa ahora —le ordenó. Probablemente la culpa ya se estaba formando. Ella había reprimido tales necesidades durante años, su conciencia probablemente estaba dando vueltas. La observó mientras abría los ojos, esperando ver arrepentimiento.

—¿Cómo es posible que duquesa sea una palabra cariñosa un minuto y un insulto al siguiente? —Una luz bailó detrás de sus ojos mientras se burlaba de él. No era arrepentimiento.

Thomas alzó la mano para apartar algunos cabellos sueltos de su cara. Un precioso y brillante cabello castaño con reflejos dorados.

—Supongo que soy así de complicado—. No pudo contener la intensidad que sentía arder en su interior.

—¿Complicado? ¿De qué forma, señor Findlay?

Él respondió con una profunda embestida, haciendo que un grito ahogado escapara de sus labios. —¿Cómo es esto de complicado? —Y luego otra embestida.

Y otra más.

Unos brazos delgados le rodearon el cuello. —Thomas—. Ella murmuró su nombre.

Él levantó las piernas de ella alrededor de su cintura y los complació a ambos esta vez. El ritmo más dulce del mundo, la danza más erótica, el abrazo más hermoso de todos. Su cara enterrada en su cuello, su boca abierta a su piel. —Duquesa —jadeó él. Ni en un millón de años lo habría imaginado. —Loretta.

Ella comenzó a moverse con él. Agarrándose y encontrándose con él mientras los conducía a ambos. ¿Eran los latidos de ella o los de él? Más cerca. Quería estar más cerca de esta mujer.

La conquistaría y, sin embargo, sería para siempre su siervo.

Otro beso. Más profundo que los otros. Su lengua acariciando el interior de su boca, imitando los movimientos de su miembro. Bebiendo de ella. Llenándola.

Ella jadeó. Gritó.

Él aceleró su ritmo, golpeando dentro de ella, buscando su núcleo. No podía ir mucho más lejos.

Y entonces lo golpeó con fuerza. Sacudiéndose, convulsionando, con un último empujón se liberó. Con todo el corazón. Un clímax como el que nunca antes había experimentado él.

Mientras lo hacía, ella se aferraba y palpitaba a su alrededor. No podía dejar de saborearla. De amarla. De besarla.

Cuando ya no pudo sostenerse, se desplomó sobre la duquesa. Se movería en un momento. Pero por ahora, no podía obligarse a soltarla.

* * *

Loretta había sabido que había más.

Mucho más.

Cuando Prescott había acudido a ella durante esos primeros años de su matrimonio, había estado cumpliendo con su deber. Se había dedicado a asegurar la sucesión.

Ella siempre lo había sentido como una tarea.

Él apagaba las velas, le subía el vestido, le abría las piernas y se metía dentro de ella. —Eres una buena esposa —le había dicho en más de una ocasión.

Thomas Findlay había demostrado que su teoría era correcta, muy a fondo. Aunque él era mucho más grande de lo que había sido su marido, no le había dolido nada.

La había preparado para su entrada. Y hubo más.

Mucho más.

Al liberar su semilla, Prescott se mantenía sobre ella un momento, se retiraba y luego abandonaba la habitación.

Nunca se había tratado de ellos dos. Siempre había sido por el ducado. Ella no sabía si reír o llorar.

—Habla conmigo, duquesa—. Thomas se recostó sobre ella. —Te has quedado muy callada.

Loretta abrió los ojos y se encontró con que él la observaba atentamente.

—Gracias—. No sabía qué más decir. No entendía lo que estaban haciendo, aparte de encontrar placer físico juntos.

Él no parecía apreciar su gratitud. —¿Gracias? — Levantó las dos cejas. —Eres la mujer más molesta que he conocido.

Le decía estas palabras con su miembro aún entre sus muslos. ¡Maldito hombre!

—¿Qué quiere que le diga, señor Findlay? —Con lo que sus labios cubrieron los de ella como si quisieran ahogar su discurso tanto como expresar deseo y afecto.

—No me vas a decir “señor Findlay” ahora —gruñó él, provocando que una risita se apoderara de la indignación ofendida de ella.

—Señor Findlay —repitió ella cuando por fin tuvo la boca libre.

Pero entonces él se puso serio. —Te lo agradecería, pero creo que ambos hemos encontrado el placer—. Los ojos azules no le permitían esconderse. En momentos como éste, ella reconocía que él se sentía inseguro con ella.

Ella asintió con la cabeza. Sí. Había encontrado un gran placer con él. —Por eso te he dado las gracias—. Y luego agregó —Thomas.

Incluso con el cabello despeinado y el sudor secándose en su frente, la mirada de este hombre la afectó. Tan rudo y masculino. Un hombre que había trabajado. Un hombre que estaba orgulloso de su trabajo.

Este hombre tenía autoestima, el pensamiento le vino de la nada. Nunca lo habría descubierto en su marido. Antes de que pudiera contenerse, alargó la mano y se acercó a la fuerte mandíbula que se cernía sobre ella.

—No me hablas lo suficiente, duquesa. Maldita sea si alguna vez conocí a una mujer que hablara tan poco como tú.

—No sé si querrías escuchar mis pensamientos—. Porque en su mente se encontraba constantemente comparándolo con su marido.

—Tengo curiosidad por saber qué pasa detrás de esos ojos tan serios que tienes. De lo que contempla una duquesa después de haber tenido una relación sexual a conciencia con el gran industrial Thomas Findlay—. Aunque sus palabras eran jactanciosas, ella reconoció la humildad detrás de ellas.

Su título, su posición en la vida, lo intimidaban.

—Ella piensa —comenzó Loretta —ella piensa que posiblemente podría estar adolorida mañana. Piensa que nunca ha conocido un placer tan exquisito. Ella piensa que podría querer conocer tal placer de nuevo...

Y teme las autocríticas que seguramente experimentará mañana.

—¿Qué —preguntó ella, devolviendo la pregunta hacia él —piensa el gran industrial, Thomas Findlay, de acostarse con la envejecida duquesa de Prescott? —Ella había querido hacer la pregunta en broma, pero de repente se sintió vulnerable al estar debajo de él.

—Él piensa —comenzó Thomas —que la edad nunca ha lucido mejor en una mujer y mucho menos en una duquesa. Cree que… —Su garganta palpitó mientras tragaba con fuerza —que ha recibido un gran regalo. Y cree que podría desear volver a conocer ese mismo placer exquisito. Después de... —Sin dejar de mirarla, se apartó de ella y se puso más cómodo —una breve siesta.

Sin dejar de abrazarla, Loretta sintió que él se relajaba a su lado. Las ventanas traquetearon cuando una ráfaga de viento sacudió la pequeña morada. Una siesta sonaba celestial. Cerró los ojos y se acurrucó más en su abrazo. Justo antes de quedarse dormida, fue vagamente consciente de que él subía las mantas para cubrirlos.

Un regalo.

Él dijo que ella era un regalo.

* * *

Un enfriamiento recorrió la habitación y la sacó del sueño. Pero ¿por qué estaba durmiendo en pleno día? Seguramente la luz del día se filtraba por detrás de sus párpados.

Loretta abrió los ojos y todas las indiscreciones en las que se había involucrado la invadieron en un torrente de vergüenza y algo más.

¿Rebelión?

Pero ahora estaba sola. Apretando la sábana contra su pecho -por Dios, estaba desnuda- se arrastró fuera de la cama y luego caminó por el suelo para mirar al exterior.

Nieve. Millones de grandes copos de nieve se arremolinaban tan densamente que apenas podía distinguir los árboles. Thomas habría ido a ver a los caballos.

No habían tenido la intensión de estar aquí tanto tiempo. Había ordenado al mozo de cuadra que los había recibido que les diera agua, pero seguían atados a la calesa, la cual no podían utilizar para trasladarse con este clima.

Se estremeció y luego echó un vistazo a la cabaña. Una estufa ocupaba la mayor parte del rincón. Cerca de ella, una mesa con dos sillas desparejadas y, por supuesto, la cama. A lo largo de una pared, una pequeña estantería sostenía docenas de libros. Encima de la estantería había una vela y pedernales.

Una gran ráfaga de viento volvió a sacudir las ventanas, provocándole otro estremecimiento.

Su criada se preocuparía si no volvía esta noche. Millie enviaría un mensaje a la mansión para informar a Dev y Sophia.

¿Qué pensarían? ¿Sabrían siquiera que ella había salido hoy? ¿Qué se imaginarían? Seguramente el señor Findlay... Thomas... les había hablado del viaje para inspeccionar la propiedad. Se darían cuenta de que ella estaba a salvo con él, ¿no es así?

El frío en el aire la sacó de sus contemplaciones y localizó su vestido y su fondo. Al desenredar el material, luchó durante unos minutos antes de conseguir finalmente cubrirse decentemente.

Sin embargo, había que atar los cordones y la falda se había arrugado terriblemente.

Hacía décadas que no se vestía por sí misma. Cuando se tocó el cabello, no pudo evitar un gemido. ¡El elegante moño que Millie había confeccionado esa misma mañana debía parecer ahora un nido de pájaros!

Una búsqueda en la cama reveló que la mayoría de las horquillas se habían caído durante... Se mordió el labio.

¿Qué había hecho? Pasando los dedos por su cabello, localizó las horquillas restantes. Sacó el peine de su pequeño bolso, pero deseaba tener un espejo. Tal vez podría hacer algo que estuviera presentable.

* * *

Thomas volvió a frotar el caballo con la toalla y dio un paso atrás. No esperaba la nieve.

No esperaba a la duquesa...

Su mano tembló ligeramente mientras colgaba el paño húmedo en un gancho.

Después de verla dormir un rato, se había puesto inquieto. ¿Qué había significado esto para ella? Era una flamante duquesa, ¡por el amor de Dios!

Se había levantado de la cama y se había vestido rápidamente al ver la nieve que caía fuera. Fue una estupidez haber traído la calesa. No debería haber apostado a que el clima no fuera a cambiar.

Necesitaba volver a la cabaña... volver con ella. ¿Sería ella fría y distante una vez más? ¿Habría recordado su posición en la vida? ¿Se habría acordado de la de él?

¿O sería la mujer cálida y vulnerable con la que había hecho el amor?

Como hombre de acción, se puso la chaqueta y salió corriendo por la puerta del establo en medio de la tormenta. Apenas podía ver el camino, ya que las ráfagas se habían convertido en una especie de tormenta de nieve.

Su yerno informaría a los demás en Eden's Court de que la duquesa estaba a salvo con él. Thomas no tenía que preocuparse en ese sentido.

Con la cabeza gacha, se abrió paso entre el conjunto de árboles que ocultaban a la cabaña. Tal vez ella seguía durmiendo.

Podría reunirse con ella en la pequeña cama una vez más...

Sin embargo, lo más probable era que ella se hubiera despertado y ya estuviera preocupada por sus circunstancias. Thomas levantó la mano para agarrarse el sombrero cuando una gélida ráfaga de viento amenazó con llevárselo.

El problema era que la duquesa le gustaba.

Bastante. Pero ¿estaban comprometidos sus sentimientos?

Por lo que él podía suponer, su matrimonio no le había enseñado nada de amor, ni de placer. O de pasión. ¿Había tenido ella hambre de esto todos estos años? ¿Tanto como para estar dispuesta a embarcarse en una aventura con el primer hombre que apareciera?

La cabaña apareció en la distancia, a través de la pared blanca de nieve caída, al menos él supuso que era la cabaña.

De todas las mujeres con las que podía relacionarse, ¿por qué tenía que ser una floreciente duquesa? Alguien cuya riqueza provenía de la India.

Se sacudió el resentimiento, pisó fuerte y se escabulló por la puerta lo más rápido posible.

Ella ya se había despertado.

Se le hizo un nudo en la garganta al verla con su aspecto desaliñado y su expresión vacilante. El cabello castaño le caía casi hasta la cintura y el vestido estaba desabrochado y se le veían las costuras. Al encontrarse con su mirada, se mordió el labio y sonrió con vacilación.

—Sophia se alegrará mucho de tener nieve para las fiestas.

A él le dio un vuelco el corazón ante su observación tan correcta. No estaba llena de recriminaciones.

Todavía.

—La Navidad no es hasta dentro de una semana —señaló él. —Es muy posible que se derrita antes de eso.

Se sacudió los pies para quitarse la nieve y otros restos de las botas, pero no se quitó la chaqueta. Incluso dentro de la casa, el frío se había arraigado. Localizando su abrigo, lo recogió y lo llevó hasta dejarlo caer sobre los hombros de ella.

—Encenderé el fuego, pero quizá quieras calentarte bajo la manta de la cama—. Alguien había apilado leña no muy lejos de la estufa. Thomas se ocupó de hacer algo práctico.

Calor. Necesitarían calor. Tenían mucho vino y comida que les quedaba en la cesta que habían traído, los cocineros de Eden's Court se habían superado, así que no tenía por qué preocuparse por las raciones. Había visto un pozo cercano. Tal vez podría preparar algo de té...

Todavía no estaba seguro de si quería maldecir a la tormenta o darle la bienvenida.

—¿Los caballos están bien?

Thomas golpeó el pedernal y esperó a que la llama se afianzara antes de responderle. Imaginó que este era un territorio desconocido para ambos.

—Bien, bien. He echado un buen vistazo al establo mientras lo hacía—. Se levantó y finalmente se volvió para encontrarse con su mirada. —¿Y cómo te encuentras, duquesa? —Aplastaría cualquier incomodidad inmediatamente. Se quitó el polvo de la madera de las manos y atravesó la habitación.

Ella no se resistió cuando la atrajo entre sus brazos, metiendo su cabeza bajo su barbilla.

—Yo estoy... —Los brazos de ella se deslizaron por el pecho de él hasta rodearle el cuello. —Estoy confundida.

Hacía tiempo que no tenía una mujer con un olor tan dulce entre sus brazos. Suave, frágil.

—Ah, esperaba que lo estuvieras—. Pero sorprendentemente se encontró excitado de nuevo. —Aunque, esta noche no tiene que ser complicada—. Él aceptaría lo que ella estuviera dispuesta a dar.

Ella se acurrucó más cerca. —No tiene que serlo, ¿verdad?

Al oír estas palabras, la levantó en sus brazos y la llevó de vuelta a la cama.

* * *

—A pesar de lo bonita que te ves en cualquier color, debo decir que me alegró verte vestida con algo que no fuera negro esta mañana—. Thomas dejó caer un beso en la nuca de ella arañando su piel con el inicio de la barba.

Esta vez no se habían dormido después, sino que se habían tumbado juntos, escuchando el crepitar del fuego en la estufa. Loretta no sabía si eran las sombras o el aislamiento lo que invitaba a una conversación íntima.

O quizás la intimidad de lo que habían entablado. Pero, de alguna manera, se encontró confiando en este hombre más que en cualquier otra persona conocida, incluso en Millie.

—Mi alma se ha sentido negra. Ha sido difícil desprenderse—. ¿Podría decírselo?

Él guardó silencio ante sus palabras, pero el ritmo de su respiración la reconfortó.

—Has perdido mucho en poco tiempo—. Finalmente él volvió a hablar. —Cualquier persona estaría profundamente afectada.

—Pero no todo es lo que parece —respondió ella, incapaz de reprimir el temblor que la recorría.

El único asunto, el único hecho que atormentaba su vida, necesitaba una salida. Necesitaba desesperadamente hablar del asunto con otro ser humano.

No debía decírselo a otra alma viviente. Pondría a su hijo en peligro y, sin embargo, no podía mantenerlo guardado ni un momento más. —No perdí lo que la gente creyó. Perdí a Lucas, y a Prescott. Y sí perdí a Harold, pero no de la manera que se cree.

Se giró para mirarlo a los ojos. Necesitaba ver algo de comprensión, algo de reconocimiento. —Harold no murió. Harold huyó, para salvar su vida—. Cerró los ojos con fuerza. ¿Odiaría Thomas lo que ella diría? ¿Sería mordaz? ¿La juzgaría? —Tiene las mismas inclinaciones que su padre.

Tantas repercusiones de lo que había dicho.

¡No debería habérselo dicho! ¡Oh, pero había traicionado a Devlin y a Sophia al revelar el secreto!

—Pero tú lo quieres. Es tu hijo.

Sus ojos se abrieron de golpe ante sus palabras. Asintió con la cabeza. —Lo quiero. No importa qué, no importa a quién ame él.

Thomas asintió lentamente.

—¡Pero nadie puede saberlo nunca! Lo arruinaría todo. ¡Sophia estaría arruinada! ¡El escándalo nunca moriría!

El hombre que la abrazaba presionó sus labios contra su frente. —Es un secreto muy grande para una mujer.

Pero ella negó con la cabeza. —No sólo para mí. También para Dev y Sophia. Y cada vez que los veo, es como si no desapareciera. Y sin embargo...

—El muchacho es tu hijo—. La apretó contra él.

Esto.

Este consuelo. Este compartir las cargas. Era lo que ella había necesitado durante tanto tiempo. —Él es un hombre. Se necesita valor para hacer lo que hizo. Y cuando lo hizo, liberó a Sophia para estar con Dev. Él está con el hombre que ama... al menos creo que lo está. Él escribió una vez, para explicarme. Es feliz. Está contento. Está... a salvo.

Thomas se limitó a abrazarla durante varios momentos más. Luego, finalmente dijo, —Y seguirá así.

Y con sus palabras tranquilizadoras, Loretta durmió plácidamente, por primera vez en lo que parecía una eternidad.

Capítulo 7

Aunque a la mañana siguiente la tierra estaba cubierta de varios centímetros de nieve, la tormenta ya había pasado y el sol brillaba y centelleaba sobre los diminutos cristales de hielo.

Loretta había entrado en un mundo alternativo a todo lo que había experimentado. Ella y Thomas habían hecho el amor, habían compartido lo que quedaba de su cesta de comida, habían bebido vino y habían vuelto a hacer el amor.

Después de la última vez, él le había vuelto a poner la camisola por encima de la cabeza, alegando el frío como motivo, y luego se las había arreglado para mantener el fuego encendido durante toda la noche.

Incluso ahora, la estufa emitía algún sonido ocasional. Debía de haberse levantado hace poco para atizarlo y añadir más leña.

Uno nunca debía preocuparse por las necesidades de la vida con Thomas Findlay al lado.

Ah... pero hoy. ¿Qué podría traer el día de hoy?

Probablemente uno de los sirvientes, o un puñado de ellos de Eden's Court. Este breve interludio debe llegar a su fin.

Una mano cálida se posó en su vientre. Su trasero y sus piernas se apretaron contra un calor sólido.

Nada podía surgir de entre ellos.

¿Podría? Era vieja, viuda, había pasado la flor de su vida.

Los hombres no se consideraban viejos hasta bien entrados los setenta. Y este hombre.

Este hombre había ascendido hasta convertirse en un rico industrial. Ella creía que él había nacido como el hijo de un carnicero.

Ella se había criado para vivir entre la aristocracia. Se había casado con un duque.

Nada podía salir de ellos.

Y ella le había hablado de Harold.

—Ese es un suspiro pesado para tan temprano en la mañana—. Su voz retumbó detrás de ella.

Ella se preguntaba qué decirle. Deseaba saber qué era lo que ella quería. Ni siquiera estaba segura de poder elegir.

—Imagino que has hecho este tipo de cosas antes—. Se decidió por su afirmación que no era realmente una afirmación sino más bien una pregunta.

—¿Dormir? —se burló él. Pero ella deseaba saber.

—Tener... interludios...

—Ah—. Esta vez fue él quien soltó un profundo suspiro. —No tantos como crees. Olvidas que he criado a una hija yo solo. He conocido a algunas mujeres en mis viajes —admitió. —Pero una vez que hice mi fortuna, aprendí que no podía confiar en el afecto de la mayoría.

Loretta se giró para encontrar su mirada. —¿Te has enamorado alguna vez? —Una pregunta tan tonta como para hacérsela a él. Pero se preguntaba. ¿Cómo había entregado su cuerpo a este hombre cuando sabía tan poco de él? Y había compartido algo más que su cuerpo.

Sus ojos se arrugaron mientras meditaba su respuesta.

—Amaba a la madre de Cecily. Creo que estábamos enamorados. Pero esos primeros días fueron duros. No sé si su devoción por mí habría sobrevivido a tantas noches de frío y hambre.

—Pero tú sí lo hiciste. Y Cecily lo hizo.

—Lo hicimos. ¿Y tú, duquesa? ¿Has estado alguna vez enamorada?

Ah, qué tontería. Ella se apartó de nuevo de él, pero cubrió su mano con una de las suyas. —Creí estar enamorada de Prescott. Lo admiraba. Lo respetaba inmensamente. Y creía que nos amábamos. Pero no, creo que nunca estuvimos enamorados—. Nunca había admitido esto en voz alta. Ni siquiera a Millie, quien por supuesto lo sabía todo.

Casi todo.

Thomas le acarició la cabeza con la barbilla. ¿Acaso se preguntaba si ella creía haberse enamorado de él?

¿Por el hecho de que habían compartido intimidades? ¿Creía él que por eso le había revelado sus secretos más oscuros?

—No sé si creo en el amor, al menos no para mí—. Ella lo desengañaría de esa idea antes de que él comenzara a preocuparse.

Sin embargo, antes de que él pudiera responder, los sonidos de hombres y caballos rompieron el apacible silencio de la nieve en el exterior.

—¡Findlay!

Alguien los estaba llamando a gritos. ¡Dios mío! ¡La voz sonaba como la de Dev! ¡Su sobrino!

—¡Findlay! ¡Tía! —La voz se hizo más fuerte.

Thomas estaba fuera de la cama y poniéndose los pantalones. —Es Prescott, maldición—. Su boca se torció en una mueca. Se detuvo, tomándose sólo el tiempo necesario para robar un último beso, para después meter los pies en las botas y luego los brazos en la camisa.

Con los faldones de la camisa colgando, abrió la puerta y salió a saludar a Dev, que podría haber entrado sin llamar si hubiera tenido la oportunidad.

El corazón de Loretta dio un vuelco al oír las palabras: “Es Prescott”.

Por alguna razón se imaginó a su marido. Su marido muerto había venido y descubierto lo que ella había estado haciendo. No es que a él le hubiera importado, pero... a ella sí.

Pero era Dev. Por supuesto. Era sólo Dev.

Loretta se congeló en su lugar. Seguramente Thomas no permitiría la entrada de Devlin. Pero ¿qué le diría? ¿Que simplemente se habían refugiado aquí durante la noche? ¿Que no se habían quedado en la casa principal, donde se habrían permitido habitaciones separadas? ¡Dios mío! ¡Camas separadas!

¿Adivinaría Devlin lo que sucedió? ¿Se lo diría a Sophia, su nuera?

Al escuchar los murmullos del exterior, a Loretta le ardía la cara. No podía entender la conversación, pero sabía que este asunto había llegado a un final bastante repentino.

Moviéndose de un lado a otro, se puso su ropa lo mejor que pudo por segunda vez en tantos días.

Todo estaba arrugado. ¡Y su cabello! Ni siquiera el peine de su pequeño bolso podía controlarlo y la poca cantidad de cosméticos que se ponía se había borrado hacía tiempo.

¿Cómo podría enfrentarse a Dev?

Antes de que pudiera entrar en pánico, una ráfaga de aire gélido entró en la pequeña casa mientras Thomas volvía a entrar.

—Dev ha venido a caballo, pero le ha seguido un cochero con un trineo.

Parpadeando ante el extraño giro de la frase, Loretta casi tartamudeó en su vergüenza. —Pero... ¿acaso él sospecha? ¿Dijo algo? ¿Qué le has dicho? ¿Sobre...? —Extendió la mano hacia la cama.

—No te preocupes, duquesa. A pesar de lo grosero que me imaginas, en realidad no le dije a tu sobrino que pasé la noche teniendo sexo con su tía viuda.

Pero ella lo había hecho enfadar. Su mandíbula se había vuelto burlona y sus ojos distantes.

—Sólo dime una cosa, duquesa—. Esta vez el título no sonaba como un cariño. —¿Te avergüenza haberte acostado, o te avergüenza que te acostaste conmigo?

¿Cómo podía responder a eso? ¿En ese momento?

Todo lo que sabía era que la mortificaba el que su sobrino pudiera adivinar que había cedido a los deseos físicos de su cuerpo... incluso que hubiera experimentado tales deseos físicos...

Y la vergüenza absoluta de hablarle de Harold.

Y miedo.

—Volveré en un cuarto de hora para ayudarte a ir al transporte—. No esperó a que ella respondiera, sino que volvió a salir de la casa.

Y entonces él se fue.

Silencio.

Thomas Findlay no podía ser más diferente de lo que había sido Prescott. Cuando ella había conseguido irritar a su difunto marido, él se había limitado a esbozar una sonrisa fría. Porque no les había importado a ninguno de los dos. Habían llevado vidas separadas. Habían evitado la compañía uno del otro, excepto para determinadas obligaciones sociales y familiares. Todo había sido muy poco intencionado, porque hubo poco amor entre ellos. Sólo obligación y autodisciplina.

Una vez que Loretta se dio cuenta de la naturaleza de su matrimonio, se lamentó durante varias semanas, pero luego aceptó su destino. Aceptó que formaba parte de su posición y su estatus en la sociedad.

Pero ahora que ya no ocupaba la misma posición, ni en la práctica ni en los hechos, algo había cambiado en su interior.

Y ciertamente ese algo la había llevado a actuar impetuosamente.

Dev probablemente se enteraría de ello. Siendo un hombre de mundo, adivinaría las actividades en las que ella y el señor Findlay se habían embarcado.

¿No era así?

El estado de la cabaña la puso en acción. Ruborizada, se dedicó a arreglar la cama. Sin embargo, después de alisarla y acomodarla, todos sus esfuerzos no lograron efectuar el aspecto liso que tenía cuando entraron.

¿Alguien admitiría que el señor Findlay hubiera dormido en el suelo? Un gemido ahogado le subió a la garganta cuando miró a través de las vetas de la madera para ver la tierra que había debajo.

Era una duquesa viuda, ¡por el amor de Dios! Por supuesto, ellos asumirían que él había dormido en el suelo. ¿Por qué alguien iba a creer algo diferente de ella?

Capítulo 8

¡Buen Dios! No sólo había venido su sobrino, sino también Sophia, Cecily y el señor Nottingham.

Después de vestirse y ponerse el abrigo y el sombrero, Loretta se apresuró a atravesar la nieve del camino y llegar a la puerta trasera de la mansión. Las voces femeninas que se oían en el vestíbulo la alertaron inmediatamente de que las damas más jóvenes efectivamente habían acompañado a sus maridos.

Antes de que ella pudiera decir una sola palabra, la más baja de las dos chicas se abalanzó sobre Loretta y la abrazó. —Estaba muy preocupada, su excelencia—. Sophia la apretó con fuerza, temblando, antes de dar un paso atrás y alisarse el vestido y el abrigo con cierta vergüenza.

Inexplicablemente, Loretta luchó contra las lágrimas. Ella y su nuera habían pasado por muchos momentos difíciles juntas, pero nunca se habían dado muestras externas de afecto.

Por supuesto, Loretta la admiraba mucho.

Y, por supuesto, quería a Sophia como a una hija, pero nunca pensó que la joven acogería con agrado tales demostraciones físicas por su parte. Loretta había vigilado de cerca a Sophia cuando estuvo casada con Harold, demasiado de cerca. Se había entrometido demasiado y Sophia había acabado por ponerla en su sitio, con firmeza pero con delicadeza.

La relación suegra-nuera era una que a menudo estaba plagada de minas terrestres.

—Sophia ha estado frenética de preocupación por usted, su excelencia, aunque le aseguré que mi padre cuidaría bien de usted—. La hija de Thomas se rio y llenó lo que podría haberse convertido fácilmente en un momento incómodo. Ella miró a su alrededor y señaló el amplio vestíbulo. —Sin embargo, no es como si ustedes dos se hubieran quedado varados a un lado del camino. La casa es preciosa. ¿Sabe si mi padre ha decidido comprarla? Él cree que dejaré de preocuparme si adquiere una propiedad y parece establecerse. Pero yo sé que no es así. Ha vagado por el mundo durante toda mi vida. Dudo mucho que de repente se sienta satisfecho de vivir solo en el campo.

Estas palabras hicieron que el rostro de Loretta se calentara por alguna razón desconocida y ridícula. Nerviosa, se dio la vuelta y se dirigió hacia una ventana.

En su loca carrera hacia la mansión, no se había percatado del país blanco de maravillas que había fuera. —Todavía no ha dicho cuáles son sus planes. Sin embargo, encuentro que el diseño es encantador, en lo que respecta a propiedades. Y, al igual que el viaje desde Eden's Court, no es un viaje demasiado largo hasta Londres.

Un tumulto de emociones se agitó en su interior ante la idea de que Thomas Findlay pudiera elegir quedarse en Inglaterra en lugar de embarcarse hacia alguna tierra desconocida.

Se le hundió el corazón al pensar en que no lo hiciera.

Ridículo.

Una noche no cambiaba la forma de vagar de un hombre. Y ella no esperaba que él lo hiciera. Ella no le había indicado que quisiera prolongar su relación. Porque ella tampoco quería eso.

¿Lo quería?

¿Podría?

—Prescott me aseguró que usted estaría a salvo —explicó Sophia detrás de ella. —Pero yo detesté la idea de que usted tuviera que prescindir de Millie. Y Millie también estaba fuera de sí. Estoy segura de que no descansará hasta que la tengamos a salvo en casa.

Sophia no pretendía insinuar que no pudiera prescindir de los servicios de su criada ni siquiera una noche, pero el hecho de que no estuviera tan lejos de la verdad le picó a Loretta. Y, ah, sí. Millie se habría exaltado bastante. Más aun teniendo en cuenta su opinión sobre Thomas.

Del señor Findlay.

Una puerta lejana se abrió y unos pasos masculinos pusieron alto a la conversación. —Ah, tía. Ahí estás. Y pareces estar sana y salva—. Prescott, su sobrino, se acercó y dejó caer un beso en su mejilla.

Loretta se tocó el cabello cohibida. Se preguntó qué pensaría realmente Dev. La hija de Thomas parecía observarla con atención, aunque Sophia sólo parecía aliviada de haberla encontrado a salvo.

—¿Desean ustedes, señoras, ver la propiedad, o debemos viajar de vuelta a Eden's Court de inmediato? —Esto lo dijo el señor Nottingham. Thomas entró en último lugar. Aunque estaba ligeramente detrás de su yerno, Loretta sintió su mirada sobre ella.

Tragó con fuerza, recordando las actividades en las que habían participado hacía sólo unas horas. Las intimidades que habían compartido.

Y le había hablado de Prescott y Harold. ¿Por qué lo había hecho?

—El cielo está despejado ahora, pero no nos arriesguemos a que se produzca otra tormenta. Además se espera que Rhoda y Carlisle lleguen cualquier día—. Esto lo dijo Sophia.

Loretta se rehusó a mirar los ojos de Thomas.

No podía.

Capítulo 9

Habían pasado tres días desde su regreso a Eden's Court, y Thomas aún no se había cruzado con su duquesa ni una sola vez. Y cuando él se propuso visitar la casa de la duquesa, fue rápidamente rechazado. Le habían dicho que la duquesa no estaba.

Así que, esa tarde, se dedicó a vagar sin descanso por los interminables pasillos de Eden's Court.

Ella se había sentido avergonzada esa mañana en Talon's Gate. Si tan sólo ella hablara con él, podría tranquilizarla de sus temores. Ninguno de los miembros de su familia sospechaba que hubiera ocurrido nada malo. Él había hecho creer a Prescott que la duquesa había pasado la noche sola en la casa de huéspedes, ya que había sido más práctico para calentarla, y que él había pasado la noche con los animales.

Prescott se había limitado a asentir y luego Thomas había enviado a Cecily y a la duquesa más joven al interior de la mansión principal para que echaran un vistazo.

La única persona que sospechaba algo, suponía él, era su hija.

Aunque una parte de él se sentía frustrada por la notable ausencia de la duquesa, otra parte se sentía ligeramente aliviada.

Porque seguramente, cuando volviera a verla, experimentaría el aguijón del rechazo. Porque, que Dios lo ayudara, se había enamorado de esa maldita mujer y probablemente ella nunca podría ver más allá de su baja cuna.

Ella le había permitido acostarse con ella, pero él dudaba que ella quisiera algo más.

Thomas se marcharía el día de San Esteban.

Sin embargo, tenía que hablar con ella, porque a pesar de su edad, suponía que todavía podría haberla dejado embarazada.

Desde luego, no era una conversación que hubiera previsto tener a estas alturas de su vida.

Giró en la esquina, y donde una puerta de hierro normalmente bloqueaba el paso, descubrió que se abría. Seguiría esta ruta, ya que se estaba aburriendo de la mayoría de las demás.

Ah, sí, la galería.

Siglos de pinturas, representaciones artísticas de los antepasados de los Prescott conservadas para toda la eternidad. Se detuvo a examinar algunos de los más interesantes, pero prefirió seguir avanzando.

Hasta que llegó a la de ella.

Maldito tonto que era. Dios mío, era aún más hermosa ahora que cuando había sido una niña. Estudiando la semejanza, casi podía oler su perfume. A rosas, a calidez.

—Apenas tenía dieciséis años cuando posé para esa pintura.

Él debió haber sabido el momento en que ya no estuvo solo. El cuadro había desconcertado sus sentidos. Ella se había acercado sigilosamente a su lado. Desplazando su mirada hacia ella, su corazón se sintió más ligero de repente.

—Eres aún más hermosa ahora—. Al tenerla aquí a su lado, y al haberla probado, todos sus instintos le pedían más.

Pero ella se mantuvo rígida y se alejó dos pasos ante sus palabras.

—Eres un adulador—. Se burló. Se llevó las manos a la espalda. —Pero gracias.

Esta mujer. Malditos fueran sus ojos, pero él deseaba que ella no lo afectara tanto.

Incluso ahora, con los labios apretados, el cabello recogido en un nudo austero. Pero ella no se había puesto sus vestidos negros de nuevo. Llevaba un azul pálido en su lugar.

Él le sostuvo la mirada intensamente, recordándole con sus ojos que ya no podía esconderse de él.

—No pierdo mi tiempo con halagos—. Thomas no se andaba con juegos.

Ella dejó caer sus pestañas, pero asintió. Como si no debiera esperar menos de él. —Gracias—. Su voz carecía de su altivez normal, saliendo casi en un susurro.

Thomas se adelantó y le ofreció su brazo. —¿Quieres caminar conmigo? —En casi todos los aspectos de su vida, él controlaba, dirigía, ordenaba. En este caso no podía imponer su voluntad.

Tras un momento de vacilación, ella cedió, deslizó su mano en el pliegue del brazo de él y los dirigió más allá de la galería. —Siempre me ha gustado pasear por aquí. Uno creería que sería deprimente, el recuerdo constante de lo que ya no está. Pero siempre me reconfortó de alguna manera. Me hacía sentirme… no tan sola.

Él notó que ella usaba el tiempo pasado. —¿Y ahora?

Ella exhaló con fuerza. —He perdido mi sentido de pertenencia. Prescott se ha ido—. Se detuvo y señaló el retrato de su difunto marido y luego otros dos. —Al igual que Lucas... y Harold...

Thomas examinó el cuadro de su hijo mayor y luego el de su hijo que aún vivía.

Thomas no podía recordar ninguna ocasión concreta en la que él hubiera conocido a ese hombre, y sin embargo sus ojos le resultaban familiares. Y la forma de su mandíbula.

—No puedo evitar pensar, mientras Sophia y los demás se preparan para la Navidad, que se supone que la estación representa la esperanza—. Ella sacudió la cabeza y se llevó la mano libre al pecho. —Parece que no puedo deshacerme de esta desesperanza en mi interior.

El corazón de él pesaba con sus palabras. —¿Por qué crees que te pase eso, duquesa? —Él había esperado más de lo que debía. La esperanza era una amiga inconstante.

Soltando su brazo, ella se acercó al cuadro de Harold. —Harold amaba las festividades navideñas más que cualquiera de nosotros. Era su entusiasmo el que impulsaba las decoraciones, las fiestas y la entrega de regalos. Yo debería haberlo apreciado más. Debería haber apreciado a mi hijo por lo que era.

Thomas se mantuvo en silencio. Nadie tenía la capacidad de sacar la culpa de una persona como lo hacían los hijos.

—Fui tan feliz cuando él se casó con Sophia. Extasiada cuando creí que había cambiado su forma de ser y se había enamorado de ella. Qué tonta fui. Él había amado a su ayuda de cámara durante años. Me negué a aceptar esa parte de él.

—Me atrevería a decir que temías por él.

—Estaba aterrada. Hubo rumores. Prescott sabía lo que había que hacer para acallarlos.

—Una esposa.

—Oh, sí. Sophia. Creo que al final ella fue una gran amiga para él. Pero nada más.

—Entonces él no pereció en el acantilado. Debe haber tenido quienes le ayudaran—. Obviamente ella necesitaba hablar de esto con otra persona. Llevaba más de un año sufriendo en su interior.

—Prescott y Sophia—. Al ver que él levantaba las cejas, se apresuró a añadir: —Ellos no lo habrían animado. Creo que Sophia hizo todo lo posible para detenerlo al final. Estaba bastante angustiada, tanto que realmente creí que lloraba su muerte... cuando en realidad él se había ido a los muelles. No sé cuál fue su destino. Sólo sé que está a salvo y contento.

Thomas estudió el retrato con los ojos entrecerrados.

Los muelles... Un vago recuerdo lo carcomía.

* * *

Ella había querido buscar a Thomas Findlay y, al mismo tiempo, esperaba no volver a verlo. Si él se había ido, entonces ella no tendría que rechazarlo. Si él quería continuar su aventura, eso era.

Ella no se atrevía a desear más.

¿Cómo podía ella misma buscar la felicidad, cuando a su único hijo vivo se le había negado la misma? No es que pudiera cambiar los asuntos públicos, pero podría haber hecho algo.

¿Podría haberlo hecho? Algo para mantenerlo en casa, algo para evitar que renunciara a su derecho de nacimiento. Tal vez si ella lo hubiera amado mejor, incondicionalmente.

Si existiera tal cosa.

Thomas la observó atentamente con su mirada tormentosa. Ah, pero ella ya ansiaba su contacto. Lo había deseado todas las noches desde que regresó a Eden's Court.

Él la había introducido a sus propias necesidades, y luego las había satisfecho una a una. Un hombre así se merecía una mujer que lo amara de todo corazón.

Ella no creía que esa mujer pudiera ser ella misma. Ya había fracasado estrepitosamente en el amor.

Su naturaleza estaba demasiado ligada a la aristocracia.

Él era de baja cuna. No tenía ni una pizca de nobleza. Loretta no confiaba en sí misma para aceptarlo por lo que era.

Y, sin embargo, quería caer en sus brazos.

¿Quién era ella ahora?

La pregunta que la perseguía desde hacía meses volvió a asomar su fea cabeza. ¿Era sólo parte mujer? ¿Debía sacrificar los deseos femeninos por el título que había asumido años atrás? Seguía siendo la duquesa de Prescott, pero también era una impostora.

Su Prescott yacía en la tierra.

—Duquesa—. El bajo timbre de la voz de Thomas llegó a su núcleo y envió un calor a sus venas. —Te he extrañado.

Oh, Dios mío, pero ella también lo había extrañado. Obligándose a encontrar la mirada de Harold en la pintura, Loretta se abrazó a sí misma.

No pudo evitar recordar la sensación del cuerpo desnudo de Thomas arropándola, acunándola en el sueño. Ni el sabor de su beso. Ella también lo había echado de menos.

¿Cómo podía ser eso?

Sí, había sido consciente de su masculinidad desde que se conocieron, en la boda de Sophia y Dev, pero entonces había estado sumida en la niebla. Apenas había hablado con él hasta esta semana.

Y siempre supo que no se llevarían bien.

¿Cómo había él llegado a ser tan importante para ella?

Se mordió el labio para no responder con lo mismo. En lugar de eso, se limitó a asentir con la cabeza, y luego se sintió como una tonta por lo inadecuado de su respuesta.

¿Había olvidado cómo ser una mujer?

No lo había olvidado cuando él la llevó a la cama.

—¿Otra vez te pones en plan duquesa? —La pregunta de él sacó la más breve de las sonrisas de sus labios.

—Señor Findlay, ¿ha olvidado que soy una duquesa y que usted es un hombre de la clase mercantil? —Ella se encogió ante sus propias palabras.

Y entonces sus brazos la rodearon por detrás. Los deseos de su cuerpo entraron en guerra con todo lo que su cerebro insistía. —¿Cómo podría olvidarlo? —gruñó él, abrazándola con fuerza, con un deseo bastante evidente.

No sólo su cuerpo, sino su corazón.

Ella no pudo evitarlo. Levantando las manos, cubrió sus brazos con los suyos y se relajó en su calor. —Sería mejor que olvidáramos todo esto. Tengo miedo...

¿Pero de qué tenía miedo?

¿Al cambio?

¿A la culpa?

¿A lo que dirían los demás?

Su barbilla se apoyó en la cabeza de ella pesadamente. Todos esos años que había estado casada, y no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba esto: afecto, ternura, tacto.

—¿De qué tienes miedo? —Su pregunta hizo un eco de sus pensamientos.

Ella negó con la cabeza. —De muchas cosas. Y no tengo el coraje de enfrentarlo todo—. De joven había sido emparejada con un duque. En aquel entonces había agotado todo su coraje.

—¿Ni siquiera para el amor? —¿Era eso lo que era? Él no había mencionado la palabra antes. Y ella no esperaba que lo hiciera...

Ella tragó con fuerza. —Especialmente no para el amor—. Porque eventualmente se rompería. Los dos eran demasiado diferentes. Habían vivido vidas muy distintas. Con el tiempo, él decidiría que ella era demasiado mimada y distante y ella se cansaría de sus hábitos groseros.

Casi se había convencido a sí misma.

Y no creía que pudiera manejar una aventura sin experimentar una abundancia más de culpa.

—Ah, ¿entonces debo mantener mi propuesta para mí? —¿Una propuesta? ¿A qué se refería?

No podía querer decir... Por supuesto, no podía. Seguramente él quería sugerir que tuvieran una aventura. —Tal vez eso sería lo mejor.

Él la abrazó más fuerte.

—No puedo, Thomas. Ya ha pasado mi tiempo—. Ella pronunció las palabras para persuadirse, al mismo tiempo que se apoyaba en la fuerza de él.

—Tonterías.

Loretta dejó caer las pestañas, cerrando los ojos contra su protesta. Aunque él pensara que la amaba ahora. No la conocía. Volvería a dejar Inglaterra y la recordaría sólo como la patética duquesa en la que se había convertido. Una mujer que había fracasado en el amor una y otra vez.

* * *

A la mañana siguiente, cuando el sol apenas asomaba por el horizonte, Loretta Brookes, duquesa de Prescott, se quedó mirando por la ventana mientras el señor Thomas Findlay montaba su caballo. Supuso que su equipaje y su ayuda de cámara lo seguirían en breve.

O tal vez habían partido antes.

La escarcha flotaba en el aire y se cernía sobre las praderas adormecidas, pero la mayor parte de la nieve de antes se había derretido.

Él se perdería de pasar Navidad, a sólo cinco días, con su hija y su nieto, presumiblemente por culpa de ella. Porque había sido una cobarde.

Él no se había despedido de ella. Cuando ella tuvo el coraje de quitarle los brazos de encima, él guardó silencio durante un minuto.

No le había pedido su amor.

El corazón de ella se estremeció, sintiéndose casi tan frío como el cristal de la ventana.

¿Qué había hecho?

Capítulo 10

Él había despertado algo dentro de ella. Y aunque había querido preguntarle a la hija de él por su destino, o por qué había decidido marcharse antes de tiempo, se había sentido demasiado tonta para hacerlo.

En su lugar, ayudaría a Sophia a planificar todas las festividades que se avecinaban. A sólo dos días de Navidad, Loretta había prometido reunirse con Sophia para repasar las comidas y los adornos que se pondrían al día siguiente, en Nochebuena. Se consideraba de mala suerte ponerlos antes, y la familia Prescott no necesitaba más mala suerte.

Se enrolló la bufanda dos veces alrededor del cuello y emprendió la caminata a paso ligero hacia la mansión. Ignoró el tramo del camino que había tomado con Thomas hacía poco más de una semana, eligiendo en su lugar una ruta ligeramente más larga, y se concentró en la tarea que tenía por delante hoy.

Después de la misa de Nochebuena tendría lugar la elaborada cena familiar. Aunque la mayoría de las familias de la alta burguesía preferían el venado, el antiguo Prescott había preferido el pavo. Loretta se preguntó si debía mencionárselo a Sophia. ¿Importaba ya?

El año pasado no la habían celebrado.

Sophia había programado una excursión para mañana por la mañana, en Nochebuena. Todos irían en busca de árboles de hoja perenne, acebo y romero. Seguramente los bebés eran demasiado pequeños para participar.

Todos los jóvenes se pondrían sus abrigos, gorros y guantes más cálidos para la breve excursión. Era una lástima que la nieve se hubiera derretido en su mayor parte, pues de lo contrario podrían haber bajado en trineo por las colinas o haber patinado sobre hielo en el estanque.

Traerían el follaje y colgarían lazos y guirnaldas por toda la casa. Habría que preparar la sidra caliente para los cantantes de villancicos que seguramente vendrían de visita.

La noche de Navidad se celebraba una fiesta aún más grande. Se invitaría a muchos vecinos y aldeanos.

Ella se preguntaba qué estaría haciendo Thomas en esa noche mágica. ¿Habría hecho ya planes para zarpar? Si lo había hecho, esperaba que el tiempo no fuera demasiado violento.

Una punzada de alguna emoción no deseada la recorrió.

Él debería haberse quedado. Una parte de ella quería huir y esconderse de él, pero la otra parte nunca podría alejarlo de su mente.

Loretta aceleró el paso cuando una ráfaga de aire gélido penetró en el material de su largo abrigo de lana.

¿Por qué lo había alejado?

Con la muerte de su marido y su hijo mayor, y la desaparición de Harold, había experimentado un tremendo cambio en los últimos dieciocho meses.

En cambio, Thomas.

Su compañía no había sido trágica. Había sido... reconfortante. Sus modales, sus hábitos, eran tan diferentes a los de ella. ¿Acaso la diferencia era algo tan horrible?

Le gustaba el afecto que le había mostrado. Incluso ahora, ¡ella anhelaba su toque!

* * *

Thomas no tenía intención de perderse la Navidad con su hija y su nieto y todos sus amigos. Pero, sobre todo, no tenía intención de permitir que la duquesa afrontara las fiestas navideñas sin él.

Creía que sabía lo que ella necesitaba y una idea se había formado en su cerebro aquella tarde en la galería. Si se apresuraba lo suficiente y tenía un poco de suerte, estaría de vuelta a tiempo para Nochebuena.

O tal vez necesitaría una buena dosis de suerte. Lo que le faltaba de suerte, lo compensaría con perseverancia, maldita sea. Después de un día y medio de viaje, habría preferido registrarse en algún alojamiento y descansar, pero no tenía tiempo. Así que, en su lugar, comenzó su búsqueda.

Había un regalo de Navidad que podría cambiar todo para ella y lo encontraría aunque tuviera que destrozar los muelles para hacerlo.

* * *

La celebración de Nochebuena puso a prueba las emociones de Loretta más de lo que esperaba. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de que la fiesta permitía muestras de afecto, tanto en la entrega de regalos como en el contacto físico?

Y este año, sobre todo, una plétora de amor juvenil descendió sobre Eden's Court. Las cuatro jóvenes que habían entablado su amistad sentadas en la pista de baile con otras chicas sin pareja habían conseguido encontrar el amor verdadero. La señorita Goodnight era ahora Lady Blakely, la señorita Mossant se había casado con Lord Carlisle, y Cecily se había convertido finalmente en la Condesa de Kensington.

Además de los amigos cercanos de Sophia, se había invitado a miembros lejanos de la familia Prescott. Los propios padres de Loretta no habían viajado debido a su debilitado estado de salud, ni tampoco lo había hecho ninguna de sus hermanas menores, pero algunos primos se encontraban en la residencia, así como muchas caras desconocidas que Loretta supuso estaban relacionadas con la madre y el padrastro de Sophia.

En general, la mansión estaba llena de alegría.

Sentada en la iglesia, esta tarde, Loretta captó una pequeña porción de la paz que necesitaba para pasar las siguientes treinta y seis horas.

Escuchó la historia que había escuchado todos los años durante la mayor parte de su vida, con la esperanza de poder extraer alguna medida de consuelo. El mensaje del perdón, la esperanza y los nuevos comienzos.

¿Podría aplicarse ese mensaje a su propia vida?

Significaría perdonarse a sí misma, y sí, a Harold, por dejarla. Significaría perdonar a Dios, por haberle quitado a Prescott y a Lucas tan violentamente. Significaría perdonar a Dios por haberle dado un marido que nunca pudo amarla, y luego un hijo cuyo amor se consideraría igualmente manchado.

Loretta cerró los ojos y esperó a que el mensaje de Navidad llenara su alma.

Por favor, querido Dios, por favor. Ella necesitaba de una señal. Necesitaba que algo le dijera que su vida no había sido en vano.

La congregación se levantó y el coro comenzó a cantar Noche de Paz, Noche Santa.

¿Qué era lo que la atormentaba de esta canción? Que era sobre un hijo, un hijo que había sido sacrificado. Noche de paz, noche santa. Hijo de Dios, luz pura del amor. Rayos radiantes de tu santo rostro. Con el amanecer de la gracia redentora.*

Un Dios que sacrificaría a su propio hijo no odiaría a Harold por lo que era. Este Señor sólo lo amaría, y lo aceptaría, con toda su gracia redentora.

Loretta se secó los ojos con el pañuelo que tenía en un puño. No podía empezar a llorar ahora.

Se mordió el labio hasta que la canción llegó a su fin y sólo se oyeron unos pies que se arrastraban y una tos detrás de ella.

Oración. Más canciones. Canciones sobre la alegría y el cielo. Un niño llorando. Y entonces, por fin, el reverendo les deseó a todos la más feliz de las Navidades y se despidió de ellos en el abrazo cariñoso de sus familias.

Prescott la acompañó al exterior y al carruaje que la esperaba.

¡Oh, pero estaba empezando a nevar de nuevo después de todo! Sólo unas pocas ráfagas, pero tal vez se convertirán en algo a la hora de la mañana y los niños podrían bajar las colinas en trineos y jugar con la nieve después de todo.

Los niños.

En su corazón, recordó a Lucas, a Harold, incluso a Devlin y a algunos de sus otros primos en las navidades de hacía mucho tiempo, antes de que el mundo se volviera oscuro.

Sophia subió detrás de ella y luego Devlin.

Con el golpe de Devlin en el techo, el cochero alejó lentamente el carruaje de la iglesia, con cuidado de todos los que debían viajar a pie. Loretta alejó las lágrimas.

Había que abrazar la vida cada día, pues en un abrir y cerrar de ojos todo podría desaparecer. Y sin embargo, en su corazón, era la misma mujer de siempre. Simplemente había dado unos giros que no esperaba.

Al pensar en esto, frunció el ceño.

El carruaje estaba viajando en la dirección equivocada.

—¿Dev? —Se giró para mirar a su sobrino y a su mujer. Tanto Prescott como Sophia sonrieron en secreto.

—¿A dónde nos lleva el cochero?

—Una sorpresa navideña para ti, tía—. El carruaje se detuvo antes de girar por un camino poco transitado en el límite de la propiedad de Prescott. —No falta mucho.

Por lo que Loretta recordaba, este camino los llevaría a una vieja cabaña de guardabosques. Una que no había sido utilizada durante años, habiendo sido reemplazada por una más cercana a la casa principal.

—No quiero ningún regalo —los reprendió. —Ya lo saben.

Pero la joven pareja siguió sentada en silencio, con una sonrisa en los labios. El carruaje rebotó y giró por el sinuoso camino hasta detenerse. Sí, se trataba de la antigua casa del guardabosques. ¿Pero qué?

Y entonces la puerta del carruaje se abrió de golpe y Loretta apenas pudo creer lo que veían sus ojos.

¿Thomas?

Con sólo la luz de la luna iluminando al hombre que miraba dentro, no podía estar segura.

—Entre, duquesa. Tenemos un fuego encendido y algo de sidra caliente—. Él se acercó al carruaje y le ofreció la mano.

Por supuesto, ella la tomó.

—¿Ha vuelto? —Miró a Devlin y a Sophia. Oh, debería estar terriblemente avergonzada. ¿Qué les había dicho Thomas?

Pero esta noche, por alguna razón, nada de eso importaba. Lo único que importaba era que él había regresado y que, después de todo, ella no iba a imaginárselo solo en Navidad.

Y cuando la mano de él rodeó la suya enguantada, ella sintió.

Comodidad.

Paz.

Pertenencia.

—Oh, qué tontería de ustedes —los reprendió mientras se bajaba del carruaje. Una vez fuera, observó otro carruaje aparcado junto a la casa, y unos cuantos caballos. —Thomas podría haber vuelto fácilmente a la casa para cenar. Estoy segura de que Cecily se alegrará de tenerlo aquí durante las fiestas. Y el pequeño Finn.

Pero en lugar de salir detrás de ella, Dev se adelantó y tomó la puerta. —Nos veremos más tarde esta noche. Mañana por la mañana, si lo deseas.

¿Pensaban que así sería?

¿Thomas les había dicho que ella...?

Antes de que pudiera pronunciar una palabra de protesta, Dev había cerrado la puerta y el carruaje arrancó.

—¡Thomas Findlay! —Ella resopló. ¿Cómo podía alegrarse tanto de verlo y a la vez estar tan horrorizada por sus acciones? ¡Y Dev! Sugiriendo que ella quisiera pasar la noche a solas con Thomas otra vez.

¡Como si él lo supiera!

—Ahora, duquesa —Thomas le dio unas palmaditas en la mano para tranquilizarla. —Semejante picardía. Si se toma un momento para seguirme, pronto descubrirá que no soy tan desagradable como para sugerirle a su sobrino tenerla toda para mí durante la noche. Otra vez—. Añadió la última parte con un brillo que se escondía detrás de sus ojos grises y azules.

Señaló hacia la casa, y ella pudo oír voces desde dentro. ¿No estaban solos? ¿Qué diablos estaba pasando entonces?

Y entonces ella le permitió guiarla por el camino empedrado hasta la puerta. Observándola atentamente, él se adelantó y la abrió.

Una figura sombría se acercó, con una inclinación familiar de la cabeza. Se quitó el sombrero y la luz de la luna le dio en la cara.

—¿Harold? —El nombre apenas se le escapó de los labios. No podía ser. Seguramente, su mente le estaba jugando una mala pasada.

—Madre—. Hacía tanto tiempo que no escuchaba esa voz. Pronunció el nombre que ella no esperaba oír de nuevo. Se sintió congelada en el tiempo, como si este momento no pudiera ser real. Pero cuando se dio cuenta de que él se estaba conteniendo, inseguro de su recepción, ella se precipitó hacia adelante y rodeó su cintura con los brazos.

Su hijo. Hacía años que no lo abrazaba. Pero él estaba aquí. De pie ante ella. No pudo evitar las lágrimas que de repente cayeron como una cascada.

Tantas lágrimas.

Al principio, él se mantuvo rígido, pero claro, nunca habían sido una familia de gestos externos de afecto.

Pero eso era el pasado.

Después de un momento, se relajó y dejó caer sus brazos alrededor de ella, abrazándola con mayor fuerza.

—Oh, Harold, te he echado tanto de menos—. Murmuró las palabras en la parte delantera de su camisa. Su hijo. Su pequeño. Le entró un temblor que no pudo detener.

Su hijo la abrazó aún más fuerte.

—Lo siento mucho, mamá—. No la había llamado así desde que era un niño. También se estremeció en sus brazos. —Siento mucho que hayas tenido que pasar por todo sola. Nunca quise hacerte daño—. Se disculpó una y otra vez, pero ella simplemente negó con la cabeza.

—Es sólo que estoy tan feliz de verte. No puedes saber...

Después de lo que podrían haber sido varios minutos o varias horas, Loretta acabó aflojando los brazos para poder dar un paso atrás y mirarlo. Sin embargo, no lo soltó del todo, sino que mantuvo sus manos sobre las de él mientras lo miraba.

Parecía más musculoso, más duro, más mayor y menos inseguro de sí mismo. Sólo habían pasado dieciocho meses desde que se precipitó por el acantilado al océano, pero parecía que había pasado toda una vida.

Él giró la cabeza y se rio. —Ellos han decidido darnos un tiempo a solas.

La puerta estaba cerrada, y ella y Harold eran las únicas dos personas en la habitación. Thomas se habría ido, pero... —¿Ellos?

—Stewart vino conmigo.

Ah, su ayuda de cámara. Su amigo. Su...

Amante.

Ella tenía tantas preguntas, tantas cosas que necesitaba decirle. Pero de repente se sintió incómoda después de una muestra de emoción tan indecorosa. Su cara estaba probablemente roja y sus ojos hinchados. Sacó el pañuelo ya húmedo de su pequeño bolso y comenzó a secarse los ojos.

—Te estábamos esperando—. Él se volvió hacia la estufa. —Tengo té, golosinas y pan. Sophia y Dev pensaron que querríamos pasar un tiempo juntos. Volveremos a viajar al sur a primera hora de la mañana. No puedo ser visto, por supuesto, especialmente en estos lugares.

Se movió con elegancia, colocando las tazas y los cubiertos en una mesa cercana. Harold siempre había mostrado refinamiento y dignidad en las situaciones sociales. Cuando por fin tuvo los medios para echar un vistazo a su entorno, sonrió. —Has puesto la decoración—. Había ramitas de hoja perenne y acebo clavadas en las paredes. Ah, y sí, la habitación olía a clavo y naranja. —Siempre te han gustado las fiestas de Navidad.

Él se rio un poco cohibido. —No tuve tiempo de comprarte un regalo.

—Oh, pero Harold, tú eres el regalo. No puedo imaginar un regalo mejor—. Él le sacó una silla de madera y ella se sentó en el lugar que él había preparado.

¿Por dónde empezar?

—Quise venir tan pronto como me enteré del accidente. No puedo imaginar un mundo sin Prescott y Lucas—. Le sirvió el té y lo mezcló exactamente como a ella le gustaba. Sin azúcar y con sólo un poco de crema.

Loretta se puso sobria al recordarlo. En aquel momento, ella había creído que Harold también estaba muerto. Durante días, semanas, parecía que le había dolido simplemente respirar. Pero Sophia había estado allí para apoyarla, al igual que Dev.

—Dev es Prescott ahora—. Ella habló en voz baja. —Él y Sophia... Me contaron todo. Un cuerpo había sido descubierto. Podrían haber perpetuado la mentira, pero Dev dijo que yo necesitaba saber—. Sus palabras hicieron que sonara como si todavía estuviera enojada con él por mentir. ¡Oh, y ella había estado! ¡Pero este no era el momento para esas ridículas recriminaciones! Tenía que disculparse con él, por haberle hecho sentir la necesidad de tomar medidas tan drásticas. Levantó la vista y se encontró con su seria mirada marrón. —Lo siento mucho, cariño. Por hacerte sentir que no podías ser aceptado. Por hacerte sentir menos hombre. Te quiero. Eres mi hijo. No hay nada que tú puedas hacer para que ese amor muera.

Él apretó los ojos, y forzó la garganta una o dos veces, como si le costara tragar. —No fue tu culpa, mamá. Sabía que me querías, pero también sabía que tenías mucho miedo por mí. Los rumores se habían vuelto más y más crueles, lo sabía. Stewart y yo habíamos oído hablar de ellos. Casarme con Sophia no era una idea horrible. Y podía haber funcionado, pero no podía atrapar a Sophia de por vida. Y yo no podía seguir fingiendo para siempre.

—No te culpo por ello. Mi infelicidad era sólo porque sabía lo difícil que sería tu vida. Y yo tenía mis propios sueños. Pero esos eran sólo mis sueños. Tus sueños, tu felicidad eran lo que realmente importaba.

—Sé que siempre me has querido—. Su voz se entrecortó y luego tomó un sorbo de té. —Incluso mi padre, a su manera.

Loretta sonrió irónicamente ante sus palabras. Eran las mismas que se había dicho a sí misma una y otra vez. Pero el amor de Prescott no había sido algo en torno a lo cual se pudiera construir una vida. Ella había aprendido algo diferente recientemente. Y ahora, ambos se habían disculpado, ella y Harold. Y tomar el té con él casi se sentía como en los viejos tiempos.

—¿Entones, Sophia y Dev saben que estás aquí? ¿Dev planeó esto? —Sería propio de su sobrino hacer algo tan maravillosamente considerado. Y nada menos que en Navidad.

Pero Harold negaba con la cabeza. —Findlay, el padre de Lady Kensington. Me encontró y exigió que viniera a rendir cuentas a mi madre—. Harold continuó hablando, contándole cómo Thomas Findlay lo había localizado en la casa de alojamiento especial cerca de los muelles. Cómo lo había reconocido por un retrato que había visto, y luego recordó, pero Loretta sólo escuchó los detalles a medias.

¿Thomas Findlay había hecho esto? ¿Por ella?

Después de que ella lo enviara lejos. Después de haberle dicho que él era inferior a ella.

Le había traído el único regalo de Navidad que podría haberle dado alguna alegría. Y al hacerlo, había abierto su corazón al amor de nuevo.

¿Cómo lo supo?

Oh, Thomas.

Querido, querido Thomas.

Ella y Harold tomaron el té, hablaron de su nueva vida, de cómo él y Stewart y algunos de sus amigos que sufrían la misma aflicción terminarían viajando a una isla de la que se habían enterado. Pero estaban esperando a que llegara la primavera. Y algunos de ellos tenían otros arreglos que atender primero.

Pero finalmente se irían. Aunque permanecían bastante ocultos y protegidos en sus disfraces y en su comunidad, no estaban a salvo.

Con el tiempo se iría.

Pero por ahora, estaba aquí. Ella incluso le preguntó cómo se llevaban él y Stewart.

Harold se sonrojó, lo que hizo que Loretta alargara la mano y la tomara. —Está bien. Me alegro de que hayas descubierto a alguien tan especial, alguien que te hace feliz—. Y entonces sonó un breve golpe en la puerta.

—¡Adelante!

El viento borrascoso arrastró unos cuantos copos de nieve al interior cuando la puerta se abrió para permitir la entrada de Thomas y de un joven de aspecto familiar que lo acompañaba.

—Stewart—. Loretta se levantó y abrazó al joven que hacía que su hijo se sintiera vivo. Algo que ella estaba empezando a comprender. La última vez que había estado en compañía del joven había sido el día del funeral de Harold. En aquel momento él parecía atormentado. Por supuesto que habría estado preocupado. —No puedo agradecerles lo suficiente a ambos por haber venido aquí esta noche.

Y entonces miró a Thomas. Le agradeció con la mirada. No podía hablarle delante de los demás. Sus emociones parecían estar demasiado frescas, demasiado crudas para hacerlo. Y él podría rechazarla después de todo.

Pero se arriesgaría. Arriesgaría su orgullo.

Los cuatro compartieron más comida y té hasta que por fin se dijo todo lo que se podía decir esa noche.

Stewart se levantó con una mirada en dirección a Harold. —Creo que es mejor que nos vayamos—. Pensar en ellos dos juntos, como pareja romántica, le había parecido a Loretta algo muy extraño y equivocado, pero esta noche, al escuchar la ternura y el cariño que había en su voz por su hijo, le parecía perfectamente natural.

Harold se levantó al igual que Thomas y luego Loretta. —Su excelencia—. Stewart se inclinó sobre su mano y luego Harold se adelantó.

—No te preocupes por mí, madre. Le escribiré a Findlay, aquí, para que te pase mi correspondencia—. Y entonces la abrazó. —Quiero que seas feliz, mamá—. Se atragantó ligeramente con su sentimiento susurrado. —Por mí.

Loretta tragó con fuerza. —Lo haré. Te lo prometo—. Y entonces le estrechó la mano por última vez. No quería soltarlo. Podrían pasar años, o quizás otra vida, antes de volver a verlo. —Te quiero—. Ella dijo las palabras en voz alta antes de pensar siquiera en atraparlas. —Que estés a salvo. Sean felices. Los dos.

Sabía que vendrían más lágrimas, pero las contendría hasta que ellos se hubieran ido. No quería que su última visión de ella fuera una infeliz.

Ella y Thomas los siguieron por la puerta y los vieron subir a las dos monturas que los esperaban cerca. Ella sonrió con todo el valor que pudo reunir. —¡Feliz Navidad!

—¡Feliz Navidad! —Ambos le devolvieron el saludo, casi como si fueran una sola voz, y luego, en un abrir y cerrar de ojos, se alejaron por el estrecho sendero. Ella se quedó mirando, sin darse cuenta de que estaba sin su abrigo, hasta que desaparecieron.

—Entra, duquesa—. Thomas le tocó el brazo tentativamente. —Te vas a enfermar aquí afuera.

—Oh, Thomas —exclamó ella, y luego se lanzó sobre él. Él la tomó en sus brazos y la llevó de vuelta al interior. Al calor del fuego, donde hace unos momentos estaba sentada con su hijo.

Ella lloró.

Capítulo 11

Cuando se le acabaron las lágrimas, ella se dio cuenta de que Thomas la acunaba en su regazo, sentados ambos en una de las sillas de madera.

—He llorado tanto esta noche que podría secarme como una vieja ciruela—. Ella habló en su cuello con un resoplido.

Su mano le acarició el cabello.

—¿No fue un error traerlo aquí? —Su pecho retumbó bajo ella mientras él hablaba. Esa querida, retumbante y áspera voz suya.

Ella movió la cabeza de lado a lado. —Ha sido el mejor regalo que alguien ha pensado en hacerme. Oh, no, Thomas, no fue un error—. Y entonces se inclinó hacia atrás para poder mirarlo a los ojos. —Todavía no puedo creerlo—. Este hombre la dejaba boquiabierta.

Él levantó una mano y le apartó un poco de su cabello de la cara. —No estaba seguro—. La incertidumbre en su voz casi la hizo desistir.

—Estoy tan feliz y tan absolutamente desconsolada al mismo tiempo. Pero sobre todo estoy en paz—. Ella cubrió su mano con la suya. —¿Pero por qué te tomaste tantas molestias por mí, Thomas? —ella tenía que saber.

—Quería verte en paz. Necesitaba verte en paz. Entiendo el peso de las palabras no dichas, de lo que pueden hacer a tu corazón.

Oh, Thomas. —¿Tu esposa?

Él asintió. —Nunca pude darle las gracias. Nunca pude agradecerle que me diera a una hija tan maravillosa como ha sido Cecily. Nunca pude darle las gracias por el dolor que pasó, ni por las dificultades que soportó antes del nacimiento.

En los ojos de él acechaban tanto la comprensión como el dolor. Pero, también sabiduría. La sabiduría de saber que la vida continuaba con la misma seguridad que el sol volvía a salir cada mañana.

—Ella lo sabe—. Debía estar muy orgullosa de la hija que él había criado.

Loretta nunca había sabido que podía existir un hombre así. Un hombre que trabajaba, con inteligencia, pero un hombre que también podía amar. Un hombre que podía manejar el poder y la fuerza junto con la humildad. Oh, ella tenía mucho que aprender.

—Y ahora Harold lo sabe. Sabe que lo amas tal como es.

Ella asintió. —Y yo... lamento tanto haberte alejado, Thomas. Fui tan tonta y tan cobarde. No me importa lo que piense nadie. Quiero ser feliz. Quiero... pero vas a dejar el país, ¿no? Cecily dice que siempre te vas. Que debes atender tus intereses en el extranjero... —Oh, ella haría el ridículo por este hombre.

Y entonces los labios de él encontraron los de ella, pero sólo brevemente. —He descubierto que tengo mayores intereses aquí en Inglaterra. ¿Lo has adivinado, no es así, duquesa mía? ¿Que te amo?

Algo entre un sollozo y una risa se escapó de alguna manera de sus labios. —Oh, Thomas. Yo también te amo—. Un gran alivio. —¿Entonces me perdonas?

Él le acarició la piel sensible detrás de la oreja. —No hay nada que perdonar, duquesa. Has pasado por muchas cosas. Pero tengo algo que preguntarte—. La apartó de él, obligándola a ponerse de pie sobre unas piernas que de repente se habían vuelto inestables y tambaleantes.

Cuando él se arrodilló, ella volvió a sentirse de diecisiete años. Tomando su mano entre las suyas, la miró con esos ojos azul-grisáceos que deberían parecer fríos, pero que en cambio se veían cálidos y cariñosos. —No tengo ningún título que ofrecerte. No tengo una larga historia de nobleza corriendo por mis venas. Pero mi sangre arde por ti, duquesa. Si te dignas en convertirte en mi esposa, pasaré lo que me resta de vida haciendo todo lo que esté en mi mano para traerte sólo felicidad.

—¿Deseas casarte conmigo? —¡Oh, Thomas! Sólo tuvo un momento para imaginar cómo sería su vida al despertar cada mañana a su lado. Como su esposa. Sería tan diferente de lo que había sido su primer matrimonio.

¡Sería tan, tan maravilloso!

—¡Sí! —ella dijo la palabra en un suspiro. —¡Oh, sí, Thomas!

Y entonces ella estaba en sus brazos dando vueltas y vueltas. Ella tomaría la oportunidad de vivir, una vez más.

Poniendo sus manos a ambos lados de la cabeza de él, apenas podía creer la maravilla de este nuevo amor. Una nueva esperanza.

Ah, sí, Navidad.

* * *

Thomas apenas si podía creer su suerte.

Ella había dicho que sí. Esta mujer orgullosa, hermosa y profundamente sensible había dicho que se casaría con él. Parpadeó el escozor que sintió de repente detrás de los ojos.

Acarició sus labios con los de ella, una, dos veces. Tal vez el cansancio finalmente lo había atrapado. Llevaba más de dos días sin dormir. Tal vez estaba imaginando sus brazos enroscados en su cuello, sus suaves curvas apretadas contra él.

—¿Estás segura? ¿No estás simplemente dejándote llevar por la emoción de la noche? —No quería que esta mujer se sintiera en deuda con él. Y sin embargo, ella le había dicho... —¿Me amas?

—Oh, Thomas —susurró ella contra sus labios, su boca sabía dulce y cálida. —Estaba tan enfadada conmigo misma cuando te fuiste. Cuando pensé en las palabras que te dije... no quería hacerte daño. A veces soy la mujer más fría y horrible. Simplemente pregúntale a mi criada...

—Shhh—. Él la hizo callar con un beso largo, profundo e inquisitivo. Y luego: —Nunca hables así de ti—. Al oír sus palabras, sintió que un escalofrío la recorría.

Ella interrumpió el beso y escondió su cara bajo la barbilla de él. —¿Qué es lo que saben Devlin y Sophia? Imagino que esperan que vuelva.

—Dev sólo sabe que eras infeliz y que habías confiado en mí. Esperaban que no estuvieras en disposición de estar cerca de grandes grupos de personas para cenar, aunque muchos de ellos fueran familia. Les dije que te dejaran descansar aquí o que te devolvería a tus aposentos esta noche.

Entonces ella se inclinó hacia atrás y lo miró. —No quiero volver a mis aposentos sola.

Ah. El placer se disparó a través de él. —Tus deseos son órdenes para mí, duquesa—. Gruñó en su cuello.

—¿Y mañana, en la fiesta de Navidad, anunciarás nuestro compromiso?

Él no estaba seguro de que ella quisiera hacer pública su promesa mutua todavía. —¿No quieres esperar?

—Sólo si tú lo quieres.

Pero él no lo quería. —Haré un anuncio muy formal y muy público mañana en la cena.

Él no se merecía nada de esto.

—Gracias. Thomas. Gracias por todo.

Pero él no aceptó su agradecimiento. La levantó y la llevó a la cama. No eran cachorros, iniciando una vida juntos. Ambos habían vivido, amado y perdido. Apreciarían cada momento que tuvieran juntos, y abrazarían todo el amor y la alegría que la vida tenía para darles.

—Feliz Navidad, duquesa—. La depositó en la cama con suavidad y comenzó a quitarse la chaqueta.

Ella se soltó algunas horquillas de su cabello, dejando que cayera en cascada sobre sus hombros y sobre un pecho. —Feliz Navidad, Thomas.

Una nota de Annabelle

Querido lector,

Espero que hayas disfrutado leer sobre la duquesa y el señor Findlay. Cuando estaba terminando de escribir El infierno dentro de una canasta (la segunda novela de la serie) me sentí terrible por todo el sufrimiento al que sometí a la duquesa. Definitivamente ella necesitaba de su “felices para siempre” y ¿no sería el señor Thomas Findlay un héroe interesante? Todos los títulos de la serie y sus enlaces están a continuación, pero al menos asegúrate de leer El infierno dentro de una canasta para complementar su historia.

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Las Debutantes Malvadas

El infierno no tiene furia

El infierno dentro de una canasta

El infierno de la belleza

El infierno de una dama

Sobre el autor

Annabelle Anders comenzó a publicar en 2017 y dejó su trabajo diario un año después. Desde entonces, ha publicado más de quince novelas románticas de Regency de larga duración, y una de ellas recibió la distinguida nominación de RITA en 2019. Escribe en su casa en la pequeña ciudad de Grand Junction, Colorado con la "ayuda" de sus dos perros salchicha en miniatura y esposo desde hace treinta años y está feliz de haber encontrado finalmente su lugar en la vida.

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Un duque para Daisy

Ellie St. Clair

Novias Florecientes, no. 1

Traducción de Elizabeth A. Marin

Capítulo 1

1813

—¡Oh, pero Daisy, debes hacerlo!

—¿Quién dice que debo?

—Madre, padre, tú lo dices, ¿no es así?

Su padre suspiró mientras partía un rollo de pan por la mitad, untándolo lentamente con mantequilla como si el proceso de comer evitara la necesidad de responder a sus quejas. Pero, por supuesto, solo lo pospuso.

—Por supuesto que nos gustaría que Daisy se casara —dijo él, y luego se metió el pan en sus pesadas mejillas colgantes.

Iris sonrió triunfalmente, pero Daisy decidió ignorarla.

—Sin embargo —continuó entre bocados—, ciertamente no la forzaremos a hacerlo. Si Daisy decide quedarse en casa, trabajando en la posada, que así sea.

Iris se erizó, sacudiendo sus profundos rizos castaños detrás de su espalda.

—Dices eso solo porque necesitas la ayuda de Daisy con la posada —hizo un puchero, y Daisy la miró, esperando que Iris pudiera leer la advertencia en sus ojos. Lo último que necesitaban ahora era que su madre sufriera uno de sus ataques. Iris frunció los labios, pero comprendió la amonestación tácita de Daisy.

—Estoy bromeando, madre, padre, seguramente se dan cuenta, ¿no? —preguntó, su sonrisa practicada curvándose en sus labios rojos, esos que hacían que la mayoría de los hombres tropezaran a sus pies. A su padre no parecía importarle demasiado sus palabras, no le importaban la mayoría de las cosas, habían descubierto, pero era demasiado tarde para detener la histeria de su madre.

—Oh, Iris, seguramente no lo dices en serio, ¿verdad? —preguntó su madre, elevando la voz con cada palabra. Mechones de su cabello, una vez castaño, pero ahora canoso, escaparon del gorro en su cabeza—. Seguro que sabes que tu padre y yo no queremos nada más que la felicidad de Daisy, ¿verdad? Cuando Lord Mansel la rechazó, ¡sabes lo angustiados que estábamos!

Alice Tavners ciertamente se había angustiado cuando el hijo del barón local había dejado a su hija mayor por otra. ¿En cuanto a Daisy? No era como si su corazón se hubiera roto, pero el rechazo había dejado la ira hirviendo dentro de ella, que pudiera ser abandonada tan cruelmente sin mucha consideración. Había asumido que Stephen la cortejaba porque estaba interesado en casarse con ella, pero no, resultó ser simplemente una mujer del pueblo con quien pasar el tiempo mientras esperaba a la mujer con la que se casaría de verdad.

Desde el asiento junto a ella, Marigold habló. —De todos modos, a Daisy nunca le gustó mucho.

Daisy casi podía poner los ojos en blanco. ¿Intentaban sus hermanas deliberadamente que su madre sufriera una apoplejía?

—¿No le gustó mucho? —repitió Alice, respirando con dificultad—. ¿No le gustó mucho? ¡Le gustó a todas las mujeres solteras de los alrededores! Daisy tuvo la suerte de captar su atención por un momento o dos, pero luego esa desvergonzada llegó a la ciudad y con unos movimientos de pestañas, ¡fue como si Daisy nunca hubiera existido!

—Si bien les agradezco a todos por revivir esta experiencia—dijo Daisy secamente —, ¿podríamos pasar a otro tema de conversación?

—Creo que esto es importante—dijo Iris obstinadamente—. Porque debes encontrar a otra persona, Daisy, o ¿cómo se supone que nos casemos el resto de nosotras? Tengo que esperar a que tú y Marigold se casen antes de tener la oportunidad, y he estado más que preparada durante algún tiempo.

—Cuestiono tu disposición, pero, estás diciendo tonterías—dijo Daisy prácticamente—. No hay ninguna regla que diga que debes esperar a que tus hermanas mayores se casen. Estoy segura de que mamá y papá estarían bien si encontraras a alguien para ti, ¿no es así?

Miró a sus padres, que no respondieron directamente a su pregunta, aunque su madre dejó escapar un suspiro teatral, como si todo hubiera estado perdido para sus hijas después de que Lord Mansel se hubiera olvidado de Daisy.

—¿Lo ven? —dijo Daisy con una sonrisa, levantando una mano—. Lo que creo que en verdad te detiene, Iris, es que tienes demasiados hombres que están interesados en ti, y tú en ellos.

—¡Eso no es verdad! —exclamó su hermana, abriendo los ojos de un azul profundo.

Daisy deseaba que los suyos se parecieran a los de su hermana. De hecho, a menudo deseaba parecerse mucho más a su hermana en todos los aspectos. Si bien consideraba hermosas a sus tres hermanas menores, Iris se destacaba, quizás, en parte, debido a su vivacidad. Los propios ojos de Daisy eran de un azul verdoso que casi nunca se notaba, y era demasiado alta, demasiado ancha, demasiado fuerte. Ayudaba cuando se trataba de tareas en la posada de sus padres, pero ciertamente no cuando se trataba de llamar la atención de un hombre.

Stephen Carter, en ese momento el hijo de Lord Mansel, la había visto un día solo porque casi accidentalmente la pisoteó con su caballo. Después de su disculpa, habían compartido una risa y una conversación cortés. Se había sorprendido cuando él había continuado su amistad en un baile en la casa de su padre, fomentándola al visitarla cada vez con más frecuencia, la mayoría de las veces para ir a caminar. Pero en el momento de la muerte de su padre, cuando él mismo se convirtió en barón, fue como si nada hubiera existido entre ellos. En cambio, de repente se sintió increíblemente interesado en Lady Almira Darlington, aparentemente una amiga cercana de la familia, que había venido de visita después del período de duelo.

Daisy podía admitir para sí misma ahora que su interés por Stephen había comenzado a debilitarse, pero no había sentido que fuera apropiado decir nada mientras él estaba de luto, ya que su padre había fallecido tan recientemente. Aparentemente, la disolución de su relación no le había molestado en lo más mínimo.

—¿Qué importa lo que piense? —preguntó Daisy con un suspiro—. Si alguna vez me caso, estoy segura de que seré la última de nosotras en hacerlo. Además, ahora que lo he pensado más, tiene sentido que encuentre a un hombre que esté interesado en hacerse cargo de esta posada. No tenemos hermanos, así que, ¿quién más ayudará a madre y a padre?

Sus palabras calmaron un poco a su madre, que ahora parecía más contemplativa. Sí, Daisy había elegido la táctica correcta para mantener la paz. Gracias a Dios. Su hermana menor, Violet, la miró con una sonrisa de agradecimiento. La niña odiaba los conflictos más que cualquiera de ellas. Cuando las cosas subían de tono demasiado rápido, corría a su habitación y se escondía.

Sus hermanas, Violet y Marigold, eran la única razón por la que Daisy normalmente optaba por no permitir que Iris causara demasiada discordia con toda la familia. Daisy esperaría hasta que estuvieran solas para decirle a Iris exactamente lo que pensaba.

—Oh, eso me recuerda—dijo su padre, levantando un dedo desde su lugar en la cabecera de la mesa—. Tenemos un nuevo huésped. Llegará esta semana.

—¿Cuánto tiempo permanecerá aquí? —preguntó Daisy mientras comenzaba a pensar en qué habitación debería alojarse y qué necesitarían preparar para él—. ¿Y cuándo llega exactamente?

Su padre pareció pensativo por un momento, como si lo hubiera olvidado por completo. Daisy suspiró para sus adentros. Ella deseaba que él escribiera estas cosas. —Quizás en una semana, quizás en dos. No puedo decir que lo recuerde por completo.

Daisy intentó sonreír y dejar a un lado sus preocupaciones por la memoria de su padre, así como en el trabajo extra que crearía para ella el no saber la fecha de llegada de este hombre. Simplemente tendrían que estar preparados, eso era todo.

La posada Wild Rose no sufriría ninguna pérdida en su reputación, de eso Daisy se aseguraría.

Capítulo 2

El general de división Nathaniel Huntingwell comenzó a caminar lentamente hacia la oficina improvisada por lo que parecía ser un pasillo sin fin.

Finalmente, su pierna había sanado lo suficiente como para poder levantarse de la cama con la ayuda de un bastón. Había llegado el momento de volver a la acción, de derrotar a Bonaparte y a sus molestos y obstinados ejércitos.

Nathaniel era consciente de que, con el riesgo que había corrido, tenía suerte de estar vivo. Pero eso no importaba. La recompensa había sido mucho mayor de lo que nadie hubiera imaginado.

Si bien la pelea de Nathaniel había terminado con una bayoneta que le atravesó la mitad de la pantorrilla y una herida en la cabeza, cuyo origen desconocía por completo, su ejército había ganado la batalla, y eso era todo lo que le importaba.

Nathaniel se había despertado en un hospital de campaña temporal no lejos del lugar de la batalla. Su cabeza debería estar bien, le dijeron, pero su pierna probablemente nunca volvería a ser la misma.

No importaba. Puede que nunca más pudiera volver a correr, pero podía montar, podía planificar, podía liderar. Fue más afortunado que la mayoría porque no le habían amputado la pierna de inmediato y se había curado lo suficientemente bien como para que pudiera poner algo de peso sobre ella. Era hora de volver a la mesa de estrategia, y le dio la bienvenida a la noticia de que el general había llegado; probablemente lo enviaría de regreso a la batalla, pensó, la necesidad de regresar al frente casi lo abrumaba cuando finalmente llegó a la puerta al final del pasillo.

Levantó la mano para llamar, pero se sorprendió cuando una voz desde adentro habló primero.

—Adelante.

Nathaniel giró el pomo y empujó la puerta para abrirla, la sorpresa claramente evidente en su rostro.

—Le oí venir durante los últimos cinco minutos —dijo el general Collins, con una leve sonrisa en el rostro que era unos veinte años mayor que Nathaniel—. Ciertamente no sorprendería a ningún enemigo con esa pierna suya.

—Quizá no —respondió Nathaniel, aunque se enfureció ante las palabras de Collins—. Deme una semana y no oirá nada.

—Me impresionaría si fuera así —dijo el general, luego fue directamente al motivo de su visita—. He oído que se ha estado recuperando muy bien. Sin embargo, los médicos también me han dicho que nunca volverá a utilizar la pierna por completo y que necesitará un bastón por el resto de su vida.

El impulso de Nathaniel de defenderse surgió dentro de él, y si hubiera estado hablando con alguien más que con otro oficial que lo superaba en rango, ciertamente lo habría hecho.

—Ruego estar en desacuerdo —dijo en cambio, y el general simplemente suspiró, frunciendo el ceño bajo su gran bigote.

—Lo felicito por su lucha, general de división Huntingwell —dijo—, sin embargo, ahora tiene otras órdenes.

Nathaniel asintió con la cabeza, ansioso por escucharlo, preguntándose adónde lo enviarían a continuación.

—Empieza con una noticia —comenzó el general, leyendo un papel junto a él—. Su tío, el Duque de Greenwich, ha muerto.

—Oh —Nathaniel se reclinó, asimilando la revelación del general. Su tío siempre había sido una figura imponente, el tipo de hombre que uno pensaba que viviría para siempre—. ¿Cómo?

—Fue una enfermedad —explicó el general—. Los médicos no están del todo seguros de qué era, pero aparentemente incluía fiebre alta y se extendió rápidamente por el pueblo de su casa de campo. Muchos sobrevivieron, muchos no.

Hizo una pausa.

—Su hijo también fue igual de desafortunado.

—¿Charles? —El dolor lo llenó ahora al pensar en dos de sus parientes desaparecidos, en cuestión de momentos, al menos, eso era lo que se sentía para él—. ¿Seguramente, ningún otro de la familia?

Su tía había fallecido hace algún tiempo, pero Charles tenía hermanas, y se imaginó sus caras dulces e inocentes.

—Las chicas siguen bien —dijo el general—. Creo que lograron salir adelante.

Nathaniel asintió con gravedad. Charles se había casado el año pasado y sabía que había esperanzas de tener hijos. Se preguntó si habría nacido alguno. Pobre esposa de Charles.

—Sin embargo, como Charles y su esposa aún no habían tenido hijos…— Eso respondió a su pregunta—… ¿sabe lo que eso significa?

Nathaniel intentó controlar las emociones que se agitaban dentro de él. ¿De qué estaba hablando el general? ¿Qué tenía esto que ver con él? Pero por supuesto. Cielos.

—Ahora soy el Duque —dijo, con la voz ronca, llena de dolor y conmoción. Su vida entera estaba cambiando en cuestión de momentos. ¿No podría haberlo preparado un poco mejor el general?

Pero no. El hombre tenía mucho más de qué preocuparse que las emociones de Nathaniel. Por lo tanto, debería intentar controlarse él mismo.

—Usted es el nuevo Duque de Greenwich —confirmó el general con un movimiento de cabeza—. Felicidades.

Nathaniel se pasó una mano por la cara mientras intentaba procesar toda la información.

—¿A qué se refiere con mis nuevas órdenes?

—Asumirá el papel de duque de la manera debida —dijo el general—. Pero pasará algún tiempo antes de que lo haga.

—Por...— Nathaniel comenzó con cautela, sin saber si quería escuchar más.

—Por los importantes documentos que pudo recuperar de las pertenencias de Bonaparte durante su última batalla. Su valentía al infiltrarse en el campamento enemigo no pasó desapercibida. Los documentos, sus planes, se encontraron sobre su persona una vez que lo llevaron al hospital.

Nathaniel asintió. Había sido uno de los componentes clave de la batalla, que él lograra lo imposible y obtuviera acceso a los planes. Había sido una estrategia intrincada, en la que tenía que asumir la identidad de un soldado francés. El hecho de que hablara el idioma con fluidez lo ayudó a ganarse el papel, al igual que su naturaleza para correr cualquier riesgo que fuera necesario para proteger a su país.

—Sin embargo, nuestras fuentes nos dicen que el ejército francés está al tanto de su robo. También saben que cayó en la batalla, aunque afortunadamente fue recuperado por nuestros propios soldados antes de que los franceses se dieran cuenta de quién era y qué tenía encima. Lo que no saben es su destino. Esperan que lo entierren en una fosa común, y a los documentos junto con usted. No queremos que sepan que los recuperamos. Como sabe, tienen tantos espías en Inglaterra como nosotros en Francia. Por lo tanto, regresará a Inglaterra por un tiempo y se esconderá hasta que, al menos, podamos usar la información a la que accedió y sorprender a Boney y sus hombres donde planean atacar a continuación.

—¿Esconderme? —Nathaniel dijo, oyendo su voz elevarse, pero incapaz de detenerla—. ¿Cómo puedo esconderme? Debo ser parte de este ataque. ¡Por el amor de Dios, hombre, si no fuera por mí, no tendría ni idea de por dónde empezar! Debería estar a su lado, ayudando a crear estrategias y luego seguir adelante. He estado esperando esto, es la razón por la que me he recuperado tan rápido para volver al campo de batalla.

—Lo entiendo —dijo el general, su voz tranquila, aunque los años se mostraban en las preocupadas arrugas de su frente mientras Nathaniel hablaba—. Desafortunadamente, no será así, al menos no por el momento.

—Pero...

—Tengo un amigo —continuó el general, como si Nathaniel no hubiera dicho nada en absoluto—. Serví con él hace años, cuando empezamos a luchar contra los franceses. Ahora está casado, tiene una familia, cuatro hijas, si puede creerlo. Él y su esposa tienen una posada en Southwold. El hombre se ha jugado gran parte de su dinero y necesita ingresos adicionales. Lo cual es una suerte para nosotros, ya que acordó acoger a soldados que necesitan un lugar tranquilo para quedarse por un tiempo.

Nathaniel repasó todo esto en su mente mientras se recostaba en la silla, con una mano sobre su cabeza.

—¿Así que debo ir a esconderme, sin hacer nada, en una ciudad costera mientras ataca a Napoleón en la ubicación que ayudé a determinar?

—Sí, supongo que es así.

La desesperación llenó a Nathaniel ante la idea de tal inacción.

—No sé si pueda hacerlo.

—Esas son sus órdenes, general de división. Espero que las siga. Ahora. Su Excelencia.

Nathaniel se sobresaltó por el trato formal, ya que había olvidado por un momento las noticias iniciales del general.

—Gracias por su servicio a su país. Y disfrute de su estancia en la posada Wild Rose.

Capítulo 3

Daisy levantó una manzana, la inspeccionó por todos lados antes de asentir y colocarla en su bolso. Pagó al vendedor y siguió caminando por las mesas del mercado, seleccionando comida para la familia y sus invitados después de estudiar cuidadosamente la calidad y el precio. Su padre había dejado muy claro que era necesario gastar mucho dinero durante los próximos meses, aunque Daisy no tenía ni idea de por qué. Por supuesto, cuando se le preguntó al respecto, no respondió más allá de un gruñido, así que lo dejaron ser, aunque a Daisy le hubiera gustado saber más.

Si tan solo hubiera sido su hijo y no su hija, pensó con un suspiro. Entonces, tal vez, la trataría con más respeto.

—¡Daisy!

Se volvió para ver a su amiga, Millie, corriendo hacia ella, sus rizos rubios cayendo de su sombrero.

—Millie —exclamó Daisy, extendiendo una mano hacia ella—. ¿Cómo estás?

—Muy bien —dijo Millie con una sonrisa mientras balanceaba lo que parecía ser una canasta vacía en su brazo—. Llego tarde, como siempre, pero debo apurarme para encontrar lo suficiente para preparar la cena para papá esta noche. Ha estado bastante ocupado.

Daisy asintió. El padre de Millie era el herrero del pueblo. Eran solo ellos dos en su familia, lo que dejaba a Millie para cuidar de la casa y ayudar con la tienda. Quizás eso era lo que siempre había unido a Daisy y Millie: su necesidad de asumir la responsabilidad.

—Parece que has estado ocupada.

—Sí, bueno, además de los Johnson, pronto llegará un nuevo huésped. Padre nos dijo la semana pasada que lo esperáramos “pronto”, aunque fue bastante impreciso en los detalles, por lo que es mejor estar preparado.

Millie se rio de eso, aunque se puso algo seria ante la noticia inicial. —¿Cuánto tiempo crees que se quedarán los Johnson?

—No estoy segura —dijo Daisy encogiéndose de hombros—. Su casa y granero se quemaron hace un par de meses, aunque los nuevos edificios deberían estar casi terminados, con toda la ayuda que han recibido. Sin embargo, sé que les hemos permitido quedarse por casi nada, por lo que sería bueno que ambos tuvieran un nuevo hogar al que regresar y que pudiéramos alquilar las habitaciones a clientes que paguen más.

—A su debido tiempo —dijo Millie, colocando una mano en el brazo de Daisy como apoyo—. Voy a hacer una parada rápida para recoger algo de pescado. Te veré pronto, Daisy, ¡adiós!

Daisy sonrió mientras veía a Millie caminar hasta donde el joven del que estaba enamorada vendía sus productos. Daisy se despidió con la mano mientras continuaba su camino hacia la posada Wild Rose, que su madre había nombrado, por supuesto.

Ah, su madre y su fascinación por todo lo floral. Amaba a su madre, de verdad que la amaba, pero nunca la comprendería del todo, eso era seguro. Las dos eran tan diferentes como...bueno, un tulipán y un roble, pensó riendo.

Daisy todavía sonreía para sí misma mientras usaba su hombro para abrir la puerta de la posada, tomando el camino más corto a través del frente, ya que no debería haber nadie a esta hora, con los Johnson en su granja, eso dejaba solamente a su familia por ahí.

Se volvió para entrar al vestíbulo, pero al hacerlo, chocó contra un objeto inamovible, que era muy duro, muy fuerte y completamente implacable.

Sus dos cestas salieron volando de sus manos, y cuando Daisy cayó al suelo sobre su trasero, por un momento fue como si estuviera lloviendo frutas, verduras, hogazas de pan y bloques de queso a su alrededor.

Daisy se quedó atónita por un momento hasta que miró hacia arriba para ver qué había causado su caída.

Un hombre se quedó mirándola, un extraño, lo cual no era habitual en estas partes. Parecía un gigante desde aquí, aunque Daisy no estaba segura de si eso era solo por su posición ventajosa actual. Podría haber sido guapo, su cabello castaño arenoso demasiado largo, rizado sobre sus orejas, su nariz delgada pero ligeramente torcida, como si se hubiera roto. Pero lo que más la atrapó fue la expresión solemne que tenía, una que la miraba como si fuera mucho mejor que ella.

Mientras lo estudiaba, esperó a que se disculpara y extendiera una mano para ayudarla a levantarse. Pero no hizo nada más que quedarse allí.

Ella se incorporó y comenzó a tratar de salvar la comida que estaba esparcida a su alrededor, mirándolo una y otra vez mientras recogía la comida.

—¿Habla usted inglés? —Ella finalmente estalló, y él asintió con la cabeza, entrecerrando los ojos hacia ella.

—Por supuesto.

—Ah, entonces está eligiendo no decir nada —dijo, enojada ahora por lo que debería haber sido una simple disculpa de su parte—. ¿No me vio cuando entré por la puerta? ¿No podría haber dado un paso atrás? ¿O quizá disculparse?

Se apoyó contra la puerta ahora, cruzando los brazos.

—Creo que nos tropezamos entre los dos. Usted tiene la culpa tanto como yo.

—¿Disculpe? —Ella exclamó—. ¡Mis brazos estaban llenos! Y hablando de eso, ¿quizá podría ayudarme aquí?

—Lo siento, pero no puedo.

—¿No puede o no quiere? —resopló, aunque no le dio tiempo para responder—. No estoy segura de quién es usted, pero ciertamente no es un caballero.

—Eso es mucho para conjeturar cuando apenas nos conocemos.

—Sé lo suficiente —dijo mientras terminaba de recoger la comida, gran parte de la cual ahora estaba magullada y sucia. Haría todo lo posible para limpiarla, pero tenía la sensación de que su padre de alguna manera la culparía por esto. No directamente, no, pero en su suspiro, en su tono y en la mirada de sus ojos, ella reconocería su decepción.

—¿Encontró lo que buscaba adentro?

—No lo hice —dijo secamente—. Parece que la posada Wild Rose está actualmente desocupada.

—No lo está —replicó ella—. Mi madre y mi hermana deberían estar por aquí.

—Ah, entonces usted es una de las hijas —dijo, el reconocimiento apareció en sus ojos.

—Lo soy —dijo asintiendo—. ¿Y quién es usted?

—¡Ah, se han conocido!

Daisy se volvió hacia la voz de su padre a través de la puerta abierta mientras él caminaba detrás de ella. Para su sorpresa, saludó al hombre frente a ella con un cálido y cordial apretón de manos. Esto era extraño.

—Desafortunadamente, todavía no hemos tenido el placer de una presentación —dijo, y la atención de su padre finalmente se volvió hacia ella.

—Bueno, entonces, esta es mi hija Daisy —dijo su padre, moviendo un brazo en su dirección, aunque mantuvo su atención en el recién llegado—. Daisy, este caballero es el Sr. Nathaniel Hawke, nuestro nuevo huésped.

* * *

Nathaniel podía ser un recién nombrado duque, pero había sido nieto de un duque, miembro de una familia noble, durante toda su vida. Nunca antes una mujer tan por debajo de su propia posición lo había tratado con tanta arrogancia, con tanta falta de educación. Aunque ella no sabía que él era un duque, un hecho que ciertamente debía permanecer en secreto, siguiendo las advertencias del general, de ahí su supuesto apellido, él era un invitado en su casa y esperaba que lo trataran como tal.

Al enterarse de su identidad, ella simplemente asintió con la cabeza y lo pasó rozando, continuando su camino.

En realidad, él le habría echado una mano, tanto para ayudarla a levantarse del suelo como para recoger la comida, pero si se inclinaba sobre la pierna, no creía que pudiera volver a levantarse. Quizá si tuviera su bastón podría hacerlo, pero estaba bastante decidido a arreglárselas sin él, aunque solo fuera para demostrar que todos estaban equivocados acerca de su condición.

Siguió a Elias Tavners al interior de la posada. Le costaba imaginarlo como un contemporáneo del general, pero claro, Tavners se había adaptado claramente a su papel de hombre de familia y posadero, mientras que el general siempre sería parte de la batalla.

Nathaniel acababa de llegar a la posada cuando la hija abrió la puerta y lo encontró de espaldas. Se había girado a tiempo para verla ir volando hacia atrás, la comida cayendo a su alrededor desastrosamente, su rostro mostrando claramente el hecho de que lo culpaba por su posición actual.

Había estado a punto de disculparse, pero no estaba seguro de cómo explicarle que no podía ayudarla debido a su lesión. No quería usar eso como una excusa y, aun así… Entonces ella había comenzado a hablar, y él apenas podía pronunciar una palabra, ni sabía qué decir en respuesta a su ira cuando sintió que sus defensas se elevaban.

Así que simplemente la había ignorado. Parecía lo más fácil de hacer.

Nathaniel siguió lentamente a Tavners a través de la posada. El vestíbulo era pequeño y conducía a una sala de estar más grande para los invitados. Era fiel al nombre de la posada, tanto en las paredes como en los muebles estampados con todo tipo de diseños florales, aunque no necesariamente rosas. Una puerta a un lado conducía a lo que Tavners le dijo que era la cocina, mientras le informaba que una puerta trasera era la entrada a las dependencias familiares.

No había mucho espacio para entretenerse, pensó Nathaniel cuando le vino a la mente la casa en Londres y la finca de su familia.

—Ahora, en cuanto a su dormitorio...no estoy del todo seguro, en realidad, cuál será el suyo —dijo Tavners, pareciendo algo avergonzado—. Déjame encontrar a Daisy.

¿Daisy? No esta chica otra vez. ¿Nadie más en esta casa hacía nada? Pronto apareció ella, con una línea entre sus cejas oscuras mientras lo estudiaba.

—Por aquí —fue todo lo que dijo, secamente, y Nathaniel se contuvo para no replicar nada hacia ella. Miró su única bolsa de viaje y luego volvió a mirar a Tavners.

—¿No tiene un hombre para las maletas?

Daisy se volvió lentamente para mirarlo, con incredulidad escrita en su rostro.

—¿No puede levantar esa pequeña bolsa usted mismo, Sr. Hawke?

—En realidad —dijo, ya no preocupado por la excusa de su pierna, porque preferiría disfrutar el hecho de poder demostrarle que estaba equivocada, para quitar la mirada altiva de su rostro—. No puedo.

Él comenzó a cojear hacia adelante para seguirla, y ella abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de que estaba herido.

—¿Qué le pasó? —preguntó ella impetuosamente, y él se encogió de hombros y respondió con una simple “herida de batalla”.

Pensó que tal vez el hecho de que él fuera un soldado podría impresionarla, como a la mayoría de las otras mujeres, pero a ella no pareció importarle demasiado cuando se dobló hacia atrás, tomó su bolso en sus brazos y luego caminó por el pasillo. Ciertamente no había querido que ella llevara sus cosas, pero no estaba seguro de qué podía decir ahora.

—¿Puede subir las escaleras? —preguntó por encima del hombro, y Nathaniel buscó a su padre con la mirada, pero el hombre parecía haber desaparecido.

—Sí puedo.

—Bien. De lo contrario, tendría que dormir en el sillón Chesterfield.

Si bien su punto era válido, de alguna manera su tono lo hizo sonar como una amenaza de algún tipo, por lo que Nathaniel no estaba completamente entusiasmado, aunque comenzó a subir lentamente las escaleras detrás de ella, probando la barandilla para asegurarse de que aguantara el peso de su cuerpo. Era solo en momentos como estos que se le infiltraba la idea de que tal vez estaba siendo un poco terco, demasiado orgulloso para renunciar al bastón, pero luego se veía a sí mismo con él en la mano y renunciaba a él una vez más.

Ella lo esperó en lo alto de las escaleras, todavía sosteniendo su bolso, lo que lo hizo sentir un poco menos hombre que una mujer tenía que llevar sus pertenencias por él. ¿Por qué esta maldita posada no tenía un hombre que la llevara en su lugar? ¿Significaba eso que la mayoría de los invitados llevaban sus propias pertenencias?

Por supuesto, había tenido que hacer mucho por sí mismo mientras estaba en el ejército, pero incluso allí fue tratado con deferencia por su posición.

Finalmente, se detuvieron en la puerta de una habitación, y ella prácticamente tiró la bolsa adentro antes de volverse hacia él, saltando cuando descubrió que estaba a centímetros de ella. Él sonrió. Bien. Al menos podría desconcertarla de una manera.

—Ahí tiene. Espero que sea de su agrado.

Ella dio un paso atrás, lejos de la puerta y detrás de él, lo que le permitió ver mejor la habitación, descubriendo que lo más que podía decir era que se veía limpia. La cama solitaria estaba cubierta con una manta y un par de almohadas, todo lo cual parecía bastante gastado. Había una alfombra debajo de ella, mientras que un pequeño lavabo y una mampara de privacidad estaban en la otra esquina de la pequeña habitación, ocupando el espacio que quedaba.

Nathaniel comenzó a preguntar si tenían algo más espacioso, pero cuando se dio la vuelta para interrogarla, ella se había ido.

Capítulo 4

—¿Quién es este hombre, el nuevo huésped? —Le preguntó Daisy a su padre esa noche mientras ella y sus hermanas preparaban la cena familiar sobre la mesa.

—Recientemente regresó de la batalla—respondió—. Se queda aquí a petición de un viejo amigo.

—¿Por qué aquí? —exigió ella—. ¿Por qué no puede irse a casa?

—Él tiene ... circunstancias atenuantes—dijo su padre—. Eso es todo lo que sé.

—Muy misterioso —dijo Iris, con los ojos brillantes—. Finalmente lo vi esta noche en la cena. Es bastante guapo.

—Y muy engreído —agregó Daisy, con una mirada severa a su hermana mientras ponía los ojos en blanco en respuesta—. Parece pensar que somos sus sirvientes. Cuando les servimos comida a él y a los Johnson esta noche, él siguió esperando, como si fuéramos a servir su vino, cortar su comida, y qué, ¿dársela con un tenedor?

—Tal vez él sea de una familia donde tenían sirvientes para hacer todo eso por él —dijo Marigold, y Daisy negó con la cabeza suavemente a su tierna hermana.

—Aun así, se aloja en una posada —dijo—. ¿Qué espera?

Además de ellos seis, solo tenían una sirvienta, que trabajaba donde la necesitaban, la mayoría de las veces en la despensa o, en ocasiones, ayudando a limpiar una habitación cuando un invitado se marchaba. Solían tener más personal, un lacayo y un cocinero, pero el padre de Daisy determinó que con cuatro mujeres adultas viviendo en su casa, cada una podía hacer su parte y asumir parte de la responsabilidad de mantener la posada. Otro aldeano se ocupaba de los establos de al lado, donde los visitantes con caballos pagaban una tarifa adicional.

Todos miraron hacia arriba, sorprendidos cuando escucharon un golpe en la puerta de las habitaciones familiares, y Violet se levantó para responder. Tuvo que mirar hacia abajo, porque de pie allí estaba el pequeño Davy Johnson, uno de los hijos de la familia que actualmente se hospedaba en la posada.

—Hola, señorita Violet —dijo, sonriendo para mostrar el espacio donde había perdido uno de sus dientes—. Me envió el Sr. Hawke. Preguntó dónde estaba el timbre.

—No tenemos toques de campana —respondió la hermana de Daisy con total naturalidad, y el niño asintió.

—Eso es lo que le dije. Así que me dijo que fuera a buscar a alguien, ya que quería un baño.

—Oh, por el amor de...

El padre de Daisy reprimió su arrebato con una mirada de advertencia.

—Davy, por favor dile al Sr. Hawke que llenaremos su baño en un momento, —dijo—. Ahora, ¿cuál de ustedes, damas, está más cerca de terminar su cena?

Daisy intentó cubrir su plato mientras Davy asintió y se fue. Por lo general, Daisy estaba asignada a esos asuntos, pero no deseaba volver a ver al hombre esta noche. Puede que le resultara difícil contener la lengua cuando estuviera cerca de él.

—Daisy, tú y Marigold irán. Haz que María empiece a hervir el agua y te ayudará a cargarla una vez que hayas terminado.

—Pero...

—Sin discusiones, por favor.

Daisy suspiró y fue a buscar a su doncella, María, cuyos ojos se abrieron ante la petición, ¡especialmente a esta hora de la noche!, pero ella comenzó el trabajo de todos modos. Después de regresar a la mesa y terminar rápidamente su propia comida, Daisy se levantó para comenzar a acarrear el agua, seguida de Marigold.

—Ciertamente parece interesante —dijo Marigold mientras subían las escaleras, su voz apenas por encima de un susurro—. ¿Qué crees que le pasó a su pierna?

—Me dijo que era una herida de batalla —dijo Daisy secamente—. Lo que podría significar cualquier cosa, supongo.

—¿Dónde luchó?

—No tengo ni idea —respondió Daisy—. Aunque supongo que si preguntamos, solo seremos recibidas con una mirada altiva con la que aparentemente se supone que estamos impresionadas.

—¿De verdad crees que es tan malo? —preguntó Marigold vacilante, con los ojos azules muy abiertos.

Daisy miró a su hermana, que era de estatura media, aunque era delgada, lo que la hacía parecer más alta de lo que era.

—No estoy segura —dijo con un suspiro—. Pero hasta ahora en mis tratos con él, ha sido bastante exigente y no parece tener ningún deseo de tratarnos como nada más que sirvientes, lo que nosotros, decididamente, no somos.

—Aunque es un huésped en nuestra posada —señaló Marigold, y Daisy dejó de responder. Marigold tenía razón, era un invitado, pero incluso los invitados deberían tener más modales que este hombre, ¿no es así? ¿Por qué nadie más se daba cuenta de que era una molestia? Estaba segura de que lo harían, con el tiempo, porque dudaba que se hiciera más fácil tratar con él.

Cuando llamaron a la puerta de su habitación, no escucharon respuesta, y abrieron la puerta para encontrar la habitación vacía. Las dos encontraron la bañera, la llevaron a la habitación con muchos gruñidos poco femeninos, y luego regresaron a las cocinas para comenzar a llevar el agua para su baño.

El hombre ciertamente era muy oportuno, ya que acababan de completar el llenado de la tina de cobre cuando apareció en la entrada de la habitación.

—Ahí lo tiene —dijo Daisy—. Me preguntaba si tal vez tendría que disfrutar de este baño yo misma.

Marigold jadeó ante su atrevimiento, pero el Sr. Hawke solo arqueó una ceja, aparentemente no afectado por sus palabras.

—¿Tiene el deseo de unirse a mí entonces?

El calor se filtró en sus mejillas a pesar del hecho de que estaba muy consciente de que él había dicho tal cosa solo para incitarla, y ella se negó a ceder.

—Por supuesto que no —dijo, sosteniendo su nariz en el aire para mostrarle lo que pensaba de sus palabras—. Le dejaremos en paz.

—¿Una toalla? —preguntó secamente, y Daisy asintió.

—Volveré con ella en breve.

—Muy bien, por favor, que sean dos —dijo, y en el momento en que ella y Marigold salieron de la habitación con la puerta cerrada firmemente detrás de ellas, se volvió hacia su hermana.

—¿Ves lo que quiero decir?

Marigold se encogió de hombros, aparentemente indiferente.

—Uno supondría que necesita una toalla.

—Dos toallas, aparentemente.

Marigold se rio.

—¿Qué tiene este hombre que te tiene tan molesta?

—Él es tan...tan...

Marigold puso una mano sobre el brazo de Daisy, deteniéndose mientras miraba a los ojos de su hermana.

—¿Te atrae?

—¡No! —exclamó Daisy—. Absolutamente no.

—Sería comprensible que lo hiciera —continuó Marigold, como si no hubiera escuchado a Daisy, pero para entonces ya estaban abajo, y Daisy había abierto el armario y había encontrado dos toallas. No encontró a propósito los harapos más viejos y rotos, simplemente eran los que estaban por encima.

—¿Quieres que vuelva arriba contigo? —preguntó Marigold, pero Daisy negó con la cabeza. Cuanto más rápido pudiera regresar a la habitación del Sr. Hawke y darle sus condenadas toallas, antes podría meterse en la bañera, lo que lo haría menos propenso a quejarse del agua fría y, con suerte, se iría a la cama por la noche y no tendrían que saber nada de él hasta la mañana.

Subió las escaleras y llamó a la puerta. Ella escuchó su voz desde adentro, pero no estaba del todo segura de lo que había dicho a través de la espesa madera de la puerta. Sabía que ella volvería, probablemente solo la estaba convocando para que entrara. Dios no quisiera que viniera y abriera la puerta él mismo.

Daisy estaba poniendo los ojos en blanco mientras empujaba la puerta para abrirla.

—Aquí tiene, sus toallas...

Olvidó lo que estaba diciendo, lo que estaba haciendo. Porque allí, en el medio de la habitación, el Sr. Hawke estaba reclinado en la bañera, el vapor filtrándose alrededor de su cabeza y hombros. Era tan grande que apenas cabía en la pequeña bañera. Sus brazos y piernas estaban colgando sobre los bordes, y Daisy tenía una vista completa de la parte superior de un torso de bronce muy ancho y fuerte, que estaba ligeramente espolvoreado con un puñado de vello que brillaba dorado a la luz de las velas.

Daisy sabía que debía dejar caer las toallas al suelo, darse la vuelta, cerrar la puerta y salir de la habitación de inmediato. Pero estaba clavada en el suelo, incapaz de moverse. Ella detestaba admitirlo, pero su cuerpo era… magnífico. Le recordaba las esculturas que había visto en uno de los libros de Violet, pero con algunos cortes y magulladuras, que solo lo hacían parecer más humano.

Finalmente, sus ojos alcanzaron el rostro del hombre, y sus mejillas comenzaron a arder cuando vio que él la estaba mirando fijamente con una ceja levantada.

—¿Ve algo que le guste? —preguntó él con ironía, y Daisy lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó, la ira se apoderó de la admiración que momentáneamente la había cautivado.

—Estoy tomando un baño—dijo, extendiendo un brazo, hablándole como si fuera una idiota.

—¿Por qué entraría en el baño cuando sabía que regresaría con las toallas?

—Asumí que enviaría a un hombre —respondió encogiéndose de hombros, los músculos de su espalda abultándose mientras lo hacía.

—Como ya sabe —dijo con los dientes apretados—, a esta posada le faltan hombres.

—Su padre es un hombre —respondió—. En cualquier caso, no me molesta tener una mujer adentro. Puede poner las toallas en la silla de allí.

Daisy podía sentir su mandíbula apretada ante su tono de superioridad. Ella podría ponerlas allí, ¿verdad? Ella apartó los ojos a propósito y pasó junto a él, colocándolas en la cama, fuera de su alcance. Podía permanecer helado en el aire por un momento; no le haría ningún daño y probablemente sería algo bueno, enseñarle algo de humildad al menos. Daisy sonrió para sí misma mientras se giraba para irse, pero cuando lo hizo, pudo ver su pierna, colgando sobre el borde de la bañera, desde el otro lado.

Tenía una profunda y fea cicatriz roja que recorría la parte posterior de la pantorrilla. No podía estar segura, pero parecía que se había infectado en algún momento. ¿Cómo diablos se las arreglaba para caminar en ella? Daisy tragó saliva, la simpatía por él se filtró a través de su molestia, pero negó con la cabeza. Él había sido herido, sí, y ella no se complacía en eso, pero no le daba ningún derecho a actuar como lo hacía con esa actitud.

—Realmente le agradecería que estuvieran en la silla —dijo, su voz un poco más suave, como si se diera cuenta de que podría ayudar en su caso—. Preferiría no resbalar en el suelo con esta pierna mala, la que ha estado mirando durante tanto tiempo.

—No estoy... —comenzó a replicar Daisy, pero luego respiró hondo. Claramente estaba intentando irritarla. Ella se negó a darle la satisfacción.

—A menos que, por supuesto, quiera quedarse y ayudarme a salir de la bañera. Entonces podría pasarme la toalla, o no.

Daisy jadeó ante sus palabras.

—¿Disculpe? —estalló—. Lo siento, señor, pero espero que no me haya dicho tal cosa. Puede que sea un invitado que paga, pero eso no le da derecho a insultarme.

Sus palabras no lo conmovieron ni un poco.

—¿Es usted o no la que permanece en el dormitorio de un hombre desnudo en una bañera?

—¡Solo estoy aquí porque me pidió que estuviera aquí!

—¿Así que todo lo que tengo que hacer es pedir?

—¡Agh! —Daisy estalló, sabiendo que sonaba como una idiota, pero incapaz de pensar en nada más que decir, tan enojada que estaba. Su cuerpo estaba acalorado ahora, con ira, vergüenza y algo más que no podía describir del todo.

Caminó hacia la puerta, colocando su mano sobre el pomo. Estaba a punto de irse, pero necesitaba aclarar una cosa antes de hacerlo. Ella se dio la vuelta para mirar su rostro engreído.

—Puede que sea hija de un posadero, pero eso no significa que no posea moral de ningún tipo. Soy una mujer inteligente, Sr. Hawke, y no me tomarán por tonta.

Y con eso abrió la puerta, cerrándola detrás de ella mientras caminaba por el pasillo, el sonido de su risa resonando en sus oídos con cada paso del camino.

Capítulo 5

Daisy bostezó mientras ella y sus hermanas preparaban la mesa para la cena de los invitados esa noche. Por lo general, primero servían a los huéspedes y luego se dirigían a su propia cena. Si había sido un día ajetreado, como solían ser, la cabeza de Daisy a menudo estaba cerca de su plato mientras comía, de tan cansada que estaba.

Esta noche fue peor que la mayoría de los días, porque apenas había dormido la noche anterior.

Y solo había un hombre a quien culpar.

—¿Qué te pasa hoy, Daisy? —preguntó Iris—. Has estado actuando como Violet, con la cabeza en cualquier lugar menos en el presente, que no es propio de ti.

Violet levantó la mirada ante eso y observó a su hermana por un momento antes de que se volviera para colocar los cubiertos alrededor de la mesa.

—No es un insulto, Violet—dijo Iris con un gesto de la mano—. Tienes imaginación. Cuando tu cabeza no está entre las páginas de un libro, claro.

Violet la ignoró cuando la atención de Iris volvió a Daisy. —Entonces, ¿cuál es el problema?

—Nada en absoluto—dijo Daisy encogiéndose de hombros—. Simplemente no dormí bien anoche.

—Siempre duermes bien—dijo Marigold, frunciendo el ceño. Ella lo sabría, ya que las dos compartían un dormitorio—. No me di cuenta de que estabas despierta anoche.

—Porque estabas profundamente dormida, roncando alegremente, debo agregar— respondió Daisy con una ceja levantada, intentando aligerar la situación.

Se rieron una de la otra, pero fueron interrumpidas por la apertura de la puerta y su madre asomando la cabeza hacia el comedor.

—¡Chicas! —exclamó—. Dense prisa, la comida ha estado esperando demasiado tiempo y es mejor que la sirvamos mientras está caliente.

—De lo contrario, alguien estará particularmente molesto—murmuró Daisy y Marigold, la única al alcance del oído, se volvió para mirarla.

—¿Es eso lo que te mantuvo despierta anoche? —preguntó Marigold, su mirada perceptiva—. ¿El nuevo huésped?

—Por supuesto que no—respondió Daisy indignada—. ¿Por qué lo haría?

Marigold se encogió de hombros. —No estoy segura, pero la respuesta que le diste cuando preparamos su baño anoche fue de lo más inusual. ¿Pasó algo cuando regresaste con las toallas?

Daisy hizo una pausa a medio camino mientras seguía a sus hermanas a través de la puerta. No le había dicho a Marigold que había entrado y se había encontrado con el Sr. Hawke en medio de su baño. De alguna manera, la idea de compartir una historia así la avergonzaba, tal vez porque Daisy sabía, mirando hacia atrás, que debería haberse dado la vuelta y marchado en el momento en que abrió la puerta.

Pero en cambio, todo lo que pudo hacer fue imaginárselo mientras yacía en la bañera. Nunca antes había visto músculos como los de él. No es que hubiera visto a muchos hombres desnudos antes, especialmente con gotas de agua brillando en sus cuerpos desnudos. Cuando pensó en su piel dorada, no pudo evitar compararla con su propia palidez, y de alguna manera eso la llevó a pensar en ellos uno al lado del otro. Era un pensamiento que debería haberla repugnado y, sin embargo, la hizo temblar con una emoción completamente diferente, la que había comenzado cuando lo vio acostado allí, la que deseaba desesperadamente ignorar.

¿Qué le pasaba? Un hombre nunca la había hecho sentir así antes, ni siquiera Stephen Carter, con quien había pensado que algún día se casaría.

¿Por qué, de todos los hombres de Inglaterra, este arrogante y hostil tenía que hacerla sentir de esa manera? La única forma en que podía ser peor era si fuera otro barón o un caballero con título. Claramente, tenía riqueza si estaba acostumbrado a que los sirvientes lo esperaran para realizar cada pequeña tarea. Apenas podía imaginarse cómo actuaría él si también tuviera un título.

Se dio cuenta de que Marigold todavía estaba esperando una respuesta, y Daisy forzó una sonrisa en su rostro y negó con la cabeza.

—No, no pasó nada—dijo, permitiendo que la puerta se cerrara detrás de ella mientras tomaba una respiración profunda, sabiendo que cuando regresara a la habitación, sería para servir a los Johnson como también al mismo caballero al que no podía sacar de su mente más de lo que podía de esta posada—. Nada en absoluto.

* * *

Nathaniel inició el lento proceso de bajar las escaleras hasta el comedor. La primera noche se vistió para la cena como en casa antes de darse cuenta de que aquí, en la posada Wild Rose en Southwold, vestirse para la cena significaba algo completamente diferente. Así que hoy, se mantuvo en sus pantalones casuales y camisa de lino, vistiendo solo un chaleco encima. Se agarró con fuerza a la barandilla una vez más mientras comenzaba a bajar las escaleras. Mantuvo su peso sobre su pierna derecha, en su mayor parte, medio levantando y suspendiendo la izquierda en el aire mientras comenzaba a bajar. Afortunadamente, nadie había presenciado aún la atrocidad de su descenso. Ciertamente no fue real, no para el Sr. Hawke, y menos, especialmente, para el Duque de Greenwich.

Logró una sonrisa tensa para la familia Johnson mientras los seis lo observaban con miradas muy similares, todos de cabello rojo y ojos verdes, desde el Sr. y la Sra. Johnson hasta los cuatro niños. Decidió que la niña mayor tendría alrededor de quince años, el menor un niño de unos cinco: Davy, recordó, el niño que estaba tan aburrido como el propio Nathaniel y, por lo tanto, siempre estaba contento de ser lo más útil posible.

Y maldita sea, Nathaniel estaba aburrido. Solo había estado aquí tres días y ya casi no podía soportarlo. Al día siguiente, resolvió, dejaría esta posada y recorrería la ciudad para ver qué más tenía que ofrecer, aunque suponía que no era mucho.

Hoy ya había examinado todo lo que la estantería en la esquina de la sala de estar tenía para ofrecer, pero se quedó decepcionado. Los libros eran en su mayoría novelas góticas y poesía, aunque no estaba seguro de qué más podía esperar. A una de las mujeres obviamente le gustaba leer.

Se preguntó si sería Daisy. Les había hecho algunas preguntas a cada una de las hermanas, al propio Tavners y a los Johnson, lo que le ayudó a empezar a comprender mejor a esta familia. Tavners había heredado la posada poco después de haber regresado de su propio período contra los franceses. Él y su esposa pronto tuvieron hijos, pero por más que lo intentaron, nunca llegó un niño. En un momento dado, por lo que se oía, había habido personal adicional, pero habían vendido los establos a otro ciudadano y ahora confiaban en sus hijas para cuidar de la posada.

¿Era eso justo? Nathaniel se preguntó. Quizás era parte de la explicación de por qué Daisy era tan severa todo el tiempo: trabajaba demasiado.

En ese momento, la mujer que estaba empezando a ocupar demasiados de sus pensamientos entró en la habitación, balanceando delicadamente siete tazones de sopa en una bandeja sobre sus brazos. Debía de ser fuerte, pensó con cierta admiración mientras una de sus hermanas comenzaba a tomar los cuencos de la bandeja y, uno a la vez, los colocaba ante los invitados. Fue el último en ser servido, y cuando le pusieron el cuenco frente a él, miró hacia arriba y accidentalmente se encontró con los ojos de Daisy.

Deseó no haberlo hecho. De hecho, a pesar de lo divertido que había sido molestarla con el baño, ahora sabía que nunca debería haberlo hecho. Nathaniel no había estado seguro de que iba a ser ella quien regresaría con las toallas, pero había tenido la sospecha de que lo sería, ya que parecía hacer todo lo demás. Había pensado en ponerla nerviosa, aunque no tenía idea de por qué. Pero en cambio, cuando la había sorprendido mirándolo, todos sus nervios, las señales que había pensado que se habían perdido junto con el uso adecuado de su pierna, comenzaron a sentir un cosquilleo una vez más, y más que ver, sintió su mirada sobre lo que estaba expuesto de su cuerpo desnudo.

Deseó que ella se hubiera dado la vuelta y huido, para permitir que su vergüenza se le hiciera evidente otro día, en otro momento. Pero no, ella se había quedado allí y seguía mirándolo, y él no había querido nada más que saltar de la bañera y aplastar ese cuerpo alto y fuerte contra el suyo, tomando de ella la fuerza que ahora le faltaba a él.

Porque eso era lo peor. A pesar del hecho de que nunca haría algo así con una mujer que, aunque atractiva, lo pondría a prueba a cada paso, físicamente no podría levantarse de la bañera sin una gran cantidad de gruñidos y traqueteos para tener sus extremidades en tan solo un momento en la posición adecuada para que pudiera confiar en sus brazos y su pierna sana para permitirse mantener el equilibrio correctamente. Era todo un calvario y no quería que nadie, y menos Daisy Tavners, fuera testigo.

Así que había elegido recostarse y sonreírle perezosamente, disfrutando del hecho de que ella parecía estar fascinada con él. Cuando la escuchó colocar las toallas en la cama y darse la vuelta para irse, al detenerse sus pasos, supo que ella había frenado y probablemente estaba mirando su pierna. Sabía muy bien lo fea que era, aunque eso no le molestaba mucho. No, eran sus propias limitaciones las que realmente lo desgarraban, lo que le hacía desear que pudiera ser de otra manera.

Volviendo al presente, le guiñó un ojo para desconcertarla aún más, y ella rompió su mirada, el océano azul verdoso de sus ojos recorrió la habitación para mirar a cualquier parte menos a él. Entonces, todavía estaba avergonzada por el encuentro de ayer, ¿verdad?

Desafortunadamente, el pensamiento solo lo hizo aún más consciente de su presencia, lo que lo molestó. ¿Por qué debería importarle lo que pensara la ruidosa y obstinada mujer? Él era un huésped de su posada, y ella debería tratarlo como tal, ya sea que estuviera desnudo en el baño o en su traje de cena aquí en la mesa.

—Buenas noches a todas las encantadoras mujeres Tavners—dijo en cambio a todas ellas. Mientras sus hermanas le sonreían, Daisy continuó ignorándolo, así que él continuó—. Gracias por su excelente hospitalidad.

Una de las otras chicas, Marigold, él creyó que se llamaba, comenzó a agradecerle en un tono suave, aunque su voz todavía era lo suficientemente fuerte como para ahogar lo que fuera que Daisy estaba murmurando.

—Mis disculpas, señorita Daisy—dijo, sin saber cómo diferenciar entre las hermanas —. ¿Pero dijo algo?

—No lo hice—fue su concisa respuesta, a pesar de que él lo sabía mejor.

—Podría haber jurado que vi sus labios moverse.

—Solo estaba cantando para mí misma—dijo con una sonrisa brillante y claramente forzada—. Me encanta cantar.

—¡A ti no te gusta! —exclamó una de las otras hermanas, que comenzó a proporcionar cucharas soperas, aparentemente olvidadas previamente, a todos.

—Sí me gusta—dijo Daisy, fijando una expresión fría en su rostro mientras miraba intencionadamente a su hermana, quien se encogió de hombros y luego siguió a Daisy fuera de la habitación, dejándola en silencio por un momento, hasta que los niños Johnson comenzaron a charlar una vez más.

Nathaniel deseó no haber visto cómo su trasero se balanceaba de un lado a otro mientras salía por la puerta. Deseó poder apartar de su mente la imagen de su mirada sobre él. Pero maldita sea, algo en la mujer lo tenía atrapado.

Desde que se había unido al esfuerzo de guerra, Nathaniel tenía un enfoque, y un solo enfoque: luchar contra Napoleón y sus fuerzas. Sabía que eventualmente se casaría, aunque en ese momento no sabía que su futura esposa también se convertiría en duquesa, lo que hacía que el requisito de casarse fuera aún mayor.

Pero ahora estaba suspendido entre responsabilidades. El esfuerzo de guerra había quedado atrás, aparentemente ya no lo necesitaba. El esfuerzo en casa, que estaba seguro de que resultaría considerable, estaba fuera de su alcance, y mantenido en fideicomiso durante un tiempo mientras la mayor parte de su país lo consideraba “perdido”, y solo unos pocos sabían la verdad.

Era ese espacio, estaba seguro, lo que había permitido que los pensamientos de esta mujer entraran. Nathaniel finalmente tomó su cuchara sopera y juró que debía deshacerse de esos pensamientos, y rápido, antes de hacer algo de lo que se arrepintiera.

Capítulo 6

Nathaniel cerró los ojos, deleitándose con el sonido de las olas del océano a su alrededor mientras se sentaba en la playa a la mañana siguiente. Finalmente había seguido su propio consejo y abandonó los confines de la posada, a pesar de su temor de quedarse varado en algún lugar de la ciudad sin ningún método para regresar.

Pero no importaba. Era mucho mejor pasar un día entero en otro lugar de Southwold que estar atrapado dentro de la posada una vez más.

La niña más joven, se llamaba Violet, le había sugerido que diera un paseo cerca del mar. Al principio, Nathaniel había descartado su idea, ya que sentía que había visto más que suficientes costas en su vida; ¿qué era una más?

Sin embargo, se alegró de que sus pies hubieran decidido por él. El camino al lado de la posada conducía naturalmente hacia el agua en un ligero descenso, y fácilmente siguió la suave pendiente hacia abajo. El olor del agua salada lo atrajo, mientras que la brisa del océano y el sonido de sus olas lo mantuvieron allí. Podía haber visto muchos océanos, pero ninguna playa se había parecido nunca a esta. Era la tranquilidad lo que lo distinguía, se dio cuenta mientras se sentaba en la arena, quitándose las botas y las medias para poder sentir las piedras calientes entre los dedos de los pies. Pensó en la última vez que sintió la tierra sobre sus pies, y su memoria recordó a los soldados gritando, librando batallas, el sonido de armas disparando y espadas chocando a su alrededor, recuerdos que quería eliminar en lugar de permitir que regresaran a su conciencia.

Pero tal vez este momento, vacío de gente y más bien lleno solo con las gaviotas y los cangrejos que probablemente acechaban debajo de algunas de las rocas cercanas, podría traer algún tipo de curación.

Se puso de espaldas, se quitó la chaqueta bajo el cálido sol y la colocó debajo de la cabeza en una especie de almohada. Nathaniel no estaba seguro de cuánto tiempo estuvo allí, disfrutando el momento, pero cuando escuchó pasos que se acercaban a través de la arena detrás de él, se sentó y se dio la vuelta, buscando el arma a su lado que solo estaba allí en su memoria.

Daisy se quedó quieta detrás de él, con las manos levantadas frente a ella como si se estuviera protegiendo.

—Tranquilo—dijo, bajando las manos y caminando con cautela hacia él—. Solo estaba dando un paseo y no lo vi hasta el último momento. Lamento haberle molestado.

Con un chasquido de sus faldas de muselina del color del cielo en lo alto y una ola de su capa del color de la arena, siguió caminando junto a él por la playa, pero algo hizo que él la llamara, diciéndole que se detuviera.

—¡Daisy! —gritó sobre el sonido de las olas, y ella se volvió hacia él, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Ah, señorita Tavners—corrigió cuando ella regresó, de pie frente a él como si esperara lo que fuera que tuviera que decir. Aunque la verdad era que él realmente no tenía nada en particular que necesitara de ella. Él simplemente ... quería algo de compañía, incluso si era ella. La verdad lo golpeó ferozmente, y solo se alegró de que ella no tuviera forma de saber lo que estaba pensando, ya que no solo envió una porción de dolor a través de él, sino que también era bastante vergonzoso.

—¿Puedo ayudarle con algo? —preguntó ella, pero se distrajo momentáneamente con los mechones oscuros de cabello que se le habían escapado del moño y ahora volaban alrededor de su cabeza sin adornos—. ¿Quiere una mano?

Nathaniel simplemente gruñó ante su sugerencia de que él podría necesitar ayuda, y apartó la palma de la mano que le ofrecía. Él no iba a depender de la ayuda de una mujer para levantarse de su posición en el suelo. Podría estar debilitado un poco, pero no estaba completamente indefenso.

—Siéntese conmigo—le ordenó, y ella cruzó los brazos sobre el pecho, arqueando una ceja. Nathaniel suspiró y reformuló su solicitud—. Señorita Tavners, ¿sería tan amable de sentarse conmigo un momento?

Inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo consideraba, pero finalmente los buenos modales, o tal vez la curiosidad, prevalecieron y cedió.

—Muy bien—dijo—. Pero solo por un momento. Tengo mucho que hacer.

—¿Y qué la mantiene tan ocupada hoy? —preguntó, mirando al océano en lugar de a ella, porque tenía demasiado miedo de que le gustara lo que veía. Por qué, no tenía idea. Su hermana menor, Iris, pensó, era mucho más una belleza clásica, con curvas a juego. Pero había algo en esta que le hablaba, algo que no podía identificar. Quizás estaba demasiado acostumbrado a la batalla y, por lo tanto, estaba disfrutando de sus modales contrarios.

—Lo de siempre—dijo encogiéndose de hombros—. Ir al mercado para la cena de esta noche, una visita rápida a mi amiga Millie con el herrero, y luego regresar a casa para limpiar y preparar dicha cena.

—¿Hace esto, día tras día? —preguntó, apenas capaz de imaginar tal existencia.

—Lo hago—confirmó—. Es lo que la mayoría hace, Sr. Hawke, ya que la mayoría de la gente tiene que trabajar para ganarse la vida.

Él resopló. —Lo entiendo. No soy un idiota.

—Bueno, ¿entonces qué hace usted? Claramente tiene alguna riqueza.

Asintió lentamente, sin saber cuánto decirle. Parte de eso era mantener en secreto lo suficiente de su vida para no traicionar al ejército, la otra era una cuestión de cuánto quería abrirse a ella.

—Mi familia tiene algo de dinero, es cierto—dijo lentamente—. Sin embargo, yo mismo, como sabe, era un soldado. Soy un soldado.

—Así fue como se lesionó.

—Lo fue—asintió.

—¿Qué pasó? ¿Dónde estaba?

Una vez más, Nathaniel hizo una pausa por un momento porque no estaba seguro de cómo compartir la historia. La verdad siempre era más fácil, pero se mantendría en la verdad sin ningún detalle.

—Estábamos en Francia—comenzó, viendo que las imágenes comenzaban a destellar ante sus ojos, esta tranquila y pacífica playa de repente se convirtió en un campo de batalla frente a él, los hombres disparándose el uno al otro, los sonidos de espadas golpeando entre sí y el estallido de los cañones disparando llenando sus oídos. El olor a pólvora y la esencia de sangre impregnaban sus sentidos, y cerró los ojos para tratar de bloquearlo todo y concentrarse en lo que le estaba diciendo. Se aclaró la garganta.

—Estábamos luchando contra las fuerzas de Napoleón. Fue una batalla sangrienta, en la que ambos bandos estaban decididos a salir victoriosos, sin importar el costo. Estaba... distraído y se me acercaron por detrás. El hombre me cortó la pantorrilla. Mis piernas se doblaron debajo de mí. Me caí y, al hacerlo, debí golpearme la cabeza. Lo siguiente que recuerdo es que estaba fuera del campo de batalla y en un catre en el suelo un poco más allá del combate. Aparentemente, estuve inconsciente durante bastante tiempo, porque mis compañeros soldados me llevaron a las trincheras, donde estuve quién sabe cuánto tiempo antes de que pudieran moverme. Me dijeron que mi cabeza estaría bien, pero mi pierna ... bueno, el médico no estaba del todo seguro de qué sería de ella.

Finalmente, se arriesgó a mirar a Daisy, que estaba escuchando con los ojos muy abiertos.

—Lamento que le haya pasado—dijo, y por una vez, su voz estaba llena de sinceridad—. No puedo imaginar el dolor.

—En ese momento, apenas lo noté. Es más tarde, cuando la infección comienza a aparecer, junto con la comprensión de que nunca serás el hombre que alguna vez fuiste, ahí es cuando realmente comienza el dolor.

—Puedo imaginar cómo es que se sintió de esa manera—dijo ella, y luego lo sorprendió colocando una mano en su rodilla mientras se inclinaba hacia él, concentrada en las palabras que decía—. Pero debe entender que comparado con muchos, tuvo suerte. Ha habido hombres de nuestro pueblo, muchachos en realidad, que han ido a luchar y nunca regresaron, perdiendo la vida en el proceso. O hay hombres que tienen cicatrices por completo o han perdido miembros enteros. Seguramente eso sería peor.

—Por supuesto que lo sería—dijo abruptamente, alejándose de ella—. ¿No cree que he visto todo eso, que lo he vivido?

—Nunca sugerí que no lo hiciera—dijo, quitando la mano y colocándola de nuevo en su regazo—. Solo estaba tratando de recordarle lo que todavía tiene.

El hecho de que fuera dolor en lugar de su típica ira entrelazando sus palabras ante su reacción hizo que la culpa recorriera a Nathaniel, pero no estaba del todo seguro de cómo disculparse por arremeter contra ella.

—Yo, ah, no quise decir...

—Está molesto—dijo con cuidado, su voz volviendo a su forma práctica—. Lo que tiene derecho a estar. La guerra es algo horrible y, a menudo, la causa misma no merece el sacrificio.

—En este caso, es...para evitar que el pequeño emperador de Francia se apodere del resto de Europa.

—Por supuesto—dijo ella en voz baja, y él asintió con la cabeza, la ansiedad llenándolo ante su impotencia, de estar sentado aquí en esta maldita playa cuando debería estar haciendo otra cosa para luchar.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó de repente, casi como si pudiera escuchar sus pensamientos.

—Su hermana sugirió que la playa sería un buen lugar para visitar—dijo, malinterpretando deliberadamente su pregunta, esperando que ella lo olvidara.

—No, me refiero a aquí, en Southwold. La mayoría de nuestros huéspedes están aquí porque están visitando a familiares cercanos o vienen en las estaciones más cálidas porque quieren pasar tiempo cerca del océano. Algunos están de paso por una razón u otra, y por lo general no se quedan más de una noche. Pero usted...usted está aquí.

Él se rio entre dientes, evadiendo su pregunta. —Déjeme adivinar, ¿quiere que me vaya?

—Usted me preocupa.

—No estoy seguro de entender.

—Nadie tiene idea de quién es o qué está haciendo aquí. Actúa como si fuera un hombre que espera que quienes lo rodean lo traten con deferencia, pero ¿por qué? Era un soldado. Debería estar acostumbrado a cuidar de sí mismo, ¿no es así?

Él sonrió levemente. Había sido lo suficientemente alto en el ejército que había otros asignados para atender sus necesidades, aunque no solía utilizar sus servicios porque había mucho más por hacer.

—Supongo que tiene derecho a hacerlo.

Ella lo miró con cierta consternación.

—Realmente no me va a decir nada sobre usted, ¿verdad?

—Al contrario—dijo—. Puedo decirle muchas cosas. Disfruto bailar, o lo hacía, antes de esta lesión. Disfruto de un buen juego de whist, aunque desprecio al faro. Tengo una hermana a la que adoro. Y creo que muy pronto veré la posibilidad de tener un perro.

—Se está burlando de mí, señor.

—No estoy haciendo tal cosa. Le estoy hablando de mí, de mi vida. Antes de que pregunte, no estoy casado porque sabía que quería pelear y no quería dejar a una esposa atrás.

Sus mejillas se ruborizaron ante sus palabras. —Nunca pregunté.

—No lo hizo, pero sabía que se lo preguntaba de todos modos—respondió, disfrutando de verla nerviosa—. Ahora le pregunto: ¿dónde está su marido? Ha pasado la edad del matrimonio, ¿no es así?

—Eso es bastante grosero—dijo, su irritación se convirtió en lo que era casi furia.

—Pensé que estábamos siendo sinceros el uno con el otro.

—Muy bien, entonces, Sr. Hawke—dijo, entrecerrando los ojos hacia él—. ¿Quiere saber la verdad? También pensé que ya estaría casada. De hecho, en todo el condado se pensó que estaría casada con Lord Stephen Carter, barón de Mansel, nuestro noble local. En ese momento todavía no era barón, pero, por supuesto, siempre lo iba a ser.

—¿Y entonces…?

—Y luego falleció su padre, y los amigos más cercanos de la familia vinieron a visitarlo después del período de duelo, incluida la familia Darlington. De repente, Stephen se sintió bastante cautivado por Lady Almira Darlington y, a instancias de sus madres, descubrió que ella sería una baronesa mucho mejor que la hija de un posadero.

—Ya veo—murmuró. Su historia era corta, toda la emoción omitida, pero incluso con esas pocas palabras, Nathaniel ahora entendía mejor por qué era tan hosca, desconfiada y no particularmente agradable cuando se trataba de su opinión sobre los hombres o la nobleza, ambos de los que ahora formaba parte decididamente.

—Si me pregunta, creo que debería estar agradecida con Lady Almira.

—¿Agradecida? —Ella lo miró con incredulidad.

—Si no fuera por ella, ahora podría estar casada con el bribón, y él no parece ser el tipo de hombre al que le gustaría estar atada por el resto de su vida.

—Estoy sorprendida de usted, Sr. Hawke—dijo con las cejas arqueadas—. Pensé que defendería a Lord Mansel.

—¿Por qué? —Se encogió de hombros—. ¿Porque yo mismo soy un hombre? ¿Le dio o no, señorita Tavners, la impresión de que se casaría con usted?

—Decididamente lo hizo.

—Entonces sostengo mi postura original—dijo asintiendo—. Un hombre puede divertirse, pero comprometerse y luego renegar, eso es imperdonable.

Nathaniel veía con mayor frecuencia este tipo de comportamiento cuando se trataba de hombres que se comprometían a pelear, creyendo en el romanticismo de todo, pero luego retrocedían en el momento en que veían sangre. Supuso que era el mismo tipo de pensamiento en este caso.

—Bueno—dijo ella, mirando hacia abajo, aparentemente insegura de cómo responderle ahora que estaba de su lado en lugar de discutir en su contra—. Será mejor que me vaya. ¿Necesita ayuda?

—No.

Lo hacía, pero nunca lo admitiría, especialmente ante ella.

—Muy bien. Lo veré hoy más tarde. Buen día, Sr. Hawke.

Y con eso, ella se puso de pie, con mucha más gracia de lo que él ciertamente lo haría, y comenzó a correr por la playa, con sus faldas azules y su capa de ante mezclándose con la orilla que la rodeaba.

Capítulo 7

Daisy estaba decididamente nerviosa. Y a ella no le gustaba, ni un poco.

—Oh, Millie, no sé lo que estaba pensando, pero la historia simplemente... ¡salió a la luz! —Le dijo a su amiga durante su breve parada en la herrería, acortada debido al tiempo que había pasado con el Sr. Hawke. Por qué se había detenido, no tenía idea—. ¿Qué me poseería para compartir con el Sr. Hawke la historia que me había hecho ser el hazmerreír de Southwold durante unos meses?

—Yo no diría que fueras el hazmerreír—dijo Millie amablemente—. Lord Mansel tampoco fue visto de una manera particularmente buena.

—De cualquier manera, ambos estábamos ciertamente en la boca de los chismes de la ciudad durante algún tiempo. Junto con la discusión sobre la belleza de Lady Almira. Porque nadie podría negar que su apariencia fue lo que hizo que perdiera la cabeza.

—Eres igual de hermosa—dijo Millie con una sonrisa.

—Debes decir eso porque eres mi amiga—suspiró Daisy—. Sin embargo, te agradezco de todos modos.

—Qué interesante que este Sr. Hawke, de quien dices que es tan hosco y una plaga, haya venido en tu defensa—dijo Millie, levantando las cejas mientras dejaba su tarea de limpiar la tienda de su padre para mirar a Daisy.

Daisy simplemente se encogió de hombros.

—Yo también estaba bastante desconcertada.

—Casi no puedo esperar para conocerlo por mí misma—dijo Millie, poniendo toda su atención en Daisy ahora—. Escuché que es bastante guapo.

Una sensación de malestar llenó el estómago de Daisy. Ella no estaba… no, no podía estar celosa del interés de su amiga en el Sr. Hawke, ¿verdad? Por supuesto que no. Simplemente estaba cuidando de Millie, eso era todo. Además de eso, su amiga ya estaba enamorada de su pescador, Burt.

—Puede que sea un hombre guapo, eso es cierto—respondió Daisy—. Pero por un lado, es completamente misterioso. Nadie sabe cuánto tiempo estará aquí, ni qué está haciendo realmente aquí. Es sospechoso.

—Quizá tenga algo que ver con su esfuerzo de guerra—dijo Millie diplomáticamente, y cuando Daisy arqueó las cejas, Millie levantó las manos—. ¡Sí, lo sé! Me pondré de tu lado, Daisy. Y desconfiaré del caballero hasta que nos demuestre lo contrario. Es solo que has sido demasiado cautelosa desde Stephen. Quizás es hora de que le des una oportunidad a otro hombre.

—Estoy bien con mi vida como es actualmente—dijo Daisy—. Además, ¿quién cuidaría de la posada?

—¿Tus padres, los dueños? —sugirió Millie, comenzando lo que durante mucho tiempo había sido una discusión entre ellas, ya que Millie sentía que los padres de Daisy colocaban una carga demasiado pesada sobre los hombros de Daisy. Puede que Millie tuviera algo de razón, pero a Daisy no le importaba hacerse cargo de la mayoría de las tareas de la posada. La mantenía activa y le gustaba tener las manos y la mente ocupadas.

—Sí, pero necesitan ayuda. Ya no son jóvenes.

—Entonces deberían contratar ayuda.

—No pueden pagarla.

—Lo que no entiendo del todo.

Daisy suspiró. —Tampoco yo, Millie, para ser honesta, pero mi padre no es muy comunicativo con esa información.

—¿Él comparte la carga, pero no la información?

—Millie...

—Lo siento, Daisy, no puedo evitar ser protectora contigo—dijo Millie, colocando sus manos en la encimera frente a ella—. Muy bien. Pasemos a otras cosas. ¿Has elegido un vestido para mañana por la noche?

—¿Mañana?

—¡Para el baile! —Millie exclamó.

—¿El de la casa de Stephen? —Daisy preguntó riendo un poco—: Oh, ciertamente no estaré presente.

—¡Pero debes hacerlo! —Millie protestó—. ¡Todo Southwold estará allí!

—Excepto yo.

—Daisy...

—Millie. Lo siento, pero no puedo animarme a ir. ¿Que todos estén mirando entre mí, sola, y Stephen con su esposa? Hay mucho que puedo afrontar, pero no eso. Por favor, no me obligues.

—Muy bien—dijo Millie con un suspiro—. Pero sabes que te echaré de menos.

—Asegúrate de que lo hagas—dijo Daisy con una sonrisa—. Bueno, realmente debo irme. Fue un placer verte.

—Igualmente.

Con pensamientos arremolinándose en su cabeza sobre el baile de mañana, incluso preguntándose si Millie y el Sr. Hawke se llevarían bien, Daisy salió de la herrería a la brillante luz del día, parpadeando rápidamente mientras se apresuraba a volver a sus deberes.

Tenía mucho que hacer, lo que ciertamente no dejaba tiempo para pensamientos fantasiosos como estos.

* * *

Mientras que caminar por la playa y por la ciudad de Southwold no lo había librado exactamente de su aburrimiento y su necesidad de estar activo, al menos le despejó la cabeza y permitió que Nathaniel se sintiera un poco menos encerrado que antes.

Hizo lo mismo al día siguiente, aunque esta vez se encontró solo en la playa. Trató de negar el hecho de que en realidad se sentía un poco despojado sin la presencia de Daisy, pero supuso que esto era lo que pasaba cuando uno estaba solo por mucho tiempo. En cambio, su mente se volvió hacia el frente de batalla, mientras se preguntaba si el ejército había logrado comenzar la estrategia basada en los planes que había robado. No había escuchado nada, pero las noticias a menudo tardaban mucho en llegar a suelo inglés.

Cuando Nathaniel regresó a la posada Wild Rose, su mente trabajaba febrilmente y le pidió a Tavners papel y lápiz. Puede que no fuera capaz de hacer nada por sí mismo, pero al menos podría mantener su mente fresca, ¿no es así?

Nathaniel estaba tan absorto en escribir lo que sería su propia estrategia de batalla que apenas se dio cuenta de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Cuando la hija mayor de los Johnson se tropezó con él con un rápido “¡Lo siento, Sr. Hawke!” finalmente miró hacia arriba y vio que ella corría hacia otra habitación con tela en sus brazos, trozos de la misma arrastrándose detrás de ella.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no había visto a las hermanas Tavners en algún tiempo, y la Sra. Johnson voló por la sala de estar que compartían vistiendo lo que supuso que era su mejor ropa de domingo.

Cuando los llamaron para cenar una hora antes de lo habitual, supo que algo andaba mal. Luego, tres de las hermanas Tavners entraron a servir con peinados intrincados, cintas y sonrisas de anticipación, aunque todavía con sus vestidos de trabajo, y se dio cuenta de que claramente se había perdido una invitación, no es que hubiera estado buscando una.

Tomó el que se había convertido su lugar en la mesa y dirigió su pregunta al Sr. Johnson.

—¿Qué está sucediendo?

Johnson lo miró sorprendido.

—¿Nadie se lo dijo?

—No lo creo.

—Esta noche habrá un baile en la casa de nuestra nobleza local. Todos en la ciudad están invitados. Es un evento semestral. No estoy seguro de si es para mostrar su riqueza o porque sienten que están retribuyendo a todos los demás en la ciudad, pero una cosa es segura, siempre es un buen momento y proporciona chismes locales durante los próximos meses.

Johnson se rio de sus propias palabras y Nathaniel resopló levemente a cambio. Había tenido su parte de tales eventos. Podrían ser divertidos, aunque también podrían ser bastante...forzados. Sin embargo, no le había mentido a Daisy; le encantaba bailar. No es que pudiera en este momento.

La propia Daisy cruzó la puerta mientras Johnson terminaba su explicación, llevando una botella de vino tinto. A diferencia de sus hermanas, su cabello tenía su estilo práctico habitual y no llevaba ningún adorno. Ciertamente ella no parecía estar esperando nada.

Nathaniel juntó rápidamente las piezas del rompecabezas. Un baile en casa de la nobleza local, al que Daisy no parecía asistir. Debía de ser presidido por su antiguo amor.

—¿No asistirá esta noche, señorita Tavners? —preguntó él con una ceja levantada, y ella negó con la cabeza con un aire de indiferencia.

—Yo no. Alguien necesita cuidar las cosas aquí.

—Oh, pero señorita Daisy, todos asistiremos—le dijo la Sra. Johnson con afecto—. También puedes venir.

—Estaré aquí—ofreció Nathaniel, sabiendo que la dejaría con un dilema: ¿asistir con su familia o quedarse aquí a solas con él?

—Estoy segura de que es más que bienvenido a venir, Sr. Hawke—dijo la Sra. Johnson, con una sonrisa en su amistoso rostro—. Lord y Lady Mansel no habrán tenido idea de que se alojaba en la posada.

—Además, Mansel siempre está buscando la oportunidad de impresionar a alguien nuevo—dijo Johnson con un bufido, claramente no era un fanático del barón.

—¡Michael! —le amonestó su esposa, aunque era obvio que estaba ocultando una sonrisa.

Nathaniel se encogió de hombros. —Quizá. No traje exactamente ropa de noche conmigo.

—Somos un pueblo pequeño—sonrió la Sra. Johnson—. No necesita nada particularmente extravagante. Vaya, la chaqueta que usó en nuestra primera cena es más fina que la mayoría de las prendas que he visto por aquí.

Iris entró en la habitación mientras la Sra. Johnson hablaba y se volvió hacia Nathaniel con las manos entrelazadas frente a ella con entusiasmo.

—Oh, ¿asistirá al baile de esta noche, Sr. Hawke? —Ella preguntó—. Nos acabamos de dar cuenta de que fuimos negligentes al no compartir con usted la invitación. Habíamos pensado que papá lo haría, pero, por supuesto, puede estar algo... distraído. De todos modos, si gusta, disfrutaremos mucho su asistencia.

Nathaniel consideró sus palabras por un momento, luego decidió que ciertamente no tenía nada más que hacer, así que ¿por qué no ver de qué se trataba todo esto? —Muy bien, asistiré. Y entonces, señorita Daisy, no tendrá ninguna razón para quedarse en casa.

—Oh, Daisy no vendrá—dijo Iris con un rápido movimiento de cabeza mientras Daisy regresaba a las cocinas.

—¿No asistirán todos? —preguntó Nathaniel, e Iris le sonrió mientras se encogía de hombros.

—Todos menos Daisy.

Nathaniel le dio vueltas al pensamiento en su cabeza mientras terminaba su comida. No debería preocuparse por las acciones de Daisy y si ella asistía o no a un baile local, realmente no debería. Pero la idea de que ella se perdiera lo que probablemente era uno de los pocos eventos sociales que esta ciudad celebraba durante todo el año debido a la idiotez de un barón egoísta...lo enfureció, y decidió que era hora de arreglar las cosas.

La cena terminó rápidamente ya que todos estaban ansiosos por continuar con la noche, pero Nathaniel se quedó hasta que Daisy volvió a entrar en la habitación, sola, para recoger los platos.

—Sr. Hawke, —dijo ella, luciendo confundida—. ¿No debería prepararse para el baile? ¿O necesita un ayuda de cámara?

Arqueó una ceja mientras decía las últimas palabras con un toque de sarcasmo, y Nathaniel no pudo evitar sonreír.

—Me prepararé a su debido tiempo, soy capaz, a pesar de lo que pueda pensar.

—Me alegra escucharlo.

—Aunque me decepciona saber, señorita Tavners, que no estará presente.

—Difícilmente pensaría que mi presencia debería hacer alguna diferencia en que disfrute de la noche—dijo mientras se volvía hacia él para recoger otro plato, aunque antes de que lo hiciera, Nathaniel pudo ver que un bonito rubor rosado había comenzado a cubrir sus mejillas.

—Estoy más decepcionado de usted que de cualquier otra cosa, señorita Tavners—dijo, y ella se dio la vuelta para verlo, su mirada ahora tensa por la ira.

—¿Disculpe?

—¿Se considera, o no, una mujer de carácter fuerte?

—Sí—dijo, y ciertamente estaba mostrando su fuerza física mientras cargaba una bandeja entera de platos en sus fuertes brazos, dejando a Nathaniel sintiéndose bastante indefenso, pero no podía cargarlo todo mientras caminaba únicamente con una pierna completamente funcional.

—Entonces, ¿por qué está rehuyendo de una fiesta en la casa de su antiguo amor? Todo lo que está haciendo es mostrarle que lo extraña, que la ha lastimado. No le dé a su enemigo poder sobre usted, señorita Tavners.

—Él no era exactamente mi amor —murmuró—. Tampoco lo llamaría mi enemigo. Es simplemente la idea de entrar en su casa, de que todos los aldeanos me vean allí, recordándoles lo que sucedió ... No tengo ganas de revivir un momento así en mi vida.

—Entonces no lo reviva—sugirió—, pero comience de nuevo.

Ella lo miró con curiosidad ahora, con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Por qué le importa?

¿Por qué le importaba? Era una pregunta que Nathaniel se hacía a sí mismo incluso ahora, mientras ella la hacía, y la verdad era que no tenía una respuesta adecuada. Supuso que era el hecho de que despreciaba la injusticia y prefería ver a la gente luchando por lo que era correcto y verdadero. La idea de que un hombre como él convirtiera a una mujer como Daisy Tavners en una víctima que dudaba de sí misma le fastidiaba muchísimo. Puede que no estuviera librando una batalla en el frente, pero esta era una batalla que podía liderar. Y tenía la estrategia para hacerlo.

—Me importa porque no me gusta ver a la gente agraviada, y sé que tiene la capacidad de luchar por sí misma—dijo resueltamente—. ¿Dónde está la mujer que conozco, que me ha desafiado desde el momento en que pisé esta posada?

Eso la hizo sonreír, y dejó la bandeja en la mesa frente a ella, lo que le agradó ver, porque, al menos, significaba que no huía de esta conversación, sino que aceptaba sus palabras.

—Supongo que sí me molesta ver a un hombre como el barón pensar que es tan importante simplemente por su título—dijo, sus palabras lo hicieron sentir un poco incómodo debido a su propia posición, de la que ella no tenía conocimiento. Rápidamente pasó a su plan de ataque.

—Muy bien, entonces, esto es lo que haremos—dijo con toda la autoridad que provenía de ser tanto un general de división como un noble—. Prepárese para el baile y la esperaré en la sala de estar. Luego la acompañaré yo mismo, junto con su familia, por supuesto, para mantener las cosas en orden. Ayudaré a asegurarme de que todos sepan que no se siente sola ni necesita la compañía del barón, sino que se encuentra disfrutando de la vida sin él.

Daisy lo miró con astucia. —Me preocupa un poco cómo planea hacerlo—dijo, mordiéndose el labio—. Pero oh, muy bien. Podría valer la pena simplemente ver la expresión en el rostro de Lady Almira.

—Ese es el espíritu—dijo con una sonrisa—. Espero con ansias nuestro primer baile.

Capítulo 8

Por supuesto, había olvidado que bailar, en ese momento, probablemente no era una posibilidad.

Nathaniel se había dado cuenta de ese hecho un momento después de que las palabras habían salido de sus labios, pero descartó el pensamiento, determinando que no tenía importancia. Le gustaba bailar, pero no importaba demasiado que no pudiera participar en este asunto campestre.

Al menos, eso fue lo que pensó hasta que vio a la señorita Daisy Tavners entrar en la sala de estar.

Él había sido consciente de su atractivo, a pesar de las garras que solían salir cuando estaba molesta, lo que parecía que ella solía hacer cuando se trataba de él. Sin embargo, él nunca la había visto con nada más que un gastado vestido de trabajo de muselina, ni su cabello en ningún otro estilo que no fuera un severo moño atado en la parte posterior de la cabeza.

Esta noche...esta noche, se había transformado. Su vestido era de un hermoso color lavanda pálido, que suavizaba su semblante duro, y en lugar de apartarse de su rostro, su cabello oscuro estaba ligeramente rizado, con suaves zarcillos que escapaban del moño suelto para enmarcar sus definidos pómulos. No llevaba adornos elaborados, pero era mejor así, porque si lo hubiera hecho, ya no sería la mujer que Nathaniel había llegado a conocer en unos pocos días.

Tragó saliva mientras se paraba en la entrada, su peso sobre su pierna derecha. Se alegró de nuevo de haberla convencido de que asistiera esta noche, aunque ahora por una razón completamente diferente.

—Mi familia espera con impaciencia en el vestíbulo—dijo en voz baja, pareciendo algo avergonzada, aunque él no tenía idea de por qué—. Habíamos pensado en caminar, ¿puede hacerlo o deberíamos preparar un caballo?

—Estaré bien—dijo de inmediato, antes de que tuviera la oportunidad de pensar en lo que ella le había pedido. Ciertamente no iba a hacer el ridículo cabalgando mientras las mujeres y los niños caminaban a su lado.

Mientras lo acompañaba por el pasillo, le preguntó en voz baja: —¿Ha pensado en usar un bastón?

—Lo he hecho.

—Pero prefiere prescindir, porque cree que hacerlo le quitaría su fuerza y masculinidad—afirmó astutamente, y él quiso negar sus palabras, pero reconocía la verdad en lo que ella decía. ¿Era realmente tan transparente?

—Estoy bien—fue su respuesta en cambio, y ella asintió. Fue la última oportunidad que tuvieron los dos de hablar a solas mientras caminaban hacia el baile, las hermanas de Daisy estaban llenas de preguntas sobre lo que había cambiado su opinión para asistir, preguntas a las que no dio respuesta.

Lo que a Nathaniel le pareció una eternidad después, aunque en realidad fueron solo unos minutos, llegaron a las afueras de la ciudad.

—Es hacia abajo por este camino—explicó el Sr. Tavners—. Donde puede ver la luz de las velas bailando en la distancia.

Nathaniel podía verlo bien y se preguntó si sería capaz de caminar lo que parecía ser un cuarto de milla sin derrumbarse en el suelo. Se estaban acercando a la entrada cuando sintió como si su pierna se le fuera a doblar debajo de él en cualquier momento, y Daisy lo tomó del brazo, proporcionándole un poco de estabilidad.

—Me está acompañando, ¿no se acuerda? —preguntó ella cuando estaba a punto de arrancarle el brazo, para decirle que no necesitaba ninguna ayuda. Pero ante sus palabras, asintió. Con la pantorrilla dolorida o no, interpretaría el papel que le había prometido.

Nathaniel se sorprendió de la cantidad de personas que podían llenar una habitación. Había visto muchas multitudes antes en las fiestas y bailes a los que había asistido, pero esta multitud de personas era diferente de alguna manera. Las voces eran más fuertes, el baile era más exuberante y la familiaridad de las personas que lo rodeaban era mucho más evidente. Sonrió, considerando que sin duda sería una velada interesante al menos.

—¡Daisy! —Una mujer joven de la edad de las hermanas Tavners, alrededor de los veinte, imaginó, se acercó corriendo a saludarla, aunque su mirada permaneció fija en él. Era un forastero y sabía, por lo tanto, que habría mucho interés en quién era y qué estaba haciendo entre ellos.

Esta chica era rubia, sus ojos verdes lo taladraban con interés y, ¿quizás un poco de atracción? No podía estar completamente seguro.

—Millie—la saludó Daisy—. Qué lindo verte. ¿Puedo presentarte al Sr. Hawke, uno de nuestros huéspedes?

—Hola, Sr. Hawke—dijo Millie con la más mínima inclinación en una reverencia—. Es encantador conocerle. He oído hablar mucho de usted por Daisy.

—Ya me imagino—dijo con una sonrisa para Daisy, quien se sonrojó ligeramente, lo que hizo que él sonriera aún más.

—¿Y qué ha escuchado?

Esto hizo que la pequeña duendecilla se pusiera nerviosa también, porque claramente, ella no había escuchado mucho que pudiera repetirle a la cara.

—Ah, escuché que recientemente regresó del frente—finalmente logró—. Es muy valiente por su parte luchar.

—Sí, bueno, es importante hacer nuestra parte—dijo, y un dolor lo inundó al pensar que en ese momento no estaba haciendo nada más que asistir a un baile campestre. Qué insignificante.

Sintió que Daisy se ponía bastante rígida a su lado, y siguió su mirada para ver que estaba sobre la pareja que entraba en la habitación como si fueran miembros de la realeza asistiendo a un gran baile. Millie puso su mano sobre el brazo de Daisy en aparente apoyo.

—¿Supongo que este es el Lord Mansel del que tanto he oído? —preguntó secamente, y Daisy asintió con elegancia, apartando la mirada de la pareja ahora y hacia sus ojos.

—Sí—respondió ella—. Y la hermosa Lady Mansel.

Nathaniel inclinó la cabeza mientras estudiaba a la mujer. Era impresionante a primera vista, eso era seguro. Su cabello era oscuro, más medianoche que el castaño oscuro de Daisy; aparentemente, Lord Mansel apreciaba cierto tipo de mujer. Su mirada se centró en él, o en Daisy, no podía estar completamente seguro de quién, y mientras se acercaban, Nathaniel notó la presunción felina que la llenaba, destruyendo cualquier belleza que ella tuviera con un semblante muy poco atractivo. El barón era muy parecido: guapo en la superficie, pero su mirada era tan altanera y su nariz estaba tan alta que era difícil tomarlo en serio.

—Señorita Tavners —dijo Lady Mansel una vez que los alcanzó, con su esposo un paso detrás de ella, claramente no del todo complacido con la dirección que habían tomado al entrar en la habitación. La mayoría de los rostros ahora estaban enfocados en ellos, Nathaniel podía ver, pero estaba complacido de que Daisy mantuviera la cabeza en alto a pesar de las miradas.

—Qué gusto verla—continuó Lady Mansel, sus palabras goteando miel. Iba vestida con una prenda que no estaba del todo de moda, pero estaba ceñido alrededor de su cintura, el corpiño escotado para revelar un busto voluptuoso. La tela de color rojo oscuro se aferraba a ella hasta que comenzaba a bajar por sus caderas, cayendo en cascada al suelo. Era obvio que deseaba que todos los ojos la siguieran, y la forma condescendiente en que miró a Daisy hizo que Nathaniel casi temblara de ira—. ¿No es encantador, Stephen?

—Daisy, es decir, señorita Tavners—dijo el hombre con un breve asentimiento—. Estoy ... sorprendido de verte aquí esta noche.

—¿Por qué? —Millie preguntó, aparentemente preparada para defender a su amiga, incluso si fuera del hombre de más alto rango que vivía dentro de su ciudad.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que Daisy estuvo en la casa de nuestra familia, eso es todo—dijo él, y la mirada que dirigió a Daisy fue una que dijo que hubiera preferido que hubiera permanecido así.

—Yo tenía todo el deseo de asistir esta noche—interrumpió Nathaniel—, y me mantuve firme en que la señorita Tavners me acompañara porque sabía que la velada sería mucho más agradable con su compañía. Perdóneme, soy Nathaniel Hawke.

—Sr. Hawke —dijo el barón, estudiándolo—. Bienvenido a mi casa. Soy el Barón de Mansel.

—Sí, lo sé—dijo Nathaniel con una sonrisa tensa, sin disfrutar del tono pomposo del hombre. Tomó nota de no presentarse nunca de esa manera cuando asumiera su papel de Duque de Greenwich—. Gracias por invitarme.

—Bueno —dijo Lady Mansel entre la tensión que irradiaban los dos hombres—que encantador que ha podido acompañarnos esta noche. Guárdeme un baile, Sr. Hawke, ¿sí?

Se volvió y se llevó a su marido, aunque él miró hacia atrás por encima del hombro, expresando su desdén por todos ellos.

—Eso salió bien—dijo Daisy secamente, y Millie se rio de su amiga.

—De hecho, pienso que salió mejor de lo esperado—dijo ella mientras se terminaba una cuadrilla.

La música se redujo a un vals cuando el lord y su esposa encontraron su camino hacia el centro de la pista de baile mientras todos miraban, muchos uniéndose después de un momento.

Un joven se acercó para invitar a Millie a bailar, y ella aceptó agradecida, su admiración por él era obvia por la forma en que no apartaba la mirada de él.

—Es un pescador—explicó Daisy al oído de Nathaniel, y descubrió que le gustaba bastante su cercanía, tanto físicamente como por el hecho de que ella estaba allí para compartir con él pequeños fragmentos de información sobre este pueblo—. El padre de Millie preferiría con mucho que se casara con el hijo del boticario, que ya está empezando a hacerse cargo de su práctica, pero ella no puede pensar en nadie más que en Burt, a pesar de que él es de una familia de escasos recursos y siempre estará luchando para ganar un dólar.

—Es un dilema interesante, lo que hará feliz a uno en la vida—reflexionó. Nunca había considerado casarse por amor. En su familia, la mayoría de los matrimonios eran una alianza de un tipo u otro. Se las había arreglado para mantenerse alejado por completo permaneciendo en la guerra y fuera de Londres, pero tendría que afrontar la idea tarde o temprano, sobre todo cuando regresara como duque.

—Eso es cierto—coincidió Daisy—. Algunos matrimonios que comienzan en el amor terminan de manera bastante infeliz, aunque otros que comienzan sin él pueden unirse. O puede que todo salga terriblemente mal. Es difícil saber cuál es el camino correcto a seguir.

—¿Sentía amor por el barón? —preguntó, y Daisy apartó los ojos de la pista de baile para mirar a Nathaniel por un breve momento.

—No—fue todo lo que dijo mientras miraba con nostalgia a las parejas que daban vueltas por la pista.

—Bailaría con usted si pudiera—dijo Nathaniel en tono de disculpa—. Aunque me temo que no sería mucho más que un poste por la forma en que puedo moverme actualmente.

—Dijo que le encantaba bailar—respondió ella—. No necesitamos seguir los pasos, la gente apenas podría mirarme más de lo que lo hace actualmente. Venga, lo haré si usted lo hace.

Nathaniel enarcó las cejas. No tenía ningún deseo de parecer un tonto frente a toda esa gente, pero entonces...no era como que volvería a ver a ninguno de ellos después de su estadía con los Tavners.

—Muy bien—dijo encogiéndose de hombros—. Si se siente cómoda haciéndolo, que así sea.

Ella asintió con la cabeza y tomó el brazo que le ofrecía, y él la condujo a la pista de baile, asegurándose de no usarla como muleta, sino escoltándola como debía hacerlo un hombre.

Luego se volvió, le tendió la mano izquierda para sujetar la derecha de ella, le rodeó la cintura con la mano derecha y miró hacia abajo para encontrar sus ojos color aguamarina. Y casi se cae.

Porque nada en su vida se había sentido tan bien antes.

Capítulo 9

El aliento de Daisy se atascó en su garganta cuando el Sr. Hawke la miró, aparentemente tan incapaz de moverse como ella. En las afueras de su mente, sabía que debían comenzar a moverse o pronto se convertirían en la pieza central de este baile. Y aun así…

Ella estaba atrapada. Atrapada en su mirada, en su abrazo, en sus propios pensamientos y deseos creados por el toque de él. En algún lugar profundo de los recovecos de su mente, Daisy se dio cuenta de que esto era ridículo: este hombre era pomposo, arrogante y demasiado seguro de sí mismo. No era un hombre por el que debería sentirse atraída. No era un hombre con el que debería estar disfrutando de este no-baile. Y ciertamente no un hombre por el que debería sentir algo más que desdén.

Pero ninguno de esos pensamientos podía superar la calidez que su toque enviaba a través de sus miembros hasta su centro. No podría haberlo explicado si lo hubiera intentado, pero había algo en el Sr. Nathaniel Hawke en este momento que iba más allá de las palabras que habían intercambiado y le hablaba a una parte de su interior. Nunca antes Daisy había sentido una atracción tan instantánea por un hombre. Y nunca quería volver a sentirla, porque no tenía idea de cómo se suponía que debía responder.

Él se recuperó primero, lo que Daisy solo notó porque comenzó a balancearse hacia adelante y hacia atrás al compás de la música, moviéndola suavemente junto con él. Sacudió la cabeza para despejar el hechizo mientras se obligaba a salir de sus propios pensamientos y regresar al salón de baile, su cuerpo respondía afortunadamente por sí solo a sus movimientos.

Una vez que ella comenzó a moverse, él la condujo por la pista en un vals modificado, uno con un patrón extraño en el que no daba un paso del todo, sino que se arrastraba por el suelo. Sus labios comenzaron a curvarse ligeramente, y ella arqueó las cejas hacia él.

—¿Se divierte? —preguntó, y él asintió.

—En realidad, lo hago—dijo con un poco de incredulidad—. No hace mucho me preguntaba si alguna vez podría volver a bailar. Puede que nunca vuelva a mi antigua elegancia, pero parece que no debo estar haciendo demasiado el ridículo, o estoy seguro de que ya me habría dejado solo en el suelo.

—Yo nunca haría algo así—dijo ella, sacudiendo la cabeza, y él se sobresaltó un poco, sus ojos muy abiertos traicionando su sorpresa por su comentario.

—De verdad—insistió ella—. Si no quisiera desesperadamente sentirme avergonzada frente a estas personas, nunca hubiera venido en primer lugar. Espero que su opinión sobre mí no sea tan baja como para pensar que dejaría a un hombre solo en medio de la pista de baile, especialmente en un lugar donde es un extraño para la mayoría.

—Eso es...amable de su parte—dijo él, aunque Daisy se dio cuenta de que estaba confundido.

—No me conoce—dijo en voz baja—. Me doy cuenta de que quizás he sido grosera con usted, y me disculpo por eso. Pero, por favor, sepa que no soy tan horrible como puede pensar.

—Nunca pensé que era horrible—dijo en un tono igualmente suave, aunque sus labios realmente se levantaron—. Molesta, sí.

Si sus dos manos no hubieran estado ya ocupadas, lo habría abofeteado juguetonamente, pero tal como estaba, solo pudo abrir los labios y sacudir la cabeza hacia él para mostrar su desdén. Y maldita sea, si las comisuras de su boca no comenzaron a curvarse en una sonrisa, dejándolos a los dos bailando por la pista sonriéndose el uno al otro como tontos.

¿Qué le estaba haciendo este hombre?

Permanecieron en silencio durante el resto del vals, que transcurrió mucho más rápido que la mayoría de los bailes en los que había participado Daisy. El extraño momento en que observó a su alrededor, notó que había más de unas pocas miradas interesadas dirigidas en su dirección; sabía que muchas se debían a la falta de familiaridad del Sr. Hawke con todos ellos, así como a la naturaleza misteriosa de sus antecedentes. Pero luego estaban aquellos que también estaban interesados en ella, sabiendo lo que conocían de su relación anterior con Lord Mansel y el hecho de que el Sr. Hawke no solo la había escoltado prácticamente hasta aquí, sino que la había llevado a la pista de baile poco después de su llegada.

Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que a alguien le importaría que él caminara, o bailara, con una leve cojera, hasta que él se lo dijo.

Cuando la música del vals se desvaneció, el Sr. Hawke extendió un brazo y comenzó a sacarla lentamente de la pista de baile, de regreso hacia su familia. Sus hermanas la miraban expectantes y Millie parecía más que entusiasmada por el hecho de que Daisy se había enfrentado a la pista de baile y a todos los espectadores. Su concentración se rompió cuando el Sr. Hawke estuvo a punto de tropezar y ella se volvió para mirarlo con algo de consternación.

—¿Está bien? —preguntó, preocupada por lo pálido que estaba su rostro de repente.

—Estoy perfectamente bien—dijo, aunque claramente no lo estaba.

—Es su pierna, ¿no? —preguntó antes de que llegaran al alcance del oído de su familia—. El baile fue demasiado para eso.

—Si no puedo bailar bien, ¿cómo se supone que debo hacer algo de importancia? —preguntó, y Daisy se sorprendió por la frustración en su voz.

—Me doy cuenta de que está sufriendo y probablemente esté sintiendo una decepción renovada con respecto a su movilidad reducida, pero no hay necesidad de ser desagradable—dijo con total naturalidad, y él se detuvo por un momento, aparentemente desconcertado por su tranquila amonestación.

—Pido disculpas—dijo, sorprendiéndola. El Sr. Hawke no parecía ser un hombre que se arrepintiera de nada. La culpa cruzó su rostro por un momento—. Supongo que tiene razón. Estoy acostumbrado a ser un hombre de acción, que confía tanto en su cuerpo como en su cerebro. Ahora todo ha cambiado y no lo estoy manejando tan bien como debería.

—Estoy segura de que aprenderá a adaptarse a su conjunto de circunstancias —dijo—. En realidad, no estoy segura de que tenga muchas opciones, por lo que lo recomendaría como la mejor opción.

Habían llegado al costado de la pista de baile una vez más, y ella miró a su alrededor por un momento antes de volver a mirarlo con perspicacia.

—Venga a sentarse.

—Estoy bien.

—Deje de ser obstinado. Hay muchas sillas en la esquina. Puede descansar un minuto. No olvide que tendremos un largo camino a casa esta noche. Afortunadamente, tiene algo de tiempo para recuperarse.

Una expresión de pánico cruzó su rostro, porque obviamente había olvidado su modo de transporte.

—Es su culpa—lo reprendió—. Si no hubiera sido tan obstinado, podría haber montado uno de los caballos de papá. De todos modos, ¿por qué no trajo uno propio?

—No podía montar bien en el momento de mi llegada.

Una vez más, evadió la conversación sobre cualquier cosa sobre él antes de aparecer en la posada. Daisy suspiró. —Le sugeriría que le pidiera prestado un caballo a Lord Mansel, pero no me gustaría pedirle nada. Incluso si no tuviéramos historia entre nosotros dos, pedir un favor a un hombre como él solo puede llevarlo a sentir que deberíamos estar aún más en deuda con él, como nuestro maravilloso y benevolente señor.

—Cuando dice, “un hombre como él”—dijo Hawke—, ¿se refiere a su carácter?

—Su carácter, su título, ¿importa? En mi experiencia, Sr. Hawke, es todo lo mismo.

A su lado, se puso rígido en la silla que acababa de tomar. —No estoy seguro de que sea justo.

—¿No? —preguntó, dándose la vuelta para mirarlo—. Cuando estuvo en el ejército, Sr. Hawke, ¿recibieron los miembros de las familias nobles las mejores posiciones, los títulos, el mando mismo?

Miró hacia el suelo por un momento. —A veces.

—¿A veces? Todo el tiempo. Dígame si estoy equivocada.

—No creo que lo esté.

—Exactamente. ¿Y eso no le molestó? ¿No había hombres dentro del ejército, tal vez hombres como usted, que habrían estado mucho mejor calificados, pero no nacieron con el rango adecuado?

—Algunos, sí—concedió, pero luego continuó—, sin embargo, debo decir, señorita Tavners, que a menudo esos hombres a los que desdeña han recibido una educación que les permite asumir funciones de mando. Hay muchos otros hombres en el ejército que no saben leer, que no tendrían los conocimientos adecuados de historia ni de política para elaborar estrategias.

—Eso es cierto para muchos—dijo—, aunque no para todos. ¿Qué hay de usted, Sr. Hawke?

—Soy...he sido afortunado—dijo, y ahora no la miraba a los ojos. A pesar de que, obviamente, ya no quería hablar de esto, Daisy se sintió nuevamente perturbada. ¿Por qué no le diría nada sobre sí mismo? Ya había sentido curiosidad antes, pero cuanto más se acercaba a él, más quería saber y, sin embargo, él continuaba alejándose de ella.

—¿Quién es usted, Sr. Hawke? —preguntó, inclinándose hacia adelante, encontrando sus ojos castaños preocupados—. ¿Y por qué está aquí?

Pareció aterrorizado por un momento hasta que una voz se interpuso entre ellos, y el Sr. Hawke miró agradecido cuando otro joven se les unió.

—Señorita Tavners, ¿le gustaría bailar?

Era el pescador de Millie. Obviamente, lo habían enviado para invitarla a bailar, ya que Daisy no representaría una amenaza para la persecución de Millie por él. Daisy estaba molesta porque no había podido obtener más información del Sr. Hawke, pero cuando vio la mirada suplicante de Millie desde el otro lado de la habitación, asintió.

—Si el Sr. Hawke se siente cómodo por su cuenta, entonces yo estaría feliz de hacerlo—dijo, y el Sr. Hawke asintió.

—Por supuesto—dijo con evidente alivio—. Por favor, hágalo.

Daisy le dio una última mirada diciéndole que esto no había terminado, que eventualmente descubriría sus secretos, y luego se reincorporó a la pista de baile.

Capítulo 10

Aparte del interrogatorio de Daisy y el hecho de que ya no podía apartar los ojos de su persona, lo que lo perturbaba un poco, la mayor parte de la velada fue en realidad bastante agradable. Nathaniel nunca había asistido a un baile que no hubiera sido creado a partir de una lista de invitados cuidadosamente elaborada, y aunque las apariencias eran obviamente un factor aquí, había más en el semblante de estas personas, una sinceridad a la que no estaba acostumbrado.

Eran una comunidad y, a pesar de los chismes y la extraña rivalidad, obviamente se preocupaban el uno por el otro.

Cuando las familias Tavners y Johnson finalmente estuvieron listas para irse, Nathaniel se puso de pie después de otro breve respiro. Había descubierto que mientras tomara suficientes descansos, podía pasar parte de la noche de pie.

—¿Está seguro de que está bien? —preguntó Daisy en su oído mientras salían de la finca.

—Lo estoy—afirmó con un asentimiento, dándole una rápida sonrisa que esperaba que la apaciguara. Ella no parecía convencida, pero tampoco discutió con él, lo que él agradeció. En todo caso, parecía entender su necesidad de valerse por sí mismo en sus propios términos.

Aun así, se quedó atrás del resto del grupo, pero por primera vez, apreció un poco su falta de movilidad, ya que significaba que él y Daisy, que lo esperaba, tenían unos momentos a solas fuera del alcance del oído del resto de ellos.

—Si prefiere seguir adelante, no es necesario que espere al lisiado aquí atrás.

—No se llame así—le amonestó, y él soltó un pequeño bufido mientras negaba con la cabeza.

Por mucho que no quisiera admitirlo, su pierna estaba adolorida, el lugar donde el músculo había sido cortado ahora palpitaba. Debería cuidarla mejor, lo sabía; no era como si tuviera algo más que hacer, ¿verdad?

—¿Ha pasado mucho tiempo en Londres? —Ella preguntó ahora, sorprendiéndolo mientras caminaban por la pendiente desde la finca Mansel.

Supuso que no había ninguna razón por la que no pudiera responder esa pregunta.

—Lo he hecho, en realidad.

—¿Cómo es? —preguntó ahora, volviendo su rostro hacia él, sus pómulos altos y sus ojos azul marino iluminados a la luz de la luna. No estaba seguro de haber visto algo más hermoso.

—¿Londres? —preguntó, tratando de sacudirse de su trance—. ¿Nunca ha estado en Londres?

—He estado una vez, con mi padre—dijo, una mirada nostálgica apareció en su rostro—. Tenía reuniones allí y lo convencí de que me llevara. Pero no vi mucho de la ciudad. Nada realmente más allá de la posada donde nos alojamos y algunos de los mercados. Siento que debe conocer otro lado de Londres: el lado de moda.

—No estoy seguro de si lo llamaría de moda —dijo con una leve risa.

—Por mucho que sé que no quiere compartir su vida conmigo, sé que viene de alguna riqueza—insistió—. Eso está claro. ¿Cómo es? ¿Viajar en carruaje por Londres o caminar por los enormes parques rodeados de todo tipo de personas y hermosos edificios?

Nathaniel nunca había pensado mucho en esos aspectos de su vida. Todos habían sido solo eso: actividades cotidianas y regulares. Se había criado en el campo durante los veranos y luego pasaba todas las temporadas con su familia en Londres, donde su mansión era lo suficientemente grande como para que la finca de Mansel pareciera pequeña en comparación.

—Supongo que los paseos en carruaje no son diferentes a la mayoría—dijo con una sonrisa en respuesta a su pregunta—. Los edificios son impresionantes a la vista, aunque de una manera diferente a la que ofrece la naturaleza. La vida en sí puede ser interesante, dependiendo de lo que disfrute. Si disfruta de la moda, los chismes y tomar té, entonces vivir en Londres, como una persona con dinero, sería bastante extraordinario. Siempre he preferido mantenerme ocupado y como un…— Estaba a punto de decir como el hijo de un noble, pero se contuvo a tiempo—. Como hombre sin título, tenía poco con qué ocuparme, y no tenía ningún deseo de convertirme en uno de esos dandis que se pasa los días persiguiendo mujeres y gastando su dinero en juegos de azar y cosas por el estilo. Por eso me uní al esfuerzo de guerra, supongo. Estaba aburrido.

—Estaba aburrido—dijo con incredulidad mientras miraba a lo lejos. Luego se giró para mirarlo una vez más—. No ha descrito los parques.

—¿Los parques? Bueno, sí, son hermosos, pero nada se puede comparar con el campo, en particular lo que tiene aquí en Southwold, con el océano de un lado y lo que parecen ser prados y campos del otro.

—Es bastante encantador cuando lo piensa—dijo ella con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado de una manera caprichosa—. En realidad...— Se detuvo de repente y levantó una mano para señalar hacia la oscuridad que parecía tinta al otro lado del camino—. Allí, no se puede ver ahora, pero un poco más arriba, hay un gran roble en la distancia. A su alrededor hay un prado de campanillas hasta donde alcanza la vista. Es bastante hermoso e increíblemente pacífico. A veces, si tengo un momento, me gusta sentarme justo en la base de ese árbol y simplemente disfrutar de la belleza que me rodea. Junto a la playa, es probablemente mi lugar favorito del mundo.

De repente, dejó caer su brazo y también su cabeza.

—Lo siento, me dejé llevar un poco, perdida en mis pensamientos.

—No hay nada de qué disculparse—respondió él amablemente—. Suena hermoso. Me gustaría verlo.

—¿De verdad? —preguntó, volviendo la cabeza hacia él una vez más —. Usted, el hombre de acción, ¿quiere ver mi tranquilo y aburrido prado?

—No suena tan aburrido, de la forma en que lo describe—dijo con una sonrisa.

—Muy bien—dijo, y él pudo escuchar la timidez en su tono—. Mañana iremos. Esta vez, tomaremos los caballos.

* * *

La noche anterior, con solo la luna como iluminación y la noche oscura y quieta a su alrededor, cabalgar hacia su roble, cuando lo pensaba, le había parecido una idea maravillosa. Hoy, Daisy lamentaba mucho su decisión.

Tenía solo una hora más o menos antes de tener que correr al mercado a recoger suministros para comenzar a preparar la cena de esa noche, pero tenía que haber suficiente tiempo para el Sr. Hawke.

Daisy le habría dicho a su padre adónde iban, pero por el momento, no estaba por ningún lado. En cambio, le dijo a Marigold, quien la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Estás segura de que deberías ir a montar con el Sr. Hawke ... sola? —preguntó Marigold, mordiéndose el labio, y Daisy se encogió de hombros.

—Parece perfectamente respetable y pidió ver el campo. ¿Quién más lo llevaría? —Daisy preguntó, aunque Marigold no parecía convencida.

—Estoy sorprendida, siguiendo tu reacción inicial hacia él. Sin embargo, parece un hombre bueno y respetable, pero en realidad no sabemos mucho de él— insistió Marigold.

Bueno, eso era cierto. No sabían nada sobre el Sr. Hawke, pero por muy arrogante que pudiera ser, a ella no le preocupaba que él fuera algo menos que apropiado en sus encuentros.

—Todo estará bien, Marigold—le aseguró a su hermana—. Padre parece conocerlo y no le preocupa que resida en la posada. Regresaremos en menos de una hora.

Marigold finalmente asintió, pero todavía parecía preocupada cuando Daisy le dio una última sonrisa tranquilizadora mientras salía de la casa hacia los establos de al lado para preparar caballos para los dos. Tenían tres, todos ellos caballos de carga algo lentos, cuya función principal era tirar de su carro si tenían que viajar alguna distancia. Pero eran resistentes y fiables, lo que, siendo sinceros, era probablemente lo que el Sr. Hawke necesitaba en ese momento.

—Buenos días—dijo, sorprendiéndola mientras preparaba la montura, y Daisy no pudo evitar la sonrisa que se dibujó en su rostro ante su voz. No podía entender por qué su sola presencia le traería felicidad cuando él había sido tan hosco con ella durante tanto tiempo, pero no podía negar que estar cerca de él la llenaba de una sensación de vértigo. Era vergonzoso, pero de alguna manera… agradable.

—Buenos días—respondió ella, tratando de moderar su sonrisa antes de darse la vuelta, sin querer que él se diera cuenta de que en realidad estaba ansiosa por esta salida.

—Este es Lucky—dijo, pasando una mano por la suave cabeza ruana del caballo, y Lucky le acarició el cuello en respuesta, haciendo que Daisy se riera. Cuando levantó la vista, el Sr. Hawke la miraba de una forma un tanto extraña, pero Daisy perdió el hilo de sus pensamientos cuando Lucky relinchó en su cuello una vez más.

—Está bien, muchacho—dijo, metiendo la mano en los bolsillos y sacando un terrón de azúcar—. Aquí, disfruta. Lucky será suyo durante la próxima hora —dijo mientras lo conducía hacia el Sr. Hawke—. Yo montaré a Sally hasta allá.

—¿Lucky y Sally? —preguntó con una ceja levantada mientras saludaba a Lucky—. ¿No Lily o Pansy?

—Ya estaban nombrados antes de que mi madre los obtuviera—dijo secamente, aunque no pudo evitar reír—. No tengo mucho tiempo, así que deberíamos estar en camino. No tomará mucho tiempo llegar a caballo.

Daisy normalmente caminaba hasta el prado, por lo que a caballo era solo unos minutos. Cuando llegaron al pequeño bosque, ella desmontó, sonriendo mientras miraba a su alrededor en el lugar que se había convertido en su pequeño rincón secreto del mundo, la neblina brillante de flores azul violeta que emergían de sus hojas de color verde brillante, extendidas por la superficie debajo de los árboles circundantes.

Cerró los ojos por un momento mientras respiraba el aroma dulce pero picante de las campanillas, mezclado con el olor de la tierra rica debajo de ellos y el aire fresco arriba. Ella sonrió, permitiendo que todo invadiera sus sentidos, por un momento llevándose todo lo demás que normalmente llenaba su mente: las listas de cosas que hacer, comprar, preparar.

—Esto es impresionante.

Por un momento, casi se había olvidado del Sr. Hawke, y cuando se volvió, él había desmontado y estaba de pie con las manos en las caderas mientras miraba a su alrededor.

—Lo es, ¿no? ¡Lo encontré un día cuando estaba caminando y me quedé dormida justo debajo de ese árbol! Y nunca me duermo en medio del día —dijo con una risa cohibida. No, su mente estaba demasiado ocupada, su lista de tareas era demasiado larga para dormir bajo un árbol. Pero esta zona le trajo paz.

—No encontrará esto en Londres—dijo con un guiño mientras ataba sus caballos a la rama de un árbol, y ella asintió con la cabeza.

—Supongo que no.

Sintiéndose algo vulnerable, se aventuró más profundamente en las campanillas, permitiendo que sus hermosos pétalos violetas y hojas verde oscuro cubrieran el negro de sus botas. Tuvo un impulso loco de quitarse las botas y correr descalza por el campo, pero ciertamente no haría eso frente al Sr. Hawke, ¿verdad?

—¿Qué sucede? —preguntó, sintiendo que ella reflexionaba.

—Es solo...— se sentía tonta incluso al decirlo en voz alta.

—¿Qué?

—Me pregunto cómo será sentir la suavidad de las plantas en los dedos de mis pies.

Él se rio y ella se sonrojó, porque obviamente estaría asombrado de que ella siquiera pensara tal cosa. Pero entonces, para su sorpresa, se acercó cojeando al tronco de un árbol, se sentó y se quitó el calzado.

Capítulo 11

Nathaniel sabía que estaba siendo ridículo. Pero había algo en el espíritu contagioso de Daisy, en este lugar, que parecía mágico, de una manera extraña. Nunca había sido del tipo fantasioso ni emocional: era un hombre que se ponía un propósito y lo cumplía. Aunque esa también había sido su opinión sobre Daisy, y aquí estaba ella, liberando todas sus preocupaciones en un prado lleno de flores azules.

Se dio cuenta de que ella estaba avergonzada por su propia reacción, por lo que había hecho todo lo posible para aliviar su preocupación, uniéndose a ella. Se puso de pie ahora, sintiendo la frescura de las flores suaves en los dedos de los pies, y siguió su ejemplo al cerrar los ojos para experimentar las sensaciones. Cuando los abrió, ella estaba descalza, con las botas descartadas a su lado.

Se aventuró hacia adelante unos pasos, y luego, justo cuando la luz del sol atravesaba los árboles, extendió los brazos y giró en círculo, inclinando la cara hacia el calor que se filtraba a través de las ramas por encima de ella, y Nathaniel solo pudo quedarse de pie y mirarla con asombro.

Nunca, en toda su vida, había visto algo tan hermoso como lo que tenía ante sí. Había visto las tragedias y los horrores de la guerra, y también había visto mucha belleza artificial en los vestidos teñidos, los rostros pintados y el cabello exquisitamente peinado de las mujeres que daban vueltas por las pistas de baile. Edificios construidos con una amplia variedad de materiales, escenas pintadas para parecerse a la naturaleza misma que los rodeaba habían sido parte de su vida cotidiana.

Daisy, sin embargo, en este bosque, era lo verdadero, lo real. Esta imagen frente a él le habló a su alma de una manera que nunca antes lo había hecho.

Y sabía, en lo más profundo de él, que su anhelo por ella era algo que ya no podía negar. Dio pasos vacilantes hacia ella, aunque no tenía ni idea de lo que planeaba hacer una vez que la alcanzara. Sin embargo, ella tomó la decisión por él, extendiendo los brazos y tomando sus manos entre las suyas.

—¿Bailaría conmigo? —preguntó, su rostro abierto y vulnerable, su voz algo suplicante, como si le preocupara que él dijera que no, que se quedaría sola en su exhibición de alegría.

Nathaniel se negó a permitir que eso sucediera. Él le tomó las manos, sonrió y bailó como si no hubiera dolor que lo detuviera, ninguna inmovilidad que le impidiera disfrutar de este día, este momento, esta mujer.

Curiosamente, sin su bota rozando la parte posterior de su pantorrilla, su pierna se sentía mejor que desde la lesión. Dejó ir los pensamientos de todo lo que había sucedido, todo lo que había experimentado, todo lo que le faltaba, simplemente para disfrutar de este baile. La música nació de las currucas y ruiseñores gorjeando en el aire a su alrededor, el viento susurrando entre las hojas de los árboles y el sonido lejano de las olas del mar en la distancia.

Finalmente, en el mismo momento, empezaron a reducir la velocidad hasta quedarse inmóviles, mirándose el uno al otro como si fueran los únicos dos en todo el mundo.

Los ojos de Daisy estaban muy abiertos, buscando los de él, y Nathaniel se estiró para acariciar su mejilla pálida y satinada con el pulgar mientras su mano ahuecaba un lado de su cabeza, sus dedos se enroscaban a través de los mechones sedosos de su cabello que se había soltado de su habitual moño.

Ella no dijo nada, pero se inclinó ligeramente hacia su toque, y él lo tomó como una señal de su voluntad de querer esto en igual medida. Inclinó la cabeza, haciendo una pausa por un momento para darle la oportunidad de retirarse, y luego tocó suavemente sus labios con los de ella.

Daisy no se alejó, pero dudaba, y Nathaniel se preguntó si alguna vez la habían besado. Si lo habían hecho, no parecía haber sido nadie que apreciara lo que tenía para ofrecer. Le agradaba saber que él sería el que le mostraría tal cosa, porque la posesividad lo llenaba mientras la sostenía, y la idea de que cualquier otro hombre la abrazara o la tocara de esa manera le causaba celos extremos.

Apretó los labios con más fuerza contra los de ella, profundizando el beso, sus labios amasando los de ella. Puede que no tuviera experiencia, pero estaba claro que todo lo que hacía Daisy Tavners era con plena intención. Se encontró con la presión de sus labios, y cuando él tocó su lengua contra la de ella, ella se abrió a él, sorprendiéndolo y, sin embargo, inexplicablemente complaciéndolo al mismo tiempo.

Sabía tan dulcemente picante como las campanillas, a canela, pensó, con un toque de azúcar. Acarició la suavidad dentro de su boca, incapaz de explicar la ternura que se apoderó de él mientras la abrazaba. Su lengua, a menudo tan agria y acusadora, particularmente hacia él, ahora estaba enviando sensaciones de calor y aprecio por todo su cuerpo. Tenía que detener esto antes de que fuera demasiado lejos, se dijo a sí mismo, mientras libraba una batalla interna sobre si debía alejarse o no. Si continuaba, podrían encontrarse en el suelo de este prado, y él no era esa clase de hombre, uno que tomaría la inocencia de una mujer y luego la dejaría atrás.

Porque él era, por difícil que todavía lo creyera, un duque ahora, y con el tiempo regresaría a Londres y a su finca cerca de Chelmsford con nuevas responsabilidades, mientras que ella permanecería aquí, en Southwold, cuidando la posada con su familia. De repente, el pensamiento de Daisy, vestida con el mejor de los vestidos mientras entraba en un salón de baile de su brazo, llenó su conciencia, sobresaltándolo tanto que se apartó de ella con bastante brusquedad.

Daisy lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos mientras se llevó una mano a los labios, apoyándola contra ellos como si apenas pudiera creer lo que acababa de suceder.

—Sr. Hawke… —dijo ella, su voz apenas por encima de un susurro.

—Nathaniel—la corrigió—. Lo siento…

—No te disculpes—le ordenó, ahora con fuego en sus ojos, que él no pudo evitar apreciar—. Eso fue...inesperado, pero maravilloso de todos modos.

Él asintió con la cabeza, de acuerdo con ella, y finalmente apartó los ojos de los de él, mirando el paisaje a su alrededor. Todavía estaban solos, por supuesto, excepto por los pájaros y los animales del bosque. Qué interesante que nada a su alrededor había cambiado, mientras que para él, todo parecía ahora diferente de lo que era hace unos momentos. Tragó, sin saber qué más decir. Apenas podía hacerle promesas, porque ella ni siquiera tenía idea de quién era. Sin embargo, parecía incorrecto fingir simplemente que esto nunca había sucedido.

—Vamos a caminar—dijo ella, resolviendo su dilema, y él asintió con la cabeza, tomando la mano que le ofrecía y siguiéndola lentamente a través del prado. Ella comenzó a señalar gran parte de la flora que los rodeaba, describiendo ciertos árboles y plantas, diciéndole cuándo florecían y cómo olían, cómo se verían a lo largo de las distintas estaciones.

—¿Cómo sabes tanto sobre todo esto? —Le preguntó, y ella se encogió de hombros.

—Mi hermana es la que realmente ama todo lo que la naturaleza tiene para ofrecer. Ella lo sabe de una manera que yo no. Ella comprende lo que la naturaleza nos puede dar, lo que debemos hacer por ella. Es difícil no recordar parte de la información sobre la que le encanta charlar. —Ella se rio—. Me encanta la belleza que ofrece, la tranquilidad. Al igual que Marigold, por supuesto, pero ella también aprecia su utilidad.

Había algo en este lugar, la conversación, la fluidez de la misma, que había cambiado a Daisy, permitiendo que Nathaniel la viera bajo una luz ligeramente diferente. Todas las preocupaciones de su trabajo en la posada, ya fueran autoimpuestas o forzadas por sus padres, la abandonaron y quedó como la mujer que habría sido si no hubiera tenido tantas responsabilidades.

Ella lo miró ahora, su rostro aún relajado, pero su sonrisa se había desvanecido.

—¿Cuánto tiempo te quedarás aquí con nosotros? —Ella preguntó. Nathaniel se dio cuenta de que estaba fingiendo indiferencia, pero sabía que su pregunta probablemente tenía mucho más significado, especialmente después de lo que acababa de suceder entre ellos. Porque ese no era un beso ordinario, ya fuera que ella lo supiera o no.

—No estoy seguro—dijo, y cuando ella se alejó de él, pudo sentir su frustración por no responderle. Pero por una vez, no era que estuviera evitando hacerlo a propósito, realmente no lo sabía. Dudó por un momento antes de continuar, decidiendo que podía confiar en ella.

—Estoy aquí hasta que me digan lo contrario—dijo—. Espero órdenes.

Ella se volvió hacia él ahora, algo sorprendida.

—¿Estás aquí porque el ejército te ha enviado aquí?

Él asintió.

—¿Por qué?

—No puedo decirlo del todo.

—Por supuesto.

Ella guardó silencio por un momento. —Debo ofrecerte una disculpa, Sr. Haw... Nathaniel—dijo, con la mirada fija en la hendidura de un camino delante de ella—. Cuando llegaste por primera vez, no fui particularmente agradable contigo, me doy cuenta. Sin embargo, tu semblante era más bien...

—¿Arrogante? —Él se rio entre dientes—. Creo que esa fue una palabra que usaste para describirme.

—Sí, bueno… parecías tener bastantes expectativas de los que trabajamos en la posada. Solo conozco a otro hombre que trata a las personas así.

—Tu barón.

—Lord Mansel, sí. Entiendo que así son las cosas, es cierto, pero ser el que está bajo órdenes no es particularmente agradable.

Nathaniel nunca se había detenido a considerar la idea, porque aquellos que trabajaban para su familia estaban bien pagados y buscaban los puestos.

—Quizá sea porque nunca pediste trabajar en un puesto como lo haces actualmente—reflexionó en voz alta.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—No decidiste construir o ser dueña de una posada. No decidiste pasar tus días y tus noches trabajando allí sirviendo a los demás. Tus padres lo hicieron. ¿Te pagan por el trabajo que haces?

—Por supuesto que no, ya que mis padres me apoyan, y a todas mis hermanas. ¿Cómo podrían pagarnos?

—¿Alguna vez pagaron a los empleados, cuando eras joven?

—Unos pocos, sí—cedió—. Pero éramos solo niñas.

—Se están aprovechando de ti, Daisy—dijo, su nombre de pila salió de su lengua sin pensarlo.

—¡Ellos son mis padres! —protestó, agitando un brazo frente a ella, enfatizando su punto—. Además, me gusta el trabajo que hago.

—Muy bien —dijo, sin querer romper la paz que habían encontrado al continuar esta discusión. No tenía idea de cuánto tiempo terminarían pasando juntos, y no quería gastarlo en oposición.

—Hablando de eso, debemos regresar—dijo—, porque debo correr al mercado.

—Te acompaño.

—¿Estás seguro? Entonces, ¿te apetece cojear entre los puestos?

—¿Por qué no? Nunca antes había estado en un mercado —dijo, desconcertándola.

—Bueno, entonces—dijo con algunas risas—. Te espera una sorpresa.

Asombrosamente, se divirtió mucho más de lo que pensó que lo haría en el mercado. Sin embargo, sabía que no era por el mercado sino por la mujer que lo acompañaba. Daisy conocía a casi todas las personas allí, tanto a las que vendían sus productos como a las que compraban junto con ella. Las saludó a todas con eficacia y, sin embargo, no se distrajo de su propósito.

Era interesante verla, y Nathaniel agradeció el hecho de que ella le hubiera permitido acompañarla. Y cuando regresaron a la posada después de su salida y se separaron, se dio cuenta de cuánto deseaba quedarse con ella.

Capítulo 12

Daisy apenas había pegado un ojo. Lo que no había esperado, no después de ese beso con Nathaniel. Lo revivió una y otra vez en su mente, la presión de sus labios sobre los de ella, el sabor del café en su lengua, la fuerza de sus brazos mientras la envolvían. Nunca había pensado que permitiría que un hombre como Nathaniel se acercara a ella, pero tampoco había conocido realmente a alguien como él.

Era un misterio que, al mismo tiempo, era intrigante y, sin embargo, también bastante molesto. Ansiaba saber quién era, qué tipo de vida había dejado en casa. ¿Tenía familia? ¿Una casa propia? Una...no, ella no lo pensaría. Él le había dicho que no había dejado a nadie esperándolo, y ella le creyó, porque en ese momento, no tenía ninguna razón para mentirle.

Ella gimió en voz alta mientras dejaba caer la cabeza entre las manos, y Marigold comenzó a sentarse aturdida, llevándose una mano a la boca mientras bostezaba.

—Dios mío, Daisy, ¿qué hora es? ¿Y qué te ha pasado?

—Nada. Nada en absoluto —dijo Daisy apresuradamente, sin querer decirle a nadie, ni siquiera a su hermana, la persona que era más cercana a ella que nadie en este mundo, lo que había sucedido ayer en el prado.

El hecho de que incluso le hubiera mostrado su pedazo de campanillas y el roble, el único lugar que se había reservado para sí misma, debería haber sido suficiente para que él se abriera un poco sobre sí mismo, pero, por desgracia, no fue así. Cierto, le había dicho algunas cosas sobre él, pero era una cantidad tan insignificante que bien podría no haber dicho nada. Ella sintió que él quería compartir más, pero algo lo estaba reteniendo. Por qué el secreto, no tenía idea. ¿Qué diablos podría haber sucedido en una batalla al otro lado del mar contra los franceses que le impidiera compartir algo sobre sí mismo con su familia o, en particular, con ella?

Suspiró mientras echaba hacia atrás su manta y comenzaba a prepararse apresuradamente para el día, que comenzaría con elaborar el desayuno para los huéspedes, seguido de la limpieza de las habitaciones y ordenar las instalaciones de su familia.

Daisy caminaba por el pasillo hacia las cocinas cuando la puerta que comunicaba con la sala de estar de los huéspedes se abrió y casi la golpea en la cara.

Cuando vio quién era, el mismo hombre que ocupaba todos sus pensamientos, se llevó una mano al pecho e intentó recuperar el aliento.

—¡Nathaniel! —exclamó cuando él extendió la mano, agarrándola por los hombros para estabilizarla—. Me asustaste.

—Mis disculpas, Daisy—dijo con pesar—. Aunque no puedo decir que esté molesto por encontrarte así, porque estaba en camino a buscarte.

—¿Algo anda mal?

—Para nada—dijo, dejando caer las manos—. De hecho, venía a ver si te gustaría caminar conmigo hasta la orilla antes del desayuno.

Ella lo miró con incredulidad. —¿Un paseo? ¿Ahora?

—Bueno, sí. El sol acaba de salir y el clima es de una temperatura perfecta.

—¡El desayuno debe estar en la mesa en una hora!

—Regresaremos para entonces.

—Nathaniel ... ¿quién crees que preparará el desayuno?

—¿Tus hermanas no pueden hacerlo hoy? —preguntó, frunciendo el ceño.

—No, no podría pedirles que lo hicieran, no es su responsabilidad, es mía—dijo, levantando las manos en el aire—. Ayudan, por supuesto, pero no puedo dejarlas sin ningún tipo de instrucción o idea de por dónde empezar.

—Es solo el desayuno, Daisy—dijo con incredulidad.

—Lo que puede parecerte insignificante es parte de mi vida diaria—dijo, tratando de mantener la calma mientras explicaba—. Tienes mucho tiempo disponible para hacer lo que te plazca, y eso está perfectamente bien. Puedo imaginar que debe ser absolutamente encantador. Sin embargo, esa no es mi vida, ni está en mí simplemente dejar mi responsabilidad para divertirme un poco.

Sus ojos marrones se oscurecieron levemente, pero simplemente asintió y se volvió hacia la puerta.

—Muy bien, Daisy. Perdóname.

Y luego se fue, la puerta se cerró tras él, y todo lo que Daisy pudo hacer fue suspirar. ¿Por qué, oh por qué, era tan contrario? Era como si fueran dos hombres diferentes: encantador en un momento, agravante en el siguiente. Ella se dio cuenta de que cuando no se hacía su voluntad, se volvía hosco. Estaba acostumbrado a recibir lo que esperaba, lo que la molestaba, porque eso era lo que nunca le había gustado de Stephen.

Había una cosa segura. Daisy tenía que averiguar más sobre el Sr. Nathaniel Hawke. O fuera lo que fuera que había entre ellos terminaría antes de que comenzara.

* * *

Nathaniel se calmó mientras esperaba el desayuno, mientras comía el desayuno, y ahora, sentado en la silla de cuero gastada pero sorprendentemente cómoda mirando por la ventana delantera a la calle vacía más allá.

No fue tanto la negación de Daisy lo que le causó disgusto. No, era el hecho de que sus palabras provocaron una profunda culpa en su alma. Porque mientras ella hablaba del desayuno, él tenía responsabilidades propias: las que había dejado en el frente de guerra y las que lo esperaban en casa, mientras él se sentaba aquí sin hacer nada.

Había dos pensamientos corriendo a través de él en ese momento. Tanto en su interior anhelaba regresar a algún lugar donde se le necesitara, donde pudiera actuar para ayudar a una causa. Y, sin embargo, eso también significaría dejar a Daisy. Le dejaba perplejo cómo después de unos pocos días podía sentirse tan atado a ella. Sabía que no podía ser más que un breve coqueteo, pero cuando pensó en no volver a verla nunca más, el arrepentimiento llenó su alma.

Suspiró, frotándose las sienes, pero miró hacia arriba cuando alguien llamó a la puerta y esta se abrió lentamente. Forzó una sonrisa en su rostro cuando Daisy entró, su expresión vacilante.

—¿Nathaniel? Tienes algo de correspondencia. Iris te lo iba a traer, pero pensé que quizá podríamos hablar una vez más. No quise ofenderte esta mañana. Me doy cuenta de que probablemente no estés acostumbrado al funcionamiento de una posada, ni a lo que normalmente implica ni a mis propias responsabilidades.

Nathaniel dio unos golpecitos con el sobre en su rodilla, deseando abrirlo, ya que al echar un rápido vistazo al frente reveló los gruesos garabatos del general Collins. Sin embargo, él también quería, no, necesitaba, hablar con Daisy.

—Me gustaría disculparme también—dijo—. La verdad es que tus palabras solo me recordaron todo lo que estoy descuidando mientras estoy aquí.

Ella lo miró expectante con las cejas levantadas, y él supo lo que quería. Decidió que determinaría qué podía decirle, después de leer el contenido de este sobre.

—Cuando tengas un momento, cuando quiera que eso sea—dijo—. ¿Por qué no caminamos entonces y responderé a tus preguntas?

Entonces vio el brillo en sus ojos y ella asintió secamente. —¿A las dos en punto?

—A las dos en punto—dijo con un guiño, y ella se sonrojó un poco antes de que uno de los niños Johnson abriera la puerta detrás de ella, casi tirándola, aunque ella solo se rio, claramente acostumbrada al caos, antes de cerrar la puerta detrás de ella.

Nathaniel saludó al niño antes de rasgar el sello en la parte posterior de la carta, soltando su contenido a sus ojos ansiosos. Estaba fechado una semana antes, lo que lo agravó un poco, porque las situaciones cambiaban tan rápidamente en el frente.

General de división Huntingwell,

Me complace informarle que la información que proporcionó está resultando muy útil. Tendré más información en unos días una vez que ejecutemos el ataque que estamos planeando. Pasado ese tiempo, me pondré en contacto con usted en relación con su autorización para regresar a Londres. No sea un tonto testarudo y use su bastón.

Atentamente,

General Collins.

No había más información, entonces, además del hecho de que pronto debería ser liberado de la posada para regresar, aunque no al esfuerzo de guerra, sino a Londres. Donde asumiría su papel de duque, el cielo lo ayudara. No conocía a ningún hombre que rechazara un título así, pero no estaba seguro de si estaba preparado para ello. La mayoría de los caballeros pasarían años aprendiendo de sus padres antes de asumir ese papel. Pero supuso que si podía comandar fuerzas militares, podría supervisar algunas propiedades, ¿no es así?

Tampoco estaba seguro de qué podía decirle a Daisy. Quería confiar en ella, contárselo todo y, sin embargo...también temía cómo reaccionaría. Porque si sabía que él no solo regresaría a Londres, sino que regresaría para heredar un título ducal, podría rechazarlo por completo, y ahora era el único aspecto de esta estadía que lo hacía soportable. Después de su experiencia con Lord Mansel, supo que ella se quedó con mal gusto con respecto a la nobleza, y preferiría que ella llegara a conocerlo mejor como hombre antes de que lo reconociera como el Duque de Greenwich.

En cuanto a lo que pasaría con ellos dos… estaban empezando a explorar su creciente conexión entre ellos. Se sintió enfermo ante la idea de dejarla sin apenas explicación, pero no estaba seguro de qué más podía hacer.

Capítulo 13

Nathaniel se sorprendió gratamente cuando Daisy lo buscó antes de la hora que habían acordado. Ella ya le había dado instrucciones estrictas para que no comiera al mediodía, y ahora entendía por qué, mientras llevaba una canasta de picnic sobre su brazo. A pesar de sus intentos de disuadirlo, él se la quitó al salir de la posada. Apenas le dijo una palabra en su prisa por salir por la puerta.

—¿Estás huyendo de algo? —preguntó, tratando de no reírse de ella, y ella le lanzó una mirada.

—Mis hermanas—fue todo lo que dijo a modo de explicación y, efectivamente, no tuvo éxito en su esfuerzo.

—¡Diviértanse! —Oyeron llamar a Iris, y Nathaniel se volvió para ver la sonrisa traviesa de la joven siguiéndolos mientras caminaban por la calle. Las tres se habían reunido en la puerta, con expresiones que iban de la confusión a la esperanza, aunque Nathaniel no estaba seguro de por qué. Confiaba que la familia no esperara demasiado del tiempo que él y Daisy pasaban juntos, ya que no estaba al tanto de los posibles resultados.

Daisy señaló varias tiendas dentro de la ciudad, saludó a los transeúntes y mantuvo un ritmo que Nathaniel sabía que era para su propio beneficio mientras continuaban su camino.

—Conozco el lugar perfecto para hacer un picnic—le dijo, y efectivamente, disminuyeron la velocidad cuando se acercaron a un pequeño tramo de hierba justo detrás de la costa arenosa, un poco apartado de la carretera más allá para que no estuvieran a la vista de los que deambularan tan lejos por el camino.

Nathaniel extendió la manta sobre la hierba y le tendió una mano para ayudarla a sentarse. Ella lo miró como si pensara que probablemente él era el que necesitaba ayuda para acomodarse, pero se sintió aliviado cuando finalmente aceptó su mano con una sonrisa. Nathaniel estaba hambriento y, sabiendo lo capaz que era Daisy en la cocina, tuvo que contenerse para no sumergirse en la canasta de picnic como un animal.

—¿Preparaste nuestra comida? —preguntó.

—Lo hice—dijo, y él podría haber suspirado cuando vio todo lo que ella había empacado ahora extendido ante él sobre la manta.

—Gracias—dijo antes de morder inmediatamente la pierna de pollo que había encontrado dentro de la canasta—. Nunca antes había ido a un picnic como este. Ciertamente no uno con un banquete tan grande. Y nunca uno con una mujer como tú.

Ella lo miró. —¿Qué se supone que significa eso?

—Nada más que lo que dije. Nunca había conocido a una mujer como tú, Daisy, y eso es algo bueno—dijo con sinceridad, dándose cuenta de la verdad de sus palabras mientras hablaba—. Trabajas duro, pero no te quejas. Lo haces para permitir que otros encuentren placer y felicidad en sus propias vidas. Gracias a todo lo que haces, tus hermanas pueden pasar su tiempo haciendo lo que les gusta: Marigold con sus pociones y polvos, Iris con sus amigas en la ciudad, Violet con sus libros. Tu madre puede pasar su tiempo cotilleando y preocupándose por todo lo que la rodea, y tu padre puede hacer lo que mejor sabe hacer: nada. Te llevas toda la carga, no la compartes con nadie.

Los ojos de Daisy se tornaron algo tormentosos mientras hablaba, sorprendiendo a Nathaniel.

—¿Es eso lo que realmente piensas de mi familia? —preguntó, su voz baja, apenas por encima de un susurro—. ¿Que ninguno de ellos tiene buenas cualidades?

—¡Por supuesto que las tienen! —Él exclamó—. Daisy, solo te estaba contando lo que admiraba de ti.

—¿Y al hacerlo, cuestionas el carácter de las personas más cercanas a mí?

Nathaniel suspiró. Al parecer, había estado demasiado tiempo alejado de la sociedad, porque parecía que se había olvidado por completo de cómo entablar una conversación cortés con una mujer. —No quise decirlo de esa manera. Sé que te ayudan, Daisy, lo sé, y todos han sido nada más que amables y acogedores desde que vine a quedarme en la posada. Es solo...supongo que me preocupa que parece que tú asumes la carga de todos.

—Cuando mencionas todas las actividades que ellos disfrutan, la verdad, Nathaniel, yo disfruto siendo la que está a cargo, diciéndoles a los demás qué hacer, haciendo lo que puedo yo misma. Aparte de un paseo por el prado o por la orilla del mar, no hay nada más que pueda hacer como pasatiempo. Me gusta estar ocupada.

Nathaniel asintió con la cabeza en comprensión. Y luego, de repente, una visión llenó su mente. Una de Daisy, la mujer que disfrutaba del control, el ajetreo y el manejo de todo lo que la rodeaba, encajaba perfectamente en el papel de duquesa, en el que supervisaría los hogares, los sirvientes, los eventos sociales y la familia. Lo que la convertiría en.… su esposa.

El pensamiento lo tomó por sorpresa tan rápidamente que casi lo dejó sin aliento.

Si seguía siendo Nathaniel Huntingwell, hijo del segundo hijo de un duque, quizá no habría sido un problema. Pero como Duque de Greenwich ... tenía una idea del mundo en el que estaría entrando, e incluso con su educación, tenía algo de miedo de lo que le deparaba el futuro. Traer a Daisy con él… no tenía idea de cómo reaccionaría. Lo que sea que hubiera entre ellos podría terminar antes de que apenas hubiera comenzado.

Y todavía…

—Supongo que solo quiero verte feliz—murmuró, y ella abrió los ojos como platos.

—Yo soy feliz.

—¿Lo eres?

—Por supuesto.

—¿Estás feliz de estar aquí conmigo? —preguntó, sorprendiéndose a sí mismo con la pregunta, porque exponía su vulnerabilidad, un lado que siempre se había asegurado de mantener bien escondido.

—Lo estoy—dijo, sus mejillas se volvieron rosadas, aunque no rompió el contacto visual con él—. Casi odio admitirlo, pero lo estoy. Nathaniel... necesito saber más sobre ti aun así, o de lo contrario me arriesgo a permitir que me lastimes, y no deseo que me lastimen de nuevo.

—Maldito Mansel —murmuró, pero Daisy negó con la cabeza.

—Para ser honesta contigo, nunca sentí mucho por él—dijo—. Creo que fue más porque él, el más poderoso de todos los aldeanos, estaba interesado en mí. Nunca pensé que alguna vez rechazaría sus atenciones, hasta que llegué a conocerlo mejor y me di cuenta de lo arrogante que era, de cómo pensaba que estaba por encima de todos nosotros. Lo que más me dolió fue que me hiciera a un lado tan repentinamente en el momento en que vio a Lady Almira, como si nunca hubiera habido ninguna promesa entre nosotros.

Ella se encogió de hombros. —Después de eso, decidí que tal vez no era el tipo de mujer que daría la bienvenida a otra oportunidad de matrimonio.

—¿No pensaste que podrías encontrar una pareja por amor? —preguntó, de repente necesitando saber la respuesta a esto más que cualquier pregunta que hubiera hecho antes.

Mantuvo los ojos bajos, aparentemente con la intención de remover el pudín que había sacado de la canasta.

—¿Parecido a lo que espera Millie? Honestamente, no estoy del todo segura. A mis hermanas les encantaría que me casara, por supuesto, porque entonces piensan que otros estarían más inclinados a perseguirlas. Sin embargo, no es que muchos otros hombres hayan mostrado interés en mí, al menos no del tipo serio, así que no estoy del todo segura de por qué mis hermanas supondrían que algo así podría suceder.

Nathaniel siguió su mirada mientras se alejaba de él, y extendió la mano, colocándola en su rodilla, que ella miró durante unos momentos antes de volver a mirarlo a la cara.

—Los hombres están intimidados—dijo, mirándola intensamente, necesitando que ella entendiera la verdad de lo que decía—. Muchos hombres están interesados en una mujer que solo hará lo que ellos dicen, lo cual no entiendo del todo. Si una mujer es capaz de tomar el control, eso le daría al hombre mucha más libertad para hacer lo que quisiera.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó ella, cortando sus cumplidos al meollo del asunto—. ¿Tienes una mujer esperándote en casa, lista para compartir el mando contigo?

Podía decir que ella estaba tratando de mostrarse indiferente, pero sus ojos seguían mirando hacia él. Nathaniel no solo disfrutó de la forma en que expresó sus palabras, sino también de los celos detrás de ellas, porque eso significaba que le importaba.

—No la tengo—le aseguró.

—¿Alguna vez la has tenido?

Él se encogió de hombros. —Ha habido mujeres interesadas antes, pero siempre he tenido algo más que hacer primero, como contribuir al esfuerzo de guerra. No quería dejar atrás a una mujer que tendría que esperarme, preguntándose si quizás alguna vez volvería a casa.

—Pero irás a casa.

—Iré a casa—él asintió.

—Y, ¿dónde está eso?

—Parcialmente en Londres. Parcialmente cerca de Chelmsford.

—¿Tienes una finca en el campo, entonces?

Tendría más de una propiedad una vez que regresara, pero no creía que ese fuera el mejor lugar para comenzar con su explicación.

—Mi familia la tiene—explicó, decidiendo quedarse con lo que era, en su mayor parte, la verdad—. Somos ricos, es cierto, y.…tenemos sangre noble dentro de la familia, aunque mi padre no tiene título.

Nathaniel se detuvo por su reacción, pero Daisy se quedó sentada, esperando a que él terminara su explicación, lo que realmente agradeció.

—Pasé mi vida con mis padres asistiendo a eventos de la sociedad, organizándolos a veces. A mi padre le gustaba el hipódromo, así que pasé mucho tiempo allí con él. Con el tiempo, supongo que me aburrí. Fui educado en las mejores escuelas, pero con ningún propósito en particular. No tenía ningún deseo de ser médico o abogado... Siempre supe que algún día tendría que cuidar la propiedad de mi padre, así que no necesariamente tenía que encontrar una ocupación, pero me estaba volviendo loco con mi incapacidad para hacer cualquier cosa.

—Así que te uniste al ejército.

—Lo hice—asintió con la cabeza, la calidez lo inundó al recordar el día en que se había unido, lo orgulloso que estaba, lo ansioso que estaba de unirse al esfuerzo de guerra, de hacer algo por él y su país.

—Y te encantó—dijo, su voz suave, su cabeza inclinada ante su revelación.

—Supongo que podrías decir eso—dijo con brusquedad—. No te equivoques, hubo algunos momentos horribles, batallas que no desearía que nadie tuviera que vivir, después de ver morir a tantos durante ellas. He visto heridas tan terribles como pueden ser, hombres con tanto dolor que hubieran preferido morir. Pero finalmente encontré mi lugar. Debido a la posición de mi familia y mi propia ambición, ascendí rápidamente en las filas del ejército y, al final, estaba ayudando a planificar la estrategia.

Sus ojos estaban muy abiertos mientras él hablaba y comenzó a asentir. —Puedo verlo—dijo—. Y explica por qué te sientes tan atrapado aquí en nuestra posada, en nuestra ciudad costera. Claramente estabas herido... ¿qué te trajo aquí?

Nathaniel se golpeó las rodillas con los dedos. Le habían dado órdenes explícitas de no decirle a nadie quién era ni qué había sucedido, y no había nadie más en el mundo que pudiera haberlo convencido de que hiciera tal cosa.

Pero Daisy...lo miró con toda la inocencia en sus ojos abiertos, y él no pudo evitar decírselo. Le explicó todo lo que había sucedido: el complot para encontrar los planes futuros de Napoleón, su propio éxito y cómo la herida le había impedido seguir adelante con su misión.

—Entonces me enviaron aquí, para que pudiera esconderme, para que todos creyeran que estaba muerto. Hay espías dentro del campamento inglés, espías en todas partes, para ser honesto, por lo que era la única forma de asegurarse de que los franceses no supieran lo que teníamos.

Daisy exhaló lentamente, como si hubiera estado conteniendo la respiración todo el tiempo que él había estado hablando.

—¿Es Nathaniel Hawke tu verdadero nombre?

—Nathaniel lo es—confirmó.

—Me alegro—dijo con la más leve de las sonrisas—. No hubiera querido pensar que te estaba llamando por un nombre que no fuera el tuyo desde que te conocí.

—No mi nombre de pila, Daisy—murmuró—. No me gustaría escuchar el nombre de ningún otro hombre en tus labios.

Ella se mordió el rosado labio inferior con eso, atormentándolo, y Nathaniel comenzó a inclinarse para tomar esa deliciosa boca con la suya. Pero primero, tenía una pregunta más y levantó una mano como para detenerlo.

—¿Cuánto tiempo crees que permanecerás con nosotros?

—Honestamente, no lo sé—dijo con un suspiro y encogiéndose de hombros mientras se movía hacia atrás de nuevo—. Pero si la última carta fue una indicación de lo que está por venir, deberían estar ejecutando el próximo ataque en cualquier momento, si es que aún no lo han hecho. Por lo tanto, podría ser en cualquier momento, desde un día hasta una semana.

Ella asintió lentamente, manteniendo la mirada baja y lejos de él, y Nathaniel supo exactamente lo que estaba pensando: que su tiempo juntos era demasiado corto, que necesitaban más para llegar a conocerse mejor. Quería decirle que no se preocupara, que estarían juntos sin importar lo que estuviera por venir, pero todavía no podía prometer eso. Apenas sabía lo que le esperaba una vez que regresara a Londres. ¿Cómo podía pedirle que dejara todo atrás para seguirlo a una vida de la que aún no estaba seguro? Decidió que tendría que esperar y determinar qué les depararía el futuro.

Pero por ahora, disfrutaría este momento, esta vez con ella. Se inclinó una vez más, acarició suavemente su rostro hasta que se inclinó hacia él, y tomó sus labios en un beso que dijo más de lo que sus palabras podían decir en ese momento.

Capítulo 14

Una adinerada familia de la nobleza. Tiempo juntos que podría terminar en cualquier momento.

A Daisy le resultó difícil concentrarse en otra cosa que no fuera todo lo que Nathaniel le acababa de decir cuando regresaron a la posada a tiempo para que ella preparara la cena de esa noche. Ella estaba agradecida por todo lo que él había compartido con ella, realmente lo estaba, pero al mismo tiempo, era difícil saber a dónde podrían ir desde ahí. Daisy prefería vivir su vida sabiendo lo que estaba por venir, y ahora era como si todo lo que sabía que era verdad hubiera cambiado.

Porque ahora había dos posibilidades increíblemente diferentes. Una era más un sueño que cualquier otra cosa: la idea de que podría irse de aquí y estar con Nathaniel en un mundo que ni siquiera reconocería. Era aterrador y no estaba segura de si sería un futuro que agradecería. No solo eso, no tenía ni idea de si Nathaniel había pensado en ella en su vida más allá de su estadía en la posada. ¿Era simplemente una forma de pasar el tiempo, de aliviar el aburrimiento que el vacío de la milicia le había dejado?

El otro camino era el familiar, al que se había resignado, pasando su vida administrando y manteniendo esta posada. No había sido un futuro del todo desagradable para ella, es decir, hasta que conoció a Nathaniel. La idea de que su vida estuviera ausente de él una vez más provocó que un dolor muy desconocido comenzara en lo profundo de ella. Un dolor que ciertamente no había sentido cuando Stephen la dejó por Almira.

Quería estar molesta porque Nathaniel, hasta ahora, le había ocultado el hecho de que estaba vinculado a la nobleza, pero con todo lo que había dicho sobre ellos, ¿podía culparlo? Ahora podía ver por qué su actitud inicial había sido la que era, pero solo podía esperar que ahora entendiera mejor el funcionamiento de la posada.

¿Podría acostumbrarse alguna vez a la idea de que alguien la sirviera? El pensamiento la hizo sentirse un poco enferma, porque Daisy estaba acostumbrada a hacer todo en la vida por sí misma. Pero si ella y Nathaniel... no, Daisy, no te adelantes, advirtió. Eso solo conduciría a la angustia.

A Daisy le empezó a dar vueltas el estómago cuando comenzaron a caminar hacia la posada, ya que un majestuoso caballo negro desconocido estaba siendo conducido por el camino hacia los establos que se encontraban en la puerta de al lado. Alguien estaba visitando la posada y, por lo que ella sabía, ciertamente no esperaban a nadie. Podría ser simplemente un viajero de paso; los tenían de vez en cuando, aunque Southwold no estaba exactamente en el camino entre los principales centros. También podría ser alguien que visitara a un pariente, pero cualquiera con un caballo así solo podía estar vinculado a la finca Mansel, y tenían muchas habitaciones para albergar a alguien dentro. No, la posibilidad más probable era una que no le agradaba.

Daisy le lanzó una mirada furtiva a Nathaniel, cuyo propio rostro se había arrugado al comprender claramente el significado de este invitado tan bien como ella lo hacía ahora. Daisy tragó y cerró los ojos. Nathaniel y ella se acababan de encontrar; en realidad, solo hoy habían llegado a comprender quiénes eran y lo que les deparaba el futuro. Ahora ya se marcharía.

Entró en la posada con temor, Nathaniel la siguió, mientras que las hermanas de Daisy se apresuraron a recibirlos.

—Daisy, nunca lo adivinarás… oh, —Iris patinó hasta detenerse en sus suaves zapatillas cuando vio que Daisy no estaba sola—. Sr Hawke. Usted, ah, tiene una visita.

—Un hombre del ejército —añadió Violet amablemente, y Nathaniel asintió, volviéndose hacia Daisy, sus ojos marrones llenos de preocupación mientras la miraba. A pesar de que sus hermanas los estaban viendo, él puso sus manos sobre sus brazos.

—Gracias por el delicioso almuerzo campestre, Daisy—dijo mientras le sonreía—. Todo estará bien.

Daisy asintió en silencio, sin saber cómo responder a sus palabras. Quería estar de acuerdo con él, pero entonces supo que creer en sus palabras podría ser más de lo que podría soportar si resultaban falsas. Nathaniel ni siquiera sabía a qué había venido este hombre, así que, ¿cómo podía decirle que todo estaría bien? El hombre podría enviarlo de regreso al frente, solo para que lo mataran. ¿Cómo podría estar bien eso?

Sabía que estaba siendo dramática, pero no podía evitarlo. Mientras Nathaniel continuaba hacia el estudio de su padre, donde aparentemente el hombre esperaba, Daisy tragó saliva y miró a sus hermanas, quienes la contemplaron sin decir una palabra. Habían pasado la mayor parte del día burlándose de ella por el tiempo que pasaba con el hombre al que inicialmente había despreciado, pero Daisy se había encogido de hombros, al menos hasta que supiera más sobre lo que podría suceder entre ellos dos. Estaba siendo demasiado cautelosa, no quería repetir la situación con Stephen, pero nunca había sentido nada cercano a Stephen como lo que sentía por Nathaniel.

Pero ahora que sabía más sobre él, comprendía la posibilidad de que se fuera...se dio la vuelta y huyó a su habitación, donde se recompondría para cualquier noticia que Nathaniel le diera.

* * *

Nathaniel entró en el estudio a oscuras, dejando un momento para que sus ojos se adaptaran dentro de la habitación que ofrecía poca luz del día a través de la pequeña ventana de la esquina cubierta por una cortina. Suponía que a Tavners le gustaba dormir la siesta aquí más que cualquier otra cosa, pero no podía culpar al hombre que se mostró lo suficientemente jovial al salir del estudio donde había recibido al general Collins para dejarlos a los dos solos.

—¿Dice que era amigo suyo? —Nathaniel preguntó, mientras tomaba el asiento que Tavners había dejado libre, y Collins se rio.

—En algún momento, fuimos tan cercanos como era posible. El hombre ciertamente se ha adaptado a esta vida aquí en la posada, pero lo crea o no, era un soldado competente y le debo mi vida, ya que me habrían matado si no hubiera visto al hombre acercándose a mí por detrás en batalla. Pero esa es una historia para otro día. —El general se reclinó en su silla, evaluando a Nathaniel—. Debo decir que la vida junto al mar le sienta bien.

Nathaniel se rio entre dientes. No estaba seguro de qué decir, que no, no era la vida junto al mar, sino una mujer, la hija del hombre que lo había acogido, que había provocado el cambio dentro de él.

—Hay... ciertos aspectos de mi estadía que he disfrutado—dijo finalmente, y el general arqueó una ceja, como si entendiera mucho de las pocas palabras de Nathaniel.

—Me alegro de escucharlo—fue todo lo que dijo—. Y tengo noticias para usted, buenas noticias. El plan funcionó. Pudimos tender una emboscada a las tropas francesas con un ataque sorpresa completo. No diría que la guerra está ganada, pero ciertamente los enviamos a retirarse. Un buen día para Inglaterra, general de división, un muy buen día. Todo gracias a su estrategia y valentía. Por eso vine yo mismo para contárselo. Tuve que regresar a Inglaterra por un tiempo de todos modos, y no vi por qué no podía hacer una parada rápida en Southwold.

Nathaniel sonrió, incapaz de ocultar el placer que sintió por las palabras, sabiendo que había ayudado a lograr tal victoria.

—Estoy más que contento de escucharlo, general—dijo él—. Hubiera dado cualquier cosa por estar allí, por supuesto, para ser parte del ataque, pero el hecho de que el plan funcionara...bueno, es todo lo que uno podría pedir, de verdad.

—Y ahora, noticias aún mejores—continuó el general—. Ya no es necesario que juegue el papel de un hombre muerto. Ya envié una carta para informarle a su familia que, de hecho, está vivo y que regresará a casa con una lesión. No les habíamos informado de su supuesta muerte, por lo que, con suerte, no se les devolvió ninguna noticia que les hubiera causado alguna angustia. Ahora puede volver a casa y asumir el título y el papel que le espera, Excelencia.

El trato que se le atribuía, todavía parecía extraño, lo que hizo que Nathaniel quisiera volverse y buscar a alguien más en la habitación con quien pudiera estar hablando el general.

—Todavía no puedo creerlo, el Duque de Greenwich—dijo Nathaniel, sacudiendo la cabeza, y el general sonrió.

—Créalo. Tavners ha hecho arreglos para que contrate un caballo en los establos cercanos para su regreso a Londres si está dispuesto a montar. Yo mismo me dirijo hacia allá y creo que podríamos hacer el viaje en tres días si paramos cada pocas horas. O podría hacer los arreglos para que le envíen un carruaje para que lo recoja.

—Montaré—dijo Nathaniel de inmediato, con la esperanza de que el general se diera cuenta de que estaba en forma, para montar o para cualquier función que el ejército pudiera ofrecerle. Pero, por desgracia, no se enviaba a un duque al campo de batalla.

—Muy bien—dijo el general—. Pasaré la noche y saldremos por la mañana.

Por la mañana. Y luego regresaría a Londres, a una nueva vida. Solo le daba unas pocas horas para decidir qué podía, o debería, decirle a Daisy antes de partir. Necesitaba explicárselo todo, pedirle que esperara a que él regresara. Se acomodaría en lo que la vida pudiera deparar, y luego determinaría qué hacer y vendría a contárselo. Solo que, de la promesa que podría hacerle, no tenía idea.

Capítulo 15

Nathaniel y el general llevaban algún tiempo instalados en el estudio de su padre. Daisy no podía quedarse sentada y esperar más, así que había empezado a bajar, preparándose para la cena que se avecinaba. Tenía que mantenerse ocupada, era la única forma en que sabía cómo sobrellevar la situación.

Estaba en medio de la preparación del puré de patatas cuando Iris entró volando en la habitación, con Marigold detrás de ella.

—¡Daisy! —exclamó Iris—. ¡Debo contarte de lo que me he enterado! Nunca lo creerás.

—Iris—regañó Marigold, sin aliento por perseguir a su hermana—. Te dije que no dijeras nada. Dale al hombre la oportunidad de decírselo él mismo.

—¿Qué es? —preguntó Daisy, su corazón latía rápido mientras se volvía para mirarlas a las dos. Iris simplemente estaba rebosante de noticias, mientras que Marigold miraba a su hermana con desaprobación. Obviamente, Iris había estado escuchando por el ojo de la cerradura de nuevo. A todos les irritaba que nunca hubiera una conversación privada en esta casa, pero claro, así era la vida con Iris. Aparentemente, esta noche podría resultar una bendición para Daisy.

—Iris...—amenazó Marigold, pero Iris no podía contenerse, y Daisy necesitaba saber qué era lo que la tenía tan frenética.

—Dime—exigió.

—¡El Sr. Hawke es un duque! —Iris prácticamente cantó.

Daisy dejó caer al suelo la cuchara que sostenía, escuchándola traquetear, aunque parecía como si el sonido viniera de otra parte, que fue apartada de su cuerpo y observaba desde la distancia.

—No solo es un duque—continuó Iris con asombro y entusiasmo—, sino que era un general de división en el ejército, y mañana regresará a Londres para asumir su nuevo papel bajo el título de duque. Un título que le llegó mientras estaba en guerra. ¿Puedes creerlo?

Daisy se quedó en estado de shock, apenas capaz de procesar la información.

—P-pero dijo que su familia era rica y estaba relacionada con la nobleza, nunca dijo nada sobre un título, y mucho menos sobre un...duque. ¡Me dijo que su padre no tenía ningún título!

Daisy notó vagamente que Marigold se acercaba y la tomaba del codo, llevándola hasta una de las sillas en la esquina de la cocina.

—Quizás aún no ha tenido la oportunidad de decírtelo —dijo Marigold para tranquilizarla, y Daisy notó que Violet asintió con la cabeza; debió haber seguido a sus dos hermanas hasta la cocina.

—Él tuvo todas las oportunidades—dijo Daisy, su tono llano—. Él eligió no hacerlo. Claramente no vio ninguna razón para que yo lo supiera.

—Daisy... —dijo Violet, siempre romántica, aunque claramente no sabía qué decir en ese momento.

—Está bien—dijo Daisy, tratando de hacer a un lado el dolor mientras se ponía de pie para volver a sus deberes—. No fue más que un coqueteo. No había ninguna razón para que me lo dijera, ya que después de su partida, mañana, no importará en absoluto.

—¿Estás segura de eso? —Marigold preguntó gentilmente—. Sé que no nos has hablado mucho de eso, pero parece que te has vuelto cercana al Sr. Hawke en poco tiempo.

Daisy negó con la cabeza. —No importa en absoluto. Ha demostrado ser el mismo hombre que pensé que era cuando llegó aquí.

Cogió su machacador y volvió a la estufa, aunque esta vez había renovado el vigor mientras atacaba las patatas.

Había sido una tonta, permitiéndose aumentar sus esperanzas en un hombre que la veía como nada más que un coqueteo, una forma de pasar el tiempo mientras esperaba su regreso a su vida anterior. ¡Qué estúpida le habría parecido a él, la hija de un posadero, que pasaba sus días en el mercado y en la cocina, creyendo realmente que podría tener un futuro con él, un duque! Menos mal que ella no le había dicho nada al respecto, que no habían compartido nada más que un par de besos. Besos que, para ella, lo habían significado todo, le habían parecido como si tuvieran tanta emoción dentro de ellos, más de lo que sus palabras alguna vez tuvieron. Para él, ella era solo otra mujer, solo otro beso.

Típico.

Daisy sintió las lágrimas picando en la parte posterior de sus ojos, el ardor en su garganta mientras luchaba por contener las lágrimas. Lágrimas de ira, se dijo a sí misma, no de dolor. No podía permitir que un hombre como él la lastimara. ¿Por qué cada vez que un hombre apuesto de algún valor se acercaba a ella, pensaba que se merecía lo suficiente para ser más para él que un pensamiento pasajero? Bueno, no más. Ella había tenido suficiente. Terminó con los hombres, terminó con la creencia de que podría haber más para ella en la vida que esta posada.

—Daisy...— Era Iris ahora, lo que significaba que Daisy realmente debía estar permitiendo que sus emociones se mostraran, si Iris debería intentar consolarla—. Lo siento, no debería haber ...

—Está bien, Iris.

—No sabía...no pensé que se refería a...

—Él no significa nada. Ahora, ¿todas ustedes me ayudarán o simplemente se quedarán allí para decidir si me han dejado plantada una vez más o no?

Sus hermanas se pusieron silenciosamente sus delantales, se lavaron las manos y comenzaron a picar verduras y preparar la comida junto a ella. Conociendo a Daisy tan bien como lo hacían, no dijeron nada más, pero ofrecieron su apoyo con su silenciosa presencia. Podían discutir y burlarse unas de otras con bastante frecuencia, pero cuando importaba...estaban allí.

* * *

Nathaniel se sorprendió cuando las tres hermanas de Daisy les sirvieron la cena, pero ella no se veía por ningún lado. Le preguntó a la pelirroja, Marigold, dónde estaba, pero la chica simplemente se encogió de hombros y lo miró como si la hubiera ofendido. No tenía idea de lo que podría haber dicho para insultarla, pero la preocupación lo carcomió durante el resto de la comida. Evidentemente, algo andaba mal, ¿era la presencia del general? Daisy era una mujer inteligente y habría sabido lo que significaba que él estuviera aquí. Ella estaba molesta y él lo entendía, pero ¿por qué lo estaba evitando?

De las tres hermanas que servían, la más joven, Violet, delgada y con una expresión caprichosa continuamente en su rostro, parecía mirarlo con la mayor simpatía. Cuando él y el general se levantaron para dejar la mesa, él le dio una palmada en el hombro justo cuando ella comenzaba a caminar hacia la entrada de la cocina.

—¿Le pediría a Daisy que se reúna conmigo? —preguntó en voz baja, y cuando ella se mordió el labio, aparentemente insegura, agregó—: ¿Por favor?

Debió haber escuchado la desesperación en su tono, porque suspiró y cedió.

—Bien—dijo ella—. Vaya a la orilla más allá de la parte trasera de la posada en un par de horas. No puedo prometerle que estará allí, pero se lo pediré.

Nathaniel asintió. —Gracias, señorita Tavners.

Violet sonrió vacilante, asintió con la cabeza y luego, cuando sus hermanas mayores comenzaron a mirarla desde la puerta de la cocina, se apresuró a seguirlas.

Nathaniel pudo sentir la mirada del general sobre él mientras salía de la habitación, pero decidió que no importaba. Tenía que hablar con Daisy, decirle que esto no era un adiós…sino que pronto volvería a hablar con ella.

* * *

Dos horas más tarde, se encontró de pie en la arena más allá de la posada, mirando al mar con el viento azotando su cabello en la parte posterior de su cuello. Había estado aquí durante algún tiempo, mucho más allá de lo que él y Violet habían acordado, y, aun así, Daisy no había llegado.

Esperaría unos minutos más, decidió. Luego regresaría a la posada y haría lo que fuera necesario para encontrarla, incluso si eso significaba buscar su dormitorio en las habitaciones privadas de la familia. Él y el general se iban a marchar al amanecer, y no podía hacerlo sin despedirse de ella o, si ella lo permitía, despedirse por ahora.

Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta para irse, un suave toque en su hombro lo hizo girar. Allí estaba ella, el sonido de sus pasos había sido enmascarado por las olas y la arena suave.

Se había acercado como un espíritu, y casi parecía uno también. Su cabello oscuro, normalmente tan apretado contra su cabeza, estaba suelto alrededor de sus hombros, su vestido azul claro ondeaba alrededor de sus piernas con el viento, presionando la tela apretada contra su corpiño. Era increíblemente hermosa y, de repente, todo lo que Nathaniel quería hacer era arrojarse a sus pies y pedirle que fuera suya para siempre.

Pero eso no sería justo. Para él o para ella, ni para la responsabilidad que le esperaba.

—Daisy—suspiró mientras ella estaba allí, mirándolo tan inmóvil como una estatua—. Tenía miedo de que no vinieras.

—Es tu última noche, ¿no? —dijo ella, lo suficientemente fuerte para que él la oyera por encima del viento y las olas—. ¿Esperabas terminar tu tiempo conmigo aquí con broche de oro? Tomarme en la playa, ¿era eso?

Casi retrocedió ante sus palabras, lo golpearon como una espada en el aire.

—Por supuesto que no—dijo, molesto porque ella pensara tal cosa de él—. ¿Es por eso que estás molesta? ¿Crees que solo estuve jugando contigo durante mi estadía aquí? Escucha, Daisy ...

Extendió una mano hacia ella, pero ella dio un paso hacia atrás, tomó aire y continuó.

—Me voy mañana, es cierto. Intenté decirte en el momento en que me enteré, pero no estabas por ningún lado. El ataque fue un éxito y ahora puedo reanudar mi vida y regresar a casa.

—Estoy feliz por ti—dijo rápidamente, aunque su tono transmitía cierto disgusto.

—Seré honesto—dijo, y ella arqueó una ceja hacia arriba—. Cuando llegué aquí, por supuesto, no tenía idea de que me enamoraría de una mujer, en particular de la hija del posadero, el hombre que me estaba proporcionando un refugio seguro. Pero hay algo entre nosotros que no puedo negar. Regresaré a Londres con el general mañana, verificaré que todos mis asuntos estén en orden y luego regresaré a Southwold para verte una vez más.

Escuchó las palabras en sus oídos, sabía que sonaban trilladas y carecían de cualquier tipo de promesa además de una visita, pero no podía comprometerse con ella, no hasta que entendiera completamente lo que le esperaba a su regreso.

—¿Qué asuntos? —preguntó, sosteniendo su mirada, y él se aclaró la garganta.

—No estoy seguro de lo que quieres decir.

—¿Qué debes poner en orden? —preguntó ella, las palabras surgieron lentamente, como si de otra manera él no la entendería—. ¿No eres el hijo de un hombre sin título aunque rico, sin carrera a la que regresar?

Debería decírselo, sabía que debería hacerlo y, sin embargo, le preocupaba que si lo hacía, sería la última vez que ella le hablaría. Sería diferente una vez que pudiera explicar cómo sería convertirse en duque, cómo cambiaría la vida que pronto asumiría. Por el momento, él mismo no tenía ni idea, así que, ¿cómo se suponía que iba a abordar el tema con ella?

—Eso es cierto—dijo, y en su mayor parte, lo era—. Pero no he estado en Inglaterra desde hace bastante tiempo, así que debo solucionar mis asuntos de vivienda.

Ella asintió.

—Bueno, si eso es todo, Nathaniel, te deseo la mejor de las suertes en tus viajes. Pero ten la seguridad de que no es necesario regresar. He disfrutado este coqueteo tanto como tú y no necesito que me lo recuerden en el futuro.

—Pero Daisy...— Se las arregló, llenándolo de sorpresa ante sus palabras. ¿Había malinterpretado la situación? Había pensado que había crecido algo más entre ellos, pero si esto era lo que ella realmente pensaba...

Se dio la vuelta para irse y Nathaniel se acercó y le rodeó el brazo con los dedos.

—Daisy—repitió, esta vez con más firmeza—. ¿De verdad crees que nuestra relación fue solo un coqueteo? Porque para mí, fue mucho más que eso.

Ella levantó los ojos hacia él, el azul verdoso de ellos tan tormentoso como el mar más allá de donde estaban.

—¿De verdad? —Ella preguntó—. ¿Y dónde encajaría yo en la vida de un duque?

Su pregunta lo asombró. ¿Cómo lo supo? ¿Cuándo se había enterado?

—Yo...no estoy del todo seguro—dijo, sin negar sus palabras—. Eso es lo que necesito determinar.

—¿Entonces eres duque?

—Supongo que sí—dijo lentamente—. Recién me enteré de la noticia. Mi abuelo fue el Duque de Greenwich. El título pasó a su hijo, mi tío. Días antes de llegar aquí, el general me dijo que tanto mi tío como mi primo, el heredero del título, murieron a causa de una enfermedad que se extendió por su pueblo. Por lo que me corresponde a mí. Te lo habría dicho, Daisy, de verdad que lo habría hecho, pero no tengo ni idea de qué esperar una vez que regrese a Londres. Una vez que aprenda más y tenga una mejor comprensión de la vida que llevaré, volveré a ti, lo prometo.

—Una vez que determines si encajaría en una vida como la que llevarás, ¿quieres decir? —preguntó, y ahora la ira parecía haberse disipado, aunque Nathaniel pensó que lo habría preferido a la angustia que quedaba—. Siento mucho lo de tus parientes, Nathaniel. Pero, aun así, me mentiste.

—Solo te pido que me des algo de tiempo para aceptar cómo será mi vida ahora —suplicó, pero ella negó con la cabeza.

—Regresarás, descubrirás que las mujeres están muy interesadas en un apuesto duque y te olvidarás de la hija de un posadero en una pequeña ciudad costera.

Sus ojos se estaban llenando de lágrimas, pero a Nathaniel le preocupaba que si se acercaba a ella una vez más, solo lo alejaría de nuevo.

—Espérame, Daisy.

—¿Esperar por ti? ¿A qué vuelvas de visita? —Ella negó con la cabeza, parpadeando para eliminar las lágrimas, rompiendo su corazón.

—Es mucho mejor que vayamos por caminos separados ahora, Nathaniel, antes de que esto se convierta en algo más de lo que es. Te deseo todo lo mejor al entrar en tu nueva vida. Adiós, Nathaniel. Su Excelencia.

Giró sobre sus talones y se alejó, de regreso a través de la arena. Nathaniel anhelaba correr tras ella, tomarla en sus brazos y besarla sin sentido, pero entonces, ¿qué diría? Porque ella tenía razón en que él no tenía una respuesta para ella, no ahora. Tendría que continuar como lo había planeado y pedir que ella lo esperara.

Capítulo 16

Daisy se detuvo en estado de shock cuando entró en la habitación, incapaz de creer la vista que la esperaba.

Habían pasado más de dos semanas desde el día en que Nathaniel, es decir, el Duque de Greenwich, se había ido de la posada Wild Rose y regresó a Londres para asumir una vida privilegiada. Ella lo había observado desde la ventana superior de su dormitorio, permitiendo que solo una lágrima emergiera mientras él se alejaba, fuera de su vida para siempre.

Qué tonta había sido al pensar que, tal vez, este hombre la querría: ella, Daisy Tavners, hija de un posadero. Ella había esperado, cuando fue a verlo esa noche en la playa, que él hubiera querido verla para decirle quién era realmente, para decirle a qué regresaba a casa. Pero no, él había continuado con su farsa, diciéndole lo suficiente de la verdad para que ella le creyera, pero no lo suficiente como para ser completamente convincente.

Por alguna razón, ella era simplemente una mujer con la que los hombres se entretenían hasta que se revelaba su verdadero yo y encontraban otra dirección.

Le había pedido que esperara, pero ¿para qué? ¿Convertirse en su amante? Porque sabía, con toda certeza, que él nunca la tomaría por esposa. Sin duda, Stephen había sido claro en su explicación de que un barón nunca podría tomar una mujer común de la ciudad para casarse. Entonces, ¿cómo podría hacerlo un duque? Nathaniel pensó que con una palabra, una orden, ella haría lo que él decía, pero ya debería saber que eso nunca funcionaría.

Ella había pensado que todo estaba bien y que todos habían continuado con la vida que estaban destinados a vivir. Entonces, ¿por qué ahora, cuando entró en la sala de estar familiar, estaban sus tres hermanas y Millie sentadas allí esperándola, mirándola como si hubiera cometido el mayor error de su vida?

—¿Qué pasa? —preguntó, parada allí mirándolas.

—Simplemente queríamos hablar contigo—dijo Marigold—. ¿Te sentarías por favor?

Daisy puso los ojos en blanco y suspiró, pero tomó asiento. Si había personas en el mundo a las que aceptaría escuchar, eran las cuatro mujeres que tenía frente a ella. Pero, ¿de qué se trataba?

—Daisy—comenzó Millie, mirando al resto de ellas, quienes asintieron con la cabeza—. Sabemos que la partida del Sr. Hawke ha sido bastante difícil para ti.

—Creo que es Nathaniel Huntingwell, Duque de Greenwich —corrigió Daisy, pero sin malicia; no era culpa de Millie que el hombre no fuera quien decía ser.

—Sí, bueno, tal vez deberíamos simplemente llamarlo Nathaniel dentro de esta habitación—dijo Millie, continuando—. Has estado tan abatida desde que se fue. Nos lleva a creer que tal vez sintieras más por él de lo que afirmas. Te dijo que volvería. Quizá deberías escribirle una carta o dejar abierta la idea de estar con él.

—¿Por qué haría algo así? —preguntó Daisy, sorprendida de que su amiga incluso lo sugiriera.

—Oh, Daisy, es solo que, habiendo encontrado el amor recientemente, sé lo maravilloso que puede ser, y deseo que te suceda lo mismo. Te vi con él, Daisy, y la forma en que lo mirabas, y él te miraba...nadie podría negar que sentían algo el uno por el otro.

—Al principio no sentí nada más que frustración—dijo Daisy, la más leve de las sonrisas amenazó con provocar sus labios mientras pensaba en cómo habían chocado en el primer encuentro—. Debería haberse quedado así.

—Pero la forma en que te miraba...— Violet intervino, su expresión nostálgica, y Daisy ya estaba negando con la cabeza.

—No niego que hubo algo entre nosotros, pero no fue nada que hubiera durado más allá de su tiempo aquí—dijo Daisy con firmeza—. Les agradezco a todas, y sé que solo tienen mis mejores intereses y mi felicidad en el corazón, pero por favor, no sigan adelante con esto. Ya terminé de pensar en Nathaniel, y desearía que no sugirieran que haga lo contrario.

Ella les dio a cada una de ellas una mirada aguda y ellas asintieron a regañadientes.

Daisy sabía cuánto las amaba, al igual que cada una de ellas de regreso. Pero cuando salió de la habitación, necesitando otro momento a solas, y esta sería la última lágrima que derramaría por este hombre, se prometió a sí misma, pudo escuchar sus murmullos, lo que la hizo sentir enferma. Se suponía que ella era la que cuidaría de ellas, no al revés. No le gustaba la sensación de ser la que preocupaba a los demás, porque su papel siempre había sido cuidarlos, preocuparse por todos. Tendría que convencerlos de que estaba perfectamente bien, decidió. Entonces todos podrían dejarla en paz.

* * *

Nathaniel se sentó en lo que ahora era su escritorio, en lo que ahora era su estudio, despierto para pasar otra noche sin dormir mientras intentaba revisar el desorden de documentos que su tío le había dejado. Supuso que el hombre sabía lo que estaba haciendo, pero Nathaniel estaba perplejo por la forma en que había mantenido todos sus libros de contabilidad, el estado desorganizado de todos ellos. Supuso que a su primo se lo habían mostrado todo, pero su primo ya no estaba con ellos, por lo que el conocimiento del Ducado de Greenwich estaba contenido en los documentos de esta oficina, los de las fincas y en las mentes de los administradores que habían servido a su tío.

Suspiró, recostándose y pasando sus manos por su cabello, que era demasiado largo. Si había algo positivo en todo esto, era el hecho de que podía verse a sí mismo disfrutando de este papel, una vez que le diera sentido a todo. Le proporcionaba una sensación de poder sobre sus propias propiedades y bienes, además de influir en los demás a su alrededor. Podría ejercer su influencia en múltiples facetas, y no sería tímido al hacerlo, particularmente en el ámbito de los asuntos militares.

Daisy tenía razón en una cosa: ciertamente ya no le faltaban mujeres interesadas en él. Si bien no era como si nunca hubiera recibido atención de madres e hijas de la clase alta, ahora apenas podía entrar en una habitación o dar un paso por una calle de Mayfair sin una presentación de otra jovencita. Eran encantadoras, de verdad lo eran, pero ninguna hacía a su corazón latir con un patrón inusual como lo había hecho Daisy Tavners.

Si estaba siendo honesto, ella había dejado sus pensamientos si acaso por un momento desde que se había marchado de la posada hacía dos semanas. Cuando se había ido, no pudo evitar la sensación de que estaba dejando algo, alguien, atrás. Y ahora...no tenía idea de qué hacer. Porque sus palabras de despedida le habían dicho básicamente que lo veía como nada más que un coqueteo por un breve interludio. Sabía muy bien que al principio ni siquiera le había gustado. Quizá saber quién era él, que le había ocultado la verdad, era suficiente para romper cualquier lazo que hubiera comenzado a formarse entre ellos.

Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba dentro de esta casa, más se daba cuenta de lo estéril que era. La mansión de Londres era particularmente grande, lo que solo se sumaba a la sensación de vacío, ya que solo él y los sirvientes la ocupaban. Su tía vivía con él cuando estaba en Londres, pero decidía pasar la mayor parte de su tiempo en la casa de viuda de la finca de Chelmsford. Dijo que era donde se sentía cómoda, donde mejor recordaba a su familia, y además de eso, su hija se había casado con un noble con una finca cercana, y ahora con un nieto en camino, deseaba estar cerca de ellos.

Dejando a Nathaniel solo.

Siempre había pensado que era feliz de esa manera. Antes de partir a la guerra, había alquilado habitaciones en una pensión para conseguir la independencia que había estado buscando. Pero ahora...cuando miraba alrededor de las habitaciones, se estaba imaginando lo que Daisy elegiría hacer con ellas. Cuando se sentaba a cenar, se preguntaba qué habría elegido Daisy para el menú. Y cuando se acostaba por la noche, la imaginaba allí, acostada a su lado, con la cabeza apoyada en la almohada y el cabello oscuro extendido a su alrededor, suelto como lo había estado la última noche en la orilla.

Esta casa podría ser una de asombro y esplendor, pero en un sentido fuerte, carecía de lo más importante, lo que había sentido en la posada. Estaba desprovisto de gente, desprovisto de amor. Cuando se hospedó en la posada Wild Rose, en ese momento se había concentrado en todos sus defectos, pero había una cosa con la que siempre podía contar, y era la presencia de otra persona, ya fuera uno de los Johnson o los propios Tavners. Si bien todos tenían sus defectos, nadie había sido más que acogedor con él, y eso lo extrañaba.

Se preguntó qué estaría haciendo Daisy en ese momento. ¿Estaba sentada con su familia? ¿O en su dormitorio, mirando por la ventana a la calle? ¿O estaba caminando por la costa, sola?

¿Dónde deseaba que ella estuviera? Sentada a su lado, ayudándolo a resolver el lío frente a él. Por alguna razón, sabía sin lugar a dudas que ella podría hacerlo. Parecía tener la capacidad de hacer cualquier cosa que se propusiera.

Nathaniel levantó la vista de su escritorio y vio el retrato de su tío mirándolo desde el otro lado de la habitación. Había sido un buen hombre. Distraído, pero amaba a su familia y había hecho todo lo posible para mantener sus responsabilidades. Nunca hubiera imaginado que su sobrino sería el que asumiera su papel.

Nathaniel negó con la cabeza, permitiéndose la más pequeña de las risas.

Y luego, lo supo. Nathaniel nunca sería capaz de señalar por qué, en ese momento en particular, le había llegado la revelación, pero había llegado a él.

No importaba cuáles fueran sus responsabilidades. Eran numerosas, sin duda, pero no insuperables. No importaba cuáles fueran las expectativas de su esposa. Nadie había esperado que él estuviera aquí en este papel, pero aquí estaba. Entonces, ¿por qué su esposa no podía ser quien malditamente le complacía? No debería importarle a nadie más que a él mismo.

Todo lo que importaba era que había encontrado a una mujer que era perfecta para él. Y lo había hecho, dentro de una posada en un pequeño pueblo costero llamado Southwold.

Amaba a Daisy Tavners. No la conocía desde hacía mucho tiempo, pero todo lo que sabía sobre ella era verdad, le hablaba a su corazón y a su alma, y la extrañaba con una ferocidad que nunca antes había conocido. La extrañaba más que la guerra, más que los planes estratégicos que había hecho, más que el perfecto funcionamiento de su pierna izquierda.

Nathaniel la necesitaba en su vida, y supo de repente que debía hacer todo lo necesario para que ella entendiera cómo se sentía. Solo podía esperar que ella realmente, en el fondo, sintiera lo mismo por él.

A pesar de la hora tardía, comenzó a hacer preparativos. Se iría al día siguiente. Si bien su pierna aún no estaba completamente curada, no es que alguna vez lo estaría por completo, según los pocos médicos con los que había hablado, aún podía montar, pero su viaje sería un poco más largo que el de un hombre sano. Y así, incapaz de esperar más, garabateó una nota apresurada, encendió la cera, selló la carta y la colocó donde sabía que su mayordomo la encontraría para enviarla temprano al día siguiente.

Esperaba que fuera suficiente para derretir su corazón, lo suficiente para poder convencerla de que permitiera que se fusionara con el suyo.

Capítulo 17

Daisy miró la nota que tenía en la mano.

Era breve, concisa y completamente confusa.

Espérame, Daisy, ¿por favor? Todo mi amor, Nathaniel.

Eran las mismas palabras que le había dicho por última vez en la orilla, detrás de la posada. Que lo esperara. Ella había cuestionado lo que estaba esperando, había negado que pudiera significar algo más para él que una potencial mujer para llevar la cama.

Volvió a leer las palabras. Eran las mismas palabras con una excepción, había añadido “por favor” y signos de interrogación. Era lo que había faltado: la pregunta, en contraposición a una orden.

Luego estaban las palabras finales. “Todo mi amor”. ¿Las decía de verdad? ¿Él podría amarla realmente? No creía que le hubiera dado muchas razones para hacerlo. Pero, ¿por qué si no lo firmaría de esa manera?

Daisy no quería darse esa esperanza una vez más, pero no podía negar que las palabras causaron un calor diferente a todo lo que había sentido antes. Porque la verdad era que lo amaba, sinceramente, con todo su corazón. Había tratado de negarlo durante tanto tiempo, pero mientras leía la nota frente a ella una y otra vez, no pudo evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas nuevamente. Esta vez, sin embargo, eran lágrimas de otro tipo, no lágrimas de dolor, sino de alivio parcial por su aceptación del hecho y la esperanza de que, a pesar de sus mejores intenciones, ahora estaba invadiendo el camino de regreso a su alma.

Pero Daisy no era el tipo de mujer que esperaba. No iba a quedarse sentada hasta que él determinara que era hora de volver por ella. Si la deseaba, tendría que aceptar que era suya, ahora o nunca, y sin importar lo que les deparara el futuro. Porque si él la amaba, como ella lo amaba a él, entonces sabía que no había nada que no pudieran hacer juntos.

Daisy miró ahora el reloj de la chimenea en la sala de estar de su familia. Eran las dos de la tarde, lo que no le daría tiempo para marcharse hoy. Se prepararía en las próximas horas y se iría al día siguiente, aunque primero tenía que hablar con Marigold y asegurarse de que todo estuviera en orden.

Resultó que Marigold más que aceptaba las intenciones de Daisy. Parecía un poco asustada ante la mención de administrar la mayor parte del trabajo de la posada (supervisar las comidas, ir al mercado todos los días y el proceso de preparación para los nuevos huéspedes), pero asintió con determinación a todo lo que dijo Daisy. Finalmente, encontró una pluma y papel y comenzó a tomar notas de todas formas.

Estaban en medio de este proceso cuando su padre entró en la sala de estar, preguntándose cuándo pensaba Daisy que iba a salir al mercado.

—Es un día lento, padre—dijo, sin apenas mirarlo—. Ahora que los Johnson han regresado a la granja, no tenemos invitados.

—La cena aún debe estar preparada para la familia—dijo—. Y no temas, tendremos una nueva afluencia de invitados que llegará la próxima semana.

Parecía complacido mientras lo decía, y Daisy no pudo evitar levantar una ceja hacia él.

—¿Hombres del esfuerzo de guerra, tal vez? —preguntó ella secamente, pero todo lo que él hizo fue encogerse de hombros.

Al parecer, su primer experimento, durante la estancia de Nathaniel, había sido considerado un éxito.

—Tengo que hablarte de algo, padre—dijo, con la barbilla erguida y sus palabras emergiendo justo cuando su madre entró detrás de él—. Debo irme, al menos por un tiempo.

—¿Irte? —exclamó su madre—. ¿Al mercado?

—No, mamá. Debo ir a Londres.

—¡A Londres! —Su madre y su padre gritaron simultáneamente.

—¡No puedes! —Su padre determinó.

—¿Que haremos? —añadió su madre, con las manos delante de su pecho, suplicando.

Daisy respiró hondo.

—Se las arreglarán—dijo, dándose cuenta de que realmente lo creía. Había pensado que tenía que mantener todo bajo su estricto control, pero Nathaniel tenía razón: su familia había estado bien antes de que ella se ocupara de las cosas y podrían volver a hacerlo—. Marigold está más que preparada para ir al mercado y supervisar la preparación de las comidas. Y madre, padre, gestionaron esta posada mucho antes de que yo tuviera la edad suficiente para asumir ninguna responsabilidad. Estoy segura de que podrán volver a hacerlo en mi ausencia.

—¿Cuánto tiempo vas a estar fuera? —preguntó su madre, con lágrimas en los ojos.

—No estoy segura—respondió Daisy. Podría ausentarse una semana, podría irse para siempre, no tenía ni idea. Todo dependía de Nathaniel.

—Y no puedes ir sola—continuó su madre, agitando las manos salvajemente en el aire mientras comenzaba a caminar por la habitación.

—Estaré bien, madre—dijo Daisy, tratando de calmarla—. Tomaré la diligencia a Londres. Tardará unos días, pero es perfectamente respetable. Te escribiré cuando llegue.

—No estoy segura…

—No hay nadie más que pueda ir para acompañarme.

Sus padres se miraron, como si supieran que no debían permitirle viajar sola, pero claramente, ninguno de ellos quería acompañarla, ni querían prescindir de otro que pudiera ser necesario en la posada.

—¿Cuándo te irías? —preguntó su padre.

—Mañana por la mañana—dijo Daisy, con la barbilla inclinada con determinación, y al ver su expresión, conociéndola bien, su padre asintió.

—Muy bien—dijo antes de demostrar que observaba mucho más de lo que dejaba ver a sus hijas—. Esperemos que el duque te acepte. Si no, siempre tendrás un hogar aquí con nosotros.

* * *

A Daisy se le humedecieron los ojos a la mañana siguiente mientras se despedía de su familia con un abrazo. Puede que no siempre parecieran ser la familia más cercana, pero cuando lo valía, estaban allí el uno para el otro sin importar lo que amenazara. Sería la primera circunstancia en la que estarían verdaderamente separados durante un largo período de tiempo, y Daisy deseaba que su madre dejara de llorar, porque ahora ella misma estaba llorando.

—Escribiré inmediatamente después de llegar, y tal vez llegue a casa mucho antes de lo que piensas—dijo Daisy con una sonrisa llorosa—. ¡Mucha suerte y amor para todos! —Caminó por la calle hasta el centro de la ciudad y la oficina de correos, donde debía llegar la diligencia. Allí, le dijeron que probablemente tenía otra hora más o menos, y Daisy suspiró frustrada. Como no deseaba esperar en la oficina de correos, intentaba responder a las preguntas de otros aldeanos sobre por qué iba a Londres y como no quería volver a casa para repetir sus llorosas despedidas, decidió que tenía tiempo para una rápida incursión al prado, su prado, que estaba a pocos minutos a pie de Southwold.

El jefe de correos confirmó que podía dejar su maleta con él y que todo estaría a salvo, y Daisy se fue a paso rápido. Recolectaría algunas flores de campanillas para llevarse consigo, para recordarle el aroma de su preciado campo, porque no había otra forma de capturar el aroma de la flor.

Daisy pensó que probablemente podría encontrar el camino a su prado con los ojos cerrados, y los cerró una vez que lo alcanzó. Mientras estaba quieta junto a su árbol, respiró el aroma a su alrededor que, sin importar a dónde fuera, siempre le hablaría de su hogar.

El calor de los rayos del sol caía sobre su rostro, y finalmente abrió los ojos para poder verlo. Estaba a punto de dar un paso adelante, pero jadeó de sorpresa ante lo que tenía ante sí. Su corazón se desaceleró hasta detenerse, sus miembros permanecieron inmóviles y todo lo que pudo hacer fue quedarse de pie y mirar.

Nunca antes había visto algo que la hubiera asombrado tanto. Daisy observó en silencio cómo el hombre frente a ella reducía la velocidad de su caballo hasta detenerse antes de desmontar con cautela, con el rostro distorsionado por el dolor.

Pero no hizo otra demostración de ello cuando se arrodilló, recogió un puñado de campanillas y se las llevó a la nariz antes de meterlas con cuidado en la alforja, que ya estaba llena y casi a punto de estallar.

Daisy no podía creer lo que veía, que él estaba aquí, no solo en Southwold sino en su prado. Era como si apenas respirara, pero debió haber hecho algún tipo de movimiento, porque de repente él levantó la cabeza y su cuerpo se puso en una posición de preparación para la batalla. Se encogió porque el repentino peso sobre su pierna debió de molestarlo, pero permaneció en posición como si se preparara para un ataque, como si todavía estuviera en guerra.

Daisy finalmente dio un paso adelante, saliendo de las sombras y hacia la luz del sol, y lo llamó desde el otro lado del prado.

—Nathaniel— gritó, escuchando su propia voz vacilante y sin embargo… desesperada. Estas no eran emociones que disfrutara experimentar, pero cuando se trataba de él, parecía que no tenía control.

Su cabeza se movió hacia arriba y alrededor, su mirada la encontró, y luego, sin pensarlo, ella recogió sus faldas y corrió hacia él mientras él soltaba la correa de su caballo y hacía lo mismo que ella. Ella permaneció en silencio mientras las lágrimas caían por sus mejillas a medida que él se acercaba, hasta que de repente la longitud del prado que estaba entre ellos se redujo y ella estuvo en sus brazos, y la levantó del suelo, balanceándola mientras se aferraba a él en igual medida. No tenía idea de cómo no cayó al suelo sobre su pierna, pero aparentemente, la derecha era lo suficientemente fuerte como para sostenerlos a ambos. En el momento en que la dejó en el suelo, permitiendo que sus pies lo tocaran con mucha suavidad, sus labios descendieron sobre los de ella, recorriéndolos en un fuego apasionado que la habría hecho llorar si no estuviera llorando ya.

Sus manos fuertes envolvieron su cabeza, amasando su cuero cabelludo, aflojando su moño. Sus brazos estaban tan apretados alrededor de su cuello que pensó que podría estar asfixiándolo, pero cuando los aflojó incluso en lo más mínimo, él simplemente la abrazó más cerca, como si no quisiera soportar la idea de que ella se soltara.

Sus labios se encontraron una vez más, sus bocas se fusionaron, derramando el amor que sentían el uno por el otro, hasta que finalmente, finalmente, él dio un paso atrás de ella, su respiración era tan rápida y áspera como la de ella.

—Regresaste—dijo, su voz apenas por encima de un susurro.

—Te dije que lo haría—dijo él, ahuecando su rostro con las manos, sus suaves pulgares acariciando sus mejillas una y otra vez, secándole las lágrimas.

—Lo siento mucho—se atragantó—. Debería haber confiado en ti, debería haber sabido que...

Él levantó una mano entre ellos para detener su flujo de palabras.

—No tienes nada por qué disculparte. Fui yo quien debería haber sido honesto contigo desde el principio.

—Lo entiendo.

—Daisy—insistió, sus ojos marrones se oscurecieron mientras la miraba—. Te amo. Creo que te he amado desde el día en que nos encontramos, tú con tus cestas del mercado. Eres práctica, ves que las cosas se hagan y, sin embargo, lo haces todo de una manera tan amorosa, porque sé que lo haces todo para permitir a los demás en tu vida la libertad de hacer lo que quieran, ser lo que deseen ser. Fui un tonto al cuestionar cómo podrías encajar en mi vida, porque la verdad, Daisy, no hay vida sin ti en ella. Me doy cuenta de eso ahora, y solo puedo esperar que no sea demasiado tarde.

Se arrodilló entre las campanillas frente a ella y Daisy jadeó. Su hermoso rostro la miró suplicante mientras tomaba sus manos entre las suyas.

—Daisy Tavners —dijo Nathaniel, su voz apenas por encima de un murmullo—. Te amo con todo lo que soy y anhelo que seas mi esposa. No me veas como Nathaniel Huntingwell, Duque de Greenwich, sino como el hombre que conociste durante mi tiempo aquí. Si sientes algo parecido por mí, te lo ruego… considera mis palabras, considera mi oferta, considérame… a mí. Sé mi esposa, Daisy, por favor. Di que sí.

Los labios de Daisy se curvaron en una sonrisa. Todavía estaba en estado de shock, ya que apenas podía creer que este hombre, este duque, pudiera desearla a ella, Daisy Tavners. Pero ahí estaba él, pidiendo su mano en matrimonio en medio de su prado con una sinceridad en sus ojos que no hablaba más que de amor.

—Por supuesto que diré que sí—dijo, y él dejó escapar un fuerte grito y se puso de pie, haciéndola girar en el aire una vez más.

—¡Detente! —dijo ella riendo—. ¡Tu pierna!

—Apenas puedo sentirla—dijo—, saber que has aceptado estar conmigo, por el resto de nuestras vidas, parece haberme curado milagrosamente.

Ella se rio de la ridiculez de sus palabras cuando él la dejó en el suelo y le llevó las manos a los brazos.

—Sin embargo, debo decirte, Daisy —dijo, frunciendo ligeramente el ceño—, la vida cambiará, como estoy seguro de que lo sabes muy bien. La vida de una duquesa puede sonar glamorosa para la mayoría, pero habrá trabajo, sobre todo volverse inmune a algunos de los modales espinosos de la alta sociedad. Pero también hay gente buena entre ellos, Daisy, y no puedo esperar a ver cómo cambiarás la totalidad de mi patrimonio, porque sé que, si hay alguien que puede hacerlo, eres tú.

—No te vas a casar conmigo simplemente por mis habilidades para administrar tus propiedades, ¿verdad? —bromeó.

Pero en lugar de reír, se puso serio, sus ojos oscuros mientras la miraba una vez más. —Nunca—suspiró—. Te quiero por la mujer que eres y el hombre en el que me ayudas a convertirme.

Daisy nunca había escuchado nada más hermoso, y se arrojó de nuevo a sus brazos para mostrarle lo mucho que significaba para ella.

Capítulo 18

El peso que había estado cargando Nathaniel desde que dejó el ejército y asumió sus responsabilidades ducales se disipó cuando Daisy dijo que sí a su propuesta. Había tenido mucho tiempo para pensar mientras viajaba aquí solo, y demasiadas veces cuando pasó el escenario por su cabeza, terminaba con ella rechazándolo.

Que ella dijera que sí, sin dudarlo…apenas podía creerlo.

—Iba de camino a la posada para buscarte—dijo, todavía incrédulo—. Estaba aquí para recogerte un ramo, uno que pensé que agradecerías.

La condujo hasta su caballo, sacando el manojo de campanillas. Se las dio, aunque se sintió bastante idiota al respecto, ya que estaban parados en un campo entre la hermosa flor azul violeta. A Daisy, sin embargo, no pareció importarle.

—Son absolutamente perfectas—dijo ella, acercándolas a la nariz e inhalando profundamente—. Gracias.

—¿Montaste? —preguntó él.

—Caminé—contesté, inclinando la cabeza—. En realidad...descubrí que tenía algo de tiempo mientras esperaba al conductor.

—¿Al conductor? —preguntó, confundido—. ¿A dónde ibas?

—Londres—dijo, con una tímida sonrisa cruzando su rostro—. Recibí tu carta y una cosa que debes saber, Nathaniel, es que no disfruto esperar. Así que iba a verte yo misma.

Él se rio entonces, apenas creyendo que casi la había perdido; si ella no hubiera venido a este prado, probablemente ya habría estado en el próximo carruaje cuando él llegó, sus caminos extraviándose por solo unos momentos.

Afortunadamente, había un poder mayor, uno que había estado trabajando duro para asegurarse de que sus viajes se cruzaran aquí, en este lugar que tenía tanto significado para los dos ahora.

—Tendré que plantarte campos de estas flores—reflexionó—, te prometo hacerlo como regalo de bodas.

—Podremos venir de visita, ¿no es así? —preguntó Daisy de repente, poniéndole ojos ansiosos—. ¿Visitar a mi familia, este prado y el mar?

—Te construiré una hermosa casa en algún lugar cerca de esta tierra si eso es lo que deseas—, dijo, pero ella ya estaba negando con la cabeza.

—Por supuesto que no—lo regañó—. Nada lujoso simplemente porque eres un duque. Las visitas a la posada Wild Rose serán suficientes. Entiendo que la vida cambiará una vez que me convierta en duquesa. Te doy mi palabra, no puedo creer que esté diciendo tal cosa, pero hay algo que debes saber, Nathaniel, es que no tengo planes de cambiarme a mí misma.

—Tampoco querría que lo hicieras—le aseguró—. Aunque es posible que tengas que acostumbrarte a usar la extraña seda.

Ella se rio entonces, un sonido alegre y tintineante que alcanzó su corazón, envolviéndolo y acercándolo a ella. La tomó en sus brazos una vez más, besándola profundamente. Cuando su lengua se deslizó para lamerlo, casi tuvo que retroceder ante la conmoción que lo atravesó por ese pequeño movimiento.

—Será mejor que nos detengamos—dijo, al escuchar la aspereza de su voz, pero ella negó con la cabeza y se rehusó a soltarlo. Maldijo por dentro cuando descubrió que no podía contradecirla, por mucho que sabía que debía hacerlo.

Pudo sentir el momento en que ella liberó la pasión dentro de ella, y no pudo evitar responder de la misma manera. No estaba seguro de cómo sucedió, pero en un momento estaban parados en los brazos del otro, y al siguiente él estaba recostado en el campo de campanillas azules, sintiendo la rica tierra debajo de él y el sol en su rostro mientras sus sentidos se llenaban con la belleza del prado y la mujer encima de él.

Nathaniel le pasó las manos por los brazos, por la espalda, y luego rodaban para acostarse uno al lado del otro, una de sus manos sobre la barba incipiente de sus mejillas, la otra dentro de su cabello, apartándolo de su rostro.

—Te amo—susurró ella.

—Y yo a ti—respondió él.

Las manos de ella se deslizaron dentro de los pliegues de su camisa de lino, y él se sentó para quitarse la chaqueta y ponerla debajo de ellos para que ella no se ensuciara el vestido. Cuando se recostó junto a ella, no pudo evitar pasar las manos por su corpiño, ahuecando los pechos que había estado anhelando tocar durante semanas a través de su delgado vestido de muselina.

Ella se arqueó hacia él, ayudándolo a deslizar la tela de sus hombros para proporcionarle acceso completo, y él murmuró su nombre con deleite, sin creer que ella pudiera ser tan perfecta así.

Las manos de Daisy se posaron en la caída de sus pantalones y él negó con la cabeza, pero luego ella se apartó de él, mirándolo profundamente a los ojos, los de ella tormentosos una vez más.

—¿Me harías el amor? —preguntó, mordiéndose el labio, casi destrozándolo a él—. Por favor, aquí, en este prado que ha sido todo para mí mientras esperaba que entraras en mi vida, que se ha convertido en el lugar donde nos encontramos el uno al otro y al amor que compartimos.

Nathaniel dejó de pensar entonces, cuando su cuerpo y alma encontraron a la mujer por la que había estado esperando tanto tiempo. Esta vez, le permitió desabrocharle los pantalones, mientras le levantaba tiernamente las faldas. Se aferró a toda la moderación que tenía dentro de él mientras pasaba sus manos por sus suaves piernas para encontrarla, asegurándose de que estuviera lista para él. Cuando finalmente asintió con la cabeza, presionando contra él con murmullos alentadores, él la penetró lenta y cuidadosamente. La escuchó jadear en su oído mientras la abrazó con fuerza, pero con tiernos besos y caricias, pronto estuvo pidiendo más.

Comenzó como un despertar suave y lento, que terminó en una explosión de pasión, casi lo contrario de cómo se habían unido. Una cosa era segura. La vida con Daisy sería una vida llena de satisfacción, una que lo desafiaría en todas las formas que le gustaría.

Se quedaron allí un rato, sonriéndose el uno al otro con feliz gozo, hasta que finalmente susurró: —Creo que perdí mi carruaje.

Se rio mientras se ayudaban mutuamente a levantarse, se arreglaban la ropa y caminaban hacia su caballo.

—¿Pasearías conmigo? —preguntó, y ella asintió.

—Siempre.

Daisy se echó a reír mientras se acercaban a su casa después de recoger su valija, y él preguntó qué podía ser tan divertido.

—Mi familia—dijo, y finalmente los vio a todos, congregados en la puerta mientras miraban su llegada con los ojos muy abiertos—. Les dije que podría estar en casa más temprano que tarde; resultó que estaba en lo cierto, pero de una manera completamente diferente a cualquier cosa que pudiera haber imaginado.

Él se unió a su risa cuando los dos desmontaron y se acercaron a la puerta.

—¡Daisy! —exclamó Iris—. ¿Qué pasó?

—Parece que no tenía necesidad de viajar a Londres—dijo, volviendo la cara hacia Nathaniel—. Porque lo que necesitaba en Londres vino a mí.

—Sr. Tavners—dijo Nathaniel, dando un paso adelante—. Me doy cuenta de que debería haber venido con usted primero. Por favor, perdóneme por no hacerlo. Sin embargo, me gustaría pedirle permiso para casarme con su hija, lo antes posible.

Las cejas de Tavners se levantaron tan alto que estaban cerca de la línea de su cabello mientras miraba a Daisy con incredulidad, como si apenas pudiera creer que su hija mayor no solo se iría de casa, sino que se casaría con este hombre y se convertiría en duquesa. Nathaniel se preguntó hasta qué punto era una sorpresa para él y hasta qué punto había sido consciente de la posibilidad.

—¿Esto te hará feliz, Daisy? —Tavners preguntó, dirigiéndose a su hija, y ella asintió con una amplia sonrisa en su rostro.

—Mucho.

—Entonces, por supuesto—dijo, sus labios se estiraron en una sonrisa cuando su esposa comenzó a chillar a su lado—. Bienvenido a la familia, Greenwich. Me vendría bien otro hombre dentro.

Todos se rieron entonces, antes de que Tavners se pusiera serio por un momento.

—Sin embargo, hay algo que debo preguntar, —a lo que Nathaniel asintió—. ¿Volverán para visitarnos? Difícilmente puedo imaginar no ver a mi hija durante mucho tiempo.

—Por supuesto—prometió Nathaniel—. La posada Wild Rose seguirá siendo uno de nuestros hogares.

Cuando entraron en la posada para celebrar las próximas nupcias, Nathaniel y Daisy se detuvieron un momento, mirándose el uno al otro como si apenas pudieran creer lo que había sucedido en tan poco tiempo.

—Sé que esto es repentino, Daisy—dijo, tomando su mano—. Pero no podría soportar que fuera de otra manera.

—Yo tampoco—respondió ella, poniéndose de puntillas para besarlo, allí mismo en la puerta, a pesar de quién podría estar pasando—. Yo tampoco.

Epílogo

Fieles a su palabra, un mes después, Daisy y Nathaniel se encontraron de nuevo en la posada Wild Rose.

Daisy había estado preocupada durante todo el viaje a la posada, porque no estaba del todo segura de cómo abordarla. ¿Como una invitada? ¿Cómo miembro de la familia que volvería a trabajar? No era como si pudiera sentarse allí en una mesa mientras sus hermanas cocinaban para ella y le servían.

—Estará bien—Nathaniel intentó tranquilizarla, aunque Daisy seguía preocupada.

Afortunadamente, demostró estar en lo cierto, ya que Marigold tenía todo preparado. Se quedaron en una de las habitaciones de huéspedes, la misma que Nathaniel había ocupado anteriormente, pero convivieron y cenaron con la familia.

—Dime—dijo Daisy con entusiasmo—. ¿Qué ha pasado aquí en el último mes?

—No mucho—dijo Marigold, con los ojos en el plato mientras hablaba—. Tenemos nuevos huéspedes.

—¿Oh? —preguntó Daisy, arriesgándose a mirar a Nathaniel, cuestionando si estos nuevos invitados eran soldados como él.

—Sí, estás en lo correcto—dijo Marigold, leyendo la pregunta tácita de Daisy—. O, al menos, creemos que lo estás. Padre no ha sido del todo franco sobre los hombres que se han unido a nosotros.

Tavners se encogió de hombros. —Hice la promesa de no compartir nada de su origen, con nadie. Y eso incluye a mis hijas, que hacen más preguntas de las que deberían.

Iris puso los ojos en blanco, lo que provocó que Daisy emitiera una risa baja, hasta que captó la mirada de su padre y luego comenzó a toser para ocultar su alegría. Iris era muchas cosas, pero nadie más podía responder con tanta precisión a algunos de los pronunciamientos de su padre.

—Entonces, además del hecho de que estoy segura de que no puedes decir una palabra sobre quiénes son estos hombres o qué pueden estar haciendo aquí, ¿cómo son? ¿Son...? —Miró a su marido y le guiñó un ojo—. ¿Exigentes?

—¡Por supuesto que no! —exclamó su madre—. Ellos son encantadores.

—¿Encantadores? —repitió Iris—. Uno de los hombres apenas dice una palabra además de gruñir y emitir comentarios hoscos sobre todo lo que le rodea. Difícilmente se le puede llamar encantador. El otro es bastante amable, aunque tiene una mujer esperándolo en casa.

Sus mejillas se sonrojaron cuando mencionó al último hombre, lo que intrigó a Daisy. Por lo general, Iris no tenía problemas para hablar con hombres de ningún tipo. ¿Qué era diferente en este?

—Es bueno tenerlos aquí—dijo finalmente su madre—. Especialmente ahora que los Johnson se han ido, necesitamos los ingresos.

Daisy asintió con la cabeza, escuchando la súplica de ayuda en la voz de su madre, aunque no estaba dentro de sus competencias proporcionarla. A través de Nathaniel, sabía de las pérdidas de juego de su padre, pero no sabía cómo ayudar.

—Cuéntanos de tu vida ahora, Daisy—dijo Violet con un suspiro—. Debe ser tan encantadora. ¡Difícilmente me lo puedo imaginar, viviendo como una duquesa!

Daisy le sonrió a su hermana.

—Una cosa que puedo decirles es que estoy más feliz que nunca—dijo, volviendo su sonrisa hacia su esposo—. Porque me he casado por amor, y todas ustedes deben prometerme que lo harán, pase lo que pase. Pero en cuanto a mi vida...sé que ciertamente no soy la duquesa más convencional que jamás haya existido...

—Pero quizás eres la más intrigante—terminó Nathaniel por ella—. Y, con mucho, la más competente.

Las mejillas de Daisy comenzaron a calentarse, pero afortunadamente Marigold la salvó.

—¿Y qué hay de los nobles, las personas a las que siempre estabas decidida a evitar? —preguntó ella con una pizca de sonrisa ante la ironía.

—Estuvo mal por mi parte tomarlos a todos de la misma manera debido a mis experiencias con algunos—dijo Daisy—. Hay muchos que han sido maravillosos. Supongo que es como los aldeanos: algunos son tan amigables como pueden ser, mientras que otros solo se preocupan por sí mismos. Debo decir que me encuentro bajo muchas sospechas, ya que estoy segura de que la mayoría se pregunta cómo logré capturar a un duque, particularmente a uno joven y guapo.

—Pero—dijo Nathaniel, tomando la mano de su esposa entre las suyas—, nada de eso importa excepto lo que sentimos el uno por el otro.

Daisy le sonrió, llena de felicidad, diferente a todo lo que jamás hubiera imaginado.

* * *

Más tarde esa noche, Daisy reflexionó sobre la naturaleza misteriosa del destino mientras ella y Nathaniel yacían uno al lado del otro en el dormitorio de invitados de la posada donde se había criado.

—Algunos días pienso en lo que habría sido mi vida, sola o con Stephen—se estremeció ahora ante la idea de casarse con un hombre como él—. Y casi no puedo creer lo afortunada que fui, que miraste más allá de la imagen irritante que te di para que, sin embargo, me dieras una oportunidad.

—Y tú pasaste por alto mi arrogancia. Fue el baile —dijo encogiéndose de hombros—. Siempre me ha gustado bailar, como te dije, y tú me elevaste en tus brazos.

Ella rio. —No puedes decirlo en serio.

—Oh, pero lo hago—dijo, sus ojos marrones serios—. Es probable que nunca pueda bailar correctamente contigo, mi amor, pero prometo balancearme suavemente contigo por el resto de mi vida.

—Te amo, mi arrogante Sr. Hawke.

—Y yo te amo, mi obstinada señorita Tavners.

Luego procedieron a mostrarse el uno al otro exactamente cuánto.

* * *

¡Espero que hayas disfrutado de Un Duque para Daisy! No puedo esperar para compartir con ustedes las historias de Marigold, Iris y Violet.

La historia de Marigold, próximamente…

La historia de Marigold, próximamente

Sobre el autor

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

* * *

Otras Obras de Ellie

Diseños para un duque

Inventando al vizconde

Descubriendo al Barón

El experimento del criado

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Perdida con un Lord

Emily E K Murdoch

Traducción de Elizabeth A. Marin

Dedicación

Para mis padres: primeros defensores, quienes me soportaron durante mucho tiempo y quienes son muy amados.

Y por supuesto, Joshua.

Agradecimientos

Esta fue la serie que nunca pensé que podría publicar, ¡así que primero debo agradecer a mis increíbles seguidores de Kickstarter! Gracias por su fe en mí, ¡espero que le guste este libro tanto como a mí!

Gracias a mi maravillosa editora, Julia Underwood, que me ha dado consejos incomparables: ¡los errores que quedan son completamente míos!

Gracias a mi gloriosa diseñadora de portadas, Samantha Holt, una verdadera artista cuya paciencia conmigo es muy apreciada.

¡Gracias a mi ingenioso formateador, Falcon Storm, cuya disposición a formatear cada vez que dejo caer un correo electrónico inesperado es fantástica!

Y a mi familia. Gracias.

Capítulo uno

George miró el trozo de papel a la luz de la luna y maldijo entre dientes. Había tratado de evitar admitirlo durante casi una hora, si su reloj de bolsillo seguía marcando la hora, pero ahora no había nada que hacer.

Él estaba perdido.

Peor que perdido. Perplejo, sabía dónde debía estar y estaba casi seguro de que este muelle era el lugar correcto, pero entonces, ¿dónde estaba ella?

— Buenas— llegó un gruñido de un barco que pasaba, y George, sorprendido, agarró su sombrero mientras se le caía de la cabeza.

— Buenas, buenas noches —dijo apresuradamente, pero el hombre ya se había ido.

Por supuesto que se había ido. Eran cerca de las ocho de la noche y el muelle de Londres no era lugar para un caballero en el mejor de los casos. ¿Qué había estado pensando? Pudiera ser que valiera la pena buscar a la señorita Teresa Metcalfe a la luz del día, pero seguramente esta escapada se había prolongado lo suficiente.

Cualquiera que mirara a George habría sabido que estaba perdido en un instante. Alto, con la postura de Eton, un abrigo del mejor sastre londinense y un aire sardónico que declaraba buena educación, no era solo un caballero: era nobleza, y eso no era algo que se pudiera ocultar, ni siquiera bajo una noche de luna en las profundidades más oscuras de Londres.

George se apartó el pelo largo y oscuro de los ojos y se echó el sombrero firmemente hacia atrás en la cabeza. La brisa jugaba con un mechón que se deslizaba hacia sus ojos de nuevo, y apretó más el abrigo sobre sí mismo. El sol primaveral había desaparecido hacía horas y la noche era fresca.

La luna, una vez brillante, había desaparecido detrás de una espesa nube, y el aparejo de los barcos a lo largo del muelle vibraba inquietantemente. Este no era un lugar para que nadie deambulara por la noche. Una risa estridente emanó del barco más cercano, y el sonido de una botella rompiéndose se elevó por encima del estruendo.

—¿Le interesa un juego de cartas, señor? —Una voz sonó en la oscuridad, y George se volvió para ver un grupo de hombres, la mayoría mayores que él, apiñados alrededor de un barril que estaban colocando para usar como mesa, con dos velas que arrojaban una luz parpadeante y amenazante sobre ellos, distorsionando sus rostros, alargando narices y orejas.

—N-no, gracias— George inclinó la cabeza cortésmente—, pero tengo una cita que cumplir.

—Ah, es uno de ellos, ¿verdad? —El hombre se rio con complicidad—. Bueno, yo no mantendría a ningún hombre alejado de los brazos de su dama, eso no lo haría. Continúe, joven señor.

Todos los hombres se burlaron y uno tomó un largo trago de una botella que a George le pareció inusualmente grande. Su estómago se retorció y retrocedió.

Esto era una locura. Ningún hombre que se respetara a sí mismo, y mucho menos el cuarto hijo del duque de Northmere, deambulaba por las calles de noche en busca de una joven mujer, de moral relajada o no, y esperaba salir de la situación con su reputación intacta.

Cualquiera podía verlo. Cualquiera podría reconocerlo, una parte central de la alta sociedad como era, y entonces perdería sus vales de Almack para siempre. La sociedad tal como la conocía terminaría.

Un estruendo de risa escapó de sus labios. Quizás eso era lo que realmente quería. Quizás esta escapada completamente loca era solo una forma de rebelarse, de salir de la sociedad, de hacer algo diferente.

Un trío de mujeres risueñas, de vestidos ajustados y hombros descubiertos, pasó junto a él mientras le lanzaban miradas invitantes. George negó con la cabeza. ¿Era esto realmente lo que había pensado que sería?

—¿Tiene una hora de sobra, señor? —Una de las mujeres lo miraba con lascivia, y su corazón comenzó a latir más rápido cuando pasó corriendo junto a ellas.

Debía haber estado loco por seguir el consejo de Luke en el club esa tarde. Todo había parecido más una broma que algo serio, pero cuando George regresó a casa, el eco de la puerta principal cerrándose tras él resonó en todas las habitaciones. Había sido demasiado: había tenido que marcharse, y el último pensamiento que resonaba en su mente era la mujer Teresa.

—¿Estás perdido, hijo?

George se sobresaltó. Una mujer se le había acercado, con el colorete en las mejillas que se había hundido en sus arrugas. Ella lo miraba con recelo.

—Sí —dijo honestamente, y luego apresuradamente—. ¡No! No, gracias, señora. Estoy buscando una... para un amigo mío, y parece que la he pasado de largo.

La mujer le dirigió una mirada evaluativa.

— ¿Era una mujer joven, señor?

George se sonrojó, a su pesar. Su posición social lo dejó poco acostumbrado a una burla tan descarada, y en toda su vida nunca había soportado una mirada así.

—Una mujer llamada Teresa, si quieres saberlo. ¿La conoces?

Ella lo miró fijamente, inmóvil por un momento, y luego extendió una mano.

Él suspiró.

— ¿Cuánto me va a costar aprender todo lo que sabes sobre Teresa?

— Una guinea— fue la rápida respuesta.

— ¡Una guinea! —George se rio profundamente. — ¡Cielos, esta Teresa debe valer su peso en oro si solo la mera información de ella vale una guinea!

Si hubiera esperado que su incredulidad rebajara el precio de la mujer, estaba equivocado.

— No me importa— se encogió de hombros, dándose la vuelta.

George se mordió el labio. Había llegado tan lejos, sin duda, y sería una locura alejarse ahora, tan cerca, al parecer, de su presa. ¿Y qué era una guinea, en realidad, en el gran esquema de las cosas? Tenía muchas de esas, y con frecuencia se las daba a personas que realmente no las merecían, como su abogado.

Él suspiró.

— Espere.

Como si hubiera estado esperando estas sílabas, la mujer regresó inmediatamente ante él.

— Una guinea, por todo lo que sabe sobre Teresa.

Buscando a tientas su cartera, George sacó una guinea y la colocó en la mano de la mujer que esperaba.

— Listo —dijo pesadamente—. Ahora ... ¿qué sabes de Teresa?

La mujer le miró parpadeando.

— ¿Teresa?

— Sí— respondió George, su irritación finalmente se apoderó de él—. Dijiste que conocías a Teresa; dijiste que me podías hablar de ella.

La cara de la mujer estalló en una sonrisa.

— ¿Lo hice, señor? No creo que lo hiciera. Todo lo que prometí fue contarte todo lo que sabía sobre Teresa y, lamentablemente, eso es muy deficiente. Nunca había oído hablar de ella.

Las cejas de George se fruncieron.

—Tú, estafadora, ¡te llevaré frente a la policía de Bow Street, lo haré!

Pero ella se había ido, riendo alegremente para sí misma con una guinea calentándose en la mano.

¿Cómo pudo haber sido tan estúpido? ¿Era esta noche realmente la noche más estúpida de su vida? George maldijo en voz baja una vez más y tiró de su abrigo alrededor de sus hombros con más fuerza. Ahora tenía una guinea menos con poco que mostrar de ello; nada, a decir verdad, salvo una lección de juegos de palabras de un plebeyo.

¿Estaba realmente tan desesperado por buscar a una mujer como Teresa? ¿Tenía tal agujero en su corazón, un vacío en su alma, que felizmente lo llenaría con cualquiera que se le viniera a la mente?

Una gaviota graznó en lo alto, y George miró hacia el cielo estrellado, ligeramente empañado por las lámparas que alineaban los barcos, cambiando ligeramente con la marea. Tenía que enfrentarse a los hechos. Estaba perdido, sin idea de dónde estaba Teresa, ni siquiera, y sintió una oleada de vergüenza al pensar en eso, si Luke estaba diciendo la verdad sobre ella en primer lugar. Por lo que sabía, ella era solo un producto de la imaginación de Luke: una broma pesada que salió mal, a menos que los periódicos ya estuvieran escribiendo una historia sobre él.

George hundió la cabeza en una de sus manos. Donde debería estar ahora era en su estudio, con una copa de brandy en una mano y un buen libro en la otra. Lo que estaba haciendo aquí era ceder a la debilidad, eso era todo. No era un vicio que se permitiera a menudo, y se terminaba aquí. Ahora.

George parpadeó. Había estado parado aquí, indeciso y contemplativo, durante mucho tiempo. Dos mujeres, que caminaban de regreso al pueblo, le lanzaron una mirada de preocupación, aunque no supo si era por él mismo o por su propia seguridad.

Había sido una idiotez, una pura idiotez lo que lo había traído aquí a esta noche. Escuchó las palabras de Luke resonando en sus oídos: "Si realmente estás tan solo, George, búscate una mujer".

Como si fuera así de fácil. La última mujer por la que había perdido su corazón... una opresión, un dolor atravesó su pecho, como si sus pulmones estuvieran siendo exprimidos de todo el aire dentro de ellos. No pienses en ella, se dijo. Piensa en otra cosa, en cualquier cosa.

El momento pasó y su respiración volvió a la normalidad, aunque los dolores punzantes en su corazón no habían desaparecido. Debería haberlo sabido mejor antes de escuchar a Luke en primer lugar. ¿En qué estaba pensando, buscando a una mujer como esta Teresa, en un lugar como este? ¿La necesidad que brotaba de su interior finalmente había anulado su razón? ¿No tenía vergüenza? ¿No tenía honor?

—Esto ha durado bastante— murmuró en voz baja, metiendo el trozo de papel en el bolsillo de su abrigo—. Eres tonto, George. Vete a casa.

Girándose rápidamente, George dio un paso apresurado hacia adelante, chocando contra alguien que cayó de lado, hacia el océano, las olas rompiendo contra el muelle. La figura gritó, y fue un grito agudo, un grito de pánico, y George tiró un brazo y los sostuvo, colgando por el costado, a escasos centímetros de caer en las brazas de las profundidades.

Era una mujer.

—Las mujeres jóvenes que caminan solas deberían tener más cuidado —dijo George casi jadeando por el esfuerzo de sostenerla allí.

* * *

—Lo siento, señorita. —El hombre canoso negó con la cabeza—. Me temo que no nos vamos a acercar a nada. Pruebe más abajo. Pregunte por el capitán Briggs, puede que él se dirija a su destino.

Florence sonrió débilmente y asintió.

—Gracias, Señor. Intentaré encontrarlo, pero si no lo hago, ¿a quién más debería...?

Exactamente a quién más debería preguntar, nunca lo sabría. El hombre ya se había alejado de ella y subía por la tabla de madera hacia su barco.

Florence recogió su equipaje y suspiró.

—Idiota— murmuró en voz baja. —. ¿Qué tan difícil hubiera sido, realmente, dejarme al otro lado del océano una vez que hubieras llegado al sur de Francia?

No había pensado que sería tan difícil; un muelle estaría lleno de barcos, había razonado, y seguramente uno de ellos iría a Italia. Cualquiera de ellos, o quizá varios. Podría encontrar uno al mejor precio, y luego, en unos pocos días, estaría de regreso allí. De vuelta a donde pertenecía.

—Hola, señorita, ¿está usted disponible para esta noche?

Florence se sonrojó ante el comentario lascivo del joven, claramente ebrio, que se tambaleaba por los muelles, un atajo que tomaban muchos hombres de mala reputación.

—Pago muy bueno, quiero decir, bien —dijo el hombre arrastrando las palabras, con los botones del chaleco abiertos y la corbata torcida. Florence se apretó más la pelliza alrededor de ella y trató de evitar su mirada, pero no pudo escapar de él—. Dime tu precio, señorita, no soy tan particular.

Un rubor cubrió sus mejillas, pero no dijo nada. Llamar la atención sobre sí misma en un lugar como este; bueno, eso sería buscar problemas. Todo lo que tenía que hacer era seguir caminando.

Su aliento quedó atrapado en sus pulmones cuando se encontró con el aire fresco de la noche, y sus mejillas continuaron enrojeciendo minutos después de que los gritos del hombre desaparecieran en la noche. Pensar que él la había confundido con, bueno, ¡una dama de la noche! Era cierto que pocas mujeres de nacimiento gentil estarían merodeando alrededor del muelle a cualquier hora, menos aún a estas horas de la noche; pero claro, ella no estaba merodeando. Ella estaba buscando.

—¿Discúlpeme, señor? —Su voz sonaba extraña, casi etérea, incluso para sus propios oídos. ¿Qué es lo que tenía estar afuera por la noche, sola, que parecía colorear todo lo que veías y oías? Cada sombra podría ser un hombre a punto de atacarte, cada golpe de las olas, un paso detrás de ella.

—¿Si? —Vino brusca la respuesta.

Florence trató de sonreír. Ella estaba buscando un favor, no le haría ningún daño ser cortés al respecto.

—Buenas noches, señor. Espero...Busco un barco que vaya a Italia. A cualquier parte de Italia, en realidad, en algún lugar cercano donde pueda encontrar más pasajes para llegar a casa. ¿Es el...—y aquí tuvo que mirar hacia arriba para ver el nombre estampado en el tablón de anuncios—. ¿El Sally Ann va para Italia, tal vez?

El hombre la miró fijamente, sus ojos parpadearon hacia arriba y hacia abajo mientras se cepillaba el cabello hacia atrás, y Florence trató de mirar hacia atrás mientras un largo mechón oscuro de su cabello se escapaba con el viento agitado y se enrollaba hasta su hombro. En realidad, no era una petición tan extraña, se dijo a sí misma. Mucha gente quería viajar por el mundo y algunas tenían en mente destinos específicos.

Sí, dijo una voz incómoda en su cabeza. Pero la mayoría eran hombres, y la mayoría eran ricos, y la mayoría podía organizar su propio viaje sin tener que recurrir a vagar por un muelle por la noche, sin un chaperón, preguntando a los capitanes sus destinos.

—No —dijo el hombre rotundamente.

—Oh, pero por favor, señor —dijo Florence desesperada, extendiendo la mano que no llevaba su equipaje suplicante hacia él—, ¿conoce algún barco de este tipo con destino a Italia? Estoy tratando de llegar a casa, ¿sabe?, y...

El hombre se dio la vuelta, y caminó de nuevo a su nave.

—Idiota— murmuró Florence en voz baja, mirando el lugar donde el hombre acababa de estar parado. —Si me hubieras dado un momento más para explicarme...

Pero ninguno de ellos lo había hecho. Nadie quería un pasajero extraño como una dama sin compañía; el viejo adagio marino de que tener una mujer a bordo era de mala suerte parecía particularmente fuerte aquí, en Inglaterra.

No había nada para eso. Florence cerró los ojos, respiró hondo y volvió a abrirlos.

Había muchos otros barcos en los que no había preguntado. Solo era cuestión de tiempo. Tomando su bolso firmemente bajo un brazo, se volvió con determinación y caminó hacia adelante, con la cabeza gacha.

Y se golpeó con algo; con algo duro, sólido e inamovible. Su pie resbaló sobre un adoquín cubierto de espuma de mar, y antes de que se diera cuenta se estaba volcando, cayendo y no hacia el muelle sino hacia el océano, y pudo ver las oscuras olas espumosas que iban a envolverla y...

Una mano fuerte la agarró por la muñeca y le quemó, pero la estabilizó.

Habló una voz profunda, con un toque de sarcasmo.

—Las mujeres jóvenes que caminan solas deben tener más cuidado.

Capítulo dos

George pudo ver fácilmente que era una mujer joven mientras sus faldas ondeaban con la brisa, y luchó por mantenerla allí, el suelo resbaladizo bajo los pies, la mujer retorciéndose de pánico mientras jadeaba, su gran bolsa haciéndola más pesada.

—Sálveme, ¡oh, mio Dio, no me deje caer!

—Estoy haciendo lo mejor que puedo —gruñó George, usando todas sus fuerzas para tirar de ella hacia él. Afortunadamente, había escalones a su lado y, colocando una de sus botas al lado, se inclinó hacia atrás con todas sus fuerzas.

No fue hasta que tiró de ella hacia arriba y ella cayó en sus brazos, a salvo en el muelle, que se dio cuenta de lo hermosa que era. Un cuerpo cálido y frenético, ojos oscuros y tez limpia; y lo mejor de todo, un semblante de espíritu ardiente que lo deslumbró más allá de cualquier mujer que hubiera visto.

—Cielos— se encontró diciendo mientras su garganta se apretaba—. Creo que vendré a pescar por aquí más a menudo, si es del calibre de captura que hay.

Las pestañas oscuras revolotearon y los ojos oscuros apartaron la mirada de él.

—No soy un pez, señor, y no deseo que me atrapen.

Ella se retorcía, luchando por alejarse de él, y George no podía dejar de mirar a la forma en que su cabello oscuro fluía alrededor de su cuello cuando un mechón escapó de sus pasadores. Un par de pendientes de diamantes relucían a través de los rizos.

—¡Señor, déjeme ir! —Ella gritó, y en estado de shock por su alarma, George la soltó y ella casi se cae hacia atrás, abrumada con su equipaje. Ahora que podía verla correctamente, habría sabido que ella no era inglesa antes de escuchar el leve acento en su habla. Era musical, casi como si estuviera cantando. ¿Francés, quizás?

—No quiero hacerle daño —dijo, tratando de sonar tranquilizador pero de repente consciente de su cercanía, incluso ahora ella se había alejado un paso de él. Ella era realmente exquisita, con un cuello delgado y una curva en su vestido azul real, apenas visible debajo de su pelliza, que ocultaba un busto extravagante. Un movimiento comenzó en su estómago, pero era difícil concentrarse en su forma cuando su boca estaba tan activa.

—¿Ningún daño, ningún daño? —George advirtió que la mujer solo llevaba una fina pelliza y temblaba de frío. —Casi me arroja al mar, ¡no es de extrañar que tuviera que sacarme! Idiota.

—¡Arrojarla al mar! —La boca de George se abrió ante la acusación—. ¡Le aseguro que no hice tal cosa! Un pequeño accidente, nada más; no la vi cuando me di la vuelta, y evidentemente usted no me vio...

—No esperaba que corriera hacia mí de esa manera —dijo la mujer con rabia, echando hacia atrás la cabeza con vehemencia.

George se rio. Parecía bastante absurdo que esta mujer, hermosa como era, pudiera lanzarse a tal pasión porque él le impidió descender al océano.

—Disculpe, pero si no hubiera sido por mí, ¡habría caído en su muerte segura!

Ella frunció el ceño, su nariz se arrugó y sus ojos centellearon.

—Si no hubiera sido por usted, nunca me hubiera acercado al borde, ¡incluso usted puede ver eso, seguramente!

Era exasperante, sin duda: George nunca había conocido a una mujer como ella. Parecía haber fuego corriendo por sus venas, no sangre, y había algo en lo profundo de él que se deleitaba en las chispas que volaban entre ellos.

No se parecía a ninguna de las mujeres que conocía en la alta sociedad, eso era seguro. Entonces, ¿quién era ella?

—Y— continuó—, un caballero se habría hecho a un lado por una dama.

Ahora George sintió que el calor le subía al pecho. ¿Iba a ser sermoneado por esta mujer? ¿Debía dictar quién sí y quién no encajaba en las expectativas de la sociedad?

—Y una dama no estaría aquí, en los muelles, en este momento —dijo secamente, mucho más cortante de lo que pretendía.

El dardo dio en el clavo.

—El hecho de que esté aquí no significa que yo sea... y usted también está aquí, señor, ¡así que evidentemente no es un caballero!

George se quedó allí, con los puños apretados ante la acusación, pero se distrajo con el constante subir y bajar del vestido de seda de la dama mientras respiraba con dificultad. Su piel oscura, ojos, cabello, eran intoxicantes y diferentes a cualquier persona que hubiera conocido.

—Su falta de gallardía, combinada con su naturaleza dudosa, me dice más de lo que necesito saber —dijo cortante—, y si hubiera sabido que era usted quien me rescataría, ¡habría preferido caer!

Y con eso, se dio la vuelta, cargando su equipaje con ella. George la miró fijamente, su corazón latía más rápido ahora, la ira y otra emoción que no podía identificar se precipitaban por su mente.

—¿Está sugiriendo en serio —dijo, avanzando para igualar su ritmo mientras ella le lanzaba una mirada irritada—, que preferiría estar empapada y helada en el Támesis, en lugar de caminar aquí conmigo?

—No voy a caminar con usted— le disparó, mirando hacia adelante y tratando de aumentar su ritmo. George alargó la zancada y, gracias a las cinco pulgadas adicionales de altura, mantuvo el ritmo con ella.

Un ruido irritado escapó de sus labios y George sonrió.

—Creo que estamos caminando juntos.

—Tengo asuntos que atender— espetó—. Asuntos que no le incumben.

Él la agarró del brazo y la detuvo en seco. ¿Podría ser esto...podría ser la mayor coincidencia de su vida? Después de más de una hora de vagar arriba y abajo de este maldito muelle, podría ser esta…

—¿Teresa?

La mujer lo miró fijamente mientras sus dedos tiraban de los suyos, desesperada por liberarse, con odio en sus ojos ahora.

— Florence. ¿Puedo irme ahora, señor?

* * *

El odioso hombre seguía mirándola y la muñeca de Florence comenzaba a arder de nuevo, aunque no del todo debido a su aspereza. Había algo en este hombre; algo que la atraía hacia él, algo que hacía que su estómago se retorciera. Algo que hacía que su toque le quemara la piel.

No le gustaba, pero un escalofrío traidor le atravesó el corazón.

—¿A dónde va? —dijo él bruscamente. —¡Dime!

Florence puso los ojos en blanco. ¿Eran todos los hombres iguales, sin importar el país de nacimiento?

—¿Su falta de caballerosidad no conoce límites? Señor, mi asunto es mío y no tengo la obligación de compartirlo con usted. Suelte mi brazo.

—¿La está molestando este hombre, señorita?

Se sobresaltó y miró hacia arriba a los ojos del canoso capitán con el que acababa de estar conversando. Estaba mirándolos a los dos con una expresión oscura en el rostro, y Florence de repente se dio cuenta de lo extraños que debían verse: un caballero y una dama, cerca de las nueve de la noche, con uno sostenido firmemente por la muñeca al otro.

El capitán repitió su pregunta.

—¿Le está molestando este caballero?

Su captor le soltó la muñeca en un instante.

—No, sólo una conversación, señor, nada más.

Florence lo miró fijamente. Si ella no lo supiera mejor, habría dicho que un rubor se estaba apoderando de sus mejillas, pero seguramente no.

—Estoy bastante tranquila, gracias capitán —dijo con suavidad—. Este hombre y yo solo estamos conversando, no me está molestando.

No podía poner su dedo en exactamente por qué había mentido en ese momento - si de hecho, era una mentira. Después de todo, había algo en este hombre que la atraía hacia él. No podía negar el calor que sentía cuando se daba cuenta de que él la miraba, como ahora.

—Bueno, entonces —dijo el capitán poco convencido. —Simplemente grite si es necesario, señorita. Yo también tengo una hija de su edad y no la querría en las garras de un pícaro.

Se alejó pisando fuerte en la oscuridad, y Florence no pudo evitar sonreír.

—Ya ve: no soy la única que lo toma por un sinvergüenza. Ahora me despediré, señor.

Pero no inclinó la cabeza para volver a la reverencia de despedida. En cambio, sus ojos oscuros la perforaron y ella trató de ignorar la poderosa fuerza que emanaba de él.

—Florence, dijo que era su nombre. ¿Florence...?

Por un momento, dar su nombre pareció revelar una parte de sí misma que se sentía demasiado íntima. Y luego se sonrojó ante la sola idea; su nombre era solo su nombre. ¿Por qué se sentía tan amenazada por este hombre? ¿Tan vulnerable?

—Florence...Florence Capria —dijo lentamente. Su mandíbula se tensó, y de repente ella fue muy consciente de sus anchos hombros, sus ojos serios. —¿Y usted es?

Tragó y por un momento pareció cerrado, de alguna manera, al mundo que los rodeaba.

—George —dijo con brusquedad—. Yo...

—Bueno, señor George...

—Lord George, en realidad.

Florence lo miró fijamente y sintió que el color se le subía a las mejillas.

—¿L-Lord George?

Si ella no lo supiera mejor, habría dicho que él también parecía un poco tímido, si eso fuera posible para un hombre que claramente, ahora que tenía tiempo para mirarlo correctamente, era un caballero de Inglaterra.

Él asintió.

—Lord George Northmere. Mi padre es el duque de Northmere, pero como cuarto hijo, no tengo el más mínimo título.

Ella no pudo evitar reír.

—Oh, debe ser muy difícil para usted, signore, ni con el más mínimo título.

El rostro de Lord George se iluminó con una sonrisa y casi se quedó sin aliento por la forma en que transformó su rostro. Guapo ahora apenas lo cubría: una masculinidad natural con un magnetismo que te hacía preguntarte por qué aún no lo conocías mejor.

—Me encuentro falto en ese departamento, en lo que respecta a la mayoría de las mujeres que he conocido. Están mucho más interesadas en mi hermano mayor, Luke, el marqués de Dewsbury, que...

— Todo eso es muy interesante— le dijo Florence cortantemente, el asa de su equipaje se clavó en sus dedos. Estaba perdiendo el tiempo, tenía que seguir moviéndose—. Tengo un barco que encontrar, y usted tiene que encontrar a esta Teresa, así que creo que es mejor que vayamos por caminos separados, ¿no?

Él la miró sin comprender.

—¿Teresa?

—¡Teresa! —Florence apretó las manos para mantenerlas calientes y se estremeció ante el dolor en la muñeca—. Mire, espero que esté feliz. Habrá un moretón por la mañana.

—¿Moretón?

—Dio dammi la forza— murmuró Florence sin aliento, y luego—: Sí, signore, una contusión. Un moretón en mi muñeca, ¡la muñeca que ha levantado, apretado y agarrado en casi todo momento desde que lo conocí, no hace veinte minutos!

Él guardó silencio y luego hizo algo que ella nunca hubiera esperado.

—Tiene mis más sinceras disculpas —Su voz no era mansa, pero era sincera—. No por evitar que se cayera al océano, eso era una necesidad; pero agarrar su brazo, no es la forma de un caballero. Pido disculpas.

Florence lo miró fijamente y no vio nada más que verdad en sus ojos castaños oscuros. Había algo en este hombre; algo diferente, algo dentro de él que lo hacía… no podía encontrar las palabras para eso.

—Es decir...gracias, por su disculpa— se encontró diciendo—. Buenas noches.

Se dio la vuelta, desesperada por dejar atrás a este hombre embriagador y al mismo tiempo insegura de por qué lo estaba haciendo.

—¿Señorita Capria?

—¿Sí? — Florence no pudo evitarlo; y si fuera realmente honesta consigo misma, sabía que si tuviera alguna intención de alejarse de este hombre, lo habría hecho hace unos minutos. ¿Qué tenía este hombre?

—Yo...—tragó, y Florence vio solo una pizca de nervios detrás del coraje de sus ojos. —Estoy buscando a la señorita Teresa Metcalfe, residente de estos lares que es… que es cortesana. ¿La conoce?

Un rubor rosado cubrió sus mejillas y no pudo evitar llevarse las manos a la boca.

—¡Una - una cortesana! Señor, ¿por quién me toma? ¡No soy una mujer así y no me ocupo de ese tipo de negocios!

Él se rio y negó con la cabeza. ¿Podía ver un poco de vergüenza en sus mejillas ásperas?

—Es evidente que usted no es una mujer así, señorita Capria, o me habría llevado a su cama hace mucho tiempo. No, solo me preguntaba si conocía el área, para que pudiera señalarme la dirección correcta.

¡Una cortesana! Bueno, eso lo explicaría: un señor, claramente perdido, aquí después del anochecer, buscando una “Teresa” ... Florence se sorprendió al encontrarse decepcionada.

—Pensar que un hombre como usted necesita recurrir a tales placeres —dijo en voz baja.

Frunció el ceño.

—¿Un hombre como yo?

Florence maldijo su lengua demasiado indulgente.

—Solo quise decir, bueno, ya sabe lo que yo… ¡no me haga decirlo! —el rubor en sus mejillas seguramente debía ser visible, incluso a la luz de la luna. —Tengo asuntos que atender, un barco que encontrar, ¡no puedo estar toda la noche hablando con usted!

Ella se alejó de él, este hombre que parecía estar casi poseyendo sus sentidos. Se movió con ella, avanzando al mismo tiempo. Su brazo estaba junto al de ella, y era más fuerte, podía ver la fuerza en él mientras caminaba.

—¿Un barco?

Florence asintió.

—Uno que vaya a Italia, preferiblemente; tomaría el sur de Francia, si es necesario, pero realmente no tengo ganas de perder el tiempo.

Pasaron junto a un trío de muchachos jóvenes, que lucían bebidos, y se encontró agradecida de haberlos pasado con Lord George como compañía.

—¿Es de ahí de donde es, Italia? —Su voz era suave, más gentil de lo que ella podría haber imaginado, dada la fuerza en su agarre. Pero ella no estaba aquí para hacer amigos, y ciertamente no iba a revelar nada de su pasado a este hombre. Había cometido ese error antes y no lo volvería a cometer.

—Todo lo que quiero hacer— repitió—, es encontrar un barco que vaya a Italia. No tengo más negocios con usted ni con nadie más. Espere, ¿el letrero de ese barco dice Italia?

Había gritos delante de ellos y el sonido de pasos detrás de ellos. Ahora los tres muchachos habían pasado junto a ellos, y corrieron hacia otros dos jóvenes, y un grito de dolor resonó en la noche.

—Deténgase— George, Lord George, se recordó a sí misma, había extendido un brazo y la detuvo en seco.

Se había desatado una pelea entre los chicos, y era sangrienta. A un hombre le habían roto la nariz, por lo que parecía, y uno tenía una botella rota en la mano.

—Oh, Dios— jadeó Florence, sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta. —No otra vez, no, no...

Inconsciente del peligro en el que la dejaba, cerró los ojos, pero aún podía oír las palabras de Lord George pronunciadas en la oscuridad.

—Todo lo que tenemos que hacer es retroceder, pasar desapercibidos y luego...

Más gemidos y el ruido sordo de un cuerpo cayendo al suelo. Florence tenía ahora la respiración entrecortada y, como si supiera dónde estaba, alargó la mano para tomar del brazo de Lord George.

—Es por eso que dejé Italia en primer lugar —susurró, y sintió el cálido consuelo de su mano en la espalda—. No deseo ver más sangre derramada, no puedo...

Pum.

Cayó al suelo y abrió los ojos de golpe cuando uno de los jóvenes golpeó a Lord George Northmere directamente en el pecho.

Capítulo tres

George escupió en el suelo y trató de ignorar el dolor que irradiaba desde donde el puño del hombre había chocado con su estómago.

—¡George, no!

El grito de la señorita Capria era una distracción y George no necesitaba una distracción: necesitaba concentrarse en los dos hombres grandes que ahora tenía ante él, con los puños en alto y sonrisas lascivas en sus rostros.

—Nos los llevaremos juntos— murmuró uno de ellos, y el otro asintió.

—Parece rico —dijo otro con una mirada lasciva—. Mira ese abrigo, vale al menos...

—Podemos discutir los números más tarde— interrumpió el primero—. ¡Atrápalo!

George respiró hondo. Hacía mucho tiempo desde Eton, seguramente, y él no llevaba guantes, pero Lord George Northmere era uno de los mejores campeones de boxeo que la escuela había visto nunca, y no estaba a punto de rendirse sin una pelea.

Un dolor agudo le recorrió la espalda cuando alguien a quien no había visto ni oído lo empujó por detrás.

—¡No! —La señorita Capria había gritado mientras la cabeza de George giraba. —Lord George... George, tenemos que...

Exactamente lo que la señorita Capria pensaba que debían hacer, George nunca lo descubrió: su voz terminó en un grito cuando los tres hombres, porque eran definitivamente tres de ellos ahora, descendieron sobre George.

Agachándose, se dio la vuelta para evitar un puñetazo, y saltó por poco una pierna empujada con la intención de hacerlo tropezar. Un golpe corto con su propio puño y uno de los hombres gruñó, doblado el dolor, pero George sintió el rebote en su hombro que le dolía por la estocada del golpe.

Otro dio la vuelta, ahora más rápido y más seguro, pero George aceptó el puñetazo a su costado para acercarse lo suficiente como para estrellarse en su oído, desorientando al hombre que cayó al suelo, con una mano en la cabeza.

—¡Lord George!

La sangre palpitaba por sus oídos y la mayor parte de su cuerpo le dolía, pero había algo en esta determinación de sobrevivir, esta dedicación a vivir que George amaba; era mucho más interesante que estar sentado en casa todo el día, esperando que la gente visitara.

—¡Lord George!

La señorita Capria gritaba pero él no podía escucharla, tenía dos hombres más para derribar; pero no eran dos hombres, eran cinco. Pero la idea de la señorita Capria sacudió su mente y recibió un leve golpe en el hombro.

—¡George!

George se dio la vuelta para mirar a la señorita Capria, que estaba pálida pero lo miraba fijamente.

—Si no nos vamos ahora, ¡hay casi veinte y se acercan más!

Absorto como había estado con su propio pequeño rincón de la pelea, George no se había dado cuenta de que la multitud aumentaba a medida que los marineros de ambos lados (cómo se trazaban las líneas, no tenía idea) se habían unido a las filas de sus compañeros.

Ya no era una pelea. Esta era una turba.

Era hora de tomar una decisión.

—Vamos— gritó George, tomando la mano de la señorita Capria que era cálida y suave al tacto, tirando de ella hacia adelante cuando empezó a correr.

Con el corazón palpitando, las botas golpeteando, la multitud gritando, George trató de forzar a la parte posterior de su garganta el pánico que se elevaba. ¿A dónde iba a ir? No tenía ni idea de dónde estaba, ni adónde iba, y si no hacía algo pronto, tanto él como, y aquí le dio un vuelco el estómago, la señorita Florence Capria estarían en grave peligro.

—¿A dónde vamos? —La voz de la señorita Capria se elevó por encima de los gritos.

Con los sentidos abrumados, George distinguió los golpes de su equipaje y se lo arrebató, el ruido sordo de sus pies, el latido de su corazón, la bilis en la garganta, el dolor en el pecho y los ojos, el peso de los golpes del equipaje que le lastimaba las piernas, tratando de prestar atención a los edificios que pasaban a su derecha; la mayoría eran almacenes, por lo que podía ver, inútiles como escondite, pero ahí, ¿qué era eso? ¿Una puerta, una puerta abierta con luz y lo que parecía ser una silla y una mesa?

—¡Aquí! —George gritó, tropezando a través de una puerta abierta que conducía a una habitación pequeña y lúgubre con un candelabro brillando en la ventana, pero era suficiente.

La señorita Capria corrió detrás de él, sin aliento.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Podemos escondernos aquí. Esa pandilla rival los mantendrá ocupados, la pelea pronto se terminará y luego podremos irnos de nuevo, cuando sea seguro —dijo George apresuradamente. Cerró la puerta de golpe, pero inmediatamente alguien llamó al exterior.

—Vamos, déjanos entrar cariño, ¡somos mucho más divertidos que ese dandy que tienes ahí!

George oyó a la señorita Capria gemir de terror, y él se puso en acción.

—Tenemos que atrincherarnos. ¿Qué hay aquí, qué podemos usar?

Se volvió en el acto, tratando de ver los rincones de la habitación oscura y cubierta de telarañas, pero la señorita Capria era más rápida que él, buscando desesperadamente algo en la habitación que pudieran usar.

—¡Rápido, la puerta! —Jadeó, intentando arrastrar un pesado cofre por la habitación. George comenzó a avanzar y juntos pudieron tirar y empujar el cofre de madera hacia la puerta por la que habían entrado tan recientemente. Su equipaje se dejó caer encima.

—¿Hay una llave?

La señorita Capria negó con la cabeza.

—No puedo ver ninguna, ¡pero hay un cerrojo!

George lo empujó y sonó de una manera tranquilizadora y segura.

—Ahí. Eso es lo mejor que podemos esperar, creo.

Ambos estaban jadeando por el esfuerzo, y el sombrero de copa de George faltaba por completo, probablemente se había caído en la persecución. Le dolía el estómago con cada respiración, una sensación de desgarro que le hacía preguntarse exactamente cómo se sentiría una costilla rota.

Florence lo miró, envolviendo sus brazos alrededor de sí misma, temblando en gran parte por el frío y el miedo.

—¿Qué hay en esa cosa? —George jadeó.

Ella lo miró fijamente.

—¿Cosa?

—Eso— señaló, apuntando a su equipaje.

Ella parpadeó, como si estuviera haciendo la pregunta más ridícula del mundo.

—Ese es mi equipaje. Contiene todas mis posesiones mundanas; ¡vaya, signore, sin él estaría totalmente perdida! ¿Y qué hacemos ahora?

—¿Hacer? —George dijo con una sonrisa irónica. Su respiración estaba volviendo lentamente, pero la adrenalina que bombeaba por sus venas se quedaría con él por más tiempo. Hubo un momento de silencio: habían terminado los golpes en la puerta y más pasos sonaban por la calle. —No hay nada que podamos hacer, salvo prender la chimenea, —dijo asintiendo con la cabeza hacia la rejilla fría—, y esperar a que termine la pelea.

Un ruido de aplastamiento sonó al otro lado de la calle y alguien gritó y se rio.

—¿Estamos en peligro aquí? —Su voz era tranquila, pero ya no tenía miedo. El miedo parecía que había sido forzado a salir de ella, y George observó, impresionado, su mirada decidida centrada en la puerta.

—Es casi seguro —dijo en voz baja, dio unos pasos hacia la rejilla y sacó leña y carbón del cubo de al lado—. Pero definitivamente estamos más seguros aquí de lo que hubiéramos estado allí. Esta vieja habitación parece el alojamiento de un marinero, si me preguntas, tan cerca como estamos de los muelles.

Había suciedad por todas partes en esta habitación que podían ver ahora que encendieron las otras dos velas en la habitación, excepto el colchón que su habitante obviamente intentó mantener limpio. La nariz de George se arrugó. Ciertamente, esta no era la noche que había esperado.

Sin volverse, pudo decir que ella había dado un paso adelante, un paso hacia él: consciente de su presencia tanto que podía sentir dónde estaba parada.

—Y cuando la lucha se detenga —dijo en voz baja—, no nos llevará mucho tiempo volver a donde estábamos, ¿verdad? He sido minuciosa en mi búsqueda de un barco que me lleve a Italia, pero tendré que empezar de nuevo si no puedo volver a ese lugar exacto.

George no respondió. Se quitó el abrigo y lo tiró sobre una silla, rebuscó en sus bolsillos y encontró su polvorín.

—Ya —dijo, encendiendo una llama sobre la leña y viendo con satisfacción que se había prendido—. Pronto tendremos este lugar cálido y.… bueno, tan cómodo como podamos.

Florence dio otro paso hacia adelante para quedar a su lado.

—No nos tomará mucho tiempo regresar, ¿no? Puedes encontrar el lugar de nuevo, ¿no? —repitió ella. Su presencia era embriagadora, respiraba pesadamente como él, y le resultó difícil concentrarse.

Se puso de pie y se sacudió la suciedad de las rodillas, le sonrió, tratando de ignorar la falda ligeramente rasgada que revelaba un tobillo delicado.

—Preocupémonos por mantenernos calientes y seguros, ¿de acuerdo?

—Admítelo —dijo la señorita Capria con amargura, con la decepción grabada en su rostro. —Estamos perdidos, ¿verdad?

George se mordió el labio. Parecía bastante grosero admitir que estaba completamente perdido cuando se tropezó con ella, literalmente. No había nada que ganar con revelar que nunca había puesto un pie en el muelle de Londres antes de esta noche, y menos que eso para revelar que no solo no tenía idea de dónde estaban, sino que tampoco comprendía cómo iban a encontrar su destino de regreso.

—En este momento, lo único que importa es que estamos a salvo —dijo con más certeza en su tono de la que sentía.

Un sonido de burla vino de detrás de él, y sonrió a pesar de sí mismo, todavía un poco sin aliento de tanto correr. Normalmente nadie era tan grosero con Lord George.

—Y tienes que encontrar a tu Teresa.

Sus palabras hicieron que la mente de George volviera a la razón inicial por la que salió por la puerta principal. Teresa: estaba aquí para buscarla. La embriagadora señorita Florence Capria la había borrado por completo de su mente, ¿y quién podía culparlo?

Ahora que él se concentró, pudo ver el movimiento de sus dedos mientras los envolvía, nerviosamente; la curva de su pecho mientras trataba de recuperar el aliento; la suavidad de la piel a través de su clavícula...

George se movió incómodo. Este no era el momento de alterarse; todavía estaban en peligro por la turba que parecía crecer en tamaño con cada momento que pasaba, y la señorita Capria seguía hablando.

—Eso es absolutamente lo último que necesitaba— decía la señorita Capria, mientras miraba por la ventana rota para ver si todavía los perseguían—. Todo lo que quería era encontrar un barco que pudiera llevarme a casa.

—¿Por qué? —Volviéndose hacia ella, vio la mirada de incredulidad en su rostro antes de que hablara.

—¿Por qué? ¿Alguien te ha preguntado alguna vez por qué vas a visitar a tu familia? Lo stupido.

La oleada de poder y de placer que le había traído la pelea ahora significaban que había mucha más adrenalina bombeando por sus venas de lo que estaba acostumbrado, o George probablemente no habría respondido de la forma en que lo hizo.

—Puede que no le guste, señorita Capria, pero estamos atrapados aquí, sí, un poco perdidos, hasta que esa pelea se acabe. Así que es mejor que se acostumbre y empiece a ser un poco más civilizada.

Ella lo miró con la boca abierta.

—Bueno —dijo enfadada, con las cejas levantadas—. ¡Supongo que entonces me sentiré como en casa!

El sarcasmo no pasó desapercibido para George. Sus ojos recorrieron rápidamente la habitación; un gran colchón ocupaba una esquina, tendido en el suelo en lugar de sobre una cama. Había una mesa con un recipiente y una jarra, un pequeño cofre que probablemente contenía ropa y una silla. Había poco más.

Pero eso no iba a disuadirlo de divertirse. Hizo una profunda reverencia.

—Por favor hágalo, mi señora, y por favor toque el timbre para cualquier ayuda que necesite.

—¡Ja! —Florence, la Señorita Capria, no debía pensar en ella como Florence, se rio—. No puedo entenderlo del todo, Lord George; en un momento está tranquilo y sensible, y en el otro se está volviendo loco.

—Tal vez solo estoy imitándole, señorita Capria —dijo George, sin apenas saber lo que estaba diciendo, estaba tan irritado con esta mujer—. ¡Y estoy seguro de que la poca cortesía que me dé será devuelta en especie! Debo decir que no estoy acostumbrado a que me hablen de esta manera.

Una sonrisa se curvó alrededor de su boca mientras se hundía en la silla con el abrigo y lo miraba.

—¿De verdad? Bueno, entonces me temo, signore, que tendrá que acostumbrarse.

Capítulo cuatro

Florence miraba hacia él con nerviosismo. Lord George Northmere no se parecía a ningún otro hombre que hubiera conocido; en esta pequeña y estrecha habitación, había hecho… una especie de presencia. Algo que lo hacía parecer más alto de lo que ya era. No podía ignorar la forma en que él la hacía sentir, no podía alejarse de un hombre que le daba un vuelco el estómago cada vez que sus ojos se encontraban, incluso si pudiera.

Había deseo en sus ojos, y no era solo por esta Teresa de quien hablaba. Lo veía brillar encendido cada vez que hablaba, y no pudo evitar sentirse un poco emocionada por el poder que tenía sobre él.

—Todo podría terminar en cinco minutos, o cinco horas— decía, con la mirada fija en la ventana rajada por la que apenas podían ver, casi oculta por cortinas agujereadas—. Nuestra única opción es quedarnos aquí.

—¿Aquí? —Florence miró alrededor de la pequeña y sórdida habitación. Cualquier cosa para evitar mirar la curva alta de su cuello, la fuerza de sus hombros. —Y pensar, que había imaginado que para entonces estaría en mi barco.

Lord George se alejó de la ventana y luego se detuvo en seco, casi sorprendido, cuando llegó rápidamente al otro lado de la habitación.

Florence se rio, a su pesar.

—¿No está acostumbrado a habitaciones tan pequeñas, mi señor?

El hombre frunció el ceño, y solo iluminó sus rasgos con una luz aún mejor. Comenzó a caminar por la habitación estrecha.

—No me gusta estar enjaulado.

—Entonces es una pena, porque así es precisamente como estamos —respondió ella, doblando los pies bajo las piernas como un gato y mirándolo—. Y habría terminado en un lugar no muy diferente a este si hubiera encontrado a su Teresa, ¿sabe?

El ritmo se detuvo.

—¿Disculpe?

Levantando los brazos, Florence hizo un gesto alrededor de la habitación con el corazón desgarrado.

—Oh, signore; ¿creía que una cortesana vive en un palacio? ¿Que estaría cubierta de joyas y le llevaría sin decir una palabra a un colchón de plumas? ¿Que sus propios sirvientes le traerían vino y luego le despedirían?

Lord George no necesitó responder. Pudo ver la respuesta en el rubor enojado y tímido que cubrió su rostro, la forma en que reanudó su marcha.

—¿Qué está haciendo aquí realmente?

—Ya le dije, señorita Capria, vine a buscar a Teresa— espetó—. ¿Y por qué tanto juicio? Es cierto que las reglas de la alta sociedad en general prohíben tales… tal actividad, pero...

—¿No tiene a nadie de su propia calaña a quien hacer la corte? —Florence lo miró fijamente, tratando de ignorar la fuerza masculina de sus piernas mientras giraba en la parada cada pocos pasos —. ¿No hay mujeres arrojándose a sus pies?

Su risa resonó e hizo eco en la habitación abarrotada.

—Señorita Capria, me conoció en una noche oscura, en los muelles de Londres, sin una comprensión real de quién soy o qué represento. No conoce mi pasado y no comprende mis elecciones presentes. No se atreva a decirme cuántas damas deberían estar desesperadas por mis atenciones, porque le aseguro que está muy equivocada.

Se arrojó sobre la cama, o con mayor exactitud, el colchón en el suelo, lánguidamente, guardó silencio.

Florence lo miró fijamente y, por primera vez desde su poco ortodoxo encuentro, lo miró, realmente lo vio. Al principio, vio la superficie: los ojos oscuros, la mandíbula cincelada, la presencia que parecía crecer con el tiempo.

Y luego miró más profundamente. Había arrugas de preocupación alrededor de sus ojos y una tensión en sus hombros que ocultaba una ansiedad genuina. Aunque su ropa era elegante, estaba mal cuidada. Un desgarro cerca de una manga de su abrigo no se había remendado y los hilos se habían deshilachado hace un tiempo.

—¿Por qué una cortesana, entonces? — Por un momento, Florence no estuvo segura de quién había hablado exactamente, y luego se dio cuenta de que había sido ella misma. La mirada de Lord George se había posado en ella, y ella encontró un rubor enrojeciendo sus mejillas. — Quiero decir —dijo apresuradamente —, una cortesana. No hay vuelta atrás de tal decisión. Una vez que se haya establecido la conexión, nunca estará… Quiero decir, su futura esposa lo hará...

No podía pronunciar las palabras, el calor que había subido a sus mejillas ahora ardía en todo su rostro.

—Dígalo —fue el tono profundo de su compañero, y pensó que había un toque de tristeza allí.

Florence tragó.

—Una vez que haces el amor con una cortesana, nunca podrás retractarte: siempre tendrás esa conexión con ella. Si... si alguna vez te casas, eso será parte de ti mismo, una parte de ti que tu esposa nunca compartirá.

Lord George la miró fijamente y luego sonrió como sorprendido de que hubiera hablado.

—Lo sé. ¿Cree que no he pensado en eso? Pero para quedarme como soy...

Sus ojos se alejaron de ella y se posaron en el fuego que finalmente comenzó a emitir calor.

—Permanecer como está, ¿permanecer puro? — Florence no pudo evitar decirlo cuando los recuerdos de la risa de un hombre y las risitas falsas de una mujer irrumpieron en su mente.

Él sonrió amargamente.

—Aunque nuestra sociedad pueda fingir que no existe, señorita Capria, ¿por qué deberíamos negar que cada uno de nosotros lo tiene? Llámelo deseo, anhelo, necesidad.

Florence sintió que sus mejillas se ruborizaban, pero no apartó la mirada.

—Me sorprende —dijo con un giro de cabeza —. Pensé que le resultaría fácil ofenderse con esas palabras.

Ella se encogió de hombros y desató la parte superior de su pelliza. La habitación estaba comenzando a calentarse, ¿o era su tema de conversación?

—Soy de Italia, signore. Tenemos un enfoque un poco más clásico para hacer el amor que los ingleses.

Lord George suspiró, casi como si se sintiera aliviado. Sus hombros cayeron.

—Entonces lo entiende.

—¡Ciertamente que no! — Florence dijo apresuradamente —. Solo porque uno… siente tales deseos, ¡eso no significa que uno actúe en consecuencia!

Y, sin embargo, sintió que la hipocresía la recorría mientras lo miraba. Era guapo, no había ninguna duda al respecto, y había una bondad en él que lo convertía en un hombre fuerte y considerado… ¡oh, qué estaba pensando!

Lord George inclinó la cabeza.

—Señorita Capria, ¿alguna vez se ha sentido sola? —dijo en voz baja.

Esta fue una desviación tal de su conversación que Florence lo miró fijamente.

—¿Sola?

Él asintió con la cabeza, un rizo oscuro de cabello cayendo sobre su rostro.

—No simplemente solo, no solo por una tarde o un día. Me refiero a verdaderamente solo: sentirse solo en un mundo de extraños. Caminar por una calle y no ver a nadie que se preocupe de ti o por ti. Vivir en una gran casa vacía con habitación tras habitación de nada, entrar en cada casa de la sociedad y no encontrar amistades allí...

Su voz se fue apagando y Florence sintió una punzada de compasión en su corazón. Había tal pérdida en sus palabras, casi, casi como si...

—La única forma de sentirse verdaderamente solo, —dijo en un susurro —, es si alguna vez se tuvo a alguien allí para hacer la vida soportable.

La cabeza de Lord George se levantó de golpe.

—¿Qué dijo? ¿Qué sabe de ella? ¿Dónde está?

—Bueno, supongo que eso responde a esa pregunta —Florence se estremeció levemente —. ¿Quién era ella?

La luz y la alegría se atenuaron en sus ojos casi de inmediato, y su mirada se dirigió a la puerta de la habitación.

—No importa —respondió con tono aburrido —. Basta decir que buscar una cortesana es más simple que deshonrar a una dama de la alta sociedad y ser obligado a casarme con una mujer a la que no deseo conocer mejor.

Un tronco se movió en la rejilla y el fuego crepitó. Un grito salió disparado de la oscuridad; era de mujer. Florence se estremeció. Había muchos otros por ahí que no habían encontrado refugio como ellos.

—¿Y qué le importa? — Lord George preguntó de repente —. ¿Qué podría saber usted de tales cosas, señorita Capria?

—Mucho más de lo que piensa —. Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera hacer algo para detenerlas, y se maldijo en silencio por haberlas dicho. Si estaba prestando atención...

—¿Qué quiere decir? — Sus ojos estaban muy abiertos y ahora la miraba de arriba abajo bajo una nueva luz. —No es posible que se refiera a eso...

—¡No! — Ella espetó, tirando de su pelliza alrededor de ella con un poco más de fuerza. —¡No, mi señor idiota, yo no soy tal clase de mujer!

—Entonces, ¿quién es usted para juzgar a esas mujeres? — Preguntó desafiante.

Florence tragó.

—Esta no es una conversación que suela tener en la sociedad educada, pero... bueno mi...

Después de todos estos años, todavía era casi imposible decirlo. Pero luego, se había ido de casa, no, de todo su país para alejarse de este hecho. No era de extrañar que hablarlo en voz alta a este hombre, este casi completo desconocido, resultara bastante difícil.

Ella tragó y notó la chispa de curiosidad que se encendió en sus ojos.

—Si debe saber, mi... mi madre era cortesana. Là. Ahora lo sabes.

Florence no estaba del todo segura de qué tipo de reacción recibiría de esta revelación, pero no fue la que se le presentó.

—Eso es fascinante —dijo Lord George lentamente y con un ojo evaluador examinándola una vez más. —. ¿Por cuánto tiempo y dónde? ¿Lo sabía de niña? ¿Continuó durante su infancia? ¿Cómo...?

—Usted no está en un zoológico, mi señor, por lo que agradecería que no me tratara como si fuera una exhibición!

Ese temperamento, el que ella siempre trataba de ocultar, alimentada por su sangre italiana y el brillo del sol mediterráneo de su infancia, ardió hasta la superficie, y Lord George por lo menos la miró un poco avergonzado.

—Mis disculpas, señorita Capria, es solo que... bueno, uno casi nunca se encuentra con los familiares de una cortesana. Casi se los imagina existiendo aparte de toda la sociedad en conjunto.

Florence se echó a reír y no pudo evitar la amargura de su voz.

—No se equivoque, signore. Cuando una mujer es cortesana, hay muy pocas luces brillantes y cosas bonitas. Es principalmente vergüenza, deshonra y desgracia. Ningún hijo de una cortesana recomendaría jamás la profesión.

Lord George la miraba con curiosidad.

—Y sin embargo, no hay soledad.

Ella se rio de nuevo y él abrió mucho los ojos.

—Ah, mi señor: más soledad de la que jamás haya conocido. Ningún miembro de la sociedad le reconocerá, salvo por sus burlas y sus chismes. Ningún hombre le considerará jamás, excepto como la hija de su amante. Ninguna mujer se hará amiga de usted, por miedo a que un día también sea la tentadora para llevar a la ruina a su marido.

Por un momento, la lúgubre habitación que tenía ante ella se desvaneció, y pudo escuchar la risa de su madre y la voz profunda de un hombre, y el aroma del incienso, y luego los gritos de...

—No es una vida que le desearía a nadie —dijo Florence para ahogar los recuerdos que abarrotaban su mente. —Y usted, milord, haría bien en evitarlo. No es una vida que se adapte a nadie.

Hubo un momento de silencio, salvo por los pasos de varios hombres corriendo por la calle, uno de ellos gritando palabras confusas que hicieron reír a los demás.

—Y, sin embargo, allí se puede encontrar compañía, consuelo e incluso amor. — Las palabras de Lord George fueron vacilantes, y Florence pensó que podía escuchar una sombra de duda en sus palabras —. De lo contrario, ¿por qué existiría tal profesión?

Florence lo miró fijamente; un hombre con tanto para dar y, sin embargo, aparentemente tan dispuesto a tirarlo.

—No se puede comprar el amor —dijo finalmente —. No se puede comprar la intimidad real, todo es una farsa. Cuando se enamorara, se arrepentiría de la sombra de la verdadera pasión que disfrutó con otro, porque no se comparará con la verdadera.

Se miraron el uno al otro; dos almas perdidas, atrapadas en una habitación sin recurso para escapar hasta que la turba, que ahora pasaba por la calle con antorchas que parpadeaban a través de la ventana rota, se hubiera marchado de verdad.

Lord George tosió y el momento se rompió.

—Acabamos de conocernos, señorita Capria, y hemos disfrutado de una conversación bastante franca sobre las necesidades de la vida.

Florence soltó un bufido; sabía que no debía hacerlo, pero no pudo evitarlo.

—¿Necesidades? Usted llama intimidad a ese tipo de... ¡no estoy segura de que lo llamaría una necesidad!

—¿De verdad?

Lord George la miraba fijamente, con mucha más atención de la que le había prestado antes.

—¿No cree que el calor humano, la compañía humana, son necesarios?

—Por supuesto que lo son —dijo apresuradamente —. Pero...

—¿No cree que sin ellos, estamos perdidos? — Se había puesto de pie ahora, y Florence inclinó la cabeza para mantener el contacto visual con él —. ¿No sabe que sin esa conexión, nos volvemos menos humanos?

El estómago de Florence se movió de nuevo, pero no estaba incómoda.

—No, no, eso no es lo que estoy diciendo, solo...

—A veces, — y Lord George habló ahora en voz baja, tan bajo que tuvo que inclinar la cabeza hacia él para escuchar cada palabra —. A veces, en las profundidades de la soledad, cuando se siente como si uno fuera una isla a la que ningún otro puede llegar, lo más simple puede marcar la mayor diferencia.

Y ahora él estaba arrodillado ante ella, y Florence jadeó en voz alta cuando él tomó una de sus manos entre las suyas, y fue cálida y áspera, y envió una chispa de algo que no podía describir a través de su brazo y su vientre estaba caliente, pero no era exactamente su vientre y sus ojos no podían apartar la mirada de los suyos.

—A veces, —dijo Lord George con una hermosa sonrisa —, solo el toque más pequeño es suficiente para sentir más. Sentir conexión. Sentir amor.

La respiración de Florence era superficial, su mano estaba en llamas y su cabeza se sentía pesada y sabía que no quería que Lord George soltara su mano. Era embriagador. Era ridículo. Estaba más allá de todo lo que había experimentado.

La sonrisa de Lord George se suavizó y, con un movimiento rápido, rompió la conexión, quitó la mano y se alejó de ella.

—Eso es lo que yo describiría como una necesidad.

Capítulo cinco

Un fuerte grito atravesó la noche y tanto Florence como Lord George saltaron.

—¿Qué fue eso? — Florence susurró, sus dedos inconscientemente retorciéndose en su regazo. Habían pasado casi una hora en silencio, pero ahora la multitud parecía acercarse una vez más.

Pensar que había venido a este país gris y lúgubre para escapar de esas cosas.

—... Seguro aquí. — Lord George había hablado en voz baja —. Mientras no demos a conocer nuestra presencia, existe la posibilidad de que sobrevivamos a la noche.

—¿So-sobrevivir a la noche? — Florence se levantó de su silla, incapaz de permanecer quieta un momento más —. Dio, no puedo creer esto: vine a este muelle con un propósito simple, y ahora estoy atrapada en esta habitación abandonada con un...

—Espero no esté a punto de ofenderme —dijo Lord George perezosamente, descansando ahora en la cama una vez más.

Trató de mantener sus ojos errantes lejos de él, porque cada vez que descansaban en él, su corazón parecía retorcerse incómodamente.

—¿Cuándo cree que podremos irnos?

Una risa seca resonó detrás de ella mientras miraba a través de la ventana rota.

—¿Qué soy yo, una especie de místico? No sé nada de este tipo de cosas, señorita Capria, ¡este no es el tipo de compañía que suelo tener!

Florence se mordió el labio. Seguramente perdería otra oportunidad de llegar a Italia, y luego sería otro día aquí, en Londres. En Inglaterra. En el lugar de su fracaso.

—¿Por qué está tan desesperada por regresar a Italia, de todos modos?

Se dio la vuelta, agitando las faldas, para ver que Lord George la observaba con una mirada penetrante.

—Murmuró algo, algo que no entendí del todo, pero que parecía pertinente cuando estalló la pelea. — Sus ojos oscuros la taladraban y Florence descubrió, de alguna manera, que no le importaba la intrusión.

No había ningún otro lugar donde sentarse, así que Florence regresó a la silla solitaria al lado de la cama, con cuidado de no tropezar con las largas piernas esparcidas por el suelo.

—Bueno, —dijo en voz baja, tratando de no mirarlo —, me fui de Italia hace dos años. Ahora me gustaría volver.

Si había pensado que él estaría feliz con eso, estaba equivocada.

—Vamos —dijo George, sonriéndole, y tratando de ignorar el tirón de su ingle que se estaba haciendo cada vez más fuerte ahora que vio la curva de su clavícula, el brillo en sus ojos —. Debe haber una historia más interesante que esa.

La observó mientras ella recuperaba el aliento, vio la lucha en su frente y se maravilló de la delicada belleza de una mujer que no conocía su propio poder. Por qué, si ella se inclinara un poco, podrían...

—Mi madre, como sabe, es una... cortigiana. — Su voz parecía aletear en lugar de hablar, era tan suave. George se movió unos centímetros sobre la cama —. Cuando cumplí veintiún años, decidí que ya no quería ser parte de esa familia. Mafia, entiende. Ser tu propia dueña, como mujer, no es muy apreciado en Italia. En algunas áreas, es un poco más peligroso.

Florence, la señorita Capria, debía considerarla como la señorita Capria, sonrió fugazmente.

—Amo a mi madre, signore, no debe pensar que no es así. Pero yo quería ver más del mundo que las calles de nuestra ciudad, y ella no deseaba venir conmigo. Había visto suficiente violencia, suficientes peleas para toda la vida. No se imagina lo que es vivir en un pueblo controlado por la mafia. Me quería ir.

George intentó no fruncir el ceño. ¿Una madre que dejaba a su hija vagar por el mundo?

—¿Ella no intentó detenerla?

Una risa amarga, un movimiento de cabeza, el destello de la luz del fuego en sus ojos.

—No. No, creo que mi madre había estado esperando algunos años por la conversación que tuvimos esa noche, y no le sorprendió que yo estuviera lista para ir más allá de sus posibilidades.

—Madres e hijas —dijo George en voz baja —. Padres e hijos. A menudo sucede de esa manera.

Una chispa de comprensión pasó entre ellos, y George sintió un tirón embriagador debajo de su ombligo.

—Fui a Francia, al principio — había continuado Florence, sacándose la pelliza de los hombros y colocándola con cuidado en el respaldo de la silla —. Pasé seis meses allí, trabajando como sirvienta. Fui un poco tosca para los franceses.

—¿No lo somos todos?

—...Pero no estaba feliz. Había escuchado esas historias, — y ahora apareció una sonrisa, y George se sorprendió por su belleza. Las líneas cansadas, el aire abatido: ambos habían desaparecido por completo, y la Florence Capria que ahora lo miraba no habría estado fuera de lugar en un baile de debutantes —. Historias de Londres, del Londres del Regente, de escritores y poetas y caballeros y bailes. ¡Oh, no podría imaginar mis esperanzas!

—Creo que encontrará que puedo —dijo George, pesadamente —. Recuerde, yo nací aquí. Me criaron en las mismas historias que le estuvieron alimentado, y le puedo decir de mi propia experiencia: todo es cierto.

Florence sonrió con tristeza, casi con una mirada de lástima.

—Tal vez para usted, milord. Para el resto de nosotros, no es más que trabajo duro, lucha y abatimiento. Llevaba aquí doce meses cuando me di cuenta de que, a pesar de las duras palabras de mi madre, había dicho la verdad. No fui feliz en Francia y no era feliz en Londres.

George la miró fijamente, lleno de compasión.

—Es una mujer que ha viajado por el mundo en busca de la felicidad; eso es más de lo que muchos de nosotros hacemos. Es más valiente que la mayoría.

—Más valiente, quizás. Y stupida. —Florence puso los ojos en blanco —. La idea de volver a casa me llena de alegría, pero el caso es que nunca podré confesarle a mi madre, la gran cortigiana de mi pueblo, que tenía razón.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Ella murió — respondió Florence a la ligera —. Hace casi un año, pero la carta recién ahora me llegó, me había estado esperando en París, pero no regresé. Así que ahora vuelvo a la Italia de mi familia para rehacer mi vida, sin familia alguna. Aunque supongo que elimina la carga de admitir que estaba equivocada.

—A ningún hijo le gusta admitir eso ante sus padres — coincidió George. Sus pies estaban a escasos centímetros de los de ella. Si solo se estirara...

—Y ningún padre se lo admitirá jamás a su hijo —dijo en voz baja —. Es una de las cosas que siempre intentaré hacer, si alguna vez tengo la suerte de tener hijos.

La imaginación de George se vio repentinamente abarrotada de imágenes de niños pequeños de cabello oscuro; niños con sus ojos, parloteando en italiano. ¿Qué estaba pensando? ¿Estaba loco? ¿Cómo era que esta mujer, una mujer que había conocido hacía dos horas, tenía tanto poder sobre él?

—Lamento que no haya encontrado lo que buscaba aquí — se encontró diciendo.

Florence lo miró, sus cejas se fruncieron ligeramente como si intentara entenderlo.

—Gracias —dijo finalmente —. No estoy sola, creo, en encontrar que mi vida es diferente a la que había deseado.

Se encogió de hombros con indiferencia, o con tanta indiferencia como pudo.

—Es perspicaz, señorita Capria.

—Llámeme Florence.

Dos palabras; dos breves palabras que parecieron resonar en la pequeña habitación durante unos segundos después. George descubrió que tenía la boca ligeramente abierta, un cálido sonrojo y, se sorprendió al ver, una sonrisa se deslizaba por su rostro.

—¿Disculpe? — dijo, su voz inusualmente profunda.

Ella se echó a reír, y ahora era una risa genuina, quizá la primera que él había escuchado pronunciar de sus labios, y le agitó dolorosamente las entrañas una vez más.

—Parece ridículo que me permitan llamarle “Lord George”, y usted deba llamarme “Señorita Capria”. Mi nombre es Florence: creo que es bellissimo, por lo que no veo ninguna razón por la que no deba usarlo.

George tragó. Estás fuera de tu alcance aquí, se dijo. Algo está sucediendo; algo que no entendía, algo más allá de su comprensión.

Pero no podía apartar la mirada de ella, y se encontró esperando que fuera lo que fuera, no se detuviera.

—Entonces, Florence. Es perspicaz al ver que mi vida, tal vez, no es lo que esperaba. — George luchó por mantener su mente lejos de Honoria, y de repente descubrió que ya no era una lucha. El dolor que había abrasado su corazón era sordo. —Pero entonces, no es inusual que personas de mi rango pasen por la vida simplemente haciendo los movimientos.

—¿Haciendo los movimientos?

George sonrió y Florence respondió a su sonrisa.

—Fingir.

—Ah. — ella asintió —. Eso no es algo que los italianos hacemos bien.

Pasó un momento entre ellos: un momento de conocimiento, de reconocimiento, de comprensión. George se quedó sin aliento en la garganta cuando se conectó con la mujer más hermosa, y podía reconocerlo ahora, que jamás había conocido. Él la deseaba. Ya no podía negarlo, y si ella hubiera estado dispuesta, la habría arrastrado de esa silla y la habría llevado con él a esa cama, pequeña como era, y...

—Entonces, ¿quién era esta mujer?

Sus palabras atravesaron sus pensamientos como un cuchillo y le quemó el corazón.

—¿Mujer?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—No intente ocultármelo, George. Es bastante obvio que le lastimaron antes. Cuénteme sobre ella.

Aunque sus pensamientos habían vagado a menudo hacia Honoria, se sentía un poco antinatural pensar en ella cuando una mujer como Florence estaba ante él.

—¿Honoria? Ella era una chica que conocía desde la infancia. Una mujer a la que pensé que amaba, hasta que decidió que no me consideraba en ese sentido.

Las palabras tenían poco dolor cuando las decía en voz alta, como sacar veneno de una herida. Se estremeció levemente.

—Escuché que se casó y quedó viuda, pero eso fue lo último que supe de ella. Creo que, en el fondo de mi corazón, había esperado...

Se sentía casi infantil ahora que lo pensaba.

—¿Que volvería con usted? — Las palabras de Florence fueron amables y George sonrió.

—Fue un pensamiento tonto y no sucedió. Y quizás eso fuera mejor. Ciertamente no soy el hombre que la amaba hace cinco años.

Ella lo estaba mirando como si lo estuviera viendo de nuevo por primera vez.

—Y sin embargo, sufriste.

George asintió simplemente.

—Y, sin embargo, no estoy solo en eso, y estoy seguro de que volveré a sufrir y experimentaré una gran alegría. Perder el primer amor es casi un requisito previo para la vida, ¿no es así?

Florence se rio y su cuerpo se puso rígido ante el sonido.

—Yo diría que sí. Los poetas quieren hacernos creer tal idea.

—Y, sin embargo, mi vida sería un ejemplo perfecto de cómo esto puede extenderse incluso más allá del dolor habitual. — George no tenía ni idea de por qué dijo eso; simplemente parecía salir de él, viniendo de un lugar en su alma al que rara vez viajaba.

Ella lo estaba mirando con curiosidad ahora.

—¿Dolor habitual?

Él sonrió amargamente.

—Los títulos no lo son todo, Florence. Mi madre murió repentinamente en un incendio, y de mis tres hermanos, solo uno todavía me habla. Una ruptura entre hermanos es algo terrible, y cuando eres la parte inocente que sufre el castigo, empiezas a sentirte más solo de lo que uno podría imaginar.

—Yo… Lo siento mucho. — Y ella también lo decía en serio; podía ver en los ojos de Florence que sentía su dolor, lo entendía de alguna manera —. ¿No cree que es posible, nel futuro, reconciliarse con sus hermanos?

George lo consideró por un momento.

—Tom y Harry son, quizás, un poco mayores ahora. Podrían ser un poco más sabios. Es posible que ahora comprendan que nadie tuvo la culpa del incendio, que fue un terrible accidente.

Ella se movió un poco donde estaba sentada y lo miró pensativa.

—Creo que ellos están sufriendo tanto como usted. Las personas solitarias suelen estar cerca de otras personas solitarias, eso es lo que he descubierto. Puede descubrir que están igualmente preparados para volver a ser una familia —dijo Florence después de un minuto completo.

Profundizar en los secretos de su corazón no era algo que George hubiera esperado hacer esa noche, y fue aún más desconcertante cuando se fijó en esos ojos grandes, esa voz que parecía derretir su voz cada vez que iba a hablar.

—Un día — se las arregló —. Quizá. — Si tan solo pudiera mantener sus pensamientos en temas más socialmente aceptables: todo lo que podía preguntarse ahora era qué ocultaba ese delicado vestido y cuánta resistencia pondría si intentara arrancárselo de los hombros.

Florence sonrió con nostalgia.

—Bueno, me alegro de que haya sobrevivido a un momento tan difícil. En cuanto a mí, la única familia que tengo estaba en Italia, y como yo estoy aquí, no creo que vaya a estar en un barco esta noche —dijo Florence, y la imaginación salvaje de George fue llevada a una conclusión apresurada —. De todos modos, estoy completamente perdida y no creo que pueda encontrar el camino de regreso en la oscuridad. Tendré que esperar hasta la mañana.

George tosió, tratando de eliminar la idea de Florence arqueada debajo de él de placer.

—No podemos estar tan perdidos; no corrimos por mucho tiempo y, por supuesto, le acompañaré de regreso a los muelles cuando sea seguro hacerlo.

Se le escapó una risita y George, inconscientemente, le devolvió la sonrisa.

—¿Qué es tan divertido?

Florence sonrió con alegría.

—Debe admitir que es bastante ridículo. ¡Estoy perdida con un Lord!

Su risa profunda se unió a la de ella.

—Es una circunstancia inusual, lo admitiré, pero si fueran a golpearme, perseguirme una multitud enojada y atrincherarme dentro de una habitación pequeña y lúgubre, no querría hacerlo con nadie más.

Sus palabras lo sorprendieron: se habían levantado espontáneamente, y se le habían escapado antes de que pudiera poner en ellas ningún pensamiento censurador. Completamente sinceras, hicieron reír a Florence aún más, sus hombros temblaron y su pecho se elevó de una manera que hizo que su estómago se revolviera nuevamente.

—Eso es muy reconfortante —dijo en voz baja, todavía sonriendo —. Es muy diferente a la mayoría de los hombres, Lord George.

—George, por favor.

—Entonces, George. — Florence le sonrió. Su vestido azul, roto por las faldas y rasgado de un hombro, revelaba una piel suave que relucía a la luz del fuego.

George tragó. Este no era el momento de perder la cabeza, Florence había dejado perfectamente clara su opinión.

—Es tan extraño —dijo Florence, pensativamente —. Es casi como si nos conociéramos desde hace bastante tiempo, ¿no cree? Hemos hablado de temas a los que parece que nunca llego con mis propios conocidos.

George asintió.

—¿Cuántos amigos realmente hablan así? ¿Durante horas a la vez? No, generalmente son cinco minutos antes de un juego de cartas, o diez minutos entre un baile.

¿Su respiración era más rápida, o era solo su imaginación salvaje, tratando de llevarlo de regreso a ese momento embriagador?

—Siento como si lo conociera desde hace años, George —dijo, su lengua tropezando con su nombre —. Como si hubiéramos compartido historias durante décadas, como si supiera todos mis secretos más íntimos.

—Supongo que, hasta cierto punto, sí — admitió —. Nadie más sabe por qué vine a los muelles esta noche, y dudo que muchos de sus conocidos conozcan algún detalle sobre su madre.

Se estremeció y el corazón de George se aceleró. Todo en ella lo atraía, y ni siquiera lo sabía. Iba a ser una dulce tortura, permanecer en esta jaula de cuarto con ella durante horas, incapaz de tocar, incapaz de probar...

—Gracias —dijo Florence mientras se estremecía una vez más —. Me agrada, milord, aunque puede que le resulte extraño oír eso. Es un buen hombre.

Sus ojos se posaron en él mientras se inclinaba ligeramente hacia adelante en la silla.

—Y es un hombre guapo, lo admito. Aunque, por supuesto, ya lo sabe.

Si ella no hubiera hablado así, seguramente George no habría actuado. Si esas palabras no hubieran salido de sus labios, esos labios rosados y acogedores, seguramente habría podido contenerse.

Pero ella habló, y esas palabras de honestidad, teñidas de deseo, fueron suficientes para llevarlo a un acantilado en el que sabía que estaba bailando demasiado cerca del borde.

George recogió su abrigo descartado con una mano y se puso de rodillas ante ella.

—Tiene frío —dijo en voz baja, rebosante de pasión —. Tenga.

En un rápido movimiento, se balanceó el abrigo sobre los hombros y, a continuación, juntó sus manos en la suya.

—Gracias —susurró, sus ojos mirando profundamente a los de él.

George vaciló un momento. Una vez que pasara por encima de esta línea, lo sabría; él sentiría su reacción, no necesitaría deletrearlo con palabras. O era bienvenido, o...

—No —dijo en voz baja.

Capitulo seis

Retrocedió instantáneamente.

—Mis disculpas, Floren… Señorita Capria, no era mi intención ofenderle.

Era difícil mirarla, difícil concentrarse en algo con ella tan hermosa y su cuerpo tan dispuesto a poseerla, pero George se obligó a mirar hacia arriba. Para su alivio, ella no parecía enfadada ni temerosa.

—No me ofendió — fueron sus palabras —. No, yo solo... No puedo. Sé que quiere más y no puedo darle lo que quiere.

George le sonrió.

—No, supongo que no.

Sólo entonces se dio cuenta de que estaban empezando a dolerle las rodillas. Se levantó del suelo, se sentó de nuevo en la cama y trató de calmar su corazón acelerado. Después de todo, ¿en qué había estado pensando? ¿Intentar seducir a una mujer?

—No me malinterprete —dijo Florence de repente. Tenía una sonrisa nerviosa en el rostro y un delicado rubor en las mejillas —. No es que no quiera. Aunque me sorprende incluso a mí decir esto en voz alta...bueno, yo también siento el deseo. No soy inmune a usted, signore.

George sabía que no debería sentirse tan orgulloso de sí mismo en ese momento, pero era casi imposible no hacerlo. Acicalarse como un pavo real, se recordó a sí mismo en silencio, no era atractivo.

—El deseo es — y aquí tosió —. Sabe, nunca he hablado de esto con nadie. A menos que cuente una conversación muy incómoda con mi padre hace una década. Este tipo de cosas simplemente no se discuten.

Florence sonrió.

—Menos que en Italia, creo.

Se rio y se apoyó contra la pared.

—¡Yo creo que sí! Simplemente no es un tema que uno debata, incluso si a uno le gustaría, y puede pasar por la mayor parte de su juventud sin la menor idea de que otras personas tienen estos mismos sentimientos, o sentimientos similares, supongo.

—¡Las señoritas no sienten tales cosas! —dijo ella con fingida seriedad —. ¡Y no sé cómo alguien podría pensar tal cosa!

Se rieron juntos y luego cayeron en un agradable silencio.

Florence trató de no mirarlo demasiado de cerca. Vaya, pero era un hombre apuesto, y había una cualidad interior, algo que iba más profundo que la piel. Una bondad, un buen corazón, tal vez, que era incluso más atractivo (si eso fuera posible) que el envoltorio exterior.

Pero ella se había resistido, había mantenido la calma. Habría sido demasiado fácil perder la cabeza por completo y dejar de lado la precaución.

¿Quién no querría hacerlo? Trató de no mirar, de nuevo, a sus largas piernas, las manos fuertes, los anchos hombros.

—Estoy agradecida —dijo con cuidado —, que se detuviera cuando lo hizo. Y, por supuesto, también estoy decepcionada.

La cabeza de George se alzó bruscamente y Florence no pudo evitar sonreír.

—Bien, ya sabe lo que estoy tratando de decir. No estoy hecha de piedra, George, y es imposible ignorar esto, lo que sea que haya entre nosotros.

Él tragó.

—No tenemos que ignorarlo.

Florence puso los ojos en blanco. Qué típico de un hombre.

—Sí, tenemos que —dijo, con bastante más severidad de lo que pretendía —. Quiero luchar contra eso, al menos. No quiero que piense menos de mí.

Su mirada estaba ahora sobre ella y la quemaba como si fuera un hierro para marcar.

—O piense menos de si misma —dijo astutamente.

Ella se encogió de hombros, pero su perceptividad estaba un poco demasiado cerca para su gusto.

—Creo que cuando haces el amor, debes estar enamorado. O al menos, creer que es amor.

—¿Y cuándo lo sabes? — fue la baja respuesta de George.

Florence sonrió con ironía.

—Cuando no puedas vivir sin ellos, supongo. Cuando estar cerca de ellos vale un viaje de mil kilómetros. Cuando no estar con ellos es una tortura.

El sonido de la lluvia comenzó a golpear el techo, y cuando el viento cambió de dirección, escucharon los terribles gritos de la multitud. Algo chispeó afuera.

—Han prendido fuego a algo ahora —dijo George, sombrío —. Pensar que esto tenía que suceder también en Inglaterra, de todos los lugares. ¡Londres!

Florence miró la luz. Parpadeó lentamente a través del cristal roto de la ventana, y su patrón era casi fascinante. ¿Si era un patrón? Si se concentraba mucho, tal vez lo supiera...

—... casi las once — dijo una voz desde muy lejos —. Supongo que deberíamos... Florence, ¿está durmiendo?

Florence casi se resbala de la silla cuando se despertó con una sacudida de su sueño. ¿Addormentato ? ¿Yo? ¡Senza senso!

Él se rio amablemente.

—Vamos, no puede mentirme, veo a través de usted. Aquí: siéntese a mi lado. Al menos aquí en este colchón, tendrá menos distancia para caer.

Ella lo miró. No era que no confiara en él: apenas había conocido un hombre que fuera más digno de confianza que Lord George Northmere. La pregunta era, ¿confiaba en sí misma?

George la estaba mirando pensar detenidamente y sonrió.

—Se hará daño si insiste en sentarse en esa silla, aquí, vamos a cambiar. De esa forma no tendrá que sentirse tentada.

En un espacio tan pequeño, era probable que cualquier movimiento los uniera, y Florence se encontró conteniendo la respiración cuando él pasó junto a ella. Hundirse en el colchón fue un alivio, pero estaba cálido: cálido de su cuerpo, y se sonrojó con solo pensarlo.

—Bueno, —decía George—, si capitula ante el sueño, al menos encontrará esa manta un poco más suave que el suelo.

—Gracias —dijo en voz baja —. Es un hombre muy cariñoso, George.

Por primera vez desde que se conocieron, lo vio enrojecer con placer.

—Pocos lo piensan, estoy seguro. No cuesta nada ser cariñoso, así que trato de pensar en los demás antes que en mí mismo, cuando puedo. Dios mío, eso suena terriblemente bíblico, ¿no es así?

Ambos rieron.

—Quizá— concedió Florence —. Pero creo que es un sentimiento honesto, así que lo permitiré.

George sonrió y negó con la cabeza.

—Es muy hermosa, Florence Capria. ¿Lo sabía?

Ahora era su turno de ruborizarse de placer, y se estremeció inconscientemente.

—¿Lo cree?

Él asintió.

—Más que cualquier mujer que haya conocido, y eso no es amabilidad, esa es la verdad.

Florence no pudo evitar inclinarse ligeramente hacia adelante, y sintió la presión de sus pechos contra su vestido, y de alguna manera se alegró, esperaba que en algún lugar profundo de ella lo hubiera notado. Algo se levantaba dentro de ella: algo que George había despertado cuando vio en sus ojos que quería besarla. Algo que pensó se había vuelto inactivo, pero ahora se agitaba en ella mientras lo miraba.

—La mujer más hermosa —dijo en voz baja.

¿Que estaba haciendo? ¿No había probado este camino hace apenas una hora, y no se había visto obligado a retroceder, amable pero firme? Y, sin embargo, no parecía haber elección en su corazón, no tenía forma de avanzar en su pensamiento sino hacia ella, hacia Florence.

—Es muy amable— los ojos de Florence brillaron mientras hablaba —, y ni un poco guapo.

Ella se rio de la sorpresa en su rostro.

—Solo estoy bromeando, tesoro, usted mismo sabes cómo se ve. Estoy segura de que no soy la primera dama que ha visto el encanto en usted y quería hacer algo.

La respiración de George se aceleró.

—Me sorprende.

Florence sonrió, y era una sonrisa nerviosa, una sonrisa de alguien a punto de embarcarse en una nueva aventura.

—Debo admitir que veo más atracción en ceder que en luchar contra la tentación.

Debía controlarse a sí mismo, debía calmarse. No tenía sentido que su cuerpo se pusiera rígido en respuesta a ella; esto no podía significar nada, no sabía a qué se refería. A menos que él preguntara.

—¿Luchar contra la tentación? — dijo, tratando de mantener el nivel de voz —. ¿Qué quiere decir?

—Perdiéndome —dijo casi en un susurro, sin apartar los ojos de los suyos —. Perdiendo mis inhibiciones. Siento como si le conociera de toda la vida, George. Me conoce mejor que nadie en el mundo. Por qué no… ¿por qué no me conoce por completo?

Pero, por supuesto, había leído mal las señales antes. ¿Realmente iba a cometer ese error de nuevo? ¿Avergonzarse a sí mismo en el mejor de los casos, y en el peor de los casos, ofender a una mujer a la que no solo respetaba, sino que empezaba a sentir un afecto genuino?

Capítulo siete

Le tomó solo un momento decidir. Florence lo miró fijamente, miró al hombre del que podría enamorarse fácilmente, todo lo que tenía que hacer era amarla, y ella lo deseaba, deseaba que lo hiciera.

Ella tragó. Era ahora o nunca. Nunca volvería a tener esta oportunidad, sin consecuencias, sin que nadie lo supiera. Era hora de ceder a la tentación.

—Quizá—dijo Florence en voz baja, con una sonrisa maliciosa en sus labios—, podría darme calor, Lord George Northmere.

Fue suficiente, estaba perdido. Él se inclinó hacia adelante, llevó sus manos a su cuello y, abandonándolas allí, movió las suyas hacia su rostro mientras acercaba sus labios a los suyos.

El calor de sus labios hizo que Florence gritara, pero el grito fue consumido por su beso y ella agradeció la fuerza que encontró allí.

Esto era una locura, esto era ridículo y, sin embargo, era tan devastadoramente correcto que no había nada que pudiera hacer más que enredar sus dedos en su cabello oscuro y dejar que él tomara posesión de sus labios.

—Florence— fue su palabra mientras se soltaba bruscamente de ella —. Florence, tiene que estar segura, no quiero que se sienta como si yo estuviera... yo... dígame si no lo hace...

Ella no tuvo respuesta para él; ninguna respuesta en palabras. Ella tiró de sus brazos para traer su hermoso rostro de regreso al de ella, y la deliciosa presión en sus labios regresó cuando él acarició su boca con la suya.

Los cálidos movimientos que habían amenazado con aparecer toda la noche, desde el momento en que sus ojos lo habían contemplado, ahora se elevaban como una ola dentro de ella. Parecía tener poco sentido resistirse, y ella no tenía ningún deseo de hacerlo. Este hombre la hacía sentir algo que nadie había descubierto en ella antes, algo que ni siquiera sabía que estaba allí.

Su mano ahuecó su mejilla mientras inclinaba su cabeza, profundizando el beso. Florence le dio la bienvenida, le dio la bienvenida a él. ¿Por qué no debería hacerlo? Esto era algo natural, algo correcto y bueno, y hacía que todo su cuerpo hormigueara con una energía que no entendía.

Mientras su lengua exploraba suavemente los límites de sus labios, ella los separó, permitiéndole la entrada, y una chispa de placer recorrió su cuerpo cuando su otra mano agarró su cintura.

Ella suspiró, y pareció provocar una fuerte reacción en George, quien se puso de pie, tirándola hacia arriba con él. Ahora su pecho estaba presionado contra el de ella, y la mano que había estado en su cintura la apretaba contra él, como si fuera una balsa salvavidas en medio de un océano tormentoso.

—Oh, Florence — murmuró mientras sus manos bajaban para descansar justo encima de su trasero—. Oh mi...

Ella trató de hablar, trató de responder, pero el calor abrasador de sus manos se estaba acumulando en un lugar que nunca antes había explorado, en algún lugar profundo de ella, en algún lugar entre sus piernas comenzando a crear un dolor que no sabía cómo satisfacer.

Su lengua acarició la de ella, y Florence encontró sus dedos luchando contra los botones de su chaleco. No sabía qué se estaba apoderando de ella, pero quería dejarlo, y quería quitarle el chaleco.

Un botón hizo ruido en el material mientras lo rasgaba, la impaciencia la volvía loca cuando sus manos fuertes agarraron sus nalgas hacia él, y sintió algo fuerte y duro.

—Espere.

La conexión se rompió. Ella miró hacia arriba, sus ojos frenéticos buscaban los de él para comprender por qué el rugido de pasión que se había construido entre ellos se había detenido.

—George —susurró, sus manos en el chaleco que estaba medio puesto, medio fuera. Ella se movió levemente, y la sensación de sus manos todavía sobre ella la hizo retorcerse y él gimió en voz alta.

—Florence, espere — logró decir, con los ojos llenos de fuego mientras la miraba —. Yo...lo deseo mucho...

—Lo sé. —Florence le sonrió tímidamente —. Y yo también.

Por un momento, un breve segundo que pareció impedir que tomaran aliento, se miraron el uno al otro.

—P-pero dijo antes...dijo que no querría perder...entregar algo —le susurraba George, buscando algo de comprensión en su rostro —. No entiendo.

Ella respiró hondo. ¿Realmente iba a decir esto?

—Me gusta, George. Más que nadie, hay algo entre nosotros, puedo sentirlo —dijo apresuradamente —. Y no entiendo muy bien lo que está pasando aquí, pero esto sí lo sé. — Sus ojos encontraron los de él, y había calidez, deseo, anhelo y confianza en ellos, todo mezclado con el miedo de lo que pudiera decir a continuación —. Yo… Quiero que me haga el amor.

Allí. Había dicho las palabras que nunca pensó que diría, pero con él: oh, no era pecado, no era vergüenza si se entregaba a este hombre.

—Es como si estuviéramos hechos el uno para el otro —suspiró George, una sonrisa ensanchando sus labios.

Florence no habló, pero tiró suavemente del material. El chaleco se movió a través de la camisa de lino y George, al parecer con algo de pesar, retiró las manos de ella para permitir que se soltara el chaleco.

El beso que siguió fue ferviente y más profundo que los anteriores, y Florence gimió ante la sensualidad que derramó en ella. Sus caderas encontraron las de él, y no pudo evitar jadear ante la dureza que ahora sabía que era su deseo físico por ella, y se deleitó con el poder que tenía sobre él.

Sus dedos raspando encontraron la cinta atada en la parte de atrás de su vestido mientras sus labios hambrientos se derramaban sobre los de ella. Ella se rio en el beso mientras intentaba, con los ojos cerrados y casi completamente perdida en su pasión, desabotonar su camisa.

Antes de que ella supiera lo que había sucedido, él se había quitado la camisa y el calor de su piel estaba sobre ella, y ella se glorificó en la cercanía.

Y luego desató la cinta y su vestido cayó al suelo.

—Oh, Florence — llegó el murmullo irregular de George mientras la sostenía. Al principio sintió el calor de la vergüenza cuando la miró, desnuda salvo por la camisola que apenas cubría sus redondeados pechos.

Y luego ella se apretó contra él una vez más, sus manos debajo de sus nalgas, pegándolas contra su propia ingle, y sus pechos rozaron su pecho y ella gritó ante la sacudida de placer que rebotó a través de ella, y George estaba tratando de besarla mientras sus dedos febriles desabotonaban sus pantalones, y algo tiraba de su camisola, y...

Ahí estaban. Allí estaban. Completamente desnudos.

Florence no pudo evitarlo; sus ojos se agrandaron al ver la masculinidad que él había estado ocultando. Por supuesto, ella era italiana; lo básico no le era desconocido, ¿cómo iba a serlo con Roma decorada como estaba?

Pero Lord George Northmere era algo más: un hombre de verdad, un hombre fuerte, un hombre que parecía cincelado en un mármol de mayor calidad que cualquiera del Partenón de Italia.

Sus ojos no se habían movido de ella y Florence luchó contra la tentación de cubrirse con las manos. Así era ella: no tenía sentido intentar ocultar la leve curva de sus caderas, o los suaves senos que subían y bajaban pesadamente con su respiración.

—Usted... es tan hermosa— respiró George. Parecía incapaz de decir nada más, pero para Florence fue suficiente.

No estaba segura de cómo lo lograron, sus movimientos se enredaron en vagos recuerdos de lujuria y algo que podría haber sido amor, pero no tuvo tiempo de examinarlo demasiado rápido. Todo lo que sabía era que habían estado de pie, adorándose el uno al otro, y ahora yacían enredados juntos en la pequeña cama, extremidades calentando extremidades, manos acariciando cuerpos y labios besando cualquier parte del otro que pudieran alcanzar.

—Oh, George, sí — gimió cuando su mano encerró su pecho y rozó su pezón, aumentando el dolor en sus entrañas que parecía húmedo y cálido, y desesperado por él.

Él no habló, simplemente gimió como un animal cuando ella se retorció, tirando de él sobre ella y acurrucándolo entre sus piernas.

Florence lo miró fijamente, este hombre que la había hecho perder todas sus inhibiciones y decir que sí al mayor placer que había conocido, y había pensado en hablar, decirle esto, tratar de explicarle lo feliz que era y luego él la atravesó y ella arqueó la espalda en un éxtasis febril cuando el ritmo que él comenzaba a construir coincidía con las dolorosas olas de placer dentro de ella, y luego la abrumó y ella gritó de alegría frenética y él estaba gritando con ella, y su clímax resonó entre ellos en estremecimientos de amor mezclado.

Todo lo que podía oír era su respiración y sus corazones latiendo al mismo tiempo.

La cabeza de George estaba enterrada junto a su cuello, y después de un minuto de descanso, emocionado por el sentimiento del otro, levantó los ojos para mirar los de ella.

—Eso...eso fue increíble.

Florence le sonrió, sus pestañas revoloteando perezosamente.

—Yo-yo nunca pensé que podría ser así. Eso es instintivo. Ese...

Sus palabras se desvanecieron, pero ya no parecían necesitarlas. Acostados allí, retorcidos uno alrededor del otro y deleitándose con el calor de sus cuerpos, permanecieron en silencio durante otros diez minutos.

—No va a creer esto —dijo George en voz baja, inclinando su cuerpo para que se tumbara a su lado. Florence se volvió para mirarlo —. Pero nunca me había reunido con Teresa.

Arrugó las cejas.

—Es decir… interesante.

Él sonrió y negó levemente con la cabeza.

—No, no me entiende. Quiero decir que nunca me había reunido con ella. O alguien como ella. Esta… esta fue mi primera vez, y estoy muy contento de haberlo compartido con usted.

El corazón le dio un vuelco mientras lo miraba con la boca abierta.

—No puede estar hablando en serio. Yo había pensado, ¡vaya, parecía saber exactamente lo que estaba haciendo!

George se rio levemente.

—¡Entonces hice un trabajo mucho mejor de lo que pensaba!

Florence se rio con él y él extendió una mano para tomar la suya.

—George, estoy tan feliz por eso... mia parola, ¿es extraño decir que me siento honrada?

—Es un enfoque muy inglés, sin duda— sonrió George, su línea de la mandíbula arrugando la barba oscura a través de sus mejillas —. Aunque poco versado como estoy en esta situación, no estoy del todo seguro de cuál debe ser la conversación recomendada después.

Ella lo miró asombrada. Ella fue la primera y él el de ella. Era como si las estrellas se hubieran alineado perfectamente para ellos, y ahora sus temores sobre la comparación, natural dado lo que había insinuado sobre otra mujer, esta Honoria, y un giro de algo que sabía a celos parecía invadir su lengua.

La estaba mirando y pareció adivinar sus pensamientos cuando dijo:

—No, Florence, cariño. Eso es todo. Eres la primera.

Su corazón traicionero esperaba que él continuara con las palabras: y la última. Pero no lo hizo, y se sintió avergonzada de preguntar si ella sería la única.

—¿Sabe? —susurró, consciente de la forma en que se movían sus pechos mientras hablaba, inclinándose de costado —. Este es el momento más perfecto que he conocido.

Ahora su corazón latía más rápido, más rápido como lo hacía cuando habían hecho el amor, pero no hubo un dolor cada vez mayor entre sus piernas, sino creciente esperanza en su corazón.

—Nunca hubiera sabido cómo esto nos uniría— estaba diciendo —. Me siento más cerca de usted que de nadie en Inglaterra.

Florence se rio y le dio un golpecito en la nariz con la de ella.

—Mi Lord George, ¡está más cerca de mí que de nadie en Inglaterra!

Él sonrió y, sonriendo, la besó de lleno en la boca. Cerró los ojos brevemente, perdiéndose una vez más en su embriagador beso. Esto era amor, ¿qué más podía ser? Cada centímetro de ella lo añoraba, pero no solo su cuerpo, sino su mente, su risa, su compañía.

Se había enamorado perdidamente del Lord con el que estaba perdida.

—Espero —dijo en voz baja, rompiendo el beso —, que no esté demasiado adolorida.

Se movió levemente y no sintió nada más que una sensación cálida y estirada.

—No — respondió ella en voz baja—. Nada más que alegre cansancio.

George se rio entre dientes.

—Estoy completamente de acuerdo con ese punto. ¡Creo que a veces olvido que es medianoche!

Cayeron en el silencio, y Florence aprovechó la oportunidad para examinar sus rasgos: esos ojos oscuros, esa mandíbula fuerte, los hombros anchos que se habían movido sobre ella, listos para tomar posesión de ella, no había nadie como él, nadie como el Lord perdido.

—Es la mujer más hermosa que he conocido — había hablado en voz baja, respirando las palabras en lugar de pronunciarlas, y sus pestañas se agitaron con gran cansancio, por lo que no vio la sacudida de amor y satisfacción destellar en su rostro.

Florence respiró hondo.

—Creo que lo único que podría evitar que regrese a Italia sería conocer a alguien a quien simplemente no podría dejar —dijo incapaz de mirarlo a los ojos, posó sus ojos en su barbilla. Una vez dicho esto, no había vuelta atrás. No había retorno de esta declaración, y su reacción la desharía por completo o confirmaría una vida de felicidad.

Durante diez segundos completos contuvo la respiración, esperando una respuesta.

No vino ninguna.

—¿George? —murmuró su nombre mientras alzaba la mirada hacia sus ojos y los encontraba cerrados. —¿George?

La respiración frenética que ambos habían compartido se había asentado ahora en un ritmo regular en ella, pero había descendido al sueño de su compañero.

Florence sonrió con indulgencia. Habría tiempo más que suficiente para esa conversación por la mañana.

Capítulo ocho

George no estaba seguro de qué fue lo que lo despertó. Pudo haber sido el fino rayo de sol que se abrió paso a través de las cortinas raídas de la ventana. Podría haber sido el abrasador chillido de las gaviotas elevándose más allá de la puerta. Pero lo más probable es que fuera la sensación de otra persona con él.

Abriendo los ojos lentamente, le tomó un momento reconocer lo que le rodeaba. Un suelo sucio y una silla volcada, toscamente hecha y que apenas se parecía a nada de sus habitaciones.

Estaba acostado en un colchón con un cuerpo cálido y ágil en sus brazos, y los sonidos del motín que los había obligado a ir allí habían desaparecido.

El cuerpo se agitó y un rizo de cabello oscuro se movió por el rostro de Florence Capria. George sonrió al verlo y se deleitó con la sensación de sus pies enredados junto a los de él. ¿Quién hubiera pensado que podría salir de su casa en busca de una cortesana y descubrir una mujer más cercana a una amante que a un extraña?

Una amante que se estaba despertando.

—Buenos días —susurró George suavemente. Inclinó la cabeza hacia atrás, para mirarla mejor, y se maravilló una vez más de su belleza. Las probabilidades de encontrar a una mujer así en cualquier lugar eran astronómicas: pero ¿aquí, en los muelles de Londres?

—¿Días? —llegó la somnolienta respuesta de su compañera—. Buenos días, mio Dio, ¿dónde estamos?

Si era pánico o simplemente confusión, George no lo sabía, pero ella se agitó un poco y, dejando su reconfortante abrazo, cayó del colchón al suelo.

—¡Ay!

George no pudo evitar reír. Empujándose a sí mismo para arriba sobre los codos, examinó la escena: una mujer hermosa y completamente desnuda tendida en el suelo, mirando hacia el techo en completa confusión.

—Estamos escondidos en nuestra propia isla privada —dijo, su voz profunda y sus ojos incapaces de apartar la mirada de su forma perfecta—. Estamos perdidos, temo decirlo, y probablemente tengamos que buscar la salida. Somos dos almas perdidas que encontraron refugio juntas.

Sus ojos sorprendidos se suavizaron cuando los recuerdos regresaron.

—¡Mi Lord George, ¡Buongiorno! Es molto bene a - scusa, el italiano siempre viene más natural para mí tan temprano en la mañana. Y hablando de eso: ¿qué hora es exactamente?

Por un segundo, George no quiso decírselo.

—¿Qué nos importa el tiempo? No importa cuál sea la hora, siempre y cuando estemos felices.

Florence se levantó, recogió su abrigo y se envolvió en él, eliminando su placer de verla, pero dándole un nuevo placer al verla envuelta en su propia prenda.

—Estoy feliz —dijo con sinceridad, con una franqueza a la que George todavía se estaba acostumbrando—. Es.… es un gran hombre, George. Anoche fue...

Su voz se fue apagando; si por sensibilidad o por qualcosa, no lo sabía. Todo lo que sabía era que quería repetir la experiencia, una y otra vez, quizá por el resto de su vida.

Pero esto era una locura, ¿qué estaba pensando? Se pasó una mano por el pelo para tratar de deshacerse de este ridículo pensamiento. ¿Casarse con Florencia Capria? ¿Casarse con una mujer que conoció hace menos de veinticuatro horas? ¡Estaba loco!

—… ¿No te parece?

George negó con la cabeza como si se sacudiera el agua de los oídos. Concéntrate, hombre.

—Le ruego me disculpe —dijo cortésmente —. Me temo que el hambre hizo que mi mente divagara. — Y ahora que lo pensaba, realmente se estaba muriendo de hambre —. ¿Qué dijo?

Florence sonrió, y cuando una comisura de su boca se curvó, George notó que se le revolvía el estómago.

—Le dije, signore, que dado que el motín parece haberse disipado, probablemente deberíamos ... quiero decir, no podemos quedarnos aquí, ¿verdad?

Quería decir que sí. Quería decir, por supuesto que podemos: podemos quedarnos aquí todo el tiempo que queramos, y podemos hacer el amor de nuevo, y puede contarme todo sobre Italia, y yo puedo contarle sobre la alta sociedad, y podemos reírnos juntos y entrelazar nuestras vidas.

—No, no. No podemos quedarnos aquí. — George se odiaba a sí mismo por ceder al decoro, pero ¿qué opción tenía? ¿Un caballero y una dama, compartiendo habitación para pasar la noche? Incluso si no se hubieran complacido con los cuerpos del otro, habría sido escandaloso.

La incomodidad que sentían ambos se atenuó con los cálidos recuerdos de unas horas antes. George quería ver su vestido, quería aprovechar cada momento que pudiera con ella, pero supo por el aleteo hacia arriba de sus pestañas y el leve rubor que tiñó sus mejillas mientras recogía su camisola, que a Florence no le gustaría.

Y lo que a ella le gustaba parecía esencial ahora. Cada una de sus acciones giraba en torno a ella, sus propios sentidos parecían sintonizados con ella y nada más. Cuando se volvió de espaldas para mirar la pared, escuchó su abrigo caer de los hombros de ella al suelo, apretó el puño y casi gimió en voz alta al pensar en lo que podría ver si inclinaba la cabeza.

La tentación era grande, pero él era fuerte, y en cinco minutos los dos amantes habían sido reemplazados por la señorita Florence Capria y Lord George Northmere.

—Suena silencioso —dijo, con los ojos parpadeando de un lado a otro mientras miraba a través de la ventana agrietada, empujando las cortinas sucias—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que la pelea continúe en otro lugar?

Otra oportunidad para mantenerlos allí por más tiempo, otra tentación: pero George era fuerte.

—No, creo que la violencia ha seguido su curso: o están en casa, curando sus heridas, o los agentes de Bow Street tienen a la mayoría en sus celdas. Sea lo que sea, deberíamos estar a salvo —dijo tragando saliva.

Arrastraron el cofre de la puerta después de que Florence hubiera rescatado su equipaje, y George abrió el cerrojo. El sonido resonó en el silencio y Florence se estremeció.

—Es difícil creer que haya un mundo fuera de esa puerta —susurró. Ella estaba increíblemente cerca de él, su hombro tocando el suyo—. Es como si hubiéramos construido nuestro propio mundo aquí, ¿no es así, Lord George?

Su lengua pareció acariciar su nombre, y George cerró los ojos brevemente y vio la espalda arqueada, los ojos borrachos de placer, esos labios rojos abiertos y jadeando su nombre.

—Sí —dijo bruscamente, los ojos se abrieron de golpe e intentó enfocarse en la actual señorita Florence Capria que estaba de pie frente a él—. Y, sin embargo...Señorita Capria, ¿podría permitirme el honor de acompañarle a casa?

¿Era esa decepción lo que vio en sus ojos ante el nombre más formal, o era emoción ante la idea de pasar veinte preciosos minutos más con él? ¿Cómo era posible que dos corazones, dos cuerpos, dos almas pudieran estar tan alineados en un momento, y luego pudieran volver a ser perfectos extraños al siguiente?

—Eso sería maravilloso —suspiró—. Gracias.

George tragó una vez más y sintió que una mano se deslizaba sobre la suya. Con renovada alegría, abrió la puerta.

Ambos se estremecieron ante el brillo del sol cuando golpeó sus ojos, y Florence levantó una mano para protegerse los ojos del resplandor. George parpadeó y miró a su alrededor.

Estaban parados en los muelles de Londres, con tres barcos en fila delante de ellos. De hecho, las gaviotas flotaban alrededor de sus cabezas y, aunque todavía era temprano, había algunos hombres trabajando duro en las cubiertas de los barcos.

—Pero ¡ese es el mismo barco que vi anoche! —Florence miró el barco con el ceño fruncido por la incredulidad —. ¡Lord George, le digo que es el mismo barco con el que me topé y que va a Italia!

George pensó con amargura que era de lo más injusto que se le propinara semejante golpe. Pensar que podrían haberse escondido en cualquier lugar anoche y, en cambio, parecían haber corrido en círculo y ahora se encontraban justo en el camino de la única embarcación en Londres que parecía estar perfectamente calculada para alejar a Florence de su lado.

Apretó la mano en la suya.

—¿C-Cree eso? Un barco se parece mucho a cualquier otro, si me pregunta.

La mano apretó hacia atrás, pero tiró de él hacia adelante.

—¡No, estoy segura de eso! Hay una forma de averiguarlo, por supuesto: vamos, preguntémosle al capitán...

Había un dolor en su estómago ahora donde la alegría había estado residiendo momentos antes. George miró fijamente el barco, el instrumento para apartar a otra mujer de su lado. ¿No había sufrido bastante? ¡Seguro que le tocaba a él tener suerte!

—Flo- señorita Capria —dijo apresuradamente—. ¿Por qué no volvemos a desayunar a mis habitaciones, o podríamos visitar mi club, no creo que esté lejos de aquí…?

Pero su fuerza, su determinación de descubrir si este era el barco en cuestión, los estaba impulsando a través de la calle sembrada de paja, y antes de que George pudiera siquiera pensar en terminar su oración, estaban al lado del barco.

—Sí. Sí, recuerdo esta formación de bandera — decía Florence, con los ojos brillantes mientras contemplaba el barco—. Este debe ser el mismo.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita? —Una voz ronca sonó detrás de ellos, y George sintió la mano de Florence deslizarse de la suya cuando se volvió para saludarlo.

—Buenos días, señor —dijo con gracia mientras hacía una reverencia. George observó cómo ella inclinaba la cabeza con una sonrisa y sintió una punzada de amargura recorrer su corazón—. Nos preguntábamos si este barco se dirigirá a Italia, como creo.

El dueño de la voz ronca era igual de brusco por fuera; una chaqueta de cuero tosca cubría lo que parecían ser muchas capas, y una barba desordenada cubría el rostro, que asintió.

—Sí señora, éste se dirigirá a Italia, saliendo este mediodía.

La alegría que se extendió por el rostro de Florence cuando el hombre subió al barco le dijo a George absolutamente todo lo que necesitaba saber.

Evidentemente, ese momento entre ellos anoche había sido más precioso para él que para ella. Había significado más para él, por tonto que fuera, y aunque había bailado con ideas sobre el matrimonio, ella incluso ahora estaba planeando escapar de él.

—… es la suerte más increíble, ¿no cree? — estaba diciendo, sonriéndole ampliamente—. Y no puedo agradecerle lo suficiente, Lord George, por... por protegerme anoche.

Solo como eso te veía, pensó George para sí mismo mientras trataba de devolverle la sonrisa. Un protector. Alguien que la mantuviera a salvo por una noche. Al igual que Honoria, todo lo que Florence Capria quiere hacer es dejarte.

* * *

Pídeme que me quede, le suplicó Florence en silencio mientras miraba su rostro pétreo. ¿Dónde estaba el hombre que había visto la noche anterior, al que se había entregado, había abandonado todo decoro para hacer el amor? Todo lo que podía ver ahora era un caballero severo con una pequeña risa en los ojos y una boca silenciosa.

—Supongo que es una lástima que se vaya hoy —dijo con determinación, sonriéndole una vez más y esperando en su corazón que hablara. Quédese conmigo, le pedía. No quiero que se vaya, decía. La amo, declaraba.

Pero Lord George Northmere no preguntó, dijo ni declaró nada por el estilo, y Florence sintió la vergüenza en lo más profundo de sus huesos. Seguramente, si él hubiera sentido lo que ella sintió en ese momento de éxtasis, ¡nunca podría permitirle siquiera pensar en dejarlo!

—Sí, qué lástima —dijo, su voz inexpresiva y sus ojos no querían ser atrapados por los de ella.

Florence podía sentir que el calor de su temperamento aumentaba dentro de ella, pero estaba acompañado de una tristeza que no había conocido antes. Pensar que había perdido su inocencia con un hombre que claramente no deseaba volver a verla.

Ella tragó y apretó los dedos alrededor de su equipaje.

—Y una vez que esté en el barco, pasarán muchos meses hasta que regrese a estas costas. Quizás años.

Una respuesta: cualquier respuesta, cualquier cosa que pudiera decirle que sentía un poco del tormento que estaba arrasando dentro de su propia mente y corazón, pero no.

—Disfrutará de Italia, estoy seguro —dijo Lord George Northmere, con los ojos parpadeando sobre el aparejo del barco—. Y es un buen barco, por su apariencia. Estoy confiado que va a ser bastante seguro.

¡Muy seguro, bastante seguro! Florence quería acercar su hermoso y orgulloso rostro hacia ella y besarlo, devolverle la vida con un beso, besarlo hasta que se ablandara y regresara al George que creyó haber vislumbrado.

Pero tal vez eso era todo lo que había sido: un vistazo, un breve momento en el que dos almas se habían conectado. No era suficiente para hacer declaraciones de amor o, y aquí su corazón traidor dio un vuelco al pensarlo: matrimonio.

—Sí— se encontró diciendo—, bastante seguro.

Pídame que me quede, le suplicó Florence en silencio. Ella lo miró, realmente lo vio: el hombre al que le había entregado su corazón, lo hubiera querido o no. Aquí estaba el hombre por quien estaba completamente perdida, el hombre que significaba más para ella ahora que nada en el mundo.

Sabía, en su corazón, que si él le pedía en ese mismo momento que no fuera, se quedaría. Después de todas esas semanas de preocuparse y pensar si era correcto que ella regresara, después de decidir finalmente que Italia era el mejor lugar para ella, solo tomó unas horas con Lord George Northmere para cambiar de opinión y de corazón.

No era como nadie que ella conocía: sensible pero fuerte, protector con ella y sin embargo impresionado con el fuego en ella. No había podido ocultar esa pasión a sus ojos; ¿cómo podría ella haberlo confundido?

Una gaviota se abalanzó sobre sus cabezas y Florence sacudió un poco la suya. Esto no parecía real. ¿Podrían realmente estar dejándose después de tal fusión de cuerpos y almas? ¿Por qué no hablaba? ¿Realmente no tenía deseos de volver a verla?

¿Podrían dos corazones estar tan entrelazados como sus cuerpos y, sin embargo, en cuestión de horas, alejarse el uno del otro?

Capítulo nueve

—Hablaré con el capitán por usted. — Lord George habló de repente en el silencio entre ellos, pero todavía no la miró a los ojos.

Ella lo miró fijamente. Quizás era mucho más fácil observar el destello de la luz del sol en el agua mientras se precipitaba hacia el muelle, que encontrarse con su mirada.

—¿Hablar...hablar con el capitán?

No necesitaba mirarla, ver el ceño fruncido, escuchar la confusión en su voz. Apenas pudo contenerse, pero esperó a que él hablara.

—Estoy seguro de que después de una breve conversación, podré negociar un acuerdo, de caballero a caballero, para reducir sus costos de viaje.

—¿Reducir mis - mis costos de viaje? —Florence lo miró confundida. ¿Qué pensaba él de ella? —. Mi querido amigo, no soy tan pobre que no pueda pagar mi propio viaje: ¿cómo pensó que iba a pagarlo en primer lugar?

Una brisa soplaba a través del muelle, y los gritos de los hombres se ensordecieron por un momento cuando la propia Florence se sintió ensordecida por su silencio.

—Puede que no sea tan rica como usted, —dijo secamente, y esto, finalmente, pareció atraer su mirada hacia ella —, pero soy bastante capaz de abrirme camino en el mundo, grazie.

—No quise decir...— Lord George se apresuró a hablar, pero luego se interrumpió y la miró fijamente, un destello de una emoción que ella no reconoció atravesó su rostro—. Pensé que sería útil, eso fue todo. Está claro que no tiene muchos fondos y...

—Fondos suficientes— repitió Florence—. ¿Claro? Sí, bastante claro.

Solo habían estado a centímetros de distancia, lo suficientemente cerca como para tocarse, para abrazarse, pero ahora ella dio un paso hacia atrás y se rio.

Lord George tragó y se acercó a ella, pero ella continuó alejándose de él.

—No se ofenda, Florence, no cuando no es así.

—Señorita Capria para usted —dijo, y vio el dolor en sus ojos ahora, un dolor profundo y sin embargo tan lejos de ella —. Quizás es más rico que yo, bene, eso no significa que necesite su caridad.

—Yo solo...pensé que no se iría.— Sus palabras no eran suplicantes, ni mucho menos, pero contenían solo un pequeño toque de tristeza.

Florence sintió que su corazón se ablandaba, a su pesar. Aquí, entonces, estaba la emoción que faltaba antes. Todavía estaba allí: esa conexión que tenían, que habían experimentado tan desenfrenadamente, que habían disfrutado unas horas antes.

Ella lo miró a través de sus pestañas oscuras y vio esa embriagadora mezcla de fuerte confianza y timidez. Aquí había un hombre, el ideal del italiano: audaz y valiente, con una emoción cruda que amenazaba con abrumar en cualquier momento.

—Dijo ayer, anoche —dijo Lord George, acercándose a ella, haciendo que ese corazón, ese corazón traicionero, comenzara a latir más rápido de nuevo—. Dijo que no se iría de Inglaterra. Esperaba, pensaba, supongo, que se quedara.

—¿Quedarme? —Ella respiró.

Una presión en su mano: era la suya, y descansaba sobre la de ella de una manera que hizo que le hormigueara la columna.

—Quédese— repitió, sus ojos oscuros vertiéndose en los de ella.

Florence descubrió que ahora su respiración era superficial y rápida, completamente fuera de control. Quizás era su presencia, quizás el firme apretón de su mano que horas atrás había estado acariciando cada parte de ella, quizás la abrumadora, y bienvenida, idea de que él le estaba pidiendo que se quedara.

¿Pero era él? Parpadeó mientras consideraba ese hermoso rostro y trató de pensar. ¿Le había preguntado directamente, o simplemente lo había dicho?

—Lord George, —dijo temblorosa—, ¿me está pidiendo que me quede aquí en Inglaterra?

Ella lo vio tragar y su corazón se desaceleró una vez más.

—Quedarse es ciertamente una opción —dijo con voz profunda—. Una que me gustaría que considerara.

Florence bajó la mirada.

—Así que no me está pidiendo que me quede. Simplemente está señalando que quedarme aquí es una elección que podría tomar. No es que le gustaría...que le gustaría que lo hiciera.

Si tan solo pudiera ver el interior más allá de esos rizos oscuros y la mente de Lord George Northmere. Estaba pensando y pensando mucho, pero sus pensamientos eran tan rápidos que ni siquiera parecía tener el poder de transferirlos a su lengua.

—Realmente es su elección —dijo finalmente—. Por supuesto que me gustaría que se quedara, pero debe tomar la decisión por usted misma.

Fue solo en ese momento, cuando las palabras de él resonaban en sus oídos y unos pocos hombres se cruzaban con ellos de camino al trabajo diario, que Florence comprendió lo que había estado esperando.

Una propuesta de matrimonio no se parecía a nada que hubiera esperado recibir ese martes tempestuoso, pero desde anoche, desde que se abrió a él, perdió todo pensamiento de importancia y se puso al desnudo para desear; entonces debía haber sabido lo que ella quería. Estar con él todos los días de su vida. Estar con él todo el día y debajo de él todas las noches. Ser su esposa.

La risa que forzó sonó hueca y áspera, incluso en los propios oídos de Florence.

—¡Necesitaré mucha más seguridad antes de renunciar a regresar a mi tierra natal, milord!

Retiró las manos y el momento terminó.

—¿Seguridad? —Lord George la miró parpadeando, completamente perdido—. ¿Qué tipo de seguridad?

Mio Dio, el matrimonio estaba tan lejos de su mente que incluso cuando se le presentó como una opción, ¡estaba completamente perdido!

—No importa —dijo Florence con altivez, aunque le dolía la garganta por tratar de no llorar—. Hablaré con el capitán ahora y organizaré mis cosas para que las traigan aquí directamente. Ya no necesito su ayuda, Lord George Northmere. Buen día.

—Bueno… ¿buen día?

Apenas captó sus palabras en esta brisa ya que había dado tres pasos hacia el barco en cuestión, pero si esperaba escuchar remordimiento, o incluso (se atrevería a admitirlo) palabras de amor, se decepcionaría.

—¿Se va entonces? ¿De verdad se va a ir?

Florence giró sobre sus talones y lo miró fijamente.

—¿Qué?

—Yo sólo... —dijo Lord George, y su voz se quebró por la emoción que finalmente salió a la superficie —. Traté de convencerme de que yo no era la razón por la que todos se fueron: mis padres, mis hermanos, Honoria. Y sin embargo, aquí está, ¡dejándome!

—¡Ir, no ir, quedarse, no quedarse! —Florence casi estalla de frustración—. ¿Qué asunto suyo? Le pedí su opinión, se negó a darla, y en ese momento, ¡perdió todo derecho a exigir que actuara de alguna manera en particular!

Ella lo miró fijamente y notó que tenía las manos en puños; tal vez con ira, tal vez con frustración, no podía decirlo. No conocía a Lord George Northmere lo bastante bien como para discernir.

* * *

Pocos lo hacían. George trató de reprimir la confusión y la desesperación por mantenerla con él, y luchó contra el patético deseo de rogarle que se quedara con él. ¿No había dicho todo lo que podía?

—Le estoy pidiendo que se quede.— Las palabras habían salido de su boca antes de que pudiera detenerlas, y una sensación de alivio se apoderó de él mientras lo hacía. Al menos ahora sabía cómo había tocado su corazón.

Pero por alguna razón, no había nada más que amargura en su rostro.

—Quedarme. Eso es todo lo que puede ofrecerme, “quédese”. George, quiero… ¿seguramente puede ver que quiero más?

Ahora tenía una mancha rosada en las mejillas, y el viento tiraba de su cabello, dibujando un rizo en su rostro que enmascaraba su vergüenza.

George la miró fijamente. ¿Podría estar pidiéndole que lo hiciera? No.

—¿Qué puedes esperar de mí? — balbuceó —. ¿Matrimonio? Le conozco hace solo un día, ¿qué loco hace tal cosa?

—No es tan extraño— respondió Florence, y George sintió una conmoción dentro de él, un aleteo de esperanza, de confusión, de anhelo desesperado y aceptación de que nunca podrá tenerla, una mezcla de dolor y placer que no podía descifrar—. Pero, evidentemente, no. No lo desea.

George sabía que ahora era el momento de hablar. Decir que lanzar la precaución al viento e ignorar las convenciones, de encontrar su esperanza y felicidad en ella para siempre sería su deleite, que la amaba.

La amaba. ¿La amaba él? ¿Era amor esta pasión rabiosa, o era solo lujuria? ¿Cómo podía saberlo? ¿Podría realmente comprometerse, para siempre, con una mujer que había conocido hacía menos de un día, por una corazonada?

El destello de alegría en los ojos de Florence Capria murió.

—Ya veo.

El pánico inundó sus pulmones.

—¡No, no, no es así!

—No importa —dijo con voz apagada—. No puedo cambiar mis planes simplemente porque me perdí con usted, y usted tampoco, lo veo.

George no tenía las palabras.

—No, no, no me refiero, pero tampoco me refiero... ¡Florence, espere!

La mujer que provocó emociones tan intensas en él se alejaba, y en un momento desesperado de pánico, su mano se disparó hacia su bolsillo.

Si no podía estar con ella, al menos podría mantenerla.

—Aquí; aquí tómelo. — Un movimiento poco elegante intentó colocar un billete de diez libras en su bolso, pero ella lo rechazó.

—¿No se lo he dicho antes? No quiero su caridad.

Exasperado, sacudió la cabeza.

—Sabe muy bien que no pretendo que sea una caridad, es más un - un signo de mi buena voluntad, supongo, de la amistad. De gratitud, por anoche...

Al principio, Florence no entendió del todo su significado. Se quedó allí en silencio, su cabello suelto y fluyendo libremente por su espalda como una cascada, la brisa fría le heló las manos mientras la comprensión de lo que él quería decir le heló el corazón.

—Su lástima y su gratitud fuera de lugar por lo que pasó anoche — escupió, ese temperamento italiano que no veía razón para esconder ahora subiendo por su garganta dejando un sabor amargo y superando su lengua —, no son requeridas, mi Señor.

Se volvió, apenas capaz de ver, completamente incapaz de pensar, solo capaz de sentir. El barco parecía balancearse ante ella, ¿o era su propio equipaje moviéndose de lado a lado? ¿Estaba realmente tratando de...

—¡Florence!

Pero ahora estaba en la pasarela y se movía rápidamente, y las manos del capitán se extendían y en una fracción de segundo estaba a bordo, lista para desaparecer, lista para dejar esta miserable isla, de una vez por todas.

—¡Supongo que debería haberlo sabido! —Sus palabras resonaron en el aire de la mañana y Florence hizo una mueca al escuchar la amargura y el dolor en su tono—. Ninguna mujer de buena reputación se perdería conmigo; ¡debes ser una cortesana después de todo! Aquí, señorita Florence: sus ganancias.

Y luego los billetes, revoloteando y cayendo en cascada en el aire, grandes chillidos y gritos de otros que subían por los muelles, y el barco se movió, y cuando se llevaron a Florence por el Támesis, no apartó la mirada del hombre alto de hombros fuertes y ojos atormentados.

Capítulo diez

La puerta se cerró de golpe.

—¿Por qué la cara larga, bribón?

La cabeza de George se levantó de golpe, pero volvió a inclinarse cuando vio quién era.

—¿Qué estás haciendo aquí? — Preguntó malhumorado—. ¿Pensé que estarías demasiado ocupado en el baile de Lady Johnston?

Su hermano mayor cruzó la biblioteca y se dejó caer con gracia en un sillón, con las piernas colgando de uno de los lados.

—Bueno, ya estaba harto de bailar cuando llegó la joven Rebecca, y cuando descubrí que estaba comprometida para bailar con el joven Simon por el resto de la noche, lo dejé como una causa perdida.

George miró el fuego en la rejilla en lugar de su hermano. Cuando le dijo a su ama de llaves que quería estar solo, ella insistió en traerle un brandy grande y ahora, al parecer, estaba muy feliz de dejar pasar a su hermano para molestarlo.

—Quiero estar solo —dijo, la frase aburrida en su lengua, la había repetido tantas veces ese día —. Disculpa, Luke, pero simplemente no estoy a la altura de esta noche.

No necesitó mirar hacia arriba para ver la sonrisa.

—¿Teresa te rechazó, entonces?

—¿Qué?

Su hermano se rio de la rápida reacción y George frunció el ceño.

—¿Por qué estás aquí, de verdad, Luke?

El marqués de Dewsbury se encogió de hombros.

—Cuando recomiendo al miembro más querido de la familia que visite a una cortesana, querido muchacho, ¿crees que voy a dejar el asunto ahí? ¡Oh no, es mi deber ver cómo fue la visita!

—Solo quieres los malditos detalles— murmuró George, volviendo la cabeza hacia el fuego y aflojando la corbata del cuello.

Luke sonrió.

—Apuesta a que lo hago.

George puso los ojos en blanco. Había sido exactamente así cuando eran niños: George desesperado por la soledad en una casa atestada de gente en todo momento, y Luke había disfrutado burlarse de su hermano pequeño.

—No tengo ningún deseo de hablar de eso— murmuró mientras un tronco caía en la rejilla—. Por favor, Luke. Yo...No me estoy sintiendo bien.

Luke se puso de pie perezosamente y buscó el brandy en la habitación. Al no encontrar nada más que una jarra de güisqui se acercó y comenzó a servirse.

—Bueno, eso suena un poco a un mal de amores, si me preguntas.

George no respondió. Todo lo que pudo oír fueron las palabras de Florence resonando en su cabeza: No puedo cambiar mis planes simplemente porque me perdí contigo, y tú tampoco, lo veo.

¿Qué había hecho? ¿Había desperdiciado la mejor oportunidad de felicidad que jamás había visto, y sólo por el decoro?

—Tu silencio sugiere que tengo razón.

George negó con la cabeza mientras Luke hizo su regreso camino a su sillón, pero cuando se sentó, observó a su hermano menor con un aspecto bastante más grave.

—No te enamoraste de Teresa, ¿verdad? Tienes que entender, George, que eres solo uno de los muchos para ella y no puedes...

—No es ella — intervino George.

Luke lo miró fijamente por un momento.

—Entonces, por Dios, ¿quién?

Las llamas parecían un lugar mucho más seguro para mirar, pero cada lengua de fuego que se deslizaba por la rejilla le recordaba a George los mechones de cabello que fluían libremente por el colchón cuando había acostado a Florence, completamente desnuda, lista para él, dándole la bienvenida.

Era demasiado. Se dio la vuelta y vio que su hermano tenía una expresión de genuina preocupación en su rostro.

—George, sabes que puedes confiar en mí —dijo Luke en voz baja—. Sé que bromeo peor que el propio Regente, pero somos hermanos.

George resopló.

—No es que eso haya significado mucho para algunas personas.

Su hermano puso los ojos en blanco.

—Suficiente. Es hora de que tú, Tom y Harry comiencen a tener una conversación sobre eso, pero este no es el momento. Cuéntame sobre ella.

No había forma de evitarlo. George sonrió al recordar ese ridículo encuentro, de ella tambaleándose por el borde, casi cayendo al Támesis, de la turba que creció después de su pelea, de la huida alrededor de los muelles, y finalmente, perdiéndose irremediablemente y encontrando refugio en la más pequeña de habitaciones, que pronto albergaría la mayor de las alegrías.

—Su nombre, —dijo finalmente—, es Florence. La conocí en el muelle, mientras buscaba a Teresa, que, por cierto, es casi imposible de encontrar.

—No parece haberte impedido una velada interesante— comentó Luke.

George sonrió y finalmente la felicidad y el dolor que Florence le había provocado se filtraron.

—Sabes, creo que fue la noche más interesante de mi vida. Florence es italiana, ya ves, temperamento feroz, no la enfades, créeme, y tuvimos que refugiarnos en ah...bueno, creo que lo llamarías un tugurio.

—¿Una choza?

—Era más la habitación de un sirviente, pero estaba húmeda, era pequeña y, sin embargo, era adecuada para su propósito. Todo lo que queríamos hacer era escondernos mientras la multitud se quedaba sin energía afuera.

Luke miró a su hermano como si nunca lo hubiera visto antes.

—¡Dios mío, eso suena terrible! ¿Vinieron los agentes de Bow Street y los dispersaron rápidamente?

George negó con la cabeza.

—No, estuvimos allí toda la noche.

“Este es el momento más perfecto que he conocido. Nunca hubiera sabido cómo esto nos uniría. Me siento más cerca de ti que de nadie en Inglaterra".

Luke sonrió ampliamente.

—Nunca lo hubiera pensado de ti, George; la sedujiste, ¿no?

Parecía ridículo intentar mentir, así que respondió.

—Sí.

Su copa de brandy estaba a su lado en una mesita y se la llevó a los labios. Quizás el fuego en su garganta lo distraería del dolor en su pecho al pensar en esa noche increíble.

—Te doy mi palabra, pero eso es… ¡George, estoy impresionado! — Y Luke lo miró. Con los ojos bien abiertos, la sonrisa aún allí miró a su hermano con asombro. —¡Nunca pensé que serías tú quien sedujera a una chica en un callejón!

—¡No fue así! — George dijo bruscamente—. Florence no es una chica que recojas en la calle, es prácticamente una dama en Italia, y no era un callejón. Florence es... hablar con ella fue como nadie más… no hables así de ella.

El silencio cayó entre ellos durante casi un minuto mientras los dos hombres se miraban el uno al otro; uno enojado y herido, el otro simplemente intrigado.

Y luego la sonrisa de Luke vaciló.

—Oh, George. Te enamoraste de ella.

—¿Es de extrañar? —George dijo con rigidez—. Te digo, Inglaterra no tiene nada parecido. Ella lo es todo: ingeniosa, apasionada, hermosa, Luke, tan hermosa que a veces me dolía mirarla. Y cuando hicimos el amor...

Su voz se fue apagando cuando sus ojos fueron arrastrados, inconscientemente, de regreso al fuego. Era casi como mirarla, ese fuego indómito.

—Entonces, ¿cuándo la conoceré? — Luke preguntó jovialmente—. Antes de la boda, espero.

Un dolor agudo volvió a atravesar el corazón de George y suspiró.

—No la conocerás.

—¡Oh, vamos, George, te prometo que mantendré mis manos quietas! —Las protestas de Luke se callaron mientras observaba el rostro de su hermano—. No va a haber una boda, ¿verdad? Dios mío, George, ¿qué hiciste?

—¿Qué hice?,Qué hice yo?

—No puedes decirme que no ofreciste matrimonio.

George se sonrojó.

—No lo hice, ¡fue mucho más complicado que eso, Luke!

Su hermano maldijo en voz baja.

—George, conoces a una mujer que dices que es tu pareja ideal, pasas una noche supuestamente embriagadora de hacer el amor y conversar, ¿y luego la abandonas en los muelles a la mañana siguiente y vuelves a casa para estar malhumorado?

—Ya te dije, es complicado— respondió George, mirando a su hermano mientras decía

—En este mismo momento, ella está en un barco hacia Italia.

Luke suspiró y negó con la cabeza.

—Hubiera pensado que podrías detenerla, si lo hubieras querido.

George se estremeció al recordar sus propias palabras. "Por supuesto que me gustaría que te quedaras, pero debes tomar la decisión por ti misma”.

—No, no lo creo —dijo George con firmeza, y la mentira le mordió el alma —. Ella estaba decidida a ir.

Luke tomó un gran trago de güisqui y luego fijó los ojos en su hermano. George Northmere, tonto absoluto. Cualquier mujer dispuesta a abrirse así, emocionalmente, sí, así como con su cuerpo, valía la pena conservar. Valía la pena seguir.

—Sabes dónde está y sabes a dónde se dirige. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

* * *

Los pulmones de Florence estaban llenos de aire salado, pero el dolor de cabeza que la había acosado todo el día persistía, y levantó una mano pesada mientras miraba hacia el mar en la cubierta.

Sin duda, desaparecería pronto; quizá cuando estuvieran en aguas abiertas. No se había dado cuenta de cuánto tiempo había estado en el Támesis, cuánto tardarían en llegar al océano. Incluso ahora, todavía estaban abrazando la costa de este miserable país.

—¿Dónde estamos? —preguntó a un marinero que pasaba, quien inclinó la cabeza antes de responder.

—Justo en las afueras de Dover, mi señora, recogiendo algunos suministros antes de salir al mar.

No se quedó el tiempo suficiente para que ella lo interrogara más, pero sus palabras fueron suficientes. Dover en busca de suministros, y luego con destino a Italia: tan lejos de Lord George Northmere como le era posible.

Pensar en él le retorció el estómago y se apretó con más fuerza la pelliza. Por mucho que lo intentara, parecía absolutamente imposible ignorar los frecuentes pensamientos que la llevaban de vuelta a él.

Quizá si hubiera sido menos guapo. Quizá si hubiera estado más seguro de sí mismo; un bruto, más que un hombre con gran sensibilidad, obvia compasión y un claro deseo por ella.

Por cada parte de ella.

Florence negó con la cabeza. ¡Esto era una locura, una locura! Había dicho una cosa cierta en esa terrible discusión en el muelle: solo se habían conocido unos días antes, y ¿quién decide casarse con una persona que acababa de conocer?

Una imagen de ella con su vestido azul favorito en los escalones de la iglesia con George, sonriéndole, de pie con una chaqueta de cintura alta y un sombrero de copa, pasó por su mente.

Su corazón traidor dio un salto. No, eso era más que improbable. ¿No le había pedido esencialmente que se casara con ella? Algo vergonzoso, y si era honesta consigo misma, se parecía mucho más a su madre de lo que le gustaría admitir.

—¿Se siente bien, mi señora?

La voz ronca del capitán sonó detrás de ella, y Florence se volvió para sonreírle débilmente.

—Muy bien, gracias. Quizás un pequeño dolor de cabeza, nada más.

Él gruñó, y se unió a ella en apoyándose en el lado del carril de la cubierta.

—Es una vista hermosa, Dover. No me sorprende que quisiera verlo; último vistazo a casa, eso es.

—Su casa, signore— dijo Florence con una sonrisa —. Mi hogar está ante nosotros.

El capitán asintió.

—Sí, ahora lo recuerdo. Es una pena que no pueda encontrar un hogar aquí, en Inglaterra; el mejor lugar del mundo, si me pregunta, y lo he visto bastante en mi tiempo.

Florence sonrió. El patriotismo de los ingleses ciertamente se encontraba en todo el mundo.

—No he encontrado mucha alegría en Inglaterra, lamentablemente.

El arqueamiento de su espalda, el lento pero firme movimiento de sus manos, el hormigueo de sus dedos mientras acariciaban su cuerpo...

—Eso es una verdadera lástima —dijo la voz del capitán, irrumpiendo en sus recuerdos.

—Sí —dijo Florence, sin apenas escuchar ahora. Los recuerdos de las palabras de George todavía resonaban en su mente, pero ahora que lo pensaba, estaban más llenos de amor de lo que había notado en ese momento.

"Te estoy pidiendo que te quedes".

La forma en que la miraba: hambriento, y no solo por su piel sino por su mente. Esas conversaciones, desnudarse el uno al otro, mucho más desnudos y vulnerables que cuando él la había tomado suavemente en sus brazos y le había hecho el amor.

"Eres la mujer más hermosa que he conocido".

Y si era honesta consigo misma, Florence sabía que las emociones que se agitaban en su propio pecho no eran solo angustia y dolor, sino cuidado, devoción y ...amor.

Ella lo amaba. Le encantaba la profunda emoción que él sentía, le encantaba el ingenio que brillaba cuando se sentía seguro de sí mismo, y le encantaba la incomodidad en la que descendía cuando se sentía desviado. Amaba a Lord George Northmere, lo amaba y estaba parada en un barco a punto de alejarla a cientos de millas de él.

—Capitán —dijo Florence rápidamente, volviéndose hacia su compañero—. Yo...yo tengo que quedarme. Necesito quedarme aquí, en Inglaterra. No quiero ir más a Italia.

Y esa era la verdad. Toda su alegría estaba en Inglaterra, y qué tenía en Italia: recuerdos, recuerdos dolorosos e historias familiares. No podía vivir con historias y las historias no la harían feliz.

Nada ni nadie podía hacerla tan feliz como George.

—Ah, es así, ¿verdad? —el capitán le sonrió—. Debo advertirle, mi señora, este es el último barco que va a Italia que conozco en muchos meses. Si desembarca ahora, pasarán muchas lunas antes de que vuelva a tener la oportunidad de...

—Me arriesgaré —dijo Florence con firmeza—. Estaba completamente perdida cuando abordé este barco, pero ahora... ahora sé exactamente dónde debo estar.

Debía haber algo en su mirada que lo convenció, porque el capitán asintió lentamente y ladró una orden que inmediatamente se cumplió.

—Es un largo camino de regreso a Londres —dijo el capitán con voz ronca mientras permanecía con ella en el muelle de Dover, entregándole su equipaje—. ¿Está segura de conocer el camino?

Florence sonrió.

—Ni la menor idea, me temo, pero estoy segura de que alguien podrá indicarme la dirección correcta. Realmente no puedo perderme. Lo encontraré.

Capítulo once

Un grito atravesó la cabeza empapada de brandy de George y gimió.

—¿Qué...qué?

Estaba acostado boca abajo sobre las sábanas de su cama, completamente vestido y en ángulo. Evidentemente, no había llegado a la cama, y su hermano Luke o su mayordomo Morgan lo habían llevado y depositado allí; y no pudo pensar cuál era más embarazoso.

Un torrente de palabras enojadas estaba siendo gritado apresuradamente desde lo que sonaba como el pie de las escaleras, y George levantó levemente la cabeza.

Las cortinas no estaban iluminadas por la luz del día. ¿Aún no podía ser de mañana?

Un estrépito, el sonido de porcelana al romperse. En nombre de Dios, ¿qué estaban haciendo abajo?

George se dio la vuelta y miró al techo. Incluso ahora, con la cabeza pesada por una noche llena de más brandy que de sueño, y con algún tipo de ruido calamitoso en el pasillo, todo en lo que podía pensar era en Florence Capria.

Había completamente esclavizado a su corazón, y él se perdió en ella, se perdió feliz en ella. Si él no la hubiera perdido a ella también, no habría nada en su mente.

—¡No, Lord George no debe ser molestado!

Esa voz era masculina y un poco irritada. George cerró los ojos y sonrió gentilmente. Morgan era un mayordomo tan eminente que siempre era un gran consuelo tenerlo vigilando las puertas.

—¡Señora!

El último grito fue acompañado por otro estruendo y un tintineo como de cristal cuando algo que a George le sonó muy caro tuvo una rápida introducción al suelo.

Suspiró y abrió los ojos. No había nada para eso, fuera lo que fuese, fuera quien fuese, no se iban a ir sin verlo. Bueno, podían verlo durante los diez segundos que tardaría en despedirlos, y luego podría volver a meterse en la cama, y correctamente esta vez.

A pesar de sus mejores esfuerzos, a George le tomó dos intentos sentarse. Había un gran vaso de líquido al lado de su cama que se veía repugnante, pero era la cura secreta para la resaca de Morgan, y después de sostener resueltamente el vaso debajo de su nariz durante un minuto completo (durante el cual otro fuerte golpe le dijo que una puerta de la planta baja había sido cerrada de golpe), se lo tragó.

Tosiendo, y con la cabeza ahora despejada porque se le había vaciado todo el cerebro, George se sacudió. Era hora de quitarse a este intruso y volver a la cama.

—Mi Lord George, me disculpo por el disturbio.

Supongo que era señal de un buen mayordomo, pensó George con una sonrisa triste mientras se ponía de pie. Uno simplemente no los escuchaba entrar en una habitación.

—Está bien, Morgan. ¿Qué demonios está pasando allí abajo?

—Un pequeño problema de un intruso, Lord George, pero no importa, las doncellas y yo...

—¿No es un caballero con más letras de mi padre o sí?

Su mayordomo se sonrojó ligeramente, como siempre hacía ante la mención del dinero, pero negó con la cabeza.

—No, señor, es una señorita. Ella está hablando sobre Italia y un barco y no perderse; claramente no está del todo bien en su mente, pero es inofensiva.

George dejó de atarse la corbata al instante y la dejó caer hasta su pecho.

—Italia... Embarcación... ¿Perdida?

Morgan asintió.

—Como le digo, señor, pronto la haremos marcharse y...

—Es Florence —susurró George.

No estaba hablando con Morgan, no realmente, solo él mismo. ¿Podría ser cierto? ¿Era simplemente una ilusión cuando escuchó su furia ardiente en el alboroto de abajo? Aunque era su estilo, por supuesto, cualquier excusa para que se enojara.

Su mayordomo miraba a su amo, desconcertado.

—¿Florence, señor? La hija del panadero, ¿quién trae el pan un jueves?

George se echó a reír.

—¿La hija del viejo MacIntosh? Cielos, Morgan, no, ¡eso sería una vuelta de hoja completa! No, la señorita Florence Capria es... Bueno, una conocida, supongo que la llamaría.

Pensar que podría estar aquí, aquí, en esta misma casa. ¡En su casa! Aquí, cuando él la había creído a kilómetros de distancia, camino a Italia para construir una nueva vida.

Entonces, ¿qué estaba haciendo, parado aquí?

Pasó corriendo junto a Morgan que gritó:

—¡Mi Lord George! —quien fue completamente ignorado, George abrió la puerta y llegó a lo alto de la escalera en segundos. Había una mujer ahí abajo; una mujer de cabello largo y oscuro, descuidada y enredada, con algunas hojas atrapadas en los extremos.

Ella estaba discutiendo ferozmente con su cocinera.

—… y no me importa, no importa, ¡que sea tan temprano! —Decía, echando la cabeza hacia atrás y mirando imperiosamente a la mujer que tenía delante —. Lord George me verá, les digo, todo lo que tienes que hacer es...

—…decirle que estás aquí. —George dijo en voz baja, pero su voz profunda atravesó el espacio entre ellos y Florence Capria se interrumpió y miró a su alrededor, buscando la fuente del sonido.

Sus ojos se abrieron cuando lo vio.

—¡George!

—Florence Capria, debo disculparme. —habló George en voz baja mientras bajaba corriendo las escaleras, deteniéndose justo delante de la mujer que amaba y haciendo callar a su cocinera, que regresó corriendo a la cocina—. ¡Florence, qué tonto fui! Allí estaba, ante mí en toda su gloria, y yo era demasiado cobarde, ¡demasiado orgulloso para hacer algo al respecto!

Por un momento, creyó ver el destello de ira que estaba comenzando a conocer tan bien, iluminado nuevamente en sus ojos; pero luego se suavizaron y ella sonrió.

—Ah, amore, apena le di una opción, ¿verdad? Ahí estaba, derramándome el corazón por lo solo que se sentía y ¿qué hice a la mañana siguiente?

George tragó, tan doloroso era el recuerdo.

—Usted...me dejó.

Una gota de lágrima se cayó de los ojos de Florence mientras miraba hacia él.

—Lo hice. Fue la cosa más estúpida que he hecho en mi vida; siempre estoy en movimiento, siempre buscando algo que me llene. Y cuando lo encontré, lo dejé, como la tonta que fui.

* * *

Florence podía sentir el estrés y el pánico que habían sido su único compañero durante todas esas horas en esa noche oscura escapando de ella, el bálsamo de la presencia de George lo suficiente para restaurarla.

—Gracias —estaba diciendo—, por venir a buscarme. Por ser tan valiente para ser la que regresó, debería haber ido a por usted, pero tenía tanto miedo de que no me quisiera.

Ella le sonrió y negó con la cabeza.

—El suyo era el rostro que quería ver, el momento en que quedó más allá de mi vista en el muelle. Antes de llegar a Dover, mi corazón sabía que había cometido un error, y cuando descubrí que no había vuelta atrás si continuaba, solo tenía que desembarcar, ¡tenía que encontrarle!

Florence se había preocupado entonces; ansiosa de que estuviera tomando una decisión equivocada. Ahora no estaba ansiosa; cada nervio de su cuerpo le decía que estaba exactamente donde debería estar.

—¿Pero cómo lo hizo?— Preguntaba George, con una sonrisa de asombro en sus mejillas. —Florence, es un país entero aquí y, ¿le tomó sólo una noche para encontrarme?

—Olvida —, dijo tímidamente—, que un hombre muy grosero me lanzó una gran cantidad de dinero recientemente. El capitán lo había recogido y decidió que me pertenecía cuando lo dejé.

Él se rio y negó con la cabeza con ironía.

—¡Ciertamente he encontrado mi otra mitad en usted!

Florence le sonrió.

—Resulta que el dinero no solo puede acelerar los caballos, sino también soltar la lengua. Y todavía me queda un poco, ¿quiere que se lo devuelva?

Verlo reír, saber que ella era la causa, saber que estaban juntos: ¡era demasiada, demasiada felicidad para soportar! Y todo podría haberse perdido tan fácilmente.

—Me alegro de no haber sido una tonta durante mucho tiempo —dijo en voz baja—. Pensar que el barco estaba a unos minutos de estar demasiado lejos de la costa para regresar.

—Ambos fuimos tontos, — estaba diciendo, y sus manos estaban en las de él y no estaba segura de quién había avanzado o si ambos se habían movido juntos—. Pero cuando… cuando estás enamorado, es fácil serlo.

Su corazón latía con fuerza, más fuerte y excitado que nunca. Tenía las manos cálidas y los muslos calientes, y quería fundirse en un charco ante él y simplemente adorarlo.

—¿Amor? —Ella susurró.

George asintió con la cabeza y le pasó una mano por la mejilla.

—La amo, Florence Capria. Creo que nunca amaré a nadie tanto como la amo a usted, y tenemos toda una vida para conocernos mejor.

—No va a... —dijo Florence vacilante. ¿De verdad iba a decir esto? Pero tenía que hacerlo, tenía que hacerlo si alguna vez iba a saberlo con certeza, sin duda alguna. —¿No cree que se arrepentirás de esto? Nos conocemos desde hace tan poco tiempo y...

No eligió responderle con palabras. En cambio, sus labios calientes y sedientos atraparon los de ella y él la estaba besando, besándola como si ella fuera agua y él se estuviera ahogando, su mano dejando caer la de ella para poder atraerla hacia él, su suavidad encontrando su dureza mientras estaban parados en el centro de su pasillo.

Podrían haber estado besándose durante horas o solo unos segundos. Florence no supo decirlo.

Cuando se separaron, sus manos se enredaron en el cabello de otro, y vio el deseo en sus ojos.

—Ahora bien —dijo con una sonrisa de advertencia—. Todavía no me ha convertido en una mujer honesta, George. No crea que puedes… ¡George, detente!

Pero Florence se rio cuando su futuro esposo la abrazó y comenzó a llevarla por la amplia escalera.

—Debo insistir —dijo George con una sonrisa—. Absolutamente tengo que mostrarle este viejo cofre que Morgan puso en mi habitación, es absolutamente lo mejor para atrincherarse.

Su risa mezclada hizo eco en el pasillo mientras avanzaban hacia el escalón superior, donde un hombre sorprendido y confundido estaba parado, sosteniendo un vaso vacío.

—¿Le gustaría, señor, otro vaso de tónico de recuperación?

Florence ladeó la cabeza, tan cerca de la línea de su mandíbula que ya no pudo evitar rozar su mejilla, y un escalofrío de anticipación la recorrió. ¿Realmente iba a hacerlo?

—No, gracias, Morgan —dijo George con facilidad—. Creo que tengo todo lo que necesito para restaurarme aquí mismo.

No pudo evitar reír, y su risa aumentó al ver la expresión de asombro en el rostro del hombre.

—¿Y quién, exactamente, —dijo el hombre pomposamente cuando llegaron al escalón superior, George se detuvo para hablar con él—, es esta?

Una ceja levantada era todo lo que se necesitaba para mostrar su confusión, pero a Florence no le importaba. Nada podría lastimarla hoy, no mientras descansaba en los brazos de George.

—¿Esta? —Dijo George, con un aire de falsa confusión—. Oh, esta. Ella, Morgan, es la futura Lady George Northmere.

Sin esperar a oír la respuesta balbuceante, George dio unos pasos más y la llevó a una habitación iluminada por una vela solitaria junto a la cama.

—No debería haber dicho eso —susurró Florence. No sabía exactamente por qué susurraba, pero hablar más alto parecía incorrecto, de alguna manera.

—¿Por qué no? —susurró George en respuesta, su aliento calentando su cuello mientras bajaba sus labios sobre él—. Dentro de cinco días, será la verdad.

Florence quería protestar, decirle que necesitaría mucho más tiempo para organizar una boda y que él querría que su familia pudiera asistir, y de todos modos, en realidad aún no se lo había pedido: pero todos esos pensamientos se desvanecieron. mientras sus brazos la dejaban caer sobre la cama.

—Me salvaste—dijo George con voz inestable—. Cuando estaba perdido, me encontraste.

Florence apretó los labios mientras lo miraba fijamente, el calor fluía a través de su cuerpo como un sol y partes de ella latiendo como la última vez que habían hecho el amor.

—Pensé que yo era la que estaba perdida.

Con un movimiento rápido, estaba por encima de ella, pero no abrumador ni pesado. Apoyándose en sus brazos, le acarició el cabello, enredó los dedos en él, y luego los aflojó para que sus dedos pudieran bailar más cerca y más cerca de su clavícula, y luego más abajo, hasta que ella cerró los ojos y arqueó la espalda una vez más. La esperanza de que eventualmente alcanzaría su objetivo.

Cuando pasó rozando su pezón a través de su vestido, ella no pudo evitar gritar en voz baja.

—Ambos estábamos perdidos entonces —dijo su voz ronca, y se inclinó suavemente para que ella pudiera sentir la fuerza de él, la dureza de su cuerpo mientras la añoraba tanto como ella lo deseaba a él—. Pero ninguno de nosotros está perdido.

—No quiero volver a estarlo nunca más— jadeó Florence, sus pestañas revolotearon mientras esa misma mano se movía por su cuerpo, y subía por su falda para moverse por debajo. —No quiero volver a estar sin ti nunca más.

Su beso aplastante le detuvo la boca, y ella respondió con entusiasmo, sus manos agarrándolo, atrayéndolo más cerca, acercándolo a ella. Era imposible no gemir cuando su mano llegó a sus caderas, levantándola, agarrándola y luego acariciándola una vez más, la mezcla de brusca y suave construcción en un ritmo que hizo que sus piernas se enroscaran a su alrededor, manteniéndolo cerca.

Florence no tenía ni idea de cómo se las arregló, pero con un movimiento rápido se desató el vestido y él se lo arrancó del cuerpo como un poseso.

—Debo tenerte— gimió en su oído mientras sus dedos acariciaban su pecho.

Ella tembló ante su toque e intentó responder, pero no tenía palabras, no había palabras para este tipo de placer. Dedos frenéticos se trasladaron a su camisa, pero en lugar de probar cada botón, los arrancó, suspirando con puro placer al verlo, al sentirlo mientras la besaba una vez más.

Ola tras ola de sensualidad la invadía ahora, y Florence no podía seguir la pista, sus manos y dedos se movían tan rápida y suavemente y luego con tanta fuerza en su cuerpo que ella pensó que no podría soportar más, y por supuesto, debía hacerlo.

Ella estaba desnuda, y él también, y estaban enredados en la ropa de cama y apenas sabía dónde terminaba y comenzaba Lord George Northmere, y qué importaba porque de todos modos eran de una sola alma.

—Te amo, —jadeó —, por favor, por favor, George, esta presión, no puedo soportarlo.

George se estremeció cuando dejó caer la boca sobre su pecho y ella gritó, y no le importaba quién la escuchara porque esto era una tortura, una dulce tortura, y tenía que terminar y nunca podría terminar...

La penetró lentamente y cada centímetro de él provocó más sacudidas de deseo en todo su cuerpo, y sus manos encontraron sus nalgas y él gritó su nombre ante el toque.

—Oh, Florence —suspiró—, Florence... Florence, te voy a dar tal éxtasis...

Pero él no pudo terminar su oración porque ella ya había capturado su boca con la suya, y él se estaba moviendo ahora, moviéndose al ritmo de sus propios latidos que eran uno y el mismo ahora.

Las estrellas explotaban en la visión de Florence cuando sintió que el placer embriagador aumentaba y aumentaba, y la cresta de la ola se acercaba ahora y lo agarró por los hombros como si fuera a ser arrastrada hacia el mar, como cuando se conocieron por primera vez.

Llegaron al clímax juntos, agitándose suavemente en las sábanas de lino mientras el resplandor se posaba sobre ellos, sudando por sus hazañas y aturdidos por su alegría.

—Podría hacer eso — suspiró Florence en su cuello mientras se retorcían y se tumbaban uno al lado del otro—, todos los días de nuestras vidas.

George se rio profundamente.

—Cuidado, o te obligaré a hacerlo.

Ella sonrió gentilmente, ondas de placer carnal aún bañaban su cuerpo.

—Por favor, hazlo.

Capítulo doce

—¿Estás completamente seguro de esto?

George sonrió mientras su hermano le entregaba su corbata de seda.

—Luke, te preocupas demasiado.

Luke frunció el ceño y se acercó al mueble bar para servirse otro güisqui.

—¿Qué fue, hace una semana conociste a esta chica?

No había nada que pudiera decir que apagara el ánimo de George.

—¿Qué, te preocupa que ella esté tratando de conseguir mi dinero? —Él sonrió—. Sabes que yo apenas tengo ninguno, y ella también. Por favor, Luke. Sé feliz por mí.

Los dos hermanos estaban en la biblioteca, la habitación favorita de George en su casa, y cuando el reloj sobre la repisa de la chimenea dio un cuarto de hora, ambos miraron hacia él.

—Solo quedan quince minutos —dijo Luke sombríamente—. Quince minutos antes de que comiences tu viaje para atarte a esta mujer, perdiendo toda la libertad y...

—Pierdo mucho más sin ella que con ella— intervino George. Se miraba en el espejo en el camino, intentando enderezar su corbata y sin conseguirlo por completo —. ¿Me echarías una mano con esto?

Luke puso los ojos en blanco, tiró su güisqui de mal humor sobre la mesa y regresó al otro lado de la habitación.

—Nunca pensé que asistiría a tu boda —dijo, tirando de un lado de la corbata para que se desabrochara por completo y comenzando de nuevo —. Siete días. Hace siete días conociste a la señorita Capria, ¡es una locura!

George no pudo evitar sonreír. Había cumplido su palabra: apenas habían pasado cinco días desde que se volvieron a encontrar, y la iglesia estaba reservada, las flores arregladas, el anillo adquirido, y a las once de la mañana de ese día, serían marido y mujer.

Su hermano asintió brevemente a la recién organizada corbata, y sacudió la cabeza con una sonrisa irónica.

—Supongo que nadie más que alguien increíble te habría tentado al altar en primer lugar.

George negó con la cabeza.

—No podría alejarme de ella, incluso si quisiera. Florence es... ella es todo lo que quisiera en una mujer, y más. Ingeniosa, hermosa, cariñosa, perspicaz.

—E italiana— interrumpió Luke, dejándose caer en un sillón—. Podrías terminar viviendo en Roma o Venecia.

El novio se rio.

—¡Supongo que podría! No parece haber nada que no haría por ella, Luke. Perderla significaría perderlo todo, y si ella me pidiera algo, excepto eso, lo haría.

Luke se burló.

—George, es demasiado buena para ser verdad: ¡recuerda mis palabras, descubrirás que algo anda mal en ella!

George se encogió de hombros y se puso el sombrero de copa.

—Quizá. Pero tampoco soy un perfecto caballero. Creo que seremos felices.

Su hermano suspiró, se levantó del sillón y recogió su propio sombrero de copa.

—Nunca te había visto así, George. No puedo pensar en nadie más merecedor de encontrar su pareja perfecta, y espero que tengas razón.

—Espera hasta conocerla— los ojos de George brillaron—. Entonces lo verás.

Era un día frío en el que entraron cuando la puerta principal se cerró de golpe detrás de ellos, y George lamentó por un momento no haber arrojado un abrigo sobre su traje de boda: pero entonces, ¿cuál era el punto? La iglesia estaba a sólo dos calles de distancia, y pronto se sentiría reconfortado al ver a la señorita Florence Capria.

—Tú sabes, como tu padrino —dijo Luke mientras caminaban por la acera, esquivando cuidadosamente un joven carterista que chilló cuando sus dedos fueron capturados avanzando hacia el bolsillo de un caballero —. Es mi deber, y ya que se alinea con mi propia curiosidad, definitivamente te preguntaré, ¿si alguna vez encontraste a la señorita Teresa Metcalfe?

George le sonrió mientras doblaban la esquina.

—¿Te preocupa que ya no te dé una parte de tus recomendaciones?

Las cejas de su hermano se arquearon.

—Tienes una opinión muy baja de mí, querido hermano.

—Cuando se lo merece, me temo que me formo opiniones muy firmes— respondió George—. No, no conocí a la señorita Teresa Metcalfe, y debo decir que no tengo ningún deseo.

—Me pregunto qué pasó con ella —dijo Luke pensativamente—. Quizá conoció a otro hombre y recibió una oferta mejor.

—Quizá se cayó al Támesis o fue robada por piratas —dijo George riendo—. Venga.

La iglesia estaba frente a ellos, y George comenzó a subir los escalones, solo para descubrir que lo estaba haciendo solo.

Dio la vuelta.

—¿Luke?

Su hermano estaba parado en el último escalón, mirándolo.

—¿Realmente vamos a entrar?

George lo miró perplejo.

—Bueno, por supuesto que lo haremos. ¡Es un poco difícil casarse desde los escalones de una iglesia!

La mandíbula de Luke se abrió.

—¡Todo este tiempo, creo que realmente pensé que existía la posibilidad de que todo esto fuera una broma!

Su risa compartida resonó en la calle cuando un carruaje se detuvo frente a la iglesia.

—¡Dios mío, estamos a punto de ser alcanzados por la novia! —dijo Luke apresuradamente mientras subía los escalones—. ¡Rápido, rápido!

Los dos hermanos irrumpieron en la iglesia para recibir una mirada de desaprobación de su padre; pero George lo ignoró por completo debido a la visión de dos hombres, sentados a cada lado de ella, pero con miradas incómodas y avergonzadas en sus rostros.

—¿T-Tom? —dijo George, deteniéndose abruptamente a la mitad del pasillo. Luke pasó corriendo junto a él mientras decía: —¿Harry?

Los dos caballeros asintieron, pero George no tuvo tiempo de seguir conversando con sus hermanos. La puerta detrás de él se había abierto y la novia estaba a punto de entrar a la iglesia.

—¡Date prisa, George! —Luke siseó desde el altar, y George casi tropezó con sus propios pies en su prisa por reunirse con su padrino.

La puerta se abrió y una figura solitaria entró en la iglesia.

* * *

Florence podía sentir su corazón palpitar en su pecho, pero se desaceleró a un paso tranquilo al ver a Lord George Northmere, de pie en el altar junto a un hombre que debía ser su hermano, Luke.

La iglesia estaba casi vacía, pero tampoco esperaba que estuviera llena. No tenía familia, ni amigos en este país; George había querido una boda pequeña y ella estaba feliz de complacerlo.

Cualquier cosa, cualquier cosa por este hombre que hacía que todo su ser cantara de alegría.

Comenzó el órgano y, completamente sola, inició su lenta procesión por el pasillo.

Sus dedos se apretaron alrededor del ramo de flores que había hecho esa mañana: romero y rosas, las flores del amor verdadero. Sus ojos parpadearon hacia la derecha para ver a una elegante mujer mayor con dos hombres a cada lado, dos hombres que parecían terriblemente familiares, como si los hubiera visto antes a través de un cristal oscuro o una tormenta.

La música cambió y ella miró hacia arriba para mirar a los ojos al propio George. Se había girado, se había dado la vuelta para verla, y había tanto orgullo en su rostro, tanta felicidad que casi le hizo llorar.

Pensar que podía traer tanta felicidad a un hombre.

El pasillo parecía largo cuando entró en la iglesia, pero Florence llegó al altar en lo que pareció muy poco tiempo. George le tendió la mano y ella la tomó. Su mano hormigueó donde la tocó.

—Eres la criatura más radiante de la Tierra —susurró con una sonrisa.

Florence le devolvió la sonrisa.

—Y tampoco está usted tan mal, Lord George.

Puso los ojos en blanco mientras el vicario comenzaba el servicio de bodas.

—Queridos, estamos aquí reunidos hoy...

—Apenas podía creerlo cuando entré —dijo George en voz baja mientras el vicario seguía hablando—, pero mis hermanos están aquí.

Los ojos de Florence se agrandaron.

—¿Todos ellos?

George asintió.

Ella no pudo evitar sonreír ante sus palabras. Ella había esperado, había esperado más allá de toda esperanza, pero sin conocer los detalles exactos de su distanciamiento.

—Les escribí —susurró, mirándolo—. Y también era muy caro, llevar las cartas allí en un día. Les pedí que vinieran; les dije que ya habían perdido mucho tiempo y que no deberían perder más. ¿Qué mejor momento para reconciliarse que una boda?

—Usted, Lord George Albert Gerald Northmere, ¿acepta a esta mujer? — interrumpió el vicario.

Los votos terminaron antes de que comenzaran, y el vicario comenzó el discurso final antes de poder declararlos marido y mujer.

Los ojos de George aún estaban muy abiertos ante sus palabras.

—Tú…¿les escribiste? — Su agarre en su mano se apretó—. Ni siquiera estamos casados y ya no te merezco—dijo, su sonrisa se hizo más profunda mientras se volvía para mirar a sus hermanos —. Señorita Capria, ¿no hay nada que no pueda hacer?

Florence asintió con una sonrisa.

—Sólo una cosa. Estoy a punto de perder mi nombre para siempre y tomar uno nuevo, ¡y eso es algo que no puedo detener y no deseo!

—... ¡marido y mujer!

—Ah, pero cuando lo pierdes con un Lord, sabes que es amor verdadero —susurró George mientras atraía a su nueva esposa en un fuerte abrazo y un beso amoroso.

Sobre el autor

Emily E K Murdoch es historiadora y autora de romance histórico. Con más de 40 libros publicados, ha diseñado la exposición medieval en el Museo de Yorkshire, trabajó para el National Trust y como investigadora para la televisión. ¡No puedo esperar a que te enamores de mis héroes y heroínas!

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Book 2: Inmersa con un Duque

Book 3: Naufragando con un Pretendiente

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El placer de un pirata

Linda Rae Sande

Traducción de Cristina Huelsz

Capítulo 1

Un baile de disfraces

Mansión de Lord Weatherstone, Mayfair

1819

Haciendo todo lo posible por no mirar boquiabierto a los que formaban la multitud del baile de disfraces de Lord Weatherstone, Blake Russell se situó cerca de la mesa de aperitivos y bebió una copa de champán. Como no estaba acostumbrado a esta bebida burbujeante, estaba pensando en cómo reemplazarla subrepticiamente por brandy cuando la orquesta comenzó el segundo baile de la noche.

Él miró a su alrededor, preguntándose si debía invitar a alguna de las jóvenes a bailar. Había media docena de ellas alineadas a lo largo de una pared, todas vestidas con trajes blancos y con máscaras que apenas les cubrían la cara.

Todas menos una joven dama.

Llevaba una máscara dorada que cubría todo excepto sus labios rojos y brillantes y su barbilla cuadrada. El cabello castaño, amontonado en lo alto de su cabeza en un alboroto de rizos, parecía espolvoreado con brillo, pues resplandecía bajo la luz de las velas del salón de baile. Su vestido, un vestido rosa rematado con un faldón blanco, sugería que había asaltado el baúl de la abuela de su doncella en un esfuerzo por parecerse a la Pequeña Bo Peep.

Aunque el vestido hacía todo lo posible por contener su generoso pecho y destacaba su delgada cintura, Blake pensó que sus encantos femeninos se desbordarían si se inclinaba demasiado hacia delante. En cuanto a sus caderas, realmente no había forma de saber si eran anchas o no, ya que los laterales del vestido estaban sostenidos por unas pequeñas alforjas.

O tal vez eran sus caderas, y realmente tenía una figura más parecida a la de un reloj de arena.

Blake sintió que se le agitaba la entrepierna al pensar en acostarse con semejante criatura y gruñó de desesperación. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer, y como su barco debía zarpar al día siguiente, este baile sería su último entretenimiento durante al menos un mes.

Y su última misión en tierra para el Ministerio de Asuntos Exteriores antes de reanudar su destino habitual.

Localizar a Lord Dorchester y vigilar todos sus movimientos. Reportar por la mañana antes de que el Molly zarpe.

Cuando Blake había aceptado asumir la capitanía del Molly, lo había hecho sabiendo que tendría que fingir ser un pirata en alguna ocasión. No sabía que tendría que adoptar otros disfraces cuando estuviera en tierra firme.

Si no hubiera sido un baile de máscaras, Blake sabía que otra persona habría tenido este encargo. No podría pasar por un miembro de la nobleza, ni siquiera por un caballero, para el caso, si no llevaba una máscara y la ropa que usaba cuando la hacía de pirata.

Casi había discutido con Lord Chamberlain cuando le dieron el encargo. El jefe del Ministerio de Asuntos Exteriores, el vizconde parecía pensar que era una broma el que Blake siguiera en Londres y pudiera ocuparse de esta rápida asignación.

Asiste por la experiencia, le había dicho Lord Chamberlain. Si no conoces a nadie, observa desde las líneas laterales y toma nota de cómo se comportan los demás. Si ves a Dorchester, quédate cerca. Ha esparcido algunos pagarés por la ciudad, su baronía está en bancarrota y se habla de que puede intentar un robo y vender el botín o tal vez salir del país con él. Si hace esto último, tendrás que ir tras él.

Al principio, Blake había pensado que era poco probable que alguien intentara robar algo de valor durante un baile. Ahora que había tenido la oportunidad de estudiar la disposición en la mansión de Lord Weatherstone, comprendió cómo podría realizarse.

La biblioteca de Weatherstone estaba llena de pequeños tesoros de sus viajes. En el escritorio del estudio había una pluma de oro macizo. El joyero de Lady Weatherstone estaba a la vista sobre su tocador. El salón estaba decorado con todo tipo de frusilerías caras.

Había artefactos más grandes, por supuesto, pero era poco probable que el barón intentara llevarse una cariátide o el globo terráqueo con incrustaciones de joyas de la biblioteca.

Averiguar qué caballero era Dorchester fue fácil: el mayordomo lo había anunciado a su llegada al salón de baile. Aunque el hombre había entrado con una máscara en la mano, no se la había puesto hasta que el primer baile estuvo muy avanzado.

Blake supuso que el barón tendría una pareja de baile para el segundo set, pero en cambio Dorchester parecía conversar con varios caballeros antes de alejarse hacia la habitación de la cena.

Siguiendo a una distancia segura, Blake se aseguró de dirigirse directamente a la bandeja de croquetas de langosta una vez que en la opulenta sala. Si el barón estaba realmente en una situación desesperada en cuanto a su cartera, era probable que él optara por los alimentos más caros en el otro extremo de la mesa. Probablemente había estado viviendo con la misma comida que sus sirvientes, lo que significaba crustáceos para la mayoría de las comidas.

Engullendo parte de su croqueta de langosta, Blake se atrevió a echar una mirada en dirección al barón, observando cómo el hombre llenaba un plato con jamón, carne asada y cordero.

Suposición confirmada.

Ahora sólo tenía que vigilar al barón hasta el final del baile. Lo cual resultó fácil.

Hasta que no lo fue.

Dorchester terminó su comida y volvió al salón de baile, que se había llenado de gente. Blake perdió de vista al barón varias veces, pero cuando comprobó que el hombre estaba bailando con una de las jóvenes vestidas de blanco, él se dirigió a la exuberante Pequeña Bo Peep que había visto antes.

—Parece ser que somos los únicos con atuendos del siglo anterior —señaló él.

Detrás de la máscara, los ojos de la joven se abrieron de par en par. —¿Nosotros? —preguntó ella mientras miraba a su izquierda y a su derecha, como si pensara que él podría haber dirigido su pregunta a otra persona.

—Sí, milady —respondió él, usando su mejor voz de pirata. —Me llamo Blake, y la piratería es mi juego. ¿Y quién es usted? —Sabía que era totalmente inapropiado presentarse a una joven, pero no había nadie cerca para hacer los honores. Al parecer, su acompañante estaba bailando.

Una risita se le escapó a la joven antes de decir: —Barbara. La señorita Barbara Wycliff —dijo, enfatizando el “señorita”. —Pero por esta noche, soy Bo Beep.

Blake parpadeó. Había adivinado correctamente su disfraz. Él miró a su alrededor. —Parece que usted ha perdido a su oveja —respondió él.

—En efecto. Y a mi doncella. Ella ya ha sido invitada a bailar.

—Entonces, ¿me permite tener este baile?

Los labios rojos y brillantes se abrieron en una enorme sonrisa. —Sí, sí, por supuesto —dijo ella con entusiasmo. Puso su mano en el brazo que él le ofrecía y permitió que la condujera hasta donde las parejas se alineaban para un baile rústico inglés. Apenas se habían colocado en sus puestos cuando la orquesta tocó los primeros acordes, y ya estaban bailando animadamente.

Desde su perspectiva en la fila, Blake pudo vigilar a Dorchester, que estaba a unos cuantos hombres más adelante de él.

Cuando su pareja estuvo al alcance de su oído, él le preguntó: —¿Cuál es su doncella? —El comentario sobre la doncella no le había parecido extraño cuando lo mencionó por primera vez -la doncella actuaba sin duda como su acompañante-, pero ahora que él se había dado cuenta de que todos los que estaban en la pista de baile eran jóvenes, tenía sus dudas.

—La tercera de la derecha —respondió Barbara. —Bailando con el caballero alto —añadió, obviamente admirando al hombre que Blake sabía que era Lord Dorchester. —Yo no la habría invitado a asistir conmigo, pero es un baile de disfraces y ¿quién podría saber que es una doncella? —comentó ella.

Blake estuvo a punto de admitir que él no era miembro de la nobleza, pero lo pensó mejor. El nombre “Wycliff” acababa de llegar a su adormecido cerebro. —Creo que a la hija de Sir Peter Wycliff se le permitiría cualquier acompañante que deseara para este baile —respondió, esperando haber adivinado correctamente.

Los ojos de Barbara se abrieron de par en par detrás de la máscara. —¿Así que no se lo dirá a nadie? Lo de mi doncella, quiero decir.

Blake parpadeó detrás de su propia máscara. —Soy un pirata. No se lo diré a nadie.

Ella sonrió y pasó al siguiente compañero antes de que pudiera responder. Cuando volvieron a estar emparejados, preguntó: —¿Dónde vive usted, señor Blake?

Estuvo tentado a mencionar Picadilly -tenía un apartamento allí durante los períodos de permiso en que estaba en Londres-, pero en su lugar dijo: —En mi barco. El Molly.

Ella volvió a reírse, y el sonido musical provocó una reacción inusual en su región inferior.

¿Qué tenía la señorita Barbara Wycliff que hacía que su cuerpo se comportara como si ella fuera una prostituta que él había contratado para pasar la noche? ¡Era una dama! De hecho una señorita, ya que su padre no era un miembro del Parlamento. Él era sólo un plebeyo, como lo era ella.

Pero era rico.

—¿Usted cree que estoy bromeando? —bromeó él. —¿Usted dónde vive?

Barbara tuvo que retrasar su respuesta cuando fue enviada a un torbellino desde su abrazo hasta el hombre que estaba al lado de él. Cuando finalmente se reincorporaron al baile, ella dijo: —Mayfair. Aquí en Park Lane.

Blake asintió y comprendió. Era la hija de un baronet. Totalmente fuera de su alcance. Lo cual habría aceptado con gusto, excepto...

Que no lo hacía.

Cuando el baile llegó a su fin y ella volvió a estar frente a él, él se inclinó. Sus labios cubrieron los de ella en un rápido beso antes de bajar y besar el dorso de su mano enguantada en seda.

Totalmente inapropiado. Muy escandaloso. Imperdonable.

Excepto que nadie pareció darse cuenta más que ella.

Lo miraba con una expresión muy extraña antes de que otro caballero se la llevara para el siguiente baile.

Blake se quedó mirando donde ella había estado parada durante varios segundos, su intento de controlar su cuerpo fracasó miserablemente.

¿Qué demonios acababa de suceder?

Miró a su alrededor, seguro de que Sir Peter estaba a punto de golpearlo contra la pista de baile. Acababa de besar a la hija del baronet delante de todo el mundo en un baile de etiqueta.

Pero nadie parecía haberse dado cuenta.

Sin embargo, las parejas se alineaban para el siguiente baile, actuando como si él no estuviera allí.

Blake deambuló aturdido hasta llegar a la zona donde se reunían las feas del baile. Algunas se atrevieron a mirar en su dirección, como si esperaran que él las honrara con un baile.

Estaba a punto de complacer a una de ellas cuando recordó la razón por la que estaba allí.

Dorchester.

Maldijo en voz baja, y su mirada recorrió la pista de baile. Al no ver a Dorchester entre los que ejecutaban el animado baile escocés, se dirigió a la puerta más cercana del salón de baile y se apresuró a atravesar los amplios pasillos, mirando a izquierda y derecha por si el barón se había metido en alguna habitación cercana.

Cuando Blake no lo encontró en la biblioteca o en el estudio -tuvo que disculparse profusamente por haber interrumpido un encuentro entre el marqués y la marquesa de Morganfield- volvió al salón de baile.

Pensando que tal vez Dorchester estuviera en los jardines, se dirigió al fondo del salón de baile y salió por las puertas francesas. Desde los pabellones que daban a los famosos jardines de Weatherstone, Blake buscó al barón. Dada la cantidad de parejas que se dedicaban a todo tipo de actividades traviesas -y el número de nichos en los setos en los que podían realizarlas-, le llevó algún tiempo determinar que lord Dorchester no estaba entre ellos.

Sintió alivio cuando se dio cuenta de que la pequeña Bo Peep tampoco lo estaba.

De vuelta al salón de baile, suspiró de alivio al encontrar a la pequeña Bo Beep bailando.

Soltó un gruñido cuando vio que ella estaba con Lord Dorchester.

¿Cómo pudo perderlos de vista?

Observando de reojo, se preguntaba por su reacción. ¿Qué tenía la señorita Barbara Wycliff que lo hacía sentir tan posesivo? ¿Como si él hubiera sido el primero en encontrarla, por lo que pensaba que sólo él debía tener derecho a bailar con ella? ¿Para codiciarla? ¿Esperar que él fuera el único que pudiera besarla?

—Gracias a los dioses, el siguiente es un vals —dijo un caballero a su derecha, aunque no necesariamente a Blake.

—Seguido de un viaje al comedor —dijo a su izquierda un hombre con sombrero de bufón y máscara. —Los banquetes de Lord Weatherstone son siempre los mejores.

—Estoy de acuerdo. De hecho, puede que me salte el vals y vaya a comer —dijo el primer hombre.

Blake parpadeó cuando ambos hombres se alejaron de su compañía y se dirigieron al comedor.

Cuando la tanda de baile terminó y Bo Beep se inclinó ante Lord Dorchester, Blake se acercó y levantó la mano de ella hacia su brazo.

—¡Blake! —dijo ella con una enorme sonrisa.

Las cejas del barón se fruncieron, pero no hizo ninguna queja y, en cambio, dio un paso atrás. —Pasaré a buscarla a las dos de la tarde, mi señora —dijo él antes de hacer una reverencia y luego dirigir a Blake una mirada llena de dardos.

Blake ignoró la expresión del barón y dirigió su atención a Barbara. —¿Quiere usted bailar el vals conmigo?

Sus ojos se abrieron de par en par tras la máscara. —Nunca he bailado un vals —dijo ella con un movimiento de cabeza.

Decidido a tener su compañía durante la siguiente media hora, Blake se permitió encogerse de hombros. —Es un baile fácil de aprender. Le enseñaré —dijo, justo cuando empezaron los primeros compases del baile. —Sígame la corriente.

Barbara le dirigió una mirada insegura, pero hizo lo que le decía, colocando una mano con guante blanco en su hombro y permitiendo que él apoyara la otra con su mano levantada. Unos pocos pasos de baile y ella no tardó en realizar la sencilla rutina.

—Lo está haciendo de maravilla —dijo él mientras los guiaba hacia el círculo de otros bailarines.

—Sólo porque usted sabe bien como dirigir —argumentó ella.

—Su disfraz es la perfección. Incluso sin la oveja.

—Estuve a punto de traer a mi perro pastor, pero no creí que le fuera a ir bien en semejante aprieto —contestó ella. —Lord Weatherstone podría haberlo desterrado a los jardines.

Blake sonrió. —Él nos habría llevado en manada a la pista de baile—. Miró a su alrededor, dándose cuenta de que casi todo el mundo estaba bailando. —Al igual que este vals parece haber hecho—. Sin embargo, al girar de nuevo, se dio cuenta de que Dorchester lo estaba mirando desde su posición contra la pared. —¿Qué tan bien conoce usted a Lord Dorchester?

Barbara pareció tener dificultades con sus siguientes pasos antes de recuperarse. —No lo conozco. Al menos, no lo había conocido antes de esta noche —enmendó.

Frunciendo el ceño, Blake se atrevió a echar otra mirada en dirección al barón. —¿Y aun así él irá a buscarla a las dos? —replicó él.

—Para dar un paseo por el parque, sí —reconoció Barbara. —Recibo tan pocas invitaciones que siento que debo aceptar todas las que se me presentan.

Blake estuvo a punto de perder su lugar en el baile. —Seguro que usted está bromeando —contradijo. —Y si no lo hace...

—No lo hago.

—… entonces, por favor, reconsidere esa invitación. Él está bajo investigación por las más altas autoridades aquí en Inglaterra —dijo Blake en un ronco susurro. —Su virtud podría estar en peligro.

Él observó cómo los ojos de ella se ensanchaban detrás de la máscara, casi como si ella quisiera que su virtud estuviera en riesgo.

¡Maldición!

—Seguramente no puede ser del todo malo —replico ella, con sus modales sugiriendo que ella pensaba que Blake le estaba tomando el pelo.

Blake se atrevió a echar otra mirada en dirección a Lord Dorchester. —Tal vez no todo —coincidió, observando cómo las feas del baile habían comenzado a agitar sus abanicos en dirección al barón. Dorchester tenía un aspecto miserable.

Sin embargo, al ver que no podía sentir la menor pena por Dorchester, Blake volvió a centrar su atención en su pareja de baile. —¿Está disfrutando de la velada?

Ella asintió. —Lo estoy, gracias a usted —contestó mientras su mirada se posaba en su doncella. La joven estaba enfrascada en una conversación bastante animada con Lord Dorchester, casi como si estuviera regañando al barón. —¿Y usted?

Blake se permitió esbozar una enorme sonrisa. —Lo mismo digo. ¿Quizás me permita acompañarla a la cena cuando este baile haya terminado?

El rostro de Barbara pareció decaer. —Ya le dije a Lord Dorchester que él puede tener ese honor —dijo ella en un tono muy pesaroso. —¿Tal vez en el próximo baile?

Tratando de ocultar su decepción, Blake finalmente sacudió la cabeza. —Debo partir hacia el Canal de la Mancha por la mañana —respondió. —Un asunto de seguridad nacional.

Los ojos de ella se abrieron de nuevo tras la máscara, y Barbara estaba a punto de pedir más información cuando la música terminó y lord Dorchester apareció junto a su codo.

—¿Mi señora? —dijo él antes de llevársela en dirección a la sala de la cena, sin darle a Blake la oportunidad de hacer siquiera una reverencia a la Pequeña Bo Peep.

A Blake se le erizó la piel al perder contacto con la hija del baronet. Había sido tan fácil hablar con ella. Tan fácil de bailar con ella. Ya había decidido que probablemente ella no era atractiva para los ojos -de lo contrario ¿por qué habría llevado una máscara que casi le cubría toda la cara?

Observando como lord Dorchester conducía a la deseada de su vida a la sala de la cena, Blake se colocó justo fuera del arco de la puerta, decidido a interceptar a Bo Peep cuando se moviera para salir. Tal vez podría conseguir permiso para enviarle una carta durante su próxima misión.

Permiso para visitarla cuando volviera a Londres.

Cuando el Molly regresara a Wapping, lo que no ocurriría hasta que su tripulación hubiera localizado y arrestado al corsario francés que, al parecer, estaba inundando Suffolk con brandy ilegal.

Blake permaneció un rato alrededor de la mesa de refrigerios, con la mirada fija en la entrada del comedor. Vio a varios aristócratas conocidos que se servían de la gelatina y el pudín de Yorkshire, de las fresas y de las rodajas de ternera. Aunque su estómago gruñó, resistió el impulso de unirse a ellos para no perder a Barbara al salir del comedor.

Cuando la orquesta tocó los primeros acordes del siguiente baile, varias parejas salieron del comedor seguidas por una marea de aristócratas.

En ningún momento vio a Barbara. Tampoco vio a lord Dorchester ni a la doncella de Barbara salir del comedor.

Seguro de que la sala estaba casi vacía, Blake se abrió paso y buscó en vano. No estaba Barbara. Ni Dorchester. Ni la doncella.

Él frunció el ceño, observando que había otras dos salidas del comedor, aunque ambas conducían al mismo pasillo. Miró hacia arriba y hacia abajo en el vestíbulo, y una pizca de pánico se apoderó de él al no ver a su presa paseando por la alfombra Aubusson que cubría el vestíbulo.

Pensando que la Pequeña Bo Peep podría haber ido a los jardines a tomar aire, él volvió a salir y descubrió una situación similar a la que había visto antes, pero sin Barbara. Ni Dorchester.

De vuelta en el salón de baile, su mirada recorrió la multitud.

Su búsqueda de Barbara Wycliff resultó inútil.

Incluso su doncella ya no estaba en el salón de baile.

¿La sala de descanso, tal vez?

Atreviéndose a echar un vistazo al interior y escuchando sólo jadeos de protesta, cerró rápidamente la puerta y lanzó un suspiro de frustración.

Incluso Dorchester parecía haber desaparecido.

Disgustado por no haber podido vigilar a su Bo Peep y a Lord Dorchester, Blake se despidió de la mansión de Lord Weatherstone.

Justo a tiempo para ver cómo el carruaje de Lord Dorchester se alejaba de la acera y salía a una velocidad bastante insegura. Un segundo después el carruaje de Sir Peter Wycliff lo siguió.

¿Qué demonios?

Llamar a un carruaje resultó más fácil de lo que esperaba, pero dada la ventaja de los otros carruajes, el conductor de Blake no pudo determinar la dirección que podrían haber tomado una vez que llegaron a la calle Oxford.

Enfadado consigo mismo por haber perdido a su presa -y a la Pequeña Bo Peep-, Blake hizo que el conductor lo llevara a Wapping y al muelle más cercano a donde estaba atracado su barco.

Tenía una carta que escribir a Lord Chamberlain.

Capítulo 2

Una misión inesperada

A la mañana siguiente

—¿Llevaste el sable al baile de anoche? —preguntó Nelson mientras le lanzaba una mirada superficial al capitán. Desde el momento en que Blake Russell le había dicho que iba a asistir a un baile de disfraces, el primer oficial pensó en tomarle el pelo. —Me sorprende que el mayordomo te haya dejado entrar en su mansión.

Blake levantó la espada curva hacia un lado, simulando que tenía la intención de hacerla caer sobre la cabeza de Nelson. —No sólo me la llevé, sino que me alegro de haberlo hecho. Una joven disfrazada de la Pequeña Bo Beep aceptó bailar conmigo.

Las tupidas cejas de Nelson se agitaron. —¿Qué hizo ella con sus ovejas mientras bailaba contigo?

—Las dejó en los jardines —contestó Blake, siguiéndole el juego a su primer oficial. Se puso serio y adoptó una postura destinada a infundir miedo a cualquiera que se atreviera a subir a su barco, o a tomar el mando de él.

El primer oficial enarcó una ceja. —Ciertamente pareces un pirata moreno. ¿Estás pensando en decapitar a alguien?

Blake miró a Nelson con aire de tranquilidad. Teniendo en cuenta su cabello oscuro, su pecho ancho, sus manos fornidas y el bronceado permanente que había adquirido durante su estancia en el mar, Blake tenía el “moreno” a raudales. Y el perro de mar tenía más de dos décadas de experiencia como tripulante. —Esperaba meterle un poco de miedo al malhechor que piensa tomar el mando de mi barco —respondió él—. No puedo creer que Fitz me desafiara anoche cuando subí a bordo—. Se puso su chaleco de cuero negro, y luego pensó en ponerse los anillos y cadenas de oro que ayudaban a completar su conjunto como capitán de un barco pirata. Desde luego, habían funcionado bien en el baile de Weatherstone.

Nelson puso los ojos en blanco. —Fitz estaba borracho, te digo. Ni siquiera se acordará de que te retó. ¿Y por qué demonios ibas a asistir a un baile de disfraces?

Blake puso los ojos en blanco. —Fue un encargo, el cual no salió bien. Aunque... —Se detuvo un momento, recordando que sí disfrutó una parte de la velada. —Podría acostumbrarme a asistir a bailes con cena gratis. Las croquetas de langosta estaban especialmente buenas —añadió, decidiendo no mencionar que era la única comida que había podido probar. —Dime, ¿qué es lo que tiene Fitz tan molesto?

Su primer oficial negó con la cabeza. —No estabas a bordo antes de las diez. Dijo que te habías saltado el toque de queda y que, por lo tanto, “no eras apto para el mando”, creo que fueron sus palabras.

Arrugando una ceja, Blake pensó que el maestre de navegación podía tener razón. Sí se había saltado el toque de queda -las diez de la noche antes de que tuvieran que zarpar- por más de tres horas.

—No saldrá nada del desafío —continuó Nelson. —Además, nadie de la tripulación votará por él—. Tras enterarse la semana anterior de que Blake no era el dueño del Molly ni había sido -ni sería nunca- un pirata, Nelson seguía sintiéndose un poco embaucado.

¿Cómo no lo había sabido él?

—Más vale que no lo sepan —refunfuñó Blake. Esta tripulación en particular estaba formada casi en su totalidad por hombres que él había elegido, y aunque algunos habían trabajado anteriormente en barcos propiedad de piratas -y la mayoría de ellos para el anterior capitán del Molly- todos sabían que el Molly era más un barco de oportunidades que un usurpador de las recompensas de otros barcos.

A menos que esas recompensas fueran ilegales. Entonces eran un juego limpio.

Nelson se encogió de hombros. Había servido en el Molly durante varios años a las órdenes del anterior capitán, Jack Crawley, y nunca había sospechado que Jack fuera otra cosa que lo que parecía ser.

Un hombre de provecho.

Uno cuyas oportunidades se traducían en una generosa paga y en un botín compartido para los que estaban bajo su mando. Nelson había comprado una casa de campo junto al mar en Yorkshire con lo que había ganado en sólo dos largos viajes con el antiguo capitán. Algún día, cuando terminara de navegar, se retiraría a la casa de campo. Mientras tanto, servía de hogar para su hermana viuda y sus dos sobrinos.

En cuanto al antiguo capitán, Crawley había llevado con soltura el traje negro de capitán de barco pirata.

Adornado con cadenas de oro y luciendo un diente de oro, Crawley realmente infundía temor en los corazones de aquellos cuyos barcos abordaban. Los contrabandistas y los piratas de la competencia sabían que debían mantenerse alejados del Molly, para que no les confiscaran su carga.

Los contrabandistas fueron detenidos. Se confiscaron licores. Los piratas fueron puestos fuera del negocio.

Y entonces, ocurrió un incidente muy desafortunado.

Mientras estaba en una misión para localizar a un duque desaparecido en las Cícladas, el capitán Jack Crawley conoció a una joven y se enamoró.

No fue desafortunado para Nelson, por supuesto. El retiro de Crawley le permitió ascender. Nelson era ahora el primer oficial.

Tampoco fue desafortunado para el duque, quien fue encontrado y devuelto ileso a las costas británicas. Pero para la tripulación del Molly, significaba despedirse de un hombre al que habían llegado a querer y respetar durante los años que había comandado el barco.

Blake Russell, el primer oficial en ese momento, había asumido el mando ante la insistencia de Matthew Fitzsimmons, Vizconde Chamberlain, jefe del Ministerio de Asuntos Exteriores. Mientras tanto, se había hecho creer a la tripulación que Blake había comprado el Molly a Jack.

Nadie sospechaba que el barco era realmente propiedad de la Marina británica.

Blake también había tomado el mando porque era el único otro tripulante que trabajaba para el Servicio Exterior. Nelson también sabía que Jack Crawley ahora tenía un apodo completamente diferente cuando estaba en suelo inglés.

Alexander Bradley.

Su actual mando era un gran escritorio de madera en la Oficina de Guerra de Horseguards.

La mera idea de estar atrapado detrás de un escritorio y pasar días enteros encerrado hizo que Nelson se estremeciera.

Mientras tanto, Blake consideraba lo que el Molly tenía previsto hacer ese día. Para cuando el sol alcanzara su cenit, el barco estaría en el Canal de la Mancha en busca de un contrabandista francés de brandy que, al parecer, había estado transportando el licor y escondiendo los barriles en una cueva al norte de la costa de Suffolk.

Un golpe hizo que Blake y Nelson dirigieran su atención a la puerta del camarote del capitán. —¡Entre! —dijo Blake en voz alta.

El tripulante más joven del barco, Flinn, apareció al otro lado de la puerta entreabierta. —Mensaje para usted, capitán —dijo, sin aliento, mientras extendía una misiva sellada. —Lo entregó un hombre con librea azul y verde.

—¿Librea? —repitió Blake, justo antes de recordar que aún estaban en el muelle de Wapping, pero que estaba previsto que salieran en una hora: la marea estaba casi en su punto más bajo.

Tomó la misiva e inmediatamente notó el sello estampado en la cera roja del reverso.

Chamberlain.

Blake maldijo y rompió el sello, preguntándose cómo era posible que su carta, en la que se detallaba el fracaso de la noche anterior, ya hubiera sido entregada -y respondida- por el vizconde con tanta rapidez. La había enviado con un mensajero al Ministerio de Asuntos Exteriores sólo una hora antes.

Al desplegar la misiva, una sensación de premonición acompañó a la alarma que sentía.

Russell,

Ha habido un secuestro. La hija de Sir Peter Wycliff, un baronet de considerable riqueza. No se han recibido las condiciones, pero un sirviente que siguió al secuestrador informa que fue llevada a bordo del Tuscan al amparo de la oscuridad. El informe dice que el barco zarpó esta mañana al amanecer. Los destinos probables son Calais y Le Havre. También se sabe que el barco navega por el Mediterráneo.

Asignación: Perseguir, recuperar y devolver a la señorita Wycliff a las costas británicas lo antes posible. La identidad de la carga es confidencial. El pago por la entrega a Parkenhurst House será en libras esterlinas.

Chamberlain.

Maldiciendo, Blake recordó lo que había sucedido la noche anterior. El carruaje del baronet Wycliff había salido a toda prisa de la mansión de Weatherstone, pensó él, con la señorita Wycliff dentro. Ahora se daba cuenta de que probablemente llevaba a la doncella de la dama.

Entonces, ¿quién se había llevado a la señorita Wycliff?

¿A su Pequeña Bo Peep?

Un recuerdo del carruaje de Lord Dorchester alejándose a toda velocidad vino a él en un instante.

La indignación se apoderó de él al inhalar lentamente. ¿Había zarpado Dorchester con la deseada de su vida? La noche anterior, el barón había dirigido varias miradas de reproche en su dirección. Tal vez sus atenciones hacia la hija del baronet habían retrasado el plan del barón.

Él sacudió la cabeza.

Había estado vigilando a Dorchester para asegurarse de que no se llevara algo de valor de la mansión de Lord Weatherstone.

Blake parpadeó.

La señorita Barbara Wycliff era algo de valor. Su padre era rico. Un secuestrador podía exigir...

—¡Maldición! —exclamó Blake a nadie en particular.

Sin embargo, todos los que estaban en sus aposentos se sobresaltaron al oír su maldición y se pusieron firmes.

Dorchester -o quienquiera que fuera el que se había llevado su Pequeña Bo Peep- no llegaría muy lejos, se prometió a sí mismo.

Volvió su atención hacia su primer oficial. —Izen las velas. Sáquenos de aquí y diríjase al Canal. Ahora.

—Sí, capitán—. Sabiendo que no debía cuestionar una orden, Nelson se levantó y salió de los aposentos del capitán tan rápido como su corta estatura se lo permitía.

Blake dirigió su atención a Flinn. —Encuentre al Tuscan. Salieron del puerto al amanecer con un cargamento ilegal, y vamos a recuperarlo.

—A la orden, señor—. Flinn hizo una pausa. —¿Bajo qué enseña, capitán?

Blake inhaló y consideró las opciones. Ellos tenían banderas para cualquier número de países, así como la bandera pirata. —Británica, por ahora —respondió. No se atrevía a arriesgarse a que un buque naval británico les disparara hasta que estuvieran bien adentrados en el Canal.

Flinn se apresuró a ir en dirección al mástil principal. Era el más pequeño de la tripulación del Molly, pero también era rápido y tenía una vista de águila. Como vigía, su trabajo requería que pasara la mayor parte del tiempo en lo alto del mástil principal, en la cofa, con un catalejo.

Se detuvo en la base del mástil para ayudar al maestro de navegación resacoso, Fitz, a izar la vela mayor, y luego trepó al mástil principal. Una vez en la cofa, comenzó a inspeccionar los barcos cercanos, con la intención de localizar a alguien que pudiera saber algo sobre el Tuscan.

Al ver a un mozo en uno de los muelles, lo saludó. Cuando el joven lo reconoció, Flinn gritó: —¿Ha visto al Tuscan esta mañana?

El mozo negó con la cabeza, pero señaló a otro trabajador del muelle y repitió la pregunta.

—Salió al amanecer. Aún no había bajado la marea. Se dirigió al norte, seguido de las salidas habituales.

Flinn dio las gracias y se preguntó por qué el capitán del Tuscan saldría de Wapping antes de la marea baja. Comprobó el viento. La salida de tantos barcos a primera hora de la mañana significaba que el Tuscan no habría podido moverse muy rápido. Eso, y la falta de viento y las mareas de esa mañana significarían una marcha lenta para un barco de vela.

Silbando a Fitz, Flinn le comunicó lo que había averiguado del mozo. Fitz confirmó la noticia y se dirigió a los aposentos del capitán.

Dirigiéndose a la única mesa de su camarote, Blake desenrolló un mapa del Canal y trazó las rutas habituales hacia Calais y Le Havre. Si el Tuscan también navegaba por el Mediterráneo, era posible que Calais no fuera más que una breve parada antes de que el barco se dirigiera a las Puertas de Gibraltar. Si el Molly no lo alcanzaba antes, tal vez lo hiciera en las Puertas.

Gracias a los dioses, el contramaestre había llenado la bodega de provisiones el día anterior. Tenían suficiente para durar al menos quince días en el mar. Suficiente para recorrer los tres mil kilómetros hasta las Cícladas si los vientos favorecían al Molly.

Blake esperaba que no tuvieran que ir tan lejos. No quería perder otro miembro de la tripulación por una chica griega.

Un ligero temblor bajo sus pies le indicó que el Molly ya no estaba amarrado al muelle. Los gritos en cubierta le hicieron ver que habían dejado atrás a los otros barcos. Unos minutos más tarde, supo que se dirigían al este, hacia el Canal.

Cuando Nelson regresó al camarote del capitán, Blake levantó la vista del mapa. —¿Ha oído hablar del Tuscan?

Nelson enarcó una ceja. —¿El barco de Bimmington?

Blake dio un respingo. El capitán Bimmington no era conocido como contrabandista, y mucho menos por secuestrar a las hijas de los ricos.

—Cayó en manos de un corsario durante un tiempo, pero ha vuelto a navegar bajo bandera británica, por lo que sé —murmuró Nelson mientras se pasaba una mano por su corta barba.

Con las cejas fruncidas, Blake dejó escapar un suspiro de frustración.

¿Alguien había tomado el barco de Bimmington?

¿O acaso él no sabía que llevaba un cargamento de contrabando?

Tal vez el capitán había caído en desgracia y había aceptado un soborno para hacer la vista gorda. O había cedido su mando a otro mientras él pasaba un tiempo en la capital con permiso para bajar a tierra.

O alguien le había robado el barco.

Aunque esto último parecía ser muy poco probable.

Fuera cual fuera la situación, Blake decidió que no podía confiar en que el capitán del barco fuera a ser de ayuda una vez que encontraran el Tuscan.

Un toque hizo que los dos se volvieran para encontrar a Fitz en la puerta. —Con permiso del capitán, pero Flinn dice que el Tuscan salió al amanecer, en dirección al Canal, con poco viento.

Blake intercambió miradas con Nelson y arqueó una ceja. —Tomo nota. Ahora, ¿le importaría explicar por qué me desafió por el mando de este barco?

Los ojos de Fitz se abrieron de par en par. —¿Perdón, capitán?

Nelson hizo todo lo posible por reprimir una sonrisa. —Se lo dije.

—No quiero el mando del Molly —dijo Fitz, con la mandíbula floja.

—Entonces tal vez quiera dejar el ron después de uno o dos tragos —respondió Blake.

Fitz parpadeó. —Sí, capitán—. Se dio la vuelta para irse y luego se detuvo. —¿Es nuevo ese sable, capitán?

Riéndose, Nelson señaló la puerta. —Iza las velas, maldita sea.

Con los ojos muy abiertos, Fitz asintió y se apresuró a salir. Cuando la puerta se cerró, Blake dirigió su atención a su primer oficial.

—Muelles abarrotados a esa hora de la mañana —murmuró Blake.

—Bimmington todavía nos lleva casi cuatro horas de ventaja —respondió Nelson. —Pero seremos más rápidos por la mitad o más una vez que estemos en el Canal.

Otro golpe en la puerta les hizo volver su atención para encontrar que Fitz había regresado. —Perdone la interrupción, capitán, pero... —Suspiró y se rascó la oreja.

—¿Qué sucede?

—Encontré a un polizón, capitán.

Blake parpadeó. —¿Un polizón? —repitió. Durante todo el tiempo en que había servido en el Molly, nunca habían tenido un polizón.

—Ella dice que fue enviada por un tal señor Wycliff.

Al imaginar a una madre angustiada y decidida a encontrar a su hija, Blake puso los ojos en blanco. —¿Cómo diablos subió a bordo? —murmuró, sin esperar respuesta.

—Por la rampa, capitán. Subió a bordo antes de que Blakely se encargara de subir la rampa. Tiene papeles.

¿Papeles?

—Me ocuparé de esto —dijo Nelson, dirigiéndose a la puerta.

Blake sacudió la cabeza. Una mujer a bordo de un barco no daría más que problemas. Aunque su tripulación había disfrutado de unos días de permiso en tierra, la presencia de una mujer no presagiaba nada bueno. Por supuesto, si se trataba de una vieja arpía, no tendría nada de qué preocuparse.

Probablemente.

Cuando la puerta se abrió de nuevo, él echó un vistazo y emitió un gruñido.

Capítulo 3

Una criada cuenta la historia

La señorita Althea Woodcock se detuvo en el umbral del camarote del capitán e hizo una reverencia. —¿Cómo está? —dijo, con la mirada fija en los dos hombres que la estaban mirando. —He traído un papel importante para el capitán Russell. Me preguntaba si podrían indicarme dónde podría encontrarlo.

Al enterarse de que tenían un polizón, Blake esperaba que fuera un agente del Ministerio de Asuntos Exteriores. Alguien con más detalles sobre el secuestro. Pero la joven que estaba ante él definitivamente no era empleada del Ministerio de Asuntos Exteriores. De hecho, su traje práctico y su abrigo monótono sugerían que era una sirvienta y no una pariente de la señorita Barbara Wycliff.

Él estaba a punto de decirle que ella lo había encontrado cuando sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Blake?

Blake parpadeó.

Los ojos de Nelson se abrieron de par en par al pronunciar “Blake” y le dirigió una mirada apreciativa a su capitán.

Ignorando a su primer oficial, Blake miró a la joven en un intento de recordar cómo había ido vestida la noche anterior. Evidentemente, ella había asistido al baile, pues ¿quién más podría conocerlo por su nombre de pila? Hacía años que no lo usaba.

Al imaginar a la joven con un antifaz cubriendo sus ojos, Blake se dio cuenta de que era la doncella de la señorita Wycliff. —Yo soy el capitán Russell —dijo él, dando un paso adelante para hacer una reverencia. —Me alegro de volver a verla, señorita, aunque me gustaría que fuera en mejores circunstancias.

—Señorita Woodcock —respondió ella, extendiendo una mano en espera de estrechar la del capitán. —Yo también me alegro de volver a verlo—. Su mirada se fijó en su forma de vestir y sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. —¡Realmente usted es un pirata!

Blake negó con la cabeza. —Difícilmente —dijo mientras tomaba una de sus manos enguantadas y se la llevaba a los labios. Los rozó sobre el algodón. —Señorita Woodcock —dijo él. Con el rabillo del ojo, notó que Nelson miraba fijamente a la joven, casi como si la reconociera.

—El señor Wycliff me pidió que le diera esto —dijo ella mientras le tendía una carta doblada. —Fue entregada en Parkenhurst House mientras el baronet estaba en Chamberlain House. Sir Peter insistió en que se la trajera a usted lo antes posible.

Tomando la misiva, Blake miró a la mujer un momento. Estaba a punto de preguntar por qué el lacayo que había entregado la nota anterior de Chamberlain no había traído ésta también, pero entonces se dio cuenta de que el señor Wycliff no se habría enterado de ello hasta su regreso a casa tras reunirse con el vizconde Chamberlain. Dado que Wycliff había estado en la Casa Chamberlain -probablemente mucho antes del amanecer- significaba que debía haber sido presentado al vizconde Chamberlain en el pasado.

Tal vez eran amigos, o asistían al mismo club de hombres. De lo contrario, ningún baronet, por muy rico que fuera, haría una visita al jefe del Ministerio de Asuntos Exteriores en plena noche.

Pero ¿por qué enviar a una mujer como mensajera? Seguramente un lacayo habría sido una mejor elección para traer la carta.

Como si la señorita Woodcock pudiera adivinar sus pensamientos internos, dijo: —Soy la doncella de la señorita Wycliff. Yo... —Aquí hizo una pausa y se permitió un suspiro que sugería tristeza. —Fui yo quien siguió al secuestrador desde la mansión de Lord Weatherstone anoche —explicó. —Gracias a Dios que el carruaje de los Wycliff estaba cerca cuando ese malvado se llevó a mi señora. Y que nuestro conductor pudo seguirle el ritmo. Pero no pudo adelantarse al carruaje del secuestrador y, antes de que me diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, el canalla estaba subiendo a mi señora por la rampa hasta el Tuscan.

Los ojos de Blake se abrieron de par en par. —¿Usted lo vio?

Recordó una vez más cómo el carruaje de Wycliff se había alejado a toda velocidad de la mansión de Weatherstone persiguiendo a otro carruaje. Oh, ¡cómo deseaba haber salido de la mansión unos minutos antes de lo que lo hizo!

Entonces podría haber frustrado el secuestro antes de que se produjera.

Althea asintió, pero puso los ojos en blanco. —Salvo que era un baile de disfraces, así que él iba enmascarado, al igual que mi señora. Nunca se quitó la máscara, ni siquiera después de robársela.

—¿Supongo que él no se presentó? —Incluso antes de terminar de hacer la pregunta, Blake sabía cuál sería la respuesta. A ningún hombre se le permitiría presentarse simplemente a una joven; tendría que pedir que otra persona lo hiciera.

Lo cual no era exactamente cierto en su caso con la Pequeña Bo Peep, pero entonces ella había iniciado su presentación.

—No lo hizo, pero... —Althea se permitió un suspiro. —No puedo evitar pensar que él me resultaba... familiar.

Aunque el comentario hizo que Blake estuviera a punto de preguntar por qué, tenía más curiosidad por saber cómo había acabado la doncella en un baile de disfraces de la alta sociedad. La pequeña Bo Peep, o mejor dicho, la señorita Wycliff, había mencionado algo sobre la doncella. Algo sobre “¿quién lo iba a saber?” pero su atención había estado tan atraída por la joven, que no recordaba si ella le había dado una razón. —¿Por qué estaba usted allí exactamente?

Un rubor coloreó el rostro de Althea y bajó la cabeza. —Mi señora... deseaba compañía y necesitaba una chaperona. Me pidió que la acompañara. Como todo el mundo iba a llevar una máscara, dijo que nadie se daría cuenta. Pero un hombre la reconoció, porque se acercó a ella después de una danza y le ofreció una copa de champán.

—¿Cómo sabe que él la reconoció?

—Se dirigió a ella por su nombre, señor. Con toda propiedad—. Ella frunció el ceño. —Tuve la intención de seguir a ese hombre hasta la rampa del Tuscan, pero el conductor no quiso saber nada. Me llevó de vuelta a Parkenhurst House rápidamente para que yo pudiera decírselo a Sir Peter.

—Menos mal que usted no subió a ese barco —dijo Blake —o Sir Peter no habría tenido ninguna advertencia.

Sin embargo, la doncella no parecía aplacada y bajó la cabeza con desesperación. —Me temo que mi señora quedará arruinada —susurró.

—No si nadie más que nosotros se entera de esto —replicó Blake mientras rompía el sello de cera de la carta. Desplegándola, la sostuvo a la luz de la única ventana del camarote. Entrecerrando los ojos, se esforzó por leer la letra desordenada y masculina antes de mostrársela a Nelson. —¿Puede entender estas palabras? —preguntó él.

Como si lo hubieran sacado de un trance, Nelson tomó la carta y estudió la letra por un momento. —Es la nota de rescate, y dada su hora de entrega, diría que nuestro secuestrador organizó su llegada precisamente en el momento adecuado para asegurarse de que el Tuscan estuviera ya de camino al Canal.

—¿A dónde?

—A Calais, según esto. El pago por la suma de veinte mil libras debe ser llevado a Le Chariot Royal, una posada, creo que dice, en la calle Edmond Roche —murmuró, luchando con las palabras en francés. —Amás tardar a las siete de la tarde—. Nelson dejó escapar un silbido bajo mientras volvía a centrar su atención en Blake. Se levantó y se apresuró hacia la puerta. —Le diré a Flinn hacia dónde dirigir su catalejo —dijo antes de desaparecer.

Althea lo vio irse antes de volver a centrar su atención en Blake. —¿Va a recuperar a mi señora?

Blake asintió. —Oh, sí. Con un poco de suerte y un buen viento, la recuperaremos antes de que el Tuscan llegue a puerto en Calais —le aseguró, sintiendo un poco de orgullo al ver su reacción de alivio.

La sensación más extraña hizo que su corazón se apretara en ese momento. Hasta que no alcanzaran al Tuscan, la señorita Barbara Wycliff estaba en peligro. En peligro de perder su virtud. De perder su vida.

La idea de decapitar a su secuestrador con su sable le dio una sensación de propósito. ¿Cómo se atrevía ese canalla a llevarse a su Pequeña Bo Peep?

Entonces Blake se dio cuenta de cómo reaccionó la doncella ante su declaración. Obviamente estaba impresionada por lo que él pretendía hacer, así que pensó en moderar un poco su reacción. —¿Supongo que Sir Peter no le habrá dado las veinte mil libras para el rescate? —preguntó él a medias. Si el Molly no hubiera estado disponible, ¿habría abordado ya el baronet un barco rápido con la intención de llegar a Calais antes de la fecha límite?

Althea negó con la cabeza, con los ojos abiertos por la sorpresa. —Me parece que no. No puedo imaginar que él sea capaz de conseguir una suma tan grande en tan poco tiempo—. Sus ojos se desviaron hacia un lado. —A no ser que por casualidad él guarde esa cantidad de dinero en su estudio —añadió.

Casi como si ella supiera que él lo tenía.

Blake frunció el ceño y decidió ignorar el comentario.

Las palabras de ella no hacían más que reforzar la necesidad de interceptar al Tuscan antes de que llegara al puerto de Calais. Dado que Chamberlain los había enviado para encontrar a la señorita Wycliff, él más bien dudaba que el baronet tuviera alguna intención de navegar hacia Calais hoy. —Mientras tanto...

¿Mientras tanto? ¿Qué se suponía que iba a hacer con la doncella? O más bien, ¿qué iba a hacer ella durante todo el día? A su velocidad actual, probablemente no llegarían a Calais hasta las tres o cuatro de la tarde.

—Si se me permite, ¿puedo simplemente observar desde la barandilla? —preguntó ella. —Prometo no estorbar a sus hombres.

Frunciendo una ceja, Blake meditó su pregunta. —El viento es especialmente fuerte —le advirtió.

—No me importa. Sólo voy a desayunar algo. La cocinera me envió con un poco de comida —contestó ella mientras indicaba su bolsa cargada. —Dijo que me ayudaría en caso de que me mareara.

La mención de la comida hizo que el estómago de Blake rugiera, lo que le recordó que aún no había bajado al comedor a desayunar. Las croquetas de langosta de la noche anterior no habían durado mucho más allá de la danza de la cena. —Muy bien. Pero si el viento es demasiado, puede volver aquí —le ofreció. —Permítame acompañarla al mejor mirador del barco—. Él le ofreció su brazo y, con una brillante sonrisa, Althea puso su brazo sobre el de él, y se dirigieron a la barandilla de la proa.

Capítulo 4

Una joven ingeniosa

Mientras tanto, en el Canal de la Mancha

La señora Barbara Wycliff supo que algo estaba mal en cuanto su nariz detectó un olor inusual. Su ropa de cama nunca había olido así. A rancio, con un matiz de sal y sudor. Arrugó la nariz con fastidio y movió la cabeza, preguntándose por qué le dolía el cuello. Por qué sus brazos parecían estar clavados debajo de ella. ¿O estaban detrás de ella?

¿Qué dirección era arriba?

No tomé más que una copa de champán, pensó mientras movía experimentalmente un dedo y sentía algo áspero. Áspero y nada agradable que rodeaba sus muñecas.

Ni siquiera su peor pulsera -la pulsera de plata que le había regalado su hermano mayor por su decimosexto cumpleaños- era tan mala como la que llevaba ahora. Y esa pobre excusa de joya había sido relegada al fondo de su joyero al día siguiente de abrir la bolsa de terciopelo, segura de que no había sido hecha por ninguno de los plateros de Ludgate Hill.

¿Cómo podía pensar su hermano que a ella le iba a gustar el horrible diseño de vides entrelazadas con hojas que sobresalían en todas direcciones? Esas mismas hojas puntiagudas que amenazaban con empalar su delicada y pálida piel a cada giro de su muñeca. Ni siquiera podía llevarlo con ninguno de sus vestidos de baile para no apuñalarse en medio de un cotillón o estropear la fina seda de su vestido. Incluso su pareja de baile correría el riesgo de lesionarse.

Por un momento, el suelo pareció desaparecer de debajo de ella, para luego volver a su sitio, y Barbara temió estar enferma.

¿Una copa de champán?

¿Podría el champán hacerla sentir tan incómoda?

El sonido de una voz lejana -que sin duda pertenecía a un miembro del sexo opuesto- la hizo agudizar el oído. No parecía uno de los lacayos de la Casa Parkenhurst, ni el mayordomo. Lo que la hizo abrir un ojo.

Levantó la cabeza y siseó por el dolor que sentía en el cuello. ¿Se había quedado dormida en el carruaje de camino a casa después del baile? De ser así, éste tenía que ser el carruaje más feo en el que había viajado.

¿Qué sucedió con el terciopelo azul celeste que cubría al carruaje de su padre? ¿A los cómodos asientos que le proporcionaban un mínimo de comodidad mientras la llevaban de casa a los espectáculos de Londres durante la temporada?

El suelo pareció moverse de nuevo y Barbara abrió los dos ojos.

Inspiró bruscamente y se dio cuenta de que no estaba en un carruaje urbano, ni en un mugriento coche de alquiler, ni siquiera en un medio de transporte. Al menos, no uno que se ocupara de llevarla a casa desde el baile de disfraces de los Weatherstone.

El intento de llevarse una mano a la cara se encontró con una resistencia que, en ese momento, comprendió que no se debía a la horrible elección de joyas de su hermano, sino a las ataduras que sujetaban sus muñecas a la espalda.

El impulso de lanzar una maldición poco femenina era demasiado fuerte para ignorarlo. —Maldita sea —susurró con voz ronca. Giró la cabeza hacia la izquierda y la derecha, aliviada de ver al menos una ventana, aunque de ella salía muy poca luz. Se encontraba sentada, pero no en un sillón de terciopelo. Estaba en una silla, y no una construida para la comodidad.

Cuando se inclinó hacia adelante para ponerse de pie, descubrió que no podía. Al menos, no fácilmente. Se inclinó hacia delante y se levantó, sin poder enderezarse del todo debido a la combinación de sus manos atadas a la espalda y al respaldo de la silla. Al darse la vuelta, soltó otra maldición cuando confirmó que no estaba en un carruaje, ni siquiera en un vehículo de alquiler.

—¡Maldición!

Esta vez, la exclamación fue más audible.

Una puerta se abrió y el aire viciado se arremolinó a su alrededor cuando ella se volvió para descubrir a un hombre vestido con traje de noche que la miraba con una expresión de diversión.

—Nada de esto es divertido, señor —dijo ella, mientras uno de sus pies intentaba pisar las ásperas tablas de madera bajo sus zapatillas de raso negro.

El movimiento no hizo ningún ruido, ni provocó ninguna vibración en el suelo, lo que sólo la molestó más. Barbara dejó escapar un sonido de frustración. Sabiendo que se veía ridícula, vestida como la Pequeña Bo Peep y toda doblada y atada a una silla, se inclinó hacia atrás y dobló las rodillas hasta que las patas de la silla hicieron contacto con el suelo, y luego se sentó con un resoplido.

—Supongo que no —asintió el hombre, enderezándose una vez que atravesó la pequeña abertura y se adentró por completo en la diminuta habitación.

Barbara miró fijamente al hombre alto, una combinación de miedo y fastidio que le impedía a ella responder. Al principio, no tenía ni idea de quién era, lo que significaba que no habían sido presentados correctamente. Pero su ropa de gala sugería que él tampoco había llegado a casa después de sus entretenimientos nocturnos. Al estudiar su ropa más de cerca, y luego imaginarlo con una máscara negra, se dio cuenta de que sí lo había visto en el baile de disfraces de la noche anterior.

—Todo esto debe terminar al final del día —dijo él de manera muy razonable.

—¿Esto? —repitió ella, haciendo una mueca cuando se dio cuenta de que ella había hablado.

—Es un asunto desagradable, lo sé. Pero es necesario si quiero ganar lo suficiente para cubrir mis gastos durante el próximo año. Creo que con veinte mil libras será suficiente —dijo mientras fingía examinar sus uñas. —Ya se ha enviado una nota a su padre.

Arrugando las cejas, Barbara miró al hombre bien vestido un momento mientras consideraba sus palabras. —No nos han presentado —comentó ella.

Los ojos de él se desviaron hacia un lado, como si le diera importancia a su comentario, y sacudió la cabeza. —No, no hemos sido presentados —coincidió él, justo cuando el suelo bajo ellos se movió.

El movimiento hizo que Barbara se diera cuenta de que no estaba en tierra firme, sino en el agua.

Había estado en un barco de vela una vez, cuando sus padres la habían llevado al Reino de las Dos Sicilias durante un mes. Al cabo de unos días, se había adaptado al constante movimiento ascendente y descendente del agua. Le gustaba por la noche, cuando la arrullaba. Lo toleraba durante las horas de luz entre las comidas, cuando pensaba que podría vomitar lo último que había comido.

Era extraño que no se mareara durante las comidas. Lo que la hizo darse cuenta de que estaba a punto de enfermarse.

—¿Hay algo para comer? —preguntó ella, ignorando el comentario sobre su padre. Al menos, al principio. ¿Se refería él al dinero para un rescate? ¿La habían secuestrado? ¿Nada menos que en el baile de disfraces de Lord Weatherstone?

—Puedo pedir que traigan una bandeja —respondió él.

Ella arqueó una ceja. —¿Ahora? —Ella miró alrededor, en busca de un cubo. —No me siento muy bien —añadió, asegurándose de parecer lo más pálida posible.

No era difícil.

Observó su forma de vestir y se estremeció. Había pensado que su decisión de vestirse como la Pequeña Bo Peep inspirada, pero este disfraz no le iba a servir en este día. Había elegido el vestido porque era perfecto para sus caderas anchas y su estrecha cintura. En un barco tripulado por, bueno, hombres -y sin chaperona a la vista- ella podría quedar arruinada.

Lo que la llevó a preguntarse qué habría sido de su doncella. Woodcock había estado con ella en el baile, apropiadamente ataviada con el vestido que Barbara debería haber llevado. Su ornamentada máscara había impedido que nadie adivinara que era una sirvienta.

—¿Qué hay de la mujer con la que estuve en el baile? ¿Mi... acompañante? —Cuando la tía Lilly le comunicó que su gota se había agravado y no le permitiría asistir al baile de máscaras, Barbara había pensado simplemente en quedarse en casa. Pero Woodcock se había apresurado a sugerir que se le permitiera ir a ella en lugar de la tía Lilly. Si alguien le pedía a la doncella que bailara, ella fingiría un pie lesionado o sólo aceptaría una invitación para un baile campestre inglés que conociera.

Una ceja arqueada precedió a la respuesta del secuestrador. —Estoy bastante seguro de que no sé a quién se refiere—. Entonces él frunció el ceño, aparentemente notando por primera vez que Barbara estaba realmente a punto de vomitar.

Desapareció rápidamente por la puerta, y otro hombre, definitivamente un marinero, dada su tez morena, su inusual forma de vestir desajustada y la falta de dientes, entró llevando un cubo.

Sólo por el olor de él hizo que Barbara tuviera arcadas.

—Bueno días, señorita —dijo él mientras ponía el cubo junto a su silla. —El cocinero tá trabajando en el desayuno -fruta y otras cosas- pero puedo traer gachas pronto.

Barbara se quedó mirando al marinero, sorprendida de poder entender su extraño acento. —Sí. Por favor, hágalo —respondió ella. —¿Y podría informarle a su capitán que he sido secuestrada y atada a esta silla con los medios de sujeción más incómodos? Insisto en que me los quiten, sobre todo porque necesitaré las manos para comer.

Los ojos del marinero se abrieron de par en par y luego se desviaron hacia un lado. —Pue creo que ya lo sabe, señorita.

—Oh, bien. Porque Lord Dorchester me visitará a las dos de la tarde, y no quiero perder la oportunidad de dar un paseo por el parque con él. Tengo tan pocas oportunidades, como ve —dijo mientras inclinaba la cabeza hacia un lado.

A decir verdad, sabía que el razonamiento de Lord Dorchester para llevarla a Hyde Park a las dos en lugar de la hora de costumbre, a las cinco, era probablemente porque no deseaba ser visto en su compañía.

La mayoría de sus pretendientes querían evitar ser vistos con ella. Ser visto con ella en la sociedad educada sugería una desesperación que sólo se encuentra en los hombres que necesitan fondos para cubrir deudas, o simplemente fondos en general.

No era una belleza ni mucho menos. Aunque tenía el pelo largo y castaño, era un castaño de características indistinguibles. No tenía vetas doradas ni reflejos rojos. No tenía rizos ni ondas naturales que hicieran fácil para su doncella para peinarla. Sólo mechones castaños y lisos.

Su rostro ancho tampoco ayudaba. Aunque tenía unos ojos muy abiertos que podrían considerarse exóticos, el resto de su rostro era simplemente eso. Una cara. Labios normales, desgraciadamente sin forma de capullo de rosa. Unas mejillas que no estaban realzadas por unos pómulos altos ni por un color rosado natural. Una nariz que no era ni respingona ni ganchuda ni fina. Una barbilla que podría haber sido un poco puntiaguda, si no fuera por el ligero aplastamiento en el borde que ayudaba a suavizar el efecto.

No, no era una belleza.

Pero era rica.

Al menos, su padre lo era. Su dote significaba que tenía cualquier número de magníficos jóvenes con invitaciones y llenando sus tarjetas de baile.

Sólo que no la cortejaban abiertamente.

Gracias al cielo, su padre podía permitirse las mejores modistas y modas de Londres. Puede que no fuera la joven más atractiva en un baile de gala, pero al menos podía ser la mejor vestida, aunque sus vestidos tuvieran que ser hechos especialmente para acomodar su enorme pecho y sus anchas caderas.

Si alguna vez hubo un cuerpo perfecto para tener hijos y un vestido adecuado para interpretar el papel de la Pequeña Bo Peep, ella sabía que lo poseía.

¿Qué más podía ofrecer a un posible marido?

Al olvidarse del mareo, Bárbara miró al marinero con el ceño fruncido. —Si el capitán lo sabe, ¿por qué sigo aquí? —preguntó, con una pizca de fastidio en sus palabras.

El marinero parpadeó. —No puedo decir que yo lo sepa, señorita —respondió. Entonces, antes de que ella pudiera preguntar nada más, él desapareció -o más bien se escapó- por la puerta, y Bárbara volvió a quedarse sola.

Repasó sus palabras en su cabeza. ¡El capitán lo sabía! Y si lo sabía y no había acudido a rescatarla... ¡tal vez estaba involucrado en el secuestro!

¡O tal vez él también había sido secuestrado!

El estómago de Bárbara gruñó, recordándole que era de mañana. Una rápida mirada en dirección a lo que ahora sabía que era un ojo de buey confirmó que el sol había salido. No tenía ni idea de a qué altura.

Miró la puerta, pensando que el marinero no la había asegurado con ningún tipo de mecanismo de cierre. Si pudiera inclinarse de nuevo hacia delante y ponerse en pie, podría avanzar en esa dirección. Deshacerse de la silla ayudaría enormemente, pero cómo conseguir que el duro respaldo se deslizara entre su espalda y sus brazos sería complicado.

Empujó los brazos hacia atrás todo lo que pudo y luego se estremeció al ver cómo su pecho se apretaba por encima del escote del vestido. A pesar del peligro de salirse del vestido, Barbara se inclinó hacia delante y movió los brazos.

Sintió que el respaldo de la silla cedía lentamente, y dio unos pequeños pasos hacia delante hasta que las patas delanteras de la silla de madera se engancharon en el suelo y el respaldo cedió por sus brazos.

Una vez libre, dobló una pierna para que la silla no cayera al suelo, y su pie con zapatillas se enganchó en la parte delantera y la bajó hasta que el borde quedó a pocos centímetros del suelo. Rápidamente dio un paso hacia delante y se estremeció cuando el respaldo de la silla enganchó la parte trasera de sus faldas. Al menos la silla no hizo mucho ruido cuando finalmente aterrizó sobre los tablones de madera.

Una vez más, al observar el cuarto -la luz del ojo de buey era definitivamente más brillante ahora-, Bárbara dedujo por los barriles y cajas apilados en un lado que estaba en una especie de almacén. Luego, cuando se giró para ver un catre y un pequeño armario en la pared opuesta, emitió un sonido de protesta.

¿Se supone que tengo que dormir en eso? se preguntó, con la nariz arrugada por las sábanas desordenadas. La idea de que la hubieran metido en el camarote de alguien casi la hizo sentirse mal de nuevo.

Consideró el cubo y la silla. Pensó en sus manos detrás de la espalda.

Bueno, al menos podría hacer que sus brazos estuvieran más cómodos. Dobló las rodillas y se puso en cuclillas todo lo que pudo y luego se dejó caer sobre su trasero, haciendo una mueca cuando se dio cuenta de que el suelo de madera probablemente no se había limpiado desde que se construyó el barco. Luego se inclinó hacia un lado y tiró de un brazo hacia delante antes de balancearse hacia el otro lado y hacer lo mismo con su otro brazo.

Maldiciendo por lo difícil que era poner los brazos alrededor de sus caderas, continuó balanceándose de lado a lado y tirando de los brazos hacia delante hasta que estuvieron debajo de sus muslos. Una vez dobladas las rodillas hasta la barbilla -o al menos el pecho-, pudo pasar las manos atadas por debajo de las piernas y los pies y rodear la falda y las enaguas. Cuando tuvo los brazos frente a ella, soltó el aliento que había retenido y maldijo.

Las ataduras eran de cuerda, lo que explicaba su aspereza, pero al menos los extremos estaban anudados. Hizo una mueca mientras tiraba de los extremos con los dientes y emitió un sonido de disgusto cuando el nudo se liberó por fin y tuvo que apartar el material ofensivo de su boca con la lengua.

Con un gesto de dolor, Barbara se frotó las muñecas. Al menos sus guantes de seda, ahora arruinados, habían evitado que el cordel tocara directamente su piel.

Se puso en pie y se sacudió las faldas. Una rápida mirada a través del ojo de buey le permitió ver el agua casi hasta donde ella podía ver, aunque podría haber un indicio de los acantilados del sur de Inglaterra a la distancia.

¿O se trataba de alguna otra masa de tierra?

Barbara parpadeó. ¿Habían estado tanto tiempo en el agua? Recordó el comentario que hizo ese hombre de que todo esto terminaría para esta noche.

Aunque ¿dónde? ¿A dónde la estaban llevando? ¿Y cómo se suponía que su padre iba a encontrarla?

Marchando hacia la puerta, la abrió para echarle un vistazo. Los olores de la cocina -y no muy buenos- asaltaron sus fosas nasales, pero no parecía haber nadie en la parte de la cubierta que ella pudiera ver. Abriendo más la puerta, se asomó y decidió que toda la tripulación debía haber ido a desayunar al comedor.

¿Era este barco tan grande como para tener un comedor?

Se escabulló, inhalando el aire fresco con apreciación. Mirando a izquierda y derecha y encontrando la cubierta despejada, cerró la puerta tan silenciosamente como pudo y se dirigió a la barandilla de estribor. Unos pocos pasos más hacia la proa y consiguió esconderse detrás de lo que, en ese momento, comprendió que era el camarote del capitán.

¿Acaso ese hombre no tenía respeto por sí mismo? Su camarote era una porquería. Incluso antes de llegar a la conclusión de lo que podría haberle sucedido ante la falta de una chaperona, Barbara evaluó su orientación.

Hacia el sur.

El barco estaba definitivamente navegando hacia el sur, lo que significaba que que desembarcaría en Francia, o giraría hacia el este y se adentraría en el mar. Otra opción era que siguiera la costa hasta el Estrecho de Gibraltar.

La idea de aguas abiertas le revolvía el estómago. Había hecho el viaje al Reino de las Dos Sicilias con sus padres cuando tenía catorce años. Le encantaban Roma y Florencia, Nápoles y Venecia. Pero había deseado la muerte cuando el barco navegó por el Mediterráneo.

Esto no era bueno.

Sobre todo porque, aunque ya no estaba atada a una silla en el camarote del capitán, no tenía a dónde ir.

Pensó brevemente en hacerse con una balsa salvavidas, pero los detalles sobre cómo subirse a ella, cómo echarla al agua y cómo remar la hicieron decidir que era mejor encontrar un lugar donde esconderse.

¿O debería volver al camarote del capitán y esperar a que le trajeran el desayuno?

Capítulo 5

En persecución

Mientras tanto…

Con la insignia británica ondeando en el mástil más alto, el Molly logró salir del río Támesis y adentrarse en el Canal de la Mancha. El barco apenas había pasado los acantilados de Dover cuando los casquetes blancos prometían una dura travesía. El viento se había levantado, y aunque eso era un buen presagio para la velocidad del viaje, no facilitaba el trabajo de Flinn.

Con el catalejo puesto en el ojo, Flinn observó la línea donde el cielo se unía con el mar, esforzándose por concentrarse en el horizonte al sur mientras el barco se balanceaba y se agitaba. Las velas de su tercer mástil se habían desplegado una vez que habían pasado la bahía de Botany, y su velocidad casi había alcanzado el máximo cuando el castillo de Walmer apareció a la vista.

Los barcos que habían obstruido el Támesis a primera hora de la mañana se habían extendido por el agua, sus trayectorias formaban una especie de flor abierta. Algunos se dirigían al norte, con su carga destinada a Newcastle o Edimburgo. Otros se dirigían directamente a través del Mar del Norte hacia Bélgica o los Países Bajos. La mayoría se dirigía hacia el sur.

Sabiendo que el Tuscan era un buque mercante británico -un bergantín con dieciséis cañones-, Flinn ignoró los barcos de origen claramente portugués, español o francés. Sus perfiles distintivos los hacían fáciles de detectar, así que se concentró en los barcos ingleses.

Capaz de divisar un barco a casi veinticinco millas de distancia desde su percha en la cofa, Flinn apuntó el catalejo en dirección a Francia y esperó que su presa se dirigiera realmente a uno de los puertos franceses.

Al oír su nombre en voz alta desde abajo, Flinn se sobresaltó. Bajó el catalejo y miró abajo para descubrir al capitán Russell de pie en la cubierta con las manos en la cadera.

—¡Su destino es definitivamente Calais! —gritó Blake.

Flinn hizo una mueca antes de gritar: —Sí, capitán. No hay rastro del Tuscan—. Miró la posición del sol -casi directamente por encima de ellos- y añadió: —Pero todavía estamos a una hora de un probable avistamiento—. Había estado midiendo su velocidad a partir de puntos de referencia conocidos, impresionado por lo rápido que podía viajar el Molly cuando la velocidad era necesaria. El viento les favorecía, pero eso significaba que también favorecía al Tuscan. Aunque el barco de dos mástiles no podía empezar a igualar su velocidad, especialmente si estaba cargado.

Blake dejó escapar un suspiro que casi pudo ser escuchado por Flinn. —Si observa algún barco que pueda ser el Tuscan...

—Daré el aviso, lo prometo, capitán —gritó por lo bajo.

Blake asintió con la cabeza. Sabía que podía contar con su tripulación. Se habían entrenado con Jack Crawley. Se les había pagado bien por sus servicios. Continuaron su servicio bajo su mando durante casi un año. Y aunque en esta misión no verían sus bodegas llenas de licor de contrabando u objetos de valor, recibirían una recompensa por parte de Sir Peter pagada en efectivo, que permitiría a sus hombres disfrutar de un rápido permiso en tierra y de tantas prostitutas como pudieran emplear cuando finalmente salieran en busca del contrabandista francés.

La idea de pasar tiempo en compañía de una mujer dispuesta hizo que Blake dejara escapar otro suspiro. Aunque había disfrutado de la compañía de mujeres en numerosos puertos de escala -Roma, Barcelona, Argel, El Havre- se dio cuenta de que ya no le apetecía pasar tiempo con las prostitutas que atendían a los marineros.

Pensó en Jack, o más bien en Alexander Bradley, el antiguo capitán del Molly. Blake recordó cómo Alex se había quedado boquiabierto al ver a una joven griega en los muelles de Mykonos. Aturdido e impactado por la flecha de Cupido, pues Bradley se había enamorado de la mujer. Los dos se habían casado en el mar mientras el Molly regresaba a Londres.

En aquel entonces, Blake se había quedado boquiabierto ante el comportamiento de su capitán. ¿Cómo podía un hombre decidir que había conocido al amor de su vida tras pasar sólo unas horas en su compañía?

¿Qué le había hecho creer que ella era la elegida?

Blake sacudió la cabeza. La noche anterior, había experimentado la lujuria a primera vista, pero eso no era lo mismo que el amor a primera vista. Él no creía en el amor a primera vista. Al menos, no en lo que se refiere a una mujer que pudiera decidir que era la elegida. Si alguna vez tomaba una esposa, y no estaba convencido de que lo haría, sería después de cortejarla durante varias semanas. Y una vez que hubiera decidido retirarse de la capitanía del Molly.

Los capitanes de barco rara vez eran hombres casados.

Pero la idea de la señorita Barbara Wycliff le hizo reconsiderar por un momento. Vestida como la Pequeña Bo Peep, con sus encantos a la vista y sus labios rojos sonriendo con facilidad, Barbara parecía la mujer perfecta para volver a casa después de unos días en el mar. El beso que habían compartido, aunque breve, estuvo lleno de toda la pasión posible. Si tuviera la oportunidad de repetirlo, juró que lo haría. Entonces permitiría que sus labios recorrieran el cuello de ella y pasaran por las clavículas hasta llegar a los generosos pechos que tenía debajo.

La idea de tomar uno de ellos con su gran mano, de cómo se sentiría acariciar la suave piel aterciopelada mientras ella lo presionaba contra agarre, de cómo podría pasar el pulgar sobre el pezón hinchado, hizo que el sonido más extraño se le escapara de la garganta.

Se atrevió a echar una mirada a Nelson, preguntándose cuándo estaría listo su primer oficial para asumir el mando del Molly. Al saber que el barco estaba realmente a las órdenes del Ministerio de Asuntos Exteriores, Nelson se había tomado la noticia con calma. Casi como si ya supiera que el Molly no era realmente un barco pirata. Lo que significaba que sería la mejor elección para capitán una vez que Blake decidiera retirarse del servicio al Rey y a la Patria.

Es decir, si el hombre lograba volver a tener los ojos en sus órbitas. Desde que su polizón apareció por primera vez en el umbral de sus aposentos, el primer oficial la había mirado como si estuviera viendo un fantasma.

Y no uno aterrador.

¿Había una historia entre ellos? ¿O la flecha de Cupido había alcanzado a su primer oficial?

Blake no estaba seguro de querer saberlo, pero hasta que no tuvieran al Tuscan a la vista, él no tenía nada mejor que hacer que descubrir lo que pudiera sobre la joven.

Y también sobre la Pequeña Bo Peep.

Capítulo 6

Escondiéndose a plena vista

Mientras tanto, devuelta en el Tuscan

Barbara respiró profundamente mientras se concentraba en el horizonte. Siempre y cuando se fijara en algo que no se moviera, lograría contralar sus nauseas. Con el viento azotando las velas, no oyó al hombre que se acercaba por la proa.

—Ya que se ha levantado, confío en que se encuentre mejor, mi señora.

Al mover la cabeza hacia la derecha, se arrepintió de inmediato, ya que el estómago se le revolvió. —Lo estaba —titubeó ella, observando que el hombre parecía haberse bañado recientemente y que llevaba una camisa blanca con chaleco y capa sobre unos pantalones de mahón. Un tricornio ocultaba la mayor parte de su pelo canoso. Su ligera barba era el único rasgo fuera de lugar para un hombre que parecía ser un caballero.

—Yo... creo que no nos conocemos.

—Cyrus Bimmington, señora. Soy el capitán del Tuscan—. Extendió su mano derecha. —Usted estaba dormida cuando la trajeron a bordo, pero dada la hora temprana y su enfermedad, es lógico que lo esté.

Arrugando una ceja y sacudiendo la cabeza, ella preguntó: —¿Hacen esto a menudo?

—¿Cruzar el Canal? Un par de veces a la semana, por lo general —respondió él—. Pero no siempre hasta Calais, pero desde que su esposo se ofreció...

—¿Esposo? —repitió ella, con los ojos entornados por la incredulidad. —Si usted se refiere al canalla que me dejó atada a una silla en su camarote, permítame asegurarle que no es mi esposo.

El capitán dio un paso atrás, obviamente sorprendido por la vehemencia de sus palabras. —¿Atada a una silla? —repitió él antes de que sus propios ojos se redondearan. —Bueno, yo no deseo entrometerme en una pelea de amantes...

—¿Pelea de amantes? —Barbara tuvo que cerrar la boca a la fuerza y considerar que probablemente sonaba como un perico para el capitán. Al pensar en eso, su mirada se dirigió a la izquierda y luego a la derecha, preguntándose dónde estaría su perico.

¿Acaso los capitanes de barco no tenían pericos como mascotas? ¿O sólo los piratas hacían algo así?

—Capitán Bimmington, permítame asegurarle de forma inequívoca que no estoy en este barco porque lo desee.

El hombre mayor inclinó la cabeza de un lado a otro. —Lo entiendo. Un viaje inesperado, porque él olvidó informarle de sus planes. A veces los hombres como yo pueden ser difíciles para convivir con ellos. Déle la oportunidad de disculparse...

—Señor. He sido secuestrada —afirmó Bárbara, llevando las manos a las caderas. El movimiento hizo reaccionar al capitán, pero no de la manera que ella esperaba. Su generoso pecho no sólo se había levantado considerablemente, sino que también se había abierto para que la mirada de él se posara en ella con apreciación.

—Oh, mi querida. Aquí estás.

Los ojos de Bárbara se entrecerraron, y volteó para encontrar a su secuestrador mostrando una expresión agradable. —¿Cómo se atreve? No soy su querida. Y ahora que el capitán sabe que he sido secuestrada, estoy segura de que dará la vuelta a este barco y regresará a Londres. Lord Dorchester me visitará esta tarde, y tengo la intención de estar en casa cuando lo haga.

El capitán y el secuestrador se miraron por un momento antes de soltar una carcajada. —Dudo que un lord visite a una joven que es claramente de una clase inferior a la suya —comentó el secuestrador. Y entonces sus ojos se abrieron de par en par. —A menos que lo haga por otro motivo —añadió, moviendo las caderas de forma sugerente.

No vio la mano de Bárbara antes de que impactara en su mejilla.

Sin embargo, sí vio las estrellas después.

—¡Cómo te atreves, tú... canalla!

El secuestrador estaba a punto de contraatacar con un golpe propio, pero el capitán Bimmington se interpuso entre los dos con las manos levantadas, sus palmas hacia fuera. —Ya, ya, los dos —dijo con su voz más tranquilizadora. —Señor Smith, quizá sería mejor que la señora desayunara ahora— sugirió.

—¡No soy su esposa! —respondió Bárbara, alzando la voz de tal manera que varios marineros de cubierta hicieron una pausa en sus tareas y se volvieron para mirarla.

—Sin embargo, la considerarán completamente arruinada —siseó el señor Smith en voz baja.

Barbara escuchó el comentario y volvió a sentirse mal. Volvió su atención hacia el capitán, pero se dio cuenta de que no sería de ayuda. —¿Tendría usted la hora?

Bimmington sacó un reloj de bolsillo de su chaleco, le echó un rápido vistazo y dijo: —Las nueve y media.

—¿Qué se necesita para dar la vuelta a este barco?

Inhalando mientras echaba una mirada en dirección al caballero bien vestido, dijo: —El pasaje a Calais ya está pagado, milady. Para ustedes dos. Los vientos nos favorecen en esta dirección, pero no van de regreso a Londres.

—¿Cuánto?

El capitán frunció el ceño. —¿Cuánto?

—¿Cuánto le costará a mi padre hacer que usted gire este... —Miró hacia arriba y observó los dos mástiles y las seis velas. —¿Este barco de vuelta? —preguntó ella.

Intercambiando miradas con el secuestrador, Bimmington negó con la cabeza. —Como he dicho...

—Él me dijo que mi rescate es de veinte mil libras —dijo ella mientras levantaba la cabeza en dirección al canalla.

—Vamos, mi querida, es evidente que no te sientes nada bien... —El señor Smith consiguió agacharse justo antes de que el puño de ella pasara volando por su cabeza.

Una vez más, el capitán Bimmington se interpuso entre ellos, con los brazos extendidos como si pudiera proporcionar una especie de muro entre ellos. —Tal vez sería mejor que los dos pasaran el resto del viaje en los extremos opuestos de esta nave —advirtió, con una actitud mucho más seria de lo que había sido. Hizo un gesto con la cabeza en dirección a un fornido marinero de cubierta, que inmediatamente se acercó a ellos.

—¿Capitán?

—Escolte al señor Smith a la cubierta de popa.

—Sí, capitán.

—Esto es un ultraje —argumentó el secuestrador, su ira dirigida tanto a Bárbara como al capitán. —He pagado por el pasaje...

—Entonces puede permanecer en su camarote durante el resto del viaje —advirtió Bimmington, con una tupida ceja arqueada.

El señor Smith dirigió una mirada feroz en dirección a Bárbara. — Si crees que esto ha terminado... —No tuvo oportunidad de completar su amenaza antes de que el fornido marinero de cubierta lo agarrara por el pañuelo en el cuelloy casi lo levantara del suelo. Cualquier protesta que intentara hacer quedó atascada en su garganta mientras era prácticamente arrastrado.

Barbara dejó escapar un suspiro de alivio. —Gracias, capitán —dijo—. ¿Ahora podemos regresar a Londres?

Bimmington negó con la cabeza. —Si usted no estuviera tan indispuesta, la enviaría a mi camarote por el resto del viaje —replicó él. —En cambio, le ordeno que coma su avena y permanezca cerca de la proa.

Sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad, y Barbara negó con la cabeza. —Pero, no tengo sombrero. Ni sombrilla —argumentó.

Poniendo los ojos en blanco, el capitán dijo: —Le traeré un paraguas. ¿Será eso suficiente?

A punto de seguir discutiendo, Bárbara se dio cuenta de que el capitán se había cansado de soportar a sus molestos pasajeros. —Tendrá que servir —respondió ella con un suspiro. Luego, sólo porque pensó en sembrar más semillas de duda en el capitán, añadió: —Soy la hija favorita de mi padre. Él es un baronet, ve usted—. Inclinó la cabeza, decidiendo que él no necesitaba saber que era la única hija de su padre. —Sir Peter. Es un baronet muy rico, y por eso el señor Smith me secuestró anoche del baile de máscaras de Lord Weatherstone. Parece que necesita una buena cantidad de dinero para ganarse la vida...

—Suficiente, señorita... —Su ceja se arqueó cuando se dio cuenta de que ella no se había presentado.

—Wycliff. Barbara Wycliff —respondió ella.

Aunque pareció un poco inseguro por un momento, Bimmington sacudió la cabeza. —Nunca he oído hablar de un Peter Wycliff —dijo.

Y con eso, se alejó en dirección al puente de mando. El marinero bajo y corpulento con el que ella había había hablado antes en el camarote del capitán se acercó llevando una bandeja en la que descansaba un tazón de avena. Avena que obviamente se habían solidificado durante el tiempo en que ella y el señor Smith habían estado discutiendo con el capitán.

—El desayuno, milady —dijo mientras le tendía la bandeja.

Su estómago, una vez más, hizo patente su descontento. Barbara tomó la bandeja y le dio las gracias. Acercándose a la proa, sostuvo la bandeja sobre un brazo mientras tomaba la cuchara, la frotaba en una manga de raso rosa, y luego la metió en el tazón.

A pesar de que ya no estaba caliente, pensó que era la mejor avena que jamás había comido.

Capítulo 7

Un capitán dudoso

Una vez en el puente de mando, el capitán Cyrus Bimmington miró a su primer oficial con expresión preocupada. —Dime, Anders. ¿Ha oído hablar de un baronet llamado Peter Wycliff?

Anders se apartó para que el capitán pudiera tomar el timón. —¿Sir Peter? —respondió él—. ¿El dueño de Mercantil Wyckiff? ¿Almacenes Wycliff? ¿Textiles Wycliff? ¿Y el nuevo propietario de la galería comercial de Bond Street? ¿Ese Peter Wycliff?

Bimmington miró fijamente a su primer oficial durante un momento quizás demasiado largo, pues el hombre continuó con —¿Él también compró este barco?

Con la semilla de la duda ya sembrada, Bimmington negó con la cabeza. —No que yo sepa.

—He oído que estaba en negociaciones para comprar la flota de Wilson —replicó Anders, con demasiado entusiasmo.

—¿Qué sabes de su hija?

Sus ojos se desviaron hacia un lado -Anders se enorgullecía de saber todo lo que podía de la gente importante de Londres- y arrugó una ceja. —¿Barbara? —replicó, como si estuviera haciendo una conjetura.

Bimmington puso los ojos en blanco. —No puede ser —murmuró—. No está mejor vestida que una camarera.

Anders dejó que su capitán rumiara un momento antes de preguntarle, —¿Se refiere usted a la joven que nuestro pasajero trajo a bordo antes del amanecer? —preguntó. —¿La que va vestida como la Pequeña Bo Peep? Su máscara debe haber costado una fortuna, con todo ese oro brillante.

Bimmington parpadeó. —Sí —respondió con cuidado, recordando justo entonces que el señor Smith había llevado una máscara negra cuando subió a bordo llevando a la joven de rosa. —Dijo que ella había bebido demasiado champán—. Antes de que terminara de pronunciar la palabra, le pareció extraño que una mujer vestida con ropas de pastora hubiera tomado champán.

—Más bien drogada —replicó Anders.

Bimmington arrugó una ceja. —¿Drogada? —Dio un resoplido. —¿Por qué no dijo nada usted? —Ahora realmente estaba empezando a preguntarse si había algo de verdad en las las afirmaciones de la joven.

—Bueno, al principio pensé que estaba muerta —contestó Anders. —No quería tener problemas con un asesino. Pero luego la oí roncar, así que me imaginé que estaría bien una vez que durmiera—. Al ver la mirada de disgusto de su capitán, preguntó —¿Cree usted que ella está mintiendo sobre quién es?

—No tengo ni idea de qué pensar en este momento —respondió Bimmington, pero sus cejas fruncidas y su expresión pensativa no concordaban con su comentario.

Una cosa sabía con certeza. Si su pasajera realmente era la hija de un acaudalado baronet, y si realmente no estaba casada con el hombre que él conocía como el señor Smith, era bastante probable que alguien la estuviera buscando.

Lo que significaba que alguien estaría buscando al Tuscan.

—Haga que nuestro tonelero vigile hacia el norte. Quiero saber si alguien nos sigue —ordenó.

Anders asintió. —Sí, capitán —dijo antes de apresurarse hacia el mástil principal.

Capítulo 8

Hay algo sobre una doncella

Mientras tanto, de vuelta en el Molly

Cuando Blake estuvo seguro de que la señorita Woodcock estaba fuera del alcance del oído -ella se había dedicado a observar el progreso del Molly desde la barandilla cerca de la proa-, se unió a su primer oficial en el timón. —¿Le importaría explicar lo que ocurre entre usted y la doncella?

Tan aturdido estaba por la extraña pregunta, que Nelson casi soltó el timón. —Estoy seguro de que no sé a qué se refiere, capitán —respondió él.

—Usted la conoce.

Nelson se enderezó todo lo que pudo, aunque el capitán aún le sacaba unos buenos quince centímetros. —Puede que sí —insinuó. Cuando Blake levantó una ceja, como si eso pudiera incitar al hombre a decir más, Nelson se permitió un resoplido. —Pero puede que no.

El capitán se atrevió a mirar a la doncella. Cuando estuvo seguro de que la atención de ella seguía en el horizonte, dijo, —No pudo apartar los ojos de ella cuando estaba en mi camarote. ¿Estoy en lo cierto al pensar que el Molly podría estar por perder otro tripulante por la maldición de Cupido?

Con la boca abierta y los ojos desorbitados, Nelson soltó el timón. Blake agarró rápidamente uno de los radios en un puño antes de que pudiera girar y lo mantuvo en su sitio mientras su primer oficial echaba humo.

—Primero que nada, capitán —dijo Nelson con un resoplido. —El pequeño y regordete bastardo sabe que no debe desperdiciar una flecha en mí, y en segundo lugar, ella no es lo que yo buscaría para calentar mi cama, si entiende lo que quiero decir.

Blake frunció ambas cejas. —Oh, no, señor Nelson. He visto lo que hace en casi todos los puertos a los que llegamos. No intente convencerme de que usted prefiere… a los hombres —señaló, susurrando la última palabra.

El comentario sólo pareció irritar aún más a su primer oficial. —Me gustan mis mujeres que sean... fructíferas, capitán —declaró él.

Sus ojos se desviaron hacia un lado, y Blake casi tuvo miedo de preguntar. Pero lo hizo de todos modos. —¿Fructíferas? ¿Qué diablos significa eso?

Las manos ahuecadas de Nelson fueron a su pecho. —Melocotones en la parte superior, melones en la parte inferior, y una cereza roja brillante-

—¡Ya lo entendí! —dijo Blake en un ronco susurro. Una rápida mirada en dirección a la señorita Woodcock demostró que no estaba bien dotada por arriba, ni por abajo. En cuanto a si había o no una cereza roja y brillante, no estaba dispuesto a adivinar. —Aun así, lo vi mirándola. Si no es porque estaba imaginando un revolcón con ella, entonces por favor dígame, ¿por qué?

Tomando de nuevo el volante en sus fornidas manos, Nelson bajó la voz y dijo: —No digo que ella sea quien creo que es, pero si es quien creo que es, entonces tengo que decir que tengo mucha curiosidad por saber cómo consiguió un puesto de doncella. Eso es todo lo que digo.

Cuando no dio más detalles, Blake empezó a golpear las tablas de madera con su bota de cuero negro.

Nelson emitió un suspiro audible. —No puedo estar seguro...

—Pero si lo estuviera-

—Entonces ella sería una de las estafadoras de mi antiguo barrio en Cheapside.

Los ojos del capitán se abrieron de par en par antes de permitir que su mirada barriera el horizonte, lo que incluyó otra rápida mirada a la doncella. —¿Cómo diablos se convierte una estafadora en doncella? —preguntó a medias. ¿No tenía una criada que mostrar una carta de referencia para ser considerada para el empleo? ¿Ser enviada desde una agencia, o ser referida por alguien de importancia?

—Exactamente lo que estaba pensando, capitán. Por eso... —Nelson se detuvo y soltó un suspiro. —Estoy suponiendo que ella podría ser un problema—. Sus ojos se entrecerraron mientras miraba a la señorita Woodcock, que ahora estaba apoyada en la barandilla de espaldas al agua. La expresión de él se tornó rápidamente amistosa cuando la mirada de ella se fijó en la suya, y ella inclinó la cabeza en señal de saludo.

—Ahora, lo que usted acaba de hacer —dijo Blake en voz baja. —Eso es lo que me hace pensar que Cupido consiguió un tiro limpio.

Nelson puso los ojos en blanco y estaba a punto de responder cuando un grito llegó desde arriba. Blake se movió para situarse debajo de la cofa. —¡Informe! —gritó.

Inclinándose medio fuera del tonel, Flinn señaló hacia el sureste. —¡La encontré! Seis velas —exclamó. —Veinte, tal vez veintidós millas.

Saludando al vigia, Nelson se giró para poder echar un vistazo a la señorita Woodcock antes de fijar su atención en el capitán. No le sorprendió ver que ella había vuelto a prestar atención al agua. Llevaba una mano enguantada a la frente para protegerse los ojos del sol. En cuanto a su capacidad para divisar el Tuscan, la señorita Woodcock no podría verlo durante algún tiempo. El Molly tendría que navegar otra media hora más o menos antes de que los que estaban en la cubierta pudieran divisar al toscano.

—A este ritmo, puede que no lo alcancemos hasta que casi llegue a puerto —dijo Blake en voz baja. Aunque los vientos los habían favorecido a media mañana, disminuyeron una vez que el sol pasó por el cenit. —La última vez que hicimos este viaje, lo hicimos en cuatro horas —murmuró.

—Y la vez anterior fueron veinte horas —le recordó Nelson.

Cruzar el Canal de la Mancha podía ser problemático.

Blake estuvo a punto de saltar cuando se dio cuenta de que la señorita Woodcock estaba de pie a su derecha.

—¿Veinte horas? —repitió ella alarmada. —¿Estaremos a tiempo para rescatar a la señorita Wycliff? —preguntó ella con una expresión de preocupación.

Rápidamente Blake y Nelson intercambiaron miradas. —Bueno, ese es el plan, pero incluso si no la recuperamos...

—La recuperaremos para usted, señorita Woodcock —interrumpió Nelson. —Viendo que usted se quedaría sin trabajo si no lo hiciéramos.

Los ojos de la doncella se abrieron de par en par. —¿Está pensando que mi señora está a punto de encontrar un final terrible?

Los dos hombres se miraron otra vez y se encogieron de hombros. —Es difícil de decir —respondió Blake.

—El mar puede ser un amante cruel —añadió Nelson. —Hay un plazo. Si el baronet no hace llegar el dinero al secuestrador antes de las cinco de la tarde… —Nelson utilizó un dedo para hacer un movimiento de corte en la parte delantera de su cuello.

Blake estaba a punto de discutir la hora del plazo, pero se dio cuenta de que Nelson estaba jugando con la señorita Woodcock.

¿Acaso el primer oficial no recordaba que ella había sido la encargada de entregar la nota de rescate? ¿Que había oído a Nelson leer las instrucciones, incluida la hora? Sin embargo, teniendo en cuenta sus ojos abiertos y su tez pálida, tal vez no había oído, o simplemente había olvidado los detalles del intercambio.

Blake decidió seguirle la corriente a su primer oficial. —Es difícil de creer que el secuestrador haya pensado que el baronet podría hacer el viaje más tarde en el día con el rescate. Y con uno tan grande.

La señorita Woodcock, con cara de horror, miró al capitán con el ceño fruncido. —Bueno, ¿por qué no podría? —preguntó, su cuestionamiento sonaba totalmente inocente.

—El barco tiene que salir de Londres con la marea baja. No hay ningún barco en Wapping que intente salir más tarde en el día —explicó. —Apenas pudimos salir cuando lo hicimos.

Cuando Nelson estaba a punto de recordarle al capitán que había barcos de vapor que podían hacer el viaje, Blake le dio un pisotón.

Sus ojos se abrieron de nuevo, como si ella estuviera realmente asustada. Althea tragó visiblemente. —Entonces, ¿cómo enviará el baronet el rescate? —preguntó. —Si no detienen al Tuscan, necesitaremos el rescate para recuperar a la señorita Wycliff —gimió.

Los dos marineros intercambiaron miradas. —¿Quiere decir que usted no lo tiene? —preguntaron al unísono. Blake señaló su valija. —Parece que habría sido expeditivo que Sir Peter lo hubiera enviado con usted.

La señorita Woodcock miró la valija como si la viera por primera vez. —Es ropa para mi señora —respondió. —La sacaron del baile de disfraces vestida como la Pequeña Bo Peep. Difícilmente es un vestido apropiado para que la hija de un baronet haga su viaje de regreso a Inglaterra —explicó ella.

—Difícilmente —convino Blake, aunque le gustaba bastante la señorita Wycliff como la Pequeña Bo Peep, toda inocencia a pesar de un cuerpo destinado a ser adorado por un hombre como él. Sus labios esparcirían besos por todo su cuerpo. Su boca se deleitaría en los montículos de sus pechos, con sus dientes y su lengua acariciando sus pezones hasta convertirlos en apretados capullos. Luego, su lengua se encargaría de un deleite de lo más sensual, la punta de la misma rodeando su congestionada feminidad hasta que ella le suplicara. Su miembro, duro como una roca y suave como el terciopelo, se sumergiría en su húmedo y acogedor capullo. Rodeado de su calor, su miembro empujaría, pulsaría y volvería a empujar, hasta que la fricción lo llevara a él -y a ella- a un feliz estado de euforia.

Oh, ¡los placeres que ellos podrían disfrutar si alguna vez terminaban juntos en una cama!

Sacudiendo la cabeza y con la curiosidad de saber de dónde habían salido esos últimos pensamientos, Blake se aclaró la garganta. Se preguntó si habrían juzgado mal a la doncella. Tal vez era realmente una sirvienta dedicada, y no el cerebro de un intento de estafar a un rico baronet por veinte mil libras.

—No estoy seguro de cómo el secuestrador espera gastar su dinero en Francia si todo está en libras británicas —comentó Blake. —No es que pueda cambiarlo en Francia, dadas las malas relaciones entre los dos países, y no podrá volver a Inglaterra. Será arrestado en cuanto ponga un pie en tierra.

—Como debe ser —dijo la señorita Woodcock, con un movimiento de cabeza cortante que puntuaba sus palabras.

Sin saber qué más podía decir para que la doncella admitiera su participación en el secuestro, Blake se permitió finalmente encogerse de hombros. —Supongo que tendremos que contar con un rescate en el mar —murmuró él.

Nelson arrugó una ceja, pensando que ése había sido el plan desde el principio. El pie aún le escocía por haber sido pisoteado por el capitán, pero se permitió asentir con la cabeza. —Haré que Fitz monte las velas del foque —dijo.

Blake sonrió, bastante contento de no tener que ser él quien sugiriera que añadieran las dos últimas velas a su arsenal. —Una hora, señor Nelson. Entonces espero estar abordando el Tuscan.

—Sí, capitán.

Capítulo 9

Una nave perseguida

Mientras, a bordo del Tuscan

La cofa se balanceaba a izquierda y derecha con el mar agitado bajo el Tuscan, y al vigía Taylor le costaba mucho seguir a su perseguidor. O bien realmente los perseguía un barco, o simplemente coincidía con su rumbo hacia Calais.

Una cosa era segura: con siete velas y dos foques a toda vela, en menos de una hora estaría chocando con su popa. Dada la bandera británica que ondeaba en su mástil principal, él no creía que supusiera una amenaza.

—¿Es eso lo que creo que es? —Anders llamó desde donde estaba en la cubierta.

—Buque británico —gritó el vigía. —Con prisa, por el aspecto de sus velas.

Haciendo una mueca, Anders se atrevió a echar un vistazo al puente de mando y otro a la proa. Su pasajera estaba agarrada a la barandilla con una mano enguantada mientras sostenía un paraguas en alto con la otra. Si realmente era la señorita Barbara Wycliff, como decía, tal vez les convendría reducir la velocidad. Iban por delante del horario que había detallado su único pasajero de pago la noche anterior -llévenme a Calais a las cinco de la tarde-, así que si el barco que los seguía no los estaba persiguiendo, sencillamente llegaría antes que ellos a puerto.

Si los estuviera persiguiendo, sin duda les dispararían un cañón de advertencia. O peor: un disparo de cañón dirigido a dañar su casco.

El último lugar donde él quería tener que hacer reparaciones era un puerto marítimo francés. Les cobrarían el doble o el triple y estarían atrapados en Calais durante quince días o más.

—Se lo haré saber al capitán —dijo Anders. Se dio la vuelta y estaba a punto de dirigirse al puente de mando cuando el vigía dio un grito.

—Están izando un pendón —exclamó el vigía. Sacudió la cabeza. —Rojo y blanco, y aquí viene otro.

Anders se puso rígido, deseando que su vista fuera mejor para poder distinguir las formas de las banderas que se elevaban hasta la cima del mástil principal del otro barco. Odiaba depender del vigía para conocer su significado. —¿Puedes distinguir cuáles?

El vigía silbó antes de inclinarse sobre el borde de la cofa. —Desean comunicarse. Al parecer, estamos en peligro.

—¡Maldición! —Anders se atrevió a echar otra mirada al barco que los seguía y luego dejó que su mirada barriera el horizonte. No había señales de una tormenta inminente u otro barco. La línea de la costa de Francia sólo se podía ver cuando el Tuscan crestaba una ola.

¿Francia había vuelto a declarar la guerra? ¿Estaban navegando hacia una trampa al atracar en Calais?

¿O el peligro se debía a otra cosa?

Se apresuró a ir al puente de mando para hablar con el capitán.

Cuando se le informó sobre el barco que los perseguía, Bimmington puso los ojos en blanco. —Bueno, al menos han tenido la decencia de avisarnos con un pendón en vez de con una bala de cañón —murmuró.

—¿Cree que pretenden dispararnos? —preguntó Anders, asombrado. —Es un barco británico. Parece un buque de la marina que ha quedado de la guerra.

Bimmington suspiró con frustración. —Nos superan en número y en armamento —dijo en voz baja. —Y no estoy dispuesto a recibir una bala de cañón porque algún ciudadano haya pagado demasiado por el pasaje a Calais.

—¿Qué sucede ahora?

El capitán y Anders se volvieron para descubrir a su pasajero, el señor Smith, mirándolos con cara de alarma.

—Le estaba diciendo a mi primer oficial que no estoy buscando enfrentarme a un canibal porque un británico pagó su pasaje para escaparse —respondió Bimmington, como si estuviera repitiendo lo que le había dicho a Anders.

El señor Smith parpadeó. —¿Un caníbal? —repitió él con los ojos bien abiertos. —¿Existe tal cosa?

—En las Indias Occidentales, sí —respondió Bimmington. —Creo que es mejor que se queden allí. Ahora —dijo mientras se cruzaba de brazos una vez que supo que Anders tenía el timón. —¿Por qué razón usted no está donde debe estar?

El ciudadano que pagó demasiado por el pasaje a Calais se enderezó y luego señaló la popa. —He venido a decirle que un barco se acerca muy rápido pisándole los talones.

—Estoy al tanto —respondió el capitán. —Llevan un mensaje para nosotros. Parece que creen que estamos en peligro. ¿Sabe usted algo al respecto?

Los ojos del señor Smith se entrecerraron. —¿Peligro? —repitió. —No tengo ni idea de lo que está hablando—. Su mirada barrió el horizonte en la dirección de su recorrido, aunque no pudo ver mucho más allá de donde estaba la señorita Barbara Wycliff. Ella tenía los brazos extendidos, una sombrilla que le protegía la cara del sol, y su cuerpo estaba arqueado hacia delante, como si fuera el mascarón de proa del barco.

Él pensó fugazmente que, si ella no tenía cuidado, su generoso pecho se saldría de su vestido rosa para que todos los franceses lo vieran.

—¿Está pensando lo mismo que yo? —preguntó Bimmington, con la mirada puesta en el trasero de su pasajera vestida de rosa.

—¿Que ella podría perfectamente salirse de su vestido? —replicó el señor Smith con una sonrisa de satisfacción.

El capitán frunció el ceño y dirigió su férrea mirada al hombre. —Que podría ser ella la que está en peligro —dijo, con palabras cortadas. Se volvió hacia Anders. —¿Podría hablar con la señora Smith? ¿Hacerle saber que podría estar en peligro de caer del barco si continúa con lo que está haciendo?

—Sí, capitán —dijo Anders mientras devolvía el control del timón a Bimmington. Se dirigió a la proa y realizó una ligera reverencia cuando la joven se fijó en él.

—¿Cómo está? —dijo ella mientras se apartaba de la barandilla.

Casi decepcionado por el hecho de que su generoso pecho no hubiera escapado de los confines de su ridículo vestido rosa, Anders dijo, —El capitán cree que usted podría estar en peligro, señora Smith.

Sus ojos se convirtieron en rendijas. —No me llamo señora Smith. Soy Barbara Wycliff, hija de Sir Peter Wycliff. He sido secuestrada y estoy retenida por un rescate de veinte mil libras —recitó ella, como si hubiera dicho las palabras demasiadas veces ese día.

—Sea como sea, a él le preocupa que usted pueda caerse por la borda si se inclina demasiado hacia delante como lo estaba haciendo.

Barbara soltó un fuerte suspiro y se dio la vuelta. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que la proa de otro barco estaba casi al lado de la popa del Tuscan. —¿Esto ocurre a menudo por aquí? —preguntó asombrada. El otro barco estaba tan cerca que podía distinguir las caras de los tripulantes a bordo.

Desde el otro extremo del Tuscan se oían gritos de “piratas”, seguidos de pies corriendo que golpeaban los tablones de madera.

—Normalmente no, señora... señorita Wycliff —respondió Anders, con los ojos muy abiertos. El otro barco estaba casi al lado y una de sus velas había sido arriada, por lo que su velocidad disminuyó hasta igualar la del Tuscan. —Agárrese —le advirtió. —En caso de que se acerquen demasiado y choquen con nosotros.

Barbara hizo lo que se le dijo, pero su atención se centró en la tripulación del otro barco. En el hombre que iba vestido de pirata. Llevaba un sable y tenía un aspecto muy libertino cuando su mirada se posó en ella. Con el mismo aspecto que el pirata con el que había bailado la noche anterior.

—¡Blake! —gritó ella, saludando con la mano que no sostenía el paraguas.

—¡Barbara! —gritó él. —¡No temas, porque he venido a salvarte!

Temiendo por su vida, Anders parpadeó y se alejó de la joven. Volvió a parpadear y se apresuró a buscar al capitán.

Al parecer, la señorita Wycliff sería capaz de defenderse por sí misma.

Capítulo 10

Un diablo a la vista

Una media hora antes

Nelson observó a su capitán mientras Blake se dirigía a la proa del Molly, y observó cómo la expresión del capitán indicaba que reconocía la figura solitaria y vestida de negro que se encontraba en la popa del Tuscan.

—Ahora parece que está viendo a un fantasma —exclamó él.

—Eso es porque lo estoy —dijo Blake mientras sacaba un catalejo de su ojo. Se lo entregó a su primer oficial. —El caballero que está en la barandilla. ¿Lo reconoce?

Nelson frunció el ceño antes de levantar el catalejo a su ojo. —Parece un... un caballero —murmuró—. ¿Debería conocerlo?

Blake volvió a coger el instrumento, llevándoselo a los ojos y maldiciendo al ver cómo Lord Dorchester se esforzaba por encender un puro. —Ese es el secuestrador —dijo Blake con una voz llena de amenaza. —El hijo de un comedor de galletas se llevó a mi Pequeña Bo Peep justo frente a mí.

Parpadeando, Nelson arrugó una ceja. —¿Mientras se divertías con ella? ¡Caramba!

Fue el turno de Blake de parpadear. —No. Por supuesto que no. Mientras estaba en el baile de disfraces. Buscándola a ella. Y a él. Él desapareció, y ella también, y ahora sé por qué —siseó. Si hubiera tenido una pistola encima, la habría apuntado en dirección al barón y y le hubiera disparado.

—¿Se llevó a su Pequeña Bo Peep?

Blake se puso rígido, y su ira crecía a cada momento. Ella no era realmente su Pequeña Bo Peep, pero la deseaba. Más de lo que se imaginaba cuando se enteró de que iba a recuperarla. —Sí —suspiró.

Nelson echó una mirada más a la pasajera del Tuscan a través del catalejo antes de devolvérselo a su capitán. —Entonces es hora de ir a buscarla. ¿Debo hacer un tiro de advertencia?

—¿Y arriesgarnos a herirla? —respondió Blake. —Absolutamente no. Colóquense al lado y abordaremos el Tuscan por la fuerza.

Más divertido que alarmado por las órdenes de su capitán, Nelson dijo, —Sí, capitán. ¿Debo izar la bandera pirata también?

Blake lanzó una mirada sofocante a su primer oficial. —Todavía no. Pero hágales saber que tenemos un mensaje. Y diles que están en peligro —ordenó él. En realidad no lo estaban, pero si la tripulación del Tuscan no acataba sus instrucciones, él podría hacer un disparo de advertencia. Con una pistola que tenía guardada en su camarote.

Nelson se apresuró a ir al mástil principal. Llamó a Flinn, —Iza el pendón de peligro y luego iza el pendón de mensaje—. Tuvo la intención de ordenar que se izara la bandera roja después de eso -no habría cuartel-, pero decidió que una podría ser demasiado.

Flinn hizo un gesto indicando que había entendido. Unos minutos después, la bandera roja y blanca que señalaba que el otro barco navegaba hacia el peligro ascendió unos metros por la cuerda. Luego se detuvo mientras Flinn colocaba el pendón que indicaba que tenían un mensaje. Las dos banderas subieron hasta cerca de la cima del mástil mientras él tiraba de la cuerda y luego la aseguraba.

—¿Puede distinguir a alguien más a bordo? —gritó Nelson.

Con el catalejo apuntando, Flinn exclamó, —Veo algo rosado cerca de la proa. Parece ser... —Bajó el catalejo y sacudió la cabeza.

—¿La Pequeña Bo Beep? —ofreció Nelson.

Flinn se asomó a la cofa y mostró una una enorme sonrisa. —Iba a decir una fulana vestida de rosa, pero, sí, podría ser la Pequeña Bo Peep. Aunque... —Él hizo una pausa y movió las cejas. —Su pecho no es tan pequeño, si entiende lo que quiero decir, pero tampoco lo es su trasero. Y no veo ninguna oveja.

Nelson contuvo su maldición. ¿Acaso el vigía no sabía que la Pequeña Bo Peep había perdido sus ovejas? La canción infantil que su hermana contaba a sus sobrinos implicaba que éstas habían desaparecido mucho antes de que el cuento comenzara.

En lugar de explicar la historia en ese momento, Nelson dijo, —¿El caballero en la popa?

—¿Sí? —reconoció Flinn.

—Es el secuestrador.

—Se está moviendo —advirtió Flinn, con la mirada puesta de nuevo en el Tuscan a través de su catalejo.

—Cáspita —murmuró Nelson, dándose cuenta justo en ese momento de que el secuestrador podría llegar a la conclusión de que el Molly iba tras él. Rápidamente se dirigió hacia el timón para informar a Blake.

Capítulo 11

Una propuesta llamativa

Blake Russell calculó el espacio que necesitaría para librar el casco del Tuscan y ordenó bajar el foque y la vela superior. Al ver que el capitán del Tuscan seguía un rumbo casi recto hacia el puerto de Calais, ahora visible, se sintió seguro de que los dos barcos no chocarían.

El entusiasmo de su tripulación era palpable. Una vez que les explicó que debían rescatar a la joven de rosa -no se trata de una fulana, sino de la hija de un rico baronet, les informó rápidamente-, se apresuraron a cumplir sus órdenes en cubierta.

La oportunidad de ganarse su parte de la tajada ofrecida por Sir Peter podría haber sido la razón principal para su entusiasmo, pero Blake pensó que tal vez ellos tenían ganas de acción. Anhelando una oportunidad para empuñar sus espadas y jugar a los piratas durante unos minutos.

Tuvo que recordar a sus hombres que Lord Dorchester debía ser capturado vivo. El barón era un noble, y por lo tanto intocable en lo que tocaba a su crimen. Si los aristócratas de la Cámara de los Lores decidían juzgarlo, Blake esperaba que pudieran imponerle un castigo adecuado. Despojarlo de su título y arrojarlo a Newgate sería la opción de Blake, pero no creía que los lores lo vieran de la misma manera.

—¿Ahora debo hacer que Flinn levante la insignia pirata? —preguntó Nelson cuando se unió a Blake en el timón. Su pregunta estaba impregnada de demasiado entusiasmo.

—¿La bandera pirata? No sé si tenemos que hacerlo —respondió Blake. —Nos arriesgamos a recibir una bola de uno de sus cañones.

—Bimmington no disparará. Ya ha izado una bandera blanca.

—¿Qué? —Blake levantó rápidamente la mirada para contemplar la vista de un pendón blanco que ondeaba en el mástil superior del Tuscan. —Bueno, que me cuelguen —murmuró—. Supongo que esto significa que no tendremos que hundir el Tuscan—. No es que se lo hubiera planteado, pero si el capitán Bimmington resultaba complicado o les hubiera disparado, habría dado la orden de devolver el fuego.

Entonces se dio cuenta de que un caballero mayor saludaba desde la barandilla de estribor. Vestido con un abrigo azul marino adornado con botones de latón, su cabeza coronada con un tricornio negro, el capitán Bimmington dirigía una mirada en su dirección.

—Tome el timón —ordenó Blake, con su atención puesta en el otro capitán, —e ice la bandera pirata. Quiero que Dorchester la vea—. Las palabras fueron dichas con rencor y una sonrisa se dibujó en los labios de Blake.

Nelson hizo lo que se le dijo, con un brillo en los ojos. —Sí, Capitán.

Blake se dirigió a la barandilla de sotavento. —Lo siento, capitán —exclamó. —Pero lleva un cargamento de contrabando y a un secuestrador, y me han contratado para que me encargue de su rescate y regreso a Londres.

Bimmington se estremeció al escuchar las palabras del otro capitán. —Mi carga es totalmente legítima...

—Todo excepto por la Pequeña Bo Peep —replicó Blake. —Entregue a Lord Dorchester, y entregue a la pastora, y nadie saldrá herido.

Sacudiendo la cabeza, Bimmington gritó, —¿Con qué autoridad?

Blake estuvo tentado de gritar: “La mía” pero en su lugar dijo: —De Lord Chamberlain, Ministerio de Asuntos Exteriores. Usted está transportando a un secuestrador.

Bajando la cabeza al saber que la joven había dicho la verdad, Bimmington casi se alegró de que el otro barco hubiera interceptado el suyo. Deshacerse del señor Smith sería un alivio. —Como ya he recibido la paga por su pasaje, puede quedarse con él —respondió Bimmington, su necesidad de gritar disminuyó ahora que las cuerdas habían sido lanzadas desde el Molly hasta el Tuscan para asegurar que los dos barcos se mantuvieran a la par. —Pero tendrá que venir a buscarlo. Dudo que el señor Smith acepte ir por su propia voluntad.

—¿No disparará contra mi tripulación?

Bimmington negó con la cabeza. —Estaremos encantados de librarnos de él.

Sintiendo un profundo alivio, Blake dio la orden de sacar los tablones que unirían los dos barcos. Se apresuró a ir a la proa, aliviado al ver a Barbara. Aparentemente estaba a salvo, sosteniendo un paraguas en lo alto y luciendo tan rosa en su disfraz de Bo Peep. Aunque estaba un poco agitada por el viento, parecía radiante cuando su mirada se posó en él y el reconocimiento la hizo gritar su nombre.

Nunca en su vida él se había sentido tan aliviado. Tanta alegría. Tanto deseo por una mujer. No, ella no era un diamante cualquiera. Sus rasgos no eran los de una belleza inglesa. Sus ojos estaban demasiado separados y eran más bien grandes. Su barbilla casi terminaba en punta, pero se salvaba por un poco de cuadratura. Su pelo castaño, que hacía tiempo que había perdido sus pasadores, se agitaba por el viento y sin duda parecería un nido de ratas cuando estuviera a salvo a bordo de su barco. Pero su sonrisa era contagiosa, y la visión de su cuerpo vestido de rosa hizo que él reaccionara de una manera totalmente inapropiada para la ocasión.

—¡Barbara! No temas, pues he venido a salvarte —gritó él.

¿Qué diablos? ¿De verdad él había dicho tal cosa? ¿Y en voz alta?

¿Qué diablos le había sucedido?

La señorita Woodcock apareció a su lado, con su valija en mano y una gran sonrisa. —¡Milady! Le traje un cambio de ropa —gritó ella. Y entonces su sonrisa titubeó. —Aunque no creo poder hacer algo con su peinado.

Blake dirigió una mirada tranquilizadora a la doncella antes de volver a centrar su atención en Barbara. —Voy a por ti —gritó, y se dirigió a los tablones que ahora unían los dos barcos.

—¡No, a menos que tenga veinte mil libras!

En un abrir y cerrar de ojos, Lord Dorchester se colocó detrás de Barbara y la agarró por la cintura con un brazo. Ahora le apuntaba a la cara con una pistola, cuyo cañón hacía mella en la carne redondeada de su mejilla.

La alarma y el miedo hicieron que Blake se quedara congelado en su sitio. —¡Suéltela ahora mismo, maldito!

—No hasta que consiga el rescate y un pasaje seguro a Calais —respondió Dorchester. En una voz que sólo Barbara podía oír, añadió, —¿No es esto mucho más emocionante de lo que hubiera sido nuestro paseo a las dos en Hyde Park?

Barbara se puso rígida en su abrazo. —¿Lord Dorchester? —susurró asombrada, intentando girarse para poder verlo con más claridad. Sin embargo, el cañón de la pistola presionó más, y se vio obligada a mirar a Blake.

Lo cual no le importó en absoluto. La preocupación de él por ella parecía genuina.

Estaba vestido exactamente como ella lo recordaba de la noche anterior, lo que significaba que realmente era un pirata. O eso, o que había corrido a su barco para salvarla en cuanto supo que estaba en peligro. Tal como estaba, con una mano en la empuñadura de un sable y la otra en la cadera, parecía peligroso. Endiabladamente guapo, a pesar de su gran nariz. Y bastante molesto, dado que los músculos de la parte superior de sus anchos hombros se agolpaban.

—Oh, Blake —susurró ella, deseando que él pudiera oír sus palabras. —Mi héroe—. En voz más alta, dijo, —No le des ni un centavo.

—Ahora mira aquí, tú...

El barón no tuvo la oportunidad de terminar su maldición cuando un barril de brandy cayó con fuerza sobre su cabeza.

Sosteniéndolo entre sus dos manos estaba Fitz.

El maestre de navegación del Molly se detuvo un momento sobre el cuerpo desplomado del secuestrador, en un esfuerzo por determinar si realmente lo había noqueado, antes de levantar la cabeza y hacer una leve reverencia a la señorita Wycliff. —Señorita Peep —dijo él con una sonrisa pícara. —Es un placer conocerla. Mi madre solía leer sus rimas junto a mi cama por la noche —dijo con toda seriedad. —No me di cuenta de que usted era real. Siento mucho lo de sus ovejas.

Barbara parpadeó. Y volvió a parpadear. —Oh, bueno, gracias —contestó ella, añadiendo una reverencia, justo antes de que se viera repentinamente envuelta en los brazos de Blake.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño? —preguntó el capitán, sin dejar de sujetar a la joven.

—Estoy bien, ahora que estás aquí —murmuró Barbara, disfrutando de cómo una de sus manos se deslizaba por su trasero. Cuando él le sujetó la parte inferior y la acercó, ella dejó escapar un grito y sus ojos se abrieron de par en par. —¿De verdad has venido por mí? —preguntó en un susurro.

—Sí, milady —susurró Blake.

—¿Cómo sabías dónde estaba?

Blake se apartó de mala gana, pero dejó su frente pegada a la de ella. —Te lo explicaré más tarde, pero primero debemos subirte a bordo del Molly. Llevarte de vuelta a Londres —murmuró. Levantó la cabeza e hizo un gesto hacia Lord Dorchester. —Buen trabajo, Fitz. Átale las manos a la espalda y súbelo al Molly —dio la orden.

—Hay cuerdas en el camarote del capitán —sugirió Barbara, y Fitz se detuvo para asentir antes de marcharse a toda prisa.

Barbara volvió a prestar atención a Blake, su sonrisa trémula sugería que podría llorar en cualquier momento. —Has venido por mí —susurró ella.

Blake respiró hondo y lo dejó salir mientras asentía. —Lo hice. Estaba tan preocupado. ¿Él... él se propasó contigo?

Ella negó con la cabeza. —No.

—Le dispararía si lo hiciera.

—¿Harías eso por mí?

Asintiendo, Blake una vez más dejó caer su frente sobre la de ella. —¿Estás segura de que no te ha hecho daño?

Barbara casi se decepcionó cuando tuvo que decir, —Sí, estoy segura.

—¿Te ha asustado?

Inclinando la cabeza hacia un lado, Barbara pensó en el momento en que le clavaron la pistola en la mejilla. —Sí.

—Entonces le dispararé por eso —juró Blake.

Una deliciosa sonrisa se extendió por el rostro de Barbara. —Creí que realmente eras un pirata cuando te vi hace un momento.

Blake dirigió su atención a las tablas que conectaban los dos barcos. —Puede que vuelvas a hacerlo cuando te diga que tenemos que caminar por la plancha.

—¿Qué? —A pesar de la incredulidad en su voz, Barbara permitió que Blake la guiara hasta donde el conjunto de tablones abarcaba la división entre las dos cubiertas. Una oleada de mareo la hizo aferrarse a la cintura. —No puedo caminar por la plancha —consiguió decir.

Sin avisar, Blake levantó a su Bo Peep en brazos y cruzó el abismo entre los dos barcos, sonriendo cuando vio que ella había cerrado los ojos y rodeado su cuello con los brazos.

Una vez en el Molly, su tripulación estalló en vítores y Barbara abrió los ojos.

—No ha sido tan malo, ¿verdad? —le preguntó él mientras la ponía de pie.

Ella luchó por mantenerse en pie, y cuando Russell se dio cuenta, simplemente la volvió a coger en brazos. Miró a su tripulación, la mayoría entusiasmada al verlo llevar a una mujer. —Lleven a Dorchester al calabozo. Llévennos de vuelta a Londres. Tenemos que cobrar una recompensa por haberlo capturado —exclamó.

La tripulación estalló en otra ronda de vítores antes de dispersarse para cumplir sus órdenes. La recompensa prometida en la carta de Lord Chamberlain era realmente por devolver a la señorita Wycliff a su padre, pero su tripulación no necesitaba saber eso.

Y tampoco Barbara.

Capítulo 12

Una doncella perdida

Con Barbara todavía entre sus brazos, Blake se dirigió a su camarote.

—¿A dónde me llevas? —preguntó ella todavía con sus manos sujetándose alrededor de su cuello.

—A mi… al camarote del capitán —logró decir. —Tengo una cómoda silla para ti, o hay una cama por si deseas recostarte.

—¿Tu cama? —preguntó ella, sonando casi esperanzada.

Blake tragó. —Sí. Si nuestro viaje de vuelta a Londres dura toda la noche, entonces me encargaré de que tú y tu doncella...

—¿Dónde está Woodcock? —preguntó Barbara, mirando hacia donde Althea había estado de pie con la valija. —Me gustaría quitarme este traje y ponerme ropa más abrigada.

—Está por aquí en alguna parte—. Blake frunció el ceño, preguntándose dónde estaría la doncella. —Ella tiene tu valij- —Se giró, su mirada buscó la zona donde él había estado por última vez junto a Althea, pero esa parte de la cubierta estaba ahora abandonada.

Observó cómo Fitz y Blakely se ocupaban de Lord Dorchester, los dos se las arreglaban para arrastrar el cuerpo del barón a través de los tablones. Una vez que estuvieron a bordo del Molly, los tablones de madera fueron arrastrados hacia el barco, y las cuerdas que unían los dos barcos fueron soltadas.

El capitán Bimmington estaba con las manos en la cadera, observando atentamente cómo el Molly se alejaba del Tuscan, como si le preocupara que los dos barcos pudieran colisionar. Hizo un gesto con la mano cuando se vio que llevaban rumbos distintos. —Que el viento los acompañe —gritó.

Blake agradeció las palabras con un —Y a ustedes —antes de llevar a Barbara a su camarote.

La puso en el borde de su cama. —Haré que tu criada se reúna contigo cuando la encuentre —dijo mientras él se enderezaba. En la penumbra, dejó que su mirada se detuviera un momento. A pesar de su vestido arrugado, el color rojo desvaído de sus labios y la evidencia de que había estado expuesta al viento y al sol ese día, sus ojos brillaban al mirarlo.

Todavía lo dejaba sin aliento.

Encontrando la tentación demasiado grande, Blake se inclinó y la besó.

Al igual que el beso que le había dado en el baile, Barbara no lo esperaba pero le devolvió el beso sin dudarlo.

Blake finalmente se apartó, su corazón martilleaba a pesar de la emoción de la última media hora que había pasado. —Sé que debería disculparme...

—No te atrevas —advirtió ella con un movimiento de cabeza.

—Oh, bien entonces—. Blake tomó su cara entre sus manos y la besó de nuevo, esta vez por un momento más. —No lo haré —susurró antes de hacer una ligera reverencia. —Por favor, ponte cómoda. Tengo que ocuparme de algo, pero volveré pronto—. Se retiró de su camarote.

Barbara dejó escapar el aliento que había estado conteniendo, triste por la pérdida de sus atenciones, pero reconfortada por el hecho de que él simplemente había continuado donde lo habían dejado la noche anterior en el baile.

¿Realmente había sido la noche anterior? ¡Habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo!

Se levantó y dio unos pasos para comprobar su equilibrio. El movimiento del agua bajo un barco más grande era menos perceptible que en el Tuscan, y caminó con seguridad hasta la puerta del camarote para mirar hacia fuera.

Los tripulantes de la cubierta se agitaban, algunos trepaban por las cuerdas o tiraban de ellas en un esfuerzo por hacer que el Molly diera la vuelta para su viaje de vuelta a Londres. Fue entonces cuando se percató de que la bandera de la calavera y las tibias cruzadas ondeaba por encima, el viento azotaba la bandera blanca y negra con tanta fuerza que podía oír el sonido del aleteo.

—Piratas —susurró ella. Una combinación de incredulidad y miedo se apoderó de ella en ese momento. Con toda la emoción, no se había dado cuenta de que el barco de Blake era realmente un barco pirata.

Una mano se dirigió de nuevo a su centro mientras luchaba contra el mareo. Comida. Realmente necesitaba comida. Decidida a encontrarla, se dirigió hacia las únicas escaleras que pudo encontrar.

—¿Está ella aquí? —preguntó Blake cuando entró en el puente de mando. Nelson estaba al timón, luchando para que el barco se dirigiera al norte.

—¿Quién? —respondió el primer oficial.

—Woodcock.

Nelson hizo una pausa en su tarea y miró fijamente al capitán. —Estaba en cubierta hace un momento —dijo mientras fingía buscar a la doncella. —No está aquí—. Estaba a punto de decir más, pero el capitán desapareció.

Blake se apresuró por la cubierta. Al no encontrar a la señorita Woodcock en ninguna de las barandillas, se situó bajo el mástil principal y llamó a Flinn. —¿Dónde está la doncella?

El vigía se asomó a la cofa, con la mirada fija en el barco. Luego dirigió su atención hacia el Tuscan, y extendió su brazo. —Por allá —gritó. —En el Tuscan.

Blake se dio la vuelta y se dirigió a la popa, con la atención puesta en la doncella que ahora estaba en la barandilla del otro barco. En la cubierta, junto a sus pies, estaba la maleta. —¿Qué es lo que ha hecho? —gritó confundido, dándose cuenta de que ella tuvo que haber caminado por la plancha para subir al Tuscan cuando los dos barcos aún estaban unidos. ¿Estaba loca?

¿O es que les había jugado un truco?

—He decidido que quiero vivir en Francia —respondió Althea, encogiendo los hombros de forma que parecía que no le importaba nada. —Gracias por el viaje—. Su enorme sonrisa sugería que había tomado su decisión mucho antes de subir al Molly.

Un sentimiento molesto hizo que Blake maldijera en ese momento. Realmente había esperado que ella no fuera lo que Nelson había sospechado, pero parecía que su primer oficial tuvo la razón. —¿Con veinte mil libras, supongo? —le replicó él.

La doncella hizo una reverencia y volvió a sonreír, pero no dijo nada. La distancia entre los dos barcos habría impedido que se oyera su respuesta.

—Maldita sea —exclamó Blake. —Maldito sea todo el infierno.

Althea Woodcock había estado en esto con Lord Dorchester todo el tiempo. Probablemente había sido enviada con el rescate por su empleador, de modo que si un barco no hubiera podido interceptar al Tuscan antes de que éste llegara a Calais, el rescate pudiera ser pagado.

Bueno, ¿qué haría Sir Peter cuando descubriera que ella se había ido con su dinero? ¿Dinero que probablemente debía ser la recompensa por devolver a Barbara Wycliff a Londres? Blake estaba reflexionando sobre esto y más cuando regresó al puente de mando para contarle a su primer oficial lo que había descubierto.

—Se ha ido, ¿verdad? —preguntó Nelson cuando Blake se reunió de nuevo con él.

Blake se permitió una mueca, pensando que su primer oficial parecía muy satisfecho de sí mismo. —En el Tuscan. Con la valija, por supuesto —dijo con un largo suspiro. —Maldita sea, ¿cómo es que llegó hasta allí sin ser vista? —preguntó. —¿Con veinte mil libras, nada menos?

Nelson se permitió un gruñido. —Oh, no con las veinte mil libras —contraatacó, una sonrisa apenas oculta que finalmente creció para mostrar sus dientes ligeramente amarillentos.

Blake parpadeó. Y volvió a parpadear. —¿Qué está diciendo?

Su primer oficial se encogió de hombros. —La valija que lleva consigo no es la misma con la que subió a bordo.

Con las cejas fruncidas por la confusión, Blake sacudió la cabeza. —¿No lo es? —Un destello de esperanza le hizo levantar una ceja.

—No—. Nelson se agachó y luego levantó una valija del suelo junto a sus pies. —Esta es la que ella trajo a bordo. Tiene ropa dentro, como ella dijo, pero hay más debajo. Mucho más.

Con una sonrisa que se formó lentamente para reemplazar su expresión de angustia, Blake dijo, —Cuando usted dice mucho más, ¿se refiere a veinte mil libras?

Un hombro se levantó mientras Nelson giraba el timón. —No puedo decir cuánto exactamente, ya que no puedo contar tanto —respondió. Volvió a dejar la valija a sus pies.

—Sinvergüenza.

Nelson levantó un dedo y lo agitó de un lado a otro. —Vamos, vamos —comenzó a decir antes de que Blake lo atrapara en un abrazo de oso.

—Hizo usted bien en confiar en sus instintos —dijo el capitán cuando soltó al sorprendido primer oficial. —Vas a ser un excelente capitán para este barco.

Arrugando una ceja, Nelson miró a Blake por un momento. —¿Está diciendo que va a renunciar al Molly? —preguntó con incredulidad.

Blake dejó escapar un suspiro, con sus pensamientos en Barbara. Por unos momentos en su camarote, había imaginado una vida entera con ella. Ahora que la realidad se estaba haciendo aparente de nuevo, tal vez sus fantasías eran una locura.

Sir Peter probablemente querría que su hija se casara con un aristócrata. O al menos, con un citadino adinerado. ¿Cuál sería la reacción del baronet cuando un simple capitán de barco pidiera permiso para cortejar a su hija?

—Tuve la idea de que tal vez era el momento —comenzó a decir Blake. —Pero... —Dejó que la frase se cortara y sacudió la cabeza. Miró hacia la valija —Si le parece bien, lo llevaré a mi camarote. A la señorita Wycliff le gustaría ponerse un vestido adecuado.

—Por mí está bien —respondió Nelson, usando la punta de su bota para empujar la valija en dirección a Blake. —Pero no se haga ilusiones.

El capitán asintió. —Si recuerdo bien la carta que Woodcock trajo a bordo, esto bien puede ser el dinero de nuestra recompensa —dijo con una sonrisa. —Dividirlo en quince partes significa que todos nos llevamos más de... —Hizo una pausa para hacer cuentas en su cabeza. —Mil trecientas libras.

—No cuente con ello todavía, capitán —advirtió Nelson.

Blake se mostró serio. —Buen punto—. Recogió la valija, pero antes de que pudiera darse la vuelta y dirigirse a su camarote, se detuvo y miró a Nelson con sospecha. —Si esta es la valija que la señorita Woodcock llevaba cuando subió a bordo, entonces ¿qué hay en la valija que se llevó al Tuscan?

La mirada de Nelson se alzó y luego se desvió hacia la izquierda y la derecha. —Un par de camisas viejas —murmuró.

Frunciendo el ceño, Blake se apoyó en el marco de la puerta. —¿Y? —preguntó. Sabía que la otra valija debía tener más cosas para que fuera tan pesada como ésta que Woodcock había traído a bordo. De lo contrario, la doncella habría sabido que la valija había sido cambiada por otra.

—Oh, algunas cáscaras de papas de la cena para esta noche. Un par de pescados. Un poco de pan viejo.

Blake puso los ojos en blanco, casi esperando que la doncella descubriera el cambio de equipaje y se quedara en el Tuscan para su viaje de vuelta a Londres. Si llegaba a Calais y desembarcaba, no tendría medios para pagar nada. —Ella estaba implicada con Dorchester, ¿verdad? —preguntó a medias. Woodcock probablemente había ayudado a organizar todo, incluyendo su sustitución de última hora como acompañante en el baile de máscaras de la noche la noche anterior.

Nelson se permitió encogerse de hombros. —Probablemente.

¿Cómo he podido ser tan ciego? se preguntó Blake, recordando cómo Lord Dorchester y la doncella habían estado emparejados para un baile la noche anterior.

—¿Ahora reclamará a la señorita Wycliff para usted? —preguntó Nelson.

Arrugando una ceja, Blake estuvo a punto de negar la pregunta de su primer oficial. Pero sabía que había una forma de asegurar para quedarse con la joven.

No era una forma muy honorable. Arriesgaría la recompensa que Lord Chamberlain insinuaba les pagaría al regreso de su hija. Pero la tentación era tan grande que se limitó a asentir en dirección a Nelson y se retiró del puente de mando.

Capítulo 13

Una damisela y un capitán

En el camarote del capitán

Sorprendida de que fuera Blake quien regresó al camarote en lugar de Woodcock, Barbara se puso de pie, con una rebanada de pan a medio comer en una mano y en la otra lo que quedaba de una manzana. —¿Esa bolsa tiene un cambio de ropa?

Blake dejó la valija en la cama. —Creo que sí —contestó él mientras se inclinaba y la acariciaba en la mejilla. —Aunque aquí hay más que ropa.

Barbara se apresuró a dejar a un lado el pan y la manzana antes de abrir la valija. Metiendo la mano, empezó a sacar telas de color coral a puñados, seguidas de metros de muselina blanca. —Bueno, al menos ha traído mi vestido favorito. Estoy bastante cansada de usar rosa. —Levantó la vista y luego dirigió su atención a la puerta cerrada. —¿Qué has hecho con mi doncella? —preguntó mientras sacaba el vestido de crepé de Nápoles y las enaguas. —Necesitaré ayuda para vestirme.

Blake bajó la cabeza. —La señorita Woodcock... ella abordó el Tuscan poco después de que te trajera a bordo. Parece que prefiere a Francia antes que a Inglaterra.

Levantando la cabeza, Barbara miró a Blake por un momento antes de sentarse en la cama. Con fuerza. —Oh —murmuró, con una decepción evidente en su voz. Su ojos se abrieron de par en par un instante después, y dejó caer la cabeza entre sus manos. —Oh, no. Por favor, dime que ella no fue parte de esto.

Blake inmediatamente se unió a ella en la cama, atrayendola a sus brazos. —Lo siento mucho, pero no puedo. ¿Tenías alguna idea de que ella y Lord Dorchester estaban tramando un plan tan nefasto? —preguntó en voz baja.

Por la forma en que su cuerpo se estremeció, Blake supo que Barbara estaba llorando. Sintió que la cabeza de ella se agitaba contra el hombro de él, y sonó un sollozo silencioso.

—Nnn... no —consiguió decir. —¿Cómo ha podido? ¿Cómo pudo hacer algo así?

—¿Desde cuándo es tu doncella?

Hubo una pausa antes de que Barbara sorbiera por la nariz y levantara la cabeza de su hombro. —Un mes, es todo —logró decir entre sollozos. —Sin embargo, vino con la mejor de las recomendaciones. Era una criada en una mansión. La mansión de un barón.

En el mismo momento en que Blake resolvió la identidad del barón, Barbara también lo hizo. Ella sacudió la cabeza e inhaló bruscamente. —¡Ese canalla!

—En efecto. Probablemente planearon esto mucho antes de que ella llegara a estar a tu servicio —razonó Blake. —Esperando hasta que necesitaras de una doncella para que ella fuera la primera en solicitar el puesto.

Barbara puso los ojos en blanco. —Althea Woodcock lo solicitó incluso antes. Y fue la única que lo hizo —añadió, con la atención puesta en algo lejano. —Nadie más se presentó, al menos que yo sepa.

Frunciendo una ceja, Blake preguntó, —¿Dices que se presentó antes de que necesitaras de una doncella?

Asintiendo con la cabeza, Barbara lo miró un momento. —Ella tuvo que saber que mi padre iba a pensionar a mi antigua doncella. Cruthers era bastante mayor, ves.

Con las cejas todavía fruncidas, Blake se cuestionó sobre el momento del secuestro. Tanto el barón como la doncella debían estar en los lugares precisos la noche anterior para poder llevarlo a cabo. Ordenar al carruaje de Wycliff que siguiera al carruaje de Dorchester había sido brillante: el conductor se habría convencido de la devoción de Woodcock por su señora cuando lo instó a seguir el carruaje de Dorchester, especialmente cuando ella intentó abordar el Tuscan.

—Dorchester esperaba llegar a Calais y luego reunirse con Woodcock —razonó Blake. —Él debía saber que tu padre organizaría un rescate o enviaría el rescate. —Al echar un vistazo a la valija, pudo ver el montón de notas bancarias que llenaban la mitad inferior. Nunca en su vida había visto tantas. —Y que tu padre le confiaría el rescate a la señorita Woodcock.

Barbara se inclinó y miró fijamente a la valija. —¿Veinte mil libras? —susurró incrédula. —Dudo que él le confiaría a ella tanto dinero.

Encogiéndose de hombros, Blake dijo, —No lo he contado, por supuesto, pero me aseguraré de entregárselo directamente a tu padre cuando te devuelva a Parkenhurst House.

Una sensación de melancolía se apoderó de Barbara en ese momento. Le dio la espalda. —Ya que parece que me he quedado sin doncella, ¿podrías desatar las cintas por mí? Tengo que quitarme este vestido —dijo con un suspiro.

Blake se quedó mirando la espalda de la joven vestida de rosa, observando cómo una hilera de cordones mantenía los bordes unidos. A pesar de su petición, se detuvo antes de desatar el lazo. Con un dedo en forma de gancho, aflojó cuidadosamente los cordones hasta la base de la columna vertebral. Debajo de su vestido había un corsé anticuado del siglo pasado. —Probablemente debería... darme la vuelta mientras te desvistes —murmuró. Pero no lo hizo, sino que esperaba que ella le pidiera que siguiera desvistiéndola.

Barbara le echó una mirada por encima del hombro. —Entonces... ¿no eres realmente un pirata? —preguntó con una voz llena de decepción.

Blake dio un respingo. Pero antes de que pudiera responder, ella añadió, —He visto la bandera. La calavera y los huesos cruzados. ¿No significa eso que este es un barco pirata?

Poniendo los ojos en blanco, Blake sacudió la cabeza. —Eso fue... meramente teatral —explicó él—. Una forma de infundir miedo a la tripulación del Tuscan, ya que no sabíamos si el capitán Bimmington estaba al tanto de tu circunstancia o no.

Barbara resopló mientras se levantaba y se sacaba el vestido de seda arrugado y una serie de enaguas con volantes. —Es un hombre bastante corto de mente —refunfuñó ella.

Estando la cortesía de ponerse de pie cada vez que una mujer lo hacía tan arraigada en él, Blake lo hizo y se esforzó por mantener su atención por encima del pecho de la mujer. Cuando las palabras impregnaron su cerebro, frunció el ceño. —¿El capitán Bimmington?

Ella asintió. —Le expliqué en términos inequívocos que no estaba casada con el señor Smith... Lord Dorchester, quiero decir —corrigió— y sin embargo, el capitán parecía decidido a creer que lo estaba.

Ella se llevó las manos a las caderas y Blake hizo todo lo posible por no acercarse y tirar de ella contra la parte delantera de su cuerpo. El corsé apenas contenía su generoso pecho, y llevaba un escandaloso par de pantaletas de seda blanca con varias filas de volantes alrededor de las rodillas. Las medias de seda blanca que cubrían sus pantorrillas hicieron que su mirada se dirigiera a sus tobillos.

Unos tobillos bien torneados.

Blake tragó saliva. Con fuerza. Y entonces se dio cuenta de lo que había dicho. La alarma hizo que la atrajera hacia sus brazos. —¿Acaso Dorchester te arruinó? Porque si lo hizo, bajaré al calabozo y le daré una paliza...

—No lo hizo.

Las palabras eran tan silenciosas que Blake bajó la cabeza para poder ver más de su cara. —¿Barbara? —susurró, sin darse cuenta de que había utilizado su nombre de pila.

—Parece que no soy exactamente digna de ser arruinada —dijo ella con un largo suspiro. —De hecho, empiezo a creer que mi dote puede no ser suficiente para convencer a ningún hombre de arruinarme, y mucho menos de casarse conmigo —dijo en voz baja.

—Eso no es cierto —argumentó él. —Yo te arruinaría con gusto.

Barbara parpadeó.

Blake inhaló bruscamente. —Es decir, estaría... me sentiría honrado de... arruinarte.

—¿Lo harías? —Su respuesta estaba llena de sorpresa.

Una sorpresa agradable.

Él se quedó perplejo. —Bueno, me sentiría más honrado si pudiera tomarte como esposa, pero...

Los ojos de Barbara se abrieron de par en par y luego la sospecha los llenó. —¿Por mi dote?

Blake frunció las cejas y negó con la cabeza. —No.

Lanzándole una mirada fulminante, Barbara replicó, —¿Entonces por qué?

Blake suspiró. —Porque estoy bastante... prendado de ti.

Ella se sacudió en sus brazos. —¿Lo estás? —Sus palabras estaban llenas de asombro.

—Lo estoy—. Tomó aire y continuó. —Pero soy un plebeyo...

—Como yo.

—y dudo que tu padre me dé permiso para cortejarte...

—¿Cortejarme?

Asintió con la cabeza. —Bueno, por supuesto. Lo más justo sería que aprendieras más sobre mí...

Las palabras de Blake se detuvieron cuando los labios de Barbara chocaron con los suyos. Su sobresalto duró sólo un momento antes de devolverle el beso, deleitándose con su desenfrenado entusiasmo y la forma en que ella presionaba la parte delantera de su cuerpo contra el suyo. Sus brazos rodearon los hombros de ella y, un momento después, sintió los dedos de ella acariciar su cabello oscuro.

Cuando finalmente se separó -sólo lo suficiente para respirar profundamente-, dejó su frente pegada a la de ella. —Estás en grave peligro, milady —susurró él.

—¿De verdad? —respondió Barbara, quizá con demasiado entusiasmo.

Blake se enderezó y la miró con una sonrisa de satisfacción. —¿Por qué tengo la impresión de que quieres que tome tu virtud?

Inclinando la cabeza para que la nariz de él terminara en lo que quedaba de su desordenado moño, Barbara maulló, —Quizás porque lo quiero. Desde que te conocí anoche -que ahora parece que fue hace semanas- me he preguntado si podrías ser el indicado.

—¿El indicado? —repitió él.

Levantó la cabeza y le miró con una sonrisa pícara. —El que podría ver más allá de mi más bien voluminosos...

—No eres voluminosa —interrumpió Blake.

—Pechos —continuó ella —y anchas caderas...

—Tus caderas son perfectas —dijo él, moviendo sus manos para tirar de la parte inferior de su cuerpo contra la suya para reforzar su afirmación.

—Y verme como quien realmente soy.

Él parpadeó. Y parpadeó de nuevo. —Para que lo sepas, estoy maravillado con tus pechos—. Inclinándose, besó la parte superior de cada uno a su vez, sabiendo muy bien que su pelo sedoso le hacía cosquillas en los hombros. —Y tus caderas—. Apretó sus caderas entre sus grandes manos. —Y todo lo que hay en medio, y por encima... —Hizo una pausa para besar su frente. —Y por debajo—. Se arrodilló y besó cada muslo justo por encima de los volantes de sus calzoncillos, y luego dejó caer sus labios a la parte superior de sus pies, donde los besó ambos.

Levantando la cabeza, vio cómo ella lo miraba fijamente, con una expresión de asombro grabada en su rostro.

Blake sabía que nunca olvidaría esa mirada. Y sabía exactamente cómo podía asegurarse de que permaneciera allí. —Si tu padre me da permiso, pediré tu mano —susurró.

Barbara lo miró por un momento antes de finalmente parpadear varias veces. —Oh, lo hará —murmuró ella. —Me encargaré de que lo haga—. Colocó sus manos bajo las axilas de él y lo ayudó a levantarse. —Haz lo que tengas que hacer para arruinarme —le rogó.

Blake emitió un sonido parecido a un gruñido. —No puedo. Todavía no —añadió él, observando el destello de ira que cruzó por el rostro de ella. —Pero... Puedo... Puedo darte un... un preludio de lo que podrías esperar en nuestro lecho matrimonial —tartamudeó, arrepintiéndose casi inmediatamente de la oferta.

¿Cómo diablos iba a contenerse? La mera sugerencia de que ella quería que la arruinara hizo que su polla respondiera como si fuera una emergencia. Si necesitaban otro mástil desde el que hacer ondear una bandera, su polla serviría en un santiamén.

—¿Un preludio? —repitió ella.

Asintiendo con la cabeza, Blake se acercó a ella por detrás y tiró de los lazos que sujetaban sus pantaletas. La tela de seda blanca cayó a los tablones de madera de abajo en el mismo momento en que ella soltó un “¡Oh!”. Dejó escapar otro cuando una de las manos de él se deslizó por su monte y luego entre sus muslos.

Ella jadeó, y sus ojos se oscurecieron de comprensión. —Realmente no creo que pueda permanecer de pie...

Barbara dejó escapar un grito de sorpresa cuando Blake la levantó y luego la colocó sobre la cama. La siguió hacia abajo, su mano volvió inmediatamente a los húmedos rizos que ocultaban su feminidad.

—Llevas demasiada ropa —se quejó ella.

Blake hizo una pausa en sus atenciones. —Es cierto —reconoció. Se levantó de la cama el tiempo suficiente para quitarse el chaleco y la camisa. Al ver los ojos abiertos de Barbara, miró hacia abajo. —¿Demasiado vello? —preguntó, preocupado de repente por que ella se sintiera ofendida.

Barbara negó con la cabeza. —Es que nunca había visto a un hombre con el pecho desnudo —respondió ella.

Lo había hecho, por supuesto, pero el recuerdo de que cuando era niña veía a su padre, bastante hirsuto, en bata, le hacía pensar que todos los hombres eran tan peludos como los osos que había visto en la casa de fieras de la Torre de Londres.

—Tengo ganas de quitarte el corsé sólo porque no te creo —le advirtió él.

Sus ojos se abrieron de par en par con deleite, Barbara dijo, —Oh, ¿lo harías?

Blake suspiró. —Lo vas a poner fácil, ¿verdad?

Ella parpadeó y luego sus ojos se desviaron hacia un lado. —¿Debo hacerlo difícil? —replicó ella, levantándose sobre un codo.

Sonriendo, él se inclinó y la besó. —Creo que me he enamorado de ti —susurró.

Barbara tragó saliva, aturdida al escuchar sus palabras. —¿Oh? —exhaló ella, consciente de que una de sus manos se había movido, provocando con su dedo una serie de cosquilleos bastante agradables bajo su piel y luego en todo su abdomen. Por un momento, no estaba segura de poder respirar.

No estaba segura de querer respirar.

Nunca más.

Blake rozó con sus labios el hombro desnudo de ella. —Lo que quiero decir es que he estado pensando en ti a cada momento durante los últimos...

—¡Oh! —La palabra fue bastante sonora, y Blake sintió una profunda satisfacción al repetir la acción que había provocado la respuesta. Cuando ella hizo el mismo sonido, supo que la tenía.

Bajó por la parte delantera de su cuerpo, y sus labios se detuvieron aquí y allá para dar ligeros besos allí donde encontraba piel desnuda. Aunque había recibido una clara invitación para arruinarla, Blake no tenía intención de tomar su virtud. Su polla obviamente no había recibido el mensaje, dado que parecía tener una mente propia. Y tal vez una bandera pirata unida a su extremo. El maldito apéndice no quería otra cosa que reclamar un lugar dentro de ella. Saquear y pillar y dejar su tesoro para una futura visita.

Sacudiendo los extraños pensamientos de su cabeza -ambas-, Blake acomodó su cuerpo entre las piernas abiertas de ella.

La invitación de ella era evidente, y él no estaba dispuesto a mostrar su arrepentimiento.

Sustituyendo los dedos por la lengua, procedió a acariciar su feminidad con la punta de ésta. Deleitándose con sus suaves jadeos y maullidos de placer, introdujo su lengua en el apretado y húmedo espacio que su polla estaba deseando invadir.

Luchando contra todo pensamiento de tomar su virtud, Blake se concentró en llevarla al borde del éxtasis. Se concentró en los muslos de ella y en cómo aprisionaban su cabeza entre ellos. Concentrado en cómo su cuerpo se agitaba bajo su agarre.

Y entonces, cuando estuvo seguro de que ella no podía soportar más, pasó su lengua por su hinchada feminidad.

Una vez.

Dos veces.

No hubo una tercera vez. Bárbara pareció romperse debajo de él, sus piernas antes rígidas cayeron a los lados lados para que sus muslos quedaran expuestos a él. Él aprovechó la oportunidad de succionar cada uno de ellos por un momento, sonriendo cuando sus maullidos se convirtieron en un susurro ocasional de “sí”.

Cuando estuvo seguro de que ella había tenido suficiente, Blake volvió a subir por su cuerpo, dejando caer besos en sus muñecas y en el interior de sus codos. Cuando la oyó reírse, enterró la cabeza justo por encima de sus pechos y dejó escapar un largo suspiro.

Los dedos de ella se clavaron en su cabello, y él gruñó cuando las uñas de ella le rasparon el cuero cabelludo y le produjeron escalofríos de placer en la nuca. —Pícara —la acusó en un susurro.

Sus manos se calmaron. —¿Eso es... bueno? ¿O... malo? —preguntó en un susurro.

De mala gana, Blake levantó la cabeza de su pecho. —Bueno para mí. Malo para tu virtud, seguramente.

Ella sonrió y volvió a poner los dedos en su cabello. —¿Tomarás mi virtud?

Asintiendo con la cabeza, porque ahora no había forma de que permitiera a nadie más hacerlo, Blake dijo, —Lo haré, pero no en esta noche. No hasta que sepa con certeza que eres mía.

Las palabras parecieron apaciguarla, aunque él sabía que la decepción se había apoderado de ella. —¿Estás consciente de que, una vez comprometidos, soy libre de acostarme contigo?

Barbara levantó la cabeza, y su decepción fue reemplazada por la esperanza. —¿De verdad?

—No puedo creer que esté diciendo esto, pero sí —reconoció él. —Quizá podamos casarnos con una licencia especial, para que no tengas que esperar tanto.

—Tú tampoco tendrás que esperar tanto —replicó ella, moviendo una mano para acariciar el miembro rígido tras la solapa de sus pantalones.

Blake se sacudió y gimió en respuesta, con los ojos cerrados para no ceder a sus bajos instintos. —Es cierto. Muy cierto.

Permanecieron en un silencio agradable durante un tiempo, el sueño casi los reclama a ambos.

—Dormirás aquí esta noche, por supuesto —murmuró él. —No creo que lleguemos a Londres hasta primera hora de la mañana.

—¿Y entonces qué pasará?

Blake frunció el ceño y la abrazó con más fuerza. —Te acompañaré a Parkenhurst House, por supuesto. Le explicaré a tu padre lo que ha pasado y le daré el dinero.

—¿Eso es todo?

Él suspiró. —Le pediré permiso para cortejarte.

—¿Y entonces?

Suspirando, Blake levantó la cabeza de su pecho y se permitió una brillante sonrisa. —Entonces presentaré un informe a mi superior; tendré que detallar los acontecimientos de este día...

—¿Todos? —preguntó ella alarmada.

—Bueno, todos menos los de la última hora, más o menos —respondió él—. No te preocupes. Te mantendré en secreto, al menos con mis hombres.

Ella pareció pensar un momento en sus palabras. —¿Eres el dueño de este barco?

Él negó con la cabeza. —No. Simplemente... lo capitaneo cuando nos envían... —Volvió a suspirar.

Barbara, con las cejas fruncidas, lo miró por un momento. —No eres realmente un pirata. Pero si no lo eres, ¿quién te ha enviado a buscarme?

—¿Puedes guardar un secreto?

Los ojos de Bárbara se abrieron de par en par con deleite. —Oh, puedo, sí.

Blake asintió. —Bien —susurró mientras le ofrecía su mano derecha. —Blake Russell, Ministerio de Asuntos Exteriores.

Ella estrechó torpemente su mano mientras la comprensión llenaba sus ojos. —¿Te han enviado a buscarme? —Su cabeza cayó sobre la almohada, como si se sintiera ofendida.

—Créeme si te digo que habría ido a buscarte aunque no tuviera el deber de hacerlo —respondió él, esperando que no se sintiera decepcionada. Tal vez ella había estado pensando que él la había estado siguiendo desde que había desaparecido del baile la noche anterior.

—Entonces, si no eres un pirata...

—Soy el capitán de un barco que persigue piratas y corsarios, contrabandistas y demás.

—Continúa —le instó ella.

—Estoy a las órdenes de Lord Chamberlain, y el Molly es propiedad de la Marina británica. Nuestra misión es capturar contrabandistas, en su mayoría, pero de vez en cuando tengo que asumir algunas misiones bastante inusuales, como ésta.

—Hmm—. Se quedó callada durante un rato. —Y si nos casamos, ¿a qué te vas a dedicar?

Blake pensó en la discusión que había tenido con Nelson esa misma mañana. ¿Realmente sólo había sido esa mañana? El día parecía haber durado semanas.

—Creo que podría ser el momento de considerar una vida diferente —murmuró él. —Algo un poco más terrestre. O más regular.

No podía creer lo que estaba diciendo. Recordó haber sentido pena por Alex Bradley, ya que el antiguo capitán de barco estaba ahora pilotando un escritorio en Horseguards.

—¿No echarás de menos capitanear un barco? —preguntó Barbara en un débil susurro. El camarote había quedado a oscuras al ponerse el sol, y sin una vela, la habitación estaba cubierta de grises oscuros.

—Posiblemente. Pero si sé que te tengo a ti para volver a casa todos los días, no me importará tanto.

El silencio se prolongó durante un tiempo, y Blake pensó que tal vez Barbara se había quedado finalmente dormida. A punto de levantarse de la cama para vestirse y volver al puente de mando, no pudo hacerlo cuando ella lo sujetó con más fuerza.

—Mi padre está considerando la compra de algunos barcos —susurró ella. —Barcos mercantes, muy parecidos al Tuscan.

Blake parpadeó. —¿De verdad? —Después de escuchar a Nelson enumerar todas las propiedades que Sir Peter ya poseía, Blake supuso que no debería sorprenderse de que el baronet quisiera aumentar sus posesiones.

—Necesitará capitanes, por supuesto —insinuó ella.

—Pero, no creo que pueda soportar estar lejos de ti durante semanas —razonó él.

Barbara se movió debajo de él. —Tal vez podría... acompañarte.

—¿Harías eso? —Blake se sentó y la miró fijamente. En la oscuridad, apenas podía distinguir su piel blanca y lechosa contra la manta oscura en la cama.

—Lo haría. Suelo marearme, pero no lo he notado tanto desde que estoy a bordo de este barco —dijo ella, con una pizca de sorpresa en su voz.

—Probablemente porque he mantenido tu mente alejada de ello —bromeó él. Bajó sus labios hacia los de ella. Si pudieran simplemente marcharse. Disfrutar de la compañía del otro durante el día y pasar las noches haciendo el amor bajo las estrellas. —Pienso quedarme contigo toda la noche.

Él escuchó su ligero murmullo y sonrió cuando ella dijo, —Entonces hazlo. No me importará.

La besó por última vez, Blake suspiró y dejó caer la cabeza sobre su hombro. Cuando estuvo seguro de que ella estaba dormida, se desprendió de su cuerpo, la cubrió con una manta y se marchó de la cabina.

Tal vez una discusión con su primer oficial le haría entrar en razón.

Capítulo 14

Discutiendo sobre la posible compañera del primer oficial

Mientras tanto

Al darse la vuelta y dirigirse a la costa inglesa, el Molly apenas logró avanzar por el fuerte viento.

—Es posible que este sea uno de esos cruces de veinte horas —Nelson se quejó desde donde se encontraba en el timón.

Fitz se permitió encogerse de hombros. Teniendo en cuenta los acontecimientos del día, no quería que se acabara tan pronto. El maestre de navegación había observado con asombro cómo su capitán había rescatado a la damisela vestida de rosa del secuestrador. Se maravilló de cómo los miembros de la tripulación se habían unido para escoltar al barón hasta el calabozo y procurar que se sintiera lo más incómodo posible. Disfrutó de la camaradería mientras sus compañeros cenaban y bebían cerveza.

Todavía no podía creer que él hubiera desafiado al capitán por el mando del barco hacía apenas dos noches. ¿Cómo pudo ser tan tonto, incluso en estado de ebriedad? —No creo que al capitán le importe si tardamos una semana para volver a Londres —dijo en respuesta.

Nelson le dirigió una mirada tranquilizadora. —¿Sabes lo que esto significa?

Con las cejas fruncidas, Fitz sacudió la cabeza. —El capitán no va a ceder el mando del Molly. Incluso si consigue a la chica. Y dado que el padre de ella es uno de los hombres más ricos de todo Londres, dudo que él le permita casarse con ella —razonó el maestre de navegación.

Bastante impresionado por la respuesta de Fitz, Nelson miró en dirección a al camarote del capitán. Blake y la joven habían estado allí -sin escolta- desde que habían dejado el Tuscan.

Los detalles del secuestro se mantendrían en secreto, o al menos tanto como fuera posible dado que la tripulación del Tuscan sabía tanto como cualquiera en el Molly, por lo que la reputación de la señorita Wycliff no sufriría.

Sin embargo, si pasaba mucho más tiempo en el camarote de Blake, quedaría completamente arruinada. Tal vez ese era el plan de su capitán. Arruinar a la Pequeña Bo Peep para que su padre tuviera que aceptar que se casara con ella.

El muy canalla.

Nelson sacudió la cabeza. Acababan de tener una discusión sobre no casarse. ¿Cómo podían cambiar tantas cosas en sólo dos días?

Con Lord Dorchester encerrado en el calabozo bajo cubierta y la señorita Woodcock en Calais, con sus únicas posesiones un par de camisas suyas, dos peces muertos y un saco de cáscaras de papa, Nelson sabía que no había nada más que hacer hasta llegar a Wapping.

Pensó en la misiva de Lord Chamberlain y finalmente se permitió una sonrisa. —Tendremos un día de pago decente de este viaje —dijo, esperando que la promesa de una buena cantidad de dinero fuera suficiente para satisfacer a su capitán si no conseguía la chica.

—A decir verdad, casi haría esto por nada —respondió Fitz respondió, con su atención dirigida al norte. —Mientras tenga un lugar para dormir y comida para comer.

Nelson parpadeó. —Bueno, ¿no eres un marinero ejemplar? —se burló. Pero comprendió el sentimiento del joven.

Y entonces un pensamiento sobre la señorita Woodcock hizo que su propia polla amenazara con levantarse.

Sacudió la cabeza. ¿Qué demonios? Ella no era lo que a él más le atraía, así que ¿por qué surgían esos pensamientos de ella sin proponérselo? Especialmente cuando ella había resultado ser una ladrona?

—Estás pensando en esa doncella de nuevo, ¿no es así? —Fitz se burló.

Nelson se inclinó inmediatamente hacia adelante en un esfuerzo por ocultar el bulto que estaba creciendo en su región inferior. —No lo estoy.

Fitz ni siquiera trató de ocultar su sonrisa. —Ella estaba prendada de ti —replicó. —Dijo que te conocía de cuando eras un carterista, y que los dos solían trabajar con las multitudes en los jardines de placer.

Sus ojos se abrieron de par en par, alarmados, y Nelson se llevó el dedo a los labios. —No difundas esas mentiras —advirtió él.

Fitz se limitó a poner los ojos en blanco. —Ella dijo que dirías eso. Estaba impresionada por lo lejos que has llegado. Dijo que tuvo que luchar como criada durante mucho tiempo antes de poder ser contratada como doncella. Sólo porque su ama no es una dama excepcionalmente bella. Así que estaba realmente asustada cuando la señorita Wycliff fue secuestrada. Pensó que se quedaría sin un puesto.Así que supongo que estoy tan sorprendido como cualquiera de que ella eligiera Francia en lugar de volver con nosotros a Inglaterra.

Nelson fingió que escuchaba a medias lo que el maestre de navegación tenía que decir. —¿Cuánto tiempo tuviste que pasar en su compañía para enterarte de todas esas tonterías?

—No más de media hora. Era una mujer muy agradable. Tendré que tenerla en cuenta en caso de que decida dejar el mar—. Observó al primer oficial, esperando una reacción.

No se decepcionó.

—Mira, tonto. La mujer era una ladrona —argumentó Nelson.

—Sí. Te robó el corazón —replicó Fitz.

Al oír las palabras del maestre de navegación, Nelson estuvo a punto de protestar. En cambio, miró en dirección a Francia y frunció el ceño. —¿Qué es eso?

Un conjunto de velas, apenas visibles en el horizonte que se oscurecía, parecía surgir del mar.

—Traeré a Flinn —dijo Fitz, sabiendo que el vigía estaba cenando bajo cubierta.

Nelson estuvo a punto de decirle que no se molestara. Estaba seguro de que conocía la identidad del barco que seguía su estela. Pero Flinn ya estaba bajando por la empinada escalera interior.

En la creciente penumbra del crepúsculo, su atención se dirigió a la puerta del camarote del capitán. No esperaba ver a Blake Russell hasta la mañana, pero el capitán salió y se dirigió hacia él.

—Veo que el viento no está a nuestro favor —comentó Blake.

—Hubiera pensado que te alegrarías por ello —replicó Nelson.

Seguro de haber oído una nota amarga en la voz de su primer oficial, Blake dijo, —No la he arruinado si es lo que estás pensando. Hemos estado... hablando.

—¿Hablando? —La palabra fue dicha con una buena cantidad de incredulidad.

—Sobre nuestro futuro, y lo que yo podría hacer si Sir Peter me permite cortejar a su hija.

Nelson parpadeó. —¿Cortejarla? ¿Tú? —Sus ojos se dirigieron a la izquierda y luego a la derecha antes de sacudir la cabeza. —¿Dónde está el capitán Russell? Exijo saberlo. ¿Qué ha hecho con él?

A pesar del comportamiento serio del primer oficial, Blake se permitió una risa. —Parece que lo han sustituido.

—Diga que no es así —exigió Nelson.

Blake se permitió un encogimiento de hombros. —Maldita sea, hombre, creo que estoy enamorado —susurró con voz ronca.

—Lujuria, querrá decir. He visto cómo sus ojos se desvían hacia esos encantos tan generosos —argumentó Nelson. Blake actuó como si no pudiera oír a su primer oficial.

—¡Yo! Nunca hubiera imaginado que pudiera ocurrir, pero soy la prueba viviente de que Cupido no perdona a nadie.

Nelson estuvo a punto de dejar de sujetar el timón. —Más vale que el gordinflón guarde sus flechas en su carcaj cuando cuando se trate de mí —advirtió.

Blake dejó escapar una carcajada. —Viene a por ti —advirtió con una sonrisa.

—¿Así que cree que está en ese barco? —Nelson preguntó mientras señalaba hacia el sur.

Blake siguió la dirección del dedo de Nelson y arrugó una ceja. —Que me aspen —murmuró—. ¿Cómo diablos están avanzando tanto? —. Pues ahora que el barco que les seguía se acercaba en el horizonte, estaba claro que era el Tuscan.

—Deben haber decidido que no querían un polizón —comentó Nelson.

—Lo que significa que tal vez quieran devolverla —se burló Blake, aunque la idea de volver a ver a la doncella traidora no le agradaba.

Lanzándole una mirada tranquilizadora, Nelson añadió, —Y viajan ligeros. No hay carga, así que supongo que es lógico que puedan hacer buen tiempo".

—O la señorita Woodcock descubrió lo que había en la valija y les rogó que la llevaran a Londres —replicó Blake. —Tiene buenos instintos, Nelson. Tenía razón sobre ella.

El primer oficial bajó la cabeza. —¿Ah sí?

Blake miró al hombre más bajo con una mirada que enfatizaba su confusión. —¿Qué está insinuando?

Nelson puso los ojos en blanco y compartió a regañadientes un fragmento de la conversación que había mantenido con la doncella ese mismo día.

—¿Usted le cree? —preguntó el capitán mientras su mirada se dirigía de nuevo al Tuscan. Esta nueva información proporcionaba sin duda otra razón para que la señorita Woodcock hubiera huido del barco.

Sacudiendo la cabeza con frustración, Nelson dijo, —No sé si le creo o no.

Asintiendo con su comprensión, Blake se ofreció a tomar el timón. —¿Por qué no duerme un poco? Al menos hasta que ellos den a conocer sus intenciones.

Nelson lanzó una mirada en dirección al camarote del capitán. —¿No tiene a alguien a quien entretener?

Suspirando, Blake estuvo a punto de aceptar la oferta tácita de Nelson. En cambio, dijo, —Sigo siendo el capitán de este barco, y estoy bastante seguro de que mi invitada está profundamente dormida.

Nelson asintió y dijo, —Entonces, buenas noches, capitán—. Desapareció por la escalera dejando a Blake reflexionando sobre lo que vendría después.

Capítulo 15

Reflexiones sobre el placer de un pirata

Al mismo tiempo, en la cabina del capitán

Barbara supo en qué momento Blake había dejado la cama y su cabina, pues fue en el mismo momento en que ella experimentó una sensación de pérdida. El pesado calor del cuerpo del capitán a un lado de ella se alejó y fue sustituido por una manta que olía a lana y a la fragancia de Blake.

¿La había considerado demasiado promiscua al permitirle que la complaciera como lo hizo? Ella debió haberlo alejado. Haber opuesto resistencia, o al menos una palabra de desaliento. Insistir en que la dejara en paz hasta su regreso a Londres.

Pero si lo hubiera hecho, su cuerpo nunca se lo hubiera perdonado.

¿Cómo había conseguido aquel hombre hacerse querer por completo después de sólo unos minutos de conversación y un par de bailes?

Con su conversación ingeniosa, por supuesto. Y la forma en que la miraba. No en la forma en que todos los demás hombres la veían. Blake Russell no parecía desanimado por sus pechos carnosos o caderas anchas o su falta de belleza. De hecho, parecía cautivado por ella, incluso cuando se había despojado de su vestido y enaguas de Bo Peep y se había presentado ante él en toda su gloria encorsetada.

Es un pirata, pensó ella con una sonrisa de satisfacción.

Pero, ¿y si realmente él sólo buscaba la recompensa? Su padre sin duda había ofrecido una recompensa por su regreso. Cuánto, no lo sabía. Pero dado que Sir Peter había enviado veinte mil libras con Woodcock en caso de que el Molly no alcanzara al Tuscan antes de que llegaran a Calais, significaba que él sí la quería de vuelta.

Ese último pensamiento reconfortante fue sustituido por el recuerdo de lo que Blake le había hecho esa misma noche. El agradable escalofrío que recorrió su cuerpo la hizo suspirar, y permitió que el sueño se apoderara de ella.

En lo que le pareció sólo un momento después, sintió la presión de un ligero beso en su frente. Al abrir los ojos, se sorprendió al ver la cabina iluminada por el sol.

—Realmente odio despertarte, mi dulzura, aunque sólo sea porque nada me apetece más que meterme ahí y pasar todo el día contigo, pero... debemos irnos.

Barbara parpadeó varias veces antes de que la cara de Blake apareciera. —¿Irnos? —repitió. Se incorporó, sorprendida de encontrarlo vestido con la ropa de un caballero: pantalones de piel, camisa blanca y pañuelo de seda al cuello, chaleco y saco conservadores. Aunque sus botas negras probablemente no habían sido fabricadas por Hoby, estaban relucientes. —Estás vestido. Y no como un pirata.

El capitán sonrió. —No hace falta que parezcas tan decepcionada —se burló. Luego se puso serio. —A menos que lo estés. En ese caso...

—Sólo estoy decepcionada de que no hayas pasado la noche conmigo —contestó Barbara, sacando el labio inferior en un mohín. Luego puso los ojos en blanco. —No puedo creer lo... atrevida que he sonado en este momento.

Riéndose, Blake se inclinó y la besó. —Si te sirve de algo, no me importa. Me disculpo por haberte dejado sola. El deber y todo eso —dijo él.

—¿Crees que fui promiscua? —preguntó ella en un susurro.

Él frunció el ceño. —No. Yo... —Hizo una pausa, preguntándose si ella había cambiado de opinión sobre sus planes para el futuro. —No había pensado en ello, de hecho. Aparte de que espero que sólo seas promiscua conmigo —añadió entonces. —Si hay otro pirata en la fila hacia tu corazón, entonces necesito saberlo ahora para poder desafiarlo a un duelo.

Barbara soltó una risita. —No lo hay.

Blake inclinó la cabeza, feliz de verla complacida. —Hemos atracado hace unos minutos. He enviado a un mozo para que nos consiga un carruaje, y he traído el desayuno para ti—. No añadió que se había enviado a otro mensajero con un breve resumen de lo sucedido al Ministerio de Asuntos Exteriores. Blake sabía que Lord Chamberlain se enfadaría si no se le mantenía informado de la situación, y además, un aristócrata tendría que supervisar el arresto de un barón.

Inmune a los juicios ordinarios, Lord Dorchester tendría que ser declarado culpable por sus pares en el Parlamento para recibir algún castigo por su crimen.

Parpadeando de nuevo, Barbara se sentó lentamente y dejó que sus piernas colgaran del borde de la cama. —Oh, gracias —murmuró, con el estómago gruñendo de forma casi audible. Hizo un gesto de dolor cuando recordó que su cabello probablemente tenía peor aspecto que un nido de ratas. —¿Supongo que no podrías hacer nada con mi cabello? —preguntó a medias mientras se ponía de pie y se movía para sacudir su vestido y sus enaguas. —Estoy indefensa sin un espejo y un peine—. Blake había colgado sus prendas sobre el respaldo de una silla, por lo que no estaban tan arrugadas como cuando salieron de la valija el día anterior.

Él sonrió. —Vamos a vestirte primero, y mientras comes algo, veré lo que puedo hacer.

Dada su actitud algo impaciente, Barbara se preguntó si él insistía en que ella se vistiera porque ahora la estaba viendo a la luz del sol y había decidido que no le gustaba lo que veía. Estaba a punto de preguntar cuando Blake dijo, —A decir verdad, preferiría que no te vistieras, porque admito que disfruto de esta versión de ti a la luz del día.

—Oh —logró decir ella, sintiendo un inmenso alivio. Ella se puso de puntillas y lo besó en la boca.

Blake la abrazó con fuerza y luego la apartó de su cuerpo. —Ahora sí que debes dejar de tentarme —murmuró—. O te arruinaré y le diré a tu padre que no pude evitarlo—. Ya se imaginaba tener que encontrarse con ese hombre en una mañana de niebla en Wimbledon Common, empuñando una pistola de duelo mientras Nelson se quedaba cerca y veía a su capitán sucumbir a una bala.

Barbara se detuvo antes de ponerse las enaguas sin su ayuda, pensando que le gustaba bastante tentarlo. ¿Quién iba a pensar que era una tentadora? Pero cuando llegó el momento de ponerse el vestido de coral, permitió que él lo mantuviera abierto mientras ella se metía en él. Sintió que sus hábiles dedos cerraban los botones de su espalda y sonrió cuando él le dio un beso en la nuca.

—Te queda muy bien este color —susurró.

Un escalofrío le recorrió la espalda y Barbara hizo todo lo posible por mantenerse callada. Quería rogarle que la desvistiera. Que la devolviera a la cama. Que la extasiara.

Tal vez podría hacer eso el día de su boda.

La condujo a su pequeño escritorio, donde había una bandeja cubierta encima de páginas de mapas y planos. Cuando ella se sentó, retiró la tapa y encontró un plato con huevos cocidos, pan tostado y tocino. Una taza de té completaba el desayuno. —Esto se ve bien —murmuró mientras se ayudaba con un tenedor y disfrutaba de la comida.

Blake sacó un peine de su estuche y, comenzando por la parte inferior de su cabello, empezó a deshacer los rizos marrones. —A diferencia de la mayoría de los barcos piratas, tenemos un cocinero de verdad a bordo —respondió.

—Pensé que habías dicho que este no era un barco pirata.

—Hoy no lo es, es cierto —reconoció él. —Aunque tal vez mañana.

Barbara dio un respingo. —¿Por qué mañana?

Blake hizo una pausa en su tarea, tratando de decidir cuánto podía decirle. —Nosotros... tenemos una misión. Una que se que debería haber empezado ayer —explicó él—. Hay algo más que deberías saber.

—¿Oh?

—El Tuscan nos siguió hasta el puerto—. Aunque el otro barco podría haberles alcanzado en algún lugar cercano al castillo de Walmer, el buque más pequeño se había mantenido en cambio a la altura del Molly. Poco después de la salida del sol y por encima del sonido del agua que se deslizaba alrededor de sus cascos, el capitán Bimmington había gritado la información que le hizo ordenar al Tuscan que dieran la vuelta y regresaran a Londres. Althea Woodcock estaba de pie junto a él mientras esto ocurría, con el miedo grabado en su rostro manchado de lágrimas.

Con los ojos abiertos por la sorpresa, Barbara se volvió para mirarlo. —¿Woodcock? —preguntó ella.

Blake asintió. —Parece que hay más en tu secuestro de lo que pensábamos —contestó él, pasando lentamente el peine por su larga cabellera. Durante el baile, su cabello había estado recogido en una masa de rizos sobre su cabeza. Ahora caía en ondas doradas hasta más allá de sus hombros. Pasó una mano por la suave seda, alisándola mientras con la otra mano pasaba el peine. —Tu cabello es como oro líquido —murmuró. Apretó la nariz nariz en la coronilla de su cabeza e inhaló. —Y huele a limón.

Barbara dejó el tenedor, disfrutando del momento de tranquilidad. —Estás siendo una excelente doncella. No extraño ni un poco a Woodcock.

Pensando que podría compartir lo que había averiguado de la mujer esa misma mañana, Blake bajó la cabeza. —Me temo que Woodcock puede haber sido malinterpretada en todo esto.

Volviéndose para mirarle, las cejas de Bárbara se fruncieron. —¿Qué quieres decir? Intentó robar...

Un golpeteo en la puerta hizo que Blake se apresurara a abrirla.

—El carruaje de alquiler está aquí, al igual que el inspector de Bow Street que mandaste buscar —dijo Nelson con voz tranquila. —¿Qué hacemos con el barón? Está como loco, quejándose con cualquiera que se acerque al calabozo y preguntando por el paradero de la doncella.

—Entonces que nadie se acerque a él. Déjenlo en el calabozo por ahora. Dejaré que Chamberlain decida su destino —dijo Blake. —¿Está segura la señorita Woodcock?

—Sí. No ha hecho nada más que llorar todo el tiempo que ha estado a bordo. Pero le tiene miedo. Dice que él la matará si puede ponerle las manos encima.

Blake suspiró. —La llevaremos con nosotros en el carruaje. Dejemos que Chamberlain decida qué hacer a continuación—. Se volvió hacia Bárbara, que se había unido a él en la puerta. —¿Estás lista para irnos?

Ella miró entre Nelson y Blake. —Sólo tengo que empacar algunas cosas—. Se apresuró a meter en su valija el traje y las enaguas y echó un rápido vistazo a su alrededor. Al ver un pequeño espejo sobre la jarra y el aguamanil, se detuvo para mirarse.

Estaba preparada para algo peor que el reflejo que vio. Estaba segura de que habría sufrido una quemadura de sol por el tiempo que había pasado en cubierta el día anterior, pero se sorprendió al ver que que su piel estaba ligeramente dorada, y que parecía resplandecer desde dentro. Aunque hubiera preferido recogerse el cabello en un moño, no tenía horquillas para sujetarlo. Al ver cómo las ondas se enroscaban a la altura de sus clavículas, una una ligera sonrisa apareció en sus labios. A pesar de que todavía no pensaba que era especialmente atractiva, no era fea. Y quizás sus ojos muy abiertos le daban un aire exótico.

Un pensamiento de lo que Blake le había hecho la noche anterior hizo que su sonrisa levantara sus mejillas, y sus ojos se iluminaron con el recuerdo. —Estoy lista —anunció, tomando la valija al pasar por la cama.

Blake le quitó la valija y la condujo a la rampa. Varios miembros de la tripulación se detuvieron para hacer una reverencia en su dirección al pasar, y ella hizo una reverencia a su vez. —Gracias a todos por rescatarme —dijo cuando Blake le ofreció su brazo.

Barbara colocó una mano sobre él, y una sensación de melancolía se apoderó de ella. Aunque no había disfrutado ni un solo momento a bordo del Tuscan, se había sentido cómoda en el Molly. Segura.

Los gritos y silbidos la sacaron de su ensueño. Se maravilló ante el bullicio de la actividad que rodeaba el barco y el que estaba amarrado más allá en el muelle. Los cargadores tiraban de carros llenos de mercancía mientras los inconfundibles olores a agua de mar, madera húmeda y sudor llenaban sus fosas nasales. No podía ver todo, pero reconoció al capitán Bimmington. Él se estaba dirigiendo en su dirección.

—Suplico su perdón, señorita Wycliff, pero quería disculparme por lo ocurrido —dijo él mientras se quitaba el tricornio y le hacía una profunda reverencia. —Si hubiera sabido quién era usted realmente y que había sido secuestrada, le aseguro que habría avisado a las autoridades cuando el señor Smith la trajo a bordo.

Barbara reconoció su disculpa con una inclinación de cabeza. —Gracias, capitán. Estoy segura de que mi padre lo tendrá en consideración.

Bimmington parpadeó y Blake se volvió para mirarla fijamente. —¿Consideración? —repitieron los dos hombres.

Ella se permitió un ligero encogimiento de hombros. —Sir Peter está buscando comprar algunos barcos mercantes, y creo que el Tuscan es uno de ellos. Buen día, señor—. Hizo una reverencia y se dirigió en dirección al carruaje de alquiler.

Blake se apresuró a alcanzarla. —No me dijiste que tu padre iba a comprar el Tuscan —dijo él, mientras abría la puerta del carruaje.

—Tampoco he dicho que lo fuera a hacer —respondió ella, y su comentario fue seguido de un encogimiento de hombros.

—Pícara —señaló él en un susurro lleno de humor. El pobre Bimmington probablemente pensó que pronto se quedaría sin su puesto.

Capítulo 16

Bienvenidos a casa

Unos minutos después

Blake ayudó a Barbara subir al carruaje sabiendo que la señorita Woodcock ya estaba dentro. Apretada en una esquina, con las manos atadas a la espalda y una valija en el asiento a su lado, Althea parecía haber perdido a su mejor amiga.

Tal vez lo había hecho.

—Woodcock —dijo Barbara mientras tomaba asiento frente a la doncella. Fingió indiferencia hacia la sirvienta, sin saber aún qué creer de la mujer.

Althea asintió en su dirección, moqueando antes de decir, —Milady.

En el exterior, Barbara pudo oír a Blake dando instrucciones al conductor, y luego se unió a ellas, acomodándose en el asiento junto a ella. —Tenemos un camino por recorrer para llegar a Parkenhurst House —murmuró él. —Si quieres dormir, estoy feliz de proporcionar mi hombro.

Barbara sabía que habría aceptado su oferta si hubieran sido los únicos en el carruaje, pero con la presencia de Woodcock, decidió que sería mejor comportarse. Todavía no sabía qué creer en cuanto a la implicación de la doncella en lo sucedido. —Dudo bastante que pueda dormir—. Suspiró. —¿Se ha enviado la noticia a mi padre?

—El mensajero que envié a Horseguards debía dirigirse a continuación a Parkenhurst House. Dependiendo del tráfico de la mañana, tu padre quizás se entere de que estás de camino a casa antes de que lleguemos.

—Gracias —respondió ella.

El carruaje circuló por las calles de Londres y Barbara vio cómo aparecían puntos de referencia familiares más allá de las ventanas. La Torre. La catedral de San Pablo. Lincolns Inn Fields. Covent Gardens. Era extraño que apenas les hubiera echado un vistazo la última vez que los había visto.

Cuando el vehículo se detuvo frente a Parkenhurst House, ella se despertó de un tirón; había puesto su cabeza contra el brazo de Blake en algún momento antes de que llegaran a Mayfair.

Blake se bajó y le ofreció la mano. Una vez que Barbara salió, él le hizo un gesto a Althea para que la siguiera. De mala gana, ella se deslizó por el asiento. Con las manos en la espalda, no tuvo más remedio que permitir que él la ayudara a bajar. Luego él levantó su valija del asiento, para determinar si los artículos que Nelson había metido en ella en ella seguían dentro.

Pero la sentía vacía.

Estaba a punto de preguntarle cuándo había descubierto la sustitución, pero la puerta principal de la mansión paladiana se abrió incluso antes de que llegaran a la valla de hierro forjado que bordeaba la parte delantera de la propiedad.

De cuatro pisos de altura y con un paisaje de árboles decorativos, bojes perfectamente cuidados e hileras de flores, era evidente que Parkenhurst pertenecía a un hombre adinerado. —Bienvenida a casa, señorita Wycliff —dijo el mayordomo con una sonrisa dentada mientras se hacía a un lado.

—Gracias, Broadus. ¿Está mi padre en casa?

—Por supuesto. No ha salido de aquí desde que se supo de su secuestro —contestó el mayordomo, cambiando su atención hacia a la criada. Frunció el ceño cuando vio que tenía las manos atadas a la espalda. —Está en el estudio.

Pero no lo estaba. Sir Peter ya se estaba dirigiendo hacia ellos. —¿Barbara? ¡Barbara! —Redobló sus pasos cuando su hija se apresuró a reunirse con él a mitad de camino. —¿Estás bien? —le preguntó mientras le daba un breve abrazo. —Hemos estado muy preocupados.

—Lo estoy, padre. Gracias al capitán Russell —dijo ella, mientras se volvía para hacer un gesto en dirección a Blake. —Su barco alcanzó al Tuscan antes de que éste llegara a Calais, y me cargó a través de tablones de madera a su barco, y sus hombres capturaron a Lord Dorchester-

—¿Dorchester? —repitió alarmado Sir Peter. Se volvió hacia Blake justo cuando el capitán se unió a ellos. —¿Capitán Russell, supongo?

—Así es —dijo Blake mientras ofrecía un asentimiento. Las valijas colgaban de sus dos manos. —Por su reacción, supongo que aún no ha recibido noticias de Lord Chamberlain.

El baronet negó con la cabeza. —No. Pero pasé casi toda la noche de anteayer en Chamberlain House, una vez que Woodcock nos dijo lo que había pasado—. Le dio a Blake una inspección minuciosa, aparentemente le gustó lo que vio cuando dio un asentimiento de evaluación. —Por lo que mi hija acaba de decirme, supongo que usted capitaneó la nave que fue enviada a perseguir al Tuscan?

—Efectivamente. Aunque fue un placer —respondió Blake. —De hecho, conocí a su hija en el baile de máscaras de Lord Weatherstone la noche del secuestro.

Sir Peter pareció pensar en esta información antes de conducirlos a su estudio, dando instrucciones a su mayordomo mientras lo hacía. En el último momento, se volvió y dirigió su atención a Althea Woodcock. —¿Por qué está atada así?

—Es una sospechosa, señor —respondió Blake. —Parece que trabajaba para Dorchester.

El baronet sacudió la cabeza. Miró a las valijas y luego volvió a mirar a Blake. —¿Y qué es esto?

—El dinero del rescate —respondió Blake mientras levantaba la más pesada.

Sir Peter se sobresaltó y luego sacudió la cabeza. —Pero, yo no envié ningún dinero para el rescate. Chamberlain me dijo que no lo hiciera.

Blake parpadeó.

Barbara parpadeó.

Y los tres se volvieron para mirar a Althea con expresiones expectantes. Ella estaba de pie justo al otro lado del vestíbulo, levantando la cabeza cuando se dio cuenta de que era el objeto de su atención.

Detrás de ella, el mayordomo se movió para abrir la puerta, y un jadeante Matthew Fitzsimmons, vizconde de Chamberlain, entró justo cuando Woodcock dijo, —Tuve que tomar el dinero, o él la habría matado. Me lo dijo durante el baile —gimió ella.

—¿Quién? —preguntó Lord Chamberlain.

Althea dio un respingo y se giró para encontrarse con que el jefe del Ministerio de Asuntos Exteriores mirandola con recelo.

—Lord Dorchester —respondió. —Él secuestró a mi señora. Me dijo que iba a llevarla a Francia. Que exigiría un rescate. Y que si no conseguía veinte mil libras por ella, iba a matarla—. Las palabras salieron a borbotones mientras las lágrimas volvían a caer sobre sus mejillas. —Así que metí el dinero en la valija de mi señora y lo llevé conmigo cuando entregué la nota al capitán Russell. No lo estaba robando. Lo prometo.

—Yo le pregunté directamente si tenía el dinero del rescate, y usted dijo que no lo tenía —le recordó Blake.

Ella puso los ojos en blanco. —No iba a admitir que tenía veinte mil libras conmigo.

—¿Por qué no?

—Usted es un pirata —respondió ella. —Vi la bandera ondeando sobre su barco.

Blake puso los ojos en blanco, decidiendo que ella tenía un punto.

—¿Por qué subiste al Tuscan después de que me rescataran? —Barbara replicó llevándose las manos a las caderas.

La atención de Blake fue captada por su pecho, que sobresalía como si Barbara transmitiera su desconfianza ante el comentario de la doncella. Estaba a punto de decir algo basado en lo que Nelson le había dicho, pero Althea lo hizo en su lugar.

—Tenía que alejarme de Dorchester —exclamó ella. —Me habría matado para llegar al dinero.

—Russell, ¿por qué tiene ella las manos atadas? —preguntó Chamberlain.

—Porque creemos que estaba trabajando con Dorchester para robarle a Sir Peter veinte mil libras —explicó Blake. —Solía ser una criada en la casa del barón. Luego fue contratada aquí como doncella de la señorita Wycliff en circunstancias sospechosas.

—Pero, yo proporcioné una referencia —argumentó Althea. —Tenía que que salir de su casa. Él es un repugnante-

—Le sonreíste mientras bailabas con él en el baile —afirmó Bárbara, con las manos aún en las caderas, casi como si supiera que tenía toda la atención de Blake. Dirigió una sonrisa en su dirección, y él le guiñó un ojo.

—Estaba actuando —replicó Althea. —Tenía que fingir que iba a ayudarle.

—¿O qué? —desafió Chamberlain.

Althea hizo una mueca. —Habría difundido mentiras sobre mí. Sobre mi familia. Se habría asegurado de que no pudiera ser contratada en ningún lugar.

Chamberlain se volvió hacia el mayordomo, quien acababa de unirse a ellos en el vestíbulo llevando una bandeja de té. —¿Estuvo usted involucrado en la contratación de la señorita Woodcock?

Las cejas de Broadus se alzaron con sorpresa. —Sí —respondió, aunque de mala gana.

—¿Hubo alguna razón en particular por la que la contrató?

La cabeza del mayordomo pareció encogerse en sus hombros. —No se presentó nadie más.

Chamberlain parecía estar a punto de hacer otra pregunta al mayordomo, pero en lugar de eso dirigió su atención hacia Althea. —¿De dónde ha sacado las veinte mil libras?

Sir Peter se aclaró la garganta. —Estaba a punto de hacer la misma pregunta, pero ahora creo que lo sé —dijo, haciéndoles una vez más un gesto para que entraran en su estudio. Se dirigió a su escritorio, buscó una llave en un cajón y luego abrió uno de los cajones inferiores. —Diablos —murmuró él.

Blake levantó la maleta más pesada sobre el escritorio. —¿Acaso le faltan veinte mil libras?

Sir Peter abrió la maleta y miró el interior. —¿Es una especie de broma?

Frunciendo el ceño, Blake hizo lo mismo y luego lanzó una mirada tranquilizadora. —Es el traje de la Pequeña Bo Beep de su hija —comentó. —Era un disfraz bastante atractivo, pero la pobre señorita Wycliff se vio obligada a llevarlo hasta anoche, cuando descubrimos que el vestido que lleva ahora estaba dentro de la valija —explicó mientras señalaba el vestido de Barbara. —Mi primer oficial se las arregló para cambiar esta valija por la de Woodcock, para que su hija pudiera tener un cambio de ropa así como recuperar el dinero del rescate.

Dejó la valija vacía en el suelo y luego sacó el vestido de raso rosa de la valija llena, seguido de las tres enaguas y el juego de pantaletass, acomodando cada artículo sobre un brazo hasta que sólo quedó el dinero en el fondo de la bolsa.

—¡Dios mío! —susurró Sir Peter, dirigiendo su atención a Althea. Ella estaba de pie junto a Chamberlain, que la tenía agarrada por uno de sus brazos.

—Él me obligó a hacerlo. Si no lo hubiera hecho, también me habría matado —dijo ella con voz lastimera.

—¿Cómo supo usted lo del dinero en primer lugar? —preguntó Blake, con el recuerdo de algo que ella había dicho el día anterior que le rondaba por la cabeza.

Althea bajó la cabeza. —Sir Peter habló de ello donde yo pude escucharlo. Dijo que nunca sabía si...

—Si me iba a hacer falta efectivo en un momento dado —terminó Sir Peter por ella. Se quedó mirando antes de dirigir su atención a Lord Chamberlain. —Creí que dijo que tenía un hombre que seguía a Dorchester —dijo, obviamente molesto por saber que era Dorchester quien había secuestrado a su hija.

—Ese fui yo —reconoció Blake, levantando una mano. —Sin embargo, Dorchester se me escapó durante la cena. En lugar de volver al salón de baile por las puertas principales, salió por otro conjunto de puertas a un pasillo, y para cuando supe que había salido de la mansión, su carruaje se alejaba a toda velocidad, al igual que el suyo —explicó. —Asumí erróneamente que la señorita Wycliff estaba en su carruaje. Ni siquiera sabía que Dorchester estaba en posesión de su hija hasta que recibí noticias de Lord Chamberlain a la mañana siguiente. Si hubiera tenido alguna idea, le aseguro que habría perseguido su carruaje.

Sir Peter asintió con la cabeza, y luego su atención se centró en su hija, frunciendo sus cejas grises. —¿Él se propasó contigo?

Barbara negó con la cabeza. Explicó lo que había sucedido hasta que Blake la llevó al Molly, incluyendo cómo el capitán del Tuscan no creyó su afirmación de que había sido secuestrada.

—Entonces, ¿dónde está Dorchester ahora? Tengo ganas de mutilar a ese hombre —afirmó Sir Peter.

—En el calabozo de mi barco. Pensé que era mejor que permaneciera allí, ya que no puede ser arrestado —respondió Blake con disgusto.

—¿A qué se refiere? ¡Él secuestró a mi hija!

—Él es un barón. Un lord. Está protegido de la ley civil —respondió Blake.

—Pero no de sus pares —afirmó Chamberlain. —Russell, he recibido su misiva y he enviado a un par de mis hombres para recuperar al bastardo. Será retenido hasta que el lord canciller pueda ser convocado.

—¿Lo enviarán a Newgate? —preguntó Blake, preocupado por la seguridad de Barbara. Se puso a su lado, y se sintió satisfecho cuando ella puso una mano en su brazo.

—Eso sería lo preferible —respondió Chamberlain, justo antes de que sus cejas se fruncieran. —Parece especialmente preocupado.

Blake miró a Barbara. Todavía sosteniendo el vestido y las enaguas sobre un brazo, parecía un valet asignado al sexo equivocado. —Estoy preocupado. Por la señorita Wycliff. Dorchester buscará venganza contra ella si tiene la oportunidad de hacerlo —dijo—. Debo contar con su seguridad.

—¿Oh? —agregó Sir Peter. —Se suponía que esa era mi línea.

—Bueno, sí. Y lo hubiera sido si ella no hubiera aceptado casarse conmigo —respondió Blake. —Es decir, si usted está dispuesto a darme permiso para cortejarla —continuó, haciendo una mueca cuando se dio cuenta de que esta no era la forma en que planeaba hacerlo. —Estoy enamorado de ella, ve—. Arrugó las cejas. —Creo que lo estoy desde que bailé con ella.

Chamberlain parpadeó.

Sir Peter parpadeó.

Althea se permitió una sonrisa acuosa. —Qué romántico —dijo llorando.

—¿Barbara? —dijo Sir Peter mientras dirigía su atención hacia ella. —¿Te importaría explicarte?

Ella miró a Blake antes de decir: —Hablamos en el baile. Él estaba vestido de pirata. Bailamos dos veces: me enseñó a bailar el vals. Y la siguiente vez que lo vi, estaba en la cubierta del Molly gritando que estaba allí para rescatarme.

—Fue un poco dramático —murmuró Blake, su rostro adquirió un tono rojo oscuro.

—Y agitó su espada alrede-

—Sable, mi cielo.

—Su sable alrededor para asegurarse de que nadie en el Tuscan lo desafiara. Uno de los tripulantes incluso noqueó al señor Smith...

—Ese fue Fitz, nuestro maestre de navegación —dijo Blake, para beneficio de Chamberlain.

—¿Quién es el señor Smith? —preguntó Chamberlain, con las cejas fruncidas por la confusión.

—Lord Dorchester. Usó el nombre de señor Smith cuando organizó el transporte a Calais —explicó Blake.

Barabara tomó un respiro. —Así que el señor Fitz noqueó a Lord Dorchester justo cuando Blake me levantó en sus brazos y me llevó al Molly—. Suspiró mientras una sonrisa aparecía para iluminar su rostro. —Fue emocionante y aterrador y horrible, porque todavía llevaba ese horrible disfraz de Bo Peep...

—No es horrible —interrumpió Blake. —Te queda bastante bien—. Al notar su mirada de sosiego, añadió, —Pero me gusta más éste.

—Qué romántico —volvió a murmurar Althea.

Sir Peter arrugó una ceja. —Entonces... ¿una vez que estuviste en el Molly? ¿Qué pasó? —preguntó, con la sospecha evidente en su voz.

—Bueno, nos dimos cuenta de que Woodcock estaba en el Tuscan —respondió ella. —Pero Nelson -el primer oficial- había cambiado las valijas de modo que mi valija, con el dinero y este vestido, seguía en el Molly. Así que finalmente pude deshacerme de ese horrible traje y dormir un poco, ya que Blake me permitió el uso de su cabina por el resto del viaje de vuelta a Londres—. Ella sonrió complacida mientras miraba fijamente a Blake.

Él le devolvió la sonrisa y dejó caer un beso en la coronilla de su cabeza.

—¿La has arruinado? —preguntó alarmado Sir Peter.

Los ojos de Blake se abrieron de par en par. —Pues no, señor. Pero sí deseo cortejar a su hija...

—¿Y que hay del Molly? —preguntó Chamberlain, con la misma alarma.

—Oh, todavía puedo capitanear un barco —respondió él—. Continuar con mi trabajo para usted —añadió, dándose cuenta de que no podía admitir que trabajaba para el Servicio Exterior. —Hemos hablado de esto, y la señorita Wycliff está de acuerdo con la idea.

Sir Peter se aclaró la garganta. —Puede que lo esté, pero... ¿sólo lo hace por su dote?

—¡Padre!

Blake frunció el ceño. —No, señor. Soy bastante capaz de mantener a una esposa con mis ingresos —respondió. —Sin embargo, está el asunto de la paga por la ayuda de mi tripulación para recuperar a su hija.

Fue el turno de Chamberlain de aclararse la garganta. —Sir Peter, si recuerda sus palabras de hace unas noches. En mis órdenes al capitán Russell, di a entender que había una recompensa involucrada en el regreso seguro de la señorita Wycliff.

—Oh, sí, por supuesto —respondió Sir Peter. Miró a la valija. —¿Son suficientes veinte mil libras? —preguntó. Y empujó la valija en dirección a Blake.

Blake y Chamberlain intercambiaron miradas. —Dividir entre quince significa más de mil trescientas libras cada uno —susurró Blake. —Es posible que nunca los recupere a a bordo.

Sir Peter inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Usted haría eso?

Blake sacudió la cabeza. —¿Hacer qué, señor?

—¿Dividir el dinero en partes iguales con su tripulación?

Blake levantó un hombro. —Por supuesto. Todos los miembros de mi tripulación reciben una parte igual de cualquier recompensa. Cualquier recompensa —respondió.

—¿Cuánto tiempo lleva siendo capitán de barco? —preguntó Sir Peter, su manera de actuar había cambiado a una abierta curiosidad.

—Hace un año. Antes era el primer oficial del Molly.

—¿Alguna vez se interesó por capitanear un barco mercante? —preguntó el baronet con una ceja arqueada.

Inclinando la cabeza, Blake se atrevió a mirar a Barbara antes de decir, —No lo había pensado.

—Estoy considerando la compra de una flota de barcos —explicó Sir Peter. —La flota de Wilson.

—Ahora, mire, señor. No puede llevarse a mi mejor capitán —argumentó Chamberlain.

—Creo que eso debería depender de mi futuro yerno, ¿no? —replicó Sir Peter.

Blake inhaló lentamente mientras Barbara le apretaba el brazo. —Te lo dije —susurró ella.

Volviéndose hacia Chamberlain, Blake dijo, —Está bien. Nelson está listo para tomar el mando, y Fitz sería un excelente primer oficial. Él es todo sobre las reglas.

El vizconde resopló. —Entonces, ¿cómo van a dividir la recompensa?

—Él se queda con diez mil libras como la dote de mi hija, y el resto se puede dividir en catorce partes —anunció Sir Peter.

Chamberlain arrugó una ceja, como si estuviera intentando hacer cuentas en su cabeza.

—Setecientas catorce libras y diez chelines —susurró Blake.

—Usted tiene una misión que cumplir con respecto a cierto contrabandista francés —susurró Chamberlain, un recordatorio de la misión en la que habían estado a punto de embarcarse cuando recibieron la nota sobre el secuestro.

—Así que no distribuiré la recompensa hasta que estemos en el Canal —razonó Blake.

—Estoy de acuerdo —dijo el vizconde con un movimiento de cabeza. Se volvió hacia el baronet. —Bueno, buen día. ¿Quizás nos veamos en White's esta noche?

Sir Peter negó con la cabeza. —Tal vez mañana. Pasaré esta noche cenando con mi hija. Parece que no estará mucho tiempo por aquí, y me imagino que estará planeando una boda aquí dentro de poco.

Barbara sonrió encantada.

—¿Y la señorita Woodcock? —preguntó Blake, volviendo a centrar su atención en el vizconde.

Chamberlain dirigió a la doncella una mirada tranquilizadora. —Si coopera y testifica contra Dorchester, entonces creo que prescindiremos de cualquier cargo contra ella —razonó él.

Los ojos de Althea se abrieron de par en par. —Lo haré, por supuesto, siempre que el barón permanezca encerrado —respondió ella.

—Tal vez debería considerar la posibilidad de mudarse al campo. ¿Quizás tomar un puesto en una casa señorial? —insinuó Chamberlain. —Dudo que Dorchester se molestara en buscarla aunque no estuviera encerrado en Newgate—. Él se movió para desatar sus manos.

—Nos ocuparemos de darle una carta de recomendación —ofreció Sir Peter. —Y el pago del último mes. Broadus la acompañará a su habitación y puede empacar sus cosas—. Miró la valija vacía que tenía a sus pies. —Puede usar esto —propuso, levantando la maleta y ofreciéndosela.

—Gracias, señor —dijo ella mientras se frotaba las muñecas y luego tomó la valija. Salió del estudio con Broadus.

—Bueno, parece que voy a salir por la mañana —dijo Blake al tiempo que dirigía su atención hacia Barbara. —Marea baja. ¿Quizás aceptes un paseo por el parque? ¿Tal vez un helado en Gunther's?

Barbara sonrió. —Me gustaría—. Se volvió hacia su padre, con la intención de preguntarle si podía ir, pero él se limitó a hacer un gesto con la mano.

—Ve —dijo con un suspiro. —Pero que vuelva antes de la cena —le advirtió. —O informaré de que ha sido secuestrada.

—Muy bien, señor —dijo Blake mientras hacía una reverencia. Tomó la valija en una mano y le ofreció la otra a Barbara.

Cuando subieron las escaleras, Barbara lo miró de reojo. —¿De verdad vamos a ir al parque? —preguntó ella en un susurro.

Blake parpadeó. —¿Querías... ir a algún otro lugar?

Ella le dirigió una mirada tranquilizadora. —¿Recuerdas lo que dijiste? ¿Sobre cuando estuviéramos comprometidos?

Sus cejas se fruncieron en confusión antes de darse cuenta de lo que ella quería decir. —¿Hoy? —preguntó sorprendido.

—Me crees promiscua —dijo ella con un suspiro.

—No, no es eso. Yo sólo... No pensé que quisieras perder tu virtud en tu primer día de regreso. Teniendo en cuenta lo que ha pasado y todo eso.

Ella se detuvo frente a su dormitorio y empujó la puerta para revelar una habitación ornamentada en melocotones y verdes. —No he pensado en casi nada más desde anoche —murmuró—. Especialmente desde que no hice nada por ti.

Blake se detuvo en el umbral, y su mirada se fijó en las escayolas doradas y las ricas telas. —Eso no es cierto —murmuró cuando finalmente cruzó la habitación y cerró rápidamente la puerta. —Me dio mucho placer poder verte complacida —argumentó. —Además, no creo que sea conveniente que lo hagamos aquí.

—¿Por qué no? La cama es cómod-

—Todo el mundo en la casa va a escuchar —argumentó él.

Los ojos de ella se abrieron de par en par. —¿Lo harán?

Él puso los ojos en blanco. —Mi querida, cuando te haga el amor, pretendo que grites de placer para que todo el mundo lo oiga —afirmó. —O, al menos, para que se oiga en el apartamento de al lado.

—¿Apartamento? —repitió ella.

—Tengo uno en Picadilly.

—Entonces iremos allí.

Blake se permitió una risita antes de besarla a fondo. —Espero que siempre estés así de dispuesta —murmuró.

—Amenázame con tu espada y lo estaré.

—Sable, querrás decir.

Ella negó con la cabeza. —Espada —corrigió ella, su mano acariciando su endurecida hombría a través de sus pantalones.

—Acepto la corrección —contestó él con alegría.

Epílogo

Unos meses después

Barbara despertó con la suave sacudida de la más reciente adquisición de su padre. El Barbara, capitaneada por su esposo y con una tripulación de catorce personas, iba a realizar su primer viaje a Bélgica esa misma mañana. Aunque la bodega no estaba llena, lo estaría en el viaje de vuelta, ya que se había dispuesto que recogieran un cargamento con destino a Londres.

La cama en la que había estado durmiendo las últimas noches estaba resultando muy cómoda, pero también ayudaba el hecho de que su pareja se ocupara de su comodidad en más de un sentido.

—Buenos días, dormilona —dijo Blake, justo antes de besar su frente. —¿Cómo está mi tesoro en este buen día?

Ella sonrió y le devolvió el beso. —No sé por qué estoy tan cansada últimamente —susurró, deleitándose con la sensación de sus cálidas manos mientras se deslizaban por su camisón en su búsqueda por despertar otras partes de su cuerpo.

Blake levantó la tela de su camisón hasta dejar su vientre al descubierto. —Yo tampoco tengo ni idea —mintió, luchando por no reírse. En algún momento, ella se daría cuenta de que no había tenido sus menstruaciones en todo el tiempo que llevaban casados. Hasta entonces, él pretendía simplemente deleitarse en tenerla toda para él. Una vez que naciera el bebé, tendría que compartirla.

Al menos, eso le había dicho Nelson. No se atrevía a adivinar cómo podía saber tal cosa el nuevo capitán del Molly, pero pensó que era mejor estar preparado.

En cuanto al otro anuncio del nuevo capitán, Blake descubrió que no le sorprendía en absoluto. Althea Woodcock y Nelson habían pronunciado sus votos unos días después del regreso del Molly de su misión de capturar al corsario francés.

Al parecer, Nelson había decidido que la antigua doncella era lo suficientemente fructífera para él. O eso, o Althea había amenazado con divulgar secretos de su pasado.

Blake besó el vientre de Barbara y estaba a punto de bajar más cuando recordó las noticias que había obtenido la noche anterior. —He recibido una misiva del vizconde Chamberlain —dijo entre besos en sus muslos.

—¿Oh?

—Parece que el destino de Dorchester está decidido—. Se arrepintió de haber dicho algo cuando ella se incorporó de repente y el objetivo que su lengua pretendía tocar desapareció.

—¿Newgate? —adivinó ella. Sus ojos se abrieron de par en par. —¿O bailará la giga del cáñamo?

Sus cejas se alzaron al oírla mencionar el término pirata para referirse a la horca, y Blake negó con la cabeza. —Australia. Lo van a trasladar mañana —murmuró Blake, con las manos agarrando las caderas de ella en un esfuerzo por recolocarla.

—¿Eso es bueno?

—Lo es —respondió él, acomodando su cabeza entre los muslos de ella una vez que tuvo las rodillas dobladas. —Nunca podrá volver a amenazarte, ni a Woodcock—. El maldito lo había intentado, pero todas las cartas que escribía eran interceptadas antes de que llegaran a sus destinatarios.

—Ahora voy a por un tesoro enterrado —advirtió él.

Blake se deleitó escuchando la inhalación de Barbara mientras su lengua rodeaba su objetivo. Con varios meses de experiencia en la materia, sabía exactamente qué hacer para que ella gritara su nombre seguido de una serie de perogrulladas y palabras de agradecimiento.

Esta mañana no fue diferente.

Su momento favorito era siempre el siguiente, cuando ella rogaba por él. El hecho de que a veces lo hiciera en otros momentos -más bien inoportunos- significaba que su tripulación había aprendido rápidamente que él estaba a su disposición.

Ante la amenaza de la reducción de sueldo, fueron buenos en cuanto a no mencionar cómo se dejaba llevar por su polla con su nueva esposa.

Y de todos modos, no le importaba.

—Necesito de tu espada —susurró ella, sin aliento. —Por favor.

Y ahí estaba.

—Prepárate para ser abordada —advirtió él con una sonrisa, justo antes de empalarla, gimiendo mientras metía su espada en su cálida y húmeda funda.

Le encantaba cómo su torso se levantaba de la cama, sus pechos se balanceaban mientras él la penetraba una y otra vez. Cómo sus muslos se agarraban a sus lados para que sus manos pudieran tocar los costados de sus pechos y sus pulgares pudieran acariciar sus pezones hinchados.

¿Qué mejor recompensa podría haber?

El éxtasis, por supuesto. Sabía cuándo la reclamaba, porque podía sentir cómo sus músculos internos se aferraban a él, jalando su espada hacia el interior de ella. Cuando permitió su propio éxtasis sólo un momento después, se vio arrastrado por una vorágine de sensaciones tan placenteras que a menudo se preguntaba cómo podría volver a la superficie.

Siempre lo hacía. Inhalando profundamente y deleitándose con los escalofríos provocados por las uñas que le rozaban el cuero cabelludo, se refugiaba en el cuerpo de ella, una balsa salvavidas en la que flotaba hasta que finalmente se veía obligado a levantarse por el día o a darse la vuelta y dormir por la noche.

Por el momento, no podía decidir qué hacer.

Tal era el placer de un pirata.

Sobre el autor

Ex escritora técnica, el interés de Linda Rae Sande en la Regencia ha dado lugar a más de treinta libros ambientados durante esa época. Cuando no está escribiendo, con frecuencia se la puede encontrar en el cine local disfrutando de la última película de acción y aventuras. Aunque ya no tiene peces tropicales, es fanática de los San Jose Sharks. Miembro de Novelists, Inc. (NINC), vive en Cody, Wyoming.

Lea más sobre sus libros en su sitio web

www.lindaraesande.com.

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Traducción de Natalia Steckel

Capítulo 1

Mayfair, Inglaterra

12 de diciembre de 1811

Lady Juliet Gale estaba cerca de las macetas de helechos en el baile de Navidad de su querida amiga Olivia, la duquesa de Thorne. Su mirada se detuvo en la pista de baile, donde parejas vestidas de verde oscuro, rojos vibrantes, dorados, variedades de azules y plateados bailaban la cuadrilla. La luz de las velas iluminaba sus joyas (o era al revés) y brillaba en el enorme espacio.

Sumado a los lazos de vegetación que Olivia había colocado alrededor de la habitación, el escenario ciertamente era festivo. Todos los que eran alguien parecían estar en la habitación; todos lucían sonrisas, y su conducta reflejaba alegría y buen humor.

Juliet bajó su abanico de seda cuando su mirada se encontró con la de Olivia.

—Te superaste a ti misma.

Olivia le devolvió la sonrisa.

—William me dijo que no escatimara en gastos para una velada tan especial. Quería la perfección y me atrevo a decir que la conseguí. Las chicas son un éxito rotundo.

William y Olivia se habían casado el año pasado y, en el proceso, Olivia se había convertido en madre y hermana de los tres hermanos menores de él. Esa noche era el baile extraoficial de presentación de las dos hermanas mayores: Lady Catherine y Lady Louisa.

Juliet golpeó el brazo de Olivia con su abanico de manera juguetona.

—¡Vaya!, suenas engreída. No hay nada como darse una palmadita en la espalda.

Olivia resopló un suave suspiro, aunque no estaba en lo más mínimo escaldada.

—No hay necesidad de estar celosa —replicó con un tono burlón.

Juliet volvió su atención a las parejas de baile, y su mirada encontró a Louisa y Catherine. Llevaban vestidos de seda, que les sentaban muy bien; uno era en plata y el otro en azul hielo, adornados con perlas y encaje. Las chicas parecían divertirse y, ciertamente, estaban atrayendo mucha atención por parte de los caballeros. En ese sentido, Olivia tenía toda la razón y a Juliet la emocionó presenciar el resultado.

Volvió su atención a Olivia.

—Solo estaba bromeando. Honestamente, tienes todo el derecho a estar satisfecha contigo misma. Parece que Louisa y Catherine son un éxito.

—Así es —acordó Olivia—. Estoy planeando un salón lleno de pretendientes por la mañana.

Juliet tomó una copa de champán de manos de un lacayo que pasaba.

—Y, bueno, deberías. Apostaría a que ambas tienen ofertas de matrimonio al final de la temporada. —Se llevó la copa a los labios y tomó un copioso trago mientras se preguntaba si alguna vez llegaría su turno. A los veinticuatro años, la mayoría de sus compañeros la consideraban pasada su mejor momento y, sin duda, iba hacia la soltería.

Olivia volvió su mirada comprensiva hacia Juliet.

—No te preocupes: tu príncipe azul llegará. —Hizo un gesto con la mano a la multitud de señores y señoras—. Quizás él está aquí ahora, y solo tienes que encontrarlo.

—No me preocupo —expresó Juliet. Se llevó la copa de champán a los labios para tomar otro poco mientras terminaba la música y las parejas empezaban a salir de la pista de baile.

No pudo evitar notar cómo la pareja de Catherine la estaba conduciendo hacia el balcón. Él tenía su mano descansando sobre la de ella, donde sus dedos se enredaban sobre su brazo y le sonrió mientras atravesaban la habitación. Quizás la niña ya había encontrado a su futuro esposo.

—Me atrevería a decir que parecen enamorados —señaló Juliet, sin apartar la mirada de la pareja.

—Será mejor que los acompañe —comentó Olivia—. Desde la distancia, por supuesto. Luego partió apresuradamente para seguir a Catherine y a su pretendiente.

Después de haber terminado su champán, Juliet dejó la flauta vacía en la bandeja de un lacayo que pasaba y buscó a su otra amiga, Emma. Su humor, generalmente alegre, se volvió más amargo cuando la vio en los brazos de su esposo. No la envidiaba. Al contrario, la llenaba de alegría la felicidad de su amiga.

Aun así, no pudo evitar sentirse un poco excluida. Quizás, incluso, abandonada hasta cierto punto. Las tres, Emma, Olivia y Juliet, habían sido las amigas más cercanas; un trío de floreros en las fiestas, que siempre se hacían compañía y se animaban mutuamente. Ahora ella estaba sola. Por lo menos, en su mayoría sola, y deseaba mucho su felicidad para siempre con un caballero apuesto.

Juliet suspiró mientras cruzaba el salón de baile hacia el pasillo. No estaba realmente sola, y era injusto por su parte pensar de esa manera. Emma y Olivia todavía la incluían de todas las formas posibles. Las tres seguían siendo amigas íntimas y confidentes leales. Y, lo más importante, a Juliet le agradaba que sus amigas hubieran encontrado el amor. Esa noche simplemente estaba deprimida y, como resultado, estaba siendo injusta. Olivia tenía razón: Juliet encontraría el amor. Aunque dudaba mucho que sucediera esa noche. Tenía que ser paciente. Y, si sus amigas fueran un indicio, la espera de su propio príncipe azul valdría la pena.

Sí, mantendría la esperanza pero, mientras tanto, buscaría un poco de soledad. Una media hora lejos del resplandeciente salón de baile y de las parejas sonrientes sin duda la ayudarían a mejorar su estado de ánimo. Cuando reapareciera, sería su yo alegre habitual.

Juliet salió y se dirigió a la biblioteca. Seleccionaría un nuevo libro para leer y, una vez que despejara su mente, volvería al salón de baile.

Nadie echaría de menos a un florero perdido.

De eso estaba segura.

* * *

Giles Fortescue, duque de Cleburne, lamentó su asistencia a ese maldito baile. Nunca había disfrutado de tales eventos y, por eso, hacía todo lo que estaba en su poder (y consolidaba una cantidad considerable) para evitarlos.

En las raras ocasiones en que fracasaba, se refugiaba en la sala de juegos o entre los muslos de una viuda dispuesta. Lamentablemente, habría poco de eso esa noche. Ya había estado allí varias horas y había bebido una copiosa cantidad de licor. Sin embargo, permaneció en el salón de baile, como había pedido Thorne.

Echando un vistazo por el salón, vio a su amigo de toda la vida conversando cómodamente y se preguntó si podría escabullirse un poco sin previo aviso. Sin duda, Thorne no le regañaría un pequeño respiro. Después de todo, era muy consciente de la aversión de Giles por esas cosas.

Una sonrisa curvó sus labios ante el pensamiento, y buscó por la habitación a una dama con la que distraerse. Su mirada no encontró nada más que las sonrisas inocentes de las debutantes y los ojos apreciadores de las mamás casamenteras.

Todo eso era suficiente para hacer que a alguien se le erizara la piel. Y se preguntó por milésima vez por qué había permitido que Thorne lo metiera en eso.

Giles sacó la petaca de su abrigo y tomó un largo trago del brandy que había dentro. Quizás, si se emborrachaba lo suficiente, Thorne lo liberaría de su obligación. Al menos, encontraría el baile más tolerable. Independientemente, estaba camino a embriagarse y no tenía intención de reducir la velocidad.

Giles simplemente no era una buena compañía. No pertenecía a un baile de presentación lleno de mujeres inocentes. Thorne nunca debería haberlo asediado para que asistiera. Ciertamente, no debería haber pedido que Giles permaneciera en el salón de baile.

¿Por qué diablos había permitido que Thorne lo convenciera para que asistiera al baile de su hermana, en cualquier caso? Giles debería haber declinado. No era el tipo de hombre que agregaba prestigio a un evento así y, ciertamente, no era el tipo de hombre que ayudaría a las chicas. En todo caso, su presencia allí perjudicaría las posibilidades de ellas de encontrar parejas adecuadas, y Thorne lo sabía muy bien. Giles era bien conocido por ser un pícaro. El hecho de que fuera duque solo le permitía más libertades. Podía empañar la reputación de una dama simplemente bailando con ella.

Aun así, Thorne era el amigo más antiguo y cercano de Giles. Apenas había podido rechazar su invitación. Tampoco podía cautivar a ninguna de las mujeres inocentes que pululaban por el salón de baile.

No había nada que hacer; estaba allí y haría todo lo posible por cumplir los deseos de Thorne. Seguramente, podría sobrevivir a una noche de debutantes. Tomó otro largo trago de brandy antes de tapar su petaca y cerrar los ojos.

—Es un placer encontrarte aquí —ronroneó una familiar voz femenina cerca de su oído.

Una sonrisa pícara curvó sus labios porque parecía que su suerte estaba mejorando.

—Lady Lambert —dijo mientras abría los ojos para saludar a la viuda.

Ella sonrió levemente, con una mirada llena de invitación.

—Ha pasado algún tiempo, Su Gracia.

—Así es —concordó él. La última vez que la había entretenido había sido varios meses atrás. Quizás hacía un año—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?, ¿un año?

Ella se encogió de hombros con indiferencia.

—No podría decirlo.

La expresión severa de su rostro delataba su fingida indiferencia, y recordó por qué había terminado la aventura: se había vuelto demasiado seria, incluso un poco territorial. Apostaría a que ella sabía hasta la hora respecto de cuánto tiempo había pasado desde que se había acostado con ella. Independientemente de eso, ella era justo la distracción que necesitaba esa noche. Le pasó el dorso de un dedo por la mejilla y le preguntó:

—¿Me has echado de menos? —Se inclinó y agregó—: ¿Kitty?

La pasión brilló en la mirada de la mujer.

—Encuéntrame en la biblioteca en veinte minutos, y me esforzaré por mostrarte exactamente cuánto. —Le dio unos golpecitos en el pecho con el abanico de seda—. Te prometo que no te decepcionaré. —Kitty giró, y luego huyó envuelta en una ola de faldas escarlata, balanceando las caderas en invitación.

Giles esperó unos minutos, y luego rodeó el perímetro del salón de baile antes de salir. Mientras se dirigía a la biblioteca, bebió un sorbo de su petaca. Un poco más de brandy y una mujer dispuesta lo ayudarían. Después de su pequeña cita, volvería al baile y le brindaría a Thorne todo su apoyo.

Por lo que eso pudiera valer.

Capítulo 2

Juliet respiró hondo mientras se volvía hacia los estantes de libros cuidadosamente encuadernados. De repente, su estrés se desvaneció, y su estado de ánimo mejoró.

Prefería mucho más los aromas de cuero y vitela que los del sofocante salón de baile. La mezcla de colonias y polvos de rosa, jazmín y sándalo, combinados con olores corporales, tapaban su nariz y le revolvían el estómago.

Pero eso… Ah, sí, adoraba el aroma de la biblioteca enorme y completamente desierta. Cera de abejas, sebo, cuero y vitela se mezclaban con el olor del fuego crepitante del hogar. Era pacífico y acogedor. Y lo mejor de todo era que no había nadie más, nadie que la juzgara y nadie a quien tuviera que impresionar.

Estaba sola. Salvo por ella y los libros, por supuesto. Juliet sonrió mientras examinaba fila tras fila de volúmenes encuadernados en marrón, rojo y azul con letras doradas. Desde donde estaba, su línea de visión no cubría más que libros, y adoraba la perspectiva de seleccionar uno.

La idea de escapar a un mundo diferente y de dejar volar su imaginación siempre la emocionaba. Cuando leía, se convertía en uno de los personajes. Era como si se dejara atrapar directamente por el libro y viviera la historia. No había mayor escape. No para una dama, en cualquier caso.

Se acercó a los estantes, y luego extendió la mano para pasar la punta del dedo por los lomos de los libros mientras consideraba cada uno por turno. Edgeworth, Hoffmann, Scott... Todos excelentes autores, pero no exactamente lo que estaba buscando. Juliet continuó caminando por las filas de libros, y se detuvo cuando vio una novela reciente: Sentido y sensibilidad (volumen uno), por Una Dama.

Al encontrar interesantes el título y el anonimato del autor, sacó el libro del estante, y luego lo abrió. Probablemente, lo leería sin más motivo que para apoyar a la autora anónima. De todos modos, esperaba que la historia fuera intrigante.

Juliet leyó la primera línea: “La familia de Dashwood llevaba mucho tiempo asentada en Sussex”. Así que iba a ser un cuento familiar, según pensó mientras seguía leyendo. No pasó mucho tiempo para descubrir que las mujeres Dashwood estaban en una posición precaria. Decidió que el libro valía la pena su tiempo y continuó leyendo.

Consideró sentarse en uno de los sofás o sillas esparcidos por la habitación, pero lo pensó mejor. No sería bueno que se sintiera demasiado cómoda porque, si lo hiciera, podría olvidarse de regresar al baile dentro de un período de tiempo razonable. Y, si se demoraba demasiado, Olivia se daría cuenta y se enfadaría con ella.

“Un capítulo”, razonó consigo misma, y luego volvería al salón de baile. Con su decisión tomada, se permitió sumergirse en la historia mientras estaba de pie cerca de la chimenea con su cuerpo de cara hacia las estanterías. Después de menos de un párrafo, se enganchó con la historia y devoraba las páginas.

—Llegas temprano, gatita. —El timbre profundo de un hombre llenó la habitación. Un par de brazos musculosos rodearon a Juliet cuando escuchó la voz masculina. Saltó ante la intrusión y el contacto inesperado, y el libro se le cayó de las manos para golpear el suelo—. No hay necesidad de jugar a la timidez —agregó, y luego llevó sus labios a la columna de su cuello.

Tomada por completo con la guardia baja, el calor recorrió en espiral a Juliet, y un pequeño gemido flotó desde algún lugar profundo de ella. Nunca había tenido los labios de un hombre en su cuello, y nunca había recibido mucha atención por parte de los hombres.

¿Quién era ese? Y, lo que era más importante, ¿quién se creía que era?

Recuperando un poco de sentido común, se apartó y luego se volvió hacia él.

—¿Tienes el hábito de acosar a las mujeres?

Los ojos de él se oscurecieron de un azul claro con tono verdoso a un color avellana más profundo mientras la miraba. Por un momento, pareció inseguro, quizás confundido; luego sonrió diabólicamente y contestó:

—Solo a las hermosas.

El corazón de Juliet me martilleaba el pecho mientras su pulso se aceleraba. Él era alto, ancho y devastadoramente guapo con su cabello dorado, nariz patricia, labios carnosos y mandíbula cincelada. ¡Y la había llamado hermosa! Nunca había visto a un hombre así. Ciertamente, nunca había sido halagada de esa manera por un hombre extremadamente guapo.

Él dio un paso adelante, acercando su cuerpo al de ella, y ella olió el brandy que emanaba de él. De repente, su comportamiento tuvo sentido: el hombre estaba borracho, y bastante a fondo si tenía que adivinar.

Juliet extendió una mano firme.

—Quienquiera que esperabas, claramente no soy ella.

—Ciertamente no. —Él la alcanzó—. Eres una sorpresa mucho mejor. —La tomó en sus brazos y acercó sus labios a los de ella.

Juliet pensó que debía estar en un sueño. O quizás en una pesadilla. De cualquier manera, estaba resultando demasiado agradable. Nuevas sensaciones viajaron a través de ella, y su cuerpo se sentía más vivo que nunca cuando él inclinó su boca sobre la suya.

Debería detener eso de una vez. El hombre estaba claramente borracho. Podía saborear el brandy en sus labios y lo había olido antes. Irradiaba de él, pero no encontraba desagradable el olor ni el sabor. Al contrario: olía a fruta, un aroma agradable y terroso mezclado con el sabor de un licor dulcemente amargo cuando sus labios se unieron.

Si los atraparan...

La lengua de él se deslizó por el pliegue de los labios de Juliet y, como por instinto, ella abrió la boca para permitirle la entrada. Devastada, envolvió sus brazos alrededor de sus hombros y lo sostuvo mientras él profundizaba el beso. Todo pensamiento huyó de su mente cuando apretó su cuerpo contra el suyo, presionando sus pechos contra su pecho musculoso.

La habían besado antes. Una vez, un chico vecino. Pero aquel beso… No se podía comparar con ese. Habían sido niños, y el beso había sido casto. Un experimento entre dos jóvenes curiosos que no había dejado a ninguno impresionado. Tampoco había experimentado ninguna de las sensaciones que le estaba causando el hombre que la besaba en ese momento.

Todo su cuerpo se calentó, y sintió un hormigueo cuando él movió sus labios sobre los suyos, su lengua se deslizó sobre la de ella y las manos la sostuvieron cerca. Estelas de calor y pasión desenfrenada se desplegaron dentro de ella y se extendieron por todo su cuerpo. Su pulso latía con fuerza, y el lugar entre sus muslos se humedeció. El efecto de su beso fue devastador y, a la vez, adictivo.

Él tomó su trasero y la levantó del suelo.

—Envuelve tus piernas a mi alrededor, cariño —le pidió antes de capturar sus labios de nuevo.

Sin querer detenerse, ella obedeció, y envolvió las piernas alrededor de sus caderas mientras sus bocas se tomaban con avidez. Juliet quería más de eso, quería más de él.

El hombre la llevó a una mesa cercana, y luego la sentó en el borde, sin que su boca se apartara de la de ella. Una sensación desconocida, un profundo anhelo se apoderó de Juliet mientras él le acariciaba la pierna con una mano y le subía la falda.

Eso realmente fue demasiado. Otro momento, unos centímetros más arriba, y llegaría al punto sin retorno. Ella estaría arruinada si no lo detenía en ese instante. Porque no podría detenerlo más tarde. Anhelaba esas nuevas sensaciones que él estaba causando dentro de ella; lo deseaba a él.

Al final, se encontró impotente ante su seducción. Cuando debería haberlo alejado, lo acercó más. Otro minuto. Otro beso. Una caricia más. Se permitiría un minuto más de felicidad, y luego exigiría que la dejara.

Él deslizó los labios de los de ella, dejó un rastro de besos fervientes en su mejilla, y se detuvo para succionar el lóbulo de la oreja. Luego susurró:

—Eres tan dulce… Tan hermosa…

El núcleo de ella palpitaba mientras su corazón se deleitaba. Era una tonta. Una diabólica desenfrenada destinada a la ruina. Pero lo más impactante de todo fue darse cuenta de que a ella no le importaba. Juliet nunca se había sentido tan viva, tan femenina y primitiva, y se deleitaba con el poderoso despertar.

Él arrastró sus besos por su garganta, succionando y lamiendo su carne caliente mientras acariciaba más arriba su muslo. Sus toques suaves, las yemas de sus dedos como pequeñas llamas que bailaban a través de su muslo.

Cuando él hundió la lengua en el valle entre sus pechos, Juliet gimió de necesidad. Su cuerpo rogaba por más, algo más, algo que ella sabía que solo él podía darle. Pero no podía permitirlo. Eso tenía que detenerse antes de que los atraparan. Antes de que ella lo dejara ir demasiado lejos. Antes de que se entregara por completo a un extraño.

Juliet lo empujó por los hombros.

—Detente. No podemos.

Él levantó la cabeza para encontrarse con su mirada, pero no apartó la mano de su muslo.

—¿Cuál es tu nombre, cariño?

—Juliet, Lady Juliet Gale. —Deslizó su lengua a lo largo de su labio inferior antes de atraparla entre sus dientes. Fue todo lo que pudo hacer para evitar alcanzarlo y presionar sus labios contra los de él.

—Me detendré si ese es realmente tu deseo. —Rozó sus labios contra los de ella. Un suave y dulce encuentro de su carne con la de ella—. Dime que no te gustan mis besos. —Rozó sus labios contra los de ella por segunda vez—. Di que es así, y te dejo con tu libro.

La boca de ella se secó mientras miraba sus ojos vidriosos por la pasión. Realmente debería decirle que se fuera. Exigirle que lo hiciera y negarse a disfrutar de sus besos. Sin embargo, no pudo encontrar las palabras. En cambio, preguntó:

—¿Cuál es tu nombre?

Él mostró una sonrisa diabólica.

—Giles Fortescue, y ahora te voy a besar.

Seguramente, se había vuelto loca, porque se inclinó, desesperada por que él hiciera eso mismo. Dio la bienvenida a la presión de sus labios contra los de ella y se hundió en el beso. Juliet disfrutó del deseo que ardía en su interior mientras se entregaba a él.

El chillido de una mujer atravesó la niebla de la mente de Juliet un momento antes de que Giles la soltara. Ella miró por encima del hombro de él, en estado de shock y de miedo, a la mujer que estaba junto a la puerta. Se le heló la sangre cuando ella los señaló y gritó:

—¡La ha comprometido!

El corazón de Juliet dio un vuelco al ver a dos matronas mayores a varios pasos detrás de la mujer más joven. Apostaría a que todos los asistentes se enterarían de eso al final de las horas. Cerró los ojos y negó con la cabeza. Su reputación pronto estaría hecha jirones y no podía culpar a nadie más que a ella misma.

Realmente debería haberlo detenido.

Capítulo 3

—No hay razón para continuar, Kitty —planteó Giles con voz firme mientras daba dos grandes pasos hacia ella. ¡Quería retorcerle el cuello! Pero claro, apenas podía culpar a la mujer. Había concertado una cita con ella, y luego se había olvidado rápidamente cuando se había encontrado con Juliet.

Por supuesto, Kitty estaría enojada. Pero, maldita sea, no tenía motivos para gritar y seguir adelante. Juliet se arruinaría si alguien más se encontrara con esa pequeña escena.

Se quedó paralizado al ver a la condesa y la baronesa de pie más atrás en el pasillo. Demasiado tarde, porque otros ya estaban dando testimonio. Había tenido toda la intención de poner fin al arrebato de Kitty y ganar su silencio sobre lo que había presenciado. Pero a esa altura…

¡Maldición! Podría haber tenido éxito en lo que a Kitty se refería, pero no había nada que pudiera hacer con las matronas chismosas. La idea le quitó la borrachera; los efectos del brandy que había consumido no eran rival para el delicado desastre que enfrentaba. Se dio unas palmaditas en el abrigo, deseando que apareciera más brandy por arte de magia en su petaca mientras se enfrentaba a las tres mujeres que abarrotaban la puerta.

La condesa avanzó a grandes zancadas, con los labios apretados en una mueca de desaprobación mientras negaba con la cabeza lentamente de un lado a otro. Señaló con un dedo a Giles y sentenció:

—Te casarás con ella.

—Con la debida prisa —añadió la baronesa. Sus amplias mejillas rojas temblaron con la fuerza de sus palabras y la furia.

El estómago de Giles se revolvió, y su pulso se aceleró.

—Estoy seguro de que podemos solucionar esto. —Volvió su mirada penetrante hacia Kitty—. Lady Lambert puede dar fe de mi afirmación de que aquí no sucedió nada extraño. —Volvió una mirada desafiante hacia ella—. ¿No es así, Lady Lambert? —preguntó, con tono exigente y frío.

Kitty cruzó los brazos sobre su busto y soltó un suspiro furioso.

—Tenías tu mano debajo de sus faldas. Ella tenía las piernas abiertas, y ustedes dos se estaban besando. ¡Nada extraño, un cuerno! ¡Estabas abusando de ella! —exclamó con veneno que goteaba de su lengua—. Arruinaste a la chica, y bastante a fondo, debo añadir.

Giles se encogió interiormente, deseando que Kitty no hubiera añadido nada a la discusión. ¿Por qué diablos había pensado que ella ayudaría?

—Puedo explicar —señaló Juliet. Debió de haberse deslizado de la mesa porque pasó junto a Giles sin mirarlo—. Todo esto es un error —continuó—. Uno bastante grande, lo admito, pero, aun así, no todo es lo que parece.

La condesa miró a Juliet.

—Independientemente de las circunstancias, querida, te comprometió. Ahora debe hacer lo correcto y casarse contigo —afirmó la condesa con autoridad—. Debes defenderte.

—No hay necesidad de... —argumentó Juliet, pero la condesa la interrumpió antes de que pudiera exponer.

—Hay todas las necesidades, Lady Juliet —replicó la condesa, y su tono no toleraba discusión—. Estás arruinada y seguirás estándolo si él no se casa contigo.

—No estoy arruinada —continuó discutiendo Juliet a pesar del tono firme de la condesa—. Mi virtud está completamente intacta.

—Nadie creerá eso —dijo Kitty arrastrando las palabras—. Con un pícaro como él... es ridículo. —Rio cuando terminó de hablar, y el sonido envió hielo por la columna vertebral de Giles.

Debería intervenir y ayudar a la dama a exponer su caso pero, en ese punto, las palabras le fallaron. De hecho, se había tomado libertades con Lady Juliet. El tipo que le dio un conocimiento íntimo de ella y el silencio la arruinó duramente. Apostaría a que ningún otro hombre conocía la curva de su muslo sedoso, ni el dulce sonido de sus gemidos llenos de placer.

La baronesa se acercó, y luego volvió su mirada enojada hacia Giles, lo que lo sacó de su meditación. Ella lo señaló con un dedo nudoso una vez más y dijo:

—Ese réprobo se tomó libertades contigo. Se casará contigo.

Giles se encogió cuando la matrona se volvió hacia Juliet.

—Es su deber y el tuyo también. ¿Dónde están tus padres?

Juliet miró a la compañía reunida; sus mejillas se sonrojaron de color escarlata y sus ojos azules brillaron de ira.

—Esto no es de su incumbencia. Debo hablar con el duque —determinó ella, y luego hizo un gesto de desafío con la barbilla mientras caminaba hacia la puerta, sin prestar atención a las mujeres que le bloqueaban el paso.

Giles luchó contra el impulso de poseerla de nuevo, de hacer que ese atractivo rubor en sus mejillas se extendiera hasta los dedos de los pies. Apretó los puños a los costados y se quedó quieto mientras ella caminaba hacia la puerta. Thorne lo mataría, pero tenía razón. Si alguien podía ayudar en ese momento, era él.

Quizás Giles debería seguirla y hablar con el propio Thorne.

Maldita sea, daría su brazo izquierdo por más licor en ese instante, por tener ambos brazos entre los muslos de la bella Juliet.

Apretó los ojos para cerrarlos por un latido del corazón y apartó los pensamientos. Seguramente, estaba loco por estar parado allí pensando en alcohol y en sexo mientras su libertad pendía en el viento.

Cuando Juliet llegó a la puerta, Kitty se interpuso en su camino y la tomó del brazo. Juliet la miró con los ojos entrecerrados.

—Quíteme la mano —exigió furiosa, con la espalda rígida y la cabeza en alto. Kitty no la intimidaba en lo más mínimo, y eso hizo que Giles la deseara aún más.

—El duque está justo aquí. Di lo que debas. —Kitty asintió con la cabeza hacia Giles, y una ira candente lo invadió. ¿Cómo había deseado alguna vez pasar tiempo con la criatura venenosa?—. ¿No es así, Cleburne?

Los ojos azules de Juliet se agrandaron mientras lo miraba, llena de furia. Ella liberó su brazo del agarre de Kitty, y huyó.

Giles sintió una punzada de arrepentimiento al ver su expresión cambiar en el momento en que Kitty había pronunciado su nombre. Debería habérselo dicho a Lady Juliet cuando ella le había preguntado quién era. Sin duda, la dama lo conocía, sabía lo réprobo que se decía que era.

Giles se acercó a Kitty con una expresión amenazadora en la mandíbula.

—¿Estás satisfecha ahora? —preguntó, con el desdén espeso en su garganta.

Ella le mostró una sonrisa escalofriante.

—Bastante. —Luego se volvió y se alejó.

Exhaló un profundo suspiro mientras se pasaba la mano por la cara. Tenía que encontrar a Thorne y a Juliet. Si debía casarse con la chica...

Bueno, podría pensar en peores destinos. Pero todavía no se rendiría ante el vicario. No antes de que tuviera la oportunidad de suavizar eso. Se dirigió hacia la puerta.

—No lo creo —señaló la condesa; cerró la puerta y giró la llave, lo que lo dejó encerrado—. Esperarás aquí —llamó desde el otro lado.

Que así fuera, entonces. Giles dejó escapar un suspiro lento y sacó la petaca de su abrigo. Se la apoyó en los labios, pero apenas una gota de brandy llegó a su lengua.

Resignado a esperar, se estiró en un sofá cercano, cruzó los pies a la altura de los tobillos y se apoyó en el apoyabrazos.

Capítulo 4

Después de haber enviado a un lacayo a buscar a Olivia y a Thorne, Juliet fue a la oficina del duque a esperarlos. Su corazón se aceleró, su respiración se aceleró y las lágrimas amenazaron mientras caminaba de un lado a otro, esperándolos. Si alguien podía salvarla, serían sus amigos.

Dejó de caminar y se mordió el labio inferior mientras miraba el fuego que crepitaba en la chimenea. Deseó poder arrojarse a las llamas.

No, deseaba poder arrojar al duque de Cleburne. Si hubiera sabido que era el hombre que la besaba, habría huido de inmediato sin importar cuánto hubiera disfrutado el contacto. Era infame por su libertinaje y por sus aventuras. Ella no podría casarse con un hombre así. ¿Qué diablos les estaba tomando tanto tiempo a Olivia y Thorne?

Juliet exhaló un suspiro tranquilizador cuando, por fin, entraron en la oficina.

—Gracias a Dios que están aquí. Ustedes deben ayudarme. —Miró a sus amigos con ojos suplicantes—. Ha habido un terrible error —continuó Juliet, mientras su mente corría tan rápido como los latidos de su corazón.

—Sin lugar a dudas, lo haremos. —Olivia se acercó a ella y rodeó los hombros de Juliet con el brazo—. Pero, primero, debes decirnos qué pasó.

—Lady Herbert y Lady Stanford dicen que me he comprometido. Y Lady Lambert, la vil criatura, está de acuerdo con su opinión. —Juliet contuvo el aliento—. Pero es un error. Un terrible malentendido. —Juliet volvió su mirada para encontrarse con la de Thorne—. Tienes que ayudarme. No puedo casarme con Gil... Cleburne.

¡Maldita sea! Casi había utilizado el nombre de pila del pícaro. Su ira floreció de nuevo porque no habría cometido el error si él hubiera revelado su verdadera identidad desde el principio. Y, a juzgar por la forma en que Thorne entrecerró los ojos, su error no se le había escapado.

Olivia se volvió hacia su marido.

—Te dije que era peligroso invitar a tales personajes. ¡No todos los compañeros son dignos de ser incluidos! —Apuntó su abanico hacia Juliet—. Y ahora mira lo que pasó.

—Cálmate —le pidió—. Comprendamos la situación antes de sacar conclusiones precipitadas.

Olivia se acercó a él.

—¿Cálmate? ¿En serio? Tu amigo réprobo comprometió a mi más querida amiga, ¡y me estás diciendo que me calme! —Ella hervía—. Te advertí que invitarlo daría lugar a problemas.

—Pero él no me arruinó. Simplemente me besó. —Juliet cruzó los brazos sobre el pecho—. Esto es un error. Un error colosal y, seguramente, Thorne puede reparar el daño.

—Mira, cariño, no hay nada de qué preocuparse. Es un malentendido, y estoy bastante seguro de que podemos solucionarlo. —Thorne alcanzó a Olivia, pero ella se apartó de su alcance y volvió al lado de Juliet. Frunció el ceño por un breve momento, luego dirigió sus palabras a Juliet—: Cuéntanos qué pasó.

Juliet tragó más allá del nudo que se le formaba en la garganta, levantó la barbilla en señal de una confianza que en realidad no sentía.

—Necesité unos momentos para mí, así que dejé el baile y fui a la biblioteca. Mi intención era seleccionar un libro nuevo y luego volver al salón. Encontré uno que me intrigó y estaba de espaldas a la puerta leyendo cuando Cleburne me confundió con otra dama.

Olivia inclinó la cabeza para estudiar a Juliet.

—¿Entonces te atraparon?, ¿a solas con él?

—No exactamente; hay más. —Juliet se mordió el labio inferior antes de soltar el resto—. Me besó y, cuando los demás nos descubrieron, su mano estaba debajo de mi falda. —Sus mejillas ardieron ante la admisión, y rápidamente agregó—: Él pensó que yo era otra.

El rostro de Thorne se sonrojó al tiempo que su mirada se tornaba enojada.

—Él se casará contigo. Yo me ocuparé de eso.

Juliet negó con la cabeza; su mente corría frenética mientras procesaba todo y trataba de determinar qué decir o hacer a continuación. No había reconocido a Cleburne porque nunca lo había visto, pero conocía bien su reputación. El duque de Cleburne era un sinvergüenza notorio y se sabía que era un amante de renombre. No podía casarse con un hombre como él. Su estómago dio un vuelco, pero ignoró la sensación de malestar y cuadró los hombros desafiantes.

—Seguramente, no voy a ser castigada por un error. Él no tenía la intención de besarme. Pensó que yo era otra, y no deseo casarme con él debido a un caso de identidad equivocada. Por favor, arregla esto —suplicó.

Olivia apoyó las manos en los brazos de Juliet y la miró a los ojos, con comprensión y simpatía en su cálida mirada.

—Thorne tiene razón: quedaste irrevocablemente comprometida sin importar quién pensaba Cleburne que eras. Si te niegas a casarte con él, la elección te arruinará. Tus padres no tolerarán el escándalo que, seguramente, seguirá.

Juliet luchó contra las lágrimas que brotaban de sus ojos. Sabía que Olivia decía la verdad, pero ¿cómo podía casarse con un hombre así? Ella estaría destinada a la miseria. Casarse con él destruiría todos sus sueños de amor. Cualquier esperanza de felicidad desaparecería para siempre.

Olivia cerró los ojos y respiró hondo.

—Todos pagaremos el precio si te niegas. También Louisa y Catherine. —Olivia negó con la cabeza como si despejara su mente—. Sé que querías amor, Juliet, pero esta situación... —Sus palabras se fueron apagando.

—La condesa y la baronesa son chismosas de renombre, y apostaría a que Lady Lambert busca sangre. En este mismo momento, las tres están en el salón de baile. Pronto todos los asistentes sabrán lo que vieron —terminó Thorne en nombre de su esposa.

Olivia tomó la mano de Juliet y le dio un apretón alentador.

—Por supuesto que te apoyaremos independientemente de las consecuencias.

Los ojos de Juliet se llenaron de lágrimas sin derramar mientras consideraba su situación. Olivia y Thorne tenían razón: no se casaría en absoluto si no se casaba con Cleburne. Nadie creería jamás que un pícaro como él la había dejado como doncella. Especialmente, no si Lady Lambert difundía los detalles lascivos de lo que los había sorprendido haciendo.

Más allá de lo que sucediera, Juliet no encontraría el amor y, si Catherine y Louisa pagaban el precio por su error… nunca se lo perdonaría.

Apretó los ojos para cerrarlos por un instante y deseó que la humedad desapareciera antes de encontrar la mirada de Thorne.

—La condesa encerró a Cleburne en la biblioteca. Si está de acuerdo, me casaré con él.

Olivia rodeó a Juliet con sus brazos y luego asintió con la cabeza a su marido.

Thorne apretó la mandíbula, y luego la aflojó antes de decir:

—Hablaré con él de inmediato. Él estará a tu lado, Juliet. Te aseguro que no es tan malo como lo hacen parecer. —Thorne centró su atención en Olivia—. Quédate aquí. Volveré con Cleburne y bajaremos todos juntos para anunciar su compromiso.

Capítulo 5

—¿Qué diablos...? —Giles cruzó las manos sobre la cabeza para detener la avalancha de golpes.

—Bien, estás despierto —gruñó Thorne; su tono goteaba ira.

Giles abrió los ojos y vio que Thorne lo miraba furioso. No fue ninguna sorpresa, dado lo que había hecho. Aun así, el hombre podría haberlo despertado de una manera más civilizada. ¿Sus años de amistad no contaban para nada? Descruzó los tobillos, pero no hizo ningún movimiento para levantarse.

—Dime que has traído brandy —rogó—. Estoy demasiado sobrio.

—Vine a hablar de Lady Juliet Gale. —Thorne pateó el sofá en el que estaba descansando Giles—. Levántate.

Giles dejó escapar un suspiro lento cuando se encontró con la mirada enojada de su amigo.

—Sobre eso…

Thorne apretó los puños a los costados:

—Lady Juliet es la querida amiga de mi esposa. Una dama inocente cuyos padres me la confiaron, y defenderé su honor. O te casas con ella, o te enfrentarás a mis pistolas al amanecer.

—Cielos santos, hombre. —Giles se sentó, con la mirada fija en la de Thorne—. ¿Le dispararías a tu amigo más antiguo?

—Si es necesario… —respondió Thorne furioso. Sacudió la cabeza—. Dime que tienes más honor que arruinar a una inocente y luego rechazar el matrimonio. Poniéndose de pie, Giles le dedicó una sonrisa divertida. Tanto alboroto por un pequeño tropiezo—. Sigue sonriendo así, y te dispararé ahora. —Thorne dio un paso amenazador.

Giles extendió su mano con la palma hacia adelante.

—No hay necesidad de una violencia tan abierta —señaló arrastrando las palabras mientras se alisaba la corbata—. ¿Qué pensaría tu madre? La querida mujer no podía soportar las peleas, mucho menos batirse en duelo.

—En este caso, ella lo entendería. —Thorne se abalanzó sobre Giles, pero este rodeó el sofá antes de que pudiera capturarlo.

—Solo estoy jugando contigo. Relájate, viejo amigo. Me casaré con la chica.

—Bien, lo harás —aseveró Thorne, con tono firme. En ese momento, sonaron unos golpes y él se volvió hacia la puerta—. Adelante. —Ambos hombres se quedaron en silencio mientras una criada cargaba una bandeja y la colocaba en una mesa cercana antes de salir de la habitación. Thorne se acercó a la mesa y tomó la tetera—. Es café para que te recuperes antes de que anunciemos su compromiso.

—Preferiría estar borracho —planteó Cleburne mientras aceptaba la taza. Aunque, en verdad, tenía sentimientos encontrados sobre ese tema en particular. Si no hubiera estado ebrio antes, probablemente no estaría en ese lío. De todos modos, era más fácil enfrentar tal caos cuando uno tenía fortificación.

Bebió un sorbo de café, y su mente repitió los acontecimientos de las últimas horas. A decir verdad, supo que debería haber liberado a la dama en el momento en que se había dado cuenta de que ella no era Kitty. Pero Juliet era tan malditamente hermosa... Sus labios eran tan deliciosos que no pudo ignorarlos. Entonces, una probada no fue suficiente. Simplemente no había podido evitar probarla y, una vez que lo había hecho, todos los pensamientos sobre Kitty habían abandonado su mente.

Maldición, incluso se había olvidado de la cita que habían planeado. Ese comportamiento no estaba por encima de él, pero sí el descuido de la situación. Siempre había tenido cuidado de no enredarse con damas inocentes, así como de mantener sus citas en privado.

¿Qué tenía la bella Juliet que le había hecho perder todo el control? Independientemente de eso, ella no tenía la culpa de que los hubieran descubierto.

Todo eso era culpa suya, y haría lo correcto y honorable. La evaluación de Thorne de su carácter era correcta. Thorne poseía honor y demasiada integridad para arrojar a la pobre niña a los lobos de la alta sociedad.

La expresión de Thorne se suavizó cuando dijo:

—Juliet no solo es querida por Olivia; mis hermanas y yo también la queremos.

—Sabes bien por qué no me he casado. Ahora que ha llegado el momento, me esforzaré por lograrlo. —Cleburne dejó escapar un suspiro—. No llevaré a mi familia a la miseria.

—¿Tengo tu palabra? —preguntó Thorne.

—Como un caballero —juró Cleburne.

Thorne asintió y luego se puso de pie.

—Muy bien, unámonos a las damas para que podamos hacer el anuncio antes de que se produzcan más daños.

Cleburne dejó su taza a un lado, luego se levantó y siguió a Thorne desde la biblioteca.

El matrimonio con Juliet no sería una carga. De hecho, si Thorne y Olivia valoraban a la dama, Giles también vendría en sí porque confiaba en su juicio. Al menos, era agradable mirarla y, por el breve encuentro que habían tenido, sabía que los dos compartían pasión.

Más allá de lo que le deparara el futuro, podía estar seguro de que su cama nunca estaría fría y siempre tendría algo hermoso que contemplar. Había peores destinos, según supuso. Podría quedarse con Kitty como esposa. ¡Cielos!, ni pensarlo.

Quizás ese era el destino y todo terminaría bien. Giles haría todo lo posible para asegurarse de que los dos tuvieran un futuro feliz. Si la dama lo conocía incluso a medias, habría una unión exitosa.

Cuando él y Thorne entraron en la oficina, Giles se había convencido de los méritos de tomar a Lady Juliet por esposa. En lugar de sentirse como si lo llevaran a su ejecución, tenía esperanzas en el futuro.

Juliet y Olivia bebían vino junto al fuego. Ambas se pusieron de pie cuando Giles y Thorne entraron en la habitación. Así que la muchacha había necesitado un poco de su propia fortificación. Sintiéndose bastante divertido, sonrió diabólicamente mientras deseaba una vez más un vaso lleno de brandy.

Su mirada se encontró con la de lady Juliet. Ella se sonrojó, y sus mejillas florecieron con un rosa rosado cuando lo miró a los ojos.

Giles se acercó a ella y le tomó la mano.

—Lady Juliet Gale, ¿me hará el honor de convertirse en mi duquesa? —No había necesidad de una propuesta adecuada. Ciertamente, no dada su situación. Aun así, quería que ella tuviera uno.

Ella se mordió el labio inferior mientras él hablaba. Luego bebió el vino que quedaba en su copa antes de responder:

—Parece que debo hacerlo.

Deseó que ella pudiera reunir una apariencia de entusiasmo. Después de todo, era duque. Pero dada su reputación y la naturaleza de su relación, no podía culparla.

Giles le soltó la mano y le ofreció el brazo.

—Vayamos y compartamos la alegre noticia.

La barbilla de Juliet tembló levemente, pero mantuvo la cabeza en alto mientras aceptaba su brazo. La dama no solo era hermosa, sino que también era valiente. Cleburne no pudo evitar sentirse complacido.

Juliet se convertiría en una duquesa maravillosa.

Una vez que se ganara su respeto.

¿Y se atrevería a tener esperanza?, ¿su amor?

Capítulo 6

Los lores y las damas que llenaban el salón de baile se quedaron en silencio cuando Cleburne condujo a Juliet a través de las puertas. Todos los miraron mientras la música del cuarteto se desvanecía en una nota final. Si alguien le hubiera dicho a Juliet que su noche terminaría así, se habría reído.

Ciertamente, no lo habría creído. Ni siquiera estaba segura de creerlo ella misma, y estaba viviendo la experiencia. Rogó que eso no se convierta en una pesadilla.

Las parejas que habían estado bailando un momento antes salieron de la pulida pista de baile, con sus miradas fijadas con curiosidad en Juliet, Cleburne, Olivia y Thorne.

Juliet casi gimió en voz alta. Lo que daría por que el piso se abriera en ese mismo momento y se la tragara entera para transportarla a un mundo mejor. Pero eso era materia de ficción, y eso ciertamente no era una obra de teatro. Tragó más allá del nudo en su garganta y deseó que su pulso frenético se desacelerara mientras echaba un vistazo alrededor de la habitación llena de gente.

Su mirada se encontró con Lady Lambert, y la mujer tuvo la audacia de sonreírle. A Juliet se le erizó la piel. La ira reemplazó su angustia y ansiedad. La dama era venenosa, y Juliet rezó para que algún día recibiera su merecido.

Quizás lo estaba recibiendo en ese mismo momento, porque Juliet sospechaba que Lady Lambert había ido a la biblioteca para una cita con el duque de Cleburne. Tal vez incluso había tenido la intención de atrapar al duque para que se casara con ella, y por eso había hecho tal escena. Los celos podían ser una bestia malvada.

Independientemente de eso, las acciones de Lady Lambert (la escena que ella había creado) fueron sin duda por despecho. Juliet se alegró un poco ante la idea, y luego inclinó la cabeza hacia la pista de baile, indicando a Thorne y Olivia que estaba lista.

Cleburne le dio unas palmaditas en la mano mientras cruzaban la habitación junto a sus amigos. La llevó para que se pusiera de pie junto a Olivia y Thorne, en el centro de la pista de baile, con la mano todavía sobre la de ella. Juliet plasmó la mejor sonrisa que pudo esbozar en su rostro mientras miraba la habitación reluciente. Para bien o para mal, estaban a punto de anunciar su compromiso y pronto serían marido y mujer.

Thorne se aclaró la garganta y llamó la atención de sus invitados.

—Es un gran honor para mí anunciar el compromiso de nuestros más queridos amigos, Su Gracia, el Duque de Cleburne y Lady Juliet Gale. —Se volvió hacia ellos y sonrió antes de ofrecer una reverencia—. Tienen mis más sinceras felicitaciones.

Juliet hizo una reverencia y reunió fuerzas para decir: “Gracias”.

Cleburne le devolvió la reverencia y le dio las gracias también.

Los aplausos y vítores llenaron la habitación cuando Thorne se volvió hacia el cuarteto y les ordenó tocar un vals.

Juliet se sintió como uno de los animales que se exhibían en la torre cuando Cleburne la tomó en sus brazos con toda la gente mirándolos. Ella se concentró en mantener la sonrisa en su lugar mientras él la guiaba a través de los escandalosos pasos de baile.

Para su vergüenza, su pulso se aceleró, y el anhelo que había experimentado cuando la había estado besando la inundó una vez más.

—Lo siento —se disculpó él mientras presionaba su mano en la parte baja de su espalda—. Nunca fue mi intención arruinarte pero, ahora que lo hice, juro estar a tu lado. Tienes mi palabra de que te cuidaré y protegeré desde este momento en adelante.

Juliet no dijo nada, porque ¿qué podía decir?, ¿no fue nada de importancia? El maldito hombre había arruinado sus sueños. Había alterado el curso de su vida. Ella no podía simplemente perdonarlo, ¿o sí?

Es más, no juró fidelidad ni prometió amarla. Pero, entonces, ¿cómo podría hacerlo? No la conocía lo suficiente como para amarla, y no estaba en su naturaleza ser fiel a una mujer.

Alejando los pensamientos, se concentró en los pasos de baile y mantuvo su sonrisa practicada firmemente en su lugar. No sería necesario que otros se dieran cuenta de su malestar. No en lo más mínimo, porque lo que estaba hecho estaba hecho. Ahora Juliet tenía que sacar lo mejor de su compromiso y, en el proceso, convencer a la mayor cantidad posible de sus pares de que el suyo era un matrimonio genuino y no una unión forzada nacida de un escándalo.

Quizás eso significaba que tenía que perdonarlo. Que tenía que confiar en él y tratar de que su unión fuera un éxito. Si tan solo no fuera tan pícaro... Si pudiera confiar en él, bien podría enamorarse de él. Pero ¿de qué serviría amar a un hombre que no puede ser fiel? No, Juliet tenía que renunciar a su sueño de un matrimonio por amor. Porque, si le entregaba su corazón a Cleburne, su estupidez al hacerlo solo conduciría a que se lo rompiera.

Echó un vistazo alrededor de la habitación. ¡Santo cielo!, deseaba que todos dejaran de mirarlos. Entre las miradas curiosas que los evaluaban y el toque de Cleburne, apenas podía concentrarse. Tenía los nervios de punta y temía dar un paso en falso o, peor aún, vomitar.

Esa noche no podía terminar lo suficientemente pronto. Buscó un par de ojos amistosos y se encontró con la mirada de Olivia. Esta sonrió; el ánimo irradiaba de ella. Juliet movió sus ojos de Olivia a la pista de baile y viceversa, con la esperanza de transmitir su deseo a su amiga.

Un momento después, Thorne arrastró a Olivia a la pista de baile, y Juliet se relajó un poco. Pronto otros se unirían también y, entonces, el enfoque cambiaría de ella y Cleburne. Al menos, esperaba que así fuera.

Dio la casualidad de que su esperanza era infundada. En el momento en que la música se detuvo, los señores y las damas entraron en tropel para ofrecer felicitaciones y buenos deseos. Todos, salvo las dos matronas que los habían atrapado y Lady Lambert, deseaban hablar con ella y con Cleburne.

En cuanto a las otras tres, Lady Lambert continuó mirándolos con una sonrisa satisfecha mientras la matrona lanzaba miradas de desaprobación en su dirección cada vez que se acercaban.

Juliet hizo todo lo posible por seguir sonriendo mientras Cleburne la conducía de un grupo a otro. Después de un par de horas, sus mejillas ardían por todas las sonrisas forzadas, y quería desesperadamente un trago para calmar su garganta seca. Volvió la mirada hacia los refrescos y se preguntó cuánto tardarían en llegar a la limonada.

Exhaló un suspiro de alivio cuando las hermanas de Thorne se acercaron. Louisa hizo una reverencia a Cleburne, desplegando una sonrisa brillante antes de deslizar su brazo por el de Juliet.

—Simplemente debo robármela. No te importa, ¿verdad? —consultó ella con tono alegre.

—Para nada. —Cleburne se encontró con la mirada de Juliet—. Guárdame el baile final.

—Como desee, su excelencia. —Le mostró una sonrisa tensa e hizo una reverencia a su prometido.

Luisa condujo a Juliet hacia la pared del fondo y luego se detuvo ante un panel de madera. Al mismo tiempo, Catherine miró por encima del hombro antes de abrirla. Las tres damas se precipitaron a través de la puerta oculta al salón contiguo.

Louisa se dio la vuelta, con las manos juntas.

—¡Esto es tan romántico…! Debes contarnos todo —exclamó efusivamente.

Catherine frunció el ceño.

—¡Romántico para nada! Escuchaste los chismes igual que yo. —Suspiró mientras se sentaba en una silla de respaldo alto—. Es indignante. Siento mucho que te haya pasado esto, Juliet.

—Yo soy la que lo siente. Mis acciones han convertido tu baile en un espectáculo. —Juliet se hundió en un sofá cercano—. Se supone que la noche sería sobre ustedes dos, y ahora todos han cambiado su enfoque hacia Cleburne y yo. Nunca quise desviar la atención.

—Tonterías. —Louisa agitó una mano desdeñosa mientras se sentaba junto a Juliet—. El baile estará en boca de todos. Seguramente, nuestra popularidad solo crecerá como resultado.

—¡Louisa! Silencio. Piensa en lo que le costó a Juliet, tonta —reprendió Catherine a su hermana—. ¡Está arruinada y obligada a casarse!

Louisa se inclinó hacia Juliet y respondió:

—Estoy pensando en ella. Ahora va a ser duquesa, y Su Gracia siempre me ha parecido bastante apuesto. Esto podría terminar muy bien para ella. —Juntó las manos frente a su pecho y suspiró—. Incluso podrías enamorarte.

De todas las amigas de Juliet, Louisa era la más parecida a ella. La chica siempre encontraba el lado positivo. Si ella y Juliet pudieran intercambiar zapatos, Juliet probablemente le diría las mismas cosas. Quizás un poco de optimismo era precisamente lo que necesitaba, ya que no se ganaría nada revolcándose en la autocompasión y en los “¿Qué pasaría si…?”.

—Su reputación le precede. —Juliet dejó escapar un suspiro lento—. Es bastante apuesto, pero me temo que no será un buen marido. Seguramente, no uno fiel. Y, si me enamorara de él solo para descubrirlo dando su atención a las demás... Mi corazón se rompería.

—Tus miedos están justificados. —Catherine asintió con la cabeza; sus rizos apretados rebotaban con el movimiento—. Tienes todas las razones para dudar de él. Es un pícaro empedernido.

—Escuché que los pícaros son los mejores esposos y amantes. —Louisa le guiñó un ojo—. Podrías reformarlo, ¿sabes?

—¡Louisa! —exclamaron Juliet y Catherine al mismo tiempo. A Juliet no le sorprendió que la joven supiera tales cosas, pero las jóvenes inocentes no hablaban con tanta libertad. Al menos, no deberían hacerlo.

Louisa tuvo el excelente sentido de sonrojarse, pero sus ojos verdes tenían diversión en lo más profundo.

—¿Cómo sabes de esas cosas? —preguntó Catherine a su hermana.

—La gente habla todo el tiempo; no puedo evitar lo que escucho. —Louisa se encogió de hombros con indiferencia—. Y no actúes tan correcta, Catherine. Sabías bien a lo que me refería, o no te habrías sorprendido tanto.

—Saber y decir son dos cosas muy distintas, hermana. Además, te lo aseguro: es una tontería. Lo último que cualquiera de nosotras desea de un marido es un pícaro. —Miró a Juliet con ojos llenos de pesar—. Aun así, es un amigo cercano de mis hermanos. Seguro que hay algo que lo recomiende. Siempre lo he encontrado una compañía agradable.

—Y Olivia también lo quiere —agregó Louisa—. Es un invitado frecuente en nuestra casa. Nunca pensé que su comportamiento fuera desagradable. Al contrario, es servicial y amable.

Juliet se apartó un rizo de la frente.

—Eso es algo para recomendarlo, de hecho, porque Olivia y Thorne no harían compañía a un réprobo completo. Tampoco los expondrían a ustedes dos y a Elizabeth si no confiaran en él.

—Desde luego que no —acordó Olivia mientras entraba al salón desde el pasillo—. Vi sus faldas desaparecer a través del panel. Me deslicé en el salón de baile para unirme a ustedes tan pronto como pude. —Fue a sentarse en la silla junto a Catherine—. ¿Cómo estás, querida? —le preguntó a Juliet.

—No estoy muy segura —respondió Juliet con sinceridad. Una pequeña parte de ella estaba furiosa. Al mismo tiempo, la perspectiva de su matrimonio excitaba a una pequeña fracción de ella, aunque no podía decir por qué. La mayor parte de ella se sentía entumecida, atónita, desconcertada, confundida. No sabía qué pensar ni cómo sentirse—. Solo deseo... —Dejó escapar un suspiro, no del todo segura de lo que deseaba—. Todo esto es tan inesperado…

Olivia extendió la mano y tomó la de Juliet en la suya.

—Recuerdo cuando me enfrenté a una situación similar y tú me ayudaste a superarla. No quería tener nada que ver con mi matrimonio concertado, pero viste todos los aspectos positivos y me los indicaste.

Juliet negó con la cabeza.

—No es que haya ayudado. Por lo que recuerdo, todavía peleaste el partido.

Olivia se rio.

—Muy cierto, lo hice. Pero tu actitud positiva me dio algo en qué pensar y disminuyó mis nervios. Además, tenías razón. —Apretó la mano de Juliet en un gesto tranquilizador—. Permíteme hacer lo mismo por ti.

—Estaba tratando de hacer eso mismo cuando entraste. —Sonrió Louisa—. Le estaba asegurando los méritos de Cleburne y la alentaba a que le diera una oportunidad al duque.

Olivia volvió su sonrisa hacia Louisa.

—Eso fue bueno de tu parte, querida.

Juliet suspiró, lo que atrajo la atención de Olivia hacia ella.

—Dime una cosa.

—Te diré todo lo que quieras saber. Solo necesitas preguntar —afirmó Olivia, con sus ojos ambarinos llenos de calidez.

Juliet tragó antes de preguntar:

—¿Es un buen hombre?

—De hecho, lo es. Hay mucho que recomendarle y creo que se convertirá en un buen marido —comentó Olivia—. Presta poca atención a los rumores. No negaré el hecho de que es un pícaro, pero creo firmemente que tiene sus razones y que renunciará a tales comportamientos ahora que se va a casar contigo.

Juliet no lo perdonaría con facilidad pero, si Olivia lo recomendaba, al menos le daría al duque la oportunidad de conquistarla. Ella dio su primera sonrisa genuina desde el incidente.

—Entonces, sé todo lo que necesito. —Se puso de pie y agregó—: Volvamos al baile.

Capítulo 7

La casa de los duques de Thorne en Londres

12 de diciembre de 1811

Giles se sentó en un sofá de terciopelo en el salón rojo y dorado del duque de Thorne mientras esperaba a que Juliet se reuniera con él. No pudo evitar pensar que los colores de la habitación complementarían su cabello rubio, sus atrevidos ojos azules y su tez cremosa.

Resultó que tenía razón.

Juliet entró en la habitación unos minutos más tarde, y su belleza le robó el aliento. El rojo y el dorado hicieron el telón de fondo perfecto para su color y marcaban un claro contraste. Su cabello parecía más brillante y sus ojos de un azul más profundo y vivo. Decidió en el acto renovar una de sus habitaciones con la misma paleta de colores. Quizás la sala de recepción o el salón familiar. Tal vez esperaría hasta descubrir en qué habitación prefería pasar la mayor parte del tiempo. Se puso de pie y le hizo una reverencia.

Secretamente deseaba que ella no fuera tan hermosa. Su madre había sido una belleza, según la mayoría, pero su yo interior era todo lo contrario. También había tenido la misma experiencia con otras mujeres hermosas. Estaba seguro de una cosa: la belleza exterior no era igual a la belleza interior.

Si Dios quería, ese no sería el caso con su prometida. Giles no podría soportar que Juliet resultara ser una molestia desagradable. No deseaba pasar el resto de su vida como lo habían hecho sus padres.

De hecho, siempre había planeado casarse con una mujer sencilla. Una con una hermosa disposición, pero no del tipo que captaría la atención de todos los caballeros simplemente estando presente en el espacio que ocupaban.

Tenía aún menos deseos de someter a los suyos, a sus futuros hijos, a una infancia como la que él había tenido. Ningún niño debería crecer en medio de una guerra entre padres.

¡No iba a nacer!

Giles haría todo lo posible para ganarse el afecto de Juliet y hacer de su matrimonio uno basado en el respeto mutuo y la amistad, si no en el amor. Cualquier otra cosa sería inaceptable para él, y esperaba que también lo fuera para ella.

Con ese fin, había pasado la mañana preparándose para la visita de esa tarde. Se acercó a ella y le ofreció una sonrisa antes de tomar su mano entre las suyas y dejarle un beso en los nudillos.

—¿Cómo te va esta tarde? —preguntó con genuino interés.

El baile se había prolongado hasta bien entrada la noche y había terminado solo unas horas antes del amanecer. Sabía que le habían dolido los pies y que había estado muy cautelosa, porque se lo había dicho a él. Además, había tenido una velada emotiva que él especuló que no había terminado con el baile.

Ciertamente, no había terminado para él. Había estado despierto luchando con su destino durante horas después de haber regresado a casa. Luego pasó varias horas más en un sueño intermitente. Los sueños del pasado lo perseguían al igual que las pesadillas de lo que podría depararle el futuro. Se despertó sintiéndose no más descansado que cuando se había quedado dormido.

—Estoy bien —respondió ella—. Únete a mí junto al fuego. El té llegará pronto.

Giles asintió con la cabeza, y luego la siguió hasta el sofá y los sillones situados alrededor de la chimenea. Ella se sentó en el extremo del sofá, y él aprovechó la oportunidad para sentarse a su lado. No pasó por alto la ligera rigidez de sus hombros. Pero tampoco se arrepintió de invadir su espacio. Quería que ella se acostumbrara a su compañía, incluso que le diera la bienvenida.

Ella volvió la mirada hacia una ventana cercana y frunció el ceño.

—La nieve está cayendo bastante fuerte, ¿no es así?

—Así es, pero tan cerca de la Navidad, no me oirás quejarme —contestó él.

Los labios de ella se arquearon un poco.

—Entonces, ¿disfrutas de una Navidad blanca?

—De hecho, lo hago. Es mi fiesta favorita. —Giles sonrió—. ¿Y tú?

Ella encontró su mirada.

—Me parece bonito a la vista, pero hace un desastre terrible en mis dobladillos. —Ella miró hacia abajo y luego sonrió—. Aun así, si tuviera la opción, solicitaría al menos una fina capa de nieve para las vacaciones, ya que los dobladillos se secan fácilmente. —Él no pudo evitar reír ante su respuesta. Mostraba una naturaleza juguetona pero reservada. Apostaría a que ella era muy divertida cuando no estaba restringida por los mandatos de la sociedad. Era una teoría que tendría que explorar. Juliet continuó hablando—: Yo también adoro la Navidad. Las tradiciones y el buen humor calientan el alma y dan esperanza para el próximo año. —Se volvió especulativa, sus ojos se calentaron y un pequeño pliegue se formó en su frente.

Él apenas pudo evitar preguntarse dónde había vagado la mente de ella.

—Pareces estar en otro lugar de repente.

Ella sonrió, una pequeña risa escapó de sus labios cerrados mientras desviaba la mirada por un latido.

—Simplemente estaba recordando la pasada Navidad. —Ella se alisó las faldas sobre los muslos, lo que atrajo la atención de él hacia sus piernas. Luego preguntó—: ¿Tienes buenos recuerdos de las vacaciones?

—Mi familia es pequeña... En realidad, no existe pero, cuando era joven, fue una de las pocas ocasiones en que la felicidad reinaba en nuestro hogar. —Se arrepintió de sus palabras al instante. No tenía la intención de regalar tanto tan pronto.

—Qué triste. —Ella se mordió el labio inferior carnoso, y sus ojos se volvieron suaves—. Quiero decir, me alegro por la felicidad que tuviste, pero lamento el resto.

—No es nada de lo que debas preocuparte, cariño. Prefiero mirar hacia el futuro.

Antes de que pudiera decir más, entró una doncella con su té. Giles estudió a Juliet mientras veía a la criada colocar su carga en una mesa cercana. Volvía a tener esa mirada. Como si estuviera sumida en sus pensamientos y quisiera decir más. Se preguntaba qué estaba pensando en ese momento, pero temía que ella reflexionara sobre su admisión y deseara saber por qué el resto del año no era tan feliz para su familia.

—¿Hay algo más que necesite, mi señora? —inquirió la criada.

Juliet le dedicó una sonrisa.

—No, gracias, Annie, eso será todo —le respondió. Así que su próxima duquesa tenía un comportamiento amable con los sirvientes. Eso era un buen augurio para su futuro. La esperanza que se construyó dentro de él, ya que cualquier dama que tratara a los de menor categoría con amabilidad debía tener una naturaleza agradable. No recordaba que su madre o su padre dieran las gracias a los criados. Después de que la doncella había salido del salón, Juliet se levantó y fue hacia la bandeja del té—. ¿Cómo te gusta el té?

—Negro —contestó Giles. Vio cómo se quitaba los guantes antes de preparar el té. Se movía con practicada elegancia y precisión. Sin duda, su propia madre la había preparado para el papel de anfitriona con la esperanza de que Juliet fuera una excelente pareja. Aceptó su taza de té y tomó un pequeño sorbo antes de volver a mirarla—. Llamé para que pudiéramos discutir nuestro futuro. Tenemos muchas cosas que determinar —planteó. Ella asintió con la cabeza, luego exhaló un pequeño suspiro. Él esperó varios latidos antes de decidir que ella no ofrecería ninguna opinión. O, al menos, esperaría hasta que él presentara los temas. Muy bien, él lideraría la conversación—. Dado el escándalo que hemos causado... —Hizo una pausa cuando ella arqueó una ceja pálida. Aclarándose la garganta, reformuló—: Dado el escándalo al que te arrastré, creo que es mejor si nos casamos con prisa. Cuanto más rápido lo hagamos, más rápido cesarán los chismes. Nuestros pares perderán interés en nosotros y pasarán al siguiente bocado jugoso.

—Me duele admitir que tienes razón. No tengo ningún deseo de apresurarme, pero tampoco puedo negar la validez de tu argumento. —Se llevó el té a los labios y bebió un sorbo—. Estoy de acuerdo. Una rápida conclusión de este escándalo sería lo mejor para todos. ¿Qué propones?

—Conseguiré una licencia especial y podremos casarnos en una semana en St. George's.

—¿Tan pronto? —Sus ojos se agrandaron—. ¿No deberíamos hacer que se lean las prohibiciones?

—Como acordamos, es mejor no esperar. —Giles bebió un sorbo de té.

—Pero hay mucho por hacer antes de la boda. Debo llamar a mis padres y organizar un desayuno de boda, y la iglesia debe ser programada. Necesitaré un vestido de boda. ¿Y qué hay de una lista de invitados?

—Haré mi parte para ayudar. —Él tomó su mano—. Puedes contar conmigo para ocuparme de la iglesia y de la licencia. En cuanto al resto, puedes delegarme las funciones que desees a mí y a mis sirvientes. Estoy seguro de que las hermanas de Olivia y Thorne también ayudarán. Confía en mí, Juliet... podemos hacer esto.

El pecho de ella se elevó con un suave suspiro, la cremosa hinchazón de sus pechos presionó contra el escote de su vestido, lo que envió el pulso de él a un frenesí.

—Supongo que debemos hacerlo —acordó ella.

Giles admiraba su determinación y voluntad de dejar que él la guiara. No iría tan lejos como para decir que tenía su confianza pero, ciertamente, ella era amigable. Otra buena señal de su unión, y le alegró el corazón.

Acarició el dorso de su mano, saboreando la sensación de su piel sedosa bajo las yemas de sus dedos. Se alegró de que no se hubiera puesto los guantes después de servir el té.

—Tengo algo para ti —dijo.

Ella sacudió su cabeza. Fue el menor movimiento, casi imperceptible, pero lo notó de todos modos.

—No es necesario —señaló ella.

—Al contrario. —Le quitó la taza de té de la mano y la dejó a un lado. —Te mereces esto. Y, lo que es más, quiero que lo tengas.

Ella entrecerró los ojos, su mirada azul lo evaluó cuando él se puso de pie y la ayudó a levantarse.

—De verdad, no necesitas darme nada. Soy muy consciente de que el nuestro no es un matrimonio por amor.

—¿Siempre eres así de terca?

Las comisuras de sus labios se curvaron en una linda y pequeña sonrisa.

—Yo soy... bueno... no. No creo que sea terca en absoluto.

Sonriendo, Giles soltó una de sus manos y se metió la mano en el bolsillo. Sacó la pequeña caja de terciopelo que había guardado allí esa mañana.

—Te negué la posibilidad de elegir a tu marido y de un noviazgo adecuado. No te negaré una propuesta adecuada. —Se apoyó sobre una rodilla y le acercó la caja—. Lady Juliet Gale, juro por esta muestra de mi afecto que te haré feliz. Acepta mi anillo.

Los ojos de ella se agrandaron cuando abrió la caja para revelar la reliquia familiar que se encontraba dentro.

—Es encantador —expresó, moviendo los dedos como si luchara contra el impulso de alcanzarlo—. Pero es demasiado. Una simple alianza sería suficiente.

—Tonterías —replicó él—. Vas a ser mi duquesa y quiero que tengas mi anillo. Un anillo apropiado para tu nivel. —Se puso de pie y sacó de la caja el anillo de zafiro rodeado de diamantes. Ella sonrió alegremente cuando se lo puso en el dedo.

Después de mirar el anillo durante varios segundos, ella lo miró a los ojos.

—Lo atesoraré siempre. Gracias, Excelencia.

—No habrá más de eso. —Colocó un dedo debajo de su barbilla, obligándola a sostener su mirada—. Me llamarás Giles cuando estemos en privado. En público también, si hacerlo te agrada.

—Como desees, Giles.

Su nombre nunca había sonado tan dulce.

Capítulo 8

Londres, una semana después...

19 de diciembre de 1811

Los preparativos de la boda mantuvieron a Juliet tan ocupada que ella y Giles apenas se habían visto durante la última semana. La había visitado todos los días, pero las visitas eran breves, ya que ella siempre tenía algo, o alguien, que necesitaba su tiempo.

Fiel a su palabra, él la había ayudado con las muchas tareas que implicaba tener una boda de sociedad, y ella estaba agradecida por ello. Pero no todo había sido trabajo. Habían compartido té un par de veces e incluso disfrutaron de un paseo por el jardín de Thorne. Aun así, siempre había alguien cerca o acompañándolos, por lo que no tenían tiempo para desarrollar una relación más profunda.

Tal vez Juliet no había elegido este partido pero, en el transcurso de los últimos siete días, había llegado a apreciar a Giles. El tiempo limitado que pasaban juntos le mostró otro lado de él. El lado que no era un pícaro borracho. Era cierto que tenía una reputación de libertino y ella todavía temía por su capacidad para permanecer fiel, pero también vio que era un hombre trabajador, cariñoso y considerado.

El miedo que había sentido la noche del baile de Navidad había cedido poco a poco a la esperanza en el futuro. Un hecho del que se alegraba ahora que se acercaba el día de su boda. ¿Se atrevería a admitir que incluso estaba contenta con la perspectiva de pasar tiempo a solas con él?

Mientras se preparaba para tomar el brazo de su padre, Juliet se lo admitió a sí misma. La condenación y la tristeza que había experimentado inicialmente habían dado paso a la llama encendida de la esperanza.

Juliet tomó a su padre del brazo y le dedicó una sonrisa. Sus padres habían llegado hacía tres días y estaban encantados de que su hija hubiera atrapado a un duque, como decía su madre. Juliet había esperado que el padre se pusiera furioso y que la madre estuviera fuera de sí por el escándalo de todo aquello. Al parecer, cuando uno se veía comprometida por un duque, todo estaba perdonado.

El padre le devolvió la sonrisa.

—¿Estás lista?

—Sí —asintió Juliet.

Ella permitió una rápida mirada alrededor de la iglesia mientras su padre la conducía por el pasillo. Ramos de hojas perennes, flores rojas y blancas, y acebo lo transformaban en un espacio alegre. Olía a Navidad, a naturaleza y a nuevos comienzos. Todo lo cual Juliet no estaba segura de estar lista para abrazar.

Desvió la mirada hacia el pasillo que ahora atravesaba. El organdí blanco cubría las bancas con arreglos de hojas perennes clavados en los extremos, y pétalos de flores blancas cubrían el pasillo como nieve recién caída.

Su mirada se encontró con la de Giles, y su corazón palpitó un poco cuando él le sonrió. Tenía que admitir que él se había superado a sí mismo en lo que a la iglesia se refería. Obviamente, había pensado mucho en las decoraciones, y su consideración la complació.

La figura de él deslumbraba de pie en el altar mientras la esperaba. Desde su cabello rubio peinado hacia atrás hasta sus anchos hombros y su cintura afilada, era algo de lo que maravillarse. Sus mejillas se calentaron mientras miraba a los asistentes.

Olivia estaba de pie a un lado del altar con un vestido verde pálido. Sus rizos castaños se juntaban en la parte posterior de su cabeza con rosas blancas prendidas justo detrás de su oreja junto con una peineta con incrustaciones de joyas. Su esposo, el duque de Thorne, estaba de pie en el lado opuesto del altar, con una leve sonrisa en sus labios mientras miraba a su esposa.

Los invitados llenaban los bancos, lo que encontraba bastante inusual dado que la Navidad estaba cerca. Pero supuso que todos querían presenciar la conclusión del escándalo. Las miradas curiosas de la élite de la alta sociedad seguían a Juliet mientras se movía hacia su novio, que la esperaba.

La ansiedad floreció cuando se acercó al altar. Ahora ya no había excusas. Dirigió su atención a los bancos delanteros, donde se habían sentado sus amigos más cercanos y familiares.

Las hermanas de Thorne (Louisa, Catherine y Elizabeth) se sentaron en la primera fila con la madre de Juliet. Las cuatro damas le sonrieron y las cuatro agarraron pañuelos de seda. La vista iluminó el corazón de Juliet, y ella les sonrió, agradecida por su apoyo y buenos deseos.

Mientras se acercaba al altar, su mirada se encontró con la de Giles. Él le guiñó un ojo, y el calor inundó sus mejillas. ¿Siempre sería tan pícaro? ¿Y qué le pasaba a ella para que reaccionara de esa manera?

La verdad sea dicha, a ella no le importaría un poco su comportamiento mientras él dirigiera todas sus tendencias pícaras hacia ella.

¡Qué pensamiento tan sorprendente! Y, sin embargo, ahí estaba. Disfrutaba de su atención. La forma en que la hacía sentir (calidez por todas partes, el pulso palpitante y el vientre agitado) era muy estimulante. Debía de ser una mujer malvada, porque deseaba desesperadamente estar a solas con él.

Juliet quería sus besos. Anhelaba su toque y también quería tocarlo. Y pronto podría hacer eso mismo. Siempre y cuando él le diera la bienvenida a su toque. ¿Y si no lo hiciera? ¿Podría un florero de fiesta sin experiencia estar a la altura de los amantes expertos?, ¿o la encontraría ausente?

El padre le entregó a Juliet a Giles, y luego la besó en la mejilla antes de dar un paso atrás. Su pulso se aceleró mientras observaba la mirada azul verdosa de Giles. Contempló la alegría en sus profundidades, pero también algo más: calidez y ternura, tal vez.

El clérigo miró el ejemplar encuadernado en piel del Libro de Oración Común que tenía en la mano y se aclaró la garganta.

Juliet se mordió el labio inferior cuando el ministro comenzó a leer. Tantos “¿Qué pasaría si…?” y preguntas se arremolinaron en su mente que apenas escuchó las palabras del clérigo:

—Queridos amados: nos hemos reunido en la presencia de Dios para presenciar y bendecir la unión de este hombre y esta mujer en el Santo Matrimonio. El vínculo y el pacto del matrimonio fueron establecidos por Dios... —Sin prestar mucha atención a las palabras dichas, la atención de Juliet vagó a otra parte: a su futuro esposo. Giles debía de ser el hombre más guapo de Londres, vestido con su camisa blanca impecable y su corbata rematada con un chaleco de zafiro y un frac negro recortado. Sus ojos brillaron y una pequeña sonrisa apareció en sus labios. Casi se permitió creer que él era feliz. Pero ¿cómo podría ser? Se había visto obligado a casarse con ella. Juliet no se permitiría ser tan tonta como para creer que él la habría elegido. Aun así, encontró algo de felicidad a pesar de las circunstancias que la llevaron allí. Quizás Giles también lo había hecho—. En esta santa unión, Su Excelencia, el quinto duque de Cleburne, Giles Fortescue, y Lady Juliet Gale ahora se unen. Si alguno de ustedes puede demostrar una causa justa por la que no pueden estar casados legalmente, hable ahora, o de lo contrario guarde silencio para siempre. —Juliet apenas pudo evitar contener la respiración, ya que medio esperaba que alguien se opusiera y, al mismo tiempo, rezaba para que nadie lo hiciera. Exhaló de golpe cuando el clérigo comenzó a hablar una vez más. Su pulso se aceleró cuando el clérigo volvió su atención hacia ella y dijo—: Lady Juliet Gale, ¿acepta a este hombre por esposo para vivir juntos en el pacto del matrimonio? ¿Lo amará, consolará, honrará y cuidará en la salud y en la enfermedad? y, renunciando a todos los demás, ¿le será fiel mientras ambos vivan?

Ella miró a Giles a los ojos mientras consideraba el peso del juramento que se le pedía que hiciera. Una palabra se destacó del resto: amor. ¿Podría estar ante Dios, la familia y los amigos y jurar amar a Giles por el resto de sus días cuando temiera confiar en él con su corazón?

Giles tragó saliva mientras la miraba fijamente, su mirada implorante y cálida. Quizás ella pudiera amarlo. Quizás trataría su corazón con amabilidad. ¿Tenía alguna importancia a esas alturas? Tenía que casarse con él: la había arruinado.

Al encontrar su voz, respondió:

—Acepto.

Sus nervios se disiparon cuando Giles la obsequió con una sonrisa de alegría. Quizás, solo quizás, todo saldría bien. Al menos, él no la culpaba por atraparlo. Y con razón, considerando que fue él quien había hecho la captura.

Realmente tenía que dejar pasar todo eso si deseaba forjar un futuro prometedor con él. Culparlo solo conduciría a cosas negativas, ira y resentimiento, y ella no quería tener esos sentimientos en medio de su matrimonio, y arruinarlo todo.

El clérigo dirigió su atención a Giles y le pidió que respondiera las mismas preguntas. La mirada de Giles nunca se apartó de la de Juliet, y respondió sin dudar:

—Acepto. —A ella le extrañó que él no pareciera compartir sus reservas pero, de alguna manera, se alegró por su demostración de confianza. Él había hecho un voto ante Dios, su familia y amigos para mantenerla y cuidarla, y ella creía que él honraría su voto. Tal vez el amor vendría después. Giles tomó la mano de Juliet en la suya, y su corazón traidor se disparó cuando pronunció sus votos—. En el nombre de Dios, yo, Giles Fortescue, te tomo a ti, Juliet Gale, para que seas mi esposa, y prometo serte fiel en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarte y respetarte, hasta que la muerte nos separe. Este es mi juramento solemne.

Giles soltó su mano, sus dedos se arrastraron por la palma cubierta por el guante mientras lo hacía. Chispas de deseo la atravesaron y tragó saliva. Ahora no era el momento. ¡Cielos!, tenía un efecto poderoso en su sensibilidad. ¿Y era su imaginación o había enfatizado la palabra amor? ¿Y por qué diablos su corazón dio un salto de alegría mientras él hablaba?

No tuvo tiempo de reflexionar sobre ello porque era momento de recitar sus propios votos. Como era de esperar, tomó la mano derecha de Giles entre la suya y se preparó para los sentimientos que sabía que vendrían al tocarlo. Juliet le repitió el voto. Para su sorpresa, las palabras fueron más fáciles esa vez.

Los anillos fueron bendecidos e intercambiados. Eran dos simples alianzas de oro. El que Giles deslizó en su dedo descansaba sobre el impresionante zafiro que había colocado allí una semana antes. Entonces el vicario expresó:

—Ahora que Su Excelencia y Lady Juliet se han entregado por votos solemnes, con la unión de manos y el dar y recibir un anillo, declaro que son marido y mujer, en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. —Cerró el libro de oraciones y miró los bancos abarrotados—. A los que Dios juntó, nadie los separe. —Sus últimas palabras resonaron en St. George. Juliet no sabía si quería sonreír de alegría o llorar por todos sus sueños perdidos. ¿Qué importaba de todos modos? Estaba hecho: estaban casados, y ella sería su esposa para siempre. Ahora tenía que sacar lo mejor de la mano que el destino le había dado. Giles miró a la congregación y luego le ofreció el brazo. Juliet le rodeó el codo con la mano y le dibujó una sonrisa en el rostro. Todo lo que podía hacer ahora era sacar lo mejor de su matrimonio, su futuro a su lado. Y, en ese momento, decidió hacer todo lo posible para que su unión fuera feliz. Independientemente de cómo él se comportara, ella estaría a su lado y haría todo lo posible por ser una buena esposa—. Es un gran honor para mí presentarles a Sus Excelencias, el Duque y la Duquesa de Cleburne —anunció el clérigo.

Las palabras la envolvieron, calentándola como una manta favorita mientras Giles la conducía de regreso por el pasillo. Ella ahora era su esposa. Su duquesa, y ella algún día sería la madre de sus hijos.

Su cabeza dio vueltas al absorber la magnitud de lo que habían hecho. Ella era, para bien o para mal, su esposa. Ahora la poseería, y estarían unidos para siempre. Algún día, harían personas pequeñas que compartirían partes de ambos. Y, a través de sus hijos, estarían eternamente atados. Pequeños pedazos de sí mismos vivirían para siempre.

Fue un pensamiento profundo, que ilustró la seriedad de sus votos. Dirigió su mirada hacia Giles mientras se preguntaba si él se tomaba en serio su unión y si había especulado como ella ahora.

Las campanas de la iglesia sonaron cuando él la guio a través de la sacristía, donde completaron el libro de registro parroquial junto con sus testigos (el duque y la duquesa de Thorne) y el vicario. Para sorpresa de Juliet, su mano no tembló cuando firmó su nombre.

—Cariño —Giles le tendió la mano—, ¿estás lista para embarcarnos en el resto de nuestras vidas juntos?

Juliet asintió y puso su mano en la de él. Poco tiempo después, se paró junto a su esposo mientras recibían a sus invitados para el desayuno de la boda. Ella hizo respetuosas reverencias mientras él recibía a cada persona con una reverencia. Sus padres fueron los primeros en ofrecerles buenos deseos, después de lo cual tomaron su lugar a la izquierda de ella.

Lo siguieron Olivia y Thorne, junto con Louisa, Catherine y Elizabeth. Después de intercambiar cortesías, se hicieron a un lado cerca de Giles. A Juliet le reconfortó ver a sus amigas brindar en apoyo a su nuevo esposo, y no por primera vez, especuló que había más en Giles que su terrible reputación.

¿Por qué si no la familia de Olivia lo abrazaría en su redil? Seguramente fue como habían dicho: Giles era un buen hombre a pesar de su pasado de color. Rogó que ese comportamiento pícaro hubiese quedado en el pasado. Elevó una plegaria silenciosa mientras una fila de damas con elegantes vestidos desfilaba en brazos de caballeros ataviados con sombreros de copa y abrigos de vestir. Cada uno de ellos se detuvo para hacer una reverencia o para inclinar la cabeza, al tiempo que ofrecían buenos deseos y felicitaban a ella y a Giles por su unión.

Una vez que terminó la fila de simpatizantes y compañeros curiosos, Giles condujo a Juliet a través del salón hasta la mesa preparada para el desayuno de la boda. Olivia, Louisa, Catherine y Elizabeth habían ayudado a Juliet a decorar la habitación de la misma manera que la iglesia.

Había arreglos florales de rosas rojas y blancas, con hojas perennes y acebo. Fajas de organdí blanco, con encajes y flores descansaban sobre las puertas en forma de arco, y ramos frescos de hojas verdes, adornados con acebo y rosas, estaban colocados sobre la repisa de las chimeneas y sobre la mesa.

Parecería que Juliet y su duque tenían ideas similares. O eso, o una de sus amigas le había contado sus planes. Buscó la mirada de Olivia y arqueó una ceja sospechosa.

—Es bastante extraño lo bien que la decoración de la iglesia combinaba con la mía aquí —comentó mientras tomaba asiento frente a Olivia—. Es como si alguien le hubiera dicho a Giles cómo debía decorar. —Juliet le dio a Olivia una mirada acusadora.

Olivia le devolvió una sonrisa traviesa, lo que confirmó las sospechas de Juliet. En lugar de encontrarlo irritante, la idea de que él se había esforzado por igualar su tema le produjo alegría. Esperaba que siempre fuera tan considerado.

Juliet volvió su atención a Giles y le ofreció una cálida sonrisa.

—Gracias por tener tanto cuidado con los arreglos para la iglesia.

—Siempre me esforzaré por hacerte feliz, cariño. Tienes mi palabra al respecto. —Señaló con la cabeza hacia el centro de la mesa, donde se habían dispuesto bandejas de plata cargadas de pan, panecillos calientes, jamón, huevos y una variedad de frutas y mermeladas—. Comamos.

Ella asintió mientras su estómago gruñía. Dio la casualidad de que estaba bastante hambrienta y con muchas ganas de romper su ayuno. Se le hizo agua la boca cuando vio el banquete que se extendía ante ellos, y perdió poco tiempo en llenar su plato.

Cuando tomó su primer bocado, su padre levantó un vaso de champán. Su mirada se encontró con la de ella cuando dijo:

—Ahora que todos están aquí, brindemos por la pareja de recién casados: mi hija y el duque de Cleburne. Felicitaciones y buenos deseos por un futuro brillante y lleno de felicidad.

Sus invitados levantaron sus flautas brillantes en el aire en medio de una ronda de vítores, y el corazón de Juliet se llenó de esperanza para el futuro. Miró a sus invitados y luego se encontró con la mirada de su marido. La alegría y la ternura de sus ojos casi la deshicieron.

Una cosa era evidente: se preocupaba por ella. No podía decir por qué, ni podía entender su motivación, pero tampoco se inquietó por ello. En cambio, ella consideraba sus sentimientos como una bendición y esperaba que se convirtieran en algo más profundo que cariño.

Giles levantó su copa y asintió con la cabeza a Juliet.

—Y brindo por mi bella esposa.

Exclamaciones de “Eso, eso” llenaron el comedor cuando Giles le guiñó un ojo sugerente a Juliet, y luego le mostró una de sus sonrisas diabólicas.

No pudo evitar pensar que, en poco tiempo, los dos estarían solos. Un escalofrío de incertidumbre, pero también de excitación, la recorrió. La perspectiva de unirse no la asustaba, pero temía que su corazón se perdiera por él una vez que compartieran tal intimidad.

¿Podría alguien morir de un corazón roto? Bebió lentamente un trago de champán mientras apartaba el pensamiento. No podía permitir que el miedo la dominara.

Juliet decidió dejar de preocuparse y entregarse a lo que fuera que le deparase el futuro, pasara lo que pasase.

Capítulo 9

Giles se sentó frente a Juliet, mirando por la ventanilla del carruaje mientras el vehículo se ponía en movimiento. Sus invitados abarrotaron el frente de la casa de Thorne, sonriendo y saludando mientras él y Juliet se marchaban. En cuanto a la boda, creía que todo el evento había sido un éxito. Esperaba que Juliet estuviera de acuerdo porque había trabajado duro para darle una verdadera boda de sociedad a pesar de su falta de tiempo.

Se movió en su asiento para poder ver mejor a su nueva esposa. Quizás debería decir algo, pero ¿qué? Ahora que era su esposa, Giles tenía poca idea de lo que debía hacer con ella; de hecho, sabía perfectamente bien qué hacer con la esposa de uno, pero qué discutir, eso era algo completamente diferente.

Tenía muy poco para continuar, ya que sus propios padres rara vez, si es que alguna vez, estaban en paz en la compañía del otro. Si hablaban algo, discutían. Su madre y su padre eran todo, menos buenos ejemplos de cómo llevar a cabo un matrimonio exitoso.

Y una unión como la de ellos era lo último que quería. Supuso que debería complacerle que le hayan enseñado lo que no debía hacer y cómo no comportarse en su propio matrimonio, pero deseaba mucho que le hubieran enseñado cómo hacer un matrimonio exitoso.

Quizás podría renunciar por completo a la conversación. Después de todo, Juliet no parecía tener ganas de hablar. En ese momento, estaba relajada contra el asiento de terciopelo, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. Quizás los acontecimientos de la mañana la habían cansado. O tal vez no sabía qué hacer ahora que estaban en camino.

Dejó que su mirada vagara sobre ella desde los rizos rubios reunidos en la parte posterior de su cabeza hasta el puchero de sus labios teñidos de vino ligeramente entreabiertos. Luego miró más abajo, siguiendo la curva de sus caderas hasta los pies cubiertos con sandalias, que sobresalían por debajo de su falda.

Realmente la estudió por primera vez, observando cada centímetro visible de piel cremosa y curvas femeninas. Su pene se endureció cuando la vio. ¡Cielos!, la deseaba, tal vez más de lo que jamás había deseado algo. Pero, de alguna manera, dudaba de que la seducción fuera la forma de ganarse su confianza.

Giles entrecerró los ojos, concentrándose en su cabello. A la luz del sol que entraba por la ventana del carruaje, brillaba como la plata resaltada con rayas doradas. Sus dedos se crisparon con el repentino deseo de tocar las trenzas cuidadosamente estilizadas.

Lo que daría por enredar su mano en su cabello y acercar sus labios a los suyos. Sabía que sus labios eran exuberantes y flexibles. Del tipo que estaban hechos para besar, y anhelaba hacer precisamente eso. Casi lo había hecho en la iglesia cuando el clérigo los había declarado marido y mujer, pero pensó que era una mala idea impresionar a la alta sociedad más de lo que ya lo habían hecho.

¿Y ahora? No podía tomarla en un carruaje. No en ese momento mientras ella todavía era inocente y se estaba adaptando a su nuevo lugar a su lado. Giles no deseaba causarle miedo ni malestar. Quería que ella se sintiera valorada y que fuera una pareja igualitaria en su matrimonio. Tendría que guardar los besos para el momento adecuado.

Pero, entonces, ¿cuándo sería el momento adecuado?

Apartó la mirada de Juliet y se movió en su asiento; su pene duro hacía que sus pantalones se sintieran muy incómodos. ¿Cómo diablos iba a mantener su deseo bajo control cuando ella estaba tan cerca? Más importante aún, ¿cómo iba a ganarse su amor si seguía distraído por sus encantos femeninos?

Giles se pasó una mano por el pelo mientras volvía la mirada hacia la ventana. Simplemente tenía que mantener la compostura. Tenía que cortejarla y ganarse su confianza antes de seducirla. Para él era crucial que convertirse en su amigo y compañero, además de en su amante.

Maldecía su discreción pasada por haberlo puesto en tal aprieto. Si no fuera por su libertinaje anterior, Juliet ya podría confiar en él. Pero claro, los clubes de Londres, las prostitutas y las viudas solitarias estaban a salvo. Ninguna de ellas requería que él amara o incluso que se preocupara por nadie más que por sí mismo. En cambio, dieron la bienvenida a su libertinaje, incluso lo alentaron, permitiéndole la libertad de complacer sus pasiones y distraerse de su aburrimiento.

Giles había necesitado esa libertad, incluso la había anhelado. Además, si se hubiera portado mejor, nunca habría conocido a Juliet. Ciertamente, no estaría casado con ella ahora. Y al menos, por el momento, estaba contento con su suerte.

No podía cambiar el pasado pero, de alguna manera, haría las paces con ella. Obtendría su perdón por sus indiscreciones anteriores y obtendría su perdón por arruinarla. Juliet merecía tener un buen marido, un hombre honorable a quien amar y cuidar, y él sería ese tipo de marido.

Pero ¿cómo diablos iba a convencerla de sus intenciones? Reflexionó sobre esa pregunta durante bastante tiempo mientras el carruaje continuaba hacia su finca, y Juliet continuaba descansando.

—Hace mucho frío —comentó Juliet en un tono somnoliento mientras colocaba las piernas en el asiento del carruaje, más cerca de su cuerpo.

Giles se movió para sentarse a su lado.

—Ven. Apoya tu cabeza sobre mí. Comparte mi calidez. —Extendió un brazo, esperando a que ella se acurrucara contra él.

Juliet se mordió el labio y frunció el ceño en contemplación.

No le gustó lo insegura que parecía, pero tampoco la culpó. Sonrió y luego dijo:

—No seas tonta. Estamos casados. No hará daño mantenerte caliente. —Levantó el brazo para que ella pudiera acurrucarse contra su costado—. Y tienes mi palabra: no te seduciré en el coche. Mi única motivación es mantenerte caliente.

Ella se acercó a él.

—Lo siento. Me temo que llevará algún tiempo acostumbrarme a ser esposa. —Se acurrucó contra su costado. Su cabeza sobre su pecho, el cuerpo presionado contra él y las piernas acurrucadas en el asiento.

Giles la rodeó con el brazo. Un escalofrío lo atravesó cuando sus suaves curvas se amoldaron a él, y el calor de su cuerpo se fundió. Ignorando el inquietante anhelo, frotó su mano arriba y abajo de su brazo en un esfuerzo por calentarla más.

También le tomaría algún tiempo acostumbrarse a su estado civil, aunque esperaba con ansias el ajuste. Quizás su pésimo comportamiento había dado, por fin, un resultado positivo.

* * *

Juliet descansaba presionada contra el cuerpo de Giles y escuchaba el latido constante de su corazón. La sensación de su calor y abrazo hizo más que calentarla. También la consoló. Pero, a pesar de la forma en que él la hacía sentir, todavía no podía relajarse. Su mente iba de una idea a otra como si no tuviera control sobre ella.

Pregunta tras pregunta se arremolinaban en su mente, a menudo seguidas de una preocupación u otra. ¿Qué pensó mientras la abrazaba? ¿Encontró su figura agradable? ¿Estaba terriblemente decepcionado de estar casado? ¿O estaba emocionado por su futuro? ¿Vendría a verla esa noche? Si era así, ¿lo decepcionaría? Si era así, ¿tomaría una amante? Quizás ya tenía una.

La idea la inquietaba porque no deseaba compartirlo. O tal vez lo deseaba. ¿Y si no encontraba placer en el lecho matrimonial? En ese caso, ella podría aceptar que él tuviera otra para satisfacer su lujuria.

Exhaló un suspiro y se acurrucó más cerca. Por supuesto, a ella le encantaría el acoplamiento. ¿Por qué no iba a hacerlo? Él la volvía loca y convertía sus rodillas en pudín con sus besos. Seguramente, tenerlo todo sería incluso mejor. Pero entonces... Su mente siguió dando vueltas.

Acostarse con él podría traerle otro tipo de dolor. ¿Y si no pudiera proteger su corazón frente a tal intimidad? ¿Importaba a esas alturas?

Juliet ni siquiera estaba segura de querer proteger su corazón de él. Para bien o para mal, se había casado con Giles y ahora quería un matrimonio genuino, completo con intimidad. De hecho, se encontraba ansiosa por esa parte. Pero ¿podrían tener una unión real basada en el respeto y en la honestidad? ¿Quizás incluso amor?

Juliet miró a Giles. ¿Llegaría a adorarla?, ¿a desear su corazón y su alma, además de su cuerpo? Y ella ¿correspondería?

Él cruzó la mirada con la de ella, y las mejillas de Juliet se calentaron cuando ella la apartó. Se mordió el labio inferior porque esperaba que él no adivinase nada por su manera de mirarlo, aunque había estado soñando con él.

—¿Qué pasa, Juliet? —preguntó.

Ella se encogió por dentro y luego respondió:

—Nada. —Apretó los labios y cerró los ojos. Tal vez se abstendría de hacerle más preguntas si creía que ella estaba cansada.

—¿Todavía tienes mucho frío?

La pregunta podría haber sido más intrusiva. A Juliet la emocionaba que no fuera así. Se obligó a mirarlo a los ojos.

—No, ahora estoy mucho más cómoda. —De hecho, su abrazo había ahuyentado el frío de sus huesos, y de repente anhelaba su compañía—. ¿Podríamos hablar? —preguntó.

Él le sonrió.

—¿Qué deseas discutir?

—Cualquier tema descortés servirá. —Sus mejillas ardieron más, pero no se arrepintió de lo que había dicho. Hablar del clima la aburriría hasta las lágrimas, y no llegaría a conocerlo mejor al entablar una conversación tan mundana. —Para su diversión, él se rio entre dientes y ella sonrió ante su propia respuesta ingeniosa—. Me atrevo a decir que no puedo tolerar una conversación más sobre el clima o sobre la próxima temporada.

La picardía en sus ojos azul verdoso hizo que el calor la recorriera en espiral.

—Yo también estoy cansado de cumplidos, aunque me temo que pueda sorprender tu delicada sensibilidad si hablo de temas descorteses.

Ella le dio su mejor sonrisa descarada mientras envolvía su brazo alrededor de su torso.

—Me gustaría mucho aprender sobre ti, tu pasado y cómo pasas tu tiempo en la actualidad.

Una expresión de dolor cruzó el rostro de él antes de disimularlo con una sonrisa diabólica, luego contestó:

—Todo Londres conoce mi reputación. No profundicemos en eso más que para confirmar que solo la mitad de lo que escuchaste es probablemente cierto. —Le dio un pequeño apretón, y la abrazó más cerca—. Creo que tú serías un tema de discusión mucho más interesante.

La decepción pinchó su corazón. No debería haber esperado ninguna otra respuesta. De todos modos, esperaba que él se abriera con ella. Tenía tantas preguntas que pedían respuestas...

—Muy bien. ¿Qué deseas saber de mí? —consultó ella.

Él se inclinó más cerca.

—Cuéntame sobre qué estabas pensando distraída hace un momento, para empezar.

Ella dio una pequeña sonrisa, una esquina de su boca inclinada hacia arriba.

—Yo no estaba distraída.

— Sí, lo estabas.

—Muy bien, estaba pensando en besarte. —Su pulso se aceleró ante la admisión pero, si quería que se abriera a ella, tendría que hacer lo mismo por él. Las palabras de Olivia volvieron a ella acerca de que estaba segura de que él tenía una razón para sus comportamientos pícaros, y Juliet se preguntó qué secretos guardaba su pasado. Estaba a punto de preguntarle, pero antes de que pudiera decir más, él presionó sus labios contra los de ella. Juliet se puso rígida ante el beso inesperado, pero solo por un momento antes de darle la bienvenida. Giles envolvió una mano alrededor de su cuello, acercándola, inclinando su cabeza. Disfrutaba de la suave presión de sus labios contra los de ella. El deslizamiento de su lengua y la forma en que exploraba su boca. Ella se había deleitado con sus besos cuando él la había encontrado en la biblioteca y deseaba más de lo mismo. La forma en que había usado su lengua para sondear su boca y acariciarla con sus manos fuertes, pero extrañamente suaves, le había encendido la sangre. Pero eso era diferente... Ese beso la consumió. La reclamó. Sí, ella quería eso; lo quería a él. Envalentonada, recurrió a los recuerdos de su primer encuentro, su primer beso, y deslizó su mano alrededor de su cuello mientras profundizaba el beso. Él satisfizo su deseo con el suyo, colocándola en su regazo hasta que ella se sentó a horcajadas sobre él mientras él ahuecaba su trasero. Con la otra mano, le frotó la nuca, lo que añadió otra sensación deliciosa a las que ya la atravesaban. Juliet gimió contra su boca mientras el deseo crecía dentro de ella. Luego, tan repentinamente como había acercado sus labios a los de ella, se apartó. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y sin aliento—. ¿Por qué te detuviste? —preguntó ella.

Giles la levantó de su regazo y se trasladó al lado opuesto del carruaje.

—Si continuamos, lo querré todo. Prometí no seducirte en el coche.

Una punzada de arrepentimiento la atravesó. Tragó saliva, arrepintiéndose de sus acciones anteriores.

—¿Y si quiero que me seduzcas? —preguntó Juliet en un susurro ronco.

Él gimió, y sus ojos se cerraron por un instante.

—Te mereces algo mejor en tu noche de bodas. Ten paciencia, y te prometo que no te arrepentirás de haber esperado.

—Entonces, ¿vendrás a mi cama esta noche? —inquirió, su confianza menguando.

—Hay poco que quiera más. —Mostró una sonrisa diabólica—. Si ese es tu deseo.

—Lo es.

Capítulo 10

A su llegada a Clear Water Run, Giles presentó a Juliet a sus sirvientes, y luego le dio un recorrido por la propiedad ducal. Disfrutaba viéndola hacer descubrimientos y le pareció adorable la forma en que entrecerraba los ojos para estudiar varias cosas: un retrato, libros en la biblioteca y una pequeña figura sobre una de las chimeneas.

Para cuando completó el recorrido y le mostró su suite de habitaciones en el segundo piso y adyacente a la suya, el sol se había puesto. Abrió la puerta lentamente, ya que no tenía prisa por separarse de ella. De hecho, todavía quería hacerle el amor, pero reprimiría su deseo hasta que ella también lo quisiera. Incluso si lo mataba, y bien podría hacerlo.

Él se hizo a un lado, manteniendo la puerta abierta para que ella pudiera entrar; luego se paró en la entrada y la observó mientras ella contemplaba sus alrededores.

—¡Oh! —Miró a su alrededor, desde las cortinas transparentes y ondulantes de color verde claro hasta las sábanas de color crema y el lujoso sillón de terciopelo del mismo tono; casi todo estaba acentuado con adornos dorados o estampados de verde claro—. Es hermoso.

Dio un paso a su lado y le puso una mano en la parte baja de la espalda.

—Me complace que te guste tu habitación. De todos modos, tienes permiso para redecorar las habitaciones de la casa que te desagraden.

—Eres muy amable, esposo. —Ella le dio una dulce sonrisa—. Aunque puedo asegurar que no tendré necesidad de redecorar. Tu casa es impresionante tal como está.

—Nuestra casa. —Dio un paso hacia el interior de la habitación—. Y me alegro de que te guste nuestra casa, pero no dudes en hacer cambios. Quiero que sientas que Clear River Run también es tu hogar. Eres mi duquesa. —Le colocó un dedo debajo de la barbilla y le inclinó la cabeza hasta que sus miradas se encontraron—. Esta es tu casa. Nunca lo olvides. —Quizás enfatizó demasiado el punto de que fuera su hogar. Aun así, para él era sumamente importante que ella llegara a pensar en la finca como tal. Quería que se sintiera cómoda allí tanto como la quería allí con él. Sobre todo, Giles deseaba que Juliet quisiera compartir su hogar con él. Ella se volvió hacia él y lo estudió a través de las pestañas mientras se mordía el labio inferior—. ¿Qué pasa, cariño? —preguntó.

—¿Te quedarás conmigo?

—Siempre —respondió él, y luego se acercó.

La mujer era una seductora, aunque él apostaba a que no lo sabía. Sus entrañas se tensaron mientras la estudiaba. Los labios rosados lo invitaron a que se uniera a ella, mientras que las curvas de su cuerpo le rogaban que las explorara. Inhaló, luchando contra el impulso de tomarla en sus brazos y poseerla porque no se atrevía a pensar que eso era lo que ella estaba pidiendo.

Juliet se volvió hacia la cama; luego, dio dos pasos vacilantes antes de volverse hacia él.

—El sol se ha puesto.

—Así es. —Se preguntó a dónde iba ella con esa línea de conversación.

Juliet continuó hasta la cama, donde se sentó en el borde del colchón mullido.

—Estoy lista para convertirme en tu esposa.

Maldición, ¿estaba intentando seducirlo? La miró por un momento antes de encontrar las palabras para responder.

—Ya eres mi esposa. —Él arqueó una ceja con curiosidad mientras daba vueltas a sus palabras en su mente. ¿Quería que se acostara con ella ahora? Su pene saltó ante el pensamiento, pero él permaneció en su lugar, estudiándola.

Ella palmeó la cama mientras desviaba la mirada.

—En el papel, sí, pero no seré realmente tuya hasta que te acuestes conmigo. —Ella volvió a mirarlo; sus mejillas ahora estaban cubiertas de un rubor brillante—. Quiero que consumes nuestra unión.

Él quería lo mismo. Pero quería hacerlo bien. No podía moverse demasiado rápido. Pero, si ella estaba intentando seducirlo, él no quería negárselo.

Con una tierna sonrisa, Giles sostuvo su mirada mientras se movía para unirse a ella en la cama. La atrajo hacia sí mientras acercaba su boca a la de ella. Un tierno beso que se transformó en una apasionada fusión de labios y lengua.

Ella exigió más, acercándolo más y besándolo con una ferocidad que requería una respuesta. Su esposa podía ser inocente, pero él creía que ella sabía lo que estaba pidiendo en ese caso.

La recostó en la cama mientras sus bocas se juntaban, las lenguas giraban y peleaban. Su sangre se calentó cuando su cuerpo se presionó contra el de ella. La deseaba, tal vez más de lo que jamás había deseado a una mujer. La comprensión debería haberlo sobresaltado pero, en cambio, encontró consuelo en eso. Después de todo, ¿no debería un hombre anhelar acostarse con su esposa?

Juliet empujó su abrigo, luego tiró de su camisa mientras lo besaba con un hambre que coincidía con la de él.

Giles alcanzó sus faldas y las subió por sus piernas mientras dejaba fervientes besos por su cuello hasta su pecho. Cuando tuvo las yardas de seda reunidas en su cintura, acarició con las yemas de los dedos su montículo, a través de los suaves rizos que protegían su vagina.

Ella se puso rígida ante su toque. Sus ojos se cerraron por un momento mientras tragaba.

—No me temas, cariño. No te haré daño si puedo evitarlo. —Sabía que no podía evitarlo por completo, pero tenía la intención de hacer que su primera vez fuera lo más cómoda posible para ella. Incluso si lo mataba, iría lento con ella. Tomó sus labios con ternura y acarició su carne desnuda mientras esperaba a que se relajara. O a que lo echara de su habitación. ¡Cielos!, ojalá que no lo echara. Cuando ella le abrió la boca, él profundizó el beso. Su cuerpo se suavizó contra el de él mientras él dejaba besos en su mejilla y en su mandíbula, antes de volver a mirarla. Mientras tanto, Giles acariciaba la piel sedosa de sus muslos y abdomen—. Eres la mujer más seductora. Quiero verte sin nada, excepto por mis anillos. —Se sentó y luego le ofreció la mano—. Déjame quitarte el vestido, cariño. —Un ligero rubor cubrió los pómulos de Juliet mientras le permitía ayudarla a levantarse de la cama, pero no actuó tímidamente. En cambio, hizo un puchero sensual y luego le dio la espalda. Desabrochó los diminutos botones que corrían por la espalda de su vestido antes de permitir que se deslizara por su cuerpo. Inclinó la cabeza y acarició su cuello con la cara, al tiempo que dejaba un rastro de besos a través de su piel caliente mientras aflojaba las ataduras del corsé. Un pequeño suspiro salió de los labios de ella, lo que hizo que él se apartara lo suficiente como para mirarla a la cara—. ¿Te agradan mis atenciones, cariño? —Extendió la mano hacia sus tirantes, trabajando para liberarla de sus prendas restantes.

—Sí —respondió ella con tono entrecortado—. ¿Crees que soy una pícara por eso?

—Te adoro por eso —respondió él antes de morder su cuello y de besarlo. Una vez que la desnudó hasta quedar con su pura camisola blanca, Giles se movió para pararse frente a ella. Él la recorrió con la mirada, absorbiendo cada detalle de ella desde la parte superior de la cabeza hasta los dedos cubiertos de seda. Era una diosa con sus rizos rubios y ojos azules, y una sensual sonrisa jugaba en sus labios. Él llevó las manos de ella hasta su pecho y las apoyó contra su corazón antes de inclinarse para tomar sus labios una vez más. Ella le pasó las manos por el pecho y le quemó la piel a través de la tela de sus prendas. Dudando por un momento en un botón de su chaleco, comenzó a jugar con este. Él la acompañó de regreso a la cama, y sus labios nunca dejaron los de ella. Juliet rompió el beso y se sentó en el colchón. Ella le abrió el chaleco a tientas. Luego, tiró de su camisa mientras pasaba su mano por sus suaves y rubios cabellos, y rociaba besos en su mejilla. Él retrocedió. Su mirada nunca abandonó su rostro mientras se quitaba la ropa. El rubor de deseo que se deslizó por el pecho y el rostro de su esposa le calentó el corazón. Ella nunca apartó la mirada; solo lo miraba con ojos llenos de pasión—. ¿Me encuentras agradable? —Se miró a sí mismo antes de volver su atención hacia ella.

Juliet arrastró su mirada por el cuerpo de él, y se detuvo cuando vio su pene rígido. Se llevó la mano al pecho, y su mirada volvió a la de él.

—Es más de lo que imaginaba que sería la forma masculina. —Se mordió el labio antes de decir—: Eres magnífico.

Él sonrió mientras se reunía con ella, y envolvía una mano alrededor de su delgado tobillo. Ella suspiró mientras él deslizaba su mano hasta su liga, y luego la desataba. Llevó sus labios a la piel desnuda justo por encima de la media; luego, la besó a lo largo de su pierna mientras le quitaba la media.

Giles repitió la acción, prestando la misma atención a su otra pierna antes de moverse para besar su abdomen. Cuando ella no protestó, deslizó la mano entre sus muslos.

Ella dejó que sus piernas se separaran, y durante largos y dulces minutos, él acarició y besó primero sus muslos internos y luego su centro húmedo. Se deleitaba con los pequeños quejidos y gemidos hambrientos que emitía mientras lamía y acariciaba su vagina.

Cuando ella se sacudió y llegó al éxtasis, él le dedicó una sonrisa diabólica.

—¿Estás satisfecha ahora? Te ves como si lo estuvieras.

Ella negó con la cabeza en un esfuerzo a medias, y estiró una mano.

—Quiero más.

Él se metió en la cama, y colocó una pierna a cada lado de ella, sosteniéndose por encima de ella con los brazos.

—Dime que quieres que te haga el amor, cariño. —Pasó su boca por su cuello, chupando y besando su piel sedosa hasta que ella se retorció debajo de él.

—Por favor —pidió ella con voz entrecortada y temblorosa.

Él mordió su cuello.

—¿Por favor qué?

—Hazme el amor, Giles.

—Como desees —dijo, antes de llevar sus labios a su cuello. Quería enterrar su pene en ella pero, primero, la necesitaba desnuda. La quería loca de deseo, y quería explorar cada centímetro de ella.

Juliet inclinó la cabeza hacia atrás, invitando a su exploración mientras él dejaba besos a través de su clavícula y hacia el valle entre sus pechos. Empujó la tela de su camisón hacia abajo con la barbilla, besando y succionando hacia abajo.

Continuó su viaje, besando todo el camino hasta los dedos de los pies y quitándole el vestido antes de llevar su lengua indagadora y sus manos de nuevo a su cintura.

Juliet lo tocó y lo instó a volver a sus labios. El sudor brillaba en su piel sonrojada mientras él besaba su camino hacia arriba. Un viaje lento y deliberadamente sensual destinado a prenderle fuego.

Los dulces sonidos que ella hacía intensificaron la necesidad de él, y se movió más rápido de lo que había planeado.

Cuando le aplastó la boca con la suya, ella lo besó como nunca lo había hecho ninguna mujer. Tal vez ella no lo amara todavía, pero ciertamente lo deseaba. Apostaría que lo deseaba tanto como él la deseaba.

—Ahora, Giles. Por favor —suspiró mientras se presionaba contra él.

Todo en él se enroscaba con necesidad. Colocó la cabeza de su pene en su entrada y capturó sus labios con los suyos.

Ella pasó las manos por su espalda, y envió sacudidas de placer a través de él.

Giles la encontró resbaladiza y luchó contra el impulso de sumergirse en su humedad. Sus brazos temblaron con su esfuerzo por mantener el control mientras le introducía solo la punta, y luego se quedó quieto.

Sus pezones rosados se formaron como guijarros y frotaron el torso de él, rogándole que les prestara atención. Inclinó la cabeza, se metió en la boca un pico rosado y lo chupó.

Ella empujó sus caderas, atrayéndolo más profundamente, y luego se quedó inmóvil, emitiendo un jadeo agudo.

Levantó la cabeza para encontrarse con su mirada.

—¿Te duele?

—No. —Ella sonrió—. Es... esto... eres maravilloso. —Él la miró, asombrado por su reacción. Había esperado encontrar el dolor grabado en sus rasgos, pero ella estaba sonriendo. Expuesta ante él en toda su gloria desnuda, era una visión de perfección. Y ella era toda suya. Juliet se acercó y apoyó su cálida mano en su rostro. Una sonrisa suave todavía formaba hoyuelos en sus mejillas—. Tengo la necesidad de moverme contra ti. ¿Puedo? —preguntó ella.

Capítulo 11

Dover, Inglaterra

Clear River Run

20 de diciembre de 1811

Juliet se sentó cerca del fuego que ardía en la chimenea mientras creaba muñecos y flores de papel. Estaba decidida a dedicarse a hacer de esa la mejor Navidad que pudiera. Eran sus primeras Fiestas como duquesa de Cleburne y, lo que era más importante, las primeras como esposa de Giles.

La idea de él, de lo que habían compartido la noche anterior, la hizo sonrojar. Juliet no había sido una doncella temerosa e inconsciente. Ella era inocente, pero no tan ingenua como para no saber lo que había sucedido en el lecho matrimonial. Aun así, nunca podría haber imaginado que hacer el amor fuera tan… romántico.

Giles había estado increíblemente atento mientras exploraba su cuerpo y alentaba sus pasiones. Se había tomado su tiempo y le había proporcionado un placer inimaginable. La forma en que sus pezones se habían endurecido con su atención y cómo su vagina había palpitado mientras su piel hormigueaba y se calentaba por completo con su toque la habían tomado por sorpresa sin duda.

Pero nada podría haberla preparado para sus clímax. Habían sido increíbles y la habían dejado más satisfecha de lo que jamás hubiera imaginado. Juliet nunca soñó que hacer el amor fuera tan espléndido.

Ella rápidamente podría volverse adicta al acto (a él) si no lo era ya. Siempre que su marido fuera el hombre que compartía su cama, en cualquier caso. Juliet se preguntó si volvería a visitarla esa noche. Esperaba que lo hiciera.

Pero también sentía cierta inquietud. El acto fue todo… no, más íntimo de lo que había esperado. Fue como si le hubiera robado un pedazo de su alma cuando se unieron. Seguramente su corazón no se quedaría atrás, y todavía no sabía si podía confiarle ese delicado órgano.

Pero, oh, cómo deseaba dárselo.

Quería pertenecer a él en corazón, cuerpo y alma. Tener una historia de amor épica que resistiera el paso del tiempo.

Juliet retorció la cinta que tenía en la mano alrededor de la base de la flor de papel, y miró hacia arriba cuando Giles entró en su salón. Ella se sonrojó al verlo y se preguntó si él adivinaría adónde habían vagado sus pensamientos.

¡Cielos!, esperaba que no.

Él sonrió, con una sonrisa diabólica que hizo que los dedos de sus pies se doblaran.

—Te ves atractiva —expresó.

—Podría decir lo mismo de ti. —Ella desvió la mirada por un momento mientras se deleitaba con el cumplido que él le había dado.

—¿Tú podrías? —Él arqueó una ceja—. ¿O tú lo harías? —Su voz tenía un tono burlón.

Juliet se rio de sus bromas.

—Creo que lo haría.

Giles se acercó más, con un ramo de flores rojas envuelto en una cinta.

—Para ti, querida. —Extendió las flores del invernadero, y un destello iluminó sus ojos.

Juliet no pudo evitar sonreír. Le reconfortó el corazón que él hubiera hecho algo especial por ella. Y por segunda vez. El anillo que le había dado el día después del baile de Olivia también había sido especial. Se preguntó si su marido siempre sería tan generoso. Si siempre se esforzaría por complacerla y mimarla.

—Gracias —dijo, dejando a un lado la flor de papel que había estado formando. Ella aceptó las flores rojas e inhaló su aroma—. Son hermosas.

—Palidecen en comparación contigo.

Ella no pudo evitar reírse de sus floridas palabras.

—Me halagas.

—Digo la verdad. —Giles le guiñó un ojo; sus ojos azul verdoso estaban llenos de picardía—. ¿Me acompañarás en una excursión?

Juliet miró su vestido y luego se puso de pie.

—Tan pronto como me cambie.

Su mirada vagó a lo largo de ella, enviando espirales de calor a través de su cuerpo.

—No cambiaría ni una sola cosa de ti.

—Me refería a mi ropa. —Juliet frunció el ceño juguetonamente—. No tardaré mucho.

Fiel a su palabra, se cambió en un tiempo récord. No podrían haber pasado más de quince minutos desde que había dejado a Giles en el salón con la promesa de encontrarse con él en el vestíbulo de entrada.

Agradeció a su doncella por su rapidez para ayudarla a cambiarse, y luego atravesó el pasillo y las escaleras hasta la entrada principal. Cuando llegó al rellano, encontró a Giles vestido con su abrigo y sosteniendo su capa.

Él envolvió su capa de lana alrededor de sus hombros y luego la aseguró en su garganta antes de encontrar su mirada.

—¿Nos vamos? —preguntó Juliet.

—Sí. —Le ofreció su brazo.

Caminó junto a Giles, con la mano debajo de su brazo mientras salían al fresco día de invierno. Una ligera capa de nieve fresca cubría los escalones del porche y brillaba a la luz del sol mientras la conducía fuera de la casa.

Había esperado que un carruaje o un trineo los estuviera esperando, pero no vio ninguno. Miró a su alrededor y vio a varios lacayos que la seguían con grandes sacos. “Qué curioso”, pensó. Le dio a Giles una mirada de reojo y le preguntó:

—¿Qué haces?

Él no la miró, pero ella captó el leve movimiento de la comisura de sus labios y una leve arruga en el borde del ojo como si estuviera luchando contra una sonrisa. Le dio unas palmaditas en la mano donde descansaba sobre su brazo y dijo:

—Lo descubrirás pronto.

Juliet aceptó que él deseaba sorprenderla y, como disfrutaba de las sorpresas, no lo presionó más. En cambio, se acercó a él mientras la conducía a través de los terrenos cubiertos de nieve y hacia un matorral de árboles.

Se volvió hacia ella cuando llegaron al borde de la espesura.

Ella chilló de sorpresa y deleite cuando la levantó en sus brazos y la acunó contra su pecho. Riendo, se encontró con sus ojos traviesos.

—Ahora estoy aún más intrigada.

—Bien. —Giles rozó con su fría nariz la de ella, y luego presionó sus labios contra los de ella en un casto beso—. Ahora cierra los ojos, cariño.

Ella apoyó la mejilla en su hombro, presionó la cara contra su bufanda y cerró los ojos como le había pedido. Comenzó a caminar con ritmo constante mientras ella se acurrucaba contra él. La especulación la acompañó mientras recorría su camino. Se le ocurrió la idea de que debería estar asustada.

Se había visto obligado a tomarla por esposa, y ahora la llevaba al bosque seguido por lacayos que sin duda le eran leales. Y esos criados traían grandes bolsas con ellos. Giles podría tener la intención de deshacerse de ella.

Y, sin embargo, no sintió nada más que alegría.

¡Dios mío, ella confiaba en él! No con su corazón, sino con su seguridad.

—¿Estás lista? —preguntó.

—Sí —respondió mientras asentía contra su hombro.

—Te voy a bajar, pero mantén los ojos cerrados.

—Lo haré —le aseguró mientras apretaba los párpados con más fuerza. Mantuvo sus brazos alrededor de su cuello mientras él bajaba sus pies al suelo. Una vez que sus botas estuvieron firmemente en el suelo, lo soltó—. ¿Puedo abrirlos ahora?

—Un momento más —le pidió mientras sus manos se posaban en sus brazos—. Date vuelta. —Ella dio un paso lento mientras él guiaba su cuerpo hasta que miró hacia otro lado—. Ábrelos —le susurró al oído. La calidez de su aliento rozó el lóbulo de su oreja y envió un escalofrío a través de ella cuando abrió los ojos.

Se pararon en un claro, rodeados de árboles. Juliet movió su mirada de los espinos desnudos y los álamos a los árboles de hoja perenne cubiertos de nieve, antes de contemplar el estanque cubierto de hielo en el centro del claro.

Un conejo corrió a lo largo de la orilla del estanque y no pudo evitar exclamar:

—Es impresionante aquí.

Giles le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Esperaba que te gustara. Este es mi lugar favorito de la finca. —Señaló con la cabeza hacia el lado más alejado del claro—. El muérdago crece en abundancia en esos árboles. Pensé que querrías algunos para decorar para Navidad.

—Qué amable. —Juliet le pasó la mano por la bufanda, donde le cubría el pecho.

Giles dirigió su atención a los lacayos cercanos.

—Reúnan tanto muérdago y hojas perennes como puedan contener sus maletas. Quiero oportunidades para besar a mi esposa colgadas de todas las puertas de la casa.

Juliet rio.

—¿De verdad?

—Disfruto mucho besándote, cariño.

Ella levantó la barbilla, inclinando la cabeza hacia él.

—Entonces, bésame ahora.

Giles tomó la parte de atrás de su cuello y acercó sus labios a los de ella. Un beso lento y sensual siguió mientras él rozaba sus labios sobre los de ella, y luego succionaba su labio inferior. Él se echó hacia atrás, luego se movió para pararse detrás de ella, con los brazos alrededor de su cintura y la espalda presionada contra su pecho.

—El estanque es bueno para patinar sobre hielo en esta época del año. ¿Patinas?

—Adoro el patinaje sobre hielo —respondió Juliet.

—Entonces, tendremos que volver con nuestros patines. —Presionó sus labios contra su mejilla—. En el otoño, cuando las hojas cambian de color, este es el mejor lugar de la finca para relajarse y ver la vida silvestre. La primavera es muy similar, ya que comienza el periodo de reproducción, y a menudo se pueden ver madres con sus crías —le contó. Juliet quería hacer preguntas, pero se mordió la lengua porque no se atrevía a hacer nada para evitar que él hablara. Temía que, si lo hacía, él se detendría y ella perdería la oportunidad de echar un vistazo a su vida privada—. Pero el verano es mi época favorita para visitar el claro —continuó—. Hay un bote para remar en el estanque, y la pesca es abundante. Lo mejor de todo es que, cuando uno tiene calor, el estanque es ideal para nadar. —Él le acarició el cuello con la nariz—. Voy a hacerte el amor aquí este verano.

El corazón de ella dio un vuelco, y su imaginación cobró vida. ¿Cómo se sentiría estar desnuda en la naturaleza con los rayos del sol besando su piel desnuda? Era demasiado para ella evocar una imagen, aunque deseaba desesperadamente saberlo. Se volvió en sus brazos y le sonrió.

—¿De verdad?, ¿podemos hacer eso aquí?

—Somos el señor y la señora de la finca. Podemos hacer lo que queramos, donde queramos, duquesa.

—Muy bien, entonces, tengo la intención de que hagas lo que dijiste. Quiero que me desnudes junto al estanque y me deslumbres el primer día caluroso del verano.

Le dio un beso en la frente.

—Puedes contar los días, amor.

Juliet lo honró con una sonrisa esperanzada mientras se acurrucaba contra él. Quizás la magia de las Fiestas brillaría sobre ellos. Tal vez, solo tal vez, se enamorarían.

Capítulo 12

Dover, Inglaterra

Clear River Run, tres días después

23 de diciembre de 1811

Giles se relajó cerca del fuego con un brandy en la mano mientras Juliet se sentaba frente a él, concentrándose en el punto de cruz en el que estaba trabajando. Se había convertido en su hábito retirarse al salón privado de arriba cada noche y pasar tiempo juntos antes de acostarse. A veces le contaba historias locas, mientras que otras noches ella le leía. La noche anterior, ella le había cantado antes de que él la llevara a su dormitorio.

Después de su primera noche juntos, la había trasladado a sus habitaciones. No deseaba dormir solo y ella había estado de acuerdo. Hizo girar el brandy en su copa mientras volvía la cabeza para mirarla. Su esposa, de hecho, resultó ser una agradable sorpresa.

No pudo evitar sentirse desconcertado por el efecto que ella tenía en él. Cada día los acercaba más y quería conocerla mejor con cada interacción que compartían.

Más sorprendente era que quería que ella lo conociera. Nunca había deseado compartir su pasado con nadie. Tampoco había deseado compartir su futuro pero, con ella, quería compartirlo todo. Incluso su corazón. No era que tuviese elección en ese asunto. La descarada se lo había robado desde el principio. Simplemente, no se había dado cuenta.

Su duquesa le encendía la sangre y le aceleraba el pulso. Ella lo hacía querer ser un mejor hombre y llenaba el vacío de su alma. La forma en que ella igualaba su ingenio, compartía sus bromas y contrarrestaba su juguetón acoso hacia ella lo mantenía entretenido.

Cada vez que hablaba se hacía querer por él, cada caricia lo acercaba más, cada beso lo hacía desearla más. Y su forma de hacer el amor, ¡cielos!, lo abarcaba todo. Su pasión se encontraba con la de él, y su sentido de la aventura lo mantenía cautivado.

La mitad del tiempo, Giles deseaba tomar su dulce boca con la de él, aunque sólo fuera para reprimir sus comentarios inteligentes. El resto del tiempo, simplemente, ansiaba la conexión con ella.

Descubrió que Juliet era una fuente inagotable de diversión y compañía. No se parecía en nada a las señoritas tontas de la alta sociedad. No, su Juliet poseía inteligencia, además de buena apariencia y un gusto impecable.

No se parecía en nada a lo que él había temido que fuera. Nada en absoluto como su madre ni como la otra mujer hermosa que había conocido.

La belleza de Juliet era mucho más profunda que su rostro. Era amable, considerada y compasiva: era todo lo bueno. Todo lo que quería y necesitaba para el resto de sus días.

—Tu mente parece haberse perdido —señaló Juliet bajando el punto de cruz.

¡Cielos!, la deseaba. La deseaba como nunca había deseado a otra mujer. Cada vez que sus cuerpos entraban en contacto, la pasión lo envolvía, y enviaba un calor placentero y escalofríos a través del núcleo de su ser.

Giles se rindió al deseo que en ese momento calentaba su sangre y se acercó a ella.

—Estaba pensando en lo mucho que te quiero.

Dejó a un lado el punto de cruz y luego se abrazó a él.

—Entonces, tómame. —Se puso de puntillas y apretó los labios contra los de él.

Su pene se sacudió cuando su lengua acarició la de ella, y sus labios se movieron juntos como uno. Pensó que ya se habría cansado de ella para entonces. Ninguna mujer había logrado mantener su interés después de algunas citas. Es decir, hasta Juliet. Ahora se había acostado con su esposa media docena o más de veces, y, aun así, la anhelaba.

Giles había llegado a aceptar que estaba hecha para él. El destino y Dios sabían lo que estaban haciendo cuando los unieron a él y a Juliet. Podría ser la única explicación, y estaba eternamente agradecido por su previsión. Él la atesoraba y siempre lo haría.

Juliet le soltó la corbata y luego se la quitó antes de ponerse a trabajar en su chaleco.

Él cubrió su mano con la suya y la miró a los ojos.

—Quiero que esta noche sea sobre ti. Acuéstate frente al fuego y déjame adorarte.

Ella le lanzó una mirada pícara; sus ojos azules ardían. Luego, se movió para estirarse sobre la alfombra frente a la chimenea.

La sangre de Giles ardía de deseo mientras su pene palpitaba de necesidad. ¡Piedad!, Juliet era deslumbrante y, ¡oh!, tan tentadora. Temía que se derramaría en sus pantalones como un muchacho inmaduro si no la tomaba pronto. Y, sin embargo, estaba decidido a ir despacio.

Se quitó la camisa antes de desabrocharse los pantalones y los liberó de una patada. Después fue el turno de la ropa interior. Los ojos de ella ardían mientras miraba su forma desnuda.

Él se quedó allí, permitiéndole disfrutar de la vista mientras se daba el tiempo que tanto necesitaba para tomar el control.

Juliet se apoyó en los codos. Su mirada se quemó en la de él.

—¿Tienes la intención de dejarme completamente vestida?

—Por supuesto que no —gimió más que dijo las palabras mientras se unía a ella en la alfombra. Él hizo un trabajo rápido para quitarle el vestido y la camisola de su delicioso cuerpo, y luego la miró.

La luz del fuego la iluminó con un resplandor anaranjado, su piel radiante y el cabello extendido a su alrededor. Ella le recordaba a una ninfa, tentándolo con solo verla.

Él sujetó su boca sobre su rosado pezón, succionando y lamiendo mientras deslizaba su mano entre las piernas de ella.

Juliet gemía y se arqueaba debajo de él, tomando con avidez lo que le ofrecía, y él se deleitaba con su respuesta. Sus dedos encontraron los rizos en el vértice de sus muslos, y los acarició hasta el centro de su necesidad. Ella estaba caliente y húmeda para él.

Quería sumergirse en ella, llenarla y estirarla. Para reclamarla y satisfacer su propia lujuria. Pero mantendría el rumbo hasta que ella suplicara y se retorciera con una necesidad propia.

Movió la boca hacia el otro pezón y acarició con el dedo sus húmedos pliegues. Cuando sus muslos se abrieron, deslizó su dedo en el calor acogedor.

Mientras él acariciaba con el dedo dentro y fuera de su palpitante vagina, dejaba un rastro de besos ardientes entre sus pechos. Moviéndose más abajo, lamió y besó su camino por el abdomen hasta la curva de su cadera.

—Oh. Ah… Giles… —Se meció contra su mano—. Giles... Necesito más. Quiero más. —Sus suspiros entrecortados y sus palabras de súplica encendieron su sangre hasta el punto del frenesí. Desesperado por saborearla, llevó su boca a la pequeña perla hinchada sobre sus pétalos cubiertos de rocío y chupó mientras acariciaba su dedo más rápido. El olor de su esencia femenina lo llevó casi a la locura. Los gemidos de ella se volvieron más desesperados mientras se aplastaba contra él—. Yo... yo... Oh, Giles... Oh, Dios… —gritó.

—Ese es el camino, cariño. Toma lo que quieras. Sé codiciosa —la animó mientras deslizaba un segundo dedo en su apretada y resbaladiza vagina. La miró fijamente mientras movía sus dedos más rápido, más fuerte. Arrastró la otra mano hasta sus pechos y rodó su pezón entre sus dedos.

Ella apoyó la cabeza contra el suelo; sus labios regordetes se separaron ligeramente mientras gemía de placer. Una cascada de cabello dorado con mechas plateadas se extendió a su alrededor, y su piel suave y cremosa se sonrojó. Era deslumbrante. Tan dulce, y toda suya.

Giles llevó su lengua de regreso al pequeño brote entre sus muslos y lamió su esencia mientras ella se retorcía con fuerza contra su boca. Luego succionó mientras acariciaba sus dedos dentro de ella, volviéndola loca de pasión.

—Oh... Oh, cielos... Giles… —Se apretó contra él, sus dedos se enredaron en su cabello mientras se deshacía. Su vagina tembló bajo su toque. Su liberación lavó sus dedos y lengua mientras estallaba libre.

—¿Sí, cariño? —preguntó en tono burlón.

Ella se quedó flácida. Sus piernas y trasero cayeron a la alfombra mientras sus piernas temblaban.

—Eso… —respiró entrecortadamente— fue muy agradable.

—¿Agradable? —Arqueó una ceja divertida.

Ella asintió.

—Sí.

Él se colocó entre sus muslos.

—Entonces, me esforzaré por hacer que sea alucinante.

Juliet empujó las caderas, lo que atrajo su pene a la profundidad de su vagina.

Él clavó la mirada en sus ojos azules ardientes mientras la embestía una y otra vez.

Ella apoyó las manos sobre los hombros de él y arqueó las caderas, llevándolo aún más profundamente. Su mirada se fijó en la de él mientras gemía y gritaba su nombre.

Giles pensó que esta unión... su esposa... estar dentro de ella... era el Paraíso.

Ella le pasó las uñas por la espalda y él empujó con más fuerza.

Besó y succionó la carne de su garganta mientras la conducía de regreso al borde del deseo.

—Ah… Oh, Dios... Oh, Giles… —Sus gemidos aumentaron cuando llegó al precipicio. Ella se movía con él, sus caderas seguían su ritmo, sus talones presionaban sus nalgas, acercándolo más mientras hundía sus dedos en su espalda baja. Él empujó más rápido, más fuerte, hasta que ambos estaban jadeando y locos de necesidad. Juliet echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos con un gemido final mientras su vagina se apretaba y palpitaba alrededor de su pene. Giles se estrelló contra ella una y otra vez. Su propio orgasmo lo atravesó, su semilla se derramó profundamente dentro de ella. Presionó un beso en su dulce y pulida frente, luego deslizó su pene libre de su vagina. Rodó a su lado y la abrazó. Durante largos momentos, simplemente la abrazó y disfrutó del resplandor de su relación sexual—. ¿Me serás siempre fiel? —preguntó Juliet, con la respiración todavía pesada.

Él la abrazó más fuerte y respondió:

—Eres la única mujer que querré. —Los pensamientos de sus padres acudieron a su mente. Después de lo que su madre y su padre habían hecho pasar a su familia, no podía soportar la idea de lastimar a Juliet más de lo que estaría dispuesto a ir a la horca. Se abrieron viejas heridas, y la ira se filtró por sus poros. Ambos padres deshonraron sus votos, su familia y el uno al otro. El padre tenía una serie de amantes que llevaba descaradamente delante de la madre. A su vez, ella contaba con un establo de amantes y no lo ocultaba. Sus acciones los lastimaban mucho, pero ninguno de ellos logró detener el comportamiento dañino. La madre se quejaba y lloraba por la forma en que su marido continuaba y el dolor que le causaba. El padre gritaba y hablaba de cómo la esposa lo avergonzaba y degradaba con sus acciones. Los dos estaban constantemente en guerra el uno con el otro y hacían todo lo posible, desde la perspectiva de Giles, para lastimarse el uno al otro. En las raras ocasiones en que no estaban peleando, estaban teniendo sexo. Durante unos días, tal vez incluso unas semanas, todo iría bien. Entonces, inevitablemente, uno de ellos caería en la cama de otro, y la guerra comenzaría de nuevo. No fue hasta que su padre murió en duelo con uno de los muchos amantes de la esposa, y ella se lanzó a un profundo luto que Giles se dio cuenta de que se habían amado. Y con eso vino la revelación de que el amor podía ser tóxico. Podría destruir a una persona. El amor podía destruirlo como lo había hecho con sus padres y no quería nada de eso. Sacudiendo la triste rumia, Giles dirigió su atención al presente. En ese momento, estaba feliz. Acercó a Juliet y le dio un beso en la mejilla—. Prometí permanecer fiel a ti durante todos mis días. En eso, puedes confiar en mí.

Ella lo miró con ojos escépticos.

—¿Cómo puedes hacer una promesa así cuando has vivido tu vida como un pícaro? Con el tiempo, es posible que te aburras y que los viejos hábitos, como dicen, sean difíciles de romper.

Sus palabras traspasaron su corazón porque ¿cómo podría uno discutir con la verdad? Dejó escapar un suspiro lento:

—Mi estilo de vida no era un hábito. Viví como lo hice como un medio para proteger mi corazón.

Juliet se mordió el labio mientras lo estudiaba.

—¿De qué lo estabas protegiendo?

—Mi infancia estuvo lejos de ser una experiencia agradable. Mis padres eran inconstantes e infieles. —Respiró hondo—. Me juré a mí mismo que, cuando llegara el día en que tomara esposa, si llegaba el día, no me comportaría como ellos. Su amor era tóxico.

—Ya veo. ¿Y ahora que te has casado? —Ella arqueó una ceja rubia.

—Apreciaré el regalo que he recibido. —La besó profundamente—. Puedes confiar en mí, Juliet. Esos días quedaron atrás. No quiero nada más que pasar el resto de mis días contigo.

Casi le dijo que la amaba, pero se contuvo. De todos modos, sabía que era así. Su duquesa tenía su corazón y él se alegraba por ello.

Ahora quería el suyo a cambio.

Capítulo 13

Dover, Inglaterra

Clear River Run

24 de diciembre de 1811

Esa mañana, Juliet se había despertado con una sonrisa en los labios. La noche anterior, Giles la había llevado a la cama después de hacerle el amor en el salón, luego la había tomado de nuevo antes de que el sueño los reclamara. Si eso no fuera motivo suficiente para despertar con un salto en su paso y una canción en su corazón, al día siguiente era Navidad.

Y ese día había organizado una sorpresa para su marido.

La emocionaba que se le hubiera ocurrido una manera de dar vuelta las cosas. Cuatro veces ya la había sorprendido. Primero, estaba el anillo. Extendió la mano frente a ella y miró el brillante zafiro rodeado de diamantes. Eso realmente había sido demasiado, considerando que la conocía desde hacía menos de veinticuatro horas cuando se lo había dado. Pero ella lo adoraba y a él por regalárselo. El hecho había suavizado su disposición hacia él, así como su corazón.

Luego había seguido su esquema de decoración para el desayuno de la boda y lo había copiado en la iglesia. Después de eso habían venido las flores del invernadero, y luego el muérdago en el claro. En verdad, la había sorprendido seis veces si contaba su inesperada llegada a la biblioteca de Olivia y cómo había despertado su naturaleza apasionada. Tampoco debería olvidar el regalo de la noche anterior.

Oh, la forma en que la había explorado. Había sido malvado y apasionado y le había dejado un charco de gelatina. Y luego, había hecho lo mejor de todo cuando se había abierto a ella y le había contado algo sobre sus padres, sobre su pasado.

Toda la velada había sido una sorpresa deliciosa. Una que ella deseaba devolver de la manera más desafiante. Y esa tarde lo haría. Juliet caminó hacia la sala, decidida a no perder un momento. Giles había ido a su oficina, como era su costumbre por las tardes, y se reuniría con ella en unas horas para tomar el té.

Tenía que trabajar rápido si quería llevar a cabo su esfuerzo. Y no se conformaría con menos de lo que había planeado. Si lo hacía, el efecto no sería tan significativo y tenía la intención de emocionarlo.

Juliet sonrió a las doncellas y lacayos que la esperaban en el salón. Ella había dado órdenes al ama de llaves y al mayordomo para que le enviaran un pequeño ejército, y luego les había ordenado que guardaran silencio sobre su solicitud. Le agradó que hubieran hecho lo que se les había pedido.

—Su Excelencia. —Todos se inclinaron o hicieron una reverencia mientras la saludaban.

Juliet se adentró más en el salón y luego asintió con la cabeza a un lacayo.

—Cierre la puerta. No sería bueno ser atrapada ni escuchada. —Él se movió a grandes zancadas para cumplir sus órdenes. Una vez que la puerta se cerró con un clic, Juliet volvió su atención a la línea de criados—. Supongo que todos se estarán preguntando por qué han sido convocados.

—¿La hemos disgustado, señora? —indagó una joven sirvienta morena.

La criada mayor y más rechoncha a su lado le dio un codazo.

—Silencio —ordenó.

Juliet agitó una mano desdeñosa.

—Está bastante bien. —Ella mostró una cálida sonrisa en dirección a las jóvenes doncellas—. Nadie será liberado del servicio del duque. Al contrario, todos ustedes me van a ayudar a decorar para Navidad. —Hizo una pausa para lograr un efecto dramático y luego agregó—: Pero nuestro trabajo es un secreto. Verán, quiero sorprender al duque, así que no deben dejarlo pasar. Si alguien les pregunta de qué se trata, simplemente díganle que están cumpliendo con las órdenes de la duquesa y continúen con su tarea. —Caminó por la línea de criados mientras hablaba—. ¿Pueden hacer lo que les he pedido?

—Sí, señora —contestaron al unísono.

—Bien. —Juliet se quedó quieta y se volvió hacia ellos. Su mirada se trasladó al otro extremo de la línea donde estaban dos lacayos bastante altos. Todos eran altos, pero esos dos tenían al menos ocho centímetros más que los demás, y sus figuras parecían más corpulentas.

—Ustedes dos irán al bosque y cortarán un árbol de hoja perenne. Un abeto si pueden. De lo contrario, cualquier pino servirá. —Los hombres asintieron en señal de comprensión. Juliet señaló la esquina de la sala—. Una vez que lo hayan cortado, tráiganlo aquí y colóquenlo allí.

—Sí, excelencia —acordaron los lacayos.

Ella sonrió agradecida, luego los empujó hacia la puerta.

—Fuera entonces. Y recuerden: esto es un secreto. —Con los lacayos en busca del árbol, continuó por la línea, dando instrucciones y recordatorios de la necesidad de mantener el secreto hasta que se hubieran asignado las tareas de todos. Ella aplaudió y continuó—: Tenemos menos de tres horas hasta que el duque regrese aquí. Todos tienen sus órdenes; ocúpense. —Las siguientes dos horas pasaron en un frenesí de actividad mientras se colocaban ramas, se colgaba muérdago y se encendían velas. Los lacayos colocaron el tronco de Navidad en la chimenea mientras Juliet y una criada decoraban el árbol con las flores de papel y las muñecas que Juliet había hecho a principios de semana. Después de haber dado instrucciones a los lacayos para que cubrieran la repisa de la chimenea y las ventanas con las guirnaldas de hojas perennes, se apartó para contemplar la habitación. De hecho, habían transformado el salón en un paraíso navideño. Ella sonrió a sus criados mientras su emoción amenazaba con desbordarse—. Todos han hecho un excelente trabajo. Gracias por su arduo trabajo y discreción.

Uno de los lacayos se adelantó y se inclinó.

—Fue un placer, Su Excelencia —expresó.

—De hecho, lo fue —agregó la joven sirvienta de antes.

Juliet juntó las manos y volvió la mirada hacia la puerta.

—Su excelencia se unirá a mí en poco tiempo. Por favor, vuelvan a sus deberes y recuerden no revelar la sorpresa. —Mientras observaba salir a los criados, agregó—: Y no regresen a esta habitación antes de mañana. El duque y yo no debemos ser molestados. —Como si fuera una señal, su doncella entró con un bulto en sus brazos. Se detuvo junto a la puerta y esperó hasta que salió la última criada; luego cerró el panel de caoba. Juliet comenzó a quitarse las horquillas del cabello antes de que su criada llegara a su lado—. Date prisa, Milly, no tenemos mucho tiempo —advirtió mientras se sacaba otro alfiler de su moño—. ¿Hiciste arreglos para el champán?

—Sí, mi señora —afirmó Milly mientras cepillaba el cabello de Juliet. Llamaron a la puerta y Milly sonrió—. Ahí está ahora. —Fue a la puerta y recibió la bandeja. Después de haberla apoyado cerca de la chimenea, regresó con Juliet.

Poco tiempo después, Juliet se paró frente al árbol iluminado, envuelta en su bata y con el cabello suelto por la espalda. Milly había envuelto su cuerpo desnudo en un trozo de seda roja que cubría sus puntos íntimos, luego había formado un lazo en su cintura antes de cubrirla con la bata verde.

Juliet apenas podía esperar a que entrara Giles para poder revelarse. Y, por suerte, o por buena planificación, no tuvo que esperar mucho.

Giles abrió la puerta y entró en la habitación. Su mandíbula se aflojó y sus ojos se iluminaron al contemplar el país de las maravillas navideñas que ella había construido.

Juliet se emocionó al ver la expresión de asombro en su rostro.

—Feliz Navidad, guapo —ronroneó.

—No es Navidad hasta mañana —señaló él, volviendo la mirada en su dirección.

—Si hubiera esperado el día de mañana, no te habrías sorprendido tanto. Y, además, quería regalarte algo esta tarde. —Tiró de la cinta de la bata, bamboleó los hombros y dejó que la tela verde se acumulara a sus pies—. Sorpresa. —Ella le dio una sonrisa maliciosa mientras sostenía descaradamente su mirada.

Los ojos de Giles ardían de pasión mientras caminaba hacia ella. Dslizó sus dedos por la longitud desnuda de su brazo, y la piel de gallina estalló a su paso.

—¿Cómo supiste que te quería para Navidad? —preguntó, su tono inusualmente serio.

—Una suposición afortunada, supongo —respondió—. ¿Y ahora que me tienes? —Ella arqueó una ceja interrogante.

—Tengo la intención de saborearte. —Deslizó su brazo alrededor de su espalda y la apretó contra él mientras presionaba sus labios contra los de ella.

Juliet le puso la palma sobre el pecho para liberarse, y luego se acercó a la chimenea para recuperar el champán.

—Antes de que lo hagas, tengo más para ti. —Ella volvió a su lado y le entregó una copa—. Brindemos por la primera Navidad juntos.

Él sonrió y levantó su copa.

—Que esta sea la primera de muchas, cariño.

Ella tocó la copa con la de él, y una amplia sonrisa se extendió por su rostro.

—Y que todas sean mágicas —agregó antes de llevarse la copa a los labios.

Él le sostuvo la mirada mientras estiraba el brazo en su dirección.

—¿Puedo tener permiso de tomarte ahora?

—No todavía. Hay más para ti.

Giles fingió una expresión apesadumbrada.

—¿De qué sirve un regalo que no se puede abrir? —bromeó.

— Ten paciencia, duque. Pronto me desenvolverás. —Ella lo miró con expresión pícara mientras tomaba su mano y lo conducía hacia el diván—. Primero, quiero hacerte lo que hiciste conmigo. Quiero lamer y chupar tu piel mientras te toco en todas partes. —Él gimió cuando ella lo empujó por los hombros y le ordenó que se acostara en el diván—. Tengo la intención de conocer tu cuerpo tan bien como tú has conocido el mío—. Se arrodilló en el suelo junto al diván y luego alcanzó los botones del pantalón—. Quiero llevarte en mi boca.

—Ten piedad, duquesa —gimió cuando su pene saltó libre.

Una fuerte inhalación sonó desde la puerta y Juliet se congeló. Vio como la expresión de Giles se volvía enojada, y luego volvió su mirada hacia el sonido. Su rostro ardía de vergüenza mientras hacía todo lo posible por cubrirse de las miradas indiscretas de la elegante mujer.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —exigió saber la mujer mayor—. Giles, ¿champán por la tarde? ¿En serio? —La mirada de la mujer se trasladó a Juliet—. ¿Y dónde, te ruego que digas, está tu ropa?

Giles ignoró sus preguntas mientras se ponía de pie y caminaba hacia ella.

—¿Qué estás haciendo aquí, madre?

Madre. El rostro de Juliet ardió. La mujer era la madre de Giles. Oh no. ¿Qué debía pensar ella?

—No me invitaste a tu boda —contestó la mujer con tono quejumbroso.

—Tampoco te invité aquí. —Giles arrastró las palabras.

Su madre no le prestó atención y continuó:

—Vine porque quería conocer a mi nueva nuera. Ahora que lo he hecho —volvió su atención a donde Juliet estaba agachada detrás de la cubierta del sofá—, quiero que nos conozcamos más. ¿Quizás ella me explique lo que vi cuando entré?

Giles se acercó a su madre.

—Lo que haga con mi esposa no es asunto tuyo. —Miró a Juliet por encima del hombro—. Permítenos unos minutos de privacidad, por favor.

Aunque había formulado su solicitud como una pregunta, la firmeza de su tono no dejaba ninguna duda de que había emitido una orden.

Juliet miró a la duquesa viuda mientras esperaba a ver qué pasaba a continuación. Para su asombro, la mujer se rio.

—Muy bien, hijo. Los esperaré a ti y a tu esposa en el salón azul.

Juliet soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo cuando la mujer salió de la habitación. Se puso de pie y se acercó a Giles.

—Lo siento terriblemente. Si hubiera sabido que íbamos a tener compañía... —Se volvió en busca de su bata—. Bueno, supongo que no había forma de saberlo.

Giles tomó la bata y envolvió a Juliet con esta; luego la ató en su lugar.

—No tienes motivos para avergonzarte. Mi madre ha visto cosas peores y, me atrevo a decir, que ha hecho cosas peores. Esa es, probablemente, la razón de su risa.

Juliet negó con la cabeza.

—Quizás estemos destinados al escándalo.

—No me importa, siempre y cuando todos nuestros escándalos comiencen y terminen entre sí.

Juliet le dio un beso en la mandíbula.

—En ese caso, duque, continuaremos donde lo dejamos esta noche.

—Nada me agradaría más, duquesa. —Le dio un guiño pícaro y la atrajo a sus brazos.

Juliet se rio cuando lo miró a los ojos.

—Dije esta noche, hombre incorregible. Ahora mismo, debemos ir con tu madre.

—Si dices que debemos, entonces supongo que es así. —La soltó y luego le dio un golpe juguetón en el trasero—. Déjanos vestirte con algo menos escandaloso, luego nos uniremos a mamá.

Juliet asintió con la cabeza, luego pasó su brazo por el de él. Antes de llegar a la puerta, apareció su mayordomo, con los padres de ella justo detrás de él.

—Lord y Lady Ashford, Su Excelencia. —El mayordomo hizo una reverencia y luego se retiró cuando los padres de Juliet entraron en la sala.

—Madre, padre. Qué sorpresa tan inesperada. —Volvió su atención a Giles, agradecida de ver que no parecía molesto por la intrusión.

—¿Por qué estás en bata a media tarde? —preguntó la madre mientras se acercaba y colocaba la mano sobre el hombro de Juliet—. ¿Te sientes bien?

—Estoy perfectamente sana, madre.

La madre volvió sus ojos especulativos hacia Giles.

—¿Qué se está tramando aquí, Su Excelencia?

Lord Ashford atrajo a su esposa a su lado.

—No seas curiosa, Constance. Son recién casados, después de todo.

Juliet cerró los ojos con fuerza y respiró agradecida.

— La duquesa viuda nos espera en el salón azul. Reúnanse con ella, y nosotros iremos pronto.

—Muy bien —asintió el padre con la cabeza y sacó a la madre del salón.

—Será mejor que nos demos prisa —sugirió Giles.

Juliet asintió con la cabeza mientras salían del salón.

Giles condujo a una Juliet vestida apropiadamente al salón azul abarrotado media hora más tarde. Sus padres se sentaron frente a la duquesa viuda. Olivia, Thorne y sus hermanas estaban apiñados alrededor de ellos en sillones orejeros. Sus amigos debieron haber llegado mientras ella se vestía.

Apretó el brazo de Giles.

—Parece que vamos a tener una casa llena.

—¿Te molesta, cariño? —preguntó.

—De ninguna manera. —Ella sonrió—. Estoy feliz de dar la bienvenida a nuestros amigos y familiares a nuestra casa durante las Fiestas.

—Entonces, yo también seré feliz porque todo lo que agrada a mi duquesa me agrada a mí.

El corazón de Juliet se llenó a reventar cuando se unieron a su compañía. Esa sería una Navidad para recordar. Y antes de que terminara, se aseguraría de que también fuera una para apreciar.

Capítulo 14

Giles se quedó sin aliento cuando miró a Juliet y se preguntó si su esposa siempre tendría ese efecto en él. Había desaparecido el largo de seda roja que había usado una hora antes, pero incluso completamente vestida, la deseaba. Juliet lo cautivaba y lo mantenía cautivado. Lo había hecho desde el momento en que la había visto en la biblioteca de Thorne.

Se sentó junto a Olivia en el piano, con un impresionante vestido azul que acentuaba sus ojos y abrazaba sus pechos. Los zafiros abrazaron su cuello y colgaban de sus orejas mientras el que él había colocado en su dedo captaba la luz parpadeante de las velas. Ella era una visión y cada centímetro una duquesa.

Su ingle se tensó. Lo que daría por tenerla a solas ahora mismo. Giles se volvió hacia Thorne.

—Si me disculpas, extraño a mi esposa.

—Me alegra saber que el matrimonio te sienta bien. —Thorne asintió con la cabeza hacia las damas—. Ve. Yo me entretendré.

Giles sacudió la cabeza, luego giró y caminó hacia el piano y su esposa.

Cuando la mirada de Juliet se encontró con la suya, sonrió alegremente.

Giles aceleró el paso cuando ella pulsó la primera tecla de un villancico. Las notas optimistas de Joy to the World llenaron la sala.

—Que cada corazón le haga un lugar. Y el cielo y la naturaleza cantan, y el cielo y la naturaleza cantan… —Juliet y Olivia cantaban el villancico, esparciendo alegría navideña por el salón.

Giles se acercó al piano y puso su atención en Juliet mientras su voz se apoderaba de él. Cantaba como un ángel y él tomó nota mental de pedirle un concierto privado. Observó con asombro cómo sus delgados dedos bailaban sobre el marfil. Qué sorpresa encontrarla tan talentosa como bella.

Se preguntó si alguna vez dejaría de estar asombrado y maravillado por ella. Sospechaba que nunca lo haría, porque ella ya había demostrado ser incomparable.

Su tono angelical envió escalofríos a través de él cuando se movió para pararse a su lado y se unió al canto.

—Alegría para el mundo, ahora cantamos...

Ella le sonrió; sus dedos nunca perdieron una tecla mientras cantaba.

—Que suenen las voces de los ángeles.

Para cuando llegaron a la estrofa final, el resto de su compañía se había unido y todos se apiñaban alrededor del piano.

Después de haber presionado la última tecla, Juliet se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Cuál es tu villancico favorito?

—Deck the Halls —respondió él—. ¿Cuál es el tuyo?

Sus ojos se llenaron de alegría.

—Veamos cuánto tiempo te lleva resolverlo —propuso ella.

Escuchó con atención mientras Juliet tocaba las primeras notas. Al poco tiempo, tuvo su respuesta.

—Hark the Harold Angels Sing.

Olivia se puso de pie, y se acercó a su marido.

—Siéntate conmigo —le pidió Juliet, su mirada sosteniendo la de él mientras continuaba tocando.

Giles se sentó en el banco de caoba a su lado y envolvió su brazo alrededor de su cintura.

Ella se inclinó más cerca mientras continuaba trabajando las teclas. Su voz pronto llenó la sala.

—Paz en la tierra y misericordia suave… Canten conmigo —invitó a todos.

Él hizo lo que ella había pedido, prestando su voz a la canción. Su madre siguió su ejemplo, y se unió al villancico en la siguiente estrofa, seguida por el resto de los invitados.

Giles apenas podía recordar la última vez que había disfrutado tanto de los villancicos. Quizás nunca lo había hecho. Por supuesto, había esperado con ansias reunirse y cantar cuando era niño, pero esa fue una experiencia totalmente única. Las Fiestas vistas a través de los ojos de un niño cuando todo tenía magia y cada día amanecía lleno de esperanza. Ahora era un hombre, completamente desarrollado y agriado por las experiencias de la vida.

Juliet cambió todo eso. Ella le trajo una nueva esperanza y llenó su vida de felicidad.

Cuando se tocó la última tecla y sus voces se desvanecieron, Giles se puso de pie y le tendió una mano.

—Seguro que estás sedienta. Acompáñame a tomar una copa, cariño.

Ella puso su mano en la de él.

—Desde luego.

La condujo hasta el aparador y luego le sirvió una copa de vino.

—Gracias por hacer que esta Navidad sea especial. —Echó un vistazo a la habitación—. Incluso a pesar de la interrupción de tus planes. Eres una anfitriona maravillosa y una esposa increíble. Creo que te debo un favor.

Un rubor intenso pintó las mejillas de Juliet.

—Puedes contar con que lo cobraré en el momento en que nos encontremos solos.

Él extendió la mano y le apartó un rizo de la sien.

—Eres mi ángel navideño. El mejor regalo que he recibido.

—¿Te decepcioné? —Se llevó la copa de vino a los labios y una leve sonrisa apareció en las comisuras de la boca.

—Nunca podrías decepcionarme, cariño.

Bebió un sorbo de vino mientras le dirigía una mirada coqueta.

—¿Estarías terriblemente decepcionado si usara mi lazo de seda roja esta noche?

Él se deslizó más cerca; su muslo presionaba el de ella.

—Puedes ponerte lo que quieras. O nada en absoluto. De cualquier manera, tengo la intención de hacerte gemir mi nombre.

—Eso es suficiente, Giles. —Su madre se acercó por detrás.

Él y Juliet se volvieron para encontrarse con ella, y él forzó una sonrisa de bienvenida a pesar de que lamentaba la interrupción. ¡Qué inoportuna!

—Deseo conocerte mejor, duquesa. —Pasó su brazo por el de Juliet—. Ven, querida.

Giles reprimió un gemido cuando su madre llevó a Juliet a un sofá cercano. Las siguió a regañadientes, luego se sentó en un sillón de respaldo alto junto a Thorne.

Bebió un sorbo de vino mientras su madre obsequiaba a Juliet con historias de sus travesuras infantiles y la acosaba con preguntas.

En ocasiones, Olivia o la condesa compartían chismes sobre Juliet y, cuando lo hacían, Giles prestaba mucha atención. Mientras tanto, anhelaba tener a su esposa a solas.

Pasaron las siguientes dos horas de la misma manera. Todos bebieron vino, se deleitaron con frutas y se rieron mientras intercambiaban historias y entablaban una conversación general. Incapaz de soportar un momento más, Giles se encontró con la mirada de Juliet.

—Ha sido un largo día.

Como si pudiera leer su intención, ella reprimió un bostezo.

—Me temo que estoy bastante cansada —señaló, y luego volvió su atención a la duquesa viuda—. ¿Nos disculpan?

La madre de él le dio unas palmaditas en la mano a Juliet.

—Por supuesto, cariño. —Se volvió hacia Giles y lo miró con expresión astuta—. Deja que la pobre querida duerma. Necesita descansar después de un día tan ajetreado.

Él asintió con la cabeza a su madre mientras Juliet se levantaba, aunque no tenía intenciones de obedecer su mandato.

El resto de la compañía también se levantó, y Giles y Juliet les dieron las buenas noches antes de que él la condujera fuera del salón. Mientras subían las escaleras, él tomó sus manos entre las suyas.

—La pasé muy bien esta noche.

—Como yo. —Ella sonrió—. Tu madre es bastante divertida.

—Ella es un dolor en el trasero —replicó Giles, y luego apretó la mano de Juliet un poco más fuerte—. Esa tontería que dijo sobre el sueño... —Volvió una mirada inquisitiva hacia Juliet. Quizás su esposa estaba exhausta. No la culparía si lo estuviera—. No necesitamos hacer el amor si estás cansada. Me contentaré con abrazarte.

Juliet negó con la cabeza.

—No tengo ninguna intención de dormir. No cuando te burlaste de mí tan implacablemente antes.

Él se llevó la mano al pecho.

— ¿Yo? —Fingió inocencia y agregó—: No soy yo quien sedujo en el salón. Vaya, todavía estoy duro al verte en ese trozo de seda roja.

—Bien. —Apresuró el paso, tirando de él hacia su dormitorio—. Entonces, estás listo para mí.

Capítulo 15

Dover, Inglaterra

Clear River Run

25 de diciembre de 1811

Giles alcanzó a Juliet y la tomó en sus brazos mientras abría los ojos.

—Feliz Navidad, cariño.

Juliet abrió los ojos lentamente en un parpadeo de pestañas antes de que su mirada se encontrara con la de él.

—¿Ya es de mañana? —preguntó, su voz pesada por el sueño.

—Así es. —Le dio un beso en la sien—. Aunque no me opondré si deseas permanecer en la cama.

Ella sonrió y se estiró antes de recostarse contra él.

—Me temo que nuestros invitados demandarán nuestra presencia. —Ella rodó lejos de él.

Giles la agarró por la cintura y la atrajo hacia él.

—Pueden esperar un rato. —Presionó su erección contra su cadera—. Pero me temo que yo no puedo.

—¿No tuviste suficiente de mí anoche? —preguntó, su mirada moviéndose a los restos del lazo en el que se había envuelto antes de acostarse.

—Nunca me cansaré de ti. ¿Aún no has llegado a esa conclusión?

Ella se rio.

—Lo hice; por suerte, nunca me cansaré de ti.

Giles se movió sobre ella, y se colocó entre sus muslos. Capturó sus labios mientras enterraba su pene en su húmeda vagina. Ella siempre estaba mojada por él, y era una de las muchas, muchas cosas que amaba de ella.

Ese sería el día en que le hablaría de sus verdaderos sentimientos.

El pensamiento lo excitó tanto como lo hizo estar unido a ella, y la besó más profundamente mientras empujaba dentro y fuera de ella.

Su esposa era un ángel y sabía que él no la merecía. Pero el destino le había sonreído y la había entregado en sus brazos. Ella era un regalo que nunca daría por sentado.

Besó su cuello antes de capturar su pezón y succionar el duro cogollo. Su grito de deseo lo impulsó mientras sacaba su pene y volvía a meterlo, llenándola por completo.

Juliet envolvió sus piernas alrededor de sus caderas, y se inclinó para que él entrara más profundo. Ella le siguió el ritmo, con los ojos vidriosos de deseo y gemidos que resonaban en el dormitorio.

Sus músculos internos se contrajeron, apretando su pene y, mientras gritaba su nombre, su liberación la atravesó.

Giles empujó unas cuantas veces más, y luego se derramó sobre ella en una explosión de éxtasis.

Con el cuerpo saciado, los hizo rodar, por lo que ella se posó encima de él. Su pene todavía estaba acurrucada en su calor. Ella yacía contra su pecho, sus corazones latían juntos mientras sus respiraciones trabajosas llenaban el dormitorio.

Giles le acarició el cabello con la mano mientras la sostenía. Ella era más de lo que jamás se había atrevido a soñar. Más de lo que tenía derecho a sostener. Con el corazón lleno a reventar, besó la parte superior de su cabeza.

—Tengo algo para ti.

—Ya me has dado tanto… —Ella presionó sus labios contra su clavícula.

Él la levantó y la acomodó en la cama a su lado.

—Tú mereces más. Eres digna de todo —afirmó mientras se levantaba de la cama.

—Tonterías —replicó mientras lo veía atravesar la habitación.

Él sacó una caja blanca alargada de su cajón y luego regresó a la cama.

—Lo quieras o no, esto te pertenece. —Sostuvo la caja.

Juliet se sentó y aceptó el paquete. Después de estudiarlo con curiosidad, volvió sus ojos azules hacia él.

—¿Qué es?

—Ábrelo y descúbrelo —la alentó. Giles contuvo la respiración mientras ella quitaba la tapa. Su pulso se aceleró cuando ella sacó la llave de la caja, y volvió su atención a él.

—¿Qué abre? —Se mordió el labio mientras esperaba su respuesta.

Giles tomó su mano y la apoyó contra su pecho.

—Mi corazón, cariño. Te pertenece ahora.

Los ojos de Juliet se nublaron con lágrimas no derramadas.

—Lo apreciaré siempre, Giles.

La atrajo hacia sí y capturó sus labios. Después de besarla profundamente, la miró a los ojos.

—Te amo, Juliet.

Una lágrima corrió por su mejilla al responder:

—Yo también te amo, Giles. Desde hace algún tiempo ya. Tenía miedo de admitirlo en voz alta.

Él besó la lágrima de su mejilla, y luego ahuecó su rostro en su mano.

—No tienes por qué temer, cariño. Tu corazón está a salvo bajo mi custodia.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Tu amor es el regalo más grande que he recibido. —Luego saltó de la cama y fue hacia su caja de baratijas—. Lo apreciaré y lo guardaré siempre.

Giles la observó mientras sacaba una cadena larga de la ornamentada caja plateada y luego pasaba la llave por ella.

Regresó a la cama y le tendió la cadena.

—Abróchalo para mí —le pidió y luego se la devolvió—. Quiero llevarla cerca de mi corazón. —Sus palabras llegaron al alma de Giles. Este colocó la llave de su corazón alrededor del cuello de Juliet, y luego abrochó la cadena. Incapaz de contenerse, arrastró sus labios por la parte posterior de su cuello y por su columna antes de mordisquear su exuberante trasero—. ¡Ah! —chilló y saltó. Giles la capturó y la llevó de vuelta a la cama. Juliet se echó a reír cuando la atrajo hacia él; su espalda presionaba sobre la frente de él—. ¿Qué pasa con nuestros invitados? —preguntó ella.

—Pueden esperar hasta que le haya hecho el amor a mi esposa. —Agarró su cadera con una mano y la colocó de modo que la punta dura de su pene descansara contra su vagina. Ella se retorció, invitándolo a entrar, y él la tomó de nuevo.

Un reclamo lento nacido del amor y lleno de profunda emoción. El tipo de hacer el amor que marcaba el alma de uno y unía dos corazones.

Y mientras entraba y salía de ella, sabía que nunca la dejaría ir.

Estaba en casa: corazón, cuerpo, mente y alma.

Juliet era su todo.

Epílogo

Dover, Inglaterra

Clear River Run, seis meses después

25 de junio de 1812

Juliet echó la cabeza hacia atrás, permitiendo que el calor del sol le bañara la cara. Era un día glorioso, y el primer día verdaderamente cálido que habían tenido desde que habían pronunciado sus votos. Para disfrutar del buen tiempo, Giles la había llevado a su lugar favorito: el claro.

Una vez le había dicho que el verano era su época favorita del año para visitar el estanque rodeado de bosques. También le había hecho una promesa escandalosa. Una que ella nunca había olvidado y que tenía toda la intención de cobrar.

Durante los seis meses de su matrimonio, los dos habían visitado el lugar con frecuencia. Sus visitas habían comenzado el día que la había llevado allí para recolectar muérdago y, desde entonces, habían regresado a patinar sobre hielo, observar la vida silvestre, pescar, remar y hacer picnic. Solo había necesitado una visita para que el espacio capturara su imaginación.

Pero, de todas las cosas que habían hecho allí, había una cosa que él le había prometido que todavía no habían hecho y que ella deseaba desesperadamente. Volviendo su mirada hacia Giles, preguntó:

—¿Crees que hace suficiente calor hoy?

Las motas verdes en sus ojos color avellana se oscurecieron cuando le mostró una sonrisa diabólica.

—Ven aquí, duquesa. —Dobló un dedo, llamándola hacia él. Juliet le dedicó una sonrisa pícara mientras se acercaba a él. Por un momento, se cuestionó la sensatez de hacer el amor al aire libre. Después de todo, los dos no tenían la mejor de las suertes cuando se trataba de asuntos escandalosos. O quizás la tenían. Fue un escándalo lo que los unió a los dos, y ella no podría estar más feliz. Giles era un esposo maravilloso. La amaba profundamente y la consentía sin fin. Entonces, ¿qué pasaría si causaran que las lenguas se movieran en ocasiones? Estaban enamorados. Y quería sentir el calor del sol en su cuerpo desnudo mientras él la penetraba. Giles la rodeó con sus brazos y la recostó para que se tumbara a su lado en la manta que habían extendido sobre la hierba—. Me preguntaba si recordabas mi promesa.

—Fue lo primero que pensé cuando sentí el calor del aire —admitió Juliet—. Te deseo, Giles. Quiero quedar al descubierto aquí en nuestro lugar. Necesito desesperadamente que me tomes aquí.

Él pasó la yema del dedo por el escote de su vestido.

—¿Qué más quieres, cariño?

—Quiero sentir tu pene pesado y duro, llenándome —respondió sin una pizca de vergüenza ni de timidez. No había necesidad de tales emociones entre ella y Giles. Eran amigos, amantes, almas gemelas. Con él, ella estaba completamente a gusto y era libre de decir y hacer lo que quisiera sin temor a ser juzgada.

De hecho, su esposo alentaba su naturaleza desenfrenada. Se atrevería a decir que incluso se deleitaba con eso, ya que a menudo la animaba a comportarse de esa manera.

—¿Y qué hay de mis manos, duquesa? —preguntó, su voz llena de deseo.

Juliet tragó saliva y cerró los ojos.

—Quiero que me toques en todas partes. Y quiero que me beses también. Enciende mi sangre, Giles.

—Eres una mujer traviesa, cariño. —Él le llevó su mano a la caída de sus pantalones y la colocó sobre su pene duro—. ¿Ves lo que me haces?

Ella curvó sus dedos alrededor de su erección; su vagina palpitaba de necesidad mientras lo acariciaba.

Giles echó la cabeza hacia atrás y gimió. El sonido primario de su pasión llenó el claro y ella se quedó quieta.

—¿No crees que nos atraparán?

—Es demasiado tarde para preocuparse ahora. No después de que me hayas puesto tan frenético —contestó, y luego capturó sus labios con los suyos.

Toda la inquietud huyó de su mente cuando los labios de Giles tomaron los de ella. Presionó su pene duro contra ella, y sus dedos la exploraron mientras saqueaba sus labios. Su beso, su toque, envió un intenso placer claro a su médula.

Las sensaciones la dejaron completamente indefensa de la manera más deliciosamente traviesa. Su lengua se paró con la de él en igualdad de condiciones mientras él trabajaba para desatar su vestido.

Desesperada por la necesidad, pasó los dedos por su abdomen y más abajo, trazando los duros contornos de su erección antes de alcanzar la caída de sus pantalones. El deseo de sentir su piel cálida y satinada la volvió loca mientras trabajaba para liberar su pene.

Él dejó un rastro de besos por su garganta hasta sus pechos mientras le quitaba el vestido. Giles chupó y lamió sus tiernos pezones mientras empujaba su vestido hacia abajo.

Juliet gimió de placer cuando la mano de él se posó en su montículo. Ella corcoveó, animándolo a tocarla donde más lo deseaba.

Sus labios quemaron un rastro cada vez más bajo hasta que se detuvo para frotar su vientre ligeramente redondeado. Esperaban a su primer bebé para noviembre, y su cuerpo mostraba la evidencia. Se mordió el labio por un momento y luego preguntó:

—¿Me hace menos atractiva?

Giles levantó la cabeza hasta que su mirada se clavó en la de ella.

—Estás tan deslumbrante como siempre. Te deseo tanto, si no más, ahora que nunca. —Como para probarlo, se inclinó y colocó la cabeza entre sus muslos. Capturó la pequeña perla en la parte superior de su sexo entre sus labios y succionó la tierna protuberancia.

La lujuria candente la tomó en sus garras, y su momento de duda dio paso a la pasión que la envolvió por completo. Ella enredó sus dedos en el cabello dorado de su esposo y lo mantuvo en su lugar mientras se retorcía debajo de él. Juliet gimió y suspiró su nombre como una bendición mientras él trabajaba su lengua traviesa entre sus muslos.

Giles lamió y succionó hasta que su pasión alcanzó un punto febril, luego deslizó un dedo en su vagina, casi enviándola al borde.

Ella tiró de su cabello, instándolo a que se alejara de su sexo.

—Ven conmigo. Quiero deshacerme contigo enterrado profundamente dentro de mí.

Giles se alejó lo suficiente para quitarse la camisa por la cabeza y luego los pantalones. Luego se colocó entre sus piernas, con su pene duro y caliente presionado contra su vagina. Tomó su boca en un beso hambriento mientras la empujaba.

Impulsada por una necesidad imparable, ella se retorció contra él; sus dedos se clavaron en su espalda y las piernas se envolvieron con fuerza alrededor de sus caderas. La urgencia que sentía la empujaba cada vez más cerca del borde del deseo mientras él empujaba más rápido, más profundo.

Cuando su orgasmo la reclamó, arqueó las caderas hacia arriba, atrayéndolo más profundamente y echó la cabeza hacia atrás en un gemido. Ola tras ola de puro deleite la recorrió mientras se aferraba a Giles, con los latidos del corazón rápidos y la respiración entrecortada.

Él tomó su propio placer, y encontró su liberación poco después; luego la abrazó.

Juliet cerró los ojos y se deleitó con la satisfacción de su relación sexual mientras el sol besaba sus lugares más privados. El canto de los pájaros llenaba el aire, y el viento soplaba suavemente sobre su piel caliente. Lo mejor de todo era que Giles estaba a su lado, su piel pegada a la de ella sin barrera entre ellos.

“Es el Paraíso”, pensó ella. Giles y el amor que compartían era su idea del Paraíso. Y pensar que había tenido miedo de amarlo. Pensaba que él era incapaz de amarla.

Ella se había equivocado con él y con su futuro juntos. Juliet suspiró mientras se preguntaba si alguien alguna vez se había sentido más feliz por estar tan equivocado. Movió la cabeza para descansar contra su pecho; la llave que llevaba alrededor de su cuello estaba metida entre sus pechos mientras los latidos de su corazón llenaban su oído.

Juliet sonrió con el corazón lleno de alegría.

—¿Giles?

—Sí.

—Te amo —expresó con tono lleno de ternura.

Acarició de arriba abajo la piel desnuda de su espalda.

—Yo también te amo, querida.

Y ella sabía que era verdad.

Contra todo pronóstico, Giles había resultado ser su pareja perfecta. Y pronto, darían la bienvenida a su bebé al mundo. Juliet nunca se había sentido tan completa. Tan absolutamente completa y amada.

Después de todo, parecía que el destino sabía lo que estaba haciendo.

Sobre el autor

La autora del éxito de ventas de USA Today, Amanda Mariel, sueña con esos días del pasado cuando la vida se movía a un ritmo mucho más lento. Le gusta llevar la pluma al papel y explorar períodos históricos a través de su imaginación y la palabra escrita. Cuando no está escribiendo, se la puede encontrar leyendo, tejiendo, viajando, practicando sus habilidades fotográficas o pasando tiempo con su familia.

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Abandonar la Esperanza

Beverley Oakley

Hermosas Cortesanas de Londres

Traducción de Elizabeth A. Marin

Una nota de Beverley

Hola querida lectora,

¡Bienvenida a Abandonar la Esperanza, el segundo libro de mi serie Hermosas Cortesanas de Londres!

Estos apasionados romances giran en torno a un grupo de mujeres jóvenes, atraídas por el engaño o el deseo genuino, de trabajar en la lujosa Casa de Asignación Londinense de Madame Chambon.

Hijas de vicarios arruinados, institutrices traicionadas por el joven amo de la casa y doncellas con secretos explosivos, aparecen en esta serie de amor, traición, honor y redención, que se desarrolla en la década de 1870.

Cada historia varía en el nivel de candor desde sensual hasta chispeante, y cada una se puede leer como una historia separada, aunque algunos personajes reaparecen en otras historias.

¡Espero que las disfrutes!

Capítulo 1

Wilfred Hunt

Si había un nombre que enviara a Hope a la punta del abismo de la desesperación, ella lo estaba escuchando derramándose de los labios de Madame Chambon ahora mientras la mujer mayor dirigía a Hope para que tomara asiento en la sala de recepción, seguramente para que Madame pudiera cernirse opresivamente sobre ella.

Con las manos en sus amplias y lujosamente acolchadas caderas, la benefactora de Hope, proxeneta, patrona y carcelera eran otros apodos, envió a Hope una mirada de asombro que no necesitaba interpretación. Independientemente de los verdaderos sentimientos de Hope, ella debía proyectar el requerido espectáculo de calidez y alegría por ser la elegida.

Madame palmeó el costado de sus rizos falsos. Años de hierros calientes habían reducido su cabello a la textura de la lana, pero su gloria suprema en estos días se complementaba con los mechones brillantes de aquellas chicas que se atrevían a ofenderla, antes de ser arrojadas a la calle de la cual la mayoría habían venido.

Sin embargo, Hope tenía que dejar clara su resistencia. Seguramente Madame, que conocía su historia, comprendería su odio hacia este hombre, por encima de todos los demás. —No lo haré—susurró. Había poca evidencia de la niña obstinada y la adolescente salvaje que había sido la desesperación de su familia—. Yo no...

Afuera, el ruido del tráfico retumbando sobre los adoquines y las llamadas estridentes de los vendedores compitiendo se asentaron en el tenso silencio. Las otras chicas de Madame Chambon, alineadas alrededor de la habitación suntuosamente decorada en bancas tapizadas de terciopelo rojo, vieron el intercambio con fascinación lasciva. Hope sabía que había sido una táctica calculada de Madame llevar a cabo su entrevista en público para que Hope les sirviera de ejemplo.

Nadie contradecía a Madame Chambon.

El grito estridente de un pescadero hizo que Madame mirara fijamente por la ventana. Con algo entre una sonrisa y una mueca, suavizó un rizo de color mandarina Marcel. —¿Es ahí a donde planeas regresar, Hope? ¿Las alcantarillas? —Su nariz se crispó y, a la luz del sol que se filtraba en la habitación, las ranuras cinceladas entre la boca y el mentón adquirieron un relieve áspero, resaltadas en lugar de ocultas por el polvo espeso que usaba para disimular su edad.

La comodidad de Madame Chambon, ahora y en el retiro, dependía de las chicas obedientes. Hope lo sabía tan bien como cualquiera. Había tenido que enterrar su vena rebelde solo para asegurarse de tener comida en el estómago.

La mujer francesa enarcó una ceja cincelada y comenzó a caminar lentamente frente a sus chicas. Un pintor con ojo para la belleza se habría sentido exultante al plasmar semejante espectáculo en un lienzo. El exigente hombre joven de la ciudad que visitaba el número 56 de la calle Albemarle con frecuencia admitía ser abrumado por la variedad de delicias que ofrecían las chicas de Madame Chambon en adición a lo visual.

—Olvidas tu lugar, Hope. Puse un techo sobre tu cabeza y te engalané tan bien como lo hizo el Sr. Charles Worth con su cliente más exigente. —Había ácido en el tono de Madame Chambon—. Si no fuera por mí, te estarías muriendo de hambre y contenta con las monedas de un centavo que ganarías a cambio de un sucio encuentro parada en un oscuro callejón. —Madame Chambon sacó su busto y respiró a través de su nariz, su respuesta una calculada advertencia a las otras chicas, dispuestas en varias poses lánguidas sobre la sala de recepción profusamente decorada, que la intransigencia no sería tolerada.

—El Sr. Hunt te ha solicitado a ti —se detuvo, y cuando Hope se mantuvo en silencio, a pesar de que su postura y expresión no dejaban ninguna duda de su terror en relación con esta forzada asignación, continuó—: ¿Recuerdas lo que te dije, lo que les digo a todas mis chicas cuando vienen aquí por primera vez? El pasado debe ser olvidado en el momento en que pisas sobre mi umbral. Has renacido, sido remodelada, revestida en el deleite más exquisito de la feminidad. Un marqués, un príncipe, es bien recompensado por la buena suma que entrega para disfrutar de tu brillante ingenio, para conversar contigo en francés o, si lo desea, sobre filosofía... para disfrutar de tus encantos... y, —agregó significativamente—tu elegante hospitalidad y tiernas ministraciones a sus necesidades. Ese es nuestro acuerdo y tú no eres diferente. Si el Sr. Hunt desea que tú, Hope, asistas a su residencia, entonces irás.

Faith, una de las chicas más amables, palmeó el brazo de Hope en silenciosa solidaridad. Hope no esperaba que ninguna de ellas hablara en su defensa. No cuando todas confiaban en Madame Chambon tanto como ella para satisfacer las necesidades de la vida. Eso no era nada más que parte de un estricto contrato de servidumbre de por vida, a menos que ella fuera capaz de asegurar un generoso benefactor que saldara la costosa factura de Madame. La ropa fina era parte de la farsa, necesaria para atraer a una clientela más selecta. El exquisito guardarropa de Hope no le pertenecía, aunque habría abandonado toda la seda de Spitalfields y los encajes de Valenciennes por la libertad de la alcantarilla y por ser dueña de su propio destino, y de su cuerpo, si tan solo pudiera estar segura de un plato de salsa y patatas cada dos días.

Cerrando los ojos, bajó la cabeza, los rizos cuidadosamente peinados que caían hacia adelante rozaban sus mejillas llenas de lágrimas. Era bueno que no estuvieran a la vista. Las lágrimas, la debilidad, la vulnerabilidad eran como un trapo rojo para un toro en lo que a Madame Chambon se refería.

—¿Cuánto tiempo tengo... para prepararme? —Ella era no tan estúpida como para no admitir la derrota cuando no había otra alternativa. La obstinación era sacada a golpes fuera de uno, pero las lágrimas aseguraban que una chica consiguiera la próxima peor asignación. No todos sus clientes eran marqueses y príncipes, aunque requerían un bolsillo muy grueso.

—Mañana.

—Mañana— Hope repitió en un tono plomizo, y se quedó con sus manos entrelazadas sobre el regazo; nudillos blancos. Tan blanca como la piel de conejo que bordeaba su elegante chaqueta de satén a rayas en blanco y negro. Hope tenía la altura, delgada figura adecuada a las escandalosamente apretadas faldas que estaban de moda, la parte posterior desembocando en una cola adornada con elaboradas guirnaldas y arreglada con lazos. Había volteado cabezas a lo largo de la calle Oxford cuando caminaba por la acera después de un paseo a través de Hyde Park temprano esa tarde. De hecho, por primera vez en dos años, casi se había sentido feliz mientras pretendía una sensación de libertad en el sol de la tarde, bloqueando su mente de la prisión a la iba regresando.

Contuvo el aliento y se obligó a ser valiente, sabiendo el castigo que invitaría por atreverse a decir lo que pensaba. —Por favor, dígale al Sr. Hunt que lo volveré a ver con obligación.

La voz de Madame Chambon era sorprendentemente acaramelada. —Bien entonces, ahora que has hecho tu oposición manifiesta, Hope, te complacerás al oír que los deseos del Sr. Hunt no son solamente motivados por recuerdos de su sin duda mutuamente satisfactoria reunión. Me parece que él desea darte a conocer noticias de tu familia.

Hope ocultó su sorpresa. —No tengo familia. —Con cuidado, modificó su tono para que fuera tan plomizo como antes, aunque la emoción se agitó cerca de la superficie.

—¿Ni siquiera una hermana?

Hope levantó la barbilla. Aquí estaba la grieta y Madame lo sabía. La mujer había hecho su investigación.

Consciente de que las otras chicas que la rodeaban estaban tensas por la anticipación, Hope luchó por no responder. La camaradería existía a nivel de la superficie, pero uno nunca sabía cuándo podría beneficiarse saber los trapos sucios de una compañera prostituta. Era, claramente, otra razón por la que Madame Chambon había elegido hacer pública esta conversación.

—El Sr. Hunt te verá mañana a las nueve de la noche—dijo la llamada mujer francesa quien, se murmuraba, era de las canaletas de Lambeth, no de París—. En sus apartamentos de Duke Street. Ahora ve y prepárate para Lord Farrow. Casado con un monolito como la venerable Lady Farrow, le gustan las chicas vivaces y de espíritu libre. Habrá menos monedas en tu bolsillo si mancillas la transacción con esa cara larga, Hope.

Capítulo 2

Hope fue recibida en la sala de estar de sus alojamientos.

Él era igual de apuesto a como lo recordaba, aunque esa era una desapasionada observación. La impresionante apariencia de Adonis de Wilfred Hunt no era lo único que lo distinguía, Hope lo sabía.

—Te ves bien, Hope. El nuevo estilo te va bien. —Indicó el corpiño de corte francés de terciopelo azul sobre la falda abombada y el polisón de rayas blancas y azules, que él había observado con evidente apreciación cuando sus ojos siguieron su progreso desde la puerta después de que había sido anunciada, hasta la silla Chippendale a la que él la había invitado a sentarse.

Ella ladeó la cabeza y él se sentó en una delicada silla opuesta a la suya, descansando un codo en el escritorio a su lado mientras se inclinaba hacia delante, su expresión indagadora. Podrían haber sido dos viejos amigos y él la favorecía con una confidencia.

—Pero no estás de un humor hablador, al parecer, así que iré al grano.

Hope se forzó a sí misma para no parpadear. Ella no le daría la satisfacción de demostrar que no le importaba nada de lo podría tener que decir; mucho menos que ella tenía miedo.

—Conoces, por supuesto, a nuestro viejo amigo, Felix Durham.

Ella simplemente lo miró. ¿Por qué declarar lo obvio?

—Está en Londres.

Eso no era sorprendente.

—Pensé que le gustaría verte—su tono era falsamente familiar.

—¿Por qué se supones eso? —Con esfuerzo, Hope mantuvo su voz neutral. Ella no le daría nada.

Wilfred estudió las medias lunas de sus uñas mientras se encogía de hombros. La estaba poniendo a prueba. Tratando de provocarla. —Tienes razón, por supuesto. Aunque, tú estabas en buenos términos con su hermana, ¿Letitia, no es así?

—Nuestros caminos se cruzaron.

—Ella está muerta ahora.

Hope apretó los dientes. —Lo siento. —Ella no preguntaría cómo. Entre menos preguntas le hiciera a Wilfred, mejor. Él se lo había dicho en ese tono frío para desconcertarla. Era la forma en que Wilfred operaba. Siempre apuntando al punto débil. A Hope le había agradado Letitia en las pocas ocasiones en las que habían estado juntas.

—Fiebre tifoidea. Ella y su hermano estaban infectados, él peor que ella, así que su muerte fue una sorpresa. Pobre Felix, ha estado inconsolable. Es por eso que sus amigos pensaron que necesitaban una idea nueva para animarlo.

Hope podía ver hacia donde iba. Aunque no sabía por qué. Ella se aferró a su bolso con más fuerza, aunque solo fuera para mantener ocupadas sus manos, y lo miró con firmeza.

Wilfred suspiró, se removió en la silla, y luego dijo con repentina irritación. —A pesar de lo que crees, te he invitado aquí porque quiero ayudarte —hizo una pausa—. Eso si tú me ayudas a mí.

Una pequeña risa escapó de Hope antes de que pudiera detenerla. —¿Quieres ayudarme? Francamente, lo encuentro difícil de creer—se aclaró la garganta —. Naturalmente, si hay algo que desees, ni siquiera tienes que pregúntame. Nunca lo has hecho…antes.

—No hay necesidad del tono sarcástico. Fuiste imprudente, Hope. ¡Me pusiste en una situación imposible! ¿Qué se suponía que hiciera?

Hope se incorporó. Ella no había esperado alterarlo tan rápido, a pesar de que a Wilfred nunca le había resultado fácil controlar su temperamento. Ella miró hacia la puerta, contenta de que fuera a mitad del día en una casa llena de sirvientes escabulléndose por los corredores—. Ciertamente no te ayudaré si tiene algo que ver con el Sr. Durham.

Él frunció el ceño, sus dedos golpeando la mesa. —Siéntate Hope. Estoy sorprendido por tu actitud. Pensé que te agradaba el Sr. Durham. ¿O es que tienes por principio rechazar cualquier petición que te haga, Hope? —Sus fosas nasales se ensancharon—. Tu hermana está en Londres, codeándose con la alta sociedad. Es una cosita encantadora y dulce. Tan rubia, delicada y obediente. Tan diferente de ti, Hope. No es sorprendente que haya altas expectativas de que haga un buen matrimonio, aunque, por supuesto, hay poco con que promocionarla. No querrás ser la que se interponga en el camino de la felicidad de Charlotte, ¿verdad?

Hope ya había recorrido la mitad del camino hacia la puerta, pero se detuvo, calculando si sería una tontería dar cualquier tipo de respuesta.

—Pensé que eso podría hacerte entender. —La satisfacción se filtró en cada palabra. Si Hope hubiera podido recogerla y lanzarla de regreso a su cara lo habría hecho.

—No creas que puedes chantajearme, Sr. Hunt.

—Así que ahora es Sr. Hunt, cuando yo pensaba que estábamos en términos familiares. —Estaba regodeándose, ahora que veía que tenía la ventaja cuando ella se dio la vuelta—. Vamos, Hope, no seas grosera. Vuelve a la mesa para que escuches lo que tengo que decir. Es poco oneroso y te hará ganar una bonita cantidad de dinero en la negociación.

—No quiero involucrarme en ningún trato contigo, Sr. Hunt. Me he quemado una vez antes, en caso de que lo hayas olvidado.

—Por tu propio descuido, como dije. Ahora—acercó un trozo de pergamino, hundió la punta en el tintero y empezó a escribir—. No harás nada que no hayas hecho mil veces antes —murmuró sin levantar la vista mientras su pluma escribía a lo largo de la página—. Y estarás haciendo muy feliz a un viejo conocido, sin mencionar que te asegurarás de que tu hermana tenga un debut tan exitoso como el que podría desear una belleza tan vivaz y encantadora. De hecho, así es Charlotte en estos días. Animada y encantadora. La bella de Londres—él le dedicó una sonrisa beatifica—. Podrías decir, que es la verdadera esperanza de la familia.

Cuando hubo terminado de escribir, él cogió el papel, lo agitó en el aire un par de veces, luego lo dobló y lo colocó en un sobre.

—Ahí lo tienes, Hope. Tus instrucciones —él le dijo cuando ella regreso reluctantemente—. Difícilmente será una obligación considerando que el Sr. Durham es un caballero tan apuesto y amable. Al menos, mi hermana lo cree, aunque el noble y honorable sujeto tiende a irritarme, a decir verdad. —Se inclinó y forzó sus dedos sobre el pergamino—. Vamos, sonríe, por el amor de Dios. Siempre hay alguna cosa por la que tienes que quejarte, ¿no es así? Y ahora te he dado una asignación que deberías disfrutar desde que Annabelle me comentó la mirada que interceptó que la ha hecho llorar en su almohada tantas noches desde entonces.

Hope volteó su cabeza al otro lado. Qué bien recordaba la mirada que había interceptado Annabelle Hunt.

Madame Chambon había fallado en desatar los sollozos de desesperación que habían estado tan cerca de la superficie ayer, pero estaban peligrosamente cerca de ser desatados ahora.

Capítulo 3

El ruido del número 23 de la calle Half Moon se podía oír desde la acera, cuando Hope dio un paso fuera del carruaje en el resplandor amarillo de una lámpara de gas. Ella pagó al cochero, dio unos pasos hacia los escalones que llevaban al pórtico de la elegante casa de ciudad y se detuvo.

Este era el momento de la verdad. Ella podría comportarse audazmente, justo hasta esa puerta delantera y afrontar “lo que podría haber sido”, poniendo fin a todas esas hermosas fantasías con la verdad de lo que se había convertido irrevocablemente. O podía darse la vuelta ahora y efectivamente decirle a Madame Chambon que se fuera al diablo. Y a Wilfred también. Sí, habría una fracción de segundo de gloriosa satisfacción en hacer eso antes de que la echaran en ese viejo vestido de tres temporadas atrás que había usado cuando Wilfred la había entregado al exclusivo burdel del Soho de Madame Chambon.

Fantasías. Eso es todo lo que eran sus pensamientos de rebelión.

Justo como sus entrañables imaginaciones de lo que podría haberse desarrollado entre Sr. Durham y ella si las cosas hubieras sido diferentes.

Incluso con todo el ánimo del mundo, Hope había aceptado desde hace mucho que solo Madame Chambon se interponía entre ella y el hambre.

—Buenas noches, señora, entre por favor. La estábamos esperando.

Ella supuso que era difícilmente sorprendente que no fuera el mayordomo quien abriera la puerta y la invitara a pasar con una floritura extravagante que casi le hizo perder el equilibrio al joven que estaba ante ella. Sin duda, el sirviente desaprobador de la familia había sido despedido por la tarde, como lo sugerían los sonidos de algarabía de adentro. Hope estaba sorprendida. ¿Tanto había cambiado el Sr. Durham o no era en absoluto como el serio caballero que ella había pensado? Ella había sido atraída por su sinceridad teñida con una insinuación de pasión contenida, su carácter había parecido un contraste directo con su propio salvaje, espíritu rebelde, así que cuando él había tomado su mano en el baile de cacería, y la había llevado a las sombras esa última noche, ella pensó melancólicamente, que la emoción más grande se había propagado a través de ella.

Su mirada había sido intensa y llena de anhelo. Como si él estuviera ansiando por algo que temía nunca poder obtener. Así es como se había sentido para Hope, trémulo y adolorido con el conocimiento de que nunca podrían salvar la distancia que los separaba. Ella, sin un centavo, la hija del vicario, regocijándose en su noche especial antes de que fuera enviada a su puesto de institutriz, y él, el hijo de la gran familia Durham de Foxley Hall, la venerable mansión que los había mirado desde arriba al resto de ellos por los últimos cuatrocientos años.

Pero todo eso estaba en el pasado, y no había una mirada en los ojos del claramente inexperto joven que actualmente la observaba lascivamente que sugiriera un anhelo por más de lo que podría obtener. Más bien como una cruda evaluación sobre si él podría probar la mercancía antes que Hope fuera llevada como un cordero al matadero, el regalo sorpresa para animar al Sr. Durham, como había sido informada.

La bilis quemó la parte trasera de su garganta. ¿Qué pensaría el Sr. Durham?

¿Y ella tendría el coraje para hacer lo que quería, que era darse la vuelta y correr?

En lugar de eso, Hope se aferró a su bolso para evitar que sus manos temblaran y adoptó su pose más digna cuando inclinó su cabeza. Ella había llevado la deferencia a un bello arte con el riesgo de un revés de Wilfred, y como el precio por sobrevivir al trabajar para Madame Chambon.

—Vaya, vaya, me habían dicho que las chicas de Madame Chambon rivalizaban con la diosa Afrodita en su belleza y en su forma de brindar placer—el joven prosiguió, haciéndose a un lado para dejarla entrar—. Tú ciertamente no decepcionas.

Hope entró en el pasillo, tratando de anteponer la blanda resignación al puro pánico. Sus palmas estaban húmedas por el horror, y ella esperaba tener éxito en ocultar la rápida y superficial respiración que la exhibiría aún más como víctima. El mal disfrutaba de la vulnerabilidad.

El joven caballero cerró la puerta y dirigió una mirada de apreciación a lo largo de su elegante falda abultada de color escarlata, siguiendo la línea de su chaqueta de delgada cintura de avispa donde se demoró en el bulto de sus pechos por encima del apretado corpiño.

—Usted no es el caballero que estoy aquí para ver—dijo en tono sofocado—. Mi tiempo es valioso. Gracias, señor.

Él parpadeó rápidamente unas cuantas veces, pareció recobrar su ingenio y luego la precedió por el pasillo, diciendo por encima del hombro: —Ahora no vayas a hablarle con tanta dureza a Felix, ¿de acuerdo? Por eso estás aquí. Para animarlo. Soy Ralph Millament, por cierto.

Animarlo. Ella tragó dolorosamente.

—Entonces, ¿vienes?

El Sr. Millament parpadeó como un búho a través de las tres yardas de penumbra que los separaba, pues Hope se había plantado firmemente. Ella no podía hacer esto. No por todo el té en China, todos los vestidos de moda de Madame Soulent, tres años de buena comida y un refugio confiable. Era demasiado. ¿Cómo podía siquiera confiar en que Wilfred cumpliría su palabra cuando él había demostrado ser un canalla?

Justo detrás de ella una puerta se abrió de golpe, llenando el pasillo con ruido cuando dos caballeros casi se precipitaron hacia ella en busca de una señorita que había desaparecido, riendo y chillando en otra habitación.

De alguna manera, en el proceso, Hope fue lanzada como un bolo hacia el Sr. Millament, que se había inclinado hacia ella. Enjauló la mano de ella en su brazo y la llevó rápidamente escaleras arriba diciendo: —Pobre sujeto, ha estado en una neurosis desde que perdió a su hermana, aunque siempre había sido del tipo serio. No como esto, sin embargo. No, no como esto. Mi amigo, Beavis y los otros, querían encontrar una dama encantadora como tú la última vez que estuvo bajo la gran nube negra de la desesperación, pero Felix no quiso saber nada de eso, así que esta vez pensamos en hacerlo por nuestra cuenta. Haríamos una gran fiesta e invitaríamos a una chica solo para él. —Le envió una mirada apreciativa—. Cielos, podria decir que eres su ideal de perfección.

Hope estaba a punto de preguntarle por qué pensaba que el traer a una prostituta animaría a su amigo si él había rechazado la idea previamente, solo que el Sr. Millament acababa de abrir la puerta a una escena de total desorden que al principio Hope pensó que la habitación estaba desocupada.

Era la habitación de un hombre. Hope había visto suficientes de esas para reconocer una cuando la veía. La gran cama con dosel parecía que había visto una gran cantidad de acción últimamente, aunque no había nadie ocupándola actualmente. La colcha estaba medio en el suelo, las sábanas retorcidas.

Una silla cerca del lavabo estaba volcada.

Hope se volvió para mirar al Sr. Millament, quien le dio una palmada en el hombro. —Un poco de alboroto antes. No hay nada de qué preocuparse, querida. Simplemente ve y mira lo qué puedes hacer para traer un poco de consuelo a esa pobre alma en desgracia de allí. —Él le envió una sonrisa irónica—. El pobre tipo ha tenido una racha de mala suerte desde anoche, y ahora su futura esposa está enojada. Lo vi todo la otra noche en la debacle de Lady Mildew y no fue algo bonito de presenciar. Él definitivamente necesita que le levanten el ánimo.

Él iba a continuar, pero Hope elevó su mano para silenciarlo, diciendo: —Si él está comprometido, no entraré.

—Cielos, regresa. Yo había pensado que la moralidad era la última de tus consideraciones. Además, era en sentido figurado.

Hope se sorprendió al ver verdadera preocupación en sus ojos.

Él sacudió su cabeza vigorosamente. —Está bien, él aún no le había preguntado ayer, aunque ella ha estado esperando su turno desde que puedo recordar. No estoy seguro de que él pueda obligarse a dar la estocada final, pero ella no se rinde. Pobre Felix. Está en terrible forma. De verdad eres nuestra última esperanza.

Señaló a la cama y Hope vio lo que ella no había visto antes. Había un hombre, boca abajo, acostado con su cara sobre el colchón, la mitad bajo las sábanas. Cómo pudo haber pasado por alto eso, era imposible de especular porque el hombre estaba completamente desnudo. Sus piernas largas y musculosas, ligeramente espolvoreadas con vello oscuro, terminaban en un par de nalgas muy varoniles.

Hipnotizada, la mirada de Hope viajó desde su trasero, donde sus ojos se demoraron, hasta lo largo de su columna vertebral. Era simplemente la justa cantidad de carne para cubrir sus huesos. Parecía un hombre en la flor de la buena salud, aunque ella no podía verle la cara. Sin embargo, sus orejas fueron instantáneamente reconocibles. Allí estaba el borde ligeramente puntiagudo. Tal vez una característica que podría pasar inadvertida por cualquier persona que no hubiera mirado desde las bancas trasera cada domingo, al soltero más elegible del vecindario, primero con interés, luego con creciente admiración y finalmente con emoción por el hecho de que él parecía consciente de ella.

Él lo había confirmado la fatídica noche en el baile de cacería, al decirle que había estado esperando la oportunidad apropiada para acercarse a ella, lo que había sido ridículo considerando que él era el partido del vecindario y ella solo era la hija del vicario. Una sin un centavo, además.

Ella se volvió hacia el Sr. Millament, pero se había ido, cerrando la puerta suavemente detrás de él, y los bellos recuerdos fueron exorcizados por la impactante realidad.

Y por lo que tenía que hacer.

Ella miró la figura en la cama. Olisqueó. Un aroma desconocido, nada desagradable, teñía el aire.

No, ella había olido esto antes. Una vez había estado en una fiesta a la que las chicas de Madame Chambon habían sido invitadas en la guarida de la perdición en el Soho, cuando una sustancia extraña se había fumado a través de una pipa en una de las habitaciones de las que ella se había salvado, afortunadamente, de tener que entrar. A Faith, que la había acompañado, se le había pedido que bailara un baile exótico con velos, para recrear un sueño que había tenido uno de los hombres que fumaba esta droga. Opio.

Se llevó la mano a la garganta. ¿El Sr. Durham era un comedor de opio? ¿No es así como los había llamado Lord Byron en su poema una generación antes?

Su horror se convirtió en un tentativo alivio. Si él creía estar en medio de una alucinación, seguramente él pensaría que su aparición era solo un sueño, ¿cierto? Cuando su encuentro terminara y él no lo recordara, ¡ella esperaba!, ella podría vivir con su orgullo intacto, y su corazón no tan eviscerado.

El hombre gimió. Supuso que era el Sr. Durham. Ella solamente veía su espalda desnuda, las nalgas y las piernas para formular un juicio, ya que él todavía estaba tumbado hacia abajo sobre la almohada.

De pronto, Hope fue invadida por una emoción tan fuera de lugar en ella, que pensó que debía estar alucinando por el vago olor de la droga.

Si el Sr. Durham pensaba que todo esto era un sueño, ella podría disfrutar de sus propias fantasías más salvajes. Esas que jamás había tenido la última vez que lo vio, porque, como una joven acabada de salir del aula a punto de ser presentada, sus fantasías más salvajes no habían ido más allá de lo que podría ocurrir en una esquina poco poblada del salón de la asamblea local.

O lo que podría haber pasado durante la fatídica cita secreta que él había organizado en un susurro apresurado la noche del baile de cacería. La cita secreta a la que ella no había aparecido.

Ahora que Hope se había llegado a familiarizar con los deseos de la gran burguesía de Londres, bueno, aunque se sentía como si solo un puñado de los caballeros entraban en esa categoría, pero había aprendido lo que los hombres disfrutaban. El Sr. Durham, como un favorito de la alta sociedad, sin duda habría seguido el modelo convencional de masculinidad: tomado una esposa a causa de su dote a quien consideraría justo reverenciar por su virtud; y una amante para darle placer en la cama. Hope no debía tener ninguna ilusión de que el gallardo caballero que la había salvado de la vergüenza de perder su zapatilla durante el vals, que casi la había besado, era diferente.

Por lo tanto, si Hope iba a salvar al Sr. Durham de sus demonios como el Sr. Millament la había exhortado a hacer, ella suponía que su antiguo admirador disfrutaría imaginar un sueño en el que haría más que solo besar a la debutante que había fallado en acudir a la cita secreta que le había propuesto.

Dio un paso vacilante hacia adelante y estiró la cabeza por encima de la cama para evaluar la intensidad del sueño de Sr. Durham.

Él no se movió. Ella se sentó en el colchón, lo sintió hundirse bajo su peso mientras observaba al caballero por cualquier señal de movimiento.

No hubo ninguno.

Ahora que estaba tan cerca, era muy tentador estirar una mano y acomodar su cabello hacia atrás de su cara. ¿Era él tan apuesto como lo recordaba? ¿O los demonios habían provocado una disipación que se vería en ojos inyectados de sangre y una constitución arruinada? Hope había visto que eso sucedía con bastante frecuencia a los privilegiados caballeros que le compraban su tiempo y su cuerpo.

Cuando no hubo ninguna respuesta, únicamente la suave respiración, Hope se levantó y fue al escritorio que estaba repleto con una docena de borradores de cartas que no había terminado más allá de “Mi querida Annabelle”, “Annabelle, mi querida, lo lamento”, “Perdóname, Annabelle, pero …”, “Encantadora Annabelle…”. Hope no tenía más que mirar a través de la superficie de su escritorio para ver esto, pero otras cartas arrugadas en su característico papel azul pálido cubrían el suelo.

Un molesto sentimiento de inquietud la alteró incluso más. ¿Annabelle? Por supuesto, había más de una mujer llamada Annabelle que el Sr. Durham podía conocer.

¿Era esta encantadora Annabelle la causa de sus demonios? Se preguntó que podría haber hecho el Sr. Durham para tener que rogar por el perdón de Annabelle. ¿Estaba desesperadamente enamorado de esta mujer a la que había hecho daño?

¿Quién era Annabelle?

Una debutante recién presentada o era, de hecho, Annabelle, la hija del hacendado y la némesis de Hope, entonces ciertamente una determinada y competitiva señorita que no tenía cariño por la hija del vicario durante sus años de crecimiento. Con mayor exactitud, ¿era esta Annabelle a quien estaban dirigidas estas súplicas de perdón, de hecho, la hermana de Wilfred?

Un suave gemido proveniente de la cama la hizo darse la vuelta. No debía ser sorprendida fisgoneando. Había terribles consecuencias para las chicas que recibían tales quejas de sus clientes.

Nerviosa, se pasó las manos por las mangas de su polonesa, jugando con la docena de pequeños botones y preguntándose si ela tenia el coraje para desnudarse.

Por supuesto, se había desvestido cientos de veces antes. O más bien, la mayoría de las veces la habían desvestido. Es lo que les gustaba a los caballeros, aunque claramente el Sr. Durham no estaba en una posición para hacer cualquier cosa.

Ella se mordió el labio inferior mientras los dedos de su mano derecha continuaban jugando con los diminutos botones de la parte superior de su chaqueta. En este momento, solo el Sr. Millament sabía que ella estaba en la casa. Ella podría irse y nadie lo sabría, incluyendo el Sr. Durham. Después de todo, esto era un negocio, y no un negocio que ella había elegido. El Sr. Durham no tendría absolutamente ninguna idea de si él había participado o no. O, si ella lo había servido como era requerido. Querido Dios, este podría ser el día de suerte de Hope. El dinero más fácil que jamás hubiera ganado mientras se le permitía mantener su orgullo.

Pero ella no podía convencerse a sí misma de retirarse. El impulso a tocarlo era demasiado grande y estiró su mano.

Luego vaciló, horrorizada por su descaro. Disgustada al darse cuenta de que en realidad era ella la disipada por su vida disoluta. Pues, ¿no quería ella subir a la cama a su lado y deslizar su cuerpo desnudo por la longitud de sus magros flancos, como un homenaje a todos esos “lo que podría haber sido”? Ella había superado la fragilidad de enamorarse, pero eso no significaba que su cuerpo no ansiara conectarse con el único ser humano que había hecho que su corazón latiera un poco más rápido y un poco más irregular durante sus breves años de juventud. Que inocente e ingenua había sido en esos días.

Habían sido los días en que Hope había tenido... bueno, esperanza. Realmente había creído que solo pasarían cosas buenas cuando cerraba los ojos, medio desmayándose en los brazos del gallardo y apuesto hombre que la había abrazado en la pista de baile con tanta moderación; y que ahora dormía a unos centímetros de su exploratoria y tentativa mano.

Un fragmento de música se filtró a través de la ventana abierta, una brisa agitó los papeles en el escritorio debajo. Hope recordó que ella tenía más que simplemente el habitual trabajo que realizaba como una de las chicas de Madame.

El trabajo de Wilfred. Él había dejado claro qué estaba en juego si no se llevaban a cabo sus instrucciones.

Se echó el cabello hacia atrás y se puso a trabajar con tristeza para desabrochar los pequeños botones que se extendían desde justo por encima de sus escote hasta su cintura. Si el papeleo era a instancias de Wilfred y el pago de favores sexuales por Madame, Hope iba a tener algo para ella.

Mientras se empeñaba en despojarse a sí misma de sus ropas, sus ojos no se desviaron del trasero bien formado del Sr. Durham, sus flancos o los hombros finamente formados. Estaba tan bien constituido como cualquier hombre que hubiera visto.

Cuando ella se escurrió fuera de su chaqueta, se desabrochó la falda, y se deslizó fuera de los pesados polisones abultados, se detuvo a considerar sus opciones.

¿Podía ella realmente desear esto? ¿El deseo de sentir piel contra piel? Cada día de su vida había sido una batalla constante por mantener las barreras que pudiera entre lo que se le obligaba a hacer y su yo interno.

Suspirando suavemente, se sentó en la cama, medio desvestida, y colocó una mano en el colchón a un milímetro de tocarlo. Esto no podría ser más diferente. Este era el hombre que alguna vez había representado esperanza en su de lo contrario triste vida. Sin su querida hermana, Charlotte, para proteger y el caballero de la mansión con el que fantaseaba, había existido poco más para entusiasmarse. Nada que Hope pudiera hacer para satisfacer a Mamá, quien nunca había dejado de insistir en los sacrificios que había hecho para educar y cuidar a una niña tan malagradecida como Hope.

La noche del baile de cacería había representado un punto decisivo. Primero, la cacería en sí misma, cuando ella había caído y el Sr. Durham había galopado en su ayuda, y luego el baile que había seguido en la noche, cuando el brillo en los ojos del Sr. Durham, la presión de sus dedos contra su mejilla, parecían haber prometido tanto.

Incluso ahora, el recuerdo estaba fresco de cómo su piel había hormigueado y cómo sus pezones se habían endurecido. Se había sentido avergonzada en ese momento. Tales sensaciones corporales habían sido ajenas a ella, pero el hecho de que el Sr. Durham le hubiera enviado una nota pidiéndole reunirse con él en privado antes de que se fuera a Alemania, era, y seguía siendo, lo más emociónate que jamás le había pasado.

Parecía extraordinario que después de ese fatídico viaje en carruaje que la llevaría lejos de casa para siempre, ella vería al Sr. Durham de nuevo. En verdad, Hope nunca había querido verlo de nuevo. Ella simplemente no podía soportar presenciar su disgusto.

Pero aquí estaba ella ahora con ese mismo hombre encantador, solo que él estaba profundamente dormido y en las garras de un sueño de opio si la pipa junto a su cama y el aroma eran algún indicio.

Ella se estremeció. ¿Su deseo la hacía débil? ¿O estaba débil con anhelo y poder en sí mismos, ahora que tenía la opción de usarlos como quería?

Aquí estaba su oportunidad de sentir más de lo que este hombre le había prometido silenciosamente con la mera presión de sus dedos y la mirada en sus ojos. Su deseo la había traspasado cuando él le propuso encontrarse con él en su camino a tomar el tren.

Hope cerró los ojos mientras el dolor inundaba su pecho. Un lento beso hubiera sido suficiente para sostenerla mientras esperaba en una sombría mansión en Alemania, lejos de sus amigos y de casa.

Hope había aceptado su destino desde hacía mucho tiempo. Ella no era querida en casa, pero no había querido mucho tampoco. Había perdido su corazón y cualquier indicación de que un hombre deseable pudiera sentir algo por ella que fuera más allá del simple interés que podía ser fomentado.

Oh, ella lo había fomentado bien. A través de ese vergonzoso año con Wilfred y todos los hombres desde entonces, ella había fomentado esa preciosa, prístina, inocente alegría de un futuro diferente al que había sido lanzada.

Ahora solo llevaba su corsé. Las complejidades de desatarlo requerían ayuda y por lo general el caballero que disfrutaba de sus encantos por la noche estaba más que feliz de ayudar.

Con dedos temblorosos desató los cordones de su camisa y la dejó deslizarse al suelo. Ahora, ella estaba desnuda de la cintura hacia abajo, su cintura terminada en dos montículos cremosos ensanchándose en la parte superior de su corsé. Esto no era cómo el Sr. Durham podría haber esperado verla, pero, de todos modos, él nunca sabría que era ella.

Y así era como debería ser.

Todo lo que Hope quería era disfrutar de un encuentro físico en su vida que creara en verdad las sensaciones que tenía que simular para dejar satisfecho a un cliente: la demostración de deseo, lujuria, ansia por quien le pagaba. Y, después, el grado justo de admiración, la apariencia de estar saciado, un indicio de querer más, aunque no en la medida para que él propusiera otra ronda. Señor, eso no. Ningún príncipe adorado del reino, o noble, por muy apuesto que fuera, aparentemente embelesado, habían valido la pena.

Pero este hombre, con sus amables ojos azul grisáceo, su reputación por demostrarse mucho más valioso que su padre para manejar una propiedad tan importante para el sustento del distrito local, era diferente.

Hope echó hacia atrás los rizos oscuros que caían sobre su hombro derecho, apoyó una rodilla en la cama y se inclinó. Él se movió un poco cuando la presión de su peso hizo que el colchón se hundiera.

Su corazón se aceleró un poco. ¿Se volvería y abriría los ojos, registrando el horror al darse cuenta de en qué se había convertido?

Era una posibilidad muy real, así que debía prepararse. Ella vaciló. Todavía había tiempo para retirarse con su dignidad, y su dinero, no debía olvidarlo. Sus ojos se desviaron hacia el escritorio. ¿Podría ella hacer lo que Wilfred había exigido?

La vergüenza la escaldó mientras consideraba todas las ramificaciones de la siguiente hora. Si Hope cumplía con sus deseos, sus propios deseos corporales, entonces el Sr. Durham se daría cuenta de lo que había hecho, aunque a petición de Wilfred. Él sabría que ella lo había traicionado.

Sí, él añadiría la traición a su lista de pecados por encima de su desprecio y repugnancia.

Un rayo de esperanza se coló por esa línea de pensamiento. Él lo haría, si estuviera en una posición para registrar lo que sucedía a su alrededor.

Ahora estaba murmurando. Palabras ininteligibles. El nombre de esa mujer entre ellas. Annabelle. La mujer a la que estaba escribiendo. ¿Su amor perdido? ¿La Annabelle que Hope conocía?

Se inclinó hacia delante y extendió la mano. Él podía soñar que estaba con alguien a quien alguna vez había admirado, incluso si fue por solo un breve momento, y él podría atribuirlo a un sueño, sin saber nunca que era Hope en carne y hueso, o de que ella había tomado algo de su cartera. No dinero. La nota que Wilfred quería como prueba de que ella había cumplido su misión.

Hope miró hacia la mesa donde había visto una bolsa de cuero descartada descuidadamente, de la cual se derramaban algunas monedas sueltas, sugiriendo que había más de donde provenían.

Pero Hope no era una ladrona y Wilfred no podía obligarla a convertirse en una, a pesar de todas sus amenazas.

Ella bajó la cabeza. No, ella tenía cierta dignidad. Suficiente, al menos, para retirarse con gracia antes de correr el riesgo de destrozar su alma.

Con un suspiro, se levantó. No podía hacer esto. Una larga mirada más y ella se vestiría y se marcharía.

Con cuidado, extendió su cuerpo sobre el colchón y pasó la mano por el aire, solo una pulgada más arriba, cerrando los ojos mientras se imaginaba lo que se sentiría tocarlo. Era demasiado peligroso acercarse más, y debería haberse dado cuenta de esto antes.

Pero ella podía soñar.

Al igual que él.

Con una repentina muestra de vida, él rodó sobre su espalda, su brazo se arqueó en el aire y atrapó la mano de Hope en el camino. Era como si hubiera esperado que una mujer estuviera allí ya que su hermosa boca se estiró en una sonrisa y, aunque sus ojos todavía estaban cerrados, él la tomó, apretando su mano más fuerte mientras la atraía a lo largo de la cama; tirando de ella, suspiró con satisfacción cuando la colocó encima de él. Él se rio entre dientes mientras deslizaba sus dedos por sus contornos, deteniéndose sobre sus pechos que surgían de su corsé.

Hope contuvo el aliento, suspendida entre la emoción de lo que podría suceder a continuación y el terror puro.

—¡Hermoso! —declaró, con sus manos ahuecadas en su trasero y su boca aferrada en uno de sus pechos—. ¡Delicioso! —Pronunció él, tomando un respiro después de que él provocó un pezón que había rodado sobre su lengua.

Hope no podría haberse separado si lo hubiera intentado. Desde que había conocido a este hombre había querido sentir sus manos acariciando suavemente su cara, sus labios tocando los de ella. Había esperado que eso podría llegar a suceder cuando tomó el carruaje para encontrarse con él.

No había sucedido, por supuesto. Y esa era la razón por la que ella estaba aquí. Una amargura pragmática encerraba su corazón, pero todavía había suficiente sentimiento en ella para sentir un profundo y doloroso sufrimiento en su corazón.

Estaba oscuro, pero había suficiente luz en la habitación para que Hope pudiera estudiar el rostro que recordaba tan bien mientras su carne hormigueaba con su toque. Lo sintió endurecerse debajo de ella mientras él continuaba amasando sus nalgas y aunque ella estaba a horcajadas sobre él, ella tuvo la precaución de mantener su distancia. Ella no tenía la intención de que este fuera un sucio encuentro que terminara antes de que empezara.

No debería dejar que siguiera, tampoco, pero mientras él se estaba disfrutando a sí mismo en esa dichosa ignorancia ella podría continuar por un rato más.

Él elevó sus manos para ahuecar su cara.

Y luego abrió los ojos y Hope esperó. Esperó por su asombro, su disgusto, su absoluta repulsión.

Pero después de un destello de confundida sorpresa, él simplemente la miró con la sonrisa más beatífica y murmuró: —Sabía que vendrías algún día. —Luego, cerrando los ojos, susurró—: Bésame, para que sepa que eres real.

Hope evitaba besar a los hombres que pagaban por ella, pero ahora no necesitó que la alentaran.

Ella sonrió hacia él, salvaje ante las posibilidades que se presentaban por sí mismas surgiendo a través de ella. Y luego, con exquisita lentitud, mientras saboreaba lo que estaba a punto de suceder, bajó la cara para tocar sus labios con los de ella.

Él gimió suavemente, apretando sus brazos alrededor de ella mientras su virilidad se tensaba contra su vientre. Sin embargo, no hizo ningún movimiento para entrar en ella. Él, también, parecia desear prolongar el exquisito preludio al inevitable acoplamiento.

Sin una advertencia, la volteó, enjaulándola con su cuerpo, sosteniendo un lado de su rostro con una mano como para protegerla, mientras la otra frotaba con suaves movimientos circulares sobre su piel sumamente sensible.

La caricia fue como una promesa cumplida, las sensaciones que él evocaba eran todo lo que ella había soñado mientras sus ojos estaban clavados en ella. Como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

Ella se arqueó hacia él, usando las yemas de los dedos para contornear su frente alta y noble, su fina nariz aristocrática, la suavidad de su mandíbula limpiamente afeitada antes de arrastrar las manos hacia abajo para explorar los contornos del cuerpo que solo había visto en finos trajes de caza o de gala.

Y entonces, en el más grande de los atrevimientos, llegó a explorar su virilidad, lo que era tan terriblemente fuera de los límites durante el breve tiempo que se habían conocido él uno al otro.

Sus pezones estaban tan duros que eran positivamente dolorosos, pero mucho mejor. Quería sentirlo todo. Quería recordar esto. Por siempre. La culminación de sus esperanzas y sueños juveniles.

Cerrando los ojos, sintió el sabor salado de las lágrimas que se derramaron en la parte posterior de su garganta. Esto era exquisito. Ella quería que el momento durara para siempre.

Se estremeció cuando ella lo agarró y llevó la mano entre sus piernas, mientras él la colocó de lado, para poder apretarse contra ella, al mismo tiempo que sentía la humedad que no dejaba lugar a dudas de su deseo.

Un gran gozo combinado con entusiasmo se manifestó en una suave exhalación cuando él encontró el punto correcto. Él era lo suficientemente perceptivo de sus necesidades como para registrarlo y con una corta sonrisa de satisfacción se dedicó a jugar con la parte más sensible y más privada de ella.

Hope se entregó a la creciente intensidad de la excitación dentro de ella. Era evidente que él estaba dedicado tanto en complacerla como en el claro deseo que tenía de que una mujer le diera placer. Concordaba con el hombre que conocía. El hombre apuesto, amable y honorable que había capturado su corazón. Un hombre que claramente necesitaba una mujer en este momento. Su corazón se hundió al pensar en Annabelle. ¿Él estaba pensando en ella? ¿Imaginándola en lugar de Hope?

Era su trabajo, ella lo aceptaba, ser un medio para todas las fantasías eróticas no cumplidas en la realidad, pero si esta era la única manera de disfrutar de la atención del Sr. Durham, sus besos, caricias y placer, era feliz de hacerlo.

Cuando sintió la presión construyéndose dentro de su cuerpo, lo agarró con más fuerza con una mano mientras apretaba la otra en un puño y tensó su cuerpo para maximizar la ola de placer que sería la culminación.

—Ven, mi querida chica— susurró, aumentando la velocidad y presión dentro de los pliegues húmedos e hinchados entre sus piernas—. Mi hermosa chica, ven.

Su respiración estaba saliendo en ráfagas cortas y agudas. Sintió el sudor brotar de su frente y su cuerpo se movió en concierto con el de él.

—Te deseo…—dijo ella entre dientes, rodando sobre su espalda y agarrando sus nalgas, ejerciendo toda su fuerza para atraerlo hacia ella.

No le hacía falta mucha persuasión, ampliando su entrada con un grito de éxtasis mientras él comenzó a empujar con entusiasmo.

Y ella lo emparejó, movimiento por movimiento, igualando su entusiasmo para alcanzar su propio clímax en una efusión simultánea de mutuo abandono.

Excepto que fue más que eso. Sus cuerpos eran como uno, él se esforzó para asegurarse que su placer fuera igual para ella y ahora él estaba abrazándola fuerte, acariciando su rostro, su espalda, susurrando para ella.

Como si él conociera íntimamente su mente tan bien como su cuerpo.

Como si la amara.

* * *

Cuando se aseguró que él estaba dormido, Hope se levantó en silencio y se vistió. Su cuerpo latía con vida y su mente se sentía revitalizada. El Sr. Durham la había amado, creyendo que era una invención de su sueño, creyendo que ella era Annabelle. Y ella había estado feliz de ser su fantasía. Hasta esta noche, nunca había experimentado placer sexual. ¿Quién hubiera imaginado que podía ser tan satisfactorio?

Pasó sus manos por el costado de su moderno conjunto, bajando el pequeño velo mientras daba un paso hacia atrás, todavia estudiando al hermoso hombre en la cama.

Él se veía tranquilo, una gentil satisfacción reemplazando la expresión torturada que había tenido mientras dormía cuando había rodado sobre su espalda, antes de que se abrieran sus ojos y la viera.

El poder del amor, ella pensó mientras alisó su falda para acomodar los olanes y la caída a su posición original. Tal vez él cambiaría lo que había ganado al hacer el amor con Hope para hacer las propuestas necesarias a Annabelle. Tal vez, por la fortaleza de lo que había disfrutado con Hope él le preguntaría a Annabelle… ¿qué? ¿Qué se casara con él? ¿Qué lo perdonara?

A pesar de eso, el trabajo de Hope estaba hecho. Se volvió y puso la mano en el pomo de la puerta antes de recordar. Pero cuando miró hacia el escritorio y se encontró con el hermoso cuerpo desnudo del Sr. Durham en el camino, supo que no tenía el corazón para hacer lo que Wilfred le había pedido.

Él había ejercido tanto poder sobre ella como tenía la intención de que jamás hiciera de nuevo.

Capítulo 4

Hope no esperaba despertarse a la mañana siguiente sintiéndose tan renovada. Era casi mediodía, temprano para la mayoría de las chicas de Madame Chambon que habían estado despiertas toda la noche, incluida Hope. Había subido medio dormida a su cama al amanecer, su cuerpo aún con vida por el toque del hombre que amaba.

Sí, lo amaba. Ella se había dado cuanta ahora que tenía tanta experiencia con el sexo masculino. Él había cambiado algo dentro de ella.

Nunca podría tenerlo, por supuesto. Ella lo entendía completamente. Pero no era una extraña alegría en el conocimiento de saber que ella lo había probado. Yacer con el hombre de su elección y que él la hubiera tocado como si realmente la apreciara.

Pero mientras miraba los rayos danzantes de la luz de la mañana que jugaban sobre las paredes, su alegría se volvió amarga lentamente. Lágrimas quemaron la parte trasera de sus ojos mientras asimilaba que los breves momentos de placer de anoche probablemente serían los únicos que disfrutaría. Estaba destinada a vivir los pocos años que le quedaban de juventud dentro de estos muros, a menos que tuviera la suerte de encontrar un benefactor más complaciente que Madame Chambon.

Soledad, fealdad, penuria. Eso era lo que le esperaba.

Ella rodó sobre su estómago y enterró su cara en la almohada, cuando llegó un golpeteo en la puerta antes de que fuera abierta por Minette trayendo su habitual croissant matutino y chocolate caliente.

—Y también hay una carta para usted, señorita —dijo Minette, colocando la bandeja en la mesa auxiliar—. Quizá sean buenas noticias, como la carta que le traje a la señorita Marguerite del tipo proponiendo instalarla en su propio establecimiento. ¿No es eso con lo que todas sueñan? —Ella le entregó a Hope el sobre color crema y volvió su atención a la rejilla, recogiendo un pequeño cepillo negro para comenzar la rutina de cepillar y luego pulir.

—Tenemos muchos sueños aquí, Minette. —Hope se acomodó contra las almohadas y abrió la carta, tratando de no emocionarse, pues ella sabía que la carta no era de la única persona de la que ella deseaba escuchar.

Un recorte de periódico cayó sobre su regazo y ella lo miró fijamente, el nombre de su hermana llamando su atención. ¿Quién le había enviado esto? ¿Y por qué?

Sus dedos temblaban tanto que se vio en la necesidad de apoyar el recorte en la bandeja para poder leer el anuncio del compromiso de Charlotte con Lord Hartley, heredero de un vasto imperio familiar de carbón. Se iba a celebrar un baile de gala el siguiente sábado, organizado por la propia familia de su Señoría.

Cielos, ¿era un matrimonio por amor?

El corazón de Hope dio un vuelco. Su padre había sido un pobre hombre del clero. Hope había dejado la vicaría para convertirse en institutriz. En ese tiempo, Charlotte había tenido solo catorce. Una colegiala con largas trenzas rubias y un carácter dulce. Ella iba a seguir los pasos de Hope. ¡Señor! No los que Hope había tomado últimamente, sino como institutriz, porque no había dinero para presentar a Charlotte con el guardarropa requerido para una debutante.

Es decir, a menos que la tía abuela Catherine hiciera por Charlotte lo que no había hecho por Hope. Relajado un poco las cadenas de su bolsillo y financiado una pequeña oportunidad para la niña de la hija de su hermano muerto hacía ya mucho tiempo. Sonaba poco probable, pero, ¿qué otra explicación había?

Pero, que importaba el porqué y el cómo, si Charlotte había encontrado a un hombre que la amara lo suficiente para ignorar su falta de posición y dote. Por tercera vez, Hope leyó el recorte, tratando desesperadamente de entender más de lo que las palabras divulgaban.

Pero, por mucho que se alegrara en esta gran oportunidad para su hermana, un silencioso sentimiento de fatalidad la estaba devorando en el fondo.

¿Quién además de Wilfred podría haberle enviado esto? Él era la única persona que conocía el paradero de Hope. El recorte venía solo, pero no tardaría en enviar una repetición de sus intimidantes amenazas en una forma diferente.

Hope apretó sus puños cuando la antigua rebeldía se despertó dentro de ella. Ella se resistiría. Ella no sería la emisaria del mal de Wilfred si eso significaba dañar a su hermana o al hombre que amaba. El Sr. Durham era inocente. Sin corromper, a diferencia de ella. Si estaba atormentado por sus sentimientos por otra mujer, tomar consuelo en el opio no era peor que borrar las pesadillas con láudano. El láudano había sido la perdición de Hope, pero había pasado mucho tiempo antes de que hubiera sido capaz de curar su adicción. Inicialmente lo había usado para bloquear el disgusto que sentía por sí misma hasta que empezó a alucinar y luego a perder su vigor.

Cuidadosamente, Hope metió la carta en el sobre y lo deslizó bajo la almohada. No tenía dudas de que algo terrible seguiría a las buenas noticias.

* * *

La demanda llegó al día siguiente. Hope tomó la carta de Madame, quien había llamado a Hope a su salón privado para asegurarse de que la misiva no contuviera dinero.

Como lo esperaba, era una amenaza de Wilfred que solo afirmó la determinación de Hope de que nunca más sería el juguete de Wilfred.

Cuando Minette entró en el cuarto de Hope a las cuatro de la tarde para ayudarla con su aseo vespertino, Hope estaba llorando.

La joven sirvienta que estaba acostumbrada a encontrar a las chicas de Madame Chambon en lágrimas, se limitó a suspirar y le preguntó a Hope si gustaba recostarse y que le conseguiría unas pocas gotas de láudano.

Hope, vestida con un traje de seda color albaricoque y crema continuó paseándose entre la cama de metal con su elegante cobertor de satén rosa y la ventana, y sacudió su cabeza. —Necesito pensar con claridad, necesito mantener la cabeza de fría. —Ella agitó la nota en su mano, sin mirar a Minette—. Debo tomar una decisión importante.

—Está trastornada, señorita. Un poco de láudano nunca le hizo daño a nadie.

Pero a pesar de que la leal chica destapó el frasco en el tocador de Hope y vertió unas gotas en un vaso de agua para ella, Hope era consciente del peligro que el aspecto inocente de la tintura de láudano representaba. Por tentadora que fuera, necesitaba ser lista. Lo suficientemente lista para burlar a Wilfred. Aun así, ¿cómo iba a manejar esto cuando pensaba que Wilfred ya había hecho lo peor?

Con otro sollozo, alisó la arrugada misiva color crema en la que Wilfred había escrito sus malvadas demandas y su visión se nubló con lágrimas, leyéndola por centésima vez.

Comenzaba como si él y Hope fueran viejos amigos. No podía ella imaginar su gozo por el compromiso de Charlotte, y que él había sido invitado para asistir al gran evento en la casa de la familia de Lord Hartley el siguiente sábado. Que pena que Hope no pudiera asistir, a pesar de los lazos que unían a la hermana pequeña con Hope que tanto adoraba.

¿No estaría devastada Charlotte al enterarse de las profundidades del vicio y depravación en las que Hope se había hundido? Pero no debía temer, Wilfred jamás haría alusión a los paraderos de Hope, mucho menos a su profesión.

En efecto, Wilfred había sido diligente al asegurarse de que ningún rastro de escándalo estuviera relacionado con Charlotte que pudiera arruinar su extraordinaria conquista matrimonial.

Todo lo que Hope tenía que hacer para descansar tranquila en ese aspecto, era cualquier cosa que Wilfred le ordenara.

Y así, descrito en la carta de Wilfred, estaba otra orden de que volviera a los alojamientos del Sr. Durham y, por cualquier medio disponible para ella, recuperara lo que había fallado en tomar la primera vez.

“El placer del Sr. Durham fue comprado a grandes expensas, pero fallaste en cumplir tus obligaciones, además de ser la ramera para sorprenderlo y deleitarlo”, Wilfred había redactado. “Por lo que escuché, la mente perturbada del Sr. Durham en ese momento lo dejaron insensible a tu verdadera identidad. En esta ocasión, tu visita será por tu cuenta porque no estoy preparado para brindar la exorbitante suma por tus dudosos encantos. Pero lo servirás. Si no, toda la sociedad de Londres estará hablando en susurrados y horrorizados tonos, sobre la dulce e inocente señorita Charlotte Merriweather, manchada para siempre por la hermana que puede ser comprada por cualquiera que tenga una billetera lo suficientemente gruesa”.

* * *

No había alternativa, por supuesto, Hope había explorado cada opción, incluyendo desaparecer en la noche, pero sin amigos ni familia que pudieran ayudarla, y la inexorabilidad de tener que vivir en las alcantarillas en poco tiempo, evitaba que dejara su empleo actual.

En cuanto a las posesiones que podría cambiar por unas cuantas monedas, Madame también lo tenía cubierto. El guardarropa de las chicas era conservado bajo llave, mientras que el pago era manejado por la propietaria. Incluso cuando las chicas regresaban de un trabajo, Madame tomaba medidas para asegurarse que no escondieran propinas en su persona, haciéndolas pasar por una revisión a cargo de su asistente, una delgada y anciana mujer llamada Sra. Whippet que lucía como una cantante fúnebre y cumplía sus tareas como su nombre indicaba.

Por lo tanto, era con triste resignación que Hope se presentó ante la puerta de los alojamientos del Sr. Durham la siguiente tarde, su corazón martilleando mientras contemplaba en qué estado encontraría al Sr. Durham.

—Señorita Moore, qué agradable sorpresa. —El Sr. Millament, encantador y elegante, y no borracho como una cuba como en la vez anterior, elevó sus cejas con curiosidad cuando la invitó a entrar, usando su nombre falso—. Felix es un hombre cambiado. Ha visto el brillo del futuro llamándolo cuando el pasado amenazaba con abrumarlo para siempre. —Él dirigió a Hope por el ahora familiar pasillo de una casa mucho más tranquila. Se detuvo y giró en la puerta del Sr. Durham—. Estará encantado de verte de nuevo. Felix hablaba como si fueras demasiado buena para ser verdad, pero, obviamente, él debió haberse convencido que no eras producto de su imaginación. Sin embargo, es una sorpresa verte a esta hora del día ya que no me comentó nada, pero soy su amigo y no lo juzgo.

Si con eso intentaba tranquilizarla, tenía el efecto opuesto. Aun así, no había otro momento en el que podría haber venido. Ella tenía un cliente esa tarde y ahora se suponía que era su tiempo de descanso. Pero Wilfred no le había dado opción para resistir sus exigencias si es que iba a salvar a Charlotte de su vergüenza por asociación.

Incapaz de responder con más que una sonrisa y un breve asentimiento, Hope estiró una mano para apoyarse contra la pared tapizada. El silencio era opresivo y sus rodillas estaban temblando, pero esperaba que su miedo no se reflejara en su rostro. Ella había perfeccionado el arte de lucir imperturbable. De hecho, su habilidad para no mostrar ninguna emoción había conducido a Wilfred a una furia violenta en más de una ocasión.

—Gracias, Sr. Millament.

—¡No hay de que! Solo estoy contento de que estés aquí porque sé que le harás un gran bien a mi amigo.

Nerviosa, Hope se mordió el labio inferior mientras que un lento pavor la envolvía. ¿Qué más podía hacer ella excepto seguir adelante? Era prisionera de lo que Wilfred la había convertido. Y eso se complicaba con la necesidad de prevenir que una gran tragedia cayera sobre la única persona en el mundo por la que Hope sacrificaría su vida para proteger.

Hope estaba a punto proclamar lo terriblemente inevitable con una pregunta, pero antes de que tuviera la oportunidad de siquiera abrir la boca el Sr. Millament había empujado la puerta abierta, declarando: —¡Felix! Tu ángel ha regresado— antes de cerrarla abruptamente, hundiendo a Hope en la penumbra.

Capítulo 5

Solo la luz del exterior penetraba por la ventana debajo de la cual apenas podía distinguir la figura del Sr. Durham sentado en el escritorio.

Hope buscó el apoyo de una mesa cercana, temiendo que sus piernas cedieran antes de poder mantenerse alta y erguida. Mientras tanto, ante la intrusión, el apuesto perfil se había transformado en un hombre completo, los envolventes ojos oscuros y la sensitiva boca de un poeta proveían un fascinante contraste con la fuerte mandíbula y los anchos hombros de un pugilista. Todavía en medio de la sombra en el hueco del alféizar de la ventana, la miró con un ceño confundido. Ella podía ver por las líneas en su frente y la inclinación de su cabeza que no la había reconocido. Todavía.

Hope se volvió a medias. Aún quedaba tiempo. Podía girar y marcharse y nadie lo sabría. Había sido demasiado débil para hacerlo la última vez, pero ella había sobrevivido, sin ser reconocida y con su dignidad intacta.

Ella no había tenido éxito esta vez. El Sr. Durham estaba en completo dominio de su consciencia ahora. Él lucía como si estuviera trabajando en algún negocio, su postura alerta, sus movimientos cargados con propósito mientras doblaba la página en la que había estado escribiendo cuando se dio la vuelta.

Hope no sabía que hacer. Seguramente podría encontrar una manera de cumplir las exigencias de Wilfred sin exponerse a sí misma, y sin destruir el poco orgullo que le quedaba en la negociación, ¿cierto?

Torpemente, se paró cerca de la cama, unos cuantos pies dentro de la habitación. Era avanzada la tarde. Tal vez, en la pobre luz, él no la reconocería. Después de tantos años. Más de dos, ya que la otra noche no contaba cuando él había pensado que ella era un producto de sus sueños. Un fantasma resplandeciendo a través de su imaginación.

—¡Señorita Merriweather! —Una exhalación de asombro la hizo congelarse por la sorpresa. Él no podía haberla reconocido desde ljos. ¿De tal distancia?

Él se incorporó, su expresión era una de las más brillantes de placer, como si ella realmente fuera la encarnación de sus sueños, sus más locas esperanzas.

—Querido Dios, ¿eres realmente tú? ¿Después de todo este tiempo?

Él había dado un paso hacia ella, su sonrisa vacilante, esperanzada, mientras extendía sus manos. —¿De verdad eres tú? Pero…si eres tan hermosa como el último día que te vi.

Hope no sabía qué decir. La verdad destruiría todo el placer en sus ojos y al mismo tiempo borraría el más mínimo placer que ella estaba a punto de obtener de esta tarea. Sí, definitivamente lo mejor era retirarse ahora. Ella simplemente podía bajar su velo y apresurarse a salir de la habitación hacia el corredor, y dejarlo pensar que la había imaginado de nuevo.

Antes de que ella pudiera decidir qué hacer, él estaba cruzando la habitación a grandes zancadas, con una mano extendida como si temiera que ella estuviera a punto de hacer precisamente eso y estuviera decidido a quedarse con ella a cualquier precio.

—¿Quién te trajo aquí? Seguramente no mi amigo Millament quien obviamente pensó que eras…alguien más. —Con una mirada de horror, miró por encima del hombro a la cama detrás de él, murmurando—: ¡Dios mío, perdona el error! Por favor, déjame llevarte hacia la sala de estar. No puedo creer que te esté viendo en persona después de que te he buscado por tanto tiempo. —Había indecible alivio como incertidumbre en su expresión. Y su preocupación por su reputación era tan sincera como si…

Como si ella fuera la inocente institutriz que recordaba.

Hope se mantuvo firme, colocando tranquilamente su mano en su muñeca cuando él estaba siendo muy insistente en implementar modales gentiles mientras se preparaba para pronunciar las palabras más difíciles de su vida.

—Estuve aquí la otra noche, si recuerdas, Sr. Durham. —Sus hombros cayeron una pulgada, pero no apartó la mirada de su rostro. Necesitaba saber la verdad. La verdad de lo que era ella. Y que esta no era la encarnación de todas sus fantasiosas ensoñaciones en las que ella era la criatura angelical que él había puesto sobre un pedestal. Eso era justo lo que había parecido si él lo hubiera interpretado y no era una imagen fácil de destruir.

Él se detuvo, aparentemente suspendido entre el mayor entusiasmo y un lento despertar a la realidad de lo que ella trataba de decirle. Muy lento despertar, ella podía ver.

Ella apretó sus manos enguantadas, escondiéndolas en los dobleces de su falda.

Sería mejor que acabara con esto. Después de todo, ella había venido aquí para destruir sus ilusiones.

Respirando profundamente y enderezando sus hombros, Hope puso sus manos sobre sus antebrazos y lo miró a los ojos. Era un gesto extrañamente íntimo dado que la única intimidad física que habían compartido fue cuando él la sostuvo en la pista de baile seguido de cuando casi se besaban después de que ella se hubiera caído de su caballo. Sí, ese había sido un día de intimidad que recordaría por siempre, dos imágenes de dulzura y pureza que la habían sostenido a través de muchos episodios sórdidos desde entonces. Porque, ¿no era sórdido acostarse con un príncipe si no lo amaba, incluso si llenaba sus bolsillos, o, mejor dicho, los de Madame Chambon, con quinientas libras por darle placer?

—¿Señorita Merriweather? —Era una pregunta. Ella no le había dado mucho para continuar, él no deseaba tener que explicar la asociación.

Dios, pero sí que era difícil borrar la sonrisa, insegura como era ahora, de su apuesto rostro, pero ella no tenía opción.

—Sí, Sr. Durham. Soy yo.

Era el momento de redefinir los términos de su relación. Si él fuera el hombre que disfrutara de los placeres temporales como la mayoría de sus clientes, estaría en el paraíso en breve.

El problema era que ella sabía que él no era así, a menos que hubiera cambiado.

Las sombras se habían acumulado en los pocos minutos que había permanecido de pie cerca de la puerta. El Sr. Durham se quedó mirándola, su éxtasis teñido de creciente perplejidad.

Hope sabía que estaba en la cima de su belleza y poder en lo que podía ofrecer a un hombre. Madame Chambon la había convertido en un premio excepcional que podía entretener al cliente más exigente tanto con su ingenio, su conversación brillante y su mente aguda como con su cuerpo. Había tenido que pasar muchas pruebas antes de que fuera aceptada en el santuario interior. La mitad de la realeza de Europa había sido su recompensa y, antes de su jubilación en unos pocos años, podía esperar una cuantiosa anualidad como cortesana favorita de una de esas personas que le habían tenido un cariño especial. Así funcionaba para las afortunadas chicas de Madame Chambon y era lo mejor a lo que Hope podía aspirar.

¿Sabía el Sr. Durham cómo funcionaba? ¿Las reglas?

Se forzó a sí misma a mantenerse fuerte mientras esperaba por el momento de la revelación.

Él negó con la cabeza. —¿Tú dijiste que viniste aquí... antes?

¿Él fingía no recordar su noche de locura? ¿De hacer el amor apasionadamente?

Por supuesto que lo hacía. Simplemente no podía reconciliarlo con la señorita Hope Merriweather que había soñado con besar en las sombras del salón de baile a donde se habían escapado para estar a solas por unos momentos.

El destino no los había favorecido porque Annabelle Hunt había emergido desde el brillantemente iluminado salón de baile y, como una paloma mensajera los había descubierto haciendo planes. En la sacristía. Mañana. Antes de que tomes tu tren. Él la tomó de la mano y le susurró las opciones, aunque Hope no había tenido la oportunidad de confirmar nada antes de que Annabelle se entrometiera entre ellos.

Poco después, la Sra. Merriweather había envuelto a su hija en una capa abrigada y la había llevado a toda prisa al carruaje. ¿Por qué no podía alegrarse por Hope? El Sr. Durham era el mejor partido del vecindario y exactamente lo que Hope había imaginado lo que quería para sus hijas. ¿Por qué su madre se opondría a que Hope estableciera más que una educada amistad entre ella y el Sr. Durham, el futuro Lord de Foxley Manor, antes de que regresara a Cambridge mientras Hope estaba a punto de empezar su vida de trabajo como una institutriz?

Hope subió su mano hasta su cabello y retorció un rizo alrededor de su dedo índice. Sus rizos eran naturales, su cabello de un brillante color caoba oscuro, un fino contraste con su piel anormalmente pálida y relucientes ojos azules. A los hombres les encantaba la combinación. Podía notar que el Sr. Durham también lo hacía, pero entonces, a él le había encantado cuando ella había sido la sencilla señorita Hope, la hija del vicario sin un centavo.

Qué inocentes habían sido ambos en esos días.

Era evidente que el Sr. Durham había cambiado bastante desde entonces. Ella podía ver que, en las sombras de cansancio bajo sus ojos, la palidez de su piel, el tic nervioso que trabajaba en la comisura de la boca. Este no era el joven despreocupado que recordaba. Este era un hombre que había soportado mucho.

Muy suavemente, él preguntó: —¿Qué estás tratando de decirme, señorita Merriweather?

Y muy suavemente le respondió: —Que ya no soy más la inocente señorita Merriweather que una vez conociste.

La inferencia estaba implícita, pero se dio cuenta de que necesitaba explicarlo de otro modo o él continuaría teniendo la esperanza de que ella no podía ser realmente la caída criatura que tan descaradamente presentaba. ¿Por qué los hombres tenían que hacer diosas a las criaturas terrenales que eran igual de susceptibles que ellos a los peligros de la vida y las tentaciones?

—Tampoco soy una institutriz que ha perdido su camino—ella dio una suave risa, y añadió—: Aunque me atrevería a decir que podría argumentarse que de hecho he perdido mi camino— ella se encogió de hombros—. No, Sr. Durham, no te dejé para seguir un camino de virtud y no estoy aquí ante ti como la mujer que recuerdas.

—¿Entonces… por qué estás aquí? —Él parecía desesperado—. Yo no lo entiendo.

—Has estado muy mal y algunos de tus amigos que solo tenían tus mejores intereses en el corazón estaban preocupados por ti. —Nerviosamente, ella tiró de sus guantes, mirando hacia a un lado y encontrando que sus ojos se demoraban en la cama que habían disfrutado recientemente. ¿Se lo estaba imaginando o de hecho él se sonrojó cuando siguió la dirección de su mirada? ¿Finalmente estaba asimilando la verdad?

—Fueron a visitarme hace unos días, y…ellos pagaron esta visita para ti—ella tragó antes de encontrarse con su mirada, añadiendo con dificultad—: Porque vieron como mejoraste después de la última vez.

—¿La última vez? —Lucía como si hubiera recibido un golpe en el plexo solar—. Querido Dios, ¿realmente no fue un sueño? ¿Eras tú?

Hope asintió con la cabeza, sin saber si dar un paso hacia él o comenzar su retirada ahora. El Sr. Durham no era el tipo de hombre que disfrutara de las prostitutas y este encuentro era claramente tan angustioso para él como para ella.

—Lamento si te decepciono, Sr. Durham. —Ella realmente lo sentía, pero en su pecho se rebelaba con la forma de agilizar las cosas para que pudiera proteger a su hermana y al hombre ante ella. Ambos eran inocentes, a diferencia de ella. Pero ambos podían ser destruidos por lo que hiciera o no en los próximos pocos minutos. Su carga era pesada—. Creo que debería irme ahora.

Allí, lo había expresado: el punto de inflexión que significaba que tenía que encontrar algún otro medio de salvaguardar el futuro de Charlotte. Ella podría desaparecer en las alcantarillas para que nadie pudiera encontrarla y alejarse como una vergonzosa contaminación para la futura novia.

—¡Espera!

Oh, había tanta esperanza en esa palabra que fue seguida por la decepción cuando el sentido común llenó el vacio dejado por extinguido optimismo.

—¡No entiendo nada de esto! Yo pensé que te habías ido al Continente a trabajar para una familia en Leipzig. —Su angustia al descubrir cuán profundamente equivocado estaba de su creencia fue difícil de presenciar—. Le di una carta a tu madre para que te la enviara, dos, de hecho. Pero nunca respondiste. —Sus ojos se abrieron con horror—. Tu familia sabe... ¿a qué te dedicas?

Hope negó con la cabeza. Dijo con rigidez: —Estoy muerta para ellos y esa es la única forma en que puede ser. Muerta para toda mi familia—ella tomó aliento—. ¿Sabes que mi hermana se va a casar?

—Todo el mundo lo sabe. El matrimonio de la década. Tú no estarás ahí, por supuesto. —Había un tinte severo en su voz que no debería haberle afectado tanto. Era evidente, él estaba poniendo barreras alrededor de su corazón para protegerlo de la poco grata e indeseable realidad.

Ella sacudió la cabeza. —Pero tú sí, naturalmente. Y estoy segura de que no necesito pedirte que no des mis felicitaciones personales. Charlotte no necesita saber que no estoy donde ella cree que me encuentro—Hope suspiró—. No tengo ni idea de qué historia han inventado, pero ella necesita ser protegida. ¿Tengo la seguridad de que mantendrás mi ... secreto?

—¿Secreto? ¿Y cómo se convirtió esto en tu... secreto, señorita Merriweather? —Sus fosas nasales se ensancharon mientras daba un paso más cerca—. ¿Qué cambió que no acudiste a nuestra cita secreta hace dos años? —Se pasó el dorso de la mano por la cara—. ¿Sabes cuántas veces he pensado en ti? ¿Soñado contigo?

—¿Lo has hecho?

Era ridículo que el sentimiento en su tono tocaba una debilidad que no sabía que existía dentro de ella. El hecho de que alguna vez hubiera significado para él más que un breve encuentro era a la vez alegre y trágico.

—¡Por supuesto que sí! —Él parecía tener problemas para controlar su respiración—. De seguro sabías que por más de un año te observé ir a la iglesia, a caballo, esperando por la oportunidad de hablarte. Y luego, de pronto, tú estabas cabalgando con nosotros durante la cacería. No necesito decirte lo que casi sucedió después de que te cayeras. Cuando me acerqué a tu lado…antes de que nos interrumpieran.

Hope se limpió una lágrima que no dejó que él viera. Se alegraba de haber elegido el azul medianoche en lugar del satén café oscuro que hubiera revelado la gota como una marca de vergüenza. Las mujeres caídas no tenían permitido llorar por los pecados que habían cometido.

Ella lo dejó continuar. Él parecía querer decirle todo, agitado como estaba, comenzó a caminar por la habitación. —Y esa noche, en el baile de cacería, bailamos. Yo pensé que había...algo— él se ahogó en la palabra—…algo especial entre nosotros. Te hablé para encontrarnos en la iglesia al día siguiente, y aunque no accediste, creí que querías la cita secreta tanto como yo. Ahora veo que obviamente había alguien más. Alguien que te llevó por el camino de la perdición. ¿Fue un hombre? ¿Dinero? ¿Un deseo de algo más allá de lo que tu virtuosa existencia podía ofrecerte?

Hope debería haber sido más inmune a las acusaciones en las que él canalizó su decepción. Claramente había sido su ángel en un pedestal y ahora que la había descubierto tan débilmente humana, susceptible a los vicios humanos, su hermoso sueño había sido borrado.

—Fue un hombre. —Ella respiró temblorosa. ¿Le diría lo que había hecho Wilfred? ¿O eso ya no importaba? Todo lo que era importante para Felix Durham era que ella ya no era el modelo de virtud que él necesitaba que fuera. Lo había decepcionado. Lo había dejado abajo. Cualquier cosa que dijera en su defensa sonaría como una excusa débil para su propia susceptibilidad.

Hope dio un paso adelante y le tocó el brazo, sin esperar que se agitara como lo hizo.

—¿Deseas recuperar mi antigua consideración? —Él negó con la cabeza—. ¿Qué quieres de mí?

—Disfruté de lo que compartimos hace tres noches. —Ella estaba de vuelta en su personaje, su voz ronca y sugerente mientras acariciaba lentamente su mejilla. Era su mejor defensa. Que saciara su decepción con los placeres de la carne. Ella lo amaba, pero él era solo un hombre, después de todo. Como todos los demás, la veía solo como un conducto para sus sueños de lo que deberia ser una buena mujer.

Su afilada inhalación fue la prueba de que él no era inmune. Él podría fingir su disgusto por una mujer como ella, pero el tipo de mujer en que se había convertido podía ofrecerle deleites más convincentes que su reticencia a participar.

Mirándolo directamente, pasó las yemas de los dedos ligeramente por sus flancos para ahuecar su mejilla.

Él permanecía rígido. —¿Es esto lo que les haces a todos los hombres que...te pagan? —Se estremeció levemente—. ¿Quién te paga ahora? ¿Millament? No parece propio de él.

Hope fingió que no sabía ni le importaba. —Aparentemente tienes amigos que están preocupados por tu estado mental. Ellos le pagan a Madame Chambon con la esperanza de restaurar tu antiguo ánimo, y ahora estoy aquí de nuevo. —Ella empujó hacia atrás su vestido de seda en su hombro derecho solo una fracción—. Soy el remedio para grandes tragedias y decepciones. —Ella se humedeció los labios. Que era parte de la actuación. No es que fuera habitual que tuviera que recurrir a cualquier medida para atraer a un hombre antes—. Así que bien podrías disfrutarme mientras estoy aquí.

Curiosamente, nunca se había sentido tan deseosa de querer hacer que un hombre se inclinara hacia ella. Por su propia voluntad. Ella había excitado sus deseos cuando él respondía solo a los antojos corporales. Pero sus objeciones morales eran una barrera que ella necesitaba derribar. No porque ella quisiera, pero por lo que ella necesitaba hacer para Wilfred. Por Charlotte.

Cerrando sus ojos con fuerza, él se hundió de pronto en la cama y encorvó sus hombros, su respiración rápida, pero controlada mientras se daba media vuelta.

Hope pensaba que para esa hora ya la habría tomado en sus brazos. La mayoría de los hombres lo hubiera hecho, especialmente los que admitían que la amaban. Bueno, que la habían amado.

Ella miró hacia el piso. Si se iba ahora, aún tendría el recuerdo de cuando hicieron el amor con una lujuria desenfrenada. Hace dos días, él había sido insensible al hecho de que era real, y por lo tanto la había amado libremente sin censura. Se complació a sí mismo como un hombre enamorado. Verdaderamente enamorado, o eso había sentido ella en ese momento.

Ahora, las circunstancias eran muy diferentes. Atrozmente diferentes.

—Me iré —dijo ella decisivamente, y lo decía en serio—. No vine aquí para atormentarte. Ve de regreso a Annabelle. Ese es su nombre, ¿no? Ella es pura y no contaminada y puedes amarla sin culpa. —Hope estaba bastante segura de que había resumido la situación correctamente cuando vio la rígida conciencia transmitida a través de la tensión repentina de sus hombros, aunque él no habló. Ella continuó—: Lo que sea que hagas conmigo, o lo que sientas por mí, solo te causará más tormento y arruinará lo poco que compartimos una vez. No quiero que eso suceda.

Cuán noble podía sonar cuando se sentía tan lejos de ello. Comenzó a caminar a la puerta, el decisivo clic de los tacones de sus botas dando peso a sus intenciones.

—¿Annabelle?

Se detuvo cuando él pronunció el nombre, pero no se volvió. —Ella es la mujer con la que pretendes casarte, ¿no es así? —Solo hablar de eso hizo que su corazón convulsionara.

—¿Qué sabes de Annabelle? —Su voz estaba apenas por encima de un susurro. Hope miró sobre su hombro, pero permanecía encorvado sobre la cama, con el rostro en sus manos.

Ella sonaba tan culpable como se sentía. —Vi que habías hecho varios intentos por escribir para disculparte con Annabelle. Varias cartas habían caído al suelo.

—¿Encontraste algo más de interés cuando revisaste mi correspondencia?

—Como te dije, recogí las cartas de donde habían caído debajo de tu escritorio—ella cambió el tema—. ¿Tienes la costumbre de disculparte con Annabelle por asociarte con mujeres como yo?

Ella se merecía cuando él se dio la vuelta, con furia en sus ojos. —Nunca me había relacionado con mujeres como tú.

—¿Nunca habías estado con una prostituta?

—Fui iniciado ante la insistencia de mi padre y no me enorgullezco de eso. No prefiero tomar mi placer con una prostituta en lugar de con una mujer virtuosa, si a eso te refieres.

—Pero lo hiciste— Hope interrumpió, hablando lentamente—. Me tuviste no hace tres días. Y me disfrutaste mucho. —Ella sonrió, haciendo a un lado un rizo suelto que le cayó sobre la cara cuando se encontró con su mirada. Los ojos de él brillaron con deseo frustrado y ella se volvió y comenzó a caminar hacia él, usando su cuerpo como el instrumento del placer que Madame Chambon insistía en que sus chicas debían considerarlo. No para ellas mismas, por supuesto. Pero para hombres como el Sr. Durham.

El susurro de sus faldas por el suelo era ruidoso en el repentino silencio. Parecía hipnotizado. El anhelo en sus ojos dejó en claro que ella había ganado.

Hasta que susurró: —La señorita Hunt es probablemente mi prometida. Está casi acordado.

—Entonces, ¿realmente es la señorita Annabelle Hunt? —Hope parpadeó rápidamente y puso su mano sobre el alto colchón para mantener el equilibrio—. ¿Annabelle Hunt? —Ella no pudo evitar repetirlo.

Él estaba inclinado para mirarla, sentado en el otro lado del colchón y cuando ella repitió el nombre, dijo: —Tú y ella eran rivales, ¿no es así? Aunque te habría elegido a ti antes que a ella si las circunstancias no te hubieran puesto fuera de mi alcance. —Terminó en una amarga nota, aunque sus sentimientos no podrían ser tan amargos como los de Hope.

En un instante, creyó entender las razones detrás del juego de venganza de Wilfred y se pregunto por qué no lo había hecho antes.

—¿Escribiste una disculpa a Annabelle, porque querías evitar el matrimonio con ella?

Felix se levantó lentamente. —Yo estaba a punto de proponerme. De hecho, ella lo estaba esperando cuando recibí una nota de tu hermana diciendo que creía que sabía dónde estabas.

Hope se llevó la mano a la boca, pero él soltó una risa áspera. —Oh, ella estaba claramente equivocada. No obstante, creía que no habías podido comunicarte desde tu posición en Leipzig. No hacía falta decir que estabas en una posición respetable, señorita Merriweather, sin embargo, temía que habías sido detenida en contra de tu voluntad. Después de todo, ¿qué más podría explicar tu silencio? —Miró acusadoramente a Hope—. Cuando tu hermana se puso en contacto conmigo, le dije a la señorita Hunt que esta nueva información lo cambiaba todo. Que tenía que encontrarte. A toda costa. Fui bastante honesto con ella. Le dije a ella que tú y tu bienestar eran mi prioridad. Yo pensé que necesitabas ser rescatada. Que yo podría ser tu salvador...

Dejó que la frase se desvaneciera en el pesado silencio para que Hope pudiera asimilar su significado. Había mantenido una llama encendida por ella todos estos años.

Pero Hope sabía aquello que Felix no sabía. Y ahora no podía saberlo. No si Hope iba a proteger el futuro de su hermana.

Así que Annabelle era la razón por la que Wilfred había enviado a Hope en esta misión para revelar que estaba lejos del objeto dorado de los sueños de Felix. Wilfred quería que Felix retomara su cortejo con su hermana, y la única forma de hacerlo era destruir su cariño por Hope.

Felix atesoraba la pureza. Había sostenido a Hope en un pedestal.

Bueno, mírenla ahora. Una criatura degradada destinada al infierno.

Hope captó el dolor en sus ojos, sabía lo que tenía que hacer, lo que Wilfred pretendía que hiciera. Esta noche era su última oportunidad para exorcizarse a sí misma de las románticas fantasías de Felix para que él se comprometiera con su hermana, Annabelle, en corazón, cuerpo y alma. Poco importaba que Annabelle fuera tan cómplice de la caída en desgracia de Hope como su hermano.

Y cuando Hope se descubriera como el cadáver en descomposición de los nobles y elevados sueños del Sr. Durham, el joven heredero del vizconde sería libre para comprometerse con la hermana de Wilfred, así la hermosa señorita Annabelle Hunt, la hija del hacendado, podría esperar con ansías al título y a una vida de lujo en la casa en lo alto de la montaña.

Hope forzó a su tono a sonar ligero. Madame Chambon era una maestra exigente. Sus estándares eran altos y su tolerancia al fracaso tan baja como la de Wilfred. Entre ellos, Hope no tenia ninguna posibilidad.

A menos que ella se resignara a la miseria.

—Y ahora estoy aquí. Es cierto que estoy ante ti en una apariencia que te incomoda, pero no estarías solo si tomas tu placer conmigo, Sr. Durham, cuando ya estoy pagada.

A pesar de que su corazón estaba a punto de romperse, debía reunir sus reservas restantes y seguir adelante con esta odiosa farsa. Por Charlotte.

Cuando él no respondió, ella se encogió levemente de hombros y rodeó la cama para pararse justo frente a él. —¿Qué harás, Sr. Durham? —Ella puso sus manos suavemente sobre sus hombros y sonrió, como si no le importara el papel de parodia que interpretaba. El ángel había caído. Ella ofrecía lo que siempre había querido, pero ella era un cáliz envenenado.

Él se tensó y volvió la cabeza, pero ella sintió lo que le costó negarse a sí mismo.

Eso la irritó tanto como rasgó sus fibras sensibles.

Pasó un momento. Ella no podía creerlo. Él no iba a sucumbir cuando ella se sentía quemada por el calor de la atracción. Aun así, él realmente se iba a apartar de ella.

¿Y negarle el único placer que era probable que alguna vez disfrutara en esta tierra de nuevo?

No solamente eso, él demostraría que tan verdaderamente aberrante la encontraba. Y, sin embargo, había disfrutado de su cuerpo unos días antes con total abandono.

No, ella no permitiría que él le hiciera esto. Hacerla sentir tan inútil cuando ella dependía de él para sustentarse si es que iba a hacer algo de su futuro.

Con cuidado, se sentó en su regazo y le rodeó el cuello con los brazos.

Él no respondió, solo se tensó ligeramente. No movió sus propios brazos.

Con un suave suspiro, ella presionó su mejilla contra la de él.

A pesar de que él no se movió, ella lo escuchó aguantar la respiración. Y ella sintió el esfuerzo que le costó mantenerse mortalmente quieto. Él estaba al filo de la navaja. No podía obligarse a sí mismo a empujarla, lo que debía significar que estaba peligrosamente cerca de rendirse.

Usando sus pestañas para trazar un viaje sensual desde la nítida delineación de sus pómulos hasta la esquina de sus labios, sintió la tensión de los músculos de sus muslos y la rigidez de su pecho.

Cuando pasó ligeramente la punta de la lengua por la comisura de sus labios, supo que había ganado.

Con un terrible grito de agonía, la apretó con fuerza contra su pecho y presionó su boca hambrienta contra la de ella. Hope nunca había disfrutado tanto un beso. O, mejor dicho, la esperanza en ese beso. Empujándolo sobre su espalda en el colchón, ella se sentó a horcajadas sobre él, asegurando cada una de sus muñecas por encima de su cabeza con un suave agarre que podría romper tan fácilmente si así lo deseaba.

Pero él no lo hizo. Él era su esclavo dispuesto por el momento, tomando cada gota de amor que ella derramaba de sus labios hasta que ella se levantó para cambiar su posición y él se acercó para tirar de ella hacia abajo, volteándola sobre su espalda y enjaulando su cuerpo debajo del suyo.

Los dos estaban completamente vestidos, pero ahora comenzó la tortuosa, emocionante y desesperada carrera para despojarse a sí mismos y entre sí de pantalones, saco y camisa en el caso de Felix, y elaboradas faldas abombadas en el de Hope. La desató de la cintura y ella fue lo suficientemente hábil para sacudir sus caderas y que se deslizara más allá de sus tobillos y pudiera patearla lejos grácilmente. Arqueando su espalda, ella trabajó rápidamente sobre los botones de su chaqueta, sacudiéndose de forma experta fuera de ella para que la única prenda que vistiera fuera su corsé.

Estrechaba su cintura en unas veinte pulgadas, pero no tomaría mucho tiempo desatarlo. Además, ella sabía que él disfrutaba la sensación de entrar en ella cuando estaba tan confinada. Lo había hecho antes en todo caso.

Y ahora, Hope estaba determinada que Felix la disfrutara, conscientemente, incluso más que la última vez. Lo que pasara después no pensaría en ello porque serían solo estos momentos para disfrutar los que tal vez tendría para siempre, si su futuro no le hubiera sido robado por Wilfred Hunt.

Que cruel ironía, que Wilfred facilitara y destruyera estos últimos momentos de placer, los únicos momentos de placer, que Hope tendría para llamar como propios.

Los ojos de Felix Durham se abrieron por un momento y la captaron en el resplandor de la desesperación. Ella quizá podría haberlo perdido entonces sino hubiera tomado su virilidad y hubiera cubierto su boca con la de ella nuevamente. Oh, ella lo habría dejado ir si realmente la aborreciera. Si no tuviera sentimientos por ella. Si no la deseara más allá de la lujuria.

Pero había llevado una vela por ella, prendida en su memoria. Había admitido que deseaba ser su campeón. Cada confesión torturada de lo que había estado dispuesto a hacer para descubrir su paradero, reclamarla, era una admisión de amor.

Pero que rápido el amor decepcionaba, se convertía en una burla.

Con renovada determinación, Hope le dio placer con todo el considerable talento que había aprendido a lo largo de los dos años de su lamentable llamado. Si él la había amado, ella no dejaría que ese amor se desvaneciera por falta de correspondencia. No, ella haría que se incendiara, incinerándolos a ambos.

Separando sus labios de los de él, lo empujó sobre su espalda y descendió sobre él para poder tomarlo en su boca.

Él retuvo el aliento, gimió, aunque sonó más como una derrota o rendición que éxtasis. Aun así, él no la alejó. Él no eligió terminar el encuentro. Estaba en trance. Su mano acunó su cabeza mientras su cuerpo marcaba su creciente deseo en cada mínima y tensa sacudida de placer sensorial.

Complacer a un hombre hasta el clímax en estas circunstancias era el método preferido de Hope de terminar el encuentro.

Esta noche, ella estaba desesperada por tenerlo dentro de ella. Había cargado con la sensación de su último encuentro como una llama que ardía lentamente dentro de su corazón, y la anticipación de saber que esta noche él era un participante dispuesto, sí, dispuesto, aunque reacio, podía de alguna forma dispersar el sufrimiento que era la inevitable conclusión del encuentro de esta noche.

Cuando él estuvo cerca del borde, ella trepó por la cama y le tomó la cara. —Quiero sentirte —susurró, arqueando la espalda y haciendo implícita su invitación—. Solamente te he querido a ti.

Ella cerró los ojos y apretó sus nalgas mientras abría las piernas para él, a la espera de la sensación con el corazón golpeando con anticipación, gimiendo al sentir la punta de su miembro ampliar su entrada.

Él no había vacilado. Ella entendió que estaba comprometido a poner fin a esto. Terminar y acabar con esto. Con ella.

Era un alivio. Su disgusto la había asustado desde el momento en que vio la consternación en su rostro. No había querido creer que no sería capaz de repetir su primera vez juntos.

Con un grito, se sumergió en ella, sus manos sosteniendo sus muñecas mientras empujaba dentro de ella y ella gimió de placer. Dejaría que lo tomara. El hecho de que había llevado una mujerzuela a la cima.

Él la exorcizaría a través de este acto de lujuria y pasión, él se recordaría a sí mismo que el acto sexual era básico, y que la ternura no jugaba ningún papel porque él había sido terriblemente herido.

Al igual que ella.

Con un grito de arrebato y desesperación se vino, su cara enterrada en la almohada junto a ella mientras continuaba respirando con dificultad, sin moverse.

Hope tampoco se movió. Quería sentir el peso de él, presionándola, dependiendo de ella, amándola, odiándola. Ella lo quería cerca.

Demasiado pronto, rodó lejos de ella. Cansado, se sentó en el borde de la cama y puso su cabeza en sus manos.

Hope no había esperado esto. El silencio era terrible.

Ella había querido tanto esto, pero ahora se preguntaba si este acto que era de su amor puro, vendría con el costo de su alma.

Cuando él no se movió ni habló, ella se arrastró sobre el colchón hacia el otro lado y se deslizó hasta el suelo. Ella se vistió en silencio. Solo el suave susurro de las faldas de terciopelo azul sobre las tablas del suelo indicaba lo que estaba haciendo.

Era un conjunto del que podía entrar y salir de sin ayuda, pero si las circunstancias eran apropiadas, se podía afirmar indefensa para el hombre que disfrutaba de participar en desnudarla; o ella podía atender a la caballerosidad o falsa ternura del hombre que deseaba ayudar a la mujer que recién había tomado.

Cuando ella alisó sus rizos y arregló su exquisito sombrero de elegante confección sobre su cabeza, miró al Sr. Durham con incertidumbre.

Su garganta estaba seca. Ella reprimió sus lágrimas. En el otro extremo de la habitación estaba su escritorio donde escribía sus cartas y donde ella podía ver que guardaba su cartera.

¿Qué más podía hacer? Wilfred quería que ella le robara. Probar que era una mujerzuela inútil.

Bueno, no necesitaba robarle para probarlo. Su inmovilidad, su evidente repugnancia, demostraban que ella ya no era una amenaza para Annabelle.

Capítulo 6

—Quédate. —Su mano estaba ya en el pomo de la puerta cuando él emitió la reacia indicación. Era claramente reacia. Hope tenía práctica en distinguir entre los tonos que indicaban un deseo desesperado y afligida resignación.

Ella no quería quedarse. Quedarse amenazaba la fuerza que había construido en esa agonizante transición de su desnuda vulnerabilidad en el colchón a ser dueña de su propio destino. Quedarse la colocaba de nuevo en su poder. Él era el hombre que ella quería, deseaba. No había querido ni deseado a ningún otro hombre y estar cautiva era cortejar su propia muerte. La muerte de su débil ser interior.

Hope se detuvo, pero no se volvió. No quitó la mano del pomo de la puerta. Ella no quería oír lo que tenía que decir. Quizás él tampoco lo sabía. Un gran muro de decepción había brotado entre ellos. La deseaba tal como la recordaba: pura e inmaculada. Pero ahora que era lo contrario de eso ante todos los hombres, y disponible para ser tomada, dispuesta para cualquiera preparado para pagar por ella, todavía la deseaba. Sin duda ya se despreciaba a sí mismo por su debilidad, odiándola aún más por lo que no había tenido otra opción en convertirse.

El silencio se extendió entre ellos. Finalmente, ella se dio la vuelta.

—¿Regresarás?

Ella hizo un leve gesto con el hombro. —Si alguien me paga. —Ahí. Ella estaría en camino muy pronto después de eso y él nunca sabría cuánto le costaba romper los lazos. Autoconservación. Eso valía cualquier cosa. Madame Chambon lo había inculcado en sus chicas.

—Está bien.

Confundida, lo observó abrir el cajón de su escritorio. Él sacó un rollo de notas de banco.

—¿Cuánto quieres?

—Ya te lo dije. Esta tarde...ahora... ya está pagada. —La vergüenza le quemó las mejillas. Pagada, en efecto, por el hombre que se aseguraría que su conexión no continuara.

Asintió con la cabeza, lentamente, aunque todavía sostenía los billetes en un rollo apretado. —Pero, ¿regresarás si te pago?

—Si eso es lo que quieres.

—¿Es lo que tú quieres?

—Lo que yo quiero no tiene importancia.

—Tenía miedo de que dijeras eso. —Miró por la ventana—. Así que... podría ser cualquier hombre, y harías lo que te pidiera…siempre y cuando te pagara.

—Es la forma en que evito pasar hambre.

—Dios mío—murmuró, girándose, sus ojos clavándose en ella—. ¿Qué fue lo que te sucedió?

Ella no pudo evitarlo. Se movió lentamente hacia adelante porque la conexión era demasiado fuerte para ignorarla. La quería de vuelta. Por otra preciosa media hora podía ahogarse en sus brazos y las fantasías de la vida que podría haber tenido.

—Hice un error de cálculo. —Ella estaba parada a unos pasos de él ahora— . Pero esa no es una conversación que quiero seguir. Estoy aquí para tu placer.

Enarcó las cejas con leve escepticismo. —Ciertamente no para el tuyo. El placer es la prerrogativa del hombre dispuesto a pagar por él. No para la mujer.

—No creo que eso sea bastante preciso. —Ella sonrió mientras ponía una mano en su mejilla, como hacia cuando estaba interpretando un papel. La coqueta. Eso es lo que él disfrutaría porque estaba alejado de forma segura de la seria e inocente señorita Merriweather—. Creo que a los caballeros les gusta usar eso como excusa para la variedad después de que se han casado.

—¿No crees que una mujer prefiere ser dispensada de las excesivas atenciones de su esposo?

—Solo un esposo que no comparte un amor mutuo con su esposa lo creería. —Él movió la mejilla en su mano, mientras ella alzaba la otra mano para revolver suavemente su cabello. Tal como siempre había soñado con hacer—. Debes sentir algo por la señorita Hunt para haber ido tan lejos como para contemplar el matrimonio. ¿Ternura, quizás? ¿Un deseo de hacer con ella lo que hemos hecho hoy? ¿Por qué ella no habría de sentir lo mismo?

Cerró los ojos y la agarró suavemente por la muñeca. —Cuando la besé, esperaba sentir más.

Hope no pudo evitar sentir una triste sensación de satisfacción por la admisión. También sabía que la promesa de Wilfred de no mancillar las aspiraciones de matrimonio de Charlotte dependía de que Hope hiciera todo lo posible para promover la inestable unión entre Felix y su hermana.

—A veces es mejor no lanzarse en una unión en un exceso de deseo solo para decepcionarse. El amor crece.

— ¿Y una ramera lo sabría? ¿Alguna vez has estado enamorada?

Hope se alegró de que no pudiera ver su expresión. —He sentido deseo, contrario a lo que aparentemente crees. Y yo no soy una aberración. Toda mujer quiere sentirse deseada por el hombre que ama. Toda mujer desea amor cuando debe tomar un marido. Annabelle podría no ser diferente. Ella te ama, ¿no es así?

Hope se sentó en su regazo y apoyó la cabeza en su hombro. Era agradable sentirlo así. Sí, estaba enojado, pero en una forma más contenida, reflexiva. Pasada la pasión podrían, tal vez, llegar a ser honestos el uno con el otro. Honestos al proclamar su decepción. Y Hope podría… persuadirlo de que Annabelle era la mujer para él. Si ella pudiera manejarlo sin tener que condenarse a sí misma ante sus ojos, al mismo tiempo, como Wilfred quería, sería una pequeña victoria. Satisfacer a Wilfred era lo único que importaba.

—Sí. —Empezó a acariciarle el pelo, moviendo su mano a la mejilla, que le acarició suavemente.

—Y sería una buena esposa—Hope cerró sus ojos con fuerza al recordar la malicia en Annabelle cuando la chica había levantado su mirada de las manos juntas de Hope y Felix después de que se encontrara con ellos en las sombras tras el baile de cacería.

—Ella lo sería. —Él tomó su barbilla y acercó su rostro. —Ella sería una excelente esposa. —Tocó sus labios con los de ella y Hope sintió la familiar necesidad y deseo en su flor como si tuviera vida propia. Una profunda sensación palpitante comenzó en su centro y la hizo temblar cuando él aumentó la presión de sus labios. Sintió que lo estaba inhalando. Era un afrodisíaco poderoso. Hasta que murmuró —: Y tú podrías ser mi amante.

Ella se echó hacia atrás y se puso rápidamente de pie. Ella debería haber esperado el azote que venía después del amor. No era bueno mostrar sus emociones así.

—¿No te gusta la idea? —Le preguntó. Había una extraña insolencia en el tono de la pregunta. ¿O solo lo estaba imaginando?

Hope levantó un hombro ligeramente mientras fingía estar entretenida. Era difícil pretender ser la mujerzuela sin corazón cuando amenazaba con arder de sentimiento. —No serás capaz de costearme —ella trató de reír, o por lo menos intentar un tintineo alegre de risa, pero sonaba dura y mercenaria. Justo como él la creía.

Rodó sobre su espalda y la miró desde una posición semiencorvada, desnudo sobre la vasta extensión de lino blanco. Era la visión más exquisita que jamás había visto. Volvió la cabeza para mirar por la ventana, parpadeando para alejar las lágrimas hirvientes que debía guardar para más tarde.

—Casi es esperado que un hombre de mis medios y posición tome a una mujer para complacer sus necesidades carnales. Estoy seguro de que podríamos negociar un precio.

Este no era el Felix que ella conocía. Había un filo frágil en sus palabras que ella no había escuchado antes. ¿De verdad no lo había conocido? ¿Estaba su amor basado en una falsa fantasía? Sería más fácil si pudiera creer eso.

Ella echó un vistazo hacia él, tratando de leerlo, y encontró que no podía. Navegando en aguas sin explorar, no estaba segura de como responder.

—No creo que a Annabelle le gustaría.

—Nosotros estamos hablando acerca de lo que yo quiero, no Annabelle.

—¿Serías tan cruel como para hacerle eso dentro... dentro de un mes de matrimonio?

—Yo estaba pensando que ahora podría ser un buen momento. —Él le sonrió—. Es un buen momento para tener una amante, eso es. Si Annabelle se entera y desea buscar marido en otra parte, entonces, yo no intentaría tratar de persuadirla de otra forma.

Hope casi sintió pena por Annabelle. Pero entonces, sería una justicia severa.

—He estado bajo presión para tomar esposa. Estaba contemplando la perspectiva de Annabelle sin verdadera alegría. —La miró impasible—. Ahora que has vuelto a entrar en mi vida bajo la apariencia de una mujer de placer, me gusta la idea de tomarte como mi amante y casarme con Annabelle.

Ella no tenía qué contestar. ¿Realmente él era tan vacío y superficial que no hacía diferencia para él que ella fuera una ramera siempre y cuando se cumplieran sus deseos? Pero ella sabía que él no era así. Él la estaba poniendo a prueba.

Se aclaró la garganta. —¿O tienes objeciones?

Hope mantuvo su rostro apartado. Ella podría ser su amante. La idea resultaba agonizantemente atractiva. Después de todo, ella nunca podría ser su esposa. Y sería propiedad exclusiva del hombre que amaba. No compartida entre los que podían pagar por ella.

—¿O extrañarás la variedad?

Ofendida, giró sobre sus talones. ¿Cómo podría estar de acuerdo? Wilfred nunca lo aprobaría. Degradaría a su hermana y, a su vez, a él mismo.

—No sé cómo a responderte— ella susurró.

—Ven aquí. —Su orden fue pronunciada en poco más que un susurro, pero ella era como un juguete en sus manos, incapaz de negarse.

Excepto cuando se trataba de la futura felicidad de su hermana.

Ella se acercó a él lentamente.

—Siéntate en la cama.

Ella se sentó y él se acercó detrás de ella, arrodillándose para enroscar sus brazos alrededor de su cuello, metiendo las manos en su corpiño y masajeando sus pezones. Ella respiró profundamente. ¿Ahora la iba a castigar?

Ella no podía leerlo todavía.

Su boca estaba caliente en su cuello. —¿Quieres ser mi amante?

Ella exhaló en un sollozo, inclinando su cabeza la más mínima fracción mientras susurraba entre lágrimas: —Nunca pensé que fueras el tipo de hombre que tiene una amante.

— Nunca pensé en mí mismo como el tipo de hombre que tiene una amante. Hasta que me di cuenta de que era la única manera de tenerte.

La aspereza en su tono estaba en desacuerdo con la dulzura de su amor, pues sus manos vagaban por debajo de su blusa mientras mordía el lóbulo de su oreja. —¿Cómo quito esto?

Ella guio sus manos hacia donde estaban los cierres, y él desabrochó la falda, obteniendo evidente placer en seguir su progreso hasta el suelo, besando su camino a lo largo de su muslo y luego removiendo su corpiño antes de que la recostara en la cama.

Cuando se acostó a su lado, la miró a los ojos. —No sabes nada de mí. ¿Esperas que sea generoso?

—Si eres un amante generoso, serás generoso en otros aspectos. —Intentó no llorar. Su ternura dolía, su dureza era igualmente dolorosa. Sospechaba que la venganza podría ser su motivación, pero no estaba segura. No había pensado que Felix tuviera una naturaleza vengativa. Pero entonces, ¿qué sabía ella realmente de los hombres? ¿O de las mujeres?

—¿Y me llamarías un amante generoso? —Su aliento era caliente en su cuello mientras cubría su cuerpo con el de él. Ella estaba desnuda ahora, excepto por sus medias y corsé.

—Tendrás que recordármelo. —Ella inyectó lascivia en su tono y él respondió como ella esperaba que lo hiciera. No más de este baile alrededor de los límites de lo que ambos estaban haciendo. Era demasiado agotador, demasiado desorientador.

Con un gruñido que sugería que en realidad lo estaba disfrutando, rodó sobre ella y sujetó a su pezón, llenándola con un placer tan exquisito que inhaló en voz alta. Ella alborotó su cabello, las suaves ondas marrones acariciando su piel mientras besaba sus pechos, su garganta, su boca antes de bajar por su vientre.

Un latido profundo en su centro la llenó con un cóctel del más intenso éxtasis.

Destellos de deseo la hicieron temblar en sus brazos.

Esta vez él la sostuvo con ternura y le hizo el amor con generosidad.

Y Hope pensó que esta era la forma en la que le gustaría morir.

Capítulo 7

Habían hecho el amor de forma lenta, intensa y profundamente satisfactoria. Hasta este hombre, Hope nunca había disfrutado del acto antes. Ahora, mientras miraba el rostro angelical y descansado de Felix durmiendo, supuso que nunca volvería a hacerlo.

Miró entre la cama, el escritorio y la puerta. El pagaré de Wilfred estaba en el cajón. Había vislumbrado lo que creía que era el documento que Wilfred había exigido que recuperara. Una vez que lo tomara, junto con cualquier dinero que pudiera encontrar, su trabajo estaría hecho.

Se detuvo. No, ella no tomaría el dinero. No era una sucia ladrona. Wilfred obtendría el pagaré de quinientas libras que le había firmado a Felix cuando había perdido en las mesas de juego diez días antes, pero eso sería todo. Solo tal vez, él no encontraría la oportunidad de entregárselo a Felix antes de la boda de Charlotte, en cuyo caso, la reputación de Hope a los ojos de Felix podría no destrozarse por completo. Solo tal vez, podría haber una especie de futuro para Hope y Felix.

Pero su primer deber era salvaguardar el futuro de su hermana.

En cuanto a Hope, ella no sería diferente a lo que había sido tres días antes: una pecadora, desvergonzada ramera destinada al infierno.

Solo que ahora, ella había descubierto que el tejido cicatricial que rodeaba su corazón era menos impermeable de lo que temía.

* * *

Felix se despertó consciente de un gran vacío. Por lo general así era, pero esta vez, en adición al hueco en su corazón, era consciente del vacío en su cama.

Como si algo hubiera sido tomado de forma activa de él.

Durante dos años había sentido una sensación de pérdida, pero en los últimos seis meses ese sentimiento se había visto aumentado por una sensación de total devastación. Sentía que no había nada que pudiera atravesar la sensación de desesperación y culpa que sentía por la muerte de su hermana. Él había sido salvado cuando todos habían pensado que moriría.

Su madre no podía evitar su devastación por la pérdida de su única hija, y con cada mirada torturada que dirigía a su hijo, Felix sentía la culpa nuevamente.

Rodando sobre su estómago, colocó su cara en la almohada donde la cabeza de Hope había descansado y aspiró su olor. Era un olor más atrevido de lo que recordaba. La inocente señorita Merriweather de dos años atrás había olido a algo ligero y floral. La sensual y experimentada señorita Merriweather que había venido a él la noche anterior había olido a algo más exótico, pero eso no había disminuido su deseo.

Mantuvo los ojos cerrados mientras continuaba respirando el más leve rastro persistente de ella.

Un profundo, extrañamente extracorpóreo letargo se había apoderado de él, aun así, la sensación era más curativa que el letargo que había minado su deseo de vivir y que había exigido cada vez más cantidades de opio.

Ahora, una convicción edificante avanzó a través de él, como un hilo de algo que le daba fuerza. Las circunstancias no eran ideales, pero Hope sería suya.

Él cambió de posición y observó el techo. Pensando.

Durante dos años, había soñado con convertirla en su esposa. Después de no haber recibido respuesta de las tres cartas que Felix le había escrito a la dirección que la Sra. Merriweather le había dado, Felix aceptó que su hija se había perdido en el Continente y en su nueva vida allí, y comprendiendo que ella quería cortar sus antiguos lazos, había retomado su desganado cortejo de Annabelle, principalmente porque Lady Durham siempre parecía invitar a la chica a la casa y planear eventos sociales a los que invariablemente Annabelle asistiera.

Cuando la señorita Charlotte Merriweather había dicho que tenía noticas que sugerían que su hermana estaba en algún tipo de peligro o dificultad, por eso su falta de comunicación, Felix había sido espoleado por el mayor sentimiento de tener un objetivo que cumplir. Le había dicho a Annabelle, amablemente, que debería abandonar sus sueños de compartir un futuro ahora que la señorita Merriweather estaba nuevamente al alcance.

Incluso el descubrimiento de lo que le había pasado a la señorita Merriweather no había exorcizado el cariño y la pasión que sentía por ella. Ella estaba, él creía, evadiendo la verdad cuando había hecho alusión a cómo había seguido su degradado camino. Ella no lo había negado cuando él sugirió otro hombre.

¿Era alguien con quien ella había tenido un afecto preexistente y Felix había malinterpretado el interés de la señorita Merriweather por él en el baile de cacería?

Lo que sea que hubiera pasado, Hope por lo visto había sido abandonada y había recurrido al único empleo disponible para mujeres en su situación, al parecer.

Él inhaló profundamente. Si tan solo él pudiera elevarse por encima de la repugnancia y dejar de lado su resentimiento, su angustia y todas las otras emociones que sentía, la señorita Merriweather estaría dispuesta a ser suya.

De él.

Mientras continuaba observando a los querubines de yeso adornando el techo, Felix contempló el camino que tenía por delante: el matrimonio con Annabelle y las noches en los brazos de la mujer que amaba. Hope. Podía reconciliar la doble vida porque cada mujer sabría lo que él les ofrecía de antemano.

No les mentiría ni fingiría que podía ser de otra manera.

La ornamentada colección de yeso de criaturas aladas que retozaban con bucólico abandono parecía sonreírle. Desde que había heredado la casa de su abuelo, tenía la costumbre de ver los rasgos de Hope en sus miradas inocentes. Por supuesto, no eran representaciones de inocencia. Eran de otra época. Una época más procaz que celebraba los placeres de la carne.

Felix no se había considerado a sí mismo como un hombre sensual, pero por Dios que había tenido su parte esta tarde y lo había dejado queriendo más.

Como era lo usual, su padre lo había llevado a visitar a una prostituta en su vigésimo primer cumpleaños. La experiencia lo había dejado frío, aunque había regresado recientemente en un par de violentamente obscenas ocasiones instigado por sus amigos que estaban determinados a animarlo.

Mientras que había sido incapaz de nombrar la casa o el lugar para salvar su vida, se preguntó si podría haber sido la residencia a la que la señorita Merriweather estaba vinculada. Gracias a Dios, no se había encontrado con ella dentro de sus recintos. Ya era bastante malo que ella hubiera venido de allí, pero esa era la realidad a la que se tenía que acostumbrar. La virtuosa criatura que había puesto en un pedestal todos estos años había perdido sus alas y tomado una apariencia terrenal, pero igual de deseable.

Hope había mencionado el nombre de Madame Chambon. Su matrona de burdel.

Sus fosas nasales se ensancharon mientras respiraba a través de su decepción. Por dos años había soñado con encontrarla, salvarla… era demasiado tarde para salvarla ahora.

Pero aún podría tenerla. El pensamiento fue acompañado por una oleada de bilis. Él todavía la tendría, pero no la castigaría por decepcionarlo como podría haberlo hecho alguna vez.

Como podría haberlo hecho como un inexperto joven cuyas nociones de virtud femenina estaban en desacuerdo con quién y qué era una mujer realmente.

* * *

Un fuerte golpeteo perturbó estas fantasías que podían haberse extendido por horas, y si hubiera estado usando la pipa otra vez, podía haberlo puesto fuera de contienda para la noche que Millament obviamente deseaba para él.

—Por los dientes de Dios, luces como el gato que se comió la crema y está contemplando una segunda incursión con consecuencias mucho más perversas —su amigo declaró mientras caminaba a través de la puerta.

Millament estaba vestido para el teatro, luciendo como el elegante hombre de moda cuando miró hacia las arrugadas sábanas y el desaliño de su amigo.

—En absoluto propio de ti, Felix. —Sacudió la cabeza, su expresión perpleja e interesada—. Pero un poco de entretenimiento ligero parece haberte hecho mucho bien. Qué estrella tan brillante era. Una mágica y mística criatura de la noche. Me pregunto dónde la encontraron los chicos.

Felix se incorporó sobre los codos. —¿Qué quieres decir con los chicos? —El pensamiento de que podría haberse entregado a sí misma a varios de sus amigos se presentó como una repentina e impactante posibilidad.

Millament se encogió de hombros. —Después de ese desastroso juego de póquer de la otra noche cuando estabas muy lejos de ti, alguien propuso, no recuerdo quién, que te procuraría una criatura que podría alejar tu mente de sus males terrenales. Has sido un monje, Felix, y esa maldita pipa no te hace divertido como compañía. —Miró el aparato para fumar junto a la cama y su sonrisa se iluminó—. Pero una gloriosa mujer te ha traído de vuelta a la vida. Ella vino a ti hace tres noches cuando tus sentidos estaban embotados y ella claramente estaba preparada para venir de nuevo, lo que es buen presagio para ti, a juzgar por la mirada en tu cara. —Él se acercó al armario y sacó un abrigo, ansioso claramente por tener a su amigo listo para la noche—. Recuérdame dónde se puede encontrar a esta divina criatura.

—Ella es mía. —Felix se incorporó. La energía que lo alimentaba ahora era diferente a cualquier cosa que hubiera experimentado desde que tenía memoria.

—Está bien. Cálmate. No estoy a punto de robártela, aunque yo me apresuraría y marcaría mi territorio antes de que alguien más lo reclame.

—¿Qué has escuchado? ¿Qué sabes sobre ella? —Felix arrojó sus pies sobre el lado de la cama.

—Tranquilo, viejo amigo. Por supuesto que sé de dónde viene ella. Una casa en la que los príncipes del reino están listos para irse a la quiebra por una noche de sus encantos. Espero que sepas que tu billetera puede sufrir una paliza si es que te apetecen derechos exclusivos.

Felix tomó su bata de seda y se envolvió en sus fríos y sensuales pliegues. —Dame diez minutos y estaré abajo—dijo, consciente de que sonaba más como un gruñido, aunque Millament, con su perpetuo buen humor, con toda probabilidad lo perdonó.

Pero las palabras de su amigo habían abierto un abismo de miedo que molestaba a la herida que lo había asolado estos últimos seis meses. Había comenzado a cerrarse anoche después de las últimas horas, cuando había encontrado, finalmente, lo que necesitaba para arreglar su vida.

Felix había probado lo más cercano a la alegría y el éxtasis y que era incluso más adictivo que el opio.

Incluso si el costo para su bienestar pudiera ser mayor.

Capítulo 8

La Puerta Roja era el lugar predilecto de los jóvenes. Felix no se había codeado con sus amigos en tal guarida de perdición desde la tragedia de su hermana. Ahora, sin embargo, una sensación de que la normalidad podría reinar de nuevo, a pesar de las inquietantes palabras de Millament antes, lo vigorizaba para igualar el jolgorio mostrado por Millament y los demás cuya compañía había evitado durante tanto tiempo.

—Una jugada atrevida—se burló Ravensby, un antiguo compañero de Cambridge cuando Felix vació lo que estaba en sus bolsillos.

Felix sonrió. Nunca había sido un gran jugador como muchos de sus amigos. Aun así, él estaba de un humor impulsivo esta noche. Él acababa de satisfacerse con la mujer que adoraba y a la que era adicto.

Sí, ella se había ido para cuando él había despertado, pero se había entregado a él una segunda vez en una manera que no le dejaba duda de que había accedido a su propuesta. Ella había aceptado ser su amante. Él no quería recordar que ella también había accedido a reunirse con él en la iglesia dos años atrás, y luego no había aparecido.

No, esto era diferente. La señorita Merriweather le correspondía los sentimientos que él sentía por ella, estaba seguro de eso.

—Yo digo, Felix, ¿cuál es el problema, viejo amigo?

Era Millament regresando a su lado, su querido amigo preocupado, siempre pendiente de él desde que se había mudado a su casa en la ciudad después de la espectacular desintegración de Felix seis meses atrás. Felix a veces se preguntaba si su madre le estaba pagando a su amigo para cuidarlo de cerca, o si Millament de verdad era uno de esos amigos en un millón.

Felix sacudió su cabeza y levantó su mano para disipar la preocupación encaminada en su dirección, pero la verdad era que la familiar niebla de la desesperación había descendido sin advertencia.

Se había preparado para una noche como si todas las respuestas a sus problemas estuvieran perfectamente resultas, pero ahora repentinamente, estaba revolviéndose en un pantano de incertidumbre.

El humo acre de los cigarros que se arremolinaba a su alrededor no tenía el efecto relajante que proporcionaba la pipa de opio, y tosió, agarrando el brazo Millament para estabilizarse.

A ciegas, Felix permitió que su amigo lo llevara hacia una gran silla de respaldo cerca de la ventana.

—Por favor, dime que no imaginé a la mujer que vino a verme esta tarde…

—No fuiste engañado por tus sentidos —lo tranquilizó Millament—. Y no iré tras ella. Lo juró.

—Entonces, ella era real. No me lo imaginé. —Felix abrió sus ojos y vio a Millament observándolo con una comprensiva mirada de entendimiento.

—Ella es la clase de mujer con la que los hombres sueñan, eso es seguro, pero ella ciertamente era real. —Golpeó cariñosamente el brazo de Felix en una forma fraternal—. Y le gustaste, Felix, mi amigo. Eso estaba claro. Ve y encuéntrala de nuevo si es lo que quieres. Me da gusto verte desear a una mujer, de verdad. Ella será buena para ti. Desterrar esos estados de ánimo oscuros, de una vez por todas.

Felix asintió. —La encontraré. —Tomó un respiro profundo—. La necesito. —Decirlo lo hacía sentir mejor, incluso si también tenía que atravesar el fango de desagrado en su mente. Una visión de su mirada negra, su pálida piel enmarcada por una cabellera de ébano flotaba tentadoramente a través de su mente.

Sí, él la encontraría y la haría suya, independientemente de lo que le costara.

* * *

Un cuervo estaba posado en el desagüe del alojamiento de Wilfred. En la oscuridad de la noche, parecía un presagio de la catástrofe, un símbolo sobrenatural. Aun así, era la malevolencia de Wilfred lo que Hope más temía. Nada bueno saldría de esta próxima entrevista, pero ella estaba obligada, por el bien de su hermana, a seguir adelante.

—Señora. —El mayordomo inclinó su cabeza, mirándola con desprecio cuando abrió la puerta para ella. Una mujer joven y soltera sin acompañante que visitaba a un caballero era inaceptable a sus ojos. A los ojos de cualquier persona respetable, de hecho.

Ella estaba acostumbrada. En dos años, había desarrollado una piel dura a las respuestas mixtas que había recibido de miembros del público que la veían con envidia por su belleza y audacia, al mismo tiempo que la injuriaban por atreverse a mostrarse descarada en público en cualquier misión en la que pudiera estar.

—Estoy aquí para ver al Sr. Hunt. —Apenas dirigió su mirada al desaprobatorio sirviente. Él estaba por debajo de ella y la despreciaría aún más por su tono autocrático que sugería que estaba a la par con una duquesa y él por debajo de lo notorio. Él detestaría eso, pero ella detestaba la forma en que la clase de los sirvientes tomaba el terreno moral. Ellos, entre todas las personas, debían saber lo difícil que era no morir de hambre sin un benefactor. Pero entonces, si su visión del mundo no fuera más amplia que la de una institutriz salida de la escuela, ¿qué pensaría de una mujer de moral sospechosa? ¿De una mujer como ella?

—Señorita Merriweather, que agradable sorpresa. —Wilfred la saludó con una fría sonrisa mientras el mayordomo se inclinaba fuera de la habitación—. ¿Algo de beber? —Le señaló un asiento y fue al aparador, elevando el decantador con una mirada inquisitiva.

Hope negó con la cabeza. —No tardaré más de lo necesario. Vine aquí solamente a darte lo que solicitaste.

—¿No deseas quedarte por los viejos recuerdos?

—He pasado suficiente tiempo en tu compañía para toda una vida, Wilfred. —Ella no debería haberlo dicho, y no en esa forma fría y distante que sugería que ella se creía mejor que él—. Me trajiste a tu órbita contra mi voluntad, pero fuiste tú quien me empujó a mi profesión actual. No tengo medios para cambiar el pasado o cambiar la percepción que la gente tiene de mí, pero te pediré una concesión. —Sus dedos se apretaron sobre el cierre de su bolso con los contenidos que ella detestaba tener que entregar.

El reloj de bronce sobre la repisa resonó en el silencio mientras él se tomaba su tiempo en responder. Sus labios se tensaron. Era claro que no le gustaba su actitud, y Hope deseó haber empleado algo del tacto que Madame Chambon taladraba en todas sus chicas cuando tenían una asignación desagradable que debían pretender disfrutar.

—¿Concesión? Toma, bebe esto. —A pesar de que ella rechazó el brandy antes, le puso un vaso de vidrio tallado en la mano. Ella echó un vistazo con recelo y se mantuvo de pie.

—No lo he mezclado con veneno—gruñó.

—¿O con láudano? Creo que fue eso lo que pusiste en mi bebida cuando me llevaste a Londres. Cuando te aprovechaste de mí. Cuando me desfloraste. Por eso soy lo que soy ahora. —Ella le envió una sonrisa torcida—. Hablemos de eso, ¿quieres, Wilfred? No tengo ningún recuerdo de mi primera vez. Solo sabía que estaba arruinada y que nunca podría regresar con mis padres. Dijiste que tenía que depender de ti ahora. —Ella se encogió de hombros—. ¿Qué otra opción tenía más que quedarme contigo? Eso hasta que te hartaste de mí.

Él parpadeó y desvió la mirada, pero esa fue la única indicación de algún reconocimiento de que pudo haberse comportado de una manera que invitaba a la censura. Antes de que pasara un segundo más, había acortado la distancia entre ellos.

Hope dio un paso atrás cuando él agarró sus hombros y le frunció el ceño.

—Te cuidé, ¿no? Te compré cosas bonitas y te llevé a bailar. Me gasté una fortuna tratando de complacerte.

Hope sintió su mano temblar a pesar de sus esfuerzos de hacerse entender en la forma más desapasionada de la que era capaz. Wilfred no disfrutaba la pasión, excepto cuando sus necesidades eran gratificadas.

Ella lanzó su cabeza hacia atrás. —Y a continuación, me vendiste al mejor postor.

—En pocas palabras, no pude costearte, querida. —Sus manos cayeron y sus ojos velados ardieron debajo de sus párpados reptilianos, aunque sus palabras eran controladas.

—¿Por qué, Wilfred? —Hope hizo la pregunta que la había desconcertado durante tanto tiempo. Por el momento estaba más perpleja que enojada—. Yo había sido tu amante durante ocho meses cuando simplemente me abandonaste. No tenía amigos. Te aseguraste de eso. No había nadie que pudiera ayudarme. Tú... me alejaste de mi familia en contra de mi voluntad, de mi hogar y me hiciste depender de ti... ¿por qué? Solo para que pudieras deshacerte de mí con tan poco remordimiento como lo harías con un abrigo viejo. ¿Tanto me despreciabas?

—Estaba claro que el sentimiento era mutuo.

Hope negó con la cabeza. —¿De verdad esperabas que te amara?

Wilfred hizo un ruido de irritación. —Por Dios, Hope. Ambos estábamos molestos ese día. No era mi intención llevarte conmigo. Cielos, irías tan lejos como para decir que te secuestré cuando eso era lo último en mi mente. Sabes que eres tan culpable como yo. Todo lo que pasó ese día fue desafortunado. Un accidente. —Él suspiró—. Te he dicho mil veces cuanto lo lamento, pero eso no importa ahora. Lo hecho, hecho está.

—¡Me arruinaste, Wilfred!

—Solo porque fuiste demasiado estúpida como para buscar otras posibilidades de las que te ofrecí.

—Lo intenté. —Hope dijo en un susurro. Amargamente —. Papá murió esa misma noche. Se suponía que yo estaría en un barco con destino al Continente. No recibí respuesta a mis cartas, a mis súplicas.

—Precisamente. Por eso la responsabilidad de cuidarte cuando no tenía ni un centavo recayó en mis hombros. —Él lució ofendido de que ella sugiriera que era culpable. Pero, entonces, Wilfred tenía un talento para revertir la culpa a la otra persona —. Podrías haber seguido hacia Leipzig.

—¿Cómo? El bote se había ido. No tenía boleto, y tú no tenías dinero, como dijiste, para pagar mi cuota. Yo escribí. Intenté todo para salir de la situación en la que me pusiste. Nada de lo que digas justifica que me drogaras, me raptaras, me hicieras tu amante, ¡y que después me vendieras a la matrona de un burdel!

Wilfred levantó sus manos. —¡No tenía intención de hacer ninguna de esas cosas! Bebiste de la petaca de Annabelle. No me di cuenta de que estaba llena con láudano. Antes de que me diera cuenta, estabas profundamente dormida. Traté de sacarte, de la manera más caballerosa que pude. Tenía la puerta entreabierta y estaba contemplando dónde podía dejarte.

—Estaba helando. La nieve era de tres pies de altura. Podría haber muerto. Podrías haber inventado alguna excusa.

—Podría haberlo hecho—concedió. Luego su tono cambió, luciendo como un escolar petulante con una perpetua mueca de desprecio por ser la víctima de los infortunios de la vida—. Si quieres culpar a alguien, culpa a tu gran y poderoso Sr. Durham. Justo cuando estaba a punto de sacarte del carruaje y dejarte junto a la puerta de la iglesia, ahí estaba él, viniendo hacia mí, pasando por la parroquia donde esperaba deshacerme de ti. Yo sabía que iba a saltar conclusiones, siempre era tan protector contigo.

Hope jadeó, sus manos levantándose por la impresión de esta revelación sorpresa, causando que su bebida salpicara por todas sus faldas. —Si hubieras sido un caballero, habrías pensado lo suficientemente rápido como para decir lo que fuera necesario para proteger mi honor, que no estaba manchado en ese momento, Wilfred.

Su boca se torció y no con humor. —Podría haberlo hecho si él no me hubiera incitado.

— ¿Incitado?

Wilfred asintió. —Él estaba a diez pies de distancia, caminando hacia mí a través de la nieve. Él gritó algo.

—¿Qué?

Wilfred se encogió de hombros. —Me estaba amenazando.

—¿Amenazándote? ¿Cómo?

—Caminaba hacia mí de una manera muy amenazadora. Nunca le agradé. Supe en ese momento en que me vio contigo inconsciente en mis brazos, que él armaría alguna sucia campaña. Por eso, subí de nuevo al carruaje y le ordené al conductor que continuara.

—La estación de tren estaba a solo diez minutos. Ahí era a donde me dirigía. Les prometiste a mis padres que tú y Annabelle me llevarían allí después de que la tormenta bloqueara el camino. Mi madre creía que solo tenía que viajar hasta la estación de tren para tomar el barco.

—Y estabas en el más profundo estupor. Créeme, fui a la estación e intenté despertarte.

Hope jadeó. —¡Tenías miedo! Demasiado miedo de regresarme a casa porque yo estaba sola. ¡Drogada en tu carruaje!

Miró por la ventana. —Por Dios, te maldije en ese momento. Conduje por varias horas hasta que finalmente estaba en Londres. Llegué a mi alojamiento y todavía estabas dormida. En ese momento temí que estuvieras muerta. Por lo tanto, te llevé adentro, pero solamente había una cama hecha. —Se encogió de hombros de nuevo—. No había ningún otro lugar donde ponerte y ningún lugar para que yo durmiera y eras tan malditamente tentadora, lo admito. —Una lenta sonrisa curvó su labio —. Además, ¿qué opción tenía yo? Yo no quería cargar con una institutriz sin dinero como esposa, pero no tienes idea de cuanto te deseaba, Hope. Y por cuanto tiempo. Y ahora estabas en mi cuidado. —Él se encogió de hombros como si no se viera así mismo como un depredador oportunista—. Te cuidé cuando necesitaste un protector. ¿No fue más divertido bailar hasta la madrugada que mejorar la mente de un par de niños alemanes? Te salvé de todo eso. No se puede cambiar el pasado. Me niego a que mi futuro, o el de mi hermana, se arruine por tu estupidez y las amenazas de Felix Durham.

El primer instinto de Hope fue tirarse sobre él y pasar sus uñas por su mejilla. Pero mantuvo la cabeza firme, incluso si su visión se oscureció por la emoción, ella conservó su dignidad, tal como Madame Chambon les había enseñado a sus chicas. Hope tenía más dominio de sí misma que el hombre ante ella jamás tendría.

—Así que, admites que me arruinaste, Wilfred. Entonces, puedes hacer una sola cosa por mí. Una cosa para que puedas estar tranquilo con tu consciencia. —Ella intentó no mostrar cuanto significaba para ella. Wilfred prosperaba con la vulnerabilidad.

—Una amenaza terrible, debo decir. —Echó hacia atrás su bebida y ladeó la cabeza.

Hope abrió su bolso y le tendió la promisoria nota que había solicitado. Cuando intentó tomarla, ella retiró la mano. —Esto es para mostrarte que he hecho lo que me pediste. Me acosté con Felix, como querías que hiciera. —Estuvo tentada a contarle más. Lo superior que era como amante comparado con Wilfred, pero ella no era tan estúpida—. Y le robé, tal como me pediste. —Se lamió los labios secos y trató de calmar su voz.

Wilfred intentó arrebatarle la nota nuevamente, pero Hope alejó la mano otra vez.

Él la miró enfadado. —Entonces, ahora puedes darme lo que te ordené si quieres evitarle a la pobre Charlotte el escándalo y la ignominia de saber lo que hace su hermana para ganarse la vida. Ese fue nuestro acuerdo.

Hope lo miró fijamente. —Si tu intención al ennegrecer mi nombre a sus ojos era que él pidiera la mano de Annabelle, entonces eso está logrado. No necesitas marcarme como una ladrona en la negociación.

—Me gusta cubrir mis apuestas, Hope. ¿Qué importa? Felix no presentará cargos, si eso es lo que te preocupa. Él solo va a estar muy decepcionado.

—Él tiene la intención de pedir la mano de Annabelle. Me lo dijo. Ahora que sabe lo que soy y que nunca podrá tenerme como esposa, ha aceptado que Annabelle es la candidata perfecta. —Hope escuchó su voz quebrarse y se maldijo a sí misma por su debilidad.

Wilfred la miró con recelo. —¿Entonces, todavía siente algo por ti? A Annabelle no le gustará eso. Ella necesita estar segura de que no representas ninguna amenaza en absoluto.

—Felix le va a pedir a Annabelle que se case con él—repitió Hope firmemente—. Es muy probable que lo haga en los próximos dos días. Eso es lo que querías. Eso es lo que ambos, tú y Annabelle querían. Por favor, Wilfred. Si Felix pide la mano de Annabelle antes de que Charlotte se case, habrás logrado tu objetivo. Casarse con Annabelle es lo importante para ti. No ensuciar mi nombre.

Él la miró y el silencio se alargó.

—¿Y por qué querrías los vestigios de su mínima consideración si no hay nada entre ustedes?

Hope cerró los ojos y escuchó el tintineo del vidrio cuando se sirvió otro trago. Cuando miró hacia arriba, él ya se había echado el contenido por la garganta. Parecía darle renovada confianza.

—Piensa en ello como la más mínima expiación hacia mí—dijo con una voz que sonaba pequeña y palpitante. Hope era más fuerte que esto. Se había vuelto así durante los terribles dos últimos años.

—¡La expiación sugiere culpabilidad y no lo admitiré! —La bebida lo había encendido. Él caminó a través del piso y puso sus manos sobre sus hombros, mirándola a los ojos. Ellos destellaban fuego y odio. Odio por lo que ella le había hecho sentir. Menos que un hombre. Ella había dejado en claro su desprecio durante los tortuosos meses que pasaron juntos, pero solo al final él la lastimó. Ella se estremeció. Una vez fue suficiente, aunque era más que eso.

— Pusiste tus miras demasiado altas, señorita Merriweather. Dos años atrás mi hermana estaba todo menos prometida a Felix Durham y luego le rompiste el corazón en ese maldito baile de cacería. Tenía que proteger su honor.

—Así que destruiste el mío. —Hope levantó la barbilla—. Y el tuyo. No podrás volver a llamarte un hombre honorable después de lo que me hiciste.

Lanzar calumnias al honor de Wilfred fue un gran error. Hope vio eso al instante.

Pero ya era demasiado tarde.

Capítulo 9

Felix había bebido más de lo usual, pero él conservaba sus facultades. Millament tenía razón, tranquilizándolo, y estaba contento de encerrarse a sí mismo en un rincón oscuro por un rato, repasando en su mente lo que había pasado ese día.

¿Había adoptado el camino correcto? Él nunca había considerado una amante, y nunca en mil años había soñado con hacer a la incomparable señorita Hope Merriweather otra cosa que no fuera su esposa.

Pero, no se podía casar con ella. Simplemente no podía.

Desafortunadamente, por inconveniente que fuera, él simplemente no podía vivir sin ella.

Estaba a punto de terminar su brandy después de reclamar sus ganancias cuando divisó al hermano de Annabelle siguiendo los pasos de Millament. Felix tenía poco aprecio por el hombre que conocía desde que era un adolescente. La fragilidad de Annabelle era de esperar en una mujer, pero Wilfred no tenía excusa. El chico nunca había jugado limpio, siempre buscando a alguien más para culpar si algo no iba de acuerdo a su voluntad en las ocasiones en que estaban juntos cuando eran niños, ya que sus madres habían sido amigas desde sus días de escuela. Era una de las razones de que Annabelle hubiera estado provocándolo desde antes de que le creciera vello en el pecho.

Afortunadamente, su educación los había llevado en direcciones diferentes, mientras que Felix había sufrido una educación espartana en Eton, Wilfred había sido torturado en casa, complacido y mimado como siempre.

Felix miró el reloj. Había pasado toda la tarde analizando varias opciones y considerando la prudencia de su decisión.

Sí, estaría poniendo su corazón sobre la mesa, ofreciendo a Hope un prospecto que podría no encontrar tan atractivo como uno que podría haber recibido de un noble prusiano o un marqués inglés, Millament había elaborado sobre la formación rigurosa por la que Madame Chambon hacía pasar a sus chicas, pero ella tenía sentimientos genuinos por él. Podría ser que ella no lo hubiera dicho con tantas palabras, pero su encuentro había revelado suficiente de su susceptibilidad por él, que estaba confiado de que cuando apareciera con Madame Chambon listo para negociar, Hope se alejaría de esa casa con Felix como su único protector.

Las razones por las que la señorita Merriweather había caído tan bajo no eran importantes ahora. Rescatarla antes de que sucumbiera a otra tentación ciertamente lo eran.

Felix era consciente que la rebeldía de la chica había sido la desesperación de sus padres. Audaz y despreocupada, había cabalgado los saltos y los setos durante la cacería como el mejor de los hombres ese fatídico día.

Felix la había admirado desde lejos por años antes de hablar con ella.

¿Por qué había esperado tanto? Ella no tenía ni un centavo, mientras que él era el partido del vecindario. Tal vez había sido su forma de ser, la manera en que trataba a todos los jóvenes. Como si no fueran nada para ella. Y el orgullo de Felix era demasiado frágil para soportar el rechazo.

—No te había visto honrando una guarida del vicio como esta en un tiempo. —El rostro de Hunt estaba ligeramente sonrojado y arrastraba las palabras un poco. Puso una mano en el hombro de Felix de un modo muy familiar. Él dio unos pasos para alejarse, pero Wilfred pareció no darse cuenta.

—He tenido la suerte del diablo, te lo digo—su boca se volvió hacia abajo—. Sin embargo, aunque podría hacerlo sin ser tan contundente, sería deshonroso si no te regreso esto —él alcanzó el bolsillo interno de su abrigo y sacó un papel que le era familiar a Felix antes de que tomara otra dimensión por completo.

—Tu pagaré, creo. De mi parte.

Incluso mientras Wilfred decía las palabras, él buscaba en su propia libreta, hojeando las notas en el interior, mientras sus entrañas se retorcían en confusión. —No lo entiendo. ¿Cómo lo conseguiste?

Hunt se aclaró la garganta. —Lo siento, viejo amigo. Es muy vergonzoso de admitir, pero pensé que si te lo devolvía a tiempo no tendrías que hacer que las autoridades investigaran el asunto.

—¿Las autoridades? ¿De qué estás hablando? ¿Quién lo tomó? —Se dio la vuelta como si pudiera ver el culpable en esta habitación

—Preferiría no decir— Hunt pareció avergonzado—. Instintos protectores y todo eso.

—¿Annabelle?

Hunt resopló. —Señor, ¿crees que Annabelle te robaría? Además, ¿cuándo la viste por última vez? No, no fue Annabelle, pero como soy un caballero prefiero no decirlo. Basta con admitir que fue una joven dama que cometió el grave delito por un equivocado sentido de lealtad. El Señor sabe si es la única razón, pero ella dijo que estaba preocupada porque mi bolsillo no fuera tan grueso y eso podría significar que no podría favorecerla con la visita que regularmente le hago los jueves.

Él se rio disimuladamente, y Felix se irguió. No, Wilfred estaba mintiendo. La señorita Merriweather nunca lo haría. Se dio cuenta de que estaba apretando los puños.

—Al parecer, esta última semana ha estado acomodando sus lindas palmas con ganancias mal obtenidas de los clientes que en su mayor parte no se percatarían del robo de un centenar de libras aquí o allá. —Una mirada de tristeza estropeó aún más sus blandos rasgos. —Ella me visitó esta tarde alrededor de las seis y me lo entregó todo. Cuando vi que el pagaré era el mismo que te había hecho la semana pasada, supe que aquí había al menos un destinatario despojado con él podía hacer las paces—se aclaró la garganta—. Muy vergonzoso y todo eso, pero ahora que has recuperado lo que perdiste, espero que dejes que el asunto descanse y no digas más al respecto.

Felix extendió la mano y tiró de Hunt hacia atrás con brusquedad. —Tú, por supuesto, te refieres a la señorita Merriweather. La conoces tan bien como yo. ¿Cómo puedes pretender que esto no es nada?

Hunt parecía sorprendido. —¿La señorita Merriweather? ¡Seguramente no! Pensé que nadie sabía la lamentable historia de lo que se ha convertido. —Lanzó una mirada furtiva sobre su hombro—. Su hermana se va a casar con Lord Hartley. Tú no dirás nada que pondría en riesgo el futuro de la señorita Charlotte, ¿no es así? —Colocó su mano sobre la manga del abrigo de Felix—. La chica es inocente. No sabe nada del vicio en el que ha caído su hermana. Aunque todos nos dimos cuenta, incluso ante de que cumpliera los diez años, que la salvaje señorita Hope estaba destinada a caer.

Ahora Wilfred parecía profundamente preocupado. —La señorita Charlotte no podría no ser más diferente de su hermana. Te ruego, que no le hagas saber. La señorita Hope envió a su padre a una muerte temprana al fugarse con un lacayo, de todas las cosas, la noche del baile de cacería. Me encontré con ella hace como un año. —Bajó su voz que contenía un tono salaz cuando murmuró—: Sus circunstancias fueron…bastante inesperadas, debo decir, y ella apreció el consuelo de un viejo amigo. Pero, te pido, ten consideración por su madre y su hermana que no saben nada de lo que ha sido de ella.

Felix miró con disgusto la mano que todavía agarraba la tela de su abrigo.

El otro joven, al notarlo, estiró sus dedos y rodó sus hombros. Él sonrió casi con simpatía. —Y ten algo de consideración por Hope, te lo ruego. A pesar de su naturaleza salvaje, ella me confesó que estaba profundamente contrariada, con sus lealtades divididas, cuando se dio cuenta de que eras tú, para quien se habían procurado sus servicios.

—Ella te dijo eso, ¿cierto? —Felix sonaba escéptico, pero en verdad no sabía que pensar.

—En efecto. Ella me dijo que estaba desesperada por no saber qué hacer, en vista de la amistad de la infancia entre ustedes dos, pero cuando vio que el pagaré era de mi parte y me dejaría quinientas libras más lejos del alcance, su lealtad se inclinó por el hombre que había sido su constante por el último año. —Él lucía pretencioso—. Se podría decir que hemos formado una intimidad que va más allá de los placeres de la carne. —Wilfred extendió la mano y dijo como si de repente intentara tranquilizar a Felix—. Por favor, no creas que estoy celoso. No tengo derechos exclusivos. La señorita Merriweather tiene cientos de admiradores, aunque, como todas las de su clase, le gustaría establecerse con algo de exclusividad. Aparentemente, está esperando que Lord Westfall le haga una oferta de ese tipo.

Felix descubrió que respiraba con dificultad por su nariz. A su alrededor, la habitación era una sombra de animada actividad, algunos tipos jugaban billar, otros a las cartas y algunos fumaban y bebían en pequeños grupos.

Nunca se había sentido más solo como cuando fue consciente del pagaré de Wilfred en su mano mientras observaba al otro hombre mezclarse en la multitud.

Capítulo 10

Hope pasó una temblorosa mano sobre su frente mientras recorría el pasaje que llevaba a su habitación. Su vestido de satén rosa, adornado con encaje y listones, ordenado por Madame Chambon, pero elegido por Hope, le recordaba al vestido que había usado en el baile de cacería. La debutante virginal que había sido entonces, había hecho girar tantas cabezas al usar el bonito vestido que Mamá había aprobado con renuencia.

Todo lo bueno de su vida estaba concentrado en esa noche cuando había sido una chica llena de esperanza. Vestida de rosa.

Sin embargo, había otros detalles sobre esa noche que eran confusos y perturbadores. La obvia consternación de Annabelle al ver a Felix ir hacia Hope cuando ella había caído de su caballo era comprensible. Pero, ¿por qué la mamá de Hope parecía no estar feliz de que Hope llamara demasiada atención? Cuando Hope bailó con el Sr. Felix Durham por segunda vez, Mamá había estado esperándola en la orilla de la pista y se había llevado a Hope antes de que Felix pudiera decir al menos dos palabras de despedida. Al final de la velada, empujó a Hope en el carruaje familiar para que ella no pudiera decirle adiós apropiadamente al Sr. Durham o incluso decirle en pocas palabras que ansiaba encontrarse con él en la iglesia al siguiente día. Eso, sin duda, ella podría hacerlo. Seguramente él sabía de sus verdaderos sentimientos, ¿verdad?

Hope siempre había sabido que Charlotte era la favorita, pero Charlotte solo tenía catorce años, demasiado joven para buscar marido, seguramente Mamá estaría aliviada de quitarse a Hope de las manos, ¿no?

Pero todo eso estaba en el pasado. Por un pequeño momento hoy, esperanza y felicidad se habían alojado en el corazón de Hope. Yacer con Felix, el amor en sus ojos y las palabras que utilizó para construir un futuro compartido, le habían permitido creer que tal vez había algo más para ella que el caparazón de existencia ofrecido por Madame Chambon.

Pero Wilfred estaba determinado a destruir lo poco que quedaba de su dignidad.

¿Y qué había por hacer? Sola en el mundo donde la castidad de una mujer valía todo, Hope era irremediable.

—¿Hope? ¿Estás...bien? —La tímida pregunta provino de la recluta más desconcertante de Madame Chambon, Faith. Desconcertante por el hecho de que había vivido por más de un año bajo el techo de Madame Chambon y aun así jamás había servido a un solo caballero. Hubo un tiempo en que Hope se había lamentado por cada recién llegada, al comprender cómo los acontecimientos que iban más allá del control de una chica podía rápidamente forzarlas en tal camino sin retorno.

Faith, no obstante, tenía un misterioso benefactor que le pagaba por acudir con un tutor de filosofía y arte tres veces a la semana. Ella también atendía las demostraciones con las otras chicas sobre cómo encender el fuego del deseo en incluso el más reacio de los caballeros.

A Hope no le sorprendía que Faith fuera tan reservada. La chica no era como las otras. Obviamente ella había sido elegida para una misión muy especial, y, aunque quizás había conservado su virginidad hasta ahora, su destino, no obstante, era el de las otras chicas: ser una prostituta.

¿Y quién elegiría ser una prostituta si hubiera la más mínima posibilidad de una vida de rectitud moral como alternativa?

Hope había visto como las chicas se endurecían, ella misma no menos que las demás.

Algunas eran modelos a seguir en la astucia que mostraban al atrapar a un hombre, desplumándolos hábilmente en algunos casos. A Madame Chambon no le importaba, siempre y cuando ningún crimen fuera dispuesto a su puerta. Algunas, de hecho, habían realizado buenas alianzas, y se habían establecido con un benefactor generoso, incluso, cariñoso. Algunas habían invertido sabiamente. La recompensa de un rey, por los años rozagantes de una joven le permitían retirarse y vivir como quisiera. Pocas, sin embargo, emergían intactas de su vida de pecado, y la mayoría, a decir verdad, morían jóvenes y en la penuria.

Hope se preguntó lo que el futuro aguardaba para Faith. Ella sabía que Lord Harkom estaba interesado; una proposición aterradora dada su disposición por poner a las mujeres jóvenes en su lugar si él sentía que no le daban el servicio o el respeto que merecían.

Otra posibilidad era Lord Westfall. Era lo suficientemente agradable. En sus cuarenta con una esposa enferma. Madame Chambon lo estaba alentando, ya que significaba una gran bonificación para ella, a pesar de que Hope había escuchado a la matrona del burdel decir que creía que Faith podía convertirse en una de sus chicas más populares. Un pájaro en la mano valía dos en el arbusto, porque, quién sabía si Faith podría de pronto perder su brillo, o su salud, o incluso su belleza.

—¿Estoy bien? —Repitió la pregunta que Faith le había hecho, cerrando los ojos mientras se apoyaba en un pilar corintio en el oscuro pasillo entre la sala de recepción y las escaleras que conducían a los dormitorios de arriba. Casi desestimó la preocupación de Faith con una respuesta trivial o frívola que ayudara a mantener la distancia. No era bueno hacer confidencias. Ninguna chica aquí era del todo digna de confianza porque la supervivencia dependía a menudo de sacrificar a otra persona. Madame Chambon tenía espías por todas partes y cada posible fugitivo o libra no declarada resultaba en graves consecuencias.

En la penumbra, los ojos de Faith eran luminosos. Hope se preguntó de repente cómo había llegado a estar aquí. No era algo que ella preguntaba generalmente. La respuesta era usualmente una mentira.

—He estado mejor. —Ella pronunció la frase como si le costara un gran esfuerzo, que lo hacía, pues su corazón era tan pesado que quería hundirse en el suelo y poner la cabeza en el piso de madera y simplemente soñar que estaba en otra parte.

— ¿No estás ...herida?

Muy ocasionalmente una chica era abusada físicamente, si bien no a menudo. En este sentido, al menos, Madame Chambon era una buena protectora, aunque por supuesto, estaba protegiendo sus bienes. Un abusador podría encontrarse a sí mismo sufriendo una gama de humillaciones por la razón de que había sido abandonado sin duda. Después de eso, era vetado.

Hope sonrió débilmente y se llevó la mano al corazón y la otra chica asintió con una expresión de sorprendente empatía.

—Esperaba que el corazón de una se hubiera endurecido para que esto no pasara—admitió en poco más que un susurro. No podía arriesgarse a que la escucharan.

Faith recorrió sus manos por la longitud de su vestido de corte de princesa. Se veía muy hermosa, su pálida piel un impresionante contraste con su grueso cabello dorado, que estaba dispuesto en una serie de complicadas trenzas alrededor de su cabeza. —¿Has estado aquí poco más de un año?

—Más.

—¿Cuentas los días?

—Lo hago—hizo un esfuerzo por respirar y se enderezó—. Pero no tiene sentido insistir en lo que no se puede cambiar. Si no podemos elegir nuestro destino, debemos hacer lo mejor que podamos.

—¿Pero es esto lo mejor? —Faith juntó sus manos en frente de ella—. ¿Seguramente…?

—A ninguna mujer caída se le concede una segunda oportunidad—Hope dijo la verdad con dureza—. Tomaría un trabajo como sirvienta si pudiera conseguir una carta de recomendación. Mi pasado siempre me alcanzara, y no sabría nada sobre limpiar una chimenea. Me descubrirían porque los rumores viajan. —Nunca descargaría lo que había en su corazón, pero algo en la comprensiva mirada de preocupación de Faith invitaba a las confidencias. Ahora que había comenzado, parecía incapaz de detenerse. Amargamente continuó—: No, no hay lugar al que pueda ir y no hay nada que pueda hacer. Mi nombre siempre será tan negro como supuestamente es mi corazón. Pero había esperado que hoy se me concediera un poco de dignidad.

—¿Dignidad?

Hope se rio con dureza. —Dignidad en no ser forzada a robar, aunque solo fuera para proteger a alguien a quien amo. ¡Ya! Acabo de confesar ser una ladrona.

—Oh, Hope, ¿no estarás enamorada? —Faith lo dijo como si fuera la más extrema de las circunstancias, que por supuesto lo era—. ¿No lo hiciste por qué te lo pidió alguien a quien amas?

—¡Yo no amo a este hombre! —Hope habló severamente—. Él me obligó a hacer algo en contra de mi voluntad para proteger a alguien cercano a mí. Un miembro de la familia, pero...— Ella pensó acerca de eso con sinceridad y luego admitió como si lo reconociera por primera vez—: Sí, estoy enamorada del hombre al que he visitado esta tarde, y fue a él a quien me vi forzada a robar. Si no lo sabe aún, pronto lo hará, y luego él no sentirá nada del amor que me profesó hoy—se detuvo repentinamente y le dio una débil sonrisa—. Demasiada información, Faith. No deberías haber preguntado.

La otra chica tomó la mano de Hope en un apretón rápido. —No sabes lo mucho que significa para mí que me hicieras tu confidente. Yo no tengo amigos. Nadie aquí en quien confíe. Aunque confío en ti. No hablas a las espaldas de nadie, eres reservada. Sé que no elegiste estar aquí. No preguntaré por qué lo estás. Pero eres la única que ha sido amable conmigo. Aunque sea un poco. Si alguna vez puedo hacer algo para ayudarte, lo haré.

Ella lo dijo con tal fervor que Hope se conmovió.

Pero, ¿qué ayuda podría ofrecerle Faith? Hope estaba condenada. Se obligó a sí misma a abrir sus ojos si solamente para dar a la otra chica un poco de lo que claramente ansiaba: comprensión, si no es que gratitud.

—Eres amable —dijo ella, su corazón tan pesado que físicamente tiraba de ella hacia abajo—. Pero ahora yo debo descansar. Y por una vez ... creo que podría tomar algo. Madame quiere que me ocupe del caballero en la sala de estar antes de la visita de Lord Westfall, pero no creo que pueda.

—Debe ser difícil ver... a un caballero cuando recién vuelves de estar con el hombre que amas—Faith habló con urgencia, siguiendo a Hope por un tramo a lo largo del pasaje—. Por favor, Hope...

Hope se volvió, callando sus palabras colocando gentilmente un dedo sobre sus labios. —Ah, Faith, espero que salgas de esta línea de trabajo antes de que sea demasiado tarde.

Ella no quería escuchar más. Sacudiendo su cabeza para impedir que la chica fuera tras ella, Hope levantó sus faldas y se dirigió al santuario de su habitación.

Lord Westfall la visitaría dos horas después de haber estado en su club y antes de que acudiera a las mesas de juego. Ella sospechaba que era muy probable que le hiciera algún tipo de oferta. Si ella no hubiera visto a Felix de nuevo, habría aceptado. Un hombre era mejor que muchos y le daría una medida de seguridad de la que nunca había disfrutado.

Pero Felix estaba grabado en su mente, así como su esencia impregnaba su cuerpo. Incluso sabiendo que no le repetiría la oferta que había hecho bajo la influencia del amor y la lujuria, encendido por hacer el amor, Hope no creía tener el corazón para siquiera contemplar aceptar una oferta similar de otro hombre.

Cuando llegó a su habitación, se hundió en la cama y puso su cabeza entre sus manos. Felix estaba animado la última vez que le dirigió la mirada. ¿Qué pensaría de ella ahora? Si no había descubierto aún la evidencia de su traición, no pasaría mucho tiempo antes de que Wilfred se asegurara de que no estuviera bajo ninguna ilusión sobre la verdad del alma ennegrecida de Hope.

Con un gemido, se enroscó a sí misma en un círculo y se acurrucó en la cama, aunque era difícil respirar debido a las restricciones de su ropa.

De nuevo, su mente regresó al día de la cacería. Se acordó de la libertad que había disfrutado cuando ella se puso su traje de montar y se unió a los otros jinetes. En secreto. Oh, pero su madre se había puesto furiosa a pesar de que su padre la había aplaudido cuando se enteró. Qué buen aliado había sido, reflexionó con una punzada. El único lado positivo del hecho de que no estuviera vivo, era que no había riesgo de que supiera sobre su vida pecaminosa.

Afuera, la campana repicó la medianoche.

En otra hora, Lord Westfall llegaría. Tal vez podría dormir un poco. Ella estaba exhausta. Se sentó y revisó su apariencia en el espejo. Madame Chambon señalaría con desaprobación su falta en presentarse temprano para la conversación general con los caballeros que cruzaron el umbral. Sin embargo, si la presencia de Hope hubiera sido esencial, ella hubiera sido convocada, pero Madame Chambon sabía que Hope había entretenido a un caballero a mediodía y lo haría de nuevo justo después de la medianoche. Una chica necesitaba descanso, y Hope no sería molestada mientras se preparaba para Lord Westfall. Vivacidad y una mente aguda eran los requisitos del trabajo.

Sentada frente al espejo, arregló su cabello, los rizos no tan perfectamente formados a causa de sus actividades de la tarde. Su cuerpo resonó ante el recuerdo.

Comenzó a remover los broches que aseguraban la elaborada confección de rizos hasta que su cabello cayó suelto más allá de su cintura. Querido Dios, ella también necesitaba respirar. Ella deshizo las ataduras de su chaqueta y falda y luego desató su corsé.

Justo acababa de ponerse una bata de seda cuando sonó un golpeteo agudo en la puerta y una voz amortiguada en medio de protestas femeninas se escuchó afuera.

Hope giró el pomo de la puerta y ante su sorpresa, Felix irrumpió en su habitación. Sus ojos estaban brillantes con un fervor muy diferente de su mutua satisfacción cuando hicieron el amor unas horas antes.

—Está bien, Faith— dijo ella sobre su hombro—. Lo atenderé. Él es el caballero del que hablé. Mientras tanto, por favor no dejes que nadie entre. —Cuando Faith desapareció, cerrando la puerta, Hope se retiró al centro de la habitación, enfrentando su pasión con fría dignidad —. Entonces, ¿qué puedo hacer por ti, Sr. Durham?

Hombros anchos y masculinidad herida parecían dominar la habitación. Mientras la fulminaba con la mirada, Hope levantó sus defensas. Ella estaba en territorio vulnerable aquí. Charlotte se casaría en menos de tres días, y Hope no se atrevía a probar las amenazas de Wilfred. Así que, ella levantó una ceja ligeramente arrogante y puso sus manos en sus caderas, deseando con todo su corazón que pudiera borrar el ceño de su rostro con las palabras que él quería escuchar.

Él no avanzó. No dirigió su mirada a su modesta habitación ni a su cama, simplemente la observó desde el umbral. —No puedo concebir tus motivos al hacer lo que hiciste esta tarde, señorita Merriweather, así que decidí escuchar lo que pretendías de tus propios labios— respiraba con dificultad, sus manos en puños.

—¿A qué te refieres exactamente? —Se aseguró de que su tono no se quebrara y darle razón para que sospechara de que estaba jugando. No, ella era Hope Merriweather, prostituta endurecida, y él no era más que su última asignación.

—Hacer que me enamorara de ti otra vez. Robarme—sus fosas nasales se abrieron—. Burlarte de mí hombría.

—Yo soy culpable de solo una de esas cosas que enumeraste.

Sacudió la cabeza y bajó la voz mientras avanzaba. —¿Hope? —Su voz se quebró solo un poco y ella volteó su cabeza. Ella no podría continuar con esto si él persistía de esta forma. Pero…ella no tenía opción.

—Pensé que te preocupabas por mí. —Parecía realmente agraviado, como si su corazón estuviera a punto de romperse—. No, no te haré daño. Yo nunca haría eso. Pero me robaste para dárselo a Wilfred Hunt. ¿Qué es él para ti? —Él se aclaró la garganta y reunió sus defensas, al parecer —. Eso es lo que vine a preguntar.

—¿Qué es Wilfred Hunt para mí? —Hope repitió la pregunta pensativamente. Oh, era tantas cosas. Seductor. ¿O eso era exagerar? ¿Violador? Sí, pero los hombres en su posición no acudían a los tribunales por hacer lo que les hacían a mujeres como ella. Con su padre muerto, Wilfred, violador y seductor, se había convertido, irónicamente, en su protector. Y ahora él era el protector de la felicidad de su hermana. O más bien, había impuesto ese papel sobre una Hope poco dispuesta.

Y por Dios que era contra su voluntad cuando dijo: —Él es el hombre a quien le ofrecí mi lealtad. Mucho antes de que volvieras a entrar en mi vida, Felix. Yo hice lo que pidió en esta instancia porque estoy en deuda con él, y, por lo tanto, lo hice simplemente porque me lo pidió.

Su expresión era acerada. Se preguntó si había estado consumiendo opio, aunque no lo creía.

—Vengo de las mesas de juego. Yo estaba en mi club antes de eso, y he estado bebiendo, pero por Dios, esto viene directamente del corazón. —Dando dos pasos hacia ella, la agarró por la cintura y la atrajo hacia él, acercándole la cara para que pudiera sentir su aliento en sus labios. Su cercanía la hizo sentir débil de anhelo, pero su ira siempre estaría ahora entre ellos.

Por lo que había hecho.

Por lo que él creía que era su duplicidad, una falsedad que ella debía perpetuar si iba a vivir consigo misma. Por el bien de su hermana. Hope había perdido toda esperanza de que algo bueno podría pasar en la vida a la que había sido reducida, pero Charlotte se balanceaba en la cúspide de un futuro que era brillante y lleno de... esperanza.

Por una fracción de segundo se preguntó si la golpearía, por más impropio que eso hubiera sido. Lo había esperado de Wilfred.

En cambio, Felix le puso las manos en las mejillas y acercó sus labios a los de ella.

La sensación absorbió toda la resistencia de ella. Sintió sus pezones encogerse por la extraña, desesperada necesidad en la boca del estómago que la hizo aferrarse a él. No había ninguna resistencia en su abrazo frente al fuego ni cuando la levantó hacia la cama. Ni diálogos, ni protestas ni palabras de amor siquiera. Sus acciones venían del puro deseo, de su parte tanto como de él, a pesar de su ira, a pesar de su dolor por lo que podría haber sido y que había sido destruido para siempre por Wilfred.

Porque Felix ahora se estaba vengando. Se sentía traicionado y ahora la estaba haciendo pagar. Ella debería haberse sentido menospreciada, rechazada.

Pero ella quería lo mismo que él de igual forma.

Ella rodó sobre la parte superior de él, su boca fusionada a la de él mientras desabrochaba los botones de sus pantalones y su bata de seda caía, dejando al descubierto sus pechos.

El calor la atravesó mientras él se aferraba a su pezón derecho, succionando, mientras ella le bajó los pantalones a las rodillas hasta que estuvo casi tan desnudo como ella.

Justo como ella lo deseaba.

Ella tenía el poder. Encima, enjaulando su cuerpo con el de ella mientras él lamía sus pechos con su lengua y ella se colocaba en posición, agarrando, bombeando su miembro mientras sus respiraciones se entrelazaban, mezclándose con una creciente excitación.

Sus cuerpos estaban en sintonía, sus deseos a la par.

Pero sus mentes se contradecían sustancialmente.

Él empujó dentro de ella cuando estuvo más que lista, su vientre temblando de necesidad, su entrada resbaladiza por el deseo. Y cuando él llegó a su clímax, ella se vino también, sus gritos y jadeos provocados por la sensación de ser deseada por el único hombre por el que había sentido deseo, incluso si al hacerle el amor estaba siendo impulsado por algo muy lejano a lo que ella hubiera deseado.

—¿Y esto es lo que disfrutas con Wilfred Hunt? —exigió, rodando hacia un lado cuando su jadeo hubo disminuido lo suficiente para hablar, y su ira se afinó lo bastante como para tornar la llama sobre ella.

¿Disfrutar? Difícilmente lo habría llamado así, pero ella tenía que mantener una barrera entre ellos hasta que Felix le pidiera su mano en matrimonio a Annabelle. Cada palabra que dijera ahora, cada acción, arriesgaba la futura felicidad de su hermana, pero si de alguna manera ella pudiera navegar exitosamente el estrecho camino a una futura reconciliación entre ella y Felix, lo intentaría.

—No tengo la costumbre de comparar amantes—dijo, sentándose y rodeando sus rodillas con los brazos mientras inclinaba la cabeza para mirarlo. El dolor y la ira brotaron de todo su cuerpo y ella se alejó. Se necesitaría tan poco para hundirse en su abrazo y aferrarse. Él no debía saber cuanto anhelaba solamente por él.

Él colocó sus manos detrás de su cabeza mientras observaba el techo, las sábanas arremolinadas sobre sus bien formados flancos. —Eres la única mujer que siempre quise—habló en voz baja, cargada de dolor y recriminación—. Esa noche, en el baile de cacería, me di cuenta de que mi obsesión por ti no disminuía.

—¿Obsesión? —Él no había usado esa palabra antes, aunque es lo que había insinuado, y es lo que ella también sentía por él. Una profunda, inquebrantable obsesión que simplemente crecía más y más aguda con cada encuentro.

—Siempre que regresaba de la escuela, luego, de la universidad, yo siempre esperaba verte. Es la única razón por la que asistía a la iglesia, tan dócil y obediente en acuerdo con la voluntad de mi madre cada domingo. Y me sonreíste, Hope. —Él aclaró su voz—. Me diste la esperanza de que correspondías mis sentimientos. La mirada en tu rostro cuando me miraste desde el suelo donde habías caído de tu caballo. ¿Te acuerdas?

Ella sonrió. El recuerdo de cada segundo de ese día la había sostenido a través de muchas pruebas terribles: el apuesto hijo del vizconde, galopando tras ella, separándose del resto del grupo, su risa compartida mientras se desafiaban el uno al otro a saltos más peligrosos sobre troncos de árboles caídos y setos hasta que la montura de Hope se había resistido a un salto, y ella había volado por el aire y aterrizado de espaldas en un montículo blando y cubierta de hierba.

El horror y la preocupación en su rostro mientras se cernía sobre ella, la distancia entre sus bocas disminuyendo hasta que fue inevitable que se besaran. Y la maleducada interrupción de los gritos de Annabelle.

Annabelle se había acercado galopando, preguntando con falsa preocupación si Hope estaba lastimada, pero su interés, no, anhelo, por Felix era inconfundible, mientras que sus sospechas claramente se habían despertado.

No es que hubiera algo de que sospechar hasta ese momento. Incluso eso, de hecho, no contaba para nada.

—Es verdad, te quería, pero también sabía que no podía haber nada entre nosotros—dijo Hope lentamente—. Se había asumido durante mucho tiempo que tú y Annabelle harían una pareja, así que no estaba a punto de ir a romperme el corazón—ella tragó dolorosamente, pero dijo con alegría—: Y ahora tú y Annabelle harán el matrimonio que complacerá a sus mamás. Claramente, estoy arruinada para ti, pero mi madre siempre me advirtió que tuviera cuidado contigo porque temía que me persiguieran por algo más que el matrimonio. Es el peligro al que se enfrentan todas las mujeres jóvenes sin un centavo con alguna pretensión de belleza.

—Y tú asumiste que me comportaría como cualquier joven aprovechándose de su privilegio para conseguir lo que quisiera, incluso con deshonor. —Se levantó de la cama y comenzó a vestirse—. Nunca te tomaste la molestia de conocerme, Hope, pero si así es como crees que se formó mi carácter, supongo que solo hubiera sido sexo. Al menos disfrutas esa parte, al parecer. Nada más. —Habló entre dientes mientras se metía en su chaqueta, luego se acomodó el cuello antes de alcanzar su bolsillo y sacar un fajo de notas de banco—. ¿Cuánto cobras por quince minutos de sexo? No estoy acostumbrado a este tipo de transacciones. ¿Cien?

—Eso es más que generoso.

—Que sean doscientas. Probablemente sea la última vez.

— ¿Probablemente? Pensé que lo habías disfrutado—con esfuerzo, Hope mantuvo su tono ligero cuando se estiró sobre la cama que los separaba para tomar el dinero.

—Creo que estás considerando una oferta de Lord Westfall. Lo escuché en mi club. —Él cerró los ojos brevemente, como si le doliera—. Él es mucho más rico que yo.

—Pero no tan apuesto como tú, Felix. O tan satisfactorio como amante— Hope recuperó su bata al final de la cama y se metió en ella, tratando cuidadosamente de parecer despreocupada por sus sentimientos—. Él estará aquí en breve y debo prepararme. ¿Te das cuenta de lo que haría Madame Chambon si te descubriese invadiendo? No sé cómo escapaste a su guardia, pero te aseguro que disfruté mucho nuestra pequeña sesión. Lamento haberte robado el pagaré de Wilfred. Eso fue malicioso de mi parte, pero me alegro que no estés tan enojado. Me alegro de que regresaras por más de lo que disfrutamos esta tarde. —Colocó un rizo detrás de su oreja y le dio una sonrisa significativa —. Y espero que cuando hayas cumplido con tu deber marital y le hayas dado a Annabelle la atención marital que toda nueva esposa merece, me busques de nuevo.

Hope no se preocupaba en absoluto por Annabelle. Charlotte era un asunto diferente. Hasta que su hermana no estuviera seguramente casada, ella no daría un paso en falso.

—Supongo que, si estoy en el mercado para el sexo sin compromisos y sin peligro de involucrar a mi corazón, entonces, una mujerzuela sin corazón como tú podría satisfacer mis propósitos. —Terminó de abotonar su chaqueta en la puerta, luego inclinó la cabeza—. Quizá fue algo bueno que hubiéramos tenido esta conversación. Me ha traído claridad, porque siempre creí que sentías ... algo ... por mí. —Él tocó su corazón —. Algo que podría haberse convertido en lo que sentía por ti. Ahora me doy cuenta de que siempre fuiste la pequeña ramera endurecida como mi madre te llamaba y, ciertamente, esta forma de vida apenas te ha ablandado.

Capítulo 11

Hope se tiró cara abajo en la cama y contuvo su respiración al escuchar sus pisadas golpeando por el pasillo. Ella no estaba preparada cuando la puerta se abrió y la voz de Faith flotó tentativamente a través de su angustia.

—Yo ... siento la interrupción.

La suave mano de simpatía que la chica puso sobre el hombro desnudo de Hope fue demasiado. Durante mucho tiempo Hope había reprimido sus emociones de modo que incluso podría haber creído la apreciación de Felix de que ella no tenía corazón. Hasta que la tormenta de emoción arribó.

—¡Calla! —Faith se subió a la cama de Hope y rodeó los hombros de Hope con los brazos—. Silencio, no quieres que Madame Chambon te escuche. —Parecía asustada—. No debería haberlo dejado entrar, pero cuando dijo que lo habías visitado anteriormente esta tarde e insinuó como te sentías por él, esperaba que él pudiera…

Hope intentó controlar sus sollozos. Si las otras chicas se enteraran, Madame estaría aquí en un instante exigiendo conocer hasta el último detalle y declarando rotundamente su disgusto por el hecho de que Hope hubiera fallado en uno de sus deberes principales: ser insensible a todos los sentimientos cuando se trataba de los caballeros. Hope nunca había recibido uno de sus famosos regaños, como lo habían hecho las chicas que habían sido tan tontas como para enamorarse.

Hope se frotó los ojos. —¿Esperabas que pudiera qué? ¿Pedirme que me casara con él? Eso no sucede con Madame Chambon. —Ella soltó una risa amarga.

—Pero si estaba aquí, ¿por qué no le dijiste lo que realmente sentías? Él podría haberte establecido. ¿No es eso lo que todas las chicas quieren? Un caballero tranquilo que es amable y por el que quizá sientas un poco de ternura.

Hope negó con la cabeza. —Yo no podía decirle, a pesar de cuanto lo deseaba.

—¿Por qué no?

—Porque a menos que se case con cierta jovencita, alguien me ha asegurado que mi hermana sabrá la verdad de lo que soy, lo que amenazará su magnífico matrimonio que tendrá lugar el próximo sábado.

—Oh. Chantaje. —Faith asintió lentamente—. Eso es difícil. Aun así, siempre hay una salida. —Ella se iluminó—. Una vez que tu hermana esté casada, puedes acercarte a tu joven y decirle la verdad. Incluso si está casado con alguien más, estará feliz de saber lo que sientes por él en verdad. Y luego, podría ofrecer establecerte.

Hope negó con la cabeza. —No creo tener nunca la oportunidad de decirle como me siento. No cuando hay un malvado caballero que está determinado a matar cualquier sentimiento entre el Sr. Durham y yo. Y por eso, debo acostumbrarme al hecho de que el único hombre por el que he tenido sentimientos está perdido para mí. —Ella respiró un sollozo estremecido y se disculpó—. No sé porque me permito comportarme tan torpemente cuando ya sabía desde hace tiempo que nuestro amor estaba condenado. Porque, a los quince, cuando solía robar miradas de él en la iglesia, mi madre me pateaba en el tobillo y murmuraba que un futuro vizconde, el Sr. Durham, nunca se fijaría en una mujer sin ningún centavo como yo. En una institutriz como a la que estaba destinada en convertirme, y ella siempre me decía que debía recordar mi lugar.

Ella vio que Faith estaba vestida para entretener.

Su cabello estaba rizado y elaboradamente sujeto, vestía un vestido de seda de corte de princesa de azul pálido con una elaborada falda abombada y una cola.

Hope se rio, su mirada llena de admiración, mientras intentaba desviar la conversación de su propio malestar. —Voltearías todas las cabezas en la sala si te presentaran en la corte.

—Mi padre es tejedor de seda. Quién lo diría, pero él tejió esto. —Faith tocó la tela con reverencia.

Hope extendió la mano y tocó el sedoso hombro de la chica. —Entonces, debes lucir como una duquesa para entretener a los caballeros. ¿Cuánto tiempo has estado aquí?

—Ocho meses y yo nunca he estado con un caballero.

Sorprendida, Hope observó del exquisito conjunto de Faith al hermoso rostro de la chica. —Pero Madame Chambon te enseña los modales con todas las demás. Ella te enseña a seducir a los caballeros con gestos e ingenio. Ella paga por tu ropa.

Faith negó con la cabeza. —Mi benefactora paga mi ropa y mis lecciones.

—¿Tu benefactora? ¿Ella paga para que vivas aquí? ¿Qué piensan tus padres sobre eso?

—Por supuesto que no lo saben. Yo fui despedida de mi posición como sirvienta una noche después de que el joven señor de la casa se tomó libertades conmigo. Y la Sra. Gedge, una dama anciana que se alojaba en la casa me rescató y, fiel a lo que les dijo a mis padres, ha sido la responsable deconvertirme en una dama.

Hope no podía comprenderlo. —¿Una dama? ¿Aquí? ¿En casa de Madame Chambon? ¿Quién es esta Sra. Gedge? ¿La he visto?

—Ella nunca había venido a esta casa, pero es una verdadera dama. Me encuentro con ella para tomar el té en Fortnum & Mason's una vez al mes, donde ella “me pone a prueba”, como ella lo llama.

—¿Y ella está satisfecha con tu... progreso?

Faith se encogió de hombros. —Cuando la vi ayer parecía satisfecha. —La chica presionó sus labios juntos—. La Sra. Gedge sonrió, lo cual es raro, y tocó mi mejilla. Ella me llamó su “hermosa arma”.

—¡Hope!

Las dos muchachas se apartaron culpablemente cuando Madame Chambon abrió la puerta y contempló a las infractoras con una mirada diabólica.

—¡Faith! Sal de esta habitación. Y Hope, Lord Westfall está escaleras abajo esperándote, y ¿luces como si estuvieras lista para él? Llegó temprano pero no es excusa. ¡Buen Dios! ¡Pagarás por esto, créeme! Ahora vístete mientras le doy la bebida, ¡y asegúrate de que esta sea la última vez que vuelvas a decepcionarme a mí o a un caballero visitante de nuevo!

Capítulo 12

—Cariño, parece que has visto un fantasma. —La madre de Felix se introdujo en su órbita en una ráfaga de agua perfumada de lavanda. El baile en el cual sería anunciado su compromiso más tarde esa noche era el último lugar en el que quería estar. Parecía irreal estar aquí después de lo que había pasado desde que Hope había entrado de nuevo en su vida dos días atrás.

—¿Es la encantadora música que te trae recuerdos o la vista de tu encantadora prometida? —Continuó. Felix no había visto a su madre tan feliz en años.

Extrañamente, fue su madre quien hizo eco de sus pensamientos, pero con respecto a la mujer con la que se iba a casar: —Yo no había visto a Annabelle tan feliz en años. —Lady Durham lo golpeó juguetonamente en el pecho con su abanico—. Ciertamente te tomaste tu tiempo al respecto, mi niño. Annabelle ha estado esperando tu propuesta desde que fue presentada y eso fue hace más de dos años. —Ella le dio una mirada incisiva —. Por un tiempo, pensé que debías de haber perdido tu corazón por otra persona.

Obviamente notando la expresión sombría de la boca de Felix, agregó: —Por favor, alégrate por esto. Sabes que nunca te forzaría a ningún matrimonio si no estuvieras completamente convencido, pero tú tampoco has sido feliz durante mucho tiempo, Felix. Conoces a Annabelle de toda la vida y ella haría lo que fuera por ti. También creo que va a ser buena para ti.

Felix asintió, mirando a la chica de cabello dorado mientras era conducida a la pista de baile por otro acompañante. —Estoy seguro de que lo será.

—Mientras tu corazón esté en este matrimonio, Felix. —Lady Durham parecía preocupada. Ella envió otra mirada en la dirección de Annabelle—. Siempre y cuando no estés enamorado de otra persona, Felix. Eso no sería justo.

Sacudió la cabeza, volviéndose de repente, su voz llena del desprecio que sentía. —No hay necesidad de temer por eso, Madre.

Lady Durham puso su mano en la manga de su saco cuando él se giró para irse. —Serás amable con ella, ¿verdad? Sabes que solamente ella te ha amado.

—Por Dios, Madre, hablas como si temieras que yo fuera el propio Barba Azul. —A su pesar, su boca se curvó—. Me enorgullezco de estar por encima del depravado usual.

—Sí, y siempre he estado orgullosa de ti por ser un joven fiel a los más altos ideales.

Ella dudó, y luego él levantó los ojos inquisitivamente. —¿Por qué creo que eso no era todo lo que ibas a decir?

El ceño preocupado de Lady Durham fue borrado por su saludo expansivo hacia una pareja que se acercaba, aunque el caballero fue separado por un grupo de mujeres parlanchinas. —Pero aquí viene la señorita Charlotte Merriweather. ¡Mi querida Charlotte, estás radiante! La mayoría de las novias lucirían considerablemente más nerviosas que tú ante el prospecto de su boda mañana.

—No tengo razón para estar nerviosa—dijo la joven con una rápida sonrisa hacia Felix, a quien había llegado a conocer mejor durante el último año desde que se graduó de la escuela—. No puedo pensar en mayor felicidad que ser la esposa de Lord Hartley.

Felix sintió un temblor de emoción sacudirlo literalmente en sus bases ante la vista de la hermosa, sonriente criatura de cabello dorado, tan diferente de su hermana, pero claramente en paz con su mundo. Y pronto se casaría con un par del reino. Realmente no podría haber más contraste entre Hope y Charlotte. Un espasmo de ira y desesperación casi lo ahogan, aunque se manejó con la apropiada cordialidad. —No creo haberte visto en seis meses, Señorita Charlotte. —Él besó el dorso de su mano —. Mi madre tiene razón. Te ves radiante.

—He sido afortunada, Sr. Durham. —Ella inclinó su cabeza con una sonrisa para Lady Durham que ahora hacía sus excusas para dejarlos. Bajando su voz cuando la mujer mayor se fue, ella añadió —: A diferencia de mi hermana.

—¿Qué sabes de tu hermana? —Él se arrepintió de hablar tan bruscamente, aunque ella pareció no darse cuenta.

—Desearía saber algo, Sr. Durham.

—Por favor. Llámame Felix, como lo hacías cuando eras niña. Hemos sido vecinos toda la vida, y tú estás, después de todo, a punto de casarte con un amigo mío. Nos veremos a menudo, sin duda. —La idea trajo una punzada tan aguda que tuvo que cerrar sus ojos brevemente. Alrededor de él, el sonido de la charla y la música de la orquesta que acababa de afinar para una polka parecía abrumadora.

—¿Estás bien, Felix? —preguntó ansiosamente.

—Dolor de corazón. Sucede. Continúa por favor. ¿Qué quieres decir con que desearías saber algo? —Trató de no dejar que las sospechas atemperaran sus palabras.

Charlotte frunció el ceño. — Recuerdas que la última vez que nos vimos, cuando me encontré contigo en el pueblo y solo tuvimos un momento para hablar. Dije que había recibido una carta de Hope de su posición en Alemania y que me pareció que la redacción era extraña y me pregunté si estaba siendo retenida en contra de su voluntad.

—¿Como podría olvidarlo? —Felix siempre se había visto a sí mismo como su caballero de dorada armadura y si sus estudios y su madre no lo hubieran impedido, él la habría buscado por su cuenta.

La amargura se apoderó de él. Pero, se recordó a sí mismo, ahora tenía a Annabelle, y aunque ella no hacía que su pulso se acelerara, siempre le había gustado lo suficiente. Por un corto tiempo, después de la impresión del anuncio de su madre de que Hope parecía que se iba a casar con el sobrino de su empleador en Prusia, él finalmente se había reconciliado con la idea de casarse con Annabelle. Las dos familias habían, después de todo, presionado por mucho tiempo para una unión.

Y eso es lo que haría. Complacerlos a todos. Hope Merriweather no lo quería. Ella había estado jugando con él desde el principio.

La voz de Charlotte se introdujo, regresándolo a la ruidosa y acalorada multitud con su estridente alegría que le sentaba tan mal con su humor actual. —Bueno, algo extraño ocurrió la semana pasada Felix, y simplemente no puedo dejar de pensar en eso.

Ella lucía alterada mientras él asintió para que continuara.

—Estaba buscando a través del escritorio de mi madre que normalmente está cerrado con llave, cuando encontré una carta. —Ella miró rápidamente detrás de ella como si tuviera miedo de ser escuchada por casualidad.

Felix le dio una sonrisa que era más indulgente que alentadora. A las jóvenes, había notado, les gustaba hacer descubrimientos secretos. —Yo espero que no estuvieras husmeando donde no deberías.

—No intencionalmente, por supuesto. —La señorita Charlotte parecía preocupada más que avergonzada o reprendida. Ella frunció aún más el ceño—. La carta era de Hope y cuando vi el sello postal, me di cuenta de que había sido enviada desde Londres dos semanas después de que se suponía que había abordado el barco para el Continente.

—¿Por qué es tan extraño? —Felix preguntó—. Probablemente se lo dio a alguien para que lo enviara y se retrasó.

La señorita Charlotte deslizó los ojos por la habitación hacia donde estaba su mamá conversando ahora con Lady Hunt. —Supuse lo mismo, pero la carta estaba con la mitad fuera del sobre y cuando la empujé de nuevo vi que ella se la había dirigido a Papá, sin saber que él había muerto repentinamente solo tres días después de que ella se hubiera ido de aquí.

—¿La leíste?

—Bueno, estaba dirigida a Papá, y está muerto, pero Mamá obviamente la abrió y me pregunté si arrojaría alguna información sobre dónde podría haber ido Hope—dijo Charlotte, un poco a la defensiva. Ella parecía implorante—. Oh, Felix, me ha atormentado lo que ella escribió, pero no puedo hablarle de eso a Mamá.

Un escalofrío de un mal presentimiento se estableció sobre Felix. —¿Por qué no?

—En la carta, Hope le dice a Papá que está en una situación terrible y le ruega que vaya a Londres. Ella dice que lo esperará en una dirección en particular si solo se encuentra con ella allí. Ella literalmente le suplica. Nunca la había visto escribir así. Prometió que viviría tranquilamente en casa por el resto de su vida y que no sería la chica salvaje que tanto deploraba Mamá si tan solo la perdona y le permite volver a casa. Pero, por supuesto, Papá murió, solo que Mamá no dijo nada de esta carta, incluso ella debió haberla leído antes de que les dijera a todos que Hope había escrito para decir que había llegado a salvo a Leipzig.

Felix se quedó mirando. No la interrumpió. De hecho, él no sabía qué decir. Cuando Charlotte permaneció observándolo, perpleja, él dijo despacio: —Continúa.

—Bueno, Mamá seguía pretendiendo que Hope se había ido a Alemania. Porque, fue ella quien me dio la carta que Lady Hunt dijo que venía de Hope en Alemania, que fue cuando hablé contigo.

Felix mordió su labio, sus pensamientos corriendo por todas partes. —¿Lady Hunt? —murmuró —. ¿Por qué recibiría una carta y la pasaría? ¿Qué interés tiene Lady Hunt en todo esto?

—Seguramente tú sabías que fue Lady Hunt quien organizó la partida de Hope, ¿no es así?

Él negó con la cabeza.

Charlotte soltó un suspiro. —Pobre Mamá que estaba al límite de su correa con Hope. Ella decía que era una revoltosa difícil de manejar, y recuerdo escuchar a Mamá y a Papá discutiendo sobre qué hacer con ella. Esto fue hace poco más de dos años. Luego, Lady Hunt le dijo a Mamá que tenía el puesto perfecto para Hope, como institutriz de dos niños en Alemania. Amigos de Lady Hunt, de hecho. Así que Mamá le dijo a Hope que era allí a donde la enviaría, ya que no tenían dinero para presentar a Hope, y bien podría ser una institutriz en Alemania como aquí, pero sus prospectos serían mejor, considerando que estos amigos de Lady Hunt eran una familia de gran importancia en su país.

—Sigue—instó Felix—. Yo imagino que Hope no quería ir.

—Ella ciertamente no quería. De hecho, ella se rehusó, y fue la pelea más terrible entre Hope, Mamá y Papá. Entonces escuché a Mamá decirle a Papá que estaba más allá de cualquier cosa, y que era la más maravillosa oportunidad, que Lady Hunt posicionaría a Hope tan bien y que ella se ofrecía a patrocinar mi presentación cuando llegara el momento. —Charlotte mordisqueó su labio inferior, su expresión atormentada —. Yo era demasiado joven para darme cuenta que las dos cosas venían de la mano: que esa maravillosa oportunidad de Hope se basaba en que a ella la enviaran lejos, y que, a mí, por el contrario, me darían un nuevo vestuario y las invitaciones a la mayor parte de Londres cuando tuviera la edad para hacer mi debut.

La agitación en el pecho de Felix se incrementó. —Yo diría que sí—susurró —. Pero más concretamente, ¿qué ocurrió con respecto a la solicitud de ayuda de Hope?

Charlotte negó con la cabeza. —Mamá se ha mantenido en silencio sobre el tema, y, por supuesto, yo ni siquiera sabía que Hope había solicitado ayuda hasta que vi la carta la semana pasada, que estaba fechada después de que se suponía que había abordado el barco a Alemania. —Ella se abanicó rápidamente como para canalizar la nerviosa energía en alguna ocupación, porque su angustia obviamente aumentaba mientras contaba la historia —. No sabía a quién acudir. Cuando le pregunté a Mamá si tenía noticias de Hope, dijo que le estaba yendo de maravilla en Alemania y que probablemente pronto recibiría una excelente propuesta de matrimonio. ¡Esto fue solo la semana pasada!

—Así que, ¿nunca se dijo nada, por ninguna de ustedes, sobre la carta de Hope? —Un pensamiento repentino se le ocurrió a Felix mientras observaba a la hermosa joven ante él, su aspecto tan parecido al de su madre, quien había sido aclamada como una belleza en su época —. ¿Tu madre solía favorecerte a ti por sobre tu hermana?

—Nunca le presté atención cuando era más joven. Hope siempre era tan osada, y Mamá siempre la estaba abofeteando, mientras que a mí me decían que era una chica buena, lo que me hacía ser bastante arrogante. —Ella parecía arrepentida—. Pero recuerdo un día que estaba a solas con Papá en la sala de estar después de que Mamá hubiera ido a encerrar a Hope en su habitación de nuevo, le pregunté por qué siempre estaban peleando. Nunca olvidaré su respuesta. Me miró con tristeza y dijo, más para sí mismo, en realidad, que era duro para una mujer hermosa ver a su hija crecer más hermosa mientras que ella envejecía, pero era intolerable para ella aceptar que su hijastra estuviera atrayendo más interés que ella.

—Dios mío, no sabía que tu madre no era la madre biológica de Hope.

—La mamá de Hope murió cuando ella nació y Papá se casó con Mamá cuando yo tenía un año. Hope siempre la llamó Mamá, y aunque yo sabía que seguramente le habían dicho que no era su verdadera madre, ni siquiera puedo recordar ninguna mención de la verdadera mamá de Hope. Supongo que eso fue porque Mamá tiende a ser un poco celosa.

Felix asintió. —Así que tu mamá y Hope tenían sus diferencias.

—Nunca hubiera dicho que fuera algo que notara, particularmente, pero después de encontrarme con la carta de Hope, comencé a recordar tantas cosas que Hope había dicho que eran injustas cuando éramos más jóvenes, aunque parecía haberse resignado a ello más tarde. Papá solía defender a Hope cuando Mamá estallaba en una de sus furias, y eso solía hacer que Mamá se pusiera aún más furiosa. —Charlotte suspiró—. Desde que leí esa carta he estado tan preocupada por Hope. Solo desearía saber dónde está y asegurarme de que está bien. Y tan feliz como yo. —Su rostro se iluminó cuando Lord Hartley se unió a ellos, flanqueado por Lady Hunt y Annabelle.

Felix asintió al amigable compañero que conocía desde la infancia. Él era un tipo decente y no tenía reparos en que trataría bien a Charlotte. Él llevaba todos los signos de un hombre enamorado, que era bueno de ver.

Lo mismo con Annabelle, lo que le daba terribles aflicciones de ansiedad, porque su mente estaba profundamente atribulada por las ramificaciones de lo que Charlotte le acababa de decir. Mirando a la cara luminosa de Annabelle, enmarcada por cabello dorado sabía que tendría que trabajar duro para obligarse a sí mismo a amar a la chica en el interior, aunque su temperamento fuera ecuánime y ella siempre le hubiera parecido lo suficientemente agradable.

A ella no le habían faltado admiradores, tampoco, y era el tipo de mariposa social que sabía exactamente qué decir. Annabelle había puesto su mirada en él desde el principio, él lo sabía.

Y la tarde anterior, furioso después de su encuentro con Hope, había asistido a la fiesta de jardín de Lady Hunt, como habían acordado, y sorprendiendo a todos no más que a sí mismo, estuvo de acuerdo con el padre de Annabelle, Sir Reginald, cuando el hombre había dicho que era tiempo de que le pusiera fin al sufrimiento de la chica, y de que Felix debía superar sus tontas objeciones para atarse y casarse con su hija. Por la siguiente media hora, Felix tuvo que soportar la efusividad de Annabelle sobre como la había hecho la futura novia más feliz de Inglaterra, e incluso antes de que terminara su parloteo, se había sentido como el hombre más atrapado de toda Inglaterra.

Aun así, él sabía lo que se requería de él, así que cuando ella le agarró el antebrazo con cariño, en ese momento, él regresó su mirada lo mejor que pudo, antes de decir, mientras la Sra. Merriweather se unía a su círculo. —Qué ocasión tan feliz es esta para todos. Mis condolencias, Sra. Merriweather, porque su marido no tendrá la posibilidad de ser testigo del feliz día de la señorita Charlotte, pero me pregunto si la señorita Hope asistirá a la boda.

La Sra. Merriweather, una hermosa mujer de mediana edad, había sido todo sonrisas amables. Ahora parecía momentáneamente descompuesta antes de lanzar una mirada a Lady Hunt, quien dijo casualmente: —Ay, Hope es incapaz de hacer el largo viaje desde su situación en Leipzig. Sin embargo, las noticias que claramente aún no has escuchado es que ella, también, recibirá una oferta que la hará igual de feliz que a su hermana.

—¡Mamá, nunca me lo dijiste! —jadeó Charlotte, mientras Felix se quedó helado de repente.

La Sra. Merriweather asintió. —Quería hacerlo, querida, pero los últimos días han sido sobre ti y tus maravillosos planes.

—¡Mamá, es mi hermana! Por supuesto que me gustaría enterarme. —Charlotte parecía angustiada y Felix preguntó—: ¿Y quién es el caballero en cuestión?

La Sra. Merriweather, a quien había dirigido su pregunta, miró a Lady Hunt, quien dijo: —El hijo mayor de la familia a quien acudió como institutriz hace dos años. —Sonriendo a su compañera, agregó—: Le dije a Margaret que era una oportunidad maravillosa para Hope, y así ha sido.

Felix miró a Charlotte que parecía desconcertada, pero no dijo nada, y luego Lord Hartley cambió el tema al invitarla a la pista de baile, y el grupo se separó.

Felix sintió que era apropiado invitar a su prometida a la pista de baile, también, ya que necesitaba el esfuerzo de un vals enérgico, si tan solo fuera para darle rienda suelta a su mente. Tener una pequeña charla con Annabelle sería insoportable, pero afortunadamente el ritmo rápido del vals lo excusaría de eso.

Él necesitaba ordenar en su mente toda la conflictiva información que había averiguado en tan poco tiempo. No es que hubiera aprendido mucho. Solo le habían presentado anomalías sin explicación.

La señorita Charlotte solo había tenido preguntas para él que no podía responder y que, indirectamente, había preguntado a la Sra. Merriweather, quien, a su vez, las había dirigido a Lady Hunt.

Felix tenía una docena más de preguntas, aunque claramente iba a obtener solo mentiras si se las preguntaba directamente.

Se preguntó que sabría Annabelle del amorío clandestino entre Hope y su hermano. Y, ¿cuánto tiempo llevaba? ¿Hope se había fugado con Wilfred antes de que fuera hora de encontrarse con Felix en la iglesia y después había descubierto que no había elegido al mejor hombre, ya que en su carta había rogado ser rescatada y perdonada?

—Vaya, Felix, pero eres un excelente bailarín—le dijo, riéndose del placentero esfuerzo mientras él la sacaba de la pista de baile. Su rostro estaba sonrojado y sus ojos brillaban cuando le apretó el brazo—. Sé que debes estar cansado de escucharlo, pero en verdad, me has hecho la chica más feliz en toda la tierra.

Tenía que ir con cuidado. No estaría bien hacer estallar su burbuja de emoción. Annabelle, por toda su naturaleza ecuánime en general, podía ponerse de malhumor y hacer rabietas, él lo sabía porque la había conocido desde que estaba en la cuna. No es que ellos hubieran tenido mucho que ver uno con el otro hasta que ella fue una mujer joven evaluando el talento local en el distrito antes de ser preparada para su debut en Londres. Se preguntó por qué no había aprovechado más sus oportunidades para atrapar cualquier número de partidos elegibles y mucho más ilustres que podría haber hecho.

Felix forzó una sonrisa mientras hacía un gesto expansivo con un brazo. El otro estaba fuertemente aferrado por Annabelle.

—Y tú eres una mariposa en medio de la multitud. Joven y hermosa. ¿Por qué elegirme a mí?

Ella se veía tímida. —Pero, tú me elegiste a mí, Felix.

—Pero podrías haber hecho numerosas uniones fantásticas durante los últimos dos años. —Cogió dos copas de champán de un camarero que pasaba y le entregó una—. A menudo me preguntaba por qué no te casaste en tu primera temporada. O en tu segunda.

Ella tomó un sorbo, mirándolo por encima del borde. —Te estaba esperando —dijo en voz baja.

Soltó una risa nerviosa. —¿A mí? No soy el mejor partido de este salón. Por supuesto, hay muchas mamás que me habrían dado la bienvenida como pretendiente, pero tú, Annabelle, podrías haberlo hecho mucho mejor.

—Desde el momento en que cumplí doce años supe que solo te quería a ti, Felix. Y ahora mi paciencia ha dado resultados.

Él reprimió un estremecimiento mientras ella continuaba: —Recuerdo el primer baile local al que asistí. Yo no había sido presentada todavía, pero Mamá me dejó ir para poder mojarme los pies, como dicen. —Ella sonrió—. Tú fuiste el primer caballero que me invitó a bailar y cuando pusiste tus manos en mi cintura y me hiciste girar por la habitación, sabía que no necesitaba buscar más lejos por mi marido. Te conozco desde que era una niña pequeña, Felix, pero aquí tú eras un apuesto y joven caballero, que venía de Cambridge, y mi príncipe azul. Bailaste conmigo tres veces esa noche y cuando llegué a casa, le dije a Mamá que le ahorraría el gasto de una temporada en Londres porque el marido que quería vivía en la gran casa en lo alto de la colina.

—¿Esperando pacientemente para que me estableciera, eh, y por fin me diera cuenta que necesitaba una esposa?

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, hizo una pausa, y luego dijo en voz baja: —Sí, una vez que superaras tu obsesión con Hope Merriweather.

Él sintió sus palabras como un cuchillo y se estremeció.

Tal vez ella no lo notó, porque siguió: —Esa chica salvaje era la desesperación de su mamá y papá. Su comportamiento era escandaloso…

—¿Lo era? No recuerdo eso. —Él tampoco. Sí, Hope era muy animada, y amaba cabalgar rápido y correr por el vecindario sin restricción, pero, ¿era realmente salvaje? Él había hecho lo mismo cuando era un muchacho.

Las fosas nasales de Annabelle se abrieron. Lanzó una mirada por el salón y de nuevo a Felix. —Sé que las damas locales decidieron que no deberían invitarla a los entretenimientos locales porque era una influencia corruptora para el resto de nosotras.

—Pobre señorita Merriweather. Eso debió haber sido difícil.

—¡Y eso se confirmó cuando cabalgó tan audazmente en la cacería! Las damas se escandalizaron. Su mamá estaba mortificada, pero Hope no escuchaba a nadie y cabalgaba con los demás como si fuera ... ¡uno de los hombres!

Felix miró fijamente a la chica mientras hablaba, recordando sus impresiones de Hope cuando se les unió tan confiadamente, caballos y sabuesos abriendo el paso para la excelente figura que presentaba. Tan joven. Tan desafiante. A los caballeros no parecía haberles importado. De hecho, algunos le habían aplaudido por su espíritu.

Y ciertamente no había parecido como uno de los hombres cuando se cayó de su caballo y él casi la besó. Pero Annabelle recordaría eso.

—Tú también cabalgaste, Annabelle, si recuerdas. Te uniste a nosotros justo después de que Hope se cayera de su caballo.

Annabelle le lanzó una mirada sospechosa. —Yo fui por suave galope. No me uní a la cacería, pero me encontré con ustedes dos, como sin duda lo recuerdas.

Felix asintió. —Parecías muy preocupada por el bienestar de Hope. Recuerdo haber estado un poco sorprendido cuando desmontaste y te apresuraste hacia nosotros, gritando para saber si estaba lastimada.

Annabelle asintió. —Por supuesto, tal vez no éramos intimas amigas, pero Mamá estaba en términos amigables con la mamá de Hope, o debería decir madrastra, así que nos juntábamos un poco.

—No sabía que la Sra. Merriweather no era su verdadera madre. Hope debió haber estado angustiada cuando su padre murió tan repentinamente, justo después de que ella se fuera a Alemania.

Annabelle dio un suspiro algo frustrado. —Y ahora se va a casar con el sobrino de la amiga de Mamá en Leipzig. Ella ha estado lejos por un largo tiempo, Felix, y no ha escrito una sola vez para preguntar por nosotros. —Ella hizo una pausa, añadiendo con firmeza —Hope nunca va a regresar a Inglaterra.

Él asintió lentamente. —Nunca va a regresar a Inglaterra— él repitió en voz baja, frunciendo el ceño cuando preguntó—: Creo que la despediste en la estación en el día que se fue. ¿Estaba triste por irse? Había prometido decirme adiós, pero ella no lo hizo.

Vio su mirada cautelosa. —No hubo tiempo. Recuerdas la nevada que habíamos tenido la noche anterior. El Sr. Merriweather no pudo sacar su carruaje del establo, así que envió un mensaje y Wilfred y yo recogimos a Hope en la carretera. Pero eso fue hace mucho tiempo. Ella se ha ido ahora y te vas a casar conmigo. Por favor, no hablemos de Hope. He esperado tanto tiempo para estar segura de que tu corazón me pertenece solo a mí. Quizás amaste a Hope una vez, pero ella no correspondió a tus sentimientos, de otro modo habría esperado. O regresado a casa. O enviado un mensaje.

Pero los pensamientos de Felix estaban atrapados en el pasado. Aunque no se habían hablado de compromiso, él habría apostado su vida al hecho de que Hope quería reunirse con él en la iglesia antes de irse a Alemania.

—¿Hope te pidió que pararas en la iglesia cuando se subió al carruaje?

La expresión de Annabelle era combativa cuando sacudió la cabeza. —Ella solo estaba preocupada por no perder su tren.

Felix no pudo soportar el subterfugio. Agarró su antebrazo enguantado y acercó su cabeza a la de ella, esperando que el gesto fuera interpretado como cariñoso para quien mirara. Realmente, nunca se había sentido más enojado y atormentado en su vida. —Dime qué pasó dentro del carruaje, Annabelle— dijo en voz baja—. Algo sucedió. ¿Se subió a ese tren? ¿La viste subir a ese tren?

Annabelle desvió la mirada mientras instintivamente se alejó del incomodo interrogatorio de Felix. —Que pregunta tan extraña. Bueno, por supuesto que se subió a ese tren. Wilfred la llevó. Él me lo dijo.

—¿Él te lo dijo? Entonces, de hecho, ¿no la viste abordar?

—Me dejaron en la casa de una amiga en el pueblo —dijo Annabelle a la defensiva—. Pero Wilfred iba directamente a la estación. Sí.

—Entonces, si Hope estaba llena de entusiasmo por su nueva aventura como dices, ¿sobre qué aspecto estaba especialmente emocionada? Charlotte me dijo que no quería ir.

—De verdad, Felix, ¿es esto necesario cuando acabamos de comprometernos? Difícilmente es agradable hablar sobre Hope Merriweather con la chica con la que te vas a casar.

—No, pero yo necesito estar seguro de que la señorita Merriweather no dijo nada acerca de mí antes de irse. —Felix reunió toda la lógica creativa a su disposición, reconociendo que su respuesta era patética. No obstante, necesitaba algo de Annabelle. Algo para comenzar a armar las piezas en el rompecabezas —. Por favor, Annabelle. Piensa. Eso me ayudará a dejar atrás el pasado, de una vez por todas.

Annabelle dio un resoplido. —Ella estaba durmiendo. Ella no dijo una palabra.

—¡¿Durmiendo?!

El tono estupefacto de Felix tomó a Annabelle por sorpresa. El color se apoderó de sus mejillas, ella se veía como si se estuviera dando una sacudida mental mientras replicaba: —Había bebido algo que creo podría haberla hecho dormir. Aunque por accidente.

—¿Por accidente? ¿Qué quieres decir? —La alarma se estaba instaurando a través de Felix a un ritmo acelerado.

Annabelle frunció el ceño mientras aparentemente intentaba recordar. Ella parecía incómoda por la intensa mirada de Felix, y apartó su cabeza, dando una falsa risita para el beneficio de las otras personas en el salón, aunque su expresión era preocupada. —Hope había estado esperando en el frío a que llegáramos porque, por supuesto, no podíamos aventurarnos hacia la casa en el carruaje con el árbol caído bloqueando el camino. Después de que Wilfred la ayudara a subir al carruaje, le ofrecí lo que pensé que era un contenedor con miel tibia y limón que Mamá nos había enviado.

— ¿Qué quieres decir con “lo que pensé”? —A Felix no le importaba que tan amenazador sonaba, incluso si la consecuencia era que Annabelle luciera aterrorizada.

Con una voz más suave, la chica respondió: —Accidentalmente le ofrecí del contenedor equivocado. Era de Mamá, y Hope bebió largo y profundo, mucho más de lo que debería haber hecho, y de pronto estaba dormida.

—¡Dios mío, Annabelle! ¿Qué estás diciendo?

Annabelle parecía angustiada. —Oh, Felix, si debes saberlo, Hope fue una completa tonta por beber demasiado del contendor de Mamá, aunque intenté quitárselo cuando me di cuenta de que era el contenedor en el que había añadido los contenidos del frasco de láudano que había comprado más temprano con el boticario. Uno solo debe tomar un par de gotas en el líquido a la vez.

—Lo sé—dijo Felix, pesadamente—. Así que me estás diciendo que drogaste a Hope.

—Yo no la drogué—Annabelle se enfureció—. No intencionalmente, y por supuesto que difícilmente iba a matarla. Mamá toma láudano todo el tiempo. Papá se preocupa, pero Mamá dice que solo toma unas cuantas gotas y su humor es mucho más dulce cuando lo hace.

—¿Así que solo dejaste dormir a Hope? —preguntó Felix.

—Bueno, yo llegué a la casa de mi amiga Jenny, y Jenny me saludó desde la ventana. Wilfred dijo que él se aseguraría que Hope estuviera despierta para subirse al tren y así nos despedimos. —Annabelle le lanzó una mirada de sospecha a Felix —. Por supuesto que Wilfred habría esperado hasta que Hope estuviera lo suficientemente bien para subirse al tren. Mi hermano es un caballero.

Ella lo dijo con indignación, como si fuera probable que Felix fuera a refutar su afirmación.

Pero Felix no estaba enfocado en Annabelle. En su lugar, él estaba asimilando como esta nueva evidencia de Annabelle coincidía con lo que le había dicho Charlotte.

—¡Felix! ¿A dónde vas?

Pero Felix la ignoró.

Capítulo 13

Con una última floritura Hope acomodó la pluma en su elaborado tocado y dio un paso hacia atrás para contemplar el conjunto terminado. Madame Chambon se había decepcionado de que el adinerado admirador de Hope no hubiera ofrecido los suntuosos términos que había esperado durante su última visita y Hope estaba sintiendo la presión.

Daisy, su doncella, aplaudió sus manos. —Yo calculo que Lord Westfall incluirá una gargantilla de perlas en la negociación cuando la vea, señorita. —Se arrodilló para arreglar la cola del vestido Hope—. ¿Estará triste de dejar este lugar, entonces, si Lord Westfall le hace la oferta que espera?

—Va a ser agradable tener que complacer solamente a un caballero— Hope dijo, pensando en el futuro y tratando de no pensar en Felix cuyo matrimonio con la señorita Annabelle acababa de imprimirse en los periódicos.

—Debe enredarlo en su dedo a tiempo, señorita. Cuando la desee con ganas. Ahí es cuando los caballeros son más generosos. —Daisy se preocupaba por Hope, dando consejos como una profesional experimentada—. Y tiene que ahorrar un poco para los días difíciles. Eso es lo que siempre me decía mi abuela. No es que sea probable que alguna vez tenga algo de sobra para poner debajo de una piedra en primer lugar. Pero usted sí, señorita. Usted es inteligente. Por eso le agrada a Lord Westfall. Le gustan las que tienen ingenio para ir con la belleza y todas esas otras cosas sin las que los caballeros no pueden vivir. Si juega sus cartas correctamente, incluso podría hacerla su esposa un día.

Hope arqueó una ceja. —Las mujeres como yo no se convierten en esposas, Daisy.

—Jess lo hizo.

—Ella se casó con el herrero, porque estaba tan desesperada por estar respetablemente casada, y la de él fue la mejor oferta que apareció en su camino. —Ella dio una media sonrisa al pensar lo lejos que llegaría por estar respetablemente casada. Pronto, se convertiría en la amante de Lord Westfall, suponía, ya que había pocas opciones que no la enviarían a una muerte temprana en la indigencia.

En cuanto a Felix, ella no sabía nada de él desde su tensa y apasionada cópula de días atrás. Wilfred sería muy cuidadoso para asegurar que Hope no representara ningún peligro para la felicidad y posición de su hermana como la nueva esposa de Felix, tanto antes como después del matrimonio de Charlotte, y Hope solo podía asumir que él haría lo peor.

Cualesquiera que fueran los sentimientos de Felix por ella, no habían tenido tiempo para explorar la suficiente intimidad para que Hope tomara los riesgos que tal vez hubiera hecho si hubiera conocido a Felix más a fondo, por más tiempo.

Adoptando un falso tono de ligereza, ella dijo: —No, Daisy, soy irrevocablemente de la clase demi-monde, y existimos únicamente para divertir a caballeros como Lord Westfall. Ni él ni ninguno de sus amigos se atreverían a alterar el orden natural de las cosas e indignar a la sociedad al considerar el matrimonio con una mujer como yo.

Daisy suspiró. —Pero ellos son los que te pusieron donde estás. No está bien y no es justo.

—La vida no es justa, pero todos tenemos que aprovecharla al máximo. Ahora, ¿estoy lista? —preguntó, cambiando el tema rápidamente—. Lord Westfall ha esperado lo suficiente.

La escalera curva de Madame Chambon estaba diseñada para las entradas teatrales y Hope había perfeccionado sus descensos hasta convertirlos en un bello arte.

La respuesta de su enamorada señoría fue predecible y gratificante.

—¡Exquisita! Eres un diamante de primera clase, señorita Hope—declaró, extendiendo la mano para ayudarla en el último escalón—. De hecho, me haces sentir orgulloso. ¿Estás lista para una noche de entretenimiento?

Hope sonrió. La idea de ser escoltada directamente a la casa de Lord Westfall para una orgía de sexo no sonaba atractiva, pero si ella podía perder el sentido después de unas champañas y un baile exuberante, serviría de cierto modo para embotar el dolor palpitante detrás de sus ojos. Cualesquiera que fueran las delicias de cama que Lord Westfall tenía preparadas podrían lidiarse, entonces, con mayor tolerabilidad.

Lo miró desde el borde de su abanico, empleando el truco ingenioso que Madame Chambon enseñaba a sus chicas, que sugería apenas contenida excitación por cualquier delicia que el caballero en cuestión tenía preparada.

—Suena demasiado maravilloso—murmuró—. ¿A dónde vamos?

Entonces, Lord Westfall procedió a enumerar una velada que comenzaba con una obra de teatro en Covent Garden seguida de algunos juegos de azar y finalmente un baile en las populares instalaciones de la demi-monde de Londres.

—Suena agotador—comentó Hope, cuando Lord Westfall la ayudó a subir a su carruaje.

—Ah, diversión. Has probado que eres una joven mujer de resistencia en más de una ocasión. Estoy seguro de que no estarás demasiado exhausta para la culminación de nuestra velada.

—Lo espero con mucho gusto—Hope se abanicó vigorosamente, asegurándose de que sus ojos brillaran hacia él desde arriba de las puntas de marfil. Afortunadamente, Lord Westfall sería fácil de manejar y estaba entre el más deseable de los protectores, dado que necesitaba mirar hacia el futuro.

El futuro. Trató de no dejarse abatir por la desesperación cuando le vino a la mente la imagen del aviso impreso en el Times que anunciaba el compromiso de Felix y Annabelle.

Mañana, la propia hermana de Hope se casaría con un hombre equivalente a Lord Westfall. Su mamá había hecho bien al pagar las exigencias requeridas para adaptar a Charlotte como competidora por un hombre de tales modales. Quizá podría casarse de nuevo. Hope no había escuchado nada en dos años más que la noticia de las inminentes nupcias de Charlotte. Solo se había enterado de la muerte de su padre por Wilfred dos semanas después del suceso, lo que tal vez explicara porque las dos cartas que había enviado se habían perdido o ignorado. Cualquiera era posible, aunque ella presentía que era lo último. Después de la muerte de su Papá, Mamá se debió haber lavado las manos de Hope.

Hope nunca había conocido a otra madre, el propio nombre de su mamá nunca había sido mencionado, y ella había tenido ocho cuando dedujo por algo que había dicho un visitante, que su Mamá no era de hecho su verdadera madre. Cuando cuestionó a su padre, él había dicho que no se debía de hablar de ese asunto otra vez. Hope y Charlotte eran iguales a los ojos de sus padres.

Pero ese no había sido el caso. Hope lo sabía.

La obra había sido entretenida, las apuestas no tanto. Lord Westfall había bebido demasiado, y persistido en la mesa de juego mucho después de que su suerte se hubiera terminado. Hasta que, tomando a Hope por la cintura, había insistido en que lanzara los dados, tras lo cual, tuvo una racha ganadora, y su ánimo jovial había regresado.

Por fin, Hope lo convenció de que era hora de pasar al salón de Skittles y se alegró de tener la oportunidad de conversar con algunas de sus amigas allí. Varias de las cortesanas ricamente enjoyadas aferradas a los brazos de sus respectivos aristócratas eran graduadas de Madame Chambon.

Cuando empezó a sonar un vals animado, Lord Westfall llevó a Hope a la pista de baile donde procedió a mostrar su experiencia como bailarín.

Hope se lamentó cuando la polka que procedió agotó la energía restante de su señoría y de pronto, ella estuvo alerta por el miedo y una pesada sensación cuando su lugar fue ocupado por un recién llegado deseando acompañar a Hope.

Los dos hombres se saludaron amablemente el uno al otro, Lord Westfall entregando a su amante diciendo: —Adelante. Hope tiene más resistencia que yo. Estoy seguro de que te acompañará en una animada danza. —Él pensaba que estaba siendo gracioso con el doble sentido que Hope ignoró, pero que causó que Wilfred se riera más fuerte de lo necesario.

—Te ves tan hermosa como siempre—comentó Wilfred, haciéndola girar hacia el centro de la pista de baile. Era un vals más lento, para disgusto de Hope, por lo que era posible conversar.

Ella observó gélidamente sobre su hombro. —Vi el anuncio del compromiso de tu hermana en el Times. Debes estar complacido.

—Me alegra que mi hermana esté feliz. Y mis padres también. Es una buena unión. —La sonrisa de Wilfred era tan ingenua como si estuviera hablando del matrimonio de un par de conocidos.

—Entonces, has logrado tu objetivo. —Guardó silencio mientras recorría los elaborados extremos a los que Wilfred estaba decidido a condenarla a los ojos de Felix.

Wilfred simplemente inclinó su cabeza.

—Entonces, quizá, puesto que ya has alcanzado tu objetivo, ¿tal vez sientas que ya no es necesario darle a Felix el pagaré que le robé? —Ella lo miró dulcemente cuando captó su mirada, e insistió en su punto en caso de que él fuera demasiado obtuso para entender a lo que se refería—. En vista del hecho de que sería un pequeño favor para compensar, en parte, lo que me hiciste.

La boca de Wilfred se elevó en las esquinas. Era una de esas pequeñas, engreídas, sonrisas de regodeo que hicieron que su vista se nublara, porque así era como siempre le sonreía cuando sabía que tenía la ventaja. Cómo le gustaba aprovecharse de su superioridad. Él tenía a Hope exactamente donde quería.

—Por supuesto que se lo di. Y por supuesto que estaba disgustado.

La música se fue apagando y Wilfred la escoltó por la pista de baile. Al ver a Lord Westfall ocupado, aprisionó su mano sobre su brazo y continuó caminando a través de la alegre multitud.

Una gran sala de descanso justo más allá de donde tenía lugar el baile estaba vacía. Con calma, Wilfred cerró la puerta tras ellos, silenciando el sonido mientras miraban hacia la calle iluminada por lámparas de gas.

—¿Por qué me odias tanto? —preguntó Hope, volviéndose y apoyando los codos en el alféizar de la ventana. Hacía frío en ese lugar. El fuego no brillaba igual que en el salón de baile improvisado.

—Al contrario, te deseo más de lo que deseo a cualquier mujer—respondió en tono de conversación—. El hecho de que no puedo pagarte es lo que me carcome. No sabes cuánto me arrepiento de haberte enviado a Madame Chambon.

—Realmente—el tono de Hope exudaba escepticismo—. Yo no tuve voz en el asunto, como recordarás.

Wilfred se encogió de hombros. —Como te dije antes, me estabas costando una fortuna, y, aun así, no te mostraste agradecida después de que tu madre se deshiciera de ti, dejándome a mí como la única persona en el mundo preocupado por tu bienestar. Difícilmente eras un placer cuando volvía a casa, y yo era la única persona que se interponía entre tú y la miseria.

—¿Y qué otra cosa podrías decirme, Wilfred, cuando sabes que me convertiré en la amante de Lord Westfall? —Ella preguntó—. ¿Qué podría pensar si nos encuentra hablando tan íntimamente ahora?

Wilfred se encogió de hombros. —Aún no eres su amante, lo que significa que eres de cualquiera, por el precio correcto. Tal vez estoy negociando. Podría ser en tu beneficio si elevo tu precio.

—¿Realmente crees que podrías tentarme a volver a tu cama? —Hope resistió la tentación de ser más cortante. Wilfred podía ser impredecible cuando su hombría era puesta en duda. Aun así, no pudo evitar decir en voz baja—: Cierto, nunca serás capaz de costearme ahora, Wilfred. Nunca te ofrecería lo que quieres a ningún precio.

Él la consideró por un momento, su mirada especulativa. —¿Qué tal si le hablo bien de ti a Felix? Podría suavizar la ira y la decepción que mostró cuando le revelé tu conmovedora lealtad hacia mí después de que le dijera que los tiernos sentimientos que tenemos el uno por el otro eran la razón por la que robaste el pagaré para devolvérmelo. Nos podrías tener a los dos. No me importa compartir.

Ella lo miró fijamente. —No confiaría en que cumplieras tu parte, incluso aunque me dieras tu palabra.

—Difícilmente el tipo de cosa que quiere oír un hombre de honor, Hope. —Wilfred puso sus dedos alrededor de su muñeca, pero ella se liberó y en un arranque de disgusto, se dirigió hasta la chimenea, fulminándolo con la mirada mientras se apoyaba en la repisa.

—La tuya nunca ha sido una palabra de honor, Wilfred. Tu palabra no vale nada. Y eso no lo digo yo. Hay muchos que lo dicen.

El brillo en sus ojos reveló que había tocado una fibra sensible, aunque él contuvo su ira cuando caminó lentamente hacia ella. Hope no estaba asustada. Podía escuchar la música y el murmullo de voces claramente al otro lado de la puerta.

Ella se mantuvo firme y desafiante, cuando él se cernió sobre ella. —Mírate Hope—se burló mientras colocó sus manos en sus hombros. Ella se puso rígida cuando las movió hacia abajo, delineando sus pechos, cintura y muslos en su ajustado vestido, tan minuciosamente elaborado y a la vez tan revelador. Sus fosas nasales se abrieron—. ¿Piensas que estarías tan lujosamente adornada si te hubieras quedado en la vicaría? Tu padre siempre fue una decepción para tu mamá. Ella siempre se estaba quejando con mi querida mamá sobre cómo se había casado con un hombre de fortuna considerable que había dejado que se le escapara de las manos por completo.

Hope inhaló a través de dientes apretados y miró a Wilfred. —El amor de Mamá por los adornos fue la principal razón de las penosas dificultades de Papá. Papá no le negaba nada. Sí, sus quejas eran tan frecuentes como sus demandas de frivolidades. Hasta que, finalmente, no quedaba nada que pudiera aplacarla. Mi padre heredó una fortuna y una esposa, y no era ningún financiero, pero él no secuestró y mantuvo captivas a mujeres en contra de su voluntad.

—¿Secuestrar? Por Dios, Hope. —Su boca se arqueó—. Te quedaste conmigo por más de un año, pero no eras una prisionera. No es como si hubiera cerrado la puerta contigo atada dentro. Podrías haberte ido en cualquier momento.

Hope sacudió su cabeza. Había estado tan orgullosa por mantener sus emociones a raya, pero al rememorar el tiempo cuando su vida había cambiado irrevocablemente resultaba ser demasiado. —¿A dónde más podría haber ido, Wilfred? —Su voz se quebró. Tomó una profunda respiración y logró recuperar su compostura—. Después de que Papá murió, cuando Mamá no me aceptó de regreso, ¿cómo podría haber conseguido un empleo respetable siquiera, cuando no tenía quien me respaldara? Y ahora, al haber destruido cualquier esperanza que podría haber tenido de felicidad, ¿quieres que restriegue mi nariz en la suciedad? —Era tan inexplicable ahora como antes. Y el dolor era igual de agudo—. De alguna forma piensas que te hará sentir más hombre si acepto tu sucio arreglo que me propones, tú y Felix. Aun así, todo ese asunto del pagaré y mi carácter manchado a los ojos de Felix, ¿no fue para que la felicidad de tu querida hermana no estuviera en riesgo? Eres un mentiroso, Wilfred. Nunca me dejarás acercarme a Felix. —Ella escuchó la peligrosa pasión en su tono, pero no podía evitarlo—. Soy demasiado peligrosa. Podría quitarle algo a tu hermana, y podría quitarte algo a ti. Por eso, quieres aplastarme.

Inesperadamente, Wilfred la tomó por los hombros, acercando su rostro al de ella. —Por Dios, pero para alguien sumergido en el noble arte de la cortesana, no sabes como complacer a un hombre cuando es lo que te conviene.

Hope se soltó de su agarre y siguió su discusión desde más allá de la repisa. —Si querías mi amor y respeto, debiste haber tenido un mínimo de honor, Wilfred. Has destruido todas las demandas a tu honor cuando me metiste en tu carruaje, me llevaste a tu casa, y.…me violaste cuando estaba inconsciente. No hay vuelta atrás para mí. —Ella tembló de emoción—. O para ti.

Sus ojos se oscurecieron y sus labios se torcieron. —¿Esa es la historia que cuentas? ¿Lanzas calumnias sobre mi honor a mis espaldas? ¿Por qué habría la gente de creerle a una prostituta que se separó en malos términos con su antiguo amante?

—Tú nunca fuiste mi amante, Wilfred. Te despreciaba desde que eras un niño quejumbroso. Felix era el chico que amaba y se convirtió en el hombre que amaba. Pero tus celos se interpusieron en el camino. Estabas decidido a que, si no te amaba, nunca tendría al hombre que realmente amaba. ¿No es eso cierto?

Avanzando unos pasos, él la sacudió con brusquedad y el broche adornado con joyas se le cayó del pelo y se deslizó por la chimenea de mármol.

—¡Siempre el abusador, Wilfred! —susurró mientras se inclinaba para recuperarlo, sin estar preparada para el afilado golpe que le propinó en la parte lateral de su cabeza. Sus rodillas cedieron y se hundió en el piso, mirando hacia él con más furia que miedo cuando ella puso una mano en su sien palpitante—. Y me golpeas donde nadie puede ser testigo de tu violencia. Qué varonil de tu parte.

—¡Perra! —Él siseó, inclinándose sobre ella para agarrar sus hombros, pero ella luchó, cayendo hacia atrás, frenando su caída con sus manos.

—¡No me toques! —Ella gritó—. ¡Nunca!

—¡No me digas lo que puedo y no puedo hacer cuando tus servicios están disponibles para cualquier hombre con la moneda adecuada! —Tomando un mechón de su cabello, Wilfred la levantó y la arrastró a su través de la habitación hacia una puerta en el fondo.

Antes de que pudiera gritar, él colocó una mano grande y sudorosa sobre su boca. —Estás a punto de darte cuenta de que llega un momento en el que incluso el hombre más paciente debe defender su honor—murmuró mientras la acarreaba fuera de la habitación hacia lo largo del pasillo.

Él era demasiado fuerte para ella. Los intentos de Hope de patear y morder para liberarse no sirvieron de nada, y su primer instinto después de que la empujara a través de una puerta al final del pasillo fue tomar la profunda y esencial respiración que desesperadamente necesitaba.

Aunque había una cama cerca de la ventana, Wilfred la empujó sobre la fría chimenea de piedra, colocándose a horcajadas con su mano todavía aplastada sobre su boca. —Estás a punto de ver lo bien que te iba cuando estabas en un principio bajo mi cuidado. —Él sonaba tanto ofendido como amenazador cuando empujó su cara sobre la suya—. Si tan solo supieras tratar a un hombre como se lo merece, no hubiera tenido que demostrarte quien es el que manda. Siempre creíste que eras tú, ¿no es así, Hope? Con tu desprecio e ingratitud.

—¿El que manda? —Hope siseó con una bocanada de aire cuando él removió su mano en respuesta a una afilada mordida—. Siempre el abusador, Wilfred.

—Es un hombre inteligente aquel que sabe como conseguir lo que quiere, incluso si eso significa usar su fuerza superior, Hope—él gruñó, forzándola sobre el suelo cuando ella luchó por levantarse, recorriendo sus manos sobre ella, apretando sus pechos antes de estampar su boca de nuevo cuando ella intentó gritar.

Hope luchó tanto como podía, pero él era demasiado fuerte, subiéndole las faldas mientras ella arremetía contra él, arañándole la cara, gimiendo por piedad y luego con rabia, aunque le costaba respirar. Ella pensó que iba a desmayarse y quizás era una forma preferible de sufrir la humillación que tenía intención de infligir sobre ella.

Pero cuando los dedos de él se separaron momentáneamente y una bocanada de aire llenó sus pulmones, buscando con sus manos, se encontró con algo largo y duro en el piso detrás de ella. Demasiado necesitada de aire como para darse cuenta de lo que era, otra inhalación la hizo comprender que esta podría ser su única oportunidad de ganar ventaja.

Echando el brazo derecho hacia atrás, hizo girar el hierro en el aire con toda su fuerza, aterrizando un golpe cortante contra la cabeza de Wilfred.

Él soltó su agarre, aullando de dolor, su furia aguijoneada hasta un punto fino, casi al instante estaba sobre ella, su boca en un rictus de furia, ojos inyectados de sangre con ira. Su mano salió disparada para arrebatarle el atizador, pero Hope fue demasiado rápida. Rodando sobre un lado, ella apuntó a un sitio entre sus ojos, cerró los suyos y con toda la fuerza que le quedaba, se lanzó hacia delante y hacia arriba.

Un momento de silencio siguió. El mundo dio vueltas detrás de sus ojos cerrados en interminables sombras de negro y rojo.

Luego, con un terrible grito de agonía, el cuerpo de Wilfred cayó sobre ella.

Capítulo 14

—No me importa si ella se está preparando para ver al Príncipe de Gales. ¡Yo solo necesito saber dónde está!— Aún jadeando por el esfuerzo de su extenuante caminata debido a un accidente de carruaje que ocasionó que las carreteras fueran intransitables, Felix se paró en el escalón de la puerta principal del convento de Madame Chambon y miró al custodio de anchos hombros que había sido traído como refuerzo por la joven sirvienta después de que ella no había sido capaz de deshacerse de Felix.

—El lugar donde se encuentra la señorita Hope en este momento no es asunto de nadie, excepto el de ella y el caballero que le está pagando. —El rollizo sujeto no usaba chaqueta, y sus músculos se abultaban debajo de las mangas de su camisa. Él flexionó sus gruesos puños.

Frustrado, Felix se pasó las manos por el pelo y giró sobre sus talones. No habría ninguna satisfacción esta noche, al parecer.

Después de sus iluminadoras discusiones con Charlotte y Annabelle menos de una hora antes, él se había marchado a su club. No tenía sentido tratar de distraerse ahí. El hecho era que, a pesar de la hora tan avanzada y de que Hope podría estar ocupada, tenía que verla cuanto antes.

El pasado era el pasado y lo que le había pasado a ella no podía cambiarse por lo que él hiciera esa noche o al día siguiente, pero la urgencia por escuchar de sus propios labios los eventos que habían tenido lugar cuando ella dejó el distrito amenazaba con volverlo loco.

Había avanzado unos pasos a lo largo de la acera y estaba a punto de llamar a un carruaje cuando una tentativa voz detrás de él lo hizo darse la vuelta.

—Usted es el caballero que visitó a Hope el otro día, ¿no es así?

Felix quedó impresionado por su apariencia angelical. Vestida con un largo vestido ceñido blanco y plateado parada en lo alto de la escalera de Madame Chambon, ella lucía como un ángel a luz de las lámparas de gas.

—¿Dónde está ella? —Su prisa pasó por alto sus modales.

—¿Cree que ella querrá verle?

—Tal vez usted sabe la respuesta a eso mejor que yo— Su corazón revoloteó mientras ella lo evaluaba.

La chica entrecerró los ojos como si tratara de decidir si debía contarle más o no. —¿Es el caballero que ella conocía antes de llegar a Londres?

—Depende de cuál. Hay dos de nosotros. —Felix se dio cuenta de eso solo cuando pronunció las palabras. Wilfred siempre había deseado a Hope. Tanto como Felix lo había hecho.

— ¿El caballero con el cual ha renovado su amistad recientemente? —La joven inclinó la cabeza a un lado—. Aquel para el que Hope era una sorpresa especial. El único caballero al que ella ha amado.

Felix hizo su mejor esfuerzo para resistir cualquier sentimiento que provocaron sus palabras. —Entonces, ¿por qué me robó? Si ella le dijo que me amaba, tal vez pueda responder a eso.

—Chantaje— la chica lo dijo como si fuera obvio.

Las sospechas de Felix se endurecieron hasta convertirse en un núcleo de venganza. Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar, y él pronto estaría buscando a Wilfred tan diligentemente como ahora buscaba a Hope.

Pero Hope era su prioridad, y él necesitaba encontrarla antes de que otro día amaneciera, aunque no pudo evitar preguntar: —¿Dijo que me amaba? —Era un placer escucharlo de los labios de cualquiera, aunque él preferiría escucharlo de la propia Hope.

La chica asintió. —Encontrará a Hope en Skittles, si todavía está ahí. Lord Westfall la llevó para una noche fuera, aunque podría haberla llevado de regreso a su alojamiento. ¿Sabe que él le va a hacer una oferta esta noche?

—¿Una oferta? —Por un ridículo momento Felix la malinterpretó hasta que ella dijo, riendo:

—¿Qué tipo de oferta cree? Para establecerla, por supuesto. Eso es por lo que esperan todas las chicas. Y Lord Westfall está enamorado. Es un buen partido.

El imperativo de Felix de echar por tierra la oferta de Lord Westfall y hacer la suya propia era de repente demasiado grande para permanecer allí de pie hablando por más tiempo. Dando las gracias, llamó al próximo carruaje que pasó y pronto estaba avanzando por las calles adoquinadas hacia las animadas instalaciones de una de las cortesanas más notorias de Londres. Felix conocía bien el alojamiento de Skittles.

La fiesta estaba en su apogeo, como usualmente lo estaba a las tres de la mañana. Felix había estado en Skittles antes, con Millament y otros. Buena comida, buena conversación y hermosas mujeres estaban a la orden del día. El salón era una gran extensión en la que se habían retirado los muebles hasta el otro extremo para bailar. Felix escaneó la docena de parejas que estaban ocupando el espacio disponible en un rápido vals vienés. No podía ver a Hope. En la parte trasera de la sala, los jugadores de cartas ocupaban algunas mesas, mientras que al lado una mesa de cena cargada de niveles de sustanciosa comida había atraído a una pequeña multitud.

Felix hizo su camino a través de la multitud, saludando a varias personas que conocía hasta que fue abordado por Millament.

—De vuelta en la tierra de los vivos otra vez, ¿eh? —Su amigo le dio la bienvenida—. Hice una visita a Lady Hunt y felicité a tu futura esposa, aunque ella parecía sorprendentemente afligida. Sin duda era porque te fuiste antes del anuncio de tu compromiso para irte de juerga a los alojamientos de una renombrada cortesana, ¡aunque estoy seguro que no le dijiste eso!

—Le dije que iría a mi club—Felix continuaba buscando por la habitación, mirando por encima del hombro de Millament.

—¡Muy bien! Un gran progreso desde la semana pasada. Pensé que ibas a retirarte de regreso a una de esas neurosis tuyas. ¡Lo último que esperábamos era un compromiso con la señorita Annabelle Hunt! Viejo diablo astuto. Y ahí estaba yo, pensando que habías perdido el corazón por una prostituta, aunque ella es más que eso, ¿eh? ¡Que belleza! Ella está aquí de hecho. Con Westfall.

Felix lo interrumpió con impaciencia. — Veo a Westfall por allí. Y ella no está con él.

Millament se encogió de hombros. —Probablemente esté bailando. Oh, sí, ahora lo recuerdo. Ella fue allá con ese tipo que no me agrada, lamentablemente es hermano de tu prometida, así que vas a tener que soportar su compañía, lo que quiere decir que sin duda yo también.

Felix miró fijamente su dedo índice y avanzó un paso hacia una puerta cerrada en el otro extremo de la habitación antes de que Millament lo tomara del brazo.

—Yo digo, no irás tras de ella, viejo. No es apropiado, debo recordarte. No has sido tú mismo, ¿verdad?, así que me siento obligado a…

Felix removió la mano de su amigo e ignoró su grito para detenerlo mientras separaba la multitud de fiesteros en su afán de encontrar lo que estaba al otro lado de la puerta por la que entró.

Si Hope estaba a solas con Hunt, no presagiaba nada bueno, sin importar si estaba ahí por su propia voluntad. No es que Wilfred la hubiera atado en Skittles y se la hubiera llevado rápidamente a una habitación trasera, no con toda esta gente como testigo de su crimen, se tranquilizó.

No obstante, había algo malévolo en juego. Hunt estaba chantajeando a Hope. La chica del diáfano vestido lo había dicho. Ella dio a entender que era Hunt, y Hope le había dicho a Felix que había sido la amante de Hunt antes de unirse al establecimiento de Madame Chambon. Lo que aún le faltaba explicar era como había ocurrido su caída en desgracia.

La gran sala en la que entró estaba vacía. Unos pocos muebles elegantes indicaban que se trataba de un santuario privado, pero la puerta entreabierta más allá sugería que Felix podría encontrar a su presa a lo largo del pasillo.

Estaba extrañamente silencioso cuando recorrió la parte posterior de la casa, abriendo las puertas, pero encontrando solamente camas hechas y chimeneas frías.

Había dos habitaciones más hasta la última. Se detuvo. Él creyó haber oído un ruido. Era amortiguado. Un ruido sordo, un débil grito. El tintineo de algo metálico aterrizando en la piedra. Lo había oído con la frecuencia suficiente, cuando la criada había perturbado su sueño por la mañana, al soltar uno de los atizadores en la chimenea.

Alguien estaba la última habitación y no le importaba no mostrar ninguna reserva cuando irrumpió en ella. Agarró la perilla de metal, sorprendido y aliviado de que no tuviera seguro y la abrió.

La puerta no cedió inmediatamente. Algo estaba bloqueando la entrada así que tuvo que usar su hombro y empujar con todas sus fuerzas para deslizarse a través de la abertura.

No estaba preparado para la vista que encontraron sus ojos. Bañado en la penumbra, podía distinguir la figura de una mujer, arrodillada al lado de un hombre. Un hombre alto y grande en traje de noche que yacía inmóvil bloqueando la puerta.

Felix estaba más preocupado por Hope que por el hombre inconsciente que él reconoció como el horriblemente marcado Wilfred Hunt.

—¿Hope? —Felix se puso en cuclillas al lado de ella, sus entrañas se contrajeron ante la condenatoria vista.

—Lo maté. —Ella no miró hacia arriba, sino que mantuvo su mirada en la figura cuyo ojo derecho estaba destrozado—. Lo maté, —dijo nuevamente, incluso más despacio, como si ella no pudiera creer lo que había hecho.

Tampoco Felix. Él no creía haber visto algo tan horrendo y su estómago se apretó, pero sobrepasando su revulsión estaba el terrible miedo por la mujer arrodillada al lado de Hunt.

—¿Qué fue lo que te hizo? —Con gentileza, le puso la mano en el hombro.

Las notas distantes de la orquesta se podían escuchar desde la improvisada sala de baile mientras el anunciante nocturno declaró que eran las cuatro de la mañana. Todos los sonidos indicaban que era una noche ordinaria, pero Felix sabía que nada volvería a ser ordinario otra vez.

—Trató de forzarse sobre mí. Sé que debería haberme resignado, pero simplemente no podía hacerlo de nuevo. —Su voz se rompió—. No podía darle lo último que me queda…mi dignidad.

Ella se giró, sus ojos brillaban en la oscuridad, pero no parecía darse cuenta de la identidad de Felix. Él simplemente era el hombre que había tropezado con su crimen.

—Wilfred está muerto, y me colgaran. Esto siempre iba a terminar en tragedia. —Sonaba resignada, pero luego sus ojos se abrieron como si finalmente se diera cuenta con quien estaba hablando y extendió una mano, su voz sonaba urgente—. ¡Por favor, no dejes que mi nombre sea revelado hasta que Charlotte se case! Ella no necesita saber la verdad de lo que me he convertido. No es necesario que destruya su felicidad. No dejes que mi notoriedad sea conocida antes de que Charlotte sea Lady Hartley. —Ella retiró sus manos para cubrir sus ojos, añadiendo entrecortadamente —: De otra forma todo habrá sido en vano.

Felix no podía evitarlo. Él había querido rescatar a Hope toda su vida y ahora finalmente tenía la oportunidad. La tomó en sus brazos. Ella no se resistió ni tampoco se aferró a él. Parecía que el temor por la felicidad de su hermana era más importante que su propio futuro, más importante que cualquier otra cosa.

Él besó la parte superior de su cabeza. —¿Fue así como Wilfred te chantajeó? ¿Amenazando con revelar la verdad de tu... profesión ... y así avergonzar y deshonrar a tu hermana, poniendo en peligro su matrimonio?

—¡Él estaba chantajeándome por lo que él me convirtió! —Hope levantó su rostro adolorido hacia él, luego bajó la mirada hacia ella misma, su expresión de resignación mientras delineaba su vestido color rubí con ambas manos —. Soy de cualquiera que pueda pagar por mí. ¿Me querrías Felix? —Su voz tembló al pronunciar las palabras que parecían marcarla como algo mucho peor de lo que jamás podría ser —. Antes de que me lleven, te daré un buen precio porque siempre me has gustado. De verdad, me gustas. Y sé que alguna vez yo te gusté. La noche del baile de cacería. Quería me besaras entonces. Nunca me habían besado antes, y quería que fueras el primero.

Ella pasó el dorso de su mano a través de su rostro. —¡Pero por supuesto! Por eso estás aquí. Me estabas buscando, ¿no es así? ¿Querías hacerme otra oferta? —Se rio con amargura—. Una contraoferta para Lord Westfall. Felicidades por tu próximo matrimonio, Felix. Lo siento por haber matado a tu futuro cuñado. Nunca quise causarte problemas. Pero, por favor, trata de mantener mi identidad real como un secreto, al menos por el tiempo que tarde Charlotte en estar casada. Eso es todo lo que importa.

—¡Calla! —Él sujetó sus manos dentro de las suyas para detener que continuara arrancándose las faldas agitadamente, luego la atrajo contra su pecho—. Nadie sabe quien eres, Hope—la tranquilizó—, y nadie sabrá nunca que estás relacionada con Charlotte. Nunca. Me aseguraré de ello.

Ella se hundió en él y comenzó a llorar. —Lo siento, Felix. Debo ser basura a tus ojos.

Él sacudió la cabeza y la sostuvo firme, besando por encima de su oscuro y brillante cabello una vez más, deleitándose en la necesidad de ella por él.

Completaba su propio deseo de ser más para ella de lo que jamás creyó que podía ser. —Nunca.

Despacio, la alejó de él y volteó al sonido de una voz llamándolo desde lejos del corredor.

—¡Felix! ¿Dónde estás? Westy está buscando pelea, así que, si estás tramando algo, te lo advierto. ¡Buen Dios! —Al tener dificultades para abrir la puerta, Millament le dio un buen empujón y ahora estaba en el umbral, mirando la espantosa escena.

—¡Ciérrala! —Felix ladró, y un boquiabierto Millament obedeció.

Hope empezó a hablar, pero Felix la calló, levantándose, y tomando su mano para poner a Hope de pie. —Encontré a Hunt intentando violar a la señorita Merriweather y lo maté —le dijo a Millament con toda seriedad—. Cuando se abalanzó sobre mí con el atizador, atrapé la punta para defenderme.

—¿Tú lo mataste? —Los ojos de Millament se abrieron —. Mataste a Hunt…tu futuro cuñado… ¿por aprovecharse de una mujer por la que docenas de hombres han pagado para hacer exactamente lo mismo por lo que Hunt sin duda iba a pagarle? ¿Y lo mataste?

—Estaba defendiendo a la mujer con la que me voy a casar.

—Dios mío, Felix, ¿has perdido el juicio? ¡Vas a casarte con la señorita Annabelle Hunt! —Millament lucía asqueado cuando miró al hombre tirado en el suelo—. La mujer cuyo hermano acabas de matar defiendo a una prostituta, ¡en caso de que tenga que recordártelo nuevamente!

Felix fijó con una mirada de acero al joven hombre.

—Solo entre tú y yo, mi amigo, debo brindarte la verdad antes de que arme la historia que la corte necesita oír. —Él estiró un brazo para llevar a Millament aparte —. La verdad es, yo maté al hombre que secuestró a la mujer con la que siempre había tenido la intención de casarme, el hombre que le robó su virtud cuando la violó, que luego la vendió a un burdel, y, porque estaba ebrio del poder que tenía sobre ella, procedió a chantajearla de manera que no quedara una pizca de su dignidad. —Felix tomó la muñeca de Hope, pero ella se resistió cuando trato de colocar un brazo sobre ella.

—No puedes hacer esto, Felix—susurró—. No puedes destruir tu vida por mi culpa. La mía ya no vale nada. No sacrifiques la tuya por nada.

—¿Por nada? —Nunca se había sentido más convencido de lo correcto de sus acciones.

—Es una apuesta muy arriesgada—dijo con urgencia—. Puedes creer que estas siendo noble ahora, pero no lo harás cuando tu vida cuelgue de la balanza. Por favor, Felix.

Ellos escucharon más pasos. Felix acercó la cabeza a la oreja de Hope. —No refutes lo que digo. Tengo la oportunidad de ser exonerado si yo tomo la responsabilidad. ¡Tú no!

—¡No puedes, Felix!

—¿Por qué no me contactaste cuando Wilfred te encerró contra tu voluntad? ¿O cuándo regresó para chantajearte? ¿Por qué? ¿Era porque pensaste que mi sentido del decoro se ofendería? ¿Por qué consideraría tus acciones tan deshonrosas? Bueno, soy ese hombre de honor que creías que era y no veré que una farsa de la justicia te condene a muerte. —Se volvió hacia Millament, su corazón latiendo rápidamente, nunca más deseoso de la tolerancia de su amigo—. ¡Prométeme que estarás de acuerdo en todo lo que diga! Y prométeme que te asegurarás que Hope esté a salvo. Debe abandonar está casa ahora. Y no quiero que se haga ninguna asociación entre ella y Hunt. Nunca y ciertamente no hasta mucho después de que su hermana se case con Lord Hartley el sábado.

—¿La hermana de Hope se va a casar con Lord Hartley? —Millament se balanceó con asombro.

—Hope Merriweather dejó Inglaterra para irse a Alemania como institutriz. Al menos, es lo que todos piensan. Sin embargo, antes de que siquiera subiera al tren fue secuestrada por este hombre… —Felix indicó a Wilfred con un asentimiento despectivo —y la vendió a Madame Chambon. Esa es la verdad. Pero, nos adheriremos a la ficción de que, de hecho, ha pasado los últimos dos años en Leipzig, y que fue recibida del barco, justo esta tarde, por Hunt, quien la trajo aquí, a esta casa, en contra de su voluntad, donde la encontré y defendí su honor. De ninguna manera su buen nombre debe verse comprometido.

—¡Imposible! —Millament negó con la cabeza, su horror convirtiéndose en contenida preocupación—. Felix, quiero ayudarte, pero es imposible. La mitad de los hombres de esta habitación se han acostado con la mujer que, según dices, es tan pura como la nieve. Lo siento, señorita Merriweather, pero estamos hablando hechos.

—Se puede hacer— Felix insistió. No se dejaría disuadir ahora. Empujó a Hope hacia su amigo—. Llévatela. ¡Rápido! Yo me encargaré de esto. Nuestra primera tarea es mantener su nombre fuera de los periódicos hasta que su hermana se case mañana. Ninguna mención de su identidad, y recuerda, solo te he hablado de esto, porque confío en ti y eres el único que puede ayudarnos ahora. Me preocuparé del resto más tarde.

Capítulo 15

18 meses después

—¡Dios mío, cariño! ¡Nunca lo creerás! —Hope no pudo ocultar la sorpresa en su tono cuando clavó su dedo en el artículo del Times.

Felix levantó la mirada inquisitivamente desde donde estaba desayunando en el lado opuesto de la mesa.

—La señorita Annabelle se va a casar con Lord Westfall.

Felix se levantó y dio la vuelta detrás de ella, colocando una mano sobre su hombro mientras leía en voz alta la noticia. Hope se giró hacia él, sonriendo al notar las montañas cubiertas de nieve y el pasado la inundó de regreso.

—Bueno, siempre y cuando no haya pasado nada para evitarlo, ya están felizmente casados— Felix dijo, señalando a la fecha.

Dos meses antes. Aunque los periódicos de Londres tardaban mucho en llegar a la Selva Negra, este se había retrasado inusualmente.

Felix bajó la cabeza para apoyar la mejilla contra la de Hope y volvió a leer el artículo.

—¿Estás bien, mi amor? —Felix murmuró, en esa forma suya, preocupada y tranquilizadora, a la que había sido tan difícil acostumbrarse. No es que él la mimara. Hope se aseguraba de que no lo hiciera. Pero, desde que podía recordar, nadie se había preocupado por Hope a menos que fuera para su propio beneficio.

Ella asintió.

—¿Y el bebé está bien? —Con suavidad, colocó su mano sobre su vientre, que aún no se notaba, pero estaba ocupado por un pequeño ser que crecía y que, según declaró Felix, había agregado un grado de alegría a su vida que apenas podía creer.

—El bebé está muy bien. Y también su madre. —Hope entrelazó sus manos detrás del cuello de Felix y atrajo su cara hacia abajo para un beso.

Fueron interrumpidos por la llegada de la doncella que llevaba una bandeja de plata con varias cartas con postales de Londres. Hope se enderezó, agradeciendo y luego despidiendo a la sirvienta. A ella se le daba bien ser ama de su propia casa y cada día se regocijaba en el alivio de que su pasado no estuviera a punto de destruir la felicidad que había encontrado con su nuevo esposo.

—¡Uno para cada uno, incluyendo noticias de Charlotte! —Hope gritó felizmente, inclinándose sobre Felix para tomar un cuchillo para cortar el sobre, luego desdobló el pergamino—. ¡Oh, y ella va a tener otro bebé! —añadió cuando escaneó la página —. Ojalá pudiera ver a sus hijos. Y a Charlotte. Han pasado casi cuatro años.

—¿De verdad lo harías?

—¡Por supuesto que lo haría!

—Quiero decir, ¿de verdad querrías volver a Inglaterra? ¿Con todos sus peligros? —Felix tocó la carta que acababa de leer—. Es una invitación de la Sociedad Literaria de Londres para hablar sobre “Al Servicio de Su Majestad”.

Felix no había perdido su tiempo en las cumbres montañosas. Además de amar a Hope, él había escrito una emocionante novela de espías que había cobrado vida como una distracción cuando él se negó a regresar a Inglaterra sin su querida esposa.

Hope aplaudió emocionada. —¡Que gran honor! Tú quieres ir, ¿verdad? Seguramente lo necesitas, desde que te convertiste en Lord Lambton, ¿no?

—No iré sin ti, y no creo que sea prudente regresar tan pronto.

Hope lo observó seriamente. Por algunos meses, ella había estado buscando el momento adecuado para abordar el tema. Ella tomó sus manos y empezó a frotarlas amorosamente. —Tú fuiste el que tuvo que soportar tanto durante el juicio. Mi identidad fue protegida. Tú arreglaste todo, Felix. Y no es como que me estés proponiendo vivir allí. No tengo miedo de regresar si puedes mantener mi presencia oculta como lo manejaste tan asiduamente antes.

Él se veía consternado. —Es justo eso, Hope. No quiero mantener tu presencia oculta. Quiero que el mundo sepa que eres mi esposa. Quiero que tu madrastra te otorgue el respeto que mereces y del que te privó, lo que la hace una cómplice de los terribles crímenes que se cometieron en tu contra.

Hope negó con la cabeza. —Quieres una verdadera justicia, mi amor, pero eso no es posible. Al menos no por algunos años más, es más prudente para mí no ser presentada como tu legítima esposa.

Ella fue interrumpida por el anuncio de la doncella de que tenían un visitante inesperado que acababa de llegar a la villa y, al saber que eran habitantes de la residencia en la montaña, deseó presentar sus respetos a Lord y Lady Lambton. —Un caballero de nombre Lord Farrow.

Hope se quedó sin aliento y Felix parecía descompuesto antes de decir a la doncella en alemán que él y su esposa estarían encantados de atender a Lord Farrow en la sala de estar en cinco minutos.

—¡Yo no puedo aparecer! —Hope susurró. Lord Farrow había sido uno de sus más grandes admiradores cuando trabajaba con Madame Chambon.

Felix solo tuvo que mirar su rostro de pánico para entenderla. —Si vamos a visitar Inglaterra, entonces considera esta tu primera prueba. —Levantó su mano y se la llevó a los labios —. Ánimo, cariño. No eres tú quien merece el oprobio. Estoy aquí contigo. ¿Y acaso no eres la actriz más consumada del mundo cuando necesitas serlo? ¡Hubo un tiempo en el que estaba seguro de que no sentías nada por mí!

Del brazo de Felix, Hope entró en la elegante e inmensa habitación de techo abovedado de la mansión que habían arrendado desde que huyeron a los dominios de Alemania después del juicio que había exonerado a Felix, de quien se había declarado que actuó solamente en defensa propia luego de que el horriblemente ebrio, Wilfred Hunt, intentara asesinarlo con un atizador.

—Lord Farrow, no creo que hemos tenido el placer— ella murmuró después de que Felix la presentara. El entrenamiento de Madame Chambon había sido exhaustivo, y no había señales del terror que Hope sintió al ser reconocida, incluso cuando su señoría envió una larga y escrutadora mirada después de que hubiera fallado en ocultar su sorpresa.

—¿Sucede algo, milord? —Felix preguntó mientras lo guiaba a un conjunto de asientos acomodados alrededor de la chimenea.

Lord Farrow se recompuso. —No. Sí, es decir, Sra. Durham, o debería decir Lady Lambton, me resulta familiar.

Hope fingió sorpresa al intercambiar miradas con su marido. —Sabes, Felix, es la segunda vez que alguien me dice eso. —Ella se rio—. Otro amigo que llegó a visitar a Felix dijo exactamente lo mismo: que tengo un parecido sorprendente con alguien que conocían bien en Inglaterra. Cuando traté de presionarlo para que me dijera de quien se trataba, su memoria le falló. —Ella se volvió hacia Lord Farrow—. Dígame, ¿quién es la dama de la que habla a quien me parezco tanto? Es bastante divertido ser confundida por alguien más.

Lord Farrow se sonrojó acaloradamente y negó con la cabeza. —No puedo recordar muy bien, además, usted es mucho más hermosa que ella, Lady Lambton, incluso si no puedo recordar su nombre. —Cuando parecía que Hope iba a continuar con su interrogatorio, él habló apresuradamente—. Y es aún más hermosa que su hermana a quien conocí hace unos meses con su marido en el teatro. Creo que ha pasado los últimos cinco años en Alemania.

Hope se sentó e inclinó su cabeza. —Eso es correcto. A Lord Lambton y a mí nos gustaría mucho regresar a Inglaterra, aunque sea solo para visitar. Vaya, de hecho, estábamos discutiendo la posibilidad cuando fue anunciado. —Hope sonrió cálidamente a su esposo, el brillo en sus ojos diciéndole que lo estaba haciendo bien.

Lord Farrow se aclaró la garganta, arrastrando su mirada de admiración del rostro de Hope hacia su anfitrión. —En ese caso, tal vez ambos podrían ser mis invitados para una pequeña partida de caza que estoy organizando para el siguiente agosto en mi finca, si es que se encuentran ahí por ese entonces. Si les gusta la cacería, estarán en excelente compañía.

Hope y Felix intercambiaron miradas, y Hope asintió lentamente. —Creo que eso encajará bien con el itinerario de Felix. Ha sido invitado para asistir a la Sociedad Literaria de Londres —añadió orgullosamente.

—¡Espléndido! —Lord Farrow aplaudió—. Estoy muy contento de haberlos visitado. Se han ganado bastante notoriedad, y confieso que mi curiosidad me ganó.

—¿Notoriedad?

—El aplastante triunfo de Lord Lambton. ¡Su libro! —explicó Lord Farrow—. Quizá no sepan que allá en casa todos han estado hablando de eso. —Una sombra atravesó su cara, y bajó su voz—. Espero que no pensaran que me refería al…otro asunto.

Hope vio que Felix estaba observando cautelosamente a su visitante, quien prosiguió, al parecer inconsciente de la repentina tensión. —Hunt fue despreciado, en los círculos a los que pertenecía, en todo caso. Aunque nunca se le pidieron cuentas, era un canalla. Un ladrón y un mentiroso. No fue sorpresa para nadie que también fuera capaz de violencia y, mi querido Lord Lambton, fue perfectamente comprensible en la opinión de la mayoría que usted, siendo un hombre de honor, hiciera la única cosa que podía hacer en tales circunstancias.

Cuando Lord Farrow se fue, Hope exhaló con alivio mientras Felix la tomaba en sus brazos.

—Hemos pasado nuestra primera iniciación—murmuró Felix en su cabello—. Y tú estuviste maravillosa.

—Pero, estaré igual de maravillosa si Lord Farrow nos invita a su finca y de repente me enfrento a muchos hombres que alguna vez conocí bajo…circunstancias que prefiero no recordar. —Un inesperado sollozo se elevó en su garganta—. Oh Felix, seguramente un encuentro como este, y uno muy similar a continuación, ¿ocasionará que tu respeto por mí se deterioré un poco más?

Él la alejó, sacudiendo su cabeza mientras sonreía.

—Todo lo que me importa es lo que tú eres: una valiente e inteligente mujer de la que soy afortunado de llamar mi esposa. Y, si Lord Farrow nos invita a su propiedad, y nos unimos a la cacería, es mi intención hacer lo que no pude hacer todos esos años atrás y que inexorablemente podrían haber cambiado el futuro sino hubiera perdido mi coraje y te hubiera besado mientras estabas tirada en la suave tierra, en ese recóndito claro.

—Oh Felix, eso me gustaría mucho— Hope dijo con un suspiro, cerrando sus ojos y se acurrucó contra su pecho, respirando su maravilloso, familiar y reconfortante aroma de lana fina y del jabón de sándalo que él usaba.

Y en efecto, después de que lord farrow cumpliera su palabra, felix, hope y su primer hijo, un fuerte niño llamado benedict, fueron acomodados en la residencia farrow el siguiente agosto, Hope y Felix encontraron una oportunidad para separarse del grupo y descubrieron el perfecto claro cubierto de hierba para el encuentro que Felix había prometido.

Además, el coraje de Hope había sido impulsado por las tranquilizadoras promesas de Felix, de que ella era igual a cualquiera, Hope fue recibida cálidamente por los otros invitados, los caballeros habían sido advertidos la noche anterior de que Lady Lambton guardaba “un asombroso parecido a una de sus chicas favoritas de Madame Chambon, cuyo cuerpo había sido trágicamente rescatado fuera del Támesis”.

Sin embargo, fue unánimemente aceptado que Lady Durham era incluso más hermosa.

Sobre el autor

Beverley Oakley es una autora australiana que creció en el montañoso reino africano de Lesoto. Emigró al sur de Australia cuando era joven y se casó con un piloto de avioneta noruego que conoció mientras administraba un refugio de safari en el Delta del Okavango en Botswana.

Beverley escribe romance histórico mezclado con misterio, escándalo e intriga. Vive al norte de Melbourne, con vistas a un misterioso manicomio gótico, con el mismo hermoso esposo noruego, dos hijas y un animado (pero no muy inteligente) Rhodesian Ridgeback.

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RECUPERAR LA GRACIA: UN ENCANTADOR ROMANCE VICTORIANO DE REDENCIÓN

Grace Fortuna no confía en nadie después de que el hombre que una vez amó la traicionó.

Ahora, ella es la “cortesana” más popular en la Casa de Asignación Londinense de clase alta de Madame Chambon, consorte de aristócratas y príncipes.

Mientras Grace se prepara para su próximo trabajo como el "regalo" especial de iniciación que una madre en el elegante Mayfair le ofrece para el vigésimo primer cumpleaños de su hijo, planea su venganza.

Pero la venganza tiene la costumbre de cambiar los papeles.

Lo que dicen los lectores:

“Fue emocionante y emotivo. Sexy y romántico. "

“Esta es una de las historias más interesantes sobre por qué una chica podría convertirse en cortesana. Los giros y vueltas son impresionantes ... No podía dejar de leerlo. "

"¡Oh, Dios mío! ¡Esta historia simplemente te enamora! Es emocionante. Nunca se demora. ¡Y qué final más satisfactorio!"

Nivel de sensualidad: ¡Ardiente!

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Cómo comprometer a un conde

S. Cinders

Libro 1 de la serie Dirty Bird

Traducción de Elizabeth A. Marin

Un Romance de Enemigos a Amantes de la Regencia Moderna

Una vez fueron amigos. ¿Puede este obstinado Conde encontrar el camino de vuelta a su corazón?

Hija de un Duque, Lady Maddie quedó huérfana a temprana edad y vivió una vida protegida en el campo con su tía materna. Todo eso cambia cuando ella es llamada a Londres para su presentación en sociedad. De repente, Maddie se enfrenta a brillantes salones de baile y más pretendientes de los que sabe qué hacer. Sin embargo, hay un caballero con el que parece disgustarla sin importar en qué situación se encuentren.

El Conde de Saxton está acostumbrado a que le obedezcan. Un sinvergüenza descarado y algo indolente, Christian se enfada al saber que su padre lo ha ofrecido para acompañar a Maddie en su primera temporada de salida a sociedad. Él hará casi cualquier cosa para librarse de eso, eso es, hasta que la ve y se da cuenta de que Maddie ha crecido bastante.

Prólogo

MADDIE - 7 años

Los cascos golpeaban los adoquines mientras el enorme carruaje del duque conducía hasta Mayfair, llegando finalmente a una parada en el número 4 de Grosvenor Square. Un lacayo abrió la puerta del carruaje, y el propio Duque de Carthage se adelantó para saludar a los ocupantes.

—Lady Madeline, es un honor tenerla aquí con nosotros. Y, por supuesto, su estimada tía, la señorita Browning.

Pero cuando nadie se adelantó para salir del carruaje, el Duque actuó. Frunciendo levemente el ceño, miró a su hijo de catorce años, Christian. Ya casi tan alto como su padre, el joven Conde de Saxton estaba en camino a convertirse en un hombre.

En respuesta a la pregunta silenciosa de su padre, Christian se limitó a encogerse de hombros, haciendo rozar sus pulidas botas contra el húmedo pavimento. A decir verdad, ¿qué sabía alguno de ellos sobre una niña de siete años de luto?

El Duque se aclaró la garganta, se ciñó la cintura, como suele decirse, y asomó su cabeza dentro del carruaje. Solo entonces se dio cuenta del problema que tenía entre manos. La niña en cuestión estaba completamente aturdida: acurrucada en el regazo de su tía, yacía sollozando.

—Le pido disculpas, Su Excelencia— Una joven vestida de luto se dirigió al Duque. —Maddie está abrumada y es muy difícil moverla cuando está tan alterada.

La mujer se parecía tanto a su difunta hermana que era impactante. El Duque miró fijamente tanto a la mujer como a la temblorosa niña en sus brazos.

Como si entendiera sus pensamientos, la mujer se sonrojó y dijo —Lo sé... me parezco mucho a Elise— se sonrojó. Las manos que envolvían a la pequeña estaban temblando. —

La joven siguió farfullando, pero el duque la detuvo levantando una mano. —Le pido perdón, señora, no era mi intención fijar la mirada, es solo que el difunto duque y la duquesa fueron maravillosos amigos míos. Lo conocía desde Eton. Él era un joven duque y yo era el heredero en ese momento. Me pareció oportuno que entabláramos una amistad que, afortunadamente, se hizo larga. El Duque se aclaró la garganta de la emoción que había empezado a sentir. Y luego continuó: Y verla a usted, fue como tenerlos a ambos de regreso, aunque fuera sólo por un momento.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas. "Gracias, Alteza. Joshua y Elise hablaban de usted y de su difunta esposa con mucho cariño. Lamento mucho su pérdida"..

Las manos del Duque se flexionaron imperceptiblemente. Era el único indicio de que estaba afectado por la mención de su difunta esposa.

El joven Conde se aclaró la garganta con inquietud junto a su padre. El Duque sabía que su hijo no estaba cómodo con cualquier mención al fallecimiento de su madre.

"Le pido disculpas por la niña". El labio de la joven tembló..

La niña miró al Duque. Las lágrimas que se deslizaban por su delgado rostro casi lo dejan helado. Su pequeña voz le suplicó:

—Por favor, Su Excelencia, permítame quedarme con la tía Mary, por favor...

Sus súplicas eran desgarradoras; el Duque se sintió el peor de los canallas. Miró a los ojos angustiados de la tía. Por Dios, él no era un monstruo. Era simplemente el nuevo guardián de la niña. Además, la familia del Duque tenía penas propias con las que luchar.

La muerte tenía una forma de destruir a los vivos, él lo sabía con cada fibra de su alma. —Niña, no las separaré a ustedes dos—. Él haría mover cielo y tierra, si fuera necesario, para que esta situación fuera mejor para todos.

No solo por esta pequeña niña tan desamparada, sino por su mejor amigo y su esposa que nunca tendrían la oportunidad de ver a su niña crecer, tener su primer baile, caminar hacia el altar, o tener una familia propia. Con una reverencia formal que el duque rara vez utilizaba cuando se trataba de su soberana, el duque respondió

—Te lo prometo, Lady Madeline, tendrás a tu tía Mary.

Lágrimas frescas comenzaron a deslizarse por las mejillas de la mujer. —Elise me había dicho que era un buen hombre; ahora sé que es cierto. Gracias, Su Excelencia.

—Él la miró directamente a los ojos. —Es usted a quien tengo agradecer, señorita Browning.Sé que será una buena madre para la niña. Por eso, estoy más agradecido de lo que podría imaginar.

MADDIE - 11 años

—Por favor, no me hagas ir, tía Mary— Maddie suplicó, pero fue en vano: su tía estaba cansada de todas sus quejas.

—Vas a pasar tus dos semanas con el Duque, y es definitivo. No quiero más tonterías de tu parte, señorita. Ha sido muy amable con nosotras y tú eres increíblemente desagradecida—. El tono de tía Mary no admitía más tonterías.

Maddie resopló con resentimiento. Odiaba visitar al Duque en el verano. Siempre era muy aburrido. Nadie nunca quería jugar con ella, especialmente el hijo del Duque, Christian. No, él estaba demasiado ocupado con sus amigos. Ellos siempre estaban cazando, pescando y persiguiendo a las camareras del pueblo. Incluso de pequeña, ella sabía que él prefería estar en cualquier lugar menos con ella.

Por un momento, sintió una pequeña pizca de culpa. Christian había sido amable con ella en algunas ocasiones. Ella recordó una vez, de él sentado con ella en un día lluvioso y jugando con sus muñecas. Hubo otras ocasiones en las que tuvo acudir en su ayuda cuando lloraba por la noche. O más a menudo, dejándola acompañarlo a él y a sus amigos.

Siendo los dos los primeros, Randall, cuando iban a pescar. Randall simplemente no podía dejarla atrás. Y el otro, Benjamin, a quien Maddie siempre parecía adorar como a un héroe, para irritación de Christian. Él la toleraba, razonó ella, sólo porque Randall y Benjamin tenían hermanas que estaban cerca de su edad.

—Bien— el labio inferior de Maddie se deslizó en un puchero. —Pero no estaré feliz.

La tía Mary ahogó una sonrisa. No serviría mostrar a Maddie su diversión. Pero honestamente, la niña era lo más adorable que podía haber. Toda rizos dorados y mejillas sonrosadas, era como un querubín descontento.

Fueron dos semanas largas para Mary, y aunque el Duque había proporcionado una asignación muy generosa y varios sirvientes, Mary echaba de menos tener a Maddie cerca. Esperaba impaciente que su dulzura volviera a casa desde Londres. Cuando el carruaje finalmente llegó, corrió al encuentro, feliz de que Maddie estuviera de vuelta en sus brazos.

Pero Maddie no estaba sola esta vez. Había traído una amiga a casa con ella, junto con una carta del Duque. Una tímida niña de cabello castaño, alrededor de la edad de Maddie, bajó cautelosamente del carruaje.

Mary leyó la carta y luego sonrió a las dos pequeñas niñas que ahora estaban tomadas de la mano. —Parece que nuestra familia ha aumentado por uno. El Duque escribe que, si necesitamos más personal o una casa más grande, debemos avisarle en seguida. No me parece que seas tan grande, Adelaide Turner. Creo que podremos acomodarte muy bien en la granja.

La pequeña niña de cabello castaño sonrió, mostrando sus dientes separados. El corazón de Mary se derritió. —Vamos entonces, chicas. Busquemos algo para cenar.

MADDIE - 14 años

—Addy, ¿podrías venir a Londres conmigo este verano? —Maddie le suplicó a su mejor amiga.

Addy le sonrió, pero incluso eso la hizo comenzar a toser de nuevo.

Maddie frunció el ceño, medio en broma y medio en serio. —¡Oh, de todas las cosas egoístas que se pueden hacer! ¿Cómo puedes ir y enfermarte en un momento como este?

La voz de Addy era ronca cuando le respondió: —Nunca aprendo, ¿verdad?

—Soy horrible— Maddie apoyó la cabeza en la cama junto a Addy. —Espero que te mejores o que yo me enferme.

Addy le sonrió a su mejor amiga. —Espero que sigas extremadamente saludable y que puedas ver ese terriblemente apuesto Benjamin Shore. Sabes lo divertido que puede ser. Si todo lo demás falla, Randall siempre te deja acompañarlo a lo que sea que esté haciendo. Entonces, si Christian no te da ni la hora, siempre puedes confiar en él. Yo, por mi parte, permaneceré aquí y trataré de mejorar. Ahora vete y diviértete en Londres por mí.

—Un funeral sería más entretenido—. Maddie sonrió y puso los ojos en blanco, lo que hizo que Addy se riera y tosiera de nuevo.

Capítulo 1

MADDIE - 19 años

—¡Santo cielo, milady, mire todos los hermosos vestidos! —exclamó en deleite Adelaide, la doncella de Maddie, mientras desempacaba cuidadosamente cada artículo con reverencia.

Había vestidos de día, vestidos de tarde, vestidos de fiesta, trajes de noche, conjuntos para cabalgar, botas de montar, medias botas de seda, zapatos de mañana y zapatillas de raso teñidas en todos los tonos y colores del arcoíris. Guantes de seda tan suaves que se sentían como mantequilla en la mejilla y ropa interior delicada, de encaje y transparente que se sentía como si uno no llevara nada en absoluto.

Adelaide suspiró, sabiendo que esto sería una gran tarea organizar un guardarropa nuevo. Parecía que había cientos de prendas, sin embargo, Addy todavía estaba emocionada de supervisar un vestuario tan impresionante. Lady Maddie luciría más que impresionante este año si Adelaide tenía algo que ver con eso.

Lady Maddie sonrió en respuesta a la exclamación de Addy, pero la verdad es que ella no estaba prestando atención. Maddie se había acurrucado en el asiento del ventanal, mirando sin pensar hacia el jardín de abajo. Con el sol resaltando sus dorados rizos, Maddie se parecía más a un ángel celestial que a la dulce jovencita que era, o incluso la pequeña y divertida duendecilla que a menudo era realmente.

—Milady, ¿está usted bien? —Preguntó Adelaide amablemente, preocupada por el inusual silencio de su amiga. —Oh, lo siento, Addy. Solo estaba divagando—. Maddie se volvió hacia ella. Si bien era inusual para los sirvientes y miembros de la nobleza formar amistades, Maddie y Adelaide habían llegado a guardarse cariño mutuamente en la pequeña finca donde habían vivido juntas.

Maddie se levantó del asiento de la ventana y se unió a su amiga para ayudar en la clasificación de las numerosas cajas.

—Fue muy amable Su Excelencia al tener este extenso guardarropa preparado para mí. Sin embargo, no puedo evitar sentir que es un poco excesivo. Honestamente, soy solo una persona pequeña. No creo que pueda usar la mitad de estas prendas.

—Oh, no lo sé —respondió Adelaide con afabilidad. —Estoy segura de que podría acostumbrarme a las cosas más finas si me diera a la tarea.

Maddie se rio. —¿Qué tal si te doy la mitad entonces?

—Seré la doncella mejor vestida de Mayfair— Adelaide soltó una risita mientras comenzaba a revisar las distintas cajas de sombreros, levantando algunas en el estante del armario y colocando otros más atrás en el tocador. —Creo que este armario es más grande que toda la rectoría en casa.

Lady Maddie sonrió mientras añadía —Seguramente, no puede ser tan grande.

Adelaide asomó la cabeza por detrás de la puerta. —Yo no estaría muy segura de eso. Estoy terriblemente preocupada de que me pueda perder aquí, o peor aún, creer que el padre Avery ha establecido residencia.

Ambas hicieron una mueca, sabiendo que uno de sus sermones podría durar días.

Maddie le guiñó un ojo: —Al menos si tuviéramos al padre Avery, ¡podríamos evitar ir a cualquier baile!

Adelaide negó con la cabeza antes de tirar de una gran pluma de pavo real de una de las sombrereras y ponerla con orgullo en su cabello. —Creo que está perdiendo el sentido de estar aquí, Lady Maddie. Tiene que aprovechar lo que Londres tiene para ofrecer.

Maddie sonrió y negó con la cabeza ante las payasadas de Adelaide.

Sintió que su corazón se enternecía mientras Addy intentaba ayudarla a estar más en paz con haber venido a la ciudad para la temporada, pero ella prefería estar en la granja. Maddie pensó en su pura sangre favorito actualmente alojado en los establos de Su Excelencia. Cómo deseaba estar allí acicalándolo, o mejor aún, montándolo por el campo en casa.

Maddie sintió un pequeño tirón en la garganta. Extrañaba a la Tía Mary más de lo que podía decir.

—Gracias, Addy, por estar aquí conmigo y escuchar a mis tontos miedos una vez más, eres realmente un encanto. Tu presencia hace que sea soportable estar tan lejos de casa. Solo deseo que pudiera sentirme más como en casa aquí en Londres.

Mirando a su alrededor, Lady Maddie apreció el suntuoso apartamento que le fue dado por su tutor, el Duque de Carthage. Aunque ella había pasado todos los veranos aquí, siempre se sentía como si estuviera entrando en otro mundo.

Su dormitorio había sido completamente redecorado para su presentación en sociedad. Las habitaciones estaban cubiertas de marfil y pálida seda azul. Con grandes ventanales que daban a los jardines, un hermoso asiento junto a la ventana, una acogedora sala de estar y una gran cama con dosel con cortinas de encaje transparente, la habitación era digna de una princesa.

La mente de Maddie vagó de nuevo a su tía Mary en la granja.

La tía Mary era de buena familia, pero no de noble nacimiento; sin embargo, su madre había llamado la atención del Duque de Woolworth y así se había convertido en Duquesa. Todos decían que era un cuento de hadas, y por lo que Maddie podía recordar de sus padres, estaban profundamente enamorados. Pero lamentablemente, su historia no tuvo un final feliz.

El Duque había mostrado su bondad y misericordia a menudo a lo largo de los años. Sin embargo, era una historia totalmente diferente con su hijo Christian. Era cierto que Maddie y Christian se habían llevado bastante bien, pero ambos estaban en lugares difíciles. Y a menudo habían tenido dificultades para ver dónde venía la otra persona.

Maddie supo más tarde que cuando llegó por primera vez a Grosvenor Square, la esposa del Duque había fallecido recientemente durante el parto. Esas muertes habían sido muy angustiosas para Christian. La aparición de Maddie en sus vidas, junto con su sufrimiento y pena, habían sido bastante dolorosas para él.

También era siete años mayor que ella y no estaba acostumbrado a tratar con niños. A menudo, hacía todo lo posible para evitar cualquier contacto, pero honestamente él no la ignoraba, ella no podía decir eso. Simplemente no estaba interesado en ser su amigo íntimo.

Maddie suspiró, volviendo a mirar por la ventana. —Mamá y papá se fueron hace más de diez años ya, Addy. Recuerdo muy pocas cosas sobre ser la hija de un noble. Quizá, si me hubiera criado como la hija de un noble, las cosas serían diferentes. Pero eso no estaba destinado a ser, así que esto es muy abrumador. Pero sigo pensando que hay una posibilidad para hacer mi lugar aquí. Si así lo quiero.

—¿Y es eso realmente lo que quieres para ti? —Addy preguntó con curiosidad.

—Desearía saberlo —la voz de Maddie sonó melancólica. —Desearía saberlo. Es aterrador e intimidante y, sin embargo, emocionante al mismo tiempo. A menudo me pregunto cuán diferente hubiera sido mi vida si hubieran vivido—. Maddie sacudió la cabeza para disipar sus pensamientos. —Y, sin embargo, sé que no debería preocuparme por “lo que podría haber sido”. He tenido una vida feliz con la tía Mary.

Maddie le sonrió a Addy. —Y me trajo a ti. Tú has sido una amiga muy querida. Te estaré eternamente agradecida. Fue muy amable por parte del Duque hacer los arreglos para que estuviéramos juntas, y siempre estaré agradecida.

Addy sonrió con cariño. —Soy yo quien está realmente agradecida, Maddie. Me has tratado más como una amiga y confidente que como una sirvienta. Tienes un gran corazón con tanto amor para dar. Yo espero que mientras te adentras en este mundo, encuentres a alguien que te aprecie. Quizás el hijo del Duque sea tu caballero de brillante armadura.

—¿Christian, el Conde de Saxton, como un caballero de brillante armadura destinado solo para mí? Honestamente, es más probable que él espere que encuentre un lugar encantador para caer por el borde de la tierra. ¿Recuerdas algo de nuestro tiempo aquí juntos? ¡Me odia! —Maddie estaba incrédula.

—Creo que a veces lo recuerdo mejor de lo que tú lo haces. Y a pesar de todo, tal vez milord haya cambiado, señorita. Después de todo, solo se conocieron de niños. Has crecido en una elegante joven; tal vez él ha cambiado también. Ciertamente no querría ser juzgada por mi yo de catorce años —sugirió Adelaide sabiamente, colocando el espejo plateado y el cepillo para el cabello en el tocador junto a las botellas de perfumes, lociones y horquillas.

Maddie la siguió hasta el aparador y acarició el cepillo que una vez había sido de su madre. Maddie tenía tan pocos recuerdos de sus padres, pero ella recordaba la doncella de su madre cepillando los largos y dorados rizos de la Duquesa.

—Sí…— Lady Maddie dijo secamente. —Bueno, tal vez haya cambiado.

Adelaide soltó una carcajada. —Siempre fuiste un poco dramática. Y si mal no recuerdo, nos dejó acompañarlo en varias salidas diferentes—. Maddie le hizo una mueca amistosa, y ambas se disolvieron en risitas. —Dale al Conde una oportunidad, Maddie. Todo es posible, ¿no? Y, de hecho, incluso si la única razón es que toda la población femenina ha dicho que él es celestial a la vista. Esa debería ser razón suficiente—. Adelaide le guiñó un ojo sugestivamente, sabiendo que eso la tranquilizaría.

Maddie se echó a reír tratando de imaginarse coqueteando con un hombre tan guapo. No era una imagen que ella pudiera vislumbrar del todo.

—Ciertamente es una forma de dejar mi huella en el mundo. Pero me gustaría pensar que no soy así de superficial. Creo que lo que hay en el interior de una persona debe importar un poco más de lo que parece el paquete exterior.

Adelaide se rio con ella. —La tía Mary solía decir que puedes amar a un rico tan bien como a un pobre. Tal vez podamos cambiar eso por amar a un hombre guapo, así como a uno común.

Maddie sonrió. —Eso parece ser un buen consejo, Addy querida. ¡No lo olvides! —Addy sacudió la cabeza, divertida por las payasadas de Lady Maddie.

Ciertamente les esperaba en una aventura, de una manera u otra.

Capítulo 2

—¿Qué te tiene tan aturdido, amigo? —Elías St. John, el heredero del barón de Mangrove, le dijo a su mejor amigo.

Christian Elijah Billingsworth, quinto Conde de Saxton, levantó la vista de la misiva que había estado leyendo y sonrió a su amigo. —Nada de importancia, sólo otra citación de mi padre.

Elías silbó. —Christian, ¿no crees que molestar a Su Excelencia es un asunto bastante arriesgado?

Christian se encogió de hombros. —Lo más probable es que sea un sermón sobre la debacle con Randall y la pajarita italiana.

Ambos hombres hicieron una pausa en honor a su belleza.

—Debo decir que fue duro dejar escapar esa— murmuró Christian, y Elías inclinó la cabeza en señal de acuerdo.

Los dos caballeros se encontraban en su club por una bebida a la tarde la mayoría de los jueves, a menudo los martes, miércoles si estaban disponibles y siempre los lunes. Era un ritual que había comenzado poco después de haber dejado la escuela y se había quedado con ellos. Muchos de los otros chicos de su pandilla se unían a ellos. Habían desarrollado una gran fama para ellos mismos, siendo todos diabólicamente guapos y de grueso bolsillo.

—Te juro que, si hubieras estado un poco más sobrio, habrías hecho ese tiro y ganado la apuesta— se compadeció Elías.

Era cierto que el grupo de hombres se había vuelto un poco temerario últimamente. Bebiendo demasiado y haciendo apuestas ridículas sobre carreras y mujeres. Tenía una sensación desagradable que a Christian estaba empezando a no gustarle mucho de sí mismo.

—Todo salió como debería— Dijo Christian con buen humor hacia a su amigo. —Creo que Daniel disfrutará de la pajarita italiana mucho más de lo que yo nunca podré. Y ciertamente puede permitírsela.

Ambos rieron, sabiendo que su amigo Daniel, el vizConde de Moberly, tenía más dinero que sentido común a veces.

Fue en ese momento que un sirviente se les acercó: —Milord, hay un mensaje para usted.

Le entregó a Christian una pequeña carta. Intrigado, rompió el sello y leyó el contenido.

Mi hijo,

Me duele tener que amenazar con cortar tus fondos para que me atiendas. Pero eso es exactamente lo que haré si no estás presente en mi oficina a las 10:00 AM mañana en punto. Sé consciente que esto no es una simple amenaza.

Mis más sinceros saludos,

Tu padre, el Duque de Carthage.

—¿Qué es? —Preguntó Elías —. Pareces angustiado.

—Algo está mal con mi padre. Esto no es propio de él. Debo ir con él ahora. Temo haber cometido un error de juicio—. Christian miró a su amigo a los ojos. Elías sabía que su amigo se enorgullecía de su buen sentido y de que este desliz le molestaba profundamente.

Con un asentimiento e inclinación del sombrero, el Conde se fue inmediatamente del club.

Era cierto que su padre no era de amenazas vacías. Pero lo que lo tenía tan preocupado era que su padre nunca antes lo había requerido para nada serio. Esto no tenía precedentes. Había solicitado cualquier número de triviales cosas anteriores lo largo de los años, pero el Duque nunca se lo había exigido.

Por lo general, las solicitudes del Duque eran simples, como recordar el cumpleaños de su tía o estar presente cuando la pupila de su padre estaba en residencia. Christian hizo una mueca. Por un momento, fue devuelto a una noche oscura y lúgubre cuando habían conocido a la niña por primera vez. Ella había estado aterrorizada de ellos, y Christian estaba igualmente aterrorizado por ella. Lo último que él y su padre necesitaban en sus vidas ordenadas era una niña histérica.

Su estómago se retorció como solía hacer en presencia de Maddie.

Le trajo otros recuerdos trágicos, recuerdos tempranos que había tratado de suprimir, de una época en la que toda la casa estaba sumida en un caos. Cuando su madre y el bebé habían muerto en el parto, había sido uno de los peores momentos de su vida. No quería tener nada que ver con esta niña taciturna. Había pasado por suficiente tristeza y dolor para durar toda una vida.

Estuvo secretamente emocionado cuando su padre le permitió a Madeline irse a vivir con su tía al campo. Ella había regresado cada verano durante dos semanas, y él había hecho lo mejor que pudo para intentar mantenerse alejado de ella. Con el paso de los años había podido quedarse con amigos y no estar en casa cuando ella llegaba.

Había pasado bastante tiempo desde que había visto a Lady Madeline. ¿Pero seguramente esta llamada no tenía nada que ver con ella?

Mientras el carruaje corría por las calles de Londres hacia la casa ducal en Mayfair, Christian no podía evitar figurarse las peores cosas imaginables.

¿Quizás su padre se había puesto enfermo? Estaba avanzado en años... no sería extraño. Cosas de esta naturaleza salían de la nada. Quizás algunas de sus inversiones habían salido mal o había problemas en su finca que necesitaban atención inmediata. Para cuando llegó, estaba sin aliento y lleno de preocupación.

* * *

Pero nada de lo que había contemplado lo había preparado para lo que el Duque tenía reservado para él. Christian miró su padre horrorizado. —¿Quieres que sea el acompañante de una dama?

El Duque le dio a su hijo una mirada seria: —Sabes que eso no es lo que requiero de ti.

—Padre —, Christian trató de hablar con lógica. Pero su cabeza estaba girando, y sabía que, si mostraba algún signo de debilidad, estaba hundido. —Sabes que no estoy en la línea de las enaguas. Tampoco soy la elección adecuada de ninguna manera. La mayoría de las mamás y las chaperonas alejan a sus crías de mis amigos y de mí.

El Duque frunció el ceño. —Eso no ayuda a tu caso, y yo preferiría que mantuvieras a esos sinvergüenzas tan lejos de Lady Madeline como sea posible.

—¿Tiene la edad suficiente para una temporada? Estoy seguro de que ni siquiera tiene dieciséis años. La pequeña Maddie no es más que una niña. Parece como si hace apenas uno o dos años, yo la dejaba deslizarse en mi cama cuando tenía pesadillas. Estoy seguro de que estás equivocado. Vamos a darle algunos años para crecer y luego cuando esté lista yo me haré cargo de la chica.

El Duque puso los ojos en blanco. —En primer lugar, no habrá deslizamientos en la cama de nadie, ni de ella ni la tuya. A menos que estés listo para hacer una declaración propia, ¿es que acaso habrá una Boda?

El color desapareció del rostro de Christian. —¿Estás seguro de que no te estás muriendo?

—Ingenioso, te lo concedo— sonrió el Duque. —Y Maddie tiene diecinueve años, lo suficiente para una temporada.

—¿Quizá yo me estoy muriendo? —Christian gruñó.

—Todavía no, hijo— el Duque parecía estar disfrutando de su broma.

—Bueno, ¿seguramente hay alguien de la variante femenina que podría hacerlo? ¿Sabes, con senos? ¡Te haré una lista!

—Estoy familiarizado con los senos. No ha pasado tanto tiempo— respondió secamente el Duque, y Christian lo miró derrotado—. Está bien, entonces, siéntate y te daré los detalles. Tu tía Maude estará aquí mañana, debe de llegar justo antes que Madeline. Ella será su chaperona oficial. Tú, sin embargo, serás su escolta. Espero el debido respeto y cuidado para Lady Madeline. Tú vas a mostrarle el camino, como dicen. Son amigos de la infancia. Esta tarea no debería ser tan difícil, muchacho. Ayúdala a sentirse cómoda, presentarla a las personas adecuadas y por el amor de todas las cosas santas, mantén a esos malditos amigos tuyos lejos de ella. ¿Me entiendes?

Hizo un saludo burlón: —¡Claro, señor! Tú sabes que ella adora a Randall. Pero estamos a salvo ahí porque él todavía está jugando al héroe de guerra en el continente. No puedo evitar que ella adore a todos mis amigos de la infancia.

El Duque ahogó una sonrisa ante su ceño fruncido. —Eso sólo deja a Shore entonces, ¿no? Piensa hijo. Ella no conoce al chico de Mangrove, Bosworth, o los hermanos Moberly. Esos cuatro se unieron a tu pandilla de canallas en años más recientes.

Christian apretó los dientes. —Pero Shore es uno de los peores sinvergüenzas de entre todos nosotros. Es tan malo como Randall. Y su hermana podría tener alrededor de la edad de Maddie. Entonces, él podría hacerle todo tipo de cosas terribles...

Su padre arqueó una ceja. —¿No es Samantha Shore un año o dos más joven que las hermanas de Randall? Ellas no vendrán pronto. Creo que tienen quince o dieciséis años. Y además, Lord Benjamin Shore tomó simpatía por Maddie. Es posible que Randall y Shore no la conozcan tan bien como tú, pero la consideran tu hermana pequeña. Cualquiera que permita una niña de ocho años jugar a disfrazarse con ellos en una tarde lluviosa al mediodía no vendrá y la lastimará. Piensa con tu cerebro, hijo.

Christian bajó la cabeza. —Está bien, tú ganas. Tienes razón, ella es familia. Lo haré.

Justo cuando se preparaba para irse, su padre volvió a hablar. —Este no es el fin del mundo, ¿sabes?

Christian sonrió levemente. —Es del mío.

Capítulo 3

Maddie caminó a regañadientes hacia la biblioteca del Duque. Ella no sabía por qué estaba siendo convocada y no siguió el consejo de Adelaide de cambiar de su vestido de antaño por un vestido más ornamentado que había sido traído de la tienda de Madame Louise.

Ella sabía que había sido un poco brusca con Addy y se sentía un poco culpable por ello. Maddie bajó la cabeza. Sintiendo el peso del mundo sobre sus hombros, cerró ojos y se imaginó a sí misma mirando a Madame Guillotina.

Su respiración se entrecortó en su garganta mientras sus manos volaron hacia su cuello de porcelana.

—He venido a morir a los pies de Su Majestad— citó triunfalmente a Lafayette, antes de soltar un pequeño sollozo de terror. No deseaba perder la cabeza.

Hubo un pequeño bufido de risa que la sacudió.

Maddie abrió uno de sus ojos.

—¿Vas a la horca, querida? —Staines, el leal y sabio mayordomo le sonrió. Él siempre había sido muy amable con ella.

—Santo cielo— Maddie ahogó un chillido—¡Me asustaste! Y estaba llegando a la parte buena.

—Mis disculpas, Lady Maddie— se inclinó. —¿Pero hay alguna parte buena de la Revolución Francesa?

Maddie se rio. —No.

—Usted, por supuesto, lo sabría mejor— le guiñó un ojo. —¿Quiere que la anuncie?

—Si digo que no, ¿podría volver a mi habitación? —Los ojos brillantes de Maddie estaban coqueteando abiertamente con el hombre mayor. Tímidamente retorció un largo rizo de cabello rubio alrededor de su dedo, mirándolo mientras sonreía.

Staines negó con la cabeza, exasperado.

Maddie le hizo una mueca, sin darse cuenta de que la puerta del estudio se había abierto y ahora tenían audiencia.

Justo detrás del antiguo criado, una garganta se aclaró y ella se giró para ver los ojos más azules que jamás había visto. Lo que sea que estaba a punto de decir abandonó por completo su mente una vez que posó sus ojos sobre la persona enfrente de ella.

Los dedos de Maddie cayeron de su cabello.

El hombre era casi una cabeza y media más alto que su pequeña estatura. Una capa marrón de sedosos rizos de chocolate yacía perfectamente estilizada, los extremos apenas rozando el cuello de la camisa. Maddie notó la corbata perfectamente atada, así como el corte de su costoso traje de Weston. No era un dandy de ninguna manera. Él era todo hombre. ¡Un corintio!

Sus hombros parecían de una milla de ancho y llenos de músculo. Este caballero no necesitaba relleno alguno. Era mucho más alto que Lady Maddie, y le costó reconciliarlo con el joven que había conocido, recordando lo que había sido.

Su camisa blanca estaba impecable. Sus botas brillaban a la perfección. Nada disuadía de este magnífico ejemplo de masculinidad.

Parecía sorprendido, primero por la sonrisa del mayordomo, no creía que lo hubiera visto antes. Y luego por la visión en el pasillo, no podía creer que esta pudiera ser la misma persona que había atormentado su hogar por todos aquellos años.

Él la miró fijamente, ninguno dijo una palabra.

Staines se volvió y se inclinó ante el Duque: —¿Si no hay algo más, Su Excelencia ...?

—No, mi buen hombre, puede irse— el Duque se levantó de su gigantesco escritorio, deslizándose alrededor de su hijo comatoso, y fue a saludar a Maddie.

—Pasa, querida, y por favor siéntate. Christian ha estado tan emocionado de verte de nuevo.

Las palabras de su padre parecieron aflojar la lengua de su hijo, porque entonces inmediatamente se adelantó.

—Le ruego que me disculpe, Lady Maddie, ha pasado una eternidad. Pero, de hecho, estoy feliz de verla.

Ella casi podría creerle si no fuera por la mirada de puro desconcierto en sus ojos y el hecho de que no podía quitarlos de encima.

—¿Seremos amigos ahora? —Maddie miró hacia el Conde en cuestión, y él se sonrojó.

—Creo que podemos dejar atrás toda esa tontería infantil —dijo con brusquedad, frotándose la nuca como si recordara algunas de sus mayores riñas donde ella le llamó el Ogro y él le tiró del pelo y le puso ranas en su habitación.

Como si hubiera evocado el recuerdo, ella le sonrió descaradamente. —Puedo ser tu amiga, Ogro.

El semblante del Conde se ensombreció y gruñó algo de regreso, esto se sentía más como un terreno conocido para Maddie.

Se volvió e hizo una profunda reverencia a su tutor, el Duque de Carthage. Maddie había intercambiado correspondencia con el Duque durante los años de su tutela. Habían formado una extraña conexión de parentesco que la había consolado después del fallecimiento de sus padres.

El Duque había invitado a menudo a Maddie a pasar las vacaciones con la familia, pero Maddie a menudo lo había rechazado educadamente. Ella había estado contenta en la granja con la tía Mary. A pesar de que se había criado en el campo, el Duque se había encargado de que tuviera los mejores tutores y mejores instructores de baile.

—Querida, estamos encantados de tenerte aquí con nosotros al fin. Déjame que te vuelva a presentar a este Ogro; aunque yo estoy seguro de que el tiempo los ha cambiado ambos para mejorar.

El Duque se volvió hacia su hijo, quien les gruñó a ambos. El Duque le dio una severa mirada de advertencia.

—Habla con frases completas, te lo aseguro. Solo necesita que le recuerden de vez en cuando que la vida no gira a su alrededor. Sé que no se han visto desde que eran niños, pero creo que con el tiempo serán buenos amigos.

Los ojos de Lady Maddie bailaron. —Sin duda... los mejores, ¿verdad, amigo?

Christian sabía que debía estar mirando con rudeza a la hermosa criatura del bosque delante de él, pero parecía no poder quitarle los ojos de encima. Era como si su voz perteneciera a alguien que él conocía, pero no estaba familiarizado con el paquete exterior. No era más grande que un meñique, pero cada curva y línea estaba exquisitamente en su lugar. No se veía así la última vez que estuvo aquí. Dios mío, ya era bastante difícil ignorarla en ese entonces.

Cabello rizado, con reflejos desde el rubio más claro hasta oro miel, habían sido recogidos al azar en un descuidado moño en la nuca. Diminutos zarcillos se habían escapado dándole un casi halo. El vestido de ninfa estaba impresionantemente arrugado, y tenía manchas de arándano en sus guantes de seda. Ella debería parecer un espanto, pero en cambio, solo aumentaba su encanto.

Sus ojos brillaban con alegría cada vez que se encontraban con los de él, y tenían que ser del verde más profundo que jamás había visto.

Siempre había existido algo tan trágico e intangible sobre ella que tiraba de las fibras de su corazón. Solía ir y tomar su mano en la noche cuando ella lloraba - ¿ella siquiera lo recordaba? Eso casi lo había matado.

Christian la miró con el ceño fruncido. Ella lo estaba haciendo sentir extraño.

Empezó a sentirse tremendamente incómodo. Si el terminaba con una erección frente a su padre, él nunca la perdonaría, nunca…. bueno, eso sería mucho tiempo.

¿Había aumentado de temperatura en el estudio del Duque?

—¿Has terminado? —Christian le preguntó a su padre.

Lady Maddie hizo una mueca, respondiendo por el Duque. —Por el momento, milord.

El Duque tosió, o tal vez trató de ocultar un bufido de la risa.

¡Por Jove, él estaba disfrutando de esta farsa! Christian se enfureció.

Mirando la sonrisa en el rostro de la chica, pudo ver que ella también se estaba divirtiendo a costa de él.

—Ahora que nos conocemos un poco mejor, permítanme repasar lo que espero de ustedes dos—. El Duque detalló todo, cosa que ya había repasado con él anteriormente, así que pasó los siguientes momentos mirándola, y eso en sí mismo era demasiado revelador.

Antes de que se diera cuenta, su padre había despedido a ambos. Su reacción instintiva fue salir corriendo a toda prisa en busca de refugio. Pero Christian siempre se había sorprendido un poco de cómo rápidamente la pequeña diablilla había llegado al corazón de su padre desde pequeña. No cometería el mismo error con la hermosa arpía en forma de mujer.

No la perdería de vista: era astuta, siempre lo había sido. Quizás sería mejor que mantuviera ambos ojos puestos en ella. Solo para estar seguro, no porque ella fuera increíblemente hermosa, y su pene no había cedido desde que la había visto. Eso no tenía nada que ver con ello en absoluto.

Capítulo 4

Elías se inclinó hacia adelante en la cerca. —Ese es un excelente trozo de carne de caballo, yo le echaría un segundo vistazo, Saxton.

Pero Christian no estaba prestando atención a su amigo, ni a los caballos para el caso.

—No es que me importe, pero podríamos estar teniendo esta no-conversación en el club, donde podría estar sosteniendo un whisky y el diario, en lugar de estar bajo una llovizna congelando mi trasero mientras miras al vacío decidiendo si vas a decirme lo que te está pasando, así que ¿vamos al grano?

—St. John, ese caballo es claramente cojo, hazte una revisión de ojos —dijo Christian, sin mirarlo a él ni a la pista.

Elías resopló divertido. —Sabía que tendrías algún comentario.

Los ojos azules de Christian volaron hacia los de su amigo y, por un momento, la diversión relució. —Buena pieza, ¿eh?

—¿Se lo compramos a Randall? —La ceja de Elías se elevó en pregunta. —Su cumpleaños es a fin de mes y él te dio tierra no cultivable el año pasado.

—Menudo tesoro es Phillip. Aun así, casi siento pena con él sirviendo al país ahora— Christian vaciló. —Pero no lo suficientemente, ¡paga al buen hombre!

Elías y Christian estaban mucho más felices mientras discutían su compra reciente cuando ingresaron a su club.

—Saxton, St. John, por aquí, acabamos de llegar, por favor únanse a nosotros. Discutamos nuestros planes para la noche—. Era Daniel y Benjamin, dos más de sus compinches.

Lord Daniel Moberly, vizConde Adderley y Lord Benjamin Shore, vizConde de Northland, eran dos de los mayores sinvergüenzas del grupo. Rara vez ocurría un escándalo sin sus nombres adjuntos a él. Hasta este punto, esta era la agenda diaria de Christian: reunirse con los chicos, luego mezclarse en algún alboroto, generalmente involucrando a algunas mujeres de mala reputación, algo de alcohol o mucho alcohol, y repetir el proceso hasta el amanecer.

—Ya tengo planes para la noche— Christian murmuró a los hombres.

—Fantástico— respondió Daniel—. ¿Rubia, morena, pelirroja? ¡Dinos!

—No ese tipo de planes— espetó.

Elías lo miró con recelo. —¿Es este el problema? ¿Qué Su Excelencia está detrás de ti?

Christian asintió y luego estiró el cuello hasta que tronó en ambos lados. —No deseo hablar de eso.

Los hombres parecieron un poco sorprendidos, sabiendo que el Conde no siempre era exactamente comunicativo, pero tampoco reservado.

Pero luego estalló: —Es esa chica, ella invade mi vida, mi casa, y esta vez ha ido demasiado lejos. Su Excelencia ahora ha exigido que la siga como un maldito perro y me asegure de que las personas como ustedes se mantengan lejos de ella.

Todos se sentaron. Saxton no era de los que se emocionaban demasiado sobre una mujer.

—Y no solo eso, sino que tiene el descaro de aparecer tan malditamente hermosa. ¿Dónde diablos estaba escondiendo eso?

Elías sonrió. —¿una niña fea entonces?

Christian le lanzó una mirada impaciente. —No, es solo que siempre había sido tan trágica y triste. Mira, es difícil de explicar.

—Inténtalo —dijo Sinclair Moberly, el hermano menor de Daniel, su vaso un poco en su dirección.

—Inténtalo, lo dices como si fuera la cosa más fácil del mundo. Maddie tiene estos ojos, son fascinantes y traviesos al mismo momento. Te atraen como nada que haya visto alguna vez, pero puede escupirte más rápido de lo que puedes girar a su alrededor—. Christian reflexionó por un momento, perdido en sus pensamientos—. Y este cabello…. Es como oro hilado, todos rizos desenfrenados. Ella no puede seguir ningún estilo ni para salvar su vida, nunca es como debiera ser. Ella nunca es como debería ser.

Daniel se rio: —Suena un poco desordenada.

—¡Es un desastre terrible! Tenía manchas de arándanos en sus malditos guantes, ¡por el amor de Dios! Y se muerde los labios, que son demasiado rojos para ser naturales. ¿Qué diablos les hace ella? Sé que se muerde las uñas. ¿Y cuando le crecieron los senos? Ciertamente no estaban allí la última vez ella estuvo aquí. ¡Prácticamente estaban saliendo de su vestido!

Elías se secó los ojos. —Ella es, en verdad, una de las criaturas más adorables, al menos eso es lo que me han dicho.

—Tengo que conocer a la chica de los pechos trepadores— Sinclair respiró en un susurro escénico.

—Ese es un maldito talento que paga— asintió Daniel moviendo las cejas sugestivamente.

Christian les gruñó mientras se reían, retrocediendo en sus asientos. Eran momentos como estos que se preguntaba por qué tenía amigos.

Elías, por supuesto, era la voz de la razón, después de que terminó de toser. —Puedo ver que te tiene un poco alterado.

—Ella no me tiene de una forma u otra—trató de retractarse Christian. —Solo estaba respondiendo a las preguntas de los chicos.

Él no estaba atado a Maddie, ¿verdad?

Los hombres se rieron más fuerte; claramente, no estaban de acuerdo con su malhumorado amigo.

Christian frunció el ceño. —No lo entienden, esperen hasta que la conozcan—. Y luego pensó por un momento—. Lo que no harán porque yo nunca lo permitiré.

Elías sonrió con complicidad. —Debes admitir que pintas una imagen muy tentadora. ¿Le dirás a los chicos su nombre? Al menos dinos qué se supone que debes hacer.

Christian asomó la cabeza entre las manos. —Esa es la peor parte. Tengo que ir a un baile, a muchos bailes.

Los sinvergüenzas a su alrededor aullaron de risa. Ningún sinvergüenza que se respetara querría poner un pie en un salón de baile. —¿Tienes que cortejarla?

Elías les hizo señas para que se calmaran, tratando de no dejar que sus labios se contrajeran. —Ustedes dos tendrán que irse si no pueden comportarse. Entonces, ¿vas a ir a un baile?

Christian asintió con la cabeza. —No solo un baile, tengo que acompañarla esta temporada. Mi tía Maude será su chaperona oficial, pero yo seré su acompañante.

Elías silbó: —Vaya, vaya, lo qué harán los tablones con esto. ¿Y cuál es el nombre de la pequeña belleza?

Él miró hacia arriba. —Oh, pensé que te lo había dicho, Lady Maddie.

—Bueno, parece que te veré esta noche entonces— Daniel se puso de pie y se sacudió el polvo.

—¡No puedes conocerla! —Christian fue inflexible.

Benjamin frunció el ceño. —¿Maddie? ¿No es ella de la edad de mi hermana Samantha? Es solo una niña. No me gusta que hables de ella así, Saxton. Ella es como de la familia para mí, es casi incestuoso.

Christian le gruñó. —Tiene diecinueve años. Y ella no es tu hermana.

Daniel sonrió. —Ella sin duda alguna, no es mi hermana.

—A menos que estés dispuesto a casarte con ella, Daniel, estoy siendo totalmente serio sobre esto—. Su voz no admitía discusión.

—Maldita sea— se quejó Daniel hasta que se animó una vez más—. Escuché que había un nuevo casino cerca de Quincy Ave, ¿estás interesado, Shore?

Benjamin parecía preocupado, pero se volvió hacia Daniel y sonrió. —¡Siempre!

Los hombres se retiraron felices al frente del club.

—¿Te vas también? —Christian murmuró.

—No estoy seguro— sonrió Elías—, pero si decido que me quiero comprometer esta noche, te veré allí.

Christian le lanzó una mirada de sorpresa antes de decidir que seguramente su amigo debía estar bromeando con él. ¿Verdad?

Capítulo 5

—Oh, Mi querida Maddie —dijo tía Maude, deslizándose hacia Maddie para rescatar un rizo que se le escapaba de su elaborado peinado —. Te ves preciosa.

—Me veo ridícula, tía Maude— respondió Maddie, sacando la lengua a su reflejo en el espejo.

Addy apretó los hilos del corsé.

—Oomph— se lamentó Maddie— ¡No puedo respirar!

—Entonces deja de decir mentiras a la pobre Lady Maude— Addy tiró de sus hilos aún más fuerte—. Y además, tenemos que apretar estos para que te pueda poner los lazos y entres en el vestido.

—Ella está tratando de matarme, tía Maude, tú eres testigo de este terrible crimen— Maddie puso los ojos en blanco dramáticamente, pero no sin antes guiñar un ojo a la mujer mayor.

—La belleza no conoce el dolor, querida— se rio la tía Maude ante el rostro torturado de Maddie.

—¿Cómo pudiste ponerte de su lado? —Maddie bufó.

Addy se echó a reír. —Ella no está de mi lado, tontita. Ella se pone del lado del Duque, que también es su hermano y que también pasa a estar esperándote abajo. Vamos a ponerte ese hermoso vestido de baile, ¿de acuerdo?

Maddie asintió. —De acuerdo.

Cuando terminaron de vestir a Maddie e hicieron los últimos cambios con su cabello y joyas, la tía Maude finalmente la consideró perfecta.

—Oh, cariño, los eclipsarás a todos— tía Maude se secó una lágrima—. Qué rápido llegó este día.

Maddie había tomado un gusto intenso por la hermana del Duque cuando la conoció de niña. Lady Maude todavía era una mujer encantadora a sus cuarenta años. Ella nunca se había casado, pero había insinuado algunas veces una trágica historia de amor en su juventud. No importa cuánto mendigaran o rogaran las chicas a lo largo de los años, no habían podido obtener la historia completa de ella. Las chicas a menudo sentían que era una pena que Maude no se había casado porque hubiera sido una maravillosa madre.

Esta noche, iba a ser la primera introducción de Maddie a la sociedad. En lugar de asistir a un baile como era su intención original, habían hecho un cambio de planes. La familia estaba ahora planeando asistir a una actuación musical en el Mangroves. Algo sobre una soprano italiana exclusiva, Giselle o algo así, que acababa de llegar a Londres para este mismo evento. Era el lugar perfecto para tranquilizar a Maddie con el ritmo de las cosas, le había asegurado tía Maude.

Con una última mirada en el espejo, la tía Maude ajustó algunos pliegues debajo del corpiño de Maddie y luego tiró de ella para un abrazo rápido.

Maddie lo devolvió. —Gracias, tía Maude, honestamente no sé lo que haría sin ti.

—No, gracias a ti, Maddie —susurró la tía Maude—. Cuando estoy contigo, me siento casi joven de nuevo. Eres tú quien merece mi agradecimiento. ¡Ya basta de esto! Debemos irnos. Hay dragones que matar y algunos hermosos caballeros para rescatar, ¿no?

Maddie amaba mucho a esta mujer. —Absolutamente, y nosotras lo haremos todo. Gracias por permitirme ir a este evento más pequeño: no me siento tan ansiosa como antes.

La tía Maude negó con la cabeza. —Sólo espera, niña, serás un gran éxito, y presta atención.

Maddie y la tía Maude tomaron sus bolsos de mano y abrigos y bajaron la gran escalera.

Maddie prestó especial atención a cada paso, asegurándose de no tropezar con su hermoso vestido nuevo.

Justo cuando se acercaban al fondo, Maddie miró hacia arriba y vio a Christian, el Conde de Saxton. Ella casi pierde el paso.

Esperando cerca del fuego en el salón principal, Christian parecía perderse en su propio mundo. Vestía una corbata blanca prístina y camisa de lino cubierta por un chaleco bordado de seda verde. Sus pantalones de frac y botas eran negros, en un marcado contraste con el blanco como la nieve, pero sólo enfatizaba más la musculatura de sus largas piernas y sus anchos hombros. Era magnífico, y Maddie anhelaba alcanzarlo y pasar sus manos por su cabello para ver si estaba tan sedoso como lucía.

Pero justo en ese momento, Christian se volvió para mirarlas acercándose, y sus ojos se encontraron.

¿Cómo esperaba su padre que la acompañara cuando ni siquiera podía recordar su propio nombre en su presencia? Ella era una diosa. Sus rizos dorados habían sido recogidos en un moño en la nuca, con pequeños mechones sueltos, tentando a un hombre a tocar y saborear la piel debajo de ellos.

Su piel radiante y con un toque de oro por cabalgar sin sombrero. Christian sabía que a menudo se lo quitaba. Ella lo había hecho cuando era niña. La mayoría de las señoritas estarían horrorizadas ante la perspectiva de manchas de color, pero no Maddie. Sus ojos ardientes se encontraron con los de él casi desafiantes. La pequeña descarada trataría de enfrentarse a él.

Sintió que su sangre corría directamente a su pene, y él frunció el ceño.

Maldición, ¿tal vez no se había inclinado y saludado correctamente? Pero su mente no estaba funcionando incongruentemente con su cuerpo.

—Buenas noches, tía —dijo, saludándola con una pequeña inclinación y tomando su mano para colocar un beso justo encima de ella—. Luces tan hermosa como siempre, los caballeros tendrán sus manos llenas tratando de encontrar un lugar a tu lado esta noche.

—¡Basta, adulador! Sabes que soy una vieja solterona firmemente en el estante— respondió Maude, tocando a su sobrino suavemente en el brazo con su abanico. Un leve rubor atravesó sus mejillas, y ella le sonrió con gracia— ¿Y qué hay de nuestra dulce Maddie aquí? ¿No se ve divina esta noche? —Alentó Maude.

—Fierecilla— Christian se sonrojó—. Te ves ... muy— hizo una pausa como si buscara la palabra correcta—. Te irá muy bien— concluyó torpemente con un asentimiento.

—Bueno, Ogro, me sonrojas con tus salvajes halagos— respondió Maddie inexpresiva, un poco molesta por su comentario. —¿No te preocupa que se me suba a la cabeza? Realmente no deberías inflar mi ego tanto, especialmente en mi primera noche en sociedad.

—¡Maldita sea! Quiero decir, ¡diantres! No quise ser insolente— Christian tanteó, ruborizándose un poco más en sus mejillas—. Te ves bien, agradable de hecho, realmente impresionante. Encantadora en realidad, luces muy hermosa de verdad. ¿Podemos irnos ahora? ¡Vámonos!

—No te ahogues con eso— respondió Maddie acompañado con el giro de sus ojos—. Mi autoestima personal no está atada a tus elocuentes cumplidos.

—Ahora, niños—la tía Maude la tranquilizó—. Llévense bien.

—Lo haré si él lo hace— respondió Maddie, secretamente emocionada de que la llamara encantadora.

El Conde dejó escapar un largo suspiro, pensando que esta podría ser la noche más larga de su vida. —Lo mismo digo.

—Vámonos, mis queridos. Esta debería ser la noche perfecta —concluyó tía Maude con una sonrisa.

Capítulo 6

—Estoy muy feliz de conocerte, Lady Madeline. Debes llamarme Celia, o simplemente Cece para abreviar. ¡Solo sé que seremos las mejores amigas! —La amable joven había sido presentada como una de las gemelas Mangrove.

Miss Celia St. John era la mitad de una par, la otra no estando en la línea de recepción ahora. Maddie sintió una instantánea conexión con ella.

Al principio, Maddie se había sentido un poco abrumada por todas las presentaciones de los mejores y más brillantes de la sociedad. Pero la madre de Cece, la Baronesa, había permitido que Cece se saliera de la línea para unirse a Maddie. Entonces, en lugar del momento miserable que ella temía que pudiera haber pasado, Maddie amaba cada minuto de las festividades.

A primera vista al conocer a la honorable señorita Celia Mangrove, la amada hija del Barón y la Baronesa, ella sabía que había encontrado un alma gemela.

La señorita Cece era un poco más alta que Maddie, aunque honestamente, bastantes lo eran. Cece era delgada, sin ser demasiado delgada, esbelta sería la mejor manera de describirla. Tenía gloriosos rizos castaños que estaban prendidos en un elaborado peinado. Sus ojos brillaban con picardía, claramente alguien a quien Maddie podría llamar amiga.

—Por favor llámame Maddie, y me encantaría llamarte Cece. Dime, ¿montas a caballo, por casualidad? —preguntó Maddie esperanzada.

—Solo en cada oportunidad que tengo— respondió Celia con descaro. —Me encantaría pasear contigo una mañana temprano en Hyde Park, ¿si te parece?

Maddie estaba extasiada: esta era una chica conforme a su propio corazón. —¡Sí, por favor! ¿Mañana es demasiado pronto?

—¡Ni un poco! —Celia respondió riendo. —Nos encontraremos en el parque a las ocho de la mañana, en el extremo oeste. Mi hermano Elías nos acompañará. ¡Oh, estoy tan emocionada de tener una nueva amiga!

—Cece, ¿a qué me estás comprometiendo? —Una agradable voz de barítono preguntó desde detrás del hombro de Maddie.

Maddie se volvió para ver a un joven alto y bastante apuesto, quizás uno o dos años mayor que ella. Tenía un precioso cabello castaño rojizo, del mismo tono que Celia, y compartía el profundo esmeralda de sus ojos.

—Eli, quiero que conozcas a mi nueva amiga, Lady Madeline. Maddie, quiero presentarte a mi hermano gemelo, el honorable Sr. Elías Mangrove.

—¿Cómo está usted? —Maddie preguntó cortésmente, dándole su sonrisa tímida y su reverencia cortés. Sin saberlo ella misma, encantaba a todos a su alrededor, ella simplemente no podía evitarlo.

—Parece que ahora estoy en presencia de la dama más hermosa de la noche. Me va muy bien, gracias a las dos por eso— los ojos de Elías bailaron mientras se inclinaba sobre los guantes de seda de Maddie: parecía como si pudiera ver algo sobre su hombro que le estaba divirtiendo—. Entonces, ¿tú eres la razón por la que mi mejor amigo está actuando como un jabalí loco en este en mismo momento?

—¡Le ruego me disculpe! —Maddie se rio entre dientes ante su inusual sentido del humor, disfrutando de lo absurdo le siguió la corriente—. Realmente no conozco a mucha gente en la ciudad, así que no creo que yo pueda ser la razón. Intento no instigar demasiados problemas, así que, ¿quién podría ser este amigo?

Elías se rio. —¡Parece que mi vida se está poniendo cada vez mejor y mejor en cada momento de este día! Por favor perdóname, querida, por esta impertinencia.

—¿Qué? —Empezó Maddie.

Elías tomó su mano y la besó. Maddie se sorprendió: nunca antes un hombre le había besado la mano. Pero eso no era nada comparado con la reacción de Saxton, estaba lívido.

—No te preocupes, él está de camino, y, mira ese ceño— Elías parecía emocionado—. No creo que él le guste que esté tan cerca de usted, Lady Madeline.

—No creo que le gusten sus labios en mi persona— Maddie dijo con sorpresa, atrapada en el drama.

Cece se rio. —Ustedes dos están jugando con fuego.

— ¿Estás ofendida, Lady Madeline? Lo siento si lo estás. No puedo evitar agitarlo un poco —Elías se veía levemente contrito.

Maddie miró en la dirección que Elías había indicado y vio que, de hecho, el Lord de Saxton se dirigía directamente a su pequeña fiesta con fuego del infierno en sus ojos

—Oh, el Ogro —dijo sin pensar, y los gemelos se dieron vuelta para mirarla. Maddie continuó como si ella no acabara de llamar ogro a un Conde del reino—. Realmente deberías llamarme Maddie si vas a besar mi persona.

Eli contuvo una risa. —Vas a ser buena para él, Maddie.

Maddie miró hacia atrás y vio que Christian estaba solo a unos pasos de distancia. Pero algo en sus ojos la asustó un poco...era pura posesividad. Con un ligero encogimiento de hombros, volvió su espalda hacia él. Fue un instinto para protegerse a sí misma, algo que había estado haciendo desde que era una niña pequeña.

Las cejas de Celia subieron a su frente. —¿Acabas de darle el corte directamente? —Preguntó con igual fascinación y horror. Elías estaba casi llorando, tratando de contener la risa.

Justo cuando Maddie intentaba responder, un guante firme la agarró del codo y tiró de ella a su lado.

—Oomph— exclamó Maddie mientras rebotaba un poco en su cuerpo musculoso. Tomándose su tiempo para serenarse, ella pisó accidentalmente sus zapatos con su tacón puntiagudo.

—¡Ay! ¡Maldita sea! —Christian murmuró en su oído: —¡Juega limpio, arpía!

Quería sacarla de allí, nunca en todos sus días, había estado tan impedido en agonía como ver a su mejor amigo poner sus labios sobre ella. Y luego verla sonreírle a Elías casi lo destroza. Quería que ella le sonriese de esa manera.

Quería que ella lo quisiera, ¿de dónde venían estos pensamientos?

—¿Jugar limpio? Nunca . —Ella respondió lacónicamente.

Su pequeña mano caliente en su brazo y su cuerpo cerca de él fueron suficiente para devolverle la cordura a su alma, y fue en ese momento que ambos se dieron cuenta de que sus amigos los miraban con la boca abierta de fascinación. Buen Dios en el cielo, estaban haciendo una escena, y era una maravilla.

—¿Lo acabas de llamar ogro? —Preguntó Elías mientras Celia se ría disimuladamente detrás de su abanico.

—¿Y cómo la llamaste? ¿Arpía?

—Tenemos una larga amistad a la que hacen referencia esos apodos —Christian descartó —. Sin embargo, me gustaría saber por qué estás aquí esta noche, Elías. Es curioso. Nunca lo mencionaste en el club esta tarde.

Elías se rio, haciendo que algunas cabezas se volvieran. —el sartén llamando a la caldera negra, ¿no crees, Saxton?

Christian sintió que un rubor subía a sus mejillas. —Tía Maude decidió que el cambio de lugar era para ayudar a Maddie a entrar sociedad. Dado que ella y tu madre son tan buenas amigas, esta fue la elección obvia.

Cece sonrió con tristeza. —Estoy muy contenta de que así fuera.

Elías arqueó una ceja. —Es un evento familiar, una actuación comandada, como dicen, para Cece y para mí. La única vez al año que los cuatro estamos en la misma habitación, y es una tortura, te lo aseguro. Pero tengo que decir que estoy muy contento de haber venido —se volvió guiñando un ojo a Maddie —. He conocido a algunas increíbles señoritas esta noche, pero tú, Maddie, eclipsas a todas.

—No puedes llamarla Maddie —exigió Christian.

Maddie liberó su brazo. —Le di permiso.

Christian miró impotente: —¿Qué estás haciendo, Elías?

Elías se encogió de hombros. —Conociendo a mi nueva amiga, Maddie.

Christian quería plantarle una cara. —Ella no es así, Eli, ella es...

Elías rugió de risa otra vez. —Solo fui cortés, Saxton.

Christian apretó los dientes. —¡Basta! ¡No hagas eso! ¡No coquetees con ella!

Las chicas miraban impotentes mientras los chicos las ignoraban con su conversación bilateral.

—¡No, no lo estabas! Tienes esa mirada en tus ojos: sé lo que quieres y no va a suceder. No te dejaré ser amigable con ella. Ella no es ese tipo de chica.

—Me hieres —respondió Elías con una sonrisa muy divertida —, y eres mi amigo más querido. Sin embargo, Saxton, puedo ver que no estás de humor para que te molesten, así que debo irme.

—Hasta mañana —dijo con una reverencia floreciente y se alejó, pero no antes de escuchar a su mejor amigo Christian decir: —¿Qué diablos has planeado para mañana?

Elías siguió alejándose, pero no pudo contener su alegría. Christian estaba atrapado, y no quería perderse ni un minuto de eso.

Sin que él o el Conde de Saxton lo supieran, acababan de lanzar la popularidad de Lady Maddie. Porque si dos solteros confirmados no solo se encontraron en un musical si no colgando exclusivamente del codo de la joven belleza, otros pensarían que ella podría ser algo extra especial.

Y así es como se descubre un diamante de sociedad. Al menos, así lo dijeron los patrocinadores de Almac's cuando llegaron a casa del Duque de Carthage la siguiente tarde.

Capítulo 7

Maddie se despertó emocionada por su paseo con Cece y se apresuró a ponerse el traje de montar. —Addy, fue mucho mejor de lo que podría haber esperado.

Adelaide ayudó a abrochar los botones y los ganchos. —Apuesto que usaban ropa hermosa allí, Lady Maddie. Me hubiera gustado ver eso.

Una vez terminado, Maddie se giró y se sentó en el banco bordado a los pies de la cama para que le pudieran poner sus botas. —¡Dios mío, Addy, te habrían encantado! Sedas y satines de todos colores, los más elaborados, los mejores, y eso era solo los hombres. Las mujeres tenían adornos y plumas. Incluso vi turbantes en algunas de las mujeres mayores.

Adelaide se rio entre dientes. —Puedo creer eso Lady Maddie, Aquí en Londres hacen las cosas un poco diferentes. A veces, debo controlarme antes de echar un vistazo doble a algunos llamativos caballeros en la calle. Recuerdo un chaleco rojizo y pantalones verde lima que casi me revuelven el estómago.

Maddie se rio con ella. —No le tomes importancia. Él no podía verte mirando de todos modos con esos cuellos de camisa tan altos. ¡A veces me preocupo de que algunos de estos los caballeros se vayan a apuñalar en el ojo! ¿Qué induciría a uno querer verse así?

Maddie atravesó la habitación imitando el paseo extravagante del dandy de la ciudad, y agitando su pañuelo por ahí. —Soy tan guapo y elegante con mi conjunto de pavo real. ¡Todos, mírenme!

Ambas chicas se echaron a reír justo cuando golpearon a la puerta de Maddie.

Addy, esperando a uno de los lacayos, la abrió.

Una voz entretenida dijo: —¿Qué está pasando aquí? Creo que me estoy perdiendo toda la diversión.

Addy se sonrojó. —Disculpe, milord ... ¿Lady Maddie?

Maddie levantó la vista de su alegría para ver al Conde de Saxton de pie en su puerta. Su corazón comenzó a acelerarse sin razón aparente; traidor, pensó beligerante.

—Lamento haber entrado tan temprano, Lady Madeline— comenzó, y ella no estaba segura de lo que dijo después de eso porque todo lo que Maddie podía comprender era que la había llamado por su nombre.

Lo siguiente que supo es que Addy se había escabullido dejándola sola con él. Christian miró alrededor, notando todas las prendas femeninas y artículos especiales que ella había traído a la habitación. Entonces él se sonrojó, dándose cuenta de que estaban parados solos en su dormitorio.

—No quise entrometerme. Es solo que se hace tarde, y pensé que querías encontrarte con la señorita Celia y Elías a las ocho de esta mañana para su paseo.

—Oh, sí— exclamó Maddie—, tienes toda la razón. Me apresuré, pero luego nos pusimos a hablar y perdí la noción del tiempo.

—Te ves muy hermosa con ese traje de montar azul—dijo, acercándose suavemente para apartar un rizo suelto de su cara.

Maddie descubrió que estaba perdiendo el hilo de sus pensamientos otra vez y confundida se alejó medio paso de él mientras decía tentativamente. —Gracias, Saxton, por venir por mí.

—Christian, por favor— se encogió de hombros, el movimiento tan vulnerable y diferente de él que sintió su corazón apretarse en respuesta—. Creo que deberíamos tutearnos. Después de todo, nos conocemos desde que éramos niños. Y para ser perfectamente honesto, vine aquí para ver si podríamos hacer una tregua. Sé que no he sido el más amable o más acogedor contigo.

Se aclaró la garganta y Maddie casi lo detiene, pero continuó. —Quiero disculparme por mi comportamiento pasado. No quiero estar en desacuerdo para siempre. Sé que puedo ser alguien un tanto difícil. ¿Podemos llamarlo una especie de tregua?

Maddie miró su mano extendida: había una razón por la que había querido mantenerlo a distancia. Un secreto que ella mantenía encerrado en lo profundo de su corazón que incluso no se lo decía a sí misma. ¿Pero tal vez era hora de revelar ese secreto? ¿Había crecido finalmente? ¿No era hora de dejar su pasado infantil atrás?

Maddie consideró sus profundos ojos azules y no pudo evitar recordar otras veces en las que lo había hecho. El Duque le había parecido un anciano a una niña tan pequeña, pero para Maddie el joven Christian era un caballero de brillante armadura. Él era su salvador, y adoraba la tierra que él pisaba.

Ella estaba segura de que él no tenía idea de cuánto lo había idolatrado en esos primeros años. No podía saber lo mucho que había significado cuando se acercó a ella en la guardería noche tras noche para tomar su mano mientras lloraba.

Le contaba historias divertidas que su madre le había narrado, o cuentos de hadas sobre príncipes y princesas. Y ella sabía que un día la iba a levantar y cargar como los príncipes de las historias que le contaba.

Pero el verano de su décimo año ella lo vio escabullirse fuera con su amigo Randall; estaban con algunas chicas del pueblo besándose y haciendo algunas de las cosas que las personas casadas hacían. Maddie estaba devastada. Ella se dio cuenta de que no eran los caballeros blancos de sus sueños. Era hora de crecer y dejar esas tontas fantasías de niña atrás. Pero dolió, por supuesto, dolió mucho.

Maddie sacudió el pasado lejos de ella. Tenía razón en que era hora de empezar de nuevo.

—Supongo que no puedo andar llamándote Ogro para siempre —Maddie le sonrió amablemente a Christian—. Por favor llámame Maddie.

Cuando sus manos se tocaron, una chispa recorrió su brazo. Debía haber afectado a Christian de manera similar, porque sus ojos se dispararon hacia los de ella y el calor que flameaba entre ellos parecía iluminar la habitación.

—¿Te gustaría venir conmigo? —Maddie espetó.

Las cejas de Christian se arquearon ligeramente, preguntándose si ella tenía alguna idea del doble sentido que acababa de presentar.

Maddie se sonrojó. —A cabalgar con Cece y Elías, quiero decir. ¿Es algo que te gustaría?

—Me gustaría mucho, Maddie— aceptó con el comienzo de una sonrisa en sus labios —Mucho desde luego.

Capítulo 8

—¿Como fue crecer con Saxton como un compañero de juego? —Cece le preguntó a Maddie. Los ojos de Christian se dispararon hacia ella y notó que las mejillas de Maddie estaban sonrojadas.

Maddie sonrió, sin saber muy bien cómo responder: —Soy varios años más joven, así que le causé un sinfín de irritación estoy segura.

Christian se rio abiertamente: —Estoy convencido de que Maddie podría decirte que era un terrible compañero de juegos, nunca hacía lo que ella quería. Lo siento, Maddie. Probablemente era un pésimo compañero.

Maddie se rio. —No todo el tiempo, especialmente cuando era más pequeña, eras mejor para jugar a las muñecas y hacer fiestas de té.

Elías gimió. —Ese es el problema de ser gemelo con una chica.

Cece frunció el ceño. —No hay nunca ningún problema con ser un gemelo conmigo.

Elías la ignoró. —He tenido millones y millones de fiestas de té a lo largo de los años. He bebido galones y galones de té tanto falso como real hasta el punto que no puedo soportarlo.

Maddie no pudo evitar sentirse encantada. —¡Pero todos aman el té!

Elías negó con la cabeza. —Preferiría beber agua para lavar platos.

Cece sonrió. —Creo que algo del té que le serví era agua del lavaplatos.

Elías le guiñó un ojo a Maddie. —Eso podría explicarlo.

Maddie se lo estaba pasando en grande con los gemelos Mangrove. Honestamente, ella no esperaba hacer buenos amigos tan rápido al llegar a Londres.

—¿Alguna vez alguien más fue invitado a sus fiestas de té? —preguntó Maddie.

—Los Rotherford— sonrió Cece—. Su propiedad linda con la nuestra. Somos prácticamente una familia.

Elías sonrió. —Los conocemos desde que estábamos en pañales. Madre vive en el campo la mayor parte del año, así que es un consuelo que estén cerca.

Maddie pensó automáticamente en su tía Mary que echaba mucho de menos. —Me encanta vivir en el campo. Ese es mi sueño. Volver algún día allí para criar a mis hijos.

—Mi mejor amigo Charles también ama el campo— Cece sonrió con cariño.

—¿Tu mejor amigo? —Maddie preguntó.

—Los Rotherford de los que acabamos de hablar, tienen tres hijos— respondió Cece—. El hijo mayor es Robert, el hijo mediano, Charles, ha sido mi mejor amigo desde que puedo recordar. Es gracioso. Él siempre tiene alguna idea ingeniosa u otra para explorar. Le extraño más de lo que puedo decir cuando estoy en Londres. De todos modos, ¿qué estaba diciendo? ¡Oh sí! Su hijo menor es Spencer.

Al dejar que las damas se adelantaran, Elías St. Paul dijo a su mejor amigo. —¿Cómo es que anoche estabas a punto de sacar las espadas con Lady Maddie y hoy son, sino los mejores amigos, al menos conocidos amistosos? Algo no está claro aquí, amigo mío,

Christian se rio nerviosamente. —Lo notaste, ¿verdad?

—Es difícil no hacerlo, Saxton. Parecía que querías hervirme en aceite simplemente porque hablé con ella— respondió secamente Elías.

—Admito que hay algo en ella que simplemente se mete debajo de mi piel. No puedo nombrarlo, pero la mayoría de las veces quiero agarrarla por esos hombros blancos como un lirio y sacudirla o besarla, y sé que sería un gran error. Eso sería un gran error, ¿no?

—Bueno, no estaría bien matarla— respondió Elías con una risa—. Es un asunto complicado, matar. Además, ¿no es ella tu pupila?

Christian se rio de nuevo ante el gracioso sentido del humor de su amigo—. Técnicamente, es la pupila de mi padre.

—Oh, entonces— bromeó Elías—, por supuesto, adelante.

—Con toda seriedad, anoche me di cuenta de que cuanto más discuto con ella, más se defiende de regreso. No quiero pelear con Maddie.

Elías razonó: —Entonces, ¿por qué no la casas y te la quitas de las manos? ¿No quieres volver a tu antiguo estilo de vida?

Christian frunció el ceño, escucharlo en voz alta sonaba tan de mal gusto y egoísta. —Supongo que sí.

—Esta es la nueva estrategia entonces— le aplaudió Elías de nuevo—. Muy bien, que comiencen los juegos.

—¿Qué quieres decir? —Christian desconfiaba de su respuesta.

—Sólo que los dos juntos son un poco como aceite y agua. No puedo esperar a ver cuánto tiempo pasa antes de que Maddie se dé cuenta de que sólo estás siendo amable para que ella se comporte.

Christian se preguntó por un breve momento si no estaba siendo manipulado. —Solo quiero lo mejor para ella.

Elías se rio. —Dices eso ahora, amigo mío. Creo que llegan justo a tiempo para tu primera prueba.

Ignoró la risa estridente de su amigo que siguió por todo el camino.

—¿Qué quieres decir? —Christian preguntó de mal humor.

—Parece como si la joven fuera a nadar.

El corazón de Christian cayó a través de su pecho cuando se volvió para verla siendo arrastrada por la corriente. Clavó sus botas y galopó hacia el río. Justo cuando estaba a punto de bucear adentro, vio que ella de hecho se estaba aferrando a la rama de un árbol en la orilla.

Fue capaz de atraparla fácilmente y, sin pensarlo él mismo o ella, empujó su cuerpo empapado hacia su pecho mientras gritaba: —¿Qué demonios estabas pensando?

Maddie, aunque estaba muy mojada y muy enojada, había perdido la mayoría de su capacidad de hablar porque nunca en sus diecinueve años había estado alguna vez tan cerca de un pecho masculino tan duro. Y si alguna vez hubo pecho masculino tan delicioso para ser estrellada, el suyo era el indicado. Por su propia voluntad, se estremeció violentamente.

Este momento fue algo que ninguno de los dos alguna vez habló, pero ambos disfrutaron tremendamente. Los brazos de Christian se tensaron y sintió que se endurecía contra ella.

No fue hasta que Elías se aclaró la garganta que se dio cuenta de que no estaban solos.

—Saxton, envié a Cece por el caballo de Maddie. Conseguiré un carruaje en el acto.

Christian estaba agradecido en ese momento de que su mejor amigo hubiera mantenido la cabeza porque no tenía maldita idea donde en el mundo estaba la suya.

—Maddie, ¿qué estabas pensando...? —Comenzó, pero ella lo interrumpió antes de que pudiera terminar la pregunta.

—¡Era mi maldito sombrero! —Maddie dijo con un labio tembloroso.

El viento se estaba levantando un poco y ella estaba empezando a tiritar. —Voló, y supe que el Duque había pagado una fortuna para mi ropa, así que estaba tratando de usar este palo para conseguirlo cuando me caí.

Fue en ese momento que Christian miró hacia el palo en cuestión que efectivamente tenía su sombrero, empapado y deforme. Esto no fue lo único que Christian notó. El traje de montar de Maddie, empapado, se aferraba a ella como una segunda piel. Por primera vez, Christian obtuvo una idea de todas las curvas tentadoras que poseía Lady Maddie. Él sintió una tensión familiar y apretó la mandíbula.

Su cabello se le había caído por la espalda, y aunque estaba húmedo, la abundancia de rizos rubios era hechizante. Parecía una tentadora y una rata ahogada al mismo tiempo; no tenía idea de cómo lo lograba.

Rápidamente se quitó el abrigo y la envolvió con él. —Vamos a llevarte a casa —dijo con brusquedad.

—Montaré a Chance— respondió Maddie con irritación—. Solo ayúdame a subir.

—No va a suceder—dijo Christian—. Cece fue por él. Ella y Elías lo llevarán a casa. Tienes frío y estás mojada; no es seguro, Maddie. Tú cabalgarás conmigo.

Él la levantó, colocó a Maddie en su montura, y luego montó detrás de ella.

Estaban presionados juntos, su espalda contra su firme pecho. Maddie podía sentir la fuerza en sus muslos debajo de ella, y sus brazos musculosos rodeándola. Ella se sintió segura e incluso relativamente cálida, pero lo más importante es que podía sentir su erección dura pinchando su trasero. Él la deseaba. No podía haber una forma posible de que ella no supiera que él la deseaba.

—Te estoy mojando todo —susurró, sintiendo un extraño hormigueo en su núcleo.

Quería frotarse contra él, el movimiento del caballo ayudó un poco, pero no era suficiente para calmar su creciente ardor. Maddie había crecido en una granja, así que de alguna manera sabía lo que implicaba hacer el amor, pero no lo suficiente para hacer que parara su ardor.

Christian gimió ante su inocencia mientras se deslizaba alrededor tratando de aliviar el dolor. Podía escuchar su respiración agitada y se preguntaba si estaba tan excitada como él lo estaba. Cuando Christian vio sus pezones erguidos, se preguntó si ella estaría atrapada en la misma tortura que estaba experimentando. Pero luego descartó eso, seguramente eso sería soñar.

Todo eso hizo que él le gritara: —Por todo lo que es sagrado, ¡quédate quieta!

Bastante escarmentada, murmuró: —Lo siento, no sé lo que me ha pasado.

Podía ver un leve rubor subiendo por sus mejillas, pero se preguntó si ella tenía alguna idea de por qué él insistió en que dejara de moverse. Con un suspiro, suavizó su tono. —Solo quiero ver que estás a salvo.

Ella asintió levemente para indicar que lo había escuchado, y se acomodó más firmemente contra él. Esto era una tarea imposible. Christian y Maddie estaban compartiendo una silla. Y, sin embargo, lograron llegar a casa en una pieza. Con Cece y Elías detrás de ellos liderando a Chance de regreso a los establos. Nadie dijo una palabra.

Capítulo 9

—¡Y luego se abalanzó hacia abajo y la levantó como si no pesara nada en absoluto! —Le dijo Cece a Addy de regreso en la habitación de Lady Maddie.

—¡Suena tan romántico! —Addy le devolvió la sonrisa mientras ayudaba a quitar la ropa empapada de Maddie.

—¡Oh, lo fue! —Los ojos de Cece bailaron.

—No fue nada de eso— Maddie puso los ojos en blanco tratando de no temblar.

—No lo sé— razonó Cece inocentemente—. En el abrazo romántico de seguro que parecía que eras lo suficientemente feliz. Y no puedo pensar en nada que me gustaría más que pasar la mañana envuelta toda acogedora y apretada los fuertes brazos del Conde de Saxton.

Maddie chilló de indignación, y Cece se volvió hacia Addy. —Es increíblemente guapo, Addy, ¿no es así? Incluso si es el mejor amigo de mi hermano.

—Primero, no estaba en sus brazos— estalló Maddie con vehemencia—. Bueno, en realidad lo estaba, pero no había nada romántico en eso. Me estaba muriendo de frío. Y entonces ni siquiera me dejó volver a casa en mi caballo. ¿Quién se cree que es, tratando de decirme que hacer? ¡Él es tan mandón como siempre ha sido!

Addy sonrió. —Él es bienvenido a venir y llevarme donde quiera. Podría pasar horas mirándolo.

—Oh, yo también— estuvo de acuerdo Cece—. Y no la escuches. Ella se estaba cayendo por él. La tensión era tan espesa como la mantequilla ahí. Incluso Elías dejó de hacer bromas, y eso es decir algo. Creo que la dama protesta demasiado.

—¿Qué? —Maddie estalló.

Pero tanto Addy como Cece colapsaron en un ataque de risa después de ver la expresión de horror en el rostro de Maddie.

—Oh, no te enojes con nosotras, Maddie— Cece fue y tomó sus manos heladas—. Estoy muerta de celos, ¡y esa es la verdad! Te estaba mirando como si quisiera tragarte toda. Fue sorprendentemente divertido. He tenido el día más delicioso. Te digo. No puedo recordar cuando me he divertido tanto.

Maddie sonrió lentamente. —Tuvimos nuestros momentos.

Addy le llevó el té a Maddie: —¿Te sientes más cálida ahora?

Maddie dejó escapar un gran suspiro y luego se sonrojó con vehemencia. —Sí, sin embargo, fue la cosa más extraña: hubo un tiempo en que estábamos en el caballo cuando no tenía tanto frío.

Cece se rio alegremente. —Sabía que había algo de tensión allí. Y parecía que ambos estaban en términos más amistosos entre ustedes esta mañana de los que habían estado anoche.

—Eso no es todo, señorita Cece— confesó Addy a Cece—. Su Señoría vino aquí, a su dormitorio, para hablar con ella esta mañana, él mismo, solo. Eso nunca había pasado antes.

Los ojos de Cece se iluminaron. —¿Nunca?

Addy negó con la cabeza y luego frunció el ceño. —Bueno, supongo que solía entrar a su habitación en la guardería lo suficientemente a menudo en la noche cuando era niña para ayudar a calmarla de sus pesadillas.

Cece contuvo el aliento.

—¡Adelaide Turner, no deberías contar historias sobre mí! Yo... Dios, yo... Cece, no he pensado mucho sobre esos tiempos. Fue después de que murieran mis padres y yo pasaba un tiempo terrible cuando dormía.

—¿Fuiste testigo del accidente? —Cece apretó su mano en simpatía.

Maddie negó con la cabeza. —No, afortunadamente me salvé de tales atrocidades. Pero mi imaginación hiperactiva siempre estuvo dispuesta a proporcionar pesadillas de todos modos. A la niñera no debía de haberle importado o haber estado medio sorda porque nunca venía, pero Christian siempre lo hizo. Él venía a sostener mi mano o incluso dejarme deslizarme en su cama cuando en la noche las pesadillas se volvían demasiado para mí.

Cece le apretó la mano. —Lo siento mucho, Maddie.

Maddie le sonrió. —Fue hace mucho tiempo. Éramos niños entonces, y eso es algo que estoy segura de que él no agradecería que repitiera. Así que por favor no compartas eso. Lord Saxton sólo se detuvo esta mañana para declarar una tregua. Necesita tener cuidado. Puede que no esté dispuesta a continuar si sigue tratando de decirme qué hacer.

Addy y Cece se limitaron a negar con la cabeza. Su amiga era una mujer obstinada.

* * *

Maddie estaba encantada de recibir sus primeras tarjetas de visita. El Duque las había ordenado en un encantador papel color crema pergamino. Indicaba su título y dirección.

El pequeño estuche plateado estaba grabado con sus iniciales, y le encantó. Ella ya había ido de visita a principios de semana con Lady Maude.

Maddie se había reído de lo que ella consideraba restricciones ridículas en el área de las visitas.

Uno primero dejaba una tarjeta, pero no preguntaba si la otra persona estaba en casa. Esto no tenía mucho sentido para Maddie, porque uno está en casa o no lo está. Pronto descubrió que es en la segunda visita que el lacayo regresa al carruaje con la respuesta si uno está "en casa" o no. La primera vez solo dejabas la tarjeta, para que la gente supiera que estabas en la ciudad.

Hoy fue el día "En casa" de Lady Maude y Maddie, y así los visitantes descendieron por la gran casa del Duque. Maddie estaba encantada con la atención que estaba recibiendo del beau monde. La propia Lady Jersey le hizo una visita a Maddie y le dio sus boletos de Almacs.

Pero sin duda, sus visitantes favoritos fueron Cece y Elías. Ahora eran amigos de nombre de pila, y Elías insistió en que no podía mantenerse alejado porque su Lady Maddie era simplemente "demasiado encantadora".

Elías dijo que no estaba seguro si estaba más preocupado de que ella se resfriara por el frío de esa fatídica mañana de su natación improvisada o de hartar al Conde después de eso. De cualquier manera, razonó que estuvo cerca de fallar y que tenía que venir a asegurarse por sí mismo todos los días de su continua seguridad. Elías dijo todo esto en un tono solemne, pero sus ojos bailaron.

Pero su siguiente visitante la hizo saltar de su asiento. —Benji —gritó alegremente.

Maddie corrió directamente hacia los acogedores brazos de un hombre alto, moreno y guapo.

Por primera vez en la vida de Elías, se preguntó si podría haber un derramamiento de sangre entre sus amigos, porque tenía un fuerte indicio de cómo se sentía Saxton acerca de su pequeña “pupila”, y el abrazo amoroso en el que se encontraba actualmente no parecía prometedor.

—Mads, ¿cómo estás, mi querida niña? — Le dio dos giros extra por si acaso y la besó profundamente en la mejilla.

—Oh, pícaro —Maddie se sonrojó cuando la soltó —. ¿Dónde has estado? He estado completamente en seis y sietes sin mi Benji aquí.

Los otros caballeros en la habitación se marchitaron, y Cece tuvo la audacia de reír a carcajadas.

—¿Debo entender que tú y Lord Shore se conocen? — Cece se puso de pie y se acercó a ellos.

—Ah, la hermosa e inalcanzable Cece —Lord Benjamin Shore, vizConde Adderley, mejor amigo de la infancia de Christian y héroe de la infancia de Maddie, tomó su mano y besó el aire sobre ella antes de inclinarse cortésmente.

—Saludas a Maddie como si fuera tu amante perdida hace mucho tiempo y yo como si fuera un hongo debajo de tu uña —Cece sonrió tentadoramente a Benjamin.

—Maddie no intentará atarme y montarme hasta que el granjero insista en que compre la vaca —sonrió Benjamin seductoramente de regreso.

—Eres repugnante, en todos los sentidos de la palabra —Cece le sonrió.

—Elías se acercó a ellos. —¿Estás enseñando a mi hermana cosas sucias, Shore?

Benjamin miró ofendido. —¡Soy un caballero!

Le guiñó un ojo a Maddie, quien se rio.

* * *

Sonidos de carcajadas atrajeron a Christian al salón amarillo esa tarde. Ya habían pasado las horas normales de visita y se preguntó qué podría estar haciendo ese ruido.

Por supuesto, sabía exactamente qué o quién. Él podía imaginar a Maddie ahora con la cabeza echada hacia atrás y sus rizos rebotando alrededor de su rostro perfectamente ovalado. Sus ojos brillando llena de alegría, y sus manos estarían entrelazadas en deleite. Después de un largo día de estar en el parlamento, era bueno saber que tenía algo agradable a lo que volver a casa. Por un momento, se detuvo y solo escuchó su risa.

Parecía que ya no lo irritaba tanto, curioso. Incluso sintió una leve sonrisa tirar de sus labios. Ella era contagiosa.

El lacayo abrió la puerta para permitirle entrar, y su sonrisa se desvaneció inmediatamente. Joshua Townhouse, el bribón, no sólo estaba sentado demasiado cerca de Maddie, sino que tenía sus brazos alrededor de ella.

Oh, diablos no.

—Townhouse —gritó con fingida cortesía, sintiendo un impulso irracional de atravesarlo —. Te estás volviendo lejos demasiado personal con Lady Maddie. Debes explicarte.

—Oh —exclamó en un tono jovial, que era su naturaleza amable, simplemente no era muy brillante —. ¡Ahí estás, muchacho! Enseñando a las damas una o dos cosas sobre pescar con mis propias manos. Verás, estábamos discutiendo ... Bueno, ahora que lo pienso, no sé cómo llegamos al tema.

Con los dientes apretados, Christian dijo: —Sin embargo, Lady Madeline no es una trucha para pescar. Por favor aléjate ahora mismo de su persona.

Maddie miró a Christian con expresión interrogante. —Realmente no quiso hacer daño.

Elías se aclaró la garganta en voz alta y se deslizó junto a Christian, susurrando en voz baja: —Tómate un rato, hombre, porque estás a punto de declararte con esas payasadas de cavernícola en frente de la mitad de las entrometidas del lugar.

Por primera vez, el Conde notó que varios de los jóvenes todavía estaban reunidos en el salón del Duque. Todos los ojos se pusieron en él.

Tratando de disimular, sonrió encantadoramente e hizo una reverencia a las damas presentes y luego fue a sentarse cerca de Maddie y, sinceramente, fue para asustar a Townsend. Cuando él disimuladamente le envió su ceño más negro, el idiota sonrió en regreso. Quizá podría dispararle.

—Escuché que eres un excelente pescador, Townhouse —Eli comenzó —. Es posible que las damas no encuentren mucha utilidad para un deporte de hombres, pero agradecería cualquier consejo que puedas tener.

—Por supuesto, sería un placer para mí. ¿Quizá podríamos salir alguna vez? —Townhouse respondió, más que feliz de compartir su vasto conocimiento.

—Sería muy amable de tu parte —intervino Maddie emocionada —. Me encantaría asistir a esa excursión. Pasamos muchas hermosas tardes de pesca en el campo.

Christian estaba a punto de cortar eso de raíz cuando Celia dijo: —¡Podríamos hacerlo un día! ¡Y hacer un picnic!

—¡Qué idea tan fantástica, Sr. Townhouse! —Christian no sabía cómo se había convertido en una maravillosa idea. Quizá también debería dispararle a Elías. Pero por ahora parecía que en la mañana cuatro parejas estarían tomando el carruaje para un picnic y una fiesta de pesca en el campo.

Empezaba a desear no haber entrado nunca en la habitación. Odiaba la pesca ... ni siquiera le gustaba comer pescado.

Pero luego vio los ojos centelleantes de Maddie y pensó que tal vez una tarde encantadora sería lo ideal. Realmente era asombrosamente encantadora.

Sus ojos se encontraron, y un ligero tinte rosado subió hasta sus pómulos. Pero esta vez ella no apartó la mirada como solía hacerlo, y para su sorpresa, él tampoco.

—¿Vamos a pescar? ¡A Mads le encanta pescar conmigo! ¡Qué idea tan genial! — Solo el sonido de su voz hizo que Christian viera rojo.

¿Cuándo diablos había vuelto Shore?

Capítulo 10

Saxton se apoyó en los codos con los ojos cerrados y su vientre lleno.

Una vez más, todo estaba bien en el mundo. La cocinera se había superado a sí misma con suculento cordero, jamón salado, cremosos trozos de pan con mantequilla y tarta de mermelada de fresas, solo por nombrar algunos de los elementos. Shore había estado, por una vez, de su lado, notando toda la atención que Maddie estaba recibiendo de los pretendientes solteros en su casa.

Prometió velar por Maddie durante la “lección de pesca”. Christian al principio se había sentido un poco incómodo con la idea de que Benjamin se encargara de esto, pero rápidamente se lo ahogó. Maddie había adorado a Benjamin durante años, y si pudiera confiar en alguien, sería su viejo amigo.

Podía escuchar al grupo en la distancia.

Las damas se habían reunido más cerca del arroyo mientras el Sr. Townhouse continuaba su diatriba sobre la pesca y la caza.

Christian sonrió para sí mismo, pensando en la suerte que tenía de no tener que ser parte de esa tontería. Benjamin estaba tan ofendido como él porque hecho de que el Duque quisiera casar a Maddie. Él asustaría a cualquier cazafortunas o alborotador que se acercara demasiado. Esta era la situación perfecta. Shore haría el trabajo que habían instruido a Christian hacer. Todo estaba bien en el mundo. El único inconveniente era que Shore necesitaba mantener a Maddie lejos del agua.

Townhouse podría seguir durante horas escuchando su propia voz y era su misma intención esta tarde.

Christian estaba a punto de quedarse dormido cuando escuchó al canalla preguntar:

—Bueno, ¿quién quiere intentarlo entonces?

Por el más breve de los momentos, sintió una punzada de alarma.

Recordando su inmersión en el parque, estaba seguro de que Maddie sería más inteligente para no aproximarse a cualquier lugar cerca del agua aquí.

Mantuvo un ojo abierto para mirar hacia el banco donde estaban congregados, esperando que Maddie fuera sensible por una vez en toda su vida.

—Me gustaría intentarlo, Sr. Townhouse —la voz de Maddie flotó en la brisa.

Por supuesto que lo haría.

—¿Dónde está Benjamín? —Espetó Christian, apoyándose en un codo. Si fuera posible, no quería causarle una escena.

Elías, que no estaba lejos de Christian, respondió encogiéndose de hombros. —No lo he visto.

¡Maldito sea todo el infierno!

—Oh, no, no lo harías —murmuró Christian mientras saltó sobre sus pies, corriendo hacia donde estaba el grupo cerca del cauce del río.

Para cuando se acercó, la fiesta se movió para permitirle pasar.

—Maddie, debo insistir en que no pesques hoy. No estás vestida para eso —trató de mantener la irritación fuera de su voz.

Por la mirada de ira que destellaba en sus ojos, estaba claramente fracasando.

—Insistes, ¿verdad? ¿Porque crees que voy a considerar o darle la razón a cómo te sientes? Señor Townhouse, me gustaría probar ahora mismo —Maddie agarró el brazo del caballero y casi se lo arrancó.

Cece rio, y Maddie y Christian se volvieron para mirarla.

Christian volvió la cabeza hacia Maddie.

—Ya te rescaté de una caída repentina esta temporada. Yo no veo la necesidad de que te acerques al agua.

Sintió que le hervía la sangre. Volviéndose a Christian, ella le sacó la lengua infantilmente. —¡No puedes decirme qué hacer!

Se dio la vuelta para mirar por encima del borde del banco de hierba hacia el agua abajo.

De hecho, era una corriente rápida, pero bastante superficial y no peligrosa. —Estoy perfectamente a salvo aquí, tú gran...

Pero no pudo completar su oración porque Christian la agarró. Ya fuera para ponerla a salvo o estrangularla, nunca lo sabrán. Y para horror de todos, o quizá secreto deleite, sumergió a Lady Maddie y a él mismo directamente en la corriente rápida.

Maddie salió tosiendo y escupiendo agua. Ella no podía levantarse porque el Conde estaba a horcajadas sobre sus piernas tratando de encontrar balance.

—De todos los idiotas ... ¡Tú patán quítate de encima! — Ella la apretó dientes, tratando de empujarlo lejos.

Ella estaba tan enojada. Él acababa de avergonzarla por última vez. Ella tomó ambas manos y lo empujó con toda la fuerza que pudo. Empujándolo con éxito lejos de ella, sonrió en deleite.

—Lo siento mucho —trató de ayudarla a ponerse de pie. Pero las rocas eran viscosas y era difícil encontrar soporte. Ellos rápidamente bajaron de nuevo al agua helada. Esta vez se aseguró de que ella no fuera la de abajo. Sus brazos fuertes la rodearon, y su cuerpo duro tomó el golpe mientras caían una vez más.

Volvieron a salir escupiendo y tosiendo. Él la ayudó a ponerse de pie, esta vez con cuidado de no caer.

Entonces sucedió lo más asombroso. Maddie miró a sus amigos que se habían vuelto silenciosos por la conmoción. Luego miró a Christian, cuyo cabello era un completo desastre, su corbata colgaba lánguidamente en un lío empapado. Pero la mejor parte de todo fue que el Conde estaba luciendo una enorme cantidad de barro en su cara.

Se veía tan conmocionado y desconcertado y tan poco apropiado que Maddie no pudo evitarlo, ella comenzó a reír. Tomó un puñado de barro y lo colocó directamente sobre su cabeza.

Christian parecía completamente ofendido hasta que vio sus ojos llenos de alegría y sintió que el barro resbaladizo se deslizaba más allá de su oído. Él observó sus labios temblorosos y su risa alegre, y toda la molestia se desvaneció con el barro que rezumaba.

—No empieces cosas, pequeña, que no puedas terminar —recogió un poco de barro y se lo untó por el brazo.

Pronto el barro y el agua volaban en todas direcciones, y la pareja apenas se dio cuenta de que estaban siendo vistos por sus queridos amigos.

—Bueno, que me condenen —Benjamin, que se había alejado por un momento personal, estaba en shock. Esto no era típico de Saxton en absoluto.

—Serán 10 libras, Cece —bromeó Elías con su gemela manteniendo su voz lo suficientemente baja como para no ser escuchado por los demás.

—No has ganado todavía —murmuró ella —. Yo todavía digo que ella ama a Shore.

Las cejas de Benjamin subieron a su frente, indicando que Cece podría necesitar que le revisaran los ojos.

Elías le guiñó un ojo: —Terminemos con esto antes que ellos hagan algo verdaderamente escandaloso, ¿de acuerdo?

Elías ayudó a Christian y Maddie a regresar al carruaje y encontró mantas para envolver alrededor de ellos. El picnic de la tarde se interrumpió, pero Maddie no se arrepentía. Cece y Maddie se sentaron en un asiento, y frente a ellos se sentó Saxton y Elías.

Maddie miró a Christian a través del carruaje. Incluso en su estado salpicado de barro, era devastadoramente guapo. Maddie sintió sus mejillas calentarse ante el pensamiento.

Se volvió para mirarla. —Realmente lo siento, Maddie. Estaba tratando de protegerte y terminó siendo tu perdición.

Todos rieron entre dientes.

—No te preocupes por eso —dijo con una sonrisa —, no estoy segura de que pueda recordar alguna vez cuando me haya divertido más.

Él devolvió la mirada. —Por extraño que parezca, yo tampoco.

—Diez libras —murmuró Elías tosiendo a su hermana gemela.

Cece le devolvió la mirada, advirtiéndole con sus ojos para que mantuviera la boca cerrada.

Capítulo 11

En los días siguientes, Maddie había tenido la suficiente mala suerte para atrapar un poco de tos y tuvo que perderse los eventos que se habían planeado para ella.

En lugar de sentirse sola como podría haber pensado, pero no fue así. Cece venía todas las mañanas para ver cómo estaba y se quedaba casi todo el día, trayendo con ella noticias y pequeñas baratijas de la Casa Mangrove de Londres para alegrar el ánimo de Maddie y ayudar a acelerar su recuperación.

Cece no era la única amiga que visitaba a diario la habitación de la enferma. Christian también estaba muy preocupado y pasaba mucho tiempo con las damas. Él hacía a los sirvientes traer la gran mesa de juego para que pudieran jugar al ajedrez y a las cartas cerca de la cama de Maddie, incluso se unía a ellas con bastante frecuencia.

Elías se sorprendió gratamente al encontrarlos a los tres jugando un juego de corazones cuando llegó con las manos llenas de flores dos tardes después del lamentable hundimiento.

—Hola, pequeña trucha —asomó la cabeza a través de la puerta abierta.

Maddie hizo una mueca. —El Ogro tuvo que llamarme así en frente a ti, ¿no?

Christian se encogió de hombros, una sonrisa perezosa cruzó sus labios.

—Debo decir que eres la trucha más hermosa que he visto —Elías le entregó las flores.

Christian se sentó y empezó a fruncir el ceño.

Cece sonrió. —Bueno, E, acabas de perderte a Benjamin.

Elías volvió su deslumbrante sonrisa hacia su hermana gemela. —¿Cómo está el viejo?

—Cariñoso —su sonrisa se amplió —. ¿Acaso no viste el ramo masivo cuando entrabas? ¿No lo recuerdas?

Elías puso los ojos en blanco. —Esto es triste, C, me duele verte de esta manera.

Maddie se volvió hacia Christian. —¿De qué están hablando?

Christian negó con la cabeza. —Es una extraña cosa de gemelos. Ellos hacen eso de vez en cuando. Creo que solo comparten un cerebro. Entonces a veces funciona mal cuando están cerca.

Elías y Cece se giraron para mirarlo.

Maddie resopló horrorizada, pero rápidamente se tapó la boca. No había forma de que ella se involucrara en eso.

—Ingenioso —la voz de Cece era divertida —. Será mejor que me vaya.

Maddie frunció el ceño. —Si es necesario. Pero quiero agradecerte tanto por venir y quedarte todo este tiempo. Y tú también, Elías, por las hermosas flores, son perfectas. Por favor, lamento que haya sido una idiota con los dos. Sólo sé que, si tú y Elías comparten un cerebro, pueden consolarse con el hecho de que él no tiene ninguno.

Elías se echó a reír: —Te amo de verdad. ¿Podemos casarnos?

Christian, que estaba tomando un trago de agua en ese mismo momento, comenzó a ahogarse.

Maddie sonrió. —¡Gracias por eso! Pero soy un poco joven para el matrimonio. Tal vez algún día…

—Tú…. Nunca…. Te casarás ... Con ella —el rostro de Christian estaba púrpura, y continuó tosiendo. Pero aparentemente, las palabras no eran necesarias porque se levantó y persiguió a su mejor amigo a cambio.

* * *

—Bailas divinamente, querida —sonrió el Duque a Maddie cuando se volvieron a encontrar durante la cuadrilla —. ¿Estás disfrutando tu primer baile?

Maddie no pudo responder por un momento mientras la música la hizo girar, pero cuando se juntaron de nuevo para las notas finales, exclamó: —Claro, Su Excelencia, no puedo agradecerle lo suficiente por todo.

Después de inclinarse y tomar su brazo, el Duque continuó su conversación.

Maddie había sido un éxito rotundo y una legión de nuevos pretendientes solo esperaban una oportunidad para bailar con ella.

El Duque le sonrió: —¿Me dirás si necesitas cualquier cosa? Buen Dios, niña, apenas puedo ver a través estos caballeros. Ciertamente has causado un gran revuelo esta noche. ¡Me has hecho sentir orgulloso!

—Realmente no tengo la menor idea de por qué —Maddie se inclinó en confianza —Cuanto más los ignoro, más se esfuerzan para llamar mi atención. Si soy amable, es peor. Estoy bastante confundida por todo esto. Su Excelencia, puedo brillar como un diamante, pero te aseguro que es sobre todo humo y espejos.

El Duque echó la cabeza hacia atrás y se rio: —Eso es precisamente lo que es tan refrescante de ti, Maddie. Eres auténtica. Honestamente, en un mundo que prospera con la fantasía, es inaudito. No es de extrañar que estés por encima de la cosecha habitual de debutantes. Nunca cambies eso de ti misma. Siempre recuerda quién eres, y no importa a dónde te lleve esta vida, encontrarás la felicidad.

Llegando al lado de Maude, Maddie se inclinó para darle al Duque su dulce respuesta: —Gracias, Su Excelencia, lo recordaré.

El Duque se inclinó y se volvió para hablar con Lady Maude por un momento. Maddie vio a Cece y Christian regresando del conjunto anterior.

Christian observó con gravedad la vista que tenía ante sí. Maddie estaba impresionante en un vestido de color dorado bordado con fibra de oro más oscura. Su cabello rubio miel fue retirado de su rostro con nudos de nomeolvides y se arremolinó de nuevo en un moño.

Se habían dejado estratégicamente rizos sueltos alrededor de su rostro, y aunque su cabello no tenía adornos, el estilo elegante no dejaba nada que desear.

Ella era una criatura sobrenatural. Un hada que se había escapado a este reino. ¡Su reino! Y no tenía la más remota idea de cómo lidiar con esto. Todo lo que sabía era que, si los jóvenes idiotas a su alrededor no daban un paso gigante lejos de su Maddie, iba a empezar a romper cabezas.

Su Maddie, se preguntó, ¿cuándo ella había dejado de ser simplemente Maddie? Sacudiendo los pensamientos, se acercó a ella con Celia a cuestas.

—¡Creo que el próximo baile es mío, Lady Madeline! — Lord Oliver anunció tratando de tomarla del brazo.

Pero antes de que pudiera arrastrarla, Christian intervino diciendo. —Debes estar equivocado, Oliver, el baile de la cena me lo prometieron.

—Lo siento mucho, Lord Oliver —se disculpó Maddie mientras Christian se las arregló para llevar a Maddie hacia la pista de baile.

Christian podía oír a Lord Oliver protestar y Cece tratando de calmar sus plumas erizadas, él le debía una, pero valió la pena.

Maddie se sintió perfecta en sus brazos. No hubo incomodidad al ponerse en posición o necesidad ajustar sus pasos por la diferencia en sus tamaños. Era como si estuvieran hechos para bailar juntos.

La abrazó un poco más fuerte de lo habitual. Él podía sentir el calor de su piel a través de sus guantes. Ella olía increíble, ¿vainilla y canela quizás? No estaba seguro; él sabía que quería aspirar más profundamente, o tal vez incluso ¿saborear?

¡Le estaba haciendo perder la cabeza lentamente!

Maddie supo en el segundo en que Christian la llevó a sus brazos que esto era diferente a bailar con los otros compañeros de la noche: se sentía apreciada, incluso especial.

Sus hombros en el abrigo negro que llevaba parecían una milla de ancho, y podía sentir la tensión desbordada en su cuerpo musculoso.

Comenzó a sentir un calor en lo bajo del vientre. Ella sabía que este era un momento que nunca olvidaría.

Sus ojos se encontraron cuando terminó el baile y ella hizo una reverencia y él hizo se inclinó, le tomó la mano y la volteó para colocar un beso ardiente en el interior de su muñeca.

La combustión lenta estaba enviando chispas por todo su cuerpo. —¿Te gustaría ir a cenar? ¿O prefieres dar un paseo por el jardín? —Su voz profunda hizo que el cabello en su cuello se erizara.

—El jardín, por favor —respondió sin dudarlo.

Capítulo 12

El corazón de Maddie se aceleraba mientras tomaba el brazo de Christian y lo acompañaba a los jardines. No era ya cuestión de sentirse eufórico al ver su apuesto rostro o el toque accidental de su mano.

Había algo más allí, más profundo debajo de la superficie. Algo que pulsaba entre ellos y los envolvía, así que, aunque Maddie sabía que esto probablemente no era la mejor opción, iba a tomar esta oportunidad.

Había cientos de linternas flotantes encendidas cerca de la terraza como un cuento de hadas hecho realidad. Era lírico y encantador. No pudo evitar deslizar las yemas de los dedos por el borde, sintiendo la madera áspera, asegurándose de que esto le estuviera pasando a ella.

Pero cuanto más se alejaban caminando por el sendero del jardín, más tenue se volvía la luz.

La joven pareja se paseaba sin que ninguno dijera una palabra mientras el camino continuaba oscureciéndose hasta que el Conde encontró un banco de piedra cerca de una gran estatua y le ofreció sentarse.

—La brisa es bastante refrescante —tartamudeó Maddie nerviosamente. Su voz era suave, apenas audible, y ella acarició sus brazos mientras tomaba asiento.

—No quiero hablar del clima —él murmuró buscando silenciosamente sus ojos.

—Oh —Maddie lo miró —, bueno, esta parece ser una fiesta excelente...

Maddie no pudo terminar.

Christian la había cogido en brazos y había moldeado sus labios en los de ella.

Sus labios eran firmes y exigían los de ella. Sus palabras fueron tragadas enteras. Era un beso de promesa, un beso de pasión, y un millón de pensamientos le recorrían la cabeza.

Pero el que parecía estar desplazando a todos los otros era “¡Por favor, no pares nunca!”

Ella agarró las solapas de su abrigo con ambas manos. Una novata claramente, pero una aprendiz rápida, ella le devolvió el beso.

Una de sus grandes manos presionó su cadera, deslizándola más cerca de él, mientras que la otra se hundió en sus rizos dorados.

Justo cuando pensaba en tomar más, su suave gemido lo alertó de dónde estaban y quién podría salir y encontrarlos.

Christian interrumpió el beso con suavidad. Empezó a esparcir pequeños besos en su rostro. Colocó uno justo detrás su oreja y un rastro de besos por su cuello hasta su clavícula.

Maddie escuchó un gemido entrecortado y una voz necesitada diciendo: —Por favor, solo un poco más.

Para su horror, los hombros de Christian comenzaron a temblar. —Me alegra que lo apruebes —dijo, sonriéndole y besando la punta de su nariz.

Ella estaba mortificada. —¡Oh no, no dije eso en voz alta! ¿Verdad? —Maddie trató de ocultar su rostro.

—No te escondas de mí, Maddie —dijo suavemente, presionando un último pequeño beso en sus labios —. Me gustó mucho también y si hubiéramos estado en un lugar más privado yo hubiera estado encantado de darte más.

Desenredó los brazos a regañadientes y trató de arreglar los rizos que habían caído de sus alfileres. —Me temo que puedo haber arruinado tu cabello. No soy una excelente doncella. ¿Crees que puedas cambiarle el estilo?

Maddie se rio. —Mi cabello siempre se deshace, así que me he vuelto bastante experta en arreglarlo por mi cuenta. No puedo imaginarte intentando meterte con eso.

Pareció nervioso por un momento antes de salir adelante con algo.

—Bueno —dijo expectante —. Necesito regresarte dentro. Pero necesitamos hacer un anuncio. ¿Crees que deberíamos hacerlo esta noche o hablar primero con mi padre?

Maddie estaba desconcertada. —No te sigo, ¿nuestro anuncio para qué?

La miró con extrañeza. —Maddie, un hombre no besa así a una mujer con la que no piensa casarse.

Maddie no había escuchado una propuesta. —Un pequeño beso insignificante no es igual al matrimonio.

—¿Insignificante? —Los ojos de Christian se agrandaron —. ¿Estás hablando en serio ahora mismo?

—¿Me besas y luego me dices que nos vamos a casar? ¿Le has propuesto matrimonio a todas las mujeres que has besado?

Christian se sonrojó acaloradamente. —Bueno, no.

—Entonces, ¿nunca has besado a nadie más que a mí? —Maddie preguntó fríamente.

Christian estaba caliente ahora. —Eso no es lo mismo.

—Correcto —se burló Maddie, haciendo una gran reverencia. —Puedo continuar desde aquí. No es necesario el matrimonio, haz lo que sea que creas necesario hacer.

—¡Sí, más! —Levantó la voz para imitar la de ella con pasión.

Maddie se volvió indignada.

—¿Cómo te atreves? —Maddie le dio una bofetada en la cara.

Christian fue a agarrarla, pero si era para besarla de nuevo o sacudirla sin sentido, nunca lo sabría. Parecía que Elías llegó justo a tiempo.

—Creo que ya hemos tenido suficiente de esta dramática farsa esta noche, amigos —dijo, apartando a Maddie de su alcance hacia los brazos que aguardaban de Cece.

—Cece, llévala a través de la puerta lateral y al cuarto para damas, y por amor a todo lo sagrado, por favor, haz algo con su cabello. Si alguien dice algo, hemos estado juntos todo el tiempo.

Elías luego se volvió hacia su mejor amigo y sonrió con tristeza.

Christian estaba todo revuelto y actualmente lucía una brillante huella roja de una mano en la cara. —Vamos, Romeo, estás conmigo. Vayamos a nuestro club, y me puedes decir en qué lío te has metido ahora.

Capítulo 13

El corazón de Christian se aceleraba a un millón de millas por minuto. Podía escuchar a Elías repasando lo que sucedió con los chicos. Sabía que debería escuchar con más atención.

Sin duda Elías estaba exagerando y haciendo las cosas peor que ellos. Pero no podía concentrarse. El ruido blanco en sus oídos era demasiado fuerte para que él prestara atención.

¿Eso acababa de suceder? ¿Acababa de compartir el mejor beso de su vida con Maddie?

Bebió un trago del whisky que le habían puesto en su mano. Y luego tomó otro hasta que se dio cuenta de que estaba mirando el fondo del vaso.

Ni siquiera podía funcionar. ¡Estaba al revés y torcido hacia los lados! Sabía sin ninguna duda, que nunca podría volver a mirarla de la misma manera.

—¿Qué diablos le pasa?

Los tonos preocupados de Daniel flotaron sobre el whisky en sus oídos zumbando. Pero ni siquiera pudo responder. Todo lo que podía ver era Maddie. Esa sonrisa cuando ella inclinó sus labios hacia los de él. La calidez y felicidad en su rostro mientras estaba presionada contra su pecho. Ella tenía un pequeño lunar a la izquierda de su boca que desesperadamente quería trazar con su lengua.

Ella era la perfección. Christian anhelaba memorizar cada pedazo de ella. Ver su masa dorada de rizos sueltos por su espalda. Necesitaba verla extenderse sobre sus sábanas o gritando su nombre mientras se venía.

—Será mejor que deje de verse así. Lo que sea que esté pensando. Necesita detenerse —murmuró Benjamin en voz alta para cualquiera que quisiera escuchar —. Me revuelve el estómago, ¡ella es Maddie! ¡Fue su maldita hermana durante la mitad de su vida!

Pero ella no era su hermana. Y si estaba siendo honesto y él sabía muy bien que había mucha honestidad fluyendo por sus venas esta noche, quería ser mucho más para ella. Quería adorarla, amarla.

¿Cómo no lo vio venir? Él sabía que siempre se había sentido atraído, por eso había comenzado a mantenerse alejado en los últimos años. Se sentía mal desearla. Pero esto era algo más que lujuria. Era más que cualquier cosa que hubiera esperado.

—Ella es mía —las palabras fueron pronunciadas con bastante precisión, considerando la cantidad de whisky que había vaciado.

Los chicos se rieron de él, haciendo que Christian soltara un gruñido profundo.

—Sí, bueno, no estoy seguro de que sea tuya todavía —respondió Elías secamente.

—Tengo que tenerla. Nadie más lo hará —dijo salvajemente.

Nadie más la conocía como él. La había conocido casi toda su vida. Nadie podría amarla de la manera como él lo hacía.

—¿Por qué ella, Saxton, cuando podrías tener a cualquiera? Ella merece la oportunidad de ser feliz. Déjala ir y encontrar un tipo para vivir en el campo con ella. Eso nunca ha sido lo que has querido —Benjamin le quitó el vaso a Christian de su mano con ira, esperando una pelea.

Pero Christian lo dejó tomarlo, sin importarle de una manera u otra. Pensó en las palabras de su amigo antes de contestar.

—Sé que te preocupas por ella, Ben. Y eso significa algo para mí también. Significa mucho para mí que te preocupes lo suficiente para querer protegerla.

Benjamin suspiró, esta vez mirando la actitud de Christian. No estaba actuando como el típico libertino que normalmente era. Su corazón estaba allí, claro como el día, en sus ojos. —Maldito tonto, ¿te has enamorado de ella?

Christian sonrió levemente. —Puede que nunca me recupere de eso.

Benjamin soltó una gran carcajada. Los otros hombres estaban casi demasiado conmocionados para responder. Desear a una mujer era algo que entendían. Pero confesar sentimientos tiernos, todos estaban en territorio desconocido.

Elías arrugó la nariz. —Odio poner un engranaje en las obras, pero parece que la dama tiene otra opinión al respecto del tema.

Christian reflexionó un momento: —Ella me rechazó por completo, ¿no es así?

—Para ser honesto contigo, viejo, no creo que hayas pedido su mano en matrimonio —intervino Elías amablemente —. Por la forma en que lo escuché, más bien lo exigiste.

—Elegante —Daniel exhaló.

Los amigos esperaron los fuegos artificiales, pero se decepcionaron.

—Dios los bendiga —dijo Christian inexpresivo.

Daniel sonrió. —¡Oh, no seas tan melancólico! Tienes algunos de los sinvergüenzas más grandes de la ciudad de tu lado, Saxton. Seguramente nosotros podemos resolver algo.

—Creo que estás subestimando el desastre que he hecho —. Christian se frotó la nuca —. ¿Crees que tengo una oportunidad de ganar su mano?

—Seré honesto contigo —respondió Elías —. Ahí hay suficiente calor entre los dos para encender una hoguera en enero sin fósforos.

A los amigos les gustó esto y se burlaron de Saxton naturalmente.

—Entonces, ¿estás diciendo que tengo una oportunidad? — Un destello de esperanza apareció en los ojos de Christian.

—Probablemente no importa lo que yo diga —se rio Elías de su amigo enfermo de amor —, pero yo diría que tienes excelentes probabilidades.

—¿Qué te convierte en el experto? ¿Eres el doctor del amor? — Benjamin bromeó con Elías.

Elías sacó su amplio pecho varonil. —Nunca he tenido cualquier queja en el dormitorio. Sabes que no tengo problemas para meterlas en mi cama...

Daniel se rio: —Incluso tiene a la pequeña Sophie Torrington tratando de atarlo cada vez que tiene la oportunidad.

Elías frunció el ceño. Luego puso los ojos en blanco, pensando en la pequeña debutante atrevida que estaba enamorada de él.

—Eso no era de lo que estaba hablando —resopló Elías —. ¡Yo puedo hacer un verdadero romance! Simplemente elijo no involucrarme con las solteras elegibles.

Christian puso los ojos en blanco. —Tengo que ser el mayor idiota en el mundo siguiendo sus consejos.

Elías estaba presumiendo. —¿Por qué diablos no? Has estropeado esto tanto por tu cuenta; tal vez deberíamos probar las cosas a nuestra manera.

Por favor, que diga "Sí". Necesito a Maddie en mi vida.

Christian no sabía si esto era un error o no. Él sólo sabía que tenía que ganarse su corazón.

Capítulo 14

—Oh, mi querida niña, soy la peor acompañante de todos los tiempos —la tía Maude parecía horrorizada cuando finalmente vio a Maddie regresando al salón de baile.

Maddie se sintió inmediatamente culpable, ni una sola vez pensó que la tía Maude la estaría buscando. —Yo soy la que lo siente. Debo haber perdido la noción del tiempo.

—¿Dime que todo está bien, querida? —La mirada de preocupación amorosa casi deshizo a Maddie.

—Sí, tía Maude —Maddie tragó saliva nerviosamente, mirando hacia Cece, quien también parecía un poco incómoda —Yo estoy perfectamente bien. Solo necesitaba unos momentos en el cuarto de damas.

La tía Maude la miró. —Si estás a salvo y bien, eso es todo lo que importa.

Las chicas sonrieron débilmente.

—¿Te vi hablando con el Marqués de Engleberry? — Preguntó Cece a Maude, tratando desesperadamente de cambiar el tema.

La tía Maude se sonrojó hermosamente, luciendo mucho más joven que sus cuarenta años. —Oh, bueno, um...supongo... bueno... eso, es decir, sólo por un breve momento.

Maddie la miró con asombro, sin haber visto a la tía Maude en tal pérdida de palabras. Ella ahora estaba bastante intrigada.

—¿Cuál es el Marqués? —Maddie estiró el cuello mientras preguntó.

La tía Maude gritó: —¡No mires a tu alrededor! — Ocultándose detrás de su abanico, se sonrojó hasta la raíz de su cabello.

Las chicas sonrieron, Maude estaba actuando tan fuera de lugar, casi como una joven colegiala. Maddie ahora estaba desesperada por encontrar ese dechado que tanto había agotado a su chaperona.

—Tía Maude, ¿quién es él? O más bien, ¿quién es él para ti? — Maddie estaba absolutamente encantada. Esto era justo lo que ella necesitaba para dejar de pensar en ciertas cosas.

Cece se rio, se cruzó de brazos con Maddie y susurró en voz alta en su oído. —Es el caballero alto con cabello plateado en sus sienes y el fantástico par de piernas. No he alcanzado un atisbo de su trasero todavía.

—¡Celia Mangrove! —Tía Maude pronunció horrorizada: mirando a su alrededor para ver si alguien había escuchado.

Los ojos de Cece bailaron. —¿No estás de acuerdo?

—Oh, estoy bastante de acuerdo, es delicioso para un caballero de mayor edad —le susurró Maddie a Cece, ignorando la respiración profundamente inhalada de la tía Maude.

—He perdido completamente cualquier control que pudiera haber tenido sobre ustedes dos, chicas —murmuró la tía Maude.

—Bueno, Maddie, ahora que lo mencionas, está bastante bien formado, ¿no? —Cece sonrió con picardía.

—Aleluya, Cece, se acaba de dar la vuelta. Mira aquello, la parte trasera es tan gratificante como la delantera —Maddie agregó con alegría.

Cece y Maddie se echaron a reír a carcajadas. Eran tan fuertes que estaban atrayendo miradas de la gente alrededor de ellas. Maude iba a matarlas, lentamente.

—Oh, chicas van a ser mi muerte —tía Maude abanicó su rostro, y las chicas se compadecieron de ella. —No bromearemos más, tía Maude, lo prometemos —Maddie agregó, solo un poco arrepentida.

¿Era él la razón por la que la tía Maude seguía siendo una solterona todo este tiempo?

—¿Él es casado? —Maddie preguntó.

Cuando la tía Maude no respondió, Maddie notó que todavía estaba mirando donde estaba parado el marqués.

—Es viudo —explicó Cece —. Recientemente de luto. A su difunta esposa no le importaba la vida en la ciudad, por lo que la familia residía principalmente en su finca. Nunca tuvieron hijos. Me pregunto si está aquí para buscar esposa.

La tía Maude pareció volver en sí.

—Sí, bueno, no es de nuestra incumbencia, chicas. Deberíamos dejar este chisme ocioso, no es apropiado —la tía Maude sonrió con tristeza y les indicó que se fueran.

Pero Maddie no pudo evitar notar lo abatida que estaba.

Parecía que cuando Cece mencionó que el Marqués podría estar en el mercado para una nueva esposa había más en la situación que lo que estaba en la superficie.

* * *

Se había convertido en una especie de tradición para las amigas reunirse en las primeras horas de la mañana antes de que Londres despertara. Y por eso, no fue una sorpresa que a la mañana siguiente Cece y Maddie fueran encontradas corriendo con sus caballos en la caballeriza. Era cierto que a las damas probablemente no les preocupara en lo más mínimo la mirada de reproche de la alta sociedad a tales comportamientos poco femeninos.

Pero con la tía Maude tan triste la noche anterior, no querían que tuviera ningún motivo para sentirse peor. Maddie preocupada por Maude, quería que encontrara la felicidad. Parte de ella se preguntó si este Marqués sería el que traería eso.

Después de un rato, Maddie detuvo a Chance para darle un descanso y un poco de agua. Cece hizo lo mismo en su caballo, Midnight. Sus mozos se quedaron detrás de ellas a una distancia respetable, dándoles la oportunidad de hablar.

—Me moría por hablarte desde aquella vez, ¡Eli y yo te encontramos a ti y a Su Señoría en el jardín! —Los ojos de Cece estaban anchos con alegría —. ¿Qué fue todo eso? Tienes que contarme absolutamente todo.

—Me mortifica que nos hayan visto. Rezo para que nadie más lo haya visto —Maddie susurró a cambio. Ella se cubrió la cara con mortificación

—No sé por qué —Cece bromeó —. Se veía bastante divertido para mí.

Maddie se quitó las manos riendo. —Oh, por todos los cielos, ¡solo a ti!

Los ojos de Cece bailaron. —Dime cómo fue, y no dejes nada fuera. Nunca me han besado, pero cuando lo haga, quiero que sea con alguien que me mire como el Conde te mira. ¡Hace que mi interior se derrita!

Maddie hizo una pausa. —¿Cómo me mira?

Cece hizo una pausa. —Como si quisiera protegerte y devorarte. ¡Ahora dime!

—Al principio sentí como un millón de mariposas en mi estómago. Pero después de un momento cambió y no pude pensar.

Maddie trató de poner en palabras todas las emociones en conflicto. —Me sentí segura y atesorada, y como si mi corazón fuera a salir de mi pecho. No podía acercarme lo suficiente a él.

Cece estaba cautivada. —¡Suena malditamente brillante!

—Cece —se rio Maddie —, no deberías maldecir, pero fue brillante.

—Maldita sea, Maddie. ¿Por qué no debería usar cualquier maldito lenguaje que quiera? — Cece movió las cejas de vuelta a su amiga, lo que hizo que Maddie se riera más —. Tengo un hermano gemelo que me ha enseñado un montón de malas palabras. Y créeme, lo que él olvidó, los hermanos Rotherford recuerdan.

—Eres, sin duda, ¡la persona más divertida que he tenido alguna vez el placer de conocer! — Maddie abrazó a su amiga —. Gracias por hacer soportable mi temporada.

Cece le devolvió el abrazo. —Eres tú quien me ha salvado, me temo. Me estaba cansando de las mismas caras de siempre, y tú, mi querida amiga, eres un tesoro para mí. Solo estaba esperando mi momento hasta que pudiera volver al campo, pero tú has hecho esto mucho más divertido de lo que jamás creí posible.

Las damas continuaron paseando sus caballos con gozo.

—¿Puedo ser impertinente por un momento? — Cece preguntó impulsivamente.

—No me había dado cuenta de que habías dejado de serlo —Maddie se burló de regreso.

—Oh, tú— Cece sonrió—. Solo me preguntaba por qué rechazaste la propuesta del Conde. Sé que disfrutaste su beso. Yo vi que te gustó. ¿Hay alguien más donde vives?

—No... nada de eso— Maddie se preguntó cómo explicar sus sentimientos encontrados cuando no los entendía ella misma—. Christian es exasperante; constantemente mandonea y me hace sentir como una niña. Pero luego hay momentos en los que es cariñoso y tierno y todo lo que yo querría en un caballero. Me confunde. No estoy segura de que él me quiera. ¿Eso tiene algún sentido?

Cece la miró. —Creo que él te quiere.

—Bueno, entonces— Maddie cuadró los hombros y soltó la cruda verdad—, tal vez esto sea más claro. Creo que yo estoy enamorada de él. Pero siento que soy un juego para él. Si yo no estuviera aquí en su mundo, en su casa, ¿me querría? ¿Vería siquiera mi verdadero yo? Cece, no quiero ser una matrona de sociedad. Quiero vivir en el campo. No creo él sepa lo que quiere, pero dudo que sea esto.

La cara de Cece decayó. —¿Has hablado con él sobre eso?

—No creo que él sienta lo mismo, pero nunca se ha tomado el tiempo de preguntarme— Maddie se enjugó las lágrimas que no se había dado cuenta que estaban cayendo y se encogió de hombros—. No debería haber venido por una temporada. No, escúchame. Sé que se preocupa por mí, pero nunca me pidió que me casara con él o habló de cualquier sentimiento romántico. Él solo dijo que iba a hacer un anuncio y nos casaríamos. Eso no es amor, es una dictadura.

Cece sonrió con tristeza. —Ya veo. Lo siento, no debería haber metido la nariz en tus asuntos. Solo quiero que seas feliz.

—Está bien, estoy bien— Maddie resopló y sonrió—. Vamos, ayúdame a montar.

Llamaron a sus mozos y volvieron a sentarse en sus purasangres.

—Supongo que el plan del Conde de casarse todavía está en pie entonces— Cece murmuró suavemente. Estaba entrando en un juego peligroso aquí, sabiendo que ella estaba comenzando una guerra. Pero había mucho calor entre estos dos, y si esto se hacía correctamente, el Conde todavía podría ganarse su novia.

Lamentablemente, ella iba a perder diez libras.

—Perdón— la voz de Maddie era engañosamente tranquila—, ¿de qué plan del Conde estás hablando?

Cece se sonrojó de manera convincente. —¡Oh, nada! Preguntándome en voz alta, por favor ignora eso.

—Dime, ahora— exigió Maddie con fiereza.

—Eli me va a matar. El Conde le dijo a mi hermano que él iba a tratar de hacerse tu amigo para poder conseguir que te casarás más rápido— espetó Cece, rezando para que no fuera a arruinarlo todo.

Cece notó la forma en que los ojos de Maddie se tornaron ligeramente un matiz rojo. Eso no podía ser bueno.

—Lo mataré— las palabras de Maddie salieron entre dientes apretados.

—Pero eso fue hace semanas, Maddie, ¿qué estás planeando hacer? —dijo Cece preocupada.

Las manos de Maddie apretaron fuertemente las riendas.

—Escucha, Maddie. Podría estar equivocada. ¡Estoy segura de que estoy equivocada! ¡Por favor, no te pongas furiosa! Oh, Maddie, ¿a dónde vas? ¡Por favor, espérame!

Maddie voló por el parque, espoleando a su caballo Chance cada vez más rápido hacia la casa del Duque. Cece intentó mantener el ritmo, pero Maddie era imparable.

Lo último que Cece le oyó decir fue: —¡Maldito hombre!

Capítulo 15

Maddie no podía recordar un momento en el que hubiera estado más furiosa, más indignada o más humillada.

¿Fue todo esto una artimaña?

¿Honestamente pensó que aplacándome finalmente se saldría con la suya?

¿Por qué me besó?

¿Por qué le permití besarme?

¿Por qué le devolví el beso?

¿Cómo podría volver a enfrentarme a él?

Maddie se enfureció mientras arrojaba las riendas al sorprendido mozo de cuadra e irrumpió a través de la puerta trasera y en el jardín.

Nunca debí bajar la guardia.

¿Por qué querría ser amigo mío?

Entonces no me había querido.

Solo está tratando de casarme.

¿No me quiere?

Se detuvo a pensar por un momento.

¿Qué tipo de juego está jugando?

Oh no... querido cielo arriba, por favor, no dejes que sienta lástima de mí.

El odio a sí misma y la desesperación descendieron sobre Maddie como un grueso manto. Y para su horror, sintió un familiar pinchazo en la parte de atrás de sus ojos. Cuanto más pensaba sobre su completa y total vergüenza, cuanto más ella se enojaba.

Lágrimas gigantes corrieron unidas, y ella no pudo contenerlas. Sollozos se atraparon en su garganta, y se hundió en la hierba con angustia. Ella solo quería irse a casa. Maddie quería más que nada estar de vuelta en los brazos de su tía Mary. A estar de regreso en el campo donde era amada y deseada.

Esta no era ella. Ella no quería ser una debutante y ella no quería tener que enfrentarse al hombre del que se había enamorado, pero que aparentemente no sentía lo mismo por ella.

—Oh, mi querida y dulce niña— Cece finalmente había alcanzado a Maddie. Hundiéndose en la hierba a su lado, Cece intentó tomar a la chica sollozante en su regazo—. Lo siento mucho. Yo hice esto. No haría nada en el mundo para molestarte, y mira lo que he hecho— Cece comenzó a llenarse de lágrimas—. Por favor, perdóname, Maddie. Estoy bastante segura de que he hecho una pifia de todo. Lo siento muchísimo.

Cece sostuvo a Maddie en el césped, palmeando su espalda y acariciando su cabello hasta que los sollozos comenzaron a calmarse.

—Estaba... —tartamudeó Maddie temblorosa—. Estaba tan cautivada, y pensé que le importaba. Estoy tan mortificada. Yo prácticamente me arrojé sobre él durante ese beso. Oh, Cece, ¿cómo podría alguna vez enfrentarme a él de nuevo?

Cece se enderezó y ayudó a Maddie a ponerse de pie. —Eres Lady Maddie, hija de un Duque y la más asombrosa persona que conozco. Causé problemas. Dijo esto hace mucho tiempo, Maddie. Ya no se siente así, lo sé.

Maddie negó con la cabeza, más lágrimas cayeron. —Solo necesito algún tiempo. Estoy segura de que puedo manejarlo todo. Pero por favor, ¿puedo tener un poco de tiempo antes de tener que enfrentarme a él al otro lado de la mesa y fingir que todo está bien?

—Tiempo ... —Cece reflexionó por un momento, y sus ojos se iluminaron—. Tengo la solución perfecta. Estás oficialmente invitada a nuestra fiesta en nuestra casa residencial en Kent. Podemos tener algo de tiempo en el campo también, te encantará.

—No sabía que ibas a tener una fiesta en casa. Pero, Cece, eso sería lo más perfecto que podría hacer.

Maddie abrazó a su amiga con fuerza.

Los ojos de Cece brillaron. —Yo tampoco lo sabía, así que mejor ven conmigo porque tenemos mucho que planear. Lo primero será alertar a mi madre que vamos a ir.

—¿Ella simplemente lo aceptará? — Maddie preguntó con aire de preocupación.

—Mi madre me ha estado lanzando caballeros elegibles sin parar durante los últimos seis años —dijo Cece secamente—. Si tan siquiera sugiero que estoy interesada en prácticamente cualquiera de ellos, ella estará dispuesta a hacer cualquier cosa, y quiero decir cualquier cosa, así que una fiesta en casa será pan comido. Ella estará encantada de traer tantos solteros elegibles que la casa pueda permitir solo para ver si muerdo el anzuelo.

—¿Si estás segura? — Maddie dijo, y al ver la sonrisa de Cece, se sintió aliviada y cuidada.

Luego apoyó la cabeza en el hombro de su amiga. —Gracias, Cece, sé que será difícil para ti dejar a tu madre pensar que tienes mentalidad matrimonial. Gracias por dejar alejarme.

—Oh tonterías— Cece la abrazó—. Fue mi desconsideración la que nos metió en este lío, pero lo superaremos. Yo haría cualquier cosa por ti, Maddie. Eres mi mejor amiga; no, eres más que eso, eres prácticamente una hermana. Yo haría cualquier cosa por ti. Vamos a empacar, tenemos un viaje largo.

Cece sabía que su madre estaría dispuesta a aceptar la treta. Ella también temía lo que vendría con una fiesta en casa. A saber, los Rotherford, sus más cercanos vecinos y amigos más queridos, que tenían tres hijos elegibles.

Lady Mangrove había estado intentando echar a Cece y a cualquier uno de ellos juntos por lo que se había sentido como toda su vida.

A Cece le agradaban mucho Robert, Charles y Spencer. Ella y Elías habían crecido jugando con ellos, pero ella no tenía deseos de casarse con nadie.

Le empezaba a doler la cabeza solo de pensar en la intromisión, sabía que su madre se produciría tan pronto como ella abordara el tema de una fiesta en casa. Pero Cece se sintió obligada por el honor a ayudar a su amiga, y siempre podía arrastrar a Elías también: siempre era útil cuando uno necesitaba que le elevaran el espíritu.

Quizás no sería tan malo después de todo. ¿Por qué se sentían esas como las famosas últimas palabras?

Capítulo 16

Christian se había despertado de un humor fabuloso. Habiendo discutido sus planes con los chicos, se sentía confiado de que Lady Maddie era la mujer de sus sueños. Todo lo que tenía que hacer era cortejar a Maddie, casarse con ella y acostarse con ella. ¿Qué tan difícil podría ser?

Silbando mientras se apeaba de su dormitorio, esperaba verla desde el otro lado de la mesa del desayuno esa mañana. Él sonrió abiertamente y con suerte, cada mañana por el resto de su vida.

El personal del Duque sonrió con complicidad el uno al otro mientras lo encontraron. Obviamente, el amor estaba en el aire.

Christian encontró la sala del desayuno vacía, pero esto no lo disuadiría. Decidiendo no romper su ayuno, fue al salón azul para ver si Maddie estaba allí. Pero por desgracia también estaba vacío, al igual que la sala de música y la biblioteca.

¿Dónde estaban todos?

Al cruzar con Staines, Christian sonrió al viejo mayordomo. —¿Se ha levantado Lady Madeline de su dormitorio? —En lo que esperaba fuera un tono casual. Verdaderamente una de las últimas cosas que quería hacer era provocar que el personal empezara a hablar entre sí.

Poco sabía él que el personal ya estaba echando suertes de cuándo los jóvenes amantes descubrirían que el Duque los estaba manipulando meticulosamente.

Honestamente, el personal lo sabía todo. Incluida la apuesta de diez libras entre los gemelos Mangrove.

—Lady Madeline se levantó temprano para dar un paseo con la señorita Mangrove, Milord.

Cómo se las arreglaba Staines para hablar sin que ninguna expresión cambiara en su rostro solía desconcertar a Christian cuando estaba más joven.

—Oh ya veo— Christian frunció el ceño por un momento—. Bien, entonces, me voy a mi club. Estaré en casa antes de la cena si el Duque pregunta.

—Espléndido, Milord— Staines se quedó allí y esperó.

Christian se sonrojó un poco. —Y estoy disponible en cualquier momento si Maddie me necesita. No es que ella lo haga, solo si requiere, estaré disponible. Si ella pregunta.

Los labios de Staines nunca se movieron, él era bueno en eso. —Excelente, Milord, lo tendré en cuenta.

Haciendo una pausa al llegar a la puerta, Christian preguntó en lo que esperaba que fuera una manera descuidada. —¿Fue sólo la señorita Mangrove o su hermano se unió a ellas?

—Fue sólo la señorita Mangrove —dijo Staines en respuesta.

Christian asintió con la cabeza: —Pensándolo bien, me detendré... primero en la casa de los Mangrove.

Christian no vio los ojos divertidos de Staines mientras corría por el camino.

* * *

Después de pasar el día discutiendo sus planes de cortejo en detalle con los chicos y comprar otro nuevo caballo de caza y un par de bayos en Tattersalls, Christian volvió a vestirse para la cena y para ver a qué entretenimiento asistirían esa noche.

Se vistió en un tiempo récord ansioso por ver a Maddie.

Christian le preguntó a Staines tan pronto como bajó por la amplia escalera. —¿Maddie ya está abajo?

—No, milord— Staines se tomó su tiempo para enderezar su esmoquin.

—No está en su naturaleza llegar tarde —dijo Christian comenzando a preocuparse —. ¿Sabes dónde está Staines?

—Creo que se ha ido a Mangrove Hall con Lady Celia— fue la tranquila respuesta del mayordomo.

—¿Mangrove Hall? — Christian exclamó sorprendido—. ¿Quieres decir que está cenando con los Mangroves en Mayfair?

—¡Oh! Ahí estás Christian— la tía Maude irrumpió en el vestíbulo. Ella no estaba vestida para la cena.

Christian fue a saludarla. Pero cuando miró a su alrededor, notó varias maletas y baúles. —¿Qué diablos es pasando aquí, tía Maude? ¿Te vas? ¿Dónde en la tierra está Maddie?

—Me estoy preparando para seguir a nuestra chica Maddie que se ha ido adelante con Celia para ayudar en los preparativos de la fiesta en la casa residencial de los Mangrove—respondió tía Maude con una sonrisa ausente.

Luego, ignorando su rostro sorprendido, Maude se volvió para dirigirse a Staines. —¿Podemos estar listos para partir con la primera luz?

—Avisaré al cochero John, él estará listo— respondió Staines inclinándose.

—¿Qué? — Christian se sintió mal ante la idea de que Maddie estuviera tan lejos de él.

—La idea acaba de concebirse hoy. Lady Mangrove pidió expresamente que Maddie y Celia fueran con ella. Se fueron hace unas horas, creo que será un placer quitarla de todo este ajetreo y bullicio, y además, están obligados a que asistan esos chicos de Rotherford. Con ellos viviendo al lado y todo.

Christian apenas podía seguir su conversación. —¿Por qué eso tendría algún significado, tía Maude?

La tía Maude chasqueó la lengua: —Niño, debes seguir la pista. ¡Los Rotherford tienen tres solteros muy elegibles! La familia es muy rica, y aunque no son miembros de la nobleza, tienen una posición muy alta en la sociedad. Aunque, conociendo el deseo de Lady Mangrove de casar a Celia, el lugar debería estar repleto de personas elegibles...

—¿Por qué, Christian, a dónde, a dónde vas? — Ella gritó cuando Christian despegó por el pasillo.

—Para evitar que los solteros elegibles reclamen a mi novia— murmuró y se fue con un rápido portazo de la puerta principal.

—Qué peculiar —dijo Maude a nadie en la habitación.

De inmediato alguien llamó a la puerta principal.

Maude la abrió pensando que era Christian. —Me alegro de que hayas regresado...

Pero no era el Conde en su puerta.

Maude apenas podía recuperar el aliento.

Era alguien que había perseguido sus sueños durante casi veinte años.

Alguien que en un momento tuvo su mundo en sus manos.

—¡Robert! —Exclamó Maude.

Capítulo 17

Maude había olvidado por completo que había jurado poner la máxima formalidad entre ella y el Marqués de Englewood.

Ella lo miró fijamente. Se veía tan querido y guapo como lo había hecho todos esos años antes. Ella sintió el anhelo familiar y una oleada de lujuria por él.

Pero lo que más la sorprendió fue la abrumadora efusión de amor. ¿Qué clase de idiota deja ir al amor?

Enrojeciendo levemente, se inclinó y preguntó: —¿Puedo entrar?

—Por supuesto— se puso nerviosa al darse cuenta de que había estado parada allí mirándolo —. Lo siento mucho, Lord Englewood— Maude se quedó allí en sorpresa. Y luego, ruborizándose, lo llevó al salón. —Por favor adelante. Llamaré para pedir un refrigerio.

Maude trató de ocultar sus manos, que temblaban terriblemente. No podía recordar si había corrido un cepillo a través de su cabello recientemente. Y ella sabía que debía lucir vieja y cansada.

¿Por qué tuvo que pasar a visitar hoy de todos los días?

—Por favor, no te tomes la molestia, Maude, a menos que lo quieras por ti misma—. Su voz la cubrió, y ella sintió su corazón detenerse en su pecho.

Hubo un tiempo en que ella hubiera hecho cualquier cosa que le pidiera. Cuando ella hizo tantas cosas que él le había pedido que hiciera. Pero eso había sido hace mucho tiempo. Ellos habían sido jóvenes y despreocupados. Tenían toda una vida para amarse, o eso habían pensado.

—¿Estás aquí para ver al Duque o al Conde? Saxton acaba de irse. Fue él a quien pensé que le estaba abriendo la puerta—. Sin querer, estaba retorciendo el pañuelo.

El único signo de su angustia visible e incluso entonces, uno no lo notaría a menos que la conociera. El Marqués la conocía, íntimamente.

—Era sólo yo—. Él sonrió levemente—. Espero que no haya sido una grave decepción.

Ella soltó un bufido. —No, nunca fuiste una decepción.

Sus ojos lo recorrieron. Él era tan precioso para ella, tan querido, nunca había sido una decepción.

Era ella la que lo había decepcionado.

Se merecía una disculpa, incluso después de todos estos años, ella lo amaba. Merecía saber la verdad.

—Lord Englewood— comenzó Maude, pero él la detuvo con una mano.

—Me llamaste Robert, justo antes, ¿crees que podrías mantenerlo así? Nos conocemos demasiado bien para mantener la formalidad—. Su rostro era estoico, pero sus ojos rebosaban de algo.

Ira, pasión, odio o amor que no lo sabía, pero ella siguió adelante. —Por supuesto. —Ella tragó y empezó de nuevo—. Robert, debo disculparme contigo por mi comportamiento, hace todos esos años, cuando hablaste con mi padre y negó tu proposición, debería haber hecho algo más.

Trató de detenerla, pero ella dijo: —Necesito decir estas cosas, por favor déjame terminar.

Maude se puso de pie y empezó a caminar.

Robert fue hacia ella y la tomó de las manos. —No fue tu culpa. Yo era el segundo hijo. Tu padre solo estaba tratando de protegerte. No debería haber insistido en una fuga. No debería haberte pedido que eligieras entre tu familia y yo.

Maude sintió escapar una lágrima. —Debería haber dicho que sí. —Ella susurró, sin aliento—. Quería desesperadamente hacerlo yo también. Te amé tanto.

Robert la aplastó en sus brazos, eso era todo lo que había estado esperando.

La besó con una brutalidad que Maude pensaba que se había olvidado por mucho tiempo, quemando sus labios temblorosos.

Ella rompió el beso, su respiración se convirtió en jadeos rápidos. —Tenemos que cerrar la puerta.

Robert sonrió contra sus labios. —Ya me encargué, querida. Y solo para que conste, debería haberte llevado en ese entonces, nunca debí haber permitido un no como respuesta. Especialmente cuando te amaba tanto de regreso.

Besó a lo largo de la línea de la mandíbula. Sus pequeños gemidos fueron instándolo a seguir. Él tomó su rostro y la besó, abriendo su boca hacia él.

Ella deslizó sus dedos por su cabello. Solo la sensación de los sedosos mechones contra sus palmas la tenían ardiendo. Ella sintió una humedad familiar entre sus muslos.

Era algo que ella se había encargado durante mucho tiempo por su cuenta. Algo que ella solo tenía que imaginar a él tocándola o lamiendo. Solo los pensamientos enviaban húmedo calor hasta su núcleo.

Robert alargó la mano para acercarla más a él. —Yo era impetuoso y estúpido. Mis sentimientos se ofendieron y yo me marché con ira. Perdóname, Maude.

La besó con cariño, trayendo tantos pensamientos y recuerdos que ella había olvidado. Maude se hundió en su boca gimiendo, ella le mordió el labio inferior y él le gruñó.

—¡Nunca he dejado de amarte! —Ella jadeó.

Robert se apartó.

Sus ojos oscuros la buscaron. —¿Es por eso que nunca te casaste?

Maude miró hacia abajo, pero él apretó su agarre.

—Mírame —su tono era serio—. ¿Es esa la razón?

Maude lo miró a los ojos. —No podía. No podía hacer lo que hicimos juntos con otra persona. Te amo, Robert. Siempre te he amado.

Los ojos de Robert se llenaron de dolor. —Yo también te amo. Y yo soy el idiota más grande del mundo. ¿Me perdonarás alguna vez?

—Te he extrañado mucho— Maude lloró—. Yo no quiero estar separados nunca más.

—Pasaré todos los días haciéndote feliz Maude—. Robert le susurró al oído—. Te lo prometo yo nunca te dejaré fuera de mi vista otra vez. No sabes lo difícil que ha sido para mí verte estas últimas semanas y no venir a ti. No estaba seguro de que todavía te importara.

Maude sorbió por la nariz. —Pensé que te había perdido.

—No llores, querida— pasó sus pulgares dulcemente por sus mejillas enjuagando las lágrimas—. Siempre me tuviste.

—Pensé que lo había arruinado todo, te habías casado en otro lugar, y había cometido el mayor error de mi vida— Maude lo besó suavemente.

—Me casé para salvar el nombre de mi familia— murmuró—. Mi hermano Stephen se había acostado con una chica local, y ella afirmó que estaba embarazada. Stephen se fue al continente y se negó a tomar la responsabilidad. Mi padre forzó mi mano para salvar el honor familiar.

—¿Pero no tienes hijos? —Maude dijo desconcertada—. ¿Qué hay del bebé?

Robert negó con la cabeza seriamente. —No creo que hubiera un bebé. Y ciertamente no tenía ningún deseo de acostarme con ella más allá de consumar el matrimonio. Entonces Stephen murió en un temerario duelo en España, y mi padre falleció un año después. Me maldije por casarme con ella cuando era finalmente un marqués, y tu padre podría haber aprobado mi proposición. ¡Qué maldita maraña! No deseaba la muerte de mi esposa, pero nunca fue una esposa fiel para mí. Mi corazón siempre ha sido tuyo.

Maude le echó los brazos al cuello. —¡Cásate conmigo!

Robert se rio. —¡Me estás robando la línea! ¡Eso es lo que estaba a punto de preguntarte!

Maude se rio alegremente: —¡Cásate conmigo ahora mismo! ¡Hay que escaparnos! Entonces no fui lo suficientemente valiente, pero ciertamente he aprendido la lección de tomar lo que uno quiere.

Robert la tomó en brazos. —¡Has leído mi mente!

La besó tiernamente una vez más, y salieron corriendo a su carruaje con destino a Gretna Green.

Staines alertó al amo del establo para que tuviera un carruaje para seguirlos a una distancia discreta con los baúles que habían sido embalados en el pasillo. Staines permitió que una pequeña sonrisa asomara a sus labios.

El personal lo sabe todo.

Capítulo 18

—Deja de moverte— Cece advirtió desde un lado de su boca.

Maddie todavía no estaba segura de por qué era importante que ella estuviera de pie con Lady Mangrove y Cece mientras los invitados llegaban. Se sentía fuera de lugar. Ella no era de la familia y parecía una cualquiera.

—Me veo ridícula— siseó ella tratando de tirar de su corpiño un poco más alto.

Cece había convencido a Maddie de dejar que su doncella francesa, Yvonne, echara un vistazo a su armario. Las cosas eran ahora un poco más cortas, más abajo y más apretadas de lo que Maddie acostumbraba.

Cece explicó que la mejor venganza que Maddie podría obtener con el Conde era una línea de pretendientes y luego desdeñarlos a todos.

Lo que había parecido una gran idea después de unos tragos de licor de cereza ahora parecía escandalosa mientras la fresca brisa del campo acariciaba la parte superior de su pecho expuesto.

Y este era un vestido de día, Maddie se horrorizó al pensar qué ajustes se habían hecho al vestido azul pálido que ella había traído.

¡Solo esperaba que todavía tuviera corpiño!

—Te ves simplemente deslumbrante —dijo una divertida voz masculina junto a ella—Estoy bastante seguro de que me daría cuenta si no tuvieras un corpiño.

Querido Dios, ¡tenía que dejar de decir sus pensamientos en voz alta! Maddie se sonrojó de un rojo fuego, y el alto caballero rubio y guapo se rio cuando Cece le dio un manotazo en el brazo.

—¡Charles! Deja de burlarte de ella— la amonestó Cece—. Madeline es una amiga mía muy querida. ¡La amo como a una hermana! ¡Así que pórtate bien! Maddie, me gustaría presentarte este pícaro y sus igualmente deplorables hermanos.

Se apretó el pecho. —Me hieres, Peanut, de verdad estoy devastado. ¿Qué pensará tu amiga de mí ahora? —Dijo esto mientras sus ojos bailaban alegremente y ella lo golpeaba de nuevo.

—Oh, por el amor de Dios, este es el problema de conocer a alguien desde que estaba en pañales—. Se volvió hacia Maddie—. Estos son algunos de mis amigos más antiguos y molestos, el señor Charles Rotherford y su hermano mayor Robert y su hermano menor Spencer.

Los tres hermanos compartían un parecido, aunque Charles era, con mucho, el más apuesto de los tres. Además, el más alto, con una gracia atlética y delgada, ciertamente era guapo. Pero los otros dos no eran eclipsados, Robert, aunque ligeramente más bajo era fornido con un pecho ancho y musculoso y ojos muy amables.

Spencer, el más joven y de una altura similar a su hermano Robert, parecía mucho más joven que los otros hermanos y un poco distraído. Sin embargo, cuando le llegó su turno de besar las manos de las damas, Maddie notó que él también tenía ojos muy amables.

Sabía que le gustarían estos hombres. Además de ser tremendamente atractivos, eran hombres de verdad.

—Los señores Rotherford, es un honor conocerlos, he escuchado mucho sobre su amistad con Cece y Elías— Maddie dijo haciendo una cortés reverencia.

—¡Yo digo! —Robert intervino—. Si llamas por sus nombres de pila a estos sinvergüenzas—señalando a Cece—, también debes usar el nombre de pila de nosotros. ¡Somos prácticamente sus hermanos también!

—Estoy de acuerdo— agregó Charles—. ¿No estás de acuerdo, Spencer?

—¡Definitivamente, aunque no estoy seguro de sentirme muy fraternal! —Y le guiñó un ojo con una sonrisa.

—¡Yo tampoco! —Sus hermanos mayores resonaron a coro con sonrisas coincidentes en sus rostros.

Maddie se rio cuando Cece los reprendió. —¡Por favor, intenten por solo el momento más pequeño ser los apuestos jóvenes caballeros que sé que son!

—¿Escuchaste eso, Robby? —Charles ladeó la cabeza para al lado— ¡Cece cree que soy apuesto!

—Oh, cielos, eso no es lo que quise decir—. Cece sonrió a regañadientes, con un leve rosa en sus mejillas.

Los hermanos fingieron deleite por su cumplido e ignoraron por completo su petición de un mínimo decente comportamiento.

Como los Rotherford fueron los últimos en llegar, los caballeros invitaron a las chicas a dar un paseo por el jardín. Con lo que ellas estuvieron felizmente de acuerdo, agradecidas finalmente estar fuera de la línea de recepción.

Maddie disfrutó inmensamente de la hora siguiente mientras los hermanos contaban numerosas historias que involucraban a su mejor amiga y su hermano gemelo.

—¿De verdad soltó todas las vacas del Sr. Johnson? —Maddie preguntó riendo.

Cece resopló, pero dijo de buen humor: —Estaba liberándolas, y él era horrible.

Charles insertó felizmente: —Las estaba marcando, de la misma manera que se hace con las vacas en Mangrove Manor.

—¿Cómo iba a saber eso? —Cece respondió— Robert me dijo que el señor Johnson estaba torturando a las pobres criaturas.

—¡Deberías haber visto su cara cuando le dijimos de lo que estaba hecha la carne! —añadió Robert.

—Ella fue vegetariana durante seis meses después de eso —dijo Charles recordando.

—¡Solo tenía nueve años! —Cece agregó, y todos disfrutaron de una buena risa.

Maddie estaba encantada con sus nuevos amigos, pero su corazón todavía dolía por el Conde. Necesitando un momento a solas, silenciosamente se apartó del grupo y fue a tomar una caminata por el lago.

Los jardines estaban impecables, los caminos extensos y con flores silvestres en abundancia, Maddie comenzó a juntar algunas y perdió la noción del tiempo.

Fue aquí donde el Conde la encontró a media tarde con un manojo de flores silvestres aferrado a su mano. Por un momento, la estudió sin ser visto, su rostro tan angelical como siempre.

Sus rizos dorados, escapando para siempre de su moño, colgaban brillantemente alrededor de su rostro como un halo. Su vestido era más revelador de lo que solía usar. Encontró que sus pantalones se estaban poniendo increíblemente apretados, y se movió para intentar acomodarse. Al hacerlo, debió haber hecho un ruido porque su cabeza se levantó de golpe y sus ojos se encontraron.

—¡Lord Saxton! —No fue tanto como ella dijo su nombre que casi se atragantó con él —¿Qué estás haciendo aquí?

Él arqueó una ceja. —Lady Madeline, fui invitado por la Baronesa Mangrove a la fiesta de la casa.

Maddie se maldijo a sí misma, ¿qué tan estúpida podía ser? Por supuesto, se le pediría que viniera. El Conde era el mejor amigo de Elías y un caballero elegible.

—Oh sí por supuesto. —Ella respondió mirando de reojo.

Soy una completa idiota. Y ni siquiera nota mi vestido.

El Conde se dio cuenta de que algo andaba mal con ella, pero no queriendo asustarla, fue con cuidado. Él quería saber por qué lo había dejado, por qué ya no se sentía a gusto en su presencia.

—¿Entonces la tía Maude vino contigo? —Maddie preguntó bruscamente.

—Es la cosa más extraña— comenzó y por primera vez esta tarde atrapó su mirada y la sostuvo—. Staines me informó que la tía Maude se va a casar.

—¿Disculpa? —Ella respondió acercándose un paso. —¿Tiene esto algo que ver con el Marqués de Englewood?

—¡De hecho, sí! —Él respondió acercándose un paso más a ella— ¿Cómo lo sabías?

Maddie sonrió levemente. —La intuición femenina, supongo.

—Staines me informó que se habían fugado a Gretna Green, así que parece que estoy a punto de tener un nuevo tío.

—Estoy muy feliz por ella, es demasiado joven y hermosa para estar sola— agregó Maddie.

Los ojos del Conde se oscurecieron y su voz se tornó grave. —Hablando de hermosa y sola—extendió la mano y ahuecó su rostro tratando de entender el leve aire de tristeza que la rodeaba.

Maddie suspiró suavemente, y fue su perdición.

Inclinó la cabeza para capturar sus labios. Este fue un beso gentil, de naturaleza exploratoria como si fuera una mariposa, no quería espantarla.

Su mano se estiró lentamente para pasar los dedos por sus rizos de chocolate, y gimió, desesperado por tener esas manos explorando y, sin embargo, no queriendo asustarla.

Maddie jadeó y él profundizó el beso, el deslizamiento de su lengua, caliente e insistente en su boca. Ella sintió a corazón dar vueltas y se abrirse de par en par para aceptarlo.

Christian la agarró con firmeza y la levantó.

—Maddie, Maddie, Maddie— murmuró su nombre entre besos acalorados, las cosas fueron rápidamente girando fuera de control.

Maddie gimió, en voz baja, en su garganta. Las sensaciones que evocaban los besos eran abrumadoras. Se aferró a su chaleco, clavando los dedos en sus costados.

Sus manos comenzaron a recorrer su espalda. Cada roce la llevaba más y más a un punto de no retorno.

Christian interrumpió el beso para darle pequeños besos en la mandíbula. Olía a cielo, a lilas, a sol y a Maddie. Aprovechando la oportunidad, los bajó a ambos al suelo. Antes de que Maddie pudiera protestar, él volvió a tomar su boca. Saqueando sus profundidades, quiso apartar de su mente cualquier idea de detenerse. La necesitaba, y por la forma en que ella respondía, lo necesitaba a él con la misma intensidad.

"Este vestido será mi muerte", murmuró contra su piel y tiró suavemente de la tela hacia abajo.

Los pechos de Maddie hicieron saltar la parte superior de su vestido. Su pene palpitaba en sus calzones. Sus pechos eran perfectos y tenía que probarlos. Besando suavemente la clavícula, levantó uno y se llevó la punta a la boca.

La respiración de Maddie era agitada, no tenía idea de que hacer el amor pudiera sentirse así. El calor entre sus piernas se había intensificado enormemente. Él hizo rodar sus pezones entre sus dedos y apretó suavemente. Maddie sintió que la humedad entre sus piernas aumentaba.

Christian sabía que tenía que terminar con esto. Estaban en el césped, por el amor de Dios. Le tomó todo su esfuerzo apartarse. —Cariño, nosotros debemos parar, o terminaré haciendo algo para deshonrarte, y te mereces mucho más que eso.

Sus palabras fueron como agua helada en sus sentidos febriles.

Inmediatamente se dio cuenta de que una vez más se había comportado lascivamente. Horrorizada, trató de recuperar el aliento y luego antes de que el Conde pudiera darse la vuelta, corrió hacia el camino que llevaba a la casa.

—¡Mierda! —Murmuró, poniéndose de pie miró a su alrededor para tratar de ver dónde había acabado su sombrero. Al verlo junto al seto, lo agarró y se lo puso en la cabeza..

Su pene seguía deseando liberarse, pero una pequeña parte de él se sentía esperanzada, tal vez todavía tenía una oportunidad.

Pensando que necesitaba más refuerzos de su lado, fue en busca de Celia, seguramente, ella podría arrojar algo de luz sobre el extraño comportamiento de su amada. La amaba literalmente hasta la distracción y no tenía ni la más remota idea de cómo conquistarla.

Aparentemente, el plan de Elías no estaba funcionando.

Capítulo 19

Christian apretó los dientes mientras veía a Maddie deslizarse alrededor del salón de baile del brazo de Charles Rotherford.

No había podido llevarla a solas para una conversación privada durante toda la semana.

¡Tenía que estar evitándolo deliberadamente! Y no era sólo ella, sino que Cece la había estado ayudando e incitando. Era algo terrible cuando ambas hembras eran igualmente evasivas.

Christian una vez más deseó que llegara su amigo Eli para que pudiera intervenir por él. En este punto, él se conformaría con Benjamin, y eso le dijo cuán desesperado se había vuelto.

Pero Eli había sido detenido en Londres durante la primera semana de la fiesta. La noticia era que debería estar llegando durante el baile, Christian esperaba que fuera más pronto que tarde..

El sonido de su risa tintineante mientras sonreía al rostro de Rotherford hizo que rechinara los dientes.

—¿Problemas en el paraíso, amigo? —Elías murmuró a su izquierda.

—¿Dónde diablos has estado? —renegó Christian.

Elías sonrió. —¿Me extrañabas?

—No, ni siquiera me había dado cuenta de que no estabas aquí —Christian ni siquiera había mirado en su dirección. Los ojos del Conde estaban pegados a cada movimiento de Maddie.

Elías se rio. —Eso no es muy amable.

—Ya era hora de que llegaras aquí —masculló Christian.

Elías se encogió de hombros. —No es muy sorprendente que me extrañaras, dado que tus ojos se han pegado a una particular diosa rubia.

Christian gruñó.

Elías estiró el cuello para seguir la mirada de su amigo. —Ellos bailan bien juntos.

—¡Ella baila muy bien conmigo! —Christian replicó.

Eli soltó una fuerte carcajada. Pero después de ver las nubes de tormenta en los ojos de su amigo, trató de cubrirse con una tos. —¡Bastante! Veo que todavía tenemos el corazón en la manga.

Christian le enseñó los dientes.

—¿Dónde está el encantador libertino que solía conocer? Solías tener mujeres acudiendo a ti con apenas una mirada. ¿Cómo es que una niña pequeña, aunque lo admito, es hermosa, pero, aun así, una niña pequeña...te despista por completo?

Christian simplemente se encogió de hombros con impotencia.

Elías negó con la cabeza. —Está bien, tenemos que intensificar tu juego.

—¡Tienes toda la razón! —Christian estuvo de acuerdo— Pero... ella no quiere tener nada que ver conmigo.

Elías parpadeó. —Pero yo todavía le gusto.

Christian dio un paso amenazador.

Elías levantó las manos. —Sólo quise decir que podría encontrar la forma de saber lo que está pasando. ¿Deberíamos intentar encontrarnos en la biblioteca en treinta minutos a partir de ahora?

Christian asintió y se fue a ver si podía convencer a Cece en un baile. Necesitaba algunas respuestas, y ella justamente podía tenerlas.

Cece estaba tratando desesperadamente de evitar a su madre, la Baronesa. Ella sintió que había tenido suficiente emparejamiento para una semana.

Así que, fue bastante sorprendente, cuando chocó contra el Conde. Otra persona a la que había estado tratando de evitar. —Saxton, te pido perdón. —Ella se soltó y trató de caminar lejos, pero él la aferró por el codo con un agarre de hierro.

—Señorita Mangrove, creo que este es nuestro baile. —Él respondió suavemente arrastrándola hacia el vals.

—Es gracioso, pero no recuerdo haber aceptado tu solicitud de baile —dijo Cece maliciosamente.

—Oh, lo sé —rápidamente la giró para que evitaran estrellarse contra otra pareja—. Solo lo vi como un descuido de tu parte.

—¿Quizá quería negarme? —Ella preguntó.

—No es posible —sacudió sus cabellos castaños y le dio una sonrisa asesina, que había hecho que muchas mujeres se estremecieran en sus zapatillas de baile—. ¿No te das cuenta del increíble bailarín que soy?

Cece se rio a pesar de sí misma. —Junto a tu baile, la humildad debe ser tu mayor virtud.

La risa atronadora del Conde hizo que Maddie mirara y viera a su amiga bailando con Christian.

Maddie frunció el ceño. ¿No era él, no era el Conde abrazando a su amiga un poco demasiado cerca?

Pero ella no fue la única que frunció el ceño ante la alegre pareja. Su compañero de baile, Charles, parecía estar disgustado con el arreglo también.

Había una mirada en los ojos de Charles cuando miraba a Cece que sugería algo más. Maddie intrigada archivó eso para poder analizarlo más adelante.

Mientras tanto, el Conde le decía a Cece. —¿No podemos llamar a una tregua? Sinceramente, no estoy seguro de lo que he hecho para tenerte evitándome como la peste, pero me disculpo humildemente de todas formas.

—Oh Saxton, realmente no estoy enojada contigo, solo un poco molesta en tu nueva manera de prestar atenciones a mi mejor amiga —Cece perdió un paso y le golpeó el talón con el dedo gordo del pie izquierdo.

Christian tropezó un poco, pero logró mantenerlos firmes.

—Cece, las cartas sobre la mesa, ¿por qué está tan enojada conmigo? —Él rogó—. No sé cómo arreglar las cosas si no sé lo que está mal.

—Esta es una conversación que deberías tener con Maddie —lo regañó—, pero quiero darte el beneficio de la duda.

—La amo, Cece. Haría cualquier cosa por ella —dijo él solemnemente.

Cece tropezó de nuevo golpeándose el pie derecho y haciendo que el Conde pronunciara una maldición antes de conseguir que volvieran sobre la pista.

De repente recordó por qué había dejado de invitar a Celia a bailar el vals años atrás. ¡Era supervivencia! ¿Quién sabe cuántos dedos le quedarían al final de esta pieza?

Fiel al estilo de Cece, ella no mencionó su deplorable baile, tal vez ella no lo sabía, pensó.

En verdad, no decía mucho de nada. Cece sopesaba sus opciones. No queriendo traicionar a su amiga, pero tampoco quería que el amigo de su hermano estuviera trabajando bajo falsas pretensiones.

—¿Estás siendo serio? —Preguntó directamente—. ¿La amas? ¿Sabes lo que quiere en la vida? ¿Dónde ella quiere vivir? ¿Qué quiere hacer ella?

—Más que el aire que respiro, más que todo mis posesiones terrenales, ella es mi mundo. Maddie siempre ha hablado sobre vivir en el campo y formar una familia. Yo tengo varias viviendas en el campo. Tengo algunas responsabilidades en Londres, pero durante gran parte del tiempo podríamos vivir donde quiera. Quiero una familia con ella. Maddie es mi familia. Estas son cosas que podríamos resolver —dijo solemnemente.

—¡Lo sabía! —Ella gritó— Sabía que ella estaba equivocada. No solo estabas siendo amable para casarla tan pronto como fuera posible.

Christian sintió que una inmensa ola de culpa se apoderaba de él.

¿No había sido ese su plan originalmente? ¿No era eso lo que le había mencionado a Eli en ese primer paseo a caballo?

—Soy un idiota. Nunca pensé en hablar con ella sobre eso. —Él dijo golpeando su cara.

—No hay objeciones aquí —dijo ella con descaro, lo que le hizo dar una carcajada de risa.

—Gracias por la lección de humildad. —Él reflexionó—. Necesito hablar con ella, y necesito explicarlo. ¿Me ayudarás, Cece?

—Tenía la esperanza de que llegaras a cuidar de ella. No puedo romper su confianza, pero puedo decir con seguridad que ella no te odia. Ella está asustada. Solo no te olvides de decirle que la amas esta vez.

Él se rio de nuevo. —Tú y Eli han sido testigos de mis fracasos más espectaculares con Maddie.

—Sí, bueno, eso no es todo lo que hemos presenciado —dijo descaradamente—. ¡Ese sí que fue un beso!

Christian la miró y se sonrojó levemente. —Sí, bueno, err…

—No importa, déjame llevar a Maddie a la biblioteca. Solo defiende tu caso y dile que la amas. ¡Esto es tan romántico! —Chilló y salió corriendo justo cuando la pieza terminaba.

Christian sintió como si acabara de pasar un torbellino.

Dirigiéndose a la biblioteca, pensó que necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir. Agarró una botella fría de champán y dos copas.

Christian esperaba que esta vez pudieran llegar a un entendimiento.

Amaba a esta mujer.

Christian encontró la biblioteca vacía y sirvió cada vaso.

Hubo un susurro en la puerta y de repente Maddie entró corriendo en la habitación con la puerta cerrándose detrás de ella.

El vestido azul pálido abrazaba cada curva de ella. Sintió los pantalones apretarse. Ella era la perfección.

Christian sintió que se le secaba la boca. Ella era deslumbrante. Ella aún no lo había notado. Ella todavía estaba lidiando con la manija de la puerta.

En voz baja, murmuró. —Esta puerta debe estar trabada.

—¿O cerrada? —Preguntó.

Su mirada se posó en la de él y soltó una maldición. —Tú no, esto no puede estar pasando.

Capítulo 20

Maddie sintió que el corazón se le escapaba del pecho. De todas las personas en el mundo para estar encerrada, ¿por qué tenía que ser él?

—¿Me encerraste aquí contigo? —Su voz sonaba temblorosa y sin aliento para sus propios oídos. No era en absoluto el exterior tranquilo y fresco que había deseado retratar cuando lo viera de nuevo. Golpeando con su pie, ella se enfrentó a él. —¿Es esto algún truco?

—Te lo aseguro. Esta no fue mi idea— Christian se rio entre dientes con tristeza—. Eso, debes hablarlo con tu amiga, Cece.

—La mataré —dijo sombríamente—. Se suponía que debía estar de mi lado.

—¿Es tan malo estar atrapada conmigo? —Preguntó en voz baja.

Maddie le arqueó una ceja por un momento antes de suspirar. Parecía que su indignación se apagaba con su aliento.

—Lamento haberte dado por sentada, Maddie. Parece que actúo antes de pensar contigo. No se me da bien y soy un tonto que tiende a adelantarse. ¿Pero no puedes soportar estar conmigo?

—No, Christian, no es tan malo estar contigo. —Ella fijó su mirada en la de él—. Sin embargo, Cece tiene muchas posibilidades de poner en riesgo nuestra reputación de esta manera. Lo siento, yo no tengo ni la más remota idea de lo que le ha pasado hoy.

Christian sabía exactamente lo que había estado haciendo Cece, pero no dijo nada, decidiendo jugar sus cartas cerca del chaleco.

Se acercó y le entregó una copa de champán.

Mientras iba a tomar un sorbo, notó que ella había comenzado a beberse la copa completa.

— Cuidado ahí, cariño— advirtió Christian suavemente—. No quieres que todo se te suba a la cabeza.

—Tenía la esperanza de que eso sucediera—. Lo que fuera para calmar las furiosas emociones dentro de ella, y luego para mortificación de Maddie, dejó escapar un delicado eructo—. Dios santo, perdóname. —Un delicado rosa ruborizó sus mejillas, habiendo viajado todo el camino desde su pecho.

Le encantaba este vestido.

—Nada de qué preocuparse —él sonrió. Ella era adorable.

Christian sabía que se suponía que tenía que aclarar las cosas con Maddie. Pero ella era tan hermosa, incluso en su ira, o quizá por eso. Él fue a pararse ante ella y le quitó un rizo suelto.

—Te quiero tanto —susurró.

—¡Cielos! —Ella susurró de nuevo mientras miraba hacia arriba a su rostro. —¿Qué?

—¿Estás enfadada conmigo? —Le preguntó a ella.

—Le dijiste a Elías que ibas a casarme con la primera persona que me aceptara —Maddie espetó.

—Eres mía —gruñó, su voz una octava más baja que de costumbre.

Había dureza en su mirada, una posesividad que robó las siguientes palabras de su boca. Sus ojos buscaron su hermoso rostro y luego descansaron en sus firmes labios.

Recordando los placeres que le causaron. Ella inconscientemente deslizó su lengua rosada para humedecerse labio inferior. Tan pronto como ella hizo esto, cuando la arrastró para un beso que destrozaba el alma.

Maddie sabía que debería detenerlo, sabía que ella debía correr a cien millas de este hombre, y la angustia que inevitablemente seguiría.

Pero esos fueron solo pensamientos fugaces, mientras su corazón sabía que este era su hogar.

Ella lo agarró con fuerza, sintiendo los músculos a lo largo de su brazos, espalda y hombros.

Christian no podía acercarse lo suficiente. Ella olía a cítricos y lluvia de verano. Sabía a cielo. Entre más la besaba, cuanto más quería y más quería.

Cuanto más Christian sabía que necesitaba aclarar la situación antes de que las cosas se salieran de control.

Ella se estiró y pasó sus dedos por su cabello, tirando con fuerza y gimiendo en su beso. No lo detendría ahora.

Él se tomó su tiempo para explorarla, besos suaves y adictivos. Sus labios eran suaves como una almohada, y sabía que podía pasar una vida completa solo besándola. Ella era la perfección, y por este momento finalmente, ella era suya.

Sus ojos fueron a la pequeña peca en el lado izquierdo de su boca, y como siempre había querido, la trazó con su lengua. Los ojos de Maddie brillaron de hambre.

—¡Por favor! —Ella gimió. Agarrándolo ella suplicó más, de qué ella no tenía ni la más remota idea, pero sabía que él tenía las respuestas.

Maddie se meció contra él con impaciencia, provocando un gruñido ronco que salió de sus labios. —Maddie, mi amor, nosotros realmente debemos demorar estas cosas.

—¿No podemos preocuparnos por eso más tarde? —Ella resopló en su boca.

Dejó escapar un resoplido de diversión, conociendo su pene pronto estaría haciendo todo el pensamiento. —Maddie, este es el tiempo de preocuparse.

Capturó sus labios una vez más, acariciándolos de adentro hacia afuera, su pene duro contra su vientre.

—¿Por qué no puede ser siempre así? —Maddie murmuró y él apretó sus brazos alrededor de ella.

—Siempre puede ser así Maddie —prometió en un susurro—, lo será, Maddie, yo ...

—Solo un beso más —susurró y se puso de puntillas agarrando su oscura cabeza y atrayéndola a la suya.

Nunca Maddie había sido besada con tan tierno cuidado, tanta urgencia amorosa y tan sensible devoción.

Su corazón era completa e irrevocablemente suyo.

Cuanto más la besaba, más quería saborearla en todas partes.

Maddie, inconscientemente, separó más las piernas, provocando que ella acunara su abultada excitación con su pelvis.

Incapaz de contenerse por más tiempo, empujó el frente de su vestido hacia abajo liberando dos pechos perfectos con pezones de bayas dulces en sus puntas.

Sus ojos estaban pegados a su boca. Mientras lamía el más delicioso patrón con su lengua, acarició los lados de sus montículos y prestó especial atención a esas bayas, tentando y lamiendo en un frenesí.

El ardor entre sus muslos se estaba volviendo terriblemente incómodo. Sus pezones estaban tensos y sus pechos eran pesados.

—¡Por favor! —Ella gimió.

Maddie agarró su cabeza tratando de que el metiera sus pezones en su boca. Se había vuelto imperativo que hiciera algo de inmediato.

Christian miró sus ojos, obteniendo su permiso y luego lamió el pezón derecho. Maddie arqueó la espalda casi derribándolos a ambos del sofá. Él sonrió contra su piel, pero continuó besando y lamiendo su pezón turgente, acariciando y tentando el botón hasta que ella se retorció debajo de él. Y luego cambió de lado.

Maddie se meció con impaciencia. Ella se sentía empapada entre los muslos. Podía sentir la humedad de su núcleo hacia abajo corriendo por ella mojando sus faldas.

Sus roncos gemidos le sonaron extraños mientras se apretaba contra él.

Maddie estaba sumida en la pasión y no se había dado cuenta que había quitado la falda azul de su camino hasta que ella sintió sus manos en el interior de su muslo.

—Maldita sea, Maddie —su voz ronca envió otra oleada de humedad.

—¿Qué? ¿Qué estás haciendo? —Ella preguntó levantando su cabeza.

—Necesito verte, Maddie, probarte.

Decir que estaba conmocionada habría sido un eufemismo. Pero mientras ella yacía en ese sofá con su vestido levantado hasta su cintura, y sus pechos desnudos enrojecidos por sus besos, Maddie supo que quería más.

—Por favor, Maddie —sus labios estaban rosados por los besos y sus ojos eran tan grandes y oscuros. Ella asintió lentamente.

La sensual sonrisa que cruzó su rostro cuando ella accedió a dejar que la probara era algo que Maddie nunca olvidaría.

Apartó las faldas del camino y miró su feminidad. Un mechón de rizos rubio oscuro cubría su preciosa joya, por lo que tomó sus pulgares y la abrió.

El aire era tan erótico que Maddie nunca había sido tan expuesta. Se sentía tan caliente y húmeda. Por un momento, ella se preocupó que tal vez no era así como se suponía que debía verse.

Maddie vaciló e intentó cerrar las piernas, pero él la detuvo con sus palabras.

—Por favor —suplicó. Su voz era tan ronca—. Tú eres la cosa más exquisita que he visto en mi vida. Es todo lo que puedo hacer para no devorarte. Estoy tratando de ser gentil. Por favor no te escondas, no de mí.

Maddie se sonrojó, se sentía hermosa, atesorada y relajó sus piernas dejándolas caer a un lado exponiendo todo para él.

Su gemido fue gutural. —Eres la perfección.

Maddie casi voló del sofá con el primer golpe de su lengua a su área más privada. ¡Ella no esperaba eso! No solo la lamió, sino que también lamió en firmes trazos. Mantuvo sus ojos en los de ella. Era tan íntimo. Él levantó la mano y le pellizcó los pezones. Su barba raspaba ligeramente su lugar más delicado enviando escalofríos a su columna vertebral.

A Christian le encantaba mirarla entre los muslos. Sabía que su rostro brillaba con sus jugos. Sus ojos seguían agrandándose, Christian quería reír, pero no quería dejar de comerla. Su sabor era el mejor néctar que alguna vez se hubiera encontrado, y nunca tendría suficiente.

Maddie no podía creer que estuviera lamiendo entre sus muslos. Era escandaloso, travieso y lo más erótico que ella alguna vez hubiera visto. Sus ojos azules estaban prácticamente brillando de pasión. Él se acercó y colocó las manos en sus pechos.

Ella los tomó con vacilación, y él se rio suavemente. —Haz lo que sea que se sienta bien Maddie, pero no lo dejes ir.

Ella asintió con la cabeza, retorciéndose experimentalmente. Un gemido suave escapó de sus labios y Christian casi se corre en sus pantalones.

¿Tal vez él podría convencerla de que se tocara a sí misma en algún momento mientras él miraba? Su miembro latía dolorosamente.

Se inclinó y comenzó con gravedad. Ella estaba tan mojada y caliente. Él metió un dedo en ella todo el tiempo continuando, lamiendo y besando. Estaba empapada. Él metió otro dedo en su hendidura y continuó bombeando dentro de ella.

Las caderas de Maddie bombeaban contra su rostro. Ella estaba volviéndose frenética con su necesidad. Él la agarró por las caderas y succionó con fuerza su clítoris, enviándolos a ambos al olvido.

Ninguno de los dos notó que la puerta se había abierto. —Maddie, yo…— la voz de Cece llegó hasta ellos.

—¡Oh! ¡Te ruego que me disculpes! —La pareja escuchó el horrorizado comentario procedente de la puerta de la biblioteca ahora abierta.

La pareja miró hacia arriba para encontrar al Duque de Candover, los gemelos Mangrove y Charles Rotherford congelados de horror en la puerta.

Estaba oscuro, seguramente, no habían visto nada.

—¡Esto no es lo que quise decir cuando te pedí que escoltaras a Lady Madeline, muchacho! —Exclamó el Duque.

—¿Qué estaba haciendo ...? —La pregunta de Cece se desvaneció mientras Charles prácticamente la sacó de la tórrida escena.

Elías les hizo un gesto con la mano y rápidamente se despidió también. El Duque estaba furioso y lo único que Christian pensó en decir: —Hola padre.

—¡No me digas “hola, padre”! —gritó el Duque —¡No ahora que media Inglaterra te ha visto intentar desflorar a mi pupila! ¡Tienes que dar algunas explicaciones!

Capítulo 21

Maddie miró su reflejo en el espejo, buscando, esperando ver qué o quién era esta persona en la que se estaba convirtiendo. Hacía solo unas pocas semanas, ella había estado deprimida rondando por su casa de campo, suplicando a la tía Mary que renunciara a ser presentada y a tener una temporada. Su mayor dilema había sido encontrar suficiente tiempo para pasar con Chance y ser atrapada nadando en el estanque en su camisón.

La vida había cambiado tan dramáticamente en tan poco tiempo.

Todo ahora eran salones de baile relucientes, visitas vespertinas, almuerzos matutinos, gallardos caballeros y Christian. El querido e igualmente exasperante Conde de Saxton, su prometido.

Maddie notó los círculos oscuros debajo de sus ojos. Ella vio que su rostro parecía más delgado, sus pómulos afilados y sus clavículas más pronunciadas.

Las últimas dos semanas desde la fiesta en casa de Mangrove habían sido un torbellino. Maddie cerró los ojos angustiada, recordando al Duque exigiendo a Christian que se ofreciera para ella.

El rostro de Christian pálido, sus ojos brillando con alivio, mientras pronunciaba las palabras. —¿Me harías el honor de ser mi esposa?

Ella casi lo rechazó.

Ella lo amaba demasiado para vivir con él en un matrimonio sin amor.

Pero sus ojos habían sido suplicantes, y el Duque había estado tan enfurecido.

Maddie estaba tan avergonzada de verse atrapada en tal posición comprometedora. El Duque la había acogido, se había preocupado por ella como si fuera suya, y la había respaldado con su nombre y consecuencia. ¿Cómo podía haber traicionado su confianza?

¿Cómo no podía hacer todo lo posible para corregir los errores que ella había causado?

Con la voz más suave posible, pronunció. —Lo haré.

El Duque había anunciado su compromiso matrimonial esa misma noche.

Maddie había sido acarreada inmediatamente a la siguiente mañana. Tuvieron que contratar a una chaperona. La Sra. Fleming era una mujer sensata que servía como acompañante en la ausencia de la tía Maude. Nueva ropa de boda y el guardarropa les había quitado mucho tiempo.

Habían recibido una nota de que el Marqués de Englewood y su nueva esposa se estaban tomando una larga luna de miel en el continente. Maddie estaba encantada de que la tía Maude hubiera encontrado la felicidad, pero, a decir verdad, se sentía un poco abandonada también. Ni siquiera se había despedido.

Cece permanecería en el campo con su madre, quien había enfermado durante la fiesta en la casa. En general Maddie se sentía muy abandonada.

La boda iba a ser privada, Maddie había insistido en ello. Parecía incorrecto celebrar esta boda de una manera grandiosa cuando su corazón y su alma estaban en semejante conflicto.

Maddie vio la corona de flores que se había colocado en su cabello. Sus rizos desenfrenados a su alrededor y delicadas cintas se arrastraban por su espalda. Su vestido era de un blanco cremoso, hecho en cuatro asombrosos días. Diminutas perlas tejidas cubrían el corpiño y acentuaban el tono brillante de la tela. Sus hombros de alabastro quedaron desnudos al igual que la parte superior de sus pechos de color blanco lechoso.

Maddie sabía que no estaba en su mejor momento con la sombra en sus ojos

¿Por qué no podía sentirse feliz o incluso nerviosa?

Se sentía entumecida como si las últimas dos semanas fueran borrosas y en cualquier momento, ella se despertaría, y esta farsa se desvanecería en una pesadilla.

No había tenido un momento para hablar con Christian, gracias a la Sra. Fleming.

¿Estaba feliz de que la boda se celebrara ese día?

¿Se preocupaba por ella en absoluto, o era solo otra cara bonita?

¿Era ella una mujer para darle herederos y organizar eventos en su casa?

Ni siquiera habían discutido si vivirían juntos.

Su corazón se rompió un poco. No había forma posible de que ella pudiera vivir sin él. Si quisiera vivir en Londres, entonces ahí es donde ella viviría. Lo que él quisiera, ella lo haría. Addy la sacó de sus pensamientos. —Eres la novia más hermosa que he visto.

Maddie sonrió levemente y le tomó las manos. —Estoy asustada ¿Quizás estoy cometiendo un error?

Addy se sentó a su lado en el banco. —¿Lo amas?

—El cielo me ayude... pero lo hago.

Addy alisó su vestido y colocó un rizo detrás de su oreja. —Ahora escúchame, tengo algo que necesitas oír. Serás feliz, Maddie. Serás feliz porque esa es tu naturaleza. Serás feliz por la amabilidad que muestras a los demás. Serás feliz porque tendrás hijos.

>> Serás una madre que les enseñará cómo encontrar su propia felicidad. Eres especial, Maddie. No hay nadie más en este mundo que sea como tú.

>> ¿Cuántas mujeres son amigas de sus sirvientas? ¿Cuántas mujeres piensan en personas que sienten que están por debajo de ellas? Has sido una bendición para mí toda mi vida. No creas que no lo sé. El Conde, bueno, tiene mucha suerte de tenerte.

Maddie se secó una lágrima que se le había escapado y la tomó a su amiga en un dulce abrazo. —Gracias Addy —susurró —. Siempre sabes que decir.

Maddie enderezó los hombros y una vez más miró su reflejo en el cristal. Ella vio todo lo que había estado allí antes, pero esta vez sentada junto a su amiga de toda la vida, sintió que la tensión abandonaba sus hombros.

Podía apreciar el elaborado peinado que Addy había creado. Vio cómo las orquídeas y los lirios de su cabello eran del tono perfecto de cremosidad para combinar con su vestido.

—¡Puedo hacer esto! —Maddie sonrió al espejo.

Addy le sonrió. —Puedes hacer esto.

Maddie enderezó los hombros y salió de la puerta de su recámara. Tenía la cabeza en alto. Addy se enjugó una lágrima que había corrido por su rostro, sonriendo se levantó y se fue a cumplir con sus deberes. Lady Maddie se había convertido en una hermosa dama.

Capítulo 22

—Ella no va a venir, ¿verdad? —Christian murmuró a su padrino de bodas Elías que había ido discretamente a ver por qué podría ser el retraso.

—Ella se escapó con Benjamin —dijo Elías secamente —. Ellos planean tener siete hijos y un perro llamado Christian.

Benjamin empezó a ahogarse. —¿Siete?

—Te mataría, Ben, si no estuvieras aquí conmigo hoy —dijo Christian con una leve sonrisa —. Realmente, ¿cuál es la demora?

—Sé de la más alta autoridad que Maddie está acabando y estará aquí en breve.

Christian frunció el ceño. —¿Pero la viste? ¿O hablaste con ella? ¿Estamos seguros de que está aquí, en la catedral de St. George?

Benjamin soltó una carcajada.

—Ben, ve a ver si está aquí —exigió Christian, o al menos tanto como podía exigir en un susurro en el frente de una iglesia.

Elías sofocó una risita, pensando que su mejor amigo aparentemente había perdido todo su sentido común. —Hablé con tu padre, el Duque, que había estado hablando con su doncella. Relájate hombre. Te va a dar una apoplejía.

—Tienes razón, por supuesto, malditos ambos por disfrutar cada momento de esto —Christian les dio una sonrisa fingida —. Algún día, me aseguraré de devolver el favor.

Ante esto, Elías se rio. —Si alguna vez elijo hacer tal espectáculo de mí mismo, tienes permiso para sacarme y dispararme.

Benjamin parecía horrorizado. —Ninguno de ustedes está permitido cerca de mí con un arma ... nunca.

—Ahora, ¿cuál sería la diversión en eso? —Christian fingió reflexionar. —Prefiero disfrutar de tu sufrimiento, cachorros de la misma camada y todo.

—En efecto —Elías se volvió justo a tiempo para notar al Duque con Lady Maddie del brazo entrando por la parte trasera de la capilla.

La música cambió, y los pocos y selectos amigos de la familia que habían sido invitados se pusieron de pie.

Christian estaba fascinado.

Nunca en sus sueños más locos imaginó que la diosa que venía hacia él sería su esposa.

Más tarde se daría cuenta de que no tenía ni la más remota idea de la música que se había tocado. No se dio cuenta del jadeo de la audiencia al ver a su novia ruborizada.

Ella había elegido ir sin velo ni sombrero, pero rosas blancas enmarcaban el lado derecho de su cara y estaban enredadas en sus desenfrenados rizos de miel. El vestido era como crema condensada. El encaje cubría su corpiño y envolvía ligeramente sus hombros.

Debajo del pecho cayendo en cascada al piso había gasa pura sobre seda color crema.

Maddie sostenía un ramo de rosas blancas, de las mismas que estaban en su cabello. Sus hombros brillaban en la luz, su boca suave y rosada. Ella no estaba sonriendo del todo, pero parecía como si pudiera hacerlo en cualquier momento. Ella era regia, majestuosa incluso en su mirada y gestos.

El Conde estaba completamente cautivado y casi se pierde tomándola del brazo de su padre.

Se sentía surrealista como si en cualquier momento pudiera abrir los ojos y hacer que todo esto desapareciera.

El sacerdote preguntó “¿Quién toma a esta mujer?” Y sintió una ola masiva de posesividad que lo venció.

Mía, pensó, es toda mía.

Elías le dio un codazo y le susurró. —“Yo”, idiota, ¡no mía!

—¡Yo! —La voz de Christian sonó fuerte por toda la Iglesia.

Los ojos de Maddie estaban abatidos, pero ante su audaz aceptación de sus votos, ella consideró su rostro. Sus ojos azules brillaban, su mirada fija en su rostro.

Ella se sonrojó y cuando llegó el momento de hacer la promesa de ser su esposa, ella también pudo ser escuchada en toda la sala. —Sí, quiero.

La ceremonia transcurrió rápidamente después de eso, ninguno prestando la menor atención al sacerdote que estaba dándoles consejos bien intencionados.

—Puede besar a la novia —. Estas palabras sacaron a Maddie de su aturdimiento, y apenas tuvo un momento para tomar un aliento antes de que el Conde se abalanzara y le diera un beso apasionado y decididamente inapropiado.

Hurras y gritos se escucharon mientras la audiencia celebraba su unión. Hubo rumores de que esto era un verdadero matrimonio de amor. Porque era casi indecente la mirada que el Conde le daba a su nueva esposa, y ella parecía en un estado constante de sonrojo.

Corrieron por el pasillo fuera de la iglesia y entraron en el patio. Allí se habían reunido muchos que no habían sido invitados a la ceremonia, pero habían querido ver a los jóvenes Conde y su novia.

Se arrojó alpiste y Maddie se rio de toda la diversión y alegría cuando Christian la ayudó a entrar en el carruaje decorado. Tan pronto como los novios se apearon, el cochero John partió hacia la casa del Duque, donde iba a tener lugar el desayuno de bodas.

Maddie estaba tratando de recuperar el aliento, ¿se había casado? La alegría y la rectitud la sorprendieron, y ella sonrió.

—¿Qué pasa? —Preguntó suavemente mirándola dulcemente con la cara sonriente.

—En realidad no es nada— protestó levemente, pero su sonrisa se mantuvo—. Supongo que estoy feliz, eso es todo.

Christian sintió que su corazón se hinchaba. Él se sentó a su lado y tiró de ella suavemente en un abrazo. —Espero siempre hacerte feliz. No tienes idea de la alegría que has traído a mi vida.

Lo más suavemente posible, pero no menos letal, bajó la cabeza a la suya y tomó sus labios en el más dulce de los besos.

Maddie le devolvió el beso con furia. Ella agarró su cabeza con una mano, y su otra mano fue a su sólido pecho musculoso.

Él gimió y profundizó el beso. Sus besos se volvieron más frenéticos y exigentes.

¿Por qué llevaban tanta ropa?

Christian apartó los labios de ella.

—Casi llegamos a casa mi amor, y no tengo ganas que nuestra primera vez juntos sea en la parte trasera de un carruaje.

Maddie se rio y se sonrojó suavemente. —Yo tampoco.

Hábilmente, comenzó a besarla en la cara. —Hermosa —él susurró. Dejó pequeños besos en su frente, memorizando cada pulgada de su cara. Besando sus ojos, su nariz recta y esos elegantes pómulos, susurró—. Eres tan hermosa, Maddie.

Ella se rio. —Puede que no siempre lo sea. La gente envejece, tiene hijos, la apariencia se desvanecen, ¿sabes?

Él gruñó. —Siempre serás hermosa para mí.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no se movían. —¡Christian! —Ella susurró—¡El carruaje se ha detenido!

Él se rio entre dientes con pesar. —Sí, lo ha estado por unos minutos ahora.

Mortificada, ella lo miró. —¿Qué deben pensar que nosotros estamos haciendo?

—¿Por quién estás preocupada, amor? —Preguntó divertido.

—Bueno, el cochero John, para empezar— le respondió entre dientes.

Ante esto, él se soltó riendo. —Mi amor, cualquiera que esté alrededor de cien pies del carruaje tendrá una idea bastante buena de lo que estábamos haciendo. Nos casamos hoy.

—Puede que nunca vuelva a dejar este carruaje. —Ella se estaba muriendo de vergüenza.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rio de su mirada de horror virginal.

—Cariño— continuó—, estamos casados.

—Eso todavía se puede rectificar— ella murmuró abriendo la puerta del carruaje.

Christian la ayudó a bajar los escalones e intentó escoltarla a su casa. Sin embargo, ella estaba tratando de caminar a unos buenos cinco pies delante de él.

Pero él tenía piernas largas.

Entraron en el salón y fueron recibidos por el Duque. Pero su expresión no era la de una noticia alegre.

—¿Qué pasa? —Christian preguntó suavemente.

—Lo siento mucho, querida —suspiró el Duque—. No haría nada en el mundo por arruinar tu día. Pero acabamos de recibir noticias, algo que no puedo hacer esperar. Tu tía Mary cogió fiebre hace unos días. La noticia no es buena.

Maddie se veía enferma. —Por favor, dímelo.

El Duque intentó que Maddie fuera a su oficina para sentarse. —Si esperas un momento...

—¡Sólo dime! —Insistió Maddie.

—Lo siento mucho, querida —sus ojos tenían la más profunda simpatía—. Mary falleció...

—¡No! —Maddie gritó, sus piernas se doblaron y la oscuridad se apoderó de ella.

Capítulo 23

El Conde miró con ternura a su nueva esposa. La había llevado al sofá del salón azul y se arrodilló a su lado tomando su mano.

Se veía tan pálida y tan impresionante. ¿Cómo pudo Christian alguna vez pensar que podría vivir sin ella?

Se inclinó hacia delante para depositar un tierno beso en sus labios. Ella era su corazón, su hogar, su todo.

Cualquier cosa que ella necesitara durante su tiempo de dolor, él vería que se hiciera. El Duque había ido a hablar con sus invitados y disculparse por la interrupción de la celebración. Su viaje de luna de miel se pospondría hasta que se hicieran los arreglos para el funeral. Ella había experimentado tanta pérdida en su vida. Quería protegerla de todo el dolor y la desgracias que la vida podía dar. Si solo funcionara de esa manera.

Abrió los ojos y debió recordar porque sus ojos se llenaron de lágrimas.

No pudo evitarlo. La apretó contra su pecho y la presa que contenía esas lágrimas estalló.

Grandes sollozos sacudieron su pequeño cuerpo. Ella se aferró a él mientras lloraba y se diera cuenta o no, él era su roca. Lo único en lo que se sentía anclada en esta tempestad de pérdidas.

Christian le susurró garantías mientras le alisaba los rizos y la colocaba suavemente en su regazo para llorar tanto como ella necesitara.

Empapando la pechera de su camisa con sus lágrimas, ella lloró hasta que sus sollozos se desvanecieron. Todo el tiempo Christian le frotó la espalda y simplemente la abrazó.

Maddie se apartó para mirarlo a los ojos. —Lo siento, debo verme horrible.

Tenía manchas rojas en todo el rostro, sus ojos estaban hinchados y sus labios de color rojo rubí. Nunca la había visto más hermosa.

—Eres la cosa más hermosa del mundo —él susurró metiendo un rizo detrás de su oreja—. Lo siento mucho Maddie. Yo sé que tu tía Mary era una segunda madre para ti. Me gustaría saber qué decir o hacer para mejorarlo. Estoy tan apenado.

Una lágrima escapó y cayó en cascada por su mejilla. Ella le echó los brazos al cuello y murmuró su respuesta en su cuello. —Me siento tan sola. No me dejes ir.

—¿Dejarte ir? —Preguntó, sin estar seguro de haberla escuchado correctamente. —Maddie, déjame ser claro—. Se apartó para mirar directamente a sus ojos—. Te amo. Te amo tanto que no puedo incluso respirar a veces. Eres lo primero en lo que pienso cuando me despierto. Lo último en lo que pienso antes de dormir y a menudo acechas mis sueños. No puedo vivir sin ti. Yo nunca te dejaré ir, nunca. ¿Me entiendes?

Los labios de Maddie temblaron, y el Conde se preocupó de que ella no sintiera lo mismo. Pero todo fue en vano, aunque sus lágrimas habían comenzado de nuevo, estas no eran lágrimas de tristeza. —Yo también te amo. —Ella se atragantó—. Estaba tan preocupada de que quisieras vivir separados. Estaba aterrorizada de que no sintieras lo mismo por mí, que fuera un estorbo para ti. Y luego escuché que solo intentabas casarme lo antes posible. Lo siento mucho, estaba tan enojada contigo.

—Calma— la tranquilizó—. Esa fue mi maldita culpa. Yo no me había admitido a mí mismo lo mucho que me importabas. Cuando Elías preguntó por qué de repente estaba interesado en todos tus movimientos, hablé apresuradamente. Nunca te quise con nadie más y nunca me he arrepentido más de palabras estúpidas y precipitadas. Es a ti a quien debo pedir perdón, amor mío.

—No hay nada que perdonar— Maddie pasó los dedos a través de los mechones castaños cerca de su cuello—. ¿Tú realmente me amas?

—Más que el aire que respiro—. La besó en la frente tiernamente—. Siento mucho no habértelo dicho antes.

Maddie puso ambas manos en sus mejillas bien afeitadas y lo atrajo para darle un beso.

Era el primero que ella había iniciado, y él estaba más que contento de dejarla tomar la iniciativa. Ella colocó un beso suave rozando apenas sus labios. Él siseó mientras ella tiraba lejos probando y luego regresó por más.

Maddie sintió dureza debajo de su trasero mientras se sentaba en su regazo. Pensando en esa dureza formándose hizo al secreto lugar entre sus piernas palpitar de necesidad.

Ella lamió sus labios y profundizó el beso, hundiendo sus dedos de nuevo en su cabello sedoso. Sus pechos hormigueaban mientras deslizaba su lengua en sus recovecos. Sabía a café y pasión. Era oscuro y embriagador, y no podía obtener suficiente.

Un golpe en la puerta interrumpió a los amantes.

Christian se apartó de mala gana. —Alguien es bastante inoportuno.

Maddie suspiró. —Estoy empezando a pensar que ese alguien somos tú y yo.

Christian se rio en voz alta. —Touché cariño, touché.

Staines, el viejo criado abrió la puerta, y el Duque ingresó.

—He visto al último de los invitados marcharse—. Se volvió hacia Maddie y tomó su mano—. Lo siento mucho mi querida niña. Viajaré con ustedes por la mañana a Sussex para hacer los arreglos.

—Gracias, Su Excelencia—. Los labios de Maddie temblaron mientras ella apretó su mano de regreso.

—Voy a llevar a Maddie a descansar un poco. Ha tenido un día bastante agotador. Entonces me ocuparé de los sirvientes sobre el equipaje. —El Conde se puso de pie y se agachó para tomarla en sus brazos.

Maddie soltó una pequeña risa, la primera desde que escuchó la terrible noticia del fallecimiento de su tía. El Conde sintió una oleada de calor a través de él. Prometió de inmediato que intentaría cada día hacerla reír sin importar los desafíos que la vida pudiera colocar delante de ellos.

El Duque los miró mientras su hijo sacaba a su novia por la puerta y subía la escalera hacia su recámara. Él miró en la pintura sobre la chimenea a su propia novia cuyos ojos risueños siempre habían causado una punzada en su corazón.

¡Cuánto la extrañaba y cuánto la amaba!

—Gracias, cariño, y sé que me has ayudado con este esfuerzo— se inclinó y lanzó un beso al retrato.

—Que siempre compartan el amor que nosotros nos tuvimos—. Y con eso, salió de la habitación.

Capítulo 24

El Conde y su nueva Condesa viajaron al campo para poner a descansar a su querida tía Mary. Era difícil decir adiós. Aunque Maddie sabía que siempre extrañaría a su tía, estaba agradecida de tener a Christian a su lado.

Dado que Maddie era el único pariente vivo, heredó la pequeña granja. Maddie había amado su tiempo en la vieja casa, pero no era lo mismo que recordaba. Ella de alguna manera había superado la granja.

—¿Erick? —Maddie llamó al único sirviente desde el pie de las escaleras. Ellos habían estado tratando de ordenar qué objetos necesitaban almacenamiento inmediato y cuáles artículos personales Maddie quería llevarse con ella.

Había algunas pequeñas piezas de sus padres y algunas cosas de la tía Mary que ella quería. También había una o dos cosas de su infancia. Pero cuanto más empezaron a cubrir los muebles con cobertores más le desagradó la idea a Maddie. Este lugar siempre había sido tan feliz hogar para ella, y odiaba verlo cada vez más descuidado.

Addy asomó la cabeza por la esquina. —Él va para el pueblo, Maddie. ¿Hay algo que necesitabas?

Maddie sonrió. —En realidad, eres la persona que estaba buscando.

Addy hizo una mueca y bromeó. —¡Por favor, no digas que vamos a los áticos de nuevo!

Un repentino estallido de risa escapó de Maddie. —Bueno, ahora que lo mencionas...

Addy gimió. —Tengo que aprender a mantener la boca cerrada si quiero ser una verdadera doncella.

—Bueno, eso es parte de lo que quería hablarte—. Maddie le indicó a Addy que tomara asiento en el pequeño salón—. Addy, quiero que me hagas un gran favor.

Addy sonrió. —Lo que sea, lo sabes Maddie.

Maddie sonrió. —Has estado ahí para mí todo el tiempo mi vida entera. Entonces, esto podría ser más difícil para mí de lo que puedo imaginar. Pero quiero que te encargues de la granja.

—¡Oh, Maddie, no! —Addy fue inflexible.

—No, escúchame primero. Quiero que estés donde crecimos. Quiero que te ocupes del legado de la tía Mary. No puedo quedarme aquí. He atado mi vida a la de Christian y he hecho las paces con eso. Me encanta. Pero no quiero que te preocupes por cuidarme más. Voy a darte las escrituras. No deberías tener que preocuparte por servirme. Eres de la familia Addy. Siempre lo has sido. Yo debería haber hecho esto hace mucho tiempo.

Addy parecía incómoda. —Nunca se trató de servirte, Maddie.

—Lo sé— resopló Maddie—. eso es lo que te hace la increíble mujer que eres.

Addy se rio entre dientes. —Tu boca se ha vuelto considerablemente más traviesa desde que tú y Cece se hicieron amigas.

—¡Esa es la verdad! —Maddie sonrió—. Addy, por favor haz esto por mí. No puedo ver morir este lugar también. Y quiero poder venir aquí y visitarte. Me gustaría que conocieras a alguien, para casarte y tener bebés. Si eso es lo que quieres.

Los ojos de Addy también brillaron con lágrimas no derramadas. —Oh, por supuesto que lo haré. ¡Gracias, Maddie! ¿Pero que haré sin ti?

—¡Soy yo quien no sabrá qué hacer sin ti! —Maddie la atrajo para un abrazo rápido. —¡Escribiré a menudo y espero lo mismo de ti!

—Todas las semanas —prometió Addy—. Te quiero mi adorada amiga.

—También te quiero, Addy.

Maddie dio un último apretón a las manos de Addy.

* * *

Mientras el carruaje se alejaba de la casa, Maddie colgó su cabeza por la ventana agitando su pañuelo a Addy y a los pocos sirvientes que habían optado por quedarse.

Cuando se perdieron de vista, ella se deslizó hacia el banco y suspiró.

—¿Todo está bien querida? —La voz profunda de Christian la cubrió como una cálida manta.

Maddie se deslizó en su regazo agarrando ligeramente su chaqueta y acurrucando su mejilla contra su amplio pecho.

La respuesta fue amortiguada, pero pudo descifrarla. —Lo está ahora.

La rodeó con sus brazos, y viajaron en silencio por un tiempo. Arrullado por el carruaje y los extenuantes largos días en la granja, Maddie se quedó profundamente dormida.

No fue hasta mucho después que ella se despertó con besos en su cara.

—Podría acostumbrarme a esto— murmuró.

El Conde gruñó. —Es mejor que lo hagas porque planeo besarte en cada momento de cada día.

Los ojos de Maddie brillaron con picardía. —Eso podría ser incómodo en algunos momentos. ¿O nunca vamos a dejar la casa?

—¡Nunca saldremos de nuestras habitaciones si me salgo con la mía! —Él le sonrió y le pellizcó la nariz—¡Por eso, necesitamos salir de este carruaje! No tengo ganas de pasar la noche aquí en el carruaje.

—¿Ya estamos en la posada? —Maddie preguntó mirando alrededor y notando que la oscuridad había caído.

El Conde se rio mientras la ayudaba a bajar por los escalones del carruaje. —Solo mi esposa pasa todo el día durmiendo, balanceándose en un incómodo y ocasionalmente abultado carruaje.

—Oh, tú —dijo tomando su brazo—, yo estaba en mi sitio favorito.

Ella parpadeó. —¿No descansaste?

—No lo hice—. Él insistió y ella fingió sorpresa.

— ¿Por qué no? —Cuestionó.

La agarró por la cintura mientras carcajadas escapaban de ella.

—Tenía a la moza más hermosa en mis brazos, ¿por qué iba a dormir? —Susurró al oído.

Maddie se sonrojó maravillosamente cuando cruzaron el umbral en la posada. El posadero los condujo directamente al salón privado que se había arreglado previamente. Ellos cenaron la comida que el cocinero había preparado y luego les mostraron la habitación que había sido reservada.

—¿Pedí dos habitaciones y solo tienen una? —El Conde preguntó frunciendo el ceño ligeramente.

El posadero se disculpó. —Lo siento mucho, milord. Estamos llenos, y reservé lo mejor para usted y la dama.

Se apresuró a decir. —He colocado la bañera frente al fuego, y el agua caliente saldrá inmediatamente.

Volviéndose para mirar a su esposa, el Conde arqueó una ceja como diciendo “¿Hay algo más que podamos hacer?”

Maddie negó con la cabeza con una leve sonrisa indicando ella estaba bien con los arreglos.

El encargado se apresuró a partir.

—Te prometí que no forzaría mis atenciones sobre ti mientras estás en duelo—. Christian se acercó a Maddie e inclinó su barbilla hacia arriba para que pudiera verla a los ojos—. Yo puedo dormir en el sofá o en el suelo incluso si te sientes más cómoda.

El amor en su corazón brillaba a través de sus ojos. —Has sido un perfecto caballero a lo largo de toda esta prueba. No te has quejado de que te estafaron en tu noche de bodas. Has estado a mi lado mientras yo lloraba y empacaba mis posesiones de la infancia. Realmente has sido el perfecto caballero.

>> Pero cariño —susurró—, creo que extraño a mi marido. ¿Quizá sabes dónde puedo encontrarlo?

Sus ojos se arrugaron ante su tonta broma. —Estoy seguro de que podríamos encontrarlo. Pero creo que nos divertiríamos mucho más solo nosotros. ¿Quién necesita un viejo Conde malhumorado?

La risa de Maddie se escuchó en el pasillo mientras el Conde la levantó en brazos y la arrojó sobre la cama.

La doncella que estaba a punto de llamar a la puerta notó que la risa fue reemplazada por gemidos silenciosos y bajos. Sabiamente se dio la vuelta y cargó el balde de agua caliente retrocediendo por los estrechos escalones. Ella podría usarlo para lavar en su lugar.

Capítulo 25

Christian no podía creer su suerte, por un momento se preocupó de que estuviera soñando.

¿Su esposa le había pedido que consumara su matrimonio finalmente?

Quizá, después de todo, hubiera un cielo arriba.

Se sentó en la cama junto a su ruborizada novia. —¿Estás lo suficientemente segura Maddie? Puedo esperar más, sea lo que sea que tú necesites.

Maddie le echó los brazos al cuello. —¡Quizá tú puedas, pero yo no!

Su grito de risa fue interrumpido por su apasionado y, sin embargo, dulce beso inocente. Él gimió cuando ella frotó sus pechos contra su pecho y él profundizó el beso.

El fuego corrió en su sangre, ella finalmente era suya, y nadie los interrumpiría, no esta vez. Su padre y sus amigos estaban lejos, y finalmente, eran libres de llegar a conocerse como debían hacerlo un esposo y una esposa.

Ella soltó sus labios y comenzó a rasgar la ropa. —¡Agh! —Ella se quejó— ¡Ayúdame a salir de esta cosa! Llevamos demasiada ropa.

—Un poco impaciente mi amor— bromeó, pasando un dedo a través de su pómulo.

—¡Maldita sea, sí lo estoy! —Ella respondió incapaz de alcanzar los sujetadores en la parte posterior de su vestido. Ella se veía tan malditamente adorable.

—Deja que te ayude—. Él la tranquilizó dándole la vuelta y miró fijamente su cuello—. Tenemos todo el resto de nuestras vidas, mi amor, simplemente baja la velocidad y disfrútalo.

Deslizó el primer botón desabrochado y besó la cálida carne debajo.

Maddie se estremeció, sí, bajar la velocidad era una idea fabulosa, pensó.

Con cada botón reemplazado por un beso, Maddie encontró que sus pechos hormigueaban de anticipación. Ella gimió cuando él soltó su corsé y lentamente lo dejó deslizarse hasta el suelo. Él le dio la vuelta en su camisón y medias.

—¿No hay ropa interior otra vez, cariño? —dijo con voz ronca—. Es bueno que no lo supiera en el carruaje. Yo te hubiera tomado entonces, y me temo que no lo hubiera disfrutado tanto como en la cama.

Maddie se lamió los labios provocando un gruñido bajo de él. —He olvidado la ropa interior toda la semana, esperando que te dieras cuenta.

—¡Eres una descarada! —Gritó mientras le quitaba la camisola y por primera vez tenía una vista completa de su novia.

Ella era la perfección. Pechos altos y juveniles con pezones de color baya en la punta esforzándose por alcanzarlo. Sus dorados rizos de miel caían en cascada sobre sus hombros y espalda casi tocaban su cintura donde era delgada, pero no demasiado. Después de estrecharse en su cintura, se curvaba completa y exuberantemente en sus caderas y muslos. Y el diminuto triángulo con rizos de color miel casi lo hizo caer de rodillas.

—Nunca he visto nada más exquisito en toda mi vida—. Él la levantó y la acostó una vez más sobre la cama.

—¿Pero qué hay de ti? —Maddie preguntó, y Christian miró hacia abajo y notó que todavía estaba completamente vestido.

Rápidamente comenzó a desvestirse. Maddie estaba fascinada con la extensión de músculos bronceados revelados en su estómago mientras se sacaba la camiseta de lino por la cabeza.

Era ancho y musculoso, con pezones planos marrones y una capa escasa de cabello oscuro que se arrastraba hasta abajo.

Maddie vio cómo sus dedos largos y gruesos desabrochaban rápidamente la solapa de sus pantalones, pero cuando se los quitó, y se dio la vuelta, y fue recibida por el mejor fundamento que ella alguna vez hubiera contemplado. No es que hubiera visto muchos. Pero eso no era importante.

Arrojó su ropa en la silla y se volvió a ella.

Los ojos de Maddie se volvieron como platillos. ¡Caramba! Ella se había criado en el campo y conocía la mecánica para hacer el amor, pero nunca había visto la parte de un hombre. Era largo y grueso y parecía crecer aún más a medida que lo veía.

Inconscientemente extendió la mano para tocarlo.

El Conde se acercó y puso su mano sobre su palpitante pene. Un siseo escapó de sus labios ante su contacto.

—¡Es tan suave y dura al mismo tiempo! —Ella murmuró suavemente trazando la cabeza y longitud con sus dedos. Él apretó los dientes, pero le permitió ministraciones inocentes.

Juraba que incluso las amantes más talentosas no podrían ser tan eróticas o sensuales como ella. Incluso en su inocencia, ella exudaba una sensualidad de la que no podía tener suficiente.

Una pequeña perla apareció en la punta, y la frotó en la parte superior. Mirándolo a los ojos con inocencia, sonrió.

Con un gemido bajo, tomó su mano. —Cuidado, amor.

Con grandes ojos de cierva, ella lo miró interrogante.

—¿A qué sabe?

Sus ojos se pusieron en blanco. —No lo sé, pero uno de estos días, puedes decirme. Vamos a prepararte— murmuró recostándose y metiéndose en la cama a su lado. Gentilmente él comenzó a besarla, besos profundos y prolongados.

Maddie no podía tener suficiente de él. Ella agarró sus hombros y luego le pasó los dedos por el cabello. Ella quería tocarlo todo, explorar cada superficie. Él era gloriosamente diferente de su cuerpo, y el calor entre ellos provocaron una fina capa de sudor en su frente.

Se separó para tocar y besar sus pechos perfectos. Él tomó a cada uno en sus manos, los amasó, lamió sus pezones y luego los introdujo ligeramente su boca.

Maddie se retorcía debajo de él. Lo que ardía en su núcleo se sentía deliciosamente incómodo, y empujó sus caderas tratando de encontrar alivio. Volvió a sus labios y suavemente los tomó, deslizando el labio inferior entre sus dientes y tirando ligeramente.

Maddie gimió profundamente agarrando su trasero e intentando encajar sus cuerpos juntos.

—Todavía no amor —susurró—. ¿Te gustó lo que te hice antes en Mangrove Manor?

Maddie se sonrojó. —¿Cuándo me besaste ahí abajo?

Él sonrió peligrosamente. —Sí. Me gustaría mucho probarte de nuevo. Para lamer y succionar y deslizar mis dedos profundamente dentro de ti.

La respiración de Maddie se aceleró. En respuesta, Maddie le abrió las piernas tímidamente, pero enterró la cara en la almohada a su lado.

Su voz ronca estaba llena de humor. —Lo tomaré como un sí.

Miró hacia su lugar más privado. Ella estaba mojada y rosada y perfecta.

Él tomó sus pulgares y la abrió más suavemente, ella olía divino, a miel, flores y a mujer. Él comenzó a lamer suavemente. Sus caderas volaron desde la cama, por lo que usó un brazo para sujetarla.

Encontró los lugares que más le gustaban y se centró allí.

Sus manos se enredaron en su cabello y lo agarró firmemente. Podía decir que ella se estaba acercando y entonces él metió un dedo en su pasaje y comenzó a mover su clítoris.

Ella estaba tan mojada. Quería ver qué la excitaba. Él lamió sus pliegues, tomándose el tiempo para amar cada centímetro de ella. Estaba empujando tan fuerte que él tuvo problemas manteniéndola en la cama.

Sus súplicas fueron incoherentes. Ella quería más y él se lo dio a ella. Succionando duro en su núcleo y agregando un tercer dedo para que la penetrara tan fuerte como pudiera manejarlo. Su núcleo estaba agarrando su mano. Bañando de crema a su alrededor y corriendo por su trasero, lamió cada gota, no quería perderse nada de lo que ella estaba dándole.

Su clítoris estaba erecto y orgulloso y cuando él la empujó se derrumbó, viniéndose maravillosamente, sus caderas gloriosas mientras murmuraba y gemía.

La lamió y la amó hasta que la última contracción se calmó y luego se movió por su cuerpo deslizando su pene hacia el mismo lugar donde acababa de besar.

No pudo contener una maldición ahogada. Ella estaba tan mojada y caliente como fuego. Estaba preocupado de que pudiera correrse antes de siquiera meterse dentro de ella.

Ella lo miró a los ojos con confianza. —Está bien, por favor no te preocupes —dijo, inclinando las caderas hacia adelante para recibirlo mejor—, te amo.

Con un gemido, deslizó su pene dentro, su voz grave. —Yo también te amo. Solo intento no lastimarte. ¡Pero estás muy apretada!

Su sonrisa era tan antigua como la de Eva, seductora e incitante. —Adelante, no me romperé.

Se hundió aún más sosteniéndose con fuerza por encima de ella. Pulgada a pulgada se abrió camino dentro de su apretada vaina. Su pene palpitaba al ritmo de los latidos de su corazón. Una gota de sudor corrió por su rostro.

—Lo siento —gruñó mientras la atravesaba su doncellez.

Maddie se congeló por un momento. Esto no se sentía bien, ella estaba ardiendo, ¡y él era demasiado grande!

Pero se inclinó y lentamente comenzó a besarla. Ella podía saborear su esencia en su lengua, se sentía tabú y erótico. La presión comenzó a aumentar de nuevo y ella inconscientemente comenzó a empujar sus caderas mientras le devolvía el beso.

No pudo contenerse más. Ante su invitación, él comenzó a bombear dentro y fuera de ella. Comenzando su primer baile sensual que ambos recordarían por lo que vivieran.

Maddie se olvidó de la incomodidad, de hecho, había desaparecido seguido por el hambre de aferrarse al amor que más le importaba. Ella se sintió subir en un espiral más y más alto, las sensaciones mucho más intensas que cuando él la había besado allí.

Con un grito, se hundió profundamente en ella y se corrió. Su final empuje la estaba empujando hacia el olvido mientras lo siguió a la culminación. Permanecieron juntos agotados hasta que Christian se dio cuenta debía estar aplastándola. Trató de alejarse, pero ella lo sostuvo cerca.

—Todavía no —susurró.

Él sonrió y la besó en la frente. —Déjame cuidar de ti—. Él se deslizó fuera de ella y fue al lavabo. Notó el rosa tenue en su pene flácido y otra vez cuando lavó entre sus piernas.

—Espero no haberte hecho daño, cariño —dijo metiéndose a su costado mientras se acomodaba de nuevo en la cama.

—Ummm— murmuró ella adormilada—. Puedes hacerme daño cuando quieras.

Él se rio suavemente, y justo antes de que ella se durmiera, ella lo escuchó susurrar. —Puedes contar con ello.

* * *

Maddie se despertó con un brazo firme alrededor de su cintura, y un marido apuesto que roncaba suavemente en su oído. Ella se sonrojó pensando en todas las cosas que ella y Christian habían hecho la noche anterior. Él era verdaderamente su esposo ahora en todos los sentidos de la palabra.

Había tardado mucho en llegar, por el más breve de los momentos sintió una pequeña punzada porque su tía Mary nunca lo había conocido. Que sus padres nunca sabrían cuánto amor sentía por su esposo pero luego se dio cuenta, los que nos han precedido seguramente saben lo que somos en esta vida. Quizás incluso sean instrumentos en traer a ciertas personas a nuestras vidas que nos ayudarán a aprender y crecer. Trayendo gente a nosotros que nos amarán y se preocuparán por nosotros. A Maddie le gustaba pensar que esto era lo que su familia había hecho por ella.

—¿Qué haces despierta, querida? —La voz con sueño de Christian se deslizó por sus hombros.

—Solo estoy pensando— murmuró.

—¿Te arrepientes de algo? —Preguntó suavemente.

—Nunca— se volvió para mirarlo—. Eres todo para mí, ¿lo sabías?

Él sonrió. Sus dientes blancos brillaban contra la oscuridad. Una sombra de barba matutina adornaba sus mejillas. —Me haces sentir humilde, Maddie. Te quiero más de lo que las palabras pueden decir. Yo planeo pasar todos los días haciendo que nuestra vida juntos sea la mejor que podamos tener. Tú también eres mi todo.

Se inclinó y la besó. Fue un beso de pasión, un beso de promesa y un beso expresando todos los sentimientos que tenía para ella.

—Eres mía, lo sabes— le gruñó al oído.

Maddie se rio. —Te gusta decirme eso.

—Mía, finalmente.

El Conde y su Condesa no se levantaron hasta muchas horas más.

Epílogo

En el que el heredero hace acto de presencia en su mundo.

—¡Detente, he cambiado de opinión! ¡Ya no puedo hacer esto! —El grito aterrorizado de Maddie sonó claramente en el pasillo.

El Duque miró a su hijo Christian, que estaba con los puños apoyados contra la puerta de madera, su cabeza entre ellas. Sus ojos estaban cerrados con fuerza y su boca estaba apretada. Habían pasado siete horas desde que Maddie comenzó su labor en serio.

Cuatrocientos veinte minutos desde que Christian le había dicho una palabra real a su padre.

Más de veinticinco mil segundos desde que el Duque había comenzado a revivir la pesadilla cuando había perdido su amada esposa, madre de Christian, consecuencia del parto.

Era inaudito que un hombre, además del médico, asistiera a una mujer en el parto de un niño.

Entonces, lo último que el Duque recordaba haberle dicho a Mary Catherine era: “¡Espero que sea un niño, Mary mía! Entonces no tendrás que pasar por esto de nuevo.”

Había sido un embarazo difícil, sangrando durante los meses anteriores, y falsas contracciones a lo largo de los últimos. El médico se había dedicado a revisar cada noche de camino a casa después de sus rondas. Había sido así de precario. Y, sin embargo, Mary Catherine siempre tuvo una amorosa sonrisa y un brillo burlón en sus ojos. Ella parecía estar tan llena de vida. Seguramente, nada podría tocarla jamás.

Otro grito atravesó el aire y rompió las reflexiones del Duque. Llamado a la acción, se levantó y colocó un mano en la espalda de su hijo. —Ve con ella.

Christian parecía aturdido. —¿Ahora, Padre?

—Siempre deseé tener la oportunidad de ver a tu madre de nuevo. Para decirle que la amaba ... una última vez.

Christian palideció.

—¡No! No estoy diciendo que sea lo mismo con Maddie—. El Duque se apresuró a corregir—. Pero no quiero que vivas una vida de arrepentimiento. No me importa lo que dicta la sociedad. Ve con ella.

Christian no esperó más instrucciones. Él tiró la puerta abierta, casi sacándola de sus bisagras y casi corrió a su cama. Ella lo miró a él. Sus ojos estaban cansados y luminosos con lágrimas.

—Se supone que no debes estar aquí. —Ella murmuró y luego extendió sus brazos hacia él con un sollozo. Otra contracción la atrapó, y el médico se apresuró a intentar y volver a colocar a la Condesa en posición acostada.

Christian la ayudó a superar la contracción, sin decirle una palabra cuando sus dientes se hundieron en su brazo mientras los músculos de todo su pequeño cuerpo parecían rebelarse contra ella. Cuando comenzó a relajarse, se metió en la cama con ella, colocando su cuerpo entre sus piernas.

—Apóyate en mí, cariño. Seré tu fuerza cuando no tengas ninguna. Ya no estás sola. Nunca necesitarás estar sola.

Cuando el doctor trató de intervenir la mirada que le dio el Conde fue una tan feroz que las palabras murieron en sus labios.

Christian ayudó a Maddie a mantener las piernas abiertas, a inclinarse adelante a través del peor del dolor y él le limpió la frente y susurró palabras amorosas a lo largo de todo el evento.

—Gracias— le susurró Maddie, besando el lugar donde sus dientes se habían hundido en su piel antes—. Te amo tanto, gracias por venir a buscarme.

—Te lo prometo, Maddie, siempre vendré por ti.

* * *

Fueron otras dos horas, catorce minutos y 48 segundos antes de que el Duque escuchara el grito desgarrador de un infante unirse al de su dulce nuera. No había rezado por un chico para heredar esta vez. Tampoco había deseado haber superado las barreras de la sociedad y entrar en la recámara de parto.

Solo cayó de rodillas y lloró. El gran Duque de Carthage, un hombre cuyo mismo nombre podía infundir terror en los corazones de muchos, se rompió y sollozó por la gran bendición que había ocurrido en su casa ese mismo día.

Envió una pequeña oración a Dios, agradeciéndole por la bendición de este nuevo niño. Y luego susurró su agradecimiento a su amada Mary Catherine, dondequiera que ella estuviera.

Siempre te amaré.

* * *

En el que el heredero es burlado por una mujer (en trenzas).

Vizconde Cavendish, de 9 años y más conocido como “Amo Jack” miró obstinadamente al viejo mayordomo de su abuelo, Staines, negarse a contar toda la historia.

Tenía un labio hinchado y sus pantalones estaban rotos y sucios, y para colmo de males, había un moretón oscuro justo comenzando a formarse debajo de su ojo izquierdo.

—Déjame ver si entiendo esto correctamente —dijo Staines, de la misma manera amplia y ondulada de siempre.

Nada parecía alarmarlo ni sacudir su fortaleza impenetrable. —¿Estabas trepando al roble y perdiste el control?

Jack asintió. —Estaba rescatando al gato de mi hermana Mary, Lucky.

—Ya veo— respondió Staines.

—No estaba escalando por diversión— intervino con mal humor.

—Por supuesto que no lo estaba, Amo Jack— entonó Staines cortésmente—. No soñaría con insinuar que tú, de todos los niños treparía al roble para entretenimiento personal.

Jack frunció el ceño, pero no respondió.

Staines continuó. —Y en esta misión de rescate del gato de tu hermana. ¿Perdiste el control tanto del gato como del árbol? Eso es lamentable.

Jack vaciló por un momento, pero suponiendo que eso pudiera haber sucedido, asintió de nuevo, mirando hacia abajo.

—¿Debo asumir que la señorita Mary estuvo presente durante el rescate de su gato? —Preguntó Staines.

Jack se burló. —¿Por qué la querría por ahí? Ella es sólo una niñita.

—Muy bien— asintió Staines—, no es como si ella no pasara cada momento de vigilia adorando a su gato, extraño que estuvieran separados. Acababas de ver a Lucky en un predicamento muy desafortunado y elegiste ser su salvador. Bravo, Amo Jack.

Jack se tiró de la oreja. No podía decir si había obtenido un cumplido del viejo sirviente o no. —Uh... sí, así fue.

—Dios, debió haber salido disparado de ese árbol y corrió directamente a la guardería— razonó Staines.

Jack arqueó una ceja. —¿Por qué dices eso?

—Bueno, porque— respondió Staines secamente—, supongo que es porque acabo de salir de la guardería donde Mary y tu hermano menor Thomas estaban jugando en la alfombra con Lucky.

Ante el silencio de Jack, Staines agregó. —¿Ya sabes, el gato que recién salvaste, arriesgando la vida y la integridad física?

El Amo Jack se sonrojó de un rojo oscuro y decidió sincerarse. —Staines, es posible que haya engañado un poco sobre esa historia del gato en el árbol.

Staines lo miró serenamente. —No me digas.

El Amo Jack bajó la cabeza arrepentido. —Puede que no me haya lastimado al rescatar a un gato, pero aun así me caí del roble.

—Estoy sorprendido, dímelo— respondió Staines inexpresivo.

—No lo entiendes. Es esa horrible bravucona de Rotherford—Jack murmuró encogiéndose—. Me persiguió por el césped con un palo. Pensé que estaría a salvo si pudiera elevarme suficiente. No es como si ese monstruo pudiera llegar a la última rama. O al menos pensé que no.

Staines asintió. —Ya veo, fue realmente un accidente inevitable. Dime dónde está el monstruo, o ¿simplemente llamo a la señorita Rotherford, después del altercado? ¿Y ella tiene los mismos golpes y magulladuras que tú? Estamos hablando de Lizzie, no de Ellie, supongo.

Jack apretó la mandíbula y pareció como un trueno. —¡Ni un rasguño en la señorita Rotherford! No creerías lo que ella estaba tratando de hacerme. ¡Y no, Ellie nunca intentaría poner sus labios sobre mí!

—Ese es un destino peor que la muerte, estoy seguro— respondió Staines—. Corre ahora a la cocina y el cocinero te arreglará antes del almuerzo. Tu madre pidió que tú, Mary y Thomas se reunieran con ella para tomar el té hoy.

Los ojos de Jack se iluminaron y se giró para irse, pero después pensando por un momento, volvió a mirar al viejo mayordomo. —¿Crees que podríamos mantener esto entre nosotros?

Staines asintió con la cabeza y dijo. —Por supuesto, Amo Jack, mis labios están sellados.

Staines asintió en respuesta, sabiendo muy bien que el Conde sacaría toda la verdad de Jack en un segundo. Él adoraba a su padre.

Jack salió corriendo, sintiéndose mucho mejor. Amaba a su madre, la Condesa de Saxton, con mucho cariño y sabía que ella sería un oído comprensivo para todos sus problemas esta mañana.

Jack corrió a la cocina, esperando que los bollos estuvieran frescos, todos los pensamientos de la señorita Elizabeth Rotherford, también conocida como la monstruo y perdición de su existencia completamente olvidados.

Staines se permitió una pequeña sonrisa antes de regresar a sus deberes. El Amo Jack se parecía tanto al Conde a su edad. No parecía que fuera hace tanto tiempo que Lady Madeline y el Amo Christian se habían conocido por primera vez cuando eran niños. Y quién hubiera pensado que un día Lord Saxton y su hermosa esposa, Lady Madeline, ¿tendrían cuatro adorables hijos juntos?

El bicho del amor había picado a la joven Elizabeth Rotherford y sin embargo, había evadido por completo al Amo Jack. Staines era un sabio hombre y sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que el Amo Jack dejara de huir de las señoritas y comenzara a perseguirlas. Se rio secamente para sí mismo.

Solo el tiempo lo diría, pero Staines tenía una buena corazonada, después de todo, los sirvientes lo saben todo.

Sobre el autor

S. CINDERS, la autora más vendida del USA Today, es una escritora de romances de múltiples géneros con más de treinta títulos. Amante de todo lo romántico, S. CINDERS escribe romances históricos, paranormales, contemporáneos, de fantasía y de ciencia ficción. Conocida por sus héroes masculinos alfa y sus heroínas atrevidas, una vez que empieces... ¡no querrás parar!

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Ardiendo por un Escocés

Caroline Lee

Traducción de Elizabeth A. Marin

Sobre este libro

Rocque Oliphant tiene necesidades simples: una buena espada en la cadera, una buena comida en el estómago y una moza lujuriosa a su lado. Su posición como el Comandante de Oliphant, líder de los hombres, asegura la primera, y su relación a largo plazo con Merewyn, la curandera del clan, asegura la segunda y la tercera. ¡Ella le trae alegría y placer de maneras que solamente había soñado!

Sí, las cosas van bien en su vida...al menos lo hacían, justo hasta que su padre, el laird, exige que se case y que empiece a producir nietos. Si Rocque quiere vencer a sus hermanos en la oportunidad de ser laird, necesita encontrar una mujer dispuesta a dar a luz a sus hijos, ¡y rápido!

Pero Merewyn, la chica obstinada, se niega a casarse con él y no le dice por qué. ¡Rocque no puede imaginarse pasar su vida con nadie más! Así que, si él no puede casarse con otra muchacha, y la que él quiere no se casará con él, ¿qué posibilidades tiene él para asegurar el título de la nueva laird?

Como curandera de Oliphant, Merewyn conoce su valor para el clan. Ella también es muy consciente de que no necesita casarse ... y la única forma en que lo hará, es por amor. Y Rocque, idiota obstinado que es, no le dirá sus verdaderos sentimientos. ¿Se le puede culpar por decir que no a su propuesta? Pero ahora se le está acabando el tiempo y sabe que no tiene más remedio que decirle la verdad, o dejarlo libre, ya que en pocos meses, ¡todos en el clan sabrán su secreto!

Rocque puede tener más músculos que cerebro, pero es lo suficientemente inteligente como para saber que no puede perder a Merewyn. Pero ¿está preparado para la batalla que tendrá lugar para demostrárselo a ella?

Advertencia: esta historia contiene partes sensuales. Muchas de ellas. Cantidades ridículas. También contiene personajes y conversaciones que son lo suficientemente divertidas como para hacerte escupir el té. Por el bien de tu Kindle, no bebas mientras lees este libro. Eso es todo; ahora puedes continuar.

Prólogo

Había algo en despertar en la cama de una mujer, sabiendo que las sábanas estaban limpias y frescas, y que habría algo caliente para romper su ayuno pronto. Pero no era cualquier mujer la que hacía sonreír a Rocque cuando abría los ojos.

Era Merewyn, y solo Merewyn.

Sonriendo, se dio la vuelta y se apoyó en un codo. Estaba tendida a su lado, con las extremidades sueltas, la colcha alrededor de la cintura y uno de sus rizos rojos atascado en la baba seca junto a la boca. Mientras él miraba, ella gruñó y cambió de posición, como si la almohada la ofendiera personalmente.

Ella era hermosa.

Le encantaba la forma en que ella podía ser igual de obstinada que él, reacia a conformarse con algo menos de lo que sabía que era lo mejor. Y como curandera de Oliphant, Merewyn a menudo sabía qué era lo mejor.

Para todos los demás, al menos.

La sonrisa de Rocque se desvaneció lentamente al recordar la noche anterior. Habían hecho el amor y él le había pedido, una vez más, su mano en matrimonio.

Y una vez más, ella lo había rechazado.

Por las tetas de San Juan, pero ella era terca. Y temperamental. Y difícil cuando ella simplemente no aceptaba que no sabía todo sobre todo. Sus discusiones habían llegado a ser legendarias en el clan.

Sus labios se curvaron hacia arriba una vez más. Sus reconciliaciones también se habían vuelto legendarias.

Tenía una forma de distraerlo de sus desacuerdos, que era la envidia de todo guerrero Oliphant, estaba seguro.

Pero ella era suya.

Suavemente, colocó su gran mano contra su estómago, y cuando ella no se movió, extendió sus dedos por su piel. Podía imaginarla hinchándose con su hijo, cuidándolos de la forma en que ella se preocupaba por los aldeanos. Podrían ser felices aquí juntos, en esta pequeña cabaña.

Ella murmuró algo y su mirada se posó en su rostro, pero sus ojos aún estaban cerrados. Y sus labios se movieron hacia arriba una vez más.

Llevaba con ella casi un año. Habían pasado el largo invierno manteniéndose calientes el uno al otro aquí, en esta misma cama. Sabía lo que le gustaba a ella y sabía que a ella le gustaba lo que a él le gustaba.

Como gustos matutinos mutuos, por una parte.

Lenta y furtivamente, se movió hasta que estuvo acostado a su lado, su cuerpo estirado junto al de ella, y su virilidad ya le dolía. Olía a romero, como siempre.

Era su aroma favorito.

Quizás el movimiento la despertó, porque rodó hacia él y abrió los ojos.

Se quedaron así, sus cabezas compartiendo la misma almohada, mirándose el uno al otro.

Él supo el momento en que ella parpadeó para alejar el sueño por completo, el momento en que se dio cuenta de su sugerencia tácita.

Su frente se crispó. —Buenos días, amante.

Se incorporó apoyándose en un codo, inclinándose sobre ella, y sus labios se estiraron perezosamente para igualar los suyos. Mientras bajaba los labios, ella extendió un brazo para acercarlo más.

Buenos días, en efecto.

Capítulo 1

Incluso en el mejor de los casos, el Castillo de Oliphant podía ser un caos. ¿Pero el gran salón justo antes de la comida del mediodía? ”Caos” era ser educado.

Rocque, el comandante de Oliphant y uno de los hijos del laird, frunció el ceño mientras bajaba las escaleras con su hermano. Alistair seguía hablando, pero los ojos de Rocque recorrieron el ajetreo y el bullicio, asegurándose de que hubiera un orden oculto entre la confusión.

Sí, estaba Moira, la regordeta ama de llaves de mediana edad. Dirigía el Castillo de Oliphant con puño de hierro, y hoy no era diferente. Cuando apareció por los escalones que conducían a las cocinas, agitaba una cuchara larga y gritaba órdenes a los sirvientes y guerreros que ayudaban a arreglar las mesas y las bancas.

Satisfecho, Rocque regresó su atención hacia su hermano, que estaba diciendo algo sobre...Espera, ¿estaba haciendo matemáticas?

—Entonces, según mis cálculos, utilizaremos menos recursos y los hombres estarán más alerta si cambiamos a una rotación de tres hombres cada tres horas, en lugar de dos hombres cada dos horas.

El ceño de Rocque se profundizó cuando llegaron al salón principal y levantó las manos de donde habían estado apoyadas en el cinturón de su espada.

Veamos. Tres hombres, cada tres horas.

Levantó tres dedos, luego seis, luego nueve, susurrando mientras contaba. Cuando llegó a los doce, y se le acabaron los dedos, cambió de nuevo a cero dedos.

Contra dos hombres cada dos horas.

Dos dedos, luego cuatro, luego seis ... Murmuró nombres en voz alta, trabajando en la rotación de la guardia nocturna.

Finalmente, sacudió sus dedos. Con el ceño fruncido, miró a su hermano.

—Sabes que las matemáticas no son mi fuerte. Pero, ¿no usaríamos el mismo número de hombres, incluso con esa rotación?

Alistair se había distraído con algo al otro lado del pasillo, pero cuando miró hacia atrás, le ofreció a Rocque una rápida sonrisa. —Sí, tienes razón. Pero significaría que los mismos hombres no tienen que hacer guardia tan a menudo. Podrías ampliar la rotación a una vez por semana, si me incluyes a Malcolm y a mí con más frecuencia.

Rocque arqueó las cejas y miró a su hermano. —¿De verdad estás dispuesto a hacer guardia de nuevo?

Alistair no era de los que eludían su deber para con el clan. De hecho, por lo que Rocque podía decir, la vida entera de Alistair giraba en torno al deber para con su clan. Pero el hombre pasaba la mayor parte de sus días en el solar de Pa, revisando cartas, contratos y, Rocque se estremeció, matemáticas. En agradecimiento, cuando Rocque llegaba a la lista de guardias, a menudo dejaba a este hermano fuera... Déjenlo usar su cerebro para el clan, mientras que otros, como Rocque, usarían sus músculos.

Pero Alistair le dio una palmada en el hombro con una sonrisa. —Sí, hermano. Y no creas que no notamos que dejaste a Malcolm fuera un par de veces.

—Och, Malcolm es el más inteligente entre nosotros, pero no es un espadachín.

No era desleal con su gemelo que Rocque dijera algo así, se aseguró a sí mismo. Malcolm sabía cómo empuñar una espada, al igual que todos los hijos bastardos de William Oliphant. Pero era el inventor del grupo.

Y además, se había preocupado por Rocque con tanta frecuencia que Rocque estaba más que dispuesto a permitirle dormir cuando fuera posible.

—¿Estás hablando de mí?

Rocque y Alistair se giraron para encontrar a sus gemelos caminando hacia ellos. Malcolm compartía el mismo color de cabello con Rocque, aunque ahí es donde terminaban sus similitudes. Alistair y Kiergan se parecían bastante, aunque sus personalidades eran como el día y la noche.

Mientras Malcolm estaba concentrado en ellos, Kiergan caminaba hacia atrás, coqueteando con una de las sirvientas que se sonrojaba hermosamente ante sus guiños.

Aunque Rocque había visto a este hermano balancearse a lo largo de las almenas de la fortaleza con los ojos vendados, estuvo tentado de poner un pie en el camino de Kiergan con irritación.

—Sí—dijo Alistair, respondiendo a Mal—. Rocque me estaba diciendo cuánto admira tu habilidad con la espada.

Su erudito hermano parpadeó.

—¿Te golpeaste la cabeza, Rocque? —Levantó tres dedos—. ¿Cuántos dedos ves? ¿Ves las cosas borrosas?

Sabiendo que su gemelo solo estaba bromeando a medias, Rocque frunció el ceño. —¡Te pondré en la lista dos veces la próxima semana, Alistair!

Kiergan finalmente había decidido unirse a ellos y se instaló en una postura relajada al lado de su gemelo. —¿Rocque está armando la lista? ¿Alguna oportunidad que pueda tener libre esta noche? Tengo un ... —Miró a la sirvienta, Minnie—. Creo que voy a estar ocupado.

—Lo que hagas en tu tiempo libre es asunto tuyo. No ajustaré la lista porque no puedes mantener tu polla metida donde pertenece.

—Dónde pertenece es tema de debate.

Rocque gimió cuando Alistair puso los ojos en blanco.

Pero Malcolm sonrió. —Cuando tu comandante te dice que pertenece en tu kilt, la opinión de Minnie importa menos.

—¡Pero mi comandante es el que siempre me dice que practique mi manejo de la espada! —protestó Kiergan.

Alistair se pellizcó el puente de la nariz y Rocque estalló: —¡Por los testículos de San Juan, no todo es una broma sobre pollas, Kiergan!

Este hermano libertino de suyo se limitó a sonreír. —Entonces no te estás esforzando lo suficientemente duro.

Malcolm asintió con la cabeza; su expresión era demasiado inocente para creerla. — Eso dijo ella.

La boca de Kiergan se abrió y su gemelo estalló en una risa sorprendida.

Rocque no se quedó atrás. —¿Qué se supone que significa eso?

Su erudito hermano se encogió de hombros mientras se lanzaba a una larga explicación. —” Suficientemente duro” parecía ser la mejor oportunidad para hacer otra broma sobre pollas. Así que me limité a hacer referencia a lo que, digamos, Minnie, podría estar pensando respecto a que el pene de Kiergan era lo suficientemente duro...

El resto de su explicación fue ahogada por la risa de Rocque y Alistair, pero Kiergan parecía emocionado.

— Eso dijo ella—repitió—. ¡Me gusta! Creo que has descubierto una nueva broma, hermano. Hay un número limitado de chistes nuevos en el mundo, ¿sabes? —Agarró a Malcolm por el hombro—. De ahora en adelante, los hombres estarán cuestionando la hombría de los demás con gritos de” ¡Eso dijo ella!”

Malcolm asintió. —¡Imagina las posibilidades! —Hizo un gesto galante—. Perdóneme, buen señor, pero ¿podría ayudarme a trabajar en mi manejo de la espada?

— ¡Eso dijo ella! —Kiergan respondió, riendo.

Malcolm se enderezó y sostuvo las palmas una frente a la otra, a la altura de los hombros. —¡Deberías haberlo visto! Nunca había atrapado uno tan grande.

— ¡Eso dijo ella!

La risa de Rocque se había calmado, pero su sonrisa seguía ahí cuando exclamó. —¡Sí, grande y resbaladizo!

— ¡Eso dijo ella! —Mal se unió a Kiergan en el coro.

Alistair negó con la cabeza, pero estaba sonriendo. —¡Grueso y viscoso, y olía a pescado!

—Eso es lo que ella...esperen— Kiergan miró a su gemelo con el ceño fruncido—. No estoy seguro de que entiendas la mecánica de esta broma.

—O la mecánica de esta broma, o la mecánica de las relaciones sexuales— murmuró Malcolm a Kiergan—. ¿Quieres que lo lleve a un lado y hable con él?

—¡Oh, por el amor de Dios! —Alistair alzó las manos con exasperación, pero todavía sonreía cuando continuó—: Por eso, esta tarde todos irán al muro conmigo para trabajar en el refuerzo.

Kiergan se encogió de hombros. —Era mi plan. Tengo que mantener mis músculos tonificados de alguna manera, si quiero seguir impresionando a las chicas.

—¿Vas a faltar, eh? —Rocque asintió pensativo—. Alistair, recuérdame que también lo agregue a la lista dos veces la semana que viene.

—Gracias—respiró Kiergan con reverencia, mientras se apretaba el corazón con las manos—. Justo lo que estaba esperando. Me encanta trabajar hasta el punto del agotamiento, especialmente si es duro.

— Eso dijo ella—murmuró Alistair.

Mientras Rocque resoplaba, su gemelo asintió.

—Iré a la herrería después de la comida —dijo Malcolm con entusiasmo—. Duncan y su padrastro estaban trabajando en una de las poleas que modifiqué para el mecanismo de elevación.

Alistair arqueó una ceja en dirección a Rocque. —¿Has visto el último invento de Malcolm para sacar las piedras del patio? Reducirá significativamente la cantidad de mano de obra que necesitamos.

Rocque negó con la cabeza y no se molestó en ocultar su sonrisa. —¿Por qué molestarse? Simplemente envía a Kiergan para que muestre su mano de obra.

Malcolm entonó solemnemente: —Eso dijo ella.

—¡Ya basta, todos ustedes! —Kiergan estalló—. Lo arruinaron. Asesinaron la broma con uso excesivo. ¡Increíble que puedan crear y destruir una broma en tan poco tiempo! Pensaría que tal cosa sería dura, ¡pero no!

—Eso dijo ella...

—¡Cállate, Alistair!

Riéndose ahora, Rocque levantó la mano para detener la discusión. —No, no he visto la última creación de Mal, y sí, estaré allí para ayudar. Les prometí a los muchachos que me uniría a ellos en las listas después esta tarde. —El más joven de los guerreros Oliphant a veces solicitaba sesiones de entrenamiento adicionales con él después de que terminaba la práctica matutina—. Pero puedo ayudar antes de eso.

Había esperado pasar una o dos horas en casa, pero ser parte de un clan significaba sacrificios.

Además, no era como si la pequeña cabaña que había estado esperando visitar fuera en realidad su hogar.

Simplemente se sentía como uno.

Técnicamente, como comandante, tenía una cámara en el cuartel para él solo. Era una habitación sencilla, pero más que suficiente para un hombre como él.

Pero durante el último año, muchas de sus pertenencias se habían trasladado al pueblo, a una acogedora cabaña apartada de la plaza principal y rodeada por el jardín de hierbas más extenso que jamás había visto.

La cabaña pertenecía a Merewyn, la curandera de Oliphant. La mujer a la que... bueno, la quería, sin duda. Disfrutaba pasar tiempo con ella. Valoraba sus ideas y la forma en que lo hacía sentir cuando se preocupaba por él.

Y por San Juan sabía que amaba la forma en que hacían el amor.

De hecho, pensando en cómo la había despertado esa mañana, con una sonrisa y una erección furiosa que ella se había alegrado de ver, su pene se retorció de nuevo bajo su kilt.

Sí, tal vez había estado esperando escabullirse a esa acogedora casita y pasar algún tiempo con ella, si no era demasiado duro.

Silenciosamente resopló para sí mismo. Eso dijo ella.

Sus hermanos todavía estaban bromeando entre ellos, pero Rocque se limitó a sonreír mientras dejaba que sus discusiones y burlas lo inundaran. Él y Malcolm se habían unido a esta casa cuando tenían doce años, pero eso aún significaba que había pasado más de la mitad de su vida con Finn y Duncan, Alistair y Kiergan.

Y, su mirada recorrió el salón, Moira y Pa y la mayoría de los miembros del clan aquí. Hace tres años, cuando Pa lo nombró comandante, Rocque se había hecho cargo del entrenamiento de los guerreros Oliphant y había llegado a conocer mejor a todos estos hombres.

Había algunos, como Fergus y Allan, a quienes asintió al otro lado del pasillo, que eran mayores que él, y aunque era su trabajo entrenarlos, respetaba sus habilidades, conocimientos y experiencia. Luego estaban los muchachos con los que estaba programado para trabajar esa tarde, que no eran mucho mayores que él cuando llegó, pero estaban ansiosos por demostrar su valía como guerreros.

Sí, la mayoría de los hombres bajo su mando se adaptaron perfectamente a sus roles. Solo unos pocos todavía le daban problemas.

Apretó los labios cuando vio a uno de esos alborotadores merodeando cerca de las escaleras de las cocinas. Hamish tenía la misma edad que Rocque y sus hermanos, por lo que habían estado juntos más de una vez al crecer. Había quedado claro entonces, y lo era más ahora, que Hamish era uno de esos hombres a los que se les daba bien poner excusas. Las cosas nunca eran culpa suya, o eran accidentes, o alguien más tenía la culpa. El hombre era un guerrero terrible, pero nunca se molestaba en trabajar para superar sus defectos.

De hecho, cuando Pa le entregó el papel de comandante a Rocque, el anciano sonrió con tristeza y señaló a Hamish.” Tendrás las manos ocupadas pensando qué hacer con ese” había dicho, y tenía razón.

Y dado que, cuando se enfrentaba a Hamish, no hacía más que quejarse de las injusticias de la vida, Rocque nunca sabía cómo castigar al hombre. Desafiarlo con la espada no funcionó, y el hombre no levantó los puños, porque sabía que Rocque era el doble de su tamaño.

Ahogando un suspiro, Rocque vio cómo los ojos de Hamish se iluminaban mientras se enderezaba y se lanzaba hacia adelante. ¿A quién estaba esperando...? ¡Ah!

La muchacha que salió de las cocinas no era la que esperaba Rocque. En primer lugar, era joven: Jessie solo tenía trece años, según recordaba. Quizá ni siquiera eso. Estrujó su cerebro, tratando de recordar si Hamish estaba relacionado con la familia de Jessie de alguna manera. A juzgar por la forma en que el hombre seguía sus pasos, estaba claro que estaba tratando de hablar con ella.

Y por la forma en que apoyó la barbilla contra el pecho, mantuvo los ojos en la bandeja de jarras y se apresuró hacia las mesas de caballete, estaba claro que estaba tratando de evitarlo.

Hmm.

Cuando Hamish le dijo una cosa más a la muchacha y luego hizo algo que provocó que saltara y se sonrojara, Rocque frunció el ceño. Por fin, Hamish se marchó tranquilamente, sonriendo, pero ¿qué le había dicho a la pequeña Jessie?

La chica era una nueva incorporación al torreón. A lo largo de los años, los sirvientes iban y venían; en su mayoría muchachas del pueblo que se casaban y se mudaban. A veces se quedaban después del matrimonio, si sus maridos vivían en el pueblo y necesitaban la moneda. Y a veces se quedaban porque habían construido un hogar aquí en el Castillo.

Jessie era, o sería, una de las últimas. Ella se había unido a la casa solo hace unos meses, según recordaba. Había sido la única hija de un agricultor cuya esposa había fallecido hacía mucho tiempo. A finales del invierno, su granja se había quemado. Su padre había quedado atrapado y, aunque ella había luchado por liberarlo, el hombre mayor había fallecido.

La pobre muchacha se había quedado sin nada más que sus quemaduras, cosas terribles que cubrían su brazo y la mitad de su rostro, y sus terrores nocturnos. Merewyn había estado en el torreón con frecuencia durante esos primeros meses, cuidando a la niña y tranquilizándola. Jessie todavía no hablaba mucho, por lo que había oído Rocque, y la muchacha no merecía ser molestada por gente como Hamish.

El conocimiento de que Rocque no podía golpear algo de sentido en Hamish, porque el pequeño pedazo de mierda no lo enfrentaría en el entrenamiento, en su lugar se estaría quejando de que el tamaño de Rocque era injusto, lo tenía apretando las manos en puños a sus lados. ¡Por los nudillos de San Juan! Rocque necesitaba golpear algo.

Quizá más tarde podría visitar la bolsa y fingir que era Hamish mientras la atacaba con los puños. Era una herramienta de entrenamiento útil y práctica para sacar su frustración, especialmente por uno de sus hombres al que no podía golpear directamente.

—Entonces, ¿qué piensas, Rocque?

La pregunta de Alistair lo sacó de sus pensamientos y frunció el ceño hacia sus hermanos. —¿Qué?

—Och, te dije que no estaba interesado—dijo Kiergan con desdén.

—Es lo que ella dijo— murmuró Malcolm.

Rocque puso los ojos en blanco. —¿Estás hablando de algo relevante o puedo volver a mis cavilaciones?

Kiergan chasqueó los dedos. —Completamente irrelevante. Alistair estaba tratando de convencerme de que cortejara a una chica para que se casara, y Malcolm me estaba explicando cómo todos lo estábamos haciendo de la forma incorrecta.

—Lo hacen—se defendió Malcolm—. Si quieres ser laird, necesitas ...

—No quiero—interrumpió Kiergan rotundamente.

A principios de ese verano, Pa había reunido a sus seis hijos ilegítimos y les había explicado que, dado que todos tenían buenas cualidades propias del futuro Laird Oliphant, y debido a que todos tenían una edad muy cercana, no había una elección clara de a quién declarar su heredero.

Por lo tanto, la forma más fácil de tomar la decisión sería otorgar el puesto a cualquier hijo que tuviera un heredero.

Los seis bastardos de Oliphant tenían que casarse, y el primero en tener un hijo se convertiría en el próximo laird.

Por supuesto, el hecho de que no todos sus hijos quisieran el puesto no pareció molestar a William Oliphant. Kiergan, por ejemplo, todavía se reía cada vez que alguien mencionaba la idea de que él sucediera a su padre.

Alistair se declaró demasiado ocupado para encontrar una esposa, y Malcolm había decidido que la forma de convertirse en el próximo laird era encontrar una viuda con “un historial comprobado de engendrar hijos con éxito”. Todavía estaba buscando una candidata adecuada.

¿Y Rocque? Bueno, Rocque ya había encontrado a la mujer con la que quería casarse.

Ahora solo tenía que convencerla.

Hablando de amantes...

Rocque perdió rápidamente el interés en los argumentos de su hermano nuevamente cuando vio un destello de color púrpura en la parte superior de las escaleras de piedra. Reconocería ese vestido en cualquier lugar;” ¡era su favorito!” ... en cualquier lugar.

Efectivamente, era Merewyn quien se apresuraba a bajar las escaleras, con la falda en una mano y el cesto en la otra. Debía de estar atendiendo a la tía Agatha en sus aposentos; la anciana se había quejado de que su gota volvía a estar mal.

Alejándose de sus hermanos, y sin importarle una mierda si lo consideraban grosero, Rocque se encontró con Merewyn al pie de las escaleras. Estaban rodeados por su clan, y ella obviamente tenía prisa, pero cuando lo vio, su expresión se iluminó y dejó caer sus faldas para alcanzar su mano.

Usó ese agarre para abrazarla. Su beso fue duro y rápido, lo suficiente para recordarle que ella le pertenecía.

Lo suficiente para dejarlo con ganas de más.

—Hola, Rocque—dijo con una sonrisa sin aliento cuando él la soltó.

Dando un paso atrás, trató de suavizar el corpiño de su vestido y él sonrió.

—¿A dónde vas con tanta prisa? ¿Te quedarás a cenar con nosotros?

Cuando preguntó, hizo un gesto hacia el pasillo. Moira y la cocinera siempre se aseguraban de que fuera suficiente la comida del mediodía para dar cabida a todo el que quisiera unirse a ellos, con un montón de sobras para los rezagados a lo largo de la tarde o para llevar a los miembros del clan que no pudieran participar por cualquier razón.

—Gracias—dijo con una bonita sonrisa, incluso mientras negaba con la cabeza—. Pero Megan me ha invitado a cenar con ella y su esposo hoy. Ella está a punto de estallar con ese hijo suyo, y creo que es importante darle cosas en las que concentrarse además del próximo nacimiento.

Rocque asintió con la cabeza y se encogió de hombros para hacerle saber que no le guardaba rencor por su ausencia. Merewyn era un miembro importante del clan Oliphant y, como curandera y partera, siempre estaba muy solicitada.

Miró a la pequeña Jessie, que ahora estaba colocando un tazón grande para servir en una de las mesas. Parecía que sería una comida sencilla; la cocinera a menudo hacía estofado para servir sobre una papilla suave y caliente. Se podía dejar reposar el estofado, y mientras la simple papilla estuviera fresca, los comensales estarían satisfechos.

—Si Megan hace una comida mejor, tal vez me una a ustedes—bromeó.

Con una sonrisa, le dio un manotazo en el brazo y luego convirtió el movimiento en una caricia incluso mientras se alejaba—. Te prometo cordero para esta noche. ¿Es eso aceptable?

—Sí, muchacha—guiñó un ojo—. Probablemente tenga hambre.

Y no se refería solo por el trabajo de la tarde.

Cuando se sonrojaba felizmente así, sus rizos rojos se mezclaban con su piel y sus ojos grises brillaban. Se colocó de puntillas, y fue un estiramiento, porque era mucho más pequeña que él, y le rozó la mejilla con un beso.

—Estaré esperando—murmuró.

Luego se recogió las faldas y salió apresuradamente del pasillo, saludando a los que pasaba.

Rocque no fue el único que la vio irse. Ella era muy querida y la mayoría de los Oliphants sonreían cuando la saludaban.

Hamish, sin embargo, se limitó a mirarla con el ceño fruncido.

Necesito averiguar qué está pasando allí.

Rocque sabía que no era la herramienta más afilada de la herrería, pero si no podía resolver el problema con su cerebro, siempre podía usar los puños.

Todavía estaba reflexionando sobre el dilema cuando se sentó a comer, la papilla humeaba en su plato incluso antes de verter el estofado y tomar una cuchara.

—Tu hermano me acaba de contar un chiste.

La voz de su padre era más tranquila de lo normal, por lo que Rocque supo que estaba buscando una conversación privada. En lugar de anunciar su presencia jovialmente, el joven se sentó en el banco para dejar espacio para que su padre se uniera a él.

Ni siquiera tuvo que preguntar qué hermano. —¿Se trataba de peces o espadas?

Pa resopló mientras se acomodaba. —Este involucraba espadas, aunque a juzgar por el uso de “eso dijo ella”, se suponía que era una metáfora.

—Kiergan afirma que Mal ha inventado el humor.

Asintiendo, el hombre mayor alcanzó una jarra de cerveza. —El muchacho es bueno inventando. Tú eres bueno liderando.

Rocque siempre se sentía vagamente incómodo, en el buen sentido, cuando Pa comenzaba a elogiarlo por su manera de tratar a los hombres. Rocque sabía que era un buen líder y apreciaba que su padre le hubiera dado la oportunidad. Pero ser elogiado por ello era otra cosa completamente distinta.

La mayoría de los padres eran tacaños con sus elogios. Demonios, la única figura paterna que Rocque y Malcolm habían tenido de muchachos era el pariente lejano de su madre, que los había utilizado a todos como esclavos y había golpeado hasta la muerte a Mamá.

Pero Pa era diferente. Se preocupaba por todos sus hijos, no solo por los varones, sino también por Nessa, su única hija de su único matrimonio, había hecho todo lo posible para encontrar y reunir a sus seis bastardos bajo un mismo techo. Donde los había criado con fanfarronería, paciencia, humor y mucha ayuda de Moira.

Y sus hijos lo amaban por eso. Rocque sabía que todos, incluso el frívolo Kiergan, atravesarían los fuegos del infierno por el hombre.

Era obvio que Pa había estado pensando en otra cosa. —Sí, Malcolm tiene un cerebro en la cabeza, eso es seguro. Su plan para encontrar una esposa es una buena idea. —Hizo una pausa, la cuchara a medio camino de sus labios y golpeó a Rocque con una ceja levantada—. ¿Cómo van ustedes?

¡Ah! Pa quería hablar sobre matrimonio.

Rocque suspiró y tomó su cerveza. De todos los bastardos de Oliphant, él se parecía más a su padre. Él y Malcolm compartían el cabello rojizo y los ojos azules del hombre, aunque Rocque era el que compartía su tamaño. Por supuesto, la barba de papá estaba llena de más canas que la de Rocque, que se mantenía en forma, pero era obvio que eran padre e hijo.

Entonces, ¿por qué en todo lo que es sagrado mi padre me llamaría así?

¿Qué había estado pensando acerca de la preocupación de su padre? Rocque resopló suavemente.

Suponiendo que se había retrasado todo lo posible, finalmente dijo: —Mi plan va bien, Pa.

Era solo una pequeña mentira, y tal vez el hombre mayor lo presintió.

—Entonces, si las cosas van tan bien entre tú y Merewyn, ¿cuándo vas a pedirle que sea tu esposa, muchacho? Ella no es de alta cuna, pero tú tampoco lo eres, sinceramente. Ella no es solo una Oliphant, y no creas que no aprecio la idea de que tus lealtades no estén divididas por la familia de tu esposa, sino que también es un miembro valioso del clan. ¡Una curandera! No puedes oler a una esposa con ese estatus, muchacho.

Rocque frunció el ceño ante su cerveza y trató de entender lo que quería decir su padre.

Entiendo lo que es una doble negativa, pero ¿cuántas veces había dicho el anciano “no”?

—¿Bien? —Al parecer, Pa estaba cansado de darle tiempo para pensar.

Suspirando, Rocque tuvo que admitirle a su padre: —Ya se lo pedí.

—¿Le has pedido a Merewyn que se case contigo?

¿Por qué el anciano parecía tan sorprendido? —Sí —ofreció Rocque vacilante.

William Oliphant frunció el ceño. —¿Y la muchacha te rechazó? —Cuando Rocque no respondió, su respuesta debería haber sido obvia, después de todo, el laird estampó de golpe su jarra—. ¿Ella te rechazó? ¿Quién diablos se cree que es? Ella no puede simplemente romper el corazón de uno de mis hijos y continuar...

—Pa— Rocque se movió para mirar a su padre completamente, preocupado por la forma en que el rostro del hombre mayor se estaba poniendo rojo—. Pa, cálmate. Tiene derecho a decirme no a mí y a cualquier hombre. Todas las mujeres lo tienen, tú nos criaste de esa manera.

—¡Pero, pero no cuando se trata de matrimonio!

¿Sería de mala educación poner los ojos en blanco? Sí, probablemente.

—Pa, ella es dueña de sí misma y puede negar una demanda matrimonial si así lo desea. —Incluso si no entendía por qué—. Pero no he dejado de pedírselo.

Solo tengo que encontrar una manera de hacerle ver lo buena que podría ser la vida si estuviéramos casados.

Había una parte de él, sin embargo, una parte preocupada, que había estado creciendo desde la primera vez que había dicho “no”, que le había hecho preguntarse si tal vez ella veía su relación de forma diferente a cómo él lo hacía.

Durante el último año, se había contentado con su relación. Despertar con ella, romper su ayuno con ella, pasar las noches con ella… así era como imaginaba la vida de casado con ella.

Pero, ¿por qué ella no compartía ese sueño?

Pa le estaba frunciendo el ceño. —¿Cuántas veces le has preguntado?

Rocque se encogió de hombros. —Unas cuantas veces. —Y él le preguntaría de nuevo, hasta que ella dijera “sí”, o le diera una explicación.

Su padre parecía más tranquilo ahora. Cuando exhaló, los hombros del anciano se hundieron levemente y sumergió la cuchara en su comida.

—Bueno, tal vez sea lo mejor.

Bueno, eso era una sorpresa.

—¿Qué? —soltó.

Pa se negó a mirarlo. —Dije, tal vez sea lo mejor. Tal vez la muchacha lo esté haciendo por ti.

Rocque frunció el ceño y apartó su propio plato. Su estómago se había agriado por la preocupación. —¿Qué estás diciendo?

William Oliphant suspiró, sus ojos azules se posaron en los de su hijo y luego se apartaron una vez más. —El desafío que les planteé, muchachos, no es ningún secreto, Rocque —dijo casi con suavidad—. Tal vez Merewyn sabe lo que necesitas hacer para convertirte en laird, y se asegura de que lo obtengas.

Rocque sabía que no era tan inteligente como algunos de sus hermanos... demonios, probablemente había ovejas más inteligentes que él. Pero, ¿por qué no podía entender lo que quería decir su padre?

—Para convertirme en laird—comenzó lentamente—, necesito una esposa y un hijo. Estoy trabajando para conseguir la esposa.

—Y como lo he escuchado, muchacho, has estado trabajando para conseguir el bebé durante casi un año.

Aún con el ceño fruncido por la confusión, Rocque miró a su padre.

Que estaba… ¿sonrojándose?

Por las verrugas de San Juan, ¿qué estaba pasando aquí?

—Sí, ha sido mi mujer durante los últimos doce meses.

Finalmente, su padre lo miró a los ojos, todavía jugueteando con su cuchara. —Y si te has estado acostando con ella durante un año, muchacho, ¿por qué no se ha quedado embarazada? Quizás no pueda. Ella es la comadrona del pueblo, ¿no? Tal vez ella se dio cuenta de que es estéril, y es por eso que está negando tu propuesta.

Al otro lado del pasillo, una voz pidió más papilla. Otra respondió, y luego el murmullo de la conversación se desvaneció cuando la garganta de Rocque olvidó cómo funcionar.

Tal vez ella se dio cuenta de que es estéril.

¿Merewyn era estéril?

Su padre tenía razón. Habían pasado el último año disfrutando el cuerpo del otro de la manera más perfecta... y ella nunca había perdido su ciclo. ¿O lo había hecho?

Las matemáticas no eran su fuerte, pero seguramente se habría dado cuenta.

Soltó un suspiro. Su padre tenía razón. En un año, no había dejado a Merewyn embarazada. Si no podía quedar embarazada, ¿era esa la razón por la que estaba negando su propuesta de matrimonio?

Se obligó a respirar, a concentrarse en la luz que entraba por las altas ventanas del pasillo. Ya no podía escuchar el alboroto de su clan comiendo, pero no importaba... porque su propio pulso estaba martilleando en sus sienes con tanta fuerza que no podía entender sus propios pensamientos.

Por las tetas de San Juan, ¿tenía razón su padre? ¿Merewyn era estéril?

Descansando sobre la mesa, su mano involuntariamente se curvó en un puño alrededor de la cuchara. Justo esta mañana, ella lo había montado como si fuera un semental salvaje y ella una especie de...de..bien, no podía pensar en la analogía correcta.

¿O era una metáfora?

De cualquier manera, ella se lo había follado hasta dejarlo bizco, y después él la abrazó y agradeció a todos los santos en el cielo por darle una vida tan bendecida.

Si ella fuera estéril, seguramente se lo habría dicho.

¿O Pa estaba en lo cierto y esa era la razón por la que seguía negándose a casarse con él?

Tragando, obligó a controlar los latidos de su corazón y su reacción. Cuando miró, su padre todavía estaba comiendo. Pero la mirada en sus idénticos ojos azules era expectante, como si estuviera esperando que Rocque negara la posibilidad.

No podía.

Las cejas pobladas de Pa se hundieron. —Och, muchacho, lo siento. —Se enderezó con un suspiro y tiró su cuchara. —Ella es una buena chica. Tal vez...

La atención de ambos fue atraída por un grito. Ambos se volvieron hacia la discusión que se desarrollaba en la mesa del centro. Brohn, el hijo mayor de Moira, estaba de pie con las manos en puños frente a él mientras miraba a Hamish desde el otro lado de la mesa. El hombre más pequeño sonreía con suficiencia y gesticulaba, por otra parte, el rostro de Brohn se ponía rojo. Los hombres que los rodeaban gritaban, pero era imposible escuchar palabras individuales.

Pero Brohn era sensato, algo que Rocque siempre había admirado del joven. Se quedaba callado y pensaba en las cosas antes de hablar, y los hombres admiraban su tranquila certeza. Rocque había estado considerando convertir a Brohn en su segundo y, a juzgar por la forma en que los hombres apoyaban al joven, sería una buena decisión.

En las otras mesas, hombres y mujeres ignoraban el alboroto o miraban a sus compañeros para verlos más de cerca. Al otro lado del camino, un guerrero levantó la mano para pedir otra ración, y Rocque vio a Jessie asentir y levantar la olla de gachas humeantes antes de apresurarse hacia el comedor.

—¡Ella es mi hermana, bastardo! —Brohn rugió y Rocque vio que Kiergan se lanzaba hacia adelante. Este libertino hermano suyo nunca permitiría que Lara fuera insultada, y de ellos, él era el más cercano al hermano de ella, Brohn.

Antes de que Pa pudiera responder, Rocque se puso de pie. —¡Basta! —gritó.

Su comando llamó la atención de Brohn y la mayoría de los hombres en su mesa, pero Hamish continuó agitando las manos mientras explicaba su broma. Pasó un brazo por detrás de él de manera expansiva, justo cuando Jessie pasaba apresuradamente.

El dorso de su mano la atrapó bajo su carga, y Rocque supo que él no era el único en el pasillo que contenía la respiración cuando la papilla pegajosa y caliente voló hacia el rostro de Jessie.

El primer sonido que hizo la niña fue una especie de gorgoteo, la papilla era espesa como alquitrán e igual de caliente, pero cuando la olla golpeó el suelo y se llevó la mano a la cara, estaba gritando.

Gritos frenéticos y agudos.

A la pobre chica le debió reavivar el dolor de sus quemaduras, que acababan de sanar.

Maldiciendo, Rocque saltó sobre la mesa, decidido a ayudar. Para cuando los alcanzó, Moira y Minnie ya estaban inclinadas sobre la pobre chica, haciendo todo lo posible por calmar sus gritos de agonía. Así que dirigió su ira a donde correspondía.

Hamish miró a Rocque y empezó a retroceder. —¡Fue un accidente! ¿Cómo iba a saber que la torpe chica estaba parada detrás de mí de esa manera?

Típico de Hamish; evadir la culpa. Con los puños cerrados, Rocque avanzó. —Tú fuiste el que inició la discusión...

—¡Bah! —Hamish estuvo a punto de tropezar con un taburete, pero se enderezó rápidamente—. Brohn no puede aceptar una broma, eso es todo. No se me puede culpar por la torpeza de la chica o su incapacidad para...

Rocque estaba harto.

Sin detenerse, se echó hacia atrás y le dio un puñetazo en la nariz a Hamish. Hubo un crujido satisfactorio y el hombre cayó sin un gemido.

Rocque miró fijamente al hombre inconsciente por un momento, acunando su puño, luego escupió. —En realidad, se te puede culpar por mucho más de lo que crees, Hamish.

Cuando los murmullos y vítores comenzaron a su alrededor, se dio la vuelta para encontrar que los gritos de Jessie se habían convertido en lágrimas. En dos zancadas estuvo a su lado, empujando a Moira fuera del camino.

—Minnie, termina con el resto de la comida, ¿sí? Moira, trae trapos y agua limpia. —Con apenas un gruñido, se puso de pie, acunando a la muchacha sollozante contra su pecho.

Hizo contacto visual con Brohn, quien tenía una expresión de disgusto en su rostro. —Ve a buscar a Merewyn y dile que traiga sus hierbas. —No es que la mujer fuera a ningún lado sin ellas—. Estaremos en las cocinas.

Su amigo asintió con la cabeza, antes de pasar por encima del banco, escupir a Hamish y salir corriendo.

Rocque miró a Moira, pero el ama de llaves ya se dirigía a las cocinas. Se detuvo para intercambiar una mirada con el laird, y Pa asintió mientras se ponía de pie y la seguía.

Acunando a la muchacha que lloraba en sus brazos, Rocque se dirigió a las cocinas, afectado por su dolor.

Capítulo 2

Merewyn se apresuró a atravesar el pueblo, con las faldas en alto en una mano mientras hacía malabares con los suministros en la otra. Estaba siguiendo a Brohn, cuyas largas piernas dificultaban que alguien de su tamaño lo siguiera.

—La papilla aterrizó en su cara, cuello y pecho—le decía el joven por encima del hombro mientras se dirigían a la torre del homenaje—. Sabes lo pegajoso que puede ser.

Hizo una mueca, rezando por haber traído suficiente hierba de cabra. La pobre Jessie había pasado por mucho dolor en los últimos meses; no parecía justo infligirle más. Especialmente no más quemaduras.

—¿Sabes si la piel tenía ampollas?

Pero Brohn simplemente se encogió de hombros, se hizo a un lado al pie de los escalones y esperó a que ella lo alcanzara. —Ella todavía estaba cubierta de cosas cuando Rocque la llevó a las cocinas y comenzó a gritar órdenes. Pero fue hace solo unos momentos, Curandera. Es una suerte que te encontré antes de que te fueras a casa de Megan.

Solo unos momentos.

Bueno, gracias a la Virgen por las pequeñas bendiciones.

Asintiendo distraídamente, Merewyn se apresuró a pasar junto a él en su camino hacia el gran salón. Como había dicho Brohn, la mitad de los comensales seguían comiendo, mientras que otros susurraban entre sí. O gesticulando mientras revivían lo que había sucedido. Brohn le había contado de las acciones de Hamish, y estaba contenta de ver que la comadreja de hombre se había recuperado lo suficiente como para arrastrarse a sí mismo antes de que ella llegara.

No sabía si hubiera tenido la disciplina de no escupirle al pasar.

Ya catalogando mentalmente lo que había en su canasta, Merewyn pasó apresuradamente junto a ellos en su camino hacia las escaleras de la cocina. Necesitaba cicuta para el dolor, y hierba de cabra para las quemaduras, suponiendo que la piel no se hubiera roto igual de mal que la última vez.

No sirve de nada preocuparse sin motivo. Ya lo verás lo suficientemente pronto.

Los encontró a todos en la pequeña habitación detrás de la chimenea, donde la cocinera solía dormir. Los ojos de Merewyn se dirigieron directamente a la cama, y no solo porque la pobre Jessie todavía estaba sollozando. No, era el hombre al lado de la muchacha, el hombre enorme, que apoyaba suavemente a la niña contra las almohadas, quien hizo que su corazón latiera más rápido.

Santísima Virgen, pero ¿cómo podía seguir teniendo este efecto en ella? La mano de Merewyn cayó a su estómago, en un esfuerzo inútil por aliviar la pequeña mirada de Rocque que siempre le hacía dar vueltas. Tenía los ojos azules más maravillosamente intensos, colocados en un rostro ancho enmarcado por un cabello rojizo que siempre necesitaba un corte. Hoy su cabello colgaba en sus ojos, y ella prometió convencerlo para que la dejara recortarlo pronto.

Cuando se enderezó, Rocque le lanzó una mirada y ella juró que vio alivio, ¿y algo más?, en su mirada antes de asentir. La orden en ese movimiento le dijo que nunca había dudado de que ella llegaría.

¿Y por qué no habría de hacerlo? Después de todo, esta era su vida.

Ella era una curandera, y estaba a disposición de su clan.

Incluso si ella preferiría pertenecer a un solo hombre.

Este hombre.

En la cama, Jessie soltó un pequeño gemido, y Merewyn abandonó sus fantasiosos deseos y se apresuró hacia adelante.

—Bueno, veamos qué tipo de daño ha sido... ¡Och, todavía estás cubierta de eso! —

Desde su lado de la cama, miró a Rocque—. ¿Ni siquiera piensas en limpiar a la pobre muchacha?

Él arqueó una ceja ante su censura y un lado de sus labios se crispó. —He estado ocupado.

Ella chasqueó la lengua mientras se volvía hacia la chica. —Bueno, al menos limpiaste un poco con tu camisa. —. La pechera de su camisa de lino estaba cubierta de gachas y esperaba que él no se hubiera quemado también—. Pero ahora tenemos que limpiar el resto.

—Aquí, muchacha, te ayudaré.

La oferta vino de Moira, quien dirigía la fortaleza de Oliphant con mano de hierro, y se rumoreaba que había ayudado a criar a los hermanos de Rocque de la misma manera. Ella acababa de entrar en la pequeña habitación con el laird, quien se cruzó de brazos y apoyó el hombro contra la jamba de la puerta mientras los veía trabajar.

No, miraba a Moira, ¿y no era interesante?

Merewyn negó con la cabeza para concentrarse. —¿Tienes las manos limpias?

La mujer mayor era regordeta, con un rostro amable que ahora estaba marcado por la preocupación mientras le tendía un paño. —Siempre—declaró indignada.

Escondiendo su sonrisa, Merewyn dobló rápidamente un paño y lo sumergió en el cuenco de agua limpia y fresca. —Primero tenemos que limpiarlo. —Le dio a Jessie una sonrisa gentil—. Sé que duele, muchacha, pero ¿puedes ser valiente por nosotros?

Cuando la niña gimió, Moira chasqueó lastimosamente y empujó a Merewyn a un lado mientras se inclinaba hacia adelante para limpiar suavemente la papilla de la cara y el cuello de Jessie.

Dando un paso atrás, Merewyn miró críticamente al ama de llaves por un momento, luego asintió con aprobación. Era obvio por la preocupación en la mirada de la mujer mayor que ella se había encariñado con la niña. Desde la llegada de Jessie al Castillo de Oliphant, probablemente había estado al cuidado de Moira, y no había duda de que la muchacha necesitaba amor y afecto.

Ahora, incluso más todavía.

Merewyn miró hacia la puerta, solo para ver la mirada melancólica del laird mientras miraba a la pareja en la cama. Sus ojos se abrieron un poco, pero la tranquila pregunta de Rocque interrumpió sus cavilaciones.

—¿Qué necesitas?

—Um ...— Se acercó a una mesa pequeña y puso su canasta al revés. —Agua fría, mucha. Lo más fría posible. Veré qué más...

Se interrumpió cuando empezó a hurgar en sus hierbas, vagamente consciente del asentimiento de Rocque.

Pero fue su padre quien habló. —Lo conseguiré. Bueno —agregó con una sonrisa—, haré que Minnie lo organice. Pero tendrás tu agua fría, Curandera.

Asintiendo distraídamente, murmuró su agradecimiento cuando sintió, más que escuchó, a Rocque moverse detrás de ella. Sus dedos no necesitaban la interferencia de su cerebro mientras seleccionaban hábilmente las hierbas que necesitaría para el trabajo de esta tarde, así que lo miró.

Querido Señor del Cielo, ¡pero esos ojos! Su estómago dio un vuelco de nuevo, por la forma en que esas profundidades azul grisáceas se arremolinaban con la emoción. Vio ira allí, sí, pero también ... ¿dolor?

—¿Qué pasó? —susurró, no queriendo molestar a la pareja en la cama.

Rocque no parecía preocupado por las sutilezas. —Hamish—gruñó.

Bueno, eso no era más de lo que ya sabía. Frunciendo el ceño, Merewyn apoyó la cadera contra la mesa y arqueó las cejas, instándolo a continuar.

—Hamish la golpeó, dijo Brohn.

Cuando cruzó los brazos frente a su pecho, tiró de la tela de su camisa, y ella notó una vez más cuánta papilla lo cubría. Gracias a su rápida acción para llevar a Jessie a las cocinas, esa camisa tendría que lavarse antes de que se arruinara.

Con un suspiro, se pasó la mano por la cara. —El idiota es un experto en echar la culpa. No estoy seguro de que haya sido un accidente como él afirmó.

—¿Pero le pegaste? —Según Brohn, al menos.

Rocque frunció el ceño y se miró los nudillos. —Sí—admitió—. No debería haberlo hecho, ya que es mucho más pequeño que yo. He resistido el impulso durante años, y créanme, él pone a prueba mi paciencia. —Aún frotándose el dorso de la mano, la miró—. Pero fue su reacción la que no pude soportar, Mere—siseó, con la mirada moviéndose entre la cama y de regreso—. La muchacha estaba tirada allí gritando de dolor, ¡y él se negó a reconocer su culpa!

Quizás esto explicaba el dolor que había visto en sus ojos.

Soltando un suspiro, ella le dio una palmada en los nudillos, luego envolvió sus dedos alrededor de los de él y les dio un apretón. —Por lo que sé de Hamish, amante, necesitaba un buen golpe en la cabeza.

Él levantó otra ceja ante su afirmación y ella se encogió de hombros. —Es un poco idiota, ¿no es así?

Merewyn no había vivido en el pueblo toda su vida, pero era una Oliphant de principio a fin. Cuando se enteró de que el viejo Curandero estaba enfermo, se mudó cerca de la fortaleza para hacerse cargo del cuidado de la gente, y se había acostumbrado a desanimar a los hombres que estaban interesados en ella.

Interesados en tenerla. Poseerla.

Desde que se relacionó con Rocque, el resto de los guerreros habían dejado de molestarla... todos menos uno. Hamish, más de una vez, la encontró sola y entabló conversación. Todo había sido inocente, pero le pareció incorrecto.

—¿Cuándo habló contigo? —Rocque gruñó.

Ella se encogió de hombros, soltó su mano y volvió su atención a sus hierbas. —A veces me habla. No lo animo, pero tampoco soy grosera.

Al principio, había tratado de manipularla para que pasara tiempo con él, pero ella no era tonta y rápidamente vio a través de sus planes. Pero ella lo había vigilado, porque había muchas muchachas que se enamorarían de sus manipulaciones e insultos ocultos como cumplidos inteligentes.

—¿De qué hablas?

Rocque había suavizado su voz, aunque podía decir que estaba luchando contra una poderosa emoción de algún tipo.

Ella puso los ojos en blanco, más por su posesividad que por la idea de que Hamish fuera un rival. —El clima, su destreza con una espada, y qué buen besador es. Al hombre le gusta escucharse a sí mismo hablar.

Ahora que lo pensaba, Hamish siempre había querido hablar de sí mismo, por eso ella lo evitaba cuando era posible. Su opinión sobre sus propias habilidades y valentía era agotadora.

Cuando Rocque dejó escapar un suspiro, ella miró en su dirección. Negaba con la cabeza.

—Sé que no debería estar celoso, Mere, pero lo estoy. Eres mi mujer, y si me salgo con la mía, serás mi esposa. La forma en que siempre ha estado olfateando tras tus faldas...

Mi mujer.

Ella no había estado de acuerdo con eso. Lo que tenían era un arreglo informal y él le había pedido que se casara con él. Eso formalizaría las cosas, pero ella...

Ella no podía decir que sí.

Forzando una sonrisa, se estiró de puntillas y le plantó un beso en la mejilla. —Entonces supongo que es mejor que no sea todavía tu esposa, ¿eh?

Antes de que pudiera hacer algo más que respirar, Minnie se apresuró a entrar con una jarra de agua fría. Merewyn asintió agradecida por la distracción y se volvió hacia la cama. —¡Veamos si esas quemaduras están limpias! —llamó en voz alta.

Moira había hecho un trabajo minucioso y Merewyn pudo examinar la herida mucho más fácilmente ahora.

Con movimientos seguros, le preparó a la chica llorosa un trago con una pizca de cicuta en polvo mezclada con agua, y la ayudó a sentarse el tiempo suficiente para terminarla.

— Aliviará el dolor y facilitará mi trabajo—. La bebida también haría que Jessie durmiera profundamente, lo que la ayudaría a sanar.

Ella narró sus acciones, más por hábito que por otra cosa. A lo largo de los años, había descubierto que sus pacientes, y sus familias, apreciaban saber lo que estaba pasando. Por un lado, les permitiría ayudarse a sí mismos ... y por el otro, haría que sus acciones fueran menos misteriosas.

Muchos curanderos han sido acusados de brujería porque sus pacientes no entendían sus pociones.

Pociones de pacientes. Je.

—Och, bueno, no es tan malo, muchacha—murmuró, girando la cabeza de Jessie hacia un lado para poder rozar con las yemas de los dedos los furiosos verdugones rojos—. Piensa en lo mucho más que te hubiera dolido si tu cabello hubiera quedado atrapado por estas quemaduras, ¿no?

La chica reaccionó al humor en la voz de Merewyn más que a nada, y soltó un pequeño suspiro que sonaba que podría estar relacionado lejanamente con una risa. En el incendio que había matado a su padre, Jessie había perdido el cabello. Estaba ardiendo cuando la sacaron y sus rescatadores lo habían cortado para salvarla. La mayoría de los días usaba un pañuelo para cubrir los mechones restantes, pero Merewyn y Moira le habían asegurado que volvería a crecer.

Chasqueando la lengua con dulzura, alcanzó un cuenco y una bolsa. —Esto es hierba de cabra en polvo, que debes recordar bien, lamento decirlo. —Hábilmente, pellizcó un poco en el cuenco y añadió un poco de agua, que mezcló con la yema del dedo—. Mira, lo esparciré por las quemaduras, igual que la última vez. La última vez lo mezclé con grasa animal, porque necesitaba que se quedara más tiempo, pero esas quemaduras fueron mucho peores.

Con dulzura, mantuvo la narración mientras se movía por el rostro y el cuello de Jessie. —Afortunadamente, ninguna de estas quemaduras ha roto la piel, aunque vale la pena observar este lugar.

Prestó especial atención al hueco en la base de la garganta de la niña, donde la piel estaba más inflamada. Cuando Jessie siseó de dolor, Merewyn alcanzó el paño para mojarlo en la jarra de agua fría.

—La hierba de cabra reducirá la infección y el dolor, pero lamento decir que el mejor alivio será simplemente el agua fría. Podemos rotar los paños húmedos para aliviarlo...

—Yo me ocuparé de eso, Curandera— Moira se levantó de un salto, sus manos regordetas ya doblaban otro paño.

Asintiendo con gratitud, Merewyn se puso de pie y estiró la espalda mientras soltaba un suspiro. En silencio, dijo una oración de agradecimiento porque las quemaduras de Jessie no habían sido peores. A decir verdad, algunas de las cicatrices de sus quemaduras anteriores probablemente la habían protegido hoy. Era difícil de decir, pero era posible que sus gritos hubieran sido menos por el calor de la papilla y más por el recuerdo del dolor anterior.

Los ojos de Jessie se estaban volviendo pesados, y Merewyn asintió mientras recogía sus hierbas. —Sigue limpiándola. Una vez que esté dormida, concéntrate en lo peor.

Moira no levantó la vista de sus cuidados. —¿Volverá a dormir toda la noche?

—Es probable. —La cicuta era potente, incluso en las dosis más pequeñas—. Mañana, asegúrate de que tenga mucha agua. Y mucha carne y verduras de hoja, para reponer su humor, ¿de acuerdo?

El ama de llaves miró hacia arriba con una sonrisa amable. —Carne, verduras, humores. Entiendo.

—¿Qué es esto que escuché sobre una emergencia?

La llamada estridente llegó desde el exterior de la habitación y, cuando Merewyn se volvió, vio que Rocque ponía los ojos en blanco. Afortunadamente, cuando Lady Agatha irrumpió en la habitación, había controlado su expresión. La querida y vieja bruja era la tía del laird y la tía abuela de Rocque, pero todos en la fortaleza se referían a ella como tía Agatha y toleraban su histrionismo.

—¿Tuvieron las bolas de tener una emergencia sin llamarme? —gritó enojada mientras entraba en la habitación, su bastón golpeando contra el suelo al mismo tiempo que su pie vendado.

—Mis disculpas, tía—dijo Rocque suavemente mientras cruzaba para prestarle un brazo para que se apoyara—. Estábamos ocupados y nos olvidamos de buscarte para tu aprobación.

—Además—interrumpió Merewyn—se supone que debes estar elevando ese pie.

—¡Bah! —La anciana hizo un gesto con la mano—. ¿Y perderse la emoción?

En la cama, Jessie hizo un pequeño sonido y Moira se volvió para mirarlos a todos. Tomando el control de la situación, Merewyn asintió con la cabeza al ama de llaves, luego recogió sus hierbas en su canasta y ahuyentó a Rocque y su tía a la cocina.

—Milady, fue simplemente un accidente doméstico —susurró—. No es tan grave como las quemaduras anteriores de la pobre muchacha, y ha estado bien cuidada.

Lady Agatha había sido una de sus pacientes durante años, y ahora la anciana miraba con recelo a Merewyn, medio sostenida por Rocque. —¿Por ti?

—Sí, milady. Y Moira se asegurará de que Jessie sea atendida. Regresaré mañana para atenderla a ella y a tu pie, que realmente necesitas para descansar...

—Disparates. Bajé por un poco de papilla, pero cuando me enteré de lo que había sucedido, ya no tengo más hambre. —Olfateando, la dama miró a su sobrino nieto—. Puedo sentarme con Moira y... ¡por los pezones de Dios, muchacho! ¡Estás cubierto de papilla!

En un abrir y cerrar de ojos, se enderezó fuera del agarre de Rocque, demostrando que en realidad no lo había necesitado para sostenerla, y estaba acariciando sus brazos, lo más alto que podía alcanzar.

—¿Tú también te quemaste, muchacho? ¿Necesitas mi ayuda?

Estaba claro que Rocque estaba tratando de ocultar su sonrisa, Merewyn no se molestó, cuando agarró suavemente las manos de su tía. —Estoy bien, Agatha. Es la papilla del incidente de Jessie, y apenas me di cuenta.

—Bueno, ahora tengo que lavar mis manos. —Agatha frunció el ceño ante la papilla que tenía en las palmas—. Podrías haber mencionado eso antes de que me preocupara por ti, cabeza de coágulo.

—Lo siento —dijo alegremente Rocque.

Resoplando indignada, Agatha se enderezó y cojeó hasta donde había dejado caer su bastón cuando entró. Aunque la gota le causaba problemas, Merewyn había sospechado durante mucho tiempo que la anciana solo llevaba un bastón para golpear a sus sobrinos nietos de vez en cuando.

O a menudo.

—¡Trae tu trasero aquí, Rocque! —ella regañó—y escóltame hasta el pozo para que pueda limpiarme.

—Sí, tía. Como claramente eres anciana y necesitas mi ayuda, yo...

Su burla tuvo el efecto deseado. Con una maldición, su bastón lo golpeó en el costado de la pierna—. ¡No soy una anciana! ¡Iré yo misma!

Se alejó cojeando, murmurando en voz baja sobre las indignidades de la edad y los advenedizos groseros. Sin molestarse en ocultar su sonrisa, Merewyn se concentró en volver a empacar su canasta.

Miró una vez más a la cama, pero parecía que su paciente ya estaba dormida. Moira estaba pasando sus dedos por las mejillas de Jessie en un gesto tan desgarradoramente dulce que Merewyn sintió que las lágrimas brotaban.

Pero entonces, ella solía ser una llorona últimamente.

El amor en la expresión de Moira era claro, y Merewyn sabía que se preocupaba por Jessie de la misma manera que se preocupaba por Lara y Brohn, los niños que había dado a luz. Los niños necesitaban protección, ya fueran del cuerpo de uno o no.

De forma espontánea, los dedos de Merewyn cayeron hasta su estómago, rozando suavemente el vestido púrpura.

Los niños merecían estar rodeados de amor.

¿Estaba siendo tonta, esperando eso?

Reprimiendo las lágrimas, Merewyn se volvió para salir de la cocina ... solo para encontrar a Rocque bloqueando el camino.

Rocque, su amante. Su hombre.

Pero no su marido.

Se puso de pie, con los brazos cruzados, luciendo cada centímetro como la roca por la que fue nombrado. Y parecía... ¿preocupado? No, ¿asustado, tal vez?

Ella se acercó. —Ella va a estar bien—susurró, solo para sus oídos.

Parpadeó, su expresión se convirtió en sorpresa. —Lo sé.

¿Entonces esa no había sido la causa de su preocupación?

Sus ojos se fijaron en la papilla empapando su camisa. —Quítate la camisa— ordenó en voz baja. —Te la lavaré para que no se endurezca.

Con un rápido asentimiento, levantó los brazos por encima de la cabeza y se despojó de la ropa de su torso. Dientes de Dios, pero él era un hombre de buen aspecto, ¡con sus músculos estirados así! A ella le encantó la forma en que él sacudió la cabeza para apartar el cabello largo de sus ojos, mientras su cabeza emergía de la camisa.

Sus dedos ansiaban tocarlo y, como podía, extendió la mano y abrió la palma contra la piel cálida de su abdomen, deleitándose con la firmeza tensa que había allí. Recordó cómo se sentía su piel, moviéndose encima de ella, o debajo de ella, o junto a ella, y sus muslos se apretaron con un repentino anhelo.

Pronto.

Él era su hombre, al menos por ahora.

Pero pronto tendría que tomar una decisión.

Porque no era justo hacerle esperar.

Con un gruñido bajo, Rocque la atrajo hacia él, dejando caer sus labios sobre los de ella en un beso fuerte y rápido. Fue posesivo y lleno de ira, pero Merewyn lo enfrentó de lleno.

Terminó demasiado rápido y no hizo más que abrirle el apetito por más.

Pronto.

Pronto lo tendría... y muy pronto después de eso, podría no tener nada más que sus recuerdos de él.

—¿Te veré para cenar? —susurró ella, su mirada buscando la de él en espera de una señal de lo que lo estaba molestando.

Pero él solo asintió, bajando la barbilla una vez en señal de aceptación, antes de alejarse de ella y dirigirse hacia la puerta.

Suspirando, se aferró a su camisa y se llevó la mano al estómago.

Necesitaba decidir y rápido.

¿Podría casarse con él? ¿O eso la condenaría a una vida de angustia?

¿Y sería peor que vivir sin Rocque?

Capítulo 3

—¡Por la forma en que estaba actuando, habrías pensado que había perdido una pierna!

La atención de Rocque estaba en el estofado frente a él, pero asintió distraídamente. —Lo escuché gritar en el torreón.

—Och, bueno, el pobre muchacho tenía una astilla, eso es todo.

Miró al otro lado de la mesa para ver la sonrisa de Merewyn destellar, mientras clavaba un trozo de nabo con su cuchillo. Era un placer tan simple; compartir historias sobre sus días mientras comían juntos. Había aprendido a valorar este tiempo, y la idea de hacerlo por el resto de sus vidas le dio una cierta sensación de satisfacción.

Pero aparentemente, ella no quería eso.

Si lo hubiera hecho, habría aceptado casarse con él.

Aun así, no quería ser la causa del mal humor entre ellos, así que asintió como si hubiera estado prestando atención todo el tiempo. —¿Una astilla?

Encogiéndose de hombros, tragó el bocado de comida. —Lo concedo, era una gran astilla. Pero le dije que, si no quería astillas en el trasero, ¡no debería arrastrarse medio desnudo por el suelo de la capilla!

—Apuesto a que el padre Stephen no quedó muy impresionado.

Ella sonrió. —Es lo que sucede cuando tus hermanos te retan a hacer algo tonto, supongo.

Ella había sido hija única, así que sabía que estaba suponiendo. Rocque había sido criado con su hermano gemelo, ambos tratados como esclavos y golpeados a diario. Pero cuando descubrió a la familia de su padre, lo aceptaron sin dudarlo, y sí, se retaron a hacer más que unas cuantas tonterías.

Entonces tuvo que sonreír.

—Los hermanos son una bendición y una maldición, lo he descubierto.

Plantó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante, sus encantadores ojos grises brillando bajo la luz del atardecer que inundaba la puerta y las ventanas abiertas.

—Háblame de la vez que Kiergan te convenció de que el diablo había poseído tus botas.

Riendo, clavó su cuchillo en un trozo de carne y tomó su cerveza. —Ya lo sabes.

—Sí, pero eso no significa que no pueda volver a oírlo. —Sin dejar de sonreír, su mano cayó por debajo del borde de la mesa, y pensó que podría haberse estado tocando el estómago—. Me gustaría entenderlo lo suficientemente bien como para volver a contarlo algún día.

Rocque sabía que no era tan brillante como sus hermanos, definitivamente no Malcolm, que siempre estaba jugando o inventando algo, pero no le importaba. Hacía mucho tiempo que había aceptado que cada uno de ellos había sido bendecido de diferentes formas. Finn y Kiergan fueron bendecidos con encanto, Dunc con habilidad artística, Malcolm y Alistair con cerebro… mientras que él fue bendecido con músculos.

Y sí, había momentos en los que había deseado que sus hermanos no hubieran podido engañarlo tan fácilmente, pero luego estaba seguro de que había momentos en los que ellos habían deseado que él no pudiera golpear tan fuerte, por lo que probablemente estaban a mano.

Tomó un largo trago de cerveza, luego se acomodó en su silla (estaba un poco tambaleante, tendría que arreglarla pronto) e inhaló profundamente. Las vigas de su pequeña cabaña siempre estaban colgadas con hierbas secas de su jardín y del bosque, y hacían que el lugar oliera a ... a ...

Bueno, no estaba seguro de a qué le había recordado el olor antes de conocerla, pero ahora le hacía pensar en su hogar. Este lugar era más un hogar que el torreón o el cuartel, ahora, y Merewyn... bueno, Merewyn también era su hogar para él.

Sonriendo, le contó la historia que ella quería escuchar. Eso llevó a otra, y pronto ella se rio, lo que lo hizo sonreír.

Sí, esto es bueno. Sería mejor con algunos niños corriendo también, haciendo la vida feliz.

Pero la idea lo entristeció. Si Merewyn fuera estéril, no habría niños.

Si Merewyn fuera estéril, nunca sería laird.

¿Valía la pena esta vida acogedora?

Se sentaron a la mesa mucho después de que terminó la comida, pero finalmente ella se puso de pie y comenzó a limpiar. Terminó su cerveza y se unió a ella, lo que la hizo sonreír tímidamente.

Por las rótulas de San Juan, ¡pero si ella lo ponía duro cuando lo miraba de esa manera! ¡Como si él fuera su héroe o algo así!

Llevaba el pelo suelto desde que había comenzado la comida, y le encantaba la forma en que los rizos rojos caían en cascada sobre sus hombros. Sus dedos ansiaban atravesarlos, acercarla más.

—¿Tienes planes para la noche? —murmuró.

Y su polla saltó de nuevo.

—No—se las arregló, su voz solo un poco estrangulada—. ¿Qué tenías en mente? ¿Un paseo?

Como el clima se había calentado, a menudo paseaban por el pueblo después de la cena, saludando a vecinos y amigos por igual. A principios del verano, se había dado cuenta de que ella lo hacía tanto por su beneficio como por el de ella; los Oliphants se habían sentido cómodos con ambos en sus roles de liderazgo y era más probable que se detuvieran a charlar con ellos.

Los guerreros conocían a Rocque, por supuesto, pero ahora no solo confiaban en que él los guiaría en la batalla, sino que lo detenían para intercambiar bromas y chistes. Y sus esposas ofrecían pequeños obsequios y comida de más a Merewyn, como pago por la curación.

Entonces, no, a él no le importaría dar un paseo por el pueblo, especialmente si ella se aferraba a su brazo como a veces lo hacía. Y si nadie estaba a punto de visitarlos, tal vez pudieran continuar su caminata hacia el pequeño bosquecillo de árboles junto al río, y él podría empujarla contra uno de los árboles y besarla hasta que estuviera lista para...

Oh. Echó un vistazo al tablero que siempre descansaba contra la pared junto a la puerta. Todas las mañanas le hacía una raya con un trozo de tiza, contando los días entre las fiestas de los santos y el ciclo de la luna. Había ciertos momentos en el ciclo de la luna en los que no le gustaba hacer el amor.

Pero eso estaba bien, ya que durante el año pasado él se había dado cuenta de que había mucho que podían hacer para darse placer el uno al otro sin penetración real.

Como hace unos meses, cuando ella se metió debajo de la mesa, ¡cuando él todavía estaba cenando!, se arrodilló entre sus piernas y lo chupó como una ramera experta. Ambos habían reído de eso después, pero él lo recordaría por mucho tiempo que viniera, lo sabía.

Sus labios se crisparon.

Viniera.Je.

Sus ojos estaban bajos cuando se acercó a él, con las manos detrás de la espalda. ¿Iba a jugar a la inocente, entonces?

Colocando su dedo debajo de su barbilla, levantó su mirada hacia la suya. —¿Un paseo? —murmuró en oferta.

—En realidad, esperaba que me permitieras cortarte el cabello.

Una de sus cejas se arqueó hacia arriba con sorpresa. Ella le había cortado el cabello justo antes de la fiesta de Año de Nuevo, según recordaba, y había sido la primera vez en años que a alguien le importaba cómo lucía su cabello. Pero si a ella le importaba...

Él se encogió de hombros. —Sí, hazlo.

Así es como se encontró sentado en la silla tambaleante, realmente necesitaba arreglar eso, frente a la puerta de su pequeña cabaña. El sol se estaba poniendo, pero todavía había más luz allá afuera que adentro.

Ella se colocó entre sus piernas, empujando sus rodillas a un lado para poder alcanzarlo, y pasó un peine por su cabello.

Con sus valiosas tijeras para podar, Duncan se las había arreglado hacía tan solo unos meses, levantó el cabello con el peine y recortó el exceso. A él no le importaba lo que hacía con su cabello, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de tocarla.

Con ella tan concentrada en su cabeza, colocó sus grandes manos en sus caderas y tiró de ella más cerca. No miró hacia abajo, pero sus labios se curvaron en una sonrisa mientras se concentraba en su tarea. Desde este ángulo, podía ver la curva de su cuello y mandíbula a la altura de sus ojos, y resistió la tentación de inclinarse hacia adelante y plantar un beso allí, sabiendo que ella simplemente lo volvería a colocar en posición.

Así que se quedó quieto, sus dedos lo único que se movía, acariciando y masajeando suavemente sus caderas y cintura.

¿Era su imaginación o ella se retorcía un poco bajo su toque?

Apenas prestó atención a los pequeños mechones de cabello que flotaban alrededor de sus hombros, pero pronto ella hizo un sonido de satisfacción y metió el peine y las tijeras en la bolsa que tenía en la cadera.

Pensando que habían terminado, se movió para ponerse de pie, pero se congeló cuando sus manos regresaron a su cabeza. Y luego, cuando sus dedos se clavaron en su cuero cabelludo, él gimió de placer.

Amasando y tirando, masajeó la tensión de su cuero cabelludo, luego se trasladó a su cuello.

Si moría y se iba al cielo esa misma noche, estaba seguro de que se sentiría un poco así.

Mientras exhalaba, sintió que el estrés del día, la preocupación por las palabras de Pa, y la pequeña Jessie, y ese pequeño imbécil de Hamish, se desvanecía bajo sus dedos. Se sentía tan condenadamente bien, que casi no se dio cuenta cuando ella tiró de su cabeza más cerca para descansarla contra su pecho.

Casi.

Pero entonces, tendría que estar muerto para no notar su propia boca tan cerca de sus tetas.

¡Por el corazón de San Juan, él podría amar a esta mujer!

Su agarre en sus caderas se apretó, y su masaje viajó por su cuello hasta la parte superior de la espalda y los hombros. Parecía que no podía evitar que sus propias manos se movieran, y pronto estaba amasando, masajeando, en su cintura, luego en su espalda, luego en su trasero.

Dios Todopoderoso, ¡pero su trasero se sentía perfecto en sus manos!

Bajo su toque, su respiración había cambiado.

Todo lo que tenía que hacer era moverse ligeramente, y sus labios estaban contra su pezón, que podía sentir fruncido bajo el sencillo vestido púrpura que ella usaba. Él lo mordió suavemente y ella se estremeció contra él.

La propia esencia de ella había cambiado y él sabía lo que eso significaba.

—Volvamos adentro, amor—murmuró con voz ronca, rezando para que ella estuviera de acuerdo.

—Sí —jadeó ella, y el alivio lo inundó tan rápidamente que corría un peligro muy real de ensuciar el interior de su kilt.

En un movimiento, se puso de pie y la levantó por encima del hombro.

Ella chilló, lo que se convirtió en una risita, y luego le dio una palmada en la espalda.

—¡Bájame, buey grande! —gritó, sus piernas pateándolo inútilmente mientras él cerraba la puerta de una patada.

Había beneficios en ser mucho más grande que ella.

—Te gusta, no mientas—gruñó mientras le daba una palmada en el trasero.

Y su risa se convirtió en un gemido.

En cuatro largos pasos cruzó la cabaña, agachándose detrás del biombo que separaba su cama del resto de la habitación. La cama era su parte favorita de la cabaña, ya que era lo suficientemente grande para acomodar su volumen. Cuando dormía sola, apenas ocupaba espacio en el colchón, pero los acomodaba a los dos perfectamente.

Lentamente, tiró de ella hacia adelante, hasta que ella se deslizó por su pecho. Una de sus piernas se enganchó alrededor de su cadera mientras bajaba, y él agarró el resto de su peso antes de que ella tocara el suelo. En esta posición, su polla palpitante presionaba justo donde quería estar.

—¿Muchacha? —gruñó a modo de pregunta, ni siquiera seguro de lo que estaba preguntando, pero sabiendo que si no obtenía la respuesta que necesitaba, podría caerse.

Ella gimió, su respiración era cada vez más rápida, sus dedos jugaban con el cabello en la base de su cuello. —Por favor, Rocque.

Era todo lo que tenía que decir. Sin pronunciar una palabra, la apartó de él, luego la hizo girar y comenzó a trabajar en los lazos de su vestido, los que estaban debajo del brazo. Afortunadamente, conocía este vestido.

Sabía todo sobre ella.

Ella era su compañera en todos los aspectos que importaban.

En unos momentos, su vestido se abrió de par en par y él deslizó sus manos alrededor de su torso para ahuecar sus tetas, sus grandes y callosos pulgares se posaron en sus pezones llenos de vida. Sus labios cayeron a su cuello, y sus manos alcanzaron detrás de ella, alcanzando ciegamente sus caderas mientras apretaba sus pechos de la manera que a ella le gustaba.

Ella gimió de nuevo y se empujó hacia atrás, aplastando su trasero contra su erección palpitante. —¡Por los dientes de Dios, Rocque, me pones caliente!

—Entonces súbete a la cama, muchacha, y te haré gritar mi nombre.

Sabía que a ella le gustaba cuando él hacía el papel de un bruto, así que le dio una palmada en el trasero por si acaso. Ella se volvió inocente con los ojos muy abiertos en su dirección y se pasó un dedo índice por el labio inferior, tentadoramente.

—Sí, milord—respiró descaradamente, y él sonrió en respuesta.

Ambos hicieron un trabajo rápido con su ropa, cayendo sobre la cama en unos momentos. Conociendo sus preferencias, bajó la colcha, de modo que quedaron sobre las suaves sábanas de lino, y la atrajo sobre su pecho, con el dorso de la mano ahuecando su cabeza.

Pero ella fue quien estampó sus labios sobre los de él, y él atrapó su gemido con su lengua. Una de sus manos estaba en su trasero, amasándolo, y ella giró contra su cadera mientras se agachaba para cerrar los dedos alrededor de su dolorida polla.

Hoyuelos de San Juan, ¡pero la muchacha sabía cómo hacerlo suplicar!

La sensación de su pequeña mano tirando de su dureza habría sido suficiente para hacer llorar a cualquier hombre, pero luego le pasó una pierna por el muslo, y su húmeda excitación lo hizo gruñir de necesidad.

Esto podría haber sido rápido y ardiente, pero había estado pensando en ella desde ese beso que habían compartido en la habitación de su padre ese mismo día, y se negó a que lo apuraran.

Se sentó y la dejó caer sobre su regazo. —No he terminado contigo todavía— protestó, y sus ojos se abrieron con una anticipación sin aliento.

Con un movimiento rápido, la apretó contra las almohadas, abrió las piernas y él se arrodilló entre ellas. ¡Por las tetas de San Juan! Su coño era rosado y húmedo, y era todo suyo.

Dejando escapar un ruido entre un gemido y una súplica, bajó los labios hacia la fuente de su placer, y ella le hizo eco.

Él arrastró su lengua a través de su goteante abertura, y cuando ella se retorció contra su boca, la ancló con una gran mano.

—¡Oh, Dios, ¡Rocque!

Ella se arqueó de nuevo y él lo permitió, sonriendo un poco al saber lo desesperada que la estaba volviendo. Apartó la boca de su centro el tiempo suficiente para mirarla. Ella estaba ahuecando sus propios pechos, apretándolos, tirando de ellos juntos, y la cabeza echada hacia atrás en éxtasis.

Yo le hago eso a ella.

Después de un año, él conocía su cuerpo, conocía sus estados de ánimo, sabía que le gustaba y disgustaba.

Sabía que podía volverla loca cerrando sus labios alrededor de la perla de su placer, así. Ella gimió de nuevo, demostrándole que tenía razón. Y supo que a ella le encantaba cuando extendía la mano y ahuecaba su trasero.

Efectivamente, sus muslos se abrieron aún más, dando la bienvenida a su toque. Pero ella no tenía que admitirlo, no ante él.

Porque ella era su mujer y la conocía.

—Rocque, por favor—gimió.

Y se puso de rodillas, los dedos que acababan de sondear su humedad ahora se envolvieron alrededor de su dolorida polla. Tiró de él una, dos veces, esperando a que ella hiciera contacto visual.

Cuando ella lo hizo, bajó la barbilla. —No he estado prestando atención a la fecha, muchacha.

Le preguntaba si se sentía cómoda con la penetración y ella lo entendía.

Soltando un suspiro, se hundió más en la cama, abriendo simultáneamente las piernas y alcanzándolo. —¡Ya no importa nada, te necesito dentro de mí, amor!

Su oferta es mi orden, milady.

Cuando se apretó contra ella, ambos dejaron escapar un sonido de triunfo. Luego sus piernas se envolvieron alrededor de sus caderas, levantando su trasero de la cama, y él plantó sus palmas a cada lado de su cabeza, y ambos se rindieron a las sensaciones.

Su vaina estaba tan húmeda y apretada como siempre, y él no era un hombre pequeño, pero hoy había algo diferente. Su sabor también era diferente, se había dado cuenta, pero solo lo suficiente para volverlo loco.

Ella era suya y la conocía.

Sus caricias se convirtieron en embestidas, y cada vez que él daba en el blanco, ella hacía el mismo ruido erótico y desesperado del que se había enamorado el año pasado. ¡Por todos los santos en el cielo, ella era gloriosa!

¡Mía! ¡Mía!, su sangre parecía cantar al compás de sus palpitaciones. ¡Mía!

Y ella estrujó sus propias tetas, gimiendo mientras ceñía sus piernas en sus caderas, arqueándose fuera de la cama para recibir sus embestidas.

¡Mía!

Cuando el familiar hormigueo comenzó en la base de su polla, cambió su peso a una mano y ahuecó su trasero, tirando de ella contra él, sus dedos buscando debajo de ella para tocar su humedad.

—¡Rocque! —Ella gritó, y comenzó a apretarse alrededor de su polla.

Era todo lo que necesitaba. Rugiendo su nombre, arremetió contra ella una vez más, y cuando ella se acercó a él, derramó su semilla en su útero.

Jadeando, se dejó caer a su lado en la cama, sabiendo que ella prefería su espacio después de encontrar la liberación. Efectivamente, sus brazos cayeron a su lado, una mano rozó la de él, y él la tomó. Cuando él miró en su dirección, ella le sonreía con los ojos muy abiertos.

—Eso fue increíble, como siempre.

Su sonrisa fue más lenta, pero él siempre tardaba más en recuperarse que ella.

Saltando de la cama, regresó con un paño húmedo, que usó primero para limpiarlo, luego ella misma, antes de tirarlo al suelo y volver a sentarse a su lado. Aparentemente, el brillo poscoital se había desvanecido, porque ella estaba dispuesta a acurrucarse contra él.

—¿Ya te has recuperado, Rocque?

Le tomó un momento entender su pregunta, luego se rio entre dientes. —Zorrita insaciable.

—¿Zorrita? —Ella masculló y se volvió para presionar su mejilla contra su pecho—. ¿Me acabas de llamar zorra?

—Sí—dijo arrastrando las palabras, pasando los dedos perezosamente a través de sus rizos rojos—. Parece encajar.

—¿Porque soy ingeniosa, astuta y hermosa?

Sacudió la cabeza, su tono era serio cuando la corrigió. —Porque eres una pelirroja con lindas orejas, y me gusta verte a cuatro patas.

Ella estalló en carcajadas y se sentó, golpeando su pecho. —¡Conoces la manera de cortejar a una mujer, Rocque Oliphant!

—Lo estoy intentando. —La tomó de la mano y, colocando la otra mano detrás de la cabeza, le llevó los dedos a los labios para darle un beso—. Soy medio francés, ¿sabes? Los franceses son conocidos por sus habilidades para cortejar.

—¿Cortejar? ¿Puedo ser cortejada?

—Estamos a medio cortejo, ¿no lo notas?

—¿Pensé que estábamos postcoitales? —Ella arqueó una ceja.

Escondiendo su sonrisa, asintió. —Postcoitales, a medio cortejo. Te estoy cortejando. Considérate cortejada.

Eso lo logró; ella estalló en risitas y extendió su mano libre contra su pecho, apoyando su peso en su torso y metiendo sus pies debajo de ella.

Pero ella solo dijo: —Nunca me dijiste que tu madre era francesa.

Él se encogió de hombros, con cuidado de no soltarla. —Ella era una Oliphant, pero siempre me dijo que me había nombrado Rocque porque sonaba francés.

Merewyn lo miró, claramente tratando de determinar si se estaba burlando de ella. —Pensé que era por el tamaño de tus hombros.

—Och, no. Malcolm dice que mis hombros solo crecieron así de anchos para estar a la altura de mi nombre.

Su sonrisa brilló. —Bueno, me gusta la idea de que tu nombre sea francés y que seas bueno para cortejar.

Con un gruñido, tiró de ella más cerca, dejando caer su mano en su mejilla para poder enroscar sus dedos alrededor de la parte de atrás de su cuello. —¿Qué crees que he estado haciendo todo este tiempo, muchacha?

—¿Cortejarme? —respiró con picardía.

—Ojalá pudiera cortejarte, pero me temo que eres imposible de cortejar.

Ella estaba sonriendo cuando dejó caer un beso en la comisura de su boca. Ella no se apartó.

—¿Qué te hace pensar que soy imposible de cortejar? —susurró ella con descaro, y él pudo decir por su tono lo que estaba pensando.

Su otra mano salió de detrás de su cabeza y extendió los dedos por su espalda baja. Cuando Merewyn sonaba así, era mejor que se “recuperara” rápido.

A veces, la muchacha era insaciable.

—Es bastante claro que no quieres ninguna parte de mi cortejo, muchacha.

Ella se retorció contra él. —Me encanta tu cortejo. Mucho, mucho, mucho. Sería cortejada por ti todo el día, si pudiera. Cortejaría aquí, al otro lado de la mesa...— Ella se estiró, enderezando lentamente las piernas hasta que estuvo medio sobre él, con una pierna cruzada sobre la de él—. Cortejaría de nuevo contra ese árbol en el bosque. O en el lago donde cualquiera pudiera ver. Por los dientes de Dios, pero eso fue un buen cortejo, ¿recuerdas?

Fue en parte su toque, en parte el recuerdo de esos encuentros apasionados, que hicieron que su polla volviera a moverse.

Totalmente recuperado, sí.

Pero estaba pensando en su afirmación, mientras la atraía para darle otro beso.

Amo tu cortejo.

—Cásate conmigo, muchacha—susurró contra sus labios—. Conviértete en mi mujer, a los ojos de Dios y del clan. Te cortejaré tanto tiempo y con tanta fuerza como quieras, entonces, y nadie dirá nada.

—Nadie dice nada ahora—dijo en voz alta, usando su mano contra su pecho para incorporarse.

Lejos de él.

—Muchacha…

—¿Alguien te ha dicho algo? —exigió.

Y tuvo que hacer una mueca.

Ambos eran miembros respetados del clan: él, comandante de Oliphant, y ella su sanadora. Y si era honesto, admiraba su independencia, su falta de voluntad para encadenarse en matrimonio solo por respetabilidad.

Pero eso no ayudaba cuando él quería desesperadamente llamarla suya.

—No—admitió finalmente, y supo que ninguno de los miembros del clan diría nada frente a él sobre su respetabilidad—. Pero si pasas mucho más tiempo sin marido...

—El clan todavía me apreciará por mis habilidades de curación—espetó.

¿Por qué estaba siendo tan terca?

¿Qué tenía de malo él?

¿Por qué era lo suficientemente bueno para acostarse con él, lo suficientemente bueno para compartir una casa… pero no lo suficientemente bueno para casarse?

—Merewyn, las cosas serían más fáciles si aceptaras casarte conmigo.

—Sí, me atrevería a decir que lo serían.

Estaba sorprendido por su aceptación, hasta que escuchó la tristeza en su tono.

Luego parpadeó y su sonrisa pareció un poco demasiado frágil.

—¡Ahora es mi turno! —chilló, poniéndose de rodillas y presionando una palma contra su pecho para sujetarlo cuando él quiso levantarse.

—¿Tu turno para qué?

Una de sus suaves manos se arrastró por su muslo y su polla saltó en respuesta. Y cuando ella miró en su dirección, con un brillo travieso en sus ojos grises, sintió que se endurecía.

—Para cortejarte.

Luego ella se inclinó hacia adelante, y su mano fue a la parte posterior de su cabeza. Cuando su cálida boca se cerró alrededor de su repentinamente firme polla, dejó de pensar en absoluto.

Y dejó que ella lo cortejara.

Capítulo 4

Los golpes en la puerta despertaron a Merewyn, pero eso no era nada inusual. Estaba acostumbrada a que los pacientes la despertaran en medio de la noche, y estaba acostumbrada a andar a tientas en la oscuridad mientras se vestía y buscaba sus suministros médicos.

Por supuesto, estaba menos acostumbrada a tener que desenredarse de los brazos de un hombre, pero afortunadamente, a Rocque nunca le había importado que le gustara estirarse mientras dormía; nunca la mantenía demasiado abrigada o confinada.

Solo otro ejemplo de lo bien que se adaptaban.

Como si las tres veces que habían hecho el amor antes de dormirse no hubieran sido una señal suficiente.

No, no “hacer el amor”. Estábamos follando.

Él no la amaba.

Como sospechaba, el marido de la joven Megan era el que golpeaba la puerta con expresión aterrorizada. —¡Ella me envió a decirte que se le rompió la fuente, Curandera, y que vayas de inmediato!

—Sí, vámonos—dijo en voz baja, conduciendo al pobre hombre por la calle. Era el primer hijo de Megan, y probablemente no vendría hasta dentro de horas, pero había prometido estar allí para sus pacientes, y lo estaría.

Además, sería una excusa conveniente para evitar la pregunta de Rocque.

El parto fue bien, aunque duró todo el día. Cayó en un sueño exhausto esa noche, lo que significó que evitó tener que volver a dar explicaciones a Rocque. La noche siguiente salió tarde y no hizo más que abrazarla cuando regresó y quedarse dormido con los labios presionados contra su hombro.

Era agradable. Más agradable de lo que tenía derecho a desear.

Las cosas serían más fáciles si aceptaras casarte conmigo.

Las palabras de Rocque resonaban en la mente de Merewyn días después. No había podido dejar de repetirlas, alternando entre enojarse con el que las había dicho y enojarse consigo misma.

¡Sí, las cosas serían más fáciles si ella se casara con él! El clan ya los consideraba pareja; todos menos los que la miraban con desprecio por vivir con un hombre que no era su marido.

Pero ella no tenía por qué casarse con él. Las cosas serían más fáciles, sí, pero no necesarias. Había vivido sola antes de llamar su atención y podía hacerlo de nuevo. Sus habilidades curativas valían oro, y suficiente comida para mantenerla alimentada. Podría intercambiarlas por cualquier cosa que no pudiera hacer.

Podría volver a vivir sola.

Pero ella no estaría sola, ¿verdad?

—¿Ahora puedo salir de la cama? —El tono de Jessie sonaba exasperado y llamó la atención de Merewyn hacia el suave examen que había estado haciendo sobre las quemaduras recientes de la muchacha.

La Curandera se enderezó, parpadeando sorprendida.

—Sí, por supuesto. —Palmeó el brazo de Jessie—. ¿Has estado recostada en la cama todo este tiempo? Recuerda que te dije al día siguiente del accidente que podrías levantarte, siempre y cuando el dolor no fuera demasiado grande.

Jessie no respondió, pero frunció el ceño testarudo mirando por encima del hombro de Merewyn.

Merewyn estaba sentada en el borde de la cama de la cocinera, donde había estado examinando a la chica. Había asumido que Jessie acababa de recostarse para su examen, pero ¿realmente había estado aquí todo el tiempo…? Merewyn se giró para ver a qué estaba frunciendo el ceño la chica y vio a Moira entrando apresuradamente en la habitación.

—Has estado levantada y bastante, muchacha— el ama de llaves chasqueó la lengua mientras se acercaba a Merewyn para apretar la mano de Jessie—. Solo porque te hago descansar a veces...

Jessie resopló, mirando al techo, pero Merewyn la vio apretar la mano de Moira a cambio.

Moira se rio suavemente, soltó la mano de la muchacha y salió de la habitación.

Merewyn se sorprendió por las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos por la dulce muestra de afecto, y las ocultó parpadeando rápidamente mientras empujaba sus suministros de nuevo a su canasta.

Es solo hormonal.

Cuando Jessie se sentó, la curandera se aclaró la garganta.

—Moira realmente se preocupa por ti, ¿sabes? —dijo cuando sintió que podía hablar sin dejar salir su llanto—. Es la única razón por la que no te ha dejado reanudar tus deberes.

—Sí—suspiró Jessie mientras cruzaba las piernas debajo de ella y miraba sus manos en su regazo—. No recuerdo a mi mamá. Moira ... parece que sería una buena mamá.

Con los labios tirando hacia arriba en una especie de sonrisa triste, Merewyn se acercó y tomó la mano de Jessie. —No es desleal con tu familia encontrar consuelo y amor en tu nueva estación, muchacha. Sé que extrañas a tu padre, y el afecto de Moira no lo reemplazará ... pero aún puedes ser feliz aquí.

La muchacha se asomó por debajo del sombrero que había empezado a llevar para ocultar su pelo corto. —Yo no… quiero decir, me gusta aquí. Todos son amables conmigo y me preocupo por Moira, su familia, la cocinera, Minnie y los demás. Y no le tengo miedo al trabajo duro. En realidad, servir comidas y limpiar el gran salón no es tan difícil.

Merewyn le apretó la mano. —Bueno, entonces me parece que la vida no es tan mala, ¿eh? Estas quemaduras no son motivo de preocupación, y sanarás y crecerás y pasará a formar parte de tu pasado. —Era probable que la muchacha siempre tuviera las cicatrices del incendio de su granja, pero las quemaduras de las gachas apenas eran visibles incluso ahora.

Sin embargo, para su sorpresa, Jessie no pareció tranquilizarse con sus palabras. En cambio, la niña miró hacia abajo a sus manos unidas.

—Hay algunas personas que no son amables conmigo—susurró.

Y Merewyn no tuvo que preguntar quién era. —¿Te ha visto Hamish desde el... el accidente?

Jessie negó con la cabeza en silencio.

Hamish había afirmado que había sido un accidente, y Merewyn no condenaría al hombre sin haber visto lo que había sucedido. Pero ella sabía que él se destacaba por usar palabras para herir o manipular a los demás. Entonces, si no había sido un accidente, ¿qué lo había provocado?

— Jessie, él ha... ¿Hamish ha hablado contigo antes del incidente? —¿Había sucedido algo que lo había precipitado?

Esta vez, Jessie no negó con la cabeza. Ella no respondió en absoluto, pero su agarre en la mano de Merewyn se apretó.

La curandera dejó escapar un suspiro. —Mírame, muchacha. —Cuando Jessie finalmente lo hizo, Merewyn asintió con firmeza—. Los hombres como Hamish no deben tomarse a la ligera. No debes creer en sus palabras y no debes estar a solas con él. ¿De acuerdo?

Cuando Jessie asintió lentamente, Merewyn le apretó la mano una vez y luego la soltó. —Puede que no lo parezca, pero es peligroso. No lo escuches.

—No lo haré—susurró Jessie, luego pasó sus dedos por la cicatriz enrojecida de su cuello. —¿De verdad crees que estoy lo suficientemente bien para volver al trabajo?

Sonriendo, Merewyn se puso de pie y se colgó la cesta del brazo. —¿Ayudaría si encontrara a Moira y se lo dijera? ¿Estás tan desesperada por volver a limpiar y servir?

Cuando la muchacha asintió con entusiasmo, Merewyn se rio entre dientes y le ofreció una mano. —¡Entonces levántate de ese lecho de enfermo y encuentra algo para cortar o fregar! ¡Iré a buscar a Moira!

Dejó a la niña amasando pan felizmente al lado de la cocinera, luego fue a hablar con el ama de llaves. El afecto de Moira por Jessie era claro, y la mujer mayor finalmente accedió, a regañadientes, a permitir que Jessie volviera a sus deberes.

Sonriendo suavemente, Merewyn subió las escaleras de piedra hacia los aposentos de Agatha, con la intención de examinar el pie gotoso de la vieja cascarrabias.

A mitad del pasillo, Merewyn tuvo que detenerse y presionar la palma de la mano contra la pared de piedra. El mareo la tomaba desprevenida a veces estos días, pero al menos no había vomitado, como lo había hecho Megan en los primeros meses de su embarazo. Cerró los ojos con fuerza y respiró hondo unas cuantas veces, y cuando los abrió, pudo continuar, aunque más lentamente.

Cuando llegó a los aposentos de Agatha, estaba bien, y abrió la puerta para encontrar a la mujer mayor mirándola con el ceño fruncido desde una silla, con la parte inferior de la pierna envuelta y apoyada en un cojín.

—¡Ahí estás, muchacha! ¿Por qué tardaste tanto? He estado esperando desde siempre.

Sonriendo, Merewyn cerró la puerta detrás de ella y se acercó a su paciente, sentándose de rodillas junto al taburete acolchado. —¿Ah, de verdad? ¿Tenías algún otro lugar en el que debías estar?

Agatha chasqueó ruidosamente. —No seas impertinente. Es impropio.

Con las manos sobre la pierna envuelta y la comida, Merewyn sonrió distraídamente. —Y sabes lo que pienso de ser “propia”. —Antes de que la anciana la regañara por lo que había dicho, le preguntó—: ¿Te sientes mejor hoy?

Agatha Oliphant sufría de episodios ocasionales de gota en el pie izquierdo y Merewyn estaba acostumbrada a los remedios. Cuando la tía del laird envió un mensaje de que volvía a sentir dolor, la curandera sabía qué hacer.

La anciana dejó escapar un suspiro. —El agua fría fue un bendito alivio, pero Kiergan gimió y se quejó cuando lo envié a buscarla al lago. ¡Pensarías que le pedí que se cortara el pito! Todo lo que necesitaba era un cuenco de agua fría, ¿era demasiado pedir?

Merewyn, que desenvolvía delicadamente el pie, musitaba con simpatía. —Los jóvenes de estos días, ¿eh?

—Sin respeto por sus mayores.

—Sí, y también usan más palabrotas. —Merewyn había escuchado las quejas antes—. No como solías hacer cuando eras más joven, ¿no?

—¡Joder, sí! —Agatha golpeó con la mano el brazo de la silla—. Y las cosas cuestan más estos días, ¿lo has notado?

Asintiendo, Merewyn mantuvo su atención en el pie arrugado que acababa de exponer. —Y los inviernos son más fríos y más largos.

Agatha suspiró y se reclinó en su silla. —Estoy contenta de que seas consciente de todos los problemas que afectan a las generaciones más jóvenes, muchacha.

La curandera no respondió, pero levantó con cuidado el pie de Agatha y comenzó a rotarlo. La mayor parte del rango de movimiento estaba allí, pero presionó los pulgares contra la hinchazón y comenzó a masajear lo mejor que pudo.

—¡Ay! —Agatha intentó apartar el pie de un tirón, pero Merewyn lo sujetó con fuerza—. ¿Estás tratando de matarme, muchacha?

—Estoy frotando el área, milady. Eso es todo.

La anciana miró con recelo. —¿Con hierbas místicas?

—No, con mis pulgares.

Su paciente resopló con impaciencia. —No sé nada de toda esta medicina moderna. En mi época, los curanderos tenían la decencia de usar aceites perfumados y ungulados extraños.

Merewyn ocultó su sonrisa. —Los ungulados son animales con pezuñas, milady.

—¿Qué, como caballos y camellos?

—Si supiera lo que es un camello, probablemente.

Agatha resopló. —¿Y cabras? Las cabras pueden ser criaturas místicas, ¿sabes?

—Sí, las cabras son ungulados. —Movió los pulgares a un lugar diferente y, cuando la anciana no se quejó, continuó con el masaje—. Pero es poco probable que tu curandero las haya utilizado de manera significativa.

—No sé—murmuró su paciente—. Nunca conociste a Auld Phebus, el curandero de mi padre. Al hombre le gustaban sus cabras.

Escondiendo su sonrisa, Merewyn asintió. —Independientemente de eso, es probable que te estés refiriendo a ungüentos. Es una especie de bálsamo o poción.

La anciana carraspeó, luego se inclinó hacia adelante para mirar su pie. —¿Tienes alguna de esas cositas?

Sabiendo que le facilitaría la vida, Merewyn asintió. —Sí. Ahora cierra los ojos para que pueda aplicarlo.

Cuando Agatha se reclinó contra su silla, con los ojos cerrados, Merewyn sumergió las manos en el agua fría. Tengo que recordar agradecerle a Kiergan por haberla traído, y murmuró en voz baja mientras colocaba las manos en el tobillo hinchado de la mujer.

Las palabras eran solo una rima para recordar cómo destilar mandrágora, pero tal vez sonaran lo suficientemente místicas para la anciana.

Merewyn trabajó en silencio después de eso, examinando el pie en busca de otros signos de gota y grabando cómo se veía hoy en su memoria, para poder comparar mañana. Tenía una tintura mezclada con raíz en polvo del azafrán de otoño y malva almizclera y, aunque probablemente Agatha se quejaría del sabor, con suerte reduciría la hinchazón.

—¡Oh, diablos, aquí viene de nuevo!

El comentario murmurado de la anciana atrajo a Merewyn de regreso al aquí y ahora. —¿Qué?

—El tamborilero, muchacha. —Agatha abrió los ojos de par en par—. ¿No lo oyes?

Ella debía tener las orejas de un… ¿Qué tipo de animal oía las cosas realmente bien? ¿Un perro? Och, no importaba.

Pero en ese momento, Merewyn escuchó el tamborileo amortiguado, que parecía filtrarse a través de las paredes de la habitación. Ella se sentó sobre sus talones.

—¿Es ...— Ella entrecerró los ojos al tapiz que colgaba a lo largo de la pared del fondo—? ¿Se está acercando?

—Sí —declaró alegremente Agatha mientras luchaba por incorporarse una vez más—. ¡Es el tamborilero fantasmal del Castillo de Oliphant! ¡Estamos condenados!

—¡Viva! —masculló la curandera.

El dedo huesudo de la anciana apuntó a su hombro. —¡Y tú puedes oírlo! ¿Entiendes lo que eso significa?

Con el ceño fruncido, Merewyn se puso de pie y se frotó el lugar donde le había pinchado el dedo. —Estoy condenada. —Sí, lo estoy—. Lo he escuchado antes.

—¿Lo has hecho? ¿Has oído al tamborilero?

Encogiéndose de hombros, la mujer más joven se acercó a una mesa donde había una jarra de agua y unos frascos. —Sí, la mayoría de las noches que visito el torreón, sinceramente. Es malditamente molesto. Aunque pensé que no tocaba el tambor durante el día.

El tamborileo estaba más cerca ahora, resonando en la habitación, y Agatha tuvo que levantar la voz para hacerse oír.

—Déjame entenderlo. ¿Tú, la curandera del pueblo, oyes al tamborilero fantasmal del Castillo de Oliphant?

—¿Sí? —Merewyn miró hacia arriba, la jarra en la mano—. ¿Eso es malo?

—El tamborilero fantasmal...

—... del Castillo de Oliphant, sí —terminó por la anciana—. Condena, sí. Dijiste todo eso. Pero… —Ella frunció el ceño al ver el agua en la jarra—. No lo he escuchado las últimas veces que vine, ahora que lo pienso.

El tamborileo era tan fuerte ahora, ¿realmente venía del interior de las paredes? Dudaba que Agatha hubiera escuchado siquiera sus últimas palabras. Pero la anciana olfateó de todos modos.

— ¡Es porque no estás segura si estás enamorada! —Se rio alegremente. —¡Tu hombre lo ha escuchado, pero tú no estás segura!

¿Enamorada?

—¿Qué? —gritó Merewyn por encima de los tambores.

—Escuchar al tamborilero significa que estás condenada a enamorarte—exclamó Agatha—. ¡Y Rocque lo ha escuchado!

¿Él?

—¿Qué demonios estás…— Cuando se dio cuenta de que el tamborileo se estaba volviendo más silencioso, ¿estaba el tamborilero avanzando? Merewyn negó con la cabeza y bajó la voz al rango normal—. ¿Qué quieres decir?

— ¡Condenado! —Agatha pronunció feliz—. ¡Cooooondeeenaaadooo!

¿Condenado a enamorarse?

Tragando, la mano de Merewyn cayó a su estómago. Ella conocía sus sentimientos, pero ¿qué estaba diciendo Agatha sobre los sentimientos de Rocque?

Antes de que pudiera preguntar, la puerta se abrió de golpe y Nessa, la única hija legítima del Laird Oliphant, irrumpió dentro. —¿Lo han escuchado? —gritó, luciendo dividida entre lágrimas y esperanza.

—Sí—espetó Agatha—. ¡Todo el maldito castillo lo escuchó!

—¡No puedo decidir si estoy condenada o bendecida! —Resoplando melodramáticamente, Nessa se arrojó sobre la cama de su tía, tapándose los ojos con un antebrazo.

—Lo has escuchado, ¿no es así? ¡Así que estás condenada, muchacha! —Se rio la anciana—. ¡Todos lo estamos!

Merewyn frunció el ceño. —Si todos hemos escuchado al tamborilero, ¿eso significa que estás condenada a enamorarte, milady?

Obviamente, la pregunta nunca se había hecho, a juzgar por la forma en que Agatha se incorporó de un tirón. Abrió la boca, probablemente para decir algo sobre impertinencia, pero la volvió a cerrar. Luego inclinó la cabeza hacia un lado y murmuró pensativa.

—¿Como ese hombre apuesto que la esposa de Duncan trajo con ella de la tierra de MacIan? —preguntó Merewyn, probando el tema como una lengua indagadora podría sondear un diente suelto.

Gran analogía.

Gracias.

—¿Fergus? —Agatha se tocó los labios con el dedo, todavía considerándolo—. Quizá...

—¿Qué voy a hacer? —gimió Nessa—. ¡Padre ya está hablando de otro!

Por primera vez, Merewyn se preguntó si tal vez Nessa estaba hablando de algo diferente. —¿Milady? ¿Qué has oído?

—¡Henry Duffus está muerto!

—Oh, Señor, ayúdanos, no otro—murmuró Agatha.

Nessa se colocó en la cama con las piernas cruzadas. —¡Sí, otro! Si no están diciendo que estoy condenada, ¡lo harán después de esto!

Merewyn hizo una mueca de dolor y se concentró en verter agua en una de las jarras. Este sería el cuarto compromiso matrimonial de la única hija del Laird Oliphant que terminaba con la muerte del futuro novio. Todo era una coincidencia, por supuesto, pero habría susurros.

—¿A quién tiene en la mira esta vez? —preguntó Agatha—. Otro Henry, sin duda.

Ah, eso era correcto. Todos los matrimonios condenados habían sido con Henrys, ¿no es así?

—No sé. No pregunté. ¡He estado en mi habitación toda la mañana, tratando de pensar en una manera de salir de esto!

Merewyn se dirigió a la cama y le pasó el agua fría a la joven. —¿Por qué quieres salir de esto?

Nessa miró hacia arriba con sorpresa y tomó el agua. —¿Por qué? No quiero casarme con un hombre que nunca he conocido.

Merewyn se encogió de hombros y se hundió en la cama a su lado. —¿No quieres casarte? ¿O no quieres casarte con un hombre que nunca has conocido?

Sorbiendo por la nariz, Nessa tomó un sorbo de agua. —Lo último, definitivamente.

¿Entonces ella estaría bien casándose con alguien que hubiera conocido? Merewyn intercambió una mirada con Agatha.

Interesante.

Pero la anciana resopló burlonamente. —¡No eres nadie para darle un consejo, Merewyn Oliphant!

¿Consejo? La curandera se puso de pie y miró a su paciente con el ceño fruncido. —Solo hice una pregunta.

—Sí, pero todo como un juez— Agatha señaló con un dedo huesudo—. Has estado con un buen hombre durante casi un año, y a pesar de que él casi te suplicó que te casaras con él, lo rechazaste cada vez.

El estómago de Merewyn dio un vuelco de nuevo.

Tragando, se acercó a la mesa y alcanzó la otra jarra mientras murmuraba: —No veo cómo es de tu incumbencia qué...

—Rocque es un buen chico.

Desde su lugar en la cama, Nessa habló. —Lo es. Estúpido como una roca, por supuesto, pero todos mis hermanos son buenos hombres...

Merewyn se giró. —Él no es tonto. Él simplemente no es tan rápido para hablar como sus… sus… hermanos.

Ante la sonrisa triunfal de Agatha, Merewyn dejó escapar un suspiro y negó con la cabeza, dándose cuenta de que había caído en su trampa.

—Sí, es un buen hombre.

—Entonces, ¿por qué no te has casado con él? —preguntó Nessa en voz baja, ahuecando la jarra con ambas manos —. Sé que te lo ha pedido. Le dijo a Pa, quien le dijo a Kiergan, quien le dijo a Lara, quien me lo dijo a mí.

—Ciertamente se corre la voz—murmuró Merewyn, abriendo el listón de la bolsa que contenía el azafrán de otoño en polvo y la malva almizclera.

—Bueno, por supuesto—Nessa resopló—. Lara es mi mejor amiga.

Como si eso excusara al resto de la cadena de chismes.

—Además, Lara solo le preguntó a Kiergan porque quería saber por qué Rocque ha estado de tan mal humor últimamente. Quería hacerle algunas preguntas sobre las técnicas defensivas con la lanza, pero no quería enojarlo.

Agatha resopló. —¿Por qué una señorita criada con delicadeza tendría preguntas sobre lanzas?

— ¡Es para mi último diseño! —Nessa dejó el agua y, por primera vez desde que entró en la recámara, pareció complacida por algo—. Quiero mostrar a los defensores en las murallas de Berwick. Fue idea de Lara usar cebolla para obtener el color adecuado para los hilos.

—¿Para qué?

—¡Para el aceite hirviendo, por supuesto! —Nessa sonrió—. ¡No puedo esperar para empezar! Las miradas de terror de los pequeños atacantes en la puerta serán difíciles, ¡pero sabes que me encantan los desafíos!

Su tía abuela negaba con la cabeza. —Será difícil acomodarlo todo, muchacha.

Nessa se congeló, su sonrisa cada vez mayor. Se movió hacia adelante, colocó las manos en las rodillas y le guiñó un ojo con complicidad. —¡Eso dijo ella!

Tanto Merewyn como Agatha retrocedieron ante la cruda broma. Pero cuando se miraron, los labios de la mujer mayor se crisparon.

Decidiendo que dependía de ella ser la voz de la razón, Merewyn se aclaró la garganta y trató de mostrarse indiferente cuando preguntó: —¿Dónde escuchaste eso, milady?

Nessa hizo un gesto con la mano. —Och, es la nueva broma de Kiergan. Dice que Malcolm la inventó, pero se necesita una mente inteligente para sincronizarla correctamente. Eso dijo ella. Verás, convierte el comentario anterior en una insinuación sexual...

—Lo entiendo—interrumpió Merewyn, sin estar segura de querer saber cuánto sabía Nessa sobre insinuaciones sexuales. Pero luego sus hombros se relajaron y ofreció una sonrisa tímida—. Es una buena broma, supongo.

Pero Agatha, con los labios apretados con fuerza, simplemente resopló. Cuando las mujeres más jóvenes la miraron, sus fosas nasales se ensancharon. —¿Berwick? ¿Quemando aceite? Eres una chica extraña, sin duda.

Nessa se encogió de hombros. —Me gusta el bordado. No es extraño.

—No es el bordado al que me opongo. —Agatha negó con la cabeza y se volvió hacia Merewyn, que estaba terminando de revolver el polvo en el agua—. Pero no me distraeré, Curandera. ¿Por qué le has dicho que no a Rocque? ¿Por qué no quieres casarte con él?

Suspirando, Merewyn se acercó para entregarle la tintura a la anciana. —Porque él no me ama—dijo simplemente.

Agatha frunció el ceño y bebió un sorbo. —¿Crees que no te ama? ¿Cuándo ha escuchado al tamborilero?

—He estado con el hombre durante casi un año, milady—señaló Merewyn, cruzando los brazos y mirando a su paciente para que bebiera el medicamento para reducir la hinchazón—. Y he vivido con él la mayor parte de eso. Nunca ha mencionado el amor.

—Los hombres nunca lo hacen—ofreció Nessa con tristeza—. Excepto Pa. Es un buen hombre.

—Todos tus hermanos lo son—espetó Agatha, luego miró a Merewyn—. Aunque lo negaré si repites eso.

Los labios de Merewyn se crisparon. —Tu secreto está a salvo conmigo.

—Bien. —La anciana asintió con fuerza, luego bebió el resto de la tintura con una mueca—. Esto sabe a orina de caracol.

Merewyn tomó el frasco y arqueó una ceja. —¿Sabes a qué sabe la orina de caracol?

—Tengo imaginación, ¿no? —La voz de Agatha se redujo a un murmullo—. Vinagre y baba, es lo que imagino.

Ella no estaba equivocada.

—Curandera—suplicó Nessa en voz baja.

Cuando Merewyn se volvió, la joven sonreía con un poco de tristeza—. Rocque es un buen hombre. Yo no sé si te ama, pero tú suenas muy segura. ¿Le has preguntado?

Bueno ... no.

Su silencio debe haber sido toda la respuesta que Nessa necesitaba, porque asintió alentadoramente. —Pregúntale—susurró.

—¡Sí, pregúntale! —La voz de Agatha se quebró como un látigo, sorprendiendo a Merewyn—. Pregúntale si te ama, antes de que vayas a consignarte a una vida de miseria.

¿Preguntarle?

—¿Quieres que solo… qué? ¿Exponga mis sentimientos? ¿Desnude mi corazón? —Merewyn resopló, irritada por lo enojada que sonaba, pero sin saber cómo detenerse—. No le daré ese poder.

—Sí, es tu problema. —Ahora Agatha era la que sonaba muy juiciosa—. Si amas a alguien, estás dispuesto a otorgarle poder. Tiene tu corazón.

¿Cómo lo sabes?

Quería respingar, pero se mordió la lengua.

Nessa fue la más razonable. —Merewyn, no tienes que desnudar tu corazón—dijo en voz baja—. Especialmente si no conoces su respuesta. Pero le debes una explicación, al menos.

Allí de pie, en las hermosas cámaras del Castillo de Oliphant, los dedos de Merewyn se enroscaron alrededor de la jarra y sus nudillos se volvieron blancos.

Le debes una explicación.

Sí, estaba empezando a sospechar que le debía una explicación sobre muchas cosas. ¿Podría darle una, al menos una, sin tener que exponer sus propios sentimientos? No podía soportar la idea de que él conociera sus sentimientos más íntimos, sin conocer los suyos.

Pero algo tenía que cambiar, y rápidamente.

De forma espontánea, los dedos de su otra mano cayeron hasta su cintura, para rozar su estómago. Allí crecía una nueva vida, y en solo unos pocos meses, sería obvio para todos los que la miraran.

No sería justo para Rocque si ella no se lo dijera primero.

Pero necesitaba sacar del camino esta discusión sobre el matrimonio.

¿Podría hacerlo sin aplastar su propio corazón?

Al levantar la vista, se encontró con la mirada seria de Lady Agatha.

—Dile lo que piensas, al menos, muchacha—la anciana apremió.

Merewyn comenzaba a sospechar que no tenía otra opción.

Capítulo 5

Esta era la primera noche que pasaba un rato con ella en varios días, y era agradable caminar juntos.

Habían compartido la cena: el pan había sido un regalo de una madre agradecida, y Rocque había derribado al ciervo cuya anca Merewyn había asado. Ahora ambos estaban felizmente llenos y disfrutando de la luz del atardecer.

—Me encanta cómo huele la madera después de la lluvia, ¿a ti no?

Su murmullo parecía de alguna manera apropiado para su entorno.

Había caído una ligera lluvia por la tarde, y el bosque todavía estaba húmedo. Los aromas terrosos de la marga y las hojas en descomposición se mezclaban con una especie de frescura. Pequeñas gotas todavía brillaban sobre las hojas de hierba alta aquí y allá, y los sonidos parecían apagados.

—Sí, muchacha. —Inhaló profundamente—. Esto parece el Cielo.

Ella no respondió, pero se acercó y tomó su mano. Sus dedos se entrelazaron, como si fuera la cosa más natural del mundo, y ella se apartó del camino, tirando de él hacia atrás.

¿Se atrevería a esperar que se dirigieran a algo de privacidad?

Debajo de su kilt, su polla se contrajo.

Abajo, muchacho.

Merewyn llevaba su canasta de hierbas. Era probable que solo estuviera buscando ... ¡ah!

Ella hizo un pequeño sonido complacido y soltó su mano para agacharse en la base de un roble.

— Hisopo—dijo, lanzando su voz por encima del hombro hacia él—. Es bueno para purgantes y librar pulmones de flema.

—¿Necesitas ayuda?

Ella se puso de pie de nuevo, sacudiendo sus manos contra su vestido, un útil vestido de lana verde, y le ofreció una pequeña sonrisa y un movimiento de cabeza.

—No, fue sencillo.

Luego volvió a cogerle la mano y se agachó bajo una rama que colgaba muy baja.

No le importaba dejarla tomar la iniciativa. Estaban muy dentro de la tierra de Oliphant, y sabía que allí estaban a salvo. Además, nunca iba sin su espada, y él podría protegerla si no era una amenaza invisible.

Pero era difícil pensar en una amenaza, cuando la noche era tan relajante. Incluso el canto de los pájaros parecía suave, y se sorprendió a sí mismo sonriendo suavemente mientras ella lo empujaba alrededor de un gran roble, dirigiéndose hacia el sonido de un riachuelo burbujeante.

—Sabes—dijo en voz baja—, a menudo me imaginaba llevar a mi hijo a este bosque en noches como esta.

Ella le lanzó una mirada de sorpresa. —¿En serio? ¿Por qué en la noche? —bromeó.

Encogiéndose de hombros, la siguió hasta un pequeño claro. —Porque asumí que estaría ocupado todo el día con mis deberes. Él estaría en casa con su madre.

—¿Y si su madre también tuviera deberes?

¿Era su imaginación, o su voz se había vuelto un poco más dura allí?

—¿Te refieres a curar? —Debajo de su barba, sus labios se crisparon, y se movió para pararse frente a ella, tirando de ella hacia él—. Entonces estaría con otra persona. Quizá Moira podría cuidarlo de la misma forma en que crió a mis hermanos. O alguna otra mujer del pueblo.

Agachó la barbilla para asegurarse de sostenerle la mirada mientras bajaba la voz. —Porque los deberes de su madre serían tan importantes como los míos, y no podría pedirle que los dejara para jugar a la niñera.

Sus labios formaron un “oh” y su polla saltó de nuevo. Rótulas de San Juan, ¡era hermosa! Hermosa, terca y testaruda, ¡esa era su Merewyn!

Parpadeó y miró hacia otro lado. Antes de que pudiera atraer su atención de regreso, su pequeña lengua rosada se deslizó por su labio inferior y tiró de ella más cerca. Era como un desafío, cuando ella hacía eso, le daban ganas de tomar ese labio entre los dientes y chupar.

—¿Quieres un hijo? —preguntó en voz baja.

—Hijo o hija. —Él se encogió de hombros—. Si mi hija quisiera aprender a cazar ciervos, yo también podría enseñarle, supongo.

—Pero un hijo ...— Ella tragó y lo miró—. Un hijo significaría que serías laird. Ganarías el desafío de tu padre si fueras el primero en darle un nieto, ¿no es así?

Nunca lo había considerado. —Él no querría…— Rocque se detuvo, sacudió la cabeza una vez para tratar de poner sus pensamientos en orden, luego continuó—. Quiero decir, no se sabe si mi hijo sería el mayor, ¿no? Y además ... no sé si soy la mejor opción para laird.

Su mirada gris se había agudizado y se acercó más, hasta que sus pechos rozaron el suyo. Sus dedos estaban todavía entrelazados, y se apretaron.

—¿Por qué dices eso, Rocque?

—¿Decir qué?

—¿Por qué crees que no serás la mejor opción para laird, después de que tu padre se haya ido?

Oh demonios, ¿por qué estaba haciendo las preguntas difíciles?

Se encogió de hombros de nuevo. —Sé que no soy el más inteligente de...

—Eres perfecto

Sus dientes se cerraron de golpe, aturdido por su apasionada defensa. Y cuando levantó la mano libre (¿había dejado caer su canasta?) para ahuecar su mejilla, las rodillas de Rocque se debilitaron.

—Eres perfecto tal como eres, Rocque Oliphant. No permitiré que ninguna persona, hermanos o no, diga lo contrario.

Sus ojos examinaron los de ella, buscando la broma.

Todo lo que vio fue sinceridad.

—¿De verdad piensas eso? —Él susurró.

Sus uñas arañaron su barba. —Lo sé.

Sus labios se separaron en su nombre, mitad suspiro, mitad súplica. —Merewyn.

Se puso de puntillas y apretó los labios contra los de él. Y con un gemido, envolvió su brazo libre alrededor de su espalda, tirando de ella contra él.

Eres perfecto.

Estar con esta mujer lo hacía sentirse perfecto, lo hacía sentirse vivo. ¡Como si pudiera hacer cualquier cosa!

Las preocupaciones e inquietudes sobre la vida simplemente ... simplemente se desvanecían cuando él estaba con ella. Cuando sus labios tiraban de los suyos así, cuando hacía esos pequeños y sensuales ruidos, sabía que su vida era perfecta.

¡Nariz de San Juan!

Lo tenía más duro que los robles que los rodeaban, y todo lo que había hecho era besarlo.

Con otro gemido erótico, desenredó sus dedos de los de él y levantó la otra mano hasta el cabello en la parte posterior de su cabeza, acercándolo más.

Más cerca y estaré dentro de ella.

¡Sí, por favor!

Había una parte de su mente que no podía cerrarse, una parte que siempre estaba alerta, consciente del peligro. Pero los pájaros seguían piando, el arroyo seguía balbuceando, y ella acababa de levantar la pierna izquierda para envolverla alrededor de la de él, empujando su núcleo contra la parte de él que la anhelaba.

Sí, el peligro podía irse al cuerno.

La mano que no la sostenía desesperadamente contra él se levantó para ahuecar su pecho a través de su vestido, y cuando ella gimió contra su boca, rápidamente tiró del escote para exponer su pezón.

El ruido que hizo entonces lo hizo separar sus labios de los de ella y colocarlos en su pezón, mientras que sus dedos tiraron de su pelo y su jadeante respiración lo instaron a seguir.

— Rocque— ella gimoteó suavemente, girando su pelvis con desesperación.

—Sí, muchacha—susurró contra su piel, mientras cambiaba su atención a su otra teta—. Sé lo que te gusta.

—Ya sabes…— Ella estaba jadeando—. ¡Por favor! ¡Hazme tuya!

Mía.

Se enderezó lentamente y se encontró con sus ojos empañados por la pasión. Sí, sabía lo que le gustaba a ella.

Él sonrió. Con un movimiento rápido, le había bajado el vestido por los brazos, exponiendo ambos pechos al aire fresco de la noche.

Ella lloriqueó desesperadamente y bajó las manos hacia ellos, juntándolos y apretando sus pezones fruncidos.

Sí, sabía cómo calentarla.

Hazme tuya.

Le llevó una mano a la mejilla y luego la entrelazó a través de los rizos sobre su cabeza. Empujó hacia abajo.

—Entonces de rodillas, muchacha.

* * *

Santísima Virgen, ¡sí!

Vagamente, Merewyn se preguntó si tal vez debería dejar a la madre del niño de Cristo fuera de las cosas cuando estaba a punto de chupar la polla de un hombre, pero había momentos en que simplemente tenía que rezar.

Ella sabía que era una mujer fuerte, y podría sobrevivir por su cuenta. Pero cuando Rocque le habló con esa voz autoritaria, estaba agradecida de que ya estuviera arrodillada, porque sus muslos se apretaron con tanta fuerza que no podría haberse puesto de pie.

Con una mano todavía envuelta en sus rizos, la otra le levantó la falda escocesa y, con un gemido ansioso, se lanzó hacia adelante.

Su polla era tan gruesa como el resto de él, y ella tuvo que dejar caer uno de sus pechos para alcanzar debajo y envolver sus dedos alrededor de su base. Dios Todopoderoso, ¡pero sabía divino! Le encantaba que a él le importara lo suficiente la limpieza como para que ella todavía pudiera oler el jabón en él.

Ella le hizo saber que estaba lista inhalando profundamente y hundiéndose en su trasero; él estabilizó su cabeza mientras empujaba su grosor más allá de su lengua y hacia su garganta. Hacía mucho tiempo que había superado el pánico que venía de no poder respirar, y en cambio lo miró a los ojos, mostrando su confianza.

Efectivamente, dejó escapar un ronco, “¡Por todos los santos, muchacha!” y se liberó mucho antes de lo que ella necesitaba, y el torrente de saliva se tiñó con el sabor de su dulzura salada.

Ella lo lamió, y cuando él dejó caer su otra mano sobre su cabeza con un gemido de rendición, la oleada de poder que sintió, sosteniendo a este hombre en su boca, provocó un torrente de deseo entre sus muslos.

Mientras él utilizaba su boca, ella revolvió su vestido, cambiando su peso, la fricción deliciosa cuando sus muslos se frotaron entre ellos, para mover las faldas fuera del camino.

Finalmente, quedaron libres y pudo tirar de ellas hacia arriba y meterse los dedos entre las piernas.

¡Sí!

Estaba tan húmeda como sabía que estaría, y cuando abrió los muslos y pasó sus dos primeros dedos por su abertura, se estremeció de deseo.

El ardor, el anhelo, se estaba formando dentro de su núcleo, y cuando ella levantó su mano libre para ahuecar sus bolas, él gimió y empujó contra ella una vez más.

—Muchacha —se atragantó—, me estás volviendo loco.

Bien, quiso decirle, pero su boca estaba llena de él. En cambio, ella murmuró contra su polla, y cuando él gimió de placer, lo hizo de nuevo.

Una de sus manos cayó a su propio pene, rodeando la base y manteniéndola firme a medida que aumentaba su ritmo, empujando en su boca con suaves gruñidos. Ella apretó sus bolas, amando la forma en que lo hizo contener el aliento, y presionó dos dedos dentro de ella.

Ella estaba muy cerca de venirse sobre la hierba, se sentía tan bien. No perfecto, nada se sentiría tan perfecto como él dentro de ella, pero ... ella curvó los dedos, como si se hiciera señas a sí misma para liberarse, y sintió que su clímax aumentaba.

—Eso es—murmuró—. Esa es una buena muchacha. Te gusta hacer esto, ¿no es así? Te gusta tocarte mientras yo uso tu boca. Ven por mí, muchacha. Ven por mí como una buena chica.

Jadeando contra su polla, lo hizo.

Su liberación estalló sobre ella, mientras curvaba sus dedos dentro de su coño y cabalgaba las olas de placer, meciéndose contra su polla.

Pero con un rugido, se apartó de su boca, se sacudió una, dos veces y llegó al clímax explosivamente. Un chorro blanco espeso brotó de la punta de su polla y salpicó contra su cuello y pecho, derramándose por sus pechos.

Respirando pesadamente, alcanzó su pezón y atrapó una hebra de su placer cuando llegó a la punta de su pecho. Se llevó ese dedo a la boca mientras retiraba suavemente los dedos de su núcleo que palpitaba suavemente.

Cuando lo miró a los ojos, todavía de rodillas, el sabor de su excitación salada explotó contra su lengua.

—Dios en el cielo—gimió, y se tambaleó hacia atrás para presionar una mano temblorosa contra el fuerte tronco de un roble—. ¡Dios en el cielo!

—Sí—dijo ella en voz baja, sin saber si era una oración o un elogio.

O ambos.

Él todavía la estaba mirando, con los ojos muy abiertos, mientras ella se movía para descansar sobre su trasero, sosteniendo su peso sobre una palma presionada contra la hierba. Luego se sacudió y se aclaró la garganta.

Su canasta estaba donde la había dejado, el hisopo se había salido, pero ella lo recogería, y él tomó uno de los paños que sabía que estaría allí. Ella siempre traía varios para envolver hierbas, pero por ahora, este serviría para otro propósito.

Observó cómo él se arrodillaba junto al arroyo para empapar la tela y luego exprimía el exceso. Antes de ver por sí mismo, regresó a ella y, mientras ella se mantenía inmóvil, limpió suavemente su semilla de su cuello y pecho. Le tomó dos viajes al arroyo, y todo el tiempo ella permaneció quieta y maravillándose de su gentil cuidado.

Por último, sobre una rodilla ante ella, le entregó el paño para que se limpiara las manos y luego lo arrojó a un lado y la tomó en sus brazos.

Ella se sentía segura aquí.

—Que San Juan me bendiga, muchacha —susurró contra su cabello—. No deberías permitirme tratarte así.

Sorprendida, ella se apartó para mirarlo a los ojos. —¿Por qué no? Sabes que me gusta cuando me marcas así.

No era mentira. Sostenerlo en su boca la hacía sentir poderosa de una manera que no podía describir.

Y ella era una mujer a la que le gustaba tener el control.

Él chasqueó suavemente y se movió para sentarse a su lado. Luego, con un suspiro, se inclinó hacia atrás, descansando una mano detrás de su cabeza mientras la empujaba hacia abajo sobre su pecho.

Sus labios se crisparon cuando se dio cuenta de que todavía llevaba su espada. Ambos todavía estaban completamente vestidos, de hecho, ahora que ella había vuelto a guardar sus senos y había vuelto a atar todo.

Sonreía adormilado, aunque era difícil saberlo detrás de esa barba. Ella estaba vigorizada, como siempre lo estaba después de que hacían el amor, y extendió la mano para rascarle la mandíbula.

—Es tiempo de recortar este arbusto.

—¡Bah! Te gusta.

Su sonrisa creció. —Me gusta cómo se siente contra mi piel, sí. Pero no me gusta la idea de no poder ver tu cara cuando crece mucho. Me preocupa perderte. O que escondas una pierna de cordero aquí. O niños pequeños.

Ella esperaba que él se riera entre dientes por su burla, pero la mirada en sus ojos se volvió un poco triste cuando él movió su mirada hacia el cielo observando a través de las ramas sobre ellos. Cuando miró hacia arriba, pudo ver los colores brillantes de una puesta de sol de verano en las Tierras Altas y se preguntó qué estaría pensando.

Niños pequeños.

¿Estaba pensando en su conversación anterior sobre convertirse en laird? ¿O de tener hijos?

Sus dedos revolotearon hacia el hueco en la base de su garganta, su toque vacilante.

Incluso ahora llevaba a su hijo. Y ella no le había dicho.

Él debía saberlo.

Sí, sí, ella le diría.

Porque incluso si no hubiera futuro para ellos, incluso si ella optaba por criar a su hijo sola, tendría que decírselo.

Y en ese momento, se dio cuenta de una verdad que nunca había considerado: Rocque era un buen hombre y él sería un buen padre. Incluso si no era su marido, podía confiar en que él haría lo correcto por el niño.

Lentamente, sus labios se curvaron en una sonrisa de asombro y se levantó para sentarse a su lado. Su hijo, su hijo, podría tener una madre y un padre, incluso si no estuvieran casados.

—¿Por qué no quieres casarte conmigo, muchacha?

Oh, joder.

Y así, su creciente buen humor se evaporó.

Inhalando profundamente, volvió a mirar hacia la puesta de sol y cuadró los hombros.

—Porque soy fuerte. Puedo vivir sola. No necesito un marido—comenzó.

—Lo entiendo bien. —Una de sus grandes manos descansaba en la parte baja de su espalda, el movimiento reconfortante—. Pero no tienes que hacerlo.

—No, no lo sé. —Ella tragó, sin saber cómo explicarlo, ahora que era el momento—. Es mi elección, y ese es el punto.

Ella bajó los ojos, solo para encontrarlo frunciendo el ceño pensativamente mientras su mirada acariciaba su rostro. Recordando las palabras de Nessa de esta tarde, luchó por hacer trabajar su lengua.

Le debes una explicación.

Era posible explicar su razonamiento sin dejar al descubierto su corazón, ¿no?

Así que lo intentó de nuevo. —Puedo elegir vivir con un hombre, unirme a él, si quiero, pero si no lo hago, sobreviviré gracias a mis habilidades y al comercio con los aldeanos.

—¿Es eso lo que quieres? —Su voz sonaba estrangulada.

—No—confesó en voz baja—. Quiero un matrimonio fuerte y feliz.

—Entonces, ¿por qué no me dices sí, muchacha?

—¡Porque no me amas! —Las palabras brotaron de sus labios antes de que pudiera detenerlas, y apretó los dientes para evitar que se derramaran más pruebas condenatorias.

Pero cuando se incorporó lentamente, frunciendo aún más el ceño, Merewyn acercó las rodillas al pecho y las rodeó con los brazos. Su mano se apartó de su espalda y ella se sintió más que un poco despojada.

—Mis padres ...— Ella hizo un gesto con la cabeza, avergonzada por la forma en que su voz vaciló—. Mi madre amaba a mi padre. Mi padre amaba la cerveza. Él fue lo suficientemente amable, pero no la amaba como ella lo amaba a él. —Merewyn tuvo cuidado de mantener su tono firme mientras revivía esos años de dolor—. Vi lo que eso le hizo a ella, a ambos. Tanto dolor y amargura en esa casa. —Su voz se redujo a un susurro—. Fue casi un alivio cuando los perdí.

Apoyó un codo en la rodilla levantada y pareció que iba a decir algo. Antes de que pudiera hacerlo, se apresuró a dar su explicación, decidida a decirla.

—Me prometí hace mucho tiempo que solo me casaría por amor. Si no pudiera casarme por amor, prefiero vivir sola. —Levantó la barbilla y lo miró a los ojos, desafiante en su tono cuando agregó—: Incluso podría criar a un niño sola, siempre y cuando supiera que tengo mi orgullo.

Sus cejas se hundieron y ella supo que estaba considerando sus palabras. Siempre se veía así cuando pensaba.

Finalmente, exhaló. —¿No te casarás conmigo...porque no me amas?

¿Era su imaginación, o sonaba… herido?

Ella tragó.

Este era el momento.

Este era el momento de confesar sus sentimientos.

El momento de contarle cómo se había enamorado de él meses y meses atrás. Cómo lo había aceptado como su amante por su fuerza, humor y sonrisa, pero lo había dejado entrar en su corazón por cómo actuaba. Por quien era.

Se había enamorado de su preocupación, de su gentileza, de la forma en que podía hacerla arder con una sola mirada. La forma en que se ocupaba de sus necesidades y quería hacerla feliz.

Sí, ella lo amaba. Felizmente podría pasar su vida con un hombre así.

Pero no podía, no quería, permitirse pasar la vida con un hombre que no la amaba a cambio. Había visto lo que eso le había hecho a su madre, y tenía más orgullo que eso.

Mucho más orgullo.

Demasiado orgullo para decirle cómo se sentía, si él no estaba dispuesto a desnudar su propio corazón.

Tristemente, ella negó con la cabeza. Inhalando profundamente, lo miró a los ojos.

—No, Rocque. No me casaré contigo porque no me amas.

Sus ojos se agrandaron y ella pudo ver la incredulidad en sus hermosas profundidades azules. ¿Incredulidad? Ella asintió con la cabeza, su mandíbula se tensó, deseando que él entendiera lo que estaba diciendo.

—¿No te amo? —repitió en un susurro ahogado.

No fue una negación.

En lo que respecta a Merewyn, acababa de confirmar todo lo que ella creía.

De repente, sintiéndose agotada, se puso de pie, tambaleándose levemente mientras la sangre le subía a la cabeza. Él no la alcanzó, y una vez que se estabilizó, se volvió para recoger su canasta y el hisopo caído.

Cuando se volvió hacia él, él no se había movido. No, todavía estaba sentado aquí en la hierba, con un brazo sobre su rodilla levantada, mirando… bueno, ella no podía leer su expresión. Ese era el problema con esa barba. Lo hacía todo, todo, todo borroso.

¿Borroso?

No, eso no era por su barba. Se llevó las yemas de los dedos a la mejilla para atrapar la lágrima que se derramaba de su ojo.

¡Te amo!

Quería gritarlo, suplicarle que la amara a cambio.

Pero ella no lo haría. No podía.

Forzando sus hombros a enderezarse, se volvió en dirección a la aldea. Pero en el borde del pequeño claro, se detuvo y debatió consigo misma.

Finalmente, decidiendo que no había forma de que pudiera mantener su orgullo si se volvía para mirarlo, levantó la barbilla y, mirando al frente, susurró: —Adiós, Rocque.

Luego se lanzó entre los árboles, medio esperando, medio temiendo que él la persiguiera.

No lo hizo.

Capítulo 6

No me amas.

Había estado tan segura cuando lo dijo, eso es lo que realmente le irritaba.

El puño de Rocque se estrelló contra la bolsa de tela, enviándola en un arco corto. Cuando regresó, golpeó la cosa dos veces más, liberando algo de su frustración una pequeña ráfaga a la vez.

Por la línea sagrada del cabello de San Juan, ¿por qué había sonado tan segura?

Gruñendo, golpeó la bolsa de nuevo, luego giró mientras se balanceaba y arremetió hacia los lados con una patada, atrapándola en su regreso.

Se sentía bien golpear algo. Era lo que siempre había hecho, cuando no estaba seguro de su vida. Golpear cosas siempre lo ayudaba a liberar la ira y la frustración, y pensaba con más claridad cuando estaba sudando.

Sus puños golpearon una, dos, tres veces, pegando a la bolsa en varios puntos, haciendo que toda la rama del árbol se estremeciera. Pronto, estaba jadeando por el esfuerzo, que siempre era su objetivo.

Siempre había sido así, aunque no había crecido en sus músculos hasta que Pa comenzó a ejercitarlo. Pero al crecer, había sido más alto que la mayoría de los otros niños, y ninguno quería entrenar con él. Entonces su madre le había cosido una bolsa, que había rellenado con lana de oveja, los descartes que su tío le permitía guardar, y la colgó para que él la golpeara. Era un diseño simple, pero había salvado muchas cabezas a lo largo de los años.

Por supuesto, si Rocque hubiera sabido cómo golpear realmente en ese entonces, en lugar de simplemente recibir golpes, tal vez su madre todavía estaría viva. Volvió a golpear la bolsa con el puño. Quizás él podría haberlos llevado a ella y a Malcolm lejos de ese infierno viviente y regresar a la tierra de Oliphant mucho antes.

El gruñido que escapó de sus labios fue inesperado, pero nada nuevo. Cuando la bolsa se balanceó hacia atrás, golpeó el cuero con el codo y lo siguió con una patada. La culpa por la muerte de su madre se había apoderado de él durante años, a pesar de saber que no era culpa suya. Estaba acostumbrado a estos sentimientos.

Era Merewyn quien lo tenía todo ansioso ahora.

Respirando con dificultad, dio un paso atrás, pero mantuvo los puños en alto, como si la bolsa pudiera atacarlo.

¡Por las tetas de San Juan! ¡Le había dicho que no podía casarse con él porque él no la amaba!

Y por mucho que quisiera escupir ante el sentimiento, no podía negar lo que veía a su alrededor todos los días. Finn amaba a Fiona, y lo había hecho desde el otoño pasado; eso no lo hacía menos hombre.

Duncan era la persona menos demostrativa que Rocque conocía, pero él estaba seguro de su amor por Skye.

E incluso Pa todavía lloraba por su amor perdido, la dama cuya muerte lo había enviado a la aldea para buscar consuelo en los brazos de Ma, una muchacha que apenas se había convertido en una mujer. Se había arrepentido del trato que le había dado su familia a mamá, por supuesto, cuando se enteró... pero nunca se había preocupado por ella de la forma en que se había preocupado por su amada.

El amor era posible. Y respetaba a Merewyn lo suficiente como para considerar sus palabras. Finalmente le había contado su razonamiento para rechazar su propuesta, y lo que lo irritaba era que había entendido lo que estaba diciendo.

No querer casarse con alguien porque no te amaba… bueno, eso tenía sentido.

Con una maldición murmurada, se acercó a la bolsa de nuevo y pasó un brazo alrededor de la parte superior. Manteniéndola quieta, golpeó el cuero con el puño derecho, sintiendo las reverberaciones a través de la bolsa y en su hombro.

Sus palabras resonaban en su mente con cada golpe.

Tú.

No.

Me.

Amas.

Gruñendo, levantó la rodilla con fuerza, donde estaría el estómago de un oponente si la bolsa fuera un hombre.

Pero no era así; era una bolsa de cuero reforzada, rellena casi a reventar con lana y luego cosida. Rocas pesadas se alineaban en el fondo para evitar que se balanceara demasiado, y fue una de ellas en la que se estrelló su rodilla.

—¡Joder!

Soltó la bolsa y se tambaleó hacia atrás, manteniendo el peso de su rodilla palpitante.

—Mierda—murmuró, cojeando hacia atrás y sacudiendo sus brazos y manos mientras miraba la bolsa—. Mierda.

—¿Esa cosa finalmente sacó lo mejor de ti?

La pregunta arrastrada lo hizo girar y agacharse, levantando los puños en una postura protectora incluso cuando reconoció la voz. La sonrisa fácil de Malcolm fue bienvenida, incluso cuando su gemelo se apartó del árbol donde había estado apoyado.

Con los brazos cruzados y una bota delante de la otra, parecía la imagen de la tranquilidad. Pero Rocque podía ver la preocupación en los ojos azules de su hermano, por lo que se obligó a enderezarse y liberar algo de la tensión que tenía.

Pero no pudo contener la mueca de dolor cuando cambió su peso a ambas rodillas.

La sonrisa de Malcolm se suavizó. —¿Estás herido?

—No. —La voz de Rocque sonaba ronca a sus propios oídos—. Estaré bien.

Tragando, se volvió hacia la bolsa y exhaló. —¿Por qué estás aquí?

—Porque nos has estado evitando todo el día, y parecía que necesitabas hablar.

Evitando. Mal tenía razón. Él había estado evitando a su familia, aparte de la formación que había hecho con los hombres de la mañana, e incluso eso no había sido suficiente para distraerlo de sus pensamientos.

Con un gruñido, su puño se clavó en la bolsa y lo siguió con otro del puño opuesto. La bolsa se balanceó y él la atrapó a su regreso con otra descarga.

Uno, dos, golpe. Uno, dos, golpe.

El ritmo era reconfortante.

No había ido a casa anoche.

¿Casa? Burlándose de sí mismo, volvió a golpear la bolsa. Casa era la cabaña de Merewyn. No había vuelto a la cabaña de Merewyn anoche. Bueno, él no había entrado.

Se había tumbado en el suelo del bosque, pensando en sus palabras, mucho después de que ella se marchara. Finalmente, la preocupación por ella lo despertó, y regresó en tropel a su cabaña, solo para encontrar las velas apagadas. Había estado allí en su jardín durante más tiempo del que quería admitir, mirando la puerta y preguntándose si ella quería que se uniera a ella, antes de encontrar su cama en el cuartel.

Y había estado evitando a todos desde entonces.

Esta vez, cuando golpeó la bolsa con el puño, se le escapó el aliento con un gruñido.

Y de repente, Malcolm estaba allí, agarrando la bolsa en su balanceo y sosteniéndola.

Rocque respiraba con dificultad, el cabello se le pegaba al cuello por el sudor, y aún estaba allí, con los puños en alto, esperando que su hermano soltara su juguete.

—Suéltala—gruñó.

—No—dijo Mal simplemente—. La cuerda se está deshilachando por el movimiento parabólico. Te la tendré que reemplazar pronto.

Sorprendido, los ojos de Rocque se movieron rápidamente hacia arriba y, efectivamente, los lazos que sujetaban la cosa a la rama del árbol se estaban deshilachando. Suspirando, dio un paso atrás.

—¿Puedes añadir más peso para que no se balancee tanto?

Su gemelo sonrió. —¿Te refieres a más rocas, Rocque? ¿Pueden tus rodillas manejar eso?

No le había dolido la rodilla, hasta ese momento. Con el ceño fruncido, Rocque se acercó cojeando a una roca y se dejó caer sobre ella, frotándose la articulación magullada con una mano.

—No me importa cómo lo hagas—murmuró—. Solo hazlo más pesado. El que Ma me hizo no se había balanceado hasta ahora.

La sonrisa de Mal parecía un poco triste cuando soltó la bolsa y detuvo suavemente su oscilación. Sin mirar hacia arriba, dijo en voz baja: —Yo también diseñé ese, ¿sabes?

No, él no lo sabía. La mirada de Rocque se alzó bruscamente. —¿Lo hiciste? —En ese entonces habían sido solamente uno chicos.

Pero Malcolm asintió, sin dejar de mirar el cuero mientras sus manos recorrían la costura. —Ella estaba tan preocupada por ti. Llevabas tanta ira, especialmente hacia nuestro tío. Mamá tenía miedo de que volvieras a arremeter contra él y no pudiera protegerte. —Miró hacia arriba y se encontró con los ojos de Rocque—. Así que inventé la bolsa. Algo para que tú golpearas, en lugar de a alguien.

Rocque tragó, recordando cómo solía ser en esos días.

—Entonces, cuando llegamos aquí, ¿fue bastante fácil para ustedes construirme otro?

Su gemelo se encogió de hombros. —Bueno, para entonces Moira hizo la costura. Y relleno. —Palmeó la costura—. Mientras más lana se amontone aquí, más golpes puede recibir. Este también tiene cuero de doble capa, lo cual es ideal. Puede resistir toda tu ira.

Rocque dejó escapar un suspiro y bajó la mirada a sus manos. ¿Toda su rabia? Tal vez. La bolsa se había mantenido bastante bien hasta ahora.

Pero era un hombre diferente de lo que había sido en su juventud. Había cargado tanta ira por las injusticias en el mundo. Habían sido Pa, y Moira, y sus hermanos, quienes le habían enseñado cómo canalizar esa ira, cómo controlarla. Se había convertido en un líder, gracias a su influencia, y golpear a Hamish en la nariz el otro día había sido la primera vez que golpeaba a otro hombre con ira en mucho tiempo.

Valió la pena.

Una comisura de sus labios se contrajo con ironía. Sí, podría haber nacido ilegítimo, pero Hamish era el verdadero bastardo.

—Entonces ... —La voz de Malcolm estaba más cerca, pero Rocque no levantó la vista del estudio de sus palmas—. ¿Por qué estás enojado ahora?

—No estoy enojado. —Sus manos se cerraron en puños y los obligó a aflojarse—. Estoy frustrado.

Su gemelo asintió y se sentó en el suelo junto a la roca. Lo suficientemente cerca para tocarlo, pero no.

Malcolm siempre había sido como esta roca; firme, seguro. Allí cuando necesitaba a alguien que lo entendiera.

Rocque pudo haber sido nombrado por la piedra sobre la que estaba sentado, pero era Malcolm quien siempre había sido su roca.

Su hermano levantó una rodilla y apoyó el brazo sobre ella. Su cabello tenía las mismas ondas rojizas como Rocque, pero parecía como si él lo mantuviera bien recortado ... y sin Merewyn para recordarle. Rocque exhaló otro suspiro de frustración al pensar en cómo lo había cuidado, y quería palmear el hombro de su hermano como lo habían hecho cuando eran niños.

No lo hizo.

—Frustrado, entonces. —Mal se encogió de hombros, sin mirarlo. Sonaba simplemente curioso, pero Rocque sabía que se sentaría aquí todo el día hasta que supiera lo que necesitaba saber—. ¿Qué te tiene tan frustrado?

La inspiración le llegó.

Rocque se aclaró la garganta. —¿Qué sabes sobre cómo se hacen los bebés?

Mal se sacudió como si lo hubieran golpeado y se volvió lentamente para mirar a Rocque con incredulidad. Su boca se había aflojado y sus ojos azules estaban muy abiertos por la conmoción.

—Quieres…— Él negó con la cabeza—. ¿Me estás preguntando cómo funciona el sexo?

—¡Bah! —Rocque le dio una palmada en el hombro mientras se enderezaba—. Conozco muy bien la mecánica. Son los bebés sobre lo que estoy preguntando.

Mal entrecerró los ojos. —¿Por qué?

Era difícil decirle esas cosas a otro hombre mientras lo miraba a los ojos, por lo que Rocque se encogió de hombros y se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas y mirando sus dedos entrelazados.

—Merewyn no ha... En el último año, ella no...—Tragó saliva—. Pa fue quien sugirió que ella podría ser...

¡Por el dedo gordo de San Juan! No podía decirlo.

Pero su hermano asintió pensativo, y por el rabillo del ojo, Rocque vio que se acomodaba en su lugar, con la mirada al otro lado del claro.

—No ha quedado embarazada, ¿y crees que podría ser estéril?

Rocque tragó. Le tomó dos intentos para croar. —Sí.

—Déjame preguntarte esto, hermano: ¿Cuánto importaría? Si Merewyn es estéril.

Quiero niños.

Hasta la declaración de Pa, Rocque no había considerado realmente un futuro como padre. Pero había estado pensando en ello con más frecuencia estos días y sabía que quería criar hijos e hijas para que lo siguieran.

Pero todo lo que dijo fue: —Si quiero convertirme en laird, necesito un hijo.

El pequeño ruido que hizo Malcolm sonó casi... ¿decepcionado? Como si Rocque hubiera respondido incorrectamente.

—Sí, lo necesitas. Serías un buen laird, si es lo que quieres. Y Merewyn será una buena esposa. Así que volveré a preguntar: si es estéril, ¿cuánto te importaría eso?

Rocque tuvo la impresión de que su hermano estaba conteniendo la respiración, al igual que él. Ninguno habló, ninguno se miró.

Porque Rocque no estaba seguro de cómo responder.

Si Merewyn era estéril y él se casaba con ella, no podría convertirse en laird.

Pero tendría a Merewyn como esposa y siempre podrían adoptar niños. Había muchos niños, otros como Jessie, que necesitaban un hogar.

Apretó los dedos con más fuerza, los nudillos se blanquearon el uno contra el otro, y trató de ignorar el dolor de su estómago.

De todos modos, ¿qué tanta importancia tenía el ser laird?

¿Podría renunciar a ello, si eso significaba quedarse con Merewyn?

Y en el momento en que se planteó la pregunta de esa manera, supo la respuesta.

Sí.

Sí, por tener a Merewyn como esposa valdría la pena perder la oportunidad de convertirse en Laird Oliphant.

Además, ¿qué sería convertirse en laird excepto más dolor de cabeza?

Por supuesto, todo esto sería discutible si no podía convencerla de que se casara con él.

Antes de que pudiera encontrar una manera de explicarle todo esto a Malcolm, su hermano soltó un suspiro y alcanzó un palo cercano. —Mira, hay muchas razones por las que Merewyn no ha quedado embarazada, y no tienen nada que ver con tu destreza o tu pene, ¿no?

La cabeza de Rocque se enderezó bruscamente. —¿Qué?

—Asumiendo que te has estado derramando dentro de ella, y por favor no confirmes ni niegues eso, porque no necesito saberlo todo, entonces hay otras explicaciones. Es comadrona, seguro que le gustan los tés para no tener hijos.

—Pero ...— Rocque parpadeó—. La Iglesia dice ...

La mirada que le lanzó su hermano fue en parte exasperada y en parte incrédula. —Entiendo lo que dice la Iglesia mucho mejor que tú, hermano, ¿recuerdas? —Malcolm alguna vez pensó en tomar las órdenes sagradas, aunque solo fuera para tener acceso a la biblioteca de la abadía—. Pero claramente las mujeres están haciendo algo, o estaríamos invadidos por niños, según la cantidad de veces que los hombres no pueden controlar sus impulsos.

Rocque frunció el ceño. Nunca había visto a Merewyn bebiendo té ... —¿Cuáles son las otras explicaciones?

—Tal vez sea buena contando.

¿Contando?

—¿Contando qué? —Él repitió.

—Días. —Malcolm usó el palo para hacer siete líneas en el suelo, luego siete más. Clavó el extremo en la tierra al principio y lo arrastró hasta la decimocuarta marca. —Quince días después de que comience su menstruación, una mujer es más fértil. Si Merewyn, o cualquier mujer, es inteligente y buena para contar, puede prevenir el embarazo de manera razonable si rechaza las relaciones sexuales durante ese tiempo.

Enderezándose lentamente, Rocque pensó en el tablero con las marcas que Merewyn había colgado en la pared. Las fases de las lunas estaban ahí, y sabía que ella las usaba. Había momentos del ciclo de la luna en que ella lo rechazaba por completo o le pedía que no entrara en ella. Él siempre había pensado que eso se debía a que ella disfrutaba de igual forma de la sensación de su lengua, y su barba contra la parte interna de sus muslos.

Pero, ¿estaba ella… había estado contando?

Con una maldición susurrada, Rocque se pasó una mano por la cara. —No soy bueno en matemáticas—murmuró.

—Sí, lo sé.

Pero en lugar de hacerlo sentir ignorante, Malcolm se movió hacia adelante para poder borrar sus marcas con una palma y alisó la tierra. —Mira aquí. —Dibujó un garabato de forma extraña—. Este es el útero de una mujer. Está conectado aquí a su corazón y aquí a su entrada. Ella usa la semilla de un hombre para hacer un bebé, ¿no?

Plantó el extremo del palo en medio del garabato del útero mientras Rocque entrecerraba los ojos en el dibujo.

Desde este ángulo, el “útero” se parecía un poco a una nuez. Quizás un frijol. Torció la cabeza. Desde arriba, una ardilla le chilló, y él se preguntó si la maldita cosa se estaría preguntando por qué dos hombres adultos estaban dibujando frijoles en la tierra.

Si alguien, incluso otro de sus hermanos, caminara por el claro en este momento, y los encontrara a los dos mirando un dibujo del funcionamiento interno de una mujer, Rocque haría...él haría... bueno, no estaba seguro de lo que haría. ¿Era posible morir de vergüenza?

¿Vergüenza causada por descubrir cómo se hacían los bebés?

Bajó la voz, por si acaso algún hermano, miembro del clan o ardilla estuviera escuchando. —Supongo que tiene sentido.

—Una vez al mes, su cuerpo se prepara para el bebé, pero si no ha tomado semillas cuando es más fértil, entonces su cuerpo no crea un bebé. —Agitó el palo de un lado a otro en la tierra de una manera que hizo que Rocque quisiera juntar sus rodillas para proteger sus partes colgantes. —Y en cambio sangra.

—¿Ella sangra porque no está embarazada?

Malcolm se volvió para mostrarle otra sonrisa vagamente divertida. —Has vivido con la mujer por un año. Seguramente habrás notado que hay ocasiones en que ella no ...

—Och, por supuesto que entiendo ese momento. —Rocque cambió, incómodo con el tema—. Entonces sufre ferozmente de dolor de espalda. —A menudo la empujaba contra él en la cama, capaz de frotar fácilmente su espalda baja con sus grandes manos—. Nunca me molesté en contar para notar que sucede todos los meses.

Se estremeció.

La sonrisa de Malcolm creció cuando cambió su peso a un lado, el palo colgando olvidado. —Bueno, ¿por qué pensabas que sangraba?

—Supuse que había sido demasiado vigoroso.

—¿Qué? ¿Cada vez?

La voz de Mal se había vuelto comprensiva, probablemente imaginando a Rocque culpándose a sí mismo, por lo que frunció el ceño en respuesta.

—No, eventualmente me di cuenta de que no era mi culpa. Luego me pregunté si había comido algo estropeado.

—Lo que la hizo sangrar.

La voz de su gemelo se había vuelto cuidadosamente suave, una señal segura de que estaba conteniendo la risa.

Con una maldición murmurada, Rocque se puso de pie, asegurándose de pisar fuerte sobre el dibujo de Malcolm mientras se alejaba cojeando, su rodilla casi se dobló ante el movimiento repentino.

—Cuando le pregunté, me dijo que era asunto de mujeres, ¡y lo dejó así! ¡No tenía ninguna necesidad de saber que sangra todos los meses porque no está embarazada de mi hijo! —Se estremeció de nuevo—. Es un sistema repugnante.

—Es un sistema maravilloso y milagroso— corrigió Malcolm—. Pero sí, repugnante como el infierno.

—Lleno de líquidos y sentimientos y mierda.

Malcolm asintió. —Probablemente vale la pena para la continuación de la raza humana, pero estoy contento de que no seamos nosotros los que tengamos que pasar por eso cada mes.

—Si uno de mis hombres sangrara durante cuatro días seguidos ...

Su hermano lo escuchó murmurar, porque Mal sonrió. —Pensarías que se está muriendo.

—No, lo pensaría muerto. Las mujeres son raras.

Con una risita, el hombre más pequeño se puso de pie. —Nunca se dijeron palabras más verdaderas, hermano.

Al otro lado del claro, Rocque se pasó las manos por el cabello. La lección de Malcolm lo dejó sintiéndose… Bueno, un guerrero nunca admitiría sentir náuseas por un poco de asquerosidad, así que no lo haría.

Pero lentamente, una comprensión comenzó a invadirlo y dejó caer las manos. Merewyn no era estéril. Si lo fuera, no estaría preocupada por contar. Y por la explicación de Mal, parecía que Merewyn estaba contando para evitar un embarazo.

Lo que significaba que no había ninguna razón para pensar que ella no pudiera quedar embarazada, y él todavía tenía la oportunidad de convertirse en… oh, mierda.

Gimió y dejó caer la cabeza hacia atrás, colocando las manos en las caderas y cerrando los ojos con fuerza.

—Ella todavía no se casará conmigo.

Como si Malcolm comprendiera la tácita explicación y, fuego del infierno, tal vez sí lo hacía, el hombre sí que obtuvo toda la inteligencia de la que Rocque carecía, preguntó: —¿Por qué no?

—Porque ella dice que no se casará con un hombre que no la ama.

El hermano de Rocque guardó silencio durante un largo rato. El tiempo suficiente para que Rocque abriera los ojos y mirara a esa maldita ardilla, que todavía se movía de un lado a otro por encima de ellos y probablemente se reía en su pequeño lenguaje de ardilla ante las locuras del hombre.

—¿Eso te importa? —Malcolm finalmente preguntó—. ¿Todavía querrías casarte con ella si ella no te amara?

—¡No! —Rocque se dio la vuelta—. ¡Sí! ¡Bah! —Se pasó las manos por la cara una vez más y luego se cruzó de brazos para mirar a su hermano—. No es importante.

Su gemelo reflejó su postura al otro lado del claro, pero cuando se encogió de hombros, había un poco de humor en sus ojos.

—Es importante para ella, hermano. ¿La amas?

Rocque lo fulminó con la mirada.

Malcolm arqueó una ceja desafiante.

Rocque lo fulminó con la mirada.

La segunda ceja de Malcolm se unió a la primera.

Maldita sea, si miraba con más dureza, a Rocque le preocupaba que el cráneo se le saliera de la piel. ¿Su hermano no entendía que no tenía respuesta?

—¿La amas? —Malcolm repitió en voz baja.

—¿Cómo diablos se supone que voy a saber eso? —estalló.

Su hermano comenzó a reír.

Luego las risas se convirtieron en carcajadas.

—Malcolm—gruñó Rocque a modo de advertencia.

Negando con la cabeza, Malcolm levantó la palma de su mano mientras lograba controlar su humor. —Paz, hermano, paz. —Todavía estaba sonriendo cuando se enderezó y se encontró con la mirada de Rocque—. Me disculpo. Esta es un área de la que no sé nada, pero parecías tan ... tan desesperado que no pude contenerme ...

—Contente—espetó Rocque.

Sonriendo, Malcolm respiró hondo. —Definitivamente. Entonces. —Levantó un dedo y lo golpeó con otro—. No sabes si la amas. —Segundo dedo—. No te casarás con ella si tú no lo haces. —Tercer dedo—. ¿Quieres casarte con ella, ¿sí?

Otro gruñido. —Sí. —No podía imaginarse no pasar el resto de sus días con Merewyn.

Malcolm levantó cuatro dedos y tocó el más pequeño con un dedo de la mano opuesta. —¿Y ella quiere casarse contigo de otra manera?

No había nada en su pasado compartido que indicara que Merewyn no quería casarse con él ... excepto por lo que dijo anoche.

Rocque dejó escapar un suspiro de frustración. —No, si no la amo.

Malcolm apretó los dedos en un puño. —Entonces es simple.

—Nada es simple—gruñó Rocque—. Te has quedado sin dedos.

—Tengo mucho más. —Su hermano movió los dedos, luego enganchó los pulgares en su cinturón y ladeó la cabeza mientras estudiaba a Rocque—. Puedo decirte si la amas.

¿Malcolm podía leer la mente? —¿Cómo?

—Haciéndote la pregunta que no respondiste antes. Si tuvieras que elegir entre casarte con Merewyn y convertirte en laird, ¿qué sacrificarías?

Esta vez, Rocque no vaciló. —Convertirse en laird no significaría nada sin Merewyn a mi lado.

—¿Así que la elegirías incluso si eso significara eliminar la posibilidad de ser laird de tu futuro?

Rocque asintió, su corazón finalmente seguro de una cosa. —La elegiría incluso si me condenara a una eternidad de damnación. Ella es mía y yo soy de ella. Convertirse en laird no es nada en comparación.

La sonrisa de Malcolm floreció lentamente. —Tú la amas, hermano.

No me amas.

Rocque parpadeó lentamente.

¿La amo?

Su hermano, el hombre más brillante que conocía, lo había deducido, así que debía ser cierto.

—¿La amo?

Malcolm se rio entre dientes mientras cruzaba el claro y posaba una mano amigablemente sobre el hombro de su hermano. —Sí, Rocque. Sospecho que lo haces desde hace algún tiempo. Ahora, depende de ti decidir qué hacer con ese conocimiento.

—¿Qué quieres decir? —Rocque negó con la cabeza, todavía aturdido por la comprensión—. La amo.

El agarre de Malcolm se apretó. —¡Así que ve y dile, gran cabeza de coágulo! —Luego soltó a su hermano y se alejó, todavía sonriendo—. Primero báñate, porque hueles como un buey que se folló a una oveja, y te ves peor. Y tu rodilla necesita remojarse en agua fría. Pero después díselo.

Decirle decirle decirle.

Ir a decirle que la amo.

Lentamente, Rocque sonrió, olvidándose por completo del dolor en la rodilla. —Decirle que la amo.

Con otro grito de risa, Malcolm se encaminó hacia el camino de regreso al torreón. —¡Báñate primero! —llamó por encima del hombro.

La mirada de Rocque se dirigió al saco de boxeo, toda urgencia de golpear algo olvidada. Bueno, ya estaba pensando en cómo se sentiría tener a Merewyn en sus brazos después de decirle que la amaba. ¿Lloraría ella? ¿Cuánto tiempo le tomaría aceptar casarse con él?

Rocque se volvió cojeando hacia el lago, sin dejar de sonreír.

Decirle que la amo.

Sí. Él lo haría. Y ella estaría de acuerdo en casarse con él.

Y todo saldría bien.

Capítulo 7

No volvió a casa anoche.

Suspirando, Merewyn miró alrededor de su pequeña cabaña. Curioso, nunca había parecido demasiado pequeña cuando Rocque estaba aquí, aunque debería haberlo hecho. Ahora, supuso que debería empezar a recoger sus cosas para enviarlas de vuelta al cuartel.

Porque había dejado claro que no había futuro entre ellos.

Anoche se había quedado despierta en la cama, rezando para poder oírlo afuera o verlo entrar por la puerta. Finalmente, lloró hasta quedarse dormida y esta mañana se despertó en una cama fría.

Sería mejor que se acostumbrara.

Había hecho su elección. Todo lo que tenía que haber hecho anoche era decir: “Te amo”. Pero no pudo, y eso respondió a su pregunta con bastante facilidad.

Antes de que las lágrimas comenzaran a caer de nuevo, Merewyn cogió su canasta del gancho junto a la puerta (Rocque había instalado ese gancho, ahora que lo pensaba) y salió a su jardín. Era una hermosa tarde de verano y estaría condenada si se pasaba el resto del día deprimida.

El sol ya estaba descendiendo por el oeste y, con un sobresalto, se dio cuenta de que se había perdido las dos comidas del día. Todavía no tenía hambre, pero sabía que tenía que cenar, por el bien del niño, como mínimo.

El chiquillo, que conocería a su padre, aunque sus padres no estuvieran casados.

Incluso si su madre es demasiado testaruda para casarse con un hombre que no la ama.

Frunciendo el ceño ante su propio subconsciente, se puso de rodillas frente a su planta de romero.

Era una planta monstruosa en expansión, que había dado lugar a muchos recortes y brotes. La mitad del pueblo ahora tenía romero en los jardines, gracias a esta planta.

Como siempre hacía, cada vez que pasaba, Merewyn pellizcaba algunas hojas del extremo de un tallo y las frotaba entre los dedos. Luego, distraídamente, levantó las hojas trituradas para frotarse detrás de la oreja y en el hueco de su cuello.

El romero era el aroma favorito de Rocque y ella siempre se aseguraba de que él pudiera olerlo en ella.

No es que importara ya.

Suspirando, apartó las hojas, alcanzó las tijeras y comenzó a podar. Los tallos más largos, los colgaría para secarlos en sus vigas. Algunos los enviaría a la fortaleza para que la cocinera los usara. Algunas las empaquetaba para quemarlas, el humo enmascaraba los olores más inmundos de otras hierbas, o para sumergirlas en agua caliente. Lady Agatha usaba los bultos en el agua de su baño, de vez en cuando.

Sí, su romero tenía muchos usos.

Además, era agradable estar ocupada. Enumerar los usos de los paquetes que ahora estaba reservando era bueno para la tranquilidad de Merewyn.

Se arrodilló en su jardín, rodeada de vida verde, alimentando su propia nueva vida dentro de ella, y trató de respirar profundamente y pensar en el futuro.

—¿Merewyn?

La llamada silenciosa la sacó de su contemplación, y cuando levantó la mirada, Jessie se estremeció. La niña estaba de pie en las sombras junto a la casa, con los brazos alrededor de su cintura.

—¡Hola, muchacha! —Merewyn se enderezó, rozando sus palmas una contra la otra mientras forzaba una sonrisa para su paciente—. Me alegro de verte fuera de la cama.

La chica no le devolvió la sonrisa.

Ahogando un suspiro, Merewyn se puso de pie, sintiéndose culpable. Tenía la intención de ver a Jessie esta mañana, pero parecía que no podía arrastrarse hasta el torreón. Se había convencido a sí misma de que, como acababa de ver a la muchacha ayer, todo estaría bien.

A juzgar por la forma en que los brazos de Jessie se envolvían alrededor de su cintura y se encorvaba como si tratara de hacerse parecer más pequeña, Merewyn se había equivocado.

No todo iba bien.

Dejando a un lado sus propios problemas, Merewyn se puso su manto de curandera mientras se acercaba a la chica. —¿Qué pasa, Jessie? —llamó en un tono tranquilizador, extendiendo una mano para calmarla—. ¿Tienes dolor?

—No—susurró la muchacha.

Llegando a ella, Merewyn deslizó su mano en la de la niña y lentamente desdobló los brazos de Jessie alrededor de su cintura. Tirando de ella hacia la luz del sol, los ojos de Merewyn recorrieron los rasgos de la muchacha y bajaron por sus brazos, buscando más signos de daño.

Ella no vio ninguno. Las quemaduras recientes de Jessie se habían curado bien, pero no habían sido tan terribles como las quemaduras anteriores. Todo lo que quedaba del reciente incidente de las gachas de avena era algo de enrojecimiento en una mejilla y a un lado de la garganta.

En verdad, se estaba curando maravillosamente, probablemente ni siquiera necesitaba la poción de cicuta que Merewyn le había dejado a Moira para aliviar su dolor. Entonces, ¿por qué estaba ella aquí?

—¿Jessie? —preguntó Merewyn de nuevo, gentilmente—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —La chica no levantó la vista cuando susurró, pero mantuvo su mirada fija en el hombro de Merewyn. —Yo solo…

Cuando se interrumpió, la curandera le puso suavemente un dedo debajo de la barbilla y lo empujó hacia arriba. —Puedes confiar en mí—dijo suavemente Merewyn.

Y fue entonces cuando vio las lágrimas en los ojos de la niña.

—Hamish vino a visitarme—susurró Jessie—. Dijo... cosas.

La conmoción de su anuncio fue suficiente para que la muchacha pudiera apartar la barbilla del agarre de Merewyn y bajó la mirada una vez más. Pero siguió explicando, gracias a los santos.

—Dijo… me dijo cosas antes. Sobre pertenecerle algún día, y cómo tendría suerte de ser suya.

Merewyn quiso sisear con disgusto. ¡Jessie no era más que una niña! ¿Cómo se atrevía un hombre adulto, una comadreja como Hamish, a molestarla así?

—¿Te gustó lo que dijo?

La mirada de Jessie se movió rápidamente hacia arriba, luego se alejó. —No—susurró, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura de nuevo—. Cuando me mira así, me hace sentir ... sucia.

A Merewyn le picaban las palmas; ella quería tomar a Jessie en sus brazos cómodamente, o encontrar a Hamish y darle una palmada en el próximo Michealmas.

Ella no hizo ninguna de las dos cosas, cerrando las manos en puños a los costados. —Lo siento, Jessie—ofreció, tratando de mantener su tono lo más neutral posible.

Debió haber funcionado, porque la chica le lanzó otra mirada y respiró hondo.

—La semana pasada me encontró trabajando en las cocinas. Duermo allí, cerca de la habitación del cocinero. Me encontró y me dijo que me quería porque era muy hermosa y nadie me trataría tan bien como él. —Las palabras de la muchacha se aceleraron—. Yo sé que no soy hermosa, y yo se lo dije. No quería que me tocara, ni entonces ni más tarde. —Ella se estremeció una vez—. Le dije eso también, y él dijo... dijo...

Grandes ojos llenos de lágrimas se encontraron con los de Merewyn, y el corazón de la curandera se apretó.

La muchacha era demasiado joven para tener que aprender sobre las costumbres de los hombres. Especialmente serpientes como Hamish Oliphant. El hombre era claramente manipulador y depredador. Que se acercara a una simple muchacha, y a una que había sufrido tanto trauma físico, lo dejaba claro.

Ahora que consideraba las cosas, Hamish había intentado algo similar cuando intentó cortejar a Merewyn el año pasado. Le había dicho que era la mujer más hermosa que había visto en su vida y que moriría si no podía tenerla.

“Tenerla”. ¡Él realmente había dicho eso, como si fuera una posesión! Merewyn negó con la cabeza. Había sido una mujer adulta, segura de su propia valía, y había visto las manipulaciones de Hamish por lo que eran.

Jessie no lo haría.

Rocque lo hará sufrir.

Merewyn cerró los ojos con fuerza. Sí, no importaba cuáles fueran sus sentimientos hacia Rocque en este momento, él era el comandante de Hamish y podía castigar al hombre.

Cuando se dio cuenta de que Jessie había dejado de hablar, Merewyn obligó a prestar atención a su paciente. Suavizando su voz, se aseguró de que su orgullo por la niña saliera a la luz cuando la elogió.

—Nunca deberías sentir que tienes que permitir que un hombre te toque de la manera que a ti no te gusta, Jessie. Estoy orgullosa de ti por ser lo suficientemente inteligente como para darte cuenta de eso y decírselo. ¿Qué dijo él cuando lo hiciste?

La muchacha tragó. —Dijo… Dijo que lamentaría haberlo rechazado. Dijo que me mostraría lo poderoso que era y lo doloroso que sería romperle el corazón de esa manera.

Merewyn contuvo el aliento. —¿Crees que hizo lo que hizo con las gachas, a propósito? ¿Crees que eso fue ... qué? —El horror se apoderó de su tono cuando se dio cuenta—. Amenazó con hacerte daño, y luego lo hizo.

La mirada de Jessie bajó de nuevo, sus ojos se llenaron de lágrimas. Merewyn quería consolarla, pero su rabia no disminuía lo suficiente como para suavizar su tono.

—¿Te tocó? —gruñó, sus uñas mordiendo sus palmas.

Jessie dudó solo un momento antes de bajar la barbilla. —Cuando le dije que no quería que me tocara, puso ... puso su mano en mi brazo, luego en mi pecho. Me dijo que una chica como yo, con cicatrices tan feas, tendría suerte de tener cualquier tipo de hombre, y mucho menos uno tan bueno como él. Luego me pellizcó.

¡El bastardo!

Hirviendo, Merewyn negó con la cabeza. —Es una comadreja manipuladora, Jessie. Él te llama hermosa, luego señala tus cicatrices. Te está diciendo todo lo que cree que te convencerá de dejar que te toque. Me alegro de que le dijeras que no. ¿Qué hiciste cuando te pellizcó?

—Yo ... nada. —La muchacha apoyó la barbilla contra su pecho—. Me quedé ahí parada y me dijo que lo lamentaría. Dijo que me haría daño, y… y…— Sus palabras quedaron atrapadas en un sollozo—. Lo hizo.

—Och, cariño—canturreó Merewyn, el dolor de la niña superó su propia ira.

Extendió la mano, tomó a Jessie en sus brazos y dejó que la niña llorara contra su hombro.

—Él pagará por hacerte daño, muchacha—le aseguró a Jessie—. ¿Dijo más de lo mismo hoy? ¿Él…? —Por la Virgen, era difícil de preguntar, pero como curandera, ella tenía que saberlo—. ¿Te volvió a tocar?

Tragando saliva, la chica negó con la cabeza, a pesar de que su rostro estaba presionado contra el hombro de Merewyn. —Hoy me dijo que ya no me quería, ya que estaba tan fea por las nuevas quemaduras.

Comadreja de mierda era un término demasiado amable para él. Había probablemente alguna comadreja de mierda muy amable, por ahí, en comparación con la escoria que sería manipular a una chica vulnerable de favores sexuales.

Pero forzó un tono alegre mientras frotaba la espalda de Jessie con dulzura. —Bueno, gracias al Señor por los pequeños favores. Ahora te dejará en paz.

Trató de parecer más segura de lo que se sentía. Pero cuando Jessie levantó la cabeza, sus ojos estaban muy abiertos y llorosos.

—Dijo que ya no me quería, porque iba a tenerte, Curandera.

La respiración de Merewyn se atascó en su garganta.

—¿Revelando todos mis secretos, puta?

La nueva voz sorprendió a las mujeres, y Merewyn se apartó de Jessie solo para ver a Hamish de pie con confianza en medio de su romero.

Ignorando su insulto, empujó a la chica detrás de ella. —¿Cómo te atreves a mostrar tu fea cara aquí, Hamish Oliphant? Si sabes lo que es bueno para ti, meterás tu cobarde rabo entre esas delgadas piernas y te esconderás de Rocque.

—Rocque—escupió el hombre, enganchando los pulgares en su cinturón y acercándose más—no está aquí. Anoche durmió en el cuartel, así que supongo que ustedes dos han tenido una pelea. —Sacudió la cabeza, haciendo un gesto de falsa simpatía—. Lo que significa que es mi turno.

Tratando de parecer más valiente de lo que se sentía, Merewyn levantó la barbilla. —¿Tu turno para qué?

Con la velocidad de un rayo, él arremetió y envolvió la parte superior de su brazo tirando hacia él. —Mi turno para usarte, puta—siseó.

Él era más grande que ella, sí, pero también lo eran la mayoría de los hombres. Rocque era el doble de su tamaño, pero nunca la había hecho sentir pequeña, no como lo estaba haciendo Hamish ahora. —¡Suéltame!

Sus dedos le mordieron la piel mientras la arrastraba hacia Jessie. —Así es como se ve una mujer de verdad, pequeña provocadora. No te necesito cuando tengo a la curandera. —Sacudió un poco a Merewyn y luego señaló con la barbilla hacia el camino—. Sal de aquí, muchacha.

La mirada de Jessie se encontró con la de Merewyn. —Pero...

—No me hagas volver a hacerte daño—espetó—. Ya lo hice antes y solo te traerás más dolor si me desafías de nuevo.

¡Manipulador, repugnante y abusivo culo de asno! No, culo de asno también era demasiado amable. ¿Culo de asno enfermo? ¿Podrido, enfermo, lleno de pus, supurando?

Sí, le sentaba bien el culo de asno rezumante.

Poniendo los ojos en blanco ante su propia distracción, Merewyn se encontró con la mirada de la chica. —Adelante, Jessie. Estaré bien.

—Pero...

Ella asintió con aire de suposición. —Ve.

Dudando solo un momento más, la chica se volvió de repente y dio la vuelta a la esquina de la cabaña de Merewyn.

La curandera respiró hondo y luego soltó el brazo del agarre de Hamish.

—¡Completo bastardo! ¿Cómo podrías posiblemente pensar que eso era aceptable para decir y hacer las cosas a cualquier mujer, mucho menos una chica de la edad Jessie? —Se dio la vuelta, su ira le dio coraje mientras señalaba con un dedo la nariz de Hamish—. ¿O piensas que todas las mujeres han sido colocadas en la tierra para tu disfrute? ¿Piensas que eres tan alto y poderoso? ¿Que todas las mujeres querrían satisfacerte?

Él le agarró el dedo y lo apretó hasta que ella contuvo el aliento.

—¿Cómo te atreves? —siseó—. La peor de todas, ¿y crees que puedes decirme esas cosas a mí?

—¿Disculpa? —Trató de ocultar el dolor que le estaba causando con indignación.

Doblando su dedo hacia atrás, la obligó a arrodillarse. Ella gimió levemente, odiando estar a su merced, mientras su otra mano arañaba la de él, en vano.

—¿Crees que tienes derecho a reprenderme? ¿Tú? ¿La puta del pueblo? —Él escupió—. ¿Abriendo las piernas para ese idiota? Vi lo que hiciste por él, de rodillas en el bosque. ¿Pero tienes que ser obligada a arrodillarte por un hombre muy superior como yo?

Santísima Virgen, ¿Hamish los había seguido anoche? ¿La había visto tocándose mientras Rocque derramaba su semilla por su rostro y pecho? Pero... estar de rodillas frente a Rocque se trataba de poder y control y ... y ... ¡y amor, condenación y fuego del infierno! Rocque nunca la haría sentir débil o indigna, nunca la obligaría o manipularía para que hiciera algo que no quería hacer.

Porque Rocque era un buen hombre.

Y porque se preocupaba por ella.

En ese momento, de rodillas en su jardín, a merced de un hombre malvado, se dio cuenta de esa verdad. Rocque se preocupaba por ella.

Lo demostraba en la forma en que la trataba, en la forma en que la abrazaba y la tocaba. Lo demostraba en la forma en que le pedía su opinión y la escuchaba, y en la forma en que arreglaba las pequeñas cosas de la cabaña y en la forma en que le sonreía como si ella fuera lo más importante de su mundo.

Él se preocupaba por ella.

Y anoche, ella lo había alejado.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, lágrimas de dolor, sí, pero de frustración y dolor. Ella lo había alejado, y por eso ahora estaba a merced de Hamish.

Por encima de ella, sonrió con malicia. —¡Ya lo entiendes, puta! Entiendes que ahora soy tu amo, ¿eh? —Dobló aún más su dedo, y el dolor se disparó por su brazo mientras se apresuraba infructuosamente a liberarse—. ¿Crees que simplemente olvidaría la forma en que me humillaste?

—¿Cómo...cómo te humillé? —Ella jadeó.

—Tú tuviste el descaro de rechazarme, para pretender ser tan alta y poderosa, solo para darte la vuelta y follar con él. ¡Ese idiota con más músculos que cerebro!

Había rechazado a muchos hombres a lo largo de los años. Con algunos no lo había hecho, cierto, lo que daba a otros la impresión de que estaba disponible para su placer. Pero nunca había considerado que alguien pudiera guardar rencor durante tanto tiempo.

—Rocque es un buen hombre—dijo ella, parpadeando para secarse las lágrimas—. Él no dejará que te salgas con la tuya lastimando a Jessie.

O a mí, añadió en silencio. Porque incluso si ella había arruinado por completo sus oportunidades con Rocque, sabía que él era un hombre lo suficientemente bueno como para castigar a los malhechores...

Con su mano libre, Hamish la abofeteó, con fuerza, en su boca, soltando su agarre en su dedo el tiempo suficiente para que ella cayera al suelo.

Se llevó la mano a la mejilla y lo vio levantar el puño.

¡Querido Dios de arriba, el bebé!

Ella jadeó cuando una nueva preocupación la recorrió. Si Hamish la lastimaba aquí, de la forma en que había lastimado a Jessie, ¿dañaría al bebé que ella protegía en su vientre? ¿Perdería al hijo de Rocque?

—¿Qué quieres? —espetó ella, esperando evitar su violencia.

Funcionó. Hizo una pausa, levantó el puño y sus labios se curvaron en una sonrisa. —¿Estás dispuesta a negociar ahora, eh? —Su risa era pura maldad—. Debería haber sabido que una puta como tú prefiere darme lo que quiero antes que ser lastimada. —Escupió a sus pies—. Todas son iguales.

El terror le heló las extremidades cuando se dio cuenta de que él se refería a que había otras mujeres en su pasado, mujeres a las que había hecho lo mismo.

—¿Qué... qué vas a hacer? —Ella susurró.

En un instante, agarró un puñado de rizos y la arrastró hasta las rodillas. No pudo evitar que el gemido escapara de sus labios, pero se armó de valor para lo que fuera que viniera.

Pero en lugar de levantarse la falda escocesa, Hamish acercó su rostro al de ella, su mirada tan repugnante como su aliento.

—Él piensa que es tan importante, porque su papá es el laird—se burló—. Cree que eso le da derecho a pegarme... ¡a mí! Pero no es más que un bastardo, el hijo de una puta como tú.

Cuando sacudió un poco el puño, Merewyn hizo una mueca y sintió que el cabello se le arrancaba del cuero cabelludo.

—Te voy a tener, puta. Abres las piernas para él y harás lo mismo por mí. Y él va a saber. ¿Te querrá de vuelta? —Su ladrido de risa fue áspero y no esperó una respuesta—. Pero no aquí. No te quiero aquí, donde cualquiera pueda oír tus gritos de dolor.

¿Dolor?

¡Santísima Virgen, protégeme! ¡Protege a mi hijo!

—Vamos, puta —gruñó él, tirándola hacia la puerta del jardín.

Ella avanzó arrastrando los pies sobre sus rodillas, pero cuando él tiró hacia arriba, ella se puso de pie, todavía inclinada torpemente, el terror latiendo en sus venas.

Fue entonces cuando sacó una daga larga y de aspecto perverso de su cinturón y la presionó en su costado mientras soltaba su cabello.

—Vamos a dar un paseo, solo tú y yo. —Su tono se volvió conversacional cuando se presionó contra ella, su cuerpo escondió la daga a su lado, y la instó a salir al camino.

Miró a su alrededor frenéticamente, pero no vio a ninguno de los aldeanos fuera de casa a esas horas de la tarde. Incluso si la vieran, probablemente no pensarían nada de la curandera caminando con un Oliphant, incluso si Hamish estaba demasiado cerca para ser correcto.

Su risa chirriante le dijo que contaba con eso. —He querido acostarme contigo durante años. Pero si piensas en gritar, puta, te atravesaré con una espada diferente, ¿eh?

Él se rio de su propia broma y ella apretó los labios en una delgada línea.

Cuando volvió la mirada hacia ella, ella lo vio lamiendo su labio, como si ella fuera un...un dulce o algo así.

—Vamos a entrar en el bosque, ¿sí? —dijo con voz áspera—. Y cuando lleguemos allí, te acostarás boca arriba y harás todas esas cosas que hiciste por ese idiota durante el último año. Él es la mitad de hombre que yo, así que quiero escuchar que el doble de los sonidos complacidos salgan de tus labios.

Su mirada se posó en sus labios. —Y si no me gusta lo que escucho, te haré daño de una manera que no puedas imaginar.

Y aunque Merewyn sabía que no había forma de que Rocque supiera que ella estaba en problemas, ni forma de saber cuán desesperada estaba, se encontró rezando por él.

¡Lo siento por no haberte creído! ¡Siento no haberte hablado del bebé! ¡Por favor, encuéntranos!

Pero cuando Hamish la puso en movimiento una vez más, se mordió el labio inferior para contener los sollozos.

Rocque no podía escuchar su súplica.

Él no vendría por ella.

Capítulo 8

Su cabello todavía goteaba de su remojo en el lago mientras caminaba a grandes zancadas por el pueblo. Bueno, tal vez no en grandes zancadas; su rodilla todavía le dolía cada vez que ponía peso en esa pierna.

¡Pero él iba a declarar su amor por Merewyn, y maldita sea, no iba a cojear hasta ella!

Así que, sin cojear del todo, se apresuró hacia su cabaña.

Su cabaña.

En el jardín, se detuvo y respiró hondo. Romero. Mucho, como si alguien hubiera pisoteado la planta. Pero no sabía lo suficiente sobre hierbas, o jardines, para saber cómo se suponía que debía ser. Era probable que hubiera estado aquí cortando algunos...

¡Ah! Había algunos recortes que había dejado en el suelo junto a sus valiosas tijeras.

Recogiéndolos, se dirigió hacia la puerta principal, y solo dudó un momento antes de asomar la cabeza hacia adentro.

—¿Mere? —¿Debería haber tocado? —. ¿Merewyn, amor?

Ella no estaba allí.

Frunciendo el ceño, entró en la casa y dejó las tijeras sobre la mesa, mirando a su alrededor. Todo parecía en orden. ¿Quizás había estado en el jardín y había sido llamada por una necesidad urgente?

Si ella estuviera atendiendo a uno de los aldeanos, él no debería molestarla, pero no podía ignorar la molesta sensación de que necesitaba encontrarla.

Y no solo porque quisiera confesar su amor, no.

Con el ceño todavía en su lugar, salió al jardín y miró a ambos lados del camino. Tan tarde en el día había pocas personas a punto de preguntar.

¡Quizás había ido a ver a Jessie o Agatha!

Sí, eso sería probable, y sería conveniente si estuviera en el torreón. No se sentiría como si estuviera interrumpiendo su trabajo, si ella estuviera revisando a uno de los miembros de su familia.

Se dirigió hacia el torreón, pero esa sensación molesta no desaparecía, y se sorprendió al encontrarse trotando con prisa por encontrarla.

Algunos de sus hombres se detuvieron cuando lo vieron correr, ocultando la mueca de dolor que causaba cada paso, pero él hizo caso omiso de su preocupación. Era una pelea de amantes, nada más.

¿Cierto?

No se molestó en subir las escaleras principales hasta el gran salón, sino que corrió hasta la entrada de la cocina y se abrió paso a través de la estrecha abertura. —¿Jessie?

Moira estaba hablando con la cocinera y se dio la vuelta, con la mano en el pecho. —¡Rocque, nos asustaste!

—Disculpas—murmuró, asomando la cabeza en la pequeña habitación detrás de la chimenea—. ¿Merewyn está aquí con Jessie?

Moira negó con la cabeza. —Yo tampoco la he visto. Merewyn le dio a Jessie la aprobación para volver al trabajo ayer, y fue de gran ayuda esta mañana. ¿Quizá salió a caminar antes de la cena?

La noticia hizo que Rocque se detuviera. Si Jessie había vuelto al trabajo, probablemente Merewyn no había estado aquí hoy. Sus labios se hundieron pensativamente y miró al resto de los sirvientes en las cocinas.

—¿Alguno de ustedes ha visto a Merewyn?

Su pregunta fue recibida con sacudidas de cabeza y negaciones murmuradas.

Asintiendo con la cabeza en su agradecimiento, se dirigió a las escaleras hasta el salón principal. Ese sentimiento molesto no desaparecería.

¡Necesitaba encontrar a Merewyn y decirle que la amaba!

Necesitaba encontrarla y asegurarse de que estuviera a salvo.

¿De dónde había venido ese pensamiento?

No estaba del todo trotando, pero cuando cruzó el vestíbulo principal y se dirigió al nivel de la alcoba, en camino a hablar con la tía Agatha, nadie podía dudar de que tenía prisa.

—¡Rocque!

A la llamada de su hermana, se detuvo tan repentinamente que ella dio un paso atrás. Estaban en el pasillo superior y ella sonreía demasiado abiertamente para tener la información que él necesitaba.

—Hola, Nessa—masculló, tratando de rodearla.

Pero ella lo detuvo de nuevo posando una mano en su brazo. —Rocque, quería hablar contigo. La tía Agatha me está ayudando con mi último artículo y ahora también necesito tu ayuda.

Ahogando un suspiro, respiró hondo y asintió con la cabeza hacia ella. Nessa siempre le preguntaba sobre una cosa u otra, cuando se trataba de armamento histórico. Lo cual era una tontería, porque Malcolm era claramente el erudito de la familia.

—Sí, ¿qué es? —preguntó con los dientes apretados.

Con una sonrisa feliz, retrocedió de nuevo y dobló las rodillas, levantando los brazos a la altura de los hombros. —Estoy retratando el asedio de Berwick, ¿sabes?, y tengo un lancero. ¿Se quedaría parado así? —Extendió los brazos, como si sostuviera una lanza imaginaria—. ¿O así? —Girando la parte superior de su cuerpo, atacó a un lado.

Hizo una mueca. Ambas posturas estaban ridículamente equivocadas, pero ¿qué tan difícil sería retratarlas en bordado?

—Prueba esto—levantó uno de sus codos y empujó sus caderas a una posición diferente, luego dio un paso atrás para un examen apresurado.

Todavía parecía un cornetista a mitad de camino de una cata de whisky, no un lancero. ¿Lancera? Bah.

Rindiéndose, negó con la cabeza. —No tienes idea de cómo sostener un arma, ¿verdad?

—¡Eso dijo ella!

Puso los ojos en blanco y dio un paso atrás. —Veo que has estado hablando con Kiergan.

—Sí, es una adición deliciosa a mi repertorio humorístico. No puedo esperar para usarlo con el próximo Henry con el que Pa me comprometa.

¡Codos de San Juan! ¡No tenía tiempo para esto!

Girando la cabeza alrededor de su hermana, miró a ambos lados del pasillo, esperando que Merewyn saliera de la habitación de Agatha. —Estoy seguro de que tu futuro esposo apreciará que comprendas los chistes groseros.

—¡Apreciará aún más mi comprensión de los actos groseros! —Ella se rio.

Rocque frunció el ceño y la inmovilizó con una mirada. —¿Qué acabas de decir?

—Och, no seas hipócrita. Tú y Merewyn han estado viviendo durante meses y no están casados.

No por falta de intento. —Es diferente—gruñó—. Merewyn no es mi hermana pequeña.

Nessa arrugó la nariz. —Espero que no. Eso es repugnante.

Rocque quería preguntar qué tipo de actos groseros conocía su hermana pequeña y quién le enseñó, pero ahora mismo tenía otras cosas en mente. Con otro suspiro, se pasó la mano por la cara.

— ¿Podemos continuar esta conversación en otro momento?

Sonriendo, se dejó caer en la posición que él había tratado de mostrarle con la lanza imaginaria. —Solo tomará un momento. Crees que esto se ve mejor que...

La interrumpió mientras negaba con la cabeza. —Recuérdamelo mañana y te lo mostraré con una lanza de verdad, ¿sí?

—Pero...

Intentó rodearla de nuevo. Al final del pasillo, la puerta de la tía Agatha estaba abierta. —Mañana, Nessa.

Mientras se dirigía a la puerta, su hermana se levantó la falda y corrió tras él.

—¡Pero Rocque, tengo otra pregunta!

—¿Sí? —gruñó.

—¿Crees que era más probable que los defensores tuvieran aceite hirviendo o brea hirviendo? Iba con aceite, pero es importante para mi último lote de tintes y...

Deteniéndose de repente, se dio la vuelta y alcanzó sus mejillas. Ella se sobresaltó y guardó silencio, y él tiró de su cabeza hacia adelante para plantarle un beso en la cabeza.

—Nessa, hermana, te amo mucho. Y responderé a todas tus preguntas inapropiadas y sedientas de sangre, lo juro. Pero por ahora, tengo que encontrar a Merewyn.

Ella jadeó y se soltó de su agarre. —¿Estás enfermo?

—No. —Luego se rio entre dientes—. ¡Sí! —Enfermo de amor, podría ser—. ¿Está con la tía Agatha?

—Rocque, yo...

Pero no estaba seguro de lo que pensaba decirle, porque había entrado por la puerta abierta de los aposentos de su tía. —¿Tía Agatha?

La anciana estaba inclinada frente a su silla, luchando con algo. Pero cuando lo escuchó, se dio la vuelta con un grito ahogado.

—¡Rocque! ¡Gracias a Dios que estás aquí!

Esa inquietante preocupación, preocupación por Merewyn, lo golpeó de nuevo, y sus ojos recorrieron la cámara mientras su tía cojeaba hacia él. Merewyn no estaba aquí, pero el pie de Agatha estaba vendado. ¿Había visto a su amada recientemente?

—¿Qué es? —preguntó con voz ronca.

Los ojos de Agatha brillaban mientras hacía malabares con su paquete. —¡Te necesito, Rocque! Desesperadamente. ¡Tú eres el único que puede hacer esto por mí!

Con el corazón en algún lugar cerca del estómago, Rocque tragó saliva y se acercó a su tía para ayudarla. —¿Qué necesitas? ¿Qué es?

—Toma, muchacho, pon tus manos así.

La anciana tomó sus manos, ya extendidas, y las separó a la altura de los hombros, con las palmas una frente a la otra. Mientras él fruncía el ceño confundido, ella asintió con elegancia y dejó caer la mayor parte del bulto en sus brazos.

Mientras Rocque miraba los hilos (¿madejas?) caer el suelo, ella metió un extremo de un hilo de lana entre dos de sus dedos como ancla y comenzó a torcerlos, primero en el dorso de una mano, luego en la otra, en un círculo.

Parpadeó. —¿Tía Agatha?

Asintiendo, se concentró en su tarea, sus manos nudosas volaron mientras envolvía el hilo azul alrededor de sus manos.

—¿Qué necesitas que haga?

—¡Lo estás haciendo, muchacho!

Rocque se miró las manos con los ojos entrecerrados y la vio enrollar el hilo. —Me necesitabas para ... ¿qué?

—¡Quedarte allí, muy quieto, y dejarme enrollar mis hilos en su lugar! —Ella chasqueó—. Por supuesto, son realmente los hilos de Nessa, supongo. Aun así, no puedo enrollarlos con mis propias manos, ¿verdad? No seas tonto.

Agatha no tenía necesidad de él. Solo necesitaba un par de manos. Irritado ahora, comenzó a retroceder, pero ella le dio una palmada en el brazo.

—¡Quédate quieto! Te lo juro, muchacho, eres verde como un nabo y casi igual de popular.

Abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

¿Qué demonios se suponía que significaba eso?

—Tía Agatha—comenzó con un tono de advertencia—, me necesitan en otra parte.

Ella no lo necesitaba, pero Merewyn podría hacerlo.

Pero ella simplemente se burló. —Te necesito aquí, muchacho.

—Tienes un buen par de manos perfectas.

Ella hizo un pequeño resoplido. —Eso dijo ella.

Y Rocque, habiendo aprendido la lección en el pasillo, apretó los labios y puso los ojos en blanco hacia el techo, negándose a ser absorbido por una conversación de” eso dijo ella” con otra pariente femenina.

Agatha, claramente pensando que había ganado, continuó feliz. — Tus manos son el espacio perfecto para mí, y eres el único con quien puedo contar para permanecer quieto el tiempo suficiente para ayudarme. —Ella sacudió su cabeza—. Bonito como un nabo verde, tonto como la raíz.

Bien, eso lo entendía.

Frunció el ceño, acostumbrado a que lo llamaran tonto, pero no necesitaba esto en este momento. Se volvió y, rápido como un relámpago, ella agarró un pellizco de piel de su antebrazo entre dos dedos y lo apretó.

—¡Ay! —Se apartó bruscamente—. ¿Por qué demonios fue eso?

—¡Para que te quedes quieto, muchacho! Ya casi terminamos—lo regañó mientras deslizaba el hilo entre sus dedos—. Recuerda, a los nabos no les importa que los desarraiguen, ¡simplemente están contentos de ser útiles!

—Agatha—gruñó—, ¿qué pasa contigo y los nabos?

La anciana lo miró con ojos azules y frunció el ceño. —Tengo hambre, ¿está bien?

La vio enrollar hábilmente el hilo azul alrededor de sus manos y llegó a dos importantes descubrimientos. Uno: no iba a dejarlo ir hasta que el maldito hilo estuviera muy bien hecho. Y dos: la respetaba demasiado como para tirar del hilo de sus manos, dejarlo caer al suelo y pisotear, ¿cojear?, fuera de aquí.

No importa cuánto quisiera.

Ahogando otro suspiro, se dio cuenta de que estaba atrapado aquí durante todo el tiempo.

—Och, bueno—murmuró—, podrías hablar hasta las orejas con un nabo.

Dejó de hacer lo que estaba haciendo, ¡maldición! Para parpadear. —Los nabos no tienen orejas, muchacho.

—¿Entonces?

—¡Entonces, no tiene ningún sentido!

Resopló suavemente, pero se las arregló para no estallar. ¿Y la mierda que dices tiene sentido?

En cambio, señaló con la barbilla hacia el montón de azul que aún estaba enredado en el suelo. —Manos a la obra. Por favor.

La anciana chasqueó la lengua suavemente, pero se centró en su tarea una vez más. —Ciertamente tienes prisa por salir de aquí, muchacho.

—Tengo que encontrar a Merewyn.

Probablemente estaba bien, a salvo, en la casa de algunos aldeanos. Entonces, ¿por qué esta inquietante sensación de preocupación?

—Merewyn, ¿eh? —Su tía abuela tarareaba pensativa—. ¿Estás enfermo?

Observó cómo el montón de hilo disminuía mientras se envolvía alrededor de sus manos, tratando de calcular cuánto tiempo más tendría que estar parado aquí. —Solo necesito verla. ¿Ya casi terminas?

—Muchacho, una inundación puede descubrir nabos, pero eso no los hace madurar.

Rocque frunció el ceño en la parte superior de su cabeza. ¿Le había vuelto a llamar nabo? ¿O simplemente tenía hambre?

No, era algo sobre no apresurar las cosas, estaba seguro...

—¿Me estás insultando de nuevo, tía?

Ella gruñó, sus ojos todavía en su trabajo. —Nunca te he insultado. Si creces como un nabo, crecerás como una flor.

Se le escapó el aliento exasperado y apartó las manos de un tirón. —¿Qué demonios se supone que significa eso para mí?

Frunciendo el ceño, blandió dos dedos. —¡No hagas que te pellizque de nuevo, muchacho! —Ella chasqueó. Luego, su expresión se suavizó un poco y volvió a colocar sus manos en posición—. Casi termino.

Él miró hacia la puerta, ¡la libertad estaba tan cerca! Pero ella tenía razón. El extremo del hilo azul se aproximaba, a juzgar por la disminución de la pila en el suelo.

Trabajó en silencio por un momento, luego murmuró de nuevo.

—Buscando a Merewyn, ¿eh, muchacho? ¿Has oído al tamborilero últimamente?

¿Qué tenía eso que ver con nada? —Sí—admitió con cautela—. Lo escuché anoche, ya que dormí en el cuartel.

Su tía abuela se rio alegremente. —Dormiste en el cuartel, ¿verdad? Problemas con tu amor, ¿verdad?

Apretó los labios cerrados, reacio a admitir nada.

Ella todavía se estaba riendo cuando lo miró y negó con la cabeza. —Rocque, muchacho, eres un buen hombre. Denso como un nabo a veces, pero buen hombre. Escuchar al tamborilero significa que ya estás condenadoooo.

—Condenado a enamorarse, sí—Rocque negó con la cabeza—. Todos hemos escuchado tu teoría, tía.

—¡No es una teoría, muchacho!

—Entonces, ¿por qué no te has enamorado? —espetó a cambio levantando una ceja.

Por primera vez, vio a su tía abuela nerviosa. —Och, bueno ... ¡No estamos hablando de mí!

El final del hilo estaba a su alcance, pero se aferró a él. A propósito, si no se equivocaba.

Ella le blandió el extremo como un arma. —Estamos hablando de ti, Rocque. Has escuchado al tamborilero. Tu curandera ha escuchado al tamborilero.

¿Merewyn escuchó al baterista fantasmal del Castillo de Oliphant? Su otra ceja se unió a la primera.

Y su tía asintió con orgullo. —La amas, ¿no es así?

Lentamente, su expresión se transformó en una sonrisa. —Lo hago. —Puede que no se hubiera dado cuenta hasta esta tarde, gracias a Malcolm, pero ahora lo gritaría desde los tejados. O tomaría el tambor junto con el fantasma—. La amo.

Con destreza, enrolló el extremo del hilo alrededor de la madeja que él había hecho con sus manos. —Entonces, ¿por qué no se lo has dicho, cabeza de nabo?

Cuando finalmente, ¡por fin!, apartó las manos del hilo, no pudo contener la risa que estalló. —¿Por qué crees que la estoy buscando, tía?

Su tía abuela parpadeó y le gustó saber que la había sorprendido para variar.

—Och, bueno...— Hizo un gesto grandioso con la mano hacia el pasillo—. ¿Qué estás esperando? ¡Adelante!

Afortunadamente, hizo una pequeña reverencia y corrió hacia la puerta. Pero volvió a asomar la cabeza. —¿Oh, tía Agatha?

Ella se sobresaltó, levantando la vista de su madeja. —¿Qué? —Ella chasqueó.

Él sonrió. —Espero que encuentres algo para comer pronto. ¿Algunos nabos, tal vez?

—¿Nabos? —Ella frunció el ceño e hizo un gesto grosero—. ¡Sal de aquí!

Con mucho gusto.

Riendo, se metió de nuevo en el pasillo.

Pero su humor había desaparecido cuando llegó al salón principal. Moira ya tenía a los sirvientes apurados, preparándose para la cena, y nadie a quien él había preguntado había visto a Merewyn.

No estaba seguro de por qué su corazón latía tan fuerte, preocupándose por ella. Era como si, ahora que estaba decidido a declarar su amor por ella, tuviera que hacerlo ya. ¿O arriesgar qué? Ella estaría en casa pronto, probablemente, y él podría decírselo entonces.

Sin embargo, incluso la lógica no parecía ayudar a su corazón.

Si nada más, podría esperarla en ella, en su cabaña.

—Rocque, ¿están bien las cosas? —Brohn llamó, preocupación en su voz mientras trotaba para alcanzar a Rocque.

Sin detenerse, Rocque hizo un gesto con la cabeza para indicar que el otro hombre debía caminar con él. —Merewyn está ... bueno, no está exactamente desaparecida, pero no puedo encontrarla y tengo un mal presentimiento...

Su segundo le dio una palmada en el hombro con un movimiento de cabeza. —Confía en tus instintos, comandante. Haré que algunos hombres pregunten por ahí.

Distraído, Rocque asintió con aprecio. —Infórmame sus hallazgos. Me dirijo de regreso a su cabaña.

Mientras Brohn corría hacia el cuartel, Rocque bajó al trote los escalones de la entrada y entró en el salón, preguntándose si debería pedirle a Merewyn que se ocupara de su rodilla magullada. Después de que él le dijera que la amaba.

Y le pidiera que se casara con él de nuevo.

—¿Milord?

Casi no escuchó la llamada silenciosa, e incluso entonces, consideró ignorarla en su prisa por llegar a la cabaña.

Cuando se dio la vuelta, se obligó a suavizar el ceño al reconocer al hablante. La pequeña Jessie se escondía en las sombras.

—¿Sí, muchacha? —Trató de mantener su voz suave y su impaciencia fuera de su tono.

Por la forma en que ella se movió, él podría no haber logrado eso.

—Milord, he estado buscando... no sabía a quién más buscar...

¿Qué estaba haciendo ella fuera de la cama? ¿Eran esos… eran esos rastros de lágrimas en sus mejillas?

—¿Qué es? —Sabía que su tono era duro, pero ahora tenía otra mujer de la que preocuparse—. ¿Estás herida? Maldita sea, ¿Hamish te lastimó de nuevo?

—No, pero ...— Cuando salió de las sombras, él vio las lágrimas en sus ojos, vio la forma en que se sostenía—. La está lastimando, milord. Merewyn.

Rocque se abalanzó sobre la niña, pero incluso cuando la agarró por los hombros, se dio cuenta de que la estaba asustando. Parecía que no podía obligarse a dejarla ir, pero al menos no la sacudió, como quería. En cambio, se inclinó y la miró a los ojos.

—¿Hamish está lastimando a Merewyn? —aclaró, su voz peligrosa.

Ella hizo una mueca, pero asintió. —Sí, milord. Hoy me encontró y me dijo, me dijo que la iba a hacer pagar. La encontré y se lo dije. —Jessie tragó y lo miró a los ojos—. Luego llegó y me hizo irme.

¡Copete sagrado de San Juan! ¿Hamish estaba solo con ella? ¿Estaban en la cabaña? ¿Y qué quería decir con hacerla pagar?

Las lágrimas corrían por las mejillas de Jessie ahora, y trató de soltar su agarre, temiendo que la estuviera lastimando. ¡Pero por todos los santos en el cielo, necesitaba respuestas!

Su corazón latía frenéticamente, dividido entre liberar su espada y perseguir a Hamish, y obtener toda la información que pudiera antes de tiempo.

—Yo ... yo ...— Ella tomó grandes bocanadas de aire—. ¡No me fui, milord! ¡Me escondí a la vuelta de la esquina y escuché!

Oh, gracias, joder.

—¿Qué dijo, Jessie? —Él susurró.

—Hamish dijo que la quería y que nunca la perdonó por rechazarlo y luego irse con usted. Dijo que estaba enojado con usted por golpearlo; dijo cosas terribles sobre usted, milord, pero yo no le creí, ni Merewyn tampoco. Sabemos que es un buen hombre y...

Esta vez, la sacudió, solo un poco. Necesitaba saber qué esperar. —¿Están en la cabaña, Jessie?

Ella negó con la cabeza, los ojos muy abiertos entre las cicatrices y el corazón de él dio un vuelco.

—¿Dónde están? —Él susurró.

—No lo sé, milord. Pero le clavó una daga en el costado y caminó por el sendero hacia el bosque. ¿Estaba hablando de lo que los vio hacer anoche entre los árboles? ¿Es ahí a donde va?

¡Fuego del infierno y condenación!

¿Hamish los había espiado anoche?

Si era así, y si era tan repugnante como para llevarse a Merewyn, para lastimarla, solo porque ella lo rechazó ... entonces Rocque sabía hacia dónde iban.

Con una maldición susurrada, se enderezó.

Haría falta tiempo para despertar a sus hombres, tiempo que él no tenía.

Y no los necesitaba, no realmente.

Hamish era solo un hombre. Una comadreja de hombre, cierto, pero no tenía amigos. Ningún hombre que lo siguiera.

Se había atrevido a tocar, a amenazar, a la mujer que amaba Rocque, y no pasaría de esta noche.

Y si había lastimado a Merewyn, que Dios lo ayudara, porque Hamish ni siquiera tendría tiempo de hacer las paces con su Creador antes de que Rocque lo matara con sus propias manos.

Capítulo 9

Era casi de noche cuando llegaron al pequeño claro en el bosque, donde Merewyn y Rocque habían yacido. ¿Había sido solo anoche? Mucho había cambiado en tan poco tiempo.

Y ahora, Hamish tiró de ella lo suficientemente fuerte como para hacerla tropezar cuando entraron en el claro. Su mano se cerró con fuerza alrededor de la parte superior de su brazo, y supo que tendría moretones allí.

—Ah, aquí estamos—gritó, empujándola hacia adelante.

Ella tropezó y cayó al suelo sobre sus manos y rodillas, pero la verdad, solo estaba agradecida de ya no tener esa hoja en el costado. Había pasado la última milla divagando entre arrastrar deliberadamente los pies y esperar que alguien los notara, y temer por su vida si él se irritaba.

Hamish, por otro lado, parecía volverse más atrevido cuanto más se alejaban del pueblo. O quizás era cuanto más se acercaban a este claro. Incluso ahora, se pavoneaba hacia el pequeño arroyo, con los hombros hacia atrás mientras gesticulaba con su espada.

—Me gusta cómo te ves a cuatro patas, puta. También me gustó anoche. ¿Quieres que te cuente cómo follé mi propio puño, parado allí en las sombras, y fingí que era tu rostro en el que me derramaba? ¡Miraste a ese bastardo amante tuyo y tomaste toda su semilla, así que sabía que tomarías la mía!

Temblando, Merewyn rodó para sentarse, acercándose las rodillas al pecho y rodeándolas con los brazos. La idea de Hamish mirándola a ella y a Rocque haciendo algo tan íntimo ... era repugnante. E inquietante.

Y aterrador.

Se estremeció de nuevo y se dio cuenta de lo fría que estaba realmente. Era verano, sí, pero las noches todavía eran frías y ella no tenía su chal.

—Es bueno que estés asustada, puta. Deberías tener miedo. Es solo porque no me he cansado de ti que aún sigues viva.

Los ojos de Merewyn se agrandaron. Santísima Virgen, pretendía… ¿a qué? ¿Usarla y luego matarla?

Ella tragó. Si la mataba, su bebé también moriría.

Si ella y el niño morían, Rocque nunca sabría que lo amaba. Nunca sabría que estaba embarazada de él. Nunca sabría cuánto deseaba ser suya, y solo suya.

Lástima que fueras demasiado terca para admitirlo anoche.

Apretando su agarre sobre sus rodillas, hizo todo lo posible para reprimir sus escalofríos. Si quería seguir con vida, necesitaba no irritar a Hamish. Ella lo necesitaba para querer mantenerla viva.

Y aunque no planeaba someterse voluntariamente a él, al menos podía dejar de incitarlo.

—Tengo ... tengo un poco de frío—admitió entre castañeteando los dientes.

Frío, sí, pero el miedo también la hacía temblar.

Pero la forma en que chasqueó la lengua con desdén le dijo que había adivinado correctamente.

—Debería haber sabido que una pequeña puta como tú no podría soportar una noche como esta sin un hombre que te mantuviera caliente. Es por eso que necesitabas a ese bastardo anoche, aunque pronto me darás la bienvenida.

Apretó los labios para no volver a hablar en defensa de Rocque. No necesitaba otro moretón que coincidiera con el de la mejilla y el brazo.

Suspiró y agitó su espada hacia el punto muerto a lo largo de las orillas del arroyo. —Pero primero, sí, puedes hacer un fuego si tienes tanto frío. No permitiré que me toques con las manos frías.

Lentamente, se desdobló. —¿De verdad?

Si pudiera hacer un fuego, tal vez haría una señal a otros Oliphants. ¡O tal vez podría usar un tronco en llamas como arma o algo así!

Cuando él se limitó a gruñir y le indicó que se acercara a los troncos, ella se puso de pie.

—Pero no pienses en escapar de mí, puta. Soy el doble de tu tamaño y un corredor más rápido. Si tengo que perseguirte, te haré daño. —Asintió solemnemente; un destello de locura visible en sus ojos incluso en la penumbra.

Querido Dios del cielo, tendría que derrotarlo con todas sus fuerzas si tuviera la oportunidad. No podía simplemente golpearlo y correr; ella tendría que golpearlo y lastimarlo.

Ella era una curandera. ¿Podría hacer eso? ¿Podría herir a otro ser humano a propósito?

Para salvar a mi hijo, sí.

Así que levantó la barbilla y lo miró a los ojos, ocultando su estremecimiento. —Un fuego nos calentará a los dos—fue todo lo que dijo.

Sintiendo sus ojos sobre ella todo el tiempo, fue a buscar leña. A medida que la luz se hizo más tenue, se dio cuenta de que podía usar el fuego como excusa para detenerse. No es que estuviera segura de lo que estaba esperando, pero tal vez se le ocurriera algo. Todo lo que sabía era que si todavía estaba encendiendo el fuego, él no podría violarla.

Así que se tomó su tiempo, clasificando los palos por tamaño, tomándose todo el tiempo que se atrevió a apilarlos en función de su grosor o longitud, teniendo cuidado de seleccionar solo los troncos más secos.

Él podría haberse irritado con ella, pero para su sorpresa, no lo hizo. No, se tomó el tiempo para hablar.

Le dijo todo lo que planeaba hacer con ella. Variaba desde lo grotesco, que involucraba excrementos y fetiches sexuales extraños, hasta lo mundano. Describió la vida que llevarían, en su pequeña y acogedora cabaña, con él trayendo carne a casa y ella cuidando todos sus caprichos.

El cuadro que pintó le dio ganas de llorar, porque era muy diferente al que compartía con Rocque. Rocque la respetaba, se preocupaba lo suficiente por ella como para considerar sus sentimientos antes de hacer peticiones, nunca demandas.

Puede que él no la amara, pero lo que sentía por ella se parecía lo suficiente, Merewyn estaba segura.

Mientras se arrodillaba en el centro del claro, con las manos temblorosas mientras trataba de apilar la leña, se encontró rezando.

Santísima Virgen madre, por favor concédeme la oportunidad de decirle a Rocque que lo amo. Por favor, dame la oportunidad de decirle que sí a él. Por favor, ¡deja que me siga queriendo después de que Hamish termine conmigo!

Tragando, abrió los ojos y dejó escapar un suspiro.

Él todavía estaba hablando, pero ella tenía un trabajo que hacer.

La chispa se prendió fácilmente, y pronto su pequeño resplandor estaba iluminando alegremente un área pequeña a su alrededor.

—Bien—gritó con orgullo, sus dientes, ojos y espada brillando en la luz reflejada—. Ahora hazlo más grande. Ya no estás temblando, ves, me doy cuenta de todo sobre ti, puta, pero quiero poder verte.

Sin hablar, tomó un trozo de madera más grande. También le sentaba bien tener un fuego más grande, más posibilidades de que la vieran, si alguien estaba mirando, y tal vez podría usar el fuego como un arma de algún tipo.

Pero debió haber malinterpretado la mirada que ella le había dado.

—¡No me molestes! —gruñó, dando un paso hacia ella y moviendo la daga en su dirección—. Puedo lastimarte sin quebrarte, recuerda eso. ¿Crees que no necesito un fuego más grande para verte, cuando puedo verte lo suficientemente bien ahora?

Ella sacudió su cabeza. —No, yo no estaba...

—¡No me interrumpas! Puedo verte ahora, sí, pero quiero poder verte toda. Y quiero que estés caliente.

La forma en que la estaba mirando (¿estaba babeando?), hizo que el pulso de Merewyn comenzara a latirle en las sienes. —¿P-por qué? —¿Por qué le importaba si ella estaba cálida?

—¡Sigue encendiendo ese fuego, puta! ¡Más grande! —rio alegremente.

Santísima Virgen, ¿estaba loco? ¡Él debía estarlo!

Lo más rápido posible, comenzó a arrojar leños al fuego que había hecho. Estaban secos y se prendían fácilmente. Siguió gritando —¡Más grande! —Así que echó tantos como pudo antes de que el calor se volviera demasiado intenso y tuviera que retroceder.

Sus faldas quedaron atrapadas bajo su talón y se inclinó sobre su trasero. Se quedó allí, con los brazos apoyados y las piernas separadas, mirándolo con los ojos muy abiertos a través de las llamas. Su sonrisa era maníaca mientras caminaba hacia ella.

—Ya está, no podemos hacer que te prendas fuego—canturreó, casi con suavidad, mientras la ayudaba a ponerse de pie. Su tono se yuxtapuso con su agarre, y ella hizo una mueca.

Cuando la atrajo hacia él y dejó caer su rostro sobre su cuello, su estómago se revolvió por su respiración. O tal vez fue el miedo, lo que la hizo sentir náuseas. El fuego era brillante y caliente en su espalda, por lo que no podía retroceder tanto como quería.

En cambio, cerró los ojos y envió una oración silenciosa pidiendo fuerza hacia el cielo.

Estaba presionada contra su cuerpo, una burla de los abrazos que había compartido con Rocque. Pero mientras que el tamaño de Rocque siempre la había hecho sentir protegida, Hamish ... Hamish la hacía sentir débil.

Ella odiaba la sensación de debilidad.

Girando su rostro lejos del de él, abrió los ojos e infaliblemente encontró el último tronco que había colocado. No estaba en el fuego, pero lo suficientemente cerca como para que la punta ardiera. Lo atraparía pronto, y sería la única arma que tendría.

—Quítate el vestido.

No estaba segura de haber escuchado correctamente su murmullo, pero cuando sintió su lengua deslizarse por el costado de su cuello, se estremeció.

—No importa, lo haré por ti.

Y la hoja en su mano atravesó la lana de su vestido, cortándolo por sus pechos.

No tuvo tiempo de retroceder, antes de que la daga volviera a destellar y, poco a poco, su corpiño se abrió de par en par. Él también le había cortado la camisola y ella apenas había notado la ráfaga de aire frío de la noche contra su pecho antes de que una de sus manos se cerrara con avidez sobre él.

—Muy bien—gimió, apretando con dureza.

Ella contuvo un grito ahogado, tanto por la invasión de su toque como por lo repentino de todo, pero eso solo hizo que él se riera y moviera su mano hacia el otro pecho.

—¿Eso duele, puta? —Él apretó de nuevo y ella logró no gemir—. Quiero que duela. Pero no todavía, no todavía. —Sacudió la cabeza y volvió a apretar—. Te dolerá más tarde. Y ahora. Y después.

Mientras él se reía, ella sintió que una parte de ella, en el fondo, se marchitaba. Él estaba loco.

Y ella estaba sola con él.

Con un tirón repentino, le arrancó el vestido del hombro y ella se tambaleó hacia adelante cuando la cosa se desgarró por la mitad y por encima de sus brazos.

—¡Quítatelo! —ordenó, alejándose de ella. Hizo un gesto con su espada—. Quítate ese vestido y tíralo al fuego.

Sus ojos se agrandaron. —¿Por qué?

—¡Estarás lo suficientemente caliente cuando termine contigo! —Se rio de nuevo—. Quítatelo y quémalo, y luego te arrodillarás. ¡Empezaré por usar tu boca como lo hizo ese bastardo! ¡Y cuando esparza mi semilla sobre ti, goteará por tu piel y serás mía!

¡Dios del cielo, ayúdame!

Pero no había alternativa. Y con él agitando la daga, ella solo podía tomarse su tiempo y rezar para que no se irritara.

Lentamente, se subió el vestido rasgado por el otro brazo y luego se lo quitó. Ella todavía usaba sus medias, pantuflas y camisola, aunque el lino se había rasgado en la parte delantera por su espada. Aun así, ocultó su cuerpo de su mirada, y aunque lo vio mirar con avidez su forma, fue un consuelo.

Por ahora.

—¡Al fuego con él! ¡Hazlo!

Merewyn tragó saliva y se apartó hacia las llamas, mirándolo con recelo. Mientras ella miraba, él se llevó la daga a la mano izquierda, con la que la había manoseado, y metió la otra bajo su falda escocesa.

Se pasó la lengua por los labios mientras comenzaba a acariciarse, y Merewyn se estremeció de nuevo.

—Date prisa, puta—dijo con voz ronca—. ¡Tira eso y deshazte de esa ropa interior! Te quiero desnuda y de rodillas en diez segundos. —Sonriendo con crudeza, agitó la daga y movió sus caderas hacia ella—. ¡O tendré problemas para decidir qué espada usar contigo!

Se le había acabado el tiempo.

Se apresuró a dejar caer el vestido a las llamas, que fueron sofocadas momentáneamente pero luego se volvieron a recuperar fácilmente. Mientras se inclinaba, alcanzó el tronco que estaba junto a las llamas. El extremo se había prendido y, mientras lo movía, las llamas se extinguieron hasta convertirse en brasas.

Suficientemente bueno.

Se volvió, sosteniendo el tronco a lo largo de su pierna, pero oculto por su cuerpo. Su mejor esperanza era acercarse sigilosamente a él y balancearse. Tendría mucho tiempo para bloquear su golpe, pero ella esperaba que él no pudiera hacerlo, con las manos tan ocupadas como estaban.

—Dije que te quitaras el otro vestido, puta—escupió—. No escuchas bien, pero al menos no has respondido. Seré capaz de llenar esa bonita boca tuya con algo más. Ven aquí.

Él se estaba bombeando a sí mismo ahora, su respiración se entrecortaba mientras se acariciaba, y esperaba que eso significara que estaría distraído.

Dando un paso hacia él, manteniendo el tronco humeante detrás de su pierna, tragó, sabiendo que esta era su propia oportunidad.

Su mirada estaba en sus pechos, ansiosamente jadeando por la forma en que el lino se había abierto para revelar su piel. Sus pechos se habían vuelto más pesados recientemente y todavía le dolían por su toque.

Tranquila, muchacha. Por el niño.

Respiró hondo, se paró frente a él, apretó el torso y se puso en movimiento, balanceando el tronco ardiendo hacia arriba y hacia atrás.

Milagro de milagros, lo alcanzó en un costado de la cabeza y retrocedió a trompicones, aullando.

No era suficiente. Ella necesitaba tumbarlo.

Así que agarró el arma improvisada y se lanzó hacia Hamish, mientras él agitaba su cabello, gritando que se quemaba.

Pero antes de que pudiera llegar a él, una forma se levantó de detrás de él.

Una forma grande y oscura.

Una forma que reconoció.

—¡Rocque! —soltó ella, deslizándose hasta detenerse a un brazo de Hamish.

Él se congeló. —¿Rocque? ¿Qué...?

Y luego su voz, y su respiración, se cortaron cuando su amor serpenteó con un brazo alrededor del cuello del villano.

Por encima del hombro de Hamish, vio los ojos azules de Rocque deslizarse sobre ella, vio la ira en su mirada cuando siseó en el oído de Hamish: —Nunca más volverás a lastimar a la mujer que amo, comadreja de mierda.

Comadreja de mierda, je. Así lo había llamado ella, ¿no?

Espera, ¿la mujer que amo?

Él ... ¿la amaba?

Su pecho se expandió mientras tomaba aire, abriendo la boca para decirle a Rocque lo que sentía por él y lo increíblemente agradecida que estaba de que la hubiera encontrado, cuando Hamish logró soltar una carcajada ahogada.

—¡Sí, lo haré, bastardo!

Y con eso, apoyó todo su peso en Rocque, levantó la pierna y le dio una patada en el pecho.

Merewyn gritó mientras volaba hacia atrás, apenas escuchando el crujido cuando el cuello de Hamish se rompió. Luego ella aterrizó en el fuego, las llamas envolviendo su pantorrilla izquierda. Ella gritó de nuevo, alejándose del dolor y las llamas.

Su tercer grito se cortó abruptamente cuando sintió que volaba por el aire una vez más. Ella estaba en sus brazos y él corría.

Cuando cayó de rodillas, ella gimió por el movimiento. Su pierna se sentía como si estuviera en llamas.

Luego le quitó la camisola de un tirón y la arrojó al arroyo. Le soltó las piernas el tiempo suficiente para salpicarle la pantorrilla izquierda sin soltarle los hombros.

Santísima Virgen, el alivio era suficiente para hacer llorar a sus ojos.

O tal vez era gratitud.

Sus manos agarraron su tartán, acercándolo más. Aunque, dados sus tamaños relativos, ella solo logró empujarse contra su pecho.

—Shh, muchacha, te tengo—susurró, su voz sonaba extraña.

Cuando lo miró, no pudo ver su expresión, porque el fuego le iluminaba la espalda. Él estaba concentrado en su pierna y no la estaba mirando de todos modos.

¿Por qué? ¿Estaba… qué creía que había pasado?

—Él no me lastimó—se las arregló para decir con dificultad. Alrededor del brazo de Rocque, pudo ver el cuerpo de Hamish, tendido sin fuerzas junto al fuego—. Él no...

—Te lastimó— interrumpió Rocque, su toque suave mientras examinaba su pierna en desacuerdo con la dureza de su voz—. Te lastimó porque yo no estaba aquí.

—No me violó. —Ahora que el peligro había pasado, sintió que comenzaba a temblar. O tal vez fue por el agua fría en la que estaba sentada—. Me tocó, pero nada...

Con una violenta maldición, Rocque la levantó de nuevo en sus brazos, sin que pareciera importarle que el agua goteara sobre él. La aplastó contra su pecho, pero eso no pareció detener sus escalofríos.

—Por las verrugas de San Juan, Mere. Nunca me perdonaré a mí mismo.

Ahora sus respiraciones eran intensas y agitadas. —¿Por...por qué? —Se las arregló, presionada contra él.

Arrodillándose allí en el suelo del bosque, tiró de ella lejos de su pecho para presionar su frente contra la de ella. —Debería haber estado contigo.

—Mi… mi culpa—fue todo lo que pudo manejar.

Que había sido su culpa. Si no hubiera alejado a Rocque anoche, en este mismo claro, Hamish no la habría encontrado sola.

Los pensamientos de lo que podría haber sucedido la hicieron temblar de nuevo. Y aunque sabía que era solo conmoción, no pudo evitar envolver sus brazos alrededor de su estómago y presionarse contra él.

El peligro había pasado, pero ella no quería que él dejara de protegerla. O a el niño.

—Merewyn—gimió, con genuino dolor en su voz mientras presionaba sus labios contra su sien—. Amor, nunca dejaré que te hagan daño, lo juro.

Amor.

Él había dicho que la amaba, ¿no?

Quería preguntarle, pero tan pronto como se dio cuenta, sus escalofríos cesaron. Era como si todo su cuerpo se relajara y, a medida que su respiración se hacía más lenta, sus párpados se volvían pesados.

Su pierna estaba afortunadamente entumecida, aunque tan pronto como el frío desapareciera, sabía que le dolería ferozmente. Pero en ese momento, ella estaba cómoda, en sus brazos.

Muy cómoda…

Inclinó la cabeza hacia atrás para mirar su perfil, todo lo que podía ver en la oscuridad.

Te preocupas por mí.

No fue hasta que vio el destello de sus dientes en su barba que supo que había susurrado las palabras en voz alta.

Le dio un beso en la frente. —Por siempre y para siempre, amor.

Exhalando con satisfacción, cerró los ojos.

Todo saldrá bien, pensó para su hijo.

Y luego todo lo que vio fue oscuridad.

Capítulo 10

Rocque tuvo cuidado de no mover su pierna mientras corría de regreso al pueblo, pero no pudo evitar apretar a Merewyn contra su pecho y agradecerle a San Juan cada dos respiraciones.

Casi llegué demasiado tarde.

Mientras viviera, no creía que olvidaría el terror que lo había golpeado cuando escuchó lo que Hamish había planeado. ¿La comadreja de mierda había amenazado con matarla después de violarla?

No, “comadreja de mierda” era un término demasiado amable para Hamish, pero a Rocque no se le ocurrió nada mejor.

¿Qué habría hecho él si Jessie no se hubiera quedado para escuchar adónde Hamish estaba llevando a Merewyn? Ella era la verdadera heroína aquí. El corazón de Rocque había estado en su garganta mientras había corrido tratando de encontrar el claro donde Merewyn lo dejó la noche anterior, pero él mismo se había obligado a reducir la velocidad, a escuchar.

Y lo que había oído había sido bastante malo, pero no tanto como ver a la pequeña Merewyn, la mujer que amaba, recoger un tronco en llamas para usarlo contra Hamish.

Tan pronto como se dio cuenta de su intención, Rocque había deseado poder rugir desafiante, llamar la atención de Hamish para mantenerla fuera de peligro.

Pero también sabía que estaba demasiado lejos para ayudar, y podía usar la distracción de Merewyn para acercarse. Así que, aunque lo había matado quedarse malditamente callado, había esperado hasta que su golpe hubiera obligado a Hamish a acercarse y luego lo agarró.

Al principio, Rocque había tenido la intención de usar su espada contra la comadreja de mierda. O cualquier pedazo de inmundicia que fuera Hamish. Pero en su rabia, había alcanzado al villano con sus propias manos, y no había dudado en romperle el cuello a Hamish.

Pero no antes de que hubiera herido a Merewyn por última vez.

—Todo estará bien, amor—susurró con voz ronca, tanto para recordárselo a sí mismo como para tranquilizarla a ella, quien, por lo que podía ver, todavía estaba inconsciente en sus brazos.

No, solo se había desmayado por la emoción y el dolor.

Ella estaría bien. Lo juró.

Cuando llegó a la aldea, vio gente moviéndose con antorchas y supuso que habían sido organizados por Brohn. —¡La tengo! —gritó, aliviado al escuchar a Merewyn gemir en respuesta—. ¡Alguien lleve a Brohn a la cabaña de la curandera!

No esperó a ver quién estaba siguiendo su orden, sino que giró por el camino y entró en su jardín. Una vez más, el olor a romero se elevó a su alrededor, y se preguntó si Hamish era el responsable de la destrucción en el jardín que había visto antes.

Dentro de su pequeña cabaña, porque sería de ellos, lo prometió, Rocque la colocó suavemente en la gran cama y apartó el biombo del camino. Ella gimió de nuevo y rodó hacia un lado.

Haciendo una mueca, trató de cerrarle la camisola, odiando el recordatorio de la invasión de Hamish. Pero el daño al material era demasiado grande y sus senos aún se veían a través de la abertura. No podía decir si su piel estaba magullada, y no estaba seguro de que ella quisiera siquiera que la tocara.

Por ahora, se concentraría en lo que podía hacer.

¿Qué había usado con Jessie cuando se había quemado? Había visto ... oh, sí, hierba de cabra. Los labios de Rocque se crisparon cuando recordó el otro nombre de la planta: hierba de San Juan.

San Juan, ayúdame a encontrarla ahora para que esté sana.

Seguramente podría averiguar cuál de sus docenas de bolsas y frascos contenía ese ungüento.

Él encendió algunas velas y se situó en el centro de la casa, alternativamente mirando a las hierbas secas sobre su cabeza y las estanterías de los frascos almacenados a lo largo de la pared del fondo. Fue casi un alivio cuando golpearon la puerta, distrayéndolo de su tarea imposible.

Con dos grandes zancadas, abrió la puerta de un tirón. —¿Qué?

Brohn no pareció ofendido por su ladrido, pero miró alrededor de Rocque para echar un vistazo a la cabaña. —¿La encontraste? ¿Está a salvo?

—Ella lo está ahora—Rocque dejó escapar un suspiro y se pasó una mano por la cara—. Hamish la tenía.

—Dios en el cielo—susurró Brohn.

—Sí. —Rocque se enderezó y asintió con la cabeza al hombre que ya consideraba su segundo—. Su cuerpo está en el bosque y, por lo que puedo decir, actuó solo. Una mente retorcida y enferma.

Brohn asintió con la cabeza. —¿Entonces venganza?

No queriendo entrar en todos los detalles, el asentimiento que Rocque dio como respuesta fue brusco. —Sí. Veré a Merewyn ahora y les daré los detalles por la mañana.

El hombre, no mucho más pequeño que el propio Rocque, apretó el antebrazo de Rocque. Se habían criado juntos y confiaban el uno en el otro para hacer lo correcto.

—No la pierdas —murmuró Brohn, con los ojos fijos en la cama una vez más.

Por primera vez en lo que pareció una eternidad, Rocque sonrió. —No tengo la intención de hacerlo.

Cuando cerró la puerta detrás de Brohn, la escuchó susurrar.

—¿No vas a decirle lo que él ... lo que hizo?

Su corazón dio un vuelco al escuchar su voz, pero se obligó a respirar profundamente y permanecer en la puerta. Él quería correr hacia ella, para aplastarla contra su pecho, pero él no quería asustarla o lastimarla ella.

Así que meneó la cabeza una vez, de manera cortante. —Nadie necesita saber, si tú no quieres que lo hagan. Mañana les diré a Brohn y a Pa lo que me pregunten, y no mentiré, pero si me preguntan...

—No me importa. —Ella rodó sobre su espalda y plantó sus palmas a su lado—. Necesitan saber que era un completo, absoluto...

—¿Comadreja de mierda? —Él ofreció.

Hizo un pequeño resoplido que podría haber sido un intento de reírse mientras se levantaba. —Es una palabra demasiado amable. Era escoria, y me alegro de que esté muerto, aunque como curandera, se supone que debo cuidar de mi clan.

Cuando se dio cuenta de que ella estaba luchando por levantarse, corrió a su lado, se arrodilló junto a la cama y la empujó suavemente contra su hombro.

—Quédate quieta, amor. Nadie se arrepentiría jamás de que sintieras alivio por la muerte de Hamish—murmuró distraídamente, alcanzando el dobladillo de su camisola—. Ahora, sé que estás sufriendo, así que quédate quieta.

Cuando suavemente le quitó la tela de la pierna, ambos sisearon. Afortunadamente, no se había quedado atascada en la herida, pero el movimiento debió haberle dolido tanto como a él hacerlo.

—Ach, amor, es una quemadura desagradable. —Tragándose las náuseas al pensar en su agonía, se puso de pie—. ¿Dónde guardas la hierba de cabra?

Ella parpadeó hacia él. —¿Recuerdas lo que uso en quemaduras?

Él ya estaba mirando las bolsas de polvos que ella había alineado en un estante junto a la puerta. —Sí, lo mezclaste con grasa animal y lo esparciste sobre las quemaduras de Jessie.

—Por ahí.

Cuando se volvió, la vio asintiendo con la cabeza hacia el lado opuesto de la cabaña, por lo que se apresuró a acercarse. Pero no estaba seguro de si se refería a los frascos o a los manojos de hierbas.

Levantó la mano, bajó uno y lo olió, decidido a cuidarla de la forma en que ella se preocupaba por tanta gente. La forma en que ella se preocupaba por él.

Hmm, eso no olía a hierba de cabra. ¿Cómo olía la hierba de cabra? Cogió otro y volvió a colgar el primero. ¿Era esto lo que necesitaba? Olía familiar...

Dándose la vuelta, le arrojó el bulto. —¿Esto es hierba de cabra o cilantro?

Sus labios se movieron hacia arriba, aunque parecía exhausta. —Eso es romero.

Ahh. Le tendió el bulto y lo miró. No parecía romero, pero el aroma ... Lo olió de nuevo. —Debería haberlo sabido. Es mi favorito.

—Sí—murmuró, dejando que su cabeza cayera hacia atrás contra la almohada—. Lo sé. Es por eso que lo uso.

Se dio la vuelta para mirarla y una certeza floreció en su pecho que lo hizo sonreír.

Es por eso que lo uso.

Y ahí fue cuando lo supo.

* * *

¿Por qué la estaba mirando de esa manera?

Merewyn se arriesgó a provocar su irritación levantándose en la cama. Cuando él no dijo nada, solo siguió mirando, con los ojos muy abiertos, ella deslizó las almohadas detrás de ella para poder descansar más cómodamente.

Las heridas de Dios, pero le dolía la pierna. Ella dudaba en mirar la quemadura, no quería ver el daño, pero estaba segura de que podía sentirlo como el fuego del infierno. De hecho, fue lo que se sintió; fuego del infierno.

Pero el conocimiento de que estaba tratando de ayudarla, ¡incluso había recordado qué hierba usar!, hizo que se sintiera cálida por dentro.

A él le importaba.

Lentamente, sus labios se estiraron hacia arriba. —¿Lo usas para mí?

¿De qué habían estado hablando? Oh, sí, había confundido el romero con la hierba de cabra. Con cuidado, para no sacudir su pierna, se encogió de hombros.

—Sí, es tu aroma favorito. Así que lo cuelgo en la cabaña.

—Y lo usas.

¿Por qué era esto tan importante? —Me froto un poco en la piel.

Su sonrisa creció. —Me encanta la forma en que hueles.

Y aunque esperaba un gesto lascivo allí, todo lo que hizo fue estirar la mano y colgar el paquete de romero en las vigas, luego volverse hacia su estante de frascos.

—¿Está la hierba de cabra aquí?

Había algo en su mente, pero Merewyn estaba demasiado agotada para darse cuenta. —Sí—murmuró—. El tercero a la izquierda. Lo mantengo…

—Premezclado, ya veo—terminó, sacando la piel aceitada de la tapa y olfateándola—. ¿Solo lo unto?

—Sí, pero ...— Hizo una mueca mientras movía la pierna, girándola un poco para que la quemadura en la pantorrilla apuntara hacia arriba—. Agua fría primero, por favor.

—¡Och, sí! —Se dio una palmada en la frente, luego negó con la cabeza mientras dejaba el frasco sobre la mesa, agarró el balde de agua y se apresuró a salir por la puerta.

Apenas tuvo tiempo de relajarse contra las almohadas antes de que él regresara. Sin tener que decírselo, fue hacia su alijo de trapos, dobló uno con cuidado y lo empapó en agua fría. Luego tomó un cuenco y recogió un poco de líquido mientras se hundía en el colchón junto a ella.

—¿Debo mezclar un poco de ese polvo que usas aquí? —preguntó, ofreciéndoselo a ella.

Sonriendo levemente, ella lo tomó, pero tuvo que usar ambas manos para mantenerlo firme. Santísima Virgen, estaba cansada. El último día había sido emocionalmente agotador, y el crío obviamente la ponía llorosa, porque el conocimiento de que estaba a salvo y de que Rocque estaba aquí sentado cuidando de ella, cerró su garganta.

Pero ella respondió con sinceridad. —No todavía. Aprecio la oferta, pero creo que debería estar despierta para todo esto.

Además, tenía algo que preguntarle.

Así que, después de beber un sorbo de agua, apretó la taza con más fuerza y lo observó mientras escurría el agua de la tela y palmeaba su quemadura.

¡Por las heridas de Dios! ¡Era una agonía!

Pero… pero de alguna manera, sabiendo que Rocque era quien la cuidaba, no le importaba tanto el dolor.

¿Quién iba a saber que tenía tanta gentileza en esas grandes manos suyas? Bueno, en realidad, ella lo sabía; ella había sido su amante durante el último año. Esta noche, ella lo había visto romper el cuello de un hombre sin siquiera respirar con dificultad, pero él la había cuidado tan gentilmente que sabía que era capaz de ser blando.

Pronto, abrazaría a su hijo de esa manera.

Su hijo. Su cabaña.

Sí. Él era su hombre ... y ella era su mujer. Estarían juntos.

Exhalando, Merewyn se hundió más en las almohadas.

—No te estoy lastimando, ¿verdad? —preguntó con una mirada ansiosa hacia ella.

—No, sí, bueno, es doloroso. Pero el agua fría ayuda.

Se veía tan serio cuando se inclinó sobre su tarea. —Podría llenar un barril y meter tu pierna en él. ¿Eso ayudaría?

La imagen que presentó la hizo sonreír, recordando la forma en que la había arrojado al arroyo para adormecer su dolor. Pero se había tomado el tiempo de mantener su camisola seca, lo que demostraba su cariño. Pensando en eso ahora, acunó la taza en una mano y usó la otra para cerrar conscientemente la rotura de la prenda.

Realmente no funcionó.

El movimiento atrajo sus ojos, porque miró sus pechos desnudos. Su mirada se detuvo allí por un momento, pero ella no vio lujuria en su expresión, solo dolor. Finalmente, la miró a los ojos.

—Siento no haber llegado antes, muchacha. Nunca sabrás lo arrepentido que estoy.

—Llegaste a tiempo—le aseguró—. Es lo que importa. No estaba segura de qué hacer cuando él caía.

La pena aún estaba en sus ojos, pero sus labios se crisparon bajo esa barba suya, y dejó de prestar atención a su herida una vez más. —Cuando te vi recoger ese tronco ardiendo, casi grité. Quería que me prestara atención, pero sabía que todavía estaba demasiado cerca de ti.

Sumergiendo el paño en el agua fría de nuevo, negó con la cabeza. —No podía creer que lo hubieras golpeado con eso. —Cuando lo sacó para exprimir el agua, ella pudo ver que sus manos temblaban un poco—. ¡Por las tetas de San Juan, Mere! Lo siento. ¡Debería haber estado allí!

Aunque sus manos fueron suaves cuando colocó la tela sobre su quemadura, ella pudo ver la tensión enrollada en sus antebrazos, así que dejó caer su camisola y puso su mano allí.

—Rocque, no hay necesidad de perdonar. Me salvaste. —Nos salvaste.

—Si Jessie no hubiera desafiado a Hamish quedándose para escuchar a dónde ibas ...

No la estaba mirando, pero Merewyn pudo ver la forma en que había apretado la mandíbula y supo que se estaba reprendiendo a sí mismo.

—¿Ella vino a buscarte? —Ante su rápido asentimiento, Merewyn sonrió suavemente—. Entonces ella me salvó tanto como tú. La verdad de Dios, Rocque, es mi culpa por echarte de nuestro hogar.

Ante eso, finalmente miró hacia arriba y se encontró con su mirada, su expresión curiosamente en blanco.

Finalmente, murmuró: —¿Nuestro hogar? —Y sonaba casi… esperanzado.

Ella asintió con cuidado, repentinamente nerviosa. Ella tragó, luego volvió a tragar. ¿Por qué no podía decir lo que tenía que decir?

Había esperado demasiado, porque su atención volvió a centrarse en la herida y sacó la tela una vez más. Utilizó la colcha para secar la quemadura con el mayor cuidado posible y luego cogió el frasco de ungüento.

—Voy a poner esto, ¿no?

No esperó a que ella aceptara, sino que tomó una pequeña cantidad con sus dos primeros dedos y alcanzó su quemadura.

Sabiendo que tenía que hacer su pregunta ahora, o perdería todo el coraje, por eso soltó: —Dijiste que me amabas.

Él se congeló, sus dedos flotando sobre su quemadura, por unos pocos latidos más de los necesarios. Luego exhaló.

Y asintió con la cabeza.

Sus dedos cayeron sobre la herida y comenzó a frotar con el ungüento. Estaba tan concentrada en él que casi no sintió el dolor de su toque.

Finalmente, dijo en voz baja, —Te amo—su atención en sus acciones.

—¿Por qué? ¿Por qué no dijiste algo?

Seguía sin levantar la vista. —¿Nunca? ¿O anoche?

Anoche, ¿había sido sólo anoche? Ella fue quien le dijo que él no la amaba. Y como él no la amaba, ella no se casaría con él.

Dios la perdonara, había estado tan segura.

—Anoche—se atragantó.

—Porque yo no lo sabía entonces. —Sus movimientos aún lentos y deliberados, aún sin mirarla, volvió a sumergir los dedos en el frasco.

—¿Y ahora? —Ella susurró.

Había untado el ungüento sobre casi toda su quemadura antes de soltar un suspiro y decir: —Y ahora sé la verdad. —Su mirada azul fue hacia arriba una vez, luego volvió a su trabajo—. Este sentimiento que tengo, es amor. No estoy seguro de que hubiera dicho algo si no me hubieras confrontado anoche. —Terminó de cubrir los bordes de la herida, pero no miró hacia arriba—. Y podría no haber tenido los cojones para declararme ahora, si no me hubieras dicho que usas romero para mí.

La amaba.

Las manos de Merewyn estaban temblando cuando se llevó la taza a los labios. Él la amaba.

Pero... —¿Qué tiene que ver el romero con... algo? —preguntó, sus labios ocultos por el borde de la taza, tratando de decidir si el latido de su corazón significaba que estaba a punto de llorar o desmayarse.

Respiró hondo, alcanzó el trapo húmedo y se secó los dedos cuando finalmente, finalmente, la miró a los ojos. —Usas romero porque sabes que me gusta. Haces mis comidas favoritas...me cuidas.

No era una pregunta, pero asintió. Por supuesto que ella lo cuidaba. Eso es lo que hacía.

—Te preocupas por mí, Merewyn. No simplemente me cuidas, te preocupas por mí. —Sacudiendo la cabeza, dejó caer el paño en el cubo—. Och, estoy haciendo un desastre con esto. Lo que quiero decir es que lo sé.

Cuando dejó caer los codos sobre las rodillas y se inclinó hacia delante para juntar los dedos, sus anchos hombros se volvieron hacia ella y, de alguna manera, eso hizo que a Merewyn le resultara un poco más fácil respirar. Tomó otro sorbo de agua y parpadeó para eliminar las lágrimas inexplicables.

—Incluso si no me amas, Mere, te preocupas por mí—dijo finalmente en voz baja, mirando la colorida alfombra en el suelo de tierra—. Te preocupas por mí, y es suficiente para que yo te diga cómo me siento. Dijiste que no te casarías con un hombre que no te ama, así que… —Respiró hondo, se enderezó, pero no se volvió hacia ella—. Así que ahora te lo digo, no tendrás que hacerlo. Quiero casarme contigo, y yo ... te amo.

Cuando él se giró y la atravesó con una mirada seria, ella inhaló bruscamente ante la intensidad de esos ojos azules.

—Pero, Mere —dijo, cogiendo la mano que no sostenía la copa—. Yo también te amo lo suficiente como para aceptar tu decisión si decides no casarte con un hombre que no amas.

—Te amo.

Tal vez no debería haberlo soltado tan repentinamente, a juzgar por la forma en que sus ojos se volvieron redondos, pero ¿cómo podría no hacerlo? ¿Cómo podía permitirle parlotear, creyendo que no correspondía a sus sentimientos?

Con manos temblorosas, colocó la taza sobre la mesa junto a la cama. —Me tomó algo de tiempo admitirlo, sí—susurró—, pero mi amor por ti es la razón por la que duele tanto pensar en pasar el resto de mi vida contigo... sin que tú no correspondas mis sentimientos. —Tragando, lo miró a los ojos—. Así que no. Quiero decir, sí. —. Ella sonrió suavemente—. Sí, te amo, Rocque Oliphant.

Sus ojos se movieron entre los de ella, como si buscara la verdad. Finalmente, asintió una vez, con firmeza, como si hubiera sabido la verdad desde el principio.

Pero, —Bien—fue su única respuesta a su confesión. Luego le apretó la mano—. Así que puedo preguntarte de nuevo.

—¿Para casarme contigo?

Él asintió.

Te amo lo suficiente como para aceptar tu decisión...

Con su corazón latiendo con fuerza, sabiendo ya su respuesta, tuvo que preguntar: —Si digo que no, ¿estás realmente dispuesto a aceptar mi decisión?

¿Era ese miedo que ella vio en sus ojos antes de que él apartara la mirada? —Sí. —Él tragó.

Quizá no les estaba haciendo un favor a ninguno de los dos, pero tenía que saberlo. —Y después de que aceptes mi decisión, ¿te buscarás otra mujer para hacerla tu esposa, así todavía tendrías la oportunidad de convertirte en el próximo laird?

Él se echó hacia atrás como si ella lo hubiera abofeteado, dejando caer su mano. —¡No! —Sacudió la cabeza, su boca todavía se torcía en un ceño fruncido—. Simplemente, eres la única mujer para mí. Pensé que habías entendido eso, ¿sí? Si no puedo casarme contigo, no me casaré.

Él la amaba.

La amaba lo suficiente como para renunciar a ser laird.

De repente, se abalanzó sobre sus manos de nuevo, tomándolas entre las suyas. El movimiento le dio un empujón en la pierna, pero la hierba de cabra estaba empezando a funcionar y apenas sintió el movimiento. Además, no podía concentrarse en nada más que en la intensidad de su expresión.

—¿No entiendes, Merewyn? Te amo. Eso significa que te quiero a ti, y solo a ti. Incluso si no puedes tener hijos y yo no tengo la oportunidad de ganar el pequeño concurso de mi padre...

¿No puedes tener hijos? —¿Qué? —balbuceó, su estómago dando un vuelco.

O tal vez ese era su hijo, dando a conocer su presencia.

—Bueno ...—Torpemente, rodó los hombros, pero no dejó caer sus manos—. Hemos pasado un año sin un bebé, ¿no? Sé que has estado… —Se sonrojó, luego tragó y señaló con la barbilla hacia el tablero con las marcas colgadas en la pared—. Sé que cuentas los días para evitar un embarazo. —¿Era su imaginación, o parecía un poco orgulloso de haberlo descubierto? —. Pero... ¿ese método es siempre infalible?

De forma espontánea, una pequeña risa brotó de ella, y apretó los labios para contener otra. Su corazón latía con fuerza, su estómago se apretó. Estaba nerviosa y emocionada al mismo tiempo, anticipando lo que tenía que decirle.

O era la fiebre.

Una de las dos.

Lentamente, ella negó con la cabeza. Contar no siempre era infalible... como lo demostraba el hecho de que ahora estaba embarazada. Su conteo había sido defectuoso hace tres quincenas.

La estaba mirando como si no pudiera entender su respuesta, pero asintió una vez, como si estuviera contento de haberlo decidido todo. —Así que quiero que sepas que no me importa, Mere. Bueno, sí me importa, porque quiero críos. Pero incluso si tenemos que adoptar niños, quiero...

—Déjame aclarar esto—interrumpió. La risa amenazaba con salir de nuevo, pero ahora se sentía casi desesperada. Quizás estaba sufriendo algún tipo de infección—. ¿Estás dispuesto a casarte conmigo aunque creas que podría ser estéril?

Mirándola a los ojos, asintió solemnemente.

Él me ama.

Esta vez la risa se escapó de sus labios, pero cuando salió, era alegre. —¡Pregúntame otra vez! —Le pidió, usando su agarre en sus manos para incorporarse en la cama—. ¡Ahora!

Él estaba frunciendo el ceño, probablemente pensando que ella estaba enojada por su reacción, pero aclaró. —¿Pedirte que te cases conmigo?

Ella se reía demasiado para responder, así que solo asintió.

—Merewyn, ¿quieres casarte conmigo? ¿Ser mi esposa?

Y así, su risa se convirtió en sollozos, y apartó sus manos de las de él para lanzar sus brazos alrededor de su cuello.

—¡Sí! —gritó ella contra su pecho—. ¡Sí, me casaré contigo, Rocque!

El sonido que hizo fue en algún lugar entre el alivio y la alegría cuando envolvió sus brazos alrededor de ella y la apretó lo suficiente como para sacar otro sollozo de ella.

—Por el corazón de San Juan, amor, yo...Dios, perdóname, ¡me olvidé de tu terrible experiencia!

Él apartó sus brazos de alrededor de su cuello, empujándola hacia atrás, como si eso pudiera ayudar. Pero ella estaba riendo y llorando a la vez, y usó el dorso de sus manos para secarse los ojos.

—La verdad de Dios, Rocque, la hierba de cabra está funcionando, apenas puedo sentir mi pierna.

—Pero, tus lágrimas...

—Sí—medio sollozó, medio rio—. Estoy sensible estos días.

Fruncía el ceño cuando se levantó y alcanzó su taza, luego se dirigió a su pequeña cocina. Su pequeña cocina.

Se acomodó contra las almohadas y trató de calmar su respiración mientras miraba su bonito trasero mientras le servía un poco de cerveza de la jarra que ella tenía en la encimera para él.

Volviendo a la cabecera de su cama, se la ofreció.

—Bebe esto, muchacha. Obviamente, estás teniendo una reacción tardía al impacto.

—¿El impacto de qué? —bromeó mientras tomaba la cerveza—. ¿Estás de acuerdo en casarte conmigo?

—El impacto de lo ocurrido… ¡Och! —exclamó, cuando se dio cuenta de que ella había estado bromeando, luego plantó sus manos en sus caderas—. ¿Qué te pasa, Mere? Estabas llorando hace un momento y ahora estás sonriendo. Es como si fueras...

Cuando se encogió de hombros, ella tomó un sorbo de cerveza para calmar su estómago y ocultar su sonrisa.

—Los cambios de humor no son lo único, amante—se las arregló en un tono serio, mientras miraba la taza—. Estoy más cansada estos días, ¿lo has notado?

—Sí—ofreció vacilante.

Tuvo que luchar para mantener los labios rectos. —Y lugares, como mis senos, son más sensibles al tacto. Y estoy comiendo más.

—¡Por los codos de San Juan, Mere! —De repente, estaba de rodillas junto a la cama—. ¡Me he dado cuenta! —Él agarró su mano, haciendo que la cerveza le cayera sobre los pechos y el regazo—. ¿Qué te pasa? Tú eres la curandera, deberías saberlo.

Con cuidado, tomó otro sorbo de cerveza, luego la giró para colocarla sobre la mesa, alargando el momento.

—Lo sé—confesó finalmente.

Le tomó la otra mano y se la llevó a los labios. —Dime—ordenó, colocando un beso en el dorso de cada una—. Acabas de aceptar convertirte en mi esposa, Merewyn, y te amo. Dime.

Entonces, con los ojos brillando, lo hizo. —Estoy embarazada. Con tu hijo.

Parpadeó.

Su sonrisa finalmente floreció. —Estoy llevando tu retoño, y si los Oliphants tienen suerte, va a ser un niño y tú serás laird algún día.

—¿Estás embarazada? —Él repitió.

Ella asintió.

—¿Con mi hijo?

Ella asintió de nuevo.

—¿Y esperas que sea un muchacho?

Pensando que esto se estaba volviendo repetitivo, asintió por tercera vez.

Lentamente, bajó sus manos, colocándolas suavemente sobre el colchón frente a él. Luego se apoyó en sus rodillas y se puso de pie. Moviéndose deliberadamente, como aturdido, se sentó en el colchón a su lado.

—¿Voy a ser Papá? —susurró, mirando al frente—. Un padre.

Ella se movió hacia adelante, apoyando su mano en su brazo.

—Vas a ser el mejor padre, Rocque.

Cuando se volvió hacia ella, tenía lágrimas en los ojos.

Si no lo hubiera visto, al corpulento y fornido comandante de Oliphant con lágrimas en los ojos, no lo habría creído.

—¿Un pa? —susurró de nuevo.

Esta vez fue ella quien lo tomó en sus brazos, y él fue con facilidad, como si estuviera feliz de que lo llevaran. Con solo una pequeña mueca de dolor, se las arregló para moverse, apartando su camisola para que él pudiera acostarse a su lado, sus brazos alrededor de su cintura y su cabeza apoyada en sus pechos, que aún asomaban por debajo de su camisola rasgada.

Pero él no pareció darse cuenta.

Se quedaron así por un largo momento, su mejilla presionada contra su corazón, hasta que su brazo se movió, y colocó su gran mano sobre su vientre.

Sobre su hijo.

—Un bebé—murmuró.

—Sí—bostezó. Tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada en las almohadas. La risa, el dolor, el terror y la emoción la habían agotado. O tal vez la hierba de cabra la estaba afectando. De cualquier manera, se sintió flácida cuando su peso la empujó cómodamente hacia el colchón.

—¿Cuándo?

Ella entendió lo que le estaba preguntando y sus dedos se levantaron para jugar con el cabello de sus sienes. —Solo llevo unas pocas semanas ahora. Entonces, ¿tal vez uno o dos meses después de la Fiesta de Año Nuevo?

Estuvo callado el tiempo suficiente para que ella se perdiera en la oscuridad. Pero sus palabras la despertaron una vez más.

—Es por eso que no has contado durante la última luna, ¿verdad?

—Sí. Siento no haberte dicho antes. No me di cuenta de que pensabas que yo era estéril.

Pero él quería casarse con ella, incluso si lo era.

Ella sintió su risa contra su piel. —Deberías haber escuchado a Malcolm tratando de explicarme tu ciclo.

—Och, el ciclo de una mujer es misterioso y maravilloso.

—Y asqueroso.

Sonriendo en la oscuridad, suspiró suavemente. No estaba equivocado.

Después de un largo momento, tuvo que preguntar: —¿Estás feliz, sí?

En un momento, él le quitó la mano del cabello y presionó los labios contra su palma. —No puedo creer que tengas que preguntar, amor—murmuró contra su piel—. ¡Voy a tener un hijo y tú serás mi esposa!

La sensación de sus labios contra su piel despertó un anhelo en ella. Estaba demasiado cómoda, y demasiado agotada, en ese momento para actuar en consecuencia, pero se movió ligeramente debajo de él.

—Como mi esposo, es tu responsabilidad alejar todos los recuerdos de sus manos sobre mí.

Se incorporó apoyándose en los codos y ella pudo ver su sonrisa, incluso en la penumbra. —Lo haré lo mejor que pueda.

Ella bostezó, luego se las arregló. —¿Ahora?

Riéndose, se empujó a sí mismo en posición vertical, a continuación, a sus pies, y se dirigió al otro lado de la habitación para apagar las velas. —No, no, ahora, amor.

La oscuridad envolvió la cabaña mientras exhalaba, acercándose más al sueño. Ella lo escuchó quitarse el tartán, luego el colchón se movió cuando él se unió a ella. Aunque ambos preferían estirarse mientras dormían, esta noche, cuando él la tomó en sus brazos, a ella no le importó en lo más mínimo.

—¿Cuándo? —murmuró ella, exhausta, pero anhelando su toque.

Sus labios rozaron su cabello. —Quizás esperaré hasta que seas mi esposa.

La oscuridad se acercaba, pero ella sonrió suavemente y se hundió en su abrazo. La mantendría a salvo, cálida y feliz.

—Sería cruel, Rocque—susurró contra su pecho—, hacerme esperar tanto.

—Entonces esperaré a que sanes.

—Aún más cruel.

Él rio entre dientes. —Vete a dormir, Merewyn.

Entonces ella lo hizo.

Capítulo 11

Mientras la multitud de asistentes a la boda vitoreaba, Rocque bajó la cabeza para besar a su esposa. Su esposa. Las rodillas de San Juan, ¡la idea lo enorgullecía!

¡Merewyn finalmente era suya! No solo a los ojos del clan, sino a los ojos de Dios.

¡Y ella llevaba a su hijo!

Sonriendo contra sus labios, se estiró y envolvió sus brazos alrededor de su cuello, entrelazando sus dedos a través del cabello en la parte de atrás de su cuello, cabello que le había cortado esa misma mañana.

Había pasado más de una semana desde la noche en que Hamish se la llevó; la noche en que Rocque pensó que la perdería. La noche que cambió su vida para siempre.

Su quemadura se había curado lo suficiente, lo que le permitía caminar y moverse sin dolor, aunque probablemente dejaría una cicatriz, había dicho. No le importaba; en lo que a él concernía, seguía siendo la mujer más hermosa que había visto en su vida.

Y ahora ella era suya.

Una palmada en la espalda lo hizo tropezar hacia adelante, pero envolvió a Merewyn en sus brazos y la protegió tirándola hacia un lado. Frunciendo el ceño, se giró y se encontró con la mirada sonriente de su padre, su tía del brazo.

—¡Ustedes dos están dando un gran espectáculo, muchacho! —Pa se rio entre dientes—. ¿Quizá deberías retirarte a tu cabaña?

Los gritos de risa y vítores de la multitud pusieron nervioso a Rocque, pero Merewyn se limitó a sonreír y hacer una reverencia.

—Laird Oliphant, qué amable es usted al honrarnos con su presencia. Y Lady Agatha. —Otra profunda reverencia, y Rocque se preguntó si sentirían el sarcasmo—. Te ves extraordinariamente en forma para una mujer cuya gota era tan fuerte que tuve que levantarme de mi lecho de enfermo, llevar mi trasero cojeando hasta el castillo y darte un masaje hace dos días.

—En primer lugar—espetó la anciana, levantando un dedo—, lo que sea que le hagas a mi pie, no es un masaje. Tuerces y tiras hasta que estoy lista para llorar.

Merewyn sonrió inocentemente. —Esa debe ser la razón por la que siempre insistes en que lo haga, ¿no?

La tía Agatha frunció el ceño. — Segundo, bueno, no puedo recordar mi segundo punto. —Cuando William Oliphant puso los ojos en blanco, ella levantó un tercer dedo—. Y por último, si realmente hubieras estado en tu lecho de enferma hace dos días, no deberías estar bailando con este gran patán ahora, mucho menos tratando de saborear su... su... ¿qué es esa cosa colgando en el fondo de su garganta? —Se volvió hacia su sobrino—. ¡Willie! ¿Qué es la cosa colgando en la parte de atrás de tu garganta, que la Curandera obviamente estaba tratando de lamer?

El laird retrocedió. —¿Estaba tratando de lamer mi cosa colgante?

La tía Agatha le dio un golpe en el brazo. —No tu cosa colgante, tonto. La de Rocque.

—Las rocas no tienen cosas colgantes, tía Agatha—dijo Malcolm arrastrando las palabras mientras se acercaba al pequeño grupo.

Rocque estaba complacido de ver a su gemelo, aunque solo fuera para tener algo de respaldo en este extraño grupo. Pa parecía exasperado, pero Merewyn sonreía como si se estuviera divirtiendo.

Le dio una palmada a su hermano en la espalda. —Gracias por tu ayuda, Señor Las Rocas No Tienen Cosas Colgantes.

Malcolm parpadeó. —¿Es esto una broma de pollas? A veces es duro darse cuenta.

Merewyn se inclinó y bajó la voz. —Eso dijo ella.

Cuando Pa estalló en carcajadas y Agatha sorbió, Malcolm parecía encantado. —Veo que has escuchado mi último invento, ¿no?

—Es tu broma. —Merewyn pasó el brazo por el de Rocque, pero asintió con la cabeza hacia Malcolm—. Pero creo que todo el clan la ha escuchado, gracias a Kiergan.

Agatha suspiró. —Ese muchacho no tiene remedio. ¡Tiene el sentido del humor de un...un... pepinillo!

—¿Un pepinillo?—Rocque repitió con cara seria—. ¿Te refieres a algo largo, grueso y lleno de agujeros?

—Y verde y de sabor agrio, muchacho—la anciana espetó—. Así que si estás haciendo otra broma de pollas, necesitarás un poco de calentamiento.

Los ojos de Pa se ensancharon ante las crudas palabras de su tía, pero cuando Merewyn asintió solemnemente y dijo en voz baja: “Eso dijo ella” rompió en carcajadas otra vez.

Rocque estaba ocupado riendo entre dientes, así que cuando su padre extendió la mano y sacó a Merewyn de su abrazo, no reaccionó lo suficientemente rápido. No es que hubiera detenido a su padre, en realidad, pero le gustaba tenerla en sus brazos.

Pero Pa, grande, musculoso y barbudo, una versión más vieja del propio Rocque, la tomó en sus brazos y le dio un abrazo lo suficientemente fuerte como para levantar sus pies del suelo. Rocque hizo una mueca, preguntándose si eso sería seguro para el niño, pero cuando Merewyn le devolvió el abrazo, reprimió su impulso de objetar.

Después de un largo momento, Pa la dejó en el suelo y ambos estaban sonriendo. —Bienvenida a la familia, muchacha. Espero que le des a mi muchacho muchos muchachos fuertes, ¿de acuerdo?

Con los ojos centelleantes, Merewyn intercambió una mirada con Rocque. Habían decidido, después de las discusiones durante la última semana mientras se recuperaba, mantener en secreto la noticia de su embarazo por ahora. Al menos, no querían alarmar a sus hermanos de que iban por delante en el concurso.

—Gracias, milord. Estoy...

Pero el hombre mayor se limitó a gruñir y le tendió la mano para que Rocque la tomara. —Ahora eres parte de mi familia, muchacha. ¡Llámame Pa!

La sonrisa de Merewyn floreció, y esta vez su reverencia fue más seria. —¿Y puedo llamarla tía Agatha, milady? —preguntó, claramente bromeando.

Pero la anciana se limitó a agitar la mano y puso los ojos en blanco. —No veo por qué no, todos los demás lo hacen.

Malcolm asintió con seriedad. —Es verdad. La mitad de la fortaleza la llama “tía”.

Asintiendo, Rocque señaló: —Es porque está relacionada con la mitad de ellos.

La mano de la anciana arremetió, rápida como un relámpago, y pellizcó a Malcolm. —¡Y quiero estar relacionado con más de ellos! Cuando tu gemelo presente a tu padre un nieto, ¡antes de ti, te lo señalaré, ya que te estás tomando el tiempo! ¡Él será mi tataranieto!

Malcolm hizo una mueca de dolor y se frotó el brazo donde ella lo había pellizcado y se apartó de su alcance. —No me voy a tomar mi tiempo. Voy a tomar la decisión de manera metódica y resuelta.

Pa asintió. —El clan haría bien en tener un futuro laird que planifique y piense las cosas. —Luego le ofreció a Rocque una sonrisa—. Tan bien como lo haría tener un laird que sea fuerte y un buen luchador.

La mayor parte del clan había oído lo que había sucedido en el bosque una semana antes; cómo Hamish había atacado a Merewyn, cómo había sido herida y cómo Rocque había matado al villano por sus crímenes. Cuando Jessie se adelantó con su historia, todos se sintieron disgustados por los planes de la comadreja de mierda y estuvieron de acuerdo en que una muerte rápida había sido demasiado buena para él.

Ahora, la mirada de Rocque se lanzó a través del patio hacia donde Jessie estaba bailando con Nessa mientras las dos se reían juntas por alguna u otra cosa. Era bueno ver a la muchacha recuperada por completo de su terrible experiencia, y sintió una especie de orgullo feroz por haberla protegido tanto a ella como a Merewyn.

Colocando su agarre en su cintura, jaló a su esposa contra su costado, y cuando se encontró con la mirada orgullosa de Pa, supo que su padre estaba pensando lo mismo.

De repente, bajo el ruido de los fiesteros y la música, Rocque escuchó unos golpes. Una especie de tamborileo lejano, procedente de las paredes del torreón, que de alguna manera todavía parecía reverberar por el patio.

Mientras la tía Agatha se reía y papá fruncía el ceño pensativamente, Merewyn se dio la vuelta en el abrazo de Rocque y le sonrió. Distraído por la perfección que presentaba en su vestido morado favorito, con sus rizos rojos cayendo alrededor de sus hombros, Rocque casi se olvidó de preguntarse por la expresión de su padre. ¿También escuchó al tamborilero? ¿Qué significaba eso?

—Maldita sea—murmuró Malcolm a su lado—. Ahí va ese tamborileo infernal.

Bueno, eso llamó la atención de Rocque de lado. —¿Tú también lo escuchaste? ¿Entiendes lo que eso significa?

— ¡Cooooondeeenaaadoooo! —Agatha chilló.

Pero Mal simplemente puso los ojos en blanco. —Cuando me case, no será porque las hormonas o el amor me obliguen, hermano. Sin ofender—añadió tardíamente a Merewyn.

—No te preocupes—ofreció con una risita, entrelazando sus brazos alrededor del cuello de Rocque.

Continuó su gemelo. —Cuando encuentre la mujer correcta, y no te preocupes Pa, estoy compilando una lista, entonces le propondré matrimonio. Haremos esto de manera lógica, en lugar de... de...

—¿Hormonalmente? —ofreció Agatha.

—Exactamente.

Pero Rocque ya no estaba prestando atención, porque Merewyn le estaba sonriendo, y podía decir que ella pensaba que las teorías de Malcolm también eran completamente ridículas. Todo lo que tenía que hacer era darle un pequeño tirón, y él fue gustoso, dejando caer sus labios sobre los de ella.

Fue el pequeño y sexy gemido, demasiado silencioso para que los demás lo oyeran, que hizo contra sus labios lo que lo hizo endurecerse bajo su kilt. Tal vez Pa tenía razón, y deberían retirarse temprano a su...su...cabaña.

—¡Och, ahí van de nuevo! —Escuchó vagamente decir a Agatha de fondo. —¡Malcolm, sabes cosas!

—Todo tipo de cosas, tía Agatha—ofreció el gemelo de Rocque en un tono burlón—. Puedo decirte cómo calcular la circunferencia de una esfera, o sobre los hábitos de pastoreo del cameleopardo, o por qué los primeros mártires con mayor frecuencia ...

—¿Qué es la cosa colgando en el fondo de la garganta de Rocque? ¿Que parece que la muchacha está tratando de lamer?

En sus brazos, Merewyn se apartó del beso, pero no de su abrazo. Rocque respiraba con dificultad, pero era difícil concentrarse con la charla a su alrededor.

—Bueno, no sé cómo se llama la de Rocque, tía Agatha. ¿Stephen? ¿Larry? ¿Mongo?

Agatha se burló cuando Merewyn presionó su frente contra el cuello de Rocque. —¿Larry? ¿Quién llamaría Larry a su cosa colgante? Fergus ahora, Fergus es un buen nombre.

La voz de Malcolm sonó tensa cuando respondió. —Tal vez deberías sugerirle a Rocque que nombre su cosa colgante Fergus.

Cuando Merewyn comenzó a reír, amortiguando el sonido contra su piel, Rocque frunció el ceño por encima de su cabeza a su gemelo. —No voy a nombrar mi maldita cosa Fergus o Larry o cualquier otra cosa.

—¡Úvula! —Pa estalló, y cuando todos se volvieron hacia él, asintió felizmente—. Se llama úvula.

—No puedo creer que lo recordaras—dijo Malcolm en voz baja, obviamente impresionado.

Pero Pa solo sonrió. —A su viejo padre todavía le queda algo de cerebro, muchachos. Ahora… —Tomando la mano de su tía, la metió en el hueco de su codo nuevamente—. Puedo captar las señales. Llevaré a tía Agatha a ver a Fergus, ese buen guerrero que llegó con tu cuñada Skye. Ha estado mirando a mi tía toda la noche. No creo que pueda soportar mucho más.

Agatha levantó la barbilla. —Eso dijo ella.

El silencio se encontró con su broma. Pa la miró con la boca abierta, Merewyn hundió la cara en la parte superior del brazo de Rocque y Malcolm hizo una especie de ruido ahogado.

Rocque intercambió una mirada con su padre y vio reflejada su propia sorpresa.

Luego, como si ambos hubieran llegado a un acuerdo tácito de no responder al comentario de la anciana, asintieron y tomaron una respiración profunda.

—Correcto—Pa se aclaró la garganta, luego se aclaró de nuevo por si acaso—. Correcto. Nosotros... haremos eso. Malcolm, corre y encuentra a uno de tus otros hermanos a quien molestar o algo que arreglar.

Con una elaborada reverencia, Mal murmuró: —Vivo para servir, querido padre. —. Luego le guiñó un ojo a Rocque y se acercó a donde Alistair estaba mirando las festividades con el ceño fruncido.

Pa resopló, luego señaló con la barbilla hacia Rocque. —Y ustedes dos, regresen a su cabaña y trabajen en un nieto para mí, ¿sí? No quisiera tener que decirle al pequeño cómo fue engendrado aquí en el patio porque su papá no podía quitarle las manos de encima a su mamá.

Merewyn sonrió a Rocque. —Creo que nuestro laird nos ha ordenado tener sexo, mi amor.

—¡Montones! —Pa gritó por encima del hombro mientras se llevaba a tía Agatha.

Y Rocque, siempre el hijo obediente, tomó a su esposa en sus brazos y, por encima de sus gritos de risa, se dirigió a casa.

* * *

Apenas habían logrado atravesar la puerta principal, antes de que las manos de Rocque alcanzaran los lazos de su vestido. Riendo, Merewyn lo ayudó, y tan pronto como el corpiño se aflojó, sus grandes manos se deslizaron dentro de la tela para ahuecar sus pechos, y sus risas se convirtieron en gemidos de necesidad.

—¡Santísima Virgen, extrañaba esto! —Arqueando la espalda, empujó sus montículos en sus palmas, incluso mientras se apresuraba a aflojar el resto de su vestido.

Mientras sus callosos pulgares rozaban sus pezones, ella sintió una chispa correr desde su toque a través de su estómago hasta su centro dolorido, y un tirón. Su vestido le caía hasta las caderas mientras se apresuraba a quitarse la camisola también, y cada movimiento, suyo y de Rocque, hacía que sus muslos se frotaran contra su humedad en una cruel burla de lo que necesitaba.

—¡Las tetas de San Juan, Mere! —Su voz sonaba ronca, y cuando ella se detuvo, ya jadeando de necesidad, la estaba mirando casi con reverencia—. Si alguna vez sugiero que pasemos tanto tiempo sin tocarnos, dame una bofetada.

Había sido idea suya dormir por separado durante la última semana. Él había dicho que era para no empujar accidentalmente su pierna mientras se curaba, pero ella se preguntó si lo había hecho para aumentar su eventual placer.

—Sí, esposo—dijo arrastrando las palabras. Pero en lugar de abofetearlo, ella alcanzó su cinturón y comenzó a desenredar su tartán, desesperada por más de su cuerpo.

En lugar de ayudar, bajó la boca hacia su pecho y se metió un granulado pezón en la boca. Sus manos se congelaron cuando olvidó todo menos su nombre y su próximo aliento. Todo su ser estaba concentrado en lo que su lengua le estaba haciendo a su pezón, y cuando él masculló, sintió las reverberaciones a través de todo su cuerpo.

—Rocque—gimió—. Por favor.

Él no habló, pero trasladó su boca a su otro pecho, mientras alcanzaba su cinturón. En un rápido movimiento, su falda estaba en el suelo, y él se quedó allí con solo su fina camisa de lino. Ellos debían ofrecer un espectáculo, él con su culo al descubierto y ella con sus pechos al descubierto, pero a Merewyn no le importaba.

Este era Rocque. Su marido.

Él era de ella y ella era suya.

Ella conocía su cuerpo, lo conocía a él.

Y sabía lo que le gustaba.

Desesperada ahora, arqueándose bajo su lengua, alcanzó ciegamente el dobladillo de su camisa y buscó a tientas debajo por su polla. Estaba hinchada y ansiosa, y su boca se llenó de saliva al imaginarla.

No, no esta vez.

Ninguno de los dos duraría mucho, había pasado demasiado tiempo desde que se habían acostado juntos.

Se apartó de su piel el tiempo suficiente para gemir: —Me estás matando, muchacha— y aunque ella no lo había creído posible, lo sintió crecer aún más en su agarre.

—Date la vuelta—jadeó, y ella siguió ansiosamente su orden.

Solo tropezó una vez en su camino hacia la mesa, luego apoyó los brazos contra la madera y miró por encima del hombro. Rocque se había sacado la camisa por la cabeza y ahora caminaba hacia ella, frotando su propia polla. Con los ojos muy abiertos, lo vio bombear su eje, esparciendo la gota de líquido de la punta por toda su longitud.

Sin aliento, levantó los ojos hacia su rostro, recorrió el ancho pecho y vio la necesidad en sus ojos también. Ella empujó su trasero en el aire, dejó caer su peso sobre sus codos y contuvo la respiración cuando él tiró de su vestido para apilarlo sobre sus caderas.

El aire frío golpeó su centro húmedo y dolorido, y no se molestó en ocultar el gemido que escapó de sus labios. Y cuando agarró sus nalgas, arrastrando dos dedos de adelante hacia atrás, sus rodillas sufrieron un espasmo.

—¡Por favor, Rocque!

Y luego él estaba allí, su punta llenándola. Juntos, exhalaron aliviados cuando ella se hundió de nuevo en su polla, envolviéndola completamente. Sus manos fuertes se cerraron alrededor de sus caderas, una encima de su vestido, la otra debajo, y gimió.

—¿Estás lista, esposa? —Sonaba sin aliento.

¿Lista? Heridas de Dios, había estado lista durante días. Lista por supuesto desde que la había besado allí en los escalones del Castillo de Oliphant. Lista para ser su esposa.

Pero en lugar de responder, dejó caer la mejilla sobre la mesa de madera, cuando empujó su trasero más contra él, y se apresuró a agarrar las faldas de su vestido.

Cuando empezó a empujar en ella, hizo a un lado la última pieza de tela, tratando de alcanzar la perla de su placer. Pasó un dedo por ella y gimió de necesidad ante la sensación. La verdad de Dios, cuando él la tomaba de esta manera, desde atrás, de la forma en que los animales se apareaban, ella sentía, no había palabras para eso, aparte de saber que ella había despertado esta necesidad en él.

Ella se sentía poderosa, y la forma en que él jadeaba con cada embestida se lo decía.

—Sí, dame tu semilla, esposo—lo animó ella, mientras él se inclinaba sobre ella y plantaba una mano contra la mesa junto a su cabeza—. Hazme tuya.

—Merewyn—gimió cerca de su oído—. Mi esposa.

Cuando se acarició a sí misma, se estremeció, empujó hacia atrás para enfrentar su embestida y envolvió su mano libre alrededor de su fuerte antebrazo. ¡La Santísima Virgen sabía que amaba sus antebrazos!

Él se meció contra ella, su aliento salía de él con cada embestida, y ella se estiró para llegar a su abertura. Sí, podía mantener la palma de su mano contra el centro de su placer y usar sus dos dedos para sujetar su polla a cada lado de su núcleo, prolongando su placer.

—¡Mere! —Él se encabritó, alejándose de su espalda, y sus dos siguientes embestidas fueron lo suficientemente fuertes como para hacer que ella perdiera el control. Cuando se estrelló contra ella así, todo lo que ella pudo hacer fue agarrarse a la mesa y recordar respirar mientras el placer se apretaba profundamente en su interior, sus rodillas se volvieron débiles y sus dedos de los pies se curvaron.

Debió haberlo sabido, porque entre un empujón y el siguiente, la volteó sobre la mesa.

En un momento ella estaba boca abajo, al siguiente lo miraba con los ojos muy abiertos mientras él se apresuraba a quitarle el vestido. Con un tirón, se lo quitó de las piernas, tirándolo al suelo debajo de la mesa, y le levantó las piernas cubiertas con medias.

—Agárrate de rodillas, esposa—gruñó, y luego volvió a presionarla.

¡Dios la salvara, esta posición era aún mejor! Sintió su polla llegar profundamente dentro de ella, y tiró sus propias rodillas hacia atrás para que él pudiera hundirse aún más mientras sostenía sus caderas.

Su boca se abrió, jadeando de desesperación, y supo que los pequeños sollozos de placer que salían de sus labios eran todo lo que él quería, y más.

Capturó su mirada. —¿Ahora?

—Por favor, esposo—gimió.

De modo que dejó caer su gran mano sobre la perla y la pellizcó entre el pulgar y el índice. Como a ella le gustaba.

Gritando su nombre, ella se desmoronó, el placer al rojo vivo estallando detrás de sus párpados mientras lanzaba las piernas fuera y alrededor de él, tirando, tirando de él más cerca. Rugió sin decir palabra y bombeó dos veces más, luego se congeló mientras derramaba su semilla contra su útero.

Dios creó las relaciones sexuales para la procreación de la humanidad.

El antiguo sermón del Padre Stephen saltó en su mente, y Merewyn sintió una risita creciendo en su interior. ¿Procreación de la humanidad? Ella ya estaba embarazada, pero Rocque se había derramado contra su útero como si tuviera la intención de dejarla embarazada de nuevo.

¿De nuevo? La risa estalló. Era imposible volver a quedar embarazada mientras un bebé se anidaba dentro de ella. Sus risitas se convirtieron en carcajadas, y sintió que su pecho retumbaba de risa también.

—¿De qué nos reímos, esposa? —Finalmente se las arregló para preguntar mientras se apartaba de ella.

A regañadientes, aflojó el agarre de sus piernas en sus caderas, pero extendió la mano para palmear su pecho. —¡No sé! —Pero ella siguió riendo.

Y él también.

Terminaron en la cama, todavía riendo, mientras él se quitaba las botas y le quitaba las medias y las pantuflas. Luego bajó las colchas y la acurrucó debajo, tomándola en sus brazos.

Ninguno de los dos habló durante un largo rato y ella temió que se hubiera quedado dormido. La celebración de la boda había sido bulliciosa, y ella no le recriminaba la cerveza que había bebido cuando sus hombres ofrecieron el brindis.

Pero finalmente se movió y levantó la mano para acariciar su cabello. —Te amo, Merewyn Oliphant.

Había sonado tan reverente que tuvo que apoyarse en los codos para mirarlo. Habían dejado las velas encendidas y ella podía ver la mirada seria en sus ojos.

—Yo también te amo, esposo. Estamos unidos, ahora.

—Sí, después de que te pregunté media docena de veces.

Ella sonrió y le dio un beso en la nariz. —Conoces mis razones. Lo siento por no darme cuenta de que me amabas. Lamento haber estado tan obsesionada con que dijeras las palabras, cuando tus acciones hablaban con la misma fuerza.

Asintió y levantó un brazo para descansar detrás de su cabeza, finalmente sonriendo. —Y lamento que me haya tomado tanto tiempo sacar mi cabeza de mi trasero y descubrir cómo decirte cómo me sentía. Nunca debí haberte hecho dudar de mis sentimientos.

—Supongo que los dos somos tontos testarudos, ¿no? —preguntó, apoyando la cabeza en una palma mientras descansaba el codo a su lado. Pausadamente, arrastró su otra mano por su pecho, saboreando la forma en que su piel se sentía tan viva después de ese clímax.

Sus ojos siguieron la punta de sus dedos y ella supo el momento exacto en que su interés pasó de inactivo a despierto.

Pero aun así, volvió la mirada hacia ella. —Lo que quiero saber, muchacha, es ¿cuándo planeabas contarme sobre el niño? —Su gran mano cayó de su cabeza a su estómago, acariciando la nueva vida que crecía allí—. ¿Me ibas a decir alguna vez?

—Och, no temas—le aseguró con una sonrisa, rodando para descansar sobre su pecho—. Sabía que nunca podría guardar un secreto así. —Ella dejó caer un beso en su nariz de nuevo, luego en sus labios, apreciando que se hubiera recortado la barba para la celebración.

Su mano apareció lentamente detrás de su cabeza, y ambas se posaron en sus caderas. —¿Entonces me habrías dicho que tenía un hijo?

Pasó su pierna sobre la de él, de modo que se sentó a horcajadas sobre él. Y cuando sintió que su miembro cobraba vida contra la hendidura de su trasero, sonrió.

—Serás el mejor padre que he conocido en mi vida, Rocque. Nunca te mantendría lejos de tu hijo o hija. Sabía que, incluso si no me tragaba mi orgullo y me casaba contigo, seguirías siendo parte de la vida de nuestro hijo. —Lentamente, se deslizó hacia atrás, hasta que sus muslos rodearon sus caderas, y fue recompensada por la forma en que tragó de repente—. Nos cuidarías a los dos.

Su polla ahora presionada contra ella, y el conocimiento de que estaba listo para ella de nuevo envió una ola de deseo pulsando a través de ella. Ambos habían sabido, después de su separación, que hacer el amor una vez no sería suficiente.

A pesar de su clara excitación, la mirada de Rocque era seria cuando se encontró con la de ella. Se aclaró la garganta. —Yo siempre te cuidaré. A ti y a los niños que Dios nos conceda. Incluso cuando pensé que no podrías tener hijos, quería que fueras mi esposa, Mere. Te amo.

La amaba lo suficiente como para renunciar a su oportunidad de ser laird.

—Tengo que advertirte, amante. El hecho de que esté embarazada no significa que uno de tus otros hermanos no te gane en tener un hijo. El embarazo y el parto son misteriosos e impredecibles.

Sus labios se crisparon. —Y asquerosos.

—Sí, y asquerosos.

Ahora había una luz de burla en su mirada mientras arrastraba sus manos por sus caderas a sus costados, abarcando su cintura con sus manos. —Sé que puedo liderar a los guerreros Oliphant, Mere, y sé que sería un buen líder. Pero yo no soy tan bueno con la gente como lo es Finn, o tan inteligente como Malcolm, o un incluso tan dedicado como Alistair. —Sus palmas rozaron su piel mientras se elevaban para provocar el exterior de sus senos—. Si no soy el próximo laird, es porque Dios tenía otros planes para mí y mis hermanos.

Era el mejor hombre que conocía. —¿Y estás bien con eso?

Sonriendo, ahuecó sus pechos y ella se estremeció.

—Amor, tengo un hogar acogedor al que volver cada noche, buena comida, una familia que me apoya y una esposa que me ama. ¿Qué más puedo pedir?

Cada uno de sus pulgares rozó sus pezones ahora turgentes, y ella gimió.

—La pregunta es, esposa, si tú estás bien con no ser la próxima Lady Oliphant.

Ella nunca quiso ser una dama. Ella era curandera y pronto sería madre. Tenía un buen marido y estaba segura de su lugar en el clan.

Las cosas eran perfectas tal como estaban.

Su sonrisa se convirtió en risas mientras se inclinaba hacia adelante, empujando su húmedo núcleo contra la base de su eje, incluso mientras presionaba sus labios contra su cuello.

—Déjame mostrarte lo bien que estoy.

Riendo, la envolvió en sus brazos y acercó sus labios a los suyos.

Sí, aquí era donde ella pertenecía.

En los brazos de su marido.

Epílogo

Con las manos unidas a la espalda, Malcolm se acercó a donde estaba su hermano Alistair, bebiendo una cerveza y frunciendo el ceño ante las festividades.

—Och, ¿no me digas que estás pensando en el trabajo que podrías estar haciendo? —advirtió burlonamente. Cuando Alistair se sobresaltó, Malcolm continuó—: ¡Es una celebración! A veces, el trabajo se puede dejar de lado.

Su hermano no respondió, pero tomó otro sorbo de su bebida.

Malcolm se sentó a su lado, y juntos vieron a Finn y Duncan hacer girar a sus esposas, sus esposas idénticas, al ritmo de la música de los flautistas y el violín. Otras parejas casadas se sonreían sin aliento el uno al otro mientras bailaban, y las muchachas solteras pasaban de un novio a otro mientras cada una trataba de reclamar sus manos.

Pero ninguna de ellas era la que Malcolm quería.

—¿Alguna vez has pensado—preguntó de repente—, que lo están haciendo todo mal?

—¿Mal? —repitió su hermano—. ¿En qué manera?

Malcolm se encogió de hombros y trató de expresar sus pensamientos con palabras. —Esto…enamorarse. No es lógico. El matrimonio es un arreglo, nada más. Por supuesto, me gustaría sentirme atraído por mi esposa, si quiero conseguir hijos con ella. Pero… —Hizo un gesto con las manos hacia sus hermanos casados—. ¿Por qué ponerle amor?

A su lado, Alistair resopló suavemente. —El amor está muy bien, si tienes tiempo para ello. Pero tienes razón; un matrimonio es un arreglo, y ni siquiera tengo que sentirme atraído por una esposa para casarme con ella. Necesito saber que es de un clan fuerte para que nuestras alianzas sean útiles. Necesito saber que ella trae una dote que fortalecerá nuestro propio clan, tierra o bienes o lo que sea. Y luego necesito que me deje en paz.

Malcolm levantó las cejas y miró a su hermano. En su opinión, el matrimonio siempre había sido una sociedad; un acuerdo comercial. Pero lo que Alistair estaba diciendo...

—¿Quieres que ella se concentre en sus deberes para que tú puedas concentrarte en los tuyos?

Alistair se encogió de hombros. —¿Y por qué no? Si no puedo tomarme un tiempo fuera de mis deberes para encontrar una esposa, no espero tener tiempo para dedicarlo a ella cuando esté realmente casado con la mujer.

Ahh. —¿Sigues esperando convencer a Kiergan para que corteje una para ti?

El ceño fruncido de su hermano volvió, solo que esta vez estaba dirigido al gemelo de Alistair al otro lado del patio, que se reía de algo que Lara acababa de decir. —No lo espero. Él lo hará por mí, eventualmente.

Los dos hombres observaron el jolgorio en silencio durante unos minutos más, hasta que los pensamientos de Malcolm no pudieron permanecer en silencio. Se movió, luego exhaló exasperado.

—No me importa dedicar tiempo a mi búsqueda, he estado dedicando tiempo a ella. Pero no permitiré que mi corazón tome una decisión por mí, cuando tengo un cerebro perfectamente útil para hacerlo.

Alistair asintió. —¿Sigues buscando una viuda?

—Una viuda con hijos—corrigió Malcolm—. Lo suficientemente joven como para parir más para mí, y sus hijos lo suficientemente jóvenes como para asegurarse de que su útero todavía esté preparado para tener un hijo.

—¿Así es como funciona?

Malcolm abrió la boca para darle un sermón a su hermano, pero se dio cuenta de que Alistair no estaba interesado. Así que se encogió de hombros.

—Más o menos—murmuró, sin querer admitir que, si bien la hipótesis era sólida, no había hecho la investigación para probar la teoría.

Alistair bebió el resto de su cerveza. Cuando bajó la jarra, eructó y le dio una palmada en la espalda a Malcolm.

—Bueno, hermano, tengo esa lista de granjeros por los que preguntaste. Yo no estoy seguro de que encontrarás a tu viuda aquí en tierras Oliphant, pero si ella está aquí, vamos a encontrarla.

—Gracias—Malcolm se permitió una pequeña sonrisa—. También tengo a la tía Agatha en el caso, cuando no está gritando sobre la condenación y ese maldito tamborilero.

—¡Excelente! Ella parece conocer a todos los que alguna vez han cruzado la tierra de Oliphant. Y sí, le hará bien tener una distracción de sus obsesiones.

¿Obsesiones? Oh, Alistair se había referido al tamborilero. —¡Si tan solo el maldito tonto aprendiera a tocar el tambor durante el día! Pero supongo que no sería un tamborilero fantasmal si no practicara de noche.

—¿Lo has escuchado, entonces? —Las cejas de Alistair se arquearon.

—Och, sí—escupió Malcolm, mirando a las paredes de piedra donde tan recientemente había escuchado los golpes infernales. —¿Tú no?

Por primera vez que Malcolm podía recordar, su hermano parecía… nervioso.

—Los fantasmas no existen, Mal—murmuró, mirando su jarra vacía.

Malcolm notó que no había respondido a la pregunta.

Pero entonces Alistair negó con la cabeza y su sonrisa pareció un poco forzada cuando asintió. —No puedo tomarme el tiempo para buscar a mi propia novia, así que maldita sea, no voy a ayudarlos a encontrar la suya. Pero si te unes a mí en el solar de papá mañana, te daré esa lista.

—Mis agradecimientos—Malcolm se sentó sobre sus talones para observar a los fiesteros—. No soy quisquilloso. Siempre que cumpla con mis requisitos, servirá.

Y lo decía en serio. Encuéntrenle una viuda lo suficientemente joven con un hijo y se casaría con ella. Cualquier mujer serviría.

Una nota de Caroline

Sobre la precisión histórica

Este es el tercer libro de la serie Locas por los Escoceses y, con suerte, has leído los dos primeros lo suficientemente bien como para no esperar ninguna precisión histórica real en este.

Bien. Hay muy poca historia aquí, después de todo.

En lugar de preocuparme por cosas como la geografía, la línea de tiempo o, ya sabes, la historia, en este libro, traté de meter la mayor cantidad posible de chistes sobre pollas.

Eso dijo ella.

¡Ya! Bien, ese es el último, lo prometo.

Pero sí, esta serie tiene que ver con el humor en lugar de la ambientación o la historia. Lo único que voy a señalar es que sí, la medicina herbal de Merewyn es toda correcta. La hierba de San Juan (y la baba de caracol, ¡uf!) fue utilizada por los herbolarios medievales para tratar las quemaduras. El azafrán de otoño, la malva almizclera y todas las demás hierbas que mencioné se usaron en esos contextos. Incluso la cicuta se usó como analgésico y sedante...pero demasiada puede ser mortal, porque literalmente actúa ralentizando las funciones de su cuerpo.

Además, antes de que los lectores se levanten en armas sobre la capacidad de Merewyn para vivir sola como un miembro respetado del clan, permítanme decirles: Disculpa, las mujeres fuertes e independientes han sido parte de nuestra historia durante milenios. Los curanderos como Merewyn habrían sido vitales para la salud continua del clan y habrían sido considerados miembros poderosos de la sociedad.

Vivir con el comandante militar del clan tampoco estaría de más.

He estado emocionada por escribir la historia de Rocque desde que apareció por primera vez, completamente formado, en mi cabeza. Mi esposo lo nombró, y era un nombre tan hilarantemente cursi, supe desde ese momento exactamente en quién se convertiría Rocque. ¿Pero sabes con quién estoy realmente emocionada de compartir contigo? El hermano gemelo de Rocque, Malcolm.

Malcolm ha superado el mismo pasado difícil, igual que su hermano, pero que claramente lo afectó de manera diferente. Es el intelectual, el erudito de su grupo, y está completamente seguro de que sabe exactamente cómo encontrar una esposa.

Seguramente tendrá éxito, ¿verdad? Avance para leer un adelanto de Sumergida con un escocés.

Pero primero, quiero ofrecerles una invitación personal a mi grupo de lectores. Si estás en Facebook, espero que consideres unirte. Es donde publico las mejores noticias sobre las primicias de libros, y podrás conocerme personalmente.

¡Mi cohorte también es fundamental para ayudarme a nombrar personajes y elegir portadas! ¡Así que pasa por aquí!

¡Lea los romances de Finn y Duncan aquí!

1. Un Enredo Escocés

2. Un Escocés Su Camino

Sobre el autor

La autora más vendida de USA Today, Caroline Lee, ha estado leyendo romance histórico durante tanto tiempo que su maestra de cuarto grado solía obligarla a cubrir sus libros con sobrecubiertas de papel. Pero no fue hasta que creció que se dio cuenta de que también podía escribirlo. Entonces ella lo hizo. Ella cree en #HistoryWithHeart y en los finales felices.

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