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THE COURT OF DREAMS

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CRÉDITOS

TRADUCCIÓN Y CORRECCIÓN

Mym_24

ny

SloaneE

Velaris16s

Fat St. Delphi

Aquamarine

Elu Salvatore

DISEÑO

Velaris16s

CONTENIDO

SINOPSIS

LIGHTS OUT LOVE

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

SOBRE LAS AUTORAS

THE FORBIDEN CHRISTMAS GIFT

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

¿Quieres leer más de Samantha Young?

BLACK TANGLED HEART Extracto

ACERCA DE SAMANTHA YOUNG

CHRISTMAS MAGIC

Uno

Dos

Tres

Epílogo

OTROS LIBROS DE LA AUTORA AURORA ROSE REYNOLDS

SOBRE LA AUTORA

HO HO HOLY HOTNESS

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Epílogo

KPD SWAT GENERATION 2.0

Uno

SIGUE A LANI LYNN VALE

ALASKAN JACK

Uno

Dos

Tres

MÁS LIBROS DE TL SWAN

CHRISTMAS LETTER

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

SOBRE LA AUTORA

SINOPSIS

LIGHTS OUT LOVE de Vi Keeland y Penelope Ward

Cole está completamente molesto por la desagradable exhibición navideña de su vecina Josie. Cuando ella apaga la luz en la calle, él se acerca y le hace saber lo que piensa del desastre que ha hecho. Pero cuando el único generador en la ciudad reúne a los dos némesis... la exhibición navideña no es lo único que brilla intensamente.

THE FORBIDDEN CHRISTMAS GIFT por Samantha Young

¡Es Navidad en los grandes almacenes Shaw's de Edimburgo! Reid Shaw no debería sentirse más que gratificado por su éxito. Pero no está satisfecho porque el escocés sexy quiere fruta prohibida para Navidad: Evan Munro. El jefe de Evan es Reid. Él es trece años mayor que ella. Oh... y ella es la hermana pequeña de su mejor amigo.

CHRISTMAS MAGIC por Aurora Rose Reynolds

Un camión averiado, doce árboles de Navidad y un poco de magia navideña ayudan a Milly Hendricks y Tyler Speeds a encontrar su feliz para siempre.

HO HO HOLY HOTNESS de Lani Lynn Vale

Ho ho santo calor, esas fueron las primeras palabras que salieron de la boca de Nola la primera vez que vio a Soren caminar por el camino de entrada. Soren, el repartidor que también era médico de urgencias, tenía unos abdominales de acero y entregó un paquete mediocre. Ella supo que era él desde el momento en que le dio su bastón de caramelo.

ALASKAN JACK de TL Swan

Holly está teniendo un mal día. Un avión perdido, un viaje inesperado por carretera y la tormenta de todas las tormentas. Cuando un montañés viene a rescatarla, refugiarse en su cabaña es su única opción.

Into the wild adquirió un significado completamente nuevo.

THE CHRISTMAS LETTER de Natasha Madison

Escribirle a mi jefe una carta de Navidad declarando mi amor por él no fue mi mejor momento.

No los mezclé accidentalmente con sus archivos antes de entregárselo.

Ahora tengo que colarme en su oficina por la noche para recuperarlo.

¿Qué puede ir mal?

LIGHTS OUT LOVE

Vi Keeland – Penelope Ward

Uno

Josie

—¿Qué diablos estás haciendo?

Estaba agachada, envolviendo luces alrededor de la base de mi buzón, y el ladrido de la voz de un hombre detrás de mí me hizo saltar. Cuando me puse de pie, mi cabeza se golpeó contra el buzón encima de mí.

Owww. Me froté la parte superior de la cabeza y miré al hombre cuya voz me había sorprendido. Mi vecino estaba estacionado frente a mi casa, sentado en su camioneta ridículamente grande. —Jesús, no te acerques sigilosamente a las personas así. ¿Qué demonios te parece que estoy haciendo?

Echó un vistazo a mi césped. —Parece que alguien vomitó la Navidad por todos lados.

Fruncí el ceño. Dios, este nuevo vecino siempre era tan gruñón. Era una lástima, porque también estaba muy caliente. Me recordó a ese actor británico de las películas de Divergente... Theo o algo así. Pero el hecho de que tuviera labios carnosos, una mandíbula cincelada y ojos del color del chocolate fundido no significaba que soportaría que insultara mi exhibición navideña de orgullo y alegría.

Mis manos se posaron en mis caderas. —Recién estoy comenzando. Me lleva dos semanas completas tener todo listo.

—¿Quieres decir que hay más que todo esto?

—Por supuesto que lo hay.

Sacudió la cabeza. —Esas luces de tu techo ya estarán brillando en mi ventana por la noche.

Casi me reí ¿Estaba preocupado por las dos miserables cuerdas que había puesto esta tarde? Esto no era nada comparado con el aspecto que tendría el 1 de diciembre. Estaba bastante segura de que los astronautas en el espacio disfrutaban del brillo de mi casa durante las fiestas navideñas.

Me encogí de hombros. —Tal vez deberías comprar de esas cortinas opacas que usan las personas que trabajan de noche y duermen durante el día.

El señor gruñón frunció el ceño. Sin una palabra, aceleró y se detuvo en el camino de entrada frente a mí. Pensé que iba a ser el final, pero después de que salió del auto, cruzó la calle.

—Por favor, no me digas que todo esto atrae la atención y la gente viene a todas horas de la noche para ver un montón de luces y figuritas tontas moviéndose en tu césped.

Fruncí mis labios. —Bueno. No lo haré.

Entrecerró los ojos. —¿No harás qué?

—No te diré que la gente viene de todas partes para ver mi exhibición, aunque es la verdad.

El señor gruñón se pasó una mano por el cabello. —Compré esta casa porque el barrio es tranquilo. La mayoría de las casas por aquí solo se usan estacionalmente, y viajo la mayor parte del verano cuando hay mucho trabajo. Supuse que estaría vacío en invierno.

No estaba equivocado. Esta zona de los Hamptons era principalmente segundas residencias. La población en verano crecía quince veces más que en invierno. Las personas de todo el año como yo no eran la norma.

—Es tranquilo durante la mayor parte del invierno —dije. Aunque no me molesté en agregar que, en solo unas pocas semanas, nuestro pequeño bloque tendría un flujo constante de autos pasando.

La gente viene de todos los pueblos de los alrededores para ver mis decoraciones. El tendrá que lidiar con eso. Después de todo, el dinero que la gente dona cuando viene se destina para la caridad.

Los ojos del gruñón vagaron por mi rostro. Aparentemente, lo que sea que estaba buscando no lo encontró, porque frunció el ceño y regresó a su casa sin decir una palabra más.

Suspirando, me arrodillé para terminar de encender las luces del buzón y murmuré entre dientes: Qué grosero

—¡Grosero es ser desconsiderado con las personas que te rodean! —Gritó mi vecino mientras caminaba por el camino de entrada.

¿Cómo diablos me había escuchado?

Puse mis manos alrededor de mi boca y me incliné hacia su casa mientras le gritaba: —¡O decir que el trabajo duro de alguien parece vómito!

Respondió con el fuerte portazo de la puerta.

Que idiota.

La semana siguiente, fui de compras con mi amiga Sarah por nuevas decoraciones para agregar a mi exhibición. Sarah vivía en Manhattan y pasaba la mayor parte de los veranos en los Hampton, pero todo lo que tenía que hacer era mencionar las compras y ella venía a visitarme ese día.

Con nuestra misión completada, habíamos comenzado a descargar el maletero lleno de mi auto, en el camino de la entrada de mi casa. Tenía que haber al menos veinte bolsas de luces y decoraciones, además el asiento trasero tenía dos hermosos cascanueces de seis pies de altura que había obtenido en una increíble venta de pretemporada. Mientras recogía otro puñado de bolsas, la enorme y desagradable camioneta del señor gruñón asomó por la calle. No lo había visto desde nuestro encantador último encuentro en mi buzón hace unos días. Sacudió la cabeza mientras pasaba y estacionaba en el camino de entrada.

Mi amiga se volvió y vio al hombre detrás del volante. —Oooo... —arrulló—. Me olvidé de él por completo. El sexy vecino que se mudó durante la primavera, ¿verdad? ¿Por qué no lo vimos durante todo el verano?

Me encogí de hombros. —Compró la casa en abril, creo. Pero no vino mucho, hasta hace poco.

Sarah miró al otro lado de la calle y saludó. —Dios, es realmente hermoso. El esposo de Emily Vanderquint lo mencionó en su fiesta del Día del Trabajo. Dijo que es una especie de autor. ¿Algo sobre una gira de libros de verano? Aparentemente es muy popular, probablemente por eso no está mucho.

—Sí, bueno, también es un idiota.

—¿De Verdad? —Se humedeció los labios—. No me importan los idiotas. Cuanto más grande sea el chip en el hombro, más caliente será el sexo. ¿Estás... interesada en él?

Me burlé. —Definitivamente no. Si aún no me odia, lo hará en seis días.

—Entonces... ¿no te importaría si me acercara y le dijera hola?

Una inesperada punzada de celos me golpeó, aunque eso era ridículo. Me encogí de hombros y cerré el maletero. —Haz lo que quieras. Lo tienes...

Sarah sonrió, se alisó el cabello y dio un pequeño tirón al dobladillo de su suéter, lo que provocó que el escote en pico mostrara más su pecho.

—Deja los grandes cascanueces en el asiento trasero —dijo—. Voy a pedirle ayuda para sacarlos.

—Ohm... Probablemente no sea una buena idea. El hombre detesta mi exhibición navideña.

Pero Sarah ya estaba cruzando la calle. Ella levantó una mano y gritó mientras caminaba hacia la puerta principal. —¡Yoo-hoo! ¡Señor vecino!

Puse los ojos en blanco y me dirigí al garaje para sacar los paquetes de mi baúl. Unos minutos después, Sarah regresó con el señor gruñón a cuestas.

—Cole nos ayudará a sacar esos pesados cascanueces. Le sonreí. —¿Cole? ¿Ese es tu nombre real o el que el viejo San Nicolás deja en tu calcetín porque eres un ¹scrooge?

El señor gruñón trató de mantener una expresión estoica, pero noté el pequeño tic en la esquina de su boca. Sarah abrió la puerta trasera de mi coche y él miró dentro.

—Vaya, unos cascanueces para la mujer a la que le gusta romperme las bolas. Qué apropiado.

—Buena —Me reí. Sin embargo, tu ingenio no compensa tu mal humor.

Sarah interrumpió: —Yo, eh, en realidad tengo que irme, voy tarde para una cita. ¡Que te diviertas!

Desapareció, subiendo a su coche antes de que pudiera siquiera darle una mirada asesina. Ella intencionalmente me había dejado sola con este tipo cascarrabias.

La vio alejarse y luego se volvió hacia mí. —Entonces, ¿exactamente por qué estoy contribuyendo a este vómito navideño nuevamente?

Incliné mi cabeza. —¿Porque en el fondo tienes alma, Cole?

—No, eso no puede ser. Entregué mi alma por la Cuaresma el año pasado y nunca la recuperé. —Me guiñó un ojo, mostrando una sonrisa traviesa que me hizo sentir un poco de hormigueo.

Cole el idiota estaba francamente más caliente que el infierno.

—Bueno, te agradezco que me hayas dejado tomar prestados tus músculos, en cualquier caso —dije.

Miró a su alrededor, las decoraciones y las luces que había puesto hasta ahora. —En serio, ¿por qué te molestas con todo esto? Es mucho trabajo. ¿Por qué no visitar las luces en otro lugar?

—Si todos pensaran de esa manera, no habría nada en la vida para disfrutar. A veces tienes que ser el cambio que quieres ver en el mundo. —Traté de ignorar las emociones que brotaban, porque en el fondo sabía que esa no era mi única motivación. De todos modos... tengo mis razones.

Cole arqueó una ceja. —¿Te gusta la atención?

—Si la atención significa hacer felices a otras personas, entonces sí, me gusta. —Entrecerré los ojos—. Y, por cierto, dado que has elegido no participar en la línea de luces de nuestra cuadra, no te sorprendas si ves niños llorando cuando pasen por su casa, porque es una gran decepción. Vas a sobresalir como un pulgar adolorido, teniendo la única casa oscura.

—Solo hay cinco casas en nuestra pequeña cuadra, y no he visto luz en dos de ellas en semanas.

Señalé cada casa mientras hablaba. —El hijo de los Martin estará aquí este fin de semana para poner sus decoraciones. Pasan el invierno en Florida, pero su hijo todavía viene y configura una pantalla simple que funciona con un temporizador. Los Ackerman contratan una empresa para montar la suya, y la vieja señora Becker sale y enciende sus propias luces a pesar de que tiene casi ochenta años. Es para caridad y se ve bien cuando todo el bloque está iluminado alrededor de mi exhibición. Eres el único scrooge.

—Viviré con esa culpa, pero gracias por la advertencia. —Se inclinó para alcanzar mi asiento trasero—. De todos modos, déjame sacarte esto.

Observé cómo mi vecino sacaba del coche lenta y cuidadosamente al primer soldado pesado. —¿Dónde lo quieres? —Señalé.

—En el lado izquierdo de mi puerta principal, por favor. El otro lo puedes poner en el lado opuesto.

Resoplé. —Ellos van a estar haciendo guardia.

—Impresionante —dijo, dejó al soldado y regresó al auto—. Y pensar que acabo de instalar un sistema de seguridad para el hogar. Si hubiera sabido que estas cosas iban a proteger el vecindario, no me habría molestado.

Después de que colocó al segundo soldado en el lugar que le correspondía, le dije: —Bueno, gracias por la ayuda.

Él puso los ojos en blanco. —Quizás Santa Claus sea bueno conmigo este año.

Por alguna razón, sentí que debía ofrecerle algo para agradecerle.

—¿Te gustaría... venir a tomar una copa de vino? ¿Qué estoy haciendo?

Se rascó la barbilla y se miró los zapatos. —En realidad, no puedo. Tengo una reunión virtual para trabajar en unos minutos.

—O puede ser que no quieras fraternizar con la vecina demasiado alegre. Me reí entre dientes, sintiéndome tonta por pedirle que viniera. ¿Qué es exactamente lo que odias tanto de las luces de Navidad de todos modos?

—Bueno, por un lado, llama a una atención innecesaria. Hay mucho que decir por la paz en el frente interno. Quiero poder caminar en ropa interior sin tener que preocuparme de que alguien mire por la ventana.

—¿La Navidad tiene que terminar porque no quieres usar pantalones?

—Bueno, no sabía en qué me estaba metiendo cuando me mudé a Santa's Village.

Eso me hizo reír. —Lo suficientemente justo. De todos modos, gracias por la ayuda.

—No hay problema. —Él asintió con la cabeza y se dirigió de regreso al otro lado de la calle.

Observé mientras se alejaba, disfrutando de la vista de su magnífico trasero, y lo imaginé brincando en ropa interior con la melodía de "Jingle Bell Rock" que venía de mi jardín delantero.

Dos

Cole

Todos los hombres se rasuran, ¿verdad?

Era el momento de rasurarme, lo que hago una vez al mes. Así que me quité la ropa y me paré frente al espejo del baño, tomándome un tiempo para apreciar los resultados del arduo trabajo que había estado haciendo en el gimnasio.

Mientras encendía la navaja, pensé en mi loca vecina Josie. Podría haberle tirado mierda, pero ella era muy linda. Lástima que me recordara a alguien a quien quería olvidar, y eso me hizo sentir incómodo a su alrededor.

Josie. Podando su árbol al otro lado de la calle, mientras yo estaba aquí recortando los cercos alrededor de mi polla.

Riendo por dentro, acababa de empezar a afeitarme la primera sección cuando todo se puso negro. Las luces del baño se habían apagado.

¿Qué mierda?

Estaba bastante seguro de que me había afeitado por algo ya que no tenía la intención de hacerlo. Apagué la maquinilla de afeitar y salí del baño, solo para descubrir que las luces del resto de la casa también estaban apagadas.

Miré por la ventana. Las otras casas de la calle también estaban a oscuras. Entonces me di cuenta: Josie. Hoy fue la primera noche de su exhibición de luces. Casi me había cegado cuando regresaba de tomar una copa con algunos amigos. Esta fue la primera noche de sus travesuras navideñas, ¿y de repente se fue la luz? No había forma de que esas dos cosas no tuvieran nada que ver entre sí.

No podía ver una mierda, pero me dirigí a mi armario y agarré lo que parecía un par de jeans. Resoplé y me los puse antes de encontrar una camisa para ponerme por la cabeza.

Con cuidado me aventuré a bajar las escaleras y agarré una linterna de debajo del fregadero de la cocina. Luego crucé la calle hacia Josie. No parecía haber nadie en las casas de los otros vecinos. Ahora tenía las decoraciones apagadas, pero no había notado sus luces encendidas esta noche. Claramente Josie había estropeado la luz toda la calle.

Ella ya estaba parada frente a su casa cuando llegué allí, como si me estuviera esperando.

Tenía las manos en las caderas. —Entonces... tu deseo se hizo realidad — dijo—. Ahora no solo tengo las luces apagadas, sino que toda la calle se ha oscurecido. ¿Feliz?

Tiene que estar bromeando. ¿Ella me está acusado esto? Negué con la cabeza. —Si. Estoy emocionado. Me encanta escribir en la oscuridad cuando estoy en la fecha límite. Me encanta especialmente cuando mi computadora portátil no está cargada, y no tengo forma de acceder a mi manuscrito. —Negué con la cabeza—. ¿Es esto algo común cuando agotas la energía de todo el vecindario?

—No me acuses de esto. No es mi culpa que se fuera la luz. Culpo a tu mal jojo más que a mí por usar un poco de energía extra.

Me burlé. —¿Un poco de energía extra? Eso es como decir que las Kardashian están un poco sobreexpuestas. —La mujer tenía una pista de hielo completa instalada en su camino de entrada con media docena de patinadores de tamaño natural dando vueltas al ritmo de la maldita música navideña, y eso solo era una fracción de la mierda que estaba pasando.

—Quizás fuiste tú quien reventó la energía —respondió—. A veces te veo jugando con sierras y cosas en el garaje. ¿Con qué herramienta eléctrica estabas jugando hoy cuando se fue la luz?

Eso casi me hace reír. Estuve jugando con una herramienta eléctrica de acuerdo... Me aclaré la garganta. —¿Cuánto tiempo suele durar esto?

—No lo sé —resopló—. La luz nunca se había ido.

Increíble. Simplemente increíble. —Bueno, ¿al menos llamaste?

—No... ¿Lo hiciste ?

Suspiré y pasé una mano por mi cabello. —¿Tienes velas? No estoy exactamente preparado para un apagón.

Josie asintió. —Si. ¿Pero puedes entrar a la casa con esa linterna para que pueda sacarlas? Tuve que usar las baterías de mi linterna para algo en mi exhibición.

Murmuré: —Por supuesto que sí.

El interior de la casa de Josie olía a panadería. Encendí la luz en la cocina. —¿Estabas haciendo galletas o algo así?

—De pasas de avena con chispas de chocolate y calabaza. ¿Quieres una?

Considerando que estaba salivando por el olor, y mis planes habían sido usar la electricidad para hacer en el microondas una cena congelada más tarde, no parecía prudente dejar pasar la oferta. —Por supuesto.

—¿Puedes apuntar con esa linterna a la mesa, por favor? Está a tu derecha.

Moví la luz en esa dirección y mis ojos se agrandaron. —¿Cuántas malditas galletas hiciste? Tenía que haber al menos una docena de bandejas alineadas en su mesa, cada una con un montón de galletas envueltas en celofán.

Retiró el envoltorio de una de las bandejas y sacó dos galletas. Pasándomelas, dijo: —Hice dieciocho docenas. El año pasado hice quince en la primera noche y se acabaron en una hora, y me quede sin nada para el final de la noche.

—Jesús, pensé que tenías tránsito, pero no ese tipo de números. No pensé que quedaran ciento ochenta personas en esta parte de Westhampton Beach.

Ella sonrió. —Doy clases de tercer grado en East Hampton. Muchos de mis estudiantes vienen, algunos están en la universidad ahora y todavía regresan todos los años.

Mordí una de las galletas. —Maldición. Estas son buenas. Supongo que si tuviera una profesora que se pareciera a ti e hiciera una mierda que supiera así, probablemente volvería.

Incluso con solo la luz de la linterna, pude ver a Josie sonrojarse. Eso me sorprendió; tenía que estar acostumbrada a los cumplidos por su apariencia.

—Umm... mis velas deberían estar en el cajón superior del aparador en el comedor —dijo—. Sígueme con tu linterna.

Sacó un montón de velas de un cajón y luego caminó hacia la repisa que había sobre la chimenea y agarró un encendedor. Después de encender algunas velas por la habitación, me entregó dos sin encender.

—Aquí tienes. Estos son del Día de Acción de Gracias, por lo que pueden oler a calabaza o especias.

Asentí. —Gracias.

El parpadeo de la vela que sostenía en su mano captó el azul de sus ojos, y maldita sea, sus ojos eran hermosos. Forcé mi mirada a otra parte y asentí con la cabeza hacia la puerta. —Yo, eh, regresaré a mi casa y llamaré a la compañía eléctrica.

—Bueno. Gracias. Yo también llamaré y reportaré el apagón.

Tres horas después, llamé a la compañía eléctrica por segunda vez para ver si tenían una ETA para restablecer el servicio, pero aún no tenían ni idea. Realmente necesitaba trabajar un poco. Mi camioneta tenía una toma de corriente, así que pensé que me sentaría en el auto para cargar mi computadora portátil lo suficiente para ver dónde lo había dejado en mi manuscrito. Al menos entonces podría escribir con papel y bolígrafo esta noche. Pero cuando levanté la puerta del garaje para no asfixiarme con los gases de escape, miré al otro lado de la calle y vi dos habitaciones iluminadas en la casa de Josie.

¿Qué carajo? ¿Restauraron su energía y no la mía?

¿Cuánto tiempo había tenido electricidad?

En lugar de encender la camioneta, crucé la calle y llamé a la puerta de Josie.

—¿Cuándo recuperaste tu energía?

—Oh… —dijo ella—. No lo hice. Tengo un generador de gas. Fui a la gasolinera hace un rato.

Fruncí el ceño y levanté la computadora portátil en mi mano. —¿Te importa si cargo esto?

—No claro que no. —Se hizo a un lado para que yo entrara y señaló una regleta en el suelo de la sala de estar—. Ve siempre derecho. Ayúdate a ti mismo.

Después de conectar y asegurarme de que mi computadora portátil se estaba cargando, miré a mí alrededor para ver cómo se veía su casa a la luz. —Volveré, como, una hora para recogerla, ¿si te parece bien?

—Por supuesto.

De camino a la puerta principal, Josie me llamó.

—¿Cole?

Me detuve. —¿Sí?

—¿Tienes hambre? puse una bandeja de manicotti casero.

Mientras debatía las ventajas de una buena comida con las desventajas de pasar tiempo con una mujer que me recordaba a Jessica, mi estómago gruñó. Ruidosamente.

Josie se rio. —Lo tomaré como un sí.

—Uhhh ... Me encogí de hombros. ¿Seguro, por qué no?

Veinte minutos después, estábamos sentados a la mesa del comedor. Como la sala de estar de Josie no tenía una lámpara para conectar a una regleta, comimos a la luz de las velas.

La habitación estaba tan silenciosa. Vi como volvía a llenar su copa de vino. A mitad de camino, miró hacia arriba y me llamó la atención.

—¿Qué? —dijo.

Negué con la cabeza. —Nada.

—Bueno, me estás mirando, así que no es nada. Dime lo que estabas pensando.

Dado que el sabor de tus labios probablemente no era una buena respuesta, dije algo más sobre lo que me había preguntado. —¿Qué te hizo empezar con la decoración de Navidad?

Ella sonrió con tristeza. —William. William me ayudó a empezar. Fue alumno mío. Lo tuve en clase hace nueve años, en mi segundo año de enseñanza. Tenía espina bífida y estaba confinado a una silla de ruedas, pero nunca lo sabrías por su actitud. Era el niño más feliz que he conocido y amaba la Navidad. Solía decorar su silla de ruedas con luces y adornos dos meses antes de las fiestass. Debido a sus problemas con la médula espinal, había tenido bastantes cirugías de espalda. Se estaba preparando para su sexta, que estaba programada para después de que terminara nuestro año escolar. Se suponía que le daría la oportunidad de caminar con un andador por primera vez. Lo último que me dijo antes de las vacaciones de verano fue que todo iba a estar bien porque le había pedido a Papá Noel piernas de mar en diciembre. —Josie negó con la cabeza y se secó una lágrima del ojo—. Un coágulo de sangre inesperado se rompió durante su cirugía. Fue a su corazón. Murió en la mesa.

—Jesús. Lo siento.

Se secó otra lágrima. —Está bien. Uno pensaría que después de casi diez años, podría hablar de ello sin llorar. Pero aparentemente no. Tienes todas las razones para estar molesto. —No hay un cronograma para la curación de algo así.

Josie forzó una sonrisa. —Gracias. De todos modos… quería hacer algo para honrar a William. Así que al año siguiente hice una gran exhibición navideña y puse una caja de recolección para donaciones a la Asociación de Espina Bífida. Algunos de los padres se enteraron y vinieron e hicieron donaciones. Una cosa llevó a la otra, y cada año aumentaba la exhibición y venían más niños. Hemos recaudado más de cincuenta mil dólares durante las últimas nueve temporadas de fiestas.

—Guau. Eso es genial.

—Si. William estaría encantado con la exhibición, así que me alegra hacerlo todos los años.

Y aquí estaba evitando a esta mujer porque me recordaba a Jessica. Esta mujer no se parecía en nada a mi ex. Era amable y cariñosa, y maldita sea, sabía cocinar.

Tomé otro bocado de manicorto y me detuve a medio camino de mi boca. —Esto es delicioso, por cierto. La mejor comida que he tenido en... no sé cuánto tiempo.

—Gracias. Ten más. Tengo la mala costumbre de cocinar para cuatro a pesar de que soy solo yo.

Josie realmente parecía el paquete completo, así que ¿cómo es que era solo ella l? —¿Por qué es eso?

—¿Por qué cocino para cuatro?

—No, ¿por qué no hay nadie en tu vida para quien cocinar?

—Oh... —Ella se encogió de hombros—. No lo sé. Salgo de vez en cuando. Tuve novio por un tiempo, pero rompimos el año pasado. Así que supongo... simplemente no he conocido a la persona adecuada.

Asentí.

Josie tomó un sorbo de vino. — ¿Estás seguro de que no quieres un poco? Este merlot es delicioso.

Me había negado antes porque tenía que trabajar esta noche. Pero cuando me ofreció por segunda vez, no pude resistirme. —¿Seguro Por qué no?

Me sirvió una copa y me miró por encima del borde del suyo. —Y tú, ¿cuál es tu historia? —Señaló mi plato vacío—. ¿Lo tomo por la forma en que acabas de devorar esa comida que no tienes una mujer en tu vida cocinando para ti?

Negué con la cabeza. —Ya no hay mujer en mi vida. Pero incluso cuando la última todavía estaba por allí, no conseguía una comida casera. Mi ex, Jessica, quemaba el agua.

Josie se rio. —Estoy segura de que ella no era tan mala.

—Ella trató de hacerme un pastel de cumpleaños un año. Le prendió fuego al horno. El departamento de bomberos destrozó mi cocina apagándolo.

Josie se rio entre dientes, probablemente asumiendo que estaba exagerando. Lamentablemente, no lo estaba.

La miré a través de la mesa, asimilando su sonrisa. La luz de las velas arrojó un resplandor en su rostro que creaba un aura angelical. Realmente era hermosa, y en ese momento, mientras su guardia estaba baja, se veía vulnerable. Me hizo querer ser honesto con ella.

—Me disculpo por ser tan duro contigo con tu exhibición navideña.

—Está bien. Entiendo que el tránsito puede ser molesto, especialmente para alguien que trabaja desde casa y cuenta con la tranquilidad.

Miré mi plato por un momento. —Que yo sea un idiota en realidad no tuvo nada que ver con tu exhibición navideña, si soy sincero.

Ella me dio una mirada. —¿No?

Negué con la cabeza. —Me recuerdas a alguien, y eso podría haberme puesto un poco más gruñón contigo.

La frente de Josie se arrugó. —¿Te recuerdo a alguien?

Asentí. —Mi ex tenía el pelo largo y oscuro y la piel clara como tú. Ella era delgada y… bueno, curvilínea como tú. También conducía el mismo Audi rojo que tú y le encantaban las fiestas, aunque le encantaba la Navidad porque significaba comprar y recibir regalos. No por las razones correctas, como tú.

—¿Así que fuiste un idiota conmigo porque me parecía a tu ex novia?

—Ahora crees que soy un idiota aún más grande, ¿verdad?

Ella rio. —Nunca pensé que fueras un idiota. Por lo general, hay una razón por la que alguien es tan negativo. No se trata de sus sentimientos hacia los demás; es un reflejo de ellos mismos, lo que sienten sobre sí mismos específicamente, sus propios miedos y complejos.

Incliné mi cabeza. —Ah. Eres muy analítica. Debería entrevistarte para uno de mis artículos.

Sus ojos brillaron. —¿Qué es lo que escribes?

Me limpié la boca. —Soy un investigador especializado en la conexión entre neurociencia, psicología y exigentica. Escribo una serie de artículos sobre la conexión mente-cuerpo, cómo cambiar tu forma de pensar puede cambiar tu salud y tu vida en general.

Su boca cayó. —¿Mi vecino de los pantalones gruñones es un gurú de la autoayuda? Nunca lo hubiera adivinado.

—Bueno, hay muchas ironías en la vida, ¿verdad?

—A menudo me he preguntado qué escribes, como si tal vez fueras un autor tipo Nicholas Sparks escribiendo bajo un seudónimo secreto. Eso siempre me hizo reír porque el romance parece la antítesis de ti.

Me reí. ¿Porque he estado tan cálido y confuso?

Ella sacudió su cabeza. —Bien.

—Bueno, mucha gente piensa que la información que publico es una mierda. Pero he visto que suceden cosas asombrosas cuando las personas pueden reconfigurar sus cerebros —Suspiré—. Es cierto, sin embargo, a veces no práctico lo que predico. Todavía tengo el hábito de no cuidarme, vivir en el pasado o permitir que la ira y el estrés entren en mi vida a diario, aunque sé que hay pasos que puedo tomar para controlar esas cosas.

Ella asintió. —Entonces, ¿cómo se hace eso exactamente, cambiar tu cerebro?

—No hay una respuesta sencilla a esa pregunta. Pero la esencia es una combinación de trabajo físico y mental. Por ejemplo, lo que pones en tu cuerpo es importante...

Hice una pausa ante la imagen inesperada y definitivamente inapropiada que mis palabras provocaron.

—¿Te refieres a la comida? —preguntó.

Si. Como la comida, no mi pene.

—Exactamente. Pero no solo eso, la forma en que gastas tu tiempo y las personas con las que pasas tu tiempo también afectan tu vida más de lo que cree. Alejarse de situaciones estresantes es clave, al igual que encontrar una manera de salir de tu cabeza, aunque sea por solo diez minutos al día a través de la meditación. El estrés mata. Literalmente causa enfermedades. —Moví algo de la comida restante en mi plato, advirtiéndome a mí mismo que no me vaya por la tangente.

—De todos modos... si quieres saber más, tengo docenas de artículos en mi sitio web.

Ella se inclinó. —Estoy intrigada. ¿Puedes mostrarme dónde encontrarlos?

Cogí mi teléfono y escribí la dirección antes de entregárselo.

Josie se desplazó. —Guau. ¡Has escrito tantos artículos! ¿Cómo haces, conoce te ocurren los temas? ¿Y por qué no hay fotos tuyas por ningún lado aquí?

—La empresa para la que trabajo prefiere mantenerlo más sobre la información y no sobre la fuente. De todos modos, no tengo ningún deseo de volverme famoso.

Ella levantó la vista del teléfono. —Es una pena y un fracaso de marketing de su parte, porque eres realmente guapo—. Sus mejillas se pusieron rojas.

Ella es jodidamente adorable. Me aclaré la garganta, sin saber cómo manejar el cumplido. —Gracias.

Nuestros ojos se encontraron por un momento antes de que Josie me devolviera el teléfono.

—¿Qué es lo siguiente? ¿En qué tema estás trabajando ahora?

Suspiré. —En realidad, he estado estancado últimamente. Tengo una fecha límite y estoy luchando por saber dónde llevar mi último artículo. No estoy seguro de en qué concentrarme.

Ella movió su silla hacia atrás y se puso de pie. —Bueno, no dejes que te impida trabajar. Tu computadora portátil debe estar completamente cargada ahora.

Curiosamente, no quería levantarme exactamente. Disfruté hablando con ella, incluso si me había abierto demasiado.

—Sí... —suspiré. A este paso, estaré despierto toda la noche escribiendo.

—¿Qué pasa si vuelves a perder la carga?

—Supongo que estaré jodido.

Ella se mordió el labio. —¿Por qué no trabajas aquí por un tiempo? Simplemente déjala enchufada y, cuando estés listo para regresar a tu casa, aún le quedará carga.

Su oferta era más que amable, considerando lo idiota que había sido con ella. —¿Estás segura?

—Si. Soy positiva

—Gracias. Creo que lo aceptaré.

Después de limpiar nuestros platos, me instalé en un lugar en el sofá de Josie junto a la regleta.

Poco después, pude escuchar su ducha corriendo arriba, y mi mente se volvió loca imaginando cómo se vería desnuda bajo el agua.

Después de unos minutos de disfrutar de esas imágenes mentales, sucedió algo milagroso mientras miraba la página vacía en mi computadora. Empecé a escribir. En el fondo, sabía por qué había desaparecido mi bloqueo de escritor. Este lugar, por mucho que molestara a Josie en el pasado, era un ambiente cálido y acogedor que me relajó. Y como pude calmar mi mente, las ideas comenzaron a moverse libremente dentro de ella. Las palabras fluyeron cuando comencé a escribir sobre mi experiencia esta noche. El título de la pieza era: Cambie su entorno, cambie su productividad.

Escribí más de mil palabras en cuestión de veinte minutos.

Cuando hice una pausa, tomé una profunda bocanada de las velas aromáticas mezcladas con el persistente olor a galletas en el aire. ¿Era realmente este lugar? O era ella, sabiendo que estaba arriba y que, por primera vez en mucho tiempo, no estaba sola. Mi pecho se contrajo y mi cuerpo se tensó a la defensiva.

No te pongas demasiado cómodo, Cole.

Se oyeron pasos detrás de mí, y luego apareció Josie, vestida con una camisa larga que tenía copos de nieve por todas partes. Casi le llegaba a las rodillas, pero lo más notable era que era lo suficientemente delgada como para mostrar el contorno de sus amplios senos mucho más claramente que su camisa de antes. Dios, ella era hermosa. No quería que me gustara. Pero lo hacía.

Josie movió un mechón de su cabello oscuro detrás de su oreja. —Yo, uh, quería decir buenas noches. Quédate el tiempo que quieras. —Me entregó una llave—. Solo cierra la puerta desde afuera con esto. Es un repuesto. Puedes devolvérmelo mañana.

—Gracias. No puedo decirte cuánto aprecio esto.

Se acercó al mostrador antes de regresar con un plato de galletas.

—En caso de que necesites un poco de combustible a media noche.

Sus ojos brillaban a la luz de las velas. Tan buena como las galletas, no había nada que quisiera más que una muestra de ella. Negué con la cabeza. Necesitaba sacar mi mente de esta tierra de fantasía y concentrarme. De ninguna manera podía dejarme enamorar por alguien que se parecía tanto a Jessica. Nunca podría deshacerme de la asociación y terminaría mal. Tenía que... nunca permitiría que me lastimaran así de nuevo. Y eso significaba que mis mecanismos de defensa terminarían lastimando a Josie. Ella no se merecía eso.

Después de que ella subió, mi racha de escritura continuó. De hecho, estaba tan metido en escribir que, en algún momento, mi cuerpo se apagó por completo.

No me di cuenta hasta que Josie me tocó el hombro a la mañana siguiente.

Tres

Josie

—Buenos días dormilón. —Sonreí. Había pasado un tiempo desde que un hombre se había quedado a dormir—. Siento despertarte. Tengo que ir a East Hampton para poner mis calificaciones en la computadora para las boletas de calificaciones ya que el Wi-Fi aún no funciona. No quería que te despertaras y la casa estuviera vacía.

Cole se sentó y se pasó una mano por el pelo. —Mierda. ¿Qué hora es? Debo haberme quedado dormido en el sofá mientras trabajaba anoche. Lo siento por eso.

—No hay problema. Y son casi las nueve. Estabas realmente inconsciente. Bajé y preparé café, me di una ducha e incluso descargué el lavavajillas. No moviste ni un músculo.

Negué con la cabeza. —¿Nueve? Guau. No recuerdo la última vez que dormí después de las seis.

—¿Qué tan tarde trabajaste anoche?

—No estoy seguro. Pero hice mucho.

—Me alegro. ¿Te gustaría una taza de café?

Cole se puso de pie. Levantó las manos sobre su cabeza para estirarse, y su suéter se subió, revelando unos abdominales bastante impresionantes y una línea de cabello sexy que iba desde su ombligo hasta sus pantalones. Maldita sea, no era solo una cara bonita; tenía un cuerpo a la altura. Pensé que podría haberme pillado comiéndomelo con los ojos, así que fingí que había estado mirando mi zapato y rápidamente me arrodillé para atarme la zapatilla, aunque no estaba desatada.

—No, estoy bien —dijo—. No quiero molestarte. Ya te lo he bastante. Haré una olla cuando llegue a casa.

—Un… no, no lo harás. Todavía no tenemos energía.

—Mierda... cierto. —Él miró a su alrededor—. Lo olvidé porque ahora hay luz y tienes un generador. Saldré corriendo y tomaré un poco en Dunkin 'Donuts. No quiero hacerte llegar tarde.

Lo corté. —Está bien. Puedo presentarme en cualquier momento hoy para ingresar mis calificaciones. No tengo prisa.

—Bien. Bueno, si lo tienes hecho, me quedo con una taza, por favor.

En la cocina, serví dos tazas de café. Agregué um poco a la mitad y mitad a la mía y le mostré la caja a Cole. —¿Tomas crema o azúcar?

—No. Solo negro, por favor.

Le pasé su café. —Sabes, podría haberlo adivinado. Pareces un tipo de café negro.

—¿Oh si? —Apoyó la cadera contra la encimera de la cocina y bebió un sorbo—. ¿Cuáles son exactamente las características de un tipo de café negro?

Me encogí de hombros. —No lo sé... supongo que son como... como tú.

Él rio entre dientes. —Entonces, ¿tal vez como un vecino que retrocede sobre los macizos de flores que tienes al final del camino de entrada y no dice nada?

—En realidad, probablemente dirías algo. Me dirías que fue mi culpa.

Cole bajó la cabeza y se rio. —Puedo ver que te causé una muy buena impresión.

Lo detuve. —Eh, está bien. Algunos de los mejores hombres que conozco parecen estoicos y gruñones, pero en el fondo tienen un corazón de oro. Mi papá y mi hermano son así, así que no me rindo fácilmente con la gente. Sigo buscando hasta que encuentro algo que los redima. .

Cole sonrió. —Gracias. Aprecio eso.

—Por cierto —dije—. Finalmente logré comunicarme con la compañía eléctrica esta mañana. Hay un apagón de veinte cuadras. Hubo un incendio en el transformador principal o algo así, así que no fue mi culpa después de todo. Pero dijeron que podrían pasar dos o tres días antes de que recuperemos la energía total.

Cole suspiró. —Excelente. Supongo que comprare un generador hoy. —Terminó de beber su café y enjuagó su taza en el fregadero—. Gracias de nuevo por dejarme usar tu electricidad anoche. Y nuevamente, me disculpo por haberme quedado más tiempo del necesario.

Dejo mi taza de café en el fregadero. —En realidad, está bien que te quedaste. Ahora, cuando llame a mi madre este fin de semana y me pregunte cómo van las cosas en el frente del hombre, puedo decirle que tuve un hombre que se quedó la otra noche y no mentiré.

Los ojos de Cole recorrieron rápidamente mi cuerpo y mostró una sonrisa sexy. —Será mejor que le digas que estuve bien.

—Oh, no te preocupes. Estuviste fantástico.

Él asintió con una sonrisa. —Gracias. Mi objetivo es agradar.

Por alguna razón, de la misma manera que sabía que tomaría su café solo, estaba segura de que Cole era de hecho un hombre que intentaría complacer en la cama. Mientras lo acompañaba a la puerta, le eché un vistazo a su firme trasero. Sus jeans lo abrazaban amablemente, e imaginé que su trasero desnudo hacía juego con sus abdominales musculosos.

Se dio la vuelta inesperadamente y mis ojos saltaron para encontrarse con los suyos.

—Bueno, si no puedes encontrar un generador por alguna razón —dije—, eres bienvenido a volver a trabajar aquí esta noche o cargar tu computadora portátil o lo que necesites. Escribí mi número de teléfono en una hoja de papel. Solo envíame un mensaje de texto primero para saber qué vas a venir.

Cole sonrió mientras tomaba el número. —Gracias, Josie. Que tengas un buen día.

—Igualmente.

Después del trabajo, paré e hice algunos recados. Así que cuando entré en mi camino de entrada, ya estaba empezando a oscurecer. Saqué dos bolsas de comestibles del maletero de mi coche y miré hacia la casa de mi vecino. No había luces encendidas, pero había una escalera en el frente. ¿Y esas luces navideñas estaban colgadas de las ventanas? Pues sí, sí, lo estaban.

¿Mi vecino sexy scrooge estaba colgando decoraciones navideñas?

Baje las bolsas en mis brazos de nuevo al maletero y crucé la calle. Cole salió por la puerta de su casa justo cuando yo llegué a la parte superior de su entrada.

—¿Scooge colgaste las luces de Navidad? —pregunté—. ¿Estoy viendo cosas?

Él sonrió. —Pensé que era lo menos que podía hacer desde que me prestaste tu generador y choqué contra tu sofá. Pensé que te gustaría que todo el bloque estuviera mejor iluminado que una botella de vino o algo para agradecer.

—¡Si! Me encanta que hayas hecho todo eso por mí.

—Bueno —Cole levantó un dedo—. Espera un segundo. —Desapareció en su casa y volvió con una bolsa de papel marrón. Extendiéndola, me dijo—: También te compré vino, en caso de que las luces no fueran suficientes.

Sentí calor en mi vientre, a pesar de que hacía frío afuera. —Gracias. Eso fue muy considerado.

—No hay problema. Pero la confesión... también podría haberlo comprado porque necesito utilizarte. La tienda se quedó sin generadores. Mi laptop esta casi sin carga de nuevo. Si no te importa, sería genial si pudiera enchufarla y cargarla más tarde.

—Oh, por supuesto. No hay problema. Asentí con la cabeza hacia la casa. ¿Te gustan los tortellini alfredo? Eso es lo que preparare para la cena. Podríamos compartir esta botella y comer mientras tu computadora portátil se carga. ¿Piensas en lo emocionada que estará mi mamá si le digo que un hombre se quedó a dormir y vino a cenar a la noche siguiente?

Cole sonrió. —Bueno, cuando lo pones así... no querría decepcionar a mamá.

—Excelente. Dejaré que termines de poner tus hermosas luces y yo comenzaré a cocinar. ¿Vienes alrededor de las siete?

—Allí estare.

Tenía noventa minutos antes de que llegara Cole. Después de guardar todos mis comestibles, estaba a punto de comenzar a preparar la cena cuando las luces de mi comedor se encendieron de repente. Luego escuché pitidos aleatorios por toda la casa, el sonido de varios dispositivos electrónicos volviendo a la vida.

¡Oh Dios mío! ¡Volvió la energía!

Tuve suerte de tener el generador, pero no había nada como la energía en pleno funcionamiento. El alivio se apoderó de mí. Me preocupaba mucho que nunca arreglaran las cosas y que la Navidad, que faltaba sólo una semana, se arruinaría.

A los pocos minutos sonó mi teléfono. Era Cole.

Conteste. —¡Oye! ¿Recuperaste tu energía?

—Sip. No esperaba eso, vino mucho antes de lo que estimaban. La Navidad llegó temprano, supongo.

Exhalé. —Qué alivio. Estaba a punto de empezar a cocinar la cena cuando se encendieron las luces.

Hubo una pausa. Luego dijo: —¿Aún no has comenzado a cocinar?

—No.

—Bueno. Porque yo, eh, probablemente no iré. Aprecio la oferta, pero debería ir a la tienda, recargar mi refrigerador, encargarme de algunas cosas por aquí ahora que ha vuelto la luz.

La decepción me llenó. —Ah, vale. ¿Estás seguro de que no solo quieres comer y correr? De todos modos estoy cocinando.

Hubo un momento de silencio. Luego dijo: —Probablemente no debería.

Me sentí un poco triste y estúpida. Pensé que Cole y yo nos habíamos llevado bastante bien. Quizás era delirante pensar que había algo allí. Al parecer, no quería pasar el rato conmigo. Me acababa de utilizar como electricidad.

—Está bien, bueno, espero que hagas mucho —le dije cortante.

—Gracias. Y gracias de nuevo por ser tan increíble a través de todo esto.

Antes de colgar, me sentí obligada a hacerle una pregunta. —¿Cole?

—¿Si?

—Sé que la Navidad no es tu fiesta favorita, así que me preguntaba... ¿Qué canción navideña es la que menos te gusta?

—¿mi menos favorita?

—Si. La menos. Hmm... —Se rio—. Probablemente 'Todo lo que quiero para Navidad eres tú'. Es exagerado.

—Ah. De hecho, me encanta esa. Pero está bien. Respuesta justa basada en la parte exagerada.

—¿Por qué querías saber mi menos favorita y no mi favorita?

—Descubrí que esa era la pregunta más interesante.

—Tengo una favorita —dijo—. ¿Quieres saber cuál es?

—¿Cuál?

—Es 'La abuela fue atropellada por un reno'.

Puse los ojos en blanco. ¿Por qué eso no me sorprende?

Cuatro

Cole

Parpadeé y abrí los ojos después de despertar de una pesadilla. Ni siquiera recordaba haberme quedado dormido. Una vez más, el bloqueo del escritor me había mordido en el trasero y me había quedado dormido con mi computadora en mi regazo en medio de la maldita tarde. Eso no fue una sorpresa, considerando que había estado despierto casi toda la noche anterior.

Habían pasado unos días desde que se restableció la energía, pero mi vida no se sentía mejor. La otra noche me acobardé por ir a casa de Josie porque mis sentimientos por ella me asustan. Cuando volvió la energía, de repente tuve una salida, así que la tomé.

Y ahora, aquí estaba yo con baba en la cara después de despertarme de un sueño donde las palabras en mi pantalla se convirtieron en serpientes que salieron de la computadora para estrangularme. Todo esto mientras el tema de Happy Days sonaba de fondo. Si eso no era jodido, no sabía qué era.

Miré el reloj. Eran las 7 p.m.

Afuera, la espectacular exhibición de luces de Josie estaba en pleno apogeo. Ahora era solo unos días antes de Navidad, y la gente se reunió al otro lado de la calle, asimilando todo.

Josie sostenía una especie de bandeja. Parecía que estaba repartiendo sidra de manzana caliente o ponche de huevo. Quizás cacao. Sentí un nudo en el estómago. Anhelaba estar allí. No necesariamente con todas esas personas, sino con ella. Solo con ella. Simplemente no había estado dispuesto a explorar la posibilidad de que ella fuera diferente de mi ex mentirosa e infiel. ¿Y por qué? No me había dado ninguna razón para creer que se parecía en nada a Jessica. Pero el miedo era una puta. Una perra más grande que Jessica. Y dejaba que el miedo gobernara mis decisiones. Eso iba en contra de todo lo que había predicado en lo que respecta al pensamiento positivo. Pero para superar los temores persistentes, debes aceptar la incertidumbre. Esa es la base de la mayoría de las tácticas para reducir la preocupación; sin embargo, no pude hacerlo.

La multitud comenzó a formarse frente a la casa de Josie. Pronto me di cuenta de que estaban cantando. Era un coro de algún tipo. Y no era solo cualquier canción que estuvieran cantando. El aire frío entró en mi casa cuando abrí la ventana para escuchar mejor el maldito sonido de "Todo lo que quiero para Navidad eres tú".

¿Me está tomando el pelo?

Bien, Josie. Agradable.

Me eché a reír.

No era casualidad. Eso tenía que haber sido para mí. Quizás no lo era. De cualquier manera, fue divertido.

Después de un par de minutos, cerré la ventana e intenté terminar el trabajo con los sonidos apagados del caos navideño afuera.

Al menos las luces aburridas que había puesto en el frente eran mejores que la oscuridad total que había planeado originalmente. Ahora, en lugar de Scrooge, yo era solo el escritor solitario al otro lado de la calle, con miedo de llegar hasta el final en cualquier cosa en la vida, un miedo reflejado con precisión en mi miserable y mediocre exhibición navideña.

Después de varios minutos sin poder concentrarme, apagué mi computadora portátil y decidí bajar las escaleras y prepararme algo de comer.

Antes de abrir el refrigerador, agarré la pila de correo que estaba en el mostrador y comencé a examinarla. Entre los billetes había un par de tarjetas navideñas. Abrí la primera y descubrí que era de mi hermano: una foto de mi sobrino de dos años, Benjamín, vestido de elfo. Hizo feliz a mi frío corazón durante un par de segundos antes de tirarla a un lado para abrir el siguiente sobre.

Dentro había una pequeña tarjeta y una foto de alguien a quien no reconocí: un niño en silla de ruedas. Junto a él había una hermosa morena que pude reconocer: Josie. Me di cuenta de que esta tarjeta no era para mí. Se había entregado aquí por error.

Pero ya lo había abierto y recordé la historia que me había contado sobre su antiguo alumno, William, su inspiración para la exhibición navideña. Entonces leí el mensaje dentro.

Querida Josie,

Sabemos que esta Navidad será la mejor hasta ahora. Pero decimos eso todos los años cuando se trata de tu extravagancia de luces.

Pensamos que disfrutarías de esta vieja foto que encontramos de ti y nuestro chico. ¿Puedes creer que William se hubiera graduado de la escuela secundaria este año? Gracias por ayudar a que su memoria viva. Te veremos pronto.

Con amor,

Los Testinos

Me quedé mirando la foto del niño sonriente, que parecía tan lleno de alegría y esperanza. No lo había tenido fácil. Había tenido que aceptar mucha incertidumbre todos los días de su vida. Pero todavía se las había arreglado para encontrar la felicidad. No se suponía que muriera en esa mesa de operaciones. Negué con la cabeza, sintiéndome llorar. Ni siquiera conocía al niño. No podía imaginar cómo se sentía Josie. La vida es tan fugaz. Y ahí estaba yo, obsesionado con mi pasado, un pasado que no tenía ningún significado sobre mi presente. Estaba aquí, en esta casa solitaria, cuando realmente quería estar al otro lado de la calle. No por las luces, sino por el único rayo de luz responsable de todo.

Hablé con la foto en mi mano. William, gracias por el recordatorio de que he sido un completo y absoluto idiota. Estoy bastante seguro de que esta tarjeta era para mí después de todo

Al día siguiente, fui de compras.

—Disculpe, ¿hay alguna otra decoración en la parte de atrás?

La dependienta negó con la cabeza. —Solo lo que ves aquí. En estos días sacamos las cosas navideñas antes de Halloween, por lo que estamos prácticamente agotados para la primera semana de diciembre.

Esta era la tercera tienda a la que había ido. La única mierda que quedaba era… bueno, mierda. Nada más que un montón de luces y algunas de esas estúpidas explosiones, e incluso esas fueron recogidas. Mis opciones fueron una menorá inflable de seis pies de altura, un oso polar abrazando un adorno o palmeras.

Suspiré. —Gracias.

Después de una hora y media de ir de tienda en tienda, comencé a pensar que mi brillante idea podría haber terminado antes de que comenzara. Pero al salir, pasé por el departamento de juguetes. Al pasar, noté una figura de tamaño natural en uno de los pasillos. Retrocediendo unos pasos, levanté la barbilla hacia el chico que almacenaba el estante junto a la pantalla.

—¿Tienes más de esos?

—¿Chewbacca? —Su frente se arrugó—. Están aquí.

—No, me refiero a otros personajes importantes como ese.

—Oh si. Al lado del pasillo. Creo que hay como ocho diferentes o algo así. Es parte del aniversario de una de las películas.

—¿Pueden salir?

El chico miró la figura de acción gigante a su lado y se encogió de hombros. —Supongo que sí. No tienen electrónica ni nada. Probablemente por eso no se vendieron. Simplemente se sientan ahí.

Las ruedas de mi cabeza empezaron a girar. —¿Hay un Yoda?

—Sí, pero no es tan grande.

Bueno, por supuesto que no. Chewbacca no es del mismo tamaño que Yoda. —¿Crees que cabría en un moisés?

—¿Quien?

—Yoda.

—Oh. ¿Qué es un moisés?

¿En serio? —Es como una pequeña cuna. Como el pesebre en el que pusieron al niño Jesús.

El chico se encogió de hombros. —Verifica el pasillo nueve.

Media hora después, tenía tres carritos en la línea de pago. La mujer de cabello plateado que me llamó sonrió. —Tus hijos son fanáticos de Star Wars, ¿eh?

—Uhh... sí.

—Apuesto a que estos ponen una gran sonrisa en la cara de alguien..

Le tendí mi tarjeta de crédito y sonreí. —Eso es lo que estoy esperando. Después de terminar en Target, me detuve en la tienda local de suministros agrícolas a kilómetros de distancia.

—¿Puedo ayudarle con algo? — dijo el chico detrás del registro.

—Sí, necesito algo de heno.

—Guardamos el heno por detrás. Hay un área vallada con un toldo verde. Tú pagas aquí y conduces tu coche por la parte trasera del edificio. Entregas tu recibo al chico en la puerta. ¿Cuántas pacas necesitas?

—Creo que una debería ser suficiente.

El tipo asintió y pulsó algunas teclas en su registro. —¿Algo más que pueda ofrecerte hoy?

—No, creo que estoy bien. —Eché un vistazo alrededor de la tienda y vi uno de esos búhos de plástico que la gente usa para ahuyentar a los pájaros—. En realidad... —Asentí con la cabeza hacia el búho. ¿Tendrías algún otro animal de plástico?

—Creo que tenemos una cierva y un cervatillo en algún lugar por aquí. Sin embargo, la gente los pone más como decoración que como elemento disuasorio.

—¿Puedo verlos?

Salió de detrás del mostrador y señaló hacia la parte trasera de la tienda. —Sígueme.

Mientras seguía al chico, comencé a tener una visión de cómo se vería mi creación en el jardín delantero. O esto iba a ser gracioso como el infierno, o Josie iba a pensar que estaba loco.

Aquí vamos. El empleado señaló dos ciervos de plástico marrón con manchas blancas de Bambi. Uno estaba acostado y el otro de pie. —¿Son el tipo de cosas que estás buscando?

—Esto es exactamente lo que necesito. En cualquier caso, también tienes una de esas cosas que un pastor tiene en la mano.

Las pobladas cejas del tipo se juntaron, casi formando una línea recta. —¿Te refieres a un cayado.

—Sí, creo que así se llama. Sacudió la cabeza.

—Lo siento. No tenemos muchas ovejas por aquí. Pero tenemos un ketch-all.

—¿Qué es eso?

—Es un poste que se usa para atrapar animales, pero la parte superior tiene un gran lazo alrededor, en lugar de un gancho como el cayado de un pastor.

Me encogí de hombros. —Está bien, tomaré uno de esos en su lugar. Y tal vez una horquilla o dos.

El chico me ayudó a reunir el resto de mis compras. Cuando terminó de llamarme, dijo: —¿a quién estás tratando de atrapar?

Sonreí. —A una mujer.

La expresión del rostro del chico no tenía precio. Aunque probablemente era mejor salir de allí antes de que llamara a la policía.

De vuelta en casa, no vi el coche de Josie en la entrada. Así que me puse manos a la obra, preparando mi exhibición. Me tomó más de cuatro horas armarlo todo: corté madera del garaje, armé algo parecido al arco de un establo y lo decoré con luces blancas. Media docena de personajes de Star Wars se apiñaban alrededor del pesebre del moisés lleno de heno, donde el bebé Yoda descansaba tranquilamente. Añadí unas palmeras inflables con luces, y el par de ciervos de terminar la loca escena. Había empezado a oscurecer cuando terminé todo. Sin embargo, mi vecina todavía no estaba en casa. Sabía por las últimas noches que su exhibición continuaba puntualmente a las siete, por lo que no debería pasar mucho tiempo antes de que llegara.

Cinco

Josie

Hoy había sido lo peor. Entre una tensa conferencia de padres y maestros y el director celebrando una reunión inesperada con el personal después de la escuela, estaba mentalmente exhausta. Afortunadamente, era el último día antes de las vacaciones navideñas.

Prometí levantarme y prepararme para la exhibición de esta noche. Había planeado hacer galletas y repartir cacao y necesitaba poder hacerlo con una sonrisa en mi rostro. Pero tal vez lo encendería todo un poco más tarde de lo habitual y me daría un baño caliente primero para descomprimirme.

Cuando me detuve en mi calle, la vista más loca se encontró con mis ojos. Mientras mi casa estaba a oscuras, ya que no había encendido las luces todavía, la de Cole estaba mucho más iluminada que nunca. Bueno, si esto no es una imagen irónica. Y no eran solo las luces.

Oh Dios mío. ¿Qué estoy mirando?

Estacioné abruptamente en la calle, sin siquiera molestarme en entrar en mi camino de entrada.

Tan pronto como salí del auto, noté la música. La explosión de un altavoz era el tema de… ¿Star Wars? En unos segundos, me di cuenta de por qué había elegido eso. Cole había montado un belén con figuras de Srtas. Wars de tamaño natural. Un Han Solo con un rifle estaba solo cerca de una cuna. Me asomé y encontré a Yoda adentro. Bebé Yoda Jesús. Chewbacca, Darth Vader y Jabba el Hutt estaban alineados, supuse que eran los tres reyes magos. R2-D2 y C-3PO se relajaban juntos en el otro lado del césped como pastores. Y había palmeras y ciervos, ¡oh, Dios mío! También había puesto muchas más luces.

¿Qué demonios?

Cuando la puerta se abrió y Cole salió, casi lo pierdo.

—¿Qué diablos te pasó? —pregunté. ¿Has perdido la cabeza? Mis ojos viajaron de arriba a abajo por su cuerpo. Cole llevaba una peluca con moños a cada lado y un largo... vestido blanco.

—Alguien tenía que ser la Princesa Leia. —Se encogió de hombros—. No puedes tener una escena de Star Wars sin ella. No la tenían en Target, así que encontré una tienda de disfraces a unos cincuenta kilómetros de distancia. Pensé que tomaría uno para el equipo.

Miré alrededor. —Y qué equipo es... Por cierto, has dado en el clavo. Finalmente perdí la cabeza, mi mente tóxica. Tenía que irse. —Levantó los brazos—. Porque de esto se trata todo, ¿no?

—Por supuesto. ¿Qué es la vida sin un nacimiento de Star Wars? —Negué con la cabeza—. ¿Qué te pasa?

—Te mostrare. —Cole desapareció en la casa por un momento. Luego me entregó una tarjeta. Inmediatamente la reconocí como una tarjeta de Navidad de la familia de William.

—Lo obtuve accidentalmente —dijo—. Eché un vistazo al rostro de William y, de repente, comprendí en un nivel más profundo por qué haces lo que haces todos los años. Su espíritu me hizo reflexionar sobre mí. Me di cuenta de que, al vivir con miedo, no estaba viviendo en absoluto. Y luego también decidí, si no puedes vencerlos, únete a ellos.

—Ciertamente lo hiciste. Ni siquiera sé qué decir.

—¿Qué tal 'Que la Fuerza te acompañe'? —Guiñó un ojo.

—Suena apropiado dadas las circunstancias —Me reí.

Chasqueó los dedos. —Oh, ¿qué les estás dando a los espectadores esta noche, por cierto?

—Las habituales galletas y cacao. ¿Por qué?

—Envíalos a mi entrada después. Tengo este cubo de sables de luz que brillan en la oscuridad.

—Estoy seguro de que a los niños les encantarán.

—¿Ves? Ya no haré llorar a los niños. Eso tiene que contar para algo, ¿verdad? ¿Quizás me compense por ser tan idiota contigo desde el principio?

—Puede que se necesiten muchos sables de luz para compensar eso —bromeé.

Compartimos una carcajada y sus ojos se detuvieron en los míos. Sintiéndome nerviosa, miré hacia mi casa. —Bueno, necesito empezar con las galletas y esas cosas. Me aseguraré de enviar a todos al otro lado de la calle, aunque probablemente vengan aquí primero. No sé cómo alguien podría resistirse a ver más de cerca todo esto.

—Asegúrate de pasar por aquí también. Te guardaré un sable de luz.

—Bueno — Me reí.

Más tarde esa noche, disfruté muchísimo viendo desde el otro lado de la calle cómo la exhibición de Star Wars de Cole recibió la atención que merecía. Permaneció vestido como la Princesa Leia todo el tiempo. Fue histérico.

Después de que los visitantes del vecindario finalmente se disiparon, apagué las luces exteriores y entré. No había ido a la de Cole. Supongo que una parte de mí todavía se sentía extraña por iniciar el contacto después de que él me no vino para a cenar esa noche. Que venga aquí si quiere volver a verme.

Varios minutos más tarde, estaba a punto de poner un poco de té cuando sonó el timbre.

La abrí y encontré a Cole, que ya no estaba disfrazado. En cambio, vestía un abrigo sobre una camisa negra ajustada y jeans oscuros.

—Bueno, si no es la Princesa Leia. Veo que te cansaste de tu atuendo.

—Si. Ya me han castrado lo suficiente por una noche —Río—. Sin embargo, fue divertido ver todas esas caras sonrientes.

—Fuiste un éxito.

Su aliento era visible en el aire frío cuando preguntó: —¿Puedo entrar?

—Por supuesto. Me hice a un lado, permitiéndole entrar.

—Esta tan agradable y cálido aquí, como siempre. —Miró a su alrededor, pareciendo un poco tenso—. Así que... quería hablar contigo...

Mis oídos se animaron. —Bien…

—Esa noche cuando cancelé la cena, desearía haber venido. —Se miró los zapatos—. Me arrepiento de cancelar desde entonces.

—¿Por qué no viniste?

Respiró hondo y miró hacia arriba. —Dudé en pasar tiempo a solas contigo debido a lo fuertemente que me atraes. —Hizo una pausa—. Mencioné antes que me recuerdas a alguien que me lastimó. Mi ex me engañó y me tomó mucho tiempo aprender a confiar de nuevo. Pero no fue justo por mi parte aceptar esa asociación negativa basada en tu apariencia. Sin mencionar que eres mucho más hermosa que ella, tanto por dentro como por fuera. —Sonrió—. En pocas palabras, no sabía cómo manejar mis sentimientos y me acobardé. Pero como te dije antes, he terminado de vivir con miedo.

Mi corazón se aceleró. —Asumí que no estabas interesado...

—No. Todo lo contrario. —Dio unos pasos más cerca—. De hecho, nada me había interesado en mucho tiempo hasta que tú llegaste. El solo hecho de estar en tu casa esa noche me quitó el bloqueo para escribir. Pero no era la casa. Es que, la manera en que yo siento cuando estoy cerca de ti. Tu dulce alma y hermoso espíritu. Me haces sentir vivo de nuevo.

Sus palabras me dejaron sin aliento. —Nunca pensé que mi vecino gruñón sería también la primera persona que me haría sentir viva en mucho tiempo.

Sus ojos fueron a mis labios mientras se inclinaba y tomaba mi boca. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y saboreé su sabor mientras caíamos en un beso profundo y apasionado. Mis manos pasaron por su grueso cabello mientras nuestros pechos se apretaban juntos. Había pasado una eternidad desde que me sentí tan excitada por un beso, y mi cuerpo zumbaba de emoción. De alguna manera, sabía que no volvería al otro lado de la calle esta noche.

Después de varios minutos, finalmente nos soltamos para a tomar aire. Me moví hacia atrás para mirar su hermoso rostro. Entonces mis ojos viajaron hacia su entrepierna y aterrizaron en la impresionante erección que se filtraba a través de sus jeans.

Arqueé una ceja. —¿Es un sable de luz en tus pantalones, o simplemente estás feliz de verme?

Sus ojos brillaron. —Eso no es un sable de luz.

Un ruido sordo se registró desde el exterior, llamando nuestra atención hacia la ventana de la sala, frente a la cual estábamos parados. Parecía que algunos espectadores habían llegado tarde, probablemente esperando ver las luces. En cambio, nos habían visto besarnos.

Cole se acercó a la lámpara y la apagó antes de tirarme de nuevo a sus brazos. —parece que hemos perdido la energía de nuevo—. Habló sobre mis labios.

Sonreí. —Oh, ¿lo hicimos? Es una pena. ¿Consigo el generador?

—No, señora. Estamos a punto de generar suficiente electricidad para iluminar la cuadra.

SOBRE LAS AUTORAS

Vi Keeland es autora número uno del New York Times, número uno del Wall Street Journal y el de USA Today. Con millones de libros vendidos, sus títulos han aparecido en más de cien listas de bestsellers y actualmente están traducidos a veintiséis idiomas. Vive en Nueva York con su esposo y sus tres hijos, donde vive felices para siempre con el niño que conoció a los seis años.

Penelope Ward es la autora número uno en ventas de más de veinte novelas del New York Times, USA Today y el Wall Street Journal. Penelope, ex presentadora de noticias de televisión, ha vendido más de dos millones de libros y ha aparecido en la lista de libros más vendidos del New York Times veintiuna veces. Vive en Rhode Island con su esposo, su hijo y su hermosa hija con autismo.

Juntas, Vi y Penelope son las autoras de Dirty Letters, Hate Notes, Happily Letter After y Rush Series. Para obtener más información sobre ellas, visita www.vikeeland.com y www.penelopewardauthor.com

THE FORBIDEN CHRISTMAS GIFT

Samantha Young

Uno

Evan

Mediados de diciembre - Edimburgo, Escocia

Bing Crosby canturreó, "Está empezando a parecerse mucho a la Navidad" y no se equivocó. De pie en el atrio de los grandes almacenes Shaw's en Princes Street, definitivamente no podría ser más navideño para mí. Hilos de hermosas luces de colores caían en cascada sobre los balcones de los pisos con galerías sobre nosotros. Me paré en Santa's Grotto, rodeado de nieve falsa y brillo, mientras un árbol de Navidad centelleante de doce metros se elevaba sobre mí.

Ah, y estaba vestido como uno de los Pequeños Ayudantes de Santa.

Con brillantina brillando en mis mejillas y mi pequeña figura envuelta en un vestido de elfo de terciopelo verde, parecía tener dieciséis años. Estaba segura de ello.

Durante meses, yo, Evan Munro, había estado haciendo todo lo posible para hacer que el mejor amigo de mi hermano / mi jefe, me viera como algo más que la hermana

pequeña de su mejor amigo, que no solo era trece años menor que él, sino la mujer a la que ofreció un trabajo por lástima.

De acuerdo, fue un poco duro llamarlo un trabajo de lástima. Conseguir un puesto de asistente personal bien pagado después de graduarme de la universidad con un título que no podía conseguirme un trabajo que no requiriera almacenar estantes en un supermercado, exigía más respeto que eso. Sin embargo, era seguro decir que solo obtuve el trabajo porque mi hermano mayor, Patrick, le pidió a su exitoso mejor amigo, Reid Shaw, que me diera el puesto en un período de prueba.

Uno pensaría, en esta economía difícil, que haría cualquier cosa para mantener el trabajo.

Por ejemplo, no estaría en la luna sobre mi jefe con un capricho del tamaño de dicho satélite planetario. Pero no pude evitarlo.

Hasta hace poco me había obsesionado con mostrarle a Reid que la diferencia de edad de trece años entre nosotros no importaba porque yo era una mujer madura, sabia más allá de mis años, que sacudiría su maldito mundo dentro y fuera del dormitorio.

Después de los eventos de los últimos meses, pensé que había progresado.

Y yo tenía.

Pero aun así no importaba.

Porque para Reid siempre sería la hermana pequeña intocable de su mejor amigo.

Semanas atrás, usar este disfraz frente a Reid me habría mortificado. Ahora no podría importarme menos.

De hecho, fue muy divertido.

Estaba segura de que Reid nunca me volvería a ver como una mujer a la que pudiera tomar en serio, pero mientras sonreía a los rostros emocionados de los niños que hacían fila para ver a Santa Claus, ya no me importaba.

Bien.

Eso no era del todo cierto.

Dolía como el infierno.

Pero tenía algo llamado respeto por mí misma, y si Reid tenía demasiado miedo de arriesgarse conmigo por Patrick, entonces no era el hombre adecuado para mí.

La voz de Bing se apagó y Mariah Carey inundó el sistema de megafonía de los grandes almacenes.

Santa, un tipo que conocí hace solo una hora llamado Gary, me hizo un gesto y luego a la pila de regalos debajo del árbol de Navidad. Reprimí mi risa cuando las campanas adheridas a las puntas puntiagudas de mis zapatos de elfo tintinearon mientras caminaba. Una niña de ojos castaños risueños me llamó la atención y compartimos una risita antes de que me agachara para recoger el siguiente regalo de debajo del espectacular árbol.

Un soplo de aire fresco golpeó mi trasero y me enderecé, sonrojándome. El disfraz de elfo no solo estaba muy caliente, sino que venía con una enagua rígida que significaba que la falda no me caía sobre el trasero cuando me inclinaba. Probablemente todos estaban echando un vistazo a mi trasero a rayas rojas y verdes.

Llevaba medias de elfo.

En serio, necesitaba aprender a decir la palabra "no".

Con los pies tintineando, la campana tintineando en mi gorro verde de Santa que combinaba con el vestido que llegaba hasta la mitad del muslo, me acerqué a Santa y le di el regalo. Me guiñó un ojo coquetamente.

Encantador.

Traté de no arrugar la nariz ante su inoportunidad.

El niño al lado de Santa se apoderó del regalo envuelto en colores brillantes, toda la angustia por hablar con un hombre extraño desapareció cuando su madre vino a llevárselo. Esa fue mi señal.

Me arrastré hasta el principio de la fila y le sonreí al padre que esperaba y a su pequeña. Me incliné hacia ella, sabiendo que probablemente le estaba dando a Santa un ojo lleno de mi trasero enfundado en medias. Todo sobre el disfraz era tonto e infantil, excepto la parte reveladora del trasero. El vestido era de cuello alto. Las mangas largas. Tanto el cuello como las muñecas estaban adornados con piel blanca.

El disfraz fue comprado para una chica de secundaria de dieciséis años que no se había presentado como elfo de Santa porque tenía gripe.

Margaret, la gerente del departamento de mujeres, me había ofrecido como voluntaria para hacer el trabajo ya que era la única que podía caber en el disfraz. Si bien debería haber pedido el permiso de Reid primero, al ver el pánico en Kerry, la

cara de nuestro coordinador de eventos de la tienda, supe que tenía que ayudarla.

Habíamos anunciado Santa's Grotto por todas partes y los padres habían pagado entradas para que sus hijos visitaran a Santa y se llevaran a casa un regalo de calidad para Navidad. Determinando que Reid estaría más molesto si defraudamos a los clientes, me puse el disfraz a regañadientes.

Y ahora, el objeto de mi afecto probablemente nunca volvería a mirarme de la misma manera si me sorprendiera en eso. No es que hiciera una diferencia.

Superando mi decepción cabizbaja, sonreí a los próximos clientes de Santa mientras el padre les entregaba su boleto.

― ¿Cuál es tu nombre? ―Le pregunté a la niña de sus coletas rubias. Era adorable con un vestido de terciopelo rojo y zapatos a juego.

―Belle, ―murmuró tímidamente.

―Te queda perfecto. ―Sonreí, sacando una sonrisa de ella―. ¿Te gustaría conocer a Santa?

Después de mirar a su padre en busca de tranquilidad, Belle tomó mi mano y la llevé hacia Santa y luego me aparté a un lado. Mientras Gary seguía lanzándome miradas que definitivamente lo pondrían en la lista de traviesos, fue genial con los niños. Tenía una voz alegre y resonante y soltó un 'Ho, ho, ho' con gran aplomo.

Mi canción favorita de Navidad llegó por el sistema de megafonía. "I Wish it could be Christmas Everyday" de Wizzard. Mientras que los empleados de los grandes almacenes tenían que escuchar el mismo álbum navideño todo el día de diciembre, pasé mucho tiempo en mi escritorio fuera de la oficina de Reid en el piso superior. Donde había prohibido toda la música navideña.

Tacaño.

Dios, desearía no adorar al cabrón melancólico.

De todos modos, fue agradable escuchar música navideña toda la mañana y me relajé, sintiéndome menos ridícula (algo así) y cayendo más cómodamente en mi papel.

Balanceando mis caderas de lado a lado con la música, cantando Wizzard en voz baja, olvidé sentirme malhumorada y enamorada por primera vez en meses.

Las campanas de los pies tintinearon mientras saltaba hacia el árbol de Navidad para recoger el regalo de Belle, me incliné sin pensar, cantando para mí.

Fue un milagro que no sintiera su mirada ardiendo en mi trasero.

Porque ciertamente lo sentí cuando me puse de pie, me di la vuelta con una floritura de mis enaguas y sonreí justo cuando mi mirada chocaba con la de Reid.

Se paró a un lado de la gruta de Santa, con el ceño fruncido, los brazos cruzados sobre el pecho mientras me miraban.

'¿Qué demonios estás haciendo?' dijo lentamente antes de presionar sus labios en una línea dura. Sus ojos bajaron por mi cuerpo y volvieron a subir. De alguna manera su expresión se volvió aún más oscura.

Maldición.

Supongo que no parecía tan profesional que su asistente personal se vistiera con un disfraz de elfo adolescente.

Mis labios se ensancharon en una sonrisa tímida y fueron seguidos por un encogimiento de hombros igualmente, tímido como diciendo '¿Qué puedes hacer?'.

En respuesta, me hizo un gesto con el dedo para acercarme a él.

Fue espantoso la forma en que mi cuerpo reaccionó ante el gesto de mando, como si me acabaran de llamar al dormitorio.

Mortificada, frustrada e irritada de que tuviera ese poder sobre mí, le di una leve sacudida de cabeza. La ceja de Reid se arqueó ante mi desafío, pero lo ignoré. Decidimos que necesitaba encontrar un nuevo trabajo, y eso es exactamente lo que hice. Mi tiempo en Shaw's terminaba después de Navidad y Reid ya no sería mi jefe. ¡Así que desafiarlo no fue realmente un problema!

En cambio, me moví hacia Santa, quien tomó el regalo con otro guiño lascivo en mi dirección.

Todo el tiempo pude sentir la mirada de mi jefe ardiendo en mí.

Sabía que estaba más que molesto en este punto.

Una pizca de preocupación se filtró a través de mi recién descubierta actitud de "no me importa un carajo".

Quizás Reid me pediría que me fuera antes.

Y aunque seguía diciéndome a mí misma que no me importaba lo que pensara de mí, sabía que me dolería horriblemente si me hacía empacar mis cosas y dejarlo.

No estaba preparada para eso.

Aún no.

Tenía dos semanas de suspirar en secreto por él y odiarlo en igual medida para irme.

¡Quería esas dos semanas!

Eran mías.

Le lancé una mirada debajo de mis pestañas.

Todavía estaba allí.

Fulminándome con la mirada.

Oh querido.

Definitivamente estaba en la lista de traviesos de alguien.

Dos

Evan

Principios de octubre: hace tres meses

La cosa es… en realidad soy una persona muy profesional. Normalmente. Pregúntale a cualquiera.

La situación actual no resaltó esa virtud, pero prometo que es verdad.

Fue muy difícil para mí no presionar mi oído contra la puerta de la oficina de Reid Podría escuchar su conversación con Emmy.

Normalmente no lo haría.

Podría estar encaprichada con mi jefe, pero su relación con Emmy no era asunto mío.

Sin embargo, ayer, tuve la desafortunada tarea de transmitirle a Reid que su novia había abonado la friolera de cinco mil dólares en su cuenta personal de la tienda. Reid se había quedado callado ante la noticia, sin revelar nada con respecto a sus sentimientos.

Entonces, hoy, había estado en la sala de profesores tratando de disipar una pelea entre Ailsa, la directora del salón, y Louis, la directora del departamento de belleza. Aparentemente, Ailsa le había recomendado un producto a un cliente que no teníamos en stock y esto molestó a Louis. Si bien tenía razón en que solo debería recomendar productos de la tienda, no pude evitar entender por qué Ailsa estaba enojada con él por su actitud condescendiente.

Manejar las disputas del personal no era parte de la descripción de mi trabajo. Debería recaer en George, el director general, el departamento de recursos humanos o el propio Reid. Reid, sin embargo, no tenía paciencia con los 'chismosos' como los llamaba, y George estaba en una reunión con nuestro coordinador de eventos para la próxima venta de Halloween. Los recursos humanos fueron sorprendentemente buenos para evitar el contacto humano fuera de su propio departamento. Reid había pedido que 'yo me ocupe del problema' con respecto al personal. Esto había estado sucediendo cada vez más últimamente desde que tenía el don de difuminar situaciones.

―Entonces, ―les decía a Ailsa y Louis―, si Ailsa cree que este producto es mejor que los productos de Shaw's, hablaré con Reid sobre cómo almacenarlo. De esa forma todos ganamos. ¿Sí?

Louis resopló un poco, pero asintió.

Ailsa sonrió.

Fue entonces cuando vi a Emmy flotando por la sala de personal con tacones de diez centímetros, su gabardina diáfana ondeando detrás de ella mientras se pavoneaba por el pasillo hacia la oficina de Reid.

―Uh… tengo que irme. ¿Estamos todos bien? ―Le di a Louis y Ailsa un pulgar hacia arriba antes de salir corriendo de la sala de personal antes de que pudieran detenerme―. De vuelta al trabajo, ―lancé por encima del hombro.

Emmy ya estaba en la oficina de Reid cuando la alcancé. La mujer tenía piernas escandalosamente largas.

Fue entonces cuando abandoné toda la decencia común y presioné mi oído contra la puerta.

Estaba avergonzada, pero no lo suficiente como para detenerme.

―Tres meses no es nada, ―dijo Reid con calma.

Si bien mi jefe podía mirar ceñudo a Escocia y cavilar y cortar a una persona con una mirada tan sucia que había visto a hombres adultos desmoronarse debajo de ella, rara vez levantaba la voz. Siempre estuvo tan en control. Me dieron ganas de revolver sus plumas.

Y al revolver sus plumas, me refiero a volverlo tan loco de pasión que cae sobre mí como una cosa salvaje.

Ruborizándome con la imagen, apreté los muslos con fuerza y traté de concentrarme en la conversación algo apagada más allá de la puerta.

― ¿Sabes cuántos hombres morirían por tenerme en su cama? ―Emmy respondió.

Ante su arrogancia, ahogué un bufido.

Entonces ella era alta, voluptuosa y hermosa.

Vaya cosa.

Si tuviera un corazón hermoso que acompañara a su bonita fachada, entonces habría tenido razón. Reid tendría suerte de tenerla.

Desafortunadamente, Emmy era una vaca presumida.

Ella miraba con desprecio al personal de Reid y esperaba que respondieran a todas sus demandas y era lo que ella llamaba una socialité. ¿Una socialité? ¿Existían siquiera en Edimburgo? Aparentemente, porque Emmy no trabajaba para ganarse la vida. Ella tenía un título de la Universidad de St. Andrews, por lo que No era estúpida, pero era de una familia adinerada. Entre su dinero y el de Reid, Emmy no parecía pensar que trabajar fuera un uso productivo de su tiempo.

¿Soné prejuiciosa?

Normalmente no era prejuiciosa.

Pero la estaba juzgando. Lo admito.

La cuestión era que no podía entender cómo esta falta de ética laboral podía atraer a Reid. El mejor amigo de mi hermano no había llegado a donde estaba en la vida sin una gran cantidad de trabajo duro. Había crecido a la vuelta de la esquina de nosotros en Dalkeith, una ciudad a unos treinta minutos al sureste del centro de Edimburgo. Una ciudad en la que todavía vivía, ocupando un diminuto apartamento de una habitación a unas calles de la casa de mis padres.

Reid había crecido con una madre soltera, Annie. Había trabajado duro para mantener un techo sobre la cabeza de Reid y comida en su estómago. Como nosotros, no tenían mucho, pero se tenían el uno al otro y Annie tenía a mis padres mientras Reid tenía a Patrick. No había venido hasta que mi hermano y Reid tenían trece años, así que cuando tuve la edad suficiente para conocer realmente a Pat y Reid, se habían ido de casa. A pesar de lo fácil que podría haber sido para ellos encontrarse con la multitud de chicos equivocada en nuestra propiedad, ambos se quedaron en la escuela y entraron en la Universidad de Edimburgo. Mientras Patrick estudiaba para obtener su título de médico en Manchester, Reid obtuvo su MBA en una de las mejores escuelas de negocios de Londres. Los veíamos durante las vacaciones, ya que Annie y Reid siempre pasaban la Navidad con nosotros. No estaba al tanto de Reid en ese entonces. Después de todo, yo era solo una niña y estaba emocionada de tener a mi hermano mayor en casa.

Reid regresó a Edimburgo antes que Patrick y no lo vimos mucho.

Mi hermano regresó a casa dos años después para completar su programa básico como médico en un consultorio médico de cabecera en la ciudad. Fue entonces cuando vimos más de Reid. No mucho. Pero más.

Y desarrollé mi primer enamoramiento real.

Lo recuerdo claramente.

Tenía trece años. Era el día de Navidad y Patrick pasaba la noche con nosotros en lugar de quedarse en su piso. Como siempre, Annie y Reid vinieron el día de Navidad.

Me di cuenta de que Reid no sonreía mucho.

Pero me sonrió mientras entraba a la sala de estar de mis padres y me deseaba una feliz Navidad. Su sonrisa desató un alboroto en mi vientre y me encontré con la lengua trabada y nerviosa a su alrededor.

El sentimiento nunca se fue realmente, aunque perdió su intensidad a medida que crecía y lo veía menos y me fui a la Universidad de Edimburgo para obtener mi propio título en Administración de Empresas. Una maestría que me resultó inútil cuando dejé la escuela y competí con un montón de jóvenes con títulos similares y muy poca experiencia.

Después de seis meses de buscar trabajo sin suerte, Patrick dijo que Reid estaba buscando un nuevo asistente personal en su tienda departamental y estaba dispuesto a darme una oportunidad.

Ni siquiera había pensado en mi antiguo enamoramiento.

Todo lo que había pensado era en la buena paga y en el hecho de que mi primer trabajo sería trabajar con uno de los empresarios más exitosos de Escocia.

Después de trabajar para varias empresas a lo largo de los años, establecer contactos, acumular acciones e inversiones, Reid compró una tienda departamental envejecida en el corazón de Edimburgo. Situada en la calle principal del centro de la ciudad, en Princes Street, los grandes almacenes habían perdido su brillo hace años, como muchos lo habían hecho debido a las compras en línea. Reid compró la tienda y las tres tiendas que compartían el mismo edificio de principios de siglo. Atravesarlos significaba que podía crear una tienda por departamentos mucho más grande. Si bien mantuvo su encanto del siglo XIX, creó un mini imperio con todo, desde ropa hasta muebles para el hogar, electrónica, belleza, un salón y un spa, y lo completó con un elegante restaurante en el nivel debajo de los pisos de oficinas. Creó una atmósfera en la que la gente quería comprar y atendió a aquellos en la ciudad que tenían dinero para hacerlo.

Todos pensaron que fracasaría.

En los últimos tres años, la tienda había ido viento en popa, demostrando que todos los detractores estaban equivocados.

Desafortunadamente, el éxito significaba que Reid era un hombre ocupado. Demasiado ocupado para pensar en mujeres más allá de la conveniencia de tener una pareja con él en una cena de negocios y alguien para satisfacer su apetito sexual. Aunque no era necesariamente un mujeriego, Reid era definitivamente un monógamo en serie. Tenía algunas reglas cuando se trataba de mujeres.

Tenían que ser comprensivas con sus largas horas de trabajo.

Todo estaba en su horario.

Y no hizo la inmadurez. Lo que significaba que nunca salía con una mujer menor de 28 años. Patrick me dijo eso. No tenía sentido para mí en absoluto. Conocí a mujeres del doble de mi edad, mucho más inmaduras que yo. Esa ridícula regla dolió.

¿Mencioné que mi enamoramiento juvenil vuelve cuando empecé a trabajar para Reid y ahora se estaba convirtiendo en una toda regla de enamoramiento? No era solo porque Reid era alto con el físico atlético de un nadador, o porque tenía los ojos oscuros brillantes más hermosos y una sonrisa maliciosamente juvenil. Sospechaba que Reid tenía mucha pasión y se sentía enterrado bajo su fachada fría y excesivamente controlada. Por ejemplo, fue leal y generoso hasta el extremo. No se suponía que yo lo supiera, pero mis padres tenían dificultades económicas debido a una segunda hipoteca que habían contraído con la casa y estaban en peligro de perderla. Reid pagó su deuda. No se hicieron preguntas. Solo podía imaginar cuánto éxito fue para el orgullo de papá. Sin embargo, Reid lo habría manejado con delicadeza. Lo había visto manejar a los hombres de negocios con un toque hábil y amaba a mi papá, así que no podía imaginarlo sin manejarlo con cuidado.

Luego estaban las muchas organizaciones benéficas a las que sabía que donó. Cada vez que trataba de preguntarle sobre ellos, simplemente me dejaba boquiabierta. Pero trabajé para él. Vi el bien que hizo sin querer elogios por ello.

Y todo su personal recibió una remuneración competitiva. Si uno de ellos tenía un problema personal que estaba interfiriendo con sus deberes, Reid le había dado instrucciones a Nicola, nuestra Gerente de Recursos Humanos, para crear un entorno de apoyo para ellos y poner medidas para ayudarlos.

Su personal era una prioridad.

Cuando mencioné esto, simplemente respondió: 'El personal feliz es un personal productivo. El personal productivo genera más ventas'.

Todo eso era cierto, pero todavía pensaba que era un gran blando, de verdad.

Durante los últimos seis meses, había visto a Reid con dos mujeres de cerca y en persona. La primera fue Anushka. Ella y Reid habían estado saliendo durante tres meses antes de que yo apareciera. Su asistente personal antes que yo era una encantadora señora mayor llamada Janet. Ella se había jubilado.

Anushka no estaba contenta de que la nueva asistente personal de Reid fuera una mujer de veintidós años, no del todo desagradable (eso esperaba). Una vez más, Patrick me puso al corriente de eso. Después de dos meses trabajando para Reid, Anushka se volvió cada vez más paranoica conmigo. Ante su celosa insistencia de que Reid me despidiera, él despidió a Anushka.

Emmy apareció en escena aproximadamente un mes después.

Y ella era la peor.

Si bien realmente tuve la sensación de que Anushka tenía sentimientos genuinos por Reid, todo lo que Emmy vio fue el éxito de Reid y lo que su dinero podía hacer por ella. Patrick me dijo (¡si no habías adivinado que mi hermano mayor era un maldito chismoso!) Que Reid tenía que pasar una noche en la casa de su madre en Dalkeith mientras Emmy estaba con él. A pesar de que Reid quería comprarle a su madre una bonita casa en otro lugar, ella no quería irse. En cambio, pagó su hipoteca. El hombre querido.

Como sea, volviendo a la historia. Así que Reid va a casa de Annie para dejarle el nuevo teléfono que había insistido en comprarle cuando el viejo se rompió y Emmy se había quedado en su auto, dramáticamente aterrorizada de salir de él como si Dalkeith fuera el gueto. Si bien la propiedad en la que crecimos estaba un poco deteriorada y muy de clase trabajadora, la insinuación de que era peligrosa era insultante. Patrick se había enojado cuando Reid le dijo que Emmy le había dicho "nunca más la llevaría de vuelta a ese vertedero". Reid acababa de encogerse de hombros. Cuando le pregunté a Patrick por qué, dijo que Reid no hablaba en serio con ella. Él solo estaba interesado en su relación sexual, así que no tenía sentido enojarse por su actitud.

Me enfade.

Sobre todo, por el recordatorio de que la vaca presumida tuvo que tener sexo con Reid.

Reid, quien cuidó su cuerpo con la misma disciplina cuidadosa que ha llevado a todos los ámbitos de su vida. Había un gimnasio para el personal en el piso superior que Reid usaba a primera hora de la mañana, todas las mañanas.

Una vez lo encontré allí, sin camisa.

La imagen se quemó en mi cerebro.

―No me importa cuántos hombres morirían por tenerte en tu cama, ―le decía Reid a Emmy―. Ve a buscar uno de ellos.

―¡¿Qué?! ―Emmy chilló.

Me estremecí.

Hubo un momento de silencio y luego, ―Te llamé aquí para discutir los cargos en la pestaña de mi tienda. No soy un hombre al que puedas usar así, Emmy.

― ¿Usarte? Te estoy usando, ―dijo indignada―. Como si no me estuvieras utilizando. Reid, estoy a tu entera disposición. ¿Te das cuenta de que no es así como funcionan las relaciones normales? Se trata de dar y recibir. Fuera de la habitación, estás a punto de tomar. Seguramente, una pequeña compensación por estar a un paso de una escolta no es mucho pedir.

― ¿Una escolta? ―respondió con frialdad.

Conocía ese tono. Si Reid no estaba feliz antes, realmente no lo estaba ahora.

―Sí, una escolta. Y valgo más que eso. ¿Crees que puedes romper conmigo? Estoy rompiendo contigo. ―Los pasos se movieron hacia la puerta y volví rápidamente a mi escritorio, mirando a mi computadora como si no hubiera estado escuchando a escondidas.

La puerta de la oficina de Reid se abrió y escuché a Emmy decir: ―Eres un bastardo insensible, Reid, y vas a morir solo por eso.

Traté de no dejar que mi mandíbula cayera en estado de shock por su horrible agachadiza.

Salió al pasillo y cerró la puerta detrás de ella con un pequeño portazo. Me lanzó una mirada sucia y se alejó.

―Buen día, ―le grité como si estuviera diciendo un alegre 'buen día'.

Emmy miró por encima del hombro y se detuvo. ― ¿Disculpe?

―Buen. Rid-dance, ―dije arrastrando las palabras, como si ella fuera desafiada en el departamento de audición

―Que te jodan, ―resopló y se marchó.

―No, gracias, ―murmuré a la pantalla―. No puedo permitírtelo, nena.

Un bufido sonó desde la puerta, y miré hacia arriba para encontrar a Reid apoyado en el marco de la puerta de su oficina.

Hice una mueca. ―Lo siento. No fue profesional, lo sé.

―No. Pero fue gracioso.

Sonreí con simpatía. ―Ella está equivocada, ¿sabes?

Arqueó una ceja. ― ¿Acerca de?

―No eres un bastardo insensible que va a morir solo.

La expresión de Reid se cerró. ― ¿Ha llamado Butler?

Sabía que por el mismo hecho de que no quería hablar de lo que Emmy había dicho significaba que le había sacado sangre. Odiando que ella lo hubiera herido, sugerí: ― ¿Por qué no terminas temprano? Puedo manejar todo aquí.

―Estoy bien. Avísame cuando llame Butler. Si no llama antes de las tres, llame a su asistente. ―Desapareció en su oficina antes de que pudiera responder.

Horas más tarde, una vez que la tienda cerró a las siete en punto y todo el personal se había ido a casa, excepto el equipo de mantenimiento nocturno y la seguridad, llamé a la puerta de la oficina de Reid.

En mi mano estaba la botella de Macallan de dieciocho años que había comprado en nuestro pequeño departamento de whisky con el descuento de mi personal. Agarrando dos vasos de la sala de personal, me acerqué a Reid.

El hombre no parecía tener a nadie con quien hablar excepto a Patrick, y algunas veces los chicos no podían decir las cosas que querían decirse el uno al otro. Especialmente dos escoceses orgullosos que pensaron que solo era apropiado llorar en el fútbol, en los funerales o por la muerte de una querida mascota familiar.

―Adelante.

Entré a la oficina, usando mi trasero para cerrar la puerta detrás de mí. Reid levantó una ceja a mi entrada mientras sostenía los artículos en mis manos.

―Pensé que podrías necesitar esto.

Esperaba que rechazara la idea y me dijera que me fuera a casa. En cambio, exhaló pesadamente y se apartó de su escritorio. Hizo un gesto hacia el sofá y la mesa de café en la parte trasera de la pequeña habitación y me dirigí hacia ellos. Ignorando el aleteo en mi vientre y el ligero aumento de mi pulso, coloqué los vasos en la mesa de café y abrí el whisky cuando Reid se acercó.

El rico y picante aroma de su colonia provocó un rubor en mi piel mientras se sentaba en un extremo del sofá y se relajaba en él. Le entregué un vaso de whisky y murmuró su agradecimiento antes de tomar un sorbo. Traté de ignorar el movimiento de su fuerte garganta mientras tragaba. Y la forma en que sus dedos agarraron el vaso. Tenía unas manos preciosas. Masculino pero elegante; nudillos grandes. Y sus antebrazos. Dios, tenía antebrazos encantadores con venas gruesas y piel bronceada por el sol y solo una capa de pelo en la parte superior. Nunca antes me había fijado tanto en un hombre, pero las manos y los antebrazos de Reid me excitaron por completo. De acuerdo, todo sobre él me excitó. Tenía pómulos cortados, una mandíbula cuadrada y una sonrisa maliciosa. Reid sería casi demasiado perfecto, pero afortunadamente no lo era. Se había roto la nariz jugando al rugby cuando tenía catorce años y estaba un poco torcida. De alguna manera esto solo lo hizo más fuerte y sexy. Maldita sea. Agarrando mi vaso, me senté en el otro extremo del sofá. Era un biplaza pequeño, por lo que no estábamos exactamente a millas de distancia. Estudiándolo mientras tomaba un sorbo de la bebida, disfruté del suave calor del alcohol mientras se deslizaba por mi garganta. Había un cansancio tenso en sus rasgos que me hizo querer tocarlo. Reconfórtale.

Los ojos de Reid se deslizaron hacia mí y contuve la respiración en su estudio. ―No sabía que bebieras whisky.

Asenti. ―Me gustaron las cosas cuando estaba en la universidad.

Reid sonrió. ―La mayoría de los estudiantes tienen gustos menos costosos.

―No soy la mayoría de la gente.

Él no respondió a eso, solo se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas y el vaso entre las palmas de las manos. Su expresión se volvió contemplativa mientras miraba el líquido ámbar dorado.

Aunque era desagradable pensar en él pensando en otra mujer, como su aspirante a amiga, tuve que preguntar: ―¿Tenías sentimientos fuertes por ella?

Reid arqueó las cejas mientras me miraba. ―¿Emmy?

Asentí.

Sacudió la cabeza. ―Menos de lo que debería tener.

―¿Qué significa eso?

En lugar de responder, tiró todo el vaso hacia atrás y tomó la botella para volver a llenarla.

―Puedes hablar conmigo, lo sabes. Si lo necesitas.

―Eres mi empleada, ―me recordó―. Ni siquiera debería tomarme un whisky informal contigo.

Me burlé, ―Reid, me conoces desde siempre.

―Otra razón para no hablar de esto contigo. Tu hermano es mi mejor amigo. Y es un puto chismoso. ―Me lanzó una sonrisa rápida.

Riendo, asentí. ―Demasiado cierto. Pero a diferencia de Patrick, yo soy una bóveda.

Reid se recostó contra el sofá, tomó otro sorbo y murmuró: ―No hay nada que decir.

―No creo que eso sea cierto. ―Había llegado a conocer Reid muy bien durante los últimos seis meses, y siempre parecía tener esta interminable fuente de energía. Pero últimamente, parecía… frustrado o inquieto o algo así.

Y hoy simplemente parecía agotado.

― ¿Extrañas a Anushka? ―Empujé.

Reid negó con la cabeza, sus ojos oscuros preocupados. ―No tanto como debería. Nunca parece ser tanto como debería. Ese es el problema. ―Él sonrió con tristeza―. ¿Prometes que nuestra conversación no sale de esta oficina?

―Por supuesto.

―Yo siempre... ―suspiró como si estuviera frustrado consigo mismo mientras pasaba una mano por el cabello oscuro que había peinado corto―. Solo éramos mamá y yo creciendo, ya sabes. Siempre pensé que una vez que llegara el éxito, todo lo demás encajaría. Esposa, niños.

La sorpresa y el anhelo me atravesaron.

Reid siempre se presentó como el soltero perenne. Nunca hubiera imaginado que tenía planes de ser un hombre de familia.

Aparentemente, no lo conocía tan bien como pensaba.

―Quería lo que mamá y yo nunca tuvimos. Quería darle una familia. Una nuera. Nietos. Pero sigo jodiendo.

―¿Cómo sigues jodiendo?

―Nunca hago tiempo para hacerlo bien con una mujer. La tienda siempre es lo primero. ¿Qué tipo de hombre de familia sería yo? Uno bastante de mierda. Terminaría convirtiendo a mi esposa en mi mamá; esencialmente dejándola sola para criar a los hijos que tengamos.

Lo consideré un momento, lamentando la amarga auto recriminación que escuché en el tono de Reid. Entonces comprendí que sentía que había fallado. En todo su éxito, en este aspecto de la vida, sintió que estaba fallando. ―Reid, ¿alguna vez has considerado que no has conocido a la mujer adecuada?

―Emmy no cuenta, pero he estado con muchas mujeres buenas a lo largo de los años.

―Una buena mujer no es igual a la mujer adecuada.

―¿Quieres decir como un alma gemela? ―se burló―. No creo en eso, Evan.

Hice un ruido de irritación. ―No estoy hablando de almas gemelas. Me refiero a la persona que siente que… encaja. La persona que te vuelve loco. ―Teniendo en cuenta lo controlado que era Reid en todo lo que hacía, le pregunté (y esperaba una respuesta negativa): ― ¿Nunca te has enamorado de una mujer?

―He salido con muchas mujeres atractivas.

―Eso no es lo que pregunté. ―Bebí mi whisky y me incliné para volver a llenarlo, tratando de no poner los ojos en blanco ante su desorientación―. ¿Nunca has conocido a una mujer que te hizo perder el sentido común? ¿Quién hizo que tu piel se calentara y tu sangre bombeara y todo lo demás, excepto besarla, tocarla, dejó de importar? ―Me sonrojé un poco, imaginando ser dicha mujer.

Reid se tensó, mirándome especulativamente. ― ¿Alguna vez has conocido a un chico que hizo eso por ti?

Pensé en Luca y bajé la mirada, sintiendo el viejo dolor todavía después de todo este tiempo. ―Una vez.

―¿Quien? ―el demando.

Preguntándome por su repentina mirada furiosa y la razón detrás de ella, tomé un sorbo lento de mi whisky, sabiendo que mi falta de prisa por responder lo irritaría. A Reid le gustaba que todos le dieran las respuestas a sus preguntas con rapidez y eficiencia.

―¿Evan? ―se inclinó hacia mí. ―¿Quien? ¿Pat sabe sobre este tipo?

―Yo pregunté primero.

―¿Qué?

―Te pregunté primero si alguna vez habías conocido a una mujer que te hiciera sentir así.

―No, ―espetó―. Tu turno.

No debería haberme sentido complacida por su respuesta, pero realmente lo hice. De hecho, me regocijó. Tanto es así que tuve que ocultar mi sonrisa en otro sorbo de bebida.

―¿Estás siendo deliberadamente irritante? ―Preguntó Reid.

Le sonreí con tristeza. ―No. Es solo que… no he hablado de eso. Con nadie. ―Ni siquiera a mi mejor amiga, Cass. Ella había preguntado. Pero había sido demasiado crudo sobre todo el asunto durante mucho tiempo. Mi encaprichamiento con Reid, sin embargo, había aliviado el dolor que Luca había dejado atrás.

La preocupación cruzó por la expresión de Reid. ―¿Alguien te lastimó?

―Emocionalmente, sí. Su nombre era Luca. Él era un italiano que estudiaba en Edimburgo. Lo conocí en segundo año. Nunca había conocido a nadie como él. Los italianos son muy cariñosos, abiertos, encantadores y apasionados. Al menos lo estaba. Salimos por poco más de un año. Estoy bastante segura de que lo sabías.

Reid frunció el ceño. ―Sabía que tenías novio en la universidad, pero nadie dijo nada de que él te lastimara.

―Porque les dije a todos que rompimos porque él iba a regresar a Roma.

―¿Lo que realmente sucedió?

―Me dejé envolver por él. Es uno de esos tipos que te hace sentir hermosa porque realmente encuentra hermosas a las mujeres en todas sus formas. Demasiado. Pero el sexo fue increíble —admití, incapaz de mirar a Reid cuando lo dije―. Creo que dejé que mis hormonas ignoraran todas las señales de advertencia. Un día estaba en la biblioteca y esta chica se acercó, se sentó a mi lado y me dijo que Luca me había estado engañando con ella y la había dejado embarazada. Ella pensó que debería saberlo. Y cuando lo confronté, no lo negó. Me dijo que la gente no estaba destinada a ser monógamo. ―Finalmente encontré la mirada enojada de Reid―. Argumenté que si así era como se sentía, entonces no debería haberme engañado haciéndome creer que me amaba y que éramos el único del otro.

―Lo siento. Suena como un idiota.

―Oh, se puso peor. Compartí piso con otras cuatro chicas. Mis mejores amigas. Una de ellas me confesó después del hecho de que ella y Luca se follaron un un par de veces a mis espaldas.

―Jesucristo.

―Si. ―Tomé un largo trago de whisky, recordando la traición. Tosí un poco y me limpié los labios, colocando el vaso sobre la mesa―. Había una parte de mí aterrorizada de no poder volver a confiar en la gente.

―¿Y puedes?

―Sí, ―respondí con firmeza―. Dos personas que no entienden lo que implica la lealtad no me amargarán ni me harán desconfiar. Luca no era el tipo adecuado para mí. Confundí la lujuria con el amor. Nunca me sentí realmente cómoda con él. Mirando hacia atrás, nunca hablamos de nada serio. Cualquier cosa real. Creo que la persona adecuada es alguien que te hace vibrar con conciencia. ―Sonreí, pensando en lo mucho que Reid me hizo eso―. Y distraído como el infierno. Pero también sé la única persona en la que puedes confiar para hablar sobre cualquier tema. Estar lo suficientemente cómodo para ser quien realmente eres. Para decir cómo se siente realmente. Aún no la conoces, Reid. No significa que ella no esté ahí fuera.

―Dice la joven de veintidós años que tiene todo el tiempo del mundo. No me estoy volviendo más joven, Evan.

Resoplé. ―Estás hablando como si fueras un anciano. Solo tienes treinta y cinco años, Reid.

―Los hombres también tienen relojes biológicos, ya sabes, ―bromeó, sorprendiéndome.

―No, no lo hacen, ―no estuve de acuerdo, riendo―. No tienes nada de qué preocuparte en ese sentido. Pero tal vez si tuvieras menos reglas, conocerías a la mujer adecuada.

Su ceño se frunció en confusión. ― ¿Qué reglas?

―Patrick dijo que tienes reglas, ―le expliqué―. No hay citas con mujeres que se molesten por tu horario, no hay citas con mujeres que no entiendan la tienda es lo primero, y no hay citas con mujeres menores de veintiocho. ―Traté de no enfatizar lo último.

―Tu hermano necesita mantener la boca cerrada, ―murmuró Reid.

―¿Son verdad?

Se encogió de hombros incómodo. ―Sí. Y, claramente, la razón por la que sigo solo. Necesito dejarlas ir. Excepto por el último. ―Se negó a mirarme a los ojos―. La última es una regla firme.

La decepción me quemó las entrañas junto con el whisky. ―¿Por qué?

Aún sin mirarme a los ojos, se encogió de hombros de nuevo. ―He salido con mujeres más jóvenes. Son demasiado inmaduras. ―Me lanzó una mirada―. Nací mayor que mis años, Evan. No quiero estar con una mujer que está decepcionada. No me interesa ir de discotecas o ir a festivales de música o tomarme selfies juntos en las redes sociales.

Sintiéndome irritada por sus suposiciones, me quejé: ―No todos los veinteañeros están en clubes, festivales de música y redes sociales.

Alzó una ceja quejumbrosa.

―No lo son. Algunos de nosotros somos más maduros que eso.

―Quizás lo eres, ―concedió―. Pero no he conocido a muchas otras que lo sean. Además, no estoy bromeando. Al contrario de lo que la gente piensa, estoy buscando a alguien con quien formar una familia. Las mujeres de mi edad están preparadas para eso. ―Suspiró, cerrando los ojos mientras se pellizcaba el puente de la nariz―. No es que parezca que puedo reducir la velocidad lo suficiente como para que importe.

―La encontrarás, ―le prometí. ¡Soy yo, tonto! ―Un día la encontrarás, Reid.

Abrió los ojos y me miró a través de los párpados bajos. ― ¿Eso crees?

Su anhelo secreto por una esposa y una familia hizo que mi enamoramiento aumentara a niveles explosivos de ovario. Me moví incómoda, sintiendo el rubor manchar mis mejillas.

Todo lo que tenía que hacer era, demostrarle al mejor amigo de mi hermano que yo era la Sra. Correcta. Que yo era una joven madura de veintidós años que quería las mismas cosas que él.

―Lo sé. ―Las palabras salieron roncas de emoción.

Algo en mi voz hizo que Reid se pusiera rígido y mientras nuestros ojos se sostenían, sentí esta tensión espesa caer entre nosotros. Quería sumergirme en él. Apretar mi boca contra la suya y mostrarle que había una mujer que lo quería por su lealtad, su determinación, su dulzura secreta y su comprensión de lo que era realmente importante en la vida. Quería mostrarle que, para la mujer adecuada, soltaría las riendas de la tienda para estar con ella.

Estar conmigo.

Algo brilló en sus ojos antes de que su expresión se apagara. Luego se inclinó hacia adelante y me dio unas palmaditas en la rodilla. ―Eres una chica dulce, Evan. Gracias. ―Se puso de pie abruptamente y atravesó la oficina hasta el perchero en la esquina donde colgaba su chaqueta de traje. Encogiéndose de hombros, ―dijo: ¿Llegas a casa bien?

Desanimada y un poco avergonzada, me paré también ante el sutil rechazo y la insinuación de que me fuera. ―Oh por supuesto. Te veré la próxima semana.

―Que tengas un buen fin de semana. ―Mantuvo la puerta abierta pero no quise mirarlo a los ojos.

―Sí, tú también, ―murmuré, apresurándome a recoger mis cosas para poder salir de allí.

Eres una chica dulce, Evan.

Ugh.

Disparo al maldito corazón.

Sin embargo, horas después, después de que la mortificación me abandonara, la determinación volvió.

No imaginé ese pequeño momento en el sofá entre nosotros.

Y la respuesta de Reid de "Eres una niña dulce, Evan", se sintió un poco artificial. Como si estuviera tratando de poner distancia entre nosotros.

Quizás estaba loca y completamente equivocada. Pero tenía la esperanza de que no lo fuera.

Y tuve tiempo de demostrarle a Reid que era mujer. Una mujer madura. La mujer adecuada.

Tres

Reid

Mediados de noviembre

Estaba distraído.

Evan me estaba distrayendo.

Y el nivel de distracción era irritante.

Nos apiñamos alrededor de la pequeña mesa de la sala de conferencias. Kerry, mi coordinadora de eventos, mi equipo de ventas y marketing, y George, mi gerente general.

A mi lado, por supuesto, estaba Evan, mi asistente personal.

Solo eso puso a Evan fuera de los límites.

El hecho de que fuera la hermana pequeña de mi mejor amigo y trece años menor que yo la prohibía.

Me moví incómodo en mi asiento.

Era lo prohibido, me dije.

Eso es lo que me estaba poniendo caliente.

No de la forma en que su falda se amoldaba a un trasero que era sorprendentemente redondo y delicioso. O la forma en que sus caderas curvas acentuaban lo pequeña que era su cintura. Probablemente podría atravesarlo con mis manos. La había visto pasar delante de mí en la sala de conferencias, hipnotizado por la exagerada forma femenina de ella. Escuché a Evan quejarse con su madre sobre sus caderas y muslos como si fueran algo malo.

―Si Dios me iba a dar curvas, ¿por qué no podía darme tetas? ―La escuché gemir a Jen, Pat y la madre de Evan.

El recuerdo me hizo echar un vistazo rápido al pecho de mi asistente personal antes de apartar la mirada rápidamente. Pechos pequeños, pero seguramente perfectamente formados se tensaron contra el ajuste ceñido de su camisa negra.

¿Por qué nunca me había dado cuenta de lo jodidamente hermosa que estaba Evan Munro hasta el mes pasado?

Está bien, no voy a mentir, soy un hombre, noté su trasero alrededor del año en que cumplió dieciocho.

Pero solo de pasada, como suele darse cuenta un hombre de un culo excepcional.

Ahora su trasero era una obsesión.

Desde que tomamos esa bebida en mi oficina, algo había cambiado entre nosotros. Esta tensión que necesitaba evaporarse porque me estaba haciendo estragos.

“¿Nunca has conocido a una mujer que te hizo perder el sentido común? ¿Quién hizo que tu piel se calentara y tu sangre bombeara y todo lo demás, excepto besarla, tocarla, dejó de importar?”

No hasta ahora.

Era como si su pregunta hubiera creado un monstruo entre nosotros.

Evan tomó un sorbo de café de la taza que había traído de casa. Tenía flechas apuntando hacia arriba y debajo las palabras: "Así es como se ve un empleado increíble".

Joder, ella era adorable.

Mis ojos se dirigieron a su boca mientras se lamía el café de los labios.

Todo sobre Evan, aparte de sus caderas y su espectacular culo, era delicado y sorprendente. Tenía los rasgos de muñeca de Jen, grandes, hermosos, ojos oscuros de pestañas gruesas, una nariz de botón y una boca pequeña pero muy besable. La barbilla de Evan estaba un poco puntiaguda, dándole una cualidad traviesa que solo me hizo pensar muy mal.

―... ¿Sr. Shaw?

Al darme cuenta de que habían dicho mi nombre, miré a Kerry sin comprender. ―¿Lo siento?

Le lanzó a Evan una mirada extraña antes de volverse hacia mí.

Traté de no retorcerme ante la mirada sospechosa de mi coordinador de eventos.

―Le pregunté si estaba contento de que publiquemos una competencia en Instagram para que los lugareños ingresen y ganen la oportunidad de ver cómo se instala el árbol de Navidad?

El árbol de Navidad en Shaw's fue un evento en sí mismo. Tuvimos que quitar la puerta lateral del edificio, y un equipo de hombres llevó el árbol de doce metros al atrio de la tienda. Luego se erigió mediante el uso de poleas, mientras que la gente descendió en rápel desde el techo para decorarlo con luces de colores. Teníamos

gaitero en el árbol e invité al personal a mirar.

―Sí, está bien, ―respondí. ―Sólo dos ganadores y sus acompañantes.

Kerry abrió la boca para protestar. La corté. ―Parte de la magia es clientes que preguntan cómo llevamos el árbol a la tienda. Prefieren el personal cuentos a la realidad.

―La realidad también es bastante impresionante, Sr. Shaw, ―argumentó.

―Dije que no.

―Bueno. Dos ganadores y sus acompañantes.

―Ahora la venta, ―dije, decidido a concentrarme en cualquier cosa menos en la mujer menuda a mi lado que olía increíblemente sangrienta. Hace tres semanas, pillé a Evan en el departamento de perfumes soñando con un perfume llamado Black Opium de YSL. Era uno de los más caros y lamentaba su precio. Me irritaba que Evan no se comprara el perfume, incluso con el descuento de su personal. Cogí una caja y le dije a Greta, una del personal del departamento de perfumes, que la agregara a mi ficha.

Evan se había quedado estupefacta por el regalo.

No queriendo que ella leyera demasiado, casualmente lo llamé un bono y me alejé antes de que pudiera cuestionarme.

Ahora usaba el perfume todos los días. Tenía un olor embriagador y almizclado que hacía que un hombre quisiera perseguirlo con la lengua.

Mierda.

Patrick me mataría si alguna vez adivinara lo que pasaba por mi mente cuando pensaba en su hermanita.

Y merecería morir.

Despacio. Penosamente.

De repente, la puerta de la sala de conferencias se abrió de golpe y un chico con la cara roja con el uniforme de la tienda estaba jadeando en la puerta. Traté de recordar su nombre y fallé.

―Señor. Shaw. ―Sus ojos estaban llenos de pánico. ―Tuvimos que llamar a una ambulancia. Un cliente en el departamento de hombres.

Mierda.

Me puse de pie, empujando mi silla con fuerza. ―George, Evan, conmigo. Exigí, saliendo apresuradamente de la habitación con mi gerente y Evan a mi espalda.

Todo el tiempo que estuvimos en el ascensor esperando que llegara al piso del departamento de hombres, me pregunté qué diablos iba a hacer. Habíamos tenido desmayos en la tienda antes, pero nunca alguien que requiriera una ambulancia.

Resultó que no necesitaba hacer nada.

Evan pasó a nuestro lado, caminando tras el miembro del personal subalterno que nos había alertado de la situación.

Para cuando George y yo lo alcanzamos, Evan estaba arrodillada junto a un hombre de unos cincuenta y tantos años que estaba sentado en el suelo, con la cara gris y húmeda. Una mujer de edad similar estaba al lado de Alan, el gerente del departamento de hombres, pareciendo a punto de desmayarse de preocupación.

Evan colocó una mano tranquilizadora sobre el pecho del hombre. ―¿Cuál es su nombre, señor? ―preguntó ella suavemente.

―Gerald, ―jadeó.

―Hola, Gerald, soy Evan. ¿Tiene dolor en el pecho?

El asintió.

―¿Y falta de aliento?

Asintió de nuevo, haciendo una mueca.

―¿Eres alérgico a la aspirina?

Gerald negó con la cabeza.

―Bueno. ―Evan se volvió hacia George―. Corre a la farmacia lo más rápido que puedas y toma un paquete de aspirina y un poco de agua. Y asegúrese de que la entrada lateral no esté bloqueada para la ambulancia.

Mi gerente general ni siquiera cuestionó su tono autoritario.

―¿Eres médico? ―preguntó la mujer preocupada que sospechaba que era la esposa de Gerald.

―Soy un socorrista calificado, ―respondió Evan.

¿Cómo no lo supe? Seguramente eso era algo que debería saber sobre ella. Especialmente como su empleador. Todo mi personal debe saber quiénes eran los primeros auxilios en el edificio.

La esposa parecía al borde de las lágrimas. ―¿Estará bien mi esposo?

―Está bien, ―evadió Evan, palmeando el brazo de Gerald―. La ambulancia llegará pronto.

―¿Tiene un infarto? ―La esposa comenzó a llorar.

Gerald le lanzó una mirada preocupada y dolorida.

Evan frotó su mano por el brazo de Gerald para calmarlo. ―No lo sé con seguridad. Pero un poco de aspirina debería ayudar hasta que lleguen los paramédicos.

Durante unos minutos más, Evan le habló en voz baja y calma al hombre y él la miró a los ojos, pareciendo relajarse. Poco después apareció George, sin aliento y sudando con el medicamento en la mano.

Observé desde un lado mientras Evan ayudaba a Gerald a tomar la aspirina con un poco de agua. Lo hizo con la misma calma madura y una pequeña sonrisa tranquilizadora en su rostro que había lucido desde que llegamos a la escena.

Minutos más tarde, los paramédicos atravesaron el departamento hasta Gerald. Estaba completamente concentrado en Evan, quien rápida y eficientemente transmitió los síntomas del hombre a los paramédicos y les dijo que ella le había dado una aspirina.

―¿Eres un doctor? ―preguntó un paramédico en un tono que no me gustó.

Di un paso adelante. ―Ella es una de mis primeros auxilios.

El paramédico asintió. ―Bien, bien, bien. ¿Puede asegurarse de que todos estén fuera del camino, señor?

Evan y yo hicimos precisamente eso, abriéndonos paso a través de la tienda para que los paramédicos salieran sin problemas. Los clientes observaron mientras pasábamos, la tienda se paralizó en algunos departamentos debido a eso. Apenas lo registré.

Estaba completamente consciente de la mujer pequeña e increíblemente capaz a mi lado.

Una vez que partió la ambulancia, me volví hacia Evan, mirando fijamente sus hermosos ojos oscuros y le dije con brusquedad: ―Estuviste maravillosa.

Ella sonrió, su sonrisa causando este dolor en mi pecho que no entendí del todo. ―Gracias. Feliz de ayudarlo. Debería estar bien.

―Estabas tan tranquila y en control.

Fue increíblemente impresionante.

Apareció George, y luego Alan y el niño que había venido corriendo para alertarnos de la situación. Rodearon a Evan, maravillándose de su manejo de la situación y felicitándola.

La abrumadora necesidad de arrebatarla a todos se apoderó de mí.

"¿Nunca te has enamorado de una mujer?" Su pregunta de hace unas semanas volvió a mí.

Entonces mi respuesta fue 'no'.

Pero había cambiado.

Evan con su disposición alegre, su amabilidad, su sorprendente madurez, la facilidad con la que podía hablar con ella, se había convertido en una obsesión. Quería poseer cada centímetro de ella, como un maldito cavernícola territorial, y nunca me había sentido así por una mujer.

Me tomó quince años encontrar finalmente a una mujer que llenara mis pensamientos y me llevara a la distracción.

Y tendría que ser la hermana pequeña de mi mejor amigo.

No fue lo prohibido lo que me puso caliente.

Ella lo hizo.

Fue lo prohibido lo que hizo que doliera.

Porque no podría tenerla.

Cuatro

Reid

Principios de diciembre

Fue muy difícil evitar al asistente personal.

Algo sobre que todo su trabajo gira en torno a ayudar personalmente, supongo.

No había forma de escapar de Evan en el trabajo, por mucho que lo intenté. La mujer me estaba volviendo loco.

¿Era eso amor? ¿Esta locura valia la pena?

Buscando el sonido de su voz, el tintineo de su risa, el olor de su perfume.

Este nudo en mis entrañas y distracción que parecía más apropiado para un adolescente que para un maldito hombre adulto.

Había decidido enviar a Evan a casa antes de lo habitual. Había sido una mala costumbre dejarla trabajar casi tan tarde como yo, pero insistí en que se fuera al final de su jornada laboral. Ella había tratado de resistirse, pero mi repentina demanda de que hiciera lo que le dijeron detuvo cualquier discusión. De hecho, ella había comenzado a tratarme con una distancia fría que me estaba conduciendo hasta la exasperación.

Debería estar agradecido por ello.

Sin embargo, cada vez que sonreía a otro miembro del personal o se reía por teléfono con alguien, me hacía extrañar aún más la tranquilidad que había entre nosotros.

Era lo mejor, me repetía.

Mis ojos se posaron en el reloj de pared y ni siquiera me sorprendió descubrir que eran poco más de las once de la noche.

Estuve trabajando más tarde una vez que Evan salió de la oficina porque era la única vez que parecía poder concentrarme por completo.

Maldita mujer.

Mi teléfono sonó en mi escritorio, el nombre de Patrick se visualizaba en la pantalla. La culpa me invadió.

También había estado evitando a Pat desde que me di cuenta de lo que sentía por Evan.

Sin embargo, sabiendo que no llamaría a esta hora tardía sin una razón, respondí, presionando el botón del altavoz.

—Reid, ¿puedes hacerme un favor, amigo? —Pat preguntó sin preámbulos.

—Por supuesto.

—Evan está en una noche de Navidad con las chicas. Su amiga Cass se emborrachó. Mala ruptura o algo así. El resto de las chicas se han largado y han dejado que Evan se encargue sola de ello. Me llamó por teléfono justo antes de que su teléfono muriera. Los taxistas no se llevarán a Cass mientras esté tan destrozada. Estoy en Aberdeen por trabajo, así que no puedo llegar a ellas. Están en el puente George IV cerca de Frankenstein. ¿Irías a buscarlas, amigo, y te las llevarías a casa de Evan?

Mierda.

—Por supuesto —repetí mientras me levantaba—. Todavía estoy en la oficina, así que no tardaré.

—Muchas gracias. Además, consigue una puta vida y deja de quemar aceite a medianoche —Pat colgó.

La preocupación me sacó rápidamente de Shaw's. Odiaba la idea de Evan varada en una calle concurrida de la ciudad donde bastardos borrachos podrían intentar aprovecharse de ella mientras cuidaba de una amiga. Pero había una parte de mí que temía volver a verla.

Aparqué mi coche a dos calles del edificio de George Street. El viento helado de diciembre me recibió, haciéndole cosquillas a mi nariz y las mejillas mientras me apresuraba hacia el vehículo, pasando junto a la multitud de juerguistas que disfrutaban de los bares nocturnos del viernes. Algunos, como Evan, incluso podrían estar en su noche de Navidad con amigos o compañeros de trabajo.

Cada fin de semana previo a la Navidad veía la ciudad llena de mujeres con vestidos cortos y tacones altos, algunas con sus abrigos en la mano porque el alcohol las había hecho sentir inmunes al frío invernal.

En este momento, Evan era una de esas mujeres en la ciudad de los vientos, probablemente vestida de manera inapropiada para el clima. Me sorprendió por más de una razón recibir la llamada de Pat. Evan no parecía una fiestera. Prefería las noches tranquilas en bares de copas o en el teatro o en los restaurantes.

Mi tipo de mujer.

Nunca había sido del tipo que iba a bailar. Mamá dijo que nací con ochenta años. Demasiado mayor para Evan.

¿Pero lo eres realmente? Es madura para su edad, insistió ese diablo en mi hombro.

—Joder —murmuré, cada vez más impaciente mientras esperaba que el semáforo en Princes Street, cambiara para poder cruzar.

Los jardines de Princes Street estaban intensamente iluminados, la mayoría de los árboles cubiertos de luces de colores, la noria colorida en el cielo nocturno.

Finalmente, los semáforos cambiaron, pero había más con lo que lidiar en mi camino, algo que se llamaba Evan y parecía que me tomó una eternidad llegar al puente George IV. Finalmente, conduje hacia arriba, con los ojos buscando en la acera llena de hombres y mujeres vestidos de punta en blanco.

Entonces, allí, no lejos de Frankenstein's, vi a Evan agachada cerca de un rubio apenas consciente apoyado contra el edificio detrás de ellas. Pulsé mi intermitente y puse el coche junto a ellos a pesar de que era ilegal aparcar allí. Me importa un carajo.

Saliendo apresuradamente del coche, me acerqué a Evan, que vestía un abrigo largo de lana y una bufanda.

—Evan.

Su cabeza giró en mi dirección y parpadeé rápidamente ante la visión que tenía ante mí.

Por lo general llevaba el pelo oscuro en una cola de caballo sin sentido en el trabajo. Ahora caía en ondas largas y sedosas alrededor de su rostro y había hecho algo con su maquillaje que la hacía parecer mayor y más misteriosa. Sus ojos, que eran naturalmente hermosos, eran jodidamente impresionantes. Sorprendentes.

—¿Reid? —sus labios se abrieron con sorpresa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Pat llamó. Está en Aberdeen.

—Lo sé. Pensé que llamaría a papá.

—Estaba más cerca —me puse en cuclillas a su lado, mi atención se movió hacia la mujer rubia. Sus párpados se sentían pesados y bajos sobre sus ojos mientras me miraba con expresión floja y pálida—. ¿Cómo está ella?

—Cass ha vomitado dos veces. Le he dado tanta agua como ha podido beber —Evan sacudió una botella de agua medio llena. Su expresión se tensó por la preocupación—. Ninguno de los malditos taxistas la aceptaría en este estado. Dijeron que necesitaba llamar a una ambulancia. Pero ella está perdida.

Asentí y me levanté, solo para agacharme y levantar a su amiga en mis brazos. Estaba vestida con una chaqueta de piel sintética de gran tamaño que se desplazaba con el movimiento, cegándome. Evan tiró de la chaqueta hacia abajo en su lugar para que pudiera ver a dónde iba. Cass, borracha, pasó sus brazos alrededor de mi cuello mientras yo miraba a Evan.

—Abre la puerta trasera del coche —le dije.

Ella me lanzó una mirada de pura adoración, como si fuera un héroe, antes de correr por la acera hacia el auto.

Bajar a Cass al asiento trasero requirió un poco más de delicadeza de lo que pensaba. Ignoramos los gritos de borrachos de los jóvenes que pasaban y finalmente deslizamos a Cass por el asiento trasero.

—¿Y si vomita en tu coche? —preguntó Evan, preocupándose y mordiéndose el labio inferior con los dientes.

—Lo limpiare.

—Es un Jaguar.

—Lo limpiare —repetí—. Entra antes de congelarte.

—Estoy usando un abrigo —murmuró, pero se apresuró a saltar al asiento del pasajero.

Fue sólo mientras nos alejábamos cuando me relajé.

—Fue genial que nos recogieras. Nunca dejo que mi teléfono se apague cuando voy a algún lado, pero alguna aplicación estúpida debe haber estado ejecutándose en él, consumiendo mi batería.

Le lancé una mirada rápida.

—¿Qué pasó esta noche?

—Cass rompió con su novio. Llevan juntos tres años. Aceptó un trabajo en Londres y Cass no quería mudarse allí, así que terminó las cosas. Algunas chicas con las que fuimos a la universidad decidieron que necesitaba una noche de Navidad. Le compraron tragos y ella siguió bebiéndolos de vuelta. Al cabo de una hora estaba borracha —por el tono de Evan se nota que está muy enojada—. Entonces la mayoría de ellas me dejaron. Dijeron que iban a ir de discotecas y que podría poner a Cass en un taxi a casa y venir con ellas u ocuparme de ella.

—Muy agradable.

—Sí, malditamente encantador —Evan miró a Cass por encima del hombro—. Ella estará bien. Aunque tendrá una tremenda resaca por la mañana.

—¿Por qué no la pusiste en un taxi y te fuiste con ellas? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Uno: ella es mi mejor amiga y estoy preocupada por ella. Quiero quedarme con ella para asegurarme de que no se ahogue con su propio vómito. Y dos: la idea de ser aplastada en una pista de baile llena de gente mientras hombres extraños intentan presionarse contra mí no es mi idea de un buen momento, lo creas o no. Me han dicho en más de una ocasión que soy, y cito, 'una vieja aburrida’—su tono era solo un poco divertido. Había un indicio de dolor allí.

—¿Quien dijo eso?

—Amigos. Un chico con el que empecé a salir poco después de Luca. No duró mucho. Solo quería salir a fiestas todos los fines de semana, preferiblemente sin mí.

—No eres aburrida solo porque emborracharte no es tu idea de diversión —respondí secamente.

¿Quiénes eran esos cabrones de los que era amiga?

—Lo dices porque tienes treinta y cinco años y ya pasaste todo eso.

Fruncí el ceño ante el recordatorio de nuestra diferencia de edad.

—Nunca fui realmente sobre eso, incluso a tu edad. Pat, los muchachos y yo bebíamos una buena parte cuando éramos estudiantes, pero ir de discotecas no era lo mío. Íbamos a un pub o pasábamos el rato en los dormitorios.

—¿Cómo recogías chicas entonces? —preguntó con descaro.

Le lancé una sonrisa arrogante.

—Antes, a veces durante y después de las clases. En el bar del sindicato de estudiantes. La biblioteca...

—Está bien, está bien, está bien —levantó una mano para detenerme—. Disfrutaste mucho el sexo en la universidad. Muy bien.

Estaba en la punta de mi lengua burlarme de ella y preguntarle si estaba celosa. Reprimí el instinto.

Había un ceño fruncido en su bello rostro, y la voz de Evan sonó molesta cuando preguntó: —¿Por qué vamos por el camino equivocado?

—Mi casa está más cerca. Podemos ocuparnos de Cass. Hay espacio para que ambas pasen la noche allí.

—¿No estaremos molestando?

—¿Por qué estarías molestándome?

—Bueno, nunca había estado en tu casa antes. Supuse que era porque eres muy reservado.

Era un hombre reservado, pero no tanto que no quisiera que Evan viera mi espacio.

Cualquier pensamiento que tuviera acerca de poner distancia entre nosotros había salido volando por la ventana tan pronto como la tuve cerca. Quería hablar con ella. Estar cerca de ella.

No me tomó mucho tiempo llegar a mi edificio de apartamentos en Newhaven. Vivía en uno de los áticos y tenía una vista fantástica del estuario del Firth of Forth.

Estacionando en mi lugar privado, salí y rodeé el auto para buscar a Cass.

Murmuró en mis brazos cuando Evan tomó mis llaves y abrió el camino. La recepción estaba cerrada a esta hora de la noche, así que todo estaba en silencio mientras atravesábamos el vestíbulo y subíamos al ascensor.

—Gracias de nuevo por esto —dijo Evan mientras el ascensor subía.

Ella me miró con adoradores ojos grandes y oscuros. Quería preguntarle cómo pensaba devolverme el favor, dejando claro con mi tono que preferiría favores sexuales.

También reprimí ese impulso.

Entramos a mi piso, ella inspeccionando el lugar. El espacio habitable principal era amplio y diáfano, con un grupo de ventanas que daban al agua.

Juntos pusimos a Cass en un extremo de la sección de gran tamaño en el medio de la sala de estar.

—Voy a buscar agua —me volví, me quité la chaqueta y la coloqué sobre un taburete de la barra en mi isla.

Recogí agua para Evan y Cass de mi refrigerador.

Cuando volví con las damas, Cass estaba inconsciente, con la cara pegada a la parte posterior del seccional. Evan se había quitado su propio abrigo y bufanda, se levantó de sentarse a la cadera de Cass.

Mis ojos bajaron y sentí que mi sangre caliente viajaba hacia el sur. Nunca había visto a Evan usar algo tan atrevido.

Pero luego supuse que no sabía todo sobre ella.

El vestido de terciopelo rojo era perfecto para celebrar la Navidad. Pero no era el tipo de vestido que se podía usar en una reunión familiar de Navidad, eso era seguro. El vestido tenía mangas largas, pero ahí era donde terminaba cualquier recato. Tenía un cuello en V profundo exagerado que Evan podría haber asumido que no era abiertamente sexy porque tenía los pechos tan pequeños. Ella estaba equivocada. El dobladillo le llegaba a la mitad del muslo y el terciopelo se ajustaba con fuerza a las curvas de sus caderas. Para ser una mujer tan pequeña, tenía unas jodidas piernas geniales. Muslos fuertes, piernas delgadas, pantorrillas bien formadas, tobillos delgados.

Todo alargado por sexy tacones de tiras doradas.

—Te ves increíble —espeté sin pensarlo, aturdido, entregándole una botella de agua.

Los ojos de Evan se abrieron un poco ante el cumplido.

—Uh, gracias.

Tuve que apartar mis malditos ojos de sus caderas. Tratando de concentrarme en Cass, le pregunté: —Parece estar bien.

Dejé la botella de agua en la mesa de café cerca de ella.

—Sí, ella estará bien —murmuró Evan—. Gracias de nuevo —miró alrededor de la habitación, su mirada se detuvo en el banco de ventanas—. Tu lugar es fantástico.

Estaba bastante satisfecho con mi piso. Me alegré de que le gustara.

—Gracias.

Se volvió hacia mí y bromeó: —Lástima que no pases más tiempo aquí.

Si te tuviera en mi cama, podría.

Afortunadamente, no dije eso en voz alta, pero bien podría haberlo hecho por la tensión sexual que surgió entre nosotros mientras nos miramos a los ojos.

—Té —espeté.

Evan parpadeó confundida.

—¿Eh?

—¿Quieres una taza de té?

—Oh. Si seguro.

Agradecido de tener algo que hacer, me entretuve en la cocina.

Desafortunadamente, cuando regresé, Evan estaba sentado en el brazo opuesto de la seccional a Cass, la mesa de café entre ella y su amiga inconsciente cuyos suaves ronquidos ahora llenaban la habitación.

Esa no era la parte desafortunada.

La parte desafortunada era que sentarse hizo que el vestido de terciopelo se tensara sobre sus muslos y se moviera hacia arriba, revelando más de sus piernas en tonos oliva.

No llevaba mallas. Mierda.

Aunque era un desastre tentador, me senté cerca de ella, inhalando el perfume oriental que le había comprado. Sintiéndome territorial, no pude mirarla a los ojos mientras le entregaba la taza de té caliente.

—¿Estabas en el trabajo cuando Patrick llamó? —preguntó.

Asentí.

El silencio cayó entre nosotros. Por lo general, nuestro silencio era cómodo. Ahora no. El aire crujió entre nosotros con esa tensión.

Ni siquiera me sorprendió cuando Evan dijo sin rodeos: —¿Hice algo?

Me obligué a encontrar su mirada.

—¿Qué?

Ella arrugó la nariz con consternación. Quería presionar un beso en su lujuriosa boca.

—Has sido distante conmigo últimamente. Incluso un poco irritable.

Al escuchar la tristeza en su tono, me maldije por ser tan bastardo.

—No es nada que hayas hecho. Soy yo. Lo siento.

—¿Ha pasado algo? ¿Puedo ayudar?

Por un momento no pude hablar. La abrumadora necesidad de acercarla a mis brazos y decirle que solo abrazarla haría el truco era intensa. Y difícil de luchar. Me sentí enorme a su lado en ese sofá. Ella sería ligera y frágil en mis brazos. Excepto por esos deliciosos muslos. Casi podía imaginarlos agarrando mis caderas mientras empujaba hacia ella, mientras ella se sentaba a horcajadas sobre mí.

Dios, estaría pequeña y apretada.

¿Podría ella siquiera manejarme?

Sintiendo que me ponía duro y casi mareado al pensarlo, me paré abruptamente y me acerqué a la ventana. Deseando que el calor de mi cuerpo saliera antes de perder el control, tomé un sorbo de té y traté de pensar en las cosas que me molestaban. Como cuando Pat y yo nos encontramos con los padres de Pat y Evan follando en la cocina cuando teníamos doce años.

Se suponía que íbamos a quedarnos en mi casa esa noche y los sorprendimos.

Marcados de por vida. Los cuatro.

—Reid —Evan se acercó sigilosamente a mí, su perfume me estaba volviendo loco.

Ella me estaba volviendo loco.

Esto era ridículo.

Estuve segundos después de tomarla en mis brazos y llevarla al dormitorio.

—¿Cómo está Pat? —pregunté, tratando de distraerme.

Si el cambio de tema la confundió, no dijo nada.

—¿No han hablado ustedes dos recientemente?

—He estado ocupado. Sigo queriendo llamar...

—Él está bien. En Aberdeen para una conferencia médica. Y tratando de decidir si debería ceder a su atracción por una recepcionista en su práctica. Él piensa que podría ser poco profesional comenzar algo con ella.

Demasiado cerca del hueso.

Me alejé de ella y me dirigí a la cocina para poner mi taza en el fregadero. Tomando unas cuantas respiraciones profundas, regresé a la sala de estar para encontrarla todavía de pie junto a la ventana.

Estaba de espaldas a mí mientras miraba el agua oscura. La luz del otro lado del estuario se derramaba sobre sus tintas ondas.

Evan giró la cabeza ligeramente, como si sintiera que yo la miraba. Y algo sobre la soledad que vi dentro de ella me rompió.

Crucé la distancia entre nosotros, deteniéndome cuando la parte posterior de su cabeza tocó mi pecho.

La escuché inhalar rápidamente y mi polla se endureció.

—Evan —exhalé, temblando de necesidad mientras tocaba sus brazos, mis manos acariciaban el suave terciopelo de su vestido.

Podía ver por encima de su cabeza, ver su pecho subiendo y bajando con respiraciones superficiales.

Sus mejillas se sonrojaron, sus párpados bajaron, sus labios se entreabrieron en pequeños jadeos de emoción.

Mis dedos se deslizaron debajo de la tela en su hombro izquierdo y la empujé por su brazo hasta que la línea del cuello cedió y un pequeño y hermoso pecho se liberó.

Su gran pezón rosado se tensó en el aire fresco del apartamento.

—Jesucristo —murmuré, asombrado, desesperado por saborearla.

En cambio, tomé su pecho en mi mano grande, envolviéndolo, amasando, mi pulgar tocando su pezón. Mi otra mano se posó en su cadera, apretándola, acariciándola, aprendiendo y disfrutando de su cuerpo. Enterré mi cabeza en su cuello, besando su piel suave, la lengua trazando el aroma de su perfume mientras rodaba mis caderas contra la parte superior de su trasero. Quería que sintiera lo duro que me ponía.

Un gemido salió de ella.

—Reid —sus manos se posaron en mis muslos externos y ondulaba su culo contra mi polla.

Fue como si un interruptor en mí se encendiera. La lujuria cubrió mi mente en una bruma.

Girándola en mis brazos, la subí a ellos y acerqué su boca a la mía. La sentí envolver sus piernas alrededor de mi cintura mientras mis labios y lengua la devoraban. Sintiendo mi camino hacia allí, la llevé al extremo opuesto del sofá. Acostándola, la cubrí con mi cuerpo, mi beso era hambriento y castigador.

Sabía a todo lo que siempre había deseado. Necesitaba estar dentro de ella.

—Joder, Evan —rompí el beso para tirar de su vestido, liberando su otro pecho—. Necesito ver cada centímetro de ti —subí el dobladillo de su falda para encontrar su ropa interior—. Eres la mujer más sexy que he conocido. Nunca había tenido el hambre de estar dentro de una mujer, como la tengo contigo.

—Oh, Dios mío —jadeó, sus ojos brillando con deseo y algo mucho más peligroso para mi corazón—. Si sigues hablando así me voy a venir.

Sigue respondiéndome así y mi polla estallara.

Mis dedos rozaron su sexo, sintiendo lo húmeda que estaba.

—Oh, mierda, Ev. No puedo esperar. Yo también he esperado tanto.

Busqué a tientas los botones y la cremallera del pantalón de mi traje, desesperado por meter mi polla profundamente dentro de ella.

—Urggh, urggh —los fuertes y doloridos gemidos eran como un balde de agua helada sobre mí.

Mis ojos volaron hacia el otro lado de la habitación.

Cass.

Mierda.

Había olvidado que incluso estaba en la habitación.

Mirando hacia atrás a Evan, vi su sorpresa también y rápidamente buscó cubrirse.

Evan Munro se apresuraba a cubrirse porque había estado a punto de joderla.

Empujándola, la realidad me golpeo.

Casi la jodo.

La hermanita de mi mejor amigo.

Patrick me mataría si se enterara de esto.

Temblando por mi total y completa pérdida de control, la bajé y crucé la habitación para ir lo más lejos posible. Pasando mi mano por mi cabello, traté de controlar mis emociones.

Todo de lo que me enorgullecía, el control de mí mismo, honor, lealtad estaba siendo comprometido debido a mis sentimientos por esta mujer.

No podía continuar. Terminaría perdiéndolo por ella.

—¿Reid?

Apreté mis ojos cerrados ante la incertidumbre en la voz de Evan.

Luego me volví hacia ella, mi pecho dolía, mi estómago hecho un nudo cuando me di cuenta de lo que tenía que hacer.

—Esto no debería haber sucedido.

Ella parecía abatida.

Rechazada.

Y me odié a mí mismo por eso.

—Eres la hermana pequeña de Pat —le recordé.

—No es de su incumbencia.

Me burlé. —Evan, vamos. No puedo poner en peligro mi amistad con él y tus padres.

Su expresión se ensombreció.

—Eso sería cierto si se tratara solo de sexo.

Dile que no lo es.

Dile a ella la verdad.

Pero sabía que, si lo hacía, solo empeoraría las cosas para los dos.

—Eres demasiado joven para mí —mentí.

—Ya veo —su voz sonó quebradiza.

—Solo tenemos que fingir que no sucedió.

—No puedo fingir. Voy a hacer algunas llamadas durante el fin de semana. Encontraré otro lugar para trabajar.

El aire en mi apartamento se volvió helado con mi disgusto.

—Muy bien.

Evan cruzó los brazos sobre su pecho, abrazándose a sí misma.

Me tomó el poco autocontrol que me quedaba para no cruzar la habitación y abrazarla.

—Hay una habitación de invitados, si deseas dormir allí —fui fríamente educado.

—No gracias. Me quedaré aquí y vigilaré a Cass.

Así que la dejé allí y me escondí como un cobarde en mi habitación.

Cuando me desperté temprano a la mañana siguiente, Evan y su amiga se habían ido. Y me sentí solo por primera vez en treinta y cinco años.

*

Una semana más tarde

Si la distancia entre Evan y yo me había molestado antes de apartarla en mi apartamento como un adolescente incapaz de controlarse, ahora era mucho peor.

Evan había empezado a ignorarme, incluso cuando estábamos hablando de trabajo.

Lo odiaba.

Me irritaba mucho.

Quería agarrarla por los hombros y decirle que se detuviera. Pero eso sería injusto.

Después de todo, fui yo quien dijo que nada podía pasar entre nosotros.

Toda la semana esperé ansiosamente a que ella me dijera que había conseguido un trabajo en otro lugar. Sin embargo, a medida que pasaban los días sin noticias de ella, una parte de mí esperaba que hubiera estado fanfarroneando. El masoquista en mí solo quería a Evan cerca. No importa si ella me estaba dando la espalda.

Un golpe sonó en la puerta, sacándome de mis pensamientos distraídos e hizo que volviera a la realidad de regreso a mi oficina.

—Adelante.

Evan entró. Sus bonitos rasgos se suavizaron en una expresión perfectamente en blanco.

Traté de ignorarla y no buscar respuestas en ningún otro lado.

Esas faldas de tubo que llevaba me volvían loco.

—¿Sí? —me recosté en mi silla, fingiendo indiferencia hacia ella.

Evan respiró hondo y luego exhaló, traicionando su semblante frío. Luego se acercó a mi escritorio y dejó un sobre.

—Allí se encuentra mi aviso con un mes de anticipación.

Mi estómago dio un vuelco. Me tomó un momento poder encontrar mi voz para hablar.

Finalmente respondí: —¿Entonces encontraste un trabajo?

Ella asintió con la cabeza, mirándome directamente a los ojos.

—Debes haberle mencionado a Josh Baxter lo buena que era en mi trabajo. Cuando se enteró de que estaba buscando un puesto, me contrató como su asistente personal.

¿Josh Baxter?

Josh maldito Baxter.

Lo iba a matar.

Tragándome mi ira, tuve que apretar la mandíbula para evitar que la negación furiosa rugiera.

Josh era dos años menor que yo. Habíamos sido amigos durante algunos años, encontrándonos como iguales en el mundo empresarial escocés. Había abierto un gimnasio a la tierna edad de veintiséis años y ahora tenía una cadena en todo el cinturón central de Escocia. Evan me había acompañado a un acto benéfico hace cinco meses cuando Emmy no había podido asistir. Había preguntado por Evan con una mirada que conocía bien. El la deseaba. Le expliqué que era una asistente personal brillante, la hermana pequeña de Patrick, y estaba completamente fuera de sus límites.

Ese maldito astuto.

Visiones de él tocando a Evan explotaron a través de mi cerebro y me tambaleé hacia atrás de mi silla.

—No —me puse de pie.

Sus labios se abrieron en estado de shock.

—¿Disculpe?

Sabía que estaba siendo un idiota controlador y parecía que no podía detenerme.

—Dije que no. Encuentra otro trabajo. Uno donde no debes convivir con un mujeriego en toda regla.

Cruzó los brazos sobre el pecho y arqueó una ceja.

—Yo creo que no, este me interesa.

—Evan —prácticamente gruñí su nombre como advertencia.

—Terminaré hasta Navidad y comenzaré con Baxter en el nuevo año. Fin de la discusión.

Evan se dio la vuelta y se marchó con ese seductor movimiento de sus caderas hacia la puerta.

El calor bombeó a través de mí mientras me imaginaba persiguiéndola por la habitación, presionándola contra mi puerta, mi polla tensa empujando contra ese impresionante trasero suyo.

Y sabía que Josh Baxter inevitablemente la querría también. El pensamiento me llenó de un sentimiento horrible. Mi garganta se estaba cerrando con eso. Mi corazón se acelera demasiado.

Tenía un nudo en el estómago. Me di cuenta de que eran celos. Una emoción con la que no estaba familiarizado.

Pero Evan salió de mi oficina de golpe antes de que pudiera protestar más. Una gran parte de mí quería seguirla fuera de la habitación y exigirle que encuentre otro puesto en otro lugar. O, joder, mejor aún decirle, ¡quédate!

No quería convertirme en alguien que no era solo porque estaba celoso. Ese pensamiento me detuvo.

Como no quería que Evan me odiara más de lo que temía que ya lo hiciera, me dejé caer en mi silla.

Ya la extrañaba.

Cinco

Evan

Mitad de diciembre

Tan pronto como Belle y su padre se fueron con un regalo en la mano, Reid estaba allí. Subió a la plataforma donde se sentaba Santa y se inclinó para susurrarle algo al oído a Santa Gary.

Fuera lo que fuese, Gary palideció bajo su barba blanca falsa.

—Oye, amigo —Gary se apartó de Reid. Sus palabras lo suficientemente fuertes para que yo escuchara—. No quise hacer daño, sí.

Reid le lanzó una mirada oscura antes de voltearse hacia mí.

Me tense por su disgusto cuando su mirada recorrió mi cuerpo y volvió a subir.

—Necesitaban un Elfo —susurré.

De repente estaba frente a mí, su pecho casi tocándome.

—¿Y pensaste que sería una buena idea que mi asistente personal se vistiera con un ridículo disfraz de elfo? ¿Por qué? ¿nadie más podría hacerlo?

—Estás haciendo una escena —le dije con los dientes apretados mientras le sonreía—. Los niños están esperando conocer a Santa.

Lanzó una mirada por encima de mi hombro y su ceño se relajó.

Cuando su mirada volvió a la mía, dijo: —Tan pronto como estés de terminando, te quiero en mi oficina.

Irritada porque estaba siendo tan estresante por todo el asunto, le di un breve asentimiento y luego me di la vuelta para enfrentar la fila de niños nuevamente. Mientras hablaba con un niño tímido, finalmente sentí que el calor de la mirada de Reid desaparecía. Cuando me di la vuelta hacia Santa, mi jefe, afortunadamente, se había ido.

*

—¿Es cierto que el Sr. Shaw no está contento con esto? —Kelly se apresuró hacia mí mientras caminaba por el pasillo con mi disfraz, atrayendo miradas de los clientes.

Como prometí, estaba de camino a lidiar con Reid durante mi descanso. Le dije a Kelly que se fuera mientras caminaba conmigo.

—Está bien. Debería haberle preguntado antes de aceptar hacerlo. Obviamente, me necesitaba para algo y está molesto porque yo no estaba allí para él. Lo cual es bastante justo.

—Oh Dios, me siento fatal por meterte en problemas.

Me encogí de hombros.

—¿En cuántos problemas me puedo meter realmente? Me voy, ¿recuerdas?

—De acuerdo —Kelly frunció el ceño.

El anuncio de que me iba confundió a la mayoría del personal. Cuando me preguntaron por qué seguía adelante, mentí y dije que necesitaba un nuevo desafío. Sabía que no se lo estaban tragando. ¿Quién necesitaba un nuevo desafío después de trabajar solo durante nueve meses?

Oh bien.

Mejor dejarlos chismear sobre eso.

Dejé a Kelly de pie en el departamento de belleza y me dirigí a los ascensores. Deslizando mi tarjeta de identificación por la pantalla debajo de los botones de los pisos de los clientes, desbloqueé los botones del piso del personal. Con mano temblorosa, presioné hacia el piso superior.

Por qué estaba tan nerviosa, no tenía ni idea.

Posiblemente todavía no podría importarme lo que Reid pensara de mí. Si, podría.

¡Uf!

Cuando llegué a la puerta de su oficina, mi corazón martilleaba contra mi caja torácica. Toqué suavemente.

—Adelante.

Mi vientre se agitó ante el sonido de su voz. Maldita sea.

Entré y lo encontré caminando alrededor de su escritorio para apoyarse en él. Cruzó los brazos sobre el pecho y el tobillo derecho sobre el izquierdo.

Sus ojos oscuros brillaban con algo que podría haber sido ira o lujuria. Quizás incluso ambos.

Esa mirada me hizo sudar las palmas.

La mirada de Reid bajó por mi cuerpo y volvió a subir.

Me moví incómoda, sintiendo un tirón profundo, bajo e intenso en mi vientre. Si bien antes había dicho que el disfraz era ridículo, obtuve la muy clara sensación de que se estaba imaginando arrancándome de él.

Oh por los cielos.

—¿Querías verme?

Sus ojos volvieron a los míos.

—¿No te pareció apropiado preguntarme primero antes de jugar al pequeño ayudante de Santa por un día?

—Probablemente. Pero teníamos clientes que pagaban esperando para conocer a Santa. Me necesitaban.

—Te necesité. Se suponía que teníamos que repasar las aplicaciones para tu reemplazo hoy.

Mi reemplazo.

Odiaba lo mucho que dolía esa palabra.

—Supuse que podrías hacer eso por tu cuenta.

—Asumes demasiado —Reid se levantó abruptamente del escritorio y caminó hacia mí.

Me preparé, mi respiración se hizo superficial.

El aire entre nosotros crujió. Había una oscura intención en los ojos de Reid.

Para mi confusión, pasó a mi lado. Miré por encima del hombro, preguntándome adónde iba.

Me miró mientras se detenía en la puerta y luego la cerraba deliberadamente.

Oh. Mi Dios.

—¿Reid? —apenas podía oír sobre el torrente de sangre en mis oídos. El maldito disfraz de elfo de repente estaba demasiado caliente. Las medias me picaban.

—No importa —dijo Reid.

—¿Qué?

—Las aplicaciones. Ya elegí a tu reemplazo.

Ese maldito dolor se abrió paso a empujones, confundiéndome aún más.

¿Por qué decía eso cuando parecía que estaba listo para devorarme?

—¿Oh? —fruncí el ceño.

Él asintió con la cabeza y merodeó por la habitación hacia mí.

Respiré hondo mientras él ahuecaba mis caderas con sus manos y comenzaba a empujarme hacia atrás. Tropecé un poco al principio, pero luego, aturdida, dejé que me llevara a través de la habitación, mis tontos zapatos de elfo tintinearon todo el camino.

Hasta que mi trasero golpeó su escritorio.

Ahora estaba jadeando por el deseo puro que se reflejaba en sus ojos.

—He decidido reemplazar a Evan Munro por la pequeña ayudante de Santa —sonrió, inclinando su cabeza hacia la mía.

¡Espera!

¿Qué estaba pasando aquí?

Sacándome a mí misma de la niebla sexual que tan fácilmente arrojó sobre mí, empujé contra su pecho, deteniendo su descenso.

Su ceño se frunció, sus ojos interrogantes.

—No —dije, casi suplicando y odiándome por ello—. No puedo ser solo una mierda casual para ti.

La expresión de Reid se endureció por la ira. Envolvió su mano alrededor de mi nuca, un gesto posesivo, territorial y reivindicativo que secretamente me emocionó.

—¿Es eso lo que piensas de mí?

Tratando de controlar mi respiración y fallando, susurré: —Dijiste que era demasiado joven. Que no pudimos por Patrick.

—Fui un maldito tonto —dijo con voz ronca, sus labios casi rozando los míos—. No puedo dejarte ir. No puedo dejar de pensar en ti —su mirada se movió de mi boca para encontrarse con mis ojos, y su agarre en mi nuca se apretó—. Eres todo en lo que pienso, Evan. Me has llevado a la maldita locura. Si no estoy dentro de ti pronto, voy a perder la cabeza.

—Pero…

—No es solo sexo —me interrumpió—. Estás en mi sangre. Nunca he sentido esto por nadie.

Así, todas mis defensas se derrumbaron.

La alegría brilló en los ojos de Reid cuando leyó mi expresión.

Masajeó mi nuca, enviando escalofríos por mi columna. Sus labios rozaron los míos y me ordenó: —Abre las piernas, Ev.

Hice un sonido como, “Gah”, desde la parte posterior de mi garganta cuando la excitación me recorrió, y lentamente separé mis piernas.

Solo así, cualquier control que Reid hubiera tenido lo rompió. Aplastó su boca contra la mía, su beso voraz, su lengua explorando, persiguiendo la mía. Fue el beso más profundo y sucio de mi vida, y me encantó.

Me aferré a su cintura, tratando de acercarlo más, de sentirlo entre mis piernas.

Mientras nos besábamos, metió la mano debajo de mi enagua y rasgó las medias. Me separé, jadeando.

—¡Mi disfraz!

—El disfraz es indecente —respondió, mordiendo mis labios, tratando de tirarme de nuevo al beso intenso que habíamos tenido hace unos segundos, mientras tiraba de las medias por mis muslos.

—¡Es el disfraz de elfo más recatado de todos los tiempos!

Reid se echó hacia atrás, frunciendo el ceño.

—Cada vez que te inclinabas sobre ese puto árbol de Navidad, tu falda se levanta. Cada padre en esa línea tuvo una vista de tu trasero espectacular, y Santa no estaba haciendo un muy buen trabajo ocultando lo mucho que se estaba divirtiendo.

—Este disfraz es ridículo —le dije.

—Sí, y, sin embargo, de alguna manera he estado peleando duro desde que te vi por primera vez en el —Reid se agachó y me quitó los zapatos de elfo. Mis medias siguieron su ejemplo.

—¡Reid! —apoyé mis manos en sus hombros para mantener el equilibrio.

—Por favor dime que estás mojada —prácticamente rogó mientras pasaba sus manos por mis muslos y doblaba su dedo debajo de mis bragas.

—Siempre estoy mojada por ti —susurré, casi con tristeza.

Lo que sea que escuchó en mi tono lo detuvo. Ahuecó mi cara con su otra mano, su pulgar rozando mi boca.

—¿Cuánto tiempo?

Sabía lo que estaba preguntando.

—Desde que tenía trece —admití, sabiendo que no tenía sentido ocultarlo ahora. Lo amaba de una forma u otra desde que era niña.

Su expresión era tan tierna, si pudiera haberme derretido más habría sido un charco de sensaciones a sus pies.

—Patrick me va a matar —respondió con voz ronca.

Me puse rígida.

Reid negó con la cabeza.

—Pero lo vales, Ev.

Solo así, no podía esperar. Yo lo necesitaba.

Ahora.

Se lo dije mientras buscaba a tientas el cinturón de cuero delgado que pasaba por los pantalones negros de su traje.

Estábamos frenéticos; piel caliente y manos inquietas. Reid se hizo cargo de terminarse de desvestir, mientras yo me quitaba la ropa interior y la pateaba a través de la habitación.

Entonces él estaba allí, majestuoso, revelando su potencial. Caliente, duro y grande.

Verlo enrollar un condón sobre su longitud fue el espectáculo más sexy del mundo.

—Oh Dios mío —mis músculos internos se contrajeron como si ya pudieran sentirlo dentro de mí.

—Te quería desnuda, desnuda para mí la primera vez que hiciéramos esto... pero no puedo esperar para estar dentro de ti —Reid me empujó a través del escritorio para encontrarme con él, con una mano agarrando mi nuca de nuevo, la otra agarrando mi cadera debajo de mis faldas.

Jadeé contra su boca mientras empujaba entre mis piernas.

Empujó al mismo tiempo que me besaba.

El placer-dolor explotó en una cascada de escalofríos por mi columna y la parte posterior de mis piernas, hormigueando hasta los dedos de mis pies. Yo era pequeña; él era grueso.

Fue un ajuste perfecto.

Deslizando mis manos sobre su culo duro como una roca, envolví mis piernas alrededor de sus caderas. Se deslizó fuera de mí y volvió a bombear. El ligero ardor se alivió y todo lo que sentí fue la abrumadora y asombrosa plenitud de él moviéndose dentro de mí. Me deleité con la sensación de sus músculos moviéndose bajo mis manos y hundí mis dedos en sus mejillas, rogando por más.

—¡Más fuerte! —rompí nuestro beso para jadear.

Reid levantó la cabeza. Nuestros ojos se encontraron mientras él movía su mano de mi nuca a mi otra cadera, para poder estabilizarme.

Luego me cogió en serio.

Tuve que soltarlo para aferrarme al escritorio.

Reprimiendo mis gritos de placer, sostuve los ojos de Reid todo el tiempo que me atravesó. Su expresión era feroz por la necesidad, los ojos brillaban bajo la luz, los dientes ligeramente desnudos mientras disfrutaba de mí.

La sorpresa apareció en su rostro.

—Yo ... yo me voy a venir. Mierda.

Deslizó una mano entre mis piernas y pasó su pulgar sobre mi clítoris.

—Oh Dios, joder, oh Dios —mi cabeza cayó hacia atrás sobre mis hombros cuando esa tensión apretada y sinuosa que se acumulaba dentro de mí alcanzaba los cielos.

Y destrozado por la dicha de todo.

Grité, olvidando dónde estábamos, mientras mis músculos internos ondulaban alrededor de Reid en voluptuosos tirones. Sus ojos se abrieron con la sensación.

—¡Evan!

Mi cuerpo todavía palpitaba con liberación mientras él palpitaba dentro de mí, sus caderas temblaban contra las mías mientras llegaba al clímax.

Lo alcancé y lo besé hasta el final; besos desesperados que se volvían lánguidos y lujuriosos a medida que nuestros orgasmos se calmaban.

Finalmente, Reid levantó la cabeza para tomar mi rostro entre sus manos.

—Jesucristo, maldita sea.

Sonreí y acepté: —Sí.

—No es suficiente —suspiró, salpicando dulces besos por mi barbilla y garganta—. Te necesito de nuevo.

Por mucho que no quisiera recordárselo, le susurré: —Tengo que volver a la gruta.

Con un profundo suspiro, Reid asintió y de mala gana salió de mí. Hice una pequeña mueca.

—¿Estás bien? —frunció el ceño.

—Más que bien —le prometí.

Sus ojos vagaron por mi rostro.

—¿Sin arrepentimientos?

—Sin arrepentimientos.

—No me vas a dejar.

Sonreí. —¿Fue una pregunta o una demanda?

Frunció el ceño, pero su tono no coincidía con su expresión.

—Evan... por favor no me dejes.

La ternura me inundó.

—¿Qué hay de Patrick?

Reid suspiró de nuevo.

—Si se preocupa por nosotros, no se interpondrá en nuestro camino.

—No quiero causar problemas entre ustedes. Sé lo mucho que significa su amistad para ti y viceversa.

—Lo es —deslizó sus manos debajo de mi falda de nuevo, provocando que la piel de gallina persiguiera su toque—. Pero te lo dije, nunca me había sentido así por nadie antes. Si dejo que te vayas, lo lamentaré por el resto de mi vida.

Sus palabras me hicieron sonreír tanto que probablemente parecía una idiota. Sin embargo, Reid no parecía pensar eso. Él sonrió, apretando mis muslos.

—¿Feliz?

Asentí.

—Extremadamente.

—Bueno —Apoyó su frente contra la mía—. Porque es mi nueva misión en la vida hacerte feliz. Tan feliz que nunca querrás dejarme.

—Apruebo esta misión —bromeé, presionando besos en su erizada mejilla hasta que llegué a su oído. Y luego di un gran paso de fe y confesé—. Te amo, Reid.

Se apartó de mí, haciendo que mi corazón latiera de miedo. Pero luego exigió.

—No lo digas si no lo dices en serio.

Tratando de sofocar mi sonrisa, respondí.

—Lo digo en serio. De ninguna manera nadie me ha hecho sentir nunca como tú.

La confusión me inundó cuando pasó junto a mí en busca de su billetera.

Al mismo tiempo, se quitó los zapatos y los pantalones que se le habían caído hasta los tobillos.

—Qué…

Estaba sacando otro condón.

—Quítate el vestido. Vas a llegar tarde.

—¿Reid?

—Me acabas de decir que me amas. Quiero decírtelo mientras estás desnuda y de espaldas, y este enterrado profundamente dentro de ti.

Nunca me había quitado un vestido tan rápido en mi vida.

Minutos después, estaba tumbada en el sofá de la oficina de Reid. Ambos estábamos gloriosamente desnudos.

Y me hizo el amor mientras murmuraba cuánto me amaba una y otra vez.

A ninguno de los dos nos importaba lo ruidosos que fuimos o si alguien nos escuchó.

Todo lo que vimos fue el uno al otro, todo lo que sentimos fue el uno al otro y todo lo que escuchamos fueron esas tres pequeñas palabras susurradas entre nosotros mientras nos conectamos de todas las formas posibles.

Seis

Evan

Mañana de Navidad.

Mi corazón dio un vuelco cuando sonó el timbre. Me sudaban las palmas de las manos cuando mamá gritó mientras pasaba por la sala de estar desde la cocina.

—Esos deben ser Annie y Reid. Los atenderé.

Escuché sus fuertes saludos de 'Feliz Navidad' el uno al otro, la voz de Reid más como un murmullo retumbante entre los tonos más agudos de nuestras madres. La sensación en mi estómago era familiar. Sentí esa inmersión profunda y nauseabunda como esa vez que mi mejor amiga de la escuela secundaria me convenció de saltar desde el trampolín superior en el centro de natación.

Basta decir que mi ansiedad estaba por las nubes.

Después de dos semanas de mantener nuestra relación en secreto, Reid y yo decidimos decírselo a nuestra familia la mañana de Navidad. Era una apuesta y posiblemente egoísta si acabáramos estropeando el día de todos.

Sin embargo, era la única vez que nuestras familias estarían juntas y de buen humor garantizado. Y vivimos con la esperanza de que esta noticia fuera un regalo para nuestros padres.

Reid había querido contárselo a Patrick por su cuenta, pero no pensé que fuera justo.

No fue que Reid tuviera toda la culpa.

Mamá hizo pasar a Annie a la sala de estar primero y la mamá de Reid se acercó directamente a mí. Me puse de pie sobre las rodillas temblorosas para abrazarla y aceptar su suave beso en mi mejilla.

—Feliz Navidad, Annie.

—Tú también cariño —apretó mi cara en su mano, sus ojos oscuros llenos de ternura—. Estás preciosa. Y feliz. Entonces, ¿mi hijo te está tratando bien directamente en esa oficina?

Por mucho que lo intenté, no pude luchar contra el rubor que calentó mis mejillas.

—Por supuesto.

La esquina de sus labios se curvó en una sonrisa de complicidad y la sospecha me invadió.

¿Ella ya lo sabía?

Mis ojos volaron más allá de ella hacia Reid.

La felicidad me envolvió al verlo. El hombre me mareó. Todas las mañanas me iba a trabajar, emocionada de estar allí, de verlo, de robar besos secretos en su oficina. Para irme antes que él, pero luego encontrarlo en su auto y que él condujera a su apartamento para cenar.

Después hacíamos el amor. Y luego nos acostábamos en la cama, hablando de todo y de nada. Riendo Abrazándonos.

Hasta que tuviera que llevarme a casa.

No, esta última semana. Había insistido en que dejara ropa en su apartamento para que pudiera quedarme a dormir.

Despertar en sus brazos, segura y contenta, fue la mejor sensación del mundo. Y aunque había sido divertido para Reid dejarme a una cuadra de los grandes almacenes para que no pareciera que hubiéramos llegado juntos, estaba deseando que llegara el día en que pudiéramos hacer ese recorrido junto agarrado de la mano.

Habría chismes.

Pero no me importaba lo que pensara la gente.

Corrección: solo me importaba lo que pensaran nuestras familias. Reid sostuvo mi mirada por un segundo o dos, sin ocultar nada de sus sentimientos por mí. Entonces papá lo abrazó, rompiendo el momento.

Me sentí un poco desconcertada cuando recibimos los saludos de Navidad y Annie dejó los regalos de Navidad que había traído debajo del árbol. Patrick y Reid fueron los últimos en abrazarse.

—Feliz Navidad, amigo —Pat le dio una palmada en la espalda a Reid.

—Feliz Navidad. ¿Estás bien?

—Bueno, lo sabrías si alguna vez contestaras el maldito teléfono —bromeó Pat, pero había un tono en su voz mientras se sentaba en el sofá. Su postura era relajada, pero su mirada interrogante nunca abandonó a Reid.

Reid tragó. Dado que el hombre era excelente para ocultar sus sentimientos, incluido el nerviosismo, sentí más que una oleada de incomodidad por él. Quería abrazarme a él. En cambio, solo podía sentarme en el borde del sofá y mirar.

—He estado ocupado —dijo Reid finalmente—. No hay excusa, lo siento.

En realidad, había estado evitando a mi hermano porque odiaba mentirle. Al estudiar la cara de Patrick, supe que sabía que Reid estaba mintiendo o siendo evasivo al menos. Sus ojos se entrecerraron.

—Bien —mamá juntó las manos—. ¿Por qué no abrimos los regalos antes de desayunar?

Mi estómago dio un vuelco de nuevo cuando Reid y yo nos miramos.

Era hora.

—Realmente —Reid dio un paso hacia mí y me levanté lentamente del sofá para encontrarme con él. Deslizó su brazo alrededor de mi cintura y me abrazó a su lado. Podía escuchar su corazón latiendo rápido y fuerte en mi oído. Latía tan rápido y ruidoso como el mío—. Evan y yo tenemos algo que decirles. Espero que sean buenas noticias —a pesar del jadeo dramático que emitió mi madre, nuestros ojos estaban puestos en Patrick. Reid repitió—. Realmente lo espero, Pat.

Patrick estaba inexpresivo.

—¿Están juntos? —preguntó papá, levantándose de su sillón.

—Sí, señor —respondió Reid—. Amo mucho a su hija.

Nunca me aburriría de escuchar eso.

—Oh, Dios mío —gritó mamá, apresurándose a abrazarnos—. ¡Es una noticia maravillosa!

Me reí de su exuberancia, aliviada cuando papá atrajo a Reid a otro abrazo, este incluyó una fuerte palmada en la espalda y las palabras murmuradas: —Cuídala, o si no.

—Lo prometo —respondió Reid solemnemente.

—Ven aquí —dijo Annie mientras mamá se hacía a un lado. Ella estaba sollozando ahora, como si acabáramos de anunciar que íbamos a tener un bebé o algo así. Entré en el abrazo de bienvenida de Annie y ella me susurró al oído—. Estoy tan feliz de que seas tú.

—Lo amo —le prometí, con lágrimas en la garganta.

—Lo he sabido por un tiempo, cariño —ahuecó mi cara de nuevo y sonrió—. Estaba esperando a que mi hijo se diera cuenta. Afortunadamente, es inteligente.

Me reí de eso cuando Reid escuchó, resoplando afablemente antes de abrazar a su madre.

Todo eso fue encantador.

Más que encantador.

Fue una mejor reacción de lo que cualquiera de nosotros podría haber esperado. Sin embargo, hubo un ominoso silencio desde el lugar de Patrick en el sofá. Reid tomó mi mano en la suya, apretándola con fuerza.

—¿Bueno, Pat?

Mi hermano mayor apoyó los codos en las rodillas y nos miró.

—Ella es mi hermana pequeña.

Yo palidecí.

Uhg… oh.

—Lo sé —respondió Reid—. Pero no puedo evitar lo que siento por ella.

Su mirada vino hacia mí ahora.

—Es trece años mayor que tú.

—Eso no significa nada para mí. Es solo un número.

—Él es tu jefe.

—Haremos que funcione.

—La gente hablará.

—No nos importa.

Patrick miró a Reid.

—Nunca se mantiene en una relación.

La mano de Reid se tensó en la mía.

—Evan es diferente.

Patrick se puso de pie. Era cinco centímetros más bajo que Reid, pero de alguna manera parecía más grande que todos nosotros en ese momento.

—Si la lastimas, te mataré.

No era una amenaza vacía.

—Patrick —amonestó mamá—. Estás arruinando un momento feliz.

—No, está bien —aseguró Reid. Me soltó para caminar hacia su mejor amigo. Le tendió la mano a Patrick—. Esta es mi promesa de cuidarla. Has confiado en mí en el pasado. Confía en mí ahora.

Patrick miró la ofrenda. Luego volvió a mirar a Reid.

—Nunca antes había tenido que confiarte algo tan valioso como Evan.

Bien, entonces mi corazón se derritió con eso.

Las lágrimas pincharon mis ojos cuando sentí a mamá apretar mi hombro. Al mirar a papá, no vi nada más que orgullo por Patrick en su rostro.

—Lo sé —la voz de Reid era ronca—. Me ganaré esa confianza, Pat. Te prometo.

Todos contuvimos la respiración mientras el silencio se extendía entre ellos... y luego, finalmente, mi hermano mayor estrechó la mano de Reid.

Mamá soltó una fuerte bocanada de aire entre sus labios.

—Oh, gracias a Dios por eso.

El ambiente era extraño después de nuestro anuncio. Mientras Annie y mamá rebosaban de alegría, papá estaba helado como siempre, pero la inusual inquietud de Patrick causó tensión. Reid y yo nos sentamos juntos, mirándonos preocupados. Lo último que quería era provocar una ruptura en su amistad de toda la vida.

Mamá se negó a reconocer la tensión y continuó como si Patrick estuviera bien.

Acabábamos de intercambiar regalos cuando mamá le dijo a papá que viniera y la ayudara a preparar el desayuno en la cocina.

—¿Pueden esperar? —preguntó Reid.

Mamá dejó de levantarse y sentarse en el brazo de la silla de papá.

—¿Por qué?

—Hay un último regalo para dar —hubo un leve temblor nervioso en la voz de Reid que me alertó.

—¿Oh? —preguntó Annie.

Reid asintió con la cabeza, su expresión seria, casi tensa, mientras se levantaba y recuperaba su chaqueta del respaldo de una silla del comedor.

Confundida, lo vi sacar algo pequeño y oscuro del bolsillo.

Estaba menos confundida cuando regresó y se arrodilló frente a mí.

La sangre me llenó los oídos. El shock me inmovilizó. ¿Estaba pasando esto?

¿Era esto una broma? ¿QUÉ?

Miré boquiabierta a Reid en cuestión, viendo un revoltijo de emociones luchando por la supremacía en su mirada. Luego, sus manos se movieron frente a él y un millón de mis propias emociones me inundaron.

Levantó una caja de anillo de terciopelo negro.

Lo abrió.

En el interior, brillando bajo la luz del sol invernal que inundaba la habitación de mis padres, estaba el anillo de diamantes más hermoso que había visto en mi vida. Era una banda de platino con un delicado trabajo de filigrana que encerraba diamantes más pequeños a lo largo de la mitad superior de la banda muy delgada. Abrochado en el medio había un diamante ovalado. Era perfecto. No demasiado exagerado para mi pequeña mano

Y exactamente me gusto.

¡Pero era un anillo de compromiso!

¿Solo habíamos estado saliendo dos semanas?

No tuve que decir eso. Lo leyó en mi expresión. Reid tomó mi mano y la rodeó con los dedos.

—Sé que es pronto.

—Oh. Huh —asentí. Era muy pronto.

Lo que más me asustó, sin embargo, fue lo mucho que todavía quería gritar: “¡SÍ!” en la parte superior de mis pulmones.

—Tú me conoces, Ev —tiró de mi mano—. Sabes que soy un hombre que persigue lo que quiere. Por eso tengo éxito. Los negocios son una cosa... encontrar a la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida es lo más importante que me puede pasar. Nunca pensé que te encontraría. Ni siquiera sabía que sentir tanto por alguien fuera posible. Y no ha sido fácil. Ha sido complicado. Pero todas las mejores cosas lo son. Y tú, mi amor, no eres solo lo que quiero. Eres todo lo que necesito para ser feliz. Y no veo ninguna razón para perder el tiempo por el bien de lo que se supone que debemos hacer. te quiero. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Y quiero que empiece ahora mismo.

—Oh, Dios mío —suspiré, sintiéndome cruda, aterrorizada, emocionada y emocionada... porque yo también lo quería y lo necesitaba. Tanto. Que era abrumador.

—¿Me harás el absoluto honor de casarte conmigo, Evan Munro?

Algunas personas nos llamarían locos. Impulsivos. No me importaba. Sonreí, asintiendo con la cabeza, mientras me lanzaba sobre él, casi llevándolo al suelo. Reid soltó una carcajada sorprendida y me atrapó. Sus brazos me rodearon con tanta fuerza.

—¿Es un sí?

—¡Si! —eché la cabeza hacia atrás para gritar—. ¡Sí, sí, sí!

Me besó, fuerte, posesivo y fue inapropiado frente a nuestras familias, pero no me importó. Y mientras hacía esto, buscó a tientas mi mano, deslizando ciegamente el anillo de compromiso en mi dedo. Rompí el beso para mirarlo, sin creer que esto fuera real.

—Feliz Navidad, Ev —murmuró con voz ronca en mi oído. Mi mirada se movió del anillo a su rostro—. La mejor de todas.

Él sonrió y abrió la boca para responder, pero las palabras se cortaron cuando nuestras madres cayeron sobre nosotros con alegría.

—¡Finalmente está sucediendo!

—Déjame ver el anillo.

—¡Dios mío, es hermoso!

—Deberías casarte la próxima Navidad.

—Una boda de Navidad sería impresionante.

—¡Un trineo! ¡Podría llegar en trineo!

—¡Oh cielo! Y podríamos tener un coro de Navidad cantándola en el pasillo.

—Y nosotros...

—¡Suficiente! —Patrick gritó.

Un silencio ensordecedor se apoderó de la habitación y mi corazón se hundió. Patrick miró a Reid con furia.

Oh, cielos.

Pero luego una sonrisa curvó las comisuras de su boca.

—No tenías que proponerle para convencerme. El matrimonio es vida, amigo. Ella es linda, pero ¿realmente lo has pensado bien?

Pasé por delante de papá para coger el gran cojín de su sillón y se lo tiré a mi hermano.

Se río, bloqueándolo con las manos.

Relajándose, Reid se puso de pie y miró entre papá y Patrick.

—¿Entonces tengo su bendición?

Papá frunció el ceño burlonamente.

—Creo que se supone que debes preguntar eso antes de preguntarle a la novia.

—Och, Harold, no es así como se hace ahora —dijo mamá—. Deja de burlarte del pobre chico.

Resoplé a mamá llamando a Reid un niño.

Patrick sonrió.

—Aw, ¿te estamos tomando el pelo, hombrecito?

Reid puso los ojos en blanco.

—¿Asumo que eso significa que tengo la bendición?

Mi hermano mayor me miró, su mirada se suavizó.

—Si haces feliz a Evan, eso es todo lo que me importa.

—¿Entonces serás mi padrino?

—¿Quién diablos sería si no?

Asegurándome de que todo estaba bien con los chicos, mamá y Annie me abarrotaron, bombardeándome con planes de boda. Me zumbaban los oídos. Me sentía un poco mareada.

—¡Suficiente! —Reid repitió la orden de Patrick de antes, empujando a las mamás para llegar hasta mí. Lo agarré como un salvavidas—. Dejen que Ev respire, por el amor de Dios.

—Estamos emocionadas —respondió Annie.

—Y me alegro. Pero dejen que Ev se acostumbre a la idea de estar comprometida antes de que le pongas los planes de boda de Navidad en la garganta. No habrá boda de Navidad.

—¿No habrá? —pregunté.

Reid me miró fijamente.

—No quiero esperar un año. ¿Tú sí?

Mi corazón. Honestamente, no podría soportar otra palabra romántica de su boca o caducaría en el acto.

—No. No quiero esperar.

—Oh, pero...

—Los escuchaste —interrumpió papá a mamá, tomándola por los hombros y conduciéndola literalmente hacia la puerta—. Ahora vamos a preparar el desayuno. Estoy seguro de que todo el mundo necesita sustento después de toda la emoción.

Annie seguía detrás de mamá todavía discutiendo planes de boda.

Reid me acercó con fuerza a su costado y besó un lado de mi sien.

—¿He mencionado últimamente cuánto aprecio a tu papá?

—Él es maravilloso —cubrí el pecho de Reid, su corazón, latiendo y mi mano lo sintió. El anillo de compromiso brillaba a la luz—. Y tú también.

—La mejor Navidad de mi vida —murmuró Reid, con los ojos ardientes de amor y deseo.

—La mejor Navidad de todas —estuve de acuerdo.

—No puedo esperar para celebrar por nuestra cuenta esta noche.

—Oh Dios mío —Patrick gimió, recordándonos que todavía estaba allí—. Estoy sufriendo. Dolor físico. Nueva regla —nos hizo un gesto con el dedo—. Cuando esté en la habitación, todos fingiremos que la su relación es solo una unión espiritual, sólo de nombre.

Reid se estremeció de risa a mi lado.

—¿De Verdad?

—Voy a acabar contigo —advirtió Patrick—. Si rompes esta regla, te acabaré.

Riendo, bromeé.

—¿Qué pasa si rompo la regla? Quiero decir, técnicamente, fui yo quien te recordó que tu mejor amigo está jodiendo a tu hermanita.

Patrick me lanzó una mirada herida.

—Demasiado pronto, Ev. También. Maldición. Fue un golpe bajo demasiado pronto.

—Aw bien, bien —corrí hacia mi hermano para darle un tranquilizador abrazo—. Soy monja y Reid está feliz de pasar una vida larga y asexuada conmigo. Está bien, cariño, ¿así está mejor? —le di unas palmaditas en la espalda.

—Sí —refunfuñó como un niño—. Mucho.

—Buenas noticias, sin embargo —me aparté y le di una tierna sonrisa—. Puedes estar tranquilo sabiendo que tu mejor amigo encontró una mujer que lo ama por lo que es. Y tú hermanita encontró a un hombre que la trata como a una reina. Es un bonito regalo de Navidad para un hermano mayor.

—Sí —asintió, un poco brusco ahora—. Sí, es un buen regalo de Navidad.

—Deberías haber invitado a tu recepcionista para el desayuno de Navidad y entonces todos estaríamos felices —le guiñé un ojo.

—Oh, es cierto, Ev, díselo a todo el mundo.

—¿El doctor Munro está enamorado de su recepcionista más joven? Sí, sí, se lo diré a todo el mundo.

Reid se río de nuestras espaldas y Patrick lo miró con asco.

—Recuerda, el padrino da un discurso en la boda —advirtió.

—No tengo secretos para Ev.

—Pero lo haces con Annie.

Eso borró la sonrisa del rostro de mi prometido. Reid me alcanzó y me acercó a él.

—Está bien, deja de molestar a tu hermano, Ev.

Fue mi turno de reír.

—Oh, esto va a ser muy divertido.

Enserio.

La mejor e inolvidable. Navidad. Siempre.

¿Quieres leer más de Samantha Young?

¿Qué mejor manera que sumergirse en uno de sus contemporáneos independientes romances?

BLACK TANGLED HEART

Disponible Ahora.

Black Tangled Heart es completamente independiente. La serie Play On son libros relacionados con el tema de la industria del arte, no con personajes, y se pueden leer en cualquier orden.

Para mis hermanos, Jane era una amiga. Era casi como mi hermana, la niña con la que crecimos.

¿Para mí? Ella era todo. Nuestra pasión nos consumió.

Cuando nuestro mundo se vino abajo, pensé que nuestro amor sería lo que nos mantendría unidos.

Ella era el amor de mi vida. Pero ella me abandonó cuando más la necesitaba.

Y nunca la perdonaré.

Durante años he estado planeando mi venganza contra las personas que me quitaron todo.

Jane no será una excepción. Vengo por ella. Ella lo sabe.

Ella dice que quiere ayudarme a cumplir mi versión de la justicia con las personas que me lastimaron.

Yo la dejo.

Probablemente piensa que la salvará de mí. No lo hará.

BLACK TANGLED HEART Extracto

Decidida a no dejarle ver cuánto me afectaba, lo miré. Solo tendría que tocarme, tomar mi mano, para darse cuenta de que estaba temblando.

Su rostro era tan familiar. Sus labios eran labios que pensé que besaría por el resto de mi vida. ¿Por qué el dolor nunca se calmó? ¿Por qué todavía se sentía como un fragmento de vidrio atravesando mi pecho?

—¿Filtró esas cintas de Foster Steadman a la madre de Asher?

Algo amenazante brilló en sus ojos antes de que lo ladeara.

—¿Qué pasaría si lo hiciera?

—¿Estás siendo inteligente, Jamie?

—¿Estás preguntando porque te preocupas por mí o por tu juguete de niño multimillonario?

—Jamie.

—No importa. No me importa —el bastardo hundió la nariz en mi garganta y me tensé contra las máquinas apiladas. Inhaló, su nariz rozó mi piel y mis dedos tocaron la lavadora detrás de mí—. Hueles diferente —susurró, levantando su cabeza hacia mi oído—. Perfume caro.

Sentí su aliento acariciar mi piel segundos antes de que sus dientes tocaran mi lóbulo de la oreja. Jadeando, instintivamente empujé mis palmas contra su estómago mientras mordía con fuerza, provocando una oleada de calor entre mis piernas.

Con una risa oscura, Jamie soltó mi oído después de un último mordisco y susurró.

—¿Es del tipo celoso, Jane? ¿Le molestaría verte conmigo, sabiendo que soy el primer hombre que deslizo su polla dentro de ti?

Mi cuerpo reaccionó a sus palabras en oposición a mi mente.

Mientras mi piel se sonrojaba y el calor se acumulaba en mi vientre, lo despreciaba por desecharme y luego perder toda la fe en mí. Por hablarme así. Y esa guerra entre mi deseo físico y mis emociones hizo que lo odiara aún más. Quería destrozarlo.

—¿Sabe cómo te gusta? —su voz ahora era espesa, ronca, e inclinó la longitud de su fuerte cuerpo contra el mío, empujándome hacia las máquinas a mi espalda. Podía sentirlo. Palpitante. Duro. Mi respiración se aceleró y mis dedos se curvaron en la tela de algodón de su camiseta—. ¿Sabe que Jane Doe, dulce y tímida, adora una buena follada dura tanto como hacer el amor con suavidad? Que cuando te apetece, te gusta que te aten, que te sujeten... —Jamie pasó sus labios por mi mejilla sonrojada y los rozó contra mi boca—. ¿Y follen hasta que grites?

Los recuerdos me asaltaron. Recuerdos de nuestras aventuras juveniles en el sexo. Cómo juntos estábamos abiertos a cualquier cosa. Qué emocionante había sido explorar ese lado de nosotros mismos con alguien que nos hizo sentir seguros y amados.

—¿Sabe que te gusta que te follen en lugares públicos?

Me estremecí al recordar el sexo más caliente que hemos tenido en un baño en el teatro.

—¿Te abraza toda la noche, como a ti te gusta? —Jamie pasó las yemas de sus dedos por mi clavícula, gentilmente, acariciando. Casi cariñoso—. ¿Mantiene su polla enterrada dentro de ti mientras duermes como yo? ¿Cuántas noches quisiste eso de mí? Cómo necesitabas que me quedara dentro de ti, conectados.

Las lágrimas ardían en mi garganta.

Estaba desesperada por él. Quería que nunca me dejara. Para abrazarme siempre.

Nadie me había retenido en tanto tiempo. Así no.

No desde él.

Miré su garganta, la mitad de mí queriendo lamerla y la otra para arrancarla con los dientes.

—¿Nada que decir? —presionó un suave beso a un lado de mi cuello, una mano se deslizó por la curva de mi cintura para descansar en mi cadera. La apretó—. ¿Eh?

¿Le dolía estar cerca de mí como me dolía a mí estar cerca de él?

¿Le estaba causando dolor, o solo encontraba placer en tratar de humillarme, tratando de hacerme sentir culpable por Asher?

La oscura fealdad que despertó en mí se extendió hacia arriba, en busca de liberación. Giré la cabeza hacia su oído y susurré: —Le gusta cuando grito su nombre.

Presioné un beso en su mandíbula y curvé mi mano alrededor de la muñeca de su mano apoyada en mi cadera. Mis uñas se clavaron en su piel mientras ondulaba contra su cuerpo duro.

—Asher —gemí y sentí que Jamie se ponía rígido—. Oh, Asher, sí, más duro... Oh, Asher, te amo.

Jamie golpeó su mano con fuerza contra la secadora junto a mi cabeza y me estremecí. Me miró siniestramente, el odio brotaba de él.

Sí, amigo, el sentimiento es mutuo.

Enseñó los dientes antes de abrir la boca para hablar y luego la cerró de golpe. Empujando la secadora y fuera de mi espacio, la tensión en mi cuerpo se desinfló un poco cuando Jamie se retiró. Luego se río entre dientes. Un duro sonido infeliz salió de él. Su expresión era de burla impresionado, su voz ronca cuando dijo.

—Baby Doe sabe cómo jugar el juego. Bueno —la malicia brilló en sus ojos—. No quisiera que me lo pongas fácil.

Girando sobre sus talones, salió del cuarto de lavado y gritó por encima del hombro: —Hasta pronto, vecina.

Era una amenaza.

Lee la historia de Jane y Jamie

ACERCA DE SAMANTHA YOUNG

S. Young es el seudónimo de Samantha Young, autora de bestsellers del New York Times, USA Today y Wall Street Journal de Stirlingshire, Escocia. Ha sido nominada al premio Goodreads Choice Award como Mejor Autor y Mejor Romance por su bestseller internacional On Dublin Street. On Dublin Street fue la primera serie de romance contemporáneo para adultos de Samantha y se ha vendido en treinta países. True Immortality es la primera serie paranormal para adultos de Samantha escrita bajo el nombre de S. Young.

Conéctese con Samantha Young en línea en

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CHRISTMAS MAGIC

Aurora Rose Reynolds

Uno

Milly

Con los copos de nieve convirtiendo el cielo nocturno en mágico, enciendo los limpiaparabrisas de mi camioneta alquilada y sonrío. En un día normal, estaría maldiciendo la nieve, pero hoy no es un día normal. Es Nochebuena, mi día favorito del año.

Miro el reloj en el tablero y veo que faltan treinta minutos para la medianoche, lo que significa que llegué a tiempo para encontrarme con Harry. Cuando veo la granja de árboles a oscuras, la emoción llena la boca de mi estómago, de la misma manera que lo hace todos los años.

—Milly —saluda Harry, el propietario de Smith Farms, mientras salgo de la cabina del camión—. Tuviste suerte este año. Tengo algunas bellezas reales para ti.

—Gracias. —Me inclino para besar su vieja mejilla arrugada—. ¿Cuánto te debo?

—Todos los años te digo lo mismo, cariño. No voy a dejar que me pagues por árboles que se desperdiciarían, —dice, y las lágrimas comienzan a llenar mis ojos mientras suspira, atrayéndome para un abrazo—. No empieces a llorar.

—No lo haré, pero realmente eres el mejor.

—Sí, sí. Vamos a cargarlo para que puedas seguir tu camino. —Me deja ir, y durante los siguientes diez minutos, llenamos la parte trasera de la camioneta con doce hermosos árboles que harán que la Navidad de algunas familias sea un poco más especial.

Una vez que terminamos, vuelvo a la camioneta y bajo la ventanilla después de encender el motor. —Feliz Navidad, Harry.

—Feliz Navidad, Milly. —Sonríe mientras yo conduzco fuera del estacionamiento gritando “Rudolph the Red-Nosed Reindeer.”

“We wish you a Merry Christmas. We wish you...”

Mi canto termina con un chirrido cuando las llantas de la camioneta que alquilé patinan. Al pisar el freno, me aferro al volante con toda mi vida mientras hago cola de pez, y luego grito cuando me salgo de la carretera hacia un barranco.

Jadeando para respirar cuando me detengo, mi cabeza cae hacia adelante para descansar contra el volante y luego salta cuando escucho un fuerte estallido.

—No, no, no, no —siseo cuando veo que el humo comienza a salir del capó.

No queriendo explotar con la camioneta si lo hace, me desabrocho rápidamente el cinturón de seguridad y abro la puerta. Cuando salgo, gimo. Con la nieve que hemos tenido los últimos días, la materia blanca me pasa por las rodillas, lo que dificulta caminar.

Después de un par de minutos, finalmente llego a un lado de la carretera, y luego me congelo cuando veo la camioneta y exactamente cuánto daño ha sufrido. Las lágrimas llenan mis ojos. No hay forma de que se pueda conducir con el neumático delantero derecho casi torcido hacia los lados, y el lugar de alquiler de autos definitivamente no está abierto. Tomo un respiro y luego miro a ambos lados por el camino a oscuras.

Mientras me pongo el gorro de lana más abajo en la cabeza, saco mi teléfono celular del bolsillo. Cuando veo que no tengo ningún servicio, mi cabeza cae hacia mis hombros. Quiero gritar a todo pulmón y gritar mi frustración, pero sé que ninguna de esas cosas me va a ayudar en este momento.

Arreglando mi gorro de lana, saco mis guantes de mi bolsillo y empiezo a caminar. Si puedo obtener servicio telefónico, podría contactar a una compañía de grúas y, si tengo mucha suerte, es posible que tengan un camión que pueda usar, para que pueda entregar todo antes de que salga el sol.

Pensé que sabía lo que era el frío antes de esta noche, pero con la nieve golpeando mi cara y mi cabello mojado pegado a mi piel, sé que estaba equivocada. Me estoy congelando y solo he estado caminando durante veinte minutos. Cuando las luces se reflejan en la nieve a mí alrededor, me vuelvo para mirar por encima del hombro y siento que se me cae el estómago.

Sé de quién es el camión negro que viene detrás de mí, lo reconozco inmediatamente como perteneciente a Tyler Speeds, el dueño del Bar de Speeds, y el único hombre en Port Huron que tiene la habilidad de presionar mis botones, tanto buenos como malos.

A medida que se acerca, rezo porque mi chaqueta blanca, gorro y guantes me hagan mezclarme con la nieve, haciéndome invisible para él mientras pasa. Sé que mis oraciones no serán contestadas cuando escucho el ruido de su motor comenzar a disminuir y luego me maldigo por mi repentina mala suerte cuando grita mi nombre.

Sabiendo que realmente no puedo evitar esto, y bastante segura de que podría estar congelando mis dedos de los pies incluso con mis Uggs puestas, me detengo para enfrentarlo cuando se detiene a mi lado.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí, Milly? —muerde, haciéndome temblar mientras empuja la puerta del pasajero, que enciende la luz en la cabina de la camioneta, iluminando su hermoso rostro.

No hay muchos hombres a los que yo llamaría hermosos, pero no hay otra forma de describir a Tyler: con su barba perfectamente arreglada, labios carnosos, ojos castaños profundos y cabello oscuro que tiende a caer como le plazca. Desde que tengo uso de razón, estaba enamorada de él, y él siempre ha sido indiferente hacia mí, lo que realmente apesta.

—Mi camioneta se rompió. —Muevo mi mano en dirección a la camioneta—. Y no tengo servicio celular, así que caminaba hacia la ciudad. —Subo al asiento del pasajero y sostengo mis dedos congelados contra las rejillas de ventilación que dejan salir aire caliente.

—No vi tu Benz. El único vehículo que vi fue una camioneta en una zanja un par de millas atrás.

—Eso sería mi camioneta.

—¿Qué?

—La alquilé. —Evito mirarlo mientras espero a que conduzca, y cuando no lo hace, suspiro y me giro para mirarlo—. ¿Qué?

—¿Por qué alquilar una camioneta y por qué diablos sales a medianoche en Nochebuena?

—¿Por qué sales después de la medianoche en Nochebuena? —Vuelvo levantando mi ceja.

—Dirijo un bar, Milly. Tuvimos nuestra fiesta de Navidad esta noche.

Oh, sí, recuerdo haber escuchado a Tiffany hablar de eso cuando llegó al banco para depositar su cheque de pago.

—¿Por qué estás fuera y qué le pasó a tu coche?

—Bien. —Me lamo los labios y sus ojos se posan en mi boca, haciendo que mi vientre se hunda—. Es una historia un poco larga.

—No tengo dónde estar ahora mismo. —Da golpecitos con sus largos dedos en el volante, acomodándose como si realmente hubiera tenido toda la noche, cuando yo definitivamente no.

—Está bien, entonces prefiero no decírtelo. —Sé que lo más inteligente sería decírselo y pedirle ayuda, pero durante cuatro años, este ha sido mi pequeño secreto y no quiero que nadie descubra que soy la persona a la que llamaron el Santa de Port Huron.

—Milly. —Entrecierra los ojos—. ¿Estás en algún tipo de problema?

—Por supuesto que no estoy en problemas.

—Entonces empieza a hablar, Milly.

—¿Puedes dejar de usar mi nombre así?

—Nena —gruñe, y lo miro, lo que no hace absolutamente nada—. Empieza a hablar.

—Si te lo digo, tienes que jurar que nunca se lo dirás a nadie. Como, en serio nunca.

—Bien.

—Lo digo en serio; no se lo puedes decir a nadie.

—Dije que no lo haría —responde, y estudio su rostro durante un largo momento.

Después digo todo. Le digo que desde que trabajo en el banco, conozco mucha información financiera personal y escucho cosas mientras la gente está en mi línea. Explico rápidamente que sé que no debería entrometerme, pero escuchar que la gente ni siquiera puede permitirse un árbol o un regalo para sus hijos hace que me duela el corazón, así que quiero ayudar. Le hablo del primer año y de que en realidad no podía permitirme ayudar a más de unas pocas familias, pero desde entonces he encontrado una manera de ahorrar todo el año para ayudar a algunas más. Cuando termino, dejo caer mis ojos en mi regazo, froto mis manos arriba y abajo de mis jeans húmedos y dejo escapar un suspiro sin mirarlo.

—Entonces, este año, tengo doce familias a las que entregar un árbol para la Navidad. Por eso alquilé una camioneta, pero ahora esa camioneta está en una zanja, así que necesito ir a la ciudad y ver si puedo encontrar un lugar para obtener otra camioneta. Entonces, con suerte, podré hacer que suceda algo de magia en las próximas… —Miro el reloj, tratando de no llorar cuando veo la hora—. cinco horas.

—Milly. —La forma en que dice mi nombre se siente como una caricia, y luego su mano cubre la mía, envolviéndola—. Mírame bebé. —Lo hago, y se me corta el aliento—. Ni siquiera sé cómo te las has arreglado para hacer lo que has hecho. —El niega con la cabeza—. El año pasado, Curt y Emilly iba a perder su casa, y por lo que pienso, no lo hicieron gracias a ti.

No fui yo. Quiero decir, lo era, pero le había pedido dinero a mi padre para una cartera muy cara, y me lo dio sin siquiera pestañear, y como ya tengo una tonelada de carteras, nunca supo que no usé ese dinero para mí.

—No se lo puedes decir a nadie —le suplico, agarrándome de la mano.

—No lo diré. Lo prometo. Ahora dime qué tenemos que hacer.

—¿Nosotros? —Repito, sintiéndome repentinamente caliente. Sé que necesito su ayuda, pero la idea de pasar las próximas horas con él me hace sentir más ansiosa que aliviada—. Umm..., no tienes que hacerlo/

—Milly, es más de medianoche en Nochebuena. Las posibilidades de que encuentres otro camión para usar son escasas o nulas, así que déjeme ayudarte.

El tiene razón. Sé que la tiene, y si tengo alguna posibilidad de salir adelante esta noche, él es mi única esperanza. —Está bien, —cedo—. Tenemos que descargar todas las cosas en la camioneta. Entonces tenemos que apresurarnos, porque el sol saldrá antes de que nos demos cuenta.

—Bien, hagamos esto. —Pone el motor en marcha y luego hace girar el camión.

Mientras regresamos a mi camioneta, espero poder confiarle mi secreto.

Dos

Tyler

Con el lindo trasero de Milly en el asiento del pasajero de mi camioneta y la parte trasera cargada de árboles, regalos envueltos y bolsas de lo que supongo que es comida, trato de pensar en el hecho de que ella es la Santa de Port Huron. Durante cuatro años, la gente ha intentado adivinar quién podría ser el hacedor de milagros navideños, y les garantizo que Milly ni siquiera apareció en la lista.

Nadie pensaría que la mimada Milly Hendricks —con su cabello rubio, grandes ojos azules y su gusto por cosas caras— haría todo lo posible por ayudar a otra persona. Por otra parte, tal vez ninguno de nosotros la conozca. Sé que no lo hago, que es algo que cambiará en las próximas horas que tengo con ella.

—¿Así que, cuál es el plan? —Pregunto mientras sigo las instrucciones del GPS.

—Cuando lleguemos a la casa, tendrás que estacionar en la calle, ya que tienen un perro y no quiero despertarlos.

—¿Cómo sabes que tienen un perro?

—Investigación. Siempre miro el vecindario y la familia, para que no vuelva a ocurrir lo que sucedió en mi primer año.

—¿Qué te pasó el primer año? —Pregunto, sabiendo por su tono que no fue agradable.

—Mi última familia de la noche tenía un perro y comenzó a ladrar, mientras yo terminaba. La bestia gigante era tan grande como yo, y me persiguió durante todo el camino de entrada que tenía que haber tenido una milla de largo. Pensé que iba a tener un infarto o terminaría en el hospital.

—Cristo, Milly —gimo, no me gusta la idea de que ella esté en peligro.

—Todo salió bien al final, y esa situación me mostró que debo ser más cautelosa y planificar un poco.

—¿Cuántas familias tienen perros esta noche?

—Todas menos dos, pero no te preocupes. La mayoría de ellos son pequeños, y he fortalecido mis habilidades ninja a lo largo de los años, por lo que no deberíamos tener ningún problema.

—¿Habilidades ninja? —Me río.

—Ríete todo lo que quieras, pero soy una profesional —me informa acaloradamente, y la miro, pensando que es aún más linda con las mejillas rosadas por el frío y poco o nada de maquillaje en su bonita cara.

Mi atracción por ella no es nada nuevo. Siempre pensé que era hermosa, pero siempre ha sido como un objeto intocable en un museo. Algo para admirar desde lejos, pero debes saber que nunca estarás en un lugar para poseerlo.

—Puedes estacionar en cualquier lugar por aquí.

Me saca de mis pensamientos y reconozco la calle, porque mi abuela vive unas casas más abajo. Después de estacionarme, ambos salimos, y luego la sigo hasta la parte de atrás y la ayudo a arrastrar un árbol que ya tiene una base temporal. Una vez que está de pie, alcanza otra bolsa y saca un trozo de gruesa guirnalda roja.

—Sé que puede parecer una locura, pero siempre arreglo cada árbol antes de llevarlo al porche. Luego, coloco los regalos, y por último, dejo la compra. En promedio, tardo quince minutos de principio a fin, a menos que la familia tenga un perro. Después tengo que ir al estilo ninja, lo que hace que el proceso tarde un poco más.

—Nunca antes tuviste ayuda —le recuerdo, ayudándola a envolver la guirnalda alrededor del árbol.

—Si. —Ella mira mis bíceps—. Contigo ayudando a cargar el árbol, deberíamos terminar en la mitad del tiempo. —Se aparta cuando terminamos y apoya las manos en las caderas, mirándome a los ojos—. ¿Estás listo?

—Sí.

—Está bien, hagamos esto. —Agarra uno de los sacos rojos de la caja del camión y dos de esas bolsas de compras reutilizables—. Sígueme y cállate.

Tomo el árbol con una mano y uso la otra para quitarle el saco rojo, un movimiento que solo la hace poner los ojos en blanco. La sigo calle arriba, y cuando llegamos a la casa, silenciosamente coloco el árbol en su lugar y observo cómo deposita las bolsas que tiene en la mano. Descarga los regalos debajo del árbol. Cuando terminamos, tomo su mano para ayudarla a bajar los escalones cubiertos de nieve y la sostengo hasta que llegamos al camión.

Vamos a la siguiente casa en su lista, pregunto suavemente: —¿Por qué ellos?

—Escuché a alguien hablando de la familia en esa casa. Ambos padres no viven mucho, porque tienen que trabajar mucho y los dos adolescentes que viven allí nunca han tenido una verdadera Navidad. Sé que aparecer con un árbol de Navidad, algunos regalos y todas las guarniciones para la cena de Navidad no les ayudará mucho, pero si puedo darles a los chicos de esa casa algo por lo que sonreír, siento que hago una diferencia.

Sus palabras me estremecen hasta la médula y me pregunto si realmente entiende el regalo que está dando. Al final del día, no se tratará de las cosas; se tratará de los recuerdos que pudo darle a una familia. Sin pensar, extiendo la mano y tomo su mano, y cuando ella no me obliga a soltarla, dejo escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Por supuesto.

—¿Tuviste Navidad cuando eras niña?

Su risa me sorprende y la miro rápidamente. —Conoces a ¿mi madre?

—Bien, debería haber sabido que era una pregunta estúpida.

Cuando era niño, recuerdo haber pasado en la vieja minivan destartalada de mis padres, porque su casa estaba decorada a la perfección todos los años. Demonios, cada casa en su cuadra estaba decorada profesionalmente, por lo que siempre era un evento pasar y ver las luces.

—Solo estoy tratando de averiguar por qué estás haciendo esto.

—No crecí contando los días hasta esta noche como hacen la mayoría de los niños. No hubo nada especial el 25 de diciembre. Mi familia siempre tuvo un árbol y adornos. Siempre había una gran fiesta e historias tranquilas leídas junto al fuego. Pero la Navidad fue solo un día más. No tenía nada de especial. Nunca pasé sola una navidad. Siempre tuve más de lo que necesitaba, así que los regalos no eran un gran problema. —Ella se encoge de hombros, luciendo un poco avergonzada—. Siendo joven, no sabía que lo estaba dando todo por sentado, pero ahora que soy mayor, veo que no todos lo tienen tan bien como yo. Muchas familias luchan, no solo durante las vacaciones, sino todos los días. Y me hace sentir mal cuando pienso en todo el dinero que he desperdiciado a lo largo de los años porque pude. Supongo que en cierto modo quiero retribuir, pero no quiero hacerlo por reconocimiento. Quiero hacerlo, porque me hace sentir bien. Me hace sentir que estoy marcando una diferencia, aunque sea pequeña.

—No creo que lo estuvieras dando por sentado, Milly. Creo que eras solo una niña y no sabías nada diferente.

—Lo dices ahora, pero sé que a la gente del pueblo no le agrado. Veo las miradas y escucho los susurros. Todo el mundo piensa que soy una chica rica engreída que nunca ha tenido que trabajar para nada y se le da todo. —La escucho dejar escapar un suspiro—. No saben que están equivocados. Sí, mis padres me miman, pero también me han enseñado a su manera el valor de un dólar. Tuve que trabajar para llegar a donde estoy. La gente no sabe que mi padre solo me dio lo suficiente para pagar la escuela, pero tuve que pagar mis libros, comida y apartamento con dos trabajos mientras estaba en la universidad. Cuando me gradué, me mudé a casa y viví con mis padres para poder ahorrar dinero para una casa, y solo cuando tenía suficiente para el pago inicial me mudé por mi cuenta. Incluso mi coche es algo por lo que he pagado por mi cuenta, sin la ayuda de nadie.

—Trabajas para tu papá, —le digo, algo que ella ya sabe.

—Sí, y gano lo que ganaría cualquier otra persona en mi posición y ni un dólar más. Estoy segura de que un día, cuando mi padre esté listo para jubilarse, nos dejará el banco a mí y a mis hermanos, pero eso no sucederá por mucho, mucho tiempo. Y, sinceramente, no quiero el estrés de tener un negocio. Prefiero seguir haciendo lo que estoy haciendo. Puede que no tenga millones o incluso cientos de miles de dólares a mi nombre, pero puedo pagar mi hipoteca, el pago de mi automóvil y las facturas junto con un viaje anual de dos semanas a la playa.

Pensar en ella en la playa en bikini es suficiente para que me mueva en mi asiento.

—¿Cuál es tu playa favorita para ir?

—¿Qué? —pregunta, moviendo su mano de debajo de la mía y colocando sus dedos frente a las rejillas de ventilación que soplan aire caliente.

Subiendo la temperatura, pregunto: —¿Cuál es tu playa favorita para visitar durante dos semanas?

No tengo una favorita. Solo quiero sol y arena mientras la nieve siga cayendo aquí.

—¿Cuándo es tu próximo viaje?

—Me marcho tres días después de Año Nuevo. —Escucho la sonrisa en su voz—. Me voy a Jamaica, donde alquilé una villa sobre el agua y no planeo hacer nada en todo el día más que beber daiquiris vírgenes y tomar el sol.

—¿No vas a llevar a nadie contigo? —Cuestiono. Sé que nunca la he visto con un hombre, pero eso no significa mucho.

—No, todas mis amigas se han asentado con maridos e hijos, así que voy sola.

—¿Es eso seguro? —Le pregunto, sin gustarme la idea de que ella esté sola en un país extranjero.

—Viajo sola todo el tiempo. —Me despide como si mi pregunta fuera ridícula, luego se sienta un poco más alta—. Hay tres casas en este vecindario que visitaremos esta noche, por lo que puede estacionarse en cualquier lugar por aquí.

—¿Fue una referencia a Home Alone²? —Pregunto, y el sonido de su risa llena el camión.

—No lo creo, pero parece que estamos robando a la gente en lugar de difundir la alegría navideña. —Abre la puerta y salta una vez que estaciono.

Nuevamente, pasamos por toda la rutina, decorando cada árbol y colocándolos en su lugar junto con regalos y bolsas de comida. Cuando volvemos a mi camioneta, nos dirigimos a la siguiente casa, y luego a la siguiente, trabajando juntos en sincronía hasta que terminamos con la última casa de la lista.

—Sé que en realidad no me invitaste a ayudarte esta noche —le digo, deteniéndome en un semáforo en rojo—, pero debo decirte que esta ha sido una de las mejores noches que he tenido en mucho tiempo.

—Fue bastante bueno, ¿verdad? —Ella sonríe y luego inclina la cabeza hacia un lado—. Sé que probablemente quieras ir a casa a dormir, pero si tienes hambre, planeo hacer waffles cuando llegue a casa. Eres bienvenido a desayunar conmigo.

—¿Tu sabes cómo cocinar?

—No, iba a preguntarle a mi ama de llaves si podía prepararnos algo —dice con sarcasmo—. Sabes que voy a empezar a sentirme ofendida por todas tus suposiciones muy pronto.

—Lo siento, cariño, pero la mayoría de las mujeres que se ven y se visten así, es como si no conocieran una cocina.

—Eso es un poco sexista, Tyler, y por favor no me pongas en la misma bolsa que todas las conejitas de bar que han calentado tu cama a lo largo de los años.

—¿Qué sabes de las mujeres que calientan mi cama? —La miro, esperando como el infierno que no crea la mitad de la mierda de la que habla la gente. No es que la culparía si lo hiciera, ya que nunca me tomé el tiempo para conocerla debido a las cosas que decía la gente.

—Sé que nunca se quedan mucho tiempo.

—Quizás porque ninguna de ellas me hizo waffles. —Me encojo de hombros.

—Cambié de opinión sobre el desayuno. De repente me siento cansada.

—Es demasiado tarde. Ya me preguntaste, y sería de mala educación retractarte de tu oferta ahora.

—Lo que sea. —Ella resopla—. Pero si me molestas, no puedo prometerte que no trataré de envenenarte.

Riéndome de su declaración, sé que estoy jodido, porque ahora tengo un enamoramiento hacia Milly Hendricks. Solo espero que ella esté tan interesada como yo. De lo contrario, las cosas podrían volverse incómodas si tengo que empezar a acosarla.

Tres

Milly

Está bien. Todo está bien. Me obligo a no asustarme visiblemente por el hecho de que Tyler Speeds está en mi casa, en mi cocina, luciendo como si perteneciera aquí. Sé que no debería leer así la situación, pero juro que estaba coqueteando conmigo mientras estábamos en su camioneta, y seguro que me tomó de la mano más de una vez.

—Tu casa es hermosa, nena.

Su comentario me obliga a mirarlo y, cuando lo hago, me doy cuenta de que está mirando por las puertas dobles del patio trasero.

—Sé que no se puede decir ahora mismo con toda la nieve, pero en el verano, el patio trasero parece mágico con todas las flores y el estanque de peces burbujeando. —Continúo hablando mientras entro en la despensa y tomo las cosas para hacer waffles de suero de leche, los mismos waffles que mi mamá solía hacerme cuando era niña—. Sé que no fue inteligente comprar una casa en el patio trasero, especialmente viviendo aquí, donde solo es realmente verano durante tres meses al año, pero es la única razón por la que compré esta.

—Compré mi casa por el sótano. —Me sonríe y mi corazón se acelera—. Quería una cueva para hombres, y fue la única que pude encontrar en la ciudad.

—Bueno, entonces tengo que mostrarte algo. —Abro una de las puertas de la cocina y enciendo la luz. Sin decirle que me siga, me dirijo al sótano y enciendo las luces allí, volviéndome para ver su expresión cuando despeja el saliente de las escaleras—. Esta casa perteneció al señor Dorty. No sé si lo recuerdas, pero era famoso en la ciudad por sus noches de póquer. Cuando vendió, lo dejó todo, porque él y su esposa se mudarían a un condominio en Florida.

—Mierda, esto debe ser el cielo. —Da la vuelta, contemplando la cocina y el bar completos, la mesa de billar, la mesa de póquer, el sofá de cuero y el televisor de pantalla grande.

—Suenas como mi papá. —Me río—. Tres veces desde que me mudé, él y sus amigos se han escondido aquí jugando al póquer y viendo fútbol.

—Es un gran espacio de mierda y no es algo que esperarías encontrar en una casa que se parece a esta.

—Tengo la sensación de que el Sr. Dorty le dio a su esposa rienda suelta arriba y afuera para que ella lo dejara aquí abajo.

—Hombre inteligente. —Él sonríe, y maldita sea si todo mi cuerpo no siente un hormigueo—. ¿Hay otras sorpresas ocultas en esta casa?

—Un par, pero no puedo revelar todos mis secretos en una noche. —Sonrío y él se ríe mientras apago las luces y me dirijo al piso de arriba.

—¿En qué quieres que te ayude?

—¿Sabes cómo hacer café sin una de esas elegantes máquinas con tazas pequeñas? —Pregunto, señalando la cafetera en el mostrador.

—Ya que no tengo una de esas máquinas excepto en el bar, sí.

—Bueno, entonces te confiaré esa tarea. —Saco la máquina para hacer waffles y la enchufo para que se caliente antes de comenzar la masa simple.

—¿Cómo tomas tu café? —pregunta mientras pongo la masa en la waflera.

—Solo un poco de la crema de vainilla que está en el refrigerador.

—Entendido —dice, y un momento después, se acerca a mí, coloca una taza de café en la encimera y apoya la mano en mi espalda baja. Tenerlo tan cerca hace que cada centímetro de mí se sienta hiperactivo, especialmente después de años de enamorarme de él desde lejos—. Huelen bien.

—Saben mejor. —Trago saliva cuando me doy cuenta de lo cerca que está. Todo lo que haría falta es que uno de nosotros se incline ligeramente y nuestras bocas se toquen.

Sin querer pensar más en eso, me vuelvo hacia el mostrador y tomo mi café, tomando un sorbo del líquido dulce y caliente. —¿Cuáles son tus planes para el día? —Me doy la vuelta y su mano se aleja mientras apoyo la cadera en el mostrador para que estemos cara a cara.

—Mi hermana Connie y su esposo están en la ciudad con mi sobrina, así que mis padres están planeando una gran cena esta noche. ¿Qué pasa contigo?

—Mis padres están en París y mis hermanos pasan el día con sus esposas. Dijeron que podía unirme a ellos para cenar, pero no sé si lo haré o si simplemente encontraré algo que ver aquí y me acurrucaré en el sofá por el día. —Me encojo de hombros.

—Puedes venir conmigo a casa de mis padres —ofrece, y mi estómago se revuelve—. Debería ser bastante discreto y la comida será buena.

—¿Crees que es inteligente? Quiero decir, antes de anoche, nunca tuvimos más de unas pocas docenas de interacciones.

—¿Tienes miedo de que mi familia te pregunte si estamos saliendo?

—Bueno, sí —digo como duh, porque ¿qué más pensarían? No es como si fuéramos amigos antes.

—Prometo que no les diré que estamos saliendo.

—Umm, —le susurro mientras envuelve su mano alrededor de la parte posterior de mi cuello y su pulgar roza la parte inferior de mi mandíbula.

—No empieces a entrar en pánico, Milly.

—No estoy entrando en pánico —miento mientras mi corazón comienza a latir con fuerza.

—¿Así que me acompañarás a cenar a casa de mis padres?

Mirándolo a los ojos, sé sin lugar a dudas que me arrepentiré si digo no, así que digo una oración en silencio y asiento, luego digo: —Sí, iré contigo.

—Bueno. —Toca su nariz con la mía, y el dulce y sencillo gesto hace que mis dedos de los pies se doblen.

—Ahora, debes dejar de distraerme antes de que queme los waffles. —Coloco mi mano contra su pecho y lo empujo hacia atrás un paso, necesitando el espacio para pensar con claridad.

Se inclina contra la encimera a mi lado y observa mientras doy la vuelta al primer waffle y, como haría la mayoría de los hombres, toma un trozo y lo muerde, gimiendo mientras mastica y traga. —Maldita sea, esto es bueno, nena.

—Saben mejor con mantequilla y almíbar tibio, pero gracias. —Le sonrío y luego hablamos en voz baja mientras termino de hacer los waffles.

Cuando termino, cada uno de nosotros carga un plato y luego nos acomodamos en mi rincón del desayuno para comer con la nieve cayendo fuera de la ventana, creando el telón de fondo perfecto. La conversación fluye con facilidad, como si hubiéramos hablado todos los días desde que nos conocimos hace años, y me pregunto si hay un poco de magia navideña en el aire.

Limpiando la ventana invisible frente a mí, me río cuando Tyler, que está en mi equipo en charadas, intenta adivinar lo que estoy haciendo, dando todas las respuestas excepto la limpieza. Pensé que podría sentirme incómoda en la casa de sus padres, hoy de todos los días, pero desde el momento en que llegué, me hicieron sentir bienvenida y querida. Su mamá me recuerda a mi propia mamá, solo que mucho más informal en la forma en que se viste y con su personalidad. Y su padre se parece mucho al mío, sorprendentemente dulce para su tamaño y con un aura de autoridad.

—¡Hora! —su hermana grita y Tyler gime mientras se deja caer en el sofá.

—Limpieza. —Finjo una vez más que estoy lavando una ventana—. Estaba limpiando. ¿Cómo no entendiste eso?

Me río mientras me tira hacia abajo en el sofá para sentarme a su lado y envuelve su brazo alrededor de mis hombros.

—Cariño, pensé que estabas fingiendo ser un mimo.

—Sé que lo hiciste, porque eso es lo único que seguías diciendo una y otra vez. —Le pongo los ojos en blanco mientras su madre se ríe. Encontrando su mirada, veo su rostro suavizarse con una sonrisa cálida y esperanzada.

—Sabes, si sigues siendo dulce, a mi madre se le va a romper el corazón cuando le digo que no estamos saliendo —dice Tyler cerca de mi oído—. No veo el daño en mentirles por un tiempo, ¿verdad?

—No vas a mentirles a tus padres —murmuro en voz baja para que nadie a nuestro alrededor pueda escuchar.

—No tiene por qué ser una mentira, Milly —dice, y me giro para mirarlo para poder preguntarle si habla en serio, pero suena su teléfono celular.

Con un suspiro, lo saca de su bolsillo, y cuando ve la pantalla, sus cejas se juntan. —Lo siento, tengo que atender esta llamada. —Se inclina y besa mi frente antes de levantarse del sofá.

—¿Quién está listo para un pastel? —pregunta su mamá, e incluso tan llena como estoy, se me hace la boca agua con la idea de tener un trozo del pastel de calabaza que vi en la cocina.

—Puedo ayudarte —le digo, poniéndome de pie.

—Gracias cariño. —Ella me sonríe antes de guiarme hacia la cocina.

Cuando llegamos a la puerta, me congelo en el lugar cuando escucho a Tyler decirle a quienquiera que esté hablando que he sido el Santa de Port Huron durante cuatro años. La ira me revuelve el estómago, lo que hace que la comida que había comido antes se vuelva amarga, y mis manos se hacen puños a los lados.

Sé que debería marcharme, pero no puedo. Le confié mi secreto, y no puedo creer que después del día que tuvimos, él iría a mis espaldas y haría lo único que le pedí que no hiciera. Tan pronto como doy la vuelta a la esquina hacia la cocina, sus ojos se encuentran con los míos y se llenan de pesar.

—Prometiste que no se lo dirías a nadie.

—Milly, nena...

—Prometiste que no lo dirías. Lo prometiste.

—No lo hice. —Se mete el teléfono en el bolsillo trasero y da un paso hacia mí.

—¿Entonces qué fue eso? —Mi mandíbula se aprieta mientras lucho contra las lágrimas.

—Ese era Steven Harris, quien dirige el periódico local. Anoche fuimos captados en video en un par de casas a las que fuimos, y están planeando publicar la historia. Me llamó para preguntarme si quería hacer una declaración. Pensó que siempre había sido yo. —Se acerca, tomando mi mano—. Sé que no quieres que la gente lo sepa, pero lo harán después del artículo, y es correcto que obtengas el crédito.

—No quiero crédito. Nunca quise eso.

—Sé que no lo quieres, pero la historia va a correr, y las familias que nos grabaron en video ya enviaron las imágenes a una de las estaciones de televisión locales.

Oh, hombre, mis piernas de repente se sienten como gelatina, así que me siento en uno de los taburetes de la cocina.

—¿Eres el Santa de Port Huron? —Pregunta la mamá de Tyler, mirándome con los ojos muy abiertos.

—¿Quién es el Santa de Port Huron? —le pregunta su padre, entrando en la cocina con su hermana siguiéndolo.

—Milly lo es. —Tyler suspira—. Ella no quería que nadie lo supiera, pero en dos de las casas a las que fuimos anoche, fuimos captados en video y ya entregaron esas cintas a la estación de noticias local.

—¿Tu ayudaste? —pregunta su papá.

—Solo anoche, y solo porque la camioneta que alquilaba se averió. Los últimos cuatro años, Milly ha hecho lo que hicimos anoche por su cuenta, e incluso anoche, todo lo que hice fue cargar algunos árboles. Eso es lo que le estaba diciendo a Steve por teléfono, porque no quiero que nadie piense que tengo algo que ver con la magia que ella crea todos los años. —Envuelve su brazo alrededor de mis hombros, envolviéndome en su abrazo, luego besa la parte superior de mi cabello—. Lamento que la gente se entere, cariño.

—Yo también, pero supongo que debería haber pensado en la tecnología cuando estaba planeando todo.

—Bueno, ahora lo sabes para el próximo año. Y solo piensa, realmente puedes usar algunas de esas elegantes habilidades ninja de las que me hablabas.

—Jaja muy gracioso. —Pongo los ojos en blanco y le digo con sinceridad—: No sé si lo volveré a hacer el año que viene, ahora que la gente sabe que soy yo. No quiero que la gente piense que lo estoy haciendo para llamar la atención o algo así.

—Tienes que hacerlo de nuevo, —dice su hermana, y mis ojos se encuentran con los de ella—. ¿A quién le importa si la gente sabe que eres tú? Estás haciendo algo especial y le recuerdas a la gente de qué se tratan realmente las vacaciones. A mí, por mi parte, me encanta y sé que todos los demás sentirán lo mismo.

—Ella tiene razón, bebé. Si es algo que te hace feliz, no puedes dejar de hacerlo solo porque la gente ahora sabe que eres tú.

—Lo pensaré —cedo, sin saber qué voy a hacer.

—Bueno, tienes un año para resolverlo —dice su madre, pasándome un trozo de pastel—. Por ahora, disfrutemos esta noche y preocupémonos del resto en otro momento.

—Eso funciona para mí —estoy de acuerdo con una sonrisa.

Epílogo

365 días después

Cuando dejo un poco de masa de waffles en mi máquina wafflera, mis ojos se fijan en el diamante brillante que se encuentra en mi dedo anular izquierdo. Mientras lo hago girar de un lado a otro, una sonrisa se dibuja en mis labios y la felicidad llena mi pecho.

Nunca hubiera pensado que tantas cosas pudieran cambiar en un solo año, pero durante los últimos trescientos sesenta y cinco días, todo ha cambiado para mí.

Tyler y yo no solo comenzamos a salir, sino que él terminó yendo a Jamaica conmigo, un lugar donde estoy bastante segura de que ambos nos enamoramos, porque desde el momento en que llegamos a casa, hemos sido inseparables.

Hace tres meses, finalmente puso su casa a la venta y se mudó aquí, ya que estaba aquí todo el tiempo. Y esta mañana, después de que terminamos de instalar nuestro último árbol de los cien que habíamos conseguido, nuestro nuevo equipo de elfos ayudando en el trabajo, él se arrodilló en la nieve y me pidió que fuera su esposa.

Pensé que me arrepentiría de que alguien supiera que yo era el Santa Port Huron, pero ahora me doy cuenta de que fue lo mejor que me pudo pasar, porque cuando la historia se volvió viral, personas de todo el mundo se acercaron y preguntaron cómo podían ayudar o dijeron que se sintieron inspirados a hacer lo mismo en sus pueblos. Ahora, hay un poco más de magia navideña en todas partes.

—Estoy hambriento. —Tyler envuelve su brazo alrededor de mi cintura mientras esconde su rostro en mi cuello, besándome allí.

—Yo también. —Me giro en sus brazos y lo miro a los ojos. Dios, pensarías que después de un año de que él fuera mío, estaría acostumbrado a tenerlo tan cerca, pero todavía tengo las mismas mariposas nerviosas que sentí la primera vez que estuvo tan cerca, y todavía anticipo el momento en que sus labios tocarán los míos.

—Te amo, Milly.

—Yo también te amo. —Me inclino mientras él baja la cabeza, y cuando nuestros labios se encuentran, mi corazón suspira.

Sí, definitivamente existe la magia navideña.

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SOBRE LA AUTORA

AURORA ROSE REYNOLDS

Aurora Rose Reynolds es una autora de bestsellers del New York Times y USA Today, cuyas series tremendamente populares incluyen Until, Until Him, Until Her, y Underground Kings.

Su carrera como escritora comenzó en un intento de conseguir que los hombres alfa escandalosamente que residían en su cabeza la dejaran en paz y se ha convertido en una oportunidad para compartir sus historias con lectores de todo el mundo.

HO HO HOLY HOTNESS

Lany Lynn Vale

Uno

Santa´s Favorite Ho.

—Una camiseta.

Soren

—¿Qué demonios estás haciendo?

Miré a mi hermano.

—Preparándome para ir a entregar algunos paquetes. ¿Por qué? ¿Estás quejándote de la ayuda que te estoy dando de nuevo? —le pregunte.

Johan ladeó la cabeza. —Pedí ayuda una vez. Per ha vuelto hace una semana y, sin embargo, sigues haciendo su ruta... ¿por qué?

Realmente no quería decirle por qué.

De hecho, no tenía que explicarle una mierda.

Yo era dueño de una cuarta parte de esta compañía, ¡seguro que podría hacer las entregas si quisiera!

—Porque Soren está enamorado de una chica en mi ruta de entrega en el cruce de 443 y 556 —anunció Per mientras se acercaba detrás de mí.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Mikael mientras se acercaba detrás de nosotros, también vestido con su uniforme de repartidor.

Mikael y Per eran jóvenes todavía. Cuando pidieron unirse a mi aventura y la de Johan hace un par de meses, les dimos el visto bueno siempre que aprendieran sobre la compañía desde cero, como Johan y yo.

Cuando Johan, mi gemelo, y yo empezamos a trabajar para Parsons Parcel cuando teníamos dieciséis años, ninguno de los dos había pensado realmente en ganarnos la vida con eso cuando fuéramos adultos.

De hecho, me había convertido en médico, Johan se había convertido en psiquiatra.

Sin embargo, ambos estábamos entrando en esta empresa comercial más de lo que pensábamos cuando firmamos en esa línea de puntos para comprar PP, Inc., sí, ese es realmente el nombre.

Pensamos que podríamos manejar el negocio desde lejos.

Pero en el momento en que compramos el lugar, nos dimos cuenta de qué era exactamente PP.

Un. Maldito. Problema.

Lo que significa que mi hermano y yo habíamos estado trabajando muchísimas horas extra mientras también seguíamos en nuestros trabajos habituales. De hecho, acababa de terminar un turno de veinticuatro horas en el hospital.

Lo último que debería estar haciendo era entregar un montón de paquetes durante la temporada alta de compras navideñas con tres horas de sueño. Pero… quería verla.

—Porque lo seguí. Su rastreador mostró que se detuvo en cierta casa durante más de veinte minutos la última vez que entregó por mí —admitió Per—. Así que sentí curiosidad y me aseguré de guardar accidentalmente un paquete que estaba destinado a ella y se lo entregué al día siguiente. Es una linda pelirroja que tiene ojos del color de la hierba.

Todos los ojos se volvieron hacia mí.

—Ella tiene un perro —le dije—. Es realmente lindo.

—Claro, el perro es lindo —Johan puso los ojos en blanco—. Ve a hacer tu turno, bicho raro. Y trata de no quedarte allí demasiado tiempo. De lo contrario, apareceré y veré qué te detiene.

La cosa era que lo haría totalmente.

—Lo que sea —gruñí, una anticipación nerviosa comenzando a recorrerme ante la idea de ver a mi chica favorita en el lugar de entrega de nuevo.

Lo que me hizo poner los ojos en blanco tan pronto como entré en el desagradable camión de reparto naranja. Yo era un hombre de treinta y cinco años. Era médico de urgencias. Medía 1,80m, podía levantar 500 libras y podía correr en círculos alrededor de cada persona en mi gimnasio CrossFit.

Lo único era que una mujercita a la que ni siquiera podía reunir el valor para preguntar su nombre, me estaba poniendo tan nervioso y mareado que apenas podía contener mi emoción.

Realmente necesitaba tener una vida.

O reunir el valor para invitarla a salir.

Esperaba que algún día pudiera convencerme de lo último.

Dos

Tengo mujeres en un montón

de códigos de área diferentes.

—La camiseta de Santa.

Nola

—¿Ya ha llegado? —preguntó mi hermana, Creole.

—Todavía no —admití, mi acento Cajún marcado con toda su fuerza—. Por lo general, ya está aquí.

—Quizás te dejo para el final —sugirió Creole.

Resoplé.

—No me dejo para el final. Tampoco puedo seguir ordenando cosas como esta. Se está saliendo de control.

Mi tarjeta de crédito ya estaba a punto de estallar.

Lo único bueno era que sabía que los niños de Creole disfrutarían de todos los regalos que les había comprado este año.

—Entonces, ¿ya le sacaste una foto? —ella preguntó—. Quiero una foto mejor que la borrosa que sacaste por las persianas la última vez.

Resoplé.

—Sabes que eso es todo lo que vas a conseguir. Lo juro por Dios, es como si el hombre supiera cuando estoy tomando una foto. Siempre me atrapa y tengo que actuar como si estuviera tomando una foto de mi perro.

—¿Cómo está King Cake, de todos modos? —preguntó—. Lo extraño.

Mi familia tenía un asunto.

Mi madre, mi padre, mi hermana y yo éramos de Nueva Orleans, Luisiana. Cuando teníamos dieciocho años, mi hermana y yo nos mudamos para comenzar la escuela en Texas.

Luego, Creole decidió que necesitaba ver más del mundo, y decidió unirse a la Marina, dejando a nuestro perro, King Cake, a mi cuidado amoroso.

No lo había visto en más de un año desde que estaba estacionada en el extranjero, y lo extrañaba como loca.

—King Cake está caminando como un rollito de primavera gordo —admití—. Realmente necesito ayudarle a perder peso, pero ahora es tan mayor que me siento mal haciendo que camine.

King Cake era un bulldog francés de catorce años que necesitaba perder peso desde hace unos ocho años. Lamentablemente, con lo mucho que trabajábamos las dos, King Cake se quedaba mucho a su aire, y cuando llegaba a casa por la noche, a veces, lo último que quería hacer era llevarlo a caminar.

Y ahora que tenía tiempo, y no estaba de guardia, gracias a Dios que la residencia había terminado, él era demasiado mayor para hacer la mitad de las cosas que necesitaba.

La mayor emoción que había sentido fue cuando el repartidor llegó y la puso nerviosa.

Hablando de repartidores…

—Oh, Dios mío. Él está aquí —jadeé.

Fue entonces cuando la gran puerta naranja se abrió y nada menos que un dios nórdico rubio salió. Gemí y levanté mi teléfono, cambiándome a FaceTime.

—Esto es lo mejor que tengo —susurré cuando apareció su rostro. Cambié la cámara y dejé el teléfono en la repisa—. No grites o te delatarás —le ordené.

—Como si pudiera controlar cuando les grito a tus sobrinas y sobrinos —refunfuñó—. Están siendo terribles hoy, por cierto. Se están irritando sobre la elección de un árbol de Navidad. Ahora, vete antes de delatarme.

Me fui.

Cuando escuché la puerta de la camioneta cerrarse, me apresuré a salir al porche y dejé salir a King Cake antes de que pudiera hacer más daño a mi puerta mosquitera.

En el momento en que se abrió la puerta, cruzó corriendo el patio tan rápido como sus gordas y pequeñas piernas podían llevarlo.

El rubio dios nórdico sonrió, sacó un hueso de su bolsillo y luego se dejó caer en cuclillas, dándome tiempo para estudiar el objeto de mi obsesión.

El repartidor, DG³ para abreviar, ya que todavía no sabía su nombre, era alto. Y cuando digo alto, quería decir que tenía que estirar el cuello para mirarlo. También era rechoncho, tenía una barba deliciosa que hacía cosas en mí que ni siquiera admitiría ante mí misma, y tenía los ojos más azules que jamás había visto que no pertenecían a un perro.

Lo que entonces era terrible para mí pensar en comparar al hombre con un perro.

No había nada parecido a un perro en ese hombre.

Era alto, sexy como el infierno y tenía los labios más sexys que jamás había visto en mi vida.

Por ejemplo, las mujeres mataban por tener labios así, y el repartidor los tenía naturalmente.

Sus pestañas también eran súper largas.

—¡Oye, repartidor! —llamé, sonriendo de oreja a oreja.

Sabía que me veía tonta, pero no pude evitar mi júbilo al verlo allí con mi perro en mi césped. Como, tan, tan sexy.

DG se inclinó y levantó a mi perro, haciéndolo parecer sin esfuerzo.

Negué con la cabeza cuando dijo: —Oye, clienta favorita.

Su broma hizo que mi boca se abriera antes de que pudiera siquiera pensarlo dos veces.

—¿Haces ejercicio? —pregunté—. Porque cuando tengo que levantarlo, tengo que tener un vecino que me ayude.

Sus labios se crisparon.

—En realidad, lo hago. Es una aptitud funcional. Para el levantamiento de perros. Por eso hago ejercicio.

Incliné mi cabeza.

—Quizás necesito comenzar a hacer ejercicio. No haces nada loco como ir al gimnasio a las tres de la mañana, ¿verdad?

Él resopló.

—En realidad no. La mayoría de las veces lo hago por la noche cuando tengo tiempo. A veces puedo ajustarlo a un horario normal durante el día. De vez en cuando, tengo que hacer cosas locas como entrenar a las cinco de la mañana para asegurarme de poder hacerlo. Pero esos días son raros.

Me preguntaba qué hacía.

Sonaba como si estuviera ocupado como el infierno, y lo hizo sonar como en nuestras otras ocasiones en las que nos vimos durante sus entregas que este no era su trabajo principal. Eso lo completó cuando lo necesitaban.

—Y, si estás interesada en probar las aguas, hay un WOD comunitario de Navidad este fin de semana —ofreció.

Incliné la cabeza ligeramente hacia los lados.

—¿Qué es un WOD comunitario?

—W-O-D —explicó el acrónimo—. Entrenamiento del día. Y un WOD comunitario es en realidad solo una forma de hacer que la comunidad se interese en el fitness. Y siempre nos encanta intentar que algunos recién llegados al gimnasio. Carne fresca —me guiñó un ojo y sentí que los latidos de mi corazón se aceleraban.

—Oh —me lamí los labios y él colocó gentilmente a mi perro en el suelo antes de meter la mano en el bolsillo trasero y sacar un juguete de cuatro dólares que había comprado con el único propósito de que viniera a verme—. Eso suena ... intimidante.

Él río.

—Podría serlo un poco —estuvo de acuerdo—. Pero es divertido. Lo juro. Y estaré allí. Está en la esquina de 259 y Wells Road. A las nueve de la mañana. Este sábado.

Estaba casi emocionada ante la perspectiva de volver a verlo, tal vez durante más de los cinco minutos que solía quedarse.

Excepto que... hacer ejercicio no era lo mío. Ni siquiera un poquito.

—Lo intentaré —dije mientras alcanzaba el paquete—. Gracias.

Me guiñó un ojo y todo mi corazón casi saltó fuera de mi cuerpo.

—Que tenga un buen día, señora LeBlanc. Nos vemos este fin de semana si decides venir —llamó DG.

Apenas reprimí el impulso de llamarlo.

Mi corazón latía con fuerza y lo único que podía pensar en hacer era verlo alejarse con una burbuja de emoción en mi garganta.

Tan pronto como ya no estaba a la vista, de inmediato gemí.

—¿En qué diablos me metí? —me pregunté a mí misma.

Mi hermana se estaba riendo a carcajadas cuando finalmente me acerqué lo suficiente al teléfono.

—¿Escuchaste? —gemí.

—Oh sí. He oído —ella río—. Eres tan tonta.

Lo era, ¿no?

Nunca había hecho ejercicio ni un día en mi vida.

¿Qué demonios me poseyó para aceptar un maldito entrenamiento navideño de CrossFit?

Oh, yo claro que sabía el por qué. DG era caliente. Y podría quitarse la camisa. Es por eso.

Tres

Santa Claus vio tus fotos de Instagram.

Te dará una Biblia y ropa para Navidad.

—Una taza de café.

Nola

Iba a vomitar.

Ahí estaba yo, sosteniendo mi ropa más festiva que había pasado escogiendo toda la noche, con la esperanza, en parte, de que sexy DG llegara a mi casa, y de pie en la puerta de un edificio de CrossFit que me asustó mucho, sólo minutos después de salir del trabajo.

Mis ojos lo captaron todo.

Era el sábado antes de Navidad, que resultaba ser en cuatro días, y tenían todo decorado. Las barras estaban envueltas con cinta roja y blanca, haciéndolas parecer un bastón de caramelo. Las plataformas de pesas estaban envueltas en oropel brillante. Había un enorme árbol de Navidad justo dentro de la puerta. Las cosas que parecían bicicletas que tenían ventiladores masivos pegadas a sus frentes parpadeaban con luces.

Parecía un paraíso invernal... un infierno disfrazado. Literalmente, ¿qué diablos estaba pensando?

—Hola —una profunda voz masculina me hizo mirar hacia donde había escuchado el sonido.

Lo encontré parado frente a mí.

Estaba vestido con pantalones cortos rojos, una camiseta negra con las palabras Mad CrossFit y zapatos CrossFit rojos, blancos y azules. Se veía absolutamente adorable.

—Hola —logré decir—. Mi nombre es Nola.

—Es muy bueno tenerte aquí —el dueño del gimnasio me tendió la mano—. Mi nombre es Madden, es un placer conocerte.

Le tendí la mano a Madden y sonreí.

—Solo ten cuidado conmigo. Nunca había hecho CrossFit antes, y mi hermana me molesto para que viniera después de que recibí una invitación para tu entrenamiento comunitario.

—¿Quién te invito? —preguntó con curiosidad.

Busqué al responsable, pero no lo vi.

—Umm —dije mientras tiraba ligeramente de mis pantalones médicos—. En realidad no sé su nombre.

Sus ojos se fijaron en mi atuendo y su sonrisa se amplió. —¿Soren? —preguntó.

Fruncí el ceño. ¿Soren?

—Umm —vacilé—. ¿No lo sé? Como dije, en realidad no nos presentaron formalmente.

Sus labios formaron una sonrisa. —¿Dónde lo conociste?

Fruncí el ceño. —Me entregó algunos paquetes.

—Es Soren —confirmó—. Él y sus hermanos son dueños de un servicio de paquetería en la ciudad. Sin embargo, no sabía que estaba entregando paquetes con ellos.

Yo tampoco lo sabía. No sabía nada de esta persona Soren.

Soren.

Guau. Qué gran nombre. Y le quedaba bien.

—Rubio, constituido, sexy... eh, ¿atractivo? —pregunté.

Hubo una risita detrás de mí, y me volví para encontrar a una chica hermosa parada detrás de mí. Se veía adorable, pero era mucho más joven que yo por unos diez años al menos.

—Eso describe bien a esa bestia sexy —asintió la niña, casi una mujer—. ¿Barba bien cortada? ¿Ojos azules que se parecen a los de un Husky?

Entonces también me estaba riendo con ella.

—Azul hielo —estuve de acuerdo—. Sí, es él.

Ella asintió con la cabeza como si esa fuera toda la confirmación que necesitaba.

—Definitivamente es Soren. Aún no está aquí. Todavía está en el trabajo, por lo que me dijeron, pero debería estar aquí a tiempo para que comience el WOD. ¿Quieres cambiarte?

Hubo una risa oscura detrás de mí, y me volví para ver a Madden mirándome con diversión.

—Esta es mi hija, Sophia —dijo—. Mi hijo, Jasper, está por aquí en alguna parte.

Mis cejas se elevaron hasta la línea del cabello.

—¿Su hija?

Entonces se río entre dientes.

—Los tuve jóvenes.

Sí, imaginé que lo había hecho.

—Eso es impresionante. Todavía puede moverse y vivir su vida, y no tiene que perseguir a los niños pequeños. Vamos —sonreí—. Y sí, aceptaré cambiarme de ropa.

Hizo un gesto hacia una puerta en la parte trasera de la habitación, junto a una enorme pila de mancuernas que estaban apiladas en forma de árbol de Navidad.

—Esa puerta marcada con 'mujeres' —señaló.

Le di una sonrisa de agradecimiento y luego fui al vestuario para cambiarme, sorprendida de encontrar a otras diez mujeres haciendo lo mismo.

—Oh hola —sonreí, saludando a cada una de ellos como el bicho raro que era—. ¿Hay baños disponibles?

Ya que todas se estaban, literalmente, cambiando al aire libre.

—Esos dos son gratis —una mujer baja de piel moka señaló.

Dios, ella era musculosa. Quería sus brazos cuando creciera.

Me metí rápidamente en el cubículo y salí un par de minutos más tarde para encontrar toda la habitación vacía, excepto por un montón de bolsas y carteras.

Pensando que aquí era donde debería dejar mis cosas, lo hice, enganchándolo a un gancho en lugar de dejarlo en medio del piso.

Cuando salí del baño, Sophia me estaba esperando. —Oh, eso es adorable.

Miré mis pantalones cortos a rayas rojas y verdes, mi camiseta negra sin mangas que decía 'Elf Me' y luego mis tenis rojos y verdes a juego.

—Iba a pedir calcetines más largos, pero no estaba segura de sí sería una buena idea o no. No estaba segura de sí me pondría a sudar —admití.

Justo cuando dije lo último, comenzaron a aplaudir, lo que hizo que todos comenzáramos a abrirnos camino hacia las bicicletas iluminadas cerca del frente de la sala.

Me contuve, sin querer acercarme demasiado en caso de que alguien se fijara en mí, y esperé instrucciones sobre en qué me había metido.

El propietario que me había saludado pasó a explicarme el entrenamiento de hoy y luego nos dividió en dos grupos, las mujeres a la izquierda y los hombres a la derecha.

Estaba muy nerviosa cuando permití que mi mirada se moviera por la línea de personas.

Lamentablemente, no vi al que estaba buscando, y casi sentí una sensación de traición, porque me atraería aquí a esta cámara de tortura y luego no aparecería.

Solo que, justo cuando pensaba eso, la puerta se abrió detrás de mí, permitiendo que entrara una ráfaga de aire ártico y haciendo que toda la habitación mirara para ver quién era el recién llegado.

—¡Ren! —varios de los hombres y mujeres gritaron—. ¡Lo lograste!

Mi corazón entero se apoderó de mi pecho mientras veía al hombre sexy entrar.

Llevaba unos bonitos pantalones negros, una camisa abotonada de un rojo intenso y zapatos de vestir negros. Todo lo cual se quitó en el momento en que entró por la puerta.

Nunca me había sentido como si hubiera tenido una experiencia extracorporal antes, pero lo hice en ese momento.

En el momento en que alcanzó el botón de sus pantalones, sentí que todo mi cuerpo se tensaba de emoción.

Todos los hombres volvieron a lo que estaban haciendo, obviamente acostumbrados a este tipo de comportamiento de 'Ren' o Soren, como Madden lo había llamado. Las damas, por otro lado, lo vieron despojarse de la ropa.

Casi me entristecí cuando me di cuenta de que tenía un par de pantalones cortos de punto debajo de los pantalones. Traía pantalones cortos que eran realmente muy cortos, le quedaban como un guante y dejaban muy, muy poco a la imaginación.

Justo cuando se quitó los pantalones, fue cuando noté sus calcetines.

Eran rayas rojas y verdes como las mías, solo un poco más largas y hasta la mitad de la pantorrilla.

Tiró toda su ropa en la esquina, luego dio un paso más, se rasgó la camisa y la arrojó a su bolso antes de inclinarse y sacar un par de zapatos de su bolso, eran de color negros que eran grandes y...

—¿Alguna pregunta? —preguntó Madden.

Hubo un breve y vacilante silencio antes de que una de las mujeres dijera: —Lo siento. Todos te perdimos al ver a Ren arrancándose los pantalones.

Hubo algunos asentimientos de parte de las damas y un destello de sonrisa de Ren, que ahora estaba en el suelo poniéndose los zapatos, pero afortunadamente Madden comenzó su explicación de nuevo.

Para cuando terminó con la segunda explicación, Ren estaba de pie al final de la larga fila, completamente en un rincón malicioso para mí.

Y me hundí un poco más atrás, esperando que no me viera.

¿Por qué?

Porque el hombre fue construido. No tenía ni idea, ninguna, que él estaba así de bueno.

Seguro, se veía bien con su uniforme marrón, pero no tenía ni idea de lo que escondía ese uniforme.

Ahora me sentía tonta por venir.

Porque antes, aunque era muy sexy y me había invitado, no me había sentido fuera de su liga. Ahora, sin embargo, viendo todo con lo que tenía que trabajar…

Sí, ahora estaba más que segura de que me estaba engañando. Deseé poder desaparecer.

Aún mejor, deseaba poder rebobinar hace unos días cuando no le dije de inmediato: 'Realmente apesto haciendo ejercicio, y lo mejor que puedo hacer en cuanto al entrenamiento es subir y bajar las escaleras cuando me olvido de mí teléfono que dejo en mi oficina’.

Campanas del infierno.

—Ahora, quiero que cada uno de ustedes se alinee y estire las pantorrillas. Vamos a hacer un poco de carrera ligera —escuché decir a Madden—. Vamos a tocar pesos musicales.

Sillas musicales.

—Cuando la música navideña se detiene, eso significa que ustedes también se detienen y encuentran un peso. Asegúrense de que sea uno que puedan levantar o te perderán —dijo Madden.

Y luego empezamos.

Había toneladas de pesas individuales en el suelo. Barras. Platos planos. Y cada vez que la música se detuvo durante las primeras doce rondas, logré encontrar un peso que pudiera levantar.

Excepto por la penúltima ronda.

Cuando Rudolph, el reno de nariz roja dejó de jugar, me encontré frente a una mancuerna de setenta libras que no tenía esperanzas de levantar.

Justo al lado de un Soren muy alto, mucho más grande de lo que recordaba. Me sonrió con malicia.

Estaba tan atrapada en el juego que no me había dado cuenta de que él había sido muy consciente de mi presencia hasta ese momento.

—¿Puedes recoger eso? —preguntó, esperando a que dijera que no.

Fruncí los labios y luego miré hacia el peso.

Sí, con mi línea de trabajo, no necesitaba arriesgarme a elegir eso.

Pero quería intentarlo, basándome únicamente en el hecho de que era realmente competitiva

—Uhh—dije vacilantemente—. No, no creo que pueda.

—¡Puedo, Ren! —llamó una chica detrás de mí.

Miré por encima del hombro a la mujer que obviamente era fan de Ren.

Ella, como Ren, estaba en gran forma. Era alta, rubia, y tenía unos abdominales de seis paquetes los que sólo podía soñar tener. Bien, seamos realistas, gente. Me gusta comer comida mucho más de lo que me gusta la idea de tener abdominales.

Entonces mi cuerpo nunca se parecería al de ella. Jamás.

—Sabemos que puedes, cariño —Soren puso los ojos en blanco y se volvió. ¿Eso significa que has terminado?

Me encogí de hombros y miré el peso una vez más.

—Sip.

Luego pasé por encima de la pesa y me dirigí a la línea lateral donde estaban el resto de los descalificados, viendo el espectáculo.

Cuando Madden entró y recogió sin esfuerzo la pesa de 70 libras, tirándola a un lado como si no pasara nada, me estremecí.

¡Caray, coger algo así sin esfuerzo y tirarlo como si no fuera nada!

Quedaron tres personas más, con los tres pesos más pesados.

Y, cuando la próxima vez Soren se paseó por ahí, aparentemente sin prisa por ganar, esperó a que la chica que había dicho que podía levantar la pesada mancuerna probara la pesa, con lo que parecía ser más que mi peso corporal, y falló.

Luego, con una sonrisa malvada, Soren lo recogió y demostró su valía.

Luego lo dejó caer sin esfuerzo, causando un golpe y un estruendo, antes de empujarlo a un lado, dejándolo con un último hombre.

Uno que se parecía mucho a él en complexión, pero no en color de pelo.

Sobre todo, porque el hombre no tenía pelo. Estaba calvo como el culo de un bebé y no parecía importarle que lo estuviera.

—Ese es el hermano de Soren, Johan —susurró Sophia—. Se escribe con J, no con Y.

—Johan pronunció Yohan, lo tengo —hice una pausa—. Los dos son muy guapos.

—¿Guapos? —Se río—. ¿Quieres decir, calientes como el carajo?

Sentí un rubor en mi rostro ante el uso de sus palabras.

—Sí, calientes como el carajo.

Sophia se río a mi lado.

—He estado enamorada de Johan desde que tengo uso de razón. Es catorce años mayor que yo, y aunque tengo veintiuno, me mira como si todavía fuera la pequeña niña mocosa que era cuando llegó por primera vez aquí.

La miré.

—No pareces tener veintiún años. Cuando te miré por primera vez, apostaría a que tenías dieciséis años como máximo.

Me miró con pestañas.

—Buena genética, supongo. Papá también parece muy joven, pero tiene treinta y cinco años.

Empecé a sumar los números, pensando que su padre tenía catorce años cuando la tuvo.

Pero en lugar de decir algo, elegí mantener la boca cerrada y mantener la nariz fuera de los asuntos de otras personas. Mira, cuando me convertí en médico, me encontré con muchas situaciones trémulas, y esta era definitivamente una de ellas, si la expresión de su boca era algo por lo que pasar.

Miré a Madden que estaba apoyado en una guirnalda envuelta en metal en posición vertical. Sonreía cuando Soren y Johan rodearon la barra.

—Está bien —anunció Madden en ese momento—. Solo vamos a ver quién puede limpiar más y será el ganador.

No tenía ni idea de lo que eso significaba.

No hasta que cada uno de ellos agregó peso a la barra y luego comenzó a levantarla del suelo y detenerse con la barra alrededor de sus hombros.

En un momento, Soren incluso lo recogió y permitió que rebotara en su clavícula, e hice una mueca.

—Este deporte se ve duro —admití—. Pueden tener moretones después de esto.

—Hay moretones —estuvo de acuerdo—. Rasgaduras de la piel de tus manos por la barra. Músculos adoloridos en abundancia. Cuando comencé, tenía dieciséis años. Te diré una cosa, no tengo manos suaves, y todos los chicos se dan cuenta.

Hubiera respondido, pero luego Johan tomó la barra, estaba a punto de llevársela a los hombros, pero parecía que no podía agarrarla y la dejó caer.

El sonido de la barra golpeando desde tan alto fue ensordecedor.

Cuando finalmente se detuvo ruidosamente, Soren se movió y luego hizo su propia 'limpieza'.

Aunque, a diferencia de su hermano, fue capaz de elevarlo a una 'reputación completa' o como sea que lo llamara Sophia.

Cuando lo dejó caer con una carcajada, le dio a su hermano un “choca esos cinco” y luego se volvió para observar al grupo que lo animaba.

Fue entonces cuando sus ojos se encontraron con los míos y mi corazón dio un vuelco.

Cuatro

Establecer el dominio poniendo

brillo en las tarjetas de Navidad.

—Consejo profesional.

Soren

—Ella está aquí —le dije a Johan, mi respiración entrecortada.

—Yo vi —Johan hizo una pausa, su respiración era igual de pesada—. ¿También viste que ella está hablando con la diabla en este momento?

La diablesa era Sophia, la hija del dueño, a quien a Johan le gustaba actuar como si fuera un dolor en el trasero cuando obviamente él ha querido ser un dolor para ella. Literalmente.

—Lo vi —confirmé—. Ella está sonriendo, así que lo permitiré.

—Lo permitirás —resopló Johan.

—¡Está bien, todos! —Escuché gritar a Madden—. Es hora de agruparse. Un hombre y una mujer.

Hicimos lo que nos indicaron, pero me aseguré de acercarme a la chica que había invitado, porque no había manera de que permitiera que nadie más se le acercara.

No cuando la tenía exactamente donde la quería.

Justo cuando llegué a ella, otro hombre en el gimnasio, Bane, llegó a ella después. Lo sacudí.

—Mía.

—Lo siento, señorita... —dijo Bane, extendiendo su mano.

—Nola —dijo en voz baja, mirándome, luego a Bane, antes de ofrecer su mano con cuidado—. Nola LeBlanc.

—La chica de los paquetes —lancé mi brazo alrededor de su hombro y la atraje hacia mi costado, haciendo que Bane suspirara.

—¿No puedes al menos dejarnos algo?

Negué con la cabeza.

—No, la traje aquí. Ella es mía.

Nola, guau, que hermoso nombre, me miró con una sonrisa.

—Técnicamente, me traje aquí. Y me preocupé un poco cuando no estabas aquí para darme la bienvenida.

—Eso es porque estaba en un turno de veinticuatro horas en el hospital —dije—. Venía directamente del trabajo.

Su cabeza se inclinó levemente y el mundo desapareció a nuestro alrededor.

—¿Qué hospital?

—Central Mercy —respondí de inmediato—. ¿Por qué?

Sus labios se convirtieron en una sonrisa.

—Porque ahí es donde hago mi residencia. Central Mercy. Soy ginecóloga obstetra. ¿Qué haces ahí?

Entrecerré mis ojos. —Soy un médico de urgencias.

Alzó las cejas. —¿Enserio? Te ves...

—¿No como uno? —ofrecí—. ¿Por qué dices eso?

Ella echó la cabeza hacia atrás y se río.

—Principalmente, te hubiera imaginado como un jugador de rugby o un culturista antes de pensar que eras médico. Sin embargo, es bueno saber que ahora conozco a alguien en el hospital. Me acabo de mudar aquí hace unas seis semanas, y se está volviendo un poco patético lo poco que hago.

Quería invitarla a que lo hiciera conmigo, pero elegí ser respetuoso... al menos por ahora, de todos modos.

—Este juego es diferente a lo que hacemos normalmente —Madden hizo una pausa, captando nuestra atención—. ¿Han visto todos esos videos virales en los que la mujer se sube a un hombre usando solo sus brazos y piernas, solo agarra, y luego sube y sobre el hombro del hombre y baja por su espalda antes de subir entre sus piernas para regresar? a sus posiciones originales?

Yo había visto eso.

Nunca pensé que lo volvería a representar.

Pero ahora que Madden lo mencionó, estaba más que listo para intentarlo.

¿Tener a Nola rodeándome? Eso definitivamente no sonaba como una dificultad.

—Oh, chico —dijo Nola, con el cuerpo congelado—. Tengo que decirte. No soy muy buena en cosas como esta.

Le di un apretón. —Todo es divertido, Doc. Si perdemos, perdemos.

Ella me miró preocupada. —No parece que pierdas muy a menudo.

Tenía razón, pero...

—El único problema es que el hombre no puede ayudar a la mujer en absoluto. ¡Todo el trabajo debe hacerse por parte de la dama! —Madden continuó.

Fue entonces cuando los ojos de Nola se cerraron con fuerza.

—¿Estás bien? —pregunté bromeando.

Abrió la boca, luego la cerró como si quisiera decir algo, pero no creía que fuera apropiado.

—Vamos —le urgí—. Sólo dilo.

Sus ojos me captaron.

—Sólo la idea de envolver mis brazos y piernas a tu alrededor envía emoción a mi vientre.

Encontré una sonrisa formándose en mis labios.

—Lo mismo, cariño. Lo mismo.

Entonces le tendí las manos cuando todos empezaron a montar a sus compañeros.

Madden realmente no pensó en todo esto. Aunque, de nuevo, la mayoría de las personas que jugaban estaban casadas o tenían algún tipo de relación.

Así que esto no fue incómodo para nadie más que para la dama que estaba frente a mí. Porque seguro que no iba a encontrar ningún problema con tenerla tan cerca.

—¡Muy bien, diez segundos! —Madden casi gritó sobre la multitud que lo vitoreaba.

—Oye, hermano —dijo Johan mientras me hacía un gesto desde la línea lateral. Por supuesto, no había elegido a Sophia, que fruncía el ceño a su lado—. No la dejes caer. Es demasiado bonita para lastimarse.

Nola resopló con fuerza.

Luego, vacilante, caminó hacia mí, su rostro era una máscara educada. Se mordió el labio y tuve que dejar de reír.

—Venga. Salta.

Parpadeó, sacudiendo la cabeza como para aclararla, y luego hizo precisamente eso.

La atrapé fácilmente, mis manos fueron a la piel suave en la parte posterior de sus muslos donde sus pantalones cortos no cubrían.

Cuando entré, comencé a desnudarme antes de siquiera saludar a alguien.

Fue cuando estaba caminando alrededor de las pesas que estaban esparcidas por el suelo que mis ojos se fijaron en su culo.

Es sexy, guau, tiene un grandioso culo.

Su trasero tampoco era un trasero voluminoso. Era musculoso y tonificado, como si ella hubiera trabajado mucho para hacerlo de esa manera. Y sus muslos. Como un hombre que se ejercitó, y había estado en la Marina antes de eso, admiré un bonito conjunto de muslos musculosos en una mujer.

Y hombre, Nola tenía unos muslos. Tampoco eran pequeños. Eran gruesos. Como si ella hubiera trabajado durante jodidos días para hacer esos muslos tan tonificados, maldita sea. Pero sus palabras, su trasero y sus muslos no se alineaban.

Quizás era genético. Tal vez lo que tuvo fue solo un golpe de maldita suerte. Fuera lo que fuera lo que tuviera, tenía una cintura delgada, senos pequeños y un gran conjunto de culo y muslos. Era algo que realmente me excitaba y ni siquiera sabía por qué.

Normalmente yo era el tipo de hombre que se desviaba hacia las tetas durante días, no hacia los muslos.

Pero mientras permitía que mis manos subieran y bajaran por la parte superior de los muslos de Nola, me di cuenta de que, con esta chica, sería el tipo de hombre que ella quisiera.

Sus muslos se tensaron alrededor de mi cintura y gemí.

—Wow —dije—. Tus piernas son bastante poderosas.

Ella se río disimuladamente.

—Siento decepcionarte, pero no son por que hice ejercicio. Así es como son. En la escuela secundaria, solían volverme loca. Sin embargo, ahora que American Eagle ha presentado jeans ajustados súper elásticos, encuentro mi vida mucho más fácil de vivir.

Solté un bufido y enrosqué mis brazos alrededor de su trasero, dándole a su trasero algo sobre lo que descansar mientras todos los demás se ponían en posición a mí alrededor.

—¿Todos listos? —Madden llamó, su dedo sobre el botón ‘reproducir’ en su iPad que estaba conectado a los altavoces Bluetooth.

—¡Listos! — todos respondieron, incluido yo.

Las manos de Nola fueron a mis hombros, alisando la longitud de mi cuello, y fue entonces cuando me di cuenta de que los pantalones cortos de punto que estaba usando no me iban a hacer una maldita cobertura si seguía así.

—Probablemente no deberías —murmuré en voz baja.

Sus ojos sorprendidos se posaron en mí.

—¿Qué?

Aclaré mi garganta.

—Yo, uh, estoy usando shorts muy finos. Y te he querido exactamente así durante semanas —solté una carcajada ante la expresión de sorpresa en su rostro—. ¿Eso te sorprende? ¿Lo que me haces? —bromeé.

Su asentimiento inmediato hizo que mis labios se crisparan. —Si.

—No debería —le dije sin rodeos—. He estado buscando razones para venir a verte durante semanas, a veces saliendo de un turno solo para poder hacerlo.

Ella se humedeció los labios.

—Si te hace sentir mejor, he estado volviendo directamente a casa, ordenando cosas al azar que no necesito y agotando las tarjetas de crédito para poder llevarte allí.

—¡Vamos! —Madden llamó.

Fue entonces cuando la chica a mí alrededor me mostró cuán fuertes eran sus muslos.

Se arrastró como un mono araña, usando sus poderosos muslos para sostenerse mientras se deslizaba a mi alrededor como lo hacía todos los días. Luego, cuando estuvo casi completamente a mi alrededor, comenzó a subir, arrastrándose sobre mi hombro derecho. Su trasero llegó a la altura de mi cara, y necesité todo lo que tenía en mí para no estirarme y acariciarlo con ambas manos.

—Oh, hombre —chilló mientras comenzaba a deslizarse por mi espalda, su cabeza primero.

Ella se río cuando mis pantalones cortos comenzaron a bajar a lo largo de mi trasero, y tuve que hacer algunas maniobras elegantes para atraparlos, no tocarla y así no quedar descalificado.

Fue cuando ella estaba trepando entre mis piernas, su cara delante de mí polla, que me di cuenta de mi error. Debería haberme cubierto la polla o algo así. Debería haber intentado pensar en cosas que no eran ella.

Quiero decir, ella se deslizaba hacia arriba y hacia abajo a lo largo de mi cuerpo. Ella estaba envuelta a mi alrededor haciendo acrobacias. Ella estaba presionando su cara contra la piel de mi espalda.

Ella estaba… Ahora se estaba agarrando a mi polla y se estaba congelando.

Se quedó así durante unos quince segundos muy largos y palpitantes. Luego la soltó y comenzó a caer.

Solo mis muslos se apretaron y la sostuvieron contra mí.

—Sube aquí —le urgí.

¿Mi voz estaba más ronca de lo normal? Porque seguro que me sonaba así.

Quiero decir, la maldita mujer acababa de agarrar mi polla y me mostró lo bien que se sentía tenerla envuelta alrededor de mí, incluso a través de dos capas de tela.

Incluso por solo quince segundos.

Aproveché más esos quince segundos con su mano envuelta alrededor de mí de lo que obtuve en los últimos seis meses.

—¡Hicieron trampa! —alguien gritó.

No estaba seguro de si estaban hablando de nosotros o no, quiero decir, era un poco difícil saber si la estaba ayudando al ver que mis muslos eran tan grandes, y realmente no había mucho espacio para que ella se deslizara. entre ellos debido al ancho, tenía mis piernas separadas para acomodar su peso tembloroso, pero ignoré el comentario.

—¡Venga! —la urgí más rápido.

Ella comenzó a moverse de nuevo, pero muy consciente de que mi polla aún dura que estaba justo en su camino.

¿Se aseguró de no tocarlo con la mano, sino de arrastrarlo por todo su rostro, luego sus pechos, seguidos poco después por la parte inferior del vientre y luego por la silla de sus caderas? Sí, definitivamente hizo eso.

Cuando finalmente se detuvo, ninguno de los dos se dio cuenta cuando se anunció a los ganadores. Ninguno de los dos notó que estábamos debajo del muérdago.

Al menos, no hasta que Sophia gritó.

—¡Oye, tienes que besarla! ¡Son las reglas! ¡El muérdago es muérdago, hombre!

Entonces la besé.

Cinco

En el lado bueno, no soy adicto a la cocaína.

—Una taza de café.

Nola

—Oh Dios mío —mi hermana no podía dejar de reír.

—¡Cállate! —siseé—. ¡No pude evitarlo!

Respiraba con tanta fuerza que lloraba y le costaba hablar.

—Yo sólo... —se secó los ojos—. ¿Agarraste su bastón de caramelo?

Cerré los ojos con fuerza.

—¡Solo cállate! —le repetí.

—Y luego, después de que te besa, te llaman para una cesárea de emergencia —sacude su cabeza—. Entonces, para empeorar las cosas, a pesar de pedir demasiada mierda que no necesitabas, los niños te agradecen por sus regalos, por cierto, ¿no lo volverás a ver?

Fruncí el ceño con fuerza.

—En serio, no puedo seguir comprando nada. Ya llegué al máximo mi tarjeta de crédito. Y no me pagan por otra semana —refunfuñé—. La buena noticia es que este nuevo trabajo está funcionando muy bien.

Mi hermana suspiró. —Siempre puedes volver al gimnasio CrossFit. Regístrate. Ojalá lo vuelvas a ver.

Sentí que mi cara se sonrojaba. —Yo, ah, de hecho, hice eso. Me inscribí para comenzar el próximo año.

Mi hermana se echó a reír de nuevo.

—No puedo creer que hayas hecho eso. Eres prácticamente alérgico al ejercicio. ¿Tienes algún otro equipo de entrenamiento que no sea el que usaste para la Navidad?

Negué con la cabeza.

—En realidad no. Por eso me inscribí para comenzar el próximo año. De esa manera puedo ir a buscar algo con mi próximo cheque de pago.

Estaba a punto de decir algo más, pero mi teléfono comenzó a vibrar en mi mano.

Cambié a los textos e hice una mueca.

—Me tengo que ir. Uno de mis pacientes está en la sala de emergencias.

—Feliz Navidad, hermana —me dijo justo antes de que colgara—. ¡Te amo!

—¡También te amo! —apreté el botón rojo de ‘finalizar llamada’ y prácticamente comencé a correr hacia las escaleras.

Para cuando llegué a la sala de emergencias, estaba sin aliento, mi pulso estaba por las nubes y mi estómago se estaba royendo, gracias a que mi almuerzo se dejó en el microondas en la sala del médico.

Seguí los gritos —no había nada como una mujer que gritaba de dolor por el parto— y llegué a la habitación momentos después.

Fue entonces cuando vi a la niña más pequeña que había visto en una camilla chillando a todo pulmón con nada menos que mi Doctor Caliente entre sus piernas.

Me puse de hombros junto a él mientras me lavaba las manos y luego me ponía unos guantes.

—¿Que está pasando? —pregunté rápidamente.

—Ella va a tener un bebé—, respondió una enfermera con maldad.

Le di una mirada divertida.

—Me doy cuenta de eso —dije con la misma malicia—. Quiero decir, qué tan cerca estamos de tener al bebé.

—No lo estamos —fue la respuesta de Soren—. Es demasiado pequeña y el bebé es demasiado grande. He ayudado a dar a luz a algunos bebés en mi tiempo, pero no creo que este salga de la forma natural.

Vi lo que quiso decir momentos después. La niña era realmente muy pequeña. Y la cabeza que estaba tratando de salir era realmente muy de grande.

—El bebé es muy grande —admití—. ¿Cuál es la frecuencia cardíaca del bebé?

Durante los siguientes veinte minutos, Soren y yo trabajamos juntos mientras ayudábamos que nazca el bebé de la mujer.

Y cuando ese bebé finalmente salió, no fueron solo las personas en la habitación las que se sorprendieron, sino todos en todo el maldito hospital.

El bebé, que la madre llamó Noel Soren Christopherson, pesaba unas saludables once libras y catorce onzas y medía veintitrés pulgadas. Noel, que nació a las 11:59 pm en Nochebuena, era la cosa más linda que había visto.

Después de transportar a la mamá y al bebé a la unidad de posparto, fui a la sala del médico a limpiar. Y por limpiar me refería a cambiarme total y completamente de ropa, ya que tenía sangre, mierda y otras cosas que traté de no examinar demasiado de cerca.

Fue cuando estaba entrando en la sala del médico con solo una toalla (había olvidado llevar una muda de ropa al baño conmigo) que me di cuenta de que no estaba sola allí.

Porque Soren estaba parado allí con una canasta de frutas en una mano y un plátano en la otra, y me miraba como si fuera un regalo solo para él.

—Umm —dudé mientras lo miraba—. ¿Te das cuenta de que este es el salón de mujeres, verdad?

Sus dientes mordieron el plátano mientras asentía lentamente.

Nunca había visto a un hombre con un objeto fálico en la boca lucir sexy antes, pero ahí estaba Soren, matándome.

—Te estaba buscando —admitió—. Me informaron que estabas aquí, pero cuando llegamos aquí no pudieron encontrarte, así que me dijeron que me quedara y que irían a buscarte. Solo que ninguno de nosotros pensó en revisar el baño. Luego vi esta canasta de frutas y pensé en tomar algo de comer mientras esperaba, ya que no había comido en una hora y media entera…

Entonces me eché a reír.

—¿Una hora y media entera?

Se encogió de hombros, sus ojos una vez más descendieron hasta donde mis pechos estaban juntos, creando la ilusión de escote.

—Me da hambre. Hacer CrossFit literalmente me hace morir de hambre veintitrés de cada veinticuatro horas. Es una batalla constante —hace una pausa—. Yo, eh, esperare que vuelvas.

Entonces sonreí y caminé hacia él, que en realidad era más hacia mi ropa que hacia él, pero sus ojos se dilataron de todos modos.

—Te hará feliz saber que me inscribí para un período de tres meses después del año nuevo —hago una pausa—. Si puedes hacerlo siendo doctor, entonces también puedo hacerlo yo.

Sus ojos brillaron.

—Solo tengo que conseguir algo de ropa primero —admití—. Las tengo en mi carrito de compras, listas para ser usadas, solo me tienen que pagar. Se requiere dinero para comprar cosas a veces es tan estúpido.

Su risa se sintió como si hubiera arrastrado un beso a lo largo de mi columna. Dios, era sexy. Simplemente no tenía idea de cuánto.

Entonces me moví alrededor de él, inclinándome frente a mi casillero abierto para agarrar la bolsa del estante inferior. Fue entonces cuando sentí que mi cara se calentaba porque la toalla que me envolvía era corta, y definitivamente sentí algo de aire fresco en partes de mi anatomía que no debería mostrarle todavía.

Por otra parte, tuve mi mano en su polla muy dura no hace mucho tiempo...

Con la cara ardiendo, me di la vuelta para verlo comerse su plátano, aun así, no se inmuto.

Solo que, cuando me di la vuelta para regresar al baño, las puntas de sus orejas estaban rojas.

No sé qué me pasó.

Llámalo mi falta de sueño de los últimos días mientras repetía ese beso y la longitud de su polla en mi mano una y otra vez durante mis horas de vigilia y de sueño. Cualquiera que sea la causa de mi travesura, no pude evitar dejar una rendija en la puerta mientras me cambiaba.

Justo cuando me incliné para subirme las bragas, hubo una suave maldición, luego el sonido de la canasta de frutas golpeando la mesa justo afuera de la puerta.

Entonces se abrió la puerta y allí estaba.

—Tenemos que ser rápidos —dijo—. Me quedan unos veinte minutos de mi descanso. Tienes un bebé a punto de nacer, escuché a una de las enfermeras decir que te buscaría y he estado soñando con tu cuerpo durante días.

No sé qué me hizo hacerlo.

Tal vez fue la necesidad que vi en sus ojos.

Tal vez fue la necesidad que sentí dentro de mí.

Tal vez fue solo porque lo había deseado durante meses y no había podido tenerlo.

Cualquiera que sea el caso, ni siquiera lo dudé.

Yo no dudé en absoluto, ya que casi tropecé con mis bragas en mi prisa por alcanzarlo.

Las cosas fueron rápido después de eso.

Se dijeron palabras. Se sintió el deseo. Se hicieron demandas.

Y, de repente, supe que esta sería una de mis Navidades más memorables.

¿Por qué?

Porque dulce, bebé Santa, Soren tenía un pene increíble, y hombre, sabía cómo usarlo.

Era grande. Largo. Y sabía lo que hacía con él.

Esas fueron tres combinaciones muy letales que terminaron mostrándome el mejor orgasmo de mi vida diez minutos después.

Cinco minutos después de eso, limpia y vestida de nuevo, tuve que volver al trabajo.

Pero lo hice con una sonrisa.

Y cuando lo encontré esperándome dos horas después de que terminó mi turno, ni siquiera dudé en ir a casa con él.

—Sé que esto es pronto —dijo mientras me tendía la mano para que la tomara—. Pero me preguntaba si vendrías a casa conmigo y pasarías el día de Navidad con mi familia y conmigo. Principalmente conmigo. Puedes ignorar a mi familia. Solo di que sí.

Sonreí.

—Por supuesto que sí, sí, sí.

Seis

Primero tomamos un café.

Luego nos dedicamos a la Navidad.

—De Soren a Nola.

Soren

No sabía qué esperar cuando llegué a casa con Nola a cuestas, pero decir que obtuve lo que esperaba sería una mentira total. Cuando llegué, mis tres hermanos estaban en el porche delantero esperándonos. También habían reclutado a mis padres.

—Creo que te están esperando —dijo Nola desde el asiento del pasajero a mi lado.

Cogí su mano y se la apreté.

—Son acosadores —le dije—. Tenemos esa aplicación Life 360. Soy muy malo para contestar mi teléfono mientras estoy en el trabajo. No sé si lo sabes todavía, pero la señal es una mierda. Y como no puedo obtener señal, realmente no hay razón para llevar mi teléfono a todas partes, ya que necesita señal para hacer cualquier cosa en un teléfono que valga la pena. Lo que significa que mis hermanos no saben dónde estoy cada segundo de cada día y, por alguna razón, eso no es aceptable para ellos.

Ella se río disimuladamente.

—Mi hermana y yo también tenemos esa app. En este momento muestra que está en medio del océano. Pero realmente está en una expedición de pesca con su esposo.

Luego procedió a mostrarme la aplicación. En realidad, yo mismo no había entrado a la aplicación. Mi hermano menor lo instaló y me lo devolvió sin decir una palabra.

Lo dejé porque realmente no me importaba si sabían dónde estaba en un momento dado... hasta hoy.

—¿Son gemelos? —preguntó Nola, sacándome de mis pensamientos y volviéndome al presente.

—Si —hago una pausa—. Johan y yo también somos gemelos. Per y Mikael son diecisiete años más jóvenes que Johan y yo.

Ella negó con la cabeza, luciendo asombrada.

—Eso es una locura. No creo que yo pudiera manejar gemelos. ¿Sabes lo difícil que es parirlos? Pero, ¿tener que criarlos después de eso?

Me reí entre dientes mientras salía del coche.

Pero antes de que pudiera acercarme a su lado del vehículo para ayudarla, Per estaba allí, ofreciéndole la mano.

Nola lo tomó con una sonrisa.

—Gracias. ¿Cuál eres tú?

Acostumbrado a la pregunta, Per sonrió.

—Per. Y tú eres Nola.

La sonrisa de Nola se ensanchó.

—Lo soy.

Per metió la mano en el asiento trasero para coger su bolsa de viaje, dejando la mía directamente al lado, lo que me hizo poner los ojos en blanco.

—Podrías sacar la mía también —sugerí.

—Podría hacerlo —estuvo de acuerdo Per—. Pero entonces, ¿cómo le ofrecería mi mano libre a tu dama?

Volví a poner los ojos en blanco de manera exagerada y busqué mi propio bolso en el asiento trasero. Llegué al final de la pasarela que conducía a la casa justo a tiempo para que mi hermano presentara a mi madre y a mi padre.

—Mamá, ella es Nola. Nola, estos son mi madre y mi padre, Maja y Albin —dijo Per.

Mi madre se puso a lloriquear.

—Oh, espero que te quedes con él. Eres tan hermosa.

Mi mamá no estaba mintiendo.

Nola era realmente hermosa. Cuando la miré, vi a una mujer que haría los bebés más bonitos. Una mujer con la que me despertaría por la mañana y me asombraba verla acostada en la almohada a mi lado.

Yo quería eso.

No podía esperar a tener eso.

¿Era demasiado pronto para pedirle que se casara conmigo?

Los pensamientos que habían pasado por mi cabeza y debieron ser muy visibles y claros en mi rostro, porque mi padre comenzó a sonreír.

Mi padre y mi madre se habían casado al mes de conocerse. Lo llamaron amor de ternero. Esa conexión instantánea entre dos personas que nunca podrá recrearse con otra.

No estaba seguro de por qué lo llamaban amor de terneros. Era algo que mis padres siempre habían dicho. Pero por alguna razón, ese era el término que estaba usando cuando pensaba en la mujer que ahora estaba en los brazos de mi otro hermano.

—Me encantaría poder sostener a mi propia chica —le murmuré a Mikael.

Mikael me miró parpadeando.

—La tuviste todo el camino hasta aquí.

Nola me miró por encima del hombro, sus ojos brillaban de alegría.

—¿Podemos entrar? —Johan se estremeció—. Mi cuerpo entero parece ser un carámbano sólido. Llevamos aquí quince minutos esperando a que lleguen.

—Tal vez no debiste haber hecho trampa y mirar la aplicación —sugerí—. Tal vez deberías haber esperado a que me detuviera como una persona normal y luego saliera cuando mi auto apareció.

Mi hermano arrugó la nariz.

—Ahora, ¿por qué querría hacer eso?

Entonces todos entramos en la casa, y Nola jadeó al ver todas las velas. Yo mismo miré todas las velas, viéndolas a través de los ojos de otra persona por primera vez.

Todas las velas siempre habían sido algo normal para Navidad en mi casa. Los cientos que se alineaban en los estantes, las paredes y todas las superficies planas disponibles parecían bastante intimidantes. Pero al menos no todas olían de manera diferente.

Tal como estaban las cosas, mi madre normalmente optaba por las sin perfume para evitar abrumar a todos con sus tradiciones típicas suecas de decorar con velas.

—¡Esto es absolutamente hermoso! —Nola jadeó mientras miraba alrededor de la casa—. ¡Me siento como en un cuento de hadas!

Fue entonces cuando mi madre la tomó de la mano y comenzó a llevarla por la habitación, mostrándole todo lo que se había convertido en una tradición desde que los cuatro éramos bebés.

—Ella es tan caliente como... —dijo Per justo cuando mi padre le lanzó una mirada de 'mejor no lo digas'. Per sonrió, luciendo impenitente—. Caliente como todos los demás.

—Ella es hermosa —estuvo de acuerdo mi padre—. ¿Tu hermano dijo que la conociste en el gimnasio?

—Lo hice —hago una pausa—. ¿Más o menos? De hecho, la conocí cuando comencé a entregar a su domicilio un día. Per llamó enfermo como la pequeña perra quejumbrosa que es, y estábamos luchando para entregar las cosas debido a las vacaciones. Así que me ofrecí a hacer el turno ese día... y me encontré con ella.

—Y luego comenzó a recoger el turno cada vez que tenía tiempo, solo para poder entregarlo en su dirección, hacerle ojos de cachorrito y luego soñar con ella por el resto de la noche —Johan se río entre dientes.

—¿De qué se están riendo todos? —preguntó mi madre, en voz baja como siempre.

—Nos reíamos del hecho de que tu hijo —dijo mi padre alegremente—. Se ha encontrado con una buena mujer, a quien le gustaría pedirle...

—¡Papá! —grité, interrumpiéndolo—. ¡Ni siquiera le he dicho todavía!

Papá puso los ojos en blanco.

—Bueno, hazlo ya para que pueda decírselo a tu madre.

Con eso papá, agarró a Per y Johan por las cabezas y los arrastró con ellos a la otra habitación. Mi madre alcanzó a Mikael, y luego todos se fueron, dejándome solo con la mujer que no tenía idea de lo mucho que había pensado en ella a futuro.

—¿Entonces tienes algo por mí? —bromeó.

Sonreí.

—Tengo realmente algo grande para ti.

Sus ojos brillaron con alegría mientras miraba mi entrepierna.

—Bueno, tengo un lugar para tu algo realmente grande.

Me eché a reír y la atraje a mis brazos, dejando un suave beso en sus labios.

Cuando me aparté, metí la mano en mi bolsillo trasero donde había guardado su regalo cuando entramos, y lo giré para sostenerlo frente a ella.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Te traje un regalo —le dije mientras le ofrecía la caja para que la abriera.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Qué es? —preguntó mientras lo rasgaba—. Yo no te conseguí nada. Me siento un poco mal ahora.

Cuando abrió la caja, casi se dobló de risa cuando vio los pantalones cortos que le había comprado, todos tan divertidos como los mismos que había ordenado que usara para su primer entrenamiento de CrossFit.

—Ahora todos sabrán que eres mía —me burlé.

Porque en esos pantalones cortos que le quedaban como un guante había una foto de mi cara pegada a la tela en un montón de direcciones diferentes. No habría forma de que alguien pudiera confundirse y pensar que ella no era mía.

—¿Me harás el honor de convertirte en mi novia? —bromeé.

Ella miró el muérdago sobre su cabeza y sonrió ampliamente.

—Por supuesto.

Luego me besó y yo le devolví el beso.

Epílogo

TON. Trastorno obsesivo navideño.

—Una taza de café.

Soren

Cuatro años después…

—Papi.

Parpadeé y abrí los ojos para ver el ojo de una niña a solo unos centímetros del mío.

—¿Sí? —grazne.

—Bebé —dijo mi esposa desde hace tres años—. Papá acaba de llegar a casa. Vas a tener que dejarlo dormir un poco más.

—¡Pero llegó Santa! —Tessa lloriqueo con su linda voz de querubín—. ¡Me dejó tantos regalos!

Gemí y me di la vuelta, colocando a la niña para que se interpusiera entre su madre y yo, luego alcancé a Nola.

—Si haces café, iré a buscar al otro.

Po el otro me refería a nuestro hijo, Liam, que cumplió un año ayer.

Lo curioso es que todos nuestros días importantes aterrizaron sólidamente durante las vacaciones de Navidad.

Nos conocimos la semana antes de Navidad. Nos convertimos oficialmente en una noticia de Navidad. Nos casamos en Navidad un año después de haberlo hecho oficial.

Nuestra hija, Tessa, nació el día de Navidad. Nuestro hijo, Liam, nació en Nochebuena.

Honestamente, no tratamos de hacer que las cosas sucedan en Navidad, o alrededor de la Navidad, pero siguió sucediendo de esa manera. Así que íbamos a apreciarlo.

—No quiero levantarme —refunfuñó Nola.

—Si ese es el caso, ¿por qué me echas la culpa a mí? —me inclino sobre Tessa, que se ríe ahora aplastada entre su madre y yo, y presiono mis labios contra los de Nola.

Nola se ríe y ahueca mi mejilla con la mano que no estaba metida debajo de la almohada.

—Porque es más fácil que decir que estoy tan cansada que podría desmayarme de nuevo, y he dormido ocho horas mientras que tú solo has dormido cuarenta y cinco minutos —murmuró ella adormilada.

Acaricié su mejilla.

—Bueno, estás muy, muy embarazada —señalé—. Y ya pasó la fecha de parto hace una semana.

Ella soltó una carcajada.

—Lo sé.

—¿Crees que sucederá hoy? —pregunté mientras movía mi mano para descansar contra su estómago.

En el momento justo, el bebé en su vientre pateó contra mi mano. Eso era lo que más me gustaba que estuviera embarazada. No el sexo de embarazada y las hormonas que la controlaban. Tampoco el crecimiento y las estrías. Ni los locos cambios de humor.

Pero la forma en que se sentía el bebé dentro de ella. Estaba preciosa embarazada. Pero el milagro de sentir que la vida crecía dentro de ella era otra cosa.

—Creo que debería haberme ido con la inducción programada que el médico recomendó que hiciera hace cuatro días —refunfuñó—. ¿A quién estaba engañando?

Me reí y me puse de pie, gimiendo cuando todos mis dolores y molestias se dieron a conocer.

—Abriremos los regalos, luego haremos ejercicio —dije—. Tal vez eso ponga en marcha tu trabajo de parto.

Ella gimió y rodó fuera de la cama, se puso de pie y estiró los brazos por encima de la cabeza.

Desde que nos conocimos, ella había estado asistiendo a clases de CrossFit conmigo. A veces, no sucedían con frecuencia, porque tener dos hijos y un trabajo en auge a veces no permitían la frecuencia, ella todavía lo disfrutaba.

Era la CrossFitter embarazada más linda que había visto en mi vida.

Sus brazos se extendieron a los costados, y la camisa que llevaba, la mía, subió más allá de sus caderas, revelando la curva redonda de su culo.

Sentí que me endurecía. Segundos después, tenía a una niña saltando sobre mi espalda y un '¡vamos a buscar a Liam!' saliendo de la boca de mi hija que instantáneamente me hizo olvidar mi línea de pensamiento.

La tiré de mi hombro sobre la cama, haciéndola reír, luego fui a agarrar a mi hijo.

Fue solo en el camino de regreso que escuché que me respondía.

—Bueno, sobre esa clase de CrossFit...

Entré a la habitación, Liam estaba vestido con un pañal y un pijama de Navidad, y la encontré parada en un charco de sus propios fluidos.

—No lo lograrás, ¿eh? —pregunté mientras sonreía maliciosamente.

Ella frunció.

—No, a menos que quieras entregar el paquete personalmente.

Resulta que tengo que hacerlo de todos modos.

Tuvimos una extraña tormenta de nieve la noche antes de Navidad, no había ninguna ambulancia capaz de responder debido a las condiciones de la carretera y nuestros autos estaban demasiado fríos para correr incluso en el extraño clima de la tormenta de nieve navideña, eso significaba que no íbamos a ninguna parte de manera inmediata.

Y, una hora después de que rompiera aguas, ayude a dar a luz a mi bebé y, como era de esperar, lo llamamos Nick.

¿Qué es lo siguiente?

KPD SWAT GENERATION 2.0

Libro Doce

Uno

Por motivos personales,

volveré a beber este fin de semana.

—Los pensamientos secretos de Caro.

Carolina

—Y luego se echó a reír —Brielle se secó los ojos—. No sabía qué hacer.

Conocí a Brielle a través de un montón de amigos, y por alguna extraña razón, ella se aferró a mí. No estaba segura de por qué, o cómo, de alguna manera me convertiría en su guardiana, pero no me agradaba. De ningún modo.

Era mezquina y falsa, y tampoco era una persona con la que normalmente pasaría tiempo.

Especialmente no me gustaba cómo trataba a la gente.

Miré a mi corndog y me pregunté, distraídamente, cuánto tiempo tendría que esperar para dar otro bocado. Quiero decir, ella estaba realmente llorando aquí. Como gotas grandes y gordas.

Miré mi reloj y me di cuenta de que, independientemente de si Brielle estaba llorando o no, yo tenía cosas que hacer, y escucharla llorar por un hombre que no le devolvía la atención no era una de ellas.

—Me tengo que ir —le dije—. Debo regresar a la corte en quince minutos. Ni siquiera he podido comer mi almuerzo todavía.

Brielle se enjugó los ojos y apartó su almuerzo con un ceño fruncido.

Me puse de pie y me pregunté si debería abordar su actitud, pero decidí que tampoco tenía tiempo para eso. Honestamente, realmente no estaba muy segura de qué diablos estaba pasando conmigo.

No debería haber estado de acuerdo con esta cita para almorzar en primer lugar, pero parecía que no podía detenerme cuando se trataba de ella. Me sentía mal por ella.

Ella realmente era una persona mala. Pero cuando la conocí hace unos meses, cuando llegué a casa, de alguna manera me consiguió mi nuevo trabajo... y no pude dejarla atrás después de que hizo algo tan grandioso por mí.

—Bien. Pero te toca pagar. Yo pagué la última vez —Brielle se puso de pie y dejó su basura sobre la mesa.

—¿Vas a tirar todo eso? —le pregunté con curiosidad, sin molestarme en discutir con su comentario de 'Pagué la última vez'. Ella estaba equivocada. Yo también pagué la última vez. En algún momento, iba a tener que dejar de estar agradecida de que me hubiera encontrado un trabajo.

Miró la mesa, luego el bote de basura a solo unos metros de distancia.

—No —dijo ella—. Ese no es mi trabajo, es el de ellos.

Estuve a punto de poner los ojos en blanco, pero decidí recoger su basura. La mía, la empaqué en mi bolso y la enrollé antes de meterla en mi bolso.

Justo cuando estaba a punto de empujar la puerta del comedor del hospital, Brielle llamó mi atención una vez más.

—Tienes papel higiénico en tu zapato.

Miré hacia abajo y, efectivamente, tenía papel higiénico en mi zapato.

Y había algo marrón en él.

Idiota. Pateé mi pierna e intenté quitarme el papel higiénico.

Me aparté del camino mientras trataba de quitar el estúpido papel higiénico sin tocarlo cuando la puerta de mi espalda se abrió y un hombre divertido dijo. — ¿Necesitas ayuda?

Miré hacia los penetrantes ojos verdes, ojos que prácticamente brillaban de gozo, de Saint Nicholson, y me quedé helada.

Su cabello color castaño era rizado y hermoso, y prácticamente me moría por hundir los dedos en los mechones. Para enrollar un par de esos rizos alrededor de mis dedos. Y santo Dios, llevaba anteojos negros con montura de cuerno. ¿De dónde habían venido esos?

—Lo lograré —refunfuñé, tratando de no permitir que mis ojos se deslizaran por su cuerpo como quería.

Pero era inevitable. El hombre era jodidamente caliente.

Era alto, mucho más alto, al menos treinta centímetros, que mi metro setenta y cinco. Él también era más grande.

Donde yo tenía curvas, él tenía una dureza magra. Donde yo tenía grasa, él no tenía más que músculos. Y el uniforme que llevaba solo aumentaba su sensualidad. Tenía algo con la policía. Había salido con tres en mi vida.

Ninguno en serio ni nada. Un par de meses cada uno.

Pero ninguno de ellos había sido tan increíblemente hermoso como el hombre que actualmente me sonreía.

Se movió hacia adelante, presionando su cuerpo contra el mío, y luego pisó el papel higiénico con su bota. Su gran pie con bota. Como, mucho más grande que mi talla siete.

Tan rápido como su cuerpo tocó el mío, se alejó de mí y el papel higiénico ya no se pegaba a mi pie. Había dado un paso atrás, más cerca del mostrador, cuando un hombre gritando entró apresuradamente en la habitación.

Y sus ojos estaban dirigidos a Brielle.

—¡Perra! —, gritó el hombre, mientras me miraba a los hombros de camino a la cara de Brielle.

Brielle se estremeció y retrocedió, su espalda golpeando el mostrador donde había estado parada a mi lado mirándome luchar.

Sin embargo, antes de que el hombre pudiera enfrentar en la cara de Brielle, Saint lo tomó del brazo y lo arrastró hacia atrás. El barista detrás del mostrador, un joven de unos veinte años que había servido a Brielle a regañadientes a pesar de su maldad con él, miraba con interés.

Las únicas otras dos personas en la habitación, una madre su hija, se levantaron de su mesa.

—Whoa —dijo Saint mientras tomaba del brazo del hombre y lo empujaba hacia atrás para que no nos apiñara ni a Brielle ni a mí demasiado cerca.

—Sal de mi cara, idiota —le espetó Brielle—. ¿Por qué estás aquí?

—¿Por qué estoy aquí? —gruñó—. ¡Estoy aquí porque me pusiste en contacto con alguien que tiene el maldito ébola! ¡Ahora estoy en cuarentena, o se supone que lo estoy, durante las próximas tres semanas! Y si tengo que estar allí, ¡tú también!

Saint le soltó el brazo como si tuviera, bueno, ébola.

—Damas, caballeros —dijo un tipo que vestía un traje de descontaminación amarillo—. Tendrán que venir conmigo.

El hombre se burló de Brielle.

—Todo esto es tu maldita culpa. ¿Te habría matado, maldita sea, tener una cita conmigo? ¿Tenías que enviarme a una cita falsa?

No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero no estaba segura de que me fuera a gustar.

—¿Qué quiere decir? —pregunté, mirando al hombre frente a mí con alarma.

—Ustedes han estado expuestos —dijo el hombre del Centro para el Control de Enfermedades, Jace Levine.

Miré a Saint para verlo mirando a Jace con alarma.

—¡Pero es Navidad! —Dijo la madre con su pequeña hija—. ¡No saldremos de aquí hasta Navidad!

Bueno, en realidad era el primero de diciembre. Pero aún así, ella tenía razón.

—Lo siento, señora —se disculpó Jace mientras la miraba, luego a todos nosotros—. Pero esto no es realmente algo que yo pueda controlar. Tienen que estar en cuarentena para evitar la propagación de este virus. Y aquí, podemos observarlos a todos para asegurarnos de que están haciendo lo que deberían estar haciendo.

En total, éramos ocho de nosotros que estábamos 'expuestos'.

Saint y yo, Brielle, el dúo de madre e hija, Misha y Tisha. El hombre que nos expuso a todos, Martin, el barista, Tate, y el guardia de seguridad que había estado vigilando la entrada del hospital, Darrel.

—Pondrán a todos en habitaciones —dijo—. Después de hoy, ya no tendrán contacto con nadie más que no sea su compañero de cuarto.

Recé mucho para no quedarme con Brielle. Por el amor de Dios, la mataría.

—¿Podemos conservar nuestros dispositivos electrónicos? ¿Podemos ir a casa y recoger nuestras cosas? —preguntó Brielle.

—Tendrás lo que tienes contigo en este momento —dijo Jace—, por ahora. Te traeremos todas las provisiones. Cambios de ropa. Artículos de aseo. Cosas de esa naturaleza.

—¿Qué pasa con los tampones? —pregunté—. Los voy a necesitar hoy.

Jace pareció desconcertado por un largo momento, luego asintió.

—Suministros médicos según sea necesario, sí. Te conseguiré esas cosas hoy.

Todo esto lo dijo detrás de su equipo de protección.

Estaba sudando mucho y parecía que prefería estar en cualquier lugar menos aquí.

Todos nosotros también, ahora que lo pienso.

—¿Con quién nos vamos a emparejar? —preguntó Tate.

—Ustedes dos —señaló a Tate y Darrel.

—Ustedes dos —señaló a Misha y Tisha.

—Ustedes dos —nos señaló a Saint y a mí.

—Y ustedes dos —señaló a Martin y Brielle.

—¡Oh diablos, no! —Martin argumentó.

—Ustedes dos son los más propensos a ser contagiosos —Jace se encogió de hombros—. Hemos obtenido un hotel para que todos ustedes sean puestos en cuarentena. Ahora, los vamos a transportar a todos a sus habitaciones —ordenó mientras señalaba la salida de la cafetería.

Nos tenían en un hotel. Uno que aún no se había abierto, en realidad. Fuimos transportados en ambulancia a la nueva ubicación, sometidos a una descontaminación rigurosa y luego escoltados a nuestros nuevos hogares durante las siguientes tres semanas.

Era nuevo y de todas las habitaciones que tenía, las de la parte superior, las suites ejecutivas, eran las únicas abiertas.

—¡No voy a emparejarme con él durante tres semanas! ¡Iré con ella! —Brielle me señaló.

Saint, que Dios lo bendiga, me rodeó con el brazo.

—Lo siento, pero mi prometida y yo estaremos juntos. No nos estamos separando.

Solté un suspiro de alivio cuando me di cuenta de que, a pesar de nuestras diferencias, no me dejaría ir. Gracias a Dios.

Durante el último año que conocí a Saint, especialmente los últimos cuatro meses que estuve en casa, había convertido en una prioridad darle mierda cada vez que lo veía. Se había propuesto devolverlo de inmediato. Y, por lo que había aprendido, no le daba tanta mierda a nadie más que a mí. Lo que me hizo sentir especial de alguna manera.

—¿Qué? —Brielle chilló—. ¿Te vas a casar?

Entonces entraron en la habitación cuatro personas más vestidas de amarillo, todas acercándose a nosotros. Nos habían duchado, cambiado, descontaminado lo mejor que pudieron, y ahora nos llevaban a nuestras celdas durante las próximas tres semanas.

Sin otra palabra, seguimos al hombre silencioso que nos condujo a la suite superior al final del pasillo.

Abrió la puerta con un código, luego nos hizo un gesto para que entramos.

—Después de ti —dijo.

Entramos, y sin otra palabra, la puerta se cerró de golpe detrás de nosotros.

Ambos nos volvimos para mirar la puerta cerrada, luego nos volvimos a mirar el uno al otro.

—Mierda —dijo, sacudiendo la cabeza.

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ALASKAN JACK

Tl Swan

Uno

Holly

      El zumbido de mi teléfono me despierta y miro el reloj, son las 5 am.

      Lo recojo, el nombre Clancy ilumina la pantalla. —Hola.

      —Oh, Dios mío —balbucea.

      Frunzo el ceño ante el sonido de su voz. —¿Qué pasa?

      —He estado vomitando toda la noche.

      —Oh no, pobrecita. ¿Estás bien? —Me estremezco.

      —No, estoy literalmente en mi lecho de muerte.

      —Probablemente deberías ir al hospital entonces, menos lio para limpiar tu cadáver. —Sonrío, aliviada de que sea solo eso.

      —Esto no es gracioso.

      Me froto los ojos. —Lo siento. Entonces, ¿supongo que no vendrás hoy? —Clancy es mi asistente personal, la maldita mejor que he tenido.

      —No puedo, lo siento mucho.

      —Está bien —suspiro.

      —No lo está. Tendrás que cancelar Alaska.

      Arrugo la cara con horror mientras recuerdo el itinerario de hoy. —Mierda, no puedo.

      —Bueno, no puedes ir sola.

      Cierro mis ojos. —Haré que Joel venga.

      —Joel comienza su tiempo libre hoy, ¿recuerdas?

      —Mierda.

      —¿Qué hay de Melissa? —pregunta.

      —¿Me estás tomando el pelo? —suspiro. Melissa es la asistente de Clancy y me vuelve loca. Coquetea con cada hombre con el que entra en contacto, hasta el punto de que es vergonzoso.

      —Son tres noches, ¿seguro que puedes con ella por tres noches?

      —No realmente. No puedo.

      —Le diré que se porte bien.

      —Iré sola.

      —Esta es una reunión importante, Holly. No puedes.

      —Clancy, te amo, pero sabes que puedo hacer mi trabajo sin ti, ¿verdad?

      —Lo sé —se burla.

      —Deja de subestimarme y vuelve a la cama —sonrío. Me he esforzado mucho para llegar a donde estoy. Años y años de sudar sangre y lágrimas me han llevado a ser jefa de adquisiciones de Ferrara Media, Nueva York. Soy la mano derecha de Gabriel Ferrara. Conozco mi trabajo y lo hago bien, y mañana tengo una reunión en Anchorage, Alaska, para cerrar un trato multimillonario sobre la venta de la estación de televisión local—. ¿Puedes enviarme un correo electrónico con los detalles del vuelo, por favor? —le pregunto.

      —Está bien, estás volando comercial porque Gabriel sale hoy a Italia en el avión de la compañía para visitar a su familia.

      Pongo los ojos en blanco; esto está mejorando cada segundo. —Sí, lo recuerdo respondo—. Envíame un correo electrónico con los detalles de los hoteles, etc.

      —¿Estás segura de que puedes ir solo?

      —No soy un bebé —espeto, exasperada. Clancy se ha vuelto un poco sobreprotectora.

      —Estoy bastante segura de que después de los últimos dieciocho meses puedo manejar dos días en Alaska por mi cuenta.

      —Sin duda —dice ella—. El auto se encontrará contigo en el otro lado y detallaré todo en el correo electrónico. Llámame cuando me necesites.

      —De acuerdo. —Clancy ha sido mi roca y se ha convertido en una de mis amigas más cercanas. Hace dieciocho meses, mi esposo durante diez años fue encarcelado por tráfico de información privilegiada, y si eso no fue lo suficientemente devastador, tener su vida privada arrastrada por los tribunales fue la traición máxima. Me tocó como a un violín, el verdadero lobo de Wall Street. Él era la estrella de rock de los corredores de bolsa, el abogado de Harvard que provenía de una de las familias más respetadas de Nueva York. Guapo, rico y poderoso.

      Y yo era la tonta, tan cegada por el amor que no tenía ni idea de con quién estaba realmente casada. La prensa cubrió las historias de sus desfalcos, chantaje, cocaína, prostitutas de alto nivel y, oh, está el pequeño asunto de un amado hijo que tuvo con otra mujer hace dos años, del que él no quería saber nada. Se reveló en los tribunales que le pagó a la madre para que nunca revelara su identidad al niño. ¿Qué clase de hombre abandona a su propio hijo?

Mientras yo estaba trabajando duro para sacarnos adelante, él estaba estafando a la gente y follando.

       Estúpido.

—Lo siento, ese vuelo está cerrado.

      —¿Qué? —Frunzo el ceño mientras miro mi reloj—. ¿Qué quiere decir? Todavía tengo mucho tiempo.

      —Está fuera de mis manos. —La asistente del aeropuerto se encoge de hombros. —Cerró hace diez minutos.

      Cierro los ojos con horror. Joder. —Tengo que estar en Anchorage mañana —digo.

      —No puedo hacer nada —dice casualmente.

      Paso las manos por mi cabello mientras empiezo a sentir que mi temperatura aumenta.

      —Está bien, ¿puedo tomar otro vuelo, por favor?

      La asistente escribe en la computadora y lee la pantalla.

      —Desafortunadamente, no hay otro asiento vacante hasta el viernes.

      —¿Cómo es eso posible? —Mis ojos se abren con horror—. ¿Qué quiere decir?

      Faltan tres días.

      —Va a volar a Anchorage en Alaska.

      —¿Y?

      —Y una cantidad limitada de vuelos van allí.

      Aprieto el puente de mi nariz. —Oh... esto es simplemente genial. —Esta mañana, de camino al aeropuerto, me enteré de que Miles Media había hecho una contraoferta y que necesito llegar urgentemente para cerrar el trato antes de que Tristan Miles se lance y me la robe.

      —Lo siento.

       Por el amor de dios. —Umm, está bien. —Intento pensar en una solución—. ¿Qué otras aerolíneas vuelan a Anchorage?

      —Solo otras dos, American y United. Y ambas han intentado conseguir asientos en nuestro vuelo del viernes ya que vendieron demasiado de sus asientos.

      —Entonces, ¿también están llenos?

      —Me temo que sí.

      La miro fijamente. —Fuera de JFK en Nueva York… el aeropuerto más grande de Estados Unidos, ¿solo tres aerolíneas van allí? —me burlo.

      —Anchorage parece un destino muy popular.

      —Aparentemente si.

      Aprieto el puente de mi nariz. —Esto es un desastre.

      Le envío un mensaje de texto a Clancy.

      ¿Me puedes conseguir un vuelo privado, por favor?

      Perdí el vuelo.

      No hay vuelos disponibles hasta el viernes.

      Teclea en su computadora y lee la pantalla. —Podría llevarla a un vuelo a Fairbanks, Alaska, en una hora. Pero solo queda un asiento y si no lo consigue ahora, es posible que también se agoten.

      Miro mi teléfono esperando la respuesta de Clancy. Ella no ha leído mi mensaje, lo que significa que no está en su teléfono, lo que significa que probablemente esté vomitando en este momento.

      Mierda, la pobre chica probablemente esté vomitando ahora mismo. No puede organizar un jodido avión privado de emergencia, no se encuentra bien.

      La mujer en el escritorio continúa escribiendo mientras lee la información. —Desde allí puede alquilar un auto y conducir el resto del camino. Sé que no es ideal, pero la llevaría ahí mañana.

      —¿Cuánto tiempo dura el viaje desde Fairbanks a Anchorage? —pregunto.

      Ella lo busca en Google. —Aquí dice siete horas.

      —¿A qué hora llega el vuelo a Fairbanks?

      A las seis de la tarde. Podría alquilar un auto y usar Google Maps y aún así llegar cerca de la medianoche.

      La miro mientras repaso mis opciones.

      —Puede llamar con anticipación y alquilar un auto —dice para intentar ayudar—. ¿Podría ser realmente divertido?

      —Supongo. —Fuerzo una sonrisa. O simplemente puedo hacer arreglos para que un auto me recoja.

      —Está bien, tomaré ese vuelo. Gracias. —Será fácil desde ahí, mucho más fácil que desde aquí. Al menos estaré en el estado correcto.

      Escribe en su computadora y luego me entrega el boleto. —Tiene que darse prisa; el vuelo está a punto de abordar.

      Leo la escritura en negrita.

      JFK — FAIRBANKS, ALASKA

—Buena suerte. —Ella sonríe.

      —Gracias. —Le doy un saludo débil y me abro paso a través de seguridad mientras le envío un correo electrónico a Melissa. Dejaré a Clancy sola para que se enferme en paz.

      Necesito un traslado desde el aeropuerto de Fairbanks, Alaska.

      Llegada a las 6 pm hora local.

      Para ser conducido a Anchorage, Alaska.

      Perdi mi vuelo.

      Abordando ahora, revisaré al llegar.

      Diez largas horas después, estoy en el aeropuerto de Fairbanks y miro a mi alrededor.

      Todo el mundo está deambulando como si estuviera de vacaciones, nadie parece tener prisa y, para colmo, el traslado no está aquí. —Odio la incompetencia —susurro en voz baja—. Este es el peor jodido día de todos los tiempos. —Saco mi teléfono y llamo a Melissa. Suena.

      Me hierve la sangre y la llamo de nuevo, suena de nuevo y dejo un mensaje en su buzón de voz. —Hola Mellissa, soy Holly Moran, mi traslado no está en el aeropuerto. ¿De dónde les pediste que me recogieran? ¿Se supone que debo estar esperando en la sala de llegadas o en el frente? —Miro a mi alrededor con la esperanza de ver a alguien con un pequeño letrero—. Llámame de nuevo de inmediato —digo bruscamente—. Estoy en medio de la nada aquí. —Cuelgo disgustada y marco el número de Clancy. Ella responde al primer timbre.

      —Hola Hol.

      —Oye, siento molestarte.

      —Está bien.

      —¿Te sientes mejor?—

      —Sí un poco. ¿Dónde estás?

      —En medio de un pueblo mediocre en ninguna parte, ¿sabes a través de quién reservó Melissa mi translado? No ha aparecido.

      —¿Qué quieres decir con Melissa?

      —Perdí mi vuelo y tuve que volar a Fairbanks, le envié un correo electrónico y le pedí que reservara un traslado de aquí a Anchorage esta noche.

      —Oh, joder —murmura—. Deberías haberme llamado.

      —¿Por qué?

      —Melissa no fue a trabajar hoy, también se reportó enferma. Ella no habría visto tu correo electrónico todavía.

      Mis ojos se abren con horror mientras miro a mi alrededor. La gente está echando un segundo vistazo al pasar junto a mí, como si destacara por ser diferente. De repente me doy cuenta de que la gente me mira y me miro a mí misma. Llevo una falda lápiz ajustada negra y una chaqueta de traje a juego, una blusa de seda, medias transparentes y tacones altos. Mi largo cabello oscuro está recogido en un moño. Tengo una pequeña maleta negra Louis Vuitton para la noche y mi bolso para mi portátil Louis Vuitton a juego.

      Mierda, un poco demasiado elegante. Siento que vengo de otro planeta, mirando a mí alrededor… tal vez sí.

      —Te buscaré uno ahora —dice en pánico—. Toma una copa en el bar y te llamo enseguida.

      Aprieto el puente de mi nariz. No necesito esta mierda esta noche. Después del vuelo de diez horas, estoy agotada. —Bien —respondo mientras trato de mantener la calma—. Hablamos pronto. —Cuelgo.

      Oh… joder.

      Paso mi maleta por el aeropuerto y me acerco al bar y tomo asiento, el camarero sonríe mientras limpia la barra. —Hola.

      —Hola.

      —¿Qué puedo conseguirte?

      —Un Manhattan, por favor. —sonrío.

      —¿Un qué?

      Frunzo el ceño ante su respuesta. —Um... ¿un Manhattan?

      —No, no sé qué es eso.

      —Oh. —Hago una pausa mientras pienso en otra copa—. Un cosmopolitan, por favor.

      Arruga su rostro.

      —¿Como en un cóctel? —Me estremezco—. ¿Quizás un clásico a la antigua?

      —Nop.

      Oh diablos, ¿dónde mierda estoy?

      Se rasca los bigotes como si pensara. —Puedo hacer una Margarita elegante.

      —Sí, eso —digo demasiado rápido—. Margarita elegante sería genial.

      Se pone a preparar mi bebida y saco mi teléfono y le envío un mensaje de texto a Clancy.

      ¿Qué está pasando?

      Sin respuesta.

      Genial, dejo mi teléfono en la barra y miro la espalda del camarero.

      No puedo esperar por esta maldita bebida. Mi teléfono vibra en la barra y lo levanto, es Clancy. —Hola.

      —No te asustes. —Frunzo el ceño, eso no suena bien.

      —Así que aparentemente no hay una empresa de translado abierta, la única empresa que realiza translados para esa distancia está cerrada por reformas durante un mes.

      —¿Qué? —Aprieto el puente de mi nariz.

      —No te preocupes, solo estoy buscando un vuelo privado ahora. Encontraré a alguien que te lleve directamente a Anchorage.

      —Está bien, buena idea.

      —¿Qué estás haciendo?—

      —Estoy en el bar.

      —Bueno, no bebas demasiado hasta que te encuentre un vuelo.

      Pongo los ojos en blanco.

      —Volveré pronto.

      —Hablamos entonces. —Cuelgo justo cuando el camarero pone la bebida frente a mí, solo que no es una bebida, es un brebaje. Y cuando digo brebaje, quiero decir, ¿qué demonios es esta mierda? Lo único que se parece a una Margarita es la copa.

      —¿Que es esto? —Frunzo el ceño.

      —Una Margarita elegante.

      —Es roja.

      Él sonríe ampliamente. —Esa es la parte elegante.

      Entrecierro los ojos mientras estudio la bebida y señalo las bolas que flotan en la parte superior. —¿Son uvas?

      —Ajá —sonríe con orgullo—. Súper elegante, solo para ti.

      —Ja, ja, genial —miento.

       Mátame ahora.

      Tentativamente la recojo y tomo un sorbo. Me esfuerzo por no arrugar mi cara con disgusto. Oh diablos, creo que usó un producto de limpieza en lugar de tequila.

      —¿Buena? —sonríe esperanzado, mientras espera mi veredicto.

      —Oh… —Finjo una sonrisa—. Es... —Hago una pausa mientras trato de encontrar una palabra alternativa al jodido veneno—. Maravillosa.

      Me hace un guiño cursi. —No te preocupes por nosotros en Fairbanks, sabemos lo que hacemos.

      Lo miro mientras me doy cuenta de que nunca se ha hecho una declaración más verdadera, esta bebida es literalmente una mierda en una taza. —Sí... sí, lo haces. —Sonrío.

      Me da la espalda y vuelve a trabajar y hago una mueca de dolor mientras tomo otro sorbo.

      Oh diablos... esto es jodidamente malo. Busco un lugar donde vaciarlo para que no vea. Al menos lo intentó.

      Mi teléfono suena de nuevo, es Clancy. —Hola.

      —No puedo encontrar en ningún lado.

      —¿Qué?

      —Nadie puede hacer un vuelo hasta el viernes.

      —¿Qué quieres decir? —susurro enojada—. Esto se está poniendo jodidamente ridículo.

—No hay vuelos privados hasta el viernes. —Pongo los ojos en blanco con disgusto.

      —Te estoy alquilando un auto.

      —¿Para qué?

      —Vas a tener que conducir.

      —¿Ahora que? —Mi frente se arruga de horror—. ¿En serio?

      —No sé cómo llevarte allí si no conduces tú misma. Te dije que deberíamos haber pospuesto.

      Mi sangre comienza a hervir.

      —Voy a llamar y tratar de encontrar alojamiento a la mitad del viaje. Lo busqué en Google y parece una sola autopista. Eso debería ser fácil —dice, pero puedo escuchar el pánico en su voz.

      —¿Dónde está mi hotel original?

      —El Four Seasons en Anchorage.

      —Bueno. —Lo haré esta noche, no soy completamente inútil. Miro a mi alrededor para ver el mostrador de alquiler de autos al otro lado del aeropuerto—. Conseguiré un auto, no te preocupes. Regresa a la cama.

      —¿Estás segura?

      —Si, estoy bién. —Miro la bebida frente a mí. Si puedo beber eso, puedo hacer cualquier cosa—. Está bien, hablamos más tarde.

      —¿Estás bien? —pregunta.

      —Por supuesto que sí, ¿qué tan difícil puede ser conducir siete horas? —Recojo mi bebida y tomo otro sorbo. Esta mierda está mejorando un poco….

      ¿O tal vez solo estoy borracha con líquido limpiador ahora?

—Estás en Alaska.

      Hago una mueca mientras trago. —Bien enterada, me mantendré en contacto. Mejorate. —Cuelgo y apuro mi bebida.

      Bien, hagamos esto.

      Me acerco al mostrador de alquiler de autos. —Hola. —Sonrío—. Necesito alquilar un auto, por favor.

      —Si seguro. —La mujer sonríe—. ¿Cuánto tiempo lo necesitará?

      —Bueno. —Me encojo de hombros—- Perdí mi vuelo a Anchorage, así que ahora tengo que conducir allí.

      —Bueno. —Escribe en su computadora—. Dejarlo en el aeropuerto de Anchorage… ¿cuándo es su vuelo de regreso?

      —Sí, el viernes.

      —¿Quiere el auto hasta entonces?

      —Sí por favor. —Deslizo mi tarjeta de crédito por el escritorio hacia ella.

      Continúa escribiendo en su computadora. —Ahora... ¿ha conducido aquí antes?

      —No.

      —Está bien, bueno, hay una advertencia del sistema meteorológico para esta noche.

      —¿Qué significa eso?

      —Estamos esperando lluvia.

      —Oh. —Sonrío aliviada—. Puedo soportar un poco de lluvia.

      —Sí, no está mostrando demasiado en el radar. Si encuentra hielo en la carretera, le sugiero que se detenga si no está acostumbrada a atravesarla.

      Arrugo la frente. —¿Hielo en la carretera?

—No habrá ninguna en esta época del año, pero tengo que advertirle por si acaso. Está en los términos y las políticas.

      —Oh Dios. —Sonrío aliviada—. Si me canso, simplemente voy a parar en un hotel de todos modos.

      —Está bien, suena como un plan. —Sigue escribiendo en su computadora—. ¿Qué tipo de auto quería?

      —¿Qué conduce mejor?

      —¿Probablemente iría con una todo terreno.

      —¿Son difíciles de manejar?

      —No, más fácil en nuestras carreteras. Puede soportar todo tipo de clima con un neumático más pesado.

      —Suena bien.—

      Revuelve sus llaves y me entrega un juego.

      —Si sale por estas puertas y se dirige a nuestro estacionamiento, verá un todo terreno negro; ese es tu viaje.

      Le quito las llaves. —Perfecto. —Agarro mi maleta y la bolsa de la computadora portátil y me dirijo al estacionamiento para ver el todo terreno negro estacionado.

      Me siento un poco acobardada. —Dios, eso es una gran bestia. —Hago clic en las llaves y se enciende mientras se desbloquea. Me asomo y me sorprende gratamente. Interior de cuero negro, con todas las actualizaciones modernas. Realmente bastante lujoso. Tiro mis cosas en la parte de atrás, subo y me pongo al volante. Tecleo “Four Seasons Anchorage” en el sistema de navegación y enciendo el auto.

      Sonrío ampliamente mientras miro a mí alrededor. Este auto es realmente genial.

      Cuatro horas más tarde, me siento hacia adelante en mi asiento y agarro el volante con una fuerza de nudillos blancos.

      —Esto es una maldita pesadilla —murmuro. Los limpiaparabrisas van tan rápido como pueden. Fuerte y rápido, y aún así, no puedo ver a través del parabrisas. Está lloviendo a cántaros, torrencial en realidad. Y para colmo, perdí la conexión a Internet, por lo que mis mapas dejaron de funcionar. Eché un vistazo a la ruta del mapa antes de comenzar a conducir y estoy bastante segura de que debo permanecer en esta carretera. Pero en este punto, ¿quién sabe dónde demonios estoy?

      Está oscuro y húmedo y estoy en medio de un bosque, enormes árboles bordean los lados de la sinuosa carretera. No hay ningún lugar seguro donde pueda detenerme. Solo necesito continuar hasta encontrar una estación de servicio o llegar a una ciudad para poder obtener el servicio nuevamente.

      Miro las barras de mi teléfono… aún nada.

      Joder.

      Llego a una curva sinuosa y una rama enorme cruza la carretera y me desvío para perderla. El auto choca contra un charco y gira en un ángulo de 360 grados. —Ahhh —grito mientras pierdo el control.

      Cruzo la barrera al costado de la carretera, cruzo el terraplén y bajo una colina inclinada. Estoy rebotando por todos lados mientras trato de recuperar el control del auto. Las ruedas pierden tracción por completo y los frenos no funcionan. Corro directamente hacia el tronco de un árbol.

      El auto se detiene en seco y cierro los ojos con alivio y me meto la cabeza entre las manos. Jadeo mientras la adrenalina corre a través de mi sistema y mi corazón late más rápido.

      Miro a mí alrededor; enormes árboles rodean mi auto. Está completamente oscuro y está lloviendo a cántaros. Recojo el teléfono, todavía no hay servicio.

      —Mierda, ¿qué hago ahora?

      Me siento por un momento en la oscuridad mientras trato de calmarme. Miro por la ventana trasera mientras trato de calcular qué tan lejos viajé de la carretera principal. No puede estar muy lejos. Necesito salir de aquí.

      El sonido de la lluvia es ensordecedor en el techo del auto y los limpiaparabrisas siguen funcionando a toda velocidad.

      Enderezo el volante y pongo el auto en reversa mientras miro por la ventana trasera. No puedo ver una mierda. Pongo el pie en el acelerador y las ruedas giran. Lo hago de nuevo y puedo oírlas girar con fuerza sobre el barro, pero no hay tracción.

      Estoy atrapada.

      Mierda, esta es la monumental cagada de todas las cagadas.

       Piensa

      ¿Qué sería lo lógico por hacer?

      Podría intentar sacar el auto del barro, pero con la lluvia cayendo como está, hay casi cero posibilidades de que eso suceda; todo es barro.

      Podría caminar hasta la autopista e intentar detener un automóvil que pase.

      Qué autos, no hay jodidos autos. ¿Quizás debería quedarme en el auto hasta la mañana?

      Miro a mi alrededor. Está oscuro y espeluznante, está lloviendo a cántaros y el parabrisas se empaña por dentro. Pasar la noche aquí es mi peor pesadilla.

      Intento pensar fuera de la caja, ¿qué haría si un auto quedara atrapado en el barro? Intento recordar esa realidad en los programas de televisión salvajes y lo que harían en esta circunstancia. Colocar palos debajo de las ruedas para tratar de conducir y obtener tracción.

      Si eso es.

      Abro la puerta y la lluvia está cayendo con fuerza. Vuelvo a cerrar la puerta de golpe.

      Oh mierda.

      Durante diez minutos, me siento en la oscuridad sopesando mis opciones.

      De acuerdo, sal del auto, busca algunos palos y ponlos debajo de las ruedas. ¿Qué tan difícil puede ser eso?

      Miro hacia abajo a lo que estoy usando, falda ajustada con zapatos de tacón alto.

      —Idiota —murmuro mientras me asomo al suelo, tal vez debería quitarme los zapatos. No, los necesito, quién sabe qué hay en el suelo—. Estos también son zapatos jodidamente caros.

      —Está bien, hagamos esto. —Me doy una charla de ánimo. Respiro hondo y abro la puerta a toda prisa. Salgo y miro a mi alrededor. El auto está en una pendiente suave. No es tan malo como pensé al principio. Camino alrededor del auto, inspeccionando los daños; solo una llanta trasera está enterrada en el barro.

      Sí, tal vez podría salir de aquí.

      Palos, necesito todos los palitos. Empiezo a dar vueltas por el suelo, tanteando con los pies. La lluvia cae martilleando y miro al cielo. —¿Me estás tomando el pelo? —grito a los cielos. Encuentro una rama, la arrastro y la pongo detrás de la rueda trasera. Encuentro otra y otra. Estoy saturada. Los pongo en el suelo mientras me muevo por el suelo. Y mientras me paro y doy un paso atrás, giro el tobillo, me caigo y me deslizo colina abajo y termino de espaldas en el barro.

      —Auch.

      —Tranquila, señorita. —Escucho una voz profunda.

      ¿Eh?

      Miro hacia arriba a través de la lluvia para ver a un hombre con un impermeable y una linterna.

      —¿Estás herida? —pregunta.

      Niego con la cabeza. —No, pero choqué mi auto.

      —Te vi salirte de la carretera desde mi casa, así que vine a buscarte —dice.

      —Oh —jadeo con alivio—. Gracias a Dios.

      Se acerca y me tiende la mano para ayudarme a levantarme. La tomo y me ayuda a ponerme de pie. Presiono mi pie y hago una mueca.

      —Estás herida.

      —Es solo mi tobillo. —Intento dejarlo de nuevo y el dolor me atraviesa el pie. Me levanta, abre la puerta del auto y me coloca en el asiento.

      —Quédate aquí mientras reviso tu auto. —Cierra la puerta de golpe y camina alrededor y mira por encima del auto con la linterna. Se pone de rodillas y mira debajo del auto y luego vuelve y abre la puerta—. No vas a ir a ningún lado; el eje está roto.

      —Oh. —Se me cae la cara.

      —¿Puedo llevarte a la ciudad si quieres? —pregunta. Su voz es profunda y apenas puedo ver su rostro. Su enorme impermeable con capucha es difícil de ver a través de la lluvia.

      —Gracias. Eso sería... Me encojo de hombros mientras trato de buscar la palabra correcta—. Excelente.

      Agarro mi bolso y él me tiende la mano, la tomo y salgo del auto. Hago una mueca de dolor de nuevo cuando presiono mi pie y sin previo aviso, se inclina y me levanta como una novia.

      Empieza a marchar colina arriba hacia la carretera como si yo fuera ligera como una pluma.

      La lluvia realmente está cayendo y su paso no flaquea mientras navega hacia dónde caminamos. Me aferro a él, mis dos brazos alrededor de su cuello.

      Esto es un infierno.

      Llegamos a la carretera y veo un gran todo terreno estacionado al costado de la carretera.

      Dios, su auto es casi un camión, es tan grande.

      Abre la puerta del lado del pasajero y me coloca en el asiento. —¿Estás bien? —pregunta mientras abrocha el cinturón de seguridad a mi alrededor como si fuera un niño.

      —Si. —Le doy una sonrisa torcida—. Gracias.

      Lo veo caminar hacia su lado del auto y ponerse al volante.

      Arranca el auto y sale a la carretera.

      —Muchas gracias.

      Él asiente con la cabeza y mantiene los ojos en el camino. No creo que haya hecho contacto visual conmigo en absoluto.

      —Perdí mi vuelo y tuve que conducir hasta Anchorage y luego mi sistema de navegación no funcionaba y, Dios mío, está lloviendo con tanta fuerza —tartamudeo.

      Él asiente pero permanece en silencio. Su foco permanece en la tarea de conducir. Miro entre él y la carretera. ¿No es muy amigable...? ¿Por qué lo sería?

      Dios, pobre bastardo, apuesto a que esto es lo último que quiere hacer en una noche como esta.

      —¿Viste mi accidente de auto? —pregunto.

      —Vi que tus faros se salían de la carretera.

      —Oh. —Lo miro—. Fue realmente aterrador, aunque podría haber sido mucho peor.

      Él asiente una vez.

      Giro mis manos en mi regazo mientras pienso en lo que debo decir. —¿Qué tan lejos está la ciudad?

      —Unos veinte kilómetros.

      Asiento con la cabeza mientras escucho. —¿Y vives aquí?

      —Sí. —Sus ojos permanecen en la carretera.

      De acuerdo, está bastante claro que no quiere hablar, pero por alguna razón siento que lo necesito. —Gracias de nuevo, no sé qué habría hecho si no hubieras venido.

      Sus ojos se mueven hacia mí. —Ese fue un buen plan.

      Frunzo el ceño, sin comprender.

      —Los palos debajo de las ruedas, ese fue un buen plan.

      Sonrío sintiéndome orgullosa de mí misma. —Gracias.

      —No habría funcionado en estas condiciones —continúa—. Pero un buen plan, de todos modos.

      —Oh. —Me encojo de hombros—. Tenía que intentar algo al menos.

      Él permanece en silencio.

      —Soy Holly, por cierto.

      Sus ojos se mueven hacia mí. —Hola Holly.

      —¿Tienes un nombre?

      —Jack.

      —Hola Jack. —Giro mis dedos un poco más; su falta de conversación cortés es inquietante. La lluvia está cayendo muy fuerte y pienso en lo que podría haber pasado si él no hubiera venido—. Este clima es terrible —digo.

      Sigue conduciendo.

      —Si no hubieras venido…

      —Sin embargo lo hice —me interrumpe.

      De acuerdo, cállate. Cállate ahora. Conducimos en silencio hasta llegar a un cartel que dice:

      BIENVENIDO A CANTWELL.

      Gracias a Dios, civilización.

      —Si pudieras dejarme en un hotel, sería genial.

      Conduce sin decir una palabra. Increíble, roza la mala educación. Es incómodo.

      Doblamos en una esquina y luego se detiene en un estacionamiento y veo el letrero del hotel. El alivio me llena y ambos miramos a través del parabrisas hacia el hotel de aspecto desierto. No hay luces encendidas y nadie parece estar cerca.

      —¿Está abierto? —Frunzo el ceño.

      Se encoge de hombros y sale del auto. La lluvia sopla hacia los lados por el viento y me quedo quieta mientras lo veo acercarse a las puertas de entrada. Lee un letrero y se vuelve, se sube y enciende el auto. —¿Qué estás haciendo? —pregunto.

      —Está cerrado.

      —¿Qué?

      Sale a la carretera.

      —Está bien, solo llévame a otro hotel.

      —Ese es.

      Arrugo la frente. —¿Qué quieres decir con eso?

      —Solo hay un hotel aquí y están cerrados todo el mes, ahora recuerdo que se fueron a la interestatal.

      —Bien…. ¿que haré?

      —Te quedarás conmigo.

      —¿Qué?

      —Te quedarás en mi cabaña.

      —No. —Niego con la cabeza—. No es una buena idea, no te ofendas, pero no te conozco y no me siento cómoda haciéndolo.

      —De acuerdo. —Dobla en la esquina.

      Mis ojos se mueven entre él y la carretera. —¿Qué es lo que quieres decir con… de acuerdo?

—Está bien, te dejaré en tu auto.

      —¿Quieres que me quede en mi auto en el bosque? —jadeo.

      —No. Tú quieres quedarte en tu auto.

—No dije eso —espeto.

      Vuelve su atención hacia mí; sus ojos son duros y fríos. —No estoy de humor para esta mierda. Te quedas en mi cabaña o vuelves a tu auto. Toma tu decisión porque me voy a casa.

      —Bien…. ¿Dónde me quedaré en tu casa? —tartamudeo.

      —En mi cama.

      Mis ojos horrorizados sostienen los suyos.

      Él pone los ojos en blanco. —Estaré en el sofá, no te hagas ilusiones.

Dos

Holly

      —Oh. —Mis cejas se elevan con sorpresa. No te hagas ilusiones. ¿Qué demonios?

—No lo haría —espeto—. Simplemente no quería ser una imposición. —Me cruzo de brazos furiosamente. Este tipo es un idiota. Un cabrón de buena fe. Y también está lleno de sí mismo.

      —Yo tomaré el sofá —escupo.

      —Eres una imposición, así que eso me queda bien —murmura.

      —Eres un verdadero caballero de brillante armadura, ¿lo sabías?

      Su rostro se arruga en una sonrisa y luego en una amplia sonrisa.

      —¿Encuentras esto divertido? —chillo.

      Sonríe mientras mira la carretera.

      —Para tu información…. Jack —le espeto—. Te haré saber que no me halagaría pensando que querías acostarte conmigo. Te estaría halagando.

Él levanta una ceja como si estuviera sorprendido. —¿Es por eso que estás usando ropa de stripper? —Hace una pausa como si buscara las palabras adecuadas—. Para... ¿halagarme?

      —¿Qué? —Jadeo—. Ropa de stripper... ¿debes estar bromeando?

      Él mira mi falda ajustada, medias y tacones altos cubiertos de barro y levanta una ceja una vez más.

      Me encojo interiormente. Oh diablos, ¿cómo debo lucir? —No sé qué visten las strippers en Alaska, pero puedo decirte que deben ser muy diferentes a las strippers de Nueva York. Y de hecho… este traje de trabajo es Armani —anuncio.

      —¿Ar… qué?

      Pongo los ojos en blanco y cruzo los brazos en un bufido. Por favor, cállate, hombre de las cavernas.

      —No hay manera de que te pongas eso para trabajar —responde casualmente mientras conduce. Su voz es profunda y ronca.

      —¿Y por qué no?

      —¿Cómo harías el trabajo??

      —¿Eh?

      —Me imagino que los hombres intentarían salirse con la suya contigo en tu escritorio, todo el día. —Gira en un camino de entrada.

       ¿Que demonios?

      Abro la boca para decir algo sarcástico y la cierro de golpe. Eso sonaba decididamente sexual. De repente, incómoda, me levanto y me bajo la falda.

      Eso es algo extraño de decir, una especie de sensualidad pasiva agresiva.

      Miro por la ventana a la lluvia que cae con fuerza. ¿Quizás dormir en mi auto era la opción más segura después de todo?

      Me quedo en silencio y sus ojos se mueven hacia mí. —¿Qué? —pregunta.

      —Nada. —Me encojo de hombros, mis labios están tan apretados que empiezan a doler.

      —¿Bien? —me pregunta de nuevo.

       Dios mío, deja de hablar, idiota.

      —Jack.

      Sus ojos me miran. —Sí, Haley.

      —Primero que nada, es Holly. Hazlo bien.

      Un rastro de sonrisa cruza su rostro como divertido.

      —He tenido una muy, muy, realmente mal día que comenzó a las 4 de la mañana cuando perdí mi vuelo. Ahora, si no te importa, me gustaría usar tu sofá por la noche… para dormir. Si eso no está bien, o si algo más está dando vueltas en esa cabeza tuya, por favor llévame de regreso a mi auto, porque no estoy de humor para tener que justificar mis elecciones de vestuario ante nadie, y menos contigo. —Cruzo los brazos frente a mí—. Y para que conste... soy una profesional y ni siquiera contemplaría tener sexo en mi escritorio. —Inclino mi barbilla hacia el cielo en desafío—. No sé qué sucede aquí en Alaska, pero no es así como opera la empresa de Nueva York.

      Mueve los labios como si tratara de ocultar una sonrisa. —Entendido.

      Llegamos a la cima de la colina y una cabaña de troncos aparece a la vista a través de la lluvia torrencial. Está iluminada por los faros. La casa está hecha completamente de madera. Es pequeña, con una veranda que envuelve todo el exterior. Puedo ver humo saliendo de una doble chimenea en el techo.

      —Esto es todo —dice mientras se baja del todoterreno y cierra la puerta detrás de él.

      Viene a mi lado y abre la puerta. Sin pedir permiso, me saca del auto como una novia. La lluvia comienza a golpear mi cara con fuerza una vez más. —Puedo caminar, estoy bien.

      —Cállate, Haley.

      —Holly —espeto.

      Él rompe en una amplia sonrisa. —Cualquiera que sea tu nombre, cállate mujer.

      Mi boca se abre con horror y me lleva a las escaleras del frente y bajo la cubierta del techo delantero. Me baja y me alejo de él, sorprendida de que alguien sea tan fuerte. Abre la puerta principal. —Es un pequeño desastre, no esperaba compañía —dice.

      Miro adentro, es todo madera y lo que parece ser una habitación grande. Puedo ver una pequeña cocina y una sala de estar con dos sofás. Un perro yace dormido sobre una alfombra frente a un fuego encendido. Miro hacia él solo para verlo quitarse el impermeable y colgarlo de un gancho junto a la puerta. Es alto, enorme en realidad. Debe medir un metro noventa por primera vez veo su rostro. Cabello castaño oscuro que tiene un poco de rizos, una mandíbula cincelada, con grandes ojos marrones. Es guapo, como un cavernícola. Ja, ¿quién lo diría?

      —¿Vas a quedarte ahí empapada? —pregunta mientras comienza a desabrocharse la camisa de franela.

      Maldita sea, en toda la conmoción, no agarré mi maleta. Ahora, ¿en qué se supone que debo cambiarme? Mi rostro cae de horror cuando recuerdo más de mis faltas. Oh, mierda, mi portátil todavía está en el auto. Uf, este es un día infernal.

      —Estás goteando por todas partes —dice mientras se quita la camisa por encima de los hombros y la cuelga del gancho.

      —Bueno. —Voy a responderle mientras mis ojos caen hacia su gran pecho ancho y su físico musculoso. Parece algo que verías en un espectáculo de striptease.

       Bueno, joder.

      Se quita las botas y desabrocha el botón de sus jeans. Alza la ceja como si esperara una respuesta inteligente.

      Um…

...No tengo nada.

      Desliza la cremallera de sus jeans. —No te quites la ropa delante de mí —me burlo.

      Él pone los ojos en blanco y desliza sus jeans mojados por sus piernas. Lleva unos calzoncillos azules debajo y aparto la mirada de inmediato. Bien, esto se está metiendo en un territorio extraño. Territorio caliente del hombre de la montaña de Alaska.

      —En toda la conmoción, dejé mi maleta en el auto —digo.

      —Oh. —Frunce el ceño y mira hacia la lluvia como si estuviera contemplando regresar y buscarla.

      —Es demasiado húmedo y peligroso ahí fuera —digo—. ¿Podrías...?

      Él asiente, y los mojados rizos castaños oscuros en su cabello rebotan de lado a lado.

      Realmente es bastante…

      —¿Podría qué? —pregunta.

      Oh... es cierto, estaba hablando enfoque. —¿Sería posible pedir prestado algo para ponerme? —pregunto tímidamente—. Pagaré la lavandería o lo reemplazaré por algo nuevo. —Me encojo de hombros. Pobre bastardo, le pido que me rescate, que me dé una cama para pasar la noche y ahora me dé ropa y comida.

      —Por supuesto. —Sin dudarlo, entra en la casa y me paro en la puerta y miro detrás de él. Entra en el dormitorio y cierra la puerta.

      ¿Que esta haciendo? Frunzo el ceño... ¿lo sigo o regresará?

      Miro hacia atrás en la lluvia mientras cae a cántaros. Es como un mini ciclón o algo así.

      Veo algo en la oscuridad que se acerca a los escalones de la entrada y entrecierro los ojos para tratar de ver qué es. Es negro y sarnoso y comienza a subir los escalones de la entrada hacia mí.

      Un lobo.

      Un lobo.

      Un jodido lobo.

      —Ahhh —grito mientras entro cojeando en la casa. Auch, me duele el tobillo.

      ¿Cómo lo olvidé?

      Antes de que pueda cerrar la puerta, el lobo corre detrás de mí y salta y me agarra con sus patas delanteras. —Ahhh —grito mientras me acorrala en la cocina—. ¡Ayuda!

      El lobo salta y sube sobre sus patas traseras y yo me tapo la cara con las manos. —No —grito—. Dios mío, hay un lobo en la casa. Todos vamos a morir.

      —Rex —escucho gritar la profunda voz de Jack.

      Miro hacia arriba. —¿Eh?

      El perro comienza a moverme la pierna con vigor y mi boca se abre horrorizada.

       ¿Que demonios?

      —¿Por qué...? Sal de aquí —espeta Jack mientras lo aleja. El perro corre hacia la puerta, no sin antes sacudirse, con barro y agua rociando por todas partes.

      —Fuera —grita Jack con un fuerte aplauso.

      El perro sale corriendo y Jack cierra la puerta detrás de él, sus ojos vienen hacia mí y luego se encoge de hombros. —Es un poco salvaje. Se vuelve loco cuando llueve.

      —¿Eres dueño de ese perro? —jadeo.

      —Sí, ese es Rex. —Se pone las manos en las caderas mientras evalúa el daño. Hay barro por todas partes—. Nunca antes lo había visto follar a nadie, aunque... Supongo que no ve chicas bonitas con demasiada frecuencia.

      Ruedo los labios para ocultar mi sonrisa. —Bueno, nunca antes me había follado un perro, así que fue la primera vez para los dos.

      Él sonríe, divertido por mi respuesta. Hace una pausa como si no supiera qué decir a continuación. —Puedes darte una ducha si quieres. Tengo algo de ropa para que te pongas.

      —Gracias. —Me encojo de hombros—. Te lo agradezco, sería genial.

      Extiende su mano para guiarme. —Es por aquí. —Atraviesa la casa y sale por la puerta trasera y frunzo el ceño mientras cojeo detrás de él.

      Se vuelve y mira mi pie. —¿Tu tobillo está bien?

      Cojeo. —Sí, estoy bien —respondo mientras lo sigo. Dios mío, es un baño exterior. Por favor, no más animales semisalvajes que quieran tener relaciones carnales. Hay un toldo que une la casa y el baño. Está cubierto pero la lluvia sigue cayendo un poco.

      —Esto no es elegante como Nueva York —dice. Abre la puerta del baño, enciende la luz y miro a mi alrededor. Un gran baño de metal se encuentra en el medio y una ducha cuelga sobre la cabeza. Los azulejos son blancos, están limpios y bien cuidados.

      No es en absoluto lo que esperaba y sonrío. —Es perfecto. —Sus ojos sostienen los míos y por primera vez tengo la sensación de que Jack no es tan duro como parece—. No puedo agradecerte lo suficiente por ayudarme esta noche —digo.

      Asiente una vez, sus labios se aprietan con fuerza.

      —¿Hay una toalla? —pregunto.

      —Si. —Abre un armario para revelar una pila de toallas limpias. Todas son diferentes y no coinciden, pero de todos modos están limpias—. Justo aquí.

      —Gracias. —Él duda.

      Miro hacia la puerta. —¿El perro maníaco sexual va a entrar aquí?

      —Posiblemente. —Señala la cerradura—. Utiliza esta. — Sale y cierra la puerta detrás de él, y lo escucho alejarse por el pasillo.

      Miro a mi alrededor y abro el agua caliente. Sale rápido y caliente y exhalo un suspiro de alivio. Me quito la ropa mojada y rápidamente lavo todo el barro y la exprimo. La pongo en el fregadero para tratar de dejar que se escurra, antes de meterme debajo del agua caliente y dejar que fluya por mi cabello.

      —Se siente bien. —Siento que empiezo a relajarme por primera vez en horas—. Qué pesadilla de día.

Jack

      Oigo que se abre la ducha y entro en la cocina. —Este lugar es un jodido desastre. —Rápidamente saco los platos del fregadero y enderezo la sala de estar. Coloco los cojines en su lugar y agarro algunas camisas que están sobre el respaldo de una silla. Escucho un rasguño en la puerta, me acerco y la abro para ver a Rex empapado y con ganas de que lo dejen entrar.

      —¿Qué quieres? —chasqueo. Me mira—. No —le susurro con enojo—. No vas a entrar; estás cubierto de barro. —Vuelve sobre sus patas traseras y deja escapar un ladrido juguetón—. No puedo creer que le hayas follado la pierna.

      Gruñe de nuevo y corre hacia la lluvia torrencial pensando que este es el mejor juego de todos los tiempos.

      Cierro la puerta de golpe. —Maldito perro está jodidamente loco. —Entro a la habitación y agarro la ropa que cuelga del respaldo de una silla aquí también. Enciendo la lámpara y enderezo la ropa de cama.

      Escucho que se cierra la ducha y sigo limpiando apresuradamente como un loco. Recojo mis zapatos del suelo y los tiro al armario. Enderezo la parte superior de la cómoda y tiro los cojines sobre la cama.

      Oigo abrirse la puerta del baño. —Umm…. Jack —llama.

      Sonrío, me gusta el sonido de ella diciendo mi nombre.

      —Sí —digo mientras me dirijo por el pasillo.

      Encuentro a Holly asomando por una rendija en la puerta del baño entreabierta.

      —¿Qué pasa? —pregunto.

      —Yo um —duda como si estuviera avergonzada—. ¿Dijiste que tenías algo que podía pedir prestado para ponerme?

      La miro, envuelta en una toalla, grandes ojos marrones, dientes blancos perfectos y piel aceitunada, agua goteando sobre sus hombros desnudos. Su largo cabello oscuro está mojado, y maldita sea, se ve lo suficientemente bien como para comerla.

       Sin ropa... me gustas desnuda.

      —Por supuesto. —Miro hacia atrás por el pasillo hacia mi habitación—. Espera un momento.

      Regreso a mi habitación y empiezo a revisar mi cajón a doble velocidad mientras busco algo adecuado.

      Maldita sea, ¿por qué no tengo lencería de repuesto por ahí? Sonrío mientras me imagino pasando eso a través de la rendija de la puerta y la cara horrorizada que pondría.

      Agarro un bóxer y una camiseta blanca. Voy al armario y encuentro un albornoz negro. Finalmente, tengo un buen uso para esta maldita cosa. Camino de regreso para encontrar que la puerta del baño ahora está cerrada, y llamo.

      —Holly.

      Abre un poco la puerta y mira a través de ella como si fuera un animal salvaje.

      —Aquí estás. —Paso la ropa por la rendija. Huele a limpio y a jabón... mi jabón. Hmm... tengo una visión de cómo se vería debajo de esa toalla y siento que mi polla se contrae en agradecimiento.

       Para.

      —Gracias —dice mientras me la quita y se apoya en sus pies y luego hace una mueca de dolor una vez más.

      —¿Estás bien? —Frunzo el ceño.

      Ella salta mientras mantiene el peso de su pie. —Si, estoy bién.

      Me cierra la puerta en la cara y mi polla hace una carpa en mis calzoncillos. Joder, córtalo ya. Entro en mi habitación y me dirijo al armario y busco un par de pantalones que escondan esta cosa. Rápido, tengo que darme prisa.

       Joder.

      Busco un par de jeans negros, me los pongo y meto la polla estratégicamente en la cintura y busco la camiseta más grande que puedo encontrar. Pongo una gris sobre mis hombros. Miro mi entrepierna en el espejo. Todo claro.

      —Esto servirá.

Holly

      Rápidamente me seco y me pongo la ropa que Jack me trajo, un enorme par de boxers y una camiseta blanca. Afortunadamente, hay una bata o, de lo contrario, mis tetas se exhibirían sin sostén. Cojeo mientras me visto y miro hacia abajo a mi tobillo. Empieza a hincharse. —Mierda.

      Me siento para ponerme los pantalones cortos, incapaz de pararme sobre una pierna. Limpio el baño y el piso con la toalla y luego camino cojeando por el pasillo.

      Encuentro a Jack sentado en la encimera de la cocina. Sonrío tímidamente. —Gracias, me siento mucho mejor.

      Bebe un vaso de líquido ámbar mientras su mirada cae a mi pie. —¿Cómo está tu tobillo?

      —Está bien. —Me encojo de hombros.

      —Déjame echarle un vistazo. —En un movimiento rápido, me levanta y me sienta en la encimera de la cocina y mi corazón se detiene; es tan fuerte. Sus ojos se mueven hacia mí como pidiendo aprobación y asiento. Me quita la bata y levanta mi pie mientras lo estudia—. Está hinchado.

      Asiento con la cabeza. Pasa su mano por la parte superior de mi pie y luego por debajo del arco. Sus manos son ásperas como papel de lija y me estremezco.

      —¿Duele? —pregunta.

      —Tus manos son ásperas.

      Rompe en una lenta sonrisa sexy mientras se concentra en mi pie.

      —¿Qué? —pregunto.

      —Ninguna mujer se había quejado antes de mis manos. —Sus ojos se elevan para encontrarse con los míos—. Les gustan las toscas.

      Me trago el nudo en la garganta, Dios. Dejo caer mis hombros mientras finjo que no es la cosa más caliente que he escuchado. —Bueno, supongo que no estoy acostumbrada. —Saco mi pie de su agarre—. Mi pie está bien.

      Se dirige a un armario, baja una caja de metal, busca dentro y saca un vendaje. —Voy a envolverlo.

      —Honestamente…—

      —Solo cállate mujer, lo estoy envolviendo —me interrumpe mientras levanta mi pie y comienza a envolver con cuidado el vendaje alrededor de mi tobillo. Lo observo mientras siento su mano en el músculo de la pantorrilla. Realmente parece saber lo que está haciendo.

—¿Eres médico?

      —Soy un constructor.

      —Oh —lo miro—, nunca había conocido a un constructor antes. Al crecer en Nueva York, no es alguien a quien conoces.

      Envuelve el vendaje una y otra vez.

      —¿Qué tipo de hombres viven en Nueva York?

      Del tipo jugador.

      Me encojo de hombros. —No sé, gente que trabaja en oficinas.

      Él asiente. —Trajes.

      —Sí.

      Abrocha mi vendaje con un pequeño clip. —Sí, no tengo nada en común con los trajes.

      Observo cómo se contraen los enormes músculos debajo de la camiseta mientras se mueve. —Puedo imaginarlo.

      Me levanta y me coloca con cuidado en el sofá; pone dos cojines debajo de mi pie para elevarlo. —¿Tienes hambre?

      Me muerdo el labio, me muero de hambre. Llovía tan fuerte que no pude ver una tienda en el camino; eso es si incluso hubo una. —Una tostada sería genial. ¿Tienes tostadas? —pregunto.

      Sus ojos sostienen los míos. —Tengo tostadas.

      —Puedo hacerlo —ofrezco.

      —Quédate ahí —exige mientras se levanta—. ¿Quieres un trago?

      Miro su vaso de líquido ámbar en la mesa de café. —¿Qué es?

      —Whisky.

      Hmm, me encanta el whisky. —Umm.

      —Lo tomaré como un sí —me interrumpe. Vaga por la cocina y regresa con un vaso de whisky y hielo—. Esto te quitará el dolor del pie —dice mientras me lo pasa. Vuelve a la cocina. Tomo un sorbo y hago una mueca de dolor mientras miro el vaso.

      Joder, ¿qué es esto? ¿200% de alcohol? —Gracias —le digo.

      Miro alrededor de la habitación; es innatamente masculina. Las paredes y los suelos son de madera, hay una enorme alfombra de colores apagados en el suelo. La chimenea es grande y una bañera de metal gigante tiene un montón de enormes troncos de madera dentro, esperando su turno para arder. El perro que está frente a ella no se ha movido. ¿Esta muerto?

      El sofá está gastado y desgarbado, pero muy cómodo, y hay cortinas, y cojines. No me imagino que un hombre como él tenga cojines. Me pregunto, ¿vive aquí solo?

      Hay una foto enmarcada en el mueble del televisor de un retrato familiar. Parece un grupo de personas todas juntas frente a una cascada, aunque está demasiado lejos para ver quién está en la foto.

      —¿Vives aquí solo? —le pregunto.

      —Ajá —responde mientras hace lo que sea que está haciendo.

      Doy un sorbo a mi whisky. ¿Quién compró esos cojines?

      —¿Tienes novia? —pregunto.

      Aparece y coloca una bandeja en la mesa de café frente a mí. Tiene un tazón grande de gulash con panecillo crujiente tostado a un lado. Huele delicioso. Miro sorprendida. —¿Tú hiciste esto?

      —Anoche.

      —Vaya, estoy impresionada.

      Sostiene una cuchara. —No lo probaste todavía.

      Sonrío mientras se la quito. —Bueno, huele delicioso.

      Camina de regreso a la cocina y la lluvia cae con fuerza afuera.

      Es absolutamente desastroso y suena tan fuerte en el techo de hojalata.

      —¿No tienes ninguna? —le digo.

      —Yo ya comí.

      —Oh. —Tomo mi cuenco y tomo una cucharada. Mierda… esto es bueno.

      Noto que no respondió la pregunta de mi novia, obviamente tiene una.

      —Entonces, ¿has vivido aquí mucho tiempo? —pregunto.

      —En la zona, toda mi vida. Compré esta granja hace unos diez años.

      Sonrío mientras como. —Deberías abrir un restaurante; esto es realmente bueno.

      —Obviamente también te golpeaste la cabeza —responde secamente.

      Lo oigo lavar los platos en la cocina.

      —¿Cómo viste mi auto? —pregunto.

      —Estaba alimentando a Rex y miré hacia abajo cuando vi que los faros giraban y luego se salían de la carretera.

      Tengo un flashback de lo aterradores que fueron esos segundos.

      —Pensé que alguien podría haber resultado herido, así que fui a buscarte —dice.

      —Gracias. —Tomo un gran bocado—. No sé qué hubiera hecho si no hubieras aparecido.

      —Habrías estado bien —responde—. Tengo la sensación de que puedes cuidarte bien.

      Sonrío con orgullo. Me gusta que hizo esa observación.

      Puedo cuidar de mí misma…. Tuve que hacerlo todo el tiempo.

      Mi idiota esposo ciertamente nunca lo hizo.

      Escucho la puerta principal abrirse mientras la lluvia realmente golpea. —Rex —le oigo llamar—. Sal de la lluvia —llama. Sonrío mientras escucho—. Perro tonto —murmura—. Rex —llama de nuevo, mientras escucho que la lluvia cae con fuerza ahora.

      Entra y cierra la puerta de golpe.

      —¿Problemas de niños? —pregunto.

      —Se podría decir eso —responde—. Es joven y salvaje, corretea toda la noche. Constantemente estoy persiguiendo a la maldita cosa y trayendolo a casa.

      —¿Qué tipo de perro es él? —pregunto.

      —Su madre era lobo. La encontré al costado del camino; había sido atropellada por un auto y había muerto. Vi que estaba amamantando así que fui a buscar y dos días después los escuché llorar en el bosque. Traje a los dos cachorros a casa, pero su hermana no lo logró.

      Me vuelvo para mirarlo por encima del respaldo del sofá cuando veo un nuevo lado del hombre espinoso.

      —Creo que su padre debe haber sido un perro —continúa—, o hay uno en algún lugar de su familia; no es un lobo de pura raza.

      Bebo mi whisky mientras escucho. —¿Es por eso que actúa diferente, porque es medio salvaje?

      —Quizás —responde—. No trato de frenarlo demasiado. Tiene rienda suelta. Lo dejé ser quien estaba destinado a ser. Sin embargo, paso demasiado tiempo buscándolo.

      Sonrío impresionada. Jack es un gran blando.

      Termino mi cena y viene a recoger mi plato. —Deja eso —digo—. Lo lavaré por la mañana, ya has hecho suficiente.

      Me da una sonrisa torcida cuando lo recoge. —Está bien, estoy acostumbrado a hacer de todo.

      Lo miro, y de repente quiero saber todo lo que hay sobre Jack.

      —Ven, siéntate conmigo y habla —llamo, mientras sostengo mi vaso vacío en el aire—. Podemos tomar otra copa juntos.

      Toma la botella de whisky y se sienta en el otro sofá. Vuelve a llenar nuestros dos vasos y toma un sorbo mientras sus ojos sostienen los míos.

      —¿De qué quieres hablar?

      Me encojo de hombros. —¿Hay algo que quieras preguntarme?

      Niega con la cabeza.

      —¿Cual es tu apellido? —pregunto.

      —Stevens.

      —¿Jack Stevens? —Sonrío.

      Asiente.

      —Soy Holly McMillan.

      Sus ojos sostienen los míos y toma un sorbo lento de su whisky. —¿Tienes un hombre en casa, Holly McMillan?

      Mi estómago revolotea. —No.

      —¿Por qué no?

      Me encojo de hombros. —Estuve casada una vez, con un mentiroso.

      Escucha con atención.

      —Es ridículo. Pensé que él era el amor de mi vida y él pensó que yo era su boleto de comida.

      Él frunce el ceño.

      —Era corredor de bolsa y lo atraparon por tráfico de información privilegiada.

      —¿Le robó a la gente? —pregunta horrorizado.

      —Ajá, y pensé que eso era lo peor. Pero cuando estaban haciendo su análisis de carácter en la corte, mencionaron todos estos asuntos que él tenía a mis espaldas con numerosas mujeres y salpicó todos los tabloides.

      Su rostro cae. —¿No lo sabías?

      —No tenía idea en absoluto. Estaba completamente sorprendida. Incluso tuvo un hijo con otra mujer y le pagó para que no me lo dijera. —Me encojo de hombros con tristeza.

      Levanta las cejas y bebe sorbos de su bebida como si no tuviera palabras.

      —Está en la cárcel.

      —¿Te divorciaste de él?

      —Ajá. —Sonrío con tristeza—. Es gracioso, sabes; crees que sabes cómo va a resultar tu vida. Pero nunca imaginé que sería una divorciada de treinta y tres años; eso ni siquiera estuvo en mi radar.

      Él asiente como si entendiera.

      Mis ojos se dirigen hacia él en cuestión. —¿Tu vida resultó ser lo que pensabas que sería? —pregunto.

      Niega con la cabeza. —No.

      Espero su respuesta.

      —Nunca pensé que sería viudo.

      Se me cae la cara. —¿Tu esposa murió?

      Él asiente.

      Yo lo miro.

      —Tumor cerebral, hace siete años.

      Mi corazón da un vuelco. —Lo siento mucho.

      Él sonríe con tristeza. —Yo también.

      —¿Estuvieron juntos mucho tiempo?—

      Él asiente pero no da más detalles y tengo la sensación de que no quiere hablar más de esto. Cambio de tema. —Entonces, ¿qué construyes? —pregunto.

      —Casas.

      —¿Casas del árbol? —bromeo.

      Él se ríe. —No, no las casas en los árboles. Soy dueño de mi propio negocio. Tengo seis chicos trabajando para mí.

      —Qué maravilloso. —Sonrío al pensar en esto—. Debe ser muy gratificante ver que algo que construiste desde cero se hace realidad.

      —Lo es. —Sus ojos se elevan a los míos—. ¿Qué haces?

      —Soy gerente de adquisiciones.

      —¿Qué significa eso?

      —Trabajo para una gran empresa de medios en Nueva York y les compro pequeñas empresas de todo el mundo.

      Él frunce el ceño. —¿Viajas mucho?

      —Lo hago. —Frunzo el ceño al recordar a Clancy—. Oh, mierda. Ella va a enloquecer.

      —¿Quién?

      —Mi asistente, Clancy. No tengo Internet en mi teléfono y no pude registrarme, ella estará muy preocupada.

      —Puedes usar mi teléfono si quieres, tengo cobertura.

      —¿Te importaría?

      —Por supuesto. —Se levanta y me entrega su teléfono y marco su número.

      —Hola —responde.

      —Clancy, soy yo.

      —Oh, gracias al jodido Dios. Pensé que estabas muerta. Estaba a punto de enviar un grupo de búsqueda.

      Sonrío. —No estoy bien. Choqué mi auto, pero estoy bien y el clima es terrible, así que me quedaré con un…. —Mis ojos se mueven rápidamente hacia Jack y hago una pausa mientras trato de pensar en la descripción correcta… un ardiente hombre de montaña—. En una casa de campo; una persona muy amable me trajo. Solo quería que supieras que estoy a salvo y que te llamaré por la mañana. Puedes llamarme a este número.

      —Bien, excelente. Estoy tan aliviada.

      —Hablamos mañana. —Cuelgo y le paso el teléfono a Jack.

      —¿Tienes una asistente? —pregunta.

      —Tengo tres.

      Él levanta las cejas con sorpresa.

      —Bueno, tú tienes seis —le respondo.

      —Supongo. —Da un sorbo a su bebida, divertido. Vuelve a llenar nuestros vasos.

       Dos horas después.

      Odio admitirlo, pero el gruñón montañés es bastante ingenioso.

      Y me atrevo a decirlo… un poco hermoso. Hemos hablado de todo, sin un tema realmente profundo. Es fácil de hablar e inteligente. Mucho más inteligente de lo que le di crédito.

      —¿Trabajas mañana? —pregunto.

      —No, hay más lluvia en el pronóstico.

      —¿No trabajas bajo la lluvia?

      —Depende de dónde estemos en el trabajo. Si el techo ya está puesto, lo hacemos.

      Sonrío cuando lo imagino siendo todo rudo y duro con un martillo.

      —Entonces, ¿qué haces para divertirte aquí?

      Se encoge de hombros. —No mucho. Hay algunos bares en la ciudad.

      —¿No mucho? —bromeo—. Me imagino que tendrías mujeres de Alaska cayendo a tus pies.

      Él sonríe tímidamente. —Bueno... Soy un hombre de una sola mujer.

      ¿Qué significa eso? —¿No tienes novia o alguien a quien veas?

      —No. No desde… —Su voz se apaga.

      —¿No desde tu esposa? —Frunzo el ceño.

      —No.

      Lo miro y parpadeo con incredulidad. —No pensé que existieran hombres como tú.

      —Lo hacemos.

      El aire crepita entre nosotros mientras nos miramos.

      —Debería llevarte a la cama —murmura.

      —Deberías —le susurro.

      Se pone de pie, me levanta y yo le rodeo el cuello con el brazo. Entramos en su dormitorio y me coloca en la cama para sentarme. Retira las mantas y veo una fotografía de una mujer en la mesilla. —¿Es tu esposa? —pregunto. La levanto.

      —Esa es Tara.

      Tiene el cabello rubio y se ríe, parece amable. —Ella es hermosa. —Sonrío.

      —Ella lo es… lo era.

      Abre el cajón inferior y guarda la fotografía de ella. —Ya era hora de que deje eso —murmura para sí mismo.

      —No hagas eso —le digo mientras abro el cajón y saco su foto. La dejo de nuevo en la mesa auxiliar—. Ella siempre debe estar a tu lado cuando duermas, y cuando conozcas a tu nuevo amor, ella también querrá dormir junto a ella… porque ella es parte de ti. Me mira mientras aprieta la mandíbula.

      Una cercanía corre entre nosotros y yo alcanzo y paso mi mano por la barba incipiente en su mandíbula. Su ceño se frunce y se pone de pie apresuradamente y me da la espalda.

      —¿Necesitas algo más?

      —No.

      Deja caer la cabeza y mira al suelo como si estuviera contemplando una decisión.

      —Te veré en la mañana.

      Cierro los ojos, mierda… Crucé la línea. —De acuerdo, buenas noches.

      Camina hacia la puerta.

      —Jack.

      Él se vuelve.

      Le doy una suave sonrisa. —Gracias.

      Él asiente y se va. La puerta se cierra con un clic. Apago la lámpara, me dejo caer de espaldas y miro al techo. No estaba bromeando, realmente es único en su clase.

      Me despierto con el sonido de la lluvia, cayando con fuerza en el techo, me acuesto y la escucho un rato. Necesito ir al baño. Apenas está iluminando y puedo ver el resplandor blanco a través de la rendija de las cortinas mientras el sol empieza a salir. Salgo de la cama y me estremezco mientras lo hago porque mi tobillo todavía me duele.

      Cojeo hasta la puerta y miro hacia afuera. Jack está dormido en el sofá. Paso de puntillas a su lado y camino por el pasillo hacia el baño.

      Después de terminar, me lavo las manos y abro la puerta del baño para ver a Jack parado ahí esperándome. —¿Estás bien? —pregunta.

      Asiento con una sonrisa. —Estoy bien.

      Se inclina y me levanta como una novia una vez más.       Me sostiene y sus ojos se posan en mis labios; mi corazón se detiene.

      ¿Me va a besar?

Tres

Holly

      Sus labios toman suavemente los míos mientras me besa. Es un beso suave, con un matiz de succión. Mis brazos están alrededor de su cuello mientras me sostiene en el aire. Es como si fuera ligera como una pluma. Nos besamos una y otra vez y oh……. este hombre es una especie de macho tan diferente a lo que he conocido antes. No es llamativo ni intenta cortejarme con suavidad. Él es como es, y es sumamente honesto.

       Real.

      Sus labios vuelven a tomar los míos y esta vez con hambre. Puedo sentir la excitación mientras se apodera de su cuerpo. Con cada movimiento de su lengua, su agarre se aprieta alrededor de mi cuerpo. Siete años es mucho tiempo para que una persona pase sin contacto físico y quiero dárselo. Quiero ser la primera persona que él …

      Me lleva por el pasillo y me coloca con cuidado en el suelo de la cocina. Sus ojos sostienen los míos y es como si estuviera evaluando la situación, pensando cuidadosamente en su próximo movimiento u oración. Preguntándome si voy a correr…. o si él debería hacerlo.

      Hago una pausa mientras trato de expresarme correctamente. —Me gustas, Jack.

      Sus brazos me rodean una vez más y tira de mis caderas hacia las suyas y siento su gran erección presionando contra mí. —Tú también me gustas.

      Mi estomago revolotea... joder, es grande.

      Me besa y esta vez con propósito. Esta no es la promesa de una gran historia de amor. Ambos sabemos que eso es imposible, o mejor dicho, es una decisión. Una decisión consciente de conocerse físicamente. Y estoy de acuerdo con eso, y por la sensación de su cuerpo duro contra el mío, estoy bastante segura de que él también lo está.

      Nuestro beso se vuelve frenético y me levanta para sentarme en la encimera de la cocina. El sonido de la lluvia en el techo martilleando arriba se suma a la sensación dramática entre nosotros. Su mano sube por mi pierna mientras la envuelve alrededor de sus caderas. Su boca abierta cae a mi cuello mientras me besa con avidez, sus dientes rozan mi piel.

      La piel de gallina se esparce por todas partes.

      Miro hacia arriba y veo nuestro reflejo en la ventana de la cocina. Yo en la encimera con mis piernas abiertas alrededor de él, sus dos manos en la encimera detrás de mí mientras se levanta, sus labios en mi cuello y sus ojos fuertemente cerrados.

      Está completamente perdido en el momento.

      Pensar en lo que ha pasado y de lo que se ha perdido desde entonces abre mis defensas habituales y, de repente, estoy frenética. Quiero a este hombre. Quiero todo este hombre; Quiero consentirlo... deshacerlo.

      Gimo mientras lo acerco más, su mano recorre mi muslo y la desliza dentro de mis pantalones cortos. Roza mi sexo con el dorso de los dedos y sus ojos se cierran con excitación. —Joder —murmura.

      —Tócame —gimo. Oh Dios... no pares... Lo quiero todo...

       Fóllame.

      Con sus ojos fijos en los míos, lentamente desliza las yemas de sus dedos a través de mi húmedo sexo. Deja escapar un silbido bajo. —Tú. Te. Sientes. Tan. Bien.

      Arqueo la espalda, buscando una conexión más profunda.

      Leyendo mis intensiones, desliza su grueso dedo dentro de mí y lo aprieto. Sus ojos están oscuros y aprieto de nuevo para mostrarle lo que puedo hacer.

      Inhala profundamente en agradecimiento. —Joder, sí.

      Me estremezco mucho.

      Oh, demonios, esto podría ser vergonzoso. No me han tocado durante tanto tiempo. Siento que ya estoy a punto de acabar. Empieza a bombearme, primero con un dedo, luego con dos. Sus labios toman los míos mientras me besa con fuerza.

      Con una mano agarra la parte de atrás de mi cabeza y con la otra agrega otro grueso dedo y aprieto mientras muerdo su labio inferior.

      Oh diablos, eso se siente bien. Demasiado bueno.

      Mis manos agarran sus hombros mientras me trabaja duro y puedo sentir sus músculos contraerse con cada golpe de su mano. Sus movimientos se vuelven cada vez más rápidos, más violentos.

      Y agarro sus hombros mientras gimo en su boca.

      —¿Te gusta esto? —dice mientras me mira, aunque no era una pregunta. Fue más una declaración.

      Y eso no me gusta me encanta.

      Toma mi labio inferior entre sus dientes y muerde y el pellizco de dolor en mis labios reacciona con la ola de placer desde abajo y me estremezco con fuerza mientras aprieto sus dedos, el orgasmo es tan fuerte que convulsiono. Sonríe contra mis labios en señal de triunfo.

      Jadeo mientras mis ojos sostienen los suyos bueno... eso es un récord vergonzoso. Llegué en tres minutos.

      Me levanta de la encimera de la cocina, me lleva al dormitorio y me coloca junto a la cama. Lentamente me quita la camisa por la cabeza y luego me baja los pantalones y los tira a un lado. Me paro ante él, desnuda y vulnerable.

      Sus ojos recorren mi cuerpo con reverencia. —Holly…. eres hermosa —susurra asombrado.

      Aprieto las manos a los costados, los nervios bailan en mi estómago. Quiero que sea feliz con lo que ve.

      Me recuesta en la cama y abre mis piernas y antes de que pueda protestar, se inclina y me besa allí.

      Salgo de la cama con convulsiones, todavía sensible por el orgasmo que tuve hace unos momentos.

      Me sonríe mientras sus ojos sostienen los míos, su gruesa lengua lamiendo profundamente en mi centro.

      Sus manos están en la parte interna de mis muslos mientras mantiene mis piernas abiertas. Intento cerrarlas y él los devuelve a la cama. —No te muevas —gruñe a modo de advertencia.

      Los nervios revolotean en mi estómago y tengo la sensación de que a Jack le gusta su propio camino en el dormitorio… no es que me esté quejando. Su toque es dominante, controlador. Y me atrevo a decirlo, al borde del control.

      Su lengua lame mi orgasmo y sus ojos se cierran con placer.

      Puedo sentir cómo se construye de nuevo y paso mis dedos por su espeso cabello.

      Oh diablos.

      Su mano se extiende sobre la parte inferior de mi estómago para sujetarme mientras mi espalda se arquea fuera de la cama.

      —Quítate la ropa —le suplico. Esto no es justo. Estoy tumbada aquí abierta y mojada a su disposición y él todavía está completamente vestido.

      El fuego baila en sus ojos y se pone de pie y se quita la camisa por la cabeza. Su ancho pecho aparece a la vista. Es grueso y ancho con una dispersión de vello oscuro y aprieto los puños en apreciación

      Con sus ojos fijos en los míos, lentamente desabrocha sus jeans y los desliza hacia abajo. Su polla gruesa y dura se libera y tengo que concentrarme en no dejar caer la mandíbula.

      Maldito infierno... está dotado.

      Venas gruesas corren a lo largo de él y la preeyaculación gotea de su hinchada punta.

      Empiezo a temblar, sabiendo lo que me espera. No ha estado con una mujer en siete años y, Dios mío, lo voy a hacer bien.

      Este es el mejor porno de Alaska.

      Me inclino sobre mis rodillas y lo tomo en mi boca. Sabe bien y pongo mis manos sobre sus gruesos cuádriceps mientras mi sexo se aprieta. Demonios, es el espécimen perfecto.

      Su mano va tiernamente a la parte de atrás de mi cabeza mientras mira, nuestros ojos están bloqueados y tiene una sonrisa sexy en su rostro. —¿Cómo está tu tobillo ahora? —pregunta.

      —¿Qué tobillo? —Sonrío a su alrededor. Ni siquiera estoy bromeando. Lo único que puedo sentir es mi pulso latiendo entre mis piernas, preparándome para la batalla.

      Exigiéndolo.

      Empiezo a darle un puñetazo con la mano mientras lo succiono, y sus ojos ruedan hacia atrás en su cabeza. Sonrío a su alrededor. —¿Te gusta eso, cariño? —susurro.

      Se estremece y arruga su rostro y sé que está tratando de contenerlo, pero necesito que se corra. Quiero que pierda el control como yo.

      Agarra mi cabello con sus dos manos y comienza a montar mi boca mientras sus instintos toman el control. Su respiración es dificultosa y sé que está cerca.

      —Holly —jadea—. Holly. —Bombea mi boca con fuerza mientras inclina la cabeza hacia el cielo—. Oh joder… Holly. —Se corre apresurado por mi garganta y sonrío mientras lo bebo.

      No sé si alguna vez he visto algo tan hermoso.

      No suelo tragar, pero maldita sea... por él, lo hago.

      Lo sigo lamiendo, tomándome mi tiempo mientras nuestros ojos permanecen fijos. Una ternura corre entre nosotros y me aparta el cabello de la frente.

      Sonrío suavemente y luego hace algo inesperado. Se inclina y toma mi rostro entre sus manos y me besa con todo lo que tiene, y mi corazón da vueltas en mi pecho.

      Nunca antes me habían besado así, tan completamente.

      Se arrastra sobre mí y me toma en sus brazos y durante mucho tiempo nos besamos, besándonos como adolescentes enamorados que tienen todo el tiempo del mundo.

      No es apresurado ni ansioso. La sensación de su piel junto a la mía es cálida y segura. Su toque es tierno, tan diferente a cualquier toque que haya sentido antes.

      Nos besamos y nos besamos, y después de un rato siento que su erección comienza a crecer contra mi cadera. Con cada movimiento de nuestras lenguas, siento que pierde un poco más de control, hasta que nuestros besos son violentos y sus manos abren mis piernas, abriendo mi cuerpo para el suyo.

      —Mierda —murmura contra mis labios.

      —¿Qué?

      —No tengo condones.

      —Oh. —Pienso por un momento—. Estoy tomando anticonceptivos y me hicieron la prueba cuando terminó mi matrimonio. No he tenido relaciones sexuales con nadie desde entonces.

      Se echa hacia atrás para mirarme con sorpresa. —¿Hace cuánto tiempo fue eso?

      Trago el nudo en mi garganta. —Hace tres años y medio. —Su rostro cae y nos miramos con un entendimiento flotando en el aire entre nosotros. Una sensación de pérdida y tristeza por lo que hemos pasado mutuamente.

      —Nena —susurra mientras me toma en sus brazos y me abraza con fuerza.

      ¿Qué demonios está pasando aquí? Me siento débil y vulnerable... llorosa. Tan diferente a mí.

      Con sus labios cerrados sobre los míos, se eleva por encima de mí y abre mis piernas; su gruesa punta empuja mi abertura y me preparo.

      Se desliza hacia adelante y hacia atrás a través de mis labios abiertos y luego empuja un poco.

      —Oh. —Mi espalda se arquea fuera de la cama.

      Se sienta, agarra un poco de lubricante del cajón de su mesita auxiliar y lo frota en mi sexo. —¿Estás bien? —pregunta mientras frota su polla a través de mí una vez más. Estoy resbaladiza y mojada ahora, lista para la batalla.

      Asiento, y luego una sonrisa oscura cruza mi rostro. —Más que bien.

      Él se ríe y como si esa fuera su luz verde para avanzar, se desliza hacia adelante y en un movimiento profundo me estira hasta la empuñadura.

      Aguanto la respiración mientras siento el ardor de su posesión, un estiramiento como nunca antes. Es afilado y tenso incluso con el lubricante. —Oh…. eres grande —gimo.

      —No —sonríe contra mi cuello mientras sus dientes rozan mi piel—, tú eres pequeña.

      Me río, porque es una mentira descarada.

      Gira sus caderas mientras se mantiene profundo, primero en un sentido y luego en el otro mientras me abre. Preparando mi cuerpo para llevarlo a toda velocidad.

      Su cuerpo se mueve lento y mesurado, la presión perfecta en mi clítoris enciende mi cuerpo.

      Oh... él conoce bien el camino alrededor del cuerpo de una mujer.

      La piel de gallina comienza a esparcirse por mi columna vertebral y por mis brazos.

      Lo hace una y otra vez y maldita sea, es tan bueno. Mis piernas comienzan a levantarse solas, curvándose alrededor de su cintura. Mis manos recorren su musculosa espalda y sus hombros. Sus labios están conectados a los míos y es todo lo que puedo hacer para no rogarle que me folle duro. Está indeciso y se está tomando su tiempo y sé que necesito confiar en él para saber cuándo mi cuerpo está listo.

      Date prisa y hazme daño.

       Hazme daño.

      Su respiración comienza a temblar como si no pudiera contenerla por más tiempo y lentamente sale y luego se desliza lentamente hacia adentro.

      Gimo en agradecimiento.

      Su boca cuelga floja mientras sus ojos oscuros sostienen los míos. Él se retira y su control se rompe. Él golpea con fuerza, sacando el aire de mis pulmones.

      —Oh… —Aprieto mis ojos cerrados—. Oh eso es bueno…. Sí —susurro mientras me aferro a él con más fuerza. Mi voz es profunda y gutural, irreconocible para mis propios oídos.

      Comienza a gemir suavemente mientras se levanta sobre sus brazos estirados.

      Ensancha las rodillas para conseguir la tracción que necesita y se retira y vuelve a entrar mientras comienza a follarme.

      Duro.

      Bombas profundas y gruesas y la cama comienza a golpear la pared con fuerza.

      Se pone de rodillas y levanta mis piernas sobre sus hombros mientras continúa bombeándome. Sus ojos oscuros sostienen los míos y se muerde el labio inferior para reprimir su sonrisa.

      Sonrío ante la mirada tortuosa en su rostro. —Parece que estás muy feliz contigo mismo, Jack.

      Él se ríe mientras levanta mi pie y lo besa. —Estoy feliz conmigo mismo, pero estoy aún más feliz contigo y tu jodidamente delicioso cuerpo.

      Me río porque nunca antes me habían llamado jodidamente deliciosa, pero me gusta.

      Engancha mis piernas sobre sus antebrazos y las levanta y luego se inclina para besarme. Su beso es lento y erótico, su cuerpo profundamente dentro del mío y demonios.

      No sé qué tipo de sexo he tenido hasta este momento, pero no fue así. Quizás sea solo el hecho de que ha pasado tanto tiempo que he olvidado cómo era. Sí, probablemente sea eso.

      Volvemos a entrar en ritmo, él me bombea con fuerza y yo me concentra en no venirme. Quiero tomarme mi tiempo. Sé que solo lo tengo por esta noche.

      Necesito hacer que dure tanto como pueda.

      El sudor nos espolvorea la piel y, mientras la lluvia cae con fuerza por fuera, me deshago por dentro. La forma en que me mira, la forma en que me besa, la forma en que folla.

      Jack Stevens es un gran amante.

      Su mandíbula cuelga floja y por la velocidad a la que se acercan sus bombeos, puedo decir que está cerca.

      Lo alcanzo y tomo su rostro entre mis dos manos, lo atraigo hacia mí y lo beso. Caemos lento y tierno y con los labios cerrados. Lo siento sacudirse profundamente dentro de mí, aprieta su cara contra la mía y me dejo ir. Grito y me estremezco cuando pierdo el control. Sonríe contra mis labios, feliz de que estoy aquí con él.

      Seguimos besándonos mientras él se mueve para vaciarse por completo...... y oh.

      Este hombre.

      Eventualmente se retira y con su gran brazo a mí alrededor, me acurruco en su pecho. Siento sus labios besar suavemente mi sien mientras me abraza con fuerza y mientras cae la lluvia, caigo de nuevo en un estado de sueño.

      —Holly.

      Mis ojos revolotean mientras intentan abrirse.

      —Holly —susurra.

      Frunzo el ceño y me estiro pensando que no me despierte. Estoy teniendo el sueño más maravilloso.

      Yo sobre Jack... Jack sobre mí.

      Hmm… tan caliente.

      Siento que mi cuerpo se estremece de excitación y arqueo la espalda mientras trato de despertar.

      —Lo siento —le dice en voz baja a alguien mientras camina hacia la sala de estar—. No puede atender el teléfono en este momento, todavía está durmiendo.

      ¿Eh?

      —Haré que ella te llame tan pronto como se despierte.

      Mis ojos se abren de golpe. ¿Qué? Me incorporo apresuradamente. —Jack —llamo. La sábana cae revelando mis pechos desnudos, miro hacia abajo y frunzo el ceño.

      Estoy desnuda

      Espera…. ¿Eso realmente sucedió?

      Jack reaparece, también desnudo, y me da una sonrisa lenta y sexy. Se inclina y sus labios toman los míos y su mano ahueca mi pecho desnudo, su pulgar pasa hacia adelante y hacia atrás sobre mi pezón erecto. —Buenos días, hermosa —murmura su voz ronca y profunda.

      Mis cejas se levantan solas. Oh... pasó bien. Sonrío contra sus labios. —Hola.

      Se mete debajo de las mantas y me toma en sus brazos. —Te estaba dejando dormir.

      —Hmm. —Sonrío contra su pecho, esto es lindo—. ¿Quien estaba al teléfono?

      —Tu amigo.

      Frunzo el ceño.

      —Clancy.

      —Oh. —Me siento—. Mierda, ¿qué quería?

      —Quiere que le devuelvas la llamada.

      —Está bien, ¿puedo usar tu teléfono?

      Me lo pasa y luego se vuelve a acostar a mi lado mientras marco el número. —Hola —responde Clancy en pánico.

      —Hola.

      Jack pasa su mano por mi cuerpo y sobre mi cadera. La piel de gallina sigue su toque.

      —Oh, Dios mío, ¿con quién diablos te quedas? —balbucea—. ¿Y por qué demonios estaba en tu habitación?

      Abro la boca para decir algo y luego la cierro mientras Jack se desliza bajo las mantas.

      —Umm... —Lame la parte inferior de mi estómago y mi sexo se aprieta en agradecimiento—. Un hombre muy agradable —respondo con voz aguda. Pongo mi mano en la frente de Jack y trato de alejarlo. No puedo concentrarme en tener una conversación coherente mientras él hace eso.

      —Necesito más información —insta—. Holly, ¿te has golpeado la cabeza o algo? Estamos a finales de diciembre y tienes mucho que hacer, ¿debería preocuparme?

      —No, en absoluto, Información más tarde —espeto. Siento que Jack sonríe contra mi piel. Debe poder escuchar nuestra conversación—. ¿Qué pasa? —Voy a empujarlo de nuevo y él lleva mis dedos a su boca y comienza a chuparlos. Su lengua se mueve de un lado a otro entre mis dedos.

       Oh... esa lengua.

      —No lo vas a creer —dice—. Oscar Maddison tiene apendicitis. —Frunzo el ceño, es con quien me reuniré hoy—. ¿Qué?

      —Fue a cirugía de emergencia anoche y no volverá al trabajo hasta el martes de la semana que viene. Quieren reprogramarlo para entonces.

      Aprieto el puente de mi nariz. Mierda.

      —Te organizaré un vuelo a casa —continúa.

      Jack besa su camino hasta mi cuerpo y toma mi pezón en su boca, empuja su rodilla entre mis piernas para abrirlas.

      Yo sonrío….

      —¿Holly? —chasquea Clancy.

      —Oh, lo siento, ¿qué?

      —Dije que organizaré un vuelo privado para ir a buscarte.

      Miro a Jack y él sonríe alrededor de mi pezón. La mirada que me da es la picardía personificada. —En realidad... —hago una pausa—, ¿tengo alguna reunión importante esta semana?

      —Déjame ver —dice. Puedo escucharla escribiendo en su computadora—. Tienes a Edward el viernes.

      —Puedo hablar con él por teléfono.

      —¿Por qué?

      —Creo que me quedaré aquí y trabajaré de forma remota desde un hotel durante la semana.

      —¿Qué? —Ella hace una pausa—. ¿Por qué? Odias mantenerte alejada.

      Jack sonríe y me muerde con fuerza y salto y trato de apartar su frente. —Basta —digo.

      Empieza a mover mis pechos en lancha motora y, sin poder evitarlo, me río a carcajadas.

      —¿Qué estás haciendo? —chasquea Clancy.

      —Lo siento. —Frunzo el ceño—. Terriblemente distraída.

      —No me digas.

      —Yo... voy a quedarme en Alaska por una semana, no tiene sentido volver a casa solo para volver. De todos modos, tengo mucho que preparar para la reunión.

      Jack trepa por encima de mí y desliza su duro cuerpo profundamente dentro del mío, mi boca se abre mientras lo miro.

      —Holly…

      —No puedo hablar ahora, Clance —espeto—. Estoy bien, lo prometo, te llamaré más tarde.

      —¿Te reservo un hotel?

—No, lo tengo.

      —Holly... qué diablos…

      Cuelgo a mitad de su frase y envuelvo mis brazos alrededor del cuello de Jack.

      —Fue muy grosero interrumpir mi conversación de esa manera —digo.

      Me da una sonrisa lenta y sexy. —Cállate y fóllame.

      —¿Estás lista para irnos? —pregunta Jack.

      —Ajá.

      Me carga y me lleva por la puerta principal hasta su camioneta.

      Son las 3 de la tarde y volvemos a mi auto para recoger mi computadora y mi maleta. He estado saltándome el trabajo y haciendo cosas malas todo el día en la cama, pero en mi defensa, hemos estado esperando un descanso en el clima. Jack me coloca en la camioneta y con un beso rápido, me abrocha el cinturón de seguridad. Observo mientras camina al otro lado. Lleva una camiseta negra y unos jeans azules que le quedan en los lugares correctos. Tiene un crecimiento de tres días de bigotes oscuros y no sé si alguna vez he visto a alguien tan malditamente sexy en toda mi vida, o tal vez sea porque se ha follado hasta la última célula cerebral de mi cabeza y yo no pienso con claridad en absoluto…. es completamente posible. Ese hombre me ha tomado en todos los sentidos y algo más. Está recuperando el tiempo perdido, diez veces.

      Tengo un dolor sordo entre las piernas, me siento hinchada y adolorida.

      Me lo dio duro.

      Enciende el motor y comenzamos a bajar por el amplio camino de entrada. Es tan verde y hay montañas y árboles hasta donde alcanza la vista. —Este es un lugar tan hermoso—.

      Jack sonríe mientras mira a su alrededor como si tratara de verlo a través de mis ojos. —Lo es.

      —Entonces... ¿dijiste que compraste esta propiedad? —pregunto.

      —Ajá, esto es todo mío.

      Miro a mi alrededor. —¿Qué es todo tuyo?

      —Toda esta tierra, todo lo que puedes ver.

      Frunzo el ceño. —¿Cuánta tierra es eso?

      —Cerca de quinientos acres.

      —Vaya. —Mis ojos se abren con sorpresa—. Impresionante.

      Sonríe mientras conduce por el accidentado terreno. —El camino es accidentado debido a toda la lluvia —dice.

      Asiento con la cabeza mientras pienso. —¿Crees que podrías dejarme en un hotel?

      Sus ojos se dirigen hacia mí. —¿Para qué?

      —Bueno. —Hago una pausa—. Estoy aquí hasta el próximo miércoles, eso es casi una semana.

      —Te vas a quedar conmigo —espeta.

      —Pero…

      —Holly —me interrumpe mientras se acerca, toma mi mano y besa mis dedos—. Te vas a quedar conmigo. Fin de la historia.

      Me miro a mí misma. —Bueno, entonces tenemos que ir de compras.

      —¿Para qué?

      —Ropa. —Me encojo de hombros—. Jack…. Llevo tus pantalones de chándal, tu camiseta y tus enormes chanclas.

      Sus ojos se mueven hacia mí. —¿Y?

      —Bueno, no hay nada en mi maleta que realmente pueda ponerme. Solo empaqué ropa de trabajo durante dos días. —Me señalo—. Y parezco un bolso viejo en la tuya.

      —No para mí. —Dobla la esquina—. Sexy como la mierda ante mis ojos.

      Sonrío y miro por el parabrisas delantero. Nunca antes me habían llamado sexy como la mierda. Sin embargo, tiene un cierto tono.

      Recogemos mis cosas del auto y llamo a la empresa de alquiler de autos para que venga a recoger el auto y luego nos dirigimos a la ciudad. Hay alrededor de cinco tiendas y lo que parecen algunos restaurantes y un bar, adornos navideños adornan las ventanas.

      Jack estaciona el auto y miro por la ventana. Se siente como si estuviera en otro mundo aquí. Es tan diferente a mi amada Nueva York. ¿Dónde está toda la gente?

      —Bueno. —Jack sale de la camioneta, se acerca a mi lado y abre la puerta.

      —¿Que estamos haciendo? —pregunto.

      —Querías ir de compras.

—¿Aquí?

      Él pone los ojos en blanco. —Si. Aquí.

      Miro arriba y abajo de la calle. —Aquí no hay tiendas de ropa.

      —Sí, las hay, eres una mujer ciega. —Va a sacarme del auto.

      —Lo tengo —susurro—. Mi tobillo está bien. —Cojeo hasta la cuneta.

      Me sonríe y toma mi mano. —Vamos, está retirado.

      Me lleva a una tienda al final de la calle. Suena un timbre sobre la puerta para avisar a alguien de nuestra llegada.

      Miro a mi alrededor y veo que hay comestibles, alcohol y fruta. —Necesito ropa —le susurro.

      —Arriba en la esquina trasera.

      —¿Qué? —Lo miro mientras mi cerebro falla—. ¿Aquí?

      Él sonríe, divertido por mi horror. —Sí, Holly.

      Cojeo hasta el pasillo y miro hacia la pared trasera. Puedo ver artículos para bebés y comida para mascotas. Camino por el pasillo mientras me pregunto qué tipo de tienda es esta.

      —Jack —escucho la voz de una mujer.

      —Oh, hola Michelle —responde la voz profunda de Jack.

      Sigo caminando hacia la esquina trasera. Oh, los veo ahora. Tres diminutos puestos de ropa de mujer.

      Joder... creo que sus ropas en realidad son mejores.

      —Es bueno verte —dice la voz de la chica—. Te he echado de menos en el bar últimamente.

      ¿Eh?

      Frunzo el ceño y miro a través del estante para ver con quién está hablando. Es una mujer que parece tener veintitantos años. Rubia y bonita, lleva jeans negros ajustados y un suéter de gran tamaño.

      —He estado ocupado —murmura.

      —¿Haciendo qué?

      —Mi novia está aquí de la interestatal.

      —Novia —jadea—. ¿Desde cuando?

      ¿Qué carajos? Lo están ligando aquí en la tienda ahora… uf, apuesto a que todas las mujeres de aquí estarían enamoradas de él.

      Cojeo hasta el perchero y tomo una blusa mientras escucho a escondidas. Oh Dios, es espantosa. La volví a colocar en la percha rápidamente. Tomo un par de pantalones y los sostengo. ¿Qué tipo de jodidos pantalones son estos? Los volví a poner en la percha. Nunca volverá a tocarme en esta mierda.

      —¿Quién es esta novia? ¿Alguien que conozca? —pregunta.

      —No —responde secamente, y puedo decir que no tiene paciencia con ella. Tengo la sensación de que a Jack lo quieren ligar mucho.

      ¿Y por qué no lo haría? él es jodidamente hermoso.

      Uf.

      Tomo una camiseta blanca. Podría atarla con un nudo en la parte delantera para que encaje. Ahora esto... puede funcionar. Me la cuelgo del brazo. Miro hacia la sección de hombres…. hmm, eso se ve mejor. Cojeo para investigar. Encuentro un par de pantalones deportivos negros para adolescentes. Me gustan esos, así que los cuelgo del brazo. Un pijama de franela. Un camisón negro que podría usar como vestido. Me estoy metiendo en el ritmo ahora.

      Jack deambula detrás de mí. —¿Cómo vas? —pregunta mientras pone su mano en mi trasero.

      —¿Quién es tu amiga? —pregunto.

      Él pone los ojos en blanco.

      —Le gustas.

      —Ni siquiera.

      Le doy una sonrisa juguetona y bato mis pestañas. —No me atrevería.

      La chica camina por el pasillo y se detiene en seco cuando me ve. Sus ojos se posan en la mano de Jack en mi trasero. —Hola —dice rotundamente mientras me mira de arriba a abajo.

      Oh… a ella le gusta bien.

      —¿Necesitas alguna ayuda? —pregunta ella.

      Finjo una sonrisa. —¿Tienes vestidos de novia?

      Jack deja caer la cabeza para ocultar su sonrisa.

      Sus ojos se ensanchan. —¿Qué?

      Sonrío dulcemente. —¿Es eso un no?

      —No —responde ella—. Nosotros no.

      —Hmm, lástima. —Me encojo de hombros y vuelvo a mirar a través del estante mientras ella se marcha furiosa.

      Jack me toma en sus brazos por detrás. —No es agradable —susurra en mi oído.

      Me rio. —Ella lo pidió cuando me miró de arriba a abajo.

      Me da una palmada en el trasero. —Comportate. —Se aleja para mirar algo.

      Encuentro algunas cosas, suficientes para pasar la semana y me dirijo al mostrador.

      La chica bonita me mira con la mirada de muerte. —¿Eso es todo?

      —Ajá —sonrío.

      Ella comienza a hacer sonar las cosas. —¿Dónde se conocieron ustedes dos?

      —En línea.

      Escanea los pantalones. —¿Cuánto tiempo se han estado viendo?

      Miro alrededor de la tienda, ¿dónde está? —Aproximadamente dieciocho meses. —Miento, apenas puedo ocultar la sonrisa en mi cara, es divertido jugar a este juego.

      —¿De donde eres? —pregunta.

      —Nueva York.

      Ella pone los ojos en blanco. —Ja, Jack nunca se mudaría a Nueva York. Esto no durará.

      Mi corazón se hunde, porque sé que tiene razón. Asiento con la cabeza. —Lo sé. —Sonrío mientras actúo como si no hubiera tocado un nervio.

      —No sabes una mierda sobre nosotros —espeta Jack.

      Nuestros ojos se dirigen hacia él.

      —Quiero decir…. Yo solo —tartamudea mientras marca el último artículo.

      —No lo hagas, Michelle —la interrumpe Jack. Pone su brazo alrededor de mis hombros—. Vamos, nena —dice.

      Pago y me lleva fuera de la tienda y de regreso al auto. Me ayuda a entrar en mi lado, sube y arranca el auto con fuertes revoluciones. Parece agitado cuando sale a la carretera.

      Miro entre él y la carretera. —¿Qué? —pregunto.

      —Nada.

      Nos sentamos en silencio un rato. —Entonces, ¿supongo que eres una propiedad interesante por aquí? —pregunto.

      Rueda los labios y permanece en silencio.

      —Bueno, será mejor que le digan a sus perras que retrocedan —bromeo.

      Él rompe en una amplia sonrisa y se acerca y aprieta mi muslo.

      —Bueno, si estás buscando vestidos de novia, no creo que eso sea un problema, cariño.

      Me río. —Lo siento. Pero su cara, sin embargo.

      Él también se ríe. —Lo sé.

      Toma mi mano y besa las yemas de mis dedos y lo miro en un estado distante.

      Su cabello oscuro cuelga sobre su rostro, su mandíbula cincelada y sus grandes labios rojos solo se suman a su belleza. Realmente es un hombre hermoso.

      Sin embargo, ella tiene razón, esto no es real. No durará... y él necesita dejar de ser tan perfecto.

      —¿Qué quieres para cenar? —pregunta, interrumpiendo mis pensamientos.

      —No lo sé. Tal vez... —mis ojos se mueven hacia él—, un poco de Jack Stevens suena bien.

      Sonríe oscuramente mientras mira la carretera. —Espero que tengas hambre.

      Me desabrocho el cinturón de seguridad, me inclino y abro la cremallera de sus jeans. Inhala bruscamente mientras beso su polla. —Me muero de hambre.

      Doy un sorbo a mi té y me echo la manta sobre los hombros. Estoy en la veranda y es tarde por la noche. Puedo oír a los animales en el bosque y la niebla se extiende sobre las colinas.

      He tenido la semana más maravillosa.

      Jack es inteligente, amable, divertido y sexy como todos. Hemos hablado durante horas, reímos e hicimos el amor. Me ha mostrado su amada ciudad. He estado cocinando para nosotros e incluso me llevó a conocer a sus padres. Pero mañana todo termina.

      Después de mi reunión de hoy, volví aquí por una última noche. La idea de no estar en su pintoresca cabaña de troncos con él me está molestando, y no debería.

      Porque esto no es lo que soy.

      Soy la gerente de adquisiciones de Ferrara Media en Nueva York, la que usa ropa de diseñador y vive en un pent-house de varios millones de dólares. Salgo a cenar en los mejores restaurantes la mayoría de las noches, socializo con la élite y bebo cócteles elegantes.

      Entonces, ¿por qué se siente que este es el fin del mundo?

      Jack sale y la puerta mosquitera se cierra de golpe. —Tienes que arreglar esa puerta —le susurro.

      —Lo sé.

      Me levanta, se sienta y me pone en su regazo. Me envuelve en la manta y besa mi sien y yo sonrío, sintiéndome segura en sus brazos.

      Rex sube las escaleras e intenta saltar hacia mí. Curiosamente, incluso me he hecho amiga de él.

      —No —dice Jack.

      Rex intenta llegar hasta mí, pero Jack me aparta. —No, ella es mía —espeta mientras me abraza.

      Y podría simplemente llorar, porque algo nunca había sonado tan bien.

      Mía.

      Necesito salir de este asunto cursi.

      —¿Has empacado? —pregunta.

      Asiento con la cabeza.

      —¿A qué hora es tu vuelo?

      —Nueve.

      Jack asiente pero permanece en silencio.

      Hay una sensación de pavor entre nosotros. ¿Cómo se pasa de no conocer a alguien en absoluto a estar totalmente enamorado de él en una semana?

      No hemos hablado de lo que va a pasar cuando me vaya. Hasta ahora, todo ha sido tan natural entre nosotros.

      Dejarlo, no tanto.

      No me gusta la idea de que esté aquí solo. ¿Quién cuidará de él?

      —Ha sido una gran semana —susurra mientras contempla las montañas.

      Sonrío con tristeza. —La mejor. —Siento un nudo en la garganta y sé que nuestro tiempo ha terminado. Nos ayudamos mutuamente en una mala racha. Una luz en la oscuridad.

      Pero nuestros mundos son diferentes y nunca funcionaría entre nosotros. Michelle tenía razón, yo no podría vivir aquí y él no podría vivir en Nueva York.

      —Vamos a la cama, nena —susurra.

      Asiento con la cabeza y me pongo de pie, y cuando entra, la puerta mosquitera vuelve a golpear con fuerza.

      Miro la vista, la niebla se eleva en el aire mientras exhalo. El aire está tan quieto.

      Y no es solo a Jack a quien voy a extrañar. Es la paz que me brinda estar aquí.

      —Holly —llama.

      Con una última mirada larga, sonrío tristemente y entro, la puerta vuelve a golpear con fuerza. —¿Puedes arreglar esa maldita puerta? —suspiro.

      —Sí, sí —murmura en voz baja—. Deja de molestarme, mujer.

      —Última llamada para el vuelo 103 a Seattle. —Suena la voz por el altavoz.

      Miro al hombre frente a mí. Jack tiene mis dos manos en las suyas.

      Ambos estamos callados, sin saber qué decir.

      —Debería... —Voy a soltarme de su agarre.

      —Holy. —Sus ojos buscan los míos—. Quédate…

      Frunzo el ceño.

      —Sé que no... —Hace una pausa como si buscara las palabras adecuadas—. No tengo mucho que ofrecer.

      —Tienes todo para ofrecer —le susurro.

      —Nos conocimos por una razón; Realmente lo creo. —Aprieta mis manos entre las suyas.

      Bajo mi cara.

      —Podemos intentarlo.

      Mis ojos llenos de lágrimas. —Jack…

      Me mira fijamente por un momento y luego baja la cabeza, ya sabiendo mi respuesta.

      —Te llamaré cuando llegue. —Finjo una sonrisa.

      Da un paso atrás mientras deja caer mis manos.

      Mi corazón se hunde.

      —Gracias por hospedarme —le digo.

      Sus ojos sostienen los míos, pero no dice nada. Me inclino sobre mis puntillas y voy a besarlo y él vuelve la mejilla.

      Ay.

      Beso su rostro y luego me doy la vuelta, y sin mirar atrás camino a través de las puertas.

       No quería despedirse de mí con un beso.

      Con el corazón apesadumbrado, subo al avión, tomo asiento y me abrocho el cinturón de seguridad.

      —¿Puedo traerle algo? —La azafata sonríe.

      —Alcohol —respondo rotundamente mientras mi mirada se vuelve para mirar por la ventana—. Todo el alcohol.

      Una semana más tarde.

      Me siento a la mesa en la acera del restaurante y miro a la gente.

      Es Nochebuena.

      Miles de personas se apresuran a llegar a su destino, la energía jovial girando y girando es un lío confuso.

      Me siento perdida. Como una extraña desde afuera, mirando hacia adentro. He estado caminando en un aturdimiento indiferente desde que regresé de Alaska.

      Algo dentro de mí ha cambiado y no sé qué es.

      Estoy desconsolada.

      Estoy suspirando por él como una adolescente enamorada.

      —¿Qué sucede contigo? —pregunta Gabriel.

      Mis ojos vuelven a mi jefe, Gabriel Ferrara. Siempre ha sido tan bueno conmigo y somos amigos cercanos.

      Me encojo de hombros. —Conocí a alguien.

      —Esto es bueno. —Él sonríe emocionado.

      Gabriel estuvo ahí para mí cuando pasé por mi divorcio. Más que nadie, él sabe por lo que pasé.

      —En Alaska —suspiro con tristeza.

      Su rostro se cae. —Oh.

      —Y él quería que me quedara y dijera que no... —inhalo. Ni siquiera puedo decirlo en voz alta.

      —Fue duro… —termina mi oración.

      Asiento con la cabeza. —Él es... increíble.

      —Entonces regresa.

      Mis ojos buscan los suyos.

      —Holly, puedes hacer tu trabajo desde cualquier lugar.

      Frunzo el ceño.

      —No necesitas estar aquí a tiempo completo. Puedes trabajar desde cualquier lugar del mundo que desees.

      —¿Qué?

      —Creo que tú y yo sabemos lo triste que es vivir tu vida en torno al trabajo. Ambos hemos sufrido las consecuencias de tal existencia.

      —Es Alaska, Gabriel.

      —Nunca sabrás si no lo intentas —dice.

      Frunzo el ceño mientras un millón de pensamientos pasan por mi mente. —¿Y si no funciona?

      Toma mi mano sobre la mesa. —Entonces regresas y sigues adelante con tu vida sin remordimientos.

      Siento esperanza por primera vez en una semana. —¿Cuándo puedo irme?

      —No me vas a dejar, Holly, estarás trabajando de forma remota. Recuérdalo. Ferrara te necesita.

      Sonrío.

      —Puedes transferirte cuando quieras.

      Muerdo mi labio para ocultar mi sonrisa. —Terminaré en dos semanas. —Almorzamos y regresamos a la oficina y mientras caminamos por el vestíbulo del edificio Ferrara, un guardia de seguridad se nos acerca—. Holly, tienes una visita.

      —Oh, ¿quién es?

      Señala la esquina y miro para ver a Jack parado allí.

      Lleva una camiseta gris y jeans azules. Tiene una pequeña bolsa de lona colgada del hombro. Se ve tan fuera de lugar, mira hacia arriba y sonríe suavemente cuando me ve.

      Mi corazón da un salto mortal en mi pecho y casi corro hacia él. —Jack —le susurro—. ¿Qué estás haciendo aquí?

      —Vine a llevarte a casa.

       Vino por mí.

      —No será Navidad sin ti.

      Lágrimas llenan mis ojos. —Ya estaba en camino, cariño. —Me inclino y beso sus grandes y hermosos labios—. Yo ya estaba en camino.

EL FIN

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CHRISTMAS LETTER

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Uno

ES LA TEMPORADA PARA SER ALEGRE.

Chloe

—¿Estás segura de que realmente quieres hacer esto? —mi mejor amiga, Tiff, pregunta mientras me pongo mis pantalones negros. —No tengo otra opción —digo cuando un jersey de cuello alto negro se une al conjunto.

—¡Tengo que entrar y recuperar la carta! —Ella niega con la cabeza—. ¿Por qué pensaste que era una buena idea declarar tu amor a tu jefe en una carta al revés?

Yo la miro. —Sabes que no quería dárselo —Me pongo un par de botas negras con un gruñido. —Se trataba de este deseo de Navidad sobre el que leí en línea, y bueno... —Ella cruza los brazos sobre su pecho. —Pensé que si escribía mis sentimientos y los ponía en el universo, vería lo estúpido que era y lo superaría —De pie, me ato el cabello en la parte superior de la cabeza.

—¿Cómo puedo estar enamorada de mi jefe? —La miro, esperando que ella diga algo.

—¿Y cómo te está funcionando ese plan? —me pregunta sarcásticamente.

—¡Fue un accidente! —Grito, levantando mis manos en el aire—. Cuando lo imprimí, estaba a punto de destruirlo sin ceremonias. Pero luego salió de su oficina y me puse nerviosa, ¿de acuerdo? Pensé que si lo ponía debajo de los archivos, él no lo notaría.

—Así que ahora vamos a irrumpir en su oficina y robárselo —afirma, mirándome con su traje negro idéntico—. Básicamente —le digo—. ¡Ahora, terminemos con esto!

Salimos de nuestro apartamento y nos dirigimos a mi oficina al anochecer. Poder caminar al trabajo es solo una de las muchas razones por las que este es el trabajo de mis sueños. Cuando llegamos a la puerta, tengo un pensamiento.

—¡Diablos! Tenemos que pasar por seguridad.

—Tómatelo con calma y diles que olvidaste la llave de tu casa en tu escritorio.

Le muestro mi sonrisa más brillante al guardia de seguridad que nos mira. Mi corazón comienza a acelerarse y mis palmas sudan.

—Mi nombre es Chloe Ward —digo— y trabajo para Zachary Moore & Associates. Olvidé la llave de mi casa en mi escritorio —El tipo de seguridad escribe algo en la computadora y luego señala el teclado que tiene frente a él.

—Pon tu número de registro.

En el camino hacia el piso cuarenta y seis, gimo.

—Creo que voy a vomitar —Me llevo la mano al estómago.

—Tiene sentido. —Tiff sonríe, sin hacerme sentir mejor en absoluto. Es extraño estar en la oficina de noche. Todo está tan silencioso. Salimos del ascensor y pasamos dos árboles de Navidad. Rodeando el escritorio de la recepcionista, nos dirigimos a la ciudad fantasma de los escritorios desocupados. Cada cubículo tiene algún tipo de decoración navideña, y un cubículo incluso tiene música navideña.

—Jesús, parece que Navidad vomitó en esta oficina.

—Joder, lo odio —La miro, caminando por mi escritorio que solo tiene una taza con bastones de caramelo.

—De ahí que no haya decoraciones en mi escritorio —Cuando llegamos a la puerta de Zach, llamo como siempre.

—¿En Serio? —Me pregunta, mirando a la oficina vacía con los brazos extendidos a los lados.

—Es un hábito. Así que dispárame —Abro la puerta y la luz de la luna entra por la ventana. El brillo de las luces del árbol de Navidad en la esquina le da a la oficina un toque más de luz.

—Está bien, ve a buscarlo —ordena—. Estaré al acecho —Me acerco al escritorio de Zach y examino los archivos. Los archivos se apilan a cada lado.

Empiezo a entrar en pánico, pensando que podría haber encontrado la carta. Me tiemblan las manos mientras hojeo los archivos lo más rápido que puedo, y un montón cae al suelo. Los papeles sueltos vuelan por todas partes y quiero patearme. —Maldita sea —siseo. Dejándome caer sobre mis manos y rodillas, recojo metódicamente los papeles y hago montones para organizarlos.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Tiff sisea en un susurro cuando asoma la cabeza en la habitación y me encuentra sobre mis manos y rodillas—. Se suponía que era un trabajo de entrada y salida —Yo la miro.

—Dejé caer algunos papeles y ahora tengo que asegurarme de que estén todos en el orden correcto para que él no sepa que estuve aquí —Mis dientes se aprietan.

—Eres ridícula, lo sabes —Se ríe mientras se acerca y comienza a arrojar cosas en diferentes archivos.

—¡Te preocupas demasiado —Sosteniendo un papel blanco en la mano, canta triunfalmente—: ¡Mira! ¡Creo que lo encontré!

Justo cuando el alivio recorre mi cuerpo, el sonido del ascensor rompe el silencio. Nuestros ojos se agrandan cuando saltamos y miramos por la ventana en la puerta hacia el área del cubículo, y jadeo.

—Oh Dios mío, oh Dios mío, oh Dios mío —Chillo.

—Um, Chloe, ¿es quien creo que es? —Ella me mira, y ninguna palabra sale de mi boca. El miedo ha hecho desaparecer mi voz. Trato de mantener la calma, pero me sorprende que no pueda oír mi corazón latir en mi pecho.

—Oh, sí, ese es mi jefe —Mi corazón late aún más fuerte ahora—. Tenemos que escondernos —Miro alrededor de la oficina—. Rápido, detrás del sofá.

Señalo el sofá que está justo en frente del árbol. Llego allí primero, y Tiff prácticamente cae sobre mi cabeza mientras tropieza en su prisa por esconderse.

—Te dije que esto era una maldita mala idea —Hace una mueca cuando nos agachamos y el árbol se balancea hacia adelante y hacia atrás—. Una maldita idea —sisea de nuevo mientras estabilizamos el árbol. En ese momento, se abre la puerta y camina hacia su escritorio sin molestarse en encender las luces. Me pregunto si es un jodido milagro de Navidad que no nos atrape.

—Joder —Zach maldice— ¿dónde diablos está? —Revisa los papeles con impaciencia. Su teléfono suena—. ¿Qué deseas? —dice, respondiendo—. Sí, lo siento, solo estoy buscando algo que perdí —Hace una pausa—. ¿Cómo diablos atascaste las llaves del coche en tu coche? —Otra pausa—. Sí, sé lo estresado que estás, amigo. Ya voy.

Revuelve los papeles un poco más hasta que finalmente resopla y sale de la oficina, cerrando la puerta detrás de él. Inclino mi cabeza hacia abajo, dejando que todo el estrés abandone mi cuerpo. Pero luego miro a Tiff y me siento como la mayor idiota. Tiene lágrimas rodando por su rostro.

—Creo que me rompí el pie —susurra.

Mi corazón hunde cuando veo que su pie se está poniendo morado. —¡Oh Dios mío! Te dije que te pusieras botas y no ese zapato de bailarina que dijiste que se veía lindo —Ella me mira ahora, sus dientes apretados.

—Sácame de aquí —medio suplica, medio gruñe. Asiento, envolviendo mi mano alrededor de su cintura y tirando de ella conmigo—.

Me debes mucho por esto —dice, y yo trago, sabiendo que se lo deberé por el resto de nuestras vidas. Ella salta sobre un pie mientras la sostengo firme en el otro lado. Estamos parados en el ascensor con mi brazo alrededor de la espalda de Tiff para sostenerla cuando pregunto con sentimiento de culpabilidad:

—¿Puedo tener la carta? —Ella me la entrega, y de repente me doy cuenta de que sí, es mi carta, pero hay una letra en la parte de atrás... la letra de Zach. Solo tengo la oportunidad de leer —Querida Chloe —cuando finalmente llega el ascensor. Las puertas se abren y Zach está dentro.

Dos

JINGLE BELL ROCK

Zach

—Chloe —Se abre la puerta del ascensor y me encuentro cara a cara con ella.

—Um... —Sus ojos se agrandan cuando me ve. Ella tiene su brazo alrededor de su amiga y parece estar ayudándola a ponerse de pie.

—Sube al ascensor —sisea la mujer a su lado, y noto su pie entonces.

—¿Qué pasó? —Pregunto preocupado. Las puertas del ascensor comienzan a cerrarse y extiendo la mano para mantenerla abierta.

—Se golpeó el pie —dice Chloe— caminando hacia mi escritorio.

—Mi pie se siente como si estuviera siendo sofocado por un zapato —dice y luego se vuelve hacia mí.

—Hola. —Ella me mira—. Soy Tiff.

—Um, hola —le digo y luego miro su pie—. Está purpura.

—Sí —, dice ella asintiendo. Se abre la puerta del ascensor y les ayudo a salir fuera del ascensor—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —Pregunto, sabiendo que Chloe no tiene auto.

—Tomamos el tren —dice Chloe, y puedo ver las lágrimas ahora formándose en sus ojos—. Voy a tomar un taxi.

—Tonterías —digo— Mi coche está justo afuera. Yo te llevaré.

—No tienes que hacer eso —dice Chloe, y se pone nerviosa.

—Esto es tan lindo —dice Tiff— pero siento que voy a vomitar.

—Está bien, vamos a llevarla al auto —dice Chloe, y las llevo a mi camioneta estacionada en la acera. Chloe abre la puerta trasera y gira a Tiff.

—Está bien, tírate hacia atrás en el asiento, yo iré al otro lado y te haré entrar. O —les digo, mirándolas— pueden sentarse y luego girar, y podemos levantar el pie en el asiento.

Las observo mientras piensan en mi sugerencia. La subimos a la camioneta y Chloe se sienta en el asiento delantero. Es el primer tiempo que hemos estado juntos en mi camioneta. Intento actuar con calma al no mirarla cada cinco segundos. La contraté el año pasado después de una reunión. Sabía que sería perfecta para el trabajo y no me equivoqué. Lo que no esperaba era enamorarme de ella.

—Voy a conseguir una silla de ruedas —dice Chloe. Salta de la camioneta y corre al hospital tan pronto como entro en el estacionamiento. Salgo de la camioneta y abro la puerta trasera cuando Chloe sale corriendo con la silla de ruedas.

—Muchas gracias —me dice y se da vuelta para entrar con Tiff. Estoy a punto de seguirla cuando suena el teléfono en mi bolsillo y lo cojo.

—Cuando dijiste que vendrías, ¿te refieres a este año, o estás en el Polo Norte con Santa? No lo entiendo —dice mi mejor amigo, Jax—. Mierda, lo siento —le digo, echando un vistazo a la puerta y luego a mi camioneta.

—Estaba con Chloe.

—¿Tu asistente? —pregunta, y cierro los ojos.

—¿Ya le has declarado tu amor?

—Eso es un secreto —siseo en el teléfono, y se ríe— No sé cómo no se da cuenta por la forma en que la miras con esos ojos de cachorro cada vez que le hablas —Él se ríe.

—¿Por qué volvemos a ser mejores amigos? —Pregunto— Oh, lo sé, porque no tienes a nadie más.

—Sí, lo que sea, Casanova. ¿Puedes venir aquí? Mis nueces se están congelando.

—Espero que se caigan —Desconecto la llamada telefónica y conduzco a donde esta él. Pienso en Chloe todo el tiempo que me alejo del hospital cuando veo un papel en el asiento trasero. Alcanzando entre los asientos, encuentro la carta doblada de esta tarde.

Tres

DÉJALO NEVAR, DÉJALO NEVAR, DÉJALO NEVAR.

Chloe

—¿Qué quieres decir con que no tienes la carta? —Grito cuando se pone el yeso en el pie. El doctor me mira—. Lo siento —le digo y luego me giro para mirar a Tiff.

—Estoy diciendo que tenía la carta en mi bolsillo trasero, y ahora no está allí —me dice, y camino por medio de la habitación del hospital.

—Relajate. —La miro y se ríe— Podría estar en cualquier lugar —Cerrando los ojos, no le digo nada más porque es inútil. Ha estado loca desde que le dieron la pastilla para el dolor.

—Mierda —dice, y la miro—. Podría haberlo dejado caer en su camioneta.

No le digo una palabra más —Esto es peor de lo que pensaba —digo cuando el médico sale de la habitación.

—¿Cuánto peor puede ser? —Ella me mira.

—Obviamente, leyó la carta —Mi estómago se hunde hasta mis pies. Me llevo la mano al estómago—. Nada de lo que estás diciendo está ayudando —Le digo—. Nada.

—Finalmente sabrá —dice— Yay —anima con las manos, y cierro los ojos y rezo para que el suelo se abra y me trague por completo.

Estuve dando vueltas toda la noche, temiendo llegar al trabajo hoy. Salgo del ascensor y veo a Sharon en el escritorio con un collar de luces navideñas y pendientes colgantes de muñeco de nieve.

—Ho, ho, ho —dice, y yo solo le sonrío— Mañana es el gran día.

Asiento con la cabeza y me dirijo a mi escritorio. La oficina se ve muy diferente a la de anoche. Dejo mi bolso en mi escritorio y veo que la puerta de la oficina Zach está abierta, lo que significa que está dentro. Me quito la chaqueta y me dirijo al armario para colgarla. Estoy de camino de regreso a mi escritorio cuando Zach sale de su oficina y dejo de caminar. Su cabello negro parece como si hubiera pasado sus dedos por él. Su camisa blanca abotonada ya está remangada en las mangas, mostrando su Rolex plateado.

—Chloe —Se dirige a mí y sus ojos azules son más oscuros hoy.

—Buenos días —le digo, mi estómago dando un vuelco. El primer día que comencé aquí, vestía un traje azul y seguí pensando en lo guapo que era. Todos los días, trabajamos codo con codo en fusiones y aprendí mucho de él, pero ignoré mis sentimientos por él. Sin embargo, cuando nuestras manos se tocaron por accidente o él puso su mano en la base de mi espalda cuando caminaba delante de él, no pude ignorar que me había enamorado de él.

—Si tienes un minuto, me gustaría hablar contigo sobre algo —dice, dejando un archivo en mi escritorio. Se da vuelta para caminar de regreso a su oficina, y lo sigo.

—¿Cómo está Tiff? —pregunta, y yo me quedo allí con las manos frente a mí. Mi corazón comienza a latir cada vez más rápido.

—Ella está bien —le digo— Ella se rompió el pie.

—¿Qué estabas haciendo aquí? —Me mira, poniendo las manos sobre el escritorio.

—Um —empiezo a decir—trabajo aquí —Intento interpretarlo como si nada.

—Anoche. —Su dedo golpea su escritorio—. Oh —Trato de calmar mi respiración y rezo para no tener un ataque de pánico en toda regla—. Olvidé mi llave —le digo, tratando de ser lo más genial posible—de mi apartamento.

—¿No vives con Tiff? —pregunta, y mis manos se ponen húmedas de nuevo. ¿Qué es él, Sherlock Holmes, de repente?

—Ella perdió sus llaves —miento, esperando que no suene tonto—, y estábamos cenando, así que vine aquí a buscar la mía —Él asiente con la cabeza.

—Es gracioso porque yo también estuve aquí —dice, y trago, pero mi boca se seca de repente—. Estuve aquí un par de minutos antes y no te vi.

—Debemos habernos ocultado el uno al otro —digo—. También fuimos al baño —Chasqueo mis dedos—. Debimos haber estado en el baño cuando estuviste aquí.

—¿Es eso así? —pregunta, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Bueno, ¿dónde más habría estado? Obviamente no estaba en mi escritorio, así que debí haber estado en el baño —Me río nerviosamente, poniendo mis manos en mis caderas ahora.

—Cuando llegué esta mañana —dice— mi árbol de Navidad fue derribado

—Oh, no, —digo—. Eso es tan extraño. Debió ser un roedor —digo, pensando que es la cosa más tonta que he dicho en mi vida.

—Debería llamar a mantenimiento sobre eso. Les pediré que vengan a comprobarlo. —Miro a mi alrededor, luego finjo un escalofrío—. Creo que sentí una corriente de aire.

—¿En serio? —Se ríe mientras camina hacia mí y se para a mi lado. Huelo su esencia y solo miro hacia abajo—. Oh, lo siento —dice, y lo miro de reojo.

—Deberías llamar a mantenimiento.

—Haré eso ahora mismo —digo, sin moverme, y siento que se acerca a mí.

—¿Tienes planes de Navidad? —pregunta, metiendo las manos en los bolsillos.

—No —digo— Tiff se va y mis padres están tomando un crucero por el Mediterráneo —Un golpe en la puerta nos hace girar hacia ella.

—Ustedes llegan tarde a la reunión —dice Tom— Te estamos esperando.

—Estaremos allí —dice Zach. Tom asiente y se marcha.

—Voy a buscar mis cosas para la reunión —le digo, alejándome de él, y solo cuando estoy fuera de su oficina mis piernas dejan de temblar.

Cuatro

DEBAJO DEL ÁRBOL

Zach

Niego con la cabeza cuando sale de la habitación.

—Un roedor. —La veo estrecharle la mano y sé que está nerviosa cuando lo hace. Su largo cabello castaño cae hacia adelante cuando mira hacia abajo para obtener los archivos que necesita. Su ajustada falda negra le queda como un guante y le llega hasta las rodillas. Su jersey de cuello alto de manga larga a rayas blancas y negras se amolda a su cuerpo. Todos los días ella entra como si fuera la dueña del mundo, y sí, todos los días, llego aquí antes que ella solo para verla entrar. Solo para tener esos momentos mientras ella se prepara para el día También paso un buen minuto después para asegurarme de que mi polla baje y no me avergüence.

—¿Vienes? —Ella asoma la cabeza y recojo la carpeta que necesito. Caminamos uno al lado del otro y percibo su olor cítrico. Nuestras manos se rozan entre sí mientras entramos en la sala de conferencias y nos dirigimos a las dos sillas vacías. Espero a que se siente antes de acomodarme y abrir mi archivo.

—Siento llegar tarde —digo, riendo y mirando alrededor de la mesa—. Empecemos.

Miro los papeles del archivo y veo que todo es diferente. —¿Está todo bien? —Chloe me pregunta cuando hojeo los papeles una y otra vez.

—Todo este archivo está revuelto —le digo, mirándola y viendo sus ojos parpadear—. Puedes usar mi archivo —dice, entregándome su propio archivo, y repasamos las notas que tenía.

Cuando camino de regreso a mi oficina, voy directo a mis archivos cuando escucho la risa de Jax. Miro hacia afuera para verlo sentado en el escritorio de Chloe, y me irrito. Hace esto cada vez que pasa.

—¡Deja de coquetear con mi asistente! —Grito, él mira hacia mi oficina y se levanta.

—Bueno, veo que te despertaste en el lado derecho de la cama, dice sarcásticamente, sentándose en la silla frente a mi escritorio.

—¿Son las bolas azules las que te tienen tan de mal humor? —Miro hacia el escritorio de Chloe para ver si lo escuchó cuando siseo:

—No tengo bolas azules.

Inclina la cabeza hacia un lado. —No has tenido relaciones sexuales en más de un año —me recuerda, y lo miro— Si no son azules, pesan veinticinco kilos.

—He estado... —Ni siquiera sé qué decir.

—Sé que te has estado salvando —Me mira y luego vuelve la cabeza hacia Chloe, que se está levantando ahora.

—Voy a bajar y comer algo. ¿Quieren algo ustedes dos? —ella pregunta. Niego con la cabeza y Jax la mira y sonríe mientras niega con la cabeza.

—¿Todavía te vas esta semana? —Pregunta Jax y yo asiento—. ¿Todavía vas a pasar la víspera de Año Nuevo allí?

—No lo he decidido —le digo la verdad—. Sabes lo que necesitas hacer.

Cruza los brazos sobre el pecho y yo me recuesto en mi silla. —Necesitas tener sexo. Encuentra una chica y golpéala toda la semana.

—No siempre se trata de sexo —le digo—. Se trata de…

—Si siquiera mencionas la palabra con A —dice— voy a... —El golpe en la puerta nos hace mirar hacia arriba.

—Te traje un batido de proteínas —dice Chloe, entrando y entregándomelo.

—Gracias —le digo, y sonrío mientras ella se va.

—Tienes que despedirla —dice Jax, y lo miro mientras se levanta—. Despídela y luego podrás tener sexo con ella.

—Ella es la mejor asistente que he tenido —Ignorando el hecho de que la idea de no verla todos los días es peor de lo que puedo expresar con palabras. Se vuelve y mira al árbol y luego a mí.

—Tu árbol está inclinado hacia un lado —dice, y miro hacia atrás al árbol.

—Sí, fue un roedor —le digo, y me mira, sus cejas juntas.

—¿Un roedor? —dice, riendo—. ¿Qué tipo de roedor va a derribar un árbol de Navidad?

—Uno fuerte —digo, y miro por la puerta para ver a Chloe en su escritorio escribiendo. Sacude la cabeza y sale, dándole a Chloe una sonrisa de satisfacción.

La miro para ver si ella lo mira mientras él sale, pero en cambio, le da la espalda y se dirige a los archivos que tiene a su lado. Parece la misma pila de archivos que me entregó ayer justo antes de irse. La misma pila de archivos en la que encontré su carta. Abro mi cajón y veo la carta. Está arrugado por haber sido metido en el bolsillo de Tiff. Agarro un archivo, lo abro y veo que todas las páginas de este también están mal.

—Chloe —La llamo por su nombre, se levanta y entra en mi oficina. La miro caminar hacia mí y veo que sus ojos verdes son un poco más oscuros—. Todos estos archivos —digo, abriendo el segundo— están todos mezclados.

—Oh no. —Viene a mi lado y mira un par de ellos—. ¿Los confundiste? —La miro, confundido—. Solo estoy preguntando. ¿Quizás los derribaste cuando te fuiste y el equipo de limpieza los recogió por ti?

—Creo que oiría archivos caer al suelo cuando me vaya —le digo, y ella inclina la cabeza.

—Debe ser ese roedor —Sus ojos vuelan hacia abajo y puedo ver que está tratando de pensar en algo—. ¿Por qué no tomo estos, —toma todos los archivos en sus brazos— y los clasifico y luego los traigo de vuelta?

—Tendría cuidado si fuera tú —le digo. Ella mira hacia atrás, sosteniendo los archivos contra su pecho.

Ella no dice nada. Ella simplemente asiente con la cabeza y se da la vuelta para salir de la habitación.

Cinco

SANTA BEBÉ

Chloe

Abriendo la puerta, entro en el apartamento y veo que está casi completamente oscuro aquí. —¿Hola? —Entro a la sala y la encuentro en el sofá—. ¿Por qué estás en la oscuridad? —Enciendo la luz y ella me mira.

—No puedo moverme —dice, señalando su pie. Me dejo caer en el sofá incluso antes de quitarme la chaqueta—. ¿Qué sucede contigo?

—Pasé las últimas cinco horas arreglando todos los archivos que cayeron anoche —Miro su rostro con los ojos muy abiertos—. Oh, y encontró su árbol en el suelo esta mañana.

—¿Que dijo él? —pregunta ella con los ojos muy abiertos—. Le eché la culpa a un roedor —le digo, y ella echa la cabeza hacia atrás y se ríe.

—¿Un roedor? —Ella repite. —¿Qué tipo de roedor derriba un árbol de navidad? —Solo la miro.

—¿Qué diablos se suponía que tenía que decir? —Me levanto para quitarme la chaqueta. —Lo siento, éramos Tiff y yo cuando nos colamos aquí para robar una carta en la que te profesé mi amor.

—Quiero decir, también me rompí el puto pie por ese estúpido plan — Señala su pie—. Todo lo que tenías que hacer era decirle que querías golpear tus partes con las del.

Yo jadeo.

—No puedo decirle que quiero hacer eso.

—¿Por qué no? —Chilla—. Debes agradarle si vio la carta y no te ha despedido. —Yo solo la miro— Todavía.

—Probablemente está ignorando la carta porque siente lástima por mí —le digo, arrancándome la chaqueta, —y luego me va a despedir, voy a perder mi trabajo y no volver a verlo nunca.

—No veo eso como algo bueno —dice, y la miro con la boca abierta—. Estoy tomando analgésicos, así que nada de lo que digas tiene sentido.

Camino de regreso a mi habitación y me desvisto, decidiendo tomar un baño largo y caliente mientras estoy en ello. Me pongo la bata y salgo, buscando a Tiff, que ahora está tratando de empacar sus cosas.

—Creo que tienes razón —le digo, agarrando la ropa que tiene en su cama y doblándola para colocarla en la maleta—. Voy a renunciar.

—Antes de renunciar —dice— solo tienes un día más antes de estar libre durante diez días. Solo tómate los diez días para reagruparte y luego mira cómo te sientes.

—Supongo que es una buena idea —La miro— Tal vez pueda aclarar mi mente y finalmente dejar de lado el hecho de que me gusta.

—Pffts. No te agrada. Tú lo amas. —Ella se vuelve y levanta el pie—. Ahora, ¿puedes hacer la maleta por mí? Mis padres vendrán a buscarme a primera hora de la mañana.

Le sonrío y trato de olvidar lo loca que se ha vuelto mi vida en los últimos dos días. Le doy un beso de despedida a Tiff a la mañana siguiente con la promesa de enviarle un mensaje de texto todos los días, y que si quiero irme, iré a la casa de sus padres.

Después de hacer una parada en Starbucks, donde tomo un café, me dirijo a la oficina y le sonrío a la recepcionista que hoy lleva pendientes de bastón de caramelo.

—Feliz último día en la oficina —Ella me sonríe y me dirijo a mi escritorio. Todo el ambiente en la oficina es festivo. Las personas están juntas, riendo. La música navideña suena un poco más fuerte y todos se han vestido de manera informal.

—Supongo que no recibimos el espíritu navideño —Miro para ver a Zach parado allí con un café en la mano. Lleva un traje azul.

—¿Hubo una nota? —Me río, dejo mi taza y luego camino hacia el armario. Mi falda de cuero negro me llega a las rodillas y la combiné con una camisa verde oscuro. Grita Navidad y también resalta el verde de mis ojos.

—Debo haberlo perdido. —Él simplemente asiente y las ruedas de mi cabeza comienzan a girar. Si me voy, no lo veré todos los días.

—Me voy temprano hoy —dice, y yo solo lo miro—. Voy a volar esta noche en lugar de mañana por la mañana y espero perderme la prisa.

—Me aseguraré de que todo esté listo para ti —le digo.

—Oh, no tienes que hacer eso. Lo hice yo mismo —dice, y lo miro con extrañeza. En el último año, nunca ha reservado sus propios vuelos o Alojamientos—. Tuve tiempo anoche, así que lo hice.

—Genial —le digo, evitando sus ojos al sacar mi silla y sentarme. Mi mente va a un millón de millas por minuto. Tal vez cambió sus planes, así que no sé adónde va. Quizás la carta lo asustó y no confía en mí. Dios mío, Tiff tenía razón. Tengo que dejarlo.

Lo escucho en su oficina cuando abro el correo electrónico de confirmación del hotel. Hago clic en él y veo que pasó de una suite normal a una suite de villa ubicada en la playa con su propia piscina privada. Parece que es para recién casados, y de repente mi corazón se hunde aún más. Va allí con alguien. Parpadeo para alejar el estúpido escozor de mis ojos y cierro la pantalla.

Durante las próximas tres horas, me aseguro de hacer todo lo que tengo que hacer.

—Está bien, Chloe —Escucho detrás de mí y veo a Zach de pie—. Estoy a punto de salir. Mi vuelo sale a las cuatro y tengo que conseguir un par de cosas antes de ir al aeropuerto.

Agarro el bolígrafo de mi escritorio para que no vea que mis manos tiemblan, y dibujo una sonrisa en mi rostro. —Bueno, entonces te deseo una muy feliz Navidad. —Solo me sonríe—. Y un feliz año Nuevo.

—Para ti también —dice— Te veré en el año nuevo.

No le digo que no lo hará. —¿Por qué no terminas lo que estás haciendo y luego te vas temprano?

—Creo que haré eso —digo—. Ten un vuelo seguro. —Él asiente y lo veo alejarse. En el momento en que se va, abro mi computadora y comienzo mi carta de renuncia. Lo imprimo y, a diferencia de la última carta que le escribí, está la doblo y escribo su nombre.

Entro a su oficina y la coloco en medio de su escritorio. Dando una última mirada a mí alrededor, salgo y cierro su puerta.

Seis

BLANCA NAVIDAD

Zach

La puerta del ascensor se cierra y dejo escapar el aliento que estaba conteniendo. Hoy se veía más hermosa que nunca. Pero cuando me iba, sentí que estaba desconectada. Todo en mí quería preguntarle sobre eso, pero en cambio, tomé el camino de los cobardes. Al alejarme de ella y ni siquiera volver.

Llego a casa e ignoro el errático latido de mi corazón. Hago las maletas y, cuando suena mi teléfono, veo que es Jax.

—Oye —respondo y escucho cuernos de fondo.

—Acabo de aterrizar en Nueva York —dice, y me río.

—Um, ¿por qué? —Agarro la pila de ropa y la empaco.

—Conocí a esta modelo anoche —dice— y ella tuvo una sesión de fotos hoy en Central Park, así que decidí seguirla.

—¿Seguiste a una chica que conociste ayer? —Repito, deteniéndome para empacar—. ¿Cómo hace menos de veinticuatro horas?

—¿No escuchaste lo que acabo de decir? —él dice—. Conocí a una modelo.

—¿Cuál es su nombre? —Pregunto, y deja de hablar.

—María —dice— o Marsha.

Literalmente puedo escuchar las ruedas girando en su cabeza.

—Mariska —Él gime—. Sé que comienza con una M.

—¿En serio? —Le pregunto de nuevo.

—No importa —dice—. La llamo bebé de todos modos.

—¿Qué edad tiene ella? —Le pregunto y él gime—. Lo suficientemente mayor como para tomar mi polla hasta el fondo de su garganta —Él ríe—. Nunca en mi vida había tenido una cabeza así.

Ahora pongo los ojos en blanco. —Esta conversación ha sido divertida —le digo—. ¿Lo has hecho? —él pide—. ¿La despediste?

—No —resoplo y paso mis dedos por mi cabello— Yo no la despedí.

—Estás cometiendo un gran error al dejar que ella se aleje de ti —dice, y me río—. Acabas de seguir a una chica a Nueva York y ni siquiera sabes su nombre —señalo—. Así que perdóname por no seguir tus consejos sobre citas.

Sé que debería colgar el teléfono, pero en cambio, mi boca solo vomita la palabra:

—Además, tengo un plan —Cierro los ojos y me pellizco el puente de la nariz, sintiendo que me viene un fuerte dolor de cabeza.

—¿Tienes un plan? —el repite—. ¿Qué tipo de plan?

—Un plan que espero funcione —digo— Te llamaré en dos días y te haré saber si fue así o no.

—Suena bien —dice— No hagas nada que yo no haría.

Y colgamos. Estoy colgando mi teléfono cuando llega un mensaje de texto. El sobre ha sido entregado. Mi estómago se hunde de repente cuando pienso en lo que acabo de hacer. Me levanto, termino de empacar y llego al aeropuerto tres horas antes. Me registro rápidamente y voy directamente a la puerta en lugar del salón.

Me siento en una silla frente a la entrada para poder ver todo. El aeropuerto está lleno de viajeros de vacaciones y niños llorando por todos lados, pero mantengo la vista en alto. Veo a la gente apresurarse para tomar su avión. Veo a la gente perdida y luego dando vueltas en círculos. El ajetreo y el bullicio de las personas que intentan no encontrarse. Mi dedo golpea mi pierna mientras veo los asientos ocupados con gente esperando para abordar el vuelo.

—Damas y caballeros, comenzaremos el pre-embarque del vuelo cuatro noventa y cinco a St. Johns Virgin Island.

Miro a la gente pasar, mirando por todos lados. Me levanto, agarro mi bolso y me acerco para subirme al avión. Me ubico en mi asiento de primera clase, luego miro por la ventana. Ignoro a todas las personas que suben. En cambio, reviso mi teléfono en busca de correos electrónicos o mensajes de texto, pero no encuentro nada nuevo. Nadie me ha enviado un correo electrónico ni me ha enviado nada.

Mi pie comienza a rebotar por mis nervios mientras miro hacia el asiento vacío a mi lado. El asistente de vuelo se acerca y me pregunta si quiero algo de beber. Asiento con la cabeza, sin dejar de mirar hacia afuera mientras hacen sus anuncios sobre embarque final. Mi corazón late tan rápido, y mi estómago arde con los nervios cuando recuesto la cabeza en el asiento y cierro los ojos.

Todo lo que puedo ver son sus ojos y su sonrisa. Puedo ver la forma en que se ríe y puedo olerla como si estuviera a mi lado. Cuando abro los ojos y miro hacia un lado, todo dentro de mí cambia.

—Hola —dice con una gran sonrisa en su rostro—. Recibí tu carta.

Siete

TEN UNA PEQUEÑA NAVIDAD

Chloe

Solo lo miro, y todos mis nervios se han ido de repente.

—Hola —susurro— recibí tu carta.

La sonrisa en su rostro es una que nunca olvidaré. Tampoco tengo tiempo para pensar en eso antes de que el asistente se acerque y me pida que me abroche el cinturón de seguridad para poder despegar. Dejo la bolsa debajo del asiento frente a mí y me giro para mirarlo. La sonrisa en su rostro no ha cambiado.

—Estás aquí —dice finalmente—. No sabía si vendrías.

Toma mi mano en la suya, y todo mi brazo hormiguea con su toque.

—Tenía esperanzas, pero a medida que pasaba el tiempo, no estaba seguro.

—Me quedé atascada detrás de un accidente, y luego la línea de seguridad se sobrecargó —digo nerviosamente.

—No puedo creer que estés aquí —Se ríe, poniendo la cabeza hacia atrás en el asiento.

—Tengo tu carta —dice, y cierro los ojos.

—Supuse que lo tenías —le digo, poniendo mi propia cabeza en el reposacabezas y mirándolo—. ¿Querías decir lo que estaba en tu carta?

—Cada palabra —dice sin perder el ritmo. Giro la cabeza mientras las lágrimas me arden en los ojos.

—Entré en tu oficina —le digo, y se ríe. Miro hacia abajo y veo nuestras manos unidas.

—Me di cuenta de eso cuando encontré la carta en mi camioneta —dice en voz baja, y el avión despega.

—Empecé a responderte.

—¿Qué? —Pregunto conmocionada y no puedo preguntar nada más porque el capitán comienza a hablar.

—Sé que hay mucho que decir, pero realmente no quiero tener esta conversación aquí. —Asiento con la cabeza.

—Estoy de acuerdo.

Me toma de la mano durante todo el vuelo y solo la suelta cuando tengo que ir al baño. Es el vuelo más largo de mi vida, y cuando salimos bajo las escaleras, y lo espero. Lleva vaqueros negros y camiseta blanca, y sus brazos son perfectos. Sostiene su bolso en una mano y agarra mi mano con la otra.

Tomamos nuestro equipaje de inmediato, y el chofer del hotel está esperándonos. —Actualicé la habitación —dice cuando nos subimos al auto.

—Lo sé. —Sonriéndole tímidamente y le digo—: Como que fisgoneé un poco.

Él ríe. —¿Un poco?

—Está bien, sí fisgoneé, pero... —digo, y él niega con la cabeza—. Estaba curiosa.

No decimos una palabra más, y cuando llegamos al hotel, inmediatamente nos llevan a la villa privada en la playa en un carrito de golf. El sonido de las olas llena la cálida noche, y todo se siente a paso de tortuga. Dejan las bolsas y salgo al balcón, mirando la oscuridad.

—Finalmente. —Al escuchar a Zach, me doy la vuelta y lo miro.

—Estoy nerviosa —digo, poniendo una mano en mi estómago. Camina hacia mí y agarra mi rostro entre sus manos.

—Solo somos tú y yo —dice, y pongo mi mano en sus caderas.

—¿Querías decir lo que dijiste en tu carta? —Pregunto, mirando hacia abajo y tratando de que mi respiración coopere conmigo.

—Quería decir cada palabra —me dice, frotando mi mejilla con sus pulgares—. Te he amado desde casi el principio. Estoy bastante seguro de que empezó cuando entraste y tuviste esa entrevista. Podría jurar que habría escuchado el sonido de mi corazón latiendo. Seguí mirando hacia abajo y luego hacia arriba.

—¿Querías decir lo que dijiste en tu carta?

Asiento con la cabeza y trato de tragarme el nudo en la garganta.

—Renuncie hoy, —digo, y sus ojos se agrandan—. Dejé una carta en tu escritorio justo antes de salir, y Sharon me entregó el sobre con tu carta y el boleto de avión.

—¿Pero lo dijiste en serio? —pregunta de nuevo. —Lo que dijiste en tu carta.

—Cada palabra —le digo— Estoy aquí, ¿no? Me colé en tu oficina. Mi mejor amiga se rompió el pie. —Cierro mis ojos—. Te amo, Zach.

—¿Puedo finalmente besarte? —pregunta, y me río, asintiendo con la cabeza. Y allí, en medio de su casa de vacaciones, finalmente me besa. Sus manos van a mi cabello mientras su lengua se desliza en mi boca, y juro que es mucho mejor que en mis sueños.

Mucho mejor.

El sonido de las campanas de Navidad se escucha a lo lejos.

LAS CARTAS:

Querido Zach,

Sé que esta carta saldrá del campo izquierdo, pero supuse que esta era la única forma en que podría decirte cómo me sentía. Estoy enamorada de ti. Vaya, al verlo en papel, puedo ver lo estúpido que es. Pero no puedo pasar otro día sin decírtelo. (Quiero decir, nunca recibirás esta carta porque tan pronto como la imprima, irá a la trituradora).

Todos los días vengo al trabajo y mis sentimientos por ti se hacen más profundos. Me encanta ver tu sonrisa. Me encanta oírte reír. Me encanta cuando estás tan concentrado que golpeas el escritorio con el dedo y ni siquiera sabes que lo estás haciendo.

Eres sin duda el mejor hombre que he conocido, y quien termine contigo será la chica más afortunada del mundo.

¿Crees que puedo ser esa chica?

Con amor, C.

Mi querida Chloe

Desde el momento en que te conocí, he pensado en escribir esta carta muchas veces.

Entraste en la oficina y me pongo a trabajar antes que tú todos los días. Te miro cuando te sientas en tu escritorio. Incluso moví mi escritorio cuando empezaste, solo para poder verte todo el tiempo.

Tu sonrisa hace que mi corazón lata con más prisa. Tu risa llena mi corazón y no quiero nada más que darte un beso de despedida todas las noches. Cuando leí tu carta, pensé que estaba soñando. Volví corriendo a la oficina esa noche para poder llevarlo a casa. Pero no pude encontrarlo, y luego lo hice.

Incluí un boleto de avión y es mi deseo navideño o incluso un milagro navideño que te unas a mí. Si vienes, me harás el hombre más feliz, pero si no, debes saber que nunca volveré a mencionarlo. Espero verte sentada a mi lado.

Siempre tuyo, Zach.

SOBRE LA AUTORA

Cuando su nariz no está enterrada en un libro, o sus dedos vuelan sobre un teclado escribiendo, está en la cocina creando comidas gourmet. Puedes encontrarla, nada menos que con tacones de diez centímetros, en el coche conduciendo niños, o posiblemente con su marido programando sus viajes de negocios. Es bueno que sus personajes hagan lo que ella dice, porque ni siquiera su Labrador la escucha ...

STAFF

Velaris16s

Mym_24

Elyeng18

Nikki

Aquamarinne

Elu salvatore

Lua v

Fat St. Delphi

SloaneE

Cavi20_b

J_m

Kany

Vequi holmes

Sky winters

Ffa

Rbk

St. Torrance

Este libro llega a ti gracias a:

THE COURT OF DREAMS

Notes

[←1]

Scrooge: forma de decirle a quién no le gusta la navidad. (es como decir grinch)

[←2]

Home Alone: Pelícla conocida como Mi pobre angelito en Latinoamérica. La cinta relata la historia de un niño de ocho años que debe defender su casa de los ladrones tras haber quedado solo en su casa accidentalmente en Navidad.

[←3]

DG: Hace referencia a que lo llama así por que en ingles repartidor es Delivey guy.