A LA CAZA

SIEMPRE DE NOCHE………… Gena Showalter

LA COLECIONISTA…………… Shannon K. Butcher

LA CALAVERA DE CRISTAL.. Jessica Andersen

ÁNGEL ROJO.…………………. Deidre Knight

SIEMPRE DE NOCHE

Gena Showalter

Rose Pascal es arrastrada cada año durante la noche de su cumpleaños a un mundo oscuro e inquietante, un mundo gobernado por un guerrero que caza a quienes son como ella. Pero ninguno de los dos puede negar la pasión que pronto los consume a ambos…

CAPÍTULO 1

Comida sobre ruedas. Pensó histéricamente Rose Pascal de dieciocho años. Eso soy.

Las barras de su jaula traquetearon mientras las criaturas que la habían capturado sólo una hora antes la conducían hacia una gran tienda escondida entre la espesura de los árboles retorcidos. ¿Lo que la esperaba allí…?

¿Sería peor qué lo que la rodeaba?

La bilis le quemó la garganta. Estos hombres –cosas- eran altos y musculosos, con cuernos afilados como navajas en el centro de sus cráneos, escamas oscuras que de alguna manera parecían tan suaves como el cristal, y los colmillos demasiado blancos que asomaban por entre los labios manchados de sangre. Lo peor, sin embargo, eran sus brillantes ojos rojos. Ojos hambrientos. Vigilándola, ansiosos.

La lluvia gélida golpeaba desde un cielo de ónix, salpicando entre el hierro de cuatro por cuatro que la encarcelaba. Se acurrucó en un rincón y temblando se rodeó el cuerpo con los brazos, asustada. Hoy era su cumpleaños. Se había quedado en vela hasta avanzada la noche, esperando saludar a la medianoche -y así ver pasar su adolescencia- con una sonrisa y llamar a su mejor amiga, Claire. Pero en el momento que el reloj pasó de las 23:59 a las 00:00, su mundo cambió por completo.

Las paredes de color índigo del dormitorio se habían desvanecido, al igual que la cama, escritorio y ordenador, sólo para ser sustituido por esta oscura y machacona lluvia. Se giró, buscando algo, cualquier cosa familiar.

Aunque, sin pánico. Todavía no. Tal vez se había quedado dormida, caviló y las pesadillas ahora la mortificaban.

Sin embargo, la esperanza tonta sólo duró un momento. Los monstruos ya la habían olido, corriendo para alcanzarla antes de que ella pudiera saber lo que había sucedido y dónde estaba. ¿Pavor? Oh, sí. Un maremoto de ello. Las criaturas la habían manoseado, indiferentes mientras ella luchaba y gritaba, y la lanzaron dentro de esta jaula.

Lo que ella supo después, es que nunca había estado aquí antes. Lo que sabía ahora, es que no quería regresar nunca. ¿Cómo había llegado a este lugar? Aún no tenía ni una pista. Las… cosas habían intentado hablar con ella antes de ponerse en movimiento, pero hablaban en un lenguaje que no había oído nunca y claramente ellos no la entendían.

La carreta se detuvo bruscamente, y tragó saliva. Habían llegado a una tienda. El corazón le latía con fuerza contra las costillas cuando una de las criaturas descorrió el cerrojo de la puerta y el golpe pesado la incitó a la acción.

—¡No! —Cuando él extendió un brazo en el interior, ella pateó, golpeando sus garras -tan afiladas y mortales- para apartarlas—. ¡Déjame en paz!

Un gruñido, un quejido, y luego esas garras le rodearon el tobillo sacudiéndola. Rose se deslizó hacia adelante y cayó sobre la espalda, golpeándose la cabeza contra la madera. El aire helado le cortó entre los labios cuando la visión se zambulló en estrellas parpadeantes. Otro tirón, y estuvo completamente fuera de la jaula, mirando hacia el oscuro e interminable cielo sintiendo las gotas de lluvia como pequeñas agujas en la piel. Después, múltiples pares de ojos rojos se la quedaron mirando con atención.

Estoy sola. Indefensa. Los temblores la sacudieron, devastándola, porque ya no podía moverse. La muerte la vigilaba, pero no podía hacer un jodido movimiento. La sangre era como lodo en las venas, como lastre, inmovilizándola en el lugar.

Las lágrimas quedaron atrapadas en las pestañas antes de desbordarse por las mejillas, e incluso ellas eran frías.

—Dejadme ir. Por favor. —En este momento la voz era una mera emisión tenue.

Refunfuños fieros le asaltaron los oídos. ¿Órdenes? ¿Amenazas?

—¡No sé lo que decís!

Manos firmes tiraron con fuerza de ella para erguirla y la empujaron hacia delante. Rose tropezó, pero se las arregló para permanecer de pie a pesar de la rigidez del cuerpo. Cuando llegó a la entrada de la tienda, uno de los monstruos sostuvo en alto y fuera del camino la solapa, y le indicó que entrara. Negando con la cabeza, ella trató de presionar los talones en el suelo y ralentizar el impulso. Finalmente se movió, pero no en el sentido correcto. Sus esfuerzos le valieron otro empujón, y esta vez cayó directamente dentro de la tienda, estrellándose la barriga, pulmones y cara contra el suelo. Más de esas estrellas estúpidas brillaron ante la visión.

La solapa se cerró detrás de ella con un silbido siniestro.

Silencio.

Sus temblores se intensificaron. Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios.

No hagas movimientos bruscos, pero tienes que saber contra lo que te enfrentas. Lentamente, levantó la cabeza y echó una mirada salvaje alrededor. A la izquierda había una cama de pieles. ¡Evitar! En el centro ardía un fuego crepitante, lamiéndola con una calidez bienvenida. Cada célula que poseía ansiaba más. Sólo un poco más allá de las llamas había una tina de madera, un estante de libros. A la derecha, una mesa llena de bandejas amontonadas de comida. Comida. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había comido? Pero el estómago vacío no tuvo tiempo para retorcerse de hambre. Al lado de la mesa había un hombre. Un hombre que la estaba estudiando, y ocasionalmente sorbiendo de un vaso con líquido de color ámbar.

Jadeando, Rose se levantó de un salto. Con una altura de metro ochenta, generalmente se elevaba sobre el resto de la gente, sin embargo, este hombre la sobrepasaba. Era tan musculoso como su escolta, pero a diferencia de los monstruos, este hombre tenía la piel bronceada, alborotado pelo negro y ojos violetas enmarcados por espesas y rizadas pestañas.

Tenía un rostro… hermoso. Hechizador, como el de un ángel favorecido. En serio, las imágenes de los modelos no eran así de perfectas. Llevaba una camisa y pantalón negros, y si hubiera desplegado unas alas blancas en la espalda, no se habría sorprendido.

¿Estaría segura ahora, tendría alguna esperanza?

—¿Deutsch? ¿Français? ¿Inglés? ¿Español? —le preguntó él.

Y él ronroneó. El «oh, Dios» en la cabeza al instante cambió de tono y volumen. De miedo y chillando, a impresionado y susurrante. Ninguno de los chicos en su escuela hablaba así.

—Soy a-americana —dijo, apartándose el pelo empapado de la cara. El pijama negro absorbía hasta la última gota, y de repente fue dolorosamente consciente del aspecto que debía tener. Boba.

—Inglés, entonces. ¿Cuántas veces has estado aquí, cariño? No muchas supongo.

Cariño. La palabra cariñosa la calmó como un bálsamo.

—Es-esta es la p-primera vez. —Estúpido castañeteo de dientes.

El frío y el debilitamiento al final le pasaron factura.

Él sonrió por encima del borde del vaso.

—Entonces, feliz decimoctavo cumpleaños. —Sin apartar la mirada de ella, se bebió lo que quedaba en el vaso, los cubitos de hielo tintineando, y lo dejó en la mesa.

Esa sonrisa casi le robó los pensamientos tanto como la respiración.

—¿Cómo sabías que hoy es mi cumpleaños? Y en cuanto a eso: ¿Dónde estoy? ¿Q-qué vas a hacer conmigo? —No podía culpar al castañeteo de los dientes por ese último tartamudeo. Quiso culpar al renovado temor, pero…

—Una pregunta a la vez, ¿sí? Después de que estemos cómodos. Sé una buena chica y siéntate.

—N-no, gracias. Prefiero estar de pie. —Al menos se sentía menos vulnerable de esa manera.

Sus ojos se oscurecieron, entornándose.

—No recuerdo preguntarte qué preferías, cariño. —El ronroneo se había ido, y en su lugar había una orden fría para un cumplimiento absoluto. El instinto le dijo que negarse significaría sufrimiento.

Sí, el temor regresó. A pesar de que quería salir corriendo, Rose se sentó, con las rodillas cediendo ante la presión repentina. Ella trató de echarse hacia atrás, pero una vez más, el cuerpo la traicionó y se mantuvo en el lugar.

Había algo extraño en esta inmovilidad. La inmovilidad era mucho peor de la que había experimentado fuera, porque no había absolutamente ninguna esperanza de superarla. Estaba trabada.

¿Por qué no puedo moverme? ¿Es por él? Temblando, luchó contra una nueva tanda de lágrimas aterrorizadas. No estaba más segura con este hombre, este ángel caído, como había creído. Ni de cerca.

—Buena chica. Ahora. —Arrastró una silla frente a ella y se dejó caer, apoyando los codos en los muslos y se inclinó hacia ella. Él olía a humo de turba y flores silvestres, de todas clases, y la fragancia le provocó… dolor. De más miedo, sin duda—. ¿Cómo te llamas?

Demasiado cerca. Él estaba demasiado cerca. Y ese dolor, ya era demasiado inquietante, nacido del miedo o no.

—Nombre. —Otra orden.

—R-Rose.

—Bonito. Mi nombre es Vasili, y voy a hacerte algunas preguntas, Rose, que vas a responder. Si me mientes, lo sabré, y créeme, no seré muy feliz. —Esperó hasta que ella asintió con la cabeza en respuesta antes de continuar—. ¿Sabes lo que le sucede a la gente que no me hace feliz?

Ella tragó saliva y negó con la cabeza.

—Mueren. Lenta y dolorosamente.

Lo dijo con tanta facilidad, que no dejaba lugar a dudas. Una mentira y la mataría. Querido Dios. Respira.

—¿Por qué estás aquí, Rose?

—N-no lo sé. Lo juro por Dios, no lo sé —se apresuró a contestar, esperando que la castigara por su ignorancia.

Él se limitó a arquear una ceja negra.

—¿No te ordenaron que me espiaras? ¿Qué me hicieras daño?

—¡No! Ni siquiera sé quién eres.

—Que terrible golpe para mi ego —dijo, agarrándose el corazón.

La vida y la muerte descansaban en sus manos, y él… ¿bromeaba? Chispas de ira florecieron en su interior, adormeciendo un poco el miedo y pateando en los dientes al sentido común.

—Estoy segura que sobrevivirás —respondió ella antes de poder detenerse—. Por desgracia.

—¿Qué es esto? ¿El espíritu de mi ratoncito?

Ahora se burló de ella. Varias chispas más se unieron a la refriega.

No olvides que bajo ese encanto acecha un depredador.

Muchas gracias, Sentido Común, finalmente sales del coma.

Sensatamente, no le contestó.

—¿Sabes lo que eres, Rose?

¿Qué clase de pregunta era esa?

—Soy humana. Educada. Civilizada. A diferencia de… —Uh-oh. Lo había olvidado. Refrena el temperamento. Un temperamento que siempre había sido su perdición.

—¿A diferencia de mí?

Apretó los labios en una línea testaruda. Una vez más, no le respondió. Ella, un «ratoncito». Oh, cómo le irritaba eso. Le gustaría encoger los hombros para parecer más pequeña y siempre había preferido permanecer en un segundo plano en el fondo de una habitación en lugar de destacar.

Y sí, evitaba la confrontación siempre que era posible. Pero a veces ella mordía y repartía golpes, consecuencias de estar maldita, y esas veces no eran agradables.

—En esto, evidentemente no tienes formación —dijo, tocándole la punta de la nariz con un dedo fuerte.

Como si fuera una niña traviesa.

—Pero permíteme instruirte. Eres lo que llamamos un Caminante de Dimensiones. Cruzaste de tu dimensión a esta, el lado oscuro de tu mundo dorado.

—No —¿De qué estaba hablando? ¿Caminante de Dimensiones?—. No, no es posible. Eso sólo sucede en libros y películas.

—Entonces dime. ¿Cómo estás aquí? —Él extendió los brazos—. ¿Qué es este lugar?

—No lo sé. Lo único que se me ocurre para describirlo es…

—¿Ridículo?

Ella asintió con firmeza.

—Sí.

Él se pasó la lengua por los dientes perfectamente blancos, considerándola por un momento. La luz del fuego brillaba sobre sus rasgos de ángel caído, acariciándole con dedos amorosos.

—Tu padre y madre… háblame de ellos.

El cambio de tema la dejó perpleja, siendo bombardeada de repente con una punzada de nostalgia. Estaba a punto de graduarse en el instituto y en los últimos meses se había mudado de casa de sus padres a un diminuto apartamento que había elegido con Claire. Pero, oh, justo en ese momento, se preguntaba por qué había querido irse. En ese momento, quería abrazarse a su madre y no soltarla nunca.

—Rose. Di una orden. —Acero se filtró en la voz de Vasili—. ¿De verdad tengo que recordarte que sucederá si no me complaces?

Ella se tragó el cada vez mayor nudo de la garganta.

—Mi padre es profesor de ciencias en la escuela secundaria, y mi madre es recepcionista en un bufete de abogados. —La típica clase media, razón por la que ellos tenían muchas esperanzas en su título de médico. Sólo que ella no quería ser médico. No sabía lo que quería ser. O hacer. Nada… justo. Todavía. Ya lo averiguaría. Siempre lo hacía.

Los problemas eran simplemente oportunidades para encontrar soluciones.

—Bueno, eso no me ayuda tanto como esperaba, ¿verdad? Por lo tanto, vamos a suponer por un momento que tengo razón. Que he encontrado a otros como tú —la amargura se unió al acero—. Finjamos por un momento que de nosotros dos, soy el más educado. Sabría que has nacido en tu mundo, pero estás vinculada a éste. Ahora, ¿alguien en tu familia desaparece cada año en su cumpleaños? Tal vez dicen que les gusta estar solos para un gran evento.

Ella no tuvo que pensar la respuesta.

—No.

—¿Está segura? ¿Nadie te dijo que se mudaba, pero nunca escribió o llamó?

—No. —Verdad.

—¿Nadie te ha contado historias de miedo sobre una tierra que no tiene sol? ¿Dónde los monstruos deambulan y un rey cruel mata despiadadamente?

—No. —Ese tipo de historias las recordaría una chica.

—Lástima. —Su mirada, caliente y persistente, se deslizó sobre ella—. Si hubieras tenido un solo Caminante de Dimensiones en tu árbol genealógico, hubiera tenido un uso para ti.

Entendido. Las preguntas no habían sido para convencerla. Él solo había buscado información de su familia. Cruel por su parte. Y aun así. Su tórrida mirada le hacía pensar en una y solo una cosa: Sexo. Y le gustó el temblor que la siguió -haciéndola sentir estúpida. Y culpable.

Ella tenía novio. Hoyt era algo más alto, así que ella lo invitó a él a salir. (Mira. ¡No era un ratoncito!). Llevaban saliendo siete meses, había sido el primero, el único, y le encantaba estar con él. Adoraba lo amable que era con ella.

—N-no deberías mirarme de esa manera —dijo.

—Bueno, no deberías disfrutar tanto cuando lo hago. Pero concéntrate en mi advertencia, cariño, nada más —parecía divertido—. No estoy interesado en irme a la cama contigo. Eres demasiado… un poco joven para mi gusto.

La vacilación implicaba que había querido decir otra cosa. Como… ¿demasiado tonta? ¿demasiado tímida?

—Bien —le contestó bruscamente. Temperamento. Temperamento—. Porque eres demasiado viejo para mí. —Y también peligroso. Y mentalmente inestable.

Un músculo le latió en la mandíbula.

—No soy demasiado viejo para nadie.

Evidentemente la pulla hizo diana, y la idea de superarle, incluso en algo tan pequeño, le reportó una sensación de poder.

—Lo que tú digas —respondió ella, ofreciéndole una sonrisa tan dulce como el azúcar.

—Así que como iba diciendo, cariño —un gruñido ahora—, no me sirves.

Lo que significaba… ¿qué? Nada bueno, eso seguro. ¡Contrólate antes de empujarle demasiado lejos!

—¡Acabo de recordar! Conozco a alguien que, eh, desaparece. Como has dicho.

Su sonrisa fue lenta y malvada, la mejor de un encantador y la peor de un hijo de puta.

—Ahora estás mintiendo, y creo que te advertí de los peligros de eso. Maté al último Caminante que lo hizo.

El resto de la ira se drenó, y más intensos temblores la sacudieron. Había cometido un asesinato -no pienses en eso, ni se te ocurra pensarlo- y una vez más trató de levantarse y correr. El cuerpo se negó a obedecer.

—Yo… Tú… Por favor. Déjame ir. No soy un Caminante o lo que sea que crees que soy. Sólo soy una chica.

—Ah, ahí está mi ratoncito. Ya la echaba de menos.

Esta vez su burla no ahuyentó un solo hilo de terror.

—Me pregunto… ¿Tienes algún instinto de lucha? —Antes de que pudiera formar una respuesta, él le lanzó el puño.

Ella no tuvo tiempo de retroceder. Sólo pudo apretar los párpados cerrándolos… esperando… temiendo… pero el impacto nunca llegó, y abrió los ojos.

Se había detenido justo antes del contacto. Ahora él suspiró y bajó el brazo.

—Nada, entonces. Es una lástima. —Se levantó de la silla, su forma tan oscura como el cielo del exterior y tan amenazador como una espada.

—Eso habría hecho nuestro siguiente acuerdo más entretenido.

¡Oh, Dios!

—¿Qué vas a hacer en nuestro siguiente acuerdo?

Un paso, dos, él se alejó de ella. En la mesa, se sirvió vino de color carmesí en uno de los vasos. En lugar de beber, se quedó allí por un momento, dándole la espalda con los dedos tamborileando contra la superficie. ¿Pensando en la mejor manera de deshacerse de ella?

Era el mejor momento para huir. Pero una vez más el cerebro emitió la orden, y otra vez los músculos la ignoraron. ¿Qué la mantenía sujeta? No estaba atada. Que tú puedas ver… se estremeció. Si él era el auténtico responsable, quería decir que era más poderoso de lo que podía comprender. Y tal vez… tal vez había estado diciendo la verdad.

Por fin, él asintió con la cabeza, como si hubiera llegado a una decisión justa, y regresó con ella, extendiéndole el brazo con los ojos brillantes.

—Bebe esto.

¡Diablos, no! Si se le ocurría envenenarla…

—No tengo los veintiuno. —Fue la única excusa que se le ocurrió al frenético cerebro.

—Bien, no lo diré si tú no lo dices.

—No…

—Bebe.

Otra orden de acero. Con dedos temblorosos, tomó el vaso. Apuró el contenido antes de convencerse para desafiarle. Y posiblemente acabar muerta, lenta y dolorosamente. El líquido espeso le quemó la boca, dejando un sabor metálico para luego hervirle en la garganta antes de enfriarse en el estómago.

Después de cogerle la copa y tirarla a un lado, se arrodilló delante de ella, la asió de las muñecas -su piel tan caliente y callosa- y la levantó. Estaba avergonzada de sí misma por no tratar de separarse.

Pero, ¿cómo iba a hacerlo? Cuando la tocó, el dolor en su interior finalmente cedió, ofreciéndole un mínimo atisbo de alivio.

Con una mirada intensa, él se quedó mirándola la palma abierta. Y allí en el centro, la piel se partió. No se había movido, ni siquiera había rastrillado una uña sobre ella, pero la sangre fluía. Se quedó boquiabierta conmocionada. No había sentido ningún dolor, ni entonces ni ahora.

Oh, sí. Poderoso de una manera que no podía comprender.

—¿Qué…?

Sin decir una palabra, levantó la herida hasta su boca y lamió.

El estómago se le revolvió y se dijo que era por repugnancia.

—Eso es grosero. —Uy. Había sonado jadeante en lugar de asqueada—. ¿Por qué hiciste eso? —Todavía sonaba vergonzosamente jadeante.

Otro movimiento de su lengua, y la piel volvió a unirse. En lugar de respuesta, él dijo:

—Dondequiera que camine, también tú lo harás. Ahora tú. —Apremió él manteniendo un firme agarre sobre ella.

—¿Qué?

—Repite esas palabras. Sólo quiero que las digas por ti misma.

Su ceño se frunció por la confusión.

—Dondequiera que camine, también tú lo harás. ¿Así? ¿Qué significa?

—Bien. Ahora, la siguiente parte puede doler un poco. Di mi nombre.

—Vasili.

De repente una ola de calor se estrelló contra ella, atravesándola, consumiéndola en llamas, produciéndole ampollas en el exterior e interior y las llamas la convirtieron en cenizas. Pero antes de que pudiera gritar, llorar, suplicar misericordia, las cenizas comenzaron a reconstruirse, reformándola en una persona nueva. Una persona que estaba hambrienta por el hombre frente a ella. Desesperadamente. ¿Había apaciguado él el dolor? Una vez más el fuego la atrapó y se extendió, sin dejar ninguna parte por tocar. Fue más duro ahora. Más difícil. Más dominante y completamente consumidor.

¿Qué. Demonios? Trató de liberarse, pero él mantenía firme la sujeción.

—¿Qué me hiciste?

—Silencio. Vasili está hablando. He decidido que puedes ser útil después de todo. Mañana, te despertarás en tu casa. Te sugiero que hagas lo que sea necesario para averiguar si hay otros como tú. Descubre quiénes son y cuando viajan aquí.

—¿Y si no lo hago? —Maldición, otra vez jadeando. Toda esa fiereza podría ser suya -todo lo que tendría que hacer sería recostarse hacia él…

—Entonces, no me servirás cuando regreses, tal como pensé al principio, y tendré que matarte.

Esta amenaza carecía de ardor y convicción, algo que las otras habían tenido a montones. Ella tembló.

No te recuestes. No te atrevas a recostarte. Espera. Entonces se le ocurrió:

—¿Cómo voy a encontrarlos? —dijo agudamente. Se ocuparía primero de su preocupación y después de la de los otros.

—Estoy seguro de que encontrarás la manera. Además, debes saber que ahora puedes regresar aquí en cualquier momento que quieras. La puerta siempre estará abierta para ti, pero también debes saber que…

No, no, no.

—No quiero regresar nunca. —Negó con la cabeza haciendo hincapié en la negativa.

—Lo siento, cariño, pero volverás en tu próximo cumpleaños tanto si lo deseas como si no. —Su pulgar le trazó las líneas de la palma de la mano—. Volverás cada cumpleaños durante el resto de tu vida. Así es como funciona el vínculo con este mundo.

Ella tenía problemas para concentrarse en sus palabras. Ese toque… el dolor se intensificó… gimió.

Más. Descartando al sentido común, al final se recostó en él.

—Otra sugerencia —le susurró deteniéndola. El espacio entre sus miradas crujió—. Usa el próximo año para prepararte. Aprende a pelear, y pelea sucio. Con armas de fuego, espadas, incluso las manos. —Depositó un suave beso en el pulso enloquecido de la muñeca antes de soltarla—. O no lo hagas. Sobrevivir dependerá de ti.

CAPÍTULO 2

Un año más tarde…

 Faltaban exactamente cinco minutos para la medianoche.

Sentada en el borde de la cama, Rose se quedó mirando el reloj encima del escritorio. La recorría tanto el miedo como la anticipación. Y la furia, mucha furia.

¿Lo haría o no?

¿Estaría él allí o no?

En los doce meses tras el encuentro con Vasili, había tenido tiempo de prepararse para una confrontación y destruirle.

Romántica y vilipendiada. Había tenido tiempo para aceptar lo que sucedió y racionalizar lo que posiblemente no pudo haber sucedido.

Después de las palabras de su despedida, debió haber caído en un profundo sueño, porque lo siguiente que supo es que había despertado en el hospital, atontada e incoherente, sus padres desesperados. Ella no había respondido a su llamada matutina ni a su aviso posterior, por lo que habían llamado al 911.

Los médicos afirmaron que había sufrido una sobredosis de droga, a pesar de que no habían podido identificarla. Claramente, Vasili le había echado algo en el vino que la había obligado a beber.

Bastardo.

Cuatro minutos.

Algo le había sucedido aquella noche. Algo además de ser drogada. En las semanas que siguieron, había tratado de seguir adelante con su vida. Trató de olvidar. Sólo, que todo había cambiado. Había estado irritable, hambrienta, con un dolor insoportable, incapaz de concentrarse o dormir. Sus padres habían tratado de hablar con ella, y al principio, se resistió. Pero al final se derrumbó y les contó lo que había visto. Le dijeron que había alucinado. Ella insistió. Le preguntaron si todavía las tomaba. Ella realmente insistió, dándoles todos los detalles.

La encerraron.

Tras su liberación, había comenzado la búsqueda en la red de otros como ella, desesperada por probarse a sí misma que estaba cuerda. Lo que encontró la conmocionó. Había otros igual que ella, y sus experiencias encajaban con la suya. Su descripción del mundo -Pesadilla, como lo llamaron- concordaba, también.

A veces la gente «saltaba» y nunca volvía, le habían dicho, y los otros Caminantes de Dimensiones sospechaban que los monstruos les habían matado. Por esa razón estaban buscando la manera de romper el «vínculo de cumpleaños». Hasta el momento, sin suerte.

Había pasado tanto tiempo investigando, que no se matriculó en la universidad. Tampoco volvió al apartamento con Claire. Y Hoyt… La primera vez que la había besado a su regreso, se sintió enfermar. Y cuanto más se tocaban las lenguas, más enferma se sentía, hasta que al final tuvo que separarse por completo. Milagrosamente, se había sentido mejor un instante después.

Aún así. Ella había asumido que había cogido un virus. Hasta que trató de besarla unos días más tarde. Esa vez, no hubo aviso previo. Se apartó, el cuerpo no deseando ninguna parte de él, y vomitó.

Unos días más tarde, trató de besarle, esperando, quizá desesperada por hacer que las cosas funcionaran. Pero una vez más, vomitó.

Ya no podía seguir engañándose después de eso.

Y cortaron. Él siguió adelante, dejándola con el corazón roto. Durante unos meses, al menos. Hasta que consiguió sobreponerse y continuar adelante. Ese dolor…

Entonces, un tipo nuevo le llamó la atención. Nick. Guapo, dulce, con el pelo rubio y ojos marrones -ahora evitaba a los chicos con el pelo oscuro y ojos claros porque intensificaban el dolor- y lo mejor de todo, altura de metro ochenta y Caminante de Dimensiones.

Tres minutos.

Todo el mundo utiliza nombres falsos en la red, pero después de intercambiar historias de guerra con Nick, le había dado su número de teléfono. Su primera cita había sido increíble. Se entendían, hablaban, reían, conectaban. La había acompañado a la puerta, y ella le abrazó, una vez más esperanzada por el futuro.

Hasta su segunda cita. Cuando la acompañó a la puerta, ella había tratado de besarle. E inmediatamente, el estómago se le empezó a revolver. Se apartó y se atrincheró en el interior. Había evitado sus llamadas desde entonces.

La única vez que salió de casa fue para entrenar. Armas de fuego, cuchillos, combate cuerpo a cuerpo, como Vasili le había dicho. Nunca volvería a estar tan indefensa de nuevo.

Dos minutos.

Un sudor frío le perló la piel. Cada minuto parecía marcarse más rápido que el anterior.

¿Vería de nuevo a Vasili en este viaje? Según sus fuentes, aterrizaría en un lugar diferente cada vez que viajara.

Un minuto.

Rose dejó de respirar, se puso de pie. Firme. Tenía una semiautomática escondida en la cinturilla del pantalón, cargadores extra en los bolsillos, cuchillos en el interior forrado de las botas, pasadores-asesinos en el pelo, y un bolígrafo de aspecto inocente atado al muslo. El bolígrafo era en realidad una jeringa llena de sedantes suficiente para noquear a un elefante.

Mata a tantos de esos monstruos como puedas era el consejo de los Caminantes. No podía, no lo haría, a menos que la amenazaran. A Vasili, sin embargo… se lo debía.

Doce en punto.

¿Lo haría…?

En un solo latido del corazón, el mundo alrededor de ella se desvaneció, y otro ocupó su lugar. Las paredes de color índigo fueron sustituidas por la tela blanca de una tienda, y su cama y escritorio por alfombras de piel. Esta vez, no había mesa. Ni siquiera una sola silla. Los libros y la bañera también habían desaparecido. Sólo había espacio diáfano y esas pieles. Y en lugar de un fuego crepitante, antorchas colgadas en las paredes.

Pero había aterrizado en la tienda de Vasili. Ella lo sabía.

—Bien, bien, bien. El ratón siguió mi consejo y se armó como una leona. Estoy impresionado.

Rose casi se atraganta con la lengua mientras giraba. Y allí estaba él, con la luz dorada de la lámpara acariciándole. El príncipe oscuro de sus pesadillas. No había cambiado. El mismo pelo negro, aunque los mechones ahora mojados y peinados hacia atrás, y los mismos ojos salvajes. La misma altura imponente y amplios músculos.

La misma belleza hechizadora.

Al igual que antes, agarraba un vaso de líquido ámbar con hielo, bebiendo mientras la estudiaba. Llevaba una camisa negra que abrazaba sus macizos bíceps, y pantalón negro que estaba rasgado y manchado de… ¿sangre?

—Perdona mi aspecto, querida. —Oh, cielo santo. Su ronroneo seductor, todo mágico y embrujador, tembló sobre ella—. Tuve que correr para llegar hasta aquí.

Dejó de mirarle fijamente, mientras sus labios se separaban en una lenta y sensual sonrisa, mostrando los dientes perfectos.

El corazón finalmente comenzó a moverse de nuevo, golpeando violentamente contra las costillas. Es un asesino declarado. No lo olvides.

Pero, Dios, es magnífico.

¡Concéntrate!

Lo intento, maldita sea. Aunque el dolor, ese constante, empachoso y exigente dolor, había volado.

—¿Qué? ¿Nada que decir? Bueno, no importa. Yo no he terminado de hablar. Feliz cumpleaños, querida. Estás impresionante en tus diecinueve. Casi una mujer.

El tono de burla no había cambiado, tampoco.

—¿Hiciste lo que te pedí? —Una pregunta casual—. ¿Buscaste a otros?

—Sí. Lo hice. Y tenías razón. Hay otros como yo.

Él se puso rígido.

—Sus nombres. Dímelos. —Ya no era casual, sino casi… desesperado.

—No los conseguí —mintió. El único nombre que tenía era el de Nick, y no se lo daría.

Las manos de Vasili se apretaron en puños.

Atácale antes de que te ataque. Simplemente cambiaba de un pie al otro, mirando hacia él. Recordaba demasiado bien como la había congelado en el sitio. Y averiguaría como lo hizo, y como combatirlo.

—¿Piensas matarme ahora?

La decepción y la ira lucharon por la supremacía en su cara, pero todo lo que dijo fue:

—Me siento generoso. Voy a castigar a mi chica mala y pícara por no hacer lo que le ordené en lugar de matarla. ¿Qué te parece?

—Me parece que mejor respondes a mis preguntas antes de que yo te castigue a ti —Encontraría que no era tan fácil de intimidar esta vez—. ¿Qué me hiciste la última vez que estuve aquí? —Nadie más había experimentado nada como ese dolor estúpido o sueño comatoso. Ni siquiera un poco.

—Tengo una pregunta mejor. ¿Qué clase de saludo es ese? ¿Hemos estado separados durante tanto tiempo que el castigo y la inquisición es lo único que se te ocurre? —Él chasqueó la lengua en silencio—. Alguien en esta estancia tiene que mejorar los modales, y te daré una pista. No soy yo.

—Oh, lo siento. ¿Me salté hacer una presentación adecuada? —Acortó la distancia entre ellos, ese genio siempre presente la hacía más valiente de lo que era probablemente inteligente. No se detuvo hasta que pudo oler el humo de la turba y las flores silvestres que emanaba de él. Dios, había añorado ese aroma.

¿Añorado? No, no, no. Palabra incorrecta. Había temido ese olor. Mejor.

—Bueno, déjame arreglarlo —dijo—. Rodilla de Rose te presento a las pelotas de Vasili…

Con una sonrisa, él dio un paso hacia atrás, fuera de alcance.

—Nada de eso, ahora.

Dios. Incluso su risa era perfecta y, junto con su voz sensual resultaba una mezcla de terciopelo y chocolate derretido. Los pezones se le tensaron y el dolor se intensificó. Concéntrate.

—Si hemos terminado con las presentaciones, entonces, ¿por qué; no…?

—Turno de Vasili —intervino, serio otra vez—. ¿Alguien contactó contigo? ¿Te pidieron que me hicieras daño?

—No —Verdad. Nadie en particular había contactado con ella. Pero una gran cantidad de Caminantes querían a estas criaturas destruidas. Algunos incluso se jactaban de las que habían matado.

—Eso es bueno.

—Te he respondido, así que ahora respóndeme a mí. ¿Qué demonios me hiciste?

—Me temo que no sé de lo que hablas. Explícate.

—¡Mentiroso! ¡Lo sabes! —Calma. Poco a poco se estiró hacia la espalda y curvó los dedos alrededor de la culata del arma. Sí, ahí estaba—. Me hiciste algo. No puedo desear a ningún hombre sin…

—Enfermar. Sí. Ya lo sé —dijo secamente—. Pero, querida. Una cosa que debes saber acerca de mí es que nunca miento. No tengo necesidad. La mentira es para aquellos que temen las consecuencias. Yo no las temo. Ahora, entonces. ¿Qué tipo de hombre -¿hombres?- deseas? ¿A quién tengo que matar? ¿El novio que mencionaste la última vez?

No conocía lo suficientemente bien a Vasili como para saber si estaba o no bromeando acerca de matar a los hombres que deseaba, o si incluso podría viajar a su mundo.

—Respóndeme. Por favor, Vasili. ¿Qué me hiciste? —Esperaba que sus súplicas lo mantuvieran distraído mientras… sacaba zumbando el arma para apuntarle con el cañón en el pecho. Trató de no sonreír por su éxito—. Dímelo o dispararé.

Él puso los ojos en blanco.

—Deja el arma antes de que te hagas daño.

No era la reacción que había esperado. ¿Por qué no tenía miedo? ¿Pensó que le faltaba el coraje para apretar el gatillo? ¿Podría inmovilizarle en el lugar antes de que se moviera? ¿O no le herirían las balas?

El estómago se le amarró con cientos de pequeños nudos. No había considerado esa posibilidad antes, pero… ¿sería incluso humano? ¿O era más bien como esos monstruos que ella había visto?

—Rose. Arma. Ahora. —La parte encantadora se había esfumado, y en su lugar estaba el comandante—. En este momento, sólo hay una cosa que necesitas saber sobre mí. Masacraré un ejército antes de claudicar ente la exigencia de un enemigo. Baja el arma y te daré amablemente las respuestas que quieres. Esa es la única forma en que las conseguirás.

—¿Así que soy el enemigo? —Otra distracción con el objeto de que siguiera hablando a pesar de sus objeciones.

Objetivo que falló.

—Arma —gruñó.

Claramente, él no respondería nada hasta que accediera. Mordiéndose el interior de la mejilla, enfundó el arma y agitó los dedos vacíos.

—¿Contento? —Si él hacía algún movimiento agresivo en su dirección, podría sacar un cuchillo y clavárselo en el intestino. Simple y fácil. Lo conseguiré.

Él se encogió de hombros tranquilamente.

¿Esa era su protesta y todo lo que hacía cuando ganaba? Bastardo. Realmente no había cambiado. Pero al menos no se regodeaba.

—¿Qué. Me. Hiciste?

—Bien. ¿No es así mucho mejor? —Él tiró el vaso por encima del hombro—. Hice lo que era necesario. Te vinculé a mí.

Ella miró como el hielo resbalaba sobre las pieles. Cualquier cosa era mejor que mirar a Vasili. Cuando habló, el calor había chispeado en sus ojos. Mucho calor. La piel le hormigueaba, apretándose sobre los huesos, y tuvo que luchar contra la tentación de frotarse los brazos, los muslos. Tuvo que reprimir el impulso de rogarle a él que le frotase los brazos y los muslos.

—¿Qué significa eso? ¿Qué me vinculaste a ti?

—Cada vez que entres en este mundo, vendrás directamente a mí.

—Impos… —No. Hacía tiempo que había eliminado esa palabra de su lengua. Nada era imposible—. ¿Cómo? ¿Cómo lo hiciste?

—¿Recuerdas las palabras que repetiste? ¿El vino que bebiste?

—El vino envenenado —le espetó, por fin frente a él otra vez. Estaba más cerca de ella, tan cerca.

Más hormigueo… Sin miedo…

—Gracias a ti, mis padres pensaron que me drogaba.

Él extendió la mano y le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Y eso te dolió. Lo siento.

Ignora el contacto… la fiebre ahora está propagándose… la conmoción de sus palabras.

—Gracias —dijo, reculando tan lejos de él como pudo—. Ahora, deja de amenazarme y no te andes con rodeos. ¿El vino? ¿Qué había en él?

Otro encogimiento de hombros.

—Mi sangre, entre otras cosas.

—¿Sangre? —No. De ninguna manera. Lo habría sabido. ¿No?

—Tan asustada. Debo decir que verte beber fue lo más grosero que he visto nunca. —Él se estremeció.

Grosero. Lo mismo que le dijo cuando chupó la sangre de ella.

Rose abrió los ojos como platos cuando las consecuencias de ese acto la golpearon.

—Me lamiste la herida.

Una herida que más tarde se convenció de que la había imaginado, ya que no se le formó ni una costra.

—Sí —concordó como si tal cosa—. Lo hice.

—Así que no puedes…

—No. No puedo. —Esta vez su voz estaba llena de ira—. Y sí, eso te convierte en mi joven pareja. No hay necesidad de que me lo agradezcas. Doce meses de abstinencia tortuosa es suficiente, gracias.

Infierno. No.

—¿Por qué haces esto? Y, de todos modos, no estamos casados.

—Un momento de locura, supongo. Y sí, lo estamos. Sin embargo, sólo sufriré siempre y cuando estés viva.

Ella levantó la barbilla.

—No me asustas, Vasili. —Mucho.

—¿En serio? —Acortó la distancia entre ellos—. Vamos a ver si puedo cambiar eso.

Firme.

Sus pasos se tragaron la distancia entre ellos. Cuando sus pies se tocaron, cuando pudo volver a oler el humo de turba, las comisuras de sus labios temblaron como si su negativa a huir le divirtiera. No fue intencionado, pero respiró hondo, saboreando, queriendo tanto apoyarse en él.

¿Por qué le dejó acercarse? ¿Por qué no sacó un cuchillo?

—Vamos a practicar unos movimientos, tú y yo, tanto si lo deseas como si no, así podré juzgar tu habilidad. Pero ¿qué consigues? Cada vez que me golpees, te responderé una pregunta.

Ella tragó saliva. Lo único a lo que no podía resistirse: Información.

—¿Sin amenazas de un dolor sin fin para conseguir lo que quiero? —Por supuesto, podría estar mintiendo, pretendiendo atacar para matar, como había insinuado, y no sólo para evaluar.

—No esta vez.

No confiaba en él, pero dijo:

—Muy bien —Y su capitulación no tenía nada que ver con un deseo imperioso de ponerle la manos encima y dejar que él le pusiera las suyas. Si era necesario, le sacaría la información a golpes—. Para dejarlo claro, ¿puedo hacer cualquier pregunta que quiera?

—Absolutamente cualquiera.

—¿Y contestarás con sinceridad?

—Siempre lo hago.

—¿Incluso si te pregunto cómo divorciarme de ti? ¿Y vivir?

Él fingió enjugarse una lágrima.

—Eso duele, querida. De verdad que sí.

—Esto es sólo el…

No le vio moverse, aunque él se las ingenió para patearla por los pies mientras la empujaba hacia abajo. Por el impacto, el cerebro se le sacudió contra el cráneo, y se ahogó con esa deliciosa inhalación que tomó.

No había tiempo para reaccionar. Él atacó de súbito mientras ella caía, fijándola por los hombros con las rodillas y el estómago con el trasero. No debería gustarte. Sin embargo, el cuerpo suspiró de satisfacción, como si esto fuera lo que había deseado desde el año pasado.

—Primera norma de estrategia. Desarme. —Cinco segundos más y él había dejado todas sus armas a un lado. Hubieran sido sólo dos segundos, pero se entretuvo en estudiar la jeringa antes de lanzarla sobre el hombro—. Trae una ametralladora la próxima vez, querida. Hace unos agujeros más grandes.

Debió haber sentido terror, en cambio sintió ira. El bastardo se burlaba. Por lo menos no intentaría matarla de un tiro. ¿Y cómo sabía tanto de su mundo? ¿Había nacido allí? Si era así, ¿significaba eso que era un Caminante, también?

—Segunda norma. Distracción. —Esperó, mirándola expectante. Cuando ella permaneció en silencio, suspiró—. Cariño, esta es la parte donde te disculpas por estar tan distraída durante mi brillante instrucción.

Ella mostró los dientes en un gruñido.

—No, esta es la parte donde yo… —aplasto tu nariz hasta tus sesos, pensó mientras hincaba el talón de la palma abierta hacia su sonriente y besable cara.

Pero justo antes del contacto, se apartó rodando fuera de su trayectoria. De pronto pudo respirar. Se encontró jadeando, inhalando bocanada tras bocanada de aire, sorprendida de haber pasado tanto tiempo sin él y no haberse dado cuenta.

—Tercera norma. Pelear eludiendo el dolor. Estás ahí estirada, desafiándome a atacar mientras eres vulnerable. Si fueses cualquier otro, lo haría. Arriba.

Con las estrellas titilando tras los ojos, se levantó y le afrontó.

—Asqueroso pedazo de…

Su risa fue la única advertencia que tuvo. Al instante siguiente, estaba sobre ella, empujándola una vez más al suelo. Esta vez no se detuvo a explicar sus acciones. Simplemente le enseñó las consecuencias por desafiarle a atacar. Durante horas. Ella gruñó, gimió, sufrió -diferentes tipos de dolor- y sangró. Oh, sangró.

Un par de veces, incluso pensó que le rompería los huesos.

Eso no le detuvo ni le ralentizó. Realmente estaba decido a matarla, supuso. Aunque tampoco se detuvo ni fue más lenta. Cada vez que la derribaba, se levantaba. Cada vez que la cortaba, ella se limpiaba la sangre en la camisa y sonreía. Después de su segunda sonrisa, empezaron las instrucciones. Al principio en inglés, y luego en su idioma. No debería haberle entendido, pero como le traducía su significado, empezó a aprenderlo mucho más fácilmente de lo que debería haber sido posible. Como si la lengua siempre la hubiera tenido almacenada en el cerebro, y no la hubiera extraído todavía.

Vasili le explicó lo que estaba haciendo mal y lo que tenía que hacer para mejorar. Una vez más, durante horas. Una eternidad. Pero ni una sola vez pudo golpearle.

—Quédate abajo, maldita sea —gruñó él al final después de lanzarla de culo otra vez—. Quédate abajo, y el dolor termina. Has tenido suficiente.

Nunca. Rose se levantó sobre sus temblorosos pies. Tenía los ojos hinchados, la línea de visión borrosa, pero movió los dedos hacia él.

—Vamos —dijo entrecortadamente, las palabras del nuevo y extraño idioma duras en la lengua. No se daría por vencida hasta ver aplacada la curiosidad.

Durante mucho tiempo, él permaneció en su lugar, a pocos metros de distancia, jadeante, estudiándola. Luego se enredó una mano en el pelo, revolviendo los mechones oscuros y dejándolos caer sobre la frente.

—Terca hasta la médula, ¿verdad?

—¿Qué? ¿Demasiado dulce para tomarme?

Sus labios temblaron de nuevo, y el corazón se le puso a cien. Nadie debería ser tan guapo. Especialmente un hombre que le había pateado el culo. Aunque, en su defensa diría que nunca la había golpeado con ira. Todos los movimientos habían sido diseñados para enseñarla.

—Cariño, acabas de preguntarme si yo era demasiado dulce para tomarte.

Con las mejillas ardiendo, cambió al inglés.

—Sabes lo que quise decir. Demasiado cansado para luchar contra mí.

Él se echó a reír, y luego frunció el ceño, como si la risa le enfureciera.

—Una pregunta —dijo rotundamente—. Puedes hacerme una pregunta.

No era suficiente, quiso gritar. No era suficiente. Quería saber sobre este mundo, como se llamaba, lo que eran los monstruos, porqué eran diferentes de él. Quería saber lo que sabía Vasili de sus orígenes, lo que pensaba hacer con ella, por qué los había vinculado. Quería saber cómo le había controlado el cuerpo la primera vez y por qué no lo había hecho en esta ocasión.

Quería saber… lo que pensaba de ella, si le gustaba. Quién era él. Qué era.

—Date prisa. Antes de que cambie de opinión. —El disgusto cubrió el tono, como si no pudiera creer que hubiera hecho la oferta en primer lugar—. No te lo mereces, después de todo, y nunca he hecho…

—Cómo, ¿cómo puedo venir voluntariamente? —Las palabras salieron de la boca antes de que pudiera detenerlas. Nunca querría volver otra vez. Ni en su próximo cumpleaños. Maldita sea, maldita sea, maldita sea. ¡De todas las cosas estúpidas tenía que preguntar esa! Sin embargo, por lo que sabía, nadie más podría hacerlo. Viajaban sólo en sus cumpleaños.

Él se dio la vuelta alejándose, no sin que antes ella viera el destello de sorpresa en los magníficos ojos violeta. Salió de la tienda, dejándola allí, aturdida e insegura. ¿Debería seguirle? ¿Debería…? Volvió a entrar sujetando dos vasos de ese líquido ámbar.

Tenía el pelo húmedo, la ropa pegada a él. Se comió la distancia entre ellos, con pasos recortados y una expresión en blanco.

—¿Por qué quieres saber cómo volver?

—No tengo que contestar a eso. —Además, no tenía una respuesta—. Explicar las razones de mi pregunta no era parte del trato.

Una pausa. Entonces:

—Cuando quieras volver, di mi nombre, y los votos que nos hicimos el uno al otro. Imagíname. Tu cuerpo me encontrará. —Le tendió un vaso—. Bebe.

Ella negó con la cabeza y entrelazó los hinchados dedos detrás de la espalda, y oh, que dolor.

—De ninguna manera. Prefiero luchar de nuevo que dejar que me drogues.

—Te he hecho daño, voy a arreglarlo.

—¿Y tu licor me puede curar? —Le preguntó secamente—. ¿En lugar de perder el conocimiento?

—Sí —perfectamente serio.

¿Por eso había estado bebiendo antes? ¿Alguien le había herido? Esa sangre en el pantalón…

El estómago se le apretó con fuerza. ¿De miedo? ¿Al pensar en este hombre herido? ¿Pero qué la pasaba?

Enojada -con él, consigo misma- cogió el vaso y bebió. A diferencia del vino/sangre tinto de la última vez, este descendió suave y cálido, pequeñas mariposas alzaron el vuelo dentro de ella y esparcieron polvo de hadas.

—Si me envenenaste, voy… —En cuestión de segundos, los cortes volvieron a unirse, los huesos se soldaron, y la amenaza murió en los labios.

—Ahí está mi preciosa chica —dijo, y si ella no se equivocaba, había afecto en su tono.

¿Afecto? De ninguna manera. La imaginación, sin duda. Ni una sola vez había intentado tocarla o besarla.

Hijo de puta.

Sí, definitivamente algo estaba mal en ella.

—Rose, cariño. Deberías saber que la próxima vez, si no tienes las respuestas que quiero, te presionaré más duro de lo que alguna vez hayas sido presionada. Te haré sangrar y no ruegues piedad. No tengo. Así que yo tendría cuidado en hacer una visita inesperada, si fuera tú.

CAPÍTULO 3

Vasili permaneció en su tienda de campaña durante mucho tiempo después de que Rose desapareciera. Doce horas. Eso era lo máximo que un Caminante aguantaba permanecer antes de que su mundo lo succionara de vuelta -a menos que ellos establecieran vínculos con alguien de aquí y regresaran por su cuenta. Entonces ellos podían decidir cuánto tiempo quedarse.

¿Rose se atrevería?

Respiró hondo. El perfume de ella permanecía. Rosas, como su nombre. Húmedo, completo. Inesperado.

Hembra hermosa. Hembra tonta. No tenía ni idea del peligro en el que estaba.

Ella debería haber sufrido la muerte de un espía su primera noche aquí, porque eso era lo que su ejército había asumido que era. Una espía de uno de los tres reinos que les rodeaban. Y protectores como eran ellos con él, los espías sufrían. Vasili había estado en el campamento y le habían otorgado el honor de asesinarla. Una mirada, y lo había sabido. No era una espía. Era una Caminante de Dimensiones.

Si sus hombres se dieran cuenta de la verdad, la muerte de un espía le habría parecido un juego preliminar. Pero a diferencia de Vasili, ellos no habían pasado la mayor parte de sus vidas cazando Caminantes. Masacrándolos. La mayoría los Caminantes eran hombres, y eso era lo que la gente esperaba, pero cada cierto tiempo, una mujer llegaba. Rose había sido demasiado tímida para ser una espía, y había reconocido esa mirada desenfrenada y confusa en sus ojos. Muchos Caminantes habían muerto por su espada teniendo esa misma expresión.

Hombre tonto. Tendría que haber asesinado a Rose. Cualquier otro lo hubiera hecho.

Los Caminantes habían nacido en su mundo, pero estaban unidos por lo menos un día al año a éste, tal como él se lo había dicho a ella. ¿Por qué?, no lo sabía. Lo que él si sabía era que los Caminantes eran los únicos capaces de moverse entre la luz de su mundo y la oscuridad del suyo.

Décadas atrás, su pueblo les había dado la bienvenida. Ofreciéndoles comida, refugio y protección. Habían sido llevados al palacio real, interrogados por el propio rey, porque el rey tenía la esperanza de encontrar una manera para que su pueblo pudiera viajar a la luz. Pero aunque muchos Caminantes se habían emparejado y decidieron quedarse aquí, nunca habían superado su miedo a los Monstrea, los «monstruos», y decidieron destruirlos.

Así comenzó el proceso de los Caminantes de encontrar a su compañero, la creación de un ejército, planeando la manera perfecta de eliminar y derrocar a la familia real. La familia de Vasili. Cuando era niño, había visto a su padre, su madre, tres de sus hermanas, y uno de sus hermanos caer bajo armas y granadas. Él y Jasha, su hermano menor, apenas habían escapado con vida.

Los Caminantes habrían continuado con sus crímenes, sin ser castigados nunca, pero al igual que Rose, tenían que regresar al menos una vez al año. A pesar de que Vasili había sido coronado rey del Reino del Norte inmediatamente después de la muerte de su padre, había pasado la mayor parte de su tiempo cazando y asesinando Caminantes, en lugar de guiar a su pueblo.

Y a pesar de que ya había castigado a los que se habían llevado a su familia, otros vinieron. Otros a quienes también cazó. Habían aprendido a ocultarse y esconderse, pero siempre los encontraban. O al menos eso había pensado.

Rose podía no haber lastimado a su familia, pero ella era una de ellos. Y si estaba en lo cierto, había encontrado Caminantes que él no. ¿Y si ellos actuaran como antes? ¿Y si trabajaban juntos para acabar con él?

Sí, debería haberla matado. Pero en ese primer encuentro, había pensado puedo utilizarla para aprender más sobre aquellos que ya que no puedo encontrar. Podía averiguar cuántos había, donde se encontraban, como viajaban, cuando viajaban, sus fortalezas, sus debilidades. Sin embargo, en ese segundo encuentro ella no le había dado nada. Y aun así él no la había lastimado.

Y él espera su tercer encuentro, no para aprender de ella, si no para verla.

—Soy más que tonto —murmuró.

Había enviado a sus hombres a preparar esta tienda de campaña en el bosque que rodeaba el palacio. En su camino aquí, había caído en una emboscada. Una lucha había estallado -maldito fuera el Rey Greer y el Reino del Este- y casi no había llegado a la tienda de campaña a tiempo. Rose habría aparecido donde fuera que el estuviese, a la intemperie y en frente de sus hombres. No habría podido negar su origen entonces.

Habría sido condenada a muerte, y sus preguntas no habrían sido respondidas. Preguntas que no tenían nada que ver con sus asuntos. Como por ejemplo ¿cómo el tiempo la había cambiado? ¿Cómo reaccionaría frente a él?, ¿qué le diría?, ¿sus ojos de plata líquida chispearían cuando su temperamento se encendiera?

El tiempo la había cambiado, sumándole más curvas a su cuerpo esbelto. Había arremetido contra él, desafiándole, retándole, y sí, sus ojos habían brillado.

El cuerpo desprevenido le había reaccionado. Hubiera querido tocar y probar. Era demasiado joven, había tenido que recordarse eso una y otra vez. La mente no había parado de gritarle: Mía. Era peligroso establecer lazos afectivos, lo sabía, y no con esta atractiva mujer en particular. Aunque ella lo era.

Atractiva. Dios, era tan atractiva. Ella había sido suave en sus manos, su altura se le ajustaba perfectamente a la línea dura del cuerpo.

¿Le hubiera dado la bienvenida a un beso?

Estaba tan agradecido de no haberlo averiguado. Tener sexo con un Caminante, él nunca se rebajaría tanto.

Debí matarla, pensó de nuevo. En su lugar, había probado su fuerza, su resistencia, su capacidad de combatir. Incluso le había enseñado como hacerlo mejor, preguntándose cómo reaccionaría la gente ante su origen, si alguna vez se enteraban. Pensando que no estaría allí para protegerla. Pensando que si alguna vez decidiera vivir aquí, ella tendría que estar preparada para su gente.

¿Qué pasaba con él? ¿Vivir aquí? Ella no podía vivir aquí. Su pueblo odiaba a su especie. Y si Jasha alguna vez se enteraba... Vasili suspiró. Él tampoco aceptaría que viviese así. Lo que es peor, la decepción y el daño que le causaría a su hermano le mataría.

Como si sus pensamientos hubieran convocado a su hermano, la solapa de la tienda se levantó y Jasha se dirigió al interior. Su mano derecha, Grigori, venia a la zaga. Ambos estaban ataviados con la ropa de un guerrero. Corazas de cuero, pantalones y guardapolvos. Botas con dagas en las punteras. Ambos hombres estaban empapados.

Jasha era una versión... menos endurecida de Vasili. Cabello negro ondulado cortado de cualquier manera, ojos violeta, y musculoso. Aunque su primer impulso no era siempre asesinar como en el caso de Vasili, no estaba menos capacitado con la espada. Y no era menos salvaje cuando se irritaba. Vasili se había asegurado de ello, amaba a su hermano más que a nadie ni a nada, y quería que el chico fuera capaz de cuidar de sí mismo. Había entrenado a su hermano exactamente como él había entrenado a Rose: Sin piedad.

—Ya está —dijo Jasha con una sonrisa. Habló en Drakish, su lengua, y Vasili hizo una nota mental para hacer lo mismo. No más del inglés de Rose en él.

—¿Estamos interrumpiendo algo?

Claramente, él había estado esperando para hacerlo.

—No del todo —ofreció Vasili informalmente.

Su hermano tenía una expresión sombría.

—Oímos gruñidos y gemidos femeninos. Lo que significa que después de una abstinencia de un año, nuestro rey finalmente muestra interés en una mujer. ¿Quién es ella? Y lo más importante, ¿dónde está?

—Muy lejos —contestó sincero. ¿Qué era eso... disgusto en el tono? ¿Porque ella no se hubiera quedado?

Bueno, no había querido que se quedara. Después de que tan estúpidamente le dijera cómo volver a él a su voluntad -después de llegar a tales extremos para mantenerla fuera del palacio y oculta- Vasili había querido que se ausentara. Sin preguntas.

Cerró las manos en puños. ¿Qué haría si ella aparecía delante de su hermano? ¿Qué haría si ella aparecía durante una batalla? Estúpido, estúpido, estúpido, pensó de nuevo. Lo había sabido entonces, sin embargo, se lo había dicho.

Y ahora se preguntaba si ella iría a visitarle antes de su próximo cumpleaños. Si ellos lucharían, bromearían, se tocarían...

Sangre... caliente...

—Deberías estar avergonzado de haber acabado tan rápidamente. —Con la imagen de un hombre seguro, Grigori cruzó los brazos sobre su pecho—. Si yo hubiera estado aquí, ella aun estaría gritando mi nombre.

¿Doce horas era terminar rápidamente? ¿Qué demonios era lo que Grigori hacia con sus mujeres? Al igual que la mitad de los seres en este mundo, Grigori era de los Monstrea. Poseía afilados y envenenados cuernos a lo largo de su cráneo sin pelo, piel negra-diamantina, garras, colmillos y ojos rojos brillantes.

Los otros tres reinos consideraban a los Monstrea como nada más que soldados prescindibles. Esclavos. Indignos. Vasili no lo había hecho y nunca lo haría. Respetaba la fuerza y la lealtad, y eso fue lo que obtuvo con los Monstrea.

—Tú las agotas, por eso nunca quieren volver por más —dijo Vasili a su guerrero favorito—. La mía siempre regresa. —No es que les diera la bienvenida. Cuando terminaba, él terminaba.

Debería tomar a Rose y hacerse definitivamente con ella.

—Sólo deseo poder hacer que una regrese —murmuró Jasha. Tenía las mejillas enrojecidas, cuando se dio cuenta de lo que había admitido.

Vasili golpeó a su hermano en el hombro. Sus maneras más tranquilas le habían valido el favor de las damas de su reino. No era así. Bien, ya no. Jasha era tímido y torpe con el sexo débil, y siempre lo había sido.

Al principio, cuando había alcanzado la madurez, le habían querido febrilmente y se le habían lanzado. Había tenido dificultad para hablar con ellas, había sudado descontroladamente, y no había mirado a ningún lugar, a parte de sus pies. Le habían molestado, lo que sólo había hecho que su timidez empeorara. Ahora las evitaba.

—Puedes tener a cualquier mujer que desees. Sólo tienes que dejar de huir de ellas. Solamente muerden si se les pregunta amablemente.

Grigori se echó a reír.

—¿Cómo se llama? —pregunto Jasha, negándose a ser provocado—. ¿La única con la que estuviste hoy?

No vio nada malo en responder.

—Rose.

—¿Rose? —se atragantó su hermano con una risa burbujeante de las suyas—. ¿Rose?

—¿Qué? Es un buen nombre —gruñó, sin saber por qué las corrientes de furia soplaban a través de él. Rose era el enemigo. Cualquiera podía burlarse de ella. Especialmente su hermano.

—Sí, pero ¿Rose? ¿Igual que el tatuaje que te hiciste en el brazo el año pasado?

Apretó la mandíbula tan dolorosamente que temía que el hueso pudiera romperse.

—No. No es así —forzó, las palabras eran tan crudas que parecía como si hubieran sido empujadas a través de una picadora de carne—. No es así en absoluto.

No sabía el porqué se había hecho el tatuaje. No había querido analizar el deseo de entonces, y no quería analizar el deseo ahora. Sólo sabía que cuando miraba la rosa en la noche, quería sonreír.

—¿Lo has sabido todo este tiempo? —Grigori chasqueó la lengua, igual que a Vasili le gustaba hacer a Rose. Claro que él no era tan irritante—. Y sin embargo, nunca dijiste una palabra sobre ella.

—Debe haber temido que uno de nosotros se la robara —dijo Jasha con un gesto de misterio resuelto.

Antes de que Vasili pudiera dar una respuesta, pues no sabía qué decir, se dirigieron el uno al otro, sacándole de la conversación.

—No es de extrañar que corriera desde el palacio cálido y seco para llegar hasta aquí. Echaba de menos a su mujer —dijo Grigori, a continuación, susurró burlonamente—: El pobre bebé.

Jasha se acarició el mentón sin afeitar con dos dedos.

—Debe de ser horrible si él siente que tiene que esconderla de éste modo. O tal vez es demasiado preciosa para que nuestro pobre bebé la comparta.

Vasili se sentía privilegiado. Nadie más les veía así, relajados y bromeando. Para el resto del mundo, Grigori era una bestia rugiente, demasiado salvaje para tratarle, y Jasha era tranquilo y retraído.

Guardaban su encanto para él, como si fuera especial para ellos, y se alegró. Ellos eran la parte más importante de su vida. Por lo tanto, no le afectaba sus burlas… Mucho.

—Así que, ¿qué están haciendo aquí? —preguntó, incluyéndose de nuevo en su charla.

Rieron entre dientes.

—Tenemos que encontrarle a alguien nuevo —continuó Grigori a Jasha—. Ésta obviamente, no aguantara su temperamento durante todo un año.

Más caricias al mentón.

—Lo hemos intentado, colocando mujer tras mujer frente a él. Él las envía lejos llorando.

—Te hice una pregunta —dijo con un suspiro.

Y aún así continuaron.

—Tal vez deberíamos preguntar por ahí —dijo Jasha—. Para averiguar lo que los otros saben acerca de esta Rose. Donde vive, ¿por qué deja a su hombre malhumorado?

Grigori se masajeo la parte de atrás del cuello.

—Y hay que instruirla sobre la forma correcta de tratar a un rey. Puedo instruirla desnudo.

¡Oh, no, no, no! No podía tenerlos preguntando a los demás por ella. Y ni siquiera podía contemplar la idea de Rose y Grigori en la cama. No sin espuma en la boca.

—¿Por qué. Estáis. Aquí?

Finalmente se centraron en él. Para su irritación, ambos le lanzaron abiertas sonrisas impenitentes.

—Oímos hablar de la emboscada —dijo su hermano, dándole una palmada en la espalda ahora—. Vinimos a ofrecerte nuestra ayuda.

—Como si no pudiera manejar unos pocos soldados enemigos por mi cuenta. —Greer, el rey del reino vecino, quería apoderarse del de Vasili, y constantemente atacaba en épocas al azar, de maneras aleatorias, antes de que se dispersara con el viento—. Envié a los hombres de regreso a su líder. Menos sus cabezas.

—Tal vez por eso no pudo satisfacer a su Rose —dijo Grigori a Jasha—. Estaba muy asustada de él para disfrutar.

—Por supuesto que no. Eso significaría que ella le rechazó, y mi hermano es el primero en decir cuan irresistible es.

Suficiente.

—Vamos a volver al palacio. Necesito una cena y un baño. —Y una mujer, maldición el cuerpo siempre le dolía, pero no podía tener a una de esas. A menos que Rose regresara.

Demasiado joven, ¡maldita sea! Ella tenía diecinueve años. Él tenía treinta y tres. Hasta hace doce meses, había sido su ratoncito temeroso y él había sido un león toda su vida.

Sin embargo, una parte de él deseaba poder ir a su mundo, donde podría tenerla sin preocuparse. No habría nadie que les molestara, nadie que la amenazara, sin un pasado doloroso que recordar.

Odiaba esa parte de sí mismo. Este era su hogar. No lo dejaría por ningún motivo.

—Mira. Totalmente serio de repente —dijo Jasha—. Tienes razón, Vash. Es hora de volver al palacio y alimentarte. Quiero que mi impío, «dolor en el culo» hermano regrese.

Resopló, pero debía caminar con los hombres fuera, los charcos empapaban sus pies. Mientras la lluvia continuaba llegando a borbotones del cielo oscurecido, se montó en su caballo. Muchos Monstrea y guardias humanos esperaban cerca, actuando a modo de protección como lo había ordenado, garantizando que nadie entrara o dejara su tienda de campaña sin su permiso. A excepción de Jasha y Grigori. Ellos siempre hacían lo que querían.

—Dejen la tienda —les dijo— y vuelvan a casa.

No había razón para tenerlos bajo la lluvia. No es que la lluvia parara alguna vez en esta época del año. Y la orden no tenía nada que ver con mantener un refugio seguro en caso de que Rose le visitara sin previo aviso. Por supuesto.

Con sumo cuidado, espoleó a su animal para ponerlo en movimiento. Casi esperaba que alguien le tendiera una emboscada esta noche. Le aguijoneaba para otra pelea. Algo, cualquier cosa para liberar un poco de la tensión en espiral en su interior.

Sin embargo, en el fondo sospechaba que solo una cosa sería la que le liberara de la tensión y no podría verla hasta dentro de otro año.

CAPÍTULO 4

Ella no le visitó.

Durante el año siguiente, Vasili la buscó en cada sombra, aguardando. Esperanzado, maldita sea, por un vislumbre de ella. Pasó más tiempo en «su» tienda de campaña del que pasó en el palacio. O entrenando. O cazando.

Debido a Rose, estaba distraído, tensionado, y jodidamente necesitado. Su gente ahora desconfiaba de él, temerosos de que les arrancara las cabezas. Y tal vez haría justo eso. ¡Maldita sea!

Le gustaban las mujeres, y le gustaba el sexo, y los dos tenían un lugar en su vida –eso estaba justo después de todo lo importante. Privarse de ello no debería molestarle. Pero seguía pensando en Rose, y el cuerpo seguía reaccionando. La quería. Miserablemente.

En una semana y veintitrés horas, cumpliría veinte años. Ya no seria demasiado joven para él.

Y a pesar de sus orígenes, finalmente podría tenerla. Pero sólo después de que la castigara por reducirle a esto. Un rey gruñón, un pretendiente descontento, y un hermano terrible.

Ella se lo debía, y él se lo cobraría. No preguntas a alguien como contactar, y luego nunca intentas acercarte. Era grosero. Y Vasili siempre había creído en el poder de la educación. Excelente.

Él estaba últimamente cambiado. Y debido a que ella le había hecho esperar -y esperar y esperar- se había retirado con una rosa nocturna tatuada.

Sí, había conseguido otra. Estúpido vino. No tenía la intención de beber tanto la semana pasada, pero la mente había divagado -sobre Rose, por supuesto- y había pensado que un segundo tatuaje se vería increíble en el otro brazo.

Jasha no había dejado de burlarse de él desde entonces.

Castigaría a Rose por eso también.

Después de saborearla. Por ahora se había dado cuenta de que era casi demasiado hermosa para resistirse. Demasiado testaruda también. ¿Por qué, a pesar de todo, le hacia sentirse orgulloso de ella? Demonios, en estos días siempre estaba orgulloso de ella.

Ella se le estaba resistiendo con una fortaleza que él mismo no poseía, y estaba orgulloso. La última vez, ella se había armado, y cada vez que lo recordaba, se sentía orgulloso. Había luchado con más habilidad de lo que hubiera imaginado, y estaba orgulloso. Le preguntó cómo podía volver, y él estaba jodidamente orgulloso. Era repugnante. Después estaría reclamando sus derechos maritales. No sólo el sexo, porque eso estaba en el menú no importaba qué, pero todo. Su presencia, su auxilio constante a sus necesidades. Su corazón.

Derechos que le pertenecían. A nadie más. Y si cualquier hombre intentara tocarla… en vano.

Desplomó los hombros contra el trono. No podía llegar a ellos. Lo que era frustrante y condenadamente irritante. Era un rey. Podía controlar a la gente con la mente. Sus acciones, sus palabras, incluso rasgar su piel y abrirla con sólo un pensamiento. Sin embargo, no podía cruzar un estúpido umbral de aire brillante y controlar su propiedad.

Sí. Propiedad. Eso es lo que era ella, decidió con una sonrisa, ya imaginaba cómo iba a reaccionar cuando se le informara de su nuevo estatus. Lo más probable era que terminara incrustándole una rodilla entre las pelotas.

—Estás asustando a los huéspedes. —La profunda voz de Jasha le sacó de las oscuras meditaciones—. Honestamente, esa sonrisa es algo malo. Te ves dispuesto a torturar a alguien.

Estaban sentados uno junto al otro en el estrado real, con una fiesta en su apogeo alrededor de ellos. La música suave sonaba, cada nota perfecta. Debía serlo, la orquesta estaba compuesta por lo mejor de lo mejor.

—Si no les gusta mí aspecto, pueden irse. —Pero incluso mientras hablaba, suavizó la expresión. Necesitaba una distracción, maldita sea. De lo contrario, nunca podría sobrevivir los próximos siete días, veintidós horas y cuarenta y tres minutos hasta el cumpleaños de Rose.

Echó un vistazo al salón. Filigranas de oro cubrían las paredes en patrones circulares, brillando con la luz emitida por muchas lámparas de araña. Ventanas de arco bajo cada círculo de oro, el golpeteo de lluvia contra los cristales. Había demasiados caballeros, damas y Monstrea bailando y riendo para ver el piso de mármol veteado en oro sobre el que quería poner a Rose, para desnudarla, tocarla, y finalmente probarla.

Cerró los dedos alrededor de los brazos del trono, y si esos brazos no hubieran estado hechos de ónix, estaba seguro de que se habrían doblado. Aun así, los dedos agrietaron la piedra.

Distracción. ¿Qué hacer, qué hacer? Continuó explorando hasta que atrapó la mirada de Grigori. El Monstrea estaba en la esquina del salón de baile, armado para la guerra.

Su amigo asintió con la cabeza, diciéndole en silencio que todo estaba bien. Una sorpresa. La mitad de los asistentes eran del reino vecino –y sus enemigos- por lo que había esperado que la lucha estallara. Pero ellos estaban aquí para hacer las paces, para ofrecerle un acuerdo de paz, así como a una de sus princesas, por lo se estaban comportando lo mejor posible.

Relajación.

Le devolvió el gesto.

Los brillantes ojos rojos de Grigori se desplazaron de nuevo a la pista de baile, y por un segundo, sólo un segundo, Vasili habría jurado que con un anhelo absoluto reclamando la expresión del hombre. Interesante. Ahora, había otra sorpresa. Vasili siguió la línea de la mirada de su amigo, pero no pudo identificar a una mujer en concreto. Sólo un grupo. Sin embargo, de lo que se dio cuenta, es que todos en ese grupo eran seres humanos… y las cuatro princesas visitantes estaban allí. El doble de interesante. Uno, generalmente los Monstrea sólo se emparejaban con otros Monstrea, y dos, el rey Greer tenía especialmente perjuicios contra los guerreros.

De hecho, el rey había amenazado con irse si Vasili no los echaba. Después de que Vasili le mostrara al rey la puerta, el hombre había retirado a regañadientes su ultimátum.

—¿Está Grigori viéndose con alguien? —Le preguntó a su hermano.

Jasha inclinó la cabeza a un lado mientras lo consideraba.

—No que yo sepa. ¿Por qué?

—Sólo por curiosidad. —Si el guerrero no había hablado de su vida amorosa con Jasha, Vasili no lo haría por él—. ¿Y tú? ¿Alguna persona especial?

—No —el tono duro no dejaba lugar a discusión.

Sugerencia captada. Y descartada.

—Me he estado preguntando algo. ¿Todavía eres virgen?

Su hermano parpadeó, sonrojado.

—No voy a responder a eso.

Así que sí, sí lo era. ¡Increíble!

—Permíteme pagar para…

—Pero tú... —gritó interrumpiendo a su hermano, como si Vasili no hubiese hablado, y luego bajó la voz—. Sigues viendo a tu Rose.

No quería que por casualidad ninguna de las princesas le oyera. Caminaban hacia la pista de baile, las cuatro, aunque cada una constantemente lanzaba miradas esperanzadas en su dirección.

Les concedería la paz. Matrimonio, no.

—Sí. Sigo viendo a mi Rose. —No había razón para negarlo. No cuando ella estaría aquí en una semana, veintidós horas y treinta y siete minutos.

—Dos años, y no ha habido nadie más para ti.

Quería decir, que tú hayas visto, pero las palabras se negaban a formarse. Ofenderían a Rose. ¡Estúpido! Cuando llegara, tenía previsto faltarle al respeto en abundancia. En una cama. En una tina. En el suelo, como ya se lo había imaginado.

—Quiero conocerla.

—No —saltó precipitadamente. Jasha no reconocería lo que era. No a simple vista. Pero si Rose accidentalmente revelara el secreto de su origen... No simplemente no, infiernos no. Cambia de tema—. ¿Crees que Greer realmente desea la paz con nosotros?

Excelente. Derramamiento de sangre y caos. Un tema mucho más seguro.

—Difícilmente. Es astuto, siempre planeando, y, como tú sabes, su oferta de alianza me inquieta.

Vasili buscó al hombre en cuestión. Estaba de pie en la parte posterior del salón de baile, tres bellas damas le rodeaban. Dándole de comer pequeños trozos de fruta, le acariciaban, le adoraban, riéndose de su toque brusco. Era mayor que Vasili por lo menos veinte años, pero no menos musculoso y aguzado.

—Además odio el peligro en el que estás continuamente —continuó Jasha. Luego suspiró—. Tal vez deberías aceptar su oferta y casarte con una de sus hijas. Tal vez eso finalmente le sosiegue.

—¿Y ser apuñalado mientras duermo por mis esfuerzos? Por favor. —Pero para ser honesto, Vasili podría haberse arriesgado a una unión si no estuviera ya atado a Rose. Al igual que Greer, ahora quería la paz.

Su pueblo se lo merecía, él podría cazar a otros Caminantes, de forma permanente, y, bueno, no quería a Rose en peligro cuando le visitara -y finalmente se mudara aquí.

Lo que el quería que hiciera. Desesperadamente. Pero sólo porque no podía acostarse con otra mujer.

No porque no pudiera sacársela de la cabeza. No porque le intrigara y le hiciera reír. No porque oler por la noche una rosa le causara que la polla se le pusiera en posición de firmes.

No debería haberse casado con ella, pensó sombríamente. Mira a lo que le había reducido. Un obsesivo, frustrado y patético saco de hormonas. Después de probarla, debería matarla en lugar de convencerla para que se viniera a vivir aquí con él. Finalmente darle lo que ella se merecía. De esta forma, dejaría de desearla, dejaría de esperarla. Estaba tan harto de esperar. Estaba…

Viendo cosas. Rose había aparecido justo en frente de él. No en la tarima, pero justo debajo, bailarines girando detrás de ella. Ella negó con la cabeza, el pelo claro se agitó sobre sus hombros, y parpadeó, la mirada errante, buscando...

Vasili se puso de pie, la sangre calentándose en las venas. Debería preocuparse de que alguien la hubiera visto simplemente apareciendo de la nada. Pero todo en lo que podía pensar era en que, ella está aquí. Por lo menos llevaba ropa similar a la que su gente siempre llevaba. Camiseta negra, pantalón negro. Aunque ahora sus seguidores estaban vestidos con trajes y ropa formal.

Aún así. Su mujer era hermosa. La más bella en la sala. Y ella estaba aquí.

—¿Hermano? —dijo Jasha—. ¿Todo bien?

—Mejor que bien. —Tocarla... Tenía que tocarla.

Palpitante bajó por las escaleras, abriendo y cerrando las manos.

Rose le vio, pasó detenidamente esa mirada de plata sobre el, y dejó caer la mandíbula. Ella nunca le había visto con el uniforme real antes. Camisa blanca, pantalón oscuro. Botas de caña alta.

¿Le gustaba?

 Cuando la alcanzó, la agarró por el brazo y la condujo al pasillo más cercano, lejos de la multitud. Tales huesos pequeños, fácilmente rompibles. Suavizó el agarre. Agradecía que no luchara.

Esa falta de lucha sólo podía significar una cosa: A ella le gustaba.

—Te advertí de los peligros de entrar sin previo aviso, Rose. —Pero gracias por ignorarme.

—No puedo creer que funcionara. —Habló en Drakish, su lengua, vacilante y afectada, pero comprensible—. No puedo creer que esté aquí.

Su voz... más rica que antes. Ronca. El pene le tembló, engrosándose, endureciéndose. Y él que antes creyó que tenía el cuerpo desesperado. Ahora que ella estaba aquí...

—¿Así que pensabas poner a prueba mi reclamo?

—No. Tenía una pregunta para ti. Pero antes de que me interrumpas, nadie me ha contactado, y nadie me ha pedido que te haga daño. Sé que siempre quieres la información en primer lugar.

La creyó porque quería hacerlo, era estúpido, y el pene estaba pensando por él, pero no le importaba.

—¿Cuál es tu pregunta? —Había alguna posibilidad de que fuera, ¿Me desnudarías?

Silencio.

Supongo que no. La miró, sólo una mirada rápida. Una que esperaba que no le afectara. Error. La sangre se le calentó otro grado, y la polla hizo el resto del camino. La luz de la lámpara la acariciaba suavemente, destacando la delicadeza de su piel, el color rosa mate de sus mejillas.

Ella estudiaba los murales en las paredes con los ojos muy abiertos y sobresaltados, con los labios exuberantes entreabiertos, rogando por un beso.

Él apenas notaba ya los murales, pero en este momento los estudió a través de nuevos ojos.

Ejércitos marchando, humanos y Monstrea, atacando a un reino vecino. La sangre derramada, y la esperada victoria.

Ella debería haber estado asqueada, no impresionada. Que no lo estuviera era... Maldita sea. Estaba orgulloso de ella.

De nuevo, ella debía apreciar la fuerza tanto como él. Supuso que tendría que tomarla contra la pared, también. Por ella. Dado que le gustaban. Sería un favor a ella. Por supuesto.

—Hermoso —dijo como si le faltara el aliento.

—Sí —dijo con voz entrecortada.

Su mirada revoloteó hacia él.

—¿A dónde me llevas?

—A mi cámara. Las paredes son tan hermosas allí.

—¿Por qué importa eso? No, espera. Detente.

Finalmente tiró del agarre, lo que le obligó a detenerse. Había guardias apostados en cada puerta del salón –todos Monstrea- pero ella no les prestaba ninguna atención. O tal vez no los había notado, demasiado centrada en el decorado y en Vasili.

—Mi pregunta.

Apretó la mandíbula y se volvió hacia ella por completo, dejando solo un susurro de aire entre ellos.

Él hizo un gesto al guardia más cercano con una inclinación de cabeza. Ella siguió su mirada y jadeó. Dio un par de pasos rápidamente hacia atrás y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, plantó firmemente los pies y sacó una semiautomática.

Los guardias reaccionaron al instante, poniéndose en movimiento, lo que significaba acabar con la amenaza a su rey.

Vasili les congeló en su lugar con un simple pensamiento, le quitó la pistola a Rose y se la guardó en la funda en la parte posterior de su cintura.

—Ella no representa ningún peligro —les dijo a los hombres. Luego les liberó del control mental y se tropezaron en un esfuerzo de frenar el repentino impulso recobrado.

Cada miembro de la familia real poseía una capacidad como la suya, aunque era distinto para cada uno.

Su padre había suavizado las más duras de las emociones en un abrir y cerrar de ojos. Su madre había empujado imágenes en la mente de otras personas. Jasha podía escuchar una conversación a cientos de kilómetros de distancia, si así lo deseaba. Pero su hermano nunca profanaba la privacidad de Vasili, y Vasili nunca inmovilizaba a su hermano. Una cortesía del uno al otro.

Se preguntaba, ahora que Rose estaba casada con él, si ella poseía una habilidad nueva. O tal vez su capacidad de caminar de una dimensión a la otra se calificaba como tal.

—Déjennos —añadió.

Con sólo la menor muestra de vacilación, se marcharon. Y ahora, Vasili estaba solo con su Rose. Como él había soñado desde hacia casi un año. No lo pudo evitar, estaba apretujado contra ella, agarrándola de la cara y apoyándola contra la pared. ¿Por qué esperar hasta llegar a su habitación?

Como ella no podía ir más lejos, le apoyó las manos sobre el pecho. Cálido y suave. Pero no le empujo. El corazón le tronó al sentir su toque mientras inhalaba el aroma floral de ella.

Demasiado tiempo. Había estado sin ella durante mucho tiempo.

Ella le miró, agitando sus largas, negras y hermosas pestañas, tragó saliva.

—¿Por qué te defendieron?

—¿Esa es tu pregunta? —Se inclinó hacia abajo y le acarició el cuello, no muy apasionadamente, pero lo suficientemente cerca como para conmoverla—. ¿Una por la que arriesgaste la vida para formularla?

—No.

—Yo soy su rey —contestó de todos modos.

Jadeó asombrada.

—Creo que el significado de lo que acabas de decir se pierde en la traducción. ¿Eres un rey? —¿Qué tan difícil era eso de creer? Destilaba poder, justo como debía hacerlo un rey—. No importa —dijo ella como si no le interesara—. ¿Puedo traer a alguien aquí?

Cada músculo del cuerpo se le contrajo sobre los huesos. La tomó del mentón, levantando su cabeza para que pudiera verle el fulgor en los ojos.

—¿A quién quieres traer? —Si nombraba a un hombre, iba a encontrar una manera de llegar a ese bastardo. Para descuartizarle miembro a miembro.

—A mis padres.

Vasili se relajó.

—No. No se puede. Ellos morirían. Sólo los Caminantes pueden cruzar. ¿Por qué quieres traerlos, de todos modos?

¿Y por qué de repente quería conocerles? ¿Para ver al hombre y a la mujer que la habían engendrado?

Ella trazó el cuello de su camisa.

—Ya no tengo ningún tipo de relación con ellos, y los echo de menos. Sólo pensé que si les demostraba, que no estoy loca o metida en las drogas… No sé... me querrían otra vez.

Se le estremeció la piel cuando ella le acarició.

—No debes decirle a nadie lo que puedes hacer, Rose. Es peligroso para ti. Para ellos.

—Pero estoy... tan sola.

No le gustaba la idea de ella sola y triste, y ahora quería conocer a sus padres por una razón totalmente diferente. Para destruirles por causarle dolor.

—¿Es así como los Caminantes son tratados en tu mundo? ¿Con incredulidad?

—Sí. Se nos considera locos. Para encerrar.

—¿Tú fuiste encerrada? —Las palabras arremetieron contra él.

—Sólo por un ratito.

La rabia martillaba a través de él.

—Si eso llega a suceder otra vez, ven a mí. Inmediatamente.

Calma.

Ella está aquí, está bien.

El deseo volvió, mezclándose con la rabia en declive.

—Ahora, ¿es ésta la única razón por la que viniste a verme antes de tiempo? —preguntó sedosamente.

—No —el desafío brilló de repente hacia él—. Quería decirte lo mucho que te odio.

—¿Tú me odias? —Ya, las mujeres huían de él. Con buena razón. Tenía un temperamento feroz, temible y en las manos tenía la vida y la muerte. Sin embargo Rose se enfrentaba a él, indiferente. Oh, sí, sintió el orgullo—. Pruébalo —dijo en el mismo tono sedoso

Ella se estremeció.

—Tú me has amenazado, luchado contra mí -soy mejor ahora, por cierto, y pateare tu culo si combatimos- y me maldijiste. Yo te odio.

Acomodó las grandes manos en sus caderas, dejando que las puntas de los dedos se deslizaran bajo su camiseta. Más piel, más calidez y suavidad.

—Te enseñé a luchar y el idioma correctamente. Y has estado practicando, ¿verdad, Rose?

Un gruñido.

Porque en el fondo sabía que pertenecía a este lugar.

—Sé que lo has hecho.

—¿Has oído algo de lo que he dicho? —preguntó ella.

Suspiró.

—Te maldije ¿cómo?

—Al dolor. —Acusó.

A ansiar, quería decir ella.

—Pero yo puedo aliviar tú... dolor. —Oh, las ideas que le fluían en la cabeza... Las muchas maneras de saciarla. Comenzaría con sus pechos, lamiendo sus pezones, y trazando un camino hacia abajo. Sin embargo, todavía no. En primer lugar, debía ser suave con ella. No quería ninguna resistencia cuando la pasión les reclamara—. ¿Alguien te lastimó mientras practicabas?

Un temblor, un arco leve de las caderas, cerrando la distancia.

—Por supuesto. —Le faltaba el aliento.

Otra pulgada y su núcleo se rozaría con la polla palpitante. ¿Estaba tan ansiosa como él?

—Tráelos aquí.

—Pero eso les mataría... —Poco a poco ella sonrió— ¿Por qué, Vasili, creo que eres un romántico de corazón, con ganas de matar a mis dragones?

—Romántico, no. Desesperado por ti, sí.

Ella se humedeció los labios.

—Pensé que era demasiado joven para ti.

—Eso fue cuando apenas tenías diecinueve.

—Mi cumpleaños no es hasta dentro de una semana. Oficialmente no tengo veinte años.

—¿Dejé de mencionar que los celebramos antes aquí? Además, tengo un regalo para ti.

—Si dices que es esto —le arrastró la mano por el estómago y le tomó ahuecándole—. Voy a aceptar.

Sí. Estaba ansiosa, y no habría ninguna resistencia por parte de ella.

Su control se rompió.

—Entonces vamos conseguir que estés preparada para aceptar. —Con un gemido, empuñó su cabello y estrelló los labios contra los suyos.

CAPÍTULO 5

Por fin.

La lengua de un hombre en la boca, empujando, saboreando, tomando, dando. El estómago de Rose se apretó por el placer en lugar de dolor. Las manos de un hombre en el cuerpo, apretando, amasando, callosas. La sangre caliente en lugar de fría. Y ese hombre era Vasili… el cielo y el infierno, la salvación y la ruina.

Su rostro podría reducir a una mujer a su esclava. Su olor podría reducir a una mujer a su esclava. Ella era su esclava. Un aleteo de las pestañas oscuras, una curva de los labios suaves, y un pensamiento prevalecería sobre todos los demás. Tuya. Eso era de lo que ella se había dado cuenta este último año. Él la había esclavizado, cambió su enfoque completo para estar con él. De esta manera.

No debería haber permitido el beso.

Pero ella tenía que conocer su sabor -una oscura y picante droga. Tenía que conocer su toque -una corriente eléctrica.

Tenía que sumergirse en el humo de turba y flores silvestres. Completamente peligroso. Tenía que tener más. Tenía que dejar que la complaciera. Tenía que obligarle si era necesario. Sólo una vez. Luego lo sabría. Entonces dejaría de preguntarse, dejaría de recordar la forma en que la había enseñado a luchar, con las manos en toda ella, pero no donde más las necesitaba. Entonces finalmente podría pensar con claridad y, recordar lo enojada que debería estar con él por unirlos, haciendo que se sintiera de esta manera, y al final exigirle las respuestas que nunca le había dado.

Nada más había ayudado. En el último año, había conseguido su propio lugar, empezó a enseñar autodefensa a otros, y se entrenó con más vigor aún. Pero siempre pensaba en este hombre, preguntándose lo que estaba haciendo, con quién estaría.

Si hubiera puesto esos ojos violeta en otra mujer, Rose la mataría.

Un pensamiento que había tenido antes, y que le daba miedo. Porque lo decía en serio.

Estaba demasiado obsesiona con él. Lo sabía, lo odiaba, y había tratado de demostrarse que podía vivir sin él. Que este hombre al que le gustaba amenazarla, pero en cambio siempre la protegía, no era la única razón por la que vivía.

Sólo una semana más; eso era todo lo que le quedaba esperar. Pero entonces ella había pensado: Qué maravilloso pillarle desprevenido. Para verle fuera de la tienda, si era posible. Para verle interactuar con otras personas, y advertir si cualquier mujer quería conquistarle. Error. Él ya había saltado desde esa plataforma, el pelo negro desordenado, los ojos brillantes de bienvenida y deseo, bíceps abrazados por la tela blanca y suave, y pene prácticamente erecto en el pantalón de color café.

Al diablo con suya. Ella había pensado, mío.

—Alguien podría verte —dijo toscamente. Sus labios se movieron a la base del cuello, y la lamió y chupó en el pulso—. Has sido avisada. No tienes autorización para estar aquí.

—Eres un rey. —¿Qué significaba eso exactamente aquí? ¿Lo mismo que en su mundo? No es que ella siempre le obedeciera—. Haz que se vayan.

Lanzó una risita ronca.

—Lo que mi reina quiera…

Habían cambiado al inglés, se dio cuenta, mientras él le separaba las piernas. No preparada para la acción, sólo pudo caer. Hasta que él le insertó las caderas entre los muslos y el núcleo se frotó contra la erección. Un suspiro necesitado se le escapó. Ella cerró los ojos y se aferró a sus hombros, hundiendo las uñas en profundidad.

—Otra vez —exigió.

Él empujó en su contra. Otro suspiro. El de él, el suyo, ella no lo sabía.

Él la tomó de los pechos.

—Quiero verlos. Muéstramelos.

Tal vez ella le obedeciera sólo por esta vez. Demasiada hambre, demasiado dolorida para ser tímida o modesta, se arrancó la camisa sobre la cabeza y dejó caer el algodón en el suelo. El sujetador era de encaje negro con cierre en la parte delantera, por lo que ella enganchó el dedo en el centro y tiró.

Una baja y queda maldición llenó el aire caliente entre ellos. Él se quedó mirando fijamente, sólo fijamente mientras ella jadeaba, temblaba.

—Míos. —Sus pupilas se dilataron oscureciéndose hasta eclipsar el violeta. Él desnudó los dientes, fiero en ese momento.

Perdiendo el control.

—Estos son míos. —Apretó con fuerza—. Míos.

Gracias a Dios. Recordó lo mucho que le habían gustado las caricias suaves de Hoyt. Boba. Hasta el momento Vasili había sido cualquier cosa menos suave, y nunca había estado más contenta.

—Te gusta probar cosas. Pruébalos.

Cuando él apretó, ella rodó las caderas hacia delante, una vez más deslizándose contra su muslo. ¡Sí! La presión que se había estado construyendo desde su primer encuentro se incrementó, volviéndola tensa, como una goma a punto de romperse.

—Saborea.

Su cabeza se abalanzó, la lengua dando golpecitos de un lado para otro, antes de que los dientes mordisquearan. Hubo un aguijonazo fuerte. Ella gimoteó. Más.

Tenía que tener más. Dos años, maldita sea. Había vivido dos años sin esto, hambrienta, sensible, soñando con él por la noche, fantaseando con él durante el día. Tantas veces que estuvo a punto de venir a él. Una vez, mientras se daba placer a sí misma en la cama, sin que su propia mano le diera alivio, pensó que lo tuvo. Ella había gritado su nombre, su imagen en la mente, y en el instante siguiente, había pensado que le espiaba durmiendo junto a ella, pero se aterrorizó y se alejó, para caer sobre el suelo.

Ahora estaba aquí. Estaba con él, y él todavía le estaba ahuecando los senos, sus dedos jugueteando con los pezones en medio de mordiscos. Más.

—Si hubiera sabido que estos me esperaban, nunca hubiera resistido tanto tiempo.

—Las palabras dulces más tarde. —Ella lo tiró hacia delante, engranando sus bocas, dándole a comer un beso, el alma -lo que él quisiera lo podría tener.

Las lenguas empujándose juntas en una lucha por el dominio. Sus dientes rasparon. Se tragó el aliento, desesperada por tener alguna parte de él dentro de ella. Todo el tiempo se retorcía en su contra, tratando de infundirse un orgasmo, así que cuando él se retiró, impidiéndole tocarle, se mordió el labio inferior con furia.

—Más.

—Sí. —Sus dedos desgarraron el vaquero oscurecido, haciendo estallar el botón, a punto de romperse la cremallera, revelando las bragas de encaje negro. Él no se detuvo a mirar. Sólo hundió la mano en el interior. Piel caliente sobre carne húmeda, pasando el pequeño parche de rizos y… ¡Sí! —Ahí.

Un dedo empujó profundamente, mientras que el talón de la mano presionaba contra el clítoris. Debía hacer algo para él, tocarle como la estaba tocando a ella, meter la mano en su pantalón y cerrarle la polla en un puño, pero cuando le insertó un segundo dedo, sus pensamientos se fragmentaron. Más. Un tercer dedo. ¡Más!

Estiramiento, quemazón. Durante tanto tiempo, demasiado tiempo. Condujo los dedos dentro y fuera de ella, y estaba tan mojada que se deslizaba sin problemas. La presión, creciendo. La sangre, como fuego en las venas. Ella quería correrse, estaba desesperada por culminar, pero justo cuando ella se acercaba a la satisfacción, él se detuvo.

—¡Bastardo! —Le golpeó los hombros.

—Este bastardo quiere que te corras en su boca. —Él descendió por las rodillas.

Oh.

—Bien… Dios… —Rose perdió su ancla y cayó contra la pared, apoyando todo el peso. Vasili no se molestó en intentar quitarle las bragas, sólo las empujó a un lado, y su mirada otra vez se trabó en la de ella.

Hoyt nunca la había probado. No estaba segura de haberle dejado si lo hubiera intentado. Esos días, ella había sido cohibida. Había preferido estar con su hombre en la oscuridad. Había estado demasiado insegura de sí misma para decir lo que necesitaba. Ahora no tenía más experiencia de la que había tenido entonces, pero era una persona diferente. Más fuerte, más confiada. Atormentada por el deseo. Dudaba que Vasili le hubiera permitido ocultarse en la oscuridad, de todos modos.

Era un hombre demasiado sensual. Más decidido de lo que ella era.

—Hazlo. Por favor.

—Rosado. Mojado. —Él arrastró las palabras—. Mío. —Y entonces él estaba allí, lamiéndole el clítoris, y ella gemía, los dedos enredándose en su pelo, arqueándose con cada golpe, jadeando su nombre, gritando su nombre.

Él chupaba y devoraba. Cualquiera podía haber salido de la sala de baile, tal como le había dicho, pero a ella no le importaba. Estaba perdida. Estaba subiendo más y más alto, la presión finalmente deshaciéndose, prometiendo satisfacción. Casi…

—Más fuerte. Más. No te detengas. Más. Detente y morirás. —La orden le salió rápidamente.

Sus dedos se unieron al juego, tres empujando en el interior sin ningún tipo de preparación o advertencia, y salió disparada como un cohete, gritando, y la presión finalmente rompiéndose por completo, explosiones de estrellas detrás de los ojos, las paredes interiores apretando alrededor de él, teniéndole cautivo.

—Joder —gruñó, y no estaba segura de si la palabra era una orden o una maldición. Él se sacudió poniéndose de pie, los dedos saliendo de ella, y ella gimió. Ella podría haberse corrido, pero no había terminado con él. Necesitaba más, todavía tenía que tener más.

Sus labios se estrellaron contra los de ella, y se probó a sí misma. Ella tiró del pantalón, y al fin le liberó el pene. Los dedos se cerraron alrededor de él, pero sólo brevemente antes de que él la separara, posicionándose para la penetración. En esos breves segundos, se estremeció por lo grande que era, tan caliente, duro y listo.

—Hazlo —ordenó ella. Por favor.

—¿Vasili?

Él volvió la cara lejos de ella con un gruñido.

—¡Vete!

A Rose le llevó un momento, pero salió de su bruma sensual y siguió el ejemplo de Vasili, volviéndose y mirando. Varios hombres estaban de pie al final del pasillo, mirándoles con atención. Dos de ellos sonreían abiertamente -uno de ellos un monstruo, el otro una versión más joven de Vasili- y el resto rápidamente se dio la vuelta, dándoles la espalda.

El monstruo captó su atención y su sonrisa fue desapareciendo. La conmoción se registró en sus rasgos, y después pasó a furia, odio.

Ella se estremeció y cambió su atención hacia el clon de Vasili. Él continuó mostrando absoluta diversión de una manera que Vasili nunca hizo. ¿Así sería Vasili si alguna vez perdía su borde oscuro?

Adoraba su oscuridad, pero se dio cuenta que también quería hacerle sonreír así.

—Iros —espetó Vasili, incluso mientras Rose se separaba de él y, al igual que los guardias, daba la espalda a los recién llegados.

Ella se inclinó, a ciegas para llegar a la camisa y al sujetador, y los arrastró a su delantera mientras se enderezaba.

Querido Dios. Ahora ella se preocupaba por el público. Tendría que correr, pero Vasili la estrechó en sus brazos, manteniéndola inmóvil.

—¡Ahora! —gritó.

—No puedes… hacerlo aquí —dijo la versión más joven de él—. Hay invitados, y pueden oíros. Greer puede oírte y no estará contento.

Las mejillas de Rose llamearon. Estaba tan avergonzada como de repente estuvo curiosa. ¿Quién era Greer? ¿Por qué su felicidad tenía importancia?

—Debería irme —susurró ella, tratando de utilizar su lenguaje.

Había practicado en casa, sola, y muy a menudo, pero a pesar de que el lenguaje parecía estar incrustado en el cerebro, todavía no lo dominaba, porque nadie podía decirle lo que había dicho correctamente y lo que no.

—No —replicó Vasili. Luego, más suavemente—. No. Todavía no. Por favor. —Finalmente la soltó y fijó su ropa—. Regresaré tan pronto como pueda, le dijo por encima del hombro, llevándola a la parte más alejada del vestíbulo y lejos de los hombres.

Ella no protestó. No hasta que ellos serpentearon alrededor de una esquina y una vez más estuvieron solos. Entonces ella tiró de su agarre y se volvió hacia él.

—Debería irme —repitió.

Él se pasó la mano por la cara.

—No. No hemos terminado. Espera en mi habitación, y volveré tan pronto como pueda.

¿Esperar para que la follara? Ni de coña. No importa lo mucho que lo deseara.

—¿Es una orden, Su Majestad? —preguntó ella con sequedad.

—Sí.

Sus ojos se estrecharon.

—Yo no soy tu… —¡Mierda! ¿Cuál era la palabra? Ella no lo sabía, así que terminó con—: Yo no soy tuya.

Acercó la cara a la de ella, más enloquecido de lo que nunca le había visto.

—Lo eres. Eres mi esposa.

¡Oh, cómo le gustaba a su cuerpo escuchar eso. Cada célula que poseía ronroneó.

—Por la fuerza; por lo que no cuenta —dijo, levantando la barbilla.

—Muchas mujeres matarían por estar en tu posición, Rose.

—Sí, bueno, muchos hombres matarían por estar en la tuya.

Sus fosas nasales llamearon.

—Que lo intenten y morirán.

Hubo un revuelo alrededor de la esquina, voces -masculinas y femeninas- después se detuvieron.

Luego el clon, el monstruo, cuatro hembras y otro, un varón mayor se dirigían hacia ellos.

Vasili se puso rígido cuando se volvió. Dio un paso lateral, delante de ella, protegiéndola.

—¿Quién —espetó el hombre mayor mientras fulminaba con la mirada a Rose—es?

Pasó un momento en un opresivo silencio. En ese momento, el semblante completo de Vasili cambió.

De bestia gruñidora a encantador taimado.

—Greer —dijo—. Princesas. Encantado de veros.

¿Princesas? ¿Eran sus hermanas? ¿Sus hijas?

Rose estudió a las hembras. Tres eran menudas, delgadas. Otra ligeramente más alta, pero regordeta. Dos tenían el pelo sedoso color marrón, una rojo, y otra, rubio dorado. Las morenas eran bonitas, la pelirroja común y corriente y la rubia impresionante. Cada una llevaba vestidos de terciopelo brillante, joyas colgando de las orejas, cuello y dedos. Irradiaban riqueza y confianza, incluso la común y corriente.

—La chica —insistió Greer. Tenía un grueso pelo plateado, cicatrices delineando su rostro y el cuerpo de un guerrero.

—Siento si le he dado la impresión de que podía interrogarme acerca de mi gente.

Vasili respondió con ese suave, zumbante tono, y el hombre más viejo entrecerró los ojos.

—Ahora volvamos todos a la fiesta, ¿de acuerdo?

—Padre —dijo la pelirroja en un tono suave al anciano. No eran hermanas o hijas de Vasili, entonces. ¿Novias potenciales? Rose quería odiarlas, pero sus ojos eran amables—. ¿Tal vez le gustaría cambiarse primero y ponerse un vestido de noche?

—Qué amable eres, querida. —Vasili le palmeó la parte superior de la cabeza—. Pero ella no se unirá a nosotros.

Querida. Había llamado querida a la pelirroja. Hace un momento, había llamado a Rose por su nombre. Y con ese pensamiento, se dio cuenta de que no la había llamado querida. Ni una sola vez durante esta visita. Ni mientras había tenido sus dedos dentro de ella, ni cuando la lamió hasta el orgasmo.

La decepción la meció. Ninguna palabra cariñosa. ¿Significaba eso que su afecto por ella se había desvanecido?

Oh, él la quería, sabía que mucho. Todavía estaba duro, después de todo. Pero puedes joder a una mujer, incluso a una esposa, y no gustarte ella. Y él los había unido, por lo que no podía dormir con nadie más. Ella era la única salida que tenía.

—¿Puedo acompañaros de vuelta al salón de baile, Majestad? —preguntó la pelirroja. Sin esperar respuesta, ella se acercó y tomó la mano de Vasili.

Ahora Rose odiaba a las chicas. Mío, quería gritar. Él es mío. Nadie más podía tocarle. Nunca. Ni siquiera un toque inocente. Él acababa de tener la mano sobre el cuerpo de Rose, dentro del cuerpo de Rose, y que alguien le tocara casualmente… los dientes se apretaron.

—En realidad —dijo, levantando la barbilla—, me gustaría unirme a la fiesta. Tal cual. Así que… hagámoslo. Maj…adero.

CAPÍTULO 6

La tenía, pensó Vasili, pero no la tenía. Y ahora tenía que desfilar con Rose por todo el salón de baile con sus enemigos rodeándola y no había una maldita cosa que pudiera hacer para detener esta locura. No sin llamar más la atención sobre ella. Peor aún, tenía que hacerlo con el sabor embriagador de ella en la boca, su tacto le quemaba en las manos. Y tan duro que sólo ella podía aliviarle.

Ella permaneció a su lado, al menos, mientras observaba los acontecimientos con los ojos muy abiertos. Tanto una bendición como una maldición. Estaba aquí, pero no podía reclamarla. No podía hacer que cada hombre soltero dejara de mirarla. Hombres a quienes quería matar, casi tanto como al propio Greer. Pero no podía culparles.

Era encantadora. El largo cabello rubio platino, los labios rojos cereza hinchados por sus besos.

Incluso vestida como un guerrero, era la mujer más elegante de la sala.

Y suya. Quería anunciar ese hecho más de lo que quería arrojarla en la cama y desnudarla. Bueno, quizá no tanto. Pero, ¡maldita sea! ¡Todo el mundo tenía que saber a quien pertenecía! Con el tiempo, se prometió. Después de que él hubiera asegurado su seguridad. Tal vez.

Dirigió al grupo -Rose, Greer, Jasha, Grigori, y las princesas- a un rincón tranquilo, tan lejos de las masas como le fue posible. Allí, ubicó a Rose contra la pared, con la mitad del cuerpo protegiéndola de los demás.

Un silencio incómodo se apoderó de ellos. Se alegró por eso. Prefería el silencio a las preguntas. Pero, por supuesto, a los pocos minutos Greer tuvo que arruinarlo todo. Como siempre.

—Así que dígame, Rey del Norte. ¿Cuál de mis hijas tiene vuestro favor? —preguntó Greer—. ¿A cual de ellas vais a elegir para ser vuestra prometida y poner fin a la guerra entre nosotros?

Rose se puso rígida.

—¿Prometida?

Extendió la mano hacia atrás, le agarró la muñeca, y la apretó, todo ello sin mirarla. En el momento del contacto, dejó escapar un suspiro. Tan caliente, tan suave. Tan suya. Quería más. La quería debajo de él, sobre él, gritando su nombre.

—Ahora no es el momento para ésta discusión.

—¿Cuándo, entonces? —insistió el rey—. Esa es la razón por la que estoy aquí, ¿no?

Rose clavó las uñas en la mano de Vasili, sacándole sangre.

—Estáis aquí para las conversaciones de paz, nada más —contestó.

Una vena casi revienta en la frente del rey mientras otro combate silencioso se apoderó de ellos. Las princesas caminaron alejándose de su padre, como si temieran ser golpeadas. Probablemente así fuera. Vasili había oído hablar del temible temperamento del rey.

—Príncipe Jasha —dijo la pelirroja con una tímida -¿desesperada?- sonrisa. Gracioso. Ella sabía sus nombres, sin embargo, Vasili no podía recordar nada de ella—. ¿Quiere usted bailar?

La mirada violeta de su hermano cayó hasta sus botas. Abrió la boca para responder, pero no surgieron palabras. Finalmente cerró la boca y le dio a la pelirroja la espalda, evidentemente eludiendo al círculo de damas cerca de ellos.

Las mejillas de ella ardían de vergüenza mientras retiraba el brazo.

—Hombres —se quejó Rose con simpatía, hablando en el lenguaje de Vasili—. Olvídate de él cariño. Es obviamente un asno.

Vasili apretó los labios para detener la risa. Por lo menos había usado el lenguaje correcto.

—¿Cuál es vuestro nombre, niña? —espetó Greer a Rose.

—Ella es muda —dijo Vasili—. Y su nombre no es importante.

—¿Qué te pasa, cariño? —¡Oh, la ira en ese tono! Ella le castigaría más tarde, aunque no estaba muy seguro del crimen—. ¿Te avergüenzas de mí?

¿Vergüenza? ¿Cuando quería golpearse el pecho y advertir a todos los demás hombres que mantuvieran la distancia? ¿Cuando hubiera sido feliz si su nombre estuviera tatuado en el pecho de ella? Una sugerencia que más tarde haría.

Aún así. No estaba seguro del porqué ella le afectaba así cuando nadie más lo hacia. Sin duda, el vínculo no era plenamente responsable. Había reaccionado a ella antes de la vinculación, o verdaderamente no les hubiera unido.

—Como he dicho —le espetó—. Muda.

Greer vio todo el intercambio con chispas de ira en los ojos.

—Una esclava nunca sería una buena esposa, lo sabéis.

¡Ella no era una esclava!

—¿Lo sabéis por experiencia? —preguntó suavemente.

Las uñas de Rose se enterraron ahora hasta el hueso. Podía sentir las gotas de sangre caliente deslizándosele por el brazo. La alcanzó de nuevo con la otra mano y aplicó presión en el centro de la palma de su mano, más fuerte... más fuerte... pero ella se mantuvo estable. Maldita sea, ¿cuando iba a entregarse?

Alivió la presión en lugar de romperle el hueso. Finalmente le liberó. Quería sonreír. Ella había aguantado mucho, y estaba irracionalmente orgulloso de ella. Una vez más.

—Sí —dijo Greer—. Lo sé. Aunque no he establecido lazos afectivos con ningunas de mis mujeres, conservo cinco de ellas para que atiendan mis necesidades. Una es una esclava, y es por mucho mi más grande error. Codiciosa, avara, desaforada. Así que mantened a vuestra chica, si eso es lo que deseáis, pero tomad a una de mis hijas. Quiero la paz, pero no puedo confiar en vos sin un vínculo matrimonial.

Unas uñas se arrastraron por la espalda, duramente, y casi siseó por el dolor. Y el placer. Soportaría las torturas de Rose más que las caricias de cualquier otra mujer. La pequeña gata salvaje.

—¿Cuando vos mismo os negáis a casaros con cualquiera de vuestras mujeres? Además, Greer, yo no soy el que ataca sin provocación.

Las uñas comenzaron a acariciarle. Una vez más, quiso sonreír.

Greer se pasó la lengua por los dientes.

—Tengo otras ofertas, ya sabéis. Otros reinos ávidos de una alianza.

—Sin embargo, vinisteis a mí primero. Me conmueve, de veras, pero eso no significa que vaya a daros lo que anheláis.

Un gruñido.

—Los reinos del Oeste y del Sur os desprecian por vuestra fuerza, sin embargo, no se han levantado en contra de vos. Aun. Pero lo harán. Grabaos mis palabras, lo harán. Ya se comenta.

Él echó la mano por segunda vez a la espalda -no podía dejar de tocarla- y rastreó con los dedos el contorno de la cintura del pantalón de Rose. Sintió su vientre estremecerse. Arrancándole un gruñido posesivo de aprobación.

—Temen mi fuerza tanto como la odian. No van a atacar.

—Lo harán cuando acuerde mí ayuda para derrotaros. Lo que haré si rechazáis ésta oportunidad.

Se puso rígido.

—No me gustan las amenazas.

—Y no me gusta emitirlas. Pero quiero esta alianza, más que nada.

La desesperación del hombre le relajó. Continuó la exploración en el pantalón de Rose, girando el botón, moviendo la cremallera. Deslizó el dedo por encima de su ropa interior, ella jadeó. Sus uñas se clavaron en él una vez más, pero no para lastimarle, para urgirle.

—¿Y que sacáis de esto, hmm? —¿Ese tono intenso había sido el suyo?

Greer suspiró.

—Soy viejo. Estoy cansado de los combates. Quiero asegurarme de que mi reino será debidamente cuidado cuando me haya ido.

Verdad o mentira, Vasili no lo sabía. Pero entendía el sentimiento. Él quería que su reino fuera fuerte, también, pero no sería acorralado en una esquina.

—Podría mataros y colocar un nuevo rey en vuestro trono. Uno que me complazca. ¿Qué pensáis de ese plan?

—Me gusta —susurró Rose. Se arqueó contra él, una orden para que la atendiera. Él lo hizo. Le ahuecó entre las piernas, frotándola. Hasta con la fina barrera de algodón pudo sentir su humedad, su necesidad de él, y él reaccionó. El pene, que nunca se había desinflado en verdad, creció y se endureció.

Luchó contra la tentación de montarla, presionarse contra ella, caer entre sus rodillas, quería probarla otra vez, aquí, ahora, delante de todos, llevársela a rastras sin decir una palabra a sus invitados. La necesitaba, la quería, tenía que tenerla, y la espera era imposible. Pero no permitiría desanimarse por eso. Sería paciente, atendería los asuntos de su reino como un buen chico -sin importar el costo para su salud mental- y luego los suyos.

—Necesitáis un nuevo plan —dijo Greer—. Antes de morir, me habré aliado con vos u os habré derrotado. Eso, lo juro.

Vasili se paralizó, el juramente le zumbaba en los oídos. Si él fracasaba en casarlo con una de las princesas, Greer se aseguraría de que sus escaramuzas sin importancia se convirtieran en batallas a gran escala. Eso era lo que realmente estaba diciendo.

La gente iba a morir. Las tierras serían quemadas. ¿Una vida -la vida de Rose- valía eso? Estas personas confiaban en él. Le necesitaban. Dependían de él.

—Necesito tiempo —dijo entre dientes.

Greer asintió con la cabeza, como si esa fuera la respuesta que esperaba.

—No se tome demasiado tiempo. Pero mientras tanto. ¡Niñas! —Las hizo señas para que se acercaran—. Contadle al rey Vasili todo sobre vosotras para que os vaya conociendo mejor.

—Espera, ¿qué? —demandó de pronto Rose, cortando el contacto por completo—. ¿Acabas de decir que necesitas más tiempo, para decidir entre ellas?

Él quería gritar.

—¿No es únicamente un grupo restringido? —dijo ella con los dientes apretados—. Yo me largo de aquí.

—¡No! Tú…

—Lo haré —dijo Jasha, interrumpiéndole—. Me casaré con una de las princesas.

Vasili dejó de respirar, temiendo haber oído mal.

—¿Estás seguro? —Si la afirmación de su hermano era simbólica o no, a Vasili no le importaba. Se agarró a la oferta como a una cuerda de salvación.

Su hermano asintió con la cabeza.

—Estoy seguro.

¿Para evitar que Vasili perdiera a Rose, o porque Jasha deseaba a una de las princesas para sí mismo y era demasiado tímido para decirlo? Una vez más, a Vasili no le importaba. Dulce, dulce cuerda de salvamento.

—¿Os parece aceptable, Greer? —exigió.

El viejo rey meditó durante un momento y luego asintió con la cabeza.

—Una unión con la realeza es una unión.

—Bien. Estoy de acuerdo. Jasha puede elegir a una de sus hijas y casarse con ella, y entonces dejareis a mi pueblo y a mi tierra en paz. Para siempre.

—De acuerdo. Pero la boda debe ser pronto —insistió el viejo rey—. Yo estaba dispuesto a daros tiempo a vos, el rey. Al príncipe no se le dará el mismo lujo.

Jasha asintió con la cabeza rígidamente.

—No me importa cuando suceda. Una boda es una boda.

Vasili podría haberle besado.

—Disfruten el resto de la fiesta, señores, señoras. Ahora, si me disculpan.

Vasili agarró la muñeca de Rose y la arrastró fuera del salón de baile, por segunda vez esa noche.

—Despide al guardia —rechinó entre los dientes cuando llegaron al pasillo—. Quiero hablar contigo. Y con hablar, me refiero a arrancar la piel de tus huesos y oír tus gritos.

—Pervertidillo, pero no. —No quería dar la posibilidad de que los interrumpieran de nuevo—. Esta zona no es lo suficientemente privada. —No se volvió hacia ella, en cambio giró en varias esquinas, pataleó un tramo de escaleras y tomó otro pasillo, finalmente, llegó a su ala del palacio.

Los criados atendían la fiesta, por lo que cada habitación estaba desierta. Pasó el cuarto de baño, el gimnasio, la sala de entretenimiento, y se dirigió directamente al dormitorio.

La cama grande. Cuatro postes, colcha de terciopelo. En plata, el color de sus ojos. La había hecho colocar a principios de año. Se detuvo en el borde y se volvió hacia ella.

Tenía los ojos entrecerrados, los labios apretados en un ceño fruncido. Jadeaba, los hombros elevándose y descendiendo en rápida sucesión, como si quisiera darle un puñetazo, pero se estuviera conteniendo. Sólo a duras penas.

—¿Tú necesitabas tiempo? —A pesar de que estaban solos, ella todavía hablaba en su idioma.

¿Quería hablar de eso ahora? Muy bien. Él podía ser multitarea.

—Sí —dijo, desabrochándose la camisa—. Te he llamado esclava y muda, también, siéntete libre de abofetearme mientras gritas.

—Tú me amenazas y me gritas apelativos, y eso ha sido siempre un juego estimulante. ¡Pero el hecho de que necesites pensar sobre el matarme o no para poder casarte con una de tus princesas es un insulto!

¿Insulto? Trataba de ser ingenioso. La camisa cayó de los hombros, dejando el torso desnudo, a excepción de las dagas que se había escondido en los brazos, ambas cubriéndole los tatuajes.

—Yo nunca te mataría, Rose. Nunca.

—Rose. —Se rió sin humor—. Ya estamos otra vez, llamándome por mi nombre ¡Bastardo!

¿Bastardo? ¿Por que?

—Estoy perdido —admitió, pateando las botas antes de desabrocharse el pantalón, empujarlo al suelo, y salir de él. Tenía cuchillos atados a los muslos y tobillos, también.

—¿Qué pasó con “cariño”? —arremetió, con cuidado de no mirar la dura verga asomando desde la cinturilla de su ropa interior.

Él parpadeó ¿Ella se enfadó porque no la había llamado cariño? ¿Una palabra de afecto sin sentido que utilizaba para cualquiera?

—¿Vas a escoger a la pelirroja? —Elevó la voz—. La llamaste "querida" lo suficientemente rápido. No importa. No me lo digas. Sólo dime cómo vas a manejar un nuevo matrimonio si no te has zafado de mí. Me parece recordar que me dijiste que la muerte era la única salida del primero.

—Y eso es todavía cierto, bebé. Pero aquí están los hechos. No puedo pensar cuando estoy contigo. Estoy reducido a dos palabras. Mía y más. Y no te llamo cariño, porque… —apretó los labios. Hazlo. Díselo. Pero él nunca había dicho antes esas palabras. Nunca antes había pensado en ellas—. Porque yo no quiero llamarte como al resto del mundo. Eres especial.

Ella quería decirle algo.

Sus rasgos se suavizaron, los ojos de plata líquida.

—¿De verdad?

—Sí. —Cerró la distancia entre ellos y tomó su mandíbula. Tan suave, tan delicada—. Y nunca te hubiera abandonado. Yo iba a arrojar a la princesa a un palacio muy lejos de aquí, dejar que se proclamara mi esposa, y vivir contigo. —Evitar la guerra, cuerpo y mente satisfechos—. Pero yo ya no tengo que hacerlo. Ahora podemos estar juntos. —En secreto, pensó con el ceño fruncido.

Él no quería ocultarse, sin embargo lo haría. Para mantenerla a salvo, haría cualquier cosa.

En lugar de suavizar su expresión, su admisión la dejó pulverizada. Ella tiró de su agarre y retrocedió, las manos ya le lloraban por su perdida.

—¡Qué dulce de tu parte! Y ¿qué hay de esto? Buscó a otro hombre, le permito vivir en mi apartamento, le permito decir a todos que es mi esposo, y luego volveré a ti.

¡Oh, infiernos, no!

Se puso frente a su cara, el aliento de repente era como fuego en la nariz.

—Toca a otro hombre, llama a otro hombre de cualquier manera, y voy a encontrar la forma de introducirme en tu dimensión y asesinarlo delante de ti.

—Me lo tomaré como un "Haz lo que quieras, Rose". —Le empujó fuertemente y tropezó hacia atrás—. Para llegar aquí, todo lo que tuve que hacer fue pensar en ti. Para volver a casa, me imagino que lo que tengo que hacer es pensar en mi apartamento. ¿No?

—Tú te quedas aquí. —Se abalanzó.

Agito los dedos, sonrió con dulzura y…

Desapareció.

Él voló por el aire, simplemente se evaporó.

—No. ¡Rose! —Se enderezó, giró a la izquierda y a la derecha, buscándola, cualquier signo de ella, el corazón aporreando contra las costillas, el acalorado aliento serrando dentro y fuera. No había ni un solo rastro de ella.

—¡Pequeña bruja!

Se había ido a casa. Bueno, esta era su casa ahora, y ya era hora que lo comprendiera y lo aceptara.

Ella va a estar de vuelta, se dijo. Una semana más, y estaría de vuelta. No sería capaz de evitarlo.

Casi se frotó las manos mientras la sangre le ardía otro grado. Se rió.

Esto, se dio cuenta, era sólo para él los preliminares sexuales. Al igual que las amenazas y los apelativos por el que la llamaba eran juegos estimulantes para ella. Cada vez que se iba, él sólo quería más.

¡Oh, cómo le gustaba!

¡Oh, cómo iba a tenerla! En todas las formas imaginables.

Una semana más, pensó de nuevo. Tenía un poco de planificación que hacer.

CAPÍTULO 7

Tal vez había reaccionado de forma exagerada, pensó Rose al envolverse como un capullo en las sábanas frías de la cama. Sola. Dolorida. Como si el fuego que encendió Vasili nunca se hubiera extinguido. Si se hubiera quedado con él, podría haber despertado en sus brazos. Podrían haber hecho el amor. Demoledor y sucio, sin tabúes. Estaba más que segura que él no permitiría inseguridades o vacilaciones de su parte.

Él lo exigiría todo. Y ella se lo daría. De buena gana. Ansiosamente.

Aunque él había pensado hacer a otra mujer su "esposa" y ella había sentido como si le dieran un puñetazo en el estómago. La ira y los celos se habían disparado fuera de control. No podía soportar la idea de él con nadie más, ni siquiera por las apariencias. Ni siquiera para salvar a su pueblo y a su tierra.

Capullo egoísta.

Deseó tener un novio con quien poder hablar, pero con los años había cortado con todas las personas de su vida. O habían huido de ella. Trabajaba, se entrenaba, pensaba en Vasili, y eso era todo. Todo por culpa de él, ¡maldita sea! Después de esa primera visita a su mundo, había comenzado a apartarse de éste. Lo supo ahora. Como si ella hubiera sabido que ya no pertenecía a este lugar. Como si perteneciera al de él.

Quiero estar con él. Para siempre. Tendría que haber eludido el pensamiento, pero no pudo. Se sentía demasiado… correcto. Demasiado perfecto. Recibir placer cada día en la manera que él la había complacido ayer… sí, sí, mil veces sí. Pero… ¿él la querría para siempre? Nunca habían estado juntos más de un día a la vez. Tal vez se odiarían después de una semana. Tal vez ellos no fueran compatibles. Excepto en la cama. Allí tenían magia. No había duda.

Pero no podía dejar de pensar en la manera de conseguir más tiempo. ¿Lo podrían tener?

Sólo había una manera de averiguarlo…

Regresar y quedarse, sin permitir que la alejara. No importa lo mucho que la molestara. Asintió con la cabeza, instintivamente le gustó la idea. Sí, iba a regresar y permanecer durante una semana.

Pero primero, quería averiguar algunas cosas para él. Le había pedido en numerosas ocasiones los nombres de otros Caminantes y las fechas de la visita. Ella se enteraría, pero no le daría la información hasta que supiera por qué la quería.

Refunfuñando, salió pesadamente de la cama, se duchó rápidamente, y se vistió con vaquero y una camiseta.

Luego hizo una llamada.

—Me sorprendió cuando me llamaste.

Rose levantó la vista hacia Nick. Su ex. Estaban dentro de una cafetería, una mesa redonda de hierro entre ellos, las personas entrando y saliendo a cada momento y, brillante y caliente aire entrando por la puerta. Demasiado brillante, demasiado caliente. De repente añoró la oscuridad y el frío del mundo de Vasili.

¿Lo que él llamaba su tierra, de todos modos? «Pesadilla» ya no era apropiado.

—Lo siento —dijo, apretando los dedos alrededor del café con leche—. Por ignorarte durante más de un año. Fue grosero, inmaduro y me siento fatal.

—Me hubiera gustado una razón —dijo. Su pelo era de un tono rubio más oscuro ahora, y su rostro con un poco más de arrugas. ¿Por el estrés? Tenía las mejillas demacradas, como si no estuviera comiendo suficiente, y la ropa estaba sin planchar, como si ya no se preocupara por su apariencia. Sin embargo, era un hombre guapo, y más musculoso que la mayoría de los humanos.

—Yo… tengo una especie de novio. Hemos vuelto, otra vez. —Verdad. Vasili afirmaba que estaban casados.

Y una parte de ella le creyó. Porque parte de ella les quería casados. A pesar de que se vieran sólo una vez al año. Eso pronto cambiará. Pronto tendrás tu semana.

Y entonces… ¿más?

Esperanzadoramente. Le había puesto sus manos encima, la besó, la probó, y oh, ella necesitaba más. Con cada minuto que pasaba lejos de él, estar con él dejaba de ser un deseo y se convertía en una necesidad. Como respirar. Tenía que tenerle. Más de su toque, todos sus besos.

—Ya veo —dijo Nick, sacándola de su ensoñación.

—De verdad que lo siento —repitió—. Me gustas, pero…

—Él te gusta más. —Un suspiro derrotado—. ¿Lo sabe?

Sobre Pesadilla, quería decir Nick.

—Sí. Él lo sabe. —Porque vive allí.

—¿Es un… ya sabes, también?

Ella negó con la cabeza.

Los ojos oscuros de Nick se ampliaron por la conmoción.

—¿Y lo acepta?

—Sí.

Él frunció el ceño, pero pronto ese fruncido se convirtió en un gesto teñido de tristeza.

—Eres muy afortunada.

¿Señora problemas? ¿Había alguien que lo rechazó por lo que podría hacer? Probablemente. Rose podría identificarse. Ella no había mentido a Vasili. Sus padres ya casi no le hablaban, y cada encuentro era más tenso que el anterior.

Después de que la habían encerrado, no les volvió a hablar de Vasili o su mundo, pero eso ya no importaba. El daño estaba hecho. Ellos la habían conocido antes, habían visto los cambios en ella y no les había gustado en lo que se había convertido. Ya no era su dulce princesita, sino alguien un poco siniestra, bastante obstinada. Más ruda.

Encontrar una manera de acompañarles a Pesadilla había sido un último esfuerzo para salvar su relación. Para hacerles creer. Pero casi se sintió aliviada de no poder llevarles.

Vasili era su refugio seguro, su fantasía en carne y hueso. No quería compartirlo. Con nadie.

—Así que ¿por qué llamaste, Rose?

La pregunta de Nick, una vez más la arrastró al presente. Dios, se distraía con mucha facilidad hoy.

—Tengo más preguntas. Acerca de —miró alrededor para asegurarse que nadie les estaba prestando atención, y le susurró—: Pesadilla.

También él miró a su alrededor. Un hábito que todos los Caminantes de Dimensiones poseían.

—Está bien. Pregunta.

—¿Por qué nosotros? ¿Por qué podemos hacer esto y nadie más? Quiero decir, ninguno de nosotros está relacionado genéticamente, al menos que yo sepa.

Un encogimiento de hombros.

—Has leído las teorías, estoy seguro.

Ella asintió con la cabeza.

—Una es que se supone que debemos estudiarlos, aprender de ellos. Otra es que somos embajadores, con la intención de preparar el terreno cuando los dos mundos colisionen. —Pero nadie pudo probar que alguna vez colisionarán—. Otra es que se supone que debemos matarlos. ¿Tú que piensas?

Él se encogió de hombros.

—Creo que la última. Que somos como cazadores de vampiros, especiales, destinados a destruir el mal.

Destruir el mal. Las palabras le hicieron eco en la cabeza. Ella dio un sorbo al café con leche, que se había enfriado y le cayó en el estómago como el plomo. Después de aquella primera visita, habría estado de acuerdo con él.

¿Ahora? Ni siquiera un poco. Vasili era importante para ella, y la idea de que le cazaran, hirieran, le causó tanta furia que le quemó. Muchos Caminantes probablemente pensaran como Nick.

Soltó el café con leche antes de estrujar la taza.

—¿Alguna vez te han herido?

Su pecho se hinchó de orgullo, y por un momento, vio al hombre que había sido: Fuerte, sano, decidido.

—No les he dado la oportunidad.

—¿Y aún piensas que hay que matarlos? ¿Qué pasa si te cazan para hablar contigo? ¿Para aprender? —Recordó a la gente en la fiesta de anoche. Cómo se habían reído y bailado. Lo inofensivos que habían parecido. Incluso los monstruos.

Nick la miró boquiabierto.

—Has visto esos ojos rojos, ¿verdad?

—Sí. ¿Y qué?

—Entonces sabes que esas criaturas no quieren hablar con nosotros.

Pero no la habían lastimado. Esa primera noche, la habían aceptado con Vasili.

—¿Pueden viajar hasta aquí? —A ella le encantaría que Vasili apareciera sin previo aviso y sin ser invitado, por lo menos iba a fingir que no era invitado, y le haría un barrido de pies, sólo para lanzarle en su propia cama.

Un momento. Él había dicho que sólo los Caminantes podían viajar entre los mundos. Pero tal vez había Caminantes en su mundo, también.

—No —Nick negó con la cabeza—. Muchos han tratado de traer a alguno, para demostrar que hay otro lado, pero los cuerpos se desintegran todas las veces. Vivo o muerto, nadie de aquí o allí puede ser tomado de un mundo y colocado en el otro a menos que sea un Caminante.

Wow. Ella no sintió dolor cuanto viajó. Sólo parpadeó, y ¡boom!, ya estaba en otro tiempo y lugar. Sin embargo, ¿otros se quemaban hasta morir? Sólo… wow.

—¿Puede alguno de nosotros ir voluntariamente? Ya sabes, ¿sin que sea nuestro cumpleaños? —Ella podría, pero ¿y los otros?

—No, y gracias a Dios por eso. —Una vez más, frunció el ceño—. ¿Por qué lo preguntas? Dime que no has pasado más tiempo allí.

—Por supuesto que no —se apresuró. Una mentira, y una que no se sentía culpable por decir. No necesitaba que él tratara de disuadirla para no regresar. O que reuniera a otros de su clase para hacerlo, a la fuerza. Pero ¿por qué podía viajar ella a voluntad y nadie más? ¿Por qué estaba «unida» a Vasili?

—¿Por qué todas estas preguntas, Rose? —preguntó Nick.

—Mi cumpleaños se acerca, y estoy tratando de entender las cosas, eso es todo. —Bueno, eso es bueno.

Hazlo con naturalidad.

—Así que… ¿cuándo vuelves?

—El mes que viene. —La amargura enlazó su tono—. El ocho de agosto.

Ella tomó nota mentalmente.

—Yo siempre he temido regresar, pero ahora… —Él se estremeció, la acción hizo que varios mechones del cabello le bailaran sobre la frente—. En el último año, varios Caminantes no han podido regresar. ¿Lo sabías?

—No. ¿Cómo lo supiste? Casi nadie comparte su nombre. —Demasiado miedo en ser etiquetados como locos, como ella bien sabía.

—El día antes de su cumpleaños fue la última vez que dieron noticias en la red.

Sí. Convincente. O tal vez no.

—¿Qué pasa si decidieron quedarse? —¿Podrían quedarse, no? Tal vez ella era la única persona que podía permanecer durante largos períodos de tiempo, al igual que era la única persona que podía viajar a voluntad.

Nick resopló.

—¿Quién querría vivir en una oscuridad permanente?

Si estás en la cama con un hombre sexy que tenía las manos y la boca sobre ti, había un atractivo añadido a toda esa oscuridad.

—¿Alguna vez has conocido a un hombre llamado… —vaciló, como si decir su nombre fuera una traición. Pero tenía que saber—… Vasili?

—¿Conocer? No. —Un destello duro oscureció los ojos de Nick—. Pero oír hablar, sí.

—¡Cuenta! —¿Sonaba demasiado ansiosa? ¿Parecía demasiado impaciente? Se inclinaba hacia adelante, retorciéndose las manos.

Claramente. Nick la miró extrañamente cuando hizo a un lado su copa y tamborileó con los dedos contra la mesa.

—Él es el rey del Reino del Norte. ¿Tú le has conocido?

—Bueno, eh, yo…

Él tomó la tartamudez como un sí.

—¿Puedes acercarte a él? ¿Matarle?

—¡No! —Y cualquiera que lo intentara sentiría el aguijón de su ira. Tristemente, ese «cualquiera» podría ser Nick. Por el momento, él enrojeció por la determinación.

Pero si tuviera que elegir entre ellos, elegiría a Vasili. Siempre.

—Es una lástima. Mira, por lo que he podido deducir, sé que hay cuatro reinos. Norte, Sur, Este y Oeste. Cada uno de ellos es gobernado por un rey. El Norte y el Este están en guerra, y el Sur y el Oeste son aliados que se niegan a participar.

Vasili, en guerra. Con Greer. Pero la guerra se había evitado, ya que Jasha se casaba con una de las hijas de Greer. Sin embargo, ella no mencionó nada de eso. No ayudaría a la causa de Nick con información.

—Si pudiéramos matar a Vasili —continuó él—, uno de esos reinos caería y eso sería una preocupación menos.

Ahora sus ojos se entrecerraron, y ella sabía que el brillo duro que había tenido antes de pronto se reflejaba en ella.

—Eso te convertiría en un asesino, Nick. —Y a mí, también, ya que mi primera reacción será la venganza—. No quiero ir allí. Créeme.

—Bien, estoy harto de la maldición de cumpleaños —soltó él—. Harto de temer la oscuridad y la lluvia, los monstruos y la persecución. Siempre me huelen de inmediato, y me paso doce horas enteras forzado a huir por mi vida.

—Lo siento. —Y era verdad. Pero todavía no aceptaba sus intenciones.

Una ceja rubia se arqueó.

—Esa no ha sido tu experiencia, ¿verdad?

—No —admitió—. Ellos no son tan malos.

—Son monstruos, Rose.

—Sí, pero nunca me han hecho daño. —Claro, Vasili la había amenazado -se estremeció, todavía insegura de por qué la idea pícara de Vasili la emocionaba tanto- aunque la había ayudado en su lugar.

Nick se pasó una mano por la cara.

—Mira, hay otros como yo. Cansados y deseando que acabe. Queremos a esas cosas muertas.

—¿Qué estáis planeando? —susurró, agarrando el borde de la mesa.

Él se encogió de hombros.

—Hemos estado hablando sobre esto, trazando un plan. Pero eso es difícil de hacer cuando nadie confía en nadie, así que nada se ha confirmado todavía. Tengo una idea, sin embargo. Una que nos podría reunir a todos.

Oh… mierda. Otra razón para visitar a Vasili. Para advertirle.

Al día siguiente, Rose se enfundó en un vestido de encaje azul celeste y zapatos de tacón a juego. Vasili nunca la había visto con otra cosa que pantalones, y en el baile, cuando todas la mujeres bailaron con esos trajes de noche de terciopelo, se había sentido deprimente. Quería mostrarle a Vasili que también podía verse bonita.

Después de maquillarse y peinarse, preparó una bolsa. Todos sus artículos de tocador, un montón de lencería, algunos vestidos más, pantalones y camisetas. Se quedaría siete días, ni más ni menos. No importa lo mucho que a él le cabreara. Entonces, si las cosas salían como esperaba, volvería aquí, les diría adiós a sus padres, se enteraría si Nick y los Caminantes habían «concretado» algo, recogería el resto de sus cosas y finalmente volvería con Vasili para siempre.

Si él estaba de acuerdo, por supuesto.

Mejor que esté de acuerdo. Rose se ató los cuchillos a las muñecas y muslos. Recordó las armas que Vasili había llevaba la noche anterior, y se estremeció. Sexy. Ella había querido comerselo. Ahora puedes. Sonrió mientras comprobaba la 45, lanzó un par de pinzas en su bolsa y trató de fijar la pistola en la cintura oops, no hay espacio. Los cuchillos que llevaba ocupaban demasiado espacio bajo el vestido.

Se colgó la bolsa en el hombro, manteniendo la pistola en la mano, por seguridad. No la usaría con Vasili, por supuesto. A menos que la cabreara mucho. Mejor pegarle un tiro antes que dejar que su tiempo termine. Y los monstruos que había visto la última vez habían parecido tan civilizados, que dudaba que tuviera que usarla contra ellos. Además, no la habían atacado, y no había actuado como si quisieran atacarla. En su mayoría, habían evitado mirarla. Habían bailado incluso con las humanas, las uñas suaves sobre sus parejas sin derramar una gota de sangre.

A Vasili claramente les gustaba, y claramente le respetaban. Así que Rose planeaba hacer un esfuerzo para hacerse amiga de ellos, también. Eso no quería decir que se metiera de cabeza en ese palacio indefensa, sin embargo. La última vez había tenido la intención de quedarse sólo unos minutos, así que no se había armado tan ferozmente. Además, si otro Caminante aparecía buscando problema, ella podría responder.

Tomando un profundo aliento, cerró los ojos, las paredes blancas de su dormitorio se desvanecían. Por un momento, recordó la cámara de Vasili. La diferencia entre la ella y la de él. La de ella, común y corriente. La de él, decadente. La de ella, pequeña. La de él, increíblemente espaciosa. La de ella, sin gracia. La de él, un arco iris de colores, texturas y patrones. Murales pintados en las paredes, murales del sol, las flores y las batallas. Suelos de mármol veteado de oro. Columnas de alabastro, ventanas de cristal reluciente. Terciopelo oscuro y… su mente se trabó en ese pensamiento. Ella envolvería a Vasili en ese terciopelo, para después, desenvolverlo, centímetro a centímetro, besando cada trozo de piel que ella desnudara. Sus ojos tendrían los párpados entornados, los labios separados y la expresión tensa.

Perfecto. Ella repitió su petición, y los pies perdieron el ancla. Por un momento, fue ingrávida, un poco mareada, y después todo estuvo bien. A excepción de la explosión repentina de ruido y el aguacero de lluvia golpeando. Abrió los párpados y jadeó con horror.

La oscuridad de la noche, al igual que la primera vez, y lluvia martilleando. De alguna manera las antorchas estaban encendidas y se mantenían así, iluminando una escena de batalla violenta y cruenta, mucho peor que cualquier cosa que había pintado en las paredes. Espadas arqueadas. Sangre rociada. Barro salpicado mientras los cuerpos caían. Monstruos, tantos monstruos. Ojos rojos, brillantes. Dientes al descubierto, masticando. Hombres agitándose, gruñendo.

Un temblor le bajó por la espina dorsal. ¿Dónde estaba Vasili?

¿Habían atacado ya los Caminantes? ¿Le había traicionado Greer?

Con la mirada salvaje buscó, escaneó… indagó… tantos cuerpos, tantos heridos…

¡Allí! Él sujetaba una espada, blandiendo la larga hoja, que conectó a un humano. Ese humano se encorvó y Vasili le dio una patada, enviando al hombre hacia atrás tambaleándose. Ya no se levantó.

Quería gritar el nombre de Vasili, pero sabía que le distraería. Como cada uno de sus instructores le había dicho, la distracción podría matar más rápido que un oponente. Miró a su alrededor. Estaba a pocos metros de la acción, y no había sido advertida todavía, oculta por las sombras como estaba.

Se habría unido a la refriega, cualquier cosa para proteger a Vasili, pero no sabía quién estaba de su lado y quién no.

¿Qué debería hacer?

Calma y firmeza. No podía irse. O más bien, no lo haría. No podría vivir consigo misma si algo le sucediera y no había estado allí para salvarle. Entonces dejó caer la bolsa y se escondió más entre las sombras, cada vez más cerca de él. Cuando estaba sólo a unos pasos de distancia, se agachó, se enjugó el agua fría del rostro, y le miró de nuevo. Él estaba herido, sangrando. Todo cubierto de barro.

Dos humanos se lanzaron contra él, y el aliento se le congeló en la garganta. Sus espadas silbaron a través del aire, cortando al que estaba delante y al otro que estaba detrás al mismo tiempo. Sin embargo, no vio al tercer hombre que corría hacia él, la hoja en alto, descendiendo…

Rose apuntó y disparó, sin vacilar. Tiró a matar. El hombre gruñó y cayó. Vasili debió haber oído el sonido del cañón porque se dio la vuelta, buscando en la oscuridad. Cuando la vio, le gruñó.

—¡Vete a casa!

—Después de rescatar a mi damisela en apuros —gritó ella.

Otro hombre corrió detrás de él. Ella cambió su atención, volvió a disparar. También él, cayó por su bala. Nunca había hecho daño intencionadamente a nadie antes -no con la intención de destruir por completo- y habría pensado que iba a sentir culpabilidad y tristeza. Todo lo que sintió fue una satisfacción salvaje por haber protegido a su hombre.

Por un momento, le pareció ver chispas de orgullo en los ojos violeta de Vasili. Luego él se dio la vuelta y se reincorporó a la reyerta. Si había pensado antes que él era brutal, pronto demostró que estaba equivocada. Ahora era feroz. No daba cuartel. No mostraba piedad. Se movía con gracia letal, espadas cortando y rebanando. Los hombres caían a todo su alrededor, y de vez en cuando se volvía a mirarla. ¿Para asegurarse de que estaba mirando?

¿Estaba… pavoneándose?

Ella casi sonrió. Lo estaba. En realidad lo hacía. Y estaba impresionada. Aquí había un hombre que siempre sería capaz de protegerla. Él se defendía con una fuerza que pocos poseían. Él…

Alguien la agarró por la espalda, un duro brazo serpenteando alrededor del cuello, asfixiándola, un aliento caliente la abanicó sobre la mejilla. El otro brazo golpeó el arma de la mano.

—¿Quién eres tú? —exigió una voz masculina en la oreja.

—Suéltame —le espetó ella.

—¿Qué eres? ¿Una Caminante? Sí, creo que sí. Te vi aparecer. Vi tu arma. Te vi ayudar a ese rey hijo de puta.

Éste no era un hombre de Vasili, entonces. Sin pánico. Se había entrenado. Sabía qué hacer. En lugar de tirar del brazo que la ahogaba, como le gritaba el instinto, llegó a la espalda y le punzó en el ojo. Él aflojó el agarre, lo que le permitió darse la vuelta. Inmediatamente, le lanzó un golpe de rodilla entre las piernas y él se dobló.

Le dio un rodillazo en la cara, enviándolo volando de espaldas. Cuando él golpeó, boqueó en busca de aire que no pudo atrapar. A medida que se acercaba a él, extraía el cuchillo, pero él recuperó la compostura y la pateó con fuerza. Ahora ella perdió el aliento tambaleándose hacia atrás y él fue capaz de saltar poniéndose de pie.

—Zorra.

Voló hacia ella. Para su sorpresa, ella lo interceptó en el medio. Él pudo desarmarla mientras se daban puñetazos y se esquivaban, puñetazos y se esquivaban. Ella consiguió acertar tres golpes. Él uno y, por un momento, vio luciérnagas bailando alrededor y tuvo que escupir sangre. Pero no retrocedería o se detendría o lloraría o aterrorizaría. Y pronto la palma aterrizó abierta contra su nariz. Crack. Sangre desparramada y él cayó.

Un rugido perverso sonó detrás de ella. Luego hubo un remolino de brisa, negra y fuerte, flotando sobre ella, y sólo pudo quedarse allí, asombrada, al darse cuenta de que Vasili estaba encima del hombre golpeándole la cara hasta convertirla en pulpa.

Al principio, el hombre luchó; después el forcejeo cesó. Vasili siguió dando puñetazos, puñetazos y puñetazos. Rose se acercó a él lentamente, suavemente, y le aplanó la mano en el hombro.

—Detente ahora, querido —dijo—. ¿Sí?

Lo hizo, como si su voz hubiera penetrado en esa niebla de rabia. Jadeando, se volvió entornando los ojos sobre ella.

La sangre y el barro estaban apelmazados por toda su cara magullada, la lluvia goteaba sobre él y veteaba ambos por el resto de su piel. Era brutal y aún más hermoso por ello.

—¿Estás bien? —exigió.

—Sí. ¿Y tú?

—Sí.

—Pero te hirió —fue la respuesta rabiosa, como si no pudiera creer ese hecho.

—Estoy bien. He aguantado cosas peores durante el entrenamiento.

—Pero él te hizo daño. Lo vi. —Con eso, Vasili se volvió hacia el hombre y lo golpeó de nuevo.

—Ya está muerto —le dijo suavemente. No hay forma de que alguien pudiera sobrevivir a esa clase de golpes.

—Pero tiene que morir otra vez. —Otro golpe.

Rose le tiró a los pies, obligándole a mirarla. Durante mucho tiempo, simplemente se quedaron mirándose el uno al otro, bajo la lluvia derramándose entre ellos, la oscuridad espesa, las respiraciones agitadas y expulsando vaho.

—Has vuelto con anticipación —dijo, y se estiró para alcanzarla. Suavemente, muy suavemente. Sus dedos trazaron la mandíbula magullada.

Hubo un zumbido, ese dolor siempre presente.

—No podía permanecer lejos. Yo… te echaba de menos.

Antes de que él pudiera contestar, una voz dura gritó:

—El resto ha caído, mi rey.

Las manos de Vasili no la soltaron, pero volvió la mirada hacia el recién llegado.

—Reunid a sus muertos y enviadlos de vuelta a casa con un mensaje: Atacar otra vez, y lo mismo se hará a vuestras familias.

Ella miró y vio a Grigori, el monstruo de la noche anterior. Él asintió con la cabeza, sus ojos rojos brillando y se dio la vuelta para instruir a los hombres.

—Venciste —dijo a Vasili, volviendo su atención a él.

—Sí.

—¿Contra Greer? —¿Había engañado el viejo rey al aceptar que Jasha se casara con una de sus hijas, y luego atacar mientras todo el mundo estaba satisfecho?—. ¿O los Caminantes?

Vasili dio una sacudida brusca de la cabeza.

—Ninguno. Los otros reinos oyeron de mi alianza con Greer, y atacaron para impedirla. Me advirtió que lo intentarían, pero no le creí. —Dejó caer su frente en la de ella, con las manos abarcándola la cintura, y tiró de ella más cerca—. Te he visto aquí, en medio de la batalla, y casi me muero. Tenemos que trabajar en tu momento oportuno, cariño.

¿Cariño? Ella se derritió en su contra.

—Tienes que admitir que te salvé.

Él soltó un bufido.

—No admitiré nada de eso. Yo te salvé.

Ahora, ella soltó un bufido.

Su mirada caliente la recorrió por entero, y le lamió las gotas de lluvia de los labios.

—Llevas puesto un vestido. —Parecía sorprendido, asombrado.

—Y tacones. No es que vayas a disfrutar de ellos. Ahora son un desastre.

—¿Eran por mí?

Una inclinación de cabeza.

—Me gustan.

—Me gustarán cuando me los quites.

—Mi pequeña Rose está ansiosa. Soy un hombre afortunado. Pero nunca voy a entender la finalidad de traer una mujer a la batalla.

—No me trajiste. Vine yo solita.

—Nunca lo admitiré. —Duro, rudo, otra vez—. Prométemelo.

¿Prefería bromear que revelarle la verdad? ¿Por qué? Una vez le dijo que nunca mentía, que no se preocupaba por las consecuencias. Pero seguía haciéndolo. Ella se quedó muda. Era una esclava. Para ella.

Una sacudida dura.

—Promételo, Rose.

—Prometido. —Enroscó los brazos alrededor de su cuello, tan feliz de estar aquí, disfrutándole, tocándole. Tan feliz de que ambos estuvieran vivos—. ¿Podemos ir a tu dormitorio, asearnos, y discutir sobre quien salvó a quien?

Él le colocó un suave beso en la base del cuello, donde el pulso golpeaba salvajemente.

—Oh, sí. Pero debes prepararte para admitir la derrota, amor. Las cosas que voy a hacerte…

CAPÍTULO 8

La batalla había tenido lugar justo fuera del palacio, así que la caminata al ala de Vasili no fue larga.

Y sin embargo, para Rose, cada paso era una tortura, cada segundo una eternidad. La gente trató de detenerlos en el camino, pero Vasili se mantuvo en movimiento, arrastrándola detrás de él, dirigiendo a los intrusos hacia Jasha y Grigori, los dos que había dejado a cargo.

Finalmente llegaron a sus cámaras. Cuando ella estuvo dentro, la soltó, la afrontó, y se inclinó hacia ella. Ella se estremeció, expectante. Sólo que no la tocó. Él dio un golpecito a la puerta con la muñeca, haciendo que la madera se cerrara de golpe. Luego se enderezó y todavía sin tocarla. Giró sobre sus talones, mirándola fijamente hasta el último segundo posible, y se alejó.

¿Qué demonios?

Había un bar en la esquina, se percató ella. Se sirvió dos vasos de ese líquido ámbar y regresó a ella con la mano extendida. Aceptó con una pequeña sonrisa. Un fuego ardía en la chimenea junto a ella, el calor lamiendo sobre la mojada piel, haciendo que deseara a ese hombre mucho más.

—¿Qué es esto? —le preguntó sólo para romper el silencio tenso.

—Medicina. —Vació el contenido, y ella hizo lo mismo. Luego tomó los dos vasos y los devolvió a la barra.

Cálido y dulce, el medicamento se deslizó en el estómago y se extendió rápidamente por el resto de ella.

Las raspaduras y abrasiones que había adquirido comenzaron a sanar.

—¿Cómo estáis tan avanzados en éste sentido? —Su mundo no tenía nada que sanara al instante—. Sin embargo, ¿tan anticuados en otros?

—Una vez fuimos tan altamente avanzados que logramos destruir nuestro sol y la mayoría de la población.

Un poco más y lo hubieran hecho otra vez.

—Lo que ves ahora son siglos de reconstrucción.

—Oh. Fantástico. —Temblando de emoción, la joven miró a la cama con dosel—. ¿Quieres…?

—Sí, pero no podemos. Todavía no. Tenemos que hablar.

Tono gutural, palabras de mal agüero. Se humedeció los labios, nerviosa y dolorida al mismo tiempo.

—Está bien. ¿Qué pasa?

—Fuera, mencionaste a otros Caminantes. —Sus ojos ardieron.

Un recordatorio sombrío de lo que ella tenía que decirle.

—Sí. —Ahora bajó la miraba a sus pies, el frío filtrándose a través del calor. Su seguridad antes que el placer—. ¿Por qué quieres saber quiénes son y cuándo vienen?

—Eso no es importante ahora. Necesitamos…

—¿Por qué?

Él suspiró.

—Para proteger a mi gente.

—¿Cómo les protegerías de los Caminantes?

Silencio.

Ella le contempló a través del escudo de sus pestañas. Él rastrilló una mano por el pelo.

—¿Cómo? —insistió ella.

—Los mataría.

Había dicho las palabras sin un indicio de remordimiento; ella sólo podía parpadear.

—¿Sin saber sus intenciones?

Una inclinación de cabeza. Rígido, de repente enfadado.

Claramente, ella no podía decirle cuándo iría Nick. Todavía no.

—¿Por qué?

—Son peligrosos.

—Yo no lo soy. Los otros tampoco.

—Eres diferente. Ellos no. —Firme y llano.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Rose! —Los duros dedos se enroscaron alrededor de la parte superior de sus brazos y la sacudieron—. Eso no importa. Y he cambiado de idea. No quiero hablar de los otros Caminantes. Vamos a discutir el hecho de que apareciste sin previo aviso. Otra vez. Y en medio de una batalla, nada menos.

Tenerle tan cerca, y tocarle al fin, aunque no piel contra piel, era un completo tormento. Se le aceleró la respiración, y se le puso la piel de gallina. El pecho se le apretó, del mismo modo que el vientre se le estremeció. Le encantaba mirarle. Especialmente ahora, mientras el agua goteaba de su pelo y quedaba atrapado en sus pestañas. Cuando el color profundizaba sus mejillas, y el barro y sangre le veteaban los brazos y el torso desnudo.

—No. Continuemos hablando de los Caminantes. Me encontré con uno —dijo—. Y tienes razón. Algunos de ellos son peligrosos. Éste me dijo que ha estado hablando con los demás, y quieren planear la forma de destruir éste mundo. Tiene una idea para unirlos, para unir fuerzas con otros que tienen la misma fecha de cumpleaños, y que cada uno traiga el arma que elija y golpee, sembrando una tragedia tras otra, sin dar tiempo a protegeros. Pero eso es porque tienen miedo. Si les mostraras un poco de compasión, serían…

—No. —Inmóvil, otra vez enfadado, aunque ahora mucho más. La soltó y dejó caer los brazos lejos de ella, rompiendo el contacto—. Eso no admite debate.

—Muy bien. Entonces tal vez deberíamos olvidarnos del sexo, también. —Si quería jugar al testarudo, entonces ella también. Eso era importante para ella. Él era importante—. Necesito un baño y cambiarme de… ¡Mierda! —La bolsa—. Dejé mi bolsa fuera. Cuando… aterricé.

Hubo un atisbo de miedo en sus ojos, sólo un momento y luego pasó.

—Vuelvo enseguida. —No esperó su respuesta, pero caminó a grandes pasos hacia la puerta, diciéndole por encima del hombro—. No dejes ésta cámara. Báñate, come, haz lo que quieras, pero no salgas.

—No quise decir que tenías que…

Portazo. Sola. Frustrada, miró alrededor. A través de un conjunto de puertas abiertas a la izquierda divisó una piscina grande con vapor rizándose en el aire. Había mencionado el baño. Se desnudó por el camino, dejando el vestido mojado y tacones esparcidos en el suelo, parte de ella agradeciendo el alivio temporal. Se metió en el agua caliente, sumergiéndose y lanzó un suspiro de placer.

A pesar de que quería relajarse, se apresuró con el baño, enjabonándose el pelo y cuerpo con una barra de jabón que olía a flores silvestres. No era de extrañar que Vasili siempre oliera tan dulce, aunque se sorprendió de que hubiera elegido un aroma femenino por sí mismo. A menos que una mujer lo hubiera elegido para él.

¿Entretenía allí a las mujeres? ¿Las dejaba bañarse? ¿Las vigilaba? ¿Se daba placer a sí mismo mientras lo hacía?

Probablemente.

Los celos y la posesividad que se extendían a través de ella eran calientes e innegables. Era suyo ahora. Se ocuparía de sus necesidades, al igual que él se ocuparía de las de ella. Si regresaba con una mejor actitud, el burro.

Después de enjuagarse, salió de la piscina y buscó una toalla. Encontró un armario lleno de ropa y armas, pero ninguna toalla. No sabiendo qué más hacer, usó una de sus camisas, secándose el cuerpo con el material para absorber la humedad, después, cogió una sábana suave de la cama, se envolvió, y se sentó delante de la chimenea para secarse el pelo. Y planear. Si pudiera negociar un tratado de paz entre Vasili y los Caminantes, no tratarían de hacerle daño, y estaría a salvo.

Una eternidad después, crujieron las bisagras, y Vasili avanzó a zancadas dentro de la habitación. Sin estar más cerca de las respuestas, Rose se puso en pie. Él estaba más mojado que antes, más enlodado, y tenía el bolso colgado del hombro. Tenía un corte nuevo en la mejilla, y la sangre le goteaba. Arrojó al suelo la bolsa mientras buscaba… Sus miradas chocaron. Calmado y con la mandíbula apretada.

—¿Qué pasó? —preguntó ella.

La miró por encima, las fosas nasales dilatadas, las pupilas expandidas.

—Estás desnuda ahí debajo. —Un gruñido.

—Sí, pero…

En un momento estuvo frente a ella, agarrándola por la cintura y levantándola. Se dio la vuelta sin ponerla en el suelo y la lanzó. Durante unos segundos, estuvo en el aíre y confundida. Después, golpeó la cama, rebotó en el colchón, y lo supo. Iba a tenerla.

—Vasili, deberíamos hablar sobre cómo combatir…

—No quiero hablar de los otros Caminantes. —Caminó hacia el lado de la cama y le arrancó la sábana, su ardiente mirada deslizándose sobre ella. Se quedó quieta, permitiéndole mirar hasta hartarse. Y la miró. Esa mirada era tan atenta como una caricia, demorándose en los pechos, provocando que los pezones se endurecieran por él, y luego cayendo sobre los muslos—. No quiero hablar sobre el peligro en que te colocaste. No ahora.

Algo le había desatado. Algo había destrozado su control. A ella le gustaba, le encantaba, lo quería, al igual que toda esa ferocidad…

—Abre las piernas —ordenó con dureza.

Ella temblaba.

—¿Qué ocurre…?

—Hablar después. Abrir más.

En serio. ¿Qué se había apoderado de él? se preguntó, mientras obedecía. Como ya había aprendido, a veces hacer lo que él quería valía la pena.

Él contuvo el aliento.

—Estás mojada.

Por ti.

—Siempre.

Sus labios se apretaron mientras extendía la mano y deslizaba un dedo entre el diminuto parche de rizos, luego a través de los labios y luego contra su clítoris.

—Eres mía.

Su espalda se arqueó, y tuvo que agarrar las sábanas para no agarrarle la muñeca y mantenerle la mano en el lugar.

—S-sí. —No podía negarlo.

Él rompió el contacto y ella gimió. Pero luego se llevó los dedos a la boca y lamió, sus párpados cayendo hasta media asta.

—No vas a irte ésta vez —una orden brutal—. No hasta que los dos estemos saciados.

—Me quedaré.

Como si la admisión le dejara sin nada, excepto la sensación, se arrancó el pantalón, pateó las botas. Cuando estuvo al fin desnudo -gloriosa y maravillosamente desnudo- se hundió encima de ella. Su peso la aplastó, pero no le importaba. Estaban piel contra piel caliente por fin, su larga y gruesa erección contra su núcleo.

El empuje de la lengua en su boca, tan exigente como había sido su tono. Salvaje, sin mostrar piedad, dominante. A ella le encantó, encontrando empuje con empuje, tomando y dando. Una de sus manos le apretó el pecho, sus maléficos dedos pellizcando el pezón y disparando lanzas afiladas de placer a través de ella.

Dobló las rodillas, frotándose contra sus caderas, ofreciéndole una cuna más profunda para su pene. Él no se dio por aludido. En lugar de empujar dentro de ella -incluso el pensamiento la hacía gemir- bajó lentamente por el cuerpo y succionó un pezón en la boca. Enredó los dedos en su pelo. Él jugó un ratito mientras, los dientes pellizcaban, las manos bajaban, rastreando hacia su núcleo, pero nunca tocando realmente. Sobre todo, incursionó detrás de las rodillas, en los tobillos, la curva del trasero después le dio la vuelta.

—Vasili —gimió.

El dolor estaba consumiéndola, ese dolor siempre presente. Se apoyaba en cada uno de sus deslizamientos, tratando de obligarle a ir en la dirección que ella quería.

Él le dio la vuelta otra vez y besó un camino hacia el estómago, la lengua arremolinándose en el ombligo. Los músculos se estremecieron. Siguió ese estremecimiento con la lengua, lamiendo directamente dentro de su núcleo. Por fin, afortunadamente. A ella se le escapó un gemido.

El otro día, se había corrido y él no. Ella debería tomarlo a él.

—M-mi turno de hacer esto para ti —dijo con voz áspera. Pero no pares. Por favor, no pares.

No se detuvo, sino que continuó bebiendo de ella, chupando el clítoris, haciéndola retorcerse, jadear y tirarle del pelo. El calor se derramó a través de ella, abrasándola, chamuscándola, luego explotó, dándole vueltas la cabeza y con luces blancas relampagueantes.

Cuando gritó su nombre, él les giró y se encontró encima de él. Sus rasgos estaban contraídos por la tensión. Al verlo así, tan excitado por ella, el dolor rugió de nuevo a la vida como si nunca hubiera llegado al clímax.

—Acaríciame.

Ella se levantó y se sentó a horcajadas sobre sus muslos. Su erección se tensó con orgullo entre ellos, y envolvió los dedos alrededor de la gruesa base, deslizándolos hacia arriba, engullendo la cabeza y humedeciéndose la palma con la humedad perlada de la punta.

—¿Te gusta?

Sus caderas se arquearon con el toque.

—Eso es bueno, pero quiero…

No le dejó terminar. Se inclinó y le succionó en la boca, hasta que se golpeó la parte de atrás de la garganta. Él se sacudió, lanzando un gemido ronco. Dios, qué bien sabía. Una dulzura que sólo podía ser pasión. La mandíbula se estiró y ardió para dar cabida a su anchura mientras le montaba arriba y abajo.

Por un momento, le agarró el pelo en un puño, y luego la soltó, como si tuviera miedo de hacerle daño. Oyó la bofetada de carne contra metal y supuso que estaba agarrando la cabecera. No se detuvo a mirar, siguió comiéndose esa longitud dura, devorándola.

—Voy a… si no quieres…

Más rápido… más rápido…

—¡Rose! —rugió su nombre cuando la semilla brotó a chorro dentro de su boca.

Se tragó hasta la última gota. Y cuando él se tranquilizó, levantó la cabeza con una sonrisa de satisfacción y un lametazo en los labios. El dolor no la había dejado, sólo había aumentado. Quería más, necesitaba más. Él, también. Lo sabía.

Él estaba jadeando, agarrando el cabecero como había supuesto, los labios sangrando de mordérselos. Desvió la mirada hacia sus brazos, a los músculos tensos y se quedó sin aliento. Allí, en sus dos antebrazos, había rosas. Rosas, como su nombre. Una vez más, se le contrajo el pecho. Se había marcado de forma permanente, tatuado esos símbolos en su cuerpo para el resto de sus días. Por ella… sabía que eran por ella.

—Levanta —gruñó de pronto.

—¿Peso demasiado? —Ella subió las rodillas.

—Apenas. —Inmediatamente insertó dos dedos dentro de ella.

La cabeza cayó hacia atrás, el pelo cosquilleándola la piel, los senos arqueados hacia él. Ella se los ahuecó, gimiendo y moviéndose de arriba abajo sobre sus dedos. Follándolos de la manera que quería que él la follara.

—Mi Rose todavía está mojada.

—Me gustó tu sabor. —Arriba, abajo. Más, más. Sabía que había algo que debían discutir, algo que todos los amantes discuten… oh, sí—. Estoy tomando la píldora, no puedo quedarme embarazada, ni estoy enferma. —Así—. Vasili, por favor. A menos que… a menos que necesites tiempo para recuperarte.

—No estoy enfermo, tampoco. —Sus dedos salieron de ella.

La agarró por las caderas, la levantó, y la bajó de golpe, la polla llenándola de repente, extendiéndola. Tuvo que reforzar las manos sobre su pecho para mantenerse en posición vertical. Sin embargo, al fin, estaba dentro de ella, hasta el tope, suyo.

—¡Sí! —gritó ella.

El aire siseó entre sus dientes.

—Muévete sobre mí.

—Sí, sí. —Al principio, se movía lentamente, torturándolos a ambos, llevándolos a la locura.

Cuando él empezó a empujar hacia arriba, chocando con su planeo descendente, le clavó los dedos en la cintura, magullándola, espoleándola, ella aumentó la velocidad, tomando más, dando más, exigiendo más. Pronto ambos se retorcían, ambos se buscaban, manos por todas partes.

—Bésame. —Ahuecándole la base del cuello, tiró de ella hacia abajo, la lengua apuñalando en la boca.

Ella se corrió al instante, las paredes interiores apretándose alrededor de él. Eso fue cuando él la giró de espaldas, empujando más y más fuerte, más y más profundo, una de las rodillas atrapada bajo su brazo, permitiéndole una penetración más profunda, la polla como un martillo neumático contra el clítoris, y luego se corrió gritando su nombre, dejándose ir dentro de ella, y ella gritaba el suyo, sujetándose a su alrededor una vez más.

Cuando se derrumbó encima de ella y rodó a su lado, ella seguía sacudiéndose del segundo -¿tercer?- orgasmo abrasador. No la soltó, sino que la abrazó fuerte.

Gracias a Dios. Ella no habría podido existir sola, no pensaba, jadeando, sudando, flotando. Perdida.

Tenía los ojos cargados de sueño, y quería dormir. Estaba quedándose dormida, contenta por primera vez en años, cuando su voz la despertó.

—¿Te quité a alguien que amabas, la noche que nos uní? —preguntó con brusquedad.

¿Era eso lo que le había estado molestando? Se obligó a permanecer con los párpados abiertos.

—Sí. No. No lo sé. Pensé que le quería en ese momento, y pensé que me amaba, pero corrió muy rápido cuando le dejé.

—Pobre, estúpido hijo de puta. Correr, sin embargo, es lo que le ha salvado la vida.

Ella se echó a reír.

—¿Te quité a alguien?

—Nadie especial. —Le acarició la espalda con los dedos.

—Bien. Porque traje mi arma, y no me da miedo usarla.

—Ya la he visto. —Los dedos bajaron hacia su trasero y lo apretaron—. Debo admitir que me gusta mi mujer celosa.

A ella le gustaba cuando la llamaba su mujer. Le gustaba eso. Estar acurrucada a su lado, escuchando latir su corazón, frotándole la rodilla por las piernas, sintiendo su pene endureciéndose de nuevo.

—Quédate —dijo él, repentinamente serio—. Conmigo.

Al oír las palabras, -¡la quería de la misma manera que ella le quería!- sintió que el alivio florecía.

—Durante una semana, soy toda tuya.

Su agarre se tensó.

—Quédate más.

Dios, cómo le gustaba el sonido de esa voz ronroneante, dominante. La dolencia la impactó volviéndola a la vida, uniéndose a su alivio, y se frotó contra él como un gato.

—Ni siquiera sabemos si somos compatibles.

La giró de espaldas, su peso casi aplastándola.

—Somos compatibles.

—Aquí. —¿Podría alguna vez tener suficiente de él? Se arqueó contra él, los senos presionando contra su pecho—. Pero ¿qué pasa ahí fuera?

Sus fosas nasales llamearon.

—¿En el palacio?

—En… la vida. —Envolvió las piernas alrededor de él, los tobillos trabados en la parte baja de la espalda.

Lo reconsideró por un momento, empujando todo su peso entre los muslos y abrazándola firmemente.

—Aprovechemos ésta semana, entonces, veamos dónde nos conduce. Pero no saldrás. Y no puedes decirle a nadie lo que eres.

—¿Por qué no puedo decírselo a nadie? Por favor, ¿entrarás en mi interior? A menos que necesites un tiempo de recuperación.

—Ésta es la segunda vez que me preguntas si necesito tiempo de recuperación. Cómo me lastimas. A ti, siempre te deseo. —El pene avanzó contra ella, se deslizó en su interior y las pupilas se dilataron—. Pero no le digas a nadie lo que eres. Por favor.

¡Sí!

—Gracias. —Había algo que no le estaba diciendo, pero no tuvo tiempo para razonarlo. Estaba dentro de ella, pero no se movía—. No lo diré. ¡Ahora empuja!

—Moza lujuriosa. Pero veamos si finalmente puedo saciarte.

Pasó el resto de la noche intentándolo.

CAPÍTULO 9

Vasili mantuvo a la durmiente Rose apretada contra su cuerpo, respirándola, saboreando su calidez, su suavidad. No había dado placer a una hembra en dos años, pero nunca había dormido cerca de una. Nunca había confiado en sus amantes lo suficiente como para estar cerca de ellas durante las vulnerables horas de sueño, y además de eso, él no había querido promover una familiaridad que nunca había sentido.

Él no formaba lazos afectivos.

Hasta ahora.

Había poseído a Rose en su dormitorio, y en lugar de desnudarla como había planeado, se encontró aterrorizado. Por ella. Ella había encontrado otros Caminantes. Eso era lo que siempre había querido. Por eso los había vinculado. Para obtener más información. Pero el pensamiento de ella con otros Caminantes, tan lejos de él, sin poder protegerla… Había querido rugir. Y entonces, cuando ella mencionó que había dejado la bolsa fuera, donde deambulaba su ejército, buscando muertos, sintió pánico. Si encontraban la bolsa, sabrían que un Caminante estaba cerca. Y la habían visto, así que por supuesto sabrían que era una Caminante. Simplemente no podrían pensar que ella había estado viviendo en el bosque, vio la pelea y decidió ayudar, como lo había planeado para alentarlos.

Había encontrado la bolsa en posesión de Grigori. Su protector se había quedado lívido con él, aunque el Monstrea había admitido que había sabido lo que era en el momento que la vio en la fiesta.

Tienes que matarla, le había dicho Grigori. En caso contrario tu pueblo se rebelará.

Vasili se había sentido aterrorizado por eso, así que se apresuró a regresar con Rose, para protegerla. Una mirada, sin embargo, y había tenido que atarla a él sexualmente. Debía tenerla, para reafirmar que estaba allí, que era suya, y para probarle que debían permanecer juntos. Para siempre.

La amaba.

Su mundo podría ser oscuro, pero ella era su luz. Le divertía, le desafiaba, luchaba por él, le deleitaba. Le complacía. Oh, ella le complació. Nunca había disfrutado de una mujer de la forma en que la disfrutaba. Su sabor era adictivo, su cuerpo largo y delgado se ajustaba perfectamente al suyo más grande y duro. No era tímida o recatada, se entregaba completamente.

Ella le había arruinado para cualquier otra, y no tenía nada que ver con su lazo de sangre y todo relacionado con su sonrisa, su terquedad, su ingenio, su picardía, su lujuria. Perfecta. Ideal.

Ahora tenía una semana para convencerla de que se quedara con él. Porque no podía vivir sin ella.

No viviría sin ella. El riesgo de los otros Caminantes, el riesgo de su propia gente, lo resolvería, negociaría. De algún modo, de alguna manera. Pero tendría que hacerlo sin alertar a Rose. Si ella descubría lo mucho que su gente odiaba a los de su clase, se sentiría herida y se asustaría y posiblemente se fuera.

Eso no podía permitirlo.

Sólo dos días después de su estancia, Rose se dio cuenta que podía vivir con Vasili siempre. Sexo en cualquier momento, ella lo deseaba, y lo anhelaba con frecuencia. Vasili se aseguró que estuviera alimentada, y la comida era divina. La vistió con trajes lujosos, como los que había visto en la fiesta. La hizo reír, la tocaba a menudo, incluso cuando no se daba cuenta de que lo estaba haciendo. Si ella se acercaba, él le enrollaba el brazo por la cintura. Si le colocaba la cabeza sobre el hombro, le acariciaba el cabello y la subía a su regazo.

Rara vez salían de su habitación, pero cuando lo hacían, había reglas para ella. No hablar en inglés, y no mencionar la palabra «Caminante». El único punto oscuro en su felicidad era que Vasili se negó a explicar el porqué. Sí, le había dicho que los Caminantes eran peligrosos. Pero ¿por qué eran peligrosos… además de lo que Nick y los otros podrían estar planeando? ¿Qué habían hecho en el pasado?

Cada vez que le preguntó, Vasili cambió de tema.

Pero ahora había sido llamado por su hermano. ¿Por qué?, ella no lo sabía. Pero él la había dejado durmiendo en la cama. O al menos eso había creído. Rose se levantó de un salto, se bañó rápidamente y se vistió con una túnica de color violeta que coincidía con sus ojos.

Dejó la cámara y se dirigió a lo largo de los pasillos, las escaleras de caracol y al comedor. Las pocas veces que habían abandonado la cama, la había llevado allí y había memorizado el camino. Notó que siempre había alguien allí dentro. Tal vez porque había una larga mesa de madera siempre repleta de alimentos. Como un buffet libre.

Las paredes de aquí eran iguales a las del salón de baile: Círculos de oro alrededor de ventanas con vistas a la oscura y lluviosa noche. Los colores reales debían ser borgoña y dorado, porque esos colores estaban por todas partes: Tapices, alfombras, muebles.

Hoy, sólo había un ocupante. Uno de los Monstrea, como Vasili le había dicho que se llamaban. Grigori era su nombre. No le tenía miedo. Podría parecer un demonio, pero su amor por Vasili se demostraba cada vez que hablaba con su rey.

—¿Jasha ha elegido una prometida? —preguntó mientras llenaba el plato. Ella tuvo la precaución de pronunciar las palabras lentamente, sólo lo justo.

—Greer murió en la batalla de la otra noche. —Su tono era brusco—. La prisa por la alianza ha terminado.

—Pobres princesas —por haber perdido a su padre por la violencia—. ¿Pero Jasha aún tiene intención de casarse?

—Sí.

Eso estaba bien.

—¿Con quién?

—La pelirroja. —El ojo tuvo una contracción nerviosa.

Interesante.

—La quieres para ti, ¿verdad?

Silencio.

Ella lo tomó como un sí.

—Basta de hablar de cuestiones sin importancia. ¿Cuáles son tus intenciones hacia el rey, mujer?

—Deshonrosas —dijo con una sonrisa, y tomó asiento frente a él.

Sus garras rasparon la mesa.

—¿Quieres decir que le matarás?

No provoques a la bestia, idiota.

—No lo creo. Yo le am… me gusta. —Amaba al hombre, tenía que amarlo ya que estaba dispuesta a dejarlo todo por él, aunque Vasili no le había dicho las palabras, así que ella tampoco se las diría ni a él ni a nadie. Otro juego, pensó con una sonrisa secreta. El primero en romperlo será torturado en broma para siempre.

—Sé lo que eres, sabes. Recordé la conversación sobre ti de aquella noche, hace tanto tiempo. Yo no estaba allí, pero la escuché. Se pensaba que eras una espía.

—¿Y? —Ella se echó una uva en la boca, el jugo dulce bajando por la garganta. Se había enterado que tenían invernaderos y otros lugares que estaban acondicionados para cultivar frutas de su mundo.

Esos ojos de fuego se ampliaron.

—¿Y? —susurró misteriosamente—. Tú no eres espía. Te he visto dos veces vestida con pantalones, y tu idioma es difícil. Apareces de la nada, y nadie ha oído hablar de ti. Eres una Caminante y conseguirás que le maten.

Ella frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Tu clase es odiada aquí. Sacrificada.

Respuestas. Él le daba respuestas. Todo lo que tenía que hacer era preguntar y al final las tendría, pero en este momento no estaba segura de si las quería. Sin embargo, la primera pregunta salió volando de su boca:

—¿Por qué mi clase es odiada?

—Vosotros destruisteis una vez a nuestra familia real. La familia de Vasili. Sus padres, sus hermanos. Él miraba, atado, sin poder hacer nada, esperando su turno. Incluso pusieron una pistola en la cabeza de su padre e hicieron que el hombre eligiera cuál de las chicas, hermanas de Vasili, moriría primero. Y murieron. Todos ellos.

—Yo no fui —dijo entrecortadamente, las lágrimas brotando de los ojos. Pobre Vasili, perdió prácticamente a todos los que amaba en una sola noche. Pero ahora entendía el porqué se había negado a responder a sus preguntas, cuando le apuntó con la pistola. Debió recordar aquella noche.

Dios, la asombraba el hecho que él no la hubiera matado.

—Lo sé. Eres demasiado joven. Sino los que son como tú. Mi pueblo no pudo ayudar porque vinisteis tras nosotros primero. Explosiones por todas partes. Tantos incendios. Inocentes, niños. Todos muertos en una sola noche.

—Lo siento. —Lo sentía tanto. Quería parar esto ahora, huir, pero insistió de todos modos—. ¿Cómo… Vasili, cómo escapó?

—Muchos de nosotros corrimos, gritando, confundidos, pero él se las arregló para liberarse mientras que los Caminantes estaban distraídos, encontró a Jasha, y le llevó al bosque, donde se escondieron durante varios días antes de que lo que quedaba de ejército les encontrara. Fue entonces cuando se decidió -por todos nosotros- que se daría muerte a los Caminantes en el momento que entraran en nuestro mundo.

Pobre Vasili, pensó de nuevo, las lágrimas corriendo libremente ahora. Quería abrazarle, para ahuyentar el dolor.

—Se vinculó contigo, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Tenía un nudo en la garganta que no podía tragar.

—Imbécil, piensa con la polla. Algunos de nuestra gente hicieron lo mismo con otros Caminantes hace muchos años, pero esos Caminantes fueron ejecutados después de aquella noche. Las esposas lucharon contra nosotros. Sus Caminantes eran pacíficos, alegaron. Pero aún así matamos a esos vinculados de tu mundo. ¿Cómo se vería si descubrieran que Vasili, el rey, te ha mantenido con vida?

Malo.

—Si el pueblo se enterara alguna vez, se rebelarían contra él. No han olvidado lo que se les hizo a sus seres queridos. Y si su propio pueblo se rebela, mientras lucha contra otros reinos…

Oh, Dios. Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios. Ella se tragó el nudo.

—Yo… me iré. —Tendría que hacerlo. Para salvarle. Oh, Dios.

—Pero vas a volver. —Una acusación.

—Porque no puedo parar —gruñó ella, limpiándose las mejillas con el dorso de la mano.

—Él sabe lo que eres, pero pretende que seas una de nosotros. ¿Cuánto tiempo crees que durará la mentira, mientras apareces justo en frente de él cada vez que llegas?

Ella cerró los ojos, desconsolada.

—El vínculo debe romperse.

Los párpados se levantaron de golpe.

—No voy a matarlo ni voy a suicidarme.

—Y porque eres suya, nunca perdonará al que te mate.

Te mate, como si ya fuera un hecho. No es de extrañar que Vasili le hubiera enseñado a luchar. Él había sabido lo que pasaría si alguna vez fuera descubierta. Había querido que tuviera una oportunidad. Pero ¿por qué quería que tuviera una oportunidad? Debería odiarla. Sin embargo, él la había unido, salvándola.

¿Regresaría el odio con el tiempo? ¿Crecería el resentimiento hacia ella?

—¿Cuándo es tu próximo cumpleaños? —preguntó Grigori.

—Dentro de… tres días.

—Así que vendrás pronto. Para verle. —Una declaración, no una pregunta.

Respondió de todos modos.

—Sí.

—¿Le amas?

—Sí. —No podía negarlo ahora, cuando pensó en perderle para siempre. El juego había terminado.

—No le digas lo que discutimos. Tengo mucho sobre lo que pensar.

Ella asintió con la cabeza, a pesar de que sospechaba que tenía la intención de matarla de alguna manera que Vasili no sospechara quien lo había hecho. Tenía que encontrar una manera de dejar de viajar aquí. No sólo ella, sino todos los Caminantes.

Ella podía viajar a voluntad, así que era lógico que pudiera impedirse viajar a su antojo. ¿No? Pero los otros no podían viajar voluntariamente. Así que no podían detenerse.

¡Maldita sea!

Eso les salvaría a ella y a Vasili. Excepto por el vínculo… No podrían estar con nadie más. Aunque no podía negar que se alegraba de que él no pudiera estar con ninguna otra. Incluso si eso significa sufrir. Porque ella no podía imaginarse queriendo a nadie más. No después de experimentar esa lengua, esos dedos… a él, sólo a él.

Necesitaba distancia, tiempo para entender. Para pensar. Seguramente podría encontrar una solución si lo intentaba.

—Dile a Vasili que dije… No. —Cualquier palabra de despedida sólo profundizaría la conexión entre ellos. Necesitaba ira. La de él, la suya. Porque con la ira vendría la distancia—. Sólo dile que me fui.

Grigori asintió con la cabeza.

—Gracias por la… conversación. —Traducción: Te odio, pero no puedo guardarte rencor porque lo hiciste por él.

Otra cabezada brusca.

Cerró los ojos, se imaginó su casa, y dejó que el cuerpo hiciera el resto. Segundos, eso fue todo lo que tardó, pero ella sabía que había funcionado, porque por un momento se sintió sin peso. Mareada. Luego, perfectamente bien. Físicamente al menos.

Abrió los ojos, y cuatro paredes blancas la rodeaban. Allí estaba su sofá, el tejido roto.

Allí estaba su mesa de café, la madera rascada.

Los Caminantes habían asesinado a la familia de Vasili. Los Caminantes estaban buscando la forma de hacer daño a Vasili.

Tenía que hablar con ellos. Darles los hechos, desnudar el alma. No importa lo que pensaran de ella o trataran de hacerle. Tenía que hacer las cosas bien.

CAPÍTULO 10

—Vasili.

Debía estar imaginando cosas, pensó Vasili. Era la dulce voz de Rose. Pero estaba borracho, como lo había estado durante los últimos tres días, sentado en su habitación, a solas, todas las luces apagadas, la lluvia que repiquetea fuera. Después de una aterrorizante, desesperada búsqueda de Rose, Grigori había admitido lo que había ocurrido.

Si oía «para bien» una vez más, iba a apuñalar a alguien. A saber, Grigori. El hijo de puta tenía la suerte de estar vivo. Haber enviado a Rose lejos de esa forma… Le mataría, decidió Vasili.

—Vasili, cariño.

Allí estaba su voz de nuevo. Cerró los ojos, saboreando. Ella no debía llegar esta noche hasta más tarde, tan sólo faltaban cuatro horas. Iba a castigarla por haberle abandonado, el juego de persecución y retirada ya no le divertía. La quería para siempre. Entonces iba a hacer el amor con ella, rogar que se quedase, decirle a su pueblo que se jodieran, y si ella seguía negándose a quedarse con él, trataría de cruzar a su mundo. Para ello, tendría que mantenerse con Rose hasta que ambos abandonaran su mundo. Si moría, ¿y qué? Él no podía vivir sin ella. Ya no más.

—¿Me estás escuchando? ¿No? Deja que te ayude.

Una palma abierta le abofeteó la mejilla, dejando un caliente escozor.

Él parpadeó. Una alucinación no habría sido capaz de pegarle, ¿verdad?

—¿Rose?

Un suspiro.

—¿Quién más?

Saltó sobre los pies, los ojos rápidamente se adaptaron a la oscuridad. Allí estaba, justo enfrente de él. La rodeó con los brazos -sólida, cálida, real- y la atrajo hacia el pecho, todos los pensamientos de castigo se dispersaron.

—Pensé que te había perdido. No vuelvas a hacérmelo otra vez.

Ella le abrazó.

—Quiero estar contigo —dijo ella, sobresaltándole—. Para siempre.

—Gracias. Gracias. No te arrepentirás…

—Pero el odio tiene que parar.

—Lo que sea. —No le negaría nada. Nunca más.

—No puede haber más muertes de Caminantes sólo por lo que son.

—Hecho. —No discutiría. Prohibiría la práctica de inmediato, y su gente podía protestar todo lo que quisiera. Podrían rebelarse, patearle fuera del trono. Lo que fuera. Mientras que tuviese a Rose, nada más importaba. Esperanzadamente, su pueblo aprendería, como él había hecho, que estos Caminantes no eran la raza salvaje del pasado. ¿Cómo podrían, cuando Rose era uno de ellos?

Ella le ahuecó las mejillas.

—Te amo.

—Y yo te amo. Tanto.

Poco a poco los labios se alzaron con una hermosa sonrisa.

—Convoca una reunión con tu gente. Tantos como puedan caber dentro del palacio. Nada de armas. Ellos no deben traer armas. Y no deben atacar, no importa lo que vean o escuchen.

—Qué es lo…

—Por favor, Vasili. Ninguna pregunta. Te necesito para hacer esto rápidamente. Una hora. Por favor.

—Será hecho.

Con eso, ella desapareció.

Vasili tenía a su ejército reuniendo a sus ciudadanos y -con cuidado- acomodándolos dentro del salón de baile del palacio. Sí, las amenazas de rigor abundaban, pero finalmente la tarea ya estaba hecha. Jasha y Grigori estaban a su lado, las princesas sentadas en el estrado, pero contra la pared. No estaban tristes de que su padre hubiese muerto, de hecho, parecían alegres.

Jasha había decidido casarse con la pelirroja, a la cual Grigori sólo esta mañana había dicho: «Ésa no». Lo que significaba que el Monstrea la quería para sí mismo. Jasha se había encogió de hombros, casi con alivio, como si él no hubiese querido escogerla, pero, porque ella era la más sencilla, pensó que habría sido más fácil de tratar -luego se decidió por la rubia, que ahora le miraba con admiración en los ojos. Y Jasha continuamente le lanzaba miradas furtivas.

Sería un buen partido, pensó Vasili, haciendo a Jasha el rey del Este. Se ocuparía de ello tan pronto como terminase con esto.

La multitud se inquietó, la curiosidad intensificándose, y el ejército tuvo que formar un bloqueo alrededor de ellos. Vasili tenía sólo una orden para sus soldados: «Matar a cualquier persona que amenazase a Rose».

¿Cuándo aparecería? ¿Qué planeaba? La apoyaría, independientemente de lo que hiciese. Tendría que haber hablado con ella, se dijo, pero había temido perderla.

De repente ella se materializó frente a él, el pelo claro cayendo en cascada por la espalda, los ojos de plata brillante.

Vestía pantalón vaquero y una camiseta, cada centímetro de Caminante. Sus miradas se encontraron brevemente, el corazón golpeándole contra las costillas, antes de que ella se volviera y se enfrentara a su pueblo. Ellos jadearon asombrados, con asco.

Con odio. Los murmullos de «Asesina», surgieron.

Vasili se puso de pie, un ceño brutal le contorsionaba los rasgos.

—Sí —dijo Rose, extendiendo los brazos—. Soy un Caminante.

—Es también mi esposa —gritó, desafiándolos a comentar.

Ella le lanzó una sonrisa rápida por encima del hombro.

—Hay otros como yo. Vienen aquí en sus cumpleaños, y vosotros los perseguís. Hiriéndoles. Asesinándoles. Ellos os temen, por lo que quieren haceros daño a cambio. Pero no tiene porque ser así.

Silencio. Tal vez porque él les frunció el ceño cruelmente.

—Sí, los Caminantes os hicieron daño en el pasado. —Lanzó a Vasili otra mirada, esta triste y llena de disculpas—. Pero condenar a unos por lo que otros hicieron… Estoy segura de que vosotros no daríais la bienvenida a que os condenaran por los pecados de vuestros padres.

Más murmullos. Afortunadamente, estos no eran tan rencorosos.

—Contacté y les dije quién era, dónde estaba, y lo que podía hacer. Les dije que podía detener las visitas a «Pesadilla». Así es como llaman a este lugar, ya saben. Tienen miedo de la gente de aquí. Pero no tiene porque ser así —repitió—. No para vosotros, y no para ellos. Y entonces, acudieron a mí. Quiero que os reunáis. Vedlos. Dadles la bienvenida. Os lo prometo, sed amables con ellos y ellos serán amables con vosotros.

Con eso, desapareció.

Ahora bien, había gritos de asombro.

¿Reunirse con ellos? ¿Cómo iba ella a…?

Ella volvió a aparecer, sosteniendo la mano de un hombre joven con el pelo claro. Aquel hombre boqueó al ver la multitud de personas y trató de retroceder.

—No me habías dicho que me estabas trayendo aquí —gruñó.

Vasili saltó de la tarima.

—Nick. Simplemente quédate aquí. Nada malo te va a pasar —dijo—. Vasili —llamó después—. Él no está armado. Protégele. —Ella desapareció de nuevo.

Vasili fue al lado de Nick.

—No sostengas su mano de nuevo —dijo, palmeando al hombre en el hombro y estuvo a punto de clavarlo al suelo. Nunca había pensado encontrarse a sí mismo como protector de un Caminante -excluida Rose-, pero lo hacía ahora sin reservas. Sólo por el hecho de que su mujer se lo había pedido.

Los ojos oscuros volvieron a él. El hombre se mantuvo en su lugar, a pesar de que temblaba.

Rose reapareció con otra persona, lo presentó, luego se retiró nuevamente. Una y otra vez repitió la experiencia, hasta que fueron dieciséis Caminantes. Estaban asustados, pero no se movieron de sus lugares. Quizás porque estaban rodeados.

—¿Cómo consigues traerlos aquí cuando no son sus cumpleaños? —le preguntó cuándo se colocó a su lado.

—Creo que porque estoy ligada a ti, puedo moverme entre los dos mundos a voluntad. Supuse que podía mover a otros Caminantes conmigo tanto si era su cumpleaños como si no. Estaba en lo cierto.

Chica inteligente.

—Ahora vamos a hacer las paces entre tu pueblo y el mío para que podamos estar juntos. A menos que... Entiendo si no puedes —dijo, insegura—. Si es demasiado doloroso. Tu familia fue eliminada. Todo lo que te pido es que me permitas regresar a estos hombres sin dañarlos. Sólo pensé que esto sería…

Vasili plantó un beso en sus labios para que todos lo viesen.

—Tú eres mi familia ahora, y haré lo que sea necesario para protegerte. Incluso esto.

Grigori dio un paso fuera de las filas del ejército y se unió a ellos, poniendo la mano sobre el hombro de Rose en una muestra de apoyo.

—Tienes mi protección, también. —Su voz fue brusca, pero él no era un hombre de hacer falsas promesas. Siempre decía lo que quería decir—. Nunca he visto a mi rey tan feliz, o tan trastornado cuando pensó que no podría tenerte. Haré lo que sea necesario para darle la vida que se merece.

Las lágrimas llenaron sus ojos.

—Gracias.

—Tienes mi apoyo, también. —Jasha se acercó al pequeño círculo y colocó la mano sobre el otro hombro de Rose—. Al igual que Grigori, quiero que mi hermano sea feliz. Siempre. No importa lo que eso conlleve.

Dios, amo a mi familia. Ellos podrían no estar de acuerdo con él, pero lo apoyarían. Incluso en esto.

—Gracias —dijo Rose nuevamente, temblándole la barbilla—. No os defraudaré. Lo juro.

La gente de Vasili observó, escuchó, y no emitió más protestas. Eso era un comienzo.

Y así, con Jasha y Grigori a cada lado, se presentó a los Caminantes y ofreció un voto para protegerlos. La mayoría se estremeció bajo la severa mirada de Grigori, pero parecieron perder parte de su miedo.

—No tenéis que huir más de nosotros —dijo—. Nuestro objetivo es no haceros daño. Vosotros sois la gente de mi esposa, lo que significa que también sois los míos. —Se giró—. Protejo lo que es mío.

Rose sabía lo que quería, y una vez más se colocó a su lado. Enroscó sus dedos y le dio un apretón reconfortante.

—Vamos a aprender unos de otros —dijo, las lágrimas fluyendo ahora libremente por las mejillas—. Vamos a abrazar la paz.

Esperó hasta que cada Caminante asintió con la cabeza antes de llevarlos por fin a casa.

Vasili se precipitó a su dormitorio, y cuando ella apareció después, la atrajo a sus brazos.

—Me has dado tanto, nunca seré capaz de devolvértelo —le dijo.

—Puedo pensar algunas maneras que podrías intentar.

—Es como mi cumpleaños hoy.

Ella se rió entre dientes, el sonido de su diversión le calentó.

—Entonces feliz cumpleaños, amor.

Él sonrió abiertamente hacia ella.

—¿Eres mi regalo?

—Bien, mi corazón es tuyo. Ahora, para siempre.

—Bueno, porque eso es exactamente lo que deseé.

LA COLECIONISTA

Shannon K. Butcher

Entre el 3º y el 4º de Las guerras de los Centinelas.

Viviana Rowan es una coleccionista de artefactos, algunos más especiales que otros. Los que entran en su colección privada son aquellos que la atraen de una manera especial. Neal Ethan es un guerrero Theronai que está buscando un artefacto especial que sanará a su amigo y él sabe que lo tiene Viviana. Con su marca de vida desvaneciéndose rápidamente necesita llevar a cabo esta importante misión de búsqueda. Nunca se hubiera esperado encontrar a su compañera en Viviana. Viviana no se lleva bien con la gente, siempre sola. Excepto que cuando está con Neal se siente completa.

CAPÍTULO 1

St. Louis, Missouri, 12 de diciembre.

Neal Ethan quería algo que tenía la mujer y no se marcharía hasta conseguirlo.

Corrió hasta los escalones de cemento que conducían a la puerta principal. Sus botas dejando marcas de pisadas detrás de él en la nieve en polvo que estaba empezando a caer y acumularse. Con algo de suerte, convencería a Viviana Rowan para que le diera el artefacto que según Gilda podría curar la parálisis de su amigo y estar de vuelta en la carretera a Dabyr antes de que oscureciera.

Los demonios Synestryn conseguían más horas de recreo durante las largas noches de invierno y Neal necesitaba terminar con el encargo y volver a la lucha para pararlos antes de que algún humano confiado se convirtiera en su comida. Por no mencionar el hecho de que realmente necesitaba ese desfogue físico para ayudarle a controlar el dolor, un desfogue que sólo le proporcionaba una buena dosis de hachazos y cuchillazos o de sexo caliente y húmedo.

No iba a conseguir ninguna de las dos cosas en la casa de una aburrida coleccionista de viejas antigüedades, así que necesitaba entrar, coger el artefacto y salir. Rápido.

El dolor era más cruento hoy, raspando contra los huesos, incluso el cabello dolía. Las dos horas de meditación que había hecho antes, apenas habían aliviado la presión del poder que crecía dentro de él.

Se dijo que era porque acababa de perder otra hoja en la marca de vida, la imagen viviente de un árbol que le cubría el pecho, pero sabía que era más que eso.

Se le agotaba el tiempo. Las hojas se caían más rápido ahora, gracias a una sacudida de poder, el golpe de una pistola de descarga eléctrica el verano pasado. Había absorbido el valor de un año de energía en un instante, y todavía tenía las pesadillas y sudores fríos para demostrarlo.

Quedándole sólo doce hojas, sabía que el resto de su vida ahora podría contarse en meses.

Quizás semanas. Y esto asumiendo que uno de los demonios Synestryn contra los que luchaba no consiguiera un tiro afortunado.

No es que se quejara. Había vivido alrededor de casi cuatrocientos años. Era una buena trayectoria. Había acabado con mucho mal durante su vida. Había cumplido el objetivo y había hecho el trabajo. Y cuando llegara la hora de que su alma tocara a su fin no se convertiría en el mal que juró combatir, lo combatiría también. Sin quejas, sin excusas. Era un guerrero destinado a morir por la causa, y ninguna de las cosas que pudiera desear y que no podía tener iba a cambiar esto.

Solamente porque otros hombres como él habían encontrado a las mujeres que podrían salvarles no significaba que a Neal se le fuera la cabeza, pensando que también podría encontrarla. Sabía que era mejor dejar las falsas esperanzas a un lado. El próximo año, estaría muerto. No tenía ningún sentido pensar en ello.

Neal golpeó con los nudillos la fría puerta, y poco después, pudo oír el crujido del viejo entarimado al otro lado de la madera. La puerta se abrió dos centímetros escasamente, revelando las largas pestañas de un ojo color avellana.

—¿Si? —dijo la mujer, su voz baja y suave.

—Soy Neal Ethan. Tengo una cita con la señora Rowan.

—¿Son ya las cuatro y media? —Sonó desconcertada.

—Sí, lo son.

Ella terminó de abrir la puerta y se apartó para que entrara.

—Lo siento. Estudiaba una nueva antigüedad y debo haber perdido la noción del tiempo. Por favor entre.

Neal la miró fijamente durante un largo momento sorprendido.

Era más alta de lo que se esperaba, sólo unos pocos centímetros más baja que él, y mucho, mucho más joven. Se la había imaginado como una anciana encorvada y reseca, alguien que concordara con la colección de artículos antiguos por la que era conocida, sin uno de los cuales no se marcharía.

En cambio, estaría al final de la veintena, aunque su vestimenta seria y su moño remilgado la hacían parecer más madura. Era bonita, de una manera que decía intocable, la clase de mujer que un hombre rudo como Neal evitaría en la medida de lo posible. O la impresionaría, o le haría daño, o ambos si estuviera alrededor de ella demasiado tiempo.

Esperaba poder concluir su asunto y estar en camino antes de que eso se convirtiera en un problema.

Neal atravesó el umbral cuando ella extendió la mano en un saludo.

—Soy Viviana Rowan.

Él no quería tocarla. Sus dedos largos y elegantes parecían demasiado frágiles para la mano encallecida por la espada. Pero había más que eso, no quería ofenderla, no cuando aún no habían comenzado a negociar.

Con un suspiro de resignación, Neal tomó la mano que le ofrecía, pensando en frágiles esculturas de cristal y huevos huecos, así le daría un ligero apretón.

Había tenido la intención de hacer el contacto tan breve como fuera posible, pero en el segundo en que la piel tocó la de ella, su mundo quedó en silencio. Décadas de dolor evaporadas como copos de nieve sobre el fuego. Una ligera e ingrávida burbuja se hinchó en su interior, llevándose la presión del enorme poder que había almacenado pero que no podía usar. El vello de las extremidades se le erizó y un leve temblor le recorrió la espina dorsal, calentándole a medida que pasaba. Ni siquiera la conmoción por esta reacción parecía capaz de penetrar en la aplastante sensación de paz que se asentó en él. Estaría contento de quedarse aquí en esta tranquila y cálida paz el resto de su vida.

Y entonces sintió como ella retiraba los dedos del apretón y la realidad volvió a caer de golpe sobre él. El dolor golpeándole por dentro, como si estuviera enfadado porque hubiera disfrutado de ese breve respiro. Arremetiendo contra los huesos, vapuleándole los órganos cuando le castigó.

Neal apretó los dientes para frenar el grito que le avanzaba lentamente por la garganta y trabó las rodillas para así no sufrir un colapso a los pies de la mujer. Un sudor frío le perló la frente y el estómago se le retorció duramente.

—¿…Está bien? —La suave voz resbalaba acariciando sus nervios, calmando su amotinada danza—. Pediré una ambulancia.

—No —gruñó Neal—. Estoy bien. —No estaba bien en absoluto, pero lo último que necesitaba era ser arrastrado lejos de aquí y tener que tratar con la intervención de doctores humanos. No sólo estarían fascinados por la marca de vida sino que tendría que pasar por un duro infierno explicando por qué llevaba una espada invisible atada a las caderas con una correa—. ¿Puedo tomar un poco de agua? —preguntó, sólo para conseguir que le dejara solo un minuto. Necesitaba concentrarse y realmente no quería que le viera débil como estaba.

Cerró la puerta de la calle detrás de él y se alejó rápidamente, los tacones repiqueteando contra el suelo de dura madera.

Neal se combó contra la pared y parpadeó para aclarar los puntos negros de la visión. Estaba temblando como uno de esos miedosos perritos falderos, y casi tan fuerte como uno de ellos ahora mismo, también.

La puesta de sol sería dentro de una hora, y tenía ese tiempo para descubrir que mierda había entre ellos y unirlos antes de que los malos salieran a jugar.

Una cosa era cierta: No había fuerza sobre la tierra que le apartara del lado de la señorita Viviana Rowan hasta que entendiera lo que le había hecho. Y qué podría hacer para que lo repitiera.

Viviana llenó un vaso de agua y se lo bebió entero antes de recordar que debía llevárselo a él. El corazón le latía desbocado, y le temblaba tanto la mano que se agarró a la llave del grifo.

Cuando él la tocó, ocurrió algo. Y no estaba completamente segura de que le gustara. Había sentido como si alguien le hubiera enviado una corriente eléctrica por la piel, haciéndole sentir un hormigueo y un zumbido de dentro hacia fuera. Un golpe de calor la atravesó, emanando de su palma amplia y áspera. Su contacto había sido suave, aunque de alguna manera pudo sentir cada callosidad, hasta el mínimo detalle de las espirales en las impresiones digitales.

Simplemente no era correcto. Tuvo que haber sido una especie de alucinación. Tal vez la piel había sido drogada con un veneno de contacto.

Nada más pensarlo, lo descartó. Profundamente en su interior sabía que era eso.

Lo había sentido antes, aunque nunca tan intensamente. Aquel zumbido, el tarareo resonante que la atravesó no era nuevo para ella. Lo había sentido cada vez que tocaba uno de los preciosos artefactos de su colección.

El único problema era que Neal Etan no era ningún artefacto de siglos de antigüedad. Estaba vivo, respirando, un hombre increíblemente caliente. Quien esperaba en su vestíbulo.

¿Qué iba a hacer con él? No podría quedarse. Estaba aquí para comprar uno de sus artefactos, y aunque no lo hubiera sospechado antes querría uno de su colección especial, ahora se dio cuenta de que ese era el caso.

No le dejaría tener uno de ellos. Eran suyos -las únicas cosas que la hacían sentirse conectada con el mundo. Sin ellos, estaría condenada a vivir con ese sentimiento absurdo de desconexión que había sufrido la mayor parte de su vida. No podía dejar que eso ocurriera.

No es que pudiera impedirle que cogiera lo que quisiera. Era demasiado grande y poderoso para pararle. Iba a tener que engañarle y conseguir que se marchara tan pronto como fuera posible. No podía dejar que el trabajo de su vida entera fuera destrozado. Sobre todo no tan poco después de perder a su madre.

Esta iba a ser la primera Navidad sola con sólo su colección para hacerle compañía.

Viviana se cubrió la boca con el dorso de la mano para sofocar un gemido, y juraría que podía oler el persistente aroma masculino en la piel. Ese olor le calmó los nervios, lo que la hizo asustarse más. Nunca había tenido una reacción como ésta a un hombre antes, y esperaba que sólo fuera temporal.

Se lavó las manos en el fregadero para librarse del olor, y se apresuró a salir con el vaso de agua. Cuanto más pronto consiguiera que se marchase, mejor.

Giró la esquina y casi chocó directamente con su amplio pecho. Él la sujetó por los brazos para estabilizarla, y ella agradeció que la capa de tela entre ellos silenciara el efecto de su toque.

Sólo un chorrito de esa energía zumbadora le alcanzó la piel, pero fue suficiente para aumentarle el temblor de las manos, causando que el agua rebosara del vaso y cayera sobre la bota de él.

—Lo siento —dijo, cuando trató de apartarse de su agarre.

La dejó ir, pero sus ojos azul oscuro se deslizaron por su cara, demorándose en la boca.

Era guapo de un modo profundamente masculino. Sus rasgos eran grandes, remarcados, y muy angulosos. La ancha línea de su mandíbula era afilada, sombreada con una barba incipiente. El cuello era grueso, al igual que los muslos y brazos bajo la ajustada chaqueta de cuero. No había nada suave o apacible en este hombre, haciéndole completamente diferente de los hombres que escogía para citas. Aunque, el porqué hacía tal comparación era una incógnita. No estaba aquí para invitarla a salir. Estaba aquí para llevarse algo precioso de ella.

Le acercó el vaso, esperando distraerle y que dejara de mirarla fijamente. En cambio, sus dedos le rozaron el dorso de la mano cuando cogió el vaso de agua.

Al instante, otra sacudida de poder la atravesó, rebotándole dentro del corazón hasta que estuvo jadeando en busca de aire.

—¿Quién es usted? —preguntó él con la voz profunda teñida de sospecha.

Ella trató de sonar natural, pero las palabras salieron entrecortadas y nerviosas.

—Sé que le prometí una reunión, pero olvidé una cita increíblemente importante. Me temo que voy a tener que cancelarla.

—Ni loco.

—¿Disculpe?

—Me hizo una promesa, y de donde yo vengo, eso quiere decir algo.

Comenzó a dejar el vaso sobre un escritorio del siglo XVII y Viviana se lanzó para pararle antes de que el vaso húmedo pudiera hacer contacto.

Cerró las manos sobre la de él y la energía retumbante le inundó el sistema, debilitándole las rodillas y haciendo que cerrara los por la agitación. Un gemido profundo de satisfacción se elevó entre ellos, y no podía decir quién de los dos había hecho el ruido. No es que se preocupara. Independientemente de lo que él le estaba haciendo, independientemente del veneno o magia que el hombre poseyera, estaba empezando a gustarle.

Aquel pensamiento la sacudió, forzándola a apartar las manos de las de él. Sacrificaría el escritorio con una marca de agua si eso significaba que él dejaría de tener la vista puesta en alguno de sus preciosos artefactos.

Cuando rompió el contacto, él exhaló un doloroso aliento y se dobló. El vaso resbaló de su mano, rompiéndose contra el suelo.

—Lo siento —gruñó.

Ella no se preocupó por el vaso. Sólo deseaba que pudiera decir lo mismo por el hombre. Pero realmente se preocupó. Odiaba ver sufrir a cualquier ser vivo y eso incluía al grande y fornido hombre que estaba aquí para arruinar la calma de su pacífica existencia.

—Siéntese antes de que se caiga —ordenó cuando le dirigió hacia una silla de su sala de estar.

Tuvo cuidado de no tocar su piel desnuda, escogiendo en cambio usar la manga de la chaqueta para llevarlo en la dirección correcta. Él aterrizó sobre el sofá con un ruido sordo, haciendo crujir la delicada madera en protesta por su peso.

Colocó uno de sus gruesos brazos alrededor de su cintura. La cabeza colgada hacia abajo apoyándola contra su mano como si pesara demasiado para que se sostuviera. En esa mano llevaba un anillo que pulsaba y en el que se arremolinaban una combinación de hipnotizantes colores que le recordaron a pergamino viejo y madera antigua.

Viviana lo miró fijamente, preguntándose dónde habría encontrado un artículo tan interesante. Era definitivamente viejo. Podía sentir la vibración de los años emanando de eso, acompañado de algo más, algo débil y evasivo.

Alargó la mano para tocarlo con la punta del dedo, pero el señor Etan vio el movimiento y se inclinó suavemente lejos de su alcance.

—¿Qué tal si guardamos nuestras manos para nosotros un ratito y así podremos hablar del artefacto, de acuerdo? No estoy seguro de que pueda aguantar más de un vapuleo ahora mismo.

No estaba segura de qué parte de esto la confundió más, la parte sobre un artefacto o la parte sobre su dolor. Por suerte, ella tenía modales a los que echar mano en tales ocasiones y le hizo una inclinación de cabeza remilgada.

—Por supuesto. Por lo general no soy tan atrevida. Pero como dije, tengo una cita, por lo que tendremos que quedar en otro momento.

Él le dedicó una mirada de incredulidad.

—Escuche, señorita, he conducido durante horas para llegar hasta aquí. Hice la promesa de llevar este artefacto a casa y eso es exactamente lo que voy a hacer.

—¿Artefacto?

Él metió la mano en el bolsillo trasero y sacó una hoja de papel doblada, que alisó suavemente contra el muslo antes de dársela.

Viviana cogió el papel, teniendo cuidado de no hacer el menor contacto con su piel. Se sentó al otro lado, poniendo alguna distancia muy necesaria entre ellos.

En la hoja había una imagen impresa de su página web de uno de los artefactos de su colección especial. Era una caja tallada de madera, y dentro, cómodamente en ranuras perfectamente adaptadas, había dos discos metálicos grabados. Tanto las marcas sobre la caja como sobre los discos eran complicadas y esmeradas en los detalles, cubiertos de árboles, hojas, y vides. Había encontrado este artículo en el ático de una casa de trescientos años que había comprado con la idea de restaurarla. Y mientras no tuviera idea del propósito del artefacto, permanecería en su colección, y no iba a separarse de él.

—Lo siento —dijo devolviéndole el papel—. No está en venta.

—¿Entonces realmente lo tiene?

—Sí.

—Muéstremelo.

La exigencia en su tono hizo que enderezara la espalda con indignación.

—Incluso si estuviese aquí, que no está, no se lo enseñaría. No si va a ser rudo y exigente.

El hombre se puso de pie, amenazante sobre ella. En cinco o diez segundos, no sabía cuánto pasó, ella estuvo de pie, tratando de ponerlos en igualdad de condiciones. Incluso con tacones, él era todavía unos centímetros más alto. El duro porte de su mandíbula y el modo en que las ventanas de la nariz se ensancharon le hicieron aún más imponente.

—¿Rudo? Lo siento si insulté sus delicados sentimientos, pero no tengo tiempo para ser tierno y agradable ahora mismo. Un amigo mío se está muriendo y ese artefacto puede ser la única cosa que lo salve.

Viviana se mofó.

—Buen intento, pero no soy una idiota. Esos discos no contienen ninguna medicina, y si la tuvieran, estoy segura que a estas alturas estaría completamente seca.

La miró con el ceño fruncido.

—No tiene ni idea lo que tiene o lo importante que es. Le pagaré todo lo que quiera, pero necesito ese dispositivo ahora. Esta noche.

—Imposible. No está aquí y no está en venta.

—Bien. Lo alquilaré, entonces. Le pagaré lo que quiera por usarlo, solamente durante unos días.

—¿Usarlo? Son pisapapeles. Hermosos, ciertamente, pero nada más. —Tan pronto lo dijo supo que era mentira. Había algo especial en los artefactos que coleccionaba. Podía sentirlo.

Quizás el señor Etan conocía la respuesta a aquel misterio. La pregunta era, ¿se atrevería a pasar el suficiente tiempo con él para averiguarlo?

—Solo dígame dónde está el artefacto. Por favor. —Esa última parte sonó como si le hubiera costado más que un poco de esfuerzo. Claramente, no estaba acostumbrado a tener que pedir las cosas.

Pobre hombre. Iba a tener que sufrir.

—No —dijo—. Es hora que se vaya.

—No me marcharé de aquí sin el artefacto.

—Sí, lo hará. —Sacó el teléfono móvil del bolsillo y lo agitó delante de él—. Si prefiere hacerlo con una escolta policial, estaré encantada de proporcionarle una.

Su boca se apretó y su ojo se crispó. Él cruzó los brazos sobre su amplio pecho, haciendo crujir la cazadora cuando los bíceps se hincharon contra el cuero.

Su tamaño contrastaba con la suavidad de su anterior toque. Estaba acostumbrada a hombres suaves, intelectuales con trajes de lana, no a brutos en cuero. Y aunque él había sido más que cuidadoso con ella, el señor Etan era definitivamente un bruto. Un hombre no conseguía ser tan grande y musculoso e... imponente como era adoptando esa clase de conducta barbárica.

Era un hombre fuera de lugar en el tiempo. Hace siglos, habría sido un premio, pero ahora, en la sociedad moderna y civilizada, no tenía cabida. No había ningún objetivo para todos esos músculos más que la vanidad. Y atraer mujeres.

Viviana apostaría a que estaba acostumbrado a tener mujeres colgadas por todo el cuerpo, arrullando, adulando y sonriendo tontamente como idiotas. Le costaba soportar la imagen mental.

Él le miró fijamente a los ojos durante un largo momento, tan largo que Viviana comenzó a calentarse bajo su mirada fija. Ella tenía mejor criterio que sentirse atraída por un hombre como él, pero al parecer el cuerpo no lo tenía.

Al parecer, había alguna parte primitiva en ella que se había despertado y se había fijado en él y en los músculos anticuados.

Se dijo que esa parte se volvería a dormir tan pronto como él se marchara de su casa.

—Usted y yo no hemos terminado —dijo, haciéndolo sonar como una promesa—. A cualquier parte que vaya, allí estaré. Llame a todos los policías que quiera. Eso no cambiará nada. Conseguiré ese artefacto para mi amigo y punto. Tan pronto se harte de tenerme respirando en su cuello, estoy seguro de que verá las cosas a mi manera.

La idea de su respiración sobre cualquier parte de ella era más que un poco intrigante, lo que sólo sirvió para enfurecerla aún más.

—Buenas noches, señor Etan.

—Llámame Neal —dijo cuando se dio la vuelta para marcharse—. Tengo el presentimiento que vamos a pasar mucho tiempo juntos.

CAPÍTULO 2

Viviana se quedó allí, nerviosa y sonrojada. Todo su cuerpo temblaba cuando oyó que la puerta principal se cerraba de golpe.

Se apresuró a comprobar y asegurarse de que no había fingido su salida y había ido a vagar por la casa. No se había puesto delante de él para evitar justamente eso, que invadiera su espacio personal y privado, como si fuera suyo.

A través de las cortinas, vio la sombra grande de su cuerpo moverse ligeramente para bajar los escalones y salir a la calle. Separó los paneles de encaje y le vio alejarse. Tenía demasiada gracia para un hombre de su tamaño. Era difícil no mirarle fijamente mientras se movía, las largas piernas ágiles y fuertes cuando se alejaba a grandes pasos. Casi parecía deslizarse sobre la nieve. Sólo sus huellas grandes mostraban el hecho de que caminaba como cualquier otro, un pie delante del otro.

Un camión que pasaba oscureció su visión, liberándola de cualquier hechizo que él había tenido sobre ella.

Se volvió, negándose a mirar de nuevo por temor a que fuera absorbida de nuevo en su zancada deslizante.

Él alardeaba sobre quedarse cerca. Estaba segura de ello. Era sólo una táctica destinada a obligarla a cumplir con sus deseos.

Como si pudiera doblegarse tan fácilmente. No sería un hombre grande, corpulento, pero tampoco era una flor marchita. Aún no había encontrado al hombre que pudiera hacerla retroceder. Ese artefacto, como lo había llamado él, era suyo y lo conservaría, independientemente de las mentiras que podría decir de su amigo moribundo.

Los ávidos coleccionistas dirían cualquier cosa para adquirir el artículo que buscaban. Él sólo era uno más.

Viviana cerró la puerta y tomó un paño, una escoba y una pala para recoger los cristales del vaso roto.

Todavía le temblaban las manos, y cuando cogió un trozo grande de vidrio se cortó un dedo. Unas pocas gotas de sangre mancharon el paño mientras terminaba de limpiar el desorden.

La irritación le tensó los hombros. No era propio de ella que un hombre ni nada, para el caso, la pusiera tan profundamente nerviosa. Tenía que tranquilizarse y sacarlo de la mente. Se negó a mortificarse por el señor Etan ni un momento más. Tenía cosas más importantes de que preocuparse, como por qué un hombre, vivito y coleando, sentía lo mismo que ella por los artefactos de una antigua raza ya muerta.

Tal vez era ese anillo que él llevaba puesto. Nunca había visto algo así antes. Tal vez fuera ese artefacto que la llamaba, y no el hombre en sí mismo.

Eso tenía mucho más sentido y se le calmaron los nervios. Los hombros se relajaron cuando decidió que ese debía ser el caso. La respuesta estaría en algún lugar de sus libros. Lo que tenía que hacer era encontrarla.

Viviana se fue al estudio del tercer piso, y justo cuando cogió el primer libro antiguo de su colección -el que tenía un árbol árido grabado en relieve en la cubierta de cuero- oyó el leve sonido de un rasguño.

Se asomó por la ventana, esperando ver a los animales olisqueando los cubos de basura en el callejón de abajo. En cambio, cuando el ruido se repitió, fue detrás de ella, en el vestíbulo. Dentro de la casa.

Se dio la vuelta rápidamente con el corazón latiéndole en la garganta.

Se dijo que sólo era una rata. Llamaría a un exterminador y problema resuelto.

Los instintos que estaban oxidados por falta de uso le gritaron otra cosa. Había alguien en la casa. O algo por el estilo.

Su imaginación se desmadró con las imágenes de bestias horribles que había visto en sus textos. Garras, dientes y cuernos entremezclados juntos en un collage de pesadillas infantiles.

Viviana cogió un pesado candelabro de bronce. El metal liso se deslizó por el interior de los guantes de algodón blanco que usaba para manipular los libros. Lo apretó con fuerza y dio un paso hacia la derecha para mirar detenidamente en el vestíbulo.

Había apagado la luz del pasillo con la intención de tener un ambiente más propicio.

Una decisión estúpida, estúpida. Ahora no podía ver nada.

Un salvaje siseo se elevó en la oscuridad, sonando demasiado alto como para provenir de una rata en el suelo.

Pateó la puerta con la punta del zapato, para abrirla más, esperando arrojar algo de luz en el vestíbulo.

Un débil resplandor logró alcanzar a medias el espacio. Más allá de esa luz, vio unos ojos encendidos a la altura de la cintura. Eran de un verde brillante, enfermizo. Ese resplandor verde llameó más brillante y el siseo se hizo más fuerte.

El sonido de arañazos llegó otra vez, más cerca, y esta vez lo oyó por lo que era: garras en el suelo de madera.

La cosa dio un paso hacia adelante, aterrizando con una pata en el rectángulo de luz. La zarpa era enorme. Peluda.

Fácilmente era tan grande como su mano, inclinada con garras negras y aceitosas.

Fuera lo que fuese, definitivamente no era ninguna rata.

Alejarse de Viviana Rowan había sido una de las cosas más difíciles que Neal había hecho en mucho tiempo, pero era necesario. No creía que fuera el tipo de mujer que sucumbiría bajo un poco de presión. Mejor calmarse y repensar su estrategia, averiguar lo que ella quería.

No era que él estuviera pensando demasiado claramente ahora mismo. La mujer lo había puesto nervioso.

Había oído los rumores sobre Drake y Helen y la forma en que se habían conocido. Ella le había quitado el dolor cuando se tocaron. ¿Sería posible que hubiera encontrado a otra de sus mujeres? ¿Una hembra Theronai?

Una burbuja de esperanza creció dentro de él, y a pesar de sus esfuerzos, no conseguía que se detuviera. Sabía que cuando explotara, sufriría, pero no podía dejar que ese frágil sentimiento cobrará fuerza.

Neal se sentó al volante de su camioneta y llamó a Drake. Si alguien podía ayudar a Neal a resolver todo esto, sería su amigo y compañero Theronai.

—Hey, Neal —respondió Drake. Estaba sin aliento, aunque el sol había caído hacía sólo unos minutos. No estaba lo bastante oscuro para que la pareja ya estuviera fuera luchando. Había otro motivo para su respiración jadeante.

—Os interrumpí a Helen y a ti, ¿verdad?

Hubo una sonrisa satisfecha en el tono de Drake.

—Un par de minutos antes y lo habrías hecho. ¿Qué necesitas?

—Me encontré con la mujer esta noche. Cuando la toqué, el dolor… —No supo como describirlo—. Se desvaneció. Pero luego volvió tan rápido y fuerte que pensé que iba a perder el juicio.

El tono de Drake era agudo y claro, todo negocio.

—¿Cuando dejaste de tocarla?

—Sí. ¿Te suena familiar?

—Por supuesto. ¿Quién es?

—Su nombre es Viviana Rowan. Es coleccionista de antigüedades.

La esperanza sonó pura y clara en la voz de Drake.

—Cuéntame lo que sentiste.

A Neal no le gustaba mucho hablar de sus sentimientos, pero por Viviana, haría una excepción.

—Es como te dije. Me estrechó la mano y el dolor simplemente… desapareció. Cuando retiró la mano, pensé que iba a ser aplastado por la presión. Ocurrió dos veces. No estaba seguro de sobrevivir a una tercera ronda.

—¿Reaccionó tu luceria?

Neal miró el anillo. Podría haber habido más movimiento de color en la banda iridiscente, pero era difícil saberlo en los confines oscuros de su camioneta.

—No sé. No estaba pensando en ello en ese momento. Estaba demasiado ocupado tratando de no vomitar mis entrañas en el suelo.

—¿Lleva la marca de una hembra Theronai? —preguntó Drake.

La marca de nacimiento en forma de anillo. Neal casi se había olvidado de eso. Ninguna mujer de su raza había nacido durante mucho tiempo así que sus hombres habían dejado de buscar los signos.

—No lo sé. Estaba vestida de cuello hacia abajo, toda correcta y formal. No le pregunté sobre ninguna marca de nacimiento, y si la tuviera, probablemente me habría echado a patadas mucho más rápido.

—¿No estás con ella?

—Estoy frente a su casa. Fuera, en la calle.

—¿Dónde estás? ¿Se ha puesto el sol allí?

—Hace aproximadamente cinco minutos.

—Demonios, regresa allí de nuevo y no te atrevas a alejarte de su lado —ordenó Drake. La nota de miedo en su voz era contagiosa.

Neal ya estaba fuera de su camioneta cuando le preguntó:

—¿Por qué?

—Porque si es una de los nuestros y la tocaste, es posible que hayas destruido las defensas naturales que tenía. Los Synestryn podrían ser capaces de encontrarla ahora, especialmente si sangra.

El vaso roto.

El miedo sombrío y desigual le recorrió cuando cerró de golpe la camioneta. Corrió por la calle, maldiciendo a los coches que pasaban en su camino.

—Gracias, Drake. No voy a dejarla de nuevo hasta que no sepa a ciencia cierta si es de los nuestros.

—Enviaré a Logan. Él podría verificar su linaje.

A Neal no le gustaba la idea de uno de esos chupasangre estuviera cerca de ella. Su cuello era demasiado bonito, la sangre demasiado preciosa.

—No. Lo comprobaré yo mismo, aunque tenga que desnudarla y examinarla.

—Helen y yo podemos ir. ¿Dónde estás?

Neal no contestó. Si Drake venía, podría traer algunos hombres, hombres que podrían ser compatibles con Viviana. Neal no quería correr ese riesgo. Ya había comenzado con el pie izquierdo con ella. Si era una de ellos, lo último que necesitaba era competencia. La había encontrado, y tan bárbaro como podía ser, quería decir que era suya. Al menos por ahora.

—Yo me hago cargo —le dijo a Drake—. Informaré más tarde.

Neal colgó el teléfono, y por el rabillo del ojo vio una sombra lanzarse por el callejón al lado de la casa de Viviana. Podría haber sido un perro grande en busca de restos en la basura, pero el vello que se le erizó en la nuca le dijo que era una ilusión.

No se molestó en llamar a la puerta, dudando que ella contestara. En lugar de eso, atravesó corriendo el callejón hasta la parte trasera de la casa y marcó el número al que había llamado para establecer la cita. Esperaba que fuera su teléfono móvil y no una línea de la oficina.

Sonó una vez antes de oír su voz asustada.

—¿Señor Etan? Por favor dígame que es su perro lo que está en mi casa.

El alivio al sentir su voz fue rápidamente sustituido por las implicaciones de lo que ella había dicho.

—¿Perro? ¿Qué aspecto tiene?

—Grande. Peludo. Garras negras. Brillantes ojos verdes.

Eso no era un perro. Era un sgath. Un demonio Synestryn.

Las extremidades de Neal se helaron. Si esa cosa la arañaba, sería envenenada, y ese era el mejor de los panoramas de lo que le podría ocurrir si no entraba ahí y lo detenía.

—Ya voy. ¿Dónde estás? —exigió él.

—Arriba. En el tercer piso. Está en el vestíbulo. Cerré la puerta, pero no sé cuánto tiempo podré mantenerlo fuera.

No por mucho tiempo.

Neal llegó a la puerta trasera de la casa. Estaba abierta de par en par. El pomo de la puerta estaba un paso atrás, abollado y desgarrado en la cerradura. Las huellas eran fácilmente visibles en la nieve. Más de un juego.

Un sgath ya la había encontrado. No se detuvo a estudiar las huellas para saber cuántos más estaban dentro. Encontraría la manera de lidiar con tantos mientras trataba de mantenerla segura.

Desenvainó la espada. Se hizo visible cuando ésta salió de la vaina sujetada en el cinturón.

Oyó un ruido sordo en el piso de arriba, seguido de un grito asustado que venía a través del teléfono.

Neal corrió hacia las escaleras.

—Aguanta, cariño. Ya voy.

La pesada puerta de madera se estremeció contra otro ataque del perro gigante.

Viviana gritó y agarró firmemente el teléfono móvil en una mano, y el candelabro en la otra. Aquí no había armas, sólo era una tienda de libros y baratijas viejas que se desvanecerían si los apretaba con demasiada fuerza.

El señor Etan había dicho que ya venía, pero no tenía forma de saber cuánto tiempo podría tardar. Y como la puerta se estaba sacudiendo, supuso que no iba a ser lo suficientemente rápido.

Zigzagueó hasta una estantería baja en la esquina de la habitación y la empujó con fuerza, esperando usar el estante como una barricada para mantener la puerta cerrada. El estante estaba cargado con libros y pesaba muchísimo, pero se deslizó algunos centímetros.

El perro se estrelló contra la puerta otra vez, sólo que en esta ocasión una de sus garras perforó la madera, disparando fragmentos de esquirlas en la habitación.

Viviana apretó los labios cerrados sobre un grito de miedo y empujó más fuerte. Todavía le quedaba por recorrer más de un metro antes de que el estante hiciera algo para impedir el avance del perro.

Si era un perro. Empezaba a preguntarme si no era algo… más.

Sus libros estaban llenos de imágenes horribles, bestias retorciéndose y monstruos tan aterradores que no había posibilidad de que fueran reales. E independientemente de lo que fuera lo que estaba detrás de la puerta era definitivamente real.

Apartó ese tren de pensamiento de la mente. Si sobrevivía a esto, dedicaría tantas horas a la pregunta como fueran necesarias, pero por ahora, tenía que concentrarse en mantenerse con vida hasta que llegara la ayuda.

El estante se movió un poco más, dándole espacio suficiente para usar sus piernas para una mejor ventaja.

Otro golpe fuerte, martilleó la puerta enviado más madera volando por la habitación. Esta vez, el agujero era lo bastante grande para que una pata entera lo atravesara, buscándola a ciegas.

Definitivamente eso no era un perro. Las garras eran mucho más largas, la pata demasiado ancha, y el brazo era al menos tan largo como el suyo, grueso como la pierna de un hombre. Tal vez era un oso o algún tipo de gran felino de la selva que escapó del zoológico.

Fuera lo que fuese, se acercaba más a las terribles imágenes de sus libros que a cualquier cosa que sujetara una correa.

La cosa dejó escapar un gruñido feroz, azotando el aire con su pata buscadora. Un segundo después, un grito de dolor y dos garras cortadas de la pata peluda cayeron por el agujero al suelo. La sangre negra rezumaba desde el final cercenado, en cierta forma quemando el suelo, levantando columnas de humo espeso y aceitoso en el aire.

Viviana se congeló de terror, incapaz de dar sentido a lo que veía.

La puerta se abrió repentinamente, empujado la extremidad peluda por el suelo hacia ella. Gritó y se sacudió con fuerza, sólo para descubrir que estaba atrapada en la esquina, incapaz de moverse más lejos. El codo se le clavó en la pared de detrás, enviando zumbidos de corriente hasta la punta de los dedos.

—¿Viviana? —llegó la voz profunda y preocupada del señor Etan un segundo antes de que su cabeza apareciera completamente en el marco de la puerta.

No le contestó. No podía. Tenía la boca muy seca, la garganta demasiado apretada para que pasara ninguna palabra.

En una mano él sostenía una espada cubierta con el mismo líquido negro aceitoso que estaba quemando el suelo. Y le tendía la otra, la que tenía el anillo que había visto antes.

Dio un paso hacia ella.

—Tenemos que irnos. Hay más sgath en tu casa.

Viviana miró su ancha mano, luego abajo a la pata de la cosa que él había llamado sgath. Lo había matado. Con una espada. ¿Cómo era posible?

Su voz era segura y estable. No mostraba señales de que todo lo que había ocurrido le pareciera extraño.

—Cariño, sé que estás asustada. Sé que todo esto es mucho para digerirlo, pero ahora no es el momento de vacilar. Tenemos que irnos.

Irnos. Antes de que los otros sgath en su casa los encuentren.

Ella se dio una fuerte sacudida mental, luego le cogió la mano. No conocía a este hombre, pero sabía que había matado para salvarla. Por ahora, eso iba a tener que ser suficiente.

Los guantes delgados de algodón estaban húmedos de sudor, pero no se atrevió a quitárselos. Recordó lo extraña que se había sentido cuando se habían tocado antes, y la verdad no podía soportar más estímulos extraños por esta noche.

El calor de su piel se filtró a través del guante, y con él vino el zumbido extraño que había sentido antes, sólo que esta vez estaba mudo. Aun así, todavía fue suficiente como para hacerla aspirar un aliento alarmado. Un escalofrío le recorrió la espalda, debido a que algunos de los músculos estaban demasiado tensos y no se relajaban.

Él le dio un tirón.

—Vamos. Tenemos que darnos prisa.

No sabía dónde iban, pero por ahora, ella estaba feliz de dejar atrás toda esta rareza. Una vez que se fuera de aquí, entendería las cosas y le encontraría algo de sentido a todo esto. Por ahora, irse sonaba como una idea fantástica.

Pasó por encima de la pata cortada, y ahora que pudo ver a través de la puerta, vio los restos del sgath. Estaba en cuatro pedazos, y de cada uno de ellos se filtraba sangre negra, levantando delgados zarcillos de humo del suelo. La cabeza estaba contra la barandilla con los ojos sin vida mirando al techo. Por lo menos ya no brillaban.

El señor Etan la ayudó a pasar por encima de la parte más grande del cadáver. Se agarró firmemente a su brazo, sintiendo los músculos densos y gruesos debajo de su chaqueta de cuero. Nunca había estado más agradecida a un bruto de lo que lo estaba en ese momento. Él podría estar fuera de lugar en el tiempo, pero ninguno de los hombres que había conocido hubiera tenido alguna posibilidad contra el bicho que acababa de matar. Tal vez todos esos músculos eran para algo más que vanidad.

—Gracias —susurró, descubriendo finalmente su voz para hablar.

—De nada, cariño, pero no estamos fuera de peligro todavía. Quédate cerca.

Por la forma en que la sujetaba del brazo en un mortal apretón, no creía que tuviera otra opción posible.

Desde el hueco de la escalera, en algún lugar debajo de ellos, llegó un gruñido cáustico, fiero.

El señor Etan se detuvo.

—Ha captado nuestro olor. ¿Hay alguna otra salida?

—La escalera de incendios que baja al callejón.

Un borrón de movimiento atrajo su atención, pero para cuando giró la cabeza para ver lo que era, el señor Etan ya estaba en acción. La empujó detrás de él, dejando escapar un siseo angustiado. Parecía que él estaba luchando contra la necesidad de doblarse por el dolor, pero al final, se enderezó en toda su altura, su espada lista para el sgath que subió de un salto las escaleras, excavando profundos surcos en la madera. Ni siquiera se molestó en usar los escalones, sólo se limitaba a saltar de un pasamano al otro, saltando cada tramo de escaleras en dos saltos gigantes.

Se lanzó sobre el señor Etan, pero él se movió a un lado en el último segundo, empujándola con él. Rebotó contra la pared al lado de su cabeza, desgarrando el yeso de la pared con sus dientes.

El señor Etan se agachó y giró tan rápido que su espada era un arco relampagueante de plata. Una de las patas de la cosa salió volando de su cuerpo, derramando sangre aceitosa a su paso. Una gota aterrizó en la chaqueta y empezó a echar humo.

El señor Etan la empujó por la espalda con una mano grande, obligándola a alejarse del sgath.

—Largo —ordenó él.

Viviana recuperó el equilibrio y se quitó la chaqueta del cuerpo antes de que la sangre pudiera tocarle la piel. En ese momento, el señor Etan había aterrizado otro golpe sólido en un costado del sgath.

Rugió de dolor y sus ojos verdes llamearon brillantes. Por un momento ella se quedó congelada en el lugar, golpeada por la singularidad de que el color verde le recordó todas esas etiquetas adhesivas de Mr. Yuck{1} que su madre había colocado en los productos químicos en su casa cuando Viviana estaba en la escuela primaria.

—Vete —gritó él—. Ahora.

Ella se sacudió con fuerza para librarse de la necesidad de mirar esa luz espeluznante y empezó a correr. Solo había dado dos pasos hacia la escalera de incendios cuando otra de esas criaturas sgath asomó la cabeza y la miró fijamente desde la ventana.

El sgath bufó un aliento pesado, haciendo que el cristal se empañara. Antes de que ese punto de vaho se hubiera despejado completamente, el monstruo se abalanzó hacia ella despedazando la ventana.

CAPÍTULO 3

Neal oyó el ruido de cristales rotos. Un segundo más tarde, una ráfaga de aire frío le golpeó.

Viviana dejó escapar un grito de miedo y se golpeó con la espalda de él.

—Hay otro —gritó ella.

El sgath con el que había luchado esta noche era más grande y más fuerte que los otros con los que había estado luchando durante décadas. Tal vez las bestias habían encontrado un arsenal de esteroides o algo así.

Arrolló hacia adelante, con la espada primero, abalanzándose sobre el sgath para hacerlo retroceder sobre la pata del suelo. Tropezó y cayó en un montón torpe.

Normalmente, habría rematado a la criatura, pero aparentemente había asuntos más urgentes que necesitaban su atención, como un sgath ileso persiguiendo a una mujer indefensa.

Neal se dio la vuelta, rastreando la posición de Viviana mientras él se movía. Si bien no podía verla, en cierta forma podía sentir su presencia, como la luz del sol resplandeciendo contra su piel. Ella emitía una especie de zumbido sutil que sabía que sería capaz de rastrear aún si estuviera ciego.

La agarró del brazo y tiró de ella cruzando la puerta del dormitorio al cuarto con el nuevo sgath. Pateó para cerrar la puerta entre ellos y el sgath herido, esperando que unos segundos bastaran para hacer frente a la nueva amenaza.

Viviana empuñó una lámpara de cristal como si eso fuera a hacerle algún daño al demonio, y aunque admiraba su coraje, sólo conseguiría que la matara si trataba de luchar.

Antes de que ella empezara, Neal entró a la carga, haciendo todo lo que estaba en sus manos. Soltó todo el dolor que había cargado durando demasiado tiempo, la ira por el tiempo que la pistola eléctrica le había robado, y la preocupación por la mujer a su lado. Impulsado por la rabia y el miedo, el cuerpo estalló en actividad, pasando por una serie de movimientos coordinados y poderosos que había practicado más veces de las que podía contar.

Se encontró con el sgath a mitad de la carga y utilizó el impulso en su contra. La espada le cortó profundamente, enviando un rocío espeso de sangre negra a través del papel de alegre amarillo.

El sgath gritó, pero sus cuerdas vocales habían sido cortadas, y el ruido salió más como un siseo de suave viento.

El corte era profundo, pero al parecer no lo suficientemente para detener al animal. Abrió las fauces y elevó las garras delanteras para golpear.

Neal estaba en una mala posición, y cuando los nanosegundos pasaron con un bajón de adrenalina, se dio cuenta de que no iba a poder recuperar su posición a tiempo de esquivar el golpe. Su flanco estaba sin protección, y en otro latido perdería un pedazo grande de carne entre las costillas y la cadera. No había tiempo de hacer nada para detenerlo.

Por el rabillo del ojo, vio un objeto brillante pasar volando. Se estrelló contra la cabeza del sgath. Los prismas de cristal estallaron en la habitación, lanzando bonitos arco iris sobre el enredado pelaje del sgath.

Retrocedió en estado de shock, sacudiendo la cabeza como si estuviera atontado.

Ese movimiento le dio a Neal tiempo suficiente para recuperarse y evitar el próximo golpe. Dio un paso corto a la derecha, apretó la empuñadura de la espada, y la empujó por la barbilla del sgath hasta los sesos.

Se retorció allí por un momento, aún repartiendo golpes ciegamente antes de caer, inmóvil y silencioso.

La puerta del dormitorio se abrió de golpe, rebotando en el muro tan fuerte que casi se cierra otra vez. Sólo la forma gigantesca del sgath herido precipitándose en el cuarto la mantuvo abierta.

Neal no tuvo tiempo para liberar la espada, así que arrastró el pesado cuerpo del sgath muerto a lo largo de la hoja, usándolo para batear al de su clase. Los músculos se le tensaron por el peso añadido, pero la hoja se mantuvo fuerte y sólida.

El sgath herido se agitó y golpeó la pared con fuerza.

Neal apartó al sgath muerto de la espada con la bota, y no perdió el tiempo en terminar con la última amenaza para Viviana.

Limpió la sangre de la espada en la piel del sgath muerto, y se volvió hacia la mujer.

Ella estaba de pie en la esquina, ocupando el menor espacio posible. Tenía una especie de figura de cerámica en las manos enguantadas, agarrándola firmemente como si pudiera salvarle la vida. Sus ojos castaños estaban muy abiertos por la conmoción, y su delgado cuerpo temblaba tan fuerte que podía ver su blusa de seda brillando suavemente con los pequeños temblores.

Neal se movió hacía ella para examinar su piel y la ropa en busca de señales de salpicaduras de sangre. No encontró ninguna.

Calmando su voz, dijo:

—Ya terminó, pero tenemos que irnos.

Ella no pareció oírlo, así que le quitó la pequeña estatuilla de sus dedos y la cogió de la mano.

Podía sentir su piel fría, incluso a través del guante, pero pronto podría calentarla. Sólo necesitaba sacarla de la casa y en su camioneta podrían evitar más invitados inesperados.

Él tiró de la mano y ella tropezó. Era evidente que estaba aún en conmocionada, no podía culparla. Bastante había ocurrido esta noche.

Pero si no la sacaba de aquí, muchísimo más iba a ocurrir.

En lugar de tratar de convencerla él envolvió el brazo alrededor de su delgada cintura y la levantó sobre los cadáveres de los sgath. En el momento en que la dejó de pie en la ventana rota, ella movió la mano.

—Puedo caminar.

Si sus piernas estaban tan temblorosas como la voz, seguro que se caería por la escalera de incendios.

—Estoy seguro que puedes. Pero está helado ahí afuera. Estaremos más seguros si nos mantenemos juntos.

Neal exploró el callejón de debajo y no vio señales de más Synestryn. Iba a tener que estar lo bastante bien.

Fueron bajando las escaleras. Mantuvo un agarre firme sobre el brazo en caso de que se congelara o se resbalara. Los últimos peldaños fueron un poco lentos, pero consiguieron bajar al callejón.

La ayudó a cruzar un montículo de basura, y luego aceleró el paso, dirigiéndose a la camioneta.

La nieve crujía bajo sus pies por el camino, y se le acumulaba en el pelo.

Viviana estaba temblando como una loca, y Neal no sabía si era más por el trauma o por el frío. Se quitó la chaqueta y se la colgó sobre los hombros. Ella se la cerró hasta la garganta.

—Gracias.

—No hay problema.

Esperó hasta el primer hueco seguro en el tráfico y se apresuró a cruzar la calle, ignorando las bocinas y gritos indignados de los coches que se veían obligados a reducir la marcha para evitar atropellarlos.

Las luces de la camioneta parpadearon al desbloquear las puertas. No se molestó en llevarla al lado del pasajero, en lugar de eso abrió el lado del conductor, la levantó por encima del alto asiento, y entró detrás de ella, apretujándola para que ella tuviera que deslizarse para hacerle sitio.

El motor arrancó con un profundo estruendo. Puso en marcha la calefacción y se inclinó para abrocharle el cinturón. Luego se abrió paso por el tráfico en dirección contraria, provocando más estallidos de bocinas de coches.

No le importaba. No estaba de humor para ser un conductor cortés. Tenía cosas más importantes de qué preocuparse.

Como qué diablos iba a hacer con ella ahora.

La silueta de los edificios de San Luis estaban detrás de ellos cuando finalmente la mente de Viviana dejó de chisporrotear y comenzó a funcionar otra vez.

Había sido atacada por monstruos. Tres monstruos. El señor Etan los había matado a todos para salvarla.

Giró la cabeza levemente, tratando de mirarle sin que pareciese que le gustaba. Nunca había visto a nadie moverse así. Era fascinante. De gracia brutal. Belleza mortal.

Él no había dicho una palabra desde que habían llegado a su camioneta. No había radio para apagar el silencio, sólo el zumbido del pavimento bajo los neumáticos y su respiración acelerada.

Viviana no sabía qué decir. «Gracias» parecía inadecuado. De hecho, ni siquiera estaba segura si debería agradecerle algo. Por lo que sabía, él podría haber enviado esas cosas tras ella para así salvarla e impresionarla lo suficiente como para entregarle el artefacto que quería.

—¿No deberíamos volver? ¿Llamar a la policía? ¿O a control de animales?

—No.

—¿Dónde me lleva?

—Hacia el sur.

—Hacía el sur, ¿dónde?

—No lo sé. No he llegado a eso todavía. Sólo quería mantenerme en movimiento para que la camioneta se calentara. Estabas temblando.

Todavía lo estaba, aunque no estaba tan helada como antes, gracias a su chaqueta de cuero y al calor delicioso que salía de los respiraderos de la camioneta. Se sacó los guantes de algodón y mantuvo las manos cerca del salpicadero para calentarlas.

—¿Quieres comer algo? —preguntó él.

Le miró para ver si era algún tipo de chiste. No sonreía.

—¿Habla en serio? ¿Estuvimos a punto de morir y quiere comer?

Él alzó un hombro grueso en un encogimiento de hombros.

—Todavía estamos vivos. Tenemos que mantener nuestras fuerzas.

—Prefiero hablar de lo que pasó allí.

La culpa aplanó su boca.

—Eso fue culpa mía.

—¿Trajo esas cosas con usted?

Él le echó una rápida mirada, horrorizado.

—Infiernos, no. Nunca haría eso. Pero creo que es culpa mía que te encontraran.

—¿Podría explicarme eso?

Él negó con la cabeza.

—Es una larga historia, pero la versión corta es demasiado chocante para decirla así de repente.

—Soy fuerte, señor Etan. Creo que la puedo aguantar.

—Neal —dijo—. Llámame Neal. Y fuerte o no, no estoy seguro de que necesites otra conmoción tan pronto después de ser atacada por los sgath.

—¿Qué tal si me dejas decidir si soy o no capaz de encajarlo? Te aseguro que mi constitución no es tan delicada como podrías pensar.

Él gruñó en desacuerdo cuando entró en un restaurante de comida rápida y estacionó.

—Si es como el resto de ti, lo eres.

La indignación quemó rápidamente todas las huellas del miedo que ella había sentido antes.

—Creo que debería salir de aquí y llamar un taxi. Gracias por salvarme. Entenderás, si prefiero no volver a verte nunca más. —Esa última parte no era del todo cierta. Disfrutaría viéndolo tan a menudo como fuera posible. Él era el epítome del término atracción visual, pero eso no significaba que fuera a acceder.

Se desabrochó el cinturón y alcanzó el tirador de la puerta.

Neal se movió tan rápido que ella ni siquiera tuvo tiempo de gritar. La agarró por las caderas y tiró de ella a través del asiento de cuero hasta que estuvo prácticamente en su regazo. Sintió la dureza de su cuerpo detrás de ella, el calor de sus grandes manos hundiéndose a través de la falda.

Cuando le habló, pudo sentir su aliento rozando la parte superior de la oreja.

—Si me dejas, probablemente no vivirás para ver la salida del sol.

Las entrañas le comenzaron a temblar, y no estaba segura si era su predicción extrema o la percepción de las manos sobre ella que causaron la extraña reacción. Esa vibración zumbante había vuelto, fluyendo a través de ella, reuniéndose en el vientre, y expandiéndose para llenar todos los espacios vacíos.

—No seas ridículo —dijo, la voz temblando tanto como el cuerpo.

—No lo soy. Esos sgath te encontraron una vez, lo pueden hacer de nuevo.

—Dijiste que fue culpa tuya. Si no estoy contigo, no volverá a ocurrir.

—Incorrecto.

No estaba segura, pero creía sentir su boca contactando brevemente con la oreja. Se estremeció, aunque no estaba segura si era su toque que lo hizo posible, o simplemente el pensamiento de él tocándola lo que lo provocó.

De cualquier manera, no iba a quedarse aquí y ser mangoneada.

—Suéltame.

Lentamente, él soltó sus caderas, arrastrando los dedos sobre la falda de lana tan lentamente que era casi una caricia.

—Por favor, no trates de correr —dijo. La advertencia sonó claramente en su tono—. No puedo dejar que eso ocurra.

Viviana se deslizó de nuevo en el asiento lo más lejos que podía ir. Le miró, decidida a ver las rápidas manos de él.

—¿Por qué no?

—Necesit…—Cortó todo lo que iba a decir y comenzó de nuevo—. Todavía tenemos que decidir el asunto del artefacto. No puedo irme a casa sin él. La vida de mi amigo está en juego.

Ella le miró fijamente.

—Así que vas a soltarme esa historia otra vez.

Una pequeña sonrisa apareció en su audaz boca, asestándole la repentina urgencia de acercarse a él y ver si sus labios eran tan suaves como parecían o tan duros como el resto.

—Justo.

Se enderezó y se alisó la falda y pasó las manos sobre el cabello para asegurarse de que el moño no se había deshecho con toda la emoción.

—Vamos a empezar con este amigo tuyo. ¿Cómo crees que mi artefacto le ayudará?

—Es una especie de dispositivo de curación. Mi amigo está sufriendo una especie de parálisis progresiva. Sin este aparato, morirá. No voy a dejar que eso suceda.

—Basta ya de amenazas veladas, ¿quieres? Si viví después de esas criaturas horribles, puedo sobrevivir a lo que sea que tienes que proponer.

—No olvides que fui yo quien los mató.

Lo que le recordó...

—Tú espada. ¿Dónde está?

Se palmeó el costado.

—Está aquí. Simplemente no puedes verla.

Viviana bufó. Su madre habría frunció el ceño con censura por ese ruido, lo que provocó una ola de dolor y soledad. Echaba tanto de menos a su madre, incluso las partes molestas.

Viviana cerró los ojos y sufrió por las emociones no deseadas. El corazón había pasado por una prueba esta noche, y no podía encontrar la fuerza para mantener todo bajo control como normalmente.

—Hey. ¿Qué pasa? —preguntó Neal suavemente un momento antes de que su mano se asentara sobre la de ella.

Un cosquilleo efervescente tejió su camino a través del brazo y dentro del pecho. Se expandió en una nube de calor que alejó todos los pensamientos de dolor y tristeza. Por un momento único, brillante, Viviana se sentía segura y feliz. Como si tuviera un sitio.

Había pasado toda la vida apartada, estudiando. Nunca había sido como los demás niños. Como una huérfana, había comenzado la vida como un paria, una niña que nadie quería. Su madre la había adoptado antes de que los recuerdos de Viviana comenzaran a formarse, pero parecía no haberla salvado de saber que era diferente.

Su madre decía que era especial, pero Viviana sabía que era simplemente un eufemismo para referirse a alguien que no encajaba.

—Estoy bien —logró decir.

—No tienes buen aspecto. Parece como si te acabaras de enterar que alguien mató a tu gatito.

Viviana tragó saliva y se serenó.

—Demasiada emoción para una noche. Eso es todo.

Empezó a retirar la mano, pero el agarre de Neal se tensó un poco, manteniendo la mano de ella.

—Todavía no —dijo—. No estoy listo para empezar a sentir dolor de nuevo.

Ella parpadeó con confusión.

—¿Qué?

—Volvamos al artefacto, ¿de acuerdo? Estabas a punto de decirme dónde estaba para que pudiéramos ir a buscarlo y salvar a mi amigo Torr.

—Buen intento, pero no lo suficiente. Ibas a mostrarme tu espada.

Viviana estaba segura de que había visto las intrincadas vides alrededor de la empuñadura. Incluso con lo rápido que él se movía, sabía lo que había visto. Y si estaba en lo correcto, la espada había sido hecha por la misma gente ancestral que había hecho su colección de tesoros.

Neal levantó una ceja.

—¿Quieres ver mi espada?

—Sí.

—Si te la enseño, ¿Me dirás dónde está el artefacto?

—Tal vez.

Su grueso pecho se expandió con un profundo suspiro.

—Bien.

Lentamente, tan lentamente que ella podía sentir su contacto sobre cada nervio, alejó su mano de la de ella.

En el momento en que el contacto con la piel se rompió, el cuerpo de él se tensó. El sudor se desató sobre su frente, y su respiración fue rápida y superficial.

La preocupación por él la golpeó, arrastrándose tan profundamente que era casi como si lo hubiese conocido durante años.

—¿Estás bien?

—Sólo dame un minuto.

Ella lo hizo. Los segundos pasaban, y poco a poco su cuerpo se relajó.

—Maldita sea, es cada vez peor —dijo él, jadeando.

—¿Qué es cada vez peor?

Sacudió la cabeza y la cubrió con su brillante mirada.

—Esto forma parte de esa larga historia. Basta con decir que cuando te toco me siente realmente bien. Cuando me detengo, no tanto.

Ella sentía lo mismo. Abrió la boca para decirle que siguiera tocándola antes de darse cuenta de cómo podría sonar. Ni siquiera conocía al hombre. Ciertamente no iba a ofrecer que pusiera sus manos sobre ella, sin importar cuán encantadora fuera la idea.

Él se movió y le apareció una espada en la mano, como si la hubiese conjurado de la nada.

—¿Cómo hiciste eso?

—La espada es invisible cuando está atada a mi cuerpo. Asegura que la gente no enloquezca.

—Pero... ¿Cómo?

—Magia.

Magia. La palabra corría en ella, piezas encajando en el rompecabezas mental. Lo que hasta ahora había sido un conjunto confuso de hechos se convirtió en una imagen más clara. Si la magia era real -y estaba viendo una prueba de que lo era- entonces eso explicaba un montón de cosas. Todas esas historias que había leído. Todos aquellos artefactos que parecían tener un propósito, pero que nunca nadie pudo determinar cuál era. Todo estaba comenzando a tener sentido.

Neal puso la plana hoja contra el antebrazo, apuntando la empuñadura hacia ella. Se inclinó sobre la pieza, cautivada por el poder de la misma. Era hermosa, una opulenta y prístina obra de arte. El detalle era increíble. Un complejo entramado de hojas grabadas con tal precisión que podía ver las venas tejidas en torno a la vid, que formaban la guarda. Parte de los detalles de la empuñadura se habían desgastado con el uso, haciendo que ella se preguntara cuántos años tenía esta pieza.

—¿De dónde la conseguiste?

—Mi padre la hizo para mí cuando nací.

Parte de su entusiasmo se desinfló. Él no podía tener más de treinta y cinco, por lo que la pieza era una hermosa réplica, pero nada más.

—¿La modeló el orfebre de una copia de una antigüedad? ¿Es por eso que se ve tan desgastada?

—Se ve desgastada, porque es usada.

—Se necesitaría décadas de uso para lograr eso.

—Sí. Así es.

—¿Qué? ¿Estás diciendo que has hecho eso? No puedes haberla usado durante más de una década o dos.

—Soy más viejo de lo que parezco.

La forma en que lo dijo le hizo hacer una pausa. No estaba segura de sí debería preguntar, pero realmente necesitaba saber.

—¿Cuantos?

—Realmente eres una cosita curiosa. Creo que debería dejar de contestar a tus preguntas hasta que empieces a responder a las mías.

—Lo único que pareces querer es saber dónde está el artefacto.

—Ahora estás entendiendo.

—Si te lo digo, ¿qué hay para mí?

—¿Cuánto quieres?

—No estoy interesada en el dinero. Quiero tu espada.

Dejó escapar una risa dura.

—No en esta vida. Esta espada en las manos equivocadas puede ser peligrosa.

—Es peligrosa en las manos correctas, también.

Él le hizo un guiño lento.

—Me alegro de que te des cuenta.

Otro escalofrío recorrió la largura de los miembros, y esta vez no tuvo nada que ver con su toque. Todo lo que tuvo que hacer fue guiñarle el ojo y se derritió.

Él envainó la espada y está desapareció de la vista. Se moría por poner las manos sobre la vaina para ver cómo funcionaba, pero no creía que la dejara manosearle con las manos ávidas y codiciosas, especialmente cerca de sus partes más viriles.

No es que estuviera pensando en sus partes masculinas. Simplemente sabía que estaban allí. No iba a mirar, sin importar lo mucho que había despertado su curiosidad el pensamiento.

Los ojos se deslizaron hasta su torso, admirando la forma en que la imitación de cuello de tortuga abrazaba su contorno muscular. Casi se había avergonzado a sí misma por mirar a su entrepierna, cuando su voz sacudió su atención de nuevo a la cara de él, donde pertenecía.

—¿Ves algo que te guste? —le preguntó.

Se aclaró la garganta, haciendo caso omiso de su pregunta.

—Así que, si no puedo tener tu espada, ¿tienes alguna otra pieza en la que podría estar interesada?

—No lo sé. ¿Qué tipo de cosas coleccionas?

—Piezas de un grupo de gente que murió hace mucho tiempo llamados los Centinelas.

Neal se quedó inmóvil, con los ojos brillantes en el oscuro interior de la camioneta.

—¿Dónde oíste hablar de los Centinelas?

—Libros. Deberías intentarlo en algún momento.

—Siento decírtelo, pero esos libros tuyos tienen al menos un error. No murieron hace mucho tiempo, cariño.

El cuerpo de Viviana se entumeció con esas palabras.

—¿Qué sabes de ellos?

—Más que tú, estoy seguro. Sucede que soy uno de ellos.

—Mentiroso —le espetó antes de que pudiera detenerse. Era fácil decir que era uno de ellos, pero por todo lo que sabía, él había investigado sobre su obsesión con los Centinelas con el fin de convencerla para poder conseguir lo que quería de ella.

Había una manera de ponerlo a prueba.

—¿De qué raza eres?

Levantó las cejas en señal de admiración.

—Realmente has hecho tu tarea.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Theronai —dijo, agitando el anillo en el dedo delante de su cara—. Aunque había pensado que la luceria me delataría.

Luceria. Le dio vueltas a la palabra en la cabeza, dejando que el sonido de la misma penetrara en su memoria.

—No recuerdo ninguna mención de la luceria.

—Supongo que no lo sabes todo, entonces, ¿eh?

—Sé que hay una manera segura de probar que lo que dices es cierto.

—¿Qué? ¿Quieres decir que matar a esos sgath no fue prueba suficiente? ¿Qué pasa con la forma en que te sientes cuando nos tocamos? Apuesto a que ningún hombre humano te ha hecho sentir antes de esa manera.

—No siento nada —mintió. No podía recordar haber leído nada acerca de una sensación extraña al tacto de un Theronai, pero eso podría haber sido culpa de su traducción, también.

—¿No? —desafió—. ¿Así que no te importaría si te tocara de nuevo, entonces?

Sí, por favor. A ella le gustaría mucho. No es que fuera a decirle eso nunca. Este hombre no necesitaba más armas en su contra ahora que compartían un interés común. Claro, él decía que era un Centinela, pero eso tenía que ser una invención. Todos ellos estaban muertos.

¿Lo estaban?

—Enséñame tu marca de vida —exigió.

Una lenta, picante sonrisa apareció sobre el rostro de Neal.

—Si querías que me quitara la camisa, cariño, todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

Con eso, se quitó la camisa de manga larga por la cabeza, dejando al descubierto su pecho.

Viviana se quedo mirando y se olvidó de respirar.

No era sólo una escultura viviente de perfección masculina, también estaba diciéndole la verdad. Era un Theronai. El árbol gigante que abarcaba todo el pecho, extendiéndose desde el hombro izquierdo hasta muy por debajo del cinturón, era una prueba de ello.

El detalle era asombroso. Incluso en los confines tenues de la camioneta, todavía podía distinguir cada hoja y rama. La corteza era tan realista, que ardió por sentir la textura de la misma bajo los dedos. Mientras observaba, el árbol pareció balancearse con un poco de viento invisible.

Tenía que ser una ilusión óptica causada por la constante expansión de sus costillas al respirar.

Viviana extendió una mano. La compulsión de tocar una obra de arte tan increíble era incontrolable.

Los dedos se posaron suavemente en la imagen, y sólo entonces, cuando sintió el calor de su piel, recordó que no se trataba de una mera imagen sobre un lienzo. Estaba tocando a un hombre vivo, respirando.

Bajo los dedos, sintió las ramas moverse, cimbrándose hacia el tacto. Una corriente eléctrica manó de él, provocándole un hormigueo en las yemas de los dedos.

Neal tomó un aliento y lo contuvo.

—Tenía razón. Eres una de los nuestros.

—¿Una de vosotros qué?

—De nuestro pueblo. Eres una Theronai. Como yo.

El choque sacudió la mirada de Viviana hasta la de él. No estaba bromeando. Sus ojos azul oscuro se mantuvieron fijos en los de ella y no había ni siquiera la más leve insinuación de una sonrisa en cualquier lugar para ser encontrada.

Empezó a alejar la mano, pero él puso la palma de la mano sobre la suya, manteniéndola en el lugar.

Su piel caliente era tensa sobre los duros músculos. Podía sentir la sutil vibración de su pulso latiendo en su pecho.

La respiración era demasiado rápida cuando por fin encontró la capacidad de hablar.

—No lo entiendo.

—No eres la primera mujer que hemos encontrado que no sabía que era una de nosotros. Hay otras como tú, mujeres engendradas por padres de otro mundo. Sé que todo esto debe ser muy confuso para ti, pero créeme cuando te digo que tú, Viviana Rowan, puedes ser la única persona sobre la faz de este planeta que puedes salvar mi vida.

CAPÍTULO 4

Neal apenas podía creer lo que estaba viendo. Sólo el remolino caótico de colores en su anillo le demostró que no solamente estaba experimentando un ataque de optimismo. Viviana realmente podía salvarle.

Si eligiera hacerlo.

Ella tiró de la mano que él se había fijado contra el pecho, pero Neal no estaba listo para que dejara de tocarle aún. Ya trataba con bastante sin añadir una avalancha de dolor encima.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó—. ¿Qué pasa contigo? Me pareces perfectamente sano.

—¿Cuánto sabes sobre las marcas de vida?

—He leído que eran imágenes mágicas puestas en los hombres el día que nacen marcándolos como uno de los Theronai.

—Eso es en parte cierto. Nacemos con la marca, aunque ésta sea simplemente una semilla en ese momento. Brota y crece cuando lo hacemos nosotros.

—¿Cómo es posible? Un tatuaje no crece.

—Esto no es un tatuaje. Es una marca viva, es tan parte de nosotros como las pecas o parecido a la marca de nacimiento en forma anular que tienes.

Ella aspiró un sobresaltado aliento.

—¿Cómo supiste eso? Sé que no la has visto.

El hecho de que llevara la marca de una hembra de su raza era simplemente una prueba más de que él tenía razón.

Neal sonrió y se inclinó más cerca.

—¿Dónde está, amor? ¿Quieres mostrármela? Yo te enseñé la mía.

Ella mostró una sombra sonrosada encantadora y su espalda se enderezó.

—Me estabas explicando cómo, exactamente, se supone que voy a salvarte.

—¿Ves lo desnuda que está mi marca de vida?

Miró hacia abajo y él sabía lo que vio. Tenía sólo unas preciosas hojas colgando de la marca de vida.

—Las hojas se están cayendo.

—Así es. Cuando caiga la última, mi alma comenzará a morir. Me volveré perverso y retorcido. A no ser que me mate primero, lo que había planeado hacer, inmediatamente, hasta que te conocí. Tú puedes salvarme de ese destino.

Para su alivio, no pareció horrorizada de cuánto la necesitaba, sólo curiosa.

—¿Cómo?

—Hay poder dentro de mí, poder que no puedo usar. He estado recogiéndolo desde que era un muchacho, guardándolo para la mujer que podría usarlo. Tú eres esa mujer, Viviana.

Soltó otro resoplido nada delicado, el único sonido impropio de una dama que la había oído hacer en toda la noche. Incluso sus gritos de miedo eran remilgados y apropiados.

—No, no lo soy.

Presionó la mano más fuerte sobre las suyas, empujando unas chispas de energía del pecho en su piel.

—Si no lo fueras, no sentirías esto. —Levantó su mano a la boca y la besó en la palma.

Más chispas escaparon de los labios y saltaron con impaciencia hacia ella como si hubieran estado esperando durante años para realizar ese viaje.

—Esto no puede estar pasando.

—¿Por qué no? Me has dicho que has estado estudiándonos. Deberías saber todo sobre esto.

—Ninguno de mis libros trataba... esto. Todo esto es demasiado. Necesito algún tiempo para pensar.

Una punzada de decepción cayó sobre Neal, pero era fuerte. Podría aguantarlo. Simplemente no podían forzar algunas cosas. Conseguir que una mujer se comprometiera con él el resto de su vida era definitivamente una de aquellas cosas.

—Bien. Daré marcha atrás, pero no sobre el artefacto. Lo necesito. Torr lo necesita. No hay discusión en eso.

Ella hizo un gesto tembloroso con la cabeza.

—De acuerdo. Es obvio para mí que hay un montón de cosas que no sé. Si me prometes llevarme contigo y contestar mis preguntas a lo largo del camino, entonces te daré el artefacto.

—Trato hecho.

Neal se puso en camino hacia la casa del jubilado Profesor Reynolds, el hombre que estaba en posesión del dispositivo de cura.

—Todas las luces están apagadas —dijo Viviana—. Lamento despertarlo.

Sus delgados dedos estaban entrelazados con los suyos, y aún cuando esto hacía la conducción más difícil, no estaba dispuesto a dejarla ir. Llevaba sin dolor casi una hora y eso era bastante para hacerlo sentir eufórico.

—Estoy seguro de que no le importará, considerando que esto es una emergencia.

—Quiero hablarle sobre ti. Ama estos artefactos tanto como lo hago yo. Es por eso que le presté los discos.

—Tal vez en otra ocasión. No estoy seguro que pudiera manejar otro aluvión de preguntas de estudiante esta noche. Podría quedarme ronco.

La verdad era que no le había importado la avalancha de preguntas en absoluto. El hecho de que estuviera interesada en él y su gente solamente iba a hacer que su transición a su mundo fuera mucho más fácil.

Sabía lo duro que había sido para Helen dejar atrás su educación humana. Esperaba que la formación de Viviana lo hiciera más fácil para ella.

Realmente quería que las cosas fueran sencillas para ella. El pensamiento de su sufrimiento le hizo querer golpear algo con los puños desnudos. Nada bueno para su control cuidadosamente sostenido.

Neal tomó su mano en la suya cuando él saltó de la furgoneta. Ella dudó en el borde y se paró.

Sus ojos color avellana estaban oscuros por la preocupación cuando le miró fijamente durante un largo momento.

—¿Qué estoy haciendo?

—¿Ayudar a un hombre necesitado?

Ella miró sus manos unidas.

—No puedo dejar de tocarte. Parezco un niño con un caramelo, y aún no te conozco. Esto no es en absoluto habitual en mí.

Se le estaban quedando fríos los pies, dejando toda la confusión y preguntas enterradas en esa inteligente cabeza.

—¿No? ¿Y qué es habitual en ti?

—Soy lenta. Metódica. Estudio las cosas detenidamente. No salto a furgonetas con hombres extraños en medio de la noche y sostengo sus manos.

—¿Soy el primero, entonces? —Le tomó el pelo.

Ella no se rió.

—Estoy asustada, Neal. Todo esto me asusta más de lo que aquellos monstruos podrían hacer alguna vez. Me dices que mi vida entera ha sido una mentira. Que incluso no soy humana.

—Nada sobre tu vida es una mentira. Solamente no conocías tu propio árbol genealógico, esto es todo.

—Tú piensas que voy a salvarte la vida.

—No fingiré que no es lo que quiero. No quiero morir. Quiero seguir luchando. Francamente nunca pensé que yo te encontraría a tiempo, pero ahora que tengo...

—Tú quieres conservarme.

—Iremos despacio —le prometió—. Todavía tengo tiempo. No voy a forzarte a nada que no quieras.

—¿Mi vida como la conocía se ha terminado, verdad?

Arrastró un dedo sobre su mejilla, deleitándose en la suavidad de su piel. Era tan bonita. Tan elegantemente inalcanzable. No tenía ninguna posibilidad con una mujer como ella, incluso si su luceria pensaba de otra manera.

—Prefiero pensar en ello como el principio de una nueva vida para ti, rodeada por la gente sobre la que has estado leyendo durante años. Esto será tu posibilidad para estudiarnos de un modo que nadie más alguna vez tendrá, desde dentro.

—¿Pulsas todos los botones correctos para ganar mi cooperación, verdad?

—Amor, si soy alguna vez lo bastante afortunado para pulsar tus botones, no me preguntarás por lo que estoy haciendo. Lo sabrás.

Aquel encantador rubor rosado se elevó por encima del cuello remilgado de su camisa, haciendo a Neal preguntarse como de lejos bajaría ese rubor. Podía pensar en un montón de maneras mejores de pasar la noche con ella que ir «no invitado» a la casa de algún profesor pesado.

Le quitaría todas esas ropas apropiadas y conseguiría tanto contacto de piel contra piel como fuera posible.

El juego de chispas entre ellos -el sentir al instante las trazas de poder que calaban en la piel- sería suficiente para alumbrar las hojas como por un fuego. Y aun cuando él no se suponía que querría a una mujer como Viviana, el pensamiento de la luceria era que ellos estarían bien juntos.

¿Quién era él para ponerlo en duda con los siglos de prueba que el sistema tenía? Si la luceria quería que la tuviera, iba a disfrutar convenciéndola de seguir la corriente a la tradición.

Y parte de aquel convencimiento conseguiría que pensara en la dirección correcta.

Ahuecó la parte de atrás de su cuello acercándola a él. Ella avanzó cerrando la distancia entre ellos. Se deslizó hacia delante sobre el asiento que empujó la falda por encima de sus muslos.

Neal ascendió, acuñándose entre sus rodillas, así podría ponerse tan cerca como necesitaba estar.

Los ojos se deslizaron por su boca y supo en aquel momento que la tenía. La victoria surgió a través de él, haciéndole sentirse más fuerte, más poderoso. Solamente el pensamiento de que esta mujer quisiera besarle era suficiente para abrumarle. Entablar una batalla. Aunque una docena de Synestryn cayeran sobre él. Los despacharía a todos. Ni uno solo de ellos se acercaría a su dama.

Un sonido bajo de advertencia le surgió del pecho y no había nada que él pudiera hacer para pararlo.

Sintió a Viviana ponerse rígida ligeramente bajo la mano, pero era demasiado tarde para segundos pensamientos ahora.

Presionó los labios contra los de ella, forzándose a mantener las cosas ligeras. Nada de boca abierta. Nada de lengua.

Solamente el contacto de los labios sobre los suyos.

No era ni de cerca suficiente.

Codiciaba más. El deseo se le extendió por el cuerpo, reuniéndose en el vientre, haciendo que las extremidades le vibraran.

La luceria parecía enloquecer, saltando alrededor de la piel como si celebrara el contacto.

Contra su voluntad, los dedos se apretaron alrededor de su cuello, acariciando ligeramente su nuca desnuda. Quería probarla allí, besarla, aspirarla y morderla mientras la tomaba desde atrás.

La polla le palpitaba y se hinchó, la necesidad de empujarse entre sus largas piernas y frotarse contra ella rápidamente asumió todo pensamiento racional. Deslizó una mano encima de su muslo, sintiendo la calidad sedosa de sus medias, entonces la textura aún más suave de su piel desnuda. Medias a medio muslo. Muchacha traviesa bajo todo ese aire remilgado y correcto.

Sólo ese pensamiento le hizo perder el control.

Neal abrió la boca para profundizar el beso, pero ella se adelantó. Su lengua bailada a través de los labios, chasqueando contra los de él, haciendo que la sangre le ardiera. Sujetó su camisa con las manos, tirando de él más cerca, todo en lo que él podía pensar era que lamentaba que lo hubiera aplazado tanto. Daría cualquier cosa por volver a sentir las palmas de sus manos contra el pecho desnudo, sentir como la marca de vida se arqueaba para unirse con ella.

Ella se deslizó al borde del asiento, abriendo sus muslos para darle mayor espacio para el cuerpo. La mordedura de sus uñas a través de la camisa era una tortura exquisita, pero ni de cerca tan buena como los pequeños pellizcos agudos de sus dientes sobre el labio inferior.

Un gemido suave y femenino llenó el espacio entre ellos. El aire frío se arremolinó a su alrededor.

Tendría que mantenerla caliente, envolver su cuerpo con el suyo. No es que le importara. Estaría su vida entera envolviéndola cualquier día de la semana y se consideraría afortunado de mil maneras.

Neal ahuecó su pecho, sintiendo como la resbaladiza tela de su blusa de seda se calentaba entre ellos. Su pezón se frunció contra la palma, aunque el maldito tejido que llevaba le impedía sentirlo del modo en que quería. Se preguntó si sus pezones se apretarían así con la boca, también.

Sólo había un modo de averiguarlo.

Un sonido de hielo rompiéndose llegó detrás de él. Los instintos, que eran una parte tan profunda en él como los propios huesos, se elevaron gritando una advertencia.

Neal se arrancó lejos de Viviana, desenvainando la espada mientras se movía. Una apisonadora llena de agonía se le descargó sobre la cabeza, extirpándole un grito afligido de la garganta.

Luchó contra la necesidad de doblarse, rechinando los dientes para seguir aguantando. La punta de la espada tembló, pero la mantuvo levantada.

—¿Qué pasa? —preguntó Viviana, la voz tensa con repentino miedo.

—He oído algo.

Despacio, el dolor retrocedió hasta que ya no agotaba del todo su fuerza. Todavía palpitaba dentro de él, pero ahora estaba a un nivel donde era solamente un rumor.

Buscó por el área, canalizando diminutas motas de poder hacia los ojos para así poder ver a través de la espesa oscuridad.

Nada. Ningún movimiento, ningunos ojos encendidos, nada más que el paisaje blanco y el sordo silencio de la nevada.

—Imagino que era solamente una rama de árbol rompiéndose con el viento — dijo él. Sus instintos no eran por lo general tan defectuosos, pero había estado más que un poco distraído hacía unos segundos—. Deberíamos ir dentro.

Donde podría protegerla mejor si la mierda llegara al techo.

Se giró justo a tiempo para ver como se bajaba la falda, dándole sólo el más breve de los vislumbres de medias de seda negra contra la pálida y lisa piel.

Su boca estaba roja, y unas hebras de pelo habían escapado de su moño de solterona. Podía ver su pulso rápido brillando en la tela que cubría sus pechos. Sus pezones estaban todavía duros, haciéndole la boca agua a Neal.

Se prometió que regresarían a este punto, donde tendría la boca sobre la de ella y podría sentir el calor húmedo entre sus muslos contra el miembro. Regresarían a aquel momento, y cuando lo hicieran, no iba a parar hasta que ella yaciera caliente y saciada bajo él.

Tal vez ni siquiera entonces.

Lamentablemente, los negocios estaban primero. Una vez que consiguieran el artefacto, la llevaría de vuelta al Dabyr, donde podría tomarse su tiempo con ella. Demorarse. Definitivamente quería demorarse sobre la encantadora Viviana Rowan. Ninguna duda al respecto.

Procurando no tocar su piel, le puso rápidamente la chaqueta encima para mantenerla caliente. La prenda era demasiado grande, cayéndole sobre las manos, pero serviría hasta que encontraran algo mejor. Y si cualquier demonio se cruzara en su camino el cuero mágico y mejorado le proporcionaría, al menos, un poco de protección.

Una vez que estuvo envuelta y caliente, volvió la atención al trabajo que tenían entre manos.

El profesor Reynolds vivía en una vieja granja en el campo, con sólo unos cuantos vecinos visibles a lo lejos. Las pacas redondas de heno punteaban la tierra circundante, sus cimas cubiertas de nieve acumulada. Todo era blanco e inmaculado, incluyendo la vereda que conducía hasta la puerta principal del profesor.

Neal ayudó a Viviana a cruzar la acera resbaladiza con sus altos tacones. Ella tocó el timbre. Neal contempló la casa, pero ninguna luz se encendió.

—Tal vez tiene el sueño pesado.

Ella tocó el timbre otra vez. Y otra vez.

Un mal presentimiento empezó a trepar por la columna vertebral de Neal.

—¿Podría estar de viaje?

—Hablé hoy temprano con él. No mencionó nada de eso.

Neal trató de alcanzar el picaporte. Le dio la vuelta fácilmente.

—Abierto.

—No hay mucha necesidad de cerraduras aquí afuera. Al profesor le gusta esto porque es tranquilo y se puede trabajar sin interrupción.

La casa estaba a oscuras. Neal entró, desenvainando la espada.

—Por si acaso. Quédate detrás de mí.

El mal olor de aguas residuales llenaba el aire, y debajo de ese había un aroma rancio a animal. Synestryn.

Habían estado aquí.

Había escaleras que conducían a su izquierda y tres puertas que daban a la entrada.

—Su estudio está a la derecha —susurró Viviana.

Podía oír el miedo en su voz, la preocupación. Por mucho que quería consolarla, ahora no era el momento.

Neal miró con atención a través de la puerta que ella le indicó. La nieve había dejado el exterior brillante, y un poco de aquella luz se derramaba por una ventana detrás de un escritorio enorme. Un hombre estaba caído sobre el escritorio, situado en un ángulo extraño.

Neal esperaba que el hombre estuviera dormido, pero dudaba de que fueran tan afortunados.

Dio un paso dentro de la puerta y colocó a Viviana de espaldas al muro. Cuando él se movió, inadvertidamente despejó el camino para que ella viera al profesor. Dejó escapar un grito asustado y comenzó a moverse hacia él. Neal la agarró del brazo y la empujó hacia atrás.

—Quédate aquí. Le examinaré.

—Algo malo le ha ocurrido, ¿no?

Neal no contestó. Avanzó lentamente, manteniendo los ojos abiertos en busca de signos de movimiento. Algunos de los Synestryn eran pequeños y no quería que ninguno de ellos se acercara a Viviana.

Un zarcillo de viento frío se envolvió alrededor de las piernas de Neal, y cuando dio un paso adelante, pudo ver que la ventana se había roto, dejando un enorme agujero, con sangre. También pudo ver que faltaba la mitad inferior del cuerpo del profesor. La mitad superior estaba en el escritorio y la sangre goteaba sobre la silla de cuero de oficina.

—Oh Dios —murmuró Viviana. Estaba junto a él ahora, mirando con horror los restos de su amigo. Dio un paso adelante, pero Neal la atrapó antes de que pudiera acercarse demasiado.

—No hay nada que puedas hacer por él. Tenemos que conseguir el artefacto e irnos. Antes de que los Synestryn nos encuentren también. ¿Dónde lo habría guardado él?

Tenía los ojos llenos de lágrimas, y los tendones de su cuello sobresalían como si luchase por no llorar.

—Tenemos que llamar a la policía. Encontrar a la persona que hizo esto.

—No fue una persona. Era un demonio, como los que vinieron a por ti esta noche. Si llamamos a la policía, es probable que nos maten también. Necesitamos centrarnos.

Ella estaba mirando fijamente el cuerpo, los ojos muy abiertos, su barbilla temblorosa.

Neal se movió para bloquearle la vista de su amigo muerto. Tomó su cara entre las manos y la inclinó arriba para que le mirase. Su piel era tan suave y caliente bajo los dedos. Sentía delicadas chispas de energía saltando de él a ella, haciendo que las palmas le zumbaran.

—Lo siento, cariño. Me gustaría que hubiéramos llegado antes.

—Era un anciano dulce. ¿Por qué alguien haría esto?

Buena pregunta. Es evidente que no les agradaba la sangre del hombre, o hubieran tomado el cuerpo entero y no habrían dejado un charco de sangre perdiéndose en el suelo. Los Synestryn se alimentaban con sangre antigua que corría a través de ciertos humanos. Lo usaban para alimentar su magia, pero este hombre no había sido asesinado por eso, lo cual dejaba sólo una razón.

—Tenía algo que querían.

—¿El artefacto que él estudiaba para mí?

Neal creyó que la hundiría pensar que había sido la causa de la muerte de su amigo.

—No podemos saberlo con seguridad. Lo que sí sé es que necesitamos encontrarlo.

Inhaló por la nariz y asintió con la cabeza. Cerró los ojos y él sintió una extraña sensación vibrante en el aire entre ellos. Era casi como si ella se pusiera encima esas chispas que él emitía, como si fueran limaduras de hierro y ella fuera un imán.

Un momento más tarde la sensación desapareció y ella abrió los ojos.

—Había dos discos en la caja. Uno de ellos está todavía aquí. Cerca. El otro… —sacudió la cabeza—. Está demasiado lejos para sentirlo.

—¿Sentirlo?

Su mirada fija flotó hacia el suelo como si estuviera avergonzada.

—No sé cómo funciona, pero puedo sentir ciertos artefactos cuando están cerca. Esos discos eran para mí.

La noticia dejó tambaleando a Neal. Cada hembra Theronai parecía tener alguna clase de especialidad, pero si la de ella era encontrar artefactos Centinela, iba a ser invaluable para ellos.

Suponiendo que ella accediera a formar parte de su mundo.

No podía olvidar que otras mujeres como ella se habían resistido a la idea de dejar atrás su mundo humano. Viviana ya había pasado mucho esta noche. No podía empujarla, no importaba la necesidad que quemaba en él.

Ahora mismo, cuando la tocaba, y el dolor había desaparecido, era fácil ser paciente. Pero tan pronto como tuviera que dejarla ir, esa montaña de dolor se abalanzaría sobre él otra vez y la paciencia sería bastante más escasa.

No podía obligarla a aceptar su luceria. Tenía que ser su elección, y permaneciendo aquí en el cuarto con el cuerpo de su amigo muerto no era la forma de convencerla de hacer lo correcto.

—No quiero que mires —le dijo. Iba a tener que mover el cuerpo y no quería que viera algo… triste.

Asintió con la cabeza y se dio la vuelta, tirando del agarre.

Neal apretó los músculos, disponiéndose para la agonía, pues sabía que estaba sólo a un latido de distancia.

Trató de prepararse a sí mismo para ello, pero no había premisa para el peso herviente que se dirigió hacia él aplastándole el aire de los pulmones.

Un sonido alto, estrangulado le siseó a través de los dientes, y se tambaleó en el apretón de ese dolor, impotente para detener que le desgarrase.

Largos segundos después, estaba sudando y temblando, pero al menos la vista comenzó a regresar.

Si algo hubiera ocurrido durante ese momento de incapacidad, si los Synestryn hubieran atacado, no habría habido nada que pudiera haber hecho para detenerlos. Hubiera sido incapaz de proteger a Viviana.

Y ese pensamiento fue el que le hizo cambiar de opinión acerca de la paciencia. Tenía que convencerla de que aceptara su luceria y acabara con el dolor. Esta noche. Era la única forma de que él pudiera asegurarse de que ella permanecería segura.

Pero no aquí. No en esta casa. No podía hacerle eso a ella.

Neal trabajó rápido en registrar el escritorio del profesor en busca del disco. Cuando no lo encontró, se trasladó a los bolsillos del hombre, y allí, en el interior del bolsillo de su suéter, estaba el frío metal, el disco del tamaño de su mano.

Él se lo metió en el bolsillo del vaquero y puso con cuidado los restos del hombre en el suelo. Él cogió una manta de ganchillo del respaldo de un sillón cercano y la colocó sobre su cuerpo.

—Es hora de irnos —dijo, agarrando el brazo de Viviana con la mano limpia mientras salía del cuarto.

—¿Has encontrado algo?

—Sí. —Se metió en un cuarto de baño que encontró abajo en el vestíbulo y se lavó la sangre de la mano, manteniendo la luz apagada para que ella no tuviera que ver el desastre—. ¿Has dicho que puedes detectar estos objetos?

—Si están cerca.

Se apresuró fuera de la puerta principal, manteniéndola agarrada del brazo para que no resbalara.

—¿Cómo de cerca?

—Normalmente puedo saber cada vez que uno de ellos entra en la ciudad.

Él tenía que encontrar ese segundo disco. De lo poco que la pequeña Gilda le había dicho, no creía que el artefacto curara sin las dos mitades, y a Torr se le estaba acabando el tiempo.

—¿Sientes hacia dónde fue el segundo disco?

—No lo sé. Tengo que concentrarme —dijo Viviana.

—Lo conseguirás.

Se subió a la camioneta y puso en marcha el motor y regresó por el camino de grava.

—¿Adónde vamos?

—Sólo calentando el motor podremos conseguir algo de calor —mintió.

La verdad era que no quería que ningún vecino curioso viera la camioneta y diera parte a la policía cuando finalmente encontraran el cuerpo del profesor. Con un poco de suerte, las marcas de los neumáticos del vehiculo serían cubiertas por la nieve antes de que cualquiera supiera de la muerte del profesor.

Neal condujo unos pocos kilómetros y paró en la entrada de unos campos agrícolas. Una cadena cubierta de nieve le cerraba el camino, pero por ahora, este era un lugar tan bueno como cualquier otro para detenerse. Era agradable y abierto a su alrededor, dándole una visión clara si cualquier monstruo se dirigía hacia ellos.

—Está bien. Haz lo que tengas que hacer —dijo él.

Su cuerpo estaba rígido en el asiento, y pudo ver las vetas brillantes donde sus lágrimas de dolor cayeron finalmente.

Neal quiso atraerla a los brazos y ofrecerle algún tipo de consuelo, pero no se atrevió. Todavía se sentía magullado de la vez anterior que había dejado de tocar su piel desnuda, y no estaba seguro de cuánto más castigo podría soportar. Si el dolor finalmente le mataba, ella se quedaría sin protección.

Viviana cerró los ojos, exprimiendo más las lágrimas. Maldición, el verla llorar le rompió el corazón, pero no había nada que pudiera hacer para traer de vuelta a su amigo. Ni siquiera tenía un jodido pañuelo para darle. Lo único que podía ofrecerle era un fuerte brazo con una espada y su desesperación para que ella le salvara. Esto lo hacía un bastardo necesitado, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto.

Unos segundos más tarde, ella dejó escapar un suspiro de desaliento.

—No lo puedo sentir. Está demasiado lejos. Lo siento.

Sus ojos comenzaron a llorar otra vez, y Neal no lo pudo aguantar más.

Se deslizó en el asiento y la tomó entre los brazos. Ella le metió la cabeza en el hombro, fundiéndose en él. Sus dedos se agarraron con fuerza a la camisa y él podía sentir los temblores de su pena cayendo a través de ella.

—Está bien cariño. No te preocupes. Lo resolveremos.

—Yo le maté. Le di el artefacto y eso trajo esas cosas aquí.

—No sabemos qué fue lo que pasó.

—No me protejas. Eso es exactamente lo que ocurrió. Y ahora ni siquiera puedo encontrar el artefacto que robaron.

Neal vaciló sólo un momento antes de tomar una decisión. Claro, ella sabía muy poco acerca de su mundo o de quién era ella realmente. Y no, no sabía lo que iba a pedirle que hiciera o lo que le podría costar. Pero lo que sí sabía era que la luceria pensaba que se pertenecían el uno al otro, y después de ver las parejas felices que sus hermanos Theronai habían formado, no iba a cuestionar el regalo que se le estaba ofreciendo. Iba a agarrarlo con ambas manos y mantenerlo lo más apretado que pudiera.

Viviana estaba destinada a ser suya, e iba a hacer que eso ocurriera.

—Te puedo ayudar con eso —ofreció—. He conocido a mujeres que tenían poderes como tú antes y sé cómo amplificarlos. Hacerlos más fuertes.

Se separó de él lo suficiente para mirarle directamente a los ojos.

—¿Cómo?

Y aquí estaba la parte con trampa. Sacó la banda zumbante de la luceria de debajo de la camisa para mostrársela.

—Todo lo que tienes que hacer es llevar puesta mi luceria.

CAPÍTULO 5

Viviana estaba afectada por la pérdida de su amigo, pero aún a través de la niebla brumosa de la pena, podía ver que Neal estaba ocultándole algo.

—Es magia, ¿no? ¿Al igual que los discos?

Neal asintió con la cabeza, sus ojos negros brillaron de esperanza.

—¿Qué hace?

—La luceria son dos partes de un todo. Cada uno de nosotros llevamos una parte. Nos unirá y te permitirá conectarte con las reservas de poder de mi interior. Tú puede usar ese poder para impulsar tu habilidad, amplificándola.

—¿Crees que si llevo puesta esa gargantilla, podré sentir donde está el segundo disco?

—Lo creo.

Ese artefacto había causado bastante dolor y sufrimiento. Tenía que encontrarlo y ponerlo en un lugar donde nadie pudiera salir lastimado nuevamente.

Ella tendió la mano.

—Dame el collar.

—Esa no es la forma en que funciona. Tienes que quitármelo.

La mano de Viviana tembló cuando trató de alcanzar la banda luminiscente. La vorágine arremolinante de tonos terrestres se intensificaba cuanto más acercaba la mano. De todos los artefactos de Centinela que había visto en los últimos años, éste era el más intrigante. La sintió… viva. Casi podía sentir alguna clase de inteligencia trabajando dentro de ella.

Deslizó un dedo bajo la banda, disfrutando del calor suave y de la textura resbaladiza. Una fluida columna de bronce se movió en espiral fuera del dedo y pareció calentarse. Iba a sentirse tan agradable contra la piel y verse tan bonito alrededor del cuello.

La banda se abrió y se deslizó por debajo de la camisa de Neal. Él la sacó tomándola con la punta de las yemas de los dedos por los cabos sueltos.

—¿Estás segura? —preguntó.

Viviana asintió con la cabeza. Quería saber qué se sentía al usar algo tan hermoso y mágico, aunque fuera sólo por un ratito.

Neal se la colocó alrededor del cuello y ella oyó un chasquido sutil cuando los extremos se cerraron.

Él se echó hacia atrás, los ojos fijos en la banda. Su voz fue un susurro reverente.

—No tienes idea de cuánto tiempo he esperado este momento. No quiero estropearlo o asustarte.

—¿Por qué me asustarías?

—Voy a cortarme un poco ahora y ofrecerte mi promesa.

La confusión la invadió cuando le vio quitarse la camisa.

—¿Cortarte? ¿Por qué?

—Es la única forma de terminar el proceso de unión. —Desenvainó la espada, haciéndola aparecer.

Se hizo un corte poco profundo sobre el corazón con el filo de la hoja.

—Mi vida por la tuya —dijo, luego recogió una gota de sangre en la punta del dedo y la presionó contra el collar—. Ahora tienes que hacerme la misma promesa para completar el proceso.

—No entiendo.

—Lo sé. Te estoy apresurando. Yo no quería, pero me parece que no puedo detenerme —dijo—. Simplemente sigue tus instintos.

¿Una promesa? No tenía idea de qué clase de promesa quería, pero podía sentir la magia de lo que estaban haciendo rodeándola. Con la nieve cayendo fuera, había una especie de reverencia silenciosa en sus acciones, la calidad de una antigua ceremonia. Realmente no quería arruinar eso.

—Me comprometo a ayudarte a encontrar el artefacto y ponerlo en un lugar seguro para que nadie más pueda salir lastimado.

Ella vio un destello de decepción en la cara de Neal un segundo antes de que la banda alrededor del cuello se encogiese hasta que se ajustó perfectamente a la piel. La visión vaciló hasta que los confines de la camioneta desaparecieron y ella estaba de repente en otro lugar. Mirando desde lo alto de un valle. Estaba oscuro, el tipo de oscuridad que sólo se encuentra fuera de la ligera contaminación de las ciudades. Había una vieja casa de troncos situada abajo. Era una estructura pequeña, de un solo cuarto, con humo ondulando arriba de su chimenea. No había luces de seguridad, ni tanques de propano, ningún vehículo. Parecía ser una escena de algún momento hace mucho tiempo, aunque no podía imaginarse cómo era eso posible.

A pocos metros, un pequeño granero arrinconado contra el viento rugiente. La hierba de la pradera era marrón, los árboles desnudos. Podía oler la primavera en el viento, pero todavía le faltaba sujetarse a la tierra.

Un hombre a caballo estaba en el lado opuesto de la colina, recortado contra el cielo estrellado de la noche. La espada en su mano reflejaba la luz de la luna mientras permanecía allí, quieto y silencioso. El caballo se estremecía bajo él, como si percibiera el peligro. No tenía ni idea de qué estaba haciendo él aquí en el frío cuando había una cabaña segura, cómoda, no muy lejos.

Ella abrió la boca para gritarle que entrara, pero no salió nada. Dondequiera que estaba, no tenía cuerpo. Era simplemente una presencia sobrevolando en el cielo de noche.

El hombre volvió la cabeza y la luz de la luna cayó sobre su rostro.

Neal. El hombre inmóvil en lo que parecía una escena del pasado era el mismo hombre sentado a su lado en la camioneta.

Viviana luchó para darle un sentido a eso, pero como en un sueño, no le encontraba ninguna lógica.

Desde lo alto de la colina a su derecha, vio varias formas bajas escabullirse hacia adelante. Un aullido espeluznante dividió el aire, haciendo que el viento pareciera tranquilo en contraste. El caballo pisoteó nerviosamente por un momento antes de que Neal lo instase hacia adelante.

Las formas se levantaron, solidificándose en la forma de esas cosas que la habían atacado anteriormente esta noche. Neal cargó contra ellas. El primer sgath saltó por los aires, abalanzándose a la garganta de Neal. En cambio, fue la espada la que golpeó, y el monstruo le pasó volando convertido en dos trozos giratorios.

Dos más de los sgath le atacaron, y Neal redujo a cada uno de ellos con la misma competente eficiencia. Ni una sola vez él hizo nada llamativo. Cada movimiento era suave y fácil, sin gastar esfuerzos. La letalidad de su gracia sorprendió a Viviana, aún después de que lo había visto antes.

Neal limpió la espada en la hierba yerma, volvió a montar su caballo y se alejó.

Abajo, en el valle, la puerta de la cabaña se abrió. Una vieja mujer, permaneció allí por un momento, mirando perdidamente hacia la oscuridad. Ella nunca vio a Neal o la amenaza que había eliminado.

La visión de Viviana fluctuó otra vez, cuando otra batalla le fue mostrada. Luego otra y otra.

En cada una de ellas, vio señales de diferentes épocas, tiempos y lugares diferentes y en ninguno de los cuales Neal tenía edad suficiente para haber vivido, y sin embargo allí estaba. Él luchó contra la oscuridad, monstruos terroríficos para la gente que ni siquiera sabían que existían. Ninguna vez pidió agradecimiento o alabanza por sus acciones, él simplemente se iba cuando el trabajo estaba hecho.

Cuando enfocó finalmente el interior de la camioneta otra vez, Viviana estaba exhausta. Se sentía como si se hubiera ido por años y acabara de regresar a casa.

Neal la miraba con una extraña expresión en su cara. Una parte era compasión y otra orgullo, y él se preguntó si estaba molesta por lo que había visto.

—¿Qué fue eso? —preguntó ella.

—La luceria nos muestra retazos de cada uno, las cosas que cree que necesitamos saber para ayudar a acercarnos más y acelerar el proceso de vinculación.

—¿Qué es el proceso de vinculación? Nunca dijiste nada de eso.

—Es la forma en que nos conectamos. Es cómo alcanzas mi poder. La luceria hace que la conexión sea posible, pero la cantidad de energía que puede fluir entre nosotros está directamente relacionada a cuánto confiamos uno en el otro.

—¿Y esas visiones de lucha contra esos monstruos se supone que me hacen confiar en ti?

—¿Funcionó?

En una forma extraña, lo hizo, pero no más que verlo batirse entre la vida y la muerte anteriormente esta noche. Era algo más que la hizo contenerse, la parte donde él parecía haber visitado otras épocas.

—Pensé que te vi hace tiempo, mucho tiempo.

—Lo hiciste.

—¿Cómo? ¿Te permite tu magia viajar a través del tiempo?

—No. He vivido mucho tiempo. —Sonrió e hizo temblar sus entrañas en respuesta—. Algo así como los artefactos que te gusta coleccionar.

—¿Cuánto tiempo?

—He perdido la cuenta. Cuatrocientos cincuenta años, algo así, supongo.

—¿Supones?

Se encogió de hombros, llamando su atención a los hombros desnudos. Aunque fue un movimiento pequeño causó que los músculos ondularan deliciosamente bajo su piel.

—Deja de tener importancia después de un tiempo, aunque puedo empezar a contar otra vez si las cosas entre nosotros salen como espero.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no tienes que estar sola nunca más. No debes tener la impresión de que no encajas. Eres una de nosotros ahora.

Las entrañas de Viviana se congelaron por la preocupación.

—¿Qué viste?

—A ti. Sola. Toda tu vida. Tú siempre te apartabas de las otras personas porque sabías que no eras como ellos.

La humillación le endureció la columna vertebral.

—Tú no tenías derecho a entrometerte en mi pasado así.

—Lo siento, cariño. Esa es la forma en que funciona. Tienes que hacer lo mismo conmigo.

—No me gusta.

Él tomó su mano y se la aplanó contra el pecho desnudo. La piel estaba caliente y apretada sobre los músculos duros. Las chispas corrían en ella, mareándola.

—A ti te gusta eso —dijo él con total confianza—. Y a mí me gusta que no duela más. Gracias.

—No te acostumbres a esto. Si esta luceria te permite escarbar en mi vida privada, esto se acaba.

—No hasta que encontremos el artefacto. Lo prometiste. Además, para entonces espero que cambies de opinión.

—¿Sobre qué?

—Quitártelo. —Se inclinó hacia delante, con una sonrisa cálida en los labios—. Si me salgo con la mía, nunca te lo quitaras otra vez.

Una descarga nerviosa corrió a través de ella y se sentó en silencio durante un momento, tratando de dar sentido a sus palabras.

—No entiendo.

—Ya lo sé. Es por mi culpa, pero te lo explicaré. Tú salvaste mi vida poniéndote mi luceria. Antes de que te encontrara, me estaba muriendo. El poder de mi interior me estaba matando lentamente. Y ahora estoy bien. También he visto dentro de ti. He visto lo dulce y generosa que eres, cuan impulsiva puedes ser. Tú eres todo lo que he esperado en una compañera, y si me das la oportunidad, no voy a dejarte ir. Nunca.

—Tienes que detenerte ahí. ¿Ni siquiera me conoces y hablas de nosotros estando juntos?

—En las formas en que probablemente tú nunca te hubieras imaginado.

La cara se le acaloró, como el resto de ella.

—Yo sólo dije que te ayudaría a encontrar el artefacto.

—Ya lo sé. Cuento con mis poderes de persuasión para que cambies de opinión.

Abrió la boca para preguntarle qué clase de poderes, cuando una ola de algo caliente y delicioso se le deslizó por la piel, emanaba de la luceria. Flotaba por el cuerpo, haciéndola ponerse lánguida y necesitada a su paso.

Neal clavó los dedos por su pelo y bajó la boca a la de ella. No la tocó, pero estaba lo suficientemente cerca como para poder sentir la energía chispeando entre ellos.

—Estoy jugando sucio —le dijo—, pero te necesito demasiado para detenerme. Estamos destinados a estar juntos. La luceria lo sabe. Yo lo sé. Así será.

La besó entonces, y a ella ni siquiera se le ocurrió tratar de detenerlo. Su boca se sentía demasiado bien en la suya.

Demasiado correcta. El cuerpo entero se estremecía de excitación por su toque, y donde su piel desnuda tocó la suya, embriagadoras corrientes de poder corrían en ella, haciéndola sentir más entera y viva de lo que nunca antes se había sentido.

En este momento fue arrastrada, lista y deseosa de estar de acuerdo con cualquier loco plan que él tuviera. Dejarle pensar que estaban destinados a estar juntos. ¿Qué le importaba? Con tal de que él continuara haciendo lo que hacía. Que piense que estaban destinados a estar juntos. Mientras siguiera besándola, podía estar tan loco como quisiera.

Un aullido profundo cortó el aire frío de diciembre.

Neal se puso rígido y retrocedió con una maldición cáustica.

—Mierda. Mi sangre. Ellos la pueden oler.

Se trasladó a su lado de la camioneta, dejando a Viviana con una sensación de frío y sola. No la gustó. Quería recuperar esa sensación que él le dio, ese sentido de pertenencia, de ser necesaria. Necesitó cada pizca de fuerza de voluntad para quedarse en su sitio en lugar de deslizarse sobre el asiento para poder aferrarse a él.

No era una mujer necesitada. No se aferraba.

Azotó a la furgoneta con el embrague y reculó en la carretera cubierta de nieve.

—Lo siento cariño. Eres tan condenadamente sexy, ocupas mi cabeza. Debería haberlo pensado mejor que permanecer aquí después de cortarme.

Viviana se aclaró la garganta y se sujetó al cinturón de seguridad para darse tiempo a despejar la cabeza.

—Yo no soy sexy. Nunca lo he sido. Soy ordenada. Limpia.

Le lanzó una sonrisa abierta colmada de promesas ardientes.

—No lo estarás cuando termine contigo.

—No voy a tener sexo contigo.

—¿No? —No parecía convencido. Ni preocupado.

—No. No te conozco.

—Lo harás. Cuenta con ello.

CAPÍTULO 6

Neal se dijo a sí mismo que debía retroceder. Estaba presionando demasiado fuerte. La conexión que había forjado la lucería entre ellos ya había crecido lo suficiente para que él detectara la ansiedad de Viviana.

—Estás muy pegado de ti mismo, ¿no? —preguntó ella.

Se mordió la lengua para reprimir un comentario sobre como preferiría que ella estuviese pegada a él. Eso sería demasiado burdo para su dulce Viviana.

Suya.

Neal ya estaba en problemas, se estaba sintiendo demasiado posesivo. Ella no estaba preparada para eso. Maldición, por todo lo que sabía nunca lo estaría. Necesitaba calmarse antes de que arruinara su única oportunidad de seguir respirando.

—No fue mi intención ofenderte. Lo siento. —Supuso que iba a tener que acostumbrarse a decir esas dos últimas palabras un montón, asumiendo que ella estaría con él el tiempo suficiente para dejar que eso sucediera.

—¿A dónde vamos?

—A una casa segura. Necesito limpiarme. —Se miró el pecho. La herida ya se había curado, pero la sangre seguía allí, atrayendo a todos los Synestryn desde kilómetros de distancia, sin duda.

—Dijiste que podían oler tu sangre.

—Sí. Necesito quitármela lo antes posible.

Hubo un toque de nerviosismo en su voz.

—¿Qué pasa con mi sangre? ¿Pueden olerla también?

—Absolutamente.

—Me corté antes esta noche. Con el cristal. Es por eso que aparecieron, ¿no?

El pensamiento de ella siendo herida hizo que el estómago se le retorciera en una combinación de rabia y dolor.

—Déjame ver.

Ella arrancó un pequeño vendaje y levantó la mano. Un corto y poco profundo corte cruzaba su palma -un poco más que un corte con papel.

—¿Sangró?

—Un poco.

—Tira el vendaje por la ventanilla.

Lo hizo, dejando entrar una ráfaga de viento frío. Sin la camisa, él sentía cada grado de la bajada de la temperatura.

—¿Funcionará eso? —preguntó ella.

—No conmigo en el coche, pero no quiero que andes por ahí con sangre sobre ti.

Lo siguiente que supo, es que ella estaba de rodillas en el asiento junto a él, usando uno de los guantes blancos de algodón para limpiarle la sangre del pecho.

—Ya estás curado.

—Sano rápido. Es necesario para el trabajo.

Hizo un rápido trabajo limpiándole, sus movimientos eran de hecho eficientes.

—¿Trabajo?

—Matar Synestryn. Proteger a los seres humanos.

Se llevó el guante hasta la boca y lo humedeció para restregar la sangre seca. Luego, como si se hubiese dado cuenta de lo que había hecho, tartamudeó:

—L-lo siento. Nunca debí poner mi saliva sobre ti sin permiso.

Neal ahogó una risa. Ella era tan formal y correcta.

—Cariño, por la forma en que nos besamos, diría que es un poco tarde para preocuparse por eso. Maldición, he fantaseado con cosas que involucran tu boca que te harían sonrojar.

Y así como así se sonrojó, y rápidamente cambió de tema.

—Llamaste a las cosas que atacaron esta noche sgath.

—Los sgath son un tipo de Synestryn. Hay un montón. Todos del tipo feos como el culo. Todos mortíferos.

Terminó su trabajo, regresó a su lado de la camioneta, y el guante de algodón se fue por la ventanilla.

—Y luchas contra ellos.

—Casi todas las noches.

—¿Qué haría yo? Quiero decir, ¿alguien que planeara continuar su asociación contigo?

Eso hizo sonreír a Neal.

—¿Asociación? Suena como si nuestros nombres debieran estar juntos en una tarjeta de presentación. ¿Crees que eso es lo que está pasando aquí?

—No sé cómo llamarlo, y no deberías burlarte. He pasado por un montón de estrés esta noche.

—Lo siento, cariño. Claro que lo has hecho. Debería ser más comprensivo.

El silencio le dio la bienvenida y la dejó tranquila. Ella tenía mucho que digerir. Era apenas pasada la medianoche. La había conocido hace ocho horas y en ese tiempo, había sido atacada, perdido a un amigo, y se unió a Neal de una manera que posiblemente no podría entender.

Pero él lo hacía. Sabía lo que significaba su compromiso con él y lo que significaría si ella decidía alejarse. Sin embargo, incluso el miedo a morir no podía impedirle celebrar lo que tenía ahora.

Estaba cumpliendo con su propósito en la vida. Se había unido con una mujer que podía ejercer su poder -una a la que había jurado proteger para que ella pudiera liquidar a los demonios que asolaban la Tierra. Juntos, serían imparables. Y no sólo en el campo de batalla.

La breve visión que había tenido de la vida de ella todavía le perseguía. A pesar de que su madre adoptiva había amado y apreciado a Viviana, de todos modos se había sentido sola. Era como si supiera que era parte de algo más grande que ella. Había intentado encajar siendo una niña y como adulta, había encontrado personas que la aceptaban por sus peculiaridades. Pero nunca había sido suficiente.

Neal no sólo la aceptaba, sino que se deleitaba en ella. Todo en ella era fascinante -desde el remilgado moño bajo que llevaba, hasta esas traviesas medias debajo de la falda. Su amor por los antiguos artefactos de los Centinelas sólo añadía más a su atractivo.

Él quería ser parte de su colección. Una parte permanente.

Por mucho que odiaba sentirse necesitado y exigente, no había nada que pudiera hacer para detenerse. Sin ella, moriría. No importaba lo que hiciera falta, iba a pasar el poco tiempo que tenían antes de encontrar el artefacto, convenciéndola de que él era el tipo de hombre que valía la pena mantener.

Ella estaba en silencio mientras conducía. Cada pocos minutos, podía sentir un sutil tirón en su poder, como si ella estuviera tanteando el terreno. Sabiendo que si decía algo, sólo la disuadiría, se mantuvo en silencio, fingiendo que no sabía lo que estaba haciendo.

Poco a poco, sus intentos se tornaron más audaces. Más poder fluía entre ellos, aliviando la presión trituradora en el interior de Neal. No podía recordar la última vez que se había sentido tan bien.

A pesar de lo mucho que la necesitaba, a pesar de lo mucho que la deseaba, la necesidad de proteger sus tiernos sentimientos se elevó por encima de todo. Se prometió que no la iba a presionar más. Al menos, no todavía. La dejaría descubrir su nuevo poder por su cuenta para que no se resistiera a aceptarlo.

Dos horas más tarde, Neal estaba lamentando su decisión de dejarla encontrar su propio camino. Siguió recibiendo destellos de ella -pequeñas imágenes fugaces de cosas que sentía y quería.

Él estaba en la parte superior de la lista. Con lo correcta que parecía ser Viviana, era una mujer ardiente, apasionada por debajo de ese exterior remilgado. Seguía teniendo fantasías de sus manos sobre la piel desnuda de él, acariciándole la marca de vida. Cada pocos minutos desviaba su mirada hacia él y era atrapada mirando.

Al parecer, le gustaba lo que veía, lo que para él ya estaba bien. Nunca había prestado realmente mucha atención a la textura de la piel o el juego de sombras sobre los músculos, pero ella lo hacía. Y viendo eso a través de sus ojos -la forma en que la encendía- le estaba haciendo difícil mantener las manos sobre el volante.

En todo lo que podía pensar era en lo bien que se sintió al deslizar las manos por sus muslos hasta que la piel suave por encima de las medias le dio la bienvenida.

En el momento en que llegaron al camino de entrada de la casa Gerai, Neal estaba temblando por la lujuria. Tuvo la precaución de evitar que ella la sintiera -bloqueándola para que no sintiera lo que estaba pensando- aunque sabía que eso trabajaba en contra de su necesidad de unirlos. No estaba lista para su deseo todavía. Aún estaba tratando con demasiado. Sería injusto de su parte pedirle más cuando ya le había dado más de lo que nunca había esperado tener.

Neal se puso la camisa de nuevo antes de volver a desafiar el frío. Encontró una llave escondida detrás de la luz del porche y entraron en el pequeño cortijo.

El aire en el interior era frío, pero todo lo necesario para hacer fuego estaba a mano y listo para usar. Neal hizo un trabajo rápido consiguiendo un resplandor agradable antes de ir a asaltar la nevera por comida.

—¿Es ésta tu casa? —preguntó Viviana cuando regresó con algunas cosas para preparar emparedados.

Estaba acurrucada en un rincón del sofá cerca del fuego. Todavía llevaba la chaqueta de cuero de él, que la hacía parecer pequeña y vulnerable.

Los instintos de protección se elevaron en Neal, y tuvo que luchar contra el deseo de alcanzar la espada y desnudar los dientes contra una amenaza invisible.

—No. Es una casa Gerai, llamada así por el grupo de humanos que la mantiene abastecida con alimentos y suministros.

—¿Gerai?

—Son humanos de pura raza, humanos que tienen sangre antigua corriendo por sus venas. Los Synestryn los atacan por su sangre, por lo que los protegemos. A cambio, ayudan donde pueden, como proporcionándonos un lugar seguro para descansar cuando lo necesitamos.

—Así que, ¿los Synestryn no puede llegar hasta nosotros aquí?

—Oh, no. Pueden llegar a nosotros, pero es más difícil encontrarnos aquí que en otros lugares, ya que Gilda ha tejido un poco de magia que ayuda a escudarnos aquí.

—¿Gilda? ¿Quién es?

—Una poderosa Theronai. Ella y su marido, Angus, han estado juntos durante siglos. Ella es la que me habló sobre el artefacto. Tiene un poder increíble.

—¿Y lo utiliza para proteger estas casas Gerai?

—Entre otras cosas. Pero sí, puedo sentir su toque en este lugar. A menos que hagamos algo para llamar la atención, deberíamos estar a salvo aquí.

—Eso suena bien.

Neal oyó miedo en su vacilante voz.

—No quiero que tengas miedo, cariño. Estás a salvo conmigo. Daría mi vida para asegurarme de ello.

—Preferiría que no lo hicieras. No quiero que nadie más muera por mi causa.

Él puso la comida en la mesa de café y se sentó a su lado, tomándole la mano en la suya. La piel era suave y perfecta, a diferencia de sus propias manos con cicatrices. Los huesos eran delicados, sus extremidades frágiles. No tenía ni idea de cómo iba a mantenerla segura el tiempo suficiente para que ella aprendiera a manejar su poder, pero sabía que haría lo que fuera necesario para que esto ocurriera.

Neal se aseguró de que ella le mirara a los ojos. No soportaba saber que estaba siendo devorada por la culpa.

—El profesor no murió por ti. Tienes que creer eso.

—¿Esas cosas habrían llegado a él si no le hubiera dado el artefacto?

—¿Cuántas personas han estado estudiado tu colección?

—Varias.

—¿Fueron atacados?

—No.

—Entonces no había manera de saber lo que ocurriría. No puedes culparte a ti misma por el mal de otro. Todo lo que puedes hacer es usar el poder que ahora tienes para impedirles hacerlo otra vez.

—¿Es eso lo que tú haces?

Él negó con la cabeza.

—No puedo hacer mucho con la magia. Puedo usar un poco, pero nada comparado contigo. Lo mejor que puedo hacer es matarlos.

—Eres bueno en eso.

—Encantado de que lo notes.

Ella guardó silencio un largo momento.

—¿Cómo es vivir en tu mundo?

—Normal. Es todo lo que he conocido.

—¿Matar monstruos y luchar contra demonios es normal? No creo que alguna vez pueda acostumbrarme a eso.

—Hay más en ser un Theronai que matar. Tenemos una casa donde nos encargamos de los humanos, niños huérfanos en su mayor parte. Ayudamos a reconstruir una fortaleza en África que fue destruida. Y hacemos guardia en la Puerta.

—¿Puerta?

—A Athanasia, el lugar donde nuestra magia se originó. Hay muchas posibilidades de que tu padre sea de allí.

—¿Dónde está?

Neal se encogió de hombros.

—Otro planeta, supongo. Yo nunca lo he visto y la verdad no me preocupé mucho acerca de los detalles. Luché cuando se necesitaba, protegí cuando se necesitaba, y mientras tanto, me pasé cada segundo buscándote.

Ella se burló de eso.

—Eso es difícil de creer.

—Es en serio. Quiero decir, yo no sabía tu nombre, pero esperaba que estuvieras ahí afuera. Y aquí estás. Mi milagro personal.

—Lo haces que parezca tan fácil –como si supieras cómo terminarán las cosas.

—He tenido más de cuatrocientos años para observar las uniones entre nuestros pueblos. No es tan fácil, pero la lucería te escogió para que estuvieras conmigo por una razón. Sé lo suficiente para confiar en eso y dejar que el resto ocurra solo.

Apartó la mirada claramente incómoda con la conversación. Neal lo dejó pasar, negándose a causarle más trastornos esta noche. Ya habría tiempo para que ella entrara en razón. Él podía ser paciente.

—¿Quieres intentar encontrar el artefacto? —preguntó él.

—Creo que puedo sentirlo. Es débil, pero si me concentro, podría ser capaz de tener una impresión más fuerte de su ubicación.

—Hazlo. Cuanto antes lo encontremos, antes podré llevarte a casa.

Neal no le había hecho insinuaciones amorosas. Estaban solos en esa casa acogedora, frente a la chimenea mientras el viento soplaba nieve alrededor, aislándolos del mundo real. Era el escenario perfecto para el romance, pero Neal no se había aprovechado de eso.

Una parte de ella estaba decepcionada. El cuerpo le zumbaba con una energía frenética, una necesidad dolorosa de deslizar las manos sobre él y dejarle hacer lo mismo con ella. La parte más cuerda estaba aliviada. Demasiado había ocurrido esta noche y estaba teniendo problemas para asimilarlo todo.

Neal era miembro de una raza antigua. También estaba ella. Por lo que él dijo, estaban destinados a ser compañeros en una guerra contra monstruos malignos que ni siquiera sabía que existieran fuera de sus libros polvorientos.

Y sin embargo, tan difícil como era creer en todo, con lo que verdaderamente tenía problemas era en asimilar la parte donde la necesitaba. Era un gran guerrero, fuerte, robusto. No parecía necesitar a nadie. Si no hubiera sentido la necesidad a través de la luceria, con todo no lo concebiría.

La quería, y no sólo por esta noche. Las impresiones que le llegaban a través de su conexión crecían con rapidez y eran las de permanencia. Para siempre. A él no le daba miedo el compromiso, como a la mayoría de los hombres que ella conocía. Él lo deseaba.

No es que le conociera lo bastante bien como para acceder a esa clase de relación. Por ahora, estaba contenta con quedarse con él, y ver cómo iban las cosas. Él no podía apreciar su cautela, pero eso era una lástima. La cautela era todo lo que iba a conseguir.

Por ahora.

El pensamiento le susurró en la cabeza, convocando las imágenes de los dos juntos, haciendo el amor. Casi podía sentir el poder de su gran cuerpo moviéndose sobre el suyo, conduciéndolos a lo más alto.

Él sería un amante exigente. Podía decirlo por su personalidad. Pero era su garbo, lo que hacía que los dedos de los pies se le rizaran de deseo. Un hombre con esa clase de poder suave la volvería loca. Neal la llevaría a lugares en los que nunca había estado con un hombre antes, y en el fondo, lo quería más de lo que había querido cualquier baratija antigua.

Neal volvió de la cocina. Se paró en seco, mirándola fijamente. Su mandíbula estaba apretada y pudo ver la tensión forzar su cuerpo. Él inhaló un par de alientos profundos antes de conseguir hablar.

—He oído eso —susurró él.

—¿Qué?

—Tus pensamientos. Las cosas que te gustaría que te hiciera.

Ella había estado recibiendo breves destellos de sus pensamientos desde que se puso la lucería, pero las había achacado a la imaginación. Las cosas que había sentido venir de él no podían ser reales. Ningún hombre la había querido como Neal lo hacía.

La prueba de que la quería tensaba la parte delantera de su desgastado vaquero, haciéndole la boca agua.

Él dio un moderado paso adelante. Viviana no se movió. No quería alentarle a hacer algo para lo que él no estaba listo y, sin embargo el pensamiento de él echándose atrás le dejó un profundo dolor en el pecho.

—Estoy más que listo —le dijo—. Tú eres la que tiene dudas acerca de nosotros. Yo no. Ya sé cómo quiero que esto acabe.

—¿Cómo? —preguntó antes de poder detenerse.

—Quiero que nosotros nos amemos. Para ser felices juntos. Para estar uno al lado del otro y luchar contra los Synestryn. Para siempre.

—Para siempre es mucho tiempo.

—Sólo cuando estás solo e infeliz.

Al igual que había estado toda su vida. Su madre siempre la había amado, pero Viviana nunca encajó realmente en otro sitio. No era una paria, pero a menudo creyó que era debido a su riqueza. Las personas hacían bastante para pasar por alto los defectos en otros cuando había dinero involucrado.

No quiso ser admitida por su dinero o su estatus. Ella quería ser aceptada por sí misma.

Neal le ofrecía eso, y lo hacía como si él no tuviera idea de lo precioso que era el regalo.

Él tendió su mano. El anillo iridiscente brillaba mientras se acercaba a ella, girando con los colores del pergamino y bronce antiguo.

—Entiendo que esto es rápido para ti, pero para mí, es algo en lo que he estado pensando durante siglos. Podemos estar bien juntos. Todo lo que tienes que hacer es confiar en mí.

Viviana tragó. Habían ocurrido tantas cosas esta noche. Demasiadas. Y, sin embargo no había un lugar en la tierra en el que preferiría estar que aquí mismo. Con él.

Él la atraía a un nivel profundo que nunca hubiera sabido que existía. Era como si reconociera una parte de ella perdida hace mucho tiempo.

Independientemente de esta cosa que había entre ellos, tenía una magia totalmente propia, y eso solo era demasiado atrayente para que Viviana pudiera resistirse.

Puso la mano en la de él y una sonrisa lenta, calida le curvó la boca un segundo antes de que la besara.

El calor floreció dentro de ella con el toque, inflamándose hasta que fue consumida por él. Sus manos se deslizaron sobre la espalda, acercándola lo suficientemente como para sentir la dura longitud de su erección. Esa dolencia de vacío dentro de ella clamaba ser llenada, y Viviana ya no estaba dispuesta a ignorarla.

—Te quiero —le dijo ella.

Un gemido áspero vibró en su pecho.

—Te quiero, también, pero no podemos hacerlo. Tengo que tener cuidado. Si nos acercamos mucho… —No terminó lo que estaba diciendo, pero el cuerpo se le estremeció con la tensión.

Viviana no pudo resistirse a tratar de confortarle. Le acarició los brazos y pecho, sintiendo que los músculos se contraían bajo las palmas.

Él cerró los ojos como si buscara autocontrol, sus dedos apretados contra las caderas. Ella apoyó la cabeza en su hombro, y juró que podía oír el crujido de ramas en movimiento debajo de la camisa. El olor de su piel era embriagador, y a pesar de la indecisión, ella no podía encontrar la fuerza para echarse atrás.

Las imágenes acaloradas le revolotearon a través de la mente, y los bordes más ásperos le dijeron que venían de Neal. Estaba desnuda, dispuesta para su disfrute visual. Llevaba el pelo suelto, brillante alrededor de la cabeza. Los pezones estaban apretados, y la piel parecía resplandecer. Su mano oscura fue extendida contra el pecho, y las partes que hacían juego de la lucería latían al ritmo del uno con el otro.

La imagen cambió. Una colcha de color rojo los cubría, y el cuerpo de Neal brillaba por el sudor mientras se movía sobre ella, sus músculos se agrupaban con cada movimiento deslizante. No era real. Era sólo una visión en la cabeza, pero el efecto que tuvo en ella era mucho más que la mera imaginación.

Estaba caliente, dolorida. Su ropa estaba de repente muy apretada y picaba. Necesitaba arrancársela y frotarse contra Neal, sintiendo su piel firme, suave contra la suya. Tal vez si consiguiera desnudarle, él cedería y haría el amor con ella.

Necesita desesperadamente eso, necesitaba la liberación que sólo él podía darle.

Neal dejó escapar el gemido de un hombre que sabía que había sido superado.

—No puedo negarte nada, cariño. Haré que te corras, pero lo haremos a mi manera.

CAPÍTULO 7

Neal estaba jugando a un juego peligroso. Ellos ya estaban vinculados más rápido de lo que creyó posible. Una vez que los colores que se arremolinaban en la luceria se estabilizaran, su vida estaría en las manos de ella. Por ahora, una vez que su promesa se cumpliera, podrían ir por caminos separados, pero si los colores se solidificaban y su conexión se completaba, entonces si le dejaba, moriría.

Tenía que ser cuidadoso, retardar el proceso de unión lo más posible. Por mucho que le gustaba la idea de ellos dos juntos, no quería unirla a él por la culpa. Se negaba a permitir que se quedara con él porque moriría sin ella. Eso no era justo para ninguno de ellos.

Así que iba a encontrar la fuerza para resistirse a tomarla y por consiguiente apresurar el proceso. Le daría lo que claramente necesitaba, se negaba a hacerla sufrir, pero lo haría con el vaquero firmemente en su lugar.

Ella besó un camino hasta la garganta y la mandíbula. Su fuerte apretón en la cabeza le obligó a agacharse para que ella pudiera besarle correctamente. Su boca se abrió sobre la de él, y su lengua caliente se deslizó dentro, reclamando el espacio para sí misma.

Neal reprimió un gemido y se puso manos a la obra como un hombre con una misión. Cuanto antes lo consiguiera mejor. No sabía cuánto tiempo podía resistirse a tomar lo que tan claramente quería dar.

Él no perdió el tiempo en desabrochar todos los pequeños botones de la parte delantera de la blusa. El encaje blanco ahuecaba sus pechos, pero no hizo nada para ocultar sus pezones tiesos. Inclinó la cabeza y se amamantó a través del delicado tejido, mientras hacía un trabajo rápido con el cierre en su sostén.

Un sonido suave de placer llenó el aire, y clavó sus dedos por el pelo, sujetándole en el lugar.

Se deshizo de la falda en sólo unos segundos y se deslizó por sus muslos. Sus bragas de suave encaje siguieron la estela de la falda, dejándole puestas sólo las medias. Esas definitivamente se quedaban.

Tiró el sostén de sus brazos y luchó con su agarre lo suficiente como para retroceder y echar una buena mirada.

Viviana era impresionante. Dulce, con curvas esbeltas. Las sombras suaves emitidas por la luz del fuego. Delicados huesos, huecos femeninos. Cada centímetro de ella era perfecto.

Nunca había deseado nada en su vida tanto como él la quería ahora mismo.

Su sangre le latía con fuerza a través del cuerpo, exigiéndole que hiciera una reclamación. Podía oler su excitación, ver el rubor de la lujuria oscureciendo su piel. Ella lo quería tanto como él lo hacía.

Se la quedó mirando durante tanto tiempo que comenzó a sentir que ella se apartaba, su calor se evaporaba en una extraña clase de timidez.

Ella se cubrió los pechos con un brazo, su monte con su mano. Escondiéndose de él.

Una rabia primitiva se levantó en él tan fuerte y rápida que no la podía controlar. Dio un paso agresivo hacia adelante empujándola hacia atrás contra el sofá. Ella tropezó, agitando los brazos para recuperar el equilibrio.

Neal agarró sus brazos, bajándolos suavemente. Él los mantuvo alejados de su cuerpo, dejando que la satisfacción de verla otra vez calmara a la bestia primitiva.

—No te escondas de mí —logró rechinar—. Jamás.

Se quitó la camisa, y luego le presionó la espalda contra el asiento, sintiendo el roce de terciopelo de sus dulces pezones en la piel.

Viviana dejó escapar un suave suspiro y le clavó las uñas en la espalda.

El calor y la necesidad llamearon dentro de él, cegándolo por un momento. Pero él tocaba su piel, y eso era suficiente por ahora. La miraba otra vez cuando la hizo extenderse para poder deleitarse con ella y hacerla llegar con la boca. Se tomaba su tiempo mirando, disfrutando del sudor que perlaba su piel, y la forma en que se retorcía mientras él sujetaba sus caderas en el sitio.

Su vida se tambaleó, deleitándose en el contacto de la carne sobre carne. Su anillo tarareaba feliz, instándolo a terminar lo que había iniciado.

Neal alcanzó entre ellos a separar sus rizos húmedos. Estaba resbaladiza y caliente, y sólo el más mínimo roce de los dedos sobre su clítoris la hacía sacudirse debajo de él y dejó escapar un grito agudo.

Presionó un dedo dentro de su cuerpo resbaladizo. El fuerte agarre de sus músculos alrededor de él le hizo apretar los dientes para controlarse. Ella se estremeció, girando sus caderas para darle un mejor ángulo. Era pequeña, pero él podía manejar eso. La acostó en posición horizontal de modo que cuando la tomara ella sólo sintiera placer.

Excepto que no iba a tomarla. Estaba aquí para que ella culminara. Ese era el trato que había hecho consigo mismo.

A pesar de que maldijo la decisión, se puso encima y se aguantó, revolviendo su fuerza de voluntad sobre su cuerpo y sobre cómo hacerle cantar.

Viviana no era una amante tímida. Ella le dijo con los pequeños sonidos y sus movimientos temblorosos qué clase de toques le gustaban, y cuáles la conducían de manera salvaje. Su erudita remilgada se extendía ante él, jadeando y temblando mientras chupaba su clítoris y presionó dos gruesos dedos dentro de ella. Él jugaba con sus pezones, pellizcando suavemente y no tan suavemente al tiempo que la penetraba con los dedos.

Su respiración atrapada. Su abdomen se estremecía. Neal añadió un tercer dedo y utilizó los dientes para enviarla por encima del borde.

Ella dejó escapar un dulce gemido y se sacudió debajo de él cuando el orgasmo la venció.

Neal nunca había visto nada tan hermoso en su larga vida.

Cuando sus temblores disminuyeron, ella le levantó el cuerpo con los brazos débiles y le besó. Todavía se estremecía o tal vez era él. No lo podía decir. Todo lo que sabía era que estaba al borde de meter el pene en su cuerpo resbaladizo más profundamente de lo que los dedos tenían la oportunidad de ir.

Sus manos rebuscaron en el cinturón, trabajando para liberarle más rápido de lo que el cerebro embotado de sangre supiera lo que estaba haciendo. Sus delgados dedos operaron dentro del vaquero, envolviéndolos alrededor del pene.

Incluso eso era suficiente para hacerle correrse. Sólo la preocupación de que ella se sentiría usada le impidió dejarse ir y que la semilla saliera a chorros por sus dedos.

Trató de apartarse, pero no podía ir muy lejos sin miedo a romperla el brazo.

—Para.

Ella le mordió el cuello, justo donde la luceria solía estar. La piel era sensible allí, habiendo estado privada de contacto desde su nacimiento. El raspado erótico de sus dientes le envió la sensación de zumbidos agudos por la columna vertebral directamente a los testículos.

Se quedó sin aliento y tragó saliva por aire, tratando de ganar un hilo de control.

Para cuando se dio cuenta de lo que ella había hecho, el pantalón ya estaba abierto y estaba sacándole el pene hacia su núcleo. Sus piernas estaban abiertas en señal de bienvenida, y su calor húmedo se deslizó contra el glande, mezclándose con sus propios fluidos.

Un gemido áspero le sacudió. Él no podía apartarse. Lo mejor que podía hacer era permanecer quieto y rezar para controlarse.

Viviana le agarró del culo y tiró de él hacia adelante mientras ella levantaba sus caderas, tomando sólo la punta de la erección dentro de su cuerpo.

El glorioso calor apretado le rodeó, ahuyentando todos los pensamientos menos uno. Él iba a terminar lo que ella había empezado. Y algo más.

Se dirigió hacia delante en un movimiento muy fácil, obligándola a tomar todo de él. Dio un suspiro alarmada y sus uñas se clavaron profundamente. Sólo le hizo desear más.

Sabía que no duraría mucho. Podía sentir su tentativa de tranquilizarle a través del enlace que estaba bien, pero él la ignoró. No quería la culminación vacía de disparar su carga sin ella.

Cuando él llegara, ella iba a estar gritando su nombre en el clímax mientras la llenaba. Esa era la única cosa que satisfaría esta necesidad primitiva.

Neal se aprovechó de su conexión, abriéndose para que ella sintiera todo lo que hacía. Él sabía que hacerlo era peligroso, podría estar acelerando su propia muerte, pero no podía evitarlo. Él anhelaba esa conexión, necesitaba de ella tanto como necesitaba respirar.

La dejó a ella verse como él lo hacía: hermosa y sexy como el infierno. La dejó sentir su necesidad acuciante de hacerla correrse. La obligó a sentir la lujuria arañando dentro de él, exigiendo una reclamación de ella en todas las formas posibles.

Sus ojos se agrandaron y sus pupilas se dilataron cuando ella le miró. Sus labios se separaron, absorbiendo grandes bocanadas de aire mientras él los conducía rápidamente a un fuerte clímax.

Esto azotó a Neal, sorprendiéndole por su intensidad. En un vago recoveco de la mente, se percató de que también se corrió, los dos orgasmos mezclados juntos en uno solo. La sensación chisporroteó a través de la conexión cuando los testículos se tensaron y la semilla se derramó profundamente dentro de su cuerpo tembloroso.

Se sacudió debajo de él, su esbelta figura tan delicada y frágil bajo su peso. No quería aplastarla, pero sentía su necesidad de que él se mantuviera unido a ella.

Todavía estaba duro. Podía quedarse dentro de ella mientras ella quisiera. Todo lo que necesitara, encontraría una manera de dárselo. Durante el tiempo que él viviera.

La conexión definitivamente se había profundizado debido a su falta de control. No es que él se atreviera a lamentarlo. Nunca podría lamentar estar con ella así.

Los hizo girar para que ella estuviera encima de él, a horcajadas sobre las caderas. Ella acurrucó su cabeza contra el pecho mientras su respiración se hacía lenta y el aire enfriaba sus cuerpos. Sus dedos trazaron las ramas de la marca de vida.

—Las hojas están creciendo de nuevo —dijo ella—. Hay pequeños brotes ahora.

Una felicidad agridulce le llenó. Le había salvado, pero ¿durante cuánto tiempo?

Ella empujó para alzarse, frunciéndole el ceño.

—Algo está mal. ¿Qué es?

Su pelo era un desastre, el moño torcido, y las hebras enmarañadas sobresalían en ángulos al azar. Esto era tan lindo que el pecho le dolió cuando pensaba que no llegaría a ver esto otra vez, que esto que tenían podría ser temporal.

Neal se obligó a sonreír cuando tocó los pasadores que le sujetaban el moño.

—No es nada serio. Podemos preocuparnos por eso después de que encuentres el artefacto.

El pelo le caía suelto sobre los hombros, brillante y hermoso. El pene pulsaba dentro de ella, haciendo que sus ojos se agitaran al cerrarse.

Ella le dio un suave y sexy gemido.

—No estoy segura si puedo ir a por otra ronda.

—Estoy más que feliz de saberlo —dijo él.

—¿No tenemos que empezar a movernos?

Neal asintió con la cabeza, odiando la verdad.

—Sí. Lo haremos.

—Puedo sentirlo ahora —dijo ella, sonriendo con orgullo—. El artefacto. Mi habilidad parece de alguna manera ser más fuerte.

—Estamos más estrechamente vinculados ahora. —Gracias a su falta de control—. Tú tienes un mayor acceso a mi poder.

—¿Eso significa que si no lo encuentro, podemos hacer esto otra vez?

Si no encontraba el artefacto, permanecería vinculada a él, lo cual prácticamente daría como resultado más sexo fabuloso.

—Así es.

—¿Y si lo encuentro?

Ella estaría libre de la luceria, libre de él, capaz de hacer lo que quisiera. De todos modos si ella se acostaba con él dependería en gran medida de si vivía para verlo ocurrir.

—Supongo que tendremos que ver qué sucede.

CAPÍTULO 8

—Ahí —dijo Viviana, apuntando a una entrada del tamaño de un camión en la pared de roca caliza—. El disco está ahí.

Estaban fuera de un complejo industrial construido dentro de un sistema de cuevas en las afueras de la ciudad de Kansas.

—¿Estás segura? —preguntó Neal cuando se dirigían hacia la entrada principal.

En el interior, del tamaño de una camioneta, túneles artificiales se curvaban alrededor de una serie de negocios -de todo, desde una fábrica de mostradores de granito hasta una compañía de venta al por mayor de artículos para embarcaciones. Las paredes de roca habían sido pintadas de blanco, pero estaban sucias, cubiertas de polvo y gases de combustión.

—Estoy segura —dijo—. A unos pocos metros por ese camino. —Señaló hacia la derecha.

La nueva chaqueta de cuero que había encontrado para ella en la casa Gerai brillaba en la penumbra. Al igual que su propia chaqueta, la que ella llevaba había sido impregnada con magia protectora. Aun así, no era suficiente protección para hacer que él se sintiera bien dejándola caminar hacia el peligro.

Neal giró a la derecha y se detuvo en un estacionamiento indicado con pintura desconchada. Apagó el motor y se volvió para mirarla a la cara.

La luz tenue se vertía a través de su mejilla, acentuando su belleza majestuosa. Era demasiado delicada para lo que le estaba pidiendo. Demasiado inexperta.

—Tal vez deberías quedarte aquí. No tienes que venir conmigo.

—¿Cómo vas a encontrar el artefacto si no voy?

—Me las arreglaré. —O fallaría en encontrarlo y estaría vinculada a él mucho más tiempo. No quería que se quedara con él por un tecnicismo, pero no quería perderla, tampoco. No habían estado juntos el tiempo suficiente para demostrarle que él era un buen hombre, que siempre cuidaría de ella. Que siempre la amaría.

Y la amaba. Amaba todo lo relacionado con ella. Había visto retazos de su mente, sentido el calor de su corazón. Era valiente, generosa y dispuesta a entrar en las fauces de peligro por él.

¿Cómo podría no amarla?

La parte alucinante era saber que si sobrevivían, ese amor sólo crecería con el tiempo. Tal pensamiento era modesto.

Neal acunó su mejilla, amando la suave calidez de su piel.

—Estarás más segura aquí.

—Sé en lo que se supone tengo que convertirme, que utilizaré tus poderes para asesinar a los monstruos. Nunca pensé que serías el tipo de hombre que me detendría.

—No lo soy. Confío en que aprenderás a manejar mi poder, sólo estoy nervioso de que lo hagas fuera de un ambiente de entrenamiento.

Ella cubrió la mano de él, apoyándose en su toque.

—Si voy, lo encontraremos más rápido y nos iremos más rápido. Si no, voy a estar aquí sentada sintiéndome enferma de preocupación por ti y con miedo de que algo malo vaya a escabullirse de una sombra. Tengo que hacer esto.

Neal asintió con la cabeza, su respeto por ella creció.

—Entiendo. Siempre he sentido la llamada, también. Tú eres una de nosotros, cariño.

Se inclinó hacia delante y la besó, saboreando la suavidad de sus labios y el sabor dulce de su boca. Podría vivir para siempre y nunca tener suficiente de ella.

Rezó para que le diera la oportunidad.

Neal se retiró.

—Vamos.

—Te sigo.

Bajaron de la camioneta y se dirigieron a una abertura que había sido cortada en la piedra caliza y reforzada por vigas de acero. La puerta de arriba había sido retirada, y por la forma en que la pista estaba torcida más allá del uso, Neal adivinó que la puerta había sido arrancada con violencia. La entrada estaba bloqueada por una cadena que estaba cubierta con un cartel que decía «Se Alquila».

Aire frío le pasó sobre la piel, gracias al sistema de ventilación mecánica.

Detrás de él estaban los negocios y tiendas construidas en la piedra. Estaban cerrados a esta hora, los estacionamientos vacíos y los interiores oscuros. Dudaba de que cualquiera de los empleados supiera que se encontraban entre demonios.

Si tenía algo que decir al respecto, se ocuparía de la infestación y se iría sin que se enteraran.

Echó un vistazo a Viviana.

—Quédate cerca. A mi izquierda.

—Entendido. No quiero estar en ningún lugar cerca de esa espada, cuando comiences a balancearla.

—Si las cosas se ponen difíciles, tú corres. Las llaves están en la camioneta. —Podía verla temblar, pero asintió con gesto valiente—. No llegará a eso.

No mientras él respirara, no lo haría. No creía que ese hecho la consolara, por lo que mantuvo la boca cerrada.

—Escuché ese pensamiento. No vas a morir. Yo no lo permitiré.

No pudo dejar de sonreír. Era dulce cuando daba órdenes.

—Sí, señora.

Pasaron por la puerta, y el olor de animales mojados le asaltó la nariz. Estaba oscuro, así que canalizó algunas chispas de energía hacia los ojos, usando el vínculo para mostrarle a Viviana cómo hacer lo mismo.

Ella soltó un suspiro sobresaltado.

—Increíble.

El suelo había sido liso alguna vez, pero ahora estaba roto y lleno de hoyos. Abandonados bastidores de metal diseñados para albergar cargas de palets de mercancías se inclinaban peligrosamente contra una pared. Torcidas lámparas caían de conductos eléctricos a lo largo del techo. Una carretilla oxidada cubierta de polvo y telarañas estaba a su izquierda, tirada de lado, y los restos de una pequeña oficina estaban detrás de una ventana de cristal roto.

Lo que hubiese ocurrido aquí había sido inesperado y brutal.

Había dos altas puertas principales que conducían más profundo en la red de cuevas.

—¿Cuál debemos seguir? —preguntó Neal.

—Derecha.

Neal se dirigió hacia allí, escuchando con cuidado sonidos de movimiento. La espada en una mano, lista para golpear a todo lo que se le acercara.

—Está cerca —dijo ella.

Un segundo más tarde, ella abrió la conexión, y Neal sintió lo que había hecho. Un zumbido resonante llegó desde más allá de la puerta, casi tangible en su intensidad. Podía prácticamente ver las ondas sonoras que emanaban desde el disco, reverberando con la magia que el objeto alojaba.

Abrió la boca para decirle lo increíble que había sido eso cuando oyó un ruido de forcejeo a su derecha, dentro de la cavidad donde estaba el artefacto.

Viviana jadeó de miedo. Neal sujetó la espada con ambas manos y se interpuso entre el ruido y ella.

—Tranquila —susurró—. Te tengo cubierta.

Algo del terror que golpeaba a través de su enlace disminuyó y la oyó dejar escapar un suspiro controlado. Poder fluía de él, y aunque no tenía idea de lo que ella estaba haciendo con él, el sentimiento le dio un sentido de orgullo. De que era correcto.

—Eso es, cariño. Justo así.

Un segundo después, una ráfaga de movimiento explotó en la sala mientras cuatro sgath cargaron contra ellos.

El poder llenó a Viviana. Le corría por las venas y se filtraba entre las células, hasta que estuvo vibrando con él. Lo absorbió en su interior, disfrutando de la facilidad con la que se vertía de Neal en ella.

La fuerza se acumuló en su interior hasta que sintió como si las costillas fueran a estallar bajo la presión. Tenía que dejarlo salir, deshacerse de la energía antes de que la matara.

Neal le había dicho que podía usar magia, pero que no tenía idea de dónde podrían estar sus habilidades, aparte de su evidente talento para encontrar artefactos de los Centinelas. Por desgracia, ella tampoco lo sabía, y rápidamente se estaba haciendo demasiado tarde para pensarlo.

A unos metros de distancia, Neal luchaba contra los monstruos que habían cargado contra ellos. Podía sentir su necesidad de mantenerlos ocupados y lejos de ella, pero eran cuatro y él sólo uno.

En un borrón de suaves movimientos, cortó la zarpa de una de las bestias, mientras atacaba. Su sangre salpicó el brazo de Neal, chamuscando su chaqueta de cuero. La cosa aulló de dolor y cayó hacia atrás, lamiendo sus heridas.

Dos más se lanzaron hacia delante para tomar su lugar, pero uno ignoró a Neal y la miró directamente a ella. Los ojos verdes de su Mr. Yuck llameaban con una luz hambrienta y saltó hacia delante, con las mandíbulas abiertas.

Un pulso vibrante golpeó contra el interior del cráneo, cerca de cegarla. Viviana reunió una bola de poder y la arrojó hacia el sgath.

El cuerpo de la criatura giró en el aire, y dejó escapar un gruñido de dolor. Aterrizó duro, arrastrándose por el agrietado suelo antes de que sus afiladas garras le desaceleraran hasta parar.

Se volvió, el pelo erizado, siseando, mientras se escabullía hacia ella.

No lo había herido. Todo lo que había hecho era golpearlo.

Viviana se dio cuenta entonces de que no era rival para estas cosas. No era una luchadora. Era un ratón de biblioteca. Una intelectual. No tenía con qué meterse en la batalla donde los músculos y las espadas eran lo único que importaba.

Neal rugió y giró en un arco mortal. La cabeza de uno de los sgath voló por los aires mientras su cuerpo seguía agarrado a él por unos pocos segundos.

—¡Tranquilízate! —gritó—. Puedes hacer esto.

No estaba convencida, pero si no hacía algo, los dos estarían muertos.

Ese pensamiento llevó una sensación de calma sobre ella. No permitiría que Neal muriera, no cuando ella tenía el poder de detenerlo en la punta de los dedos.

Lo que necesitaba era una forma de enjaular a las bestias el tiempo suficiente para que Neal los matara -una forma de protegerlo de sus ataques.

Viviana miró a su alrededor buscando algo que pudiera utilizar. Barras de acero hubieran servido, pero todo lo que vio fue un palet destrozado con sacos de arena apilados y podridos. Si utilizara su poder para empujar el palet contra una de las cosas y lo aplastara contra la pared, podría funcionar.

El sgath acechándola se acercó por la izquierda. Neal estaba demasiado ocupado luchando contra los otros para detenerlo.

Formó una imagen en la mente de lo que quería hacer y se convenció a sí misma de que podía hacer que sucediera.

Uno por uno, los sacos de arena rotos volaron fuera de la plataforma, liberándola. La alegría la llenó mientras empujaba más del poder de Neal, trabajando más rápido mientras el sgath acortaba la distancia.

La última bolsa se rompió, derramando arena entre los listones de madera. Levantó el palet en el aire, viendo una leve energía vacilante conectándolo con él a medida que avanzaba. Lo empujó fuerte, absorbiendo tanta energía como el tenso cuerpo le permitía, y lo lanzó contra la bestia.

Golpeó al sgath, haciendo que su espalda chocara contra la pared de roca. La cosa gruñía y arañaba la madera. Sus mandíbulas se abrieron, enviando astillas de madera por el aire.

El palet se derrumbó con rapidez hasta quedar inutilizable.

El pánico la atravesó, entonces sintió un cálido toque rozándole la mente. Neal. Incluso durante su propia batalla que amenazaba su vida, estaba preocupado por ella.

Podría llegar a amar a un hombre como ese si sobrevivían.

Viviana sostuvo al desintegrado palet en el lugar mientras buscaba otra opción. Lo único que vio fue suciedad, arena y endebles estanterías metálicas.

Lo que no daría por tener a estos sgath muertos, disecados, y detrás de un cristal en un museo.

Vidrio. Eso era. Necesita ponerlos detrás de un vidrio grueso y pesado.

Tan pronto como el pensamiento le entró en la mente, el poder que fluía a través de ella saltó para obedecer. Calor brillaba fuera de ella, haciendo oscilar el aire. Las bolsas de plástico que quedaban en el montón de arena se derritieron, creando un hedor químico.

El sgath retiró los restos del pallet que estaban sobre él y se abalanzó hacia ella, sólo para detenerse al acercarse al calor abrasador que estaba produciendo el montón de arena que resplandecía de naranja fuego.

La energía era canalizada a través de ella tan rápido que podía sentir el roce en el interior. Acumuló calor dentro de la piel hasta que cada aliento que soltaba salía como una bocanada de vapor.

—¡Demasiado! —oyó gritar a Neal en alguna parte fuera de su mundo de calor y presión. No respondió. No podía permitirse perder su concentración ni un segundo.

La arena se reblandeció, toda esperando a que ella la formara en una masa espesa y viscosa. Dejó al calor seguir llegando, mientras que envió espesas hebras de arena fundida hacia los dos sgath restantes

Neal saltó lejos del calor abrasador. No se había dado cuenta de dónde había ido hasta que sintió su toque fresco en la nuca.

Algo cambió en ese instante. Sintió un chasquido, como si un imán se hubiese pegado contra el collar. Un latido más tarde, el conducto que había estado utilizando para sacar el poder de Neal dentro de sí misma, se abrió, dejando un rugido de energía barrer dentro de ella.

Era demasiado. No sabía cómo controlarlo.

Apretó los dientes y se concentró en terminar el trabajo. Si todavía estaba viva cuando terminara, iba a encontrar una manera de detener el torrente de poder antes de que la destruyera.

La arena fundida se aplanó y tomó la forma para enjaular a cada sgath en su interior. El olor a pelo quemado y el sonido de gritos salvajes rebotaron en las paredes de la cueva.

Ella no podía respirar. Tampoco podía Neal. Ahora que se había hecho cargo de la amenaza, se dio cuenta que había creado otra. Había quemado todo el oxígeno de aquí.

Puntos negros le parpadeaban en la visión. Detrás de ella, Neal jadeó por aire.

Viviana cortó el flujo de calor, y utilizó la energía que bullía en su interior para empujar el aire caliente fuera de la habitación.

Un viento frío barrió sobre ellos. Lo absorbió en los pulmones mientras se desplomaba al suelo.

Neal la bajó con cuidado, acostándose con ella mientras se desplomaban. Su espada chocó ruidosamente contra el suelo resquebrajado. Sus brazos la rodeaban, sosteniéndola cerca. Él le estaba diciendo algo contra el pelo, pero no pudo conseguir que la mente trabajara lo suficiente como para entender las palabras.

Al otro lado de la sala, los esqueletos humeantes de dos sgath estaban atrapados detrás de granulosas placas con aspecto alquitranado de vidrio curvado.

—Gran truco —dijo Neal—. ¿Qué tal si cogemos el artefacto y te llevamos a un lugar seguro?

—Me parece bien.

Ella extendió sólo una leve brizna de poder y vio el artefacto que brillaba intensamente en el ojo de la mente en el suelo de la sala. Todavía estaba dentro de la caja tallada, sano y salvo.

Estaba demasiado cansada para levantarse, así que lo llevó hacia ella. Flotaba en el aire hacia ellos.

—Veo que no estás teniendo ningún problema en adaptarte —dijo Neal—. Estás usando mi poder como si lo hubieras estado haciendo toda tu vida.

La caja le aterrizó en la mano, caliente al tacto. Un instante después, su mundo se enfrió, como si toda la alegría le hubiese sido extraída. Algo suave y cálido se deslizó bajo la camisa. Un ruido alto, doloroso de duelo surgió de ella. Un segundo más tarde una espesa y sofocante oscuridad cayó sobre ella.

CAPÍTULO 9

Neal atrapó a Viviana antes de que su cabeza pudiera golpear el suelo.

El pánico lo arañó, pero conservó la calma, porque sabía que era lo único que podía ayudarla ahora.

No tenía ni idea de lo que le estaba ocurriendo, pero algo tenía que ver con la luceria. Habían encontrado el artefacto, su promesa se cumplió, y la luceria se desprendió. Justo como se sospechaba que pasaría.

Sin embargo, no se suponía que Viviana fuera a desmayarse.

Neal no tenía idea de cuántos otros peligros podrían estar acechando aquí dentro. Necesitaba sacarla a la seguridad. O, mejor aún, conseguir a uno de los Sanguinar, sanadores, así podrían averiguar qué había salido mal.

Sacó la luceria de su ropa y se la sujetó de nuevo alrededor del cuello para custodiarla. Odiaba llevarla puesta otra vez, odiaba pensar que su vida volvería a ser lo que había sido, llena de dolor y muerte inminente. Una vida sin Viviana.

Tenía que convencerla de que se dieran otra oportunidad de estar juntos. Unas pocas horas no eran suficientes para que ella supiera que se pertenecían mutuamente. No se había planteado la prueba de la forma que él lo hacía. No había manera de que ella lo supiera, sino por la fe.

La necesitaba para darle esa fe, sólo por un tiempo más.

Neal se la llevó a la camioneta, poniéndola en su interior. Sus ojos se abrieron y sus pupilas eran pequeños puntos negros aterrados.

—Devuélvemela —gruñó, su voz ronca, como si hubiera estado gritando durante horas.

Le apartó suavemente el pelo desordenado de la cara, con la esperanza de consolarla.

—¿El qué, cariño?

Con los ojos fijos en la garganta, su barbilla comenzó a temblar.

—Tú no me la puedes quitar. Es mía. La necesito. —Su mirada subió a la suya—. Te necesito.

Neal estaba demasiado sorprendido para hablar. Nunca se imaginó que ella quisiera quedarse con él, sólo esperaba oír esas palabras.

Su voz era tensa.

—Por favor. He estado sola demasiado tiempo. Ahora sé a donde pertenezco.

—¿Dónde está eso?

—Contigo. Con tu gente. Mi gente.

Ella levantó la mano, sus dedos delgados se enroscaron alrededor de la luceria. Ésta cayó del cuello y se enrolló alrededor de su mano como si tratara de acercarse más.

Neal se la cogió a ella y la sujetó alrededor de su garganta. No quería correr el riesgo de que cambiara de idea, luego se rasgó la camiseta, marcando una línea sobre el corazón.

—Mi vida por la tuya, Viviana —prometió.

Y luego contuvo el aliento. Tenía tanto poder sobre él. Ella no sabía todos los detalles de su unión, o cómo su vida estaba en sus manos. No quería el factor de la culpa en su promesa, así es que mantuvo la boca cerrada. Tomaría lo que ella quisiera darle y se sentiría afortunado por cualquier tiempo que tuviera con ella.

—Me quedo contigo, Neal. Tú eres la única persona en el mundo con la que puedo estar y no sentirme sola. No voy a dejar esto. No voy a dejarte ir. Creo que te amo.

El corazón de Neal casi estalló de alegría. Nunca pensó que sería lo suficientemente afortunado para tener a alguien como Viviana en su vida, atada a él por el amor y el deber. Puede que ella no conociera su propia historia, pero iban a construir juntos un futuro.

Cuando el miró, la luceria se encogió adaptándose a su estilizado cuello, la profundización de un rico color bronce que iba perfectamente bien con su piel. La Dama de Bronce.

—Sé que te amo —le dijo él, y luego la besó. Estaba lleno de dulzura, esperanza y promesa, justo como sería el resto de sus vidas juntos.

LA CALAVERA DE CRISTAL

Jessica Andersen

De la saga de los Guardianes de la Noche.

La arqueóloga Natalie Albright está en una excavación al sur de la frontera de México. Mientras se encuentra en el yacimiento, Natalie se siente atraída por la zona. Sabe que hay algo aquí, pero no sabría decir el qué. Un fenómeno extraño pasa en el interior de la cueva y no encuentra una explicación lógica. Los lugareños creen que ha despertado a los demonios locales y le exigen que cierre la excavación, y sólo tiene una persona a la que acudir pidiendo ayuda, JT., su expareja. Y cuando las criaturas del submundo atacan, Natalie debe formar equipo con él para sobrevivir. A medida que luchan contra la antigua amenaza, descubren un destino que los une a la vez que los amenaza con separarlos...

CAPÍTULO 1

En lo profundo de la selva tropical

al sur de la frontera con México.

—Para una arqueóloga que ha hecho el descubrimiento de su carrera, no pareces nada feliz —dijo Javier desde el otro lado de la caverna subterránea, donde de manera sistemática estaba fotografiando un panel de jeroglíficos tallados. Ataviado con pantalón vaquero, botas gastadas y una camiseta de UFC{2}, el ex luchador manejaba la cámara de alta tecnología tan expertamente como esgrimía su excavadora portátil y la escopeta de doble cañón que era su constante compañera en el campo.

Natalie hizo una mueca. Debería haber sabido que él no estaba aquí simplemente para tomar fotos. Su encanecido coordinador en la excavación -y buen amigo-, no estaba acostumbrado a estar bajo tierra. Los otros debían de habérselo encargado.

Se afianzó la linterna de la cabeza sobre la coleta de cabello oscuro, que estaba húmeda en las puntas por la extrema condensación que batía todo el interior del antiguo templo y centró su atención en las vasijas de arcilla pintada que se suponía debía examinar.

—Estoy muy cansada.

Lo cual era cierto. Los seis miembros del equipo habían tenido dobles turnos después de que ella hubiera descubierto la cueva dos días antes. Corrían para catalogar los artefactos antes de que la situación explotara con los lugareños del territorio. Cosa que era inminente.

Tenía los permisos necesarios, pero a los ancianos de las aldeas cercanas les había dejado de preocupar los trámites en el momento que ella había despejado la exuberante vegetación para revelar una entrada a la cueva con imágenes talladas de criaturas aladas, humanoides que coincidían con las leyendas locales de diabólicos murciélagos sedientos de sangre conocidos como Camazotz.

Sumando que el equinoccio se acercaba –que supuestamente era cuando las criaturas salían del inframundo y aterrorizaba a los aldeanos- más el hecho de que recientemente un jaguar había adquirido apetito por el ganado local, ella vivía constantemente al límite o estaba totalmente de los nervios. Había una verdadera amenaza de que una multitud con horquillas en mano irrumpiera en la excavación en cualquier momento. Probablemente ya hubiera sido así, si no hubiera sido por su conexión con el americano expatriado y el héroe local JT Craig.

¿Y cuánto duraría ese jodido recordatorio?

Javier soltó un bufido.

—Chica, te enfrentaste a todos los que te dijeron que estabas loca volviendo una temporada a Tikal y te abriste camino en medio de ninguna parte en cambio. Pero lo hiciste. Has encontrado una alucinante nueva reliquia. Cansada o no, estresada o no, deberías estar feliz, bailando de aquí al campamento base y vuelta. Entonces, ¿qué pasa?

Ella se encogió de hombros, el movimiento tirando de la ligera camiseta que tenía pegada a la piel.

—No existe tal cosa como una «nueva reliquia». Es una contradicción.

—Eres idiota si crees que voy a permitir que cambies de tema. Así que suéltalo. ¿Qué hay de malo?

—Estoy… —en principio iba a decir «Bien» luego se detuvo porque sabía que no podría engañar a Javier y especialmente cuando no lo estaba. Se encontraba inquieta y agitada, con irritación y nerviosa—. Simplemente sigo pensando que me estoy perdiendo algo, que no estoy donde debo estar.

¿Y no era la historia de su vida?

—Hemos llegado hasta aquí siguiendo tus instintos. No voy a parar ahora.

Lo cual era cierto. Los demás podrían pensar que ella era demasiado valiente para su propio bien al desaparecer en una región especialmente volátil de la selva tropical basándose en sus viscerales instintos y al diablo que seguía empujándola a conseguir más, ser más, pero Javier y sus compañeros de equipo la siguieron sin quejarse.

Aún así, sin embargo, su tono la hizo echar un vistazo hacia donde él estaba manejando la cámara montada en el trípode y un ordenador portátil conectado.

—¿Por qué tengo la sensación de que falta un «pero»?

—Pero si te sientes perdida, ¿estás segura de que se trata de la excavación y no de…

—No lo digas —le interrumpió, frunciendo el ceño de nuevo hacia las vasijas.

—Alguien tiene que hacerlo.

—O no. Nunca he dejado que mi vida personal interfiera con el trabajo antes, y no voy a empezar con JT. ¿No fuiste tú el que me dijo que convierto el tema de «apartar al novio de la excavación» en arte?

Él no lo había concebido como un cumplido, tampoco. Desde que se había casado con Nikki, la burbujeante gurú de las computadoras del equipo, había estado machacando a Natalie sobre la larga cadena de relaciones a corto plazo, ningún-daño-ningún-dolor. Él había visto su relación de diez semanas con el ex Ranger de ojos grises como un paso en la dirección correcta.

O no.

—Esta vez era diferente. Tú y JT erais… —se interrumpió cuando alguien gritó su nombre desde la superficie, la palabra haciendo eco a lo largo del túnel de piedra que conducía a la cámara sagrada—. ¿Qué? —rugió de nuevo, creando una reverberación que hizo sobresaltar a Natalie.

—Necesitaríamos que nos echaras una mano aquí —clamó Aaron.

Natalie suspiró de alivio ante la interrupción. No tenía sentido hablar de ella y JT. Lo hecho, hecho estaba… y ellos habían tomado su decisión.

Javier frunció el ceño.

—Demonios. Acabo de terminar la preparación de esta filmación. ¿No podría la crisis del día haber esperado unos minutos?

Ambos sabían que podría haber disparado cinco reportajes en el tiempo que le había llevado crear este. Se había entretenido para poder presionarla un poco más sobre el porqué había terminado la relación con JT. Lo que él no sabía era que había sido al revés.

Haciéndole señas con la mano, dijo:

—Adelante. Yo me encargo de las imágenes.

—Sube cuando hayas terminado. Debes comer algo. —Iba implícito: «Todavía no hemos terminado con la conversación».

Una vez que se había ido, trató de despejarse la mente y concentrarse en el trabajo que tenía entre manos. Tomó la fotografía de lo que él había enfocado, y luego comenzó a centrarse en la siguiente serie de glifos, mientras que el portátil conectado añadía la imagen a la composición del montaje de todo el panel tallado. Pero en lugar de tomar la siguiente, se encontró desplazando la cámara a un lado para así poder aproximarse a los jeroglíficos que componía el enorme e intrincado texto.

Por un momento, dejó llevar la imaginación al artesano que había tallado las palabras en la pared de la cueva.

Él habría sabido quién era, donde pertenecía dentro de la jerarquía ancestral: Los escribas habían estado por encima de los campesinos, pero por debajo de la realeza, encajando más o menos con los jugadores de pelota y los diseñadores. A cierto nivel «envidiaba» no la estratificación, sino la identidad.

Probablemente había sido un sacerdote, teniendo en cuenta las connotaciones religiosas de la cueva. Había trabajado aquí, hora tras hora, tallando cuidadosamente cada símbolo de un lenguaje que sus usuarios se habían permitido embellecer a voluntad, convirtiendo las palabras en arte.

Tan hermoso, pensó, arrastrando los dedos a lo largo del panel tallado.

También era un enigma. Todo lo demás de la sala pertenecía a los buenos: En el altar de la pared de enfrente estaba tallado Chaac-Mool honrando al dios de la lluvia, los motivos de la serpiente alada en la pared representaba al dios creador, Kuljulkan;, el arco iris esculpido y pintado cerca del techo era una referencia a la diosa Ixchel; y las escenas del juego de pelota pintadas en las vasijas de arcilla que había estado examinando eran un homenaje al dios sol, Kinich Ahau. A los dioses del cielo, las influencias positivas.

El panel de los glifos, sin embargo, era diferente.

Las nueve filas de texto -para los nueve niveles del inframundo, Xibalba– parecían jeroglíficos mayas normales… excepto que en cada pictograma que debería haber incluido una figura humana o animal, había un diabólico murciélago en su lugar, un Camazotz, con orejas puntiagudas, dientes triangulares, nariz hundida, largos colmillos, garras y alas extrañamente hechas jirones.

Los lugareños creían que los antiguos habían construido el templo para apaciguar a los Camazotz, y que ella se arriesgaba a despertar a más criaturas por excavar el sitio sagrado. Pero aunque Cooter, su loco y brillante profesor Mayista, había insistido en el valor de confiar en los nativos para conocer más acerca de su entorno que cualquier visitante -aunque muy culto- podría, la lógica indicaba que las leyenda de los Camazotz había surgido desde el propio templo, y tal vez de los trajes usados por los miembros del culto al murciélago que probablemente habían adorado. No al revés.

—El huevo o la gallina —murmuró, arrastrando los dedos a lo largo del escrito.

Los endebles glifos significaban que no podía leer el texto. Por lo que tendría que subcontratar a un experto, razón por la cual las fotografías, trazos y demás registros eran una prioridad.

Así que vuelta al trabajo. Pero el mismo instinto que la había llevado a su vez a apostar fuertemente por el proyecto Tikal y desaparecer en la selva, y que le había llevado finalmente a la cueva, ahora echaba raíces en el lugar.

Un escalofrío le erizó toda la piel, un sentimiento casi electrizante la golpeaba a veces los intestinos. Le faltaba algo. ¿Pero qué?

Frunció el ceño, miró el panel, tocó la superficie tallada. El silencio en el interior de la cámara retumbó amplificando los débiles sonidos de su respiración, haciendo que el aíre pareciera palpitar en la quietud.

Con las yemas de los dedos acarició la piedra tallada, bajando por el canto, de un demonio con cara de murciélago a otro, otro y… alguna otra cosa.

Se quedó paralizada, el pulso se le aceleró de cero a sesenta mientras la forma saltaba hacia ella.

Esto era un pájaro entre los murciélagos.

Y no se trataba de cualquier ave. Este era el pájaro.

La cabeza del loro asentada encima de tres círculos apilados y llevando un tocado que llameaba de plumas rizadas en un glifo que era dolorosamente y sumamente familiar. Sin embargo, la cabeza del loro no correspondía a ningún pictograma del registro histórico. Lo sabía por un hecho… porque había estado buscándolo desde su decimotercer cumpleaños.

—Joder. —Tocó el pequeño colgante de plata que llevaba alrededor del cuello. ¡Había encontrado el glifo!

La agitación y nerviosismo que la había acosado desde que había puesto el pie por primera vez en la cueva –infiernos, en el mismo bosque-, de pronto se le concentró en el pecho. Un caliente y duro zumbido, la atravesó, diciéndole: Hazlo.

¿Pero el qué?

Tragando saliva, tocó el pictograma de la cabeza de loro, acariciando con el dedo el tocado de plumas y el pico curvado hacia abajo. Ahí estaba, real y verdadero. Era…

—¡Ay! —Apartó la mano y se quedó mirando la punta del dedo, de donde manaba la sangre de un fino corte—. ¿Qué demonios?

Colocándose cerca de la pared, entornó los ojos sobre un destello de… ¿Era cristal? Imposible. Los antiguos mayas podrían haber construido las pirámides y tallado intrincadas escrituras como arte, pero lo habían hecho prescindiendo de la mayoría de los metales y el torno, impensable el cristal. Habían sido talladores y escultores, sobre todo, lo que queda…

—Jade —suspiró, observando el tenue brillo del material azul verdoso de la delgada lámina que había sido colocada en el tallado, casi como si su creador hubiera querido castigar a la persona que se atreviera a tocar el extraño glifo.

U… obtener un sacrificio de sangre con ello. La sangre había sido la base para muchos de los rituales de los antiguos mayas. E incluso, algunos decían, mágica.

Cuando estaba alrededor de otros académicos, bufaba ante la idea de la magia verdadera. Los shaman-sacerdotes mayas habían sido expertos en malas tretas, usando puertas ocultas y piedras pulidas como cristales para hacer creer a los reyes y las masas que podían teletransportarse, mover objetos con la mente y provocar el fuego con un pensamiento. En privado, sin embargo, se había quedado prendada con las historias de Cooter sobre magos antiguos, deseando que fueran ciertas.

Y justo entonces, no había nadie en la habitación excepto ella.

Hazlo, le decía el instinto, percibiéndolo de repente mucho más fuerte, mucho más claro de lo que nunca había sido antes. ¿Qué tienes que perder?

Había magia en la sangre, al menos según las historias que el vejo mayista loco había obsequiado a sus alumnos, año tras año… hasta que desapareció en la selva tropical. La lógica, indicaba que había tenido un accidente o había sido asesinado por bandidos. Sin embargo, interiormente prefería pensar que había encontrado a los guerreros que esgrimían la magia que había buscado. Ella y Cooter habían sido muy parecidos, ambos fuera de sitio, ambos buscando algo. Quería creer que él había encontrado su lugar al final.

Hazlo.

Con los sentidos girando, el corazón martilleando, apretó la punta de los dedos manchados de sangre sobre el glifo del loro.

En el momento en que entró en contacto, la inquietud y el nerviosismo dentro de ella se convirtió en una supernova, y una detonación extraña y silenciosa la golpeó.

Se tambaleó hacia atrás.

—¿Qué demonios?

La mano le vibraba, picores relampagueando arriba y abajo del brazo, y un repentino peso opresivo en el pecho la obligó a luchar para recuperar el aliento. Luego simplemente dejó de respirar, congelándose totalmente como la piedra labrada que componía el glifo del loro, brillando, ondulando y palpitando, como si de repente cobrara vida.

Momentos después, el glifo y la piedra circundante desaparecieron, revelando un nicho que contenía algo pequeño, algo cubierto de protuberancias.

Joder, era todo en lo que podía pensar. Joder, joder, joder.

Esto no acababa de pasar. Era imposible. Increíble.

Sólo que había sucedido. Había un hueco en la pared donde había estado el loro. Es más, el inquietante zumbido en su interior se había convertido en un cálido y agradable resplandor, uno que había dejado de decir: Hazlo, y ahora incitaba: Tómalo.

—No puedo —susurró. Tenía que documentar el objeto desde todos los ángulos antes de tocarlo, tenía que investigar el trucaje de la puerta. Debido a que tenía que ser una puerta trucada. La alternativa era… imposible.

Tómalo, esos profundos instintos susurrando. Es solo para ti. Tú encontraste el glifo del loro. Tu sangre abrió la puerta.

Casi por propia voluntad la mano se movió, alcanzó y tocó el sólido objeto, las protuberancias. Este cambió, de repente el brillante ámbar luminoso cuando las lámparas del techo alcanzaron la piedra.

Era de un cristal amarillo claro, tal vez de una pulgada de diámetro, que había sido tallado con el detalle perfecto de la forma de una calavera humana.

Tómalo. Inflexible, ardiente posesividad atravesándola. No fue consciente de tomar la decisión, pero de repente la recogió. Ahuecándola en la mano, la elevó a nivel de los ojos. Las órbitas eran sombras oscuras, con excepción de dos puntos brillantes iluminando desde el fondo como un faro, haciendo que la calavera pareciera mirar hacia ella mientras se calentaba contra la piel.

Joder.

—Esto es una broma, ¿verdad? —dijo, tratando de interponer la lógica en una situación repentinamente increíble. Javier y los otros estaban tratando de animarla con una broma, parodiando la legendaria calavera de cristal que se suponía ayudaría a salvar a la humanidad del conocido fin del mundo maya en el 2012.

¿Pero como lo habían logrado ellos? Si hubiesen encontrado una puerta trucada, habrían dicho algo, pensó, mirando hacia atrás la pared. Es un enorme…

La mente se le bloqueó ante la vista de una sólida piedra frente a ella una vez más. No había ni rastro del nicho, las tallas estaban de nuevo en su lugar… pero el glifo de la cabeza de loro había desaparecido.

En su lugar había una calavera gritando.

Oh, un millón de joder. El glifo de la calavera gritando tampoco debía de existir. Este representaba –según los locos del fin del mundo, de todos modos- a un grupo de guerreros mágicos que se suponía salvaban a la humanidad del alzamiento de los antiguos horrores al final del 2012: Los guardianes de la noche.

—Imposible —susurró, mirando la calavera gritando y sintiendo el calido peso del cristal en la mano, la picazón desapareciendo del corte en el dedo.

—¿Natalie? —llamó Javier.

Se sobresaltó, enrojeciendo.

—Voy en un minuto. —El corazón martilleándola en los oídos y el flujo de sangre por las venas había adquirido una sensación de un extraño zumbido.

—No creo que tengamos un minuto. Te necesitamos aquí.

Se dio cuenta de repente que su tono de voz había sido muy tenso.

Algo había ocurrido en la superficie. Oh, mierda.

Dudó. ¿Y ahora qué? ¿Quedarse e investigar el glifo de la calavera? ¿Subir y comunicar a los demás lo que había encontrado? ¿Subir y mantener la boca cerrada? Algo le decía que la calavera sólo le pertenecía a ella.

Un secreto.

—Natalie, ¡ahora!

—¡Voy! —Las manos le temblaban mientras se guardaba la calavera en un bolsillo interior con cremallera del resistente pantalón de campo. Luego subió corriendo el túnel. Un ritmo extraño, casi tribal golpeándole por las venas, lo que la hacía sentir fuerte y hábil, lo suficientemente fuerte como para encargarse del día del juicio final profetizado. No es que creyera en el final de los tiempos. Ésta era justo otra de las historias de Cooper.

Luego salió al sol de atardecer, y una dosis de la fría realidad le dio una bofetada en la cara.

De repente, con calavera de cristal o sin ella, no era nada más que una chica morena de uno sesenta y uno, con cincuenta y tres kilos de peso mejor definida como beligerante que espeluznante… y se enfrentaba a una docena de aldeanos armados que sujetaban a sus compañeros de equipo a punta de pistola.

CAPÍTULO 2

Cuando una sombra oscura, con la forma de un hombre se materializó por delante sobre el sendero de la selva, JT alcanzó sus armas.

La sombra extendió los brazos ampliamente.

—Tranquilo, tío. Soy Rez.

Con el ceño fruncido, JT devolvió bruscamente la escopeta de doble cañón a su funda. Llevaba tres días tan tenso cazando zots que casi no podía distinguir a un amigo del enemigo. Infierno, la propia selva se había convertido incluso en un enemigo. El hacinamiento demasiado cercano y las sombras donde no debería haber ninguna, al igual que las plantas estaban siendo vigorizados por la proximidad del equinoccio.

Solamente un día más. Si él y los aldeanos pudieran lograrlo durante la noche de mañana, estarían bien otros cuantos meses. Eso esperaba.

—No te acerques sigilosamente. Odiaría hacerte un agujero por accidente. —Hola, eufenismo. Rez era su aliado más cercano entre la gente del lugar, uno de los pocos que realmente sabía lo que estaba pasando.

El anciano de la aldea estaba al final de los cincuenta, lo cual era viejo para la región, pero portaba la pistolera con munición revestida de jade con la destreza con la que acechaba a JT.

—¿Dónde infiernos has estado? —dijo con voz atronadora.

Viendo las pistolas automáticas, la canana de la munición con balas de jade y la escopeta cruzada en diagonal sobre su espalda cualquier persona conjuraría que había estado cazando, JT se tensó.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Tu novia ha encontrado un templo al murciélago hace dos días. Lo cual habrías sabido si hubieras estado vigilándola, como dijiste que harías.

—Ella no es… —comenzó a decir JT, pero se interrumpió mientras se le helaba la sangre—. ¿Ella qué?

No. Imposible. Ella no podía haberlo hecho. En los meses en que ella había estado cartografiando la selva circundante, había encontrado simplemente tres tipos de pilares tallados y una pequeña dispersión de cimientos de piedra. No había manera -los dioses no eran lo suficientemente crueles- de que hubiera encontrado un templo maldito en los tres días que había estado ausente.

Pero Rez no era un gran bromista, y sus ojos oscuros estaban mortalmente serios.

Los intestinos de JT cayeron endiabladamente en picado hasta los dedos del pie. Natalie. ¿Por qué cojones no me llamaste?

—Las señales del satélite se han jodido. Algo relacionado con las manchas solares.

O del equinoccio. La barrera se iba agotando cada vez más mientras el momento final se acercaba.

Y Natalie estaba en el medio de ello, alborotando la situación con «la pura determinación» y su entusiasmo de «todo o nada» que la alumbraba como un faro.

JT se maldijo. Rez tenía razón, debería haber estado allí. Él fue quien había convencido al consejo de ancianos para que les dejaran quedarse. Pero no tenía sentido mirar hacia atrás. Tenían que hacer frente al problema que se presentaba ante ellos, hacer algo para controlar los daños.

—Incluso si encuentra algo, deberíamos aguantar bien este ciclo. Vencí a otro par de bastardos alados esta mañana.

Rez negó con la cabeza.

—Perdimos una docena de cabras hace una hora.

—Tú… —joder. Eso significaba que había otro par de demonios murciélago por ahí.

No era lógico, nunca habían tenido dos parejas llegando juntas. Por otra parte, nunca habían tenido más de seis por trimestre y con esta era ya un máximo de ocho. No sabía si el aumento se debía al descubrimiento de Natalie, o porque se estaban acercando a la fecha final.

Pero los porqué y los cómo no importaban. Lo que importaba era matar a los que conseguían pasar.

Apretó los dientes e hizo caso omiso del dolor punzante que le había provocado estar setenta y dos horas a base de raciones de comida liofilizada y durmiendo lo mínimo.

—Está bien. Voy a necesitar munición, y…

—Hay más. El consejo ha decidido echar a los arqueólogos y sellar el templo. Ahí tienen razón…

—Hijo de puta. —JT salió corriendo hacia la excavación en una carrera mortal, sin esperar a oír el resto.

Mientras batía a través de la selva tropical y con el pulso martilleándole en los oídos, sólo podía esperar que no fuera malditamente demasiado tarde, porque sabía dos cosas con certeza: Uno, no había manera de que Natalie renunciara a su descubrimiento sin lucha. Dos, los aldeanos no dudarían en sacrificar las antiguas ruinas –y posiblemente a los arqueólogos- si con ello creían que mantendrían alejado a Camazotz.

—Pueden volver a entrar y recuperar el equipo —dictaminó el anciano de pelo canoso en el dialecto local, con Aaron traduciéndoselo a Natalie y los otros—. Después, recojan las tiendas y camiones. Deben estar fuera de esta zona al anochecer.

—Pero nosotros… —Tenemos los permisos, iba a decir, pero luego se detuvo porque ya lo había indicado «repetidamente» y evidentemente los hombres habían pasado como de la mierda.

Había trece, un número sagrado. Vestían una variedad de vaqueros recortados, camisetas y tejidos trenzados, y estaban encañonando muy seriamente a su equipo con una mezcla de escopetas y automáticas, junto con un lanza-granadas de aspecto extraño sujetado por un tipo con la cara marcada por hachazos, situado en la parte trasera del grupo.

Había visto a la mayoría de ellos por los alrededores, había compartido comida con al menos tres. Pero ahora la miraban con total determinación y sin atisbo de disculpa.

Tragando trabajosamente, miró la boca de la cueva, donde las temidas criaturas murciélago habían sido talladas con las desgarradas alas desplegadas y la boca gatuna rajada en gritos silenciosos de piedra.

—Por favor. Puedo informar del descubrimiento sin revelar la ubicación. Haré lo que quiera, no me eche ahora. Necesito más tiempo.

Estaba casi implorando y no le importaba. Se apoyaría en las manos y rodillas y se tragaría la humillación si fuera necesario. Esto no era simplemente un hallazgo que hace carrera, era personal.

Pero el anciano negó con la cabeza. A través de Aaron, dijo:

—Se nos acaba el tiempo. Mañana es el equinoccio y las criaturas ya andan entre nosotros.

—Con el debido respeto, la leyenda de camazotz proviene de esto. —Ella señaló a su espalda hacia la boca de la cueva—. Una escultura. Piedra. Tal vez algunos sacerdotes con vestiduras de murciélago. Lo que sea que está matando a su ganado, no es un demonio de dos metros de alto, con brillantes ojos rojos.

Sin embargo, interiormente, se acordó de la manera en que Cooter gruñía: Los lugareños saben más de su propio entorno de lo que cualquier pseudocientífico sabrás jamás por los libros. Y era plenamente consciente del duro bulto en el bolsillo con cremallera. Si la sólida roca podía desaparecer y luego reaparecer tallada como algo muy real, ¿podría asegurar que la magia y el camazotz no existían?

No podía ser, pero no era la cuestión en este momento.

—Necesito un mes más. Un mes, eso es todo.

El anciano negó con la cabeza.

—Tiene una hora.

Tres hombres entregaron las armas y se separaron del grupo, quitándose las mochilas del hombro y que ella no se había dado cuenta que llevaban. Se arrodillaron a varios pasos de la entrada a la cueva, teniendo cuidado con los ojos de los monstruos tallados mientras comenzaban a sacar cajas planas marcadas con el emblema militar de los EE.UU. y las palabras «PRECAUCIÓN, EXPLOSIVOS»

—¡No podéis volarlo! —Se abalanzó hacia los hombres, pero paro en seco cuando Javier la agarró del brazo.

—¡Natalie, no! —A medida que la arrastraba hacia atrás, se dio cuenta de que los aldeanos de otros poblados habían alzado sus armas, sus ojos estaban bordeados en blanco, con los dedos en los gatillos. Estaban asustados y el terror podía hacer que la gente hiciera cosas terribles.

Como matar a los arqueólogos.

Agarró el antebrazo de Javier, presionando los dedos.

—¡No podemos permitir que la destruyan!

—¿Vale la pena morir? —Sus ojos brillaron con el temperamento que se reservaba para cuando ella hacía algo realmente estúpido.

—¡Sí! He encontrado… —Se interrumpió, incapaz de decirle el que—. Maldita sea.

Él la sacudió.

—Es simplemente una ruina. Vamos a por nuestras cosas y salgamos de aquí, como dijo el hombre.

Pero no podía hacerlo. De ninguna manera. La mente se le aceleró Como podría… Oh, infiernos.

—Necesito hablar con JT —exclamó.

Haría cualquier cosa que pudiera para salvar la cámara sagrada donde había encontrado la calavera de cristal. Incluso rebajarse ante el único hombre al que había estado cerca de enamorarse… y quien abandonó su apartamento cuando se lo dijo.

CAPÍTULO 3

El bungalow de JT era un cruce entre un bunker y la versión salvaje de un piso de soltero, estaba rodeado de una pared de piedra de seis metros de altura coronado con trozos de maléficas puntas de jade y obsidiana. Las piedras centelleaban a la luz menguante del sol que destellaba al filtrarse por las brechas que había formado el dosel de la selva tropical sobre el recinto amurallado.

Cuando las puertas se cerraban, no había ninguna manera de entrar.

Éstas estaban cerradas.

El corazón de Natalie se hundió mientras las llantas del Jeep se detenían. Iba a tener que salir y utilizar el panel del intercomunicador. Deja que la humillación de comienzo.

Odiaba esto. Pero los aldeanos habían accedido a otorgarle una hora y el reloj seguía corriendo.

Una rápida mirada le aseguró que la caja de seguridad ignifuga debajo del asiento del conductor estaba segura. Después de la confrontación con los lugareños, había guardado bajo llave la calavera de cristal. Se moría de ganas de llevarla con ella, pero estaría desolada si la perdía. Es más, no se fiaba que JT no se la entregara a los aldeanos si pensara que con ello apaciguaría las cosas. Él había sido brutalmente claro en que tenía la vida exactamente como la quería y no tenía la intención de hacer –o dejar- que ella hiciera cualquier cosa para alterar ese equilibrio.

Bueno, ¿qué se puede esperar de un tipo que lleva LIBERTAD tatuado en grandes letras en el antebrazo?

Sus ex probablemente apreciarían la ironía al ser ella la que estuviera al otro lado recibiendo el jarro de agua fría de «no eres tú, soy yo».

La vergüenza –que no era la angustia a pesar de lo que Javier pensara- se le agitó en el estómago mientras se dirigía a la pantalla táctil del portón. Ligeramente molesta por el hecho de que nunca le había dado el código, se inclinó sobre el llamador, después miró la cámara de seguridad, tratando de fingir una agradable sonrisa de «seamos sólo amigos».

No hubo respuesta.

No sabía que era peor, la idea de que no estaba en casa… o que lo estaba.

Después pulsando por segunda vez, golpeó el intercomunicador.

—¿JT? Soy Natalie. Esto es trabajo, ¿vale? No es personal. Déjame entrar.

Todavía nada.

—Mierda. —¿Y ahora qué? No podía llamarle con las transmisiones vía satélite estropeadas, lo que la dejaba… sin nada. Un escalofrío la recorrió al saber que en cuarenta minutos perdería el hallazgo más grande de su carrera, junto con el primer eslabón tangible de que había logrado descubrir, en casi una década de búsqueda de algo «lo que fuese» relacionado con el medallón con el que la habían encontrado siendo un bebé. La frustración golpeó atravesándola, provocándola picor en la piel, pero se recordó que tenía la calavera de cristal. Eso era algo, ¿verdad? Sin embargo, la picazón no desaparecía.

Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al Jeep. Iba a mitad de camino cuando el bullicio de la selva se silenció. Y de repente se dio cuenta con claridad escalofriante que el picor no era de frustración después de todo. ¡Era una advertencia!

Los instintos de los que ella no había estado haciendo caso de repente la golpearon, atravesándola, conjurando las imágenes de jaguares y la reciente matanza del ganado en la zona. Era una mujer deambulando sola, sin armas.

Movimiento estúpido, Nat. El corazón le saltó a la garganta mientras se abalanzaba sobre el Jeep, y el arma en su interior.

Estaba a unos pasos cerca del vehículo cuando un borrón oscuro brotó de la vegetación y se estrelló contra ella, enviándola con un golpe contra el lateral del Jeep y luego tirándola al suelo. Agudos chillidos le aporrearon los tímpanos, provocando un repiqueteo en la cabeza, y gritó mientras una criatura de oscuro pelaje, con los ojos rojos se inclinó sobre ella, su rostro parecido a un murciélago con una abertura triangular húmeda, el hambre inhumana que había visto antes, tallada en la piedra.

¡Camazotz!

En lugar de brazos, tenía alas alargadas con membranas y garras con maléficas púas en los extremos del puntal óseo. Su piel de un marrón oscuro, casi negro estaba recubierta de parches que no casaban con la piel, y olía fatal, como el cadáver de un animal en descomposición. El fétido olor le provocó lágrimas, aunque no antes de ver de cerca lo propio de un macho, su largo pene inclinado con un achatamiento foliforme.

Presa del pánico, trató de arrastrarse bajo el Jeep, gritando:

—¡Ayuda!

Un par de garras le engancharon del brazo, sacándola a la fuerza. Un dolor punzante la atravesó. El terror. Sollozando, dio patadas a la criatura, pero sólo golpeaba al aire mientras la arrastraba en vertical, chillando casi por encima del nivel de su audición.

Su ancha boca abierta, revelaba la negra caverna de la garganta enmarcada por unos dientes largos y curvos.

—¡Ayuda! —Natalie luchaba contra la sujeción de la criatura. Estaba sola y en medio de ninguna parte, JT no estaba en casa, y…

Los disparos de una automática surgieron de repente desde la cercana selva y sobre la criatura murciélago.

Las balas impactaron en la parte superior del cuerpo de la cosa, haciendo salpicar sangre negruzca y trozos. La criatura se tambaleó y la dejó caer. Pero increíblemente, horriblemente, se giró hacia la nueva amenaza mientras un fluido negro brotaba de sus heridas.

Al ver el destello de un arma y la curva de los hombros de un hombre en la selva, Natalie se alzó y gritó:

—¡Mátalo!

—¡Al suelo!

Se arrojó al suelo mientras un fuerte golpe surcaba el aire y un misil del tamaño de un puño impactaba a la criatura en el abdomen y luego detonaba. Calor, un aceitoso rocío negro y la cosa voló hacia atrás y cayó en una masa inerte.

—Oh, Dios. Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios. —Natalie se tambaleó sobre sus pies mientras su salvador salía de la selva tropical, acunando una gran escopeta de doble cañón contra el cuerpo.

De alguna manera reconoció a JT, conocía su voz, conocía la manera de moverse. Sin embargo, por otra parte, el hombre que salió de las sombras y entraba en la tenue luz del sol era un extraño.

El JT que ella conocía estaba bien afeitado, bien vestido, un extraño oasis urbano en medio de la selva tropical. El JT que ahora la encaraba compartía el mismo cuerpo, un corpachón de tres por dos, cráneo perfecto y fríos ojos grises. Menos el desaliño de varios días, la resistente ropa de campo utilizada, y las bandoleras para la munición colgando del cuerpo con un arsenal de armas y munición. Las portaba con la determinación de un soldado, avanzando con los pasos silenciosos de un cazador. Y acababa de salvarla el culo.

En una ocasión le dijo que las armas de su vestíbulo eran para dar caza a los posibles felinos devoradores de hombres en la zona. Ahora ella sabía que no era así.

—Chan Camazotz —susurró, el apodo que usaban los aldeanos para él. El asesino del murciélago de la muerte. Había creído que era una metáfora.

Al parece no.

Sus ojos eran duros y ardientes, casi salvaje.

—¿Te ha hecho algo?

Un horrible y áspero sollozo le salió del pecho.

—Eso fue… Era… ¡Oh, JT! —Se arrojó hacia él.

Él la cogió, rodeándola con los brazos con una fuerza aplastante. El alivió la inundó, mientras le palpaba, sintiendo la fuerza de sus sólidos músculos y la forma de su cuerpo contra el suyo. Su calidez la envolvía, y su voz era rasposa mientras él repetía su nombre, una y otra vez sobre el pelo. Al principio creía que estaba temblando de miedo y conmoción. Entonces se dio cuenta que no era ella la que temblaba.

—¿JT? —Se apartó un poco para poder mirarle—. ¿Qué…

La interrumpió con un beso.

En esta ocasión, no había nada de suavidad o delicadeza en sus labios sobre los suyos, nada civilizado en la forma en que le aplastó la boca con la suya, la manera en que se apoderó de ella. De repente se aferró a él con mucha fuerza.

El calor llameó atravesándola, barriendo la silenciosa agonía de los últimos tres días, la angustia, la cólera y el vacío de pensar que todo había terminado entre ellos. Porque no había nada «más» en este beso. Era descaradamente carnal y posesivo y todo dentro de ella gritaba por ser poseída.

—¿Qué pasó con «No me interesas»? —susurró contra sus labios.

Él deslizó las manos desde sus hombros hasta la cintura, luego bajando hasta ahuecarle los glúteos y alzarla contra la prominente erección.

—Mentí.

Sabía que debería exigirle explicaciones, pero no podía concentrarse en nada, salvo en su sabor sobre los labios y lengua, su dureza contra ella. Estaba en llamas por él, febril por su tacto. Los dedos le temblaban mientras se afanaba por introducirle las manos bajo la camisa, luchando contra la barrera de sus armas.

—Fuera —ordenó—. Todo fuera. —El mundo giró a su alrededor, brillando calido y frío.

Él dijo su nombre, tratando de apartarla, pero ella se aferró, necesitando su calor y fuerza. No tenía mesura, ninguna inhibición. Le susurró lo que quería hacer con él hasta el más mínimo detalle, las palabras salían de ella mientras le ahuecaba a través del resistente tejido pantalón de campo.

Él respiraba aceleradamente.

—Natalie. —Cogió su muñeca—. No podemos…

El dolor la acuchilló, aulló y casi se cae de rodillas.

Él maldijo y desplazó su sujeción al brazo.

—Joder. Él te ha herido.

Ella se quedó mirando el feo corte que le recorría el antebrazo derecho. Estaba enrojecido e hinchado y los bordes de la incisión estaban teñidos de color negro. El tosco ardor en su interior se dirigió en un instante de la lujuria a la fiebre y se balanceó desorientada.

—¿Es… —no terminó la pregunta, las palabras se disiparon.

—Sólo un tranquilizante —dijo JT, su voz agitada—. Está en sus garras. Pero no te preocupes, te tengo. Todo va a ir bien. Yo me ocuparé de ti, nada malo te va ha suceder.

Pero mientras el mundo se oscurecía, su intestino le decía que estaba mintiendo otra vez. Simplemente no sabía que parte era mentira.

JT depositó a Natalie sobre el suelo. Tenía la piel demasiado pálida, era un marcado contraste con su lacio pelo oscuro; sus largas y negras pestañas no ocultaban las ojeras. Su nariz respingona y la barbilla sutilmente puntiaguda, lo que sumado a su aire de energía ilimitada cuando se levantaba y se movía, ahora le daba un aspecto delicado. Frágil.

Si él no hubiera llegado a tiempo…

Nada de mirar hacia atrás, se recordó. Había llegado a tiempo. A duras penas. Y ahora tenía que terminar el trabajo.

Se alzó, no permitiendo pensar en eso sino en la tarea que le ocupaba –porque un soldado distraído era uno muerto-, sacó el cuchillo de la vaina que llevaba sobre el muslo. Del tamaño de un machete, pero con una hoja de doble filo engarzado con las piedras sagradas –obsidiana y jade- era lo único de lo que disponía para poder hacer el trabajo.

Cuando se puso en cuclillas al lado del zotz, vio que en su mayor parte se había curado, probablemente casi está preparado para entrar en acción. Aunque la munición con punta de jade y las granadas cargadas de jade les derribaban mejor que las balas normales, los hijos de puta no morían si estaban intactos.

Así estaba cuando llegó.

Con un movimiento limpio, cortó el cuello de la criatura. Mientras la sangre gorjeante y negruzca se filtraba en el suelo, se armó de valor, agarró el grueso y fibroso pene del zotz e hizo un corte a lo Bobbit{3}. Como hombre esa parte nunca era fácil. Pero en un segundo tenía el flácido, caliente y espeluznante pene de la criatura en la mano, el zotz resopló un humo marrón aceitoso y todo –la sangre, el pene, el cadáver y el trabajo- desapareció.

—Vete al infierno —masculló JT. No era un usuario de la magia, pero la frase se había convertido en su conjuro personal.

Con el zotz desaparecido, regresó a Natalie, la recogió y la llevó hacia el portón del recinto, sin permitirse el pensar en lo que habría llevado a la casa si hubiera llegado unos minutos más tarde.

La introdujo en la casa por el portal y atravesó el salón hacia su dormitorio.

La lógica le decía que el sofá habría estado bien, pero la toxina la mantendría dormida toda la noche, por lo que bien podría estar cómoda.

Apretando los dientes, le quitó la ropa rasgada y con la camiseta manchada por la lucha limpió el sudor de su pequeño y delicado cuerpo. Para su sorpresa, la herida en el brazo tenía una costra pulcra, sin ninguna de las hinchazones o enrojecimientos que había visto las pocas veces que había sido capaz de salvar a una victima de un zotz. Aún así, limpió el corte y quitó lo peor del fluido pegajoso de su piel.

En el momento que le vendó el brazo, se sumergió en una serie de imágenes mentales de lo que podría haber pasado si él no hubiera vuelto cuando lo hizo. En primer lugar, no debería haber desaparecido en la selva, no debería tener…

—Joder —Se apartó de la cama y se dirigió al salón, cerrando la puerta al «qué hubiera pasado si» y haciendo frente a lo que podía hacer al jodido respecto.

Primero conectó el sistema de seguridad. Después, mientras se cambiaba la ropa de caza y se quitaba lo peor de la suciedad, sacó el teléfono y llamó a Rez. La llamada se realizó, pero la conexión era una mierda, con la dificultad de mucho ruido estático.

—…nunca he visto nada igual. La maldita cosa nos golpeó a la intemperie, justo enfrente de la cueva.

A JT se le heló la sangre. Hijo de puta. Por eso había estado sólo uno con Natalie. El otro había atacado el templo.

—¿Cuántas victimas?

—Solo el zotz. ¿Has encontrado a tu novia?

Sabiendo que Rez era insistente sobre lo de «novia» y el asunto volvería a desaparecer, JT le ignoró.

—Duerme por la herida de una garra. ¿Vio alguien de su gente al zotz?

—No… —la estática le interrumpió. Cuando la voz de Rez volvió, todo lo que JT consiguió fue:— …de vuelta en sus tiendas. No vieron nada.

Por lo menos, eso era algo bueno. Limitaba la necesidad de controlar los daños.

—Sácalos de aquí.

—No se irán sin ella.

—Consíguelo. —JT se la entregaría a sus compañeros de equipo pero no quería tener que explicar el coma de media jornada. Añadiendo, que tendría que hacerla callar cuando se despertara, encontrar alguna manera de convencerla de que ella había tenido un accidente con el Jeep, se había golpeado la cabeza y alucinando el resto. Nota mental: introducir el Jeep en una zanja del camino.

—Sobre el templo —comenzó Rez, sus palabras apenas audibles a través de la estática— …consejo quiere saber lo que piensas.

—Reventarlo —dijo JT sin dudarlo. En los últimos años, los aldeanos habían sellado otras cinco cuevas que mostraron evidencias de actividad de zotz. Cada vez los ataques de demonio se saltaban un par de ciclos—. Luego sacar al equipo de Natalie. Diles que está conmigo, ella se encontrara con ellos en la embajada en un par de días.

—Hecho.

JT cortó la llamada, frotándose el pecho, donde el pesar le dolía. Joder, odiaba la idea de volar un templo real, en lugar de sólo una cueva excavada, suponía que donde la adoración de sus antepasados fue incrustado fuertemente en su ADN. Él había estado buscando los lugares sagrados de los demonios murciélago, incluso había convencido al consejo para que permitiera al equipo de Natalie quedarse con la esperanza de que hicieran algún descubrimiento. Y al parecer lo hicieron, sólo que él no había estado para manejar las consecuencias.

Menudo protector de mierda que había resultado ser.

Ese fracaso, también, probablemente había sido incrustado fuertemente. Independientemente a las dos incursiones a Oriente Medio, sabía malditamente demasiado bien que –en esta guerra, al menos- su pueblo se suponía que no estaba al frente. Su trabajo consistía en defensa y limpieza.

—Mierda. —Se pasó las manos por el rostro, de repente sintiendo la edad. Todavía no estaba cerca del territorio de la aldea más antigua, pero el cuerpo de repente lo sentía así—. Consigue cerrar los ojos —se dijo—. El perímetro es seguro.

Tan seguro como pudiera sentirse, de todos modos, dado que de repente los zotz no estaban jugando con las viejas reglas, las que decían que llegaban a través de la barrera sólo una pareja a la vez, y se mantenían juntos una vez que estaban fuera del inframundo. Lo que significaba… infiernos, no sabía lo que significaba. Pero no era bueno.

Sabiendo que debería estirarse en el sofá, se dirigió a la habitación en su lugar. Se quedó de pie durante un largo momento, mirando la apacible subida y bajada del pecho de Natalie y observando el apósito rectangular que le había colocado en el brazo.

No debería haber admitido que mintió sobre lo de la ruptura. Tan miserable como había estado durante las setenta y dos horas pasadas, la situación no había cambiado. No podía salir del lado oscuro, la peligrosa franja de selva que se había convertido en su responsabilidad… y no podía dejar que se quedara. Ella era tremendamente perceptiva, muy tontamente valiente. Demasiado luchadora.

—¿Qué voy a hacer contigo? —dijo en voz baja. Por supuesto, era retórica. Sólo había una cosa que podía hacer: Apartarla. Pero primero la cuidaría y se aseguraría de que durmiera segura.

Maldiciéndose por no ser lo bastante fuerte para alejarse ahora, tal como no había sido lo suficiente hombre para quedarse después de que hubiera cortado con ella, se acostó a su lado. Estaría dormida hasta media mañana como muy pronto, y al fin y al cabo no tenía que saber que ellos habían dormidos juntos durante la noche.

Su temperatura corporal se filtró en él, llenando algunos lugares vacíos y aliviando los dolores. Sabía que eso lo convertía en un bastardo egoísta por tomarse el consuelo que no habría tomado o «dado» si estuviera despierta. Pero en este momento le traía sin cuidado. Necesitaba esto. La necesitaba.

Rodando sobre el costado, se irguió sobre un codo y se permitió mirarla, se permitió pensar que estaba allí de nuevo, por última vez. Mañana, la convencería de que el zotz había sido una pesadilla. Luego la llevaría de vuelta a la civilización, donde recibiría la noticia de que había tirado de los hilos para conseguir que revocaran su permiso… y que había iniciado el proceso hacía un mes. Le odiaría por ello. Y ella desaparecería.

Aunque, esta noche… Esta noche podría acercarse y limpiar una mancha sobre su mejilla. Podría sentir la suavidad de su piel, el calor de su aliento, y…

Ella volvió el rostro hacia su mano y dio un suspiro suave. JT se congeló, de repente una sensación de desgarramiento le atravesó cuando ella se movió y se dio la vuelta para acurrucarse contra él, murmurando algo suave y dulce…

No era posible que pudiera despertarse tan pronto.

Sólo que lo estaba.

Sus ojos se abrieron, sus profundidades borrosas y vulnerables mientras le buscaban. El aliento tomó una nota de extraño tarareo, uno que resonó profundamente dentro de su pecho y encendió un chisporroteo de deseo con un sentimiento que no tenía nada de deber.

—Natalie —dijo en un tono áspero que se quebró parcialmente—. Hubo un… —Accidente, es lo que debería haber dicho, pero no podía atenerse a la mentira—. Ah, demonios —susurró.

La habría besado, pero ella se alzó mientras él se inclinaba hacia abajo, por lo que se encontraron a mitad de camino. Cuando los labios se tocaron, la vibración extraña en el aliento cambio de tono, bajando hasta que se pareció a un tarareo profundo del diafragma, vaciándole el pecho y anudándole el estómago.

Cuando sus labios se abrieron, probó una frescura que ahuyentó viejas traiciones. Y cuando las lenguas se tocaron, un rugido, un calor posesivo ardió por él.

Quería tomarla, quería protegerla. Quería marcarla como suya por esta noche, aún sabiendo que tendría que echarla mañana.

Se alzó sobre ella, inmovilizándola sin romper el beso. Gruñó cuando ella le pasó los brazos alrededor del cuello para mantenerle cerca y la energía candente le atravesó, provocado por tenerla a salvo, la adrenalina de la lucha contra el zotz y tres días de jodida miseria pasados en la selva tratando de olvidarse de ella.

La saboreó, la tocó, la aplastó contra él y casi colapsó cuando ella apartó las sábanas y le colocó una pierna alrededor de las caderas.

Dioses, pensó. Sin embargo, no dijo la palabra, no podía dejar que la parte enterrada profundamente de sí mismo sospechara que no seguía las reglas y las religiones de los seres humanos normales. Así que en vez de eso la besó con fuerza y se apretó contra ella, tratando de rodearla y protegerla de todo menos de sí mismo.

Ella consiguió un puñado doble de su camisa -lo que era justo, ya que él tenía dos manos en la suya- y giró el pie alrededor de la parte posterior de la pantorrilla, a continuación utilizó el apalancamiento para rodar. Una vez arriba, se alzó sobre él para un largo, largo beso que hizo que le galopara el corazón.

Pero entonces ella se apartó, respirando con dificultad, sus oscuros ojos con excitación y confusión.

—JT… —se interrumpió, los ojos se le abrieron desmesuradamente cuando recordó. Su cuerpo en tensión contra él—. ¿Qué demonios era eso?

Maldita sea.

—Está bien —dijo rápidamente—. Estás a salvo aquí. No pueden remontar el muro. —Ellos no podían volar hasta que sus alas se regeneraban, y él y los aldeanos nunca les permitían vivir tanto tiempo.

Y, mierda, se suponía que iba a decirle que era una pesadilla.

Ella asintió con la cabeza.

—De acuerdo. —Pero era evidente que no. Su cuerpo temblaba. Su boca se movía, pero nada salió mientras una lágrima se desprendía.

La visión le contrajo y anudó interiormente, lo que era una sorpresa.

En el precio de la guerra de dos continentes, había visto a los amantes sufrir, llorar a un familiar por un familiar, amigo por amigo. Se había solidarizado, apoyado, hecho todo lo posible por vengar la muerte o impedir más asesinatos. Pero nunca había sentido antes las lágrimas de otra persona como propias. No de esta manera.

—No llores. Por favor.

Se acercó a ella, pero ella se deslizó por la cama y se abrazó las rodillas. Su rostro estaba pálido, sus ojos oscurecidos y desmesurados y su voz se quebró cuando dijo:

—Esas cosas. Jesús, son reales. Ellos… —respiró de forma irregular y superficial—. El pelaje. El olor. Y… Mierda. Ostia, ostia puta —se miró el vendaje en el brazo.

—Respira —dijo, colocándose a su lado, ambos recostados contra la pared. Le rozó el brazo con el suyo mientras ella se balanceaba—. Simplemente respira.

A veces eso era lo único que se podía hacer. Seguir adelante. Mantener la respiración. Lo había descubierto de la manera difícil.

Al final, comenzó a respirar más profundamente, igualando el ritmo al suyo, apoyada un poco en él, calentándole la piel con la suya. Por último, dejó escapar un largo suspiro, temblando dijo:

—Así que… Háblame del demonio murciélago, Chan camazotz.

Chan camazotz. Un título de honor en el ancestral lenguaje utilizado por los antiguos mayas, otorgado por los descendientes de hoy en día que no podían entender la ironía.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, evadiendo la cuestión.

Ella asintió con la cabeza, aceptando la evasiva.

—Grogui. Asustada. Sin control.

—No te culpo. —Se apoyó en la cama—. Permíteme que te traiga un poco de agua.

—Espera. Mi equipo. El templo…

—Javier y los demás están bien —hizo una pausa—. Pero el templo ha desaparecido. Lo siento. —La guerra exige sacrificio, pensó, odiando que la cita fuera tan precisa y que no consiguiera echar de la cabeza los autoreproches, no importa cuantos años viviera en el mundo humano.

Ella levantó la mano hacia el medallón que llevaba al cuello, en un gesto habitual en busca de consuelo del que ni siquiera estaba seguro de que ella fuera consciente.

—Desaparecido —repitió con la voz apagada.

Cuando ella no dijo nada más, se dirigió a la cocina. Para cuando regresó con un par de vasos llenos de agua, su color era mejor, su expresión menos angustiado. Le entregó uno de los vasos y volvió a sentarse en el colchón, esta vez frente a ella.

—Bebe. Te ayudará a eliminar el resto de la droga del sistema.

Eso era una conjetura. Nunca había visto a nadie recuperarse tan rápidamente. Tal vez el gran número de zotz que llegaban a través de la barrera había diluido de alguna manera su fuerza individual. O tal vez el zotz que la atacó ya había utilizado el veneno cazando.

Por supuesto, había una explicación diferente, una más complicada, una que implicaba la curación acelerada y la fuerza, pero habría sido la respuesta en otro tiempo y otro lugar. No aquí y ahora. Y no Natalie. Imposible.

Ella levantó el vaso con una mano aún ligeramente temblorosa. Pero su voz era firme cuando dijo:

—De acuerdo, JT. Sin mentiras. ¿Qué son? ¿Qué está pasando? ¿Y por qué estás aquí en realidad? ¿Es a causa de ellos?

Le habría contado la historia aséptica que había relatado a la mayor parte de los aldeanos y forasteros que habían pasado a través de los años: Que él había terminado su segundo período de servicio, con algo de dinero conseguido durante el auge de las empresas de Internet vagó hasta que encontró un lugar donde quiso quedarse. Lo cual era cierto. Lo que no le había dicho a ella era el porqué se había visto obligado a echar raíces en este particular trozo de selva.

No podía decírselo todo ahora, tampoco.

—No vine aquí por los zotz, pero sí, son por lo que me quedé. Ellos fueron… —No le gustaba el recuerdo, incluso ahora—. La gente de Rez no tenía las armas o el entrenamiento para manejarlas. Ellos trataron de luchar contra los zotz solos y perdieron —hizo una pausa—. Soy un soldado. Es lo que sé hacer.

Lo cual era verdad, gracias a un sistema educativo que había sido «perfecto» durante miles de años pero una jodienda para preparar a un niño como él para la vida en el mundo exterior. Había pensado que escapar del complejo de entrenamiento sería la parte más difícil, pero se había equivocado. Aclimatarse había sido una cabronada igualmente, y él realmente nunca había logrado integrarse.

—Así que me quedé aquí —continuó—. Y me convertí en Chan camazotz.

Ella tenía los ojos hundidos en la cara. Eran negros como boca de lobo, y la lámpara que había encima de la cabecera proyectaba un calido brillo amarillento que bronceaba su pálida piel. Su pelo oscuro se había escapado de la cola de caballo. Y con él suelto, el flequillo cortado en línea recta y sus gruesas pestañas delineando los ojos como con kohl, podría haber sido directamente una pintura funeraria, una princesa egipcia. Una sacerdotisa.

No vayas por ahí.

—Demonios… —dijo en voz baja, casi para sí misma, seguía tocando el medallón.

—No son demonios —dijo él firmemente, haciendo control de daños por sacar a relucir la segunda parte de su historia preparada, que nunca había usado antes porque nadie había conseguido estar lo suficientemente cerca para que él lo necesitara—. No hay tal cosa. El camazotz son una reliquia evolutiva, una especie arcaica que debería haber desaparecido hace muchísimo tiempo, pero de alguna manera siguen adelante en esta franja de selva tropical.

—Está bien. —Ella asintió con la cabeza—. Muy bien. Eso tiene más sentido que los demonios surjan del inframundo. —Pero algo cambió en su expresión, casi como si supiera que estaba mintiendo… o ella le estaba mintiendo a cambio—. Lo que no entiendo es por qué estás cazando tú solo.

—¿Cuál es la alternativa? ¿Llamar a la comunidad científica para «estudiarlos»? —acentuó la palabra estudiarlos con los dedos—. No, gracias. Lo siguiente que sabré es que los hijos de puta son una especie protegida con una población en auge, y los aldeanos están siendo movidos de nuevo. —Había visto demasiados traslados forzosos para permitir que eso sucediera a menos que Rez y su gente quisiera irse, que ellos seguramente no harían. Y seguro como el infierno él no se marcharía, tampoco dejaría a un manojo de intelectuales entrar aquí y comenzar a experimentar con los zotz. Y en especial no tan cerca de la fecha cero.

El secretismo, también fue programado en su código genético.

—Ellos tienen que ser exterminados —dijo él—, no estudiados.

Ella asintió con la cabeza lentamente, sus ojos despejados.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? —La pregunta flotaba en el aire, teniendo un significado más allá de las palabras.

JT volvió a tragar agua, ahogándose mientras su deseo de mantenerla fuera del infernal peligro colisionaba contra otras necesidades mucho más egoístas. Había acabado con la mitad de su tapadera, al admitir que había mentido acerca de que no le interesaba ella. Pero no podía tocar el resto, ni siquiera por ella.

Eso no era sólo por el secreto inculcado en los huesos, algunos. Esto era bondad. No sería justo advertir a la humanidad que los demonios era reales, y que ellos se congregaban para la guerra del día del juicio final del 2012, sólo para seguir con la información de que los magos que debían proteger el plano terrenal se habían ido, asesinados hacía unos veinte años por su déspota líder.

No podría –no debería- hacer eso.

Vete a casa y vive tu vida sin saber lo que se avecina, quería decirle. Es mejor así. Pero no podía decírselo sin contarle el resto, por lo que en lugar de eso, dijo:

—Tu equipo estará esperándote en la embajada. A partir de ahí, puedes dirigirte a los Estados Unidos, o retirarte al campo.

—Entonces entiendo que no ya no seremos bienvenidos aquí nunca más. —Esa no era la pregunta. Más, no mencionó su ruptura. En su lugar, se sentó allí con la barbilla puntiaguda ligeramente inclinada, como si quisiera decir que si él no iba a decir nada sobre su relación, segura como el infierno que ella no lo haría.

Lo que habría sido un gran alivio.

Él dijo en tono crispado:

—Quiero tu palabra de que no volverás y que no le contarás a nadie nada acerca de los zotz.

La lógica le decía que no debería dejarla irse, ¿pero cuál era la otra opción? No tenía el poder para limpiar su mente, y seguro como el infierno no mantendría aquí, no importaba lo tentador de la opción.

Le sería imposible hacer frente a los zotz con ella alrededor distrayéndole.

Algo ilegible se movió en sus ojos, pero ella asintió.

—Está bien. Si así es como lo quieres.

Se le contrajo fuertemente el pecho.

—No es… joder —no podía decir lo que quería, no quería decir lo que debía. Así que no dijo nada.

Ella depositó el vaso a un lado y se escabulló de la cama.

—Necesito una ducha.

Él cerró los ojos.

—Sí. —No tiene sentido gastar esfuerzo en «pudo haber sido» se recordó, pero esto no aliviaba el vacío doloroso.

—Tú también.

Le tomó un segundo comprender sus palabras, otro a su vez para girarse y encontrarla allí, con la mano extendida. Se le secó la boca mientras que un nudo de lujuria le atenazaba el vientre.

—Natalie —su voz entrecortada con las palabras—. No podemos.

—Podemos. Ya estamos —dejó caer la mano, pero no se echó atrás—. Me atengo a las reglas, sólo una noche sin daño, ningún dolor; mañana alejarme y no mirar atrás. Puedo hacerlo. Infiernos, soy una experta en ello. Sencillamente pregúntale a Javier.

—Pero dijiste… —se detuvo, no queriendo repetir las palabras que le habían atormentado, que se mofaban de él.

—Que me estaba enamorando de ti —completó—. Confía en mí, tu reacción me curó. Esto es simplemente un buen momento de sexo. —Algo melancólico se movió por sus ojos mientras acortaba la distancia entre ellos, se inclinó y rozó sus labios con los suyos—. Es en agradecimiento por salvarme el sexy culo. —Otro suave beso—. Es sexo «te he echado de menos». —Un más profundo y más largo beso le calentó, le endureció—. ¿Qué dices?

Pero su mente se había agarrado a esas cuatro palabras que querían decir demasiado: «Te he echado de menos». Lo dijo con tanta naturalidad como le había dicho: «Creo que me estoy enamorando de ti». Fueron reales y ellas las compartió con una honestidad que él nunca podría devolver.

Los últimos tres días había estado realmente jodido, y los dos próximos años sin ella –o el tiempo que durase antes de que los zotz le atraparan-, sin duda, serían mucho peor de lo que había imaginado ahora que sabía lo que le faltaba, el tipo de luz que estaba siendo apagada mientras el tiempo final llegaba. Pero no podía decirla, más de lo que podría admitir, que él quería que se quedara.

Así que en su lugar, tomó su cara entre las manos y la besó larga y profundamente, hasta que el latido de la lujuria borró todo lo demás. Entonces, todavía besándola, comenzó a empujarla hacia el cuarto de baño, hacia la ducha de energía solar con tres mamparas de cristal empañadas por el rocío de la noche tropical.

Incluso mientras lo hacía, una advertencia repicó profundamente en su interior, una que le decía que debería meditar el paso, que estaba en peligro de emular a los bastardos egoístas de los que él había escapado. Pero en este momento, no le importó.

Esto era el equinoccio. Y quería hacer el amor con ella.

CAPÍTULO 4

Todo el cuerpo de Natalie tarareaba con una calidez extraña, fluyendo mientras se dedicaba a la noche y al momento. Tanto si él quería admitir esto o no, JT era el adecuado para ella, eran el uno para el otro.

Pero mientras hacían una pausa en la entrada al cuarto de baño y se despojaban de la ropa, pieza por pieza en los intervalos entre los largos besos, ella sabía, profundamente en su interior, que él estaba equivocado sobre el camazotz.

Ellos no provenían de una especie evolutiva que andaba por la tierra. Es más, ella estaba conectada de alguna manera a través del glifo del loro, la calavera de cristal y los instintos en lo profundo de los huesos que la habían atraído a esta selva. ¿Se suponía que tenía que luchar contra las criaturas, como uno de los sacerdotes guerreros de las historias de Cooter? No lo sabía, pero la idea la asustaba como la excitaba. Lo mismo que hacía el calido tarareo que de alguna manera brillaba como el oro en los bordes de su visión y embotaba el latido del miedo.

Magia, pensó, la idea no parecía tan imposible como lo fue antes. Había magia en el aire y en la manera en que JT gimió cuando le rastrillo las uñas a lo largo de su bíceps para luego bajar a lo largo de su tatuaje.

Él conectó la ducha, la hizo girar bajo ella y la inmovilizó contra la pared con su duro y pesado cuerpo, sus besos eran bruscos y necesitados. Él le pasó las manos por los costados, en el pelo para después bajar por los brazos y unir los dedos mientras se balanceaban juntos. En el toque ella sintió la urgencia embriagadora que le palpitó en las venas, una combinación de alivio por estar de nuevo juntos y la dolorosa consciencia de que era sólo por esta noche.

Ella lo quería, quería abrazarle, poseerle. Estaban protegidos dentro del complejo, la calavera estaba guardada en el Jeep, porque nadie conocía la caja de seguridad salvo ella. Si una noche es lo que él la daba, entonces la tomaría. Y se ocuparía del mañana cuando el sol saliera.

El agua calentada con la energía solar era a la vez cálida y fría sobre la piel, agregando un filo a su placer mientras ellos se enroscaban bajo el rocío.

Fuera de las mamparas de cristal de la ducha, la noche estaba uniformemente oscura, sólo interrumpida por unas pocas estrellas en lo alto, mostrándose por la abertura que él había perforado en el pabellón. Antes, ella no había entendido por qué había hecho retroceder la selva tropical en lugar de vivir bajo ella. Ahora lo sabía y el perímetro le hacía sentir más segura. Pero aún así, era muy consciente de lo poco que los separaba de la oscura selva y las criaturas que caminaban en su interior.

El conocimiento añadió un filo que le hizo invertir las posiciones y empujarle contra la pared para poder saborearle, morderle suavemente en el cuello, el hombro, los planos de su pecho y luego más abajo. Cuando cerró los labios sobre la gruesa punta del pene, él expulsó el aire con un siseo y se apoyó contra la pared caliente de la ducha, con un brazo se afianzó para mantenerse en posición vertical mientras sus poderosos muslos se movían a ritmo lento, marcando el compás que ella impuso.

A él un áspero gemido se le agitó en el pecho y con la mano libre la presionó ligeramente en el hombro, el cuello, la parte posterior de la cabeza, aunque no era para dirigirla, sino para demostrarse que ella realmente estaba allí

O tal vez no. Ella no lo sabía, pero en este momento todo lo que importaba era que ellos estaban aquí juntos. Ella podría cabalgar en el zumbido dorado de su interior, el que la hacía sentir poderosa, imprudente y mala mientras pasaba la lengua a lo largo de la gruesa y dilatada vena de la parte inferior del pene, saboreando los sitios donde la textura de su piel cambiaba, donde el toque de la lengua y manos podrían hacerle estremecer.

—Natalie —dijo su nombre como una plegaria, el tono áspero le envió un nuevo calor que chisporroteaba por ella mientras él la atrajo a sus brazos, levantándola y haciéndola girar colocándola la espalda contra la calida pared y ahora era ella la que estaba a su merced para el placer. Le pasó la lengua por los senos y se arqueó contra la desconocida barba de tres días y la familiaridad de su exquisito tacto.

Ella gimió, presionándole con los dedos, impulsándole hacia delante, hacia adentro, pero él siguió con un ritmo insistente que la hizo volar, mucho más allá de cualquier lugar al que ellos habían estado antes. Gritó su nombre -una súplica, no estaba segura–, la contestó besándola profundamente, a fondo, presionándola el cuerpo con el suyo sin llegar a completar el acto que ella ansiaba.

En cambio, le deslizó su dura longitud entre las piernas, a lo largo de la hendidura resbaladiza que lloraba por su entrada.

Entonces la ancló con las manos, extendiéndola y sosteniéndola exactamente donde y como la quería.

—Ahora —dijo, sin preocuparse porque él había hecho que suplicara—. Ahora, maldito seas.

Su risita fue baja y masculina, con un filo por el esfuerzo que le costaba mantener el tortuoso movimiento, dándole placer sin penetrarla. Ella gimió por la frustración creciente, así y todo de nuevo el ritmo prendió fuego dentro de ella y contrajo el lugar vacío donde él debería haber estado.

Ahora el agua estaba más fría que su cuerpo, más fresca que la fricción que hacían juntos. Ese contraste, junto con la bofetada del agua en la piel, la superficie resbaladiza de su cuerpo contra el suyo, combinó con una emoción brutalmente erótica que la atrapó, enloqueciéndola. Se aferró a él, le besó, saboreó su excitación y su lucha rota. Y tuvo éxito.

Gritó contra sus labios mientra el palpitante placer se apoderaba de ella, amarrándola, dejándola incapaz de hacer otra cosa que plantarse, esperar y sobrellevarlo. Ella dijo su nombre, le maldijo, le rogó, le dio las gracias, no sabía lo que estaba diciendo, no le importaba el tiempo que siguió deslizándose contra ella, con fuerza y dureza.

Entonces la tormenta pasó y ella se quedó laxa. La apartó de la pared, su pecho subía y bajaba, sus ojos ampliamente abiertos y casi salvajes. Su mano temblaba mientras golpeaba el grifo para cerrar el agua, sus pasos eran un poco inestables cuando salió de la ducha.

—Cama —dijo crispado—. Ahora.

Ella no se lo discutió.

Se secaron con una toalla el uno al otro y se dirigieron hacia el dormitorio, entrelazados, ebrios de lujuria. El caliente y zumbante poder la atravesó dolorosamente mientras ellos se acostaban juntos y la besó, sus manos enmarcándola la cara, su pesada erección presionada entre ellos, palpitando contra la piel.

Entonces él se movió y se deslizó dentro de ella. Ella vio estrellas y cometas, sintió el latido de la sangre y el de él mientras él se movía para que ambas palmas coincidieran a cada lado y juntaba los dedos enroscándolos.

Ella abrió los ojos con un revoloteo y bajó la mirada hacia las manos unidas. Había perdido la venda en la ducha, pero el corte no debía haber sido tan malo. Ahora éste era apenas una débil línea descolorida, haciendo juego con la palabra tatuada sobre su antebrazo izquierdo: «LIBERTAD». La alineación de alguna manera parecía intensa, envió una nueva lanza de sensaciones a recorrerla mientras encontraba sus ojos con los suyos, y él comenzó a moverse dentro de ella.

Habría sido más inteligente apartar la mirada, cerrar los ojos y perderse en el placer físico. En cambio, se quedó trabada en él, examinándole y dejándole ver demasiado.

Unas nuevas necesidades crecían en ella, arañándola mientras se alzaba contra él, se aferró a él, animándole y luego acelerando hacia delante, arqueando el cuerpo debajo mientras el filo de otro orgasmo la atrapaba desprevenida. Lanzándola fuera de sí misma, a un lugar de tira y afloja, acción y reacción, hasta que ella habría hecho cualquier cosa, dado cualquier cosa para alcanzar el clímax que la llamaba fuera de alcance.

Con la visión velada, los ojos se cerraron.

Él susurró:

—Natalie —simplemente su nombre, aunque en un suave tono de voz tan emocionado que la tocó más profundamente de lo que debería hacerlo.

—Te eché de menos —no tenía la intención de decirlo de nuevo, ni siquiera quiso decirlo realmente la primera vez. Pero él contestó con un estremecimiento del cuerpo por la pasión, un movimiento creciente que la puso encima y que ella acogió.

Se aferró a él mientras el mundo convulsionaba a su alrededor, pulsando a través ella, avivándola con el calido oro líquido.

Llorando su nombre, le apretó la cara contra el hueco del cuello para que no pudiera verla los ojos, donde sabía que no podría ocultar que había mentido sobre lo de que podía manejar una noche de ningún-daño-ningún-dolor. Porque si antes había estado en peligro de caer, mucho más se acercaba ahora que él se corrió en su interior, rechinando su nombre y la letanía masculina de:

—Oh, sí, oh, allí, oh, dioses, oh, joder, sí.

Se abrazaron, se estremecieron para a continuación soltar los cuerpos enroscados. Entonces, aunque ella sabía que probablemente no debería, con naturalidad se acurrucó en el abrazo demasiado familiar que habían desarrollado durante las seis semanas que fueron amantes.

El corazón dolió con el calor de su cuerpo contra el suyo, el roce de su aliento en el pelo, la presión en la mano que todavía le sujetaba y la forma en que el agarre se suavizó mientras resbalaba en un sopor. Eso en sí mismo era un signo de su agotamiento. Antes, siempre se había quedado dormido después de ella y despertaba antes de que ella se levantara. No como ahora. Sus brazos flojos y pesados rodeándola, su respiración se fue haciendo más lenta y más profunda.

Acurrucándose, ella cerró los ojos. Pero no conseguía conciliar el sueño.

Se espabiló, la cabeza dando vueltas. Sin embargo, curiosamente no estaba pensando en lo que había sucedido entre ellos, tenía la mente atrapada en algo más, algo que se quedaba tentadoramente fuera de su alcance mientras intentaba concentrarse en ello.

Frunció el ceño y abrió los ojos, luego se apartó para mirarle, tratando de localizar el pequeño detalle que había provocado que sus instintos entraran en acción.

En lugar de la placidez del sueño, sus rasgos se habían vuelto aún más feroces, como si él no pudiera dejarse ir incluso cuando estaba inconsciente, con miedo de que algo importante le pillara desprevenido.

La ternura hizo mella en ella. Le tocó la mandíbula, remontando la barba. No se había afeitado desde que habían roto, pensó y se preguntó si había estado cazando a esas criaturas durante ese tiempo, manteniéndose en movimiento, sin tomarse el tiempo para pensar. Inquieto. Alterado. Igual que ella.

No te convenzas de cosas que no están ahí, se dijo. Pero el calor la recorría mientras rememoraba su juego amoroso, el profundo estruendo de la culminación sexual, su alabanza carnal, su…

El vientre se le anudó cuando descubrió lo que la había estado molestando.

En ese preciso instante, entre convulsiones, había dicho «dioses». Plural.

Oh. Joder.

No había nada malo con el politeísmo… pero era una elección casi impensable para un hombre que había crecido, como le había contado, en una familia profundamente religiosa en el corazón de los Estados del Sur de EE.UU. y profundamente protestantes. Lo que quería decir que él no lo era, o al menos no completamente.

¿Era otra mentira? ¿O algo que era más profundo?

El corazón le dio un vuelco mientras las historias para «llegar a conocerse» que él había compartido de su niñez de repente le parecían demasiado planificadas, casi ensayadas. Más mentiras. ¿Quién era él, en realidad? ¿Cómo encajaba en este lugar, con esas criaturas? Era uno de los buenos, un soldado, tal como le había dicho y de lo que estaba bastante segura. Pero no sabía quién era más allá de eso.

Completamente helada a pesar de que todavía estaba acostada al lado del horno que era su gran cuerpo, se deslizó de la cama y se puso la ropa prestada, añadiendo una sudadera contra el frío que le calaba los huesos ahuyentando la calidez dorada.

Haciendo una pausa en la entrada, volvió la mirada sobre el bulto durmiente.

—¿Quién infiernos eres? —susurró. Aunque por dentro pensaba ¿Quién infiernos soy yo?

¿Era una pieza de lo que fuera que estaba sucediendo en este lugar, o era sólo la última fantasía de los huérfanos: Que era la niña perdida de gente poderosa, abandonada con un callar mágico que la devolvía al lugar donde pertenecía?

O no, pensó, sin dejar de mirar a JT. No mentía, no era mentirosa. ¿Pero cuál era la verdad?

Dando media vuelta, se dirigió al salón y echó un largo vistazo alrededor, sin saber lo que estaba buscando, pero creyendo que lo sabría cuando lo viera.

Una media hora y dos tazas de café más tarde, lo encontró: La junta de una puerta secreta camuflada para parecerse al expuesto interior rústico de la viga del salón. Después de eso, no fue difícil identificar la albarda de presión para accionarla, el camuflaje era superficial, más para engañar al visitante ocasional que para eludir una búsqueda decidida.

Vaciló, los nervios incitándola mientras su instinto le decía: Hazlo.

Suspirando, susurró:

—Está bien. Por el agujero del conejo nos vamos. —Quería, necesitaba la verdad sobre lo que él estaba ocultando, lo que estaba relacionado con ella.

Mientra abría la puerta y empujaba, estaba preparada para encontrarse casi cualquier cosa. Lo que obtuvo fue un espacio simple, con un ordenador, archivador y material de oficina.

No permitiéndose vacilar –ya había cruzado la línea- encendió el ordenador, sobresaltándose cuando un convertidor de energía solar martilleó en otra parte de la casa. Pero la máquina estaba protegida con contraseña y no era ningún pirata informático. Así que en vez de entretenerse con ello, se entregó a la búsqueda en el resto de la pequeña estancia, rebuscando en los cajones del escritorio y a continuación en el archivador. Allí, se encontró con cuatro diarios, clasificados por fecha, que comenzaban hacía casi una década.

Sacó el más antiguo y ajado y lo abrió, pero entonces se detuvo al ver su escritura personal, apretujada.

¿Quería realmente hacer esto? Él la había mentido, era cierto. Pero la lectura de sus papeles personales no la satisfaría; solamente la harían culpable de algo, también. Tal vez el descubrimiento de la oficina fuera suficiente –podría preguntarle sobre ello y ver lo que le decía. Probablemente, más mentiras. Pero con el cuerpo todavía caliente y débil de su sesión de amor, quería darle la oportunidad.

Se dispuso a cerrar el diario, pero entonces una palabra le llamó la atención y se congeló. Xibalba. Le susurró en la mente. Xibalba. Era el inframundo maya, la raíz del mal y la fuente de los demonios murciélagos para los aldeanos. Que definitivamente no era la especie extinta que él había dicho que eran.

Otra mentira.

Maldita sea, JT.

Tomando una respiración profunda, sabiendo que no le iba a gustar lo que se encontraría, pero sin poder parar ahora, abrió el diario completamente y comenzó a leer.

Cuando los demonios primero atraviesan la barrera, desde Xibalba al plano terrenal, desnudos y expuestos, ellos son débiles recién nacidos. Cazan animales al principio, cuanto más grandes mejor, porque necesitan el volumen de sangre para conseguir poder. Dejan los cuerpos secos, luego toman las pieles para cubrirse –se funden de alguna manera, así que la piel forma parte de la suya, en todas las partes excepto en las alas. A fin de rellenar sus alas, necesitan la piel humana.

Han sido taimados esta vez, tomando sólo algunos animales de cada rebaño. No fue hasta que la familia de Rez desapareció que nos dimos cuenta. Y aún entonces, ocultaron los cuerpos en su maldita madriguera. Despellejados y drenados, dejados allí para que el pobre bastardo los encontrara.

Vamos a cazar mañana, y espero como el diablo no joderla. Un Chan camazotz. Esa primera vez fue una casualidad y una suerte de mierda, y ahora ellos van y me hacen un héroe.

Sobre todo porque ellos necesitan uno y los verdaderos héroes se han ido.

Aún no sé si las municiones de jade me servirán. Nos quedan todavía ocho años para el final de los tiempos. Si las cosas salen mal ahora, ¿Qué van a ser dos años a partir de ahora? ¿Seis?

No me jodas. Nunca debería haber venido hasta aquí. Porque ahora estoy atrapado.

—Hijo de puta —susurró, helada con la piel de gallina mientras las cosas comenzaron a organizarse en un mosaico de realidad y ficción –o lo que había creído que era ficción, a pesar de que el viejo Cooter había jurado que era real.

Los dedos le temblaban mientras cerraba el diario, a continuación, puso la palma sobre la cubierta. La científica que era debería estar exaltada por el sombrío descubrimiento que era un importante logro, mucho más importante que el templo. Pero no podía emocionarse, no por esto.

JT no había mentido sobre su pasado y los zotz. Había mentido acerca de todo.

—¿Fisgoneando, Natalie? —dijo desde la puerta, la voz neutra.

Le miró mientras el corazón le daba un vuelco y el estómago se le revolvía con una mezcla de calor y angustia. Él llevaba una camiseta y pantalón vaquero y tenía una mano apoyada en el marco de la puerta, por lo que el tatuaje «LIBERTAD» lo tenía enfrente. No parecía enfadado tanto como atormentado. Atrapado.

Odió tener que parpadear para contener las lágrimas.

—¿Cuánto de nuestra relación fue para seguirme a mí y a mi equipo, y usarnos para localizar los túneles de los camazotz que pudieran vivir en ellos?

No era la pregunta más importante en el gran esquema, pero era de la que quería respuestas en primer lugar, maldita sea.

Él apartó la mirada.

—Una parte.

—¿Cuánto? —la quemadura de las lágrimas era por un dolor melancólico. Dame algo. Dime que el sexo entre nosotros, al menos. No podía haber estado muy lejos. ¿Podía?

Él no respondió durante bastante tiempo, se quedó allí mirándola. Entonces, al final masculló un juramente, hizo una señal con la cabeza hacia la cocina.

—Adelante. Si vamos a hacer esto, necesito un maldito café.

Se quedó sentada durante un buen rato, sosteniendo el diario delante como un escudo. Entonces se levantó y le siguió a la otra habitación.

—¿Tienes algo más fuerte que el café? Creo que voy a necesitarlo.

Cinco minutos más tarde, armado con bebidas y sándwiches, JT se enfrentó a Natalie a través del estrecho mostrador que separaba la cocina del salón. Estaba extrañamente tranquilo.

Había visto un zotz, le había oído apelar a los dioses, y leído bastante de sus diarios para entender que había estado usándola. No había ninguna razón para negar nada de eso. Y malditos dioses él estaba muy cansado de estar solo.

Ella era su amante. Lo que es más, podría ser impulsiva, pero no era una irracional. Una vez que comprendiera lo que estaba pasando, -así como lo que él hizo, en cualquier caso- no descubriría el pastel cuando regresara a la civilización.

Infiernos, estaba casi contento de que hubiera encontrado la habitación secreta. Su interludio amoroso le había cambiado algo por dentro, o tal vez llevaba un tiempo cambiando. No lo sabía.

Lo único que sabía era que quería que ella entendiera quien era realmente. No más mentiras, no más secretos.

—¿Cuánto has averiguado con los diarios? —comenzó.

Algo cambió en sus ojos, pero simplemente dijo:

—Lo suficiente para saber que el camazotz no es una extraña especie.

Él respiró hondo, orientándose.

—Está bien. Hace veintiséis mil años hubo una… —se rezagó mientras oía el eco de las palabras de otras voces, de tiempos pasados, transmitidas de padres a hijos, generación tras generación—. Graba esto. La jodida historia. Lo que importa es que hay una barrera de energía que separa la tierra del inframundo. Ha ido desestabilizándose con el paso del tiempo, por lo que es más fácil para las cosas como los camazotz pasar a través de los puntos débiles y venir a la tierra. Es mi trabajo –si se le puede llamar así- asegurar que no vayan muy lejos.

—Con lo del paso del tiempo —repitió—. ¿Te refieres a medida que nos acercamos al solsticio de invierno en el 2012?

El estómago se le contrajo ante el recordatorio de que la fecha final estaba podidamente demasiado cerca para la tranquilidad. Pero él asintió.

—Sí. En la fecha cero, hay una muy buena probabilidad de que la barrera se derrumbe por completo, liberando todo la maldad que fue desterrada a los infiernos hace veintiséis mil años. —Esperó su incredulidad. No llegó. Un escalofrío le recorrió la espinal dorsal—. ¿Por qué no montas un bullicio sobre medicamentos y salas para locos?

—¿Más allá de haber sido atacada por un demonio? —hizo una pausa, soltó un suspiro y dijo—: Solía trabajar para un profesor que estaba obsesionado con el día del Juicio Final en el 2012. Siempre no contaba historia sobre la guerra del fin de los tiempos.

—Un demente, quieres decir. —Sin embargo, algo oscuro y desagradable se removió atravesándole. Historias. Una vez, había conocido a un Cuentacuentos. Una cultura entera de ellos, muertos en una noche, eliminados por un líder que había soñado con una gran victoria y en cambio había conducido a su gente a la masacre.

Ella alzó la mano.

—En cierto modo. Por otra parte, Cooter fue una de las personas más inteligentes que he conocido. Y era difícil no ver cómo sus historias casaban perfectamente con el registro histórico.

—¿Qué historias? —forzó la pregunta con los dientes apretados.

Su expresión fue cautelosa, haciéndole preguntarse que le habría visto ella en el rostro, aún así contestó:

—Nos contó acerca de una raza de usuarios mágicos que han vivido en secreto entre la humanidad, siglo tras siglo, protegiendo la barrera contra la fuga ocasional de demonios y preparándose para el día cero, cuando se convertirían en nuestros salvadores.

—Hijo. De. Puta. —Se levantó con una sacudida, oyó el choque de la silla en el suelo detrás de él. Quiso moverse, quería correr. En cambio, se quedó allí, vibrando con una ira que se había vuelto fría y amarga con la edad.

Ella se levantó para enfrentarle, con emoción y un atisbo de admiración en los ojos.

—Tengo razón ¿no? Es por eso que estás aquí luchando con los camazotz. Tú eres uno de ellos. ¡Eres un Guardián de la Noche!

Ella también podría haber dicho: «Eres mi héroe», porque así era como le miraba.

La bilis se elevó.

—Ni en mil eones.

La ira brilló en los ojos de ella.

—Ya basta —le espetó, avanzando sobre él e incrustándole un dedo en el pecho—. No más mentiras. Se ajusta con las historias de Cooter. Tú encajas. Eres exactamente como él los describió: Un luchador entrenado, endiabladamente carismático, y… —hizo una pausa, las mejillas ruborizándose— el hombre más sensual y sexy con el que me he encontrado —le buscó sus ojos—. ¿Es parte de tu religión, verdad? Magia sexual.

Algo se retorció en el interior de él.

—No soy ningún usuario de magia.

—Pero eres un Guardián de la Noche.

En el momento en que había decidido comunicarle la verdad, hasta cierto punto sabía que esto podría llegar. Había construido su vida sobre el momento, haciendo frente a la crisis que se presentaba y no quería mirar hacia atrás a un pasado que había finalmente conseguido olvidar. Pero por Natalie, cuyo entusiasmo e impulsividad le había encantado tanto y la habían metido en una jodienda de problemas, lo haría.

—Los Guardianes de la Noche han desaparecido —dijo sin rodeos—. Allá por los años ochenta, su líder les metió en la cabeza que podrían impedir el Apocalipsis al atacar la barrera en un lugar sagrado en México. Mandó a todos los hombres y mujeres sanos a la batalla, sin opción. —Hizo una pausa, haciendo retroceder los recuerdos que trataban de llegar. Al parecer, no había olvidado nada de aquello. Los había bloqueado simplemente por resentimiento—. Todos muertos, no sólo los combatientes, también los niños. Toda una jodienda. Los demonios sacrificaron a los guerreros y luego se trasladaron a su base de operaciones, derribándola y convirtiéndola en maldito polvo.

Esa era la única explicación del porqué, cuando él había regresado encontró un cañón vacío donde el complejo había estado. Fue por eso que nunca había podido encontrar a nadie más como él durante los años que envió las señales que sus padres le habían enseñado, hasta que al final se rindió.

Sus labios se separaron, pero no salió ningún sonido. No podía decir lo que estaba pensando ella –infiernos, apenas sabía lo que él pensaba, salvo que había recorrido la mitad del camino para arruinarle las ilusiones.

Se obligó a seguir adelante.

—Pero la cosa es que, las historias solo cuentan parte de cómo solía ser, la parte que los hace parecer héroes —hizo una pausa—. No sé si el mundo está mejor sin ellos. Tal vez no, dado que la barrera se hace más delgada este año. Pero la cosa es que sé con maldita seguridad que estoy mejor sin ellos. Porque yo no mentía cuando dije que no era un Guardián de la Noche… fui uno de sus esclavos.

CAPÍTULO 5

—Un esclavo —susurró Natalie, tambaleándose no solo por esa revelación, sino por todo. Sus intestinos le decían que esta era la clave para comprender a JT, que esa era la verdad. Y oh, joder, qué verdad. Era increíble, imposible, incluso el instinto también le decía que esto era lo que había estado buscando. Esto era la realidad.

La guerra del día de juicio final era cierta, y estaba llegando. Oh, Dios.

Se apoyó en el mostrador de desayuno, la cabeza dándole vueltas mientras trataba de asimilarlo por completo. Pero incluso mientras luchaba con la constatación de que esto era mucho más grande que simplemente ellos dos, fue sumamente consciente de la rigidez de sus hombros, la cautela en su rostro mientras esperaba ver como reaccionaría ella.

Él se había llamado a sí mismo esclavo. Cooter nunca había contado nada acerca de esclavos. Pero él había mencionado otra raza que había vivido con la de los Guardianes de la Noche.

—Hablas de los winikin.

Él se estremeció.

—No me gusta la palabra. Todo lo winikin significa: «Vivo para servir a mi amo», y joder yo no. Nadie debería hacerlo. —Pero algo cambió en su expresión y dijo con cautela—: Nosotros normalmente no estamos en la historia.

Ese nosotros envió un escalofrío atravesándola. Esto era innegable y auténtico. Estaba sucediendo realmente. Estaba hablando con un winikin. Uno de los ancestrales protectores de la salvación de la humanidad. Uno de los individuos que iban a necesitar si verdaderamente iba a llegar la guerra.

Joder.

Intentando que la voz no le temblara, para mantenerla tranquila mientras que de alguna manera sentía como JT había cambiado de repente delante de ella, llegando a ser incluso más de lo que había sido antes, dijo:

—Cooter decía que los winikin eran una parte vital de la sociedad. Realzaron a los Guardianes de la Noche, los enseñaban, los protegían. Ese era su trabajo para asegurarse de que si algo pasaba a los guerreros, los niños sobrevivirían para comenzar.

—Nadie nos preguntó si queríamos el trabajo —dijo rotundamente—. Ni al principio cuando el primer winikin fue ligado mágicamente a los linajes de los Guardianes de la Noche, ni mucho después. No fue voluntario. Ninguno de ellos lo fue. Si la magia seleccionaba a un niño para que fuera educado como winikin, recibía entrenamiento y punto. Una vez que crecía, si la magia lo escogía para ser vinculado a la sangre de un mago, se pasaba por el ritual, nada de discusión. Un winikin obligado a no tener familia propia, a no poder tener una vida propia. Su mago tenía que ser su primera y única prioridad. Si… —se interrumpió, un músculo palpitante en la mandíbula—. Ya no importa. Están todos muertos. Se acabó.

—Ellos… —se paró, con un nudo en el estómago. Las historias de Cooter versaban todas sobre el deber, el destino y héroes que luchan para salvar al mundo. Nada de esto. Nada como esto. No se había hablado de la magia que se había usado para imponer el servicio a los niños, lo había hecho sonar como dos razas trabajando juntas, confiando la una en la otra. Pero incluso mientras se apresuraba en ponerse al día con el cambio del paradigma y el horror embotado de hacer cálculos y comprender que les quedaba menos de dos años hasta la fecha del final; no podía superar la emoción de tocar la verdad al fin… y comenzar a comprender lo que podría significar para ella.

Un winikin. JT era un winikin. Joder.

Incluso ahora, cuando él se apoyó contra el mostrador y cruzó los brazos sobre el pecho con lo que sus bíceps se hincharon bajo la camiseta, ella sintió el golpe de su presencia, el magnetismo animal que le provocaba un calido repiqueteo en las venas. Sólo podía ver el borde de su tatuaje, que había adquirido un nuevo significado. Libertad. Pero aunque él podría pensar que el mundo de los Guardianes de la Noche había desaparecido, permanecía inculcado en su interior. La había mentido, sí. Pero lo había hecho para protegerla, del mismo modo que él había intentado romper los lazos entre ellos antes de que ella se introdujera demasiado profundamente.

Sin embargo, era demasiado tarde para eso -ella estaba justo en medio de todo. Y cuanto más sabía, más sospechaba que había estado involucrada durante mucho tiempo. Algo parecido a toda su vida.

—Ellos no están muertos —dijo en voz baja—. Estás aquí.

—Hubo una resistencia, una facción de magos y winikin que pensaban que el líder estaba desafiando a los dioses por planificar el ataque a la barrera. Eran cincuenta, tal vez sesenta rebeldes, incluyendo a mis padres y a mí. Nosotros planeamos desaparecer la noche de la batalla. Pero el consejo real lo averiguó y vinieron a por nosotros —hizo una pausa, sus ojos ausentes y oscuros—. Cuando llamaron a la puerta, mi padre me dio las llaves del Jeep que había ocultado en las colinas más allá del cañón y me sacó por la ventana. Me dijo que me marchase y que nunca mirase atrás. Yo tenía diez años.

—Oh, Dios. Lo Siento.

—Fue hace mucho tiempo.

Tomando una profunda respiración para asentar las repentinas nauseas en el estómago, dijo:

—¿Era el solsticio del verano del ochenta y cuatro?

Se le puso la cara pálida y mortecina. Dio un paso hacia ella, pero entonces se detuvo.

—¿Cómo sabes eso? —su voz era una ronquido afligido, sus ojos buscaron los suyos.

—Porque fue el día en que fui abandonada en el cuarto de baño de una sala de maternidad de Albuquerque. Tenía aproximadamente nueve meses. No había ninguna nota, ninguna identificación. Sólo esto. —Se quitó el medallón, enganchó el broche y se lo presentó por la cadena. El colgante giró, dejando que la luz se reflejara en dos óvalos de obsidiana pulida en su interior. El de la izquierda estaba tallado con el glifo de la cabeza de un loro. El otro estaba arañado para ser indescifrable.

Él extendió el brazo y tomó el medallón de una mano que temblaba ligeramente.

—Queridos dioses.

El corazón tartamudeó, su mundo se contrajo a este momento.

—He estado buscando el glifo de cabeza de loro desde que cumplí los trece años, cuando mis padres me dijeron que fui adoptada y me dieron el medallón. —Cuando él no dijo nada, simplemente se quedó mirando el medallón, presionó—: ¿Qué significa?

Él tocó la talla, la gruesa yema del dedo lo hacía parecer pequeño y delicado.

—Este es el símbolo del linaje del loro. Los magos de cada estirpe llevaban símbolos en el interior de sus antebrazos, junto con los glifos de sus talentos mágicos y cosas así. El winikin vinculado llevaba unos glifos más pequeños para su estirpe, uno por cada miembro del linaje, y otro más grande por su cargo, junto con la marca de servidumbre. —Movió el dedo al otro lado arañado del medallón. Frotó donde las líneas originales eran apenas visibles—. Este era el glifo de la servidumbre. El winikin.

—El… —se interrumpió cuando la sangre le zumbó en las venas—. ¿Soy como tú? ¿Soy una winikin? —un calor repentino llameó atravesándola, avivándola y haciéndola sentir poderosa. Invencible. Mágica.

Alzó la cabeza bruscamente para fulminarla con la mirada.

—Tus padres fueron winikin. Eres libre —su voz era cortante, sus ojos oscuros—. Has vivido toda tu vida en el mundo humano. Deberías considerarte afortunada y largarte de aquí mientras puedas.

—De ninguna manera. —Alzó la barbilla—. He estado buscando respuestas más de la mitad de mi vida, andando de un lado para otro porque nunca supe quién era o a donde pertenecía. Hasta ahora.

—Natalie… —Le ofreció el medallón, el semblante sombrío. Cuando ella se acercó para tomarlo, le pasó los nudillos a lo largo de la mejilla—. No lo hagas. Por favor. Esto no cambia nada.

Estaba equivocado. Esto lo cambiaba todo, al menos en lo referente a sus proyectos. En cuanto a los dos… ella no lo sabía. Él la quería, pero también quería su libertad. Y no sabía si ella podría tratar con eso.

—No me voy —dijo después de un momento—. No si puedo hacer algo para defender la barrera.

Bajo la emoción del descubrimiento había una gruesa capa de miedo que burbujeaba al pensar en lo que estaban hablando realmente. El final de los tiempos. El final de todo. Esto no se trataba sólo de ellos dos. No podía ser. Tragó para humedecerse la garganta repentinamente seca y dijo:

—Deja que te ayude.

—Ayuda —dijo la palabra como una plegaria, pero negó con la cabeza—. No lo entiendes. No hay nada que puedas hacer para ayudar y no puedo correr el riesgo de ser distraído.

—Puedo cuidar de mí misma —dijo, ofendida—. ¿Y qué quieres decir con que no hay nada que pueda hacer? ¿Qué pasa con la magia?

Su boca se redujo a una línea.

—No hay magia sin los Guardianes de la Noche.

Ella levantó el medallón, sólo entonces se dio cuenta de que había cerrado la mano a su alrededor en un puño apretado.

—Pero yo soy un loro. Esto lo demuestra.

—Esto sugiere —hizo hincapié en la distinción— que eres descendiente del linaje winikin del loro. Los winikin no eran usuarios de magia. Eran sólo personal de apoyo.

El pulso le zumbaba en los oídos.

—¿Qué pasaría si no fuera una winikin?

Una ira fría ardió en su expresión.

—Estate segura de que no eres una de ellos.

Cuidado, le advirtió el instinto. En lo que a él concernía, los Guardianes de la Noche habían sido otro tipo de enemigos. Pero ella tenía que saber.

—¿Estás seguro?

—Afirmativo. Por un lado, eres demasiado pequeña. Ellos fueron… —se calló, los ojos oscurecidos—. Más grandes y más fuertes que los humanos normales. Ellos eran los guerreros últimos, luchaban más brutalmente y más tiempo, curándose muy rápido. No podías dejar de mirarlos —se encogió de hombros—. Eran dioses en la tierra.

Algo debió haber mostrado ella en el rostro, porque de repente su expresión se agudizó.

—¿Por qué?

Con el corazón palpitante, se subió la manga derecha para mostrar la pálida y fina cicatriz. Cuando sus ojos se ensancharon y bordearon de blanco, ella asintió.

—Sí. Esto se curó. Y dijiste que elimine la droga más pronto de lo que esperabas.

—Eso es… —se interrumpió—. Tiene que haber otra explicación. No puede ser.

—Eso no es todo. ¿Dijiste que yo no debería ser capaz de tener magia? Bien, estoy bastante segura de que ya la tengo.

Describió como el glifo del loro había desaparecido en el templo. Trató de que no la afectara el hecho de que se alejara de ella para apoyar las manos en el respaldo del sofá, inclinando la cabeza como si no quisiera mirarla. Terminó con:

—Había un pequeño nicho detrás de donde había estado el glifo. En él se hallaba una calavera de cristal amarillo.

Su cabeza se alzó con una sacudida y su rostro se puso gris en correspondencia con sus ojos.

—¿Qué?

Tuvo que luchar para no recular cuando él se dirigió a ella y la agarró con fuerza de los brazos. En cambio, le agarró a su vez, negándose a retroceder.

—Y eso no es todo. Creo que fue la magia la que me trajo a esta región, la magia que me ayudó a encontrar el templo. Y cuando estábamos haciendo el amor…

—¿Dónde está la calavera? —la interrumpió.

—¿Qué? Está segura, no te preocupes. Está en una caja de seguridad en el Jeep. ¿Pero por qué…

—¿La dejaste fuera? ¡Los dioses nos ayuden! —Se apartó de ella y corrió hacia el vestíbulo, chasqueando por encima del hombro—: ¡Quédate aquí!

Dio un palmetazo en el panel de seguridad, de prisa y corriendo agarró un arma y un cuchillo largo envainado, y cerró de golpe la puerta. Segundos más tarde, las luces activadas por movimiento cobraron vida mientras corría con los pies descalzos a través del patio.

Mierda, mierda, mierda, mierda, mierda. La retahíla golpeando con los latidos del pulso de JT y el ruido sordo de sus pasos sobre la tierra compactada cuando se precipitó por el portón, con la escopeta por delante.

Se detuvo con un patinazo en el momento que consiguió un buen vistazo del Jeep de Natalie.

—¡Joder!

El vehiculo estaba inclinado sobre un neumático destrozado, la puerta del conductor estaba abierta sobre una sola bisagra y el interior estaba cojonudamente desgarrado, con un fluido goteante, apestando como una vaca muerta hacía semanas. La caja de seguridad colgaba torcida, abierta y vacía.

Muy tarde. Fue jodidamente tarde.

—¡Hijo de puta! —Al oír un ruido por detrás, hizo un trompo, pero manteniendo el dedo fuera del gatillo, sabiendo muy bien quién era—. ¡Te dije que permaneciera dentro!

Natalie se quedó allí, mirando el Jeep, acongojada.

Él estaba ya en movimiento, tomándola del brazo y empujándola por la espalda hacia el portón.

—Vamos. No podemos quedarnos aquí.

Él se encaminó hacia la casa, pero justo en el interior del recinto amurallado, ella hincó los talones y se apartó.

—Espera. ¡Espera un maldito minuto!

Girándose hacia ella, le espetó:

—¿Por qué? ¿Para que puedas lanzar un hechizo sobre mí? ¿Qué va a ser… amnesia temporal? ¿Un hechizo del sueño? ¿Por qué no nos teletrasportamos directamente a donde sea que se hayan llevado la condenada calavera? —Sabía que no era justo, pero había comenzado a asimilar la idea de que ella era una winikin –el medallón no era ninguna falsificación- mientras las cosas se habían ido rápidamente al infierno.

No podía ser una usuaria de magia… Tenía todos los contrastes físicos del linaje winikin su color moreno y los ojos, y los Nightkeepers siempre fueron una raza pura. No había manera de que su preciosa sangre se mezclara.

Pero la evidencia estaba allí. No podía negar lo de la cicatriz. Y la calavera… ¿Qué demonios iban a hacer con la calavera? Es más, ¿qué iba a hacer con ella? Cualquiera que fuera su línea de sangre, cualquiera que fuera su poder, no tenía la formación adecuada para quedarse aquí y luchar. Por no hablar de que era imprudente, demasiado dispuesta a lanzarse de cabeza al peligro.

Pero simplemente no podía ahuyentarla, no ahora que ella sabía que también tenía una conexión con esta franja de selva abandonada por los dioses. Y no ahora que él sabía que había más zotz en libertad. Los hijos de puta alados habían destrozado de alguna manera el Jeep sin disparar las alarmas. ¿Qué otra cosa podían hacer ahora?

Fue muy consciente de que era casi el alba. El día del equinoccio.

Que los dioses les ayudaran.

—Háblame de la calavera —dijo ella, presionando—. ¿Qué puede hacer?

Nada sin un Guardián de la Noche, pensó. Pero no lo dijo, porque de repente no parecía tan claro como hacía unos minutos.

—Cuando los antepasados lejanos de los Guardianes de la Noche utilizaron la barrera para atrapar a los demonios en el inframundo, crearon trece calaveras de cristal de tamaño natural que juntas equilibraban el flujo de energía a través de los planos. Ellos ocultaron cuatro de ellas en la tierra, enviaron cuatro al inframundo y ofrecieron cuatro a los dioses del cielo. Ellos se guardaron la última y usaron la magia para dividirlas en trece pequeñas réplicas. Cada una de ellas fue entregada a una de las mujeres vidente en cada uno de los linajes más importantes. Se convirtieron en las videntes itza’at. Las visionarias.

Ella exhaló suavemente

—¿La calavera puede predecir el futuro?

—Cuando es manejado por una itza’at totalmente entrenado en magia. Es inútil en una lucha.

—Si eso es cierto, entonces ¿por qué arrastraste el culo hasta ahí? ¿Y por qué el camazotz la ha cogido?

El saber que ellos ya habían traspasado el punto de la mentira conveniente, dijo:

—Cuando una calavera está separada del portador, propaga una poderosa magia. Una vez que la sacaste del templo, cualquier criatura con un enlace a la barrera es capaz de localizarla —se le contrajo el vientre—. El zotz que te atacó probablemente venía tras la calavera, pero una vez que te vio, decidió comer algo ligero primero y añadir algo de piel a sus alas. —Deliberadamente hizo una pausa, dejando calar el detalle sangriento—. En cuanto a por qué se la llevaron, el poder es el poder. Destruirla en un ritual durante el equinoccio podría alimentar un poco la magia mala.

Sus ojos brillaron.

—¿Destruirla? No, de ninguna manera. No podemos permitir que eso suceda. Tenemos que recuperarla.

—Natalie…

—Nada de «Natalie», JT. Si soy winikin, entonces soy una protectora por naturaleza, ¿no? Y si somos libres, entonces eso significa que tenemos elección para proteger lo que queramos. Tú elegiste a los aldeanos. Yo estoy eligiendo la calavera perteneciente a mi linaje.

—No pertenece a tu linaje —rechinó a través de los dientes apretados.

—Sí todos los magos están muertos —contestó ella cuidadosamente—. ¿Por qué otra razón he sido la primera en recoger su señal?

—Yo… —se interrumpió—. Maldita sea. —Ella tenía razón. Y era una explicación plausible del porqué ella parecía una winikin aunque parecía tener alguna conexión con la magia. En ausencia de una mejor opción, el poder estaba extendiéndose más que la «D-list»{4}.

Sólo que en este caso, «D» significaba danger{5}.

—El camazotz la habrá llevado a la boca del infierno para algún tipo de ritual —dijo finalmente, deseando que ella no tuviera razón—. Ese es el agujero en la barrera por donde salen, uno que conlleva un infernal sacrificio de sangre para llegar a abrirlo. Teóricamente, debería estar dentro de un grandioso templo, pero que me condenen si puede encontrarlo. Y si no he logrado detectarlo en siete años de búsqueda, no hay ningún modo de que tú vaya a localizarlo en menos de un día.

Le miró sin pestañear.

—Te lo dije. Puedo sentir la calavera. Puedo conducirnos a donde ha ido.

En ese instante, su seguridad le recordó todo con demasiada fuerza a cómo el viejo líder se había visto mientras estaba de pie en la parte delantera del salón de conferencias hablando sobre sus planes para atacar la barrera. A JT se le heló la sangre.

—Natalie, por el amor de los dioses.

—Háblame de la boca del infierno ¿Podemos utilizarla para entrar en Xibalba?

—Eso no tiene gracia.

—No era una broma.

La frustración se desató atravesándole.

—¿De verdad crees que podemos tomar así sin más el inframundo, apenas con dos de nosotros? —Cuando la discusión se acercó demasiado a aquellos viejos recuerdos, empapados en sangre, cambió de rumbo. No más. Avanza—. De ningún modo. No lo haremos. Te diré lo que haremos: Tú vas a ir dentro y encerrarte donde estas a salvo, yo persigo a los zotz que destrozaron tu Jeep. Voy a rastrearlos, encontrarlos y matarlos.

Ella acortó la distancia entre ellos y envolvió una mano alrededor de su brazo, sujetándole directamente sobre el tatuaje.

—Mis instintos están bien, siempre lo están. Y ahora mismo ellos me están diciendo que si no recuperamos la calavera, todo lo que has visto hasta ahora va a parecerte un ejercicio de calentamiento.

Los recuerdos se agitaron, agriando en la parte de atrás de la garganta. Pero simplemente dijo:

—Entra y permanece allí. Déjame hacer mi trabajo.

—Es… ¡Detrás de ti!

Cualquier otra cosa que ella podría haber dicho fue ahogada por un estruendo del batir de unas curtidas alas y el agudo chillido de un zotz en modo de ataque.

—¡Entra! —gritó JT y se sintió aliviado al verla encerrase en la casa. Se volvió y se agachó rápidamente, levantó entonces la escopeta y disparó al borrón entrante a medida que se elevaba sobre el maldito muro, sus alas completamente extendidas. E intactas.

No por mucho tiempo. Disparando sin parar, JT despedazó las membranas de las alas del bastardo con cara de murciélago, la cólera llameó al ver la piel pálida, lisa. Piel humana. Joder, Rez ¿Qué demonios ha pasado?

La criatura se agitó con fuerza y luego golpeó la tierra bajo él, profundamente dolorida y furiosa.

Con los ojos brillantes del color rojo de las brasas, se apresuró a incorporarse y se abalanzó sobre él con la raja de la boca en un grito triangular.

Descargó el segundo tambor sobre la cara de la criatura. Trozos y fluido rociados y corrió sacando rápidamente el cuchillo para hacer los cortes necesarios –garganta y pene- antes de esta cosa pudiera recuperarse. Jadeó ante el asqueroso vaho grasiento, dejándolo encorvado allí, respirando con dificultad.

—Hijo de… —otro borrón se precipitó sobre el muro, otro chillido le puso los pelos de punta en la nuca, palmeó su cinturón de municiones, pero no lo llevaba—. ¡Joder! —La escopeta estaba descargada, la…

—¡JT, abajo! —gritó Natalie desde la casa, acentuada con el golpe de la puerta mientras amartillaba una de sus escopetas.

Se aplastó contra el suelo y disparó sobre él, para atinar en el centro de la masa del zotz. La criatura cayó con fuerza, él se levantó y se puso en acción. Cuchillo. Polla. Desaparición. Se quedó en el sitio donde había estado, tratando de no ver la piel rosada de sus alas.

—Vamos. —Se acercó, tirando de su brazo, tratando de arrastrarle a la casa—. Podría haber más.

—Habrá —dijo con voz hueca, no estaba seguro de cómo lo sabía—. Ellos llegan demasiado rápido. Deben de haber utilizado la calavera para estabilizar la boca del infierno de alguna manera…

—Exactamente. Y vamos a necesitar más que un par de escopetas vacías si vamos a sacar algo bueno.

Eso le sacó del aturdimiento.

—Natalie… —se calló al verla con los pies descalzos y la ropa sudorosa, con su largo pelo negro que se balanceaba sobre su cara, un cuchillo con filo de piedra pegado al cinturón y sujetando una escopeta de doble cañón con una sola mano, no tenía nada que ver con la ardiente científica, que a él le había conducido del papel de observador al de amante. Sus ojos eran feroces y decididos, el conjunto de su expresión y la pose de su cuerpo con la quietud de un cazador.

Antes, le había hecho pensar en la alegría y la risa, que le recordaba que había un mundo más amplio ahí, uno que valía la pena. Ahora le recordaba a las mujeres guerreras con las que había vivido. El cambio le aterraba. Sin embargo, al mismo tiempo, le provocó algo extraño y desconocido.

Le dio esperanza.

—Está bien —dijo con una leve inclinación de cabeza de soldado a soldado—. Vamos a echar una mano. Estoy seguro de que Rez podría utilizar la ayuda adicional.

Pero mientra se dirigían dentro, ella dijo:

—El defender a los aldeanos simplemente no va ser suficiente. Tenemos que recuperar la calavera.

La frustración le golpeó –que ella no atendiera a razones, porque había estado haciendo el amor con ella en vez de cazando, que el zotz hubiera conseguido victimas humanas para remendarse las alas, que él y Natalie fueran los únicos en la zona cero cuando deberían haber sido cientos de usuarios mágicos trabajando en la barrera.

—Sé que quieres recuperar la calavera —dijo con cuidado mientras restablecía el inútil sistema de seguridad, tal vez, pero al menos podría conseguir algunas advertencias de un ataque entrante—. Créeme, yo también. —Aunque no por la misma razón. Ella la percibía como una identificación. Él por el momento, la consideraba un activo enemigo—. Pero mientras tratamos de encontrar la boca del infierno, el zotz perseguirá a los aldeanos. —La certeza se le cuajó gruesa y fría en las venas—. Más personas van a morir.

—Sí, lo harán —sus ojos nublados por el dolor, su voz firme con un propósito mientras se cambiaba la ropa sudada por la ropa del día anterior—. Pero, ¿cuántos morirán si el Camazotz utiliza la calavera en un ritual en el equinoccio? —Cuando no obtuvo una respuesta, asintió con la cabeza—. Ya me parecía. Lo que significa que tenemos que recuperar la calavera y destruir la boca del infierno.

Frunció el ceño, odiando la jodida situación.

—Debería haberos echado a ti y a tu equipo cuando tuve la oportunidad.

—Habría vuelto. —Completamente vestida ahora, se acercó a él, quedando cara a cara de pie en el centro del salón. Le miró, le ahuecó el rostro con las palmas de la mano—. Es hora de dejar de defender tu perímetro y pasar al ataque.

—Los winikin no atacan —masculló, tratando de no percibir como su calor se filtraba en él, tratando de no recordar las cosas que su olor suave le hacían querer examinar.

—Lo hacen —le contrarió—. ¿Y en qué me convierte eso?

—Mía —chirrió. Y se inclinó para un beso largo y profundo, tratando de permitir que el toque dijera lo que no podía decir en voz alta.

Maldición. Estaba saliendo de su profundidad y hundiéndose rápido. No sabía que era ella o lo que los dioses querían de ellos –si, de verdad, los dioses todavía llevaran las riendas. Todo lo que sabía era que su vida había estado cambiando desde que ella entró, él había estado cambiando. Y ya no quería estar solo nunca más.

Mientras moldeaba su cuerpo contra el suyo, le recorría un deseo desenfrenado, una mezcla de necesidad sexual y duros impulsos, calidos y protectores. Quería encerrarla en la casa y mantenerla segura, quería rodearla de un campo de fuerza protector, quería… infiernos, quería ponerla en una burbuja donde nada podría tocarla excepto él.

Pero mientras la besaba dulcemente y deslizaba las manos por sus brazos, y enlazaba los dedos juntos, sabía que no sería mejor que los maestros a los que una vez había servido. Porque no era lo que ella querría. Ella quería estar aquí, en el grueso de la acción. Ella quería encontrarse, quería encontrar respuestas.

—Me aterraras como el infierno —dijo contra su boca.

Retrocediendo, alzó la mirada hacia él, los ojos nublados por la pasión, los labios húmedos y llenos.

—Tenemos que recuperar la calavera, JT. Simplemente lo sé, profundamente dentro de mí. —Aplanó la palma sobre el corazón—. Lo sé aquí.

Él cerró los ojos, por primera vez en la vida deseó ser un usuario mágico. Así entonces podría haberla golpeado con un hechizo de sueño y mantenerla protegida roncando hasta que el equinoccio hubiera pasado. Pero ella tenía razón. No podían mantenerse fuera. Algo tenía que hacerse.

Y algo, al parecer, era él.

—De acuerdo. Lo haremos a tu manera. —Presionó la frente contra la suya, abrazándola un momento más. Entonces la soltó y se apartó—. Vamos —dijo, dirigiéndose a la puerta secreta que conducía a su oficina… y al escondrijo de armas al fondo—. Si perseguimos a los bastardos hasta su propio campo, vamos a necesitar algo de potencia de fuego contundente.

CAPÍTULO 6

Mientras se dirigían a la selva. Natalie no sabía si era el equinoccio que se acercaba o el conocimiento de que los dos estaban haciendo aquello para lo que habían nacido, pero la magia estaba activa. Podía ver un destello dorado en el aire, éste fluía en una fina cinta translucida, conduciéndola hacia delante mientras el negro azulado del alba se convertía en el gris de la mañana.

Detrás, JT iba fuertemente armado con explosivos suficientes para cerrar una docena de túneles de anidación. Y aunque parte de ella se preocupaba por que él quisiera derrumbar la boca del infierno, sacrificando la calavera para evitar una lucha directa, había decidido que trataría con esa parte si y cuando llegara. De una cosa estaba segura: Tenía que recuperar la calavera. Ésta era un eslabón tangible a la magia. Es más, era suya.

—Esto no puede estar bien —mantuvo la voz baja, pero la preocupación en su tono era evidente—. Hemos dado vueltas en círculo. El pueblo no puede estar a más cinco o diez minutos al oeste de aquí, máximo. No hay nada en esta zona, salvo un par de pilares tallados. No hay templo, ni boca del infierno.

—Estamos prácticamente encima —le dijo Natalie, mirando hacia atrás por encima del hombro mientras daba un paso entre dos árboles con anchos troncos y por una capa hasta la cintura de gruesos helechos—. Confía en mí.

—No se trata de confiar. Es… —se interrumpió—. Los dioses nos ayuden —susurró, las palabras tanto por la conmoción como en plegaría mientra miraba más allá de ella.

Natalie se giró. Y boqueó.

El claro que se abría por delante de ellos tenía los pilares rotos que había mencionado. Pero eso no era todo. Donde antes sólo había piedra dispersa, ahora había docenas de pilares intactos también, sus tallas relucientes y nuevas, con prominentes glifos del murciélago

Los pilares formaban un perímetro circular alrededor de una abertura enorme donde la tierra se había hundido para revelar el cauce de un antiguo río subterráneo. El lecho seco ascendía hasta un lateral, y luego descendía y se dividía en tres túneles oscuros como bocas, donde una vez hubo afluentes. Las paredes de la cueva estaban talladas con jeroglíficos, en el túnel central había un camazotz de tamaño natural esculpido a ambos lados.

No había ni rastro de las propias criaturas, pero el aire olía a carne podrida. Esta era su casa. Su origen.

Dioses, pensó Natalie, el plural de repente parecía lo correcto. Había caminado directamente a través del claro unos días antes y le había parecido tierra sólida. El equinoccio había abierto la boca del infierno, o la calavera de alguna manera estaba implicada.

Una sombra se movió dentro del túnel central.

—¡Al suelo! —siseó JT, tirando de ella por debajo del nivel de los frondosos helechos, donde se ocultaron. Una vez que los dos estaban agachados, separó varias hojas y miro entre ellas—. Joder.

Una línea de camazotz esqueléticos y sin piel estaba surgiendo del túnel central, sus pasos lentos e irregulares.

—Deben haber llegado a través de la barrera —susurró—, lo que significa que todos están hambrientos y en busca de pieles —la miró—. ¿Puedes sentir la calavera?

—Es por ese mismo túnel —el estómago se le revolvió.

—Es probable que conduzca directamente a la boca del infierno.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —La sangre le martilleaba con la necesidad de recuperar la calavera de cristal.

—No hay ningún plan —su expresión dura y cerrada, llegando a ser la del hombre que la había abandonado—. No podemos ir allí.

El corazón se le contrajo.

—Pensé que nosotros teníamos un acuerdo.

El pesar parpadeó en sus ojos.

—Natalie, se razonable.

—¿Y dejar que esos bastardos se queden con la calavera? —El pánico le pateó ante la idea, provocado por los instintos que nunca le habían fallado. Excepto, tal vez, cuando se trataba de él.

—Ir allí sería un suicidio.

—Así que no se hace nada. Esto no se trata de un equinoccio. Esto es acerca de los próximos dos años, y tú los sabes muy bien.

En el claro, los escuálidos camazotz empezaron a desaparecer en la selva por parejas, otros se dirigían hacia el pueblo.

Los ojos de JT se oscurecieron.

—Tenemos que ayudarles a luchar contra estas cosas —dijo con urgencia—. Tienes razón que no se trata de un gran gesto, se trata de una guerra a largo plazo. Y tú no sabes con certeza que el conseguir recuperar la calavera haga absolutamente nada por cambiar el resultado —hizo una pausa—. ¿O lo estás?

Ella dudo. La mentira le haría cambiar de idea, y él la había mentido en abundancia. Pero ella no podía hacerlo.

—Es una conjetura. —Un deseo. Una esperanza—. La calavera me trajo aquí. Infiernos, por lo que sé, también te trajo a ti aquí. No podemos dejar que los hijos de puta la tengan. Es nuestra… —Se calmó, sabiendo que él no quería oír hablar de deber o destino. No después de lo que había vivido.

Sus ojos se suavizaron.

—Natalie…

Un estrépito en el monte detrás de él, lejos de la boca del túnel, les hizo preparar a ambos las armas.

—Quédate aquí —susurró, su expresión cambió a la de los cazadores de mirada dura en una fracción de segundo—. Volveré enseguida. —Desapareció sin hacer ruido, con sólo un leve balanceo de hojas para mostrar dónde había estado.

Vaciló durante un momento, pero sabía que no tenía otra opción. Tenía que conseguir recuperar la calavera, sin importar lo que hiciera falta. Y no podía permitirse el lujo de darle la oportunidad para detenerla.

Con el pecho henchido de miedo y dolor, salió de los helechos y se dirigió al claro, siguiendo la cinta de luz amarillenta.

Maldiciendo de que la conmoción hubiera sido provocada por un estilizado jaguar que no debería estar allí con humor para rugir, JT volvió sobre sus pasos. Y se detuvo paralizado.

Ella se había ido.

Había sabido a cierto nivel que esto iba a pasar. Pero no sabía que le haría sentir como si mil garras tóxicas se le clavaran en el alma. El dolor le golpeó atravesándole, se lanzó a través de los helechos para explorar el claro.

Los zotz se habían ido y no había señales de lucha. Pero tampoco había señales de Natalie.

—Maditos dioses —rechinó en voz baja. Ella no le había esperado, no había confiado en que él estaba tratando de hacer lo correcto, también. Y ahora estaba allí sola.

Cada instinto que poseía le gritaba que la siguiera. Era suya. La amaba, maldita sea. Amaba su belleza morena de ojos endrinos, amaba su condenada valentía. Infiernos, incluso amaba el hecho de que quisiera encontrar su pasado, su lugar.

Tenía que ir tras ella, protegerla. Pero ¿cómo? Era simplemente un tipo con armas. No tenía un ejército que le respaldara, no tenía…

Se congeló mientras la terrible idea le llegaba con todo su significado, como si hubiera sido enviada por los mismos dioses. O sus colegas oscuros. Ah, joder, pensó, con el vientre contraído, de ninguna manera.

Ninguna jodida manera.

Era una respuesta insoportable. Y podría ser la única oportunidad que ninguno de ellos tendría.

Corrió hacia el pueblo, tirando de su móvil mientras corría.

—¡Vamos, vamos! —Pero la llamada no contactaba. La barrera estaba en pleno proceso de cambio—. Joder.

Corrió duro, sacrificando el sigilo por la velocidad.

Un borrón se le abalanzó desde un costado. Atinó al zotz con la escopeta de dos cañones, pero no se detuvo a terminar, simplemente siguió su camino.

Con el cañonazo, las sombras se dirigieron hacia él, se cernieron sobre él. Disparó mientras corría, abriendo una brecha en la red de demonios y esquivando zarpazos en el camino. Entonces «¡Gracias, joder!» se lanzó a través de los árboles hacia el claro que rodeaba el pueblo.

El intestino se le agarrotó ante la vista de los aldeanos vestidos con el atuendo ceremonial de sus antepasados mayas, listos para los rituales del equinoccio que esperaban hiciera retroceder a los demonios durante unos cuantos meses. Las escopetas y los lanzagranadas que portaban marcaban un sombrío contraste con las telas tejidas con colores brillantes, tocados en la cabeza de plumas y jade, y el negro y geométrico maquillaje que llevaban.

Al ver a JT, Rez le gritó el equivalente en su lengua materna a:

—¡A cubierto!

Los aldeanos abrieron fuego, derribando a los zotz que le perseguían, mientras JT se lanzaba a través del perímetro defensivo, su corazón martilleándole para que se diera prisa, prisa, prisa, ¡prisa!

Agarró el antebrazo de Rez.

—Necesito tu ayuda.

—Cualquier cosa, chan camazotz.

Sabía que esa sería la respuesta, pero no hizo sino aumentar el peso de la responsabilidad que de pronto cayó sobre él, casi aplastándole.

—Natalie se encuentra en el templo principal. Quiero atacarlo y cerrarlo para siempre. Pero no puedo hacerlo solo.

Debajo del tocado de plumas y su maquillaje negro en zigzag, con expresión firme.

—Estoy con vosotros. ¿Cuántos más necesitas?

El tiempo abreviaba y JT sintió el terrible peso de su decisión.

—A todos. —E incluso eso podía no ser suficiente. Pero el destino de los aldeanos estaría decidido hoy de una manera u otra. Hacia el final de este equinoccio, todos ellos serían libres… o estarían muertos.

—Rápido —instó Rez mientras comenzaba a impartir órdenes, enviando a los más jóvenes a recoger a los niños en un sólido edificio central, que sería custodiado por los pocos guerreros que se quedarían. El resto seguiría a JT tan pronto como cargaran con las municiones.

Espera, Natalie; le susurró en lo profundo del alma. Ya vamos.

Sólo esperaba que infernalmente no fuera ya demasiado tarde.

El corazón de Natalie martilleaba mientras estaba agachada detrás de una columna rota cuando un par de nuevos camazotz pasaban demasiado cerca para estar tranquila, se dirigían a la selva. Cuando se fueron, exhaló superficialmente y agradeció a los dioses que la percepción de los recién llegados fuera tan débil como sus cuerpos. Había tenido suerte hasta ahora. Sólo rezaba para que su suerte se mantuviera.

Deslizándose del escondite, se dirigió hacia el túnel central, temblando cuando entró y la temperatura se desplomó. Estalactitas goteaban del techo del túnel y una lenta estela de agua corría por un lateral, brillando en los focos de luz solar que se colaban por una serie de claraboyas naturales creadas por la caída de esas secciones.

La cinta de energía dorada conectada con la calavera hizo señas para que avanzara, pero dudó, mirando hacia atrás por encima del hombro hacia el brillante cielo azul de un día de primavera irritantemente hermosa.

—Maldita sea, JT —susurró. Hubiera dado cualquier cosa por tener su sólida y centrada presencia a su lado. Pero no había venido a por ella. Estaba sola.

El túnel estaba oscuro y otras veces iluminado según pasase bajo las grietas irregulares, a medida que descendía predominaba la oscuridad. No se atrevía a usar la linterna, pero una vez más había luz delante. Se fijó en ella y siguió avanzando. Tanteando el camino a lo largo del sendero de piedra resbaladiza, que se hacía cada vez más traicionero mientras la pendiente aumentaba.

Respirando a través de la boca para evitar en la medida de lo posible el mal olor, se detuvo al llegar a una curva del túnel. Moviéndose con cuidado y manteniéndose agachada, se asomó por el recodo. Y contuvo el aliento con un nudo en el estómago. Oh, dulce Cristo.

Más allá de la esquina, el túnel terminaba en una caverna más o menos rectangular, que se abría al cielo, perforada con estalactitas que colgaban del techo y que goteaban en charcos de agua estancada y fangosa. La bóveda estaba atravesada por enredaderas y ramas, tornándola con una iluminación verdosa y fresca. En una esquina, varias cosas rojizas brillantes colgaban en las sombras. Cuerpos, pensó, el estómago se le anudo de horror. Pero fijó su atención en el único ocupante de la cámara: Un enorme camazotz de pelaje negro.

Éste encaraba la pared del fondo, donde un alto panel tallado con jeroglíficos ondulaba fluidamente con una extraña energía.

Las alas totalmente intactas de la criatura estaban fuertemente replegadas en su espalda, y portaba dos pesadas placas de hueso, una alrededor del cuello y la otra colgaba por debajo de su cadera, protegiéndole los genitales.

La aceitosa energía amarronada giraba, en un movimiento continuo desde el camazotz a la pared ondulante y vuelta. Mientras miraba, una sombra surgió desde el otro lado del panel que se arremolinaba, después las ondulaciones se separaron y un camazotz fibroso y escuálido cayó. Éste aterrizó mojado y luchó por incorporarse con odio ardiente en sus ojos rojos mientras fulminaba con la mirada el contorno de la cueva.

Joder. Natalie tragó una oleada de miedo que amenazó con paralizarla. Así era.

Éste era el origen, la boca del infierno. Es más, mientras el enorme camazotz se giraba para empujar al recién nacido hacia un lado, captó un destello de color amarillento colgando de una cuerda alrededor de su cuello.

¡La calavera de cristal!

Se puso en marcha antes de ser consciente de haber tomado la decisión, se abalanzó a través de la cámara y descargó la escopeta sobre el recién nacido mientras se acercaba. Con una rociada de fluido negro la criatura voló hacia atrás. No perdió tiempo rematándole, siguió avanzando, descargando el resto de la munición recubierta de jade en el abdomen del demonio más grande, estrellándole contra la pared.

Con la sorpresa de su lado, pilló al enorme camazotz con la guardia baja. Mientras rugía y se volvía hacia ella, le esquivó, cogió la calavera y usó el cuchillo para cortar la cuerda por debajo de la placa de hueso que protegía el cuello de la criatura.

El camazotz gritó y se inclinó sobre ella con dientes y garras, pero en el momento que tuvo la calavera agarrada con fuerza en la mano, una extraña calidez detonó en su interior y la brillante energía dorada la atravesó. Se vertió por ella, inundándola los brazos, la hizo sentir más rápida y más fuerte, como una combatiente entrenada en lugar de la pequeña luchadora de costumbre.

Girando bajo el siguiente ataque de la criatura, esquivó, alzó el cuchillo y realizó un largo surco en la membrana del ala. Mientras el camazotz se retiraba, gritando de dolor, dio la vuelta y se largó hacia el túnel.

Zas. Dos criaturas más cayeron directamente en su camino, sus alas intactas ampliamente desplegadas.

Sus ojos ardían como brasas y sus bocas triangulares se separaron con chillidos. El miedo rebajó el brillo de la dorada magia mientras giraba, patinó sobre el fluido y cayó. Rodó y se levantó, pero más alas surgieron, más demonios se precipitaban hacia abajo desde el techo, oscureciendo la cámara mientras bloqueaban la luz.

Con el corazón martilleando, esquivó el golpe de una garra y estampó el extremo de la escopeta contra una boca triangula. Después, con el aliento resollándole en los pulmones, arrojó la escopeta vacía, sacó la automática –en realidad su última arma- y comenzó a disparar, tratando hacer retroceder a las criaturas.

Pero la pistola carecía del poder de derribo de la escopeta. Las criaturas seguían avanzando, luego se replegaron, separándose para dejar a su enorme líder pasar. El ardiente carbón de sus ojos fijos sobre ella, sobre la calavera. El hedor la envolvió, trayendo el pánico.

Con el corazón aporreando, retrocedió, golpeándose contra la pared y sin poder ir más lejos.

Oh, joder. Oh, joder-joder-joder. El terror se derramó atravesándola. Estaba lista. Estaba muerta. Estaba…

—Natalie, ¡abajo! —El grito la paralizó durante un segundo, pero luego el cuerpo se hizo cargo y se tiró al fangoso suelo mientras una lluvia de disparos cortaban el espacio donde había estado.

Rocío de liquido negro y el enorme camazotz se tambaleó hacia atrás, la raja de su boca con un grito de dolor que se elevó por encima de su audición, a continuación, enmudeció mientras docenas de otras armas abrían fuego en una salva ensordecedora.

Alzándose parcialmente, miró conmocionada con la boca abierta como el pasado cobraba vida; y los hombres y mujeres mayas que portaban brillantes túnicas y tocados ceremoniales con sus caras pintadas con pinturas de guerra, entraban en la cámara. Pero en lugar de piedras y lanzas de madera, estaban armados con lanzagranadas, escopetas y cuchillos. Moviéndose con precisión casi militar, formaron dos líneas. Los guerreros en la línea de combate abatían a los camazoztz, mientras la segunda línea trabajaba con sus cuchillos, cortando a los demonios murciélago y desterrándoles al humo aceitoso.

Y en el centro estaba JT. Llevando puesta la ropa de caza y bandoleras; con un gruñido de rabia salvaje, luchaba con el cuchillo contra las garras del enorme camazotz, tratando de pasar las placas de hueso que le protegían la garganta y los genitales.

El corazón se le aceleró. Él había vuelto a por ella. Estaba luchando por ella, yendo a la guerra por ella. Pero había perdido sus armas y ninguno de los otros guerreros tenía un tiro limpio.

Y mientras observaba con horror, vio que comenzaba a perder pie.

¡JT! Introduciendo la calavera en el bolsillo, corrió hacia los combatientes. No le defraudaría.

—¡Natalie, no! —gritó—. ¡Atrás!

Le ignoró y entró cuchillo en alto, con el objetivo de seccionar el cordón atado que sostenía el collar en su lugar. Cortó y luego, mientras la criatura chillaba y giraba, fue a por la atadura sobre la cadera. Y falló.

—Natalie —la voz era angustiada, la rabia del demonio palpable mientras se abalanzaba hacia ella.

Captó un borrón cuando JT chocó contra la criatura mucho más grande, de algún modo logró apartarlo y derribarlo. Rugiendo, hundió el cuchillo en su expuesto cuello, desagarrando la piel, los tendones y las venas con las cuchilladas convulsivas.

El líder camazotz se arqueó y se retorció, agitando las alas ahora desgarradas mientras JT cortaba los lazos de la cadera y seccionaba el pene de la cosa con un moviendo espantoso de serrado.

Durante un segundo nada pasó. Después el comazotz desapareció.

La expulsión del sucio y aceitoso humo se disipó rápidamente, dejando a JT y a Natalie juntos en un pequeño oasis de calma, mientras alrededor de ellos los aldeanos hacían una limpia con el resto de las criaturas.

Sus ojos la miraron, oscuros por la emoción. Su boca silenciosamente formando su nombre.

El alivio martilleando a través de ella, junto a un fuerte rubor por la victoria.

—¡JT! —Se arrojó sobre él, se envolvió a su alrededor, y se acurrucó cuando sus brazos la encerraron—. Volviste a por mí —dijo contra su cuello, luego se separó para observar sus ojos—. Supongo que te gusto, después de todo.

—Te amo. —Lo dijo sin pretensiones o preámbulos. Descarnado. Era la verdad.

No estaba preparada para eso, no lo esperaba, y la dejó profundamente conmocionada.

—Sé que soy una mala opción. —Tenía la expresión ensombrecida—. Apenas soy civilizado en un buen día, estoy más acostumbrado a guardar secretos que a decir la verdad. Pero trabajaré en ello, te lo juro. Una vez dijiste que sentías algo por mí. Si me das otra oportunidad, yo…

Le interrumpió con un beso. Comenzó suave, como una manera de hacerle callar, pero ganó rápidamente en calor y profundidad, convirtiéndose en un absoluto alivio y una alegría loca, una poderosa emoción que la atravesó como el oro líquido mientras se separaba.

—No sentiré nada por ti. Ya lo siento —le miró a los ojos, vio la verdad allí, la solidez que detenía su inquietud—. Yo también te amo.

Su rostro enrojeció y palideció a continuación, sus ojos brillaron con amor.

—Natalie, yo…

—¡Chan camazotz! —gritó Rez.

Se apartaron con una sacudida y se giraron, agachándose en una posición defensiva, los cuchillos listos.

Pero no había manera de defenderse de lo que vieron. No con cuchillos. Ni siquiera con las puntas de jade.

Una enorme sombra oscurecía el brillante remolino de la boca del infierno. Una discordante vibración congregada, ensartando el aíre mientras los espesos remolinos tomaban forma y consistencia, pasando de sombra a un ardiente e intenso naranja que congeló a Natalie hasta el tuétano.

El estómago se le contrajo. No sabía lo que estaba a punto de llegar, pero todos los instintos que había poseído siempre, en los que siempre había confiado, le decían que si eso pasaba, estaban todos muertos.

—Cristo.

—Podemos salir —dijo JT duramente—. Podemos volar el túnel en la superficie. Eso podría mantenerlos atrapados. —Pero no se movió, excepto para cargar las escopetas, los ojos fijos en la boca del infierno. Debido a que ambos sabían que aquello que estaba tratando de atravesarlo, no eran camazotz. Y no iba a estar atrapado durante mucho tiempo.

—Creo… —se interrumpió con un grito de asombro cuando sintió el dolor agudo de una punzada en la parte superior del muslo. Palpó la zona, temiendo haber sido herida por una garra. Pero los dedos se encontraron un duro bulto en lugar de sangre. La calavera.

Metió la mano en el bolsillo, siseando cuando la piedra le quemó las yemas de los dedos:

—Joder —susurró cuando la sacó.

La calavera de cristal era de un oro resplandeciente, sus órbitas huecas de un color rojo brillante, no como el del camazotz, sino un profundo carmesí que le provocó que el corazón le cantara.

JT dejó escapar un juramento bajo, reverente.

—Magia —dijo en voz baja—. Eres una usuaria de magia. Una portadora de la calavera.

Pero ella negó con la cabeza.

—Yo no lo creo. Creo… creo que soy sólo su portadora. —Dejó de sentir el cálido resplandor dorado. Una vez más todo el poder se había recogido dentro de la propia calavera.

—Chan camazotz —dijo de nuevo Rez, la voz baja y apremiante.

—Ya lo sé. —JT levantó la escopeta mientras el remolino de ardiente color naranja se inclinaba hacia fuera, la barrera estirándose para mostrar una criatura ahumada con manos de seis garras y una amplia boca repleta de dientes.

El sacrificio duele. Las palabras susurradas en el interior de Natalie, aunque no estaba segura de si eran un recuerdo o algo más.

Abrió la mano y miró la calavera de cristal, la piedra reluciente que estaba manchada de sangre y fluido.

Era magnifica. Era poderosa. Había pertenecido al linaje de su familia que la había servido. Es más, ésta la había llamado, quizás desde el principio. Y las historias decían que los magos manejarían las calaveras en la guerra del final de los tiempos.

Sin embargo, los magos habían desaparecido. Y JT había dicho que se necesitaba un terrible sacrificio para abrir la boca del infierno.

Su instinto, decía que otro lo cerraría para siempre.

—¿Quedarse o irse? —preguntó él, con voz tensa.

Le estaba permitiendo la decisión final. Es más, él había conducido a los otros a la batalla, sacrificando lo que él creía que la salvaría.

¿Podría ella hacer algo menos?

Levantando la calavera, la equilibró sobre la palma y miró fijamente las cuencas carmesí. Durante un momento, sintió un movimiento calido, vio una chispa dorada. La sintió como una despedida. Casi una bendición.

Entonces, mientras el abultamiento de la barrera se estremeció y comenzó a abrirse paso, arrojó la calavera a la brecha.

La luz carmesí destelló como una supernova mientras la calavera desaparecía en la boca del infierno. Y luego el mundo se volvió loco.

CAPÍTULO 7

La boca del infierno se solidificó en un instante y luego se hizo pedazos, enviando una aceitosa metralla amarronada que se esparció a través de la cámara. JT agarró a Natalie y les giró, poniéndose entre ella y el rocío de agudas agujas, que le acribilló la espalda y los brazos, quemándole.

Hubo un rugido y un destello. Después nada. Incluso el dolor se desvaneció, ninguna marca de las esquirlas, nada de sangre.

Y estaban solos. Seguros. El lugar donde había estado la boca del infierno no era nada más que una simple sección de pared en la cueva, un impotente espacio en blanco.

JT aflojó el apretón sobre Natalie mientras la cámara se hacia eco de un repentino silencio, inesperado. La rodeó con los brazos y durante un momento simplemente se sostuvieron el uno al otro.

Entonces Rez soltó un chillido. El alarido fue secundado por los demás, sus ovaciones resonaron en la piedra circundante dirigiéndose al cielo. Éste era más un grito de batalla que de victoria, un clamor de desafío contra los demonios.

Sin embargo, uno se sostenía más largo que los demás, se alzaba en un grito mudo de dolor. Sin soltar a Natalie, JT se volvió para mirar a un hombre joven, poco más que un adolescente, arrodillado junto a los cadáveres colgados.

Había perdido su tocado, y las líneas de la pintura de guerra, convertidas en cuchilladas rayadas negras por las lágrimas.

—Oh. —Natalie murmuró la palabra, inclinando la cabeza contra él apoyándose, tomando consuelo.

Dándoselo.

—Infiernos —chirrió JT.

Los demás guardaron silencio, y luego varios se reunieron con el desconsolado niño, mientras que el resto se dispersaba para verificar si todavía había cuerpos desperdigados alrededor de la cámara. Rez puso de pie al adolescente y se lo llevó, manteniendo un brazo por encima de los hombros del joven, hablándole en voz baja. Un aldeano se agachó junto a uno de los cuerpos, sacudió la cabeza y se levantó con las manos teñidas de rojo por la sangre.

—Maldita sea —rechinó JT. Hizo un recuento, no le gustó el número que obtuvo. Pero el aire estaba limpio, los zotz desaparecidos y la boca del infierno sellada.

—Lo siento —dijo ella suavemente—. Si yo no hubiera… —se interrumpió negando con la cabeza—. No. Esto era lo que tenía que pasar. Solamente lamento que ellos tengan que estar implicados. Lamento… —le miró, sus ojos cautelosos—. Lamento que nosotros no tuviéramos el respaldo del verdadero conocimiento y un plan para los dos próximos años.

Entendió lo que le estaba pidiendo. Hace una semana, hace apenas un día, habría fingido que no lo hacía, haciendo todo lo posible para evitar la lucha. Defensa, no ofensiva.

Ahora se dio la vuelta para encararla directamente, encontrando sus ojos mientras decía:

—El antiguo complejo de entrenamiento estaba localizados en Nuevo México, en un cañón cerca de la ruinas de Chacoan. Ellos tenían… nosotros teníamos un refrán: «Lo que ha ocurrido antes volverá a suceder». Si alguno de los Guardianes de la Noche o winikin ha sobrevivido, habrán reconstruido el viejo sitio.

Se quedó muy quieta.

—¿Estás seguro de que estás preparado para volver?

Se inclinó, posó los labios sobre los de ella.

—Yo no voy a volver. Por fin estoy avanzando. —No sabía lo que el futuro depararía, simplemente sabía que lo afrontarían juntos… y que no podía ocultarse más.

Sus labios se curvaron bajo los suyos, el beso se profundizó. Y mientras la luz solar salpicaba a través de la apertura desde lo alto, el calor zumbó atravesándole, y la luz dorada le bordeó la visión.

—La magia —susurró ella.

—La magia, no —corrigió—. Amor. —pero tal vez al final eran las dos caras del mismo poder. Y tal vez –ojala- el poder sería suficiente para ver pasar los próximos dos años… y más allá.

ÁNGEL ROJO

Deidre Knight

De la saga Dioses de Medianoche

Sunny Renfroe es la mejor amiga de la vampira Kate. Ellas llevan siendo amigas desde que tenían diez años. Lo que Kate desconoce de Sunny es que es un ángel enviado para mantener a Kate a salvo de los demonios y los cazadores. Jamie Angel es el líder de las Sombras, un mortífero cazador de demonios y monstruos. Jamie sospecha que Sunny no es lo que parece ser. Mientras trata de averiguar lo que es Sunny se enamora de ella. ¿Puede un cazador y un ángel encontrar un amor que puede sobrevivir?

CAPÍTULO 1

Era especialmente chabacano dar la bienvenida después de las vacaciones con algo de los estantes de Piggly Wiggly en Sandfly, Georgia. No tanto por la calidad del papel para envolverlo, ni por ser un regalo especial para la representante de una de las familias más ricas y antiguas de Savannah. De alguna manera, pensó Sunny, no estaría bien entregarle la elegante botella de Dom Pérignon envuelta en la bolsa de papel de aluminio de una flor de pascua.

Echó una mirada cautelosa a su mejor amiga, Kate Rabineau.

—Deberíamos comprar papel de regalo en el centro, Katy. La elección sería más acertada que aquí en el Pig.

—Simplemente agarra algo donde la botella quepa —Kate echó un vistazo a su reloj con impaciencia—. Llegamos tarde.

—Oh, ¿Y de quién sería la culpa? —Sunny alcanzó algo con un envoltorio cubierto de elfos verdes lima y frunció el ceño.

—Sunny Rendroe, no empieces a meterte conmigo —dijo Kate—. Sabes que hoy tenía que estar perfecta.

Tenían un almuerzo con la familia Angel… Mason, Jamie, y Shay eran cazadores de demonios de quinta generación y aunque últimamente dos de esos hermanos se hubieran hecho amigos tanto de Sunny como de Kate, Jamie Angel era un poco reacio. Él no respetaba mucho la especie de Kate, algo relacionado con todo eso de que fuera una vampira y él un cazador. En otras palabras: Jamie era de los desinformados, el tipo que buscaba por costumbre la sangre y la vida de Kate. Había tomado una buena dosis de persuasión por parte de sus hermanos el que suspendiera la caza de la familia Rabineau.

Pero al final, el hecho de que Kate ahora estuviera comprometida con el mejor amigo de Mason Angel, Dillon Fox, había ganado esa batalla. Desde entonces, Dillon se había unido permanentemente al grupo paramilitar de los cazadores de demonios, y Jamie había respetado el alto el fuego vampírico. Pero eso no significaba que a Jamie le cayera mejor Kate y por alguna razón, su hermana, Shay, estaba decidida a cambiar ese hecho.

De ahí, el porqué se encontraban aquí, en el Piggly Wiggly en la calle a poca distancia de la plantación de los Angel, planeando casi desde hacía una semana el papel de regalo y la tarjeta.

Sunny plantó las manos en las caderas.

—Todo lo que queda son las sobras de las rebajas de Navidad —dijo rescatando la flor de pascua con la bolsa de adorno, la demencialmente idónea para regalar vino y champán.

—Esta cosa hortera es con lo que mi madre hace destacar al reno en el césped.

Kate resopló con impaciencia.

—No soy yo la que quiere impresionar a Jamie Angel.

—¿Por eso te tomaste treinta minutos extras en arreglarte el pelo?

—Éste es tu disparatado plan, no el mío —discrepó Kate.

—Y de Shay. No olvides, éste encuentro fue idea suya, también.

Kate recuperó la bolsa de los elfos en verde lima.

—Vamos a reírnos… y desairar al Jamie al mismo tiempo. Podemos decirle que esto es lo más parecido que encontramos para el Grinch.

Sunny no estaba segura, tal vez eran sus modales del sur, pero quería algo bonito.

—Dame un segundo —dijo su amiga—. Voy abajo a mirar la sección de vinos.

Kate echó de nuevo un vistazo al reloj.

—Dillon nos espera en el coche. No me gusta dejarle solo tanto tiempo.

Sunny sonrió a su amiga.

—¡Cariño, Dillon está bien! Caza demonios y nunca te ha preocupado un minuto. ¿Por qué te preocupa que esté fuera sentado en el aparcamiento?

Kate miró a la distancia, no diciendo nada, pero Sunny entendió. Dillon había sido cegado por un proyectil de mortero mientras cumplía con su unidad en Irak, aunque su perro guía, Lulu, iba con él a casi todos los sitios, él era independiente y formaba parte de las Sombras, el amor de Kate por él corría profundamente.

Así que de vez en cuando se volvía un poco más protectora de lo habitual cuando Dillon no estaba por los alrededores para pillarla haciendo tal cosa.

Kate lanzó un suspiro tirante.

—Bueno, de acuerdo, seguiré buscando en este pasillo.

Sunny se dirigió hacia los estantes llenos de vino y cerveza. Bingo… al final del pasillo, vio una bolsa absolutamente encantadora con lentejuelas y borlas. Estaba a punto de agarrarla cuando un horrible olor le llegó a la nariz. El pelo de la nuca se le erizó, el cuerpo se le tensó y los otros sentidos se disparataron.

Con una mirada de reojo, vio al demonio muy cerca de la fila de pago. Sus ojos eran de un ardiente color rojo centrados sobre Kate, que estaba mirando distraídamente las tarjetas de regalo. Incluso si Kate se hubiera girado, nunca hubiera visto a la voraz criatura. No era cazadora, no tenía la vista y no era lo que era Sunny, tampoco.

Kate Rabineau era, sin embargo, un imán para las criaturas de la oscuridad que anhelaban su sangre por la fuerza sobrenatural que les otorgaría. Demonios como este acechaban regularmente a Kate, y Sunny, debido su peculiar destino, habitualmente los destruía. Día tras día, Sunny protegía a su querida amiga, todo ello sin que Kate supiera que Sunny no era humana, ni de lejos.

Convocando su poder, Sunny creó un escudo ilusorio. Todos en la tienda verían una imagen de Sunny, simplemente otra afro-americana de compras en un pasillo de Piggly Wiggly, cuando en realidad ya estaba moviéndose tan rápido que cualquier ojo humano no podría seguirla. Tenía una oleada de poder en ambas palmas y lanzó esa energía destructiva hacia el despiadado demonio.

Él alzó la mirada, los ojos rojos ampliándose cada vez más por la sorpresa.

—¡Come esto! —gritó con una voz que sólo el demonio y otros ángeles podrían oír.

Los largos colmillos se expusieron cuando el demonio rugió de terror, pero el sonido y su ínfima vida fueron en un instante extinguidos por el asalto. La gloria resplandeciente le engulló de forma inmediata y se disolvió ante sus ojos. Sólo el eco de sus gritos broncos se mantuvo e incluso este se apagó un momento después.

Sunny se quedó allí, sin aliento, y no pudo evitar una sonrisa cuando se dio cuenta de que estaba de pie junto al pasillo de caja rápida. Eso era exactamente lo que había otorgado a la pecadora criatura: Una salida inmediata del mundo. No más torturar a los humanos, no más acechar a los vampiros por su rara sangre. Tenía ganas de ponerse el delantal de cajero. La encantaría gritar «¡El siguiente¡» y eliminar más seres repugnantes. Como fuere, sin embargo, tenía un almuerzo al que asistir. Lo que resumía bastante su vida aquí en la tierra, era como ser un doble agente sobrenatural, donde fingías ser normal mientras pateas culos a escondidas.

Convocando su poder, volvió de un salto al lugar donde había estado de pie en el pasillo, liberando el espejismo de que ella se había mantenido en el lugar, y cogió la bolsa de regalo.

Un enemigo caído, todo en un día de trabajo para un guardián de vampiro. Ahora asegurarse de que Kate no sospechara nada, que siempre era la parte más difícil del cargo.

—Así que vamos a ver si lo entiendo. ¿Quieres que un vampiro pase Año Nuevo en nuestra casa? —Jamie Angel miró a su hermano menor, Mason, quién, al igual que Jamie, estaba comprometido con la caza y la destrucción de las todas las criaturas de la oscuridad. Vampiros incluidos. Al menos hasta hacia muy poco.

—Esa es la idea —convino Mason, su expresión pura inocencia mientras levantaba el periódico lo bastante alto como para evitar la aguda mirada de Jamie.

En una ciudad del tamaño de Savannah, el diario seguía siendo relevante, sobre todo en su ocupación.

Recorrer las esquelas, leer sobre los crímenes locales sin resolver, incluso analizar la sección de economía, todos eran importantes en la búsqueda que conducía a la actividad paranormal.

Por el momento, sin embargo, Mace estaba usando el periódico como un escudo, lo que cabreó a Jamie, ya que tenía todo el derecho a estar alterado. La familia Angel había pasado generaciones luchando contra los demonios y vampiros, y ahora el compañero de la marina de Mason, Dillon Fox, iba y se comprometía a una. Una vampira. Eso era bastante malo, en especial desde que Dillon formaba parte de las Sombras, un grupo paramilitar de élite de los cazadores. Pero no, al parecer eso no era suficiente. Ahora Mason había invitado a Dillon y a su prometida chupa sangre a casa a ver la Súper Bowl en el día de Año Nuevo.

Jamie tomó un largo trago de té dulce.

—Sabes cual es mi posición ante la próxima boda de Dillon con esa… esa… Oh, Dios, no puedo decirlo, y mucho menos imaginarla en nuestra propiedad. Daddy probablemente se estará revolcando en su tumba.

Mason bajó el periódico lo suficiente para una mirada mordaz.

—No seas vampirista, Jamie.

—Lo políticamente correcto no se extiende a los vampiros, hermano. Tampoco las invitaciones sociales, al menos no de mí. ¿No es suficiente que yo abandonara la caza de los Rabineau?

Mason suspiró.

—Es una fiesta. Todo el mundo viene.

—Todo el mundo —repitió Jamie, y maldijo entre dientes.

—Todo el que importa, al menos a mí. Tendré a Nik. Shay tiene a Ajax. El resto de los hermanos Espartanos vienen. Y tú puedes invitar a cualquiera zorra que estés viendo ahora mismo ¿Quién es está semana? ¿Tori? ¿Tawny? ¿Titty?

Jamie le interrumpió.

—Su nombre es Terri Lynn Sweeney, y es una buena chica.

—Como todas tus citas. Naturalmente. La conociste en un club de striptease, ¿verdad? —Mason sonrió, sus ojos verdes llenos de picardía.

—Sólo he estado con ella un par de veces —dijo Jamie—. Y fue en un bar, muchas gracias.

—De acuerdo, bien, joder sí, tú trae a tu chica, yo traigo a mi chico, Shay trae a su marido... y Dillon Fox trae a su novia. No hay absolutamente ningún problema. —Masson reanudó la lectura periódico como si se tratara de discutir los últimos cambios en la cotización de las acciones.

Jamie dio un paso adelante y arrancó el diario de las manos de su hermano con un gesto irritado.

—No voy a sentarme y dejar que esta casa sea profanada por una vampira, ni siquiera una supuesta «amigable». No lo veré, hermano.

Masson le frunció el ceño.

—Esto no es una iglesia, Jamie.

—No, pero es algo muy sagrado para mí. Mi casa. De nuestra familia durante seis generaciones.

Jamie merodeaba por el aparador, donde Shay había dispuesto el almuerzo de los domingos, y comenzó a cargar un plato con bizcochos, galletas de queso y un cucharón de huevos revueltos.

—Táchame de descortés, pero simplemente no me gusta la idea de tus amigos comiendo Hoppin’ John{6} y repantigándose en el sofá favorito de mamá.

—Jesús, tú eres el que reclutó a Dillon para las Sombras. ¿No ha hecho un buen trabajo desde que llegó al equipo?

—Por supuesto —reconoció Jamie suavemente. Ciego o no, Dillon Fox había resultado ser un infernal cazador, con un sexto sentido casi sobrenatural para localizar a los demonios—. Sin embargo, pierde puntos por su elección de pareja. Se suponía que la investigaría ¿recuerdas? No que se enamoraría y se comprometería con ella.

Mace se recostó en su silla.

—Kate Rabineau es una buena mujer. He pasado algún tiempo con ella.

—¡La conozco desde que tenía ocho años! —gritó Jamie—. Y he sabido que era una vampira y también que debía evitarla a toda costa desde entonces. Tu compañero ha tenido muy poco juicio con su elección de pareja.

Mace se inclinó en su asiento y miró a Jamie durante un buen rato.

—¿Eres consciente de cuántas veces Dillon me ha guardado las espaldas mientras estábamos en combate? Me salvó la vida más de una vez, para que lo sepas y eso significa que le doy el jodido beneficio de la duda. En todos los sentidos. Si él esta enamorado de Kate, si él dice que es de fiar, entonces es suficientemente valido para mí.

Su hermana, Shay, silbó mientras caminaba por el comedor.

—Además, él está más bueno que el pan.

Los ojos de Mason brillaron ante la observación.

—Sí, bien, hay una razón por la que lo apodaron Foxy{7}.

Desde que Mace había vuelto con ellos dos meses antes, se había vuelto más atrevido y hablado sobre su orientación sexual, incluido lo fuerte que había sucumbido ante uno de los inmortales espartanos, Nikos Dounias. Últimamente Nik pasaba casi tanto tiempo en la plantación como lo hacía en el complejo de los guerreros, y al igual que muchas noches en la habitación de Mace.

No era de extrañar que Mason simpatizara con Dillon por enamorarse de alguien imprevisto, alguien extremadamente ultramundano. Su amante era un uno de dos mil quinientos años, precisamente nada que ver con la chica –o chico- de al lado.

Jamie se sentó en la silla de nuevo, extendiendo la servilleta almidonada sobre su regazo. Desde la muerte de su madre, nueve meses antes, Shay había trabajado duro para llenar el vacío que había dejado atrás, y que incluía la defensa de las tradiciones familiares: Almuerzo los domingos, fina ropa de cama, pimiento morrón en los bocadillos de queso, la antigua porcelana, y todo lo demás. Todo mientras se perfilaba como una de las mejores luchadoras de demonio que Jamie había visto nunca. Lo que significaba que Shay, en un sentido muy real, se había convertido en la señora de la casa familiar, y si ella quería entretener a los vampiros, su voto tenía más peso que el suyo.

Lo que le irritaba su ya de por si marcada vida. Era su hermano mayor, maldita sea. Dirigía a las Sombras, y se suponía que tenía la última palabra sobre esto… pero también debía ser un caballero. Así le había criado su madre, y era obvio que dar al traste con la invitación de Dillon y Kate no entraba en la categoría de «cortés».

Pero era más que eso, y en el fondo lo sabía. Era el mayor, pero sus dos hermanos menores se habían establecido, mientras que el mantenía una candente lista de mujeres de compañeras. Infiernos, ¿a quién pretendía engañar? Habían pasado dos años desde que había tenido una legítima «novia». Salía. Conectaba. Rondaba. Pero rara vez tenía en su vida a la misma chica durante más de un par de semanas, y hasta hace poco, le había gustado de esa manera. Su ocupación no era precisamente propicia para las relaciones duraderas, relaciones íntimas, no cuando pasaba patrullando casi todas las noches las calles de la ciudad descuartizando horribles criaturas malignas.

Shay se dirigió hacia donde él estaba sentado y le rodeó el cuello con los brazos.

—Vamos, Jamie. Estaría bien que abrieras un poquito la mente. Además, Kate trae a una «amiga» —trinó, dándole un rápido beso en la mejilla y liberándole del abrazo.

—Mariquita pelele, no estoy interesado en salir con alguien en serio. Menos aún con una vampira. —No estaba dispuesto a admitir que durante las fiestas, desde Acción de Gracias hasta que terminó el día de Navidad, se había dado cuenta de que estaba muy solo.

Mace se inclinó en el asiento, bebiendo a sorbos su té helado.

—Ella no es una vampira. Es lo que Kate llama un «Normal».

Shay sacó una silla y se sentó a su lado en la mesa.

—Solo calma y todo se terminará, Jamie. Y creo verdaderamente que puede gustarte su amiga Sunny. Ella no se parece en nada a tu tipo habitual…

—Boba y rubia y no demasiado inteligente —ofreció Mason solicito.

—No, nada de eso describe a Sunny, pero ella es… —Shay miró al infinito durante un momento, sonriendo—. Ella es una rara especie mágica. No sé de que otra manera describirlo.

Jamie tomó un bocado de huevos revueltos y dijo:

—En otras palabras, ella tiene una gran personalidad. Palabra cifrada de «no muy atractiva».

—Oh, en absoluto. —Shay se echó a reír—. Ella es absolutamente preciosa.

—Y soltera —aclaró Mason—. Puedo ser gay, hermano, pero todavía se apreciar a una mujer atractiva. Confía en nosotros… Sunny es peligrosa.

—¿Por qué crees además que me aseguré de que Kate la trajera? —Shay se rió, ofreciéndole a Jamie guiño que él fingió no ver.

Grandioso, sus hermanos habían trabajado en equipo como locos. ¿Lo interpretaban como uno de los volúmenes de la tradición de su familia que había en el sótano, descifrando sus códigos emocionales como en un texto complejo y antiguo? O tal vez había sido más obvio de lo que creía. Durante la víspera de Navidad, Jax había regalado un magnifico anillo de rubí a Shay… y después se encontró a Nik besando a Mason bajo el muérdago. Había sido como un izquierdazo y un derechazo, la prueba de que estaba dolorosamente solo mientras todos los demás que le importaban habían encontrado el verdadero amor.

Después de aquello, se sirvió un whisky doble y se fue a la cama. Solo. Y deseando, sólo una vez, tener a alguien especial para él y mantenerla cerca durante la noche festiva anormalmente fría.

Apuñaló con el tenedor el queso con un gesto irritable.

—Así que lo que me estáis diciendo es que no importa lo que yo quiera. Kate y compañía acudirán y eso es todo.

—No —Shay alcanzó la jarra de té helado y comenzó a servirse en un vaso—. Lo que digo es que tenías que estar más tratable, porque legarán en cinco o diez minutos.

—¿Qué? —rugió Jamie—. ¡No es Año Nuevo hasta dentro de tres días!

Shay se inclinó en el asiento hacía él.

—Bueno, así es. Aparentemente alguien, sin decir quién… —Muy lentamente Shay desvió la mirada hacia Mason. Él adquirió una mirada tímida y se quedó mirando el plato—. Pero alguien dejó caer a Dill que a ti no te interesaba demasiado todo esto.

Jamie arrojó la servilleta sobre la mesa y se empujó fuera de la mesa.

—Bastardo.

—Vampirista —disparó Mace de vuelta—. Ellos son mis amigos. Y si no recuerdo mal, tú eres el que me dijo que siempre aceptarías a la gente que me importa… ¿Recuerdas esa canción? Nada de juzgarme, bla, bla?

Mace le pilló. Había sido la conversación de ánimo del hermano mayor la noche que Mason le dijo que era gay.

Jamie suspiró y miró fijamente hacia el techo.

—Creo que voy a sentarme en la terraza y a fumarme un cigarrillo hasta que se marchen.

Shay frunció el ceño, sus ojos azul claro entornándose como un láser con un objetivo.

—Oh, no, tú no lo harás, James Dixon. Llegaran para tomar el almuerzo así podremos planificar el menú para la fiesta.

—Asegúrate de elegir recetas con un montón de ajo. Y me refiero a montones de ellos —con esa réplica, Jamie cogió su plato y salió deprisa hacia la cocina. Tal vez podría esconderse en la despensa hasta que la invasión hubiera terminado.

Sunny iba sentada en el asiento trasero del BMW de Kate.

—¡Madre del amor hermoso! Este lugar es demencialmente grande —miró detenidamente fuera por la ventanilla el camino de tierra de un kilómetro y medio de largo con hileras de robles bordeando ambos lados del mismo—. Puedo palpar y oler el dinero.

Kate refunfuñó, mirando a Sunny por el retrovisor.

—No te impresiones demasiado… Confía en mí, crecí con esta gente.

—También, creciste conmigo. —Sunny bajó la ventanilla, el olor del cercano río y el pantano le inundó la nariz. Sonrío, cerrando los ojos, saboreando los familiares aromas del sur del país.

En este momento el río, los pantanos y los arroyos corrían por sus venas y ofreció una breve oración para poder quedarse siempre en Savannah, tanto más cuanto que Kate necesitaba protección.

Lo ocurrido en el Piggly Wiggly había sido sólo uno de la docena de encuentros en estas últimas semanas.

Kate hizo un sonido de disgusto.

—Sí, pero a diferencia de los Angel, tú nunca quisiste acabar conmigo, mi familia o con cualquier otro parecido a mí —replicó Kate, acelerando un poco a medida que continuaban por el interminable sendero.

—No, nena, te quiero. Siempre.

Kate llevaba siendo la mejor amiga de Sunny desde el fatídico día en quinto curso cuando la asquerosa Raylene Gibbs había dicho a Sunny «negrata» y Kate la defendió. Desde luego, Kate no sabía que Sunny no estaba en los normales «simplemente diez años de edad», como tampoco tenía el conocimiento de la verdadera naturaleza de Sunny, incluso ahora, dieciséis años más tarde. Y que Sunny había entrado en la vida de Kate por una razón muy particular. Algunos secretos tenían que ser mantenidos, sin importar cuánto te preocupara o quisieras a alguien, Y la misión de Sunny de protección y vigilancia caía dentro de esa categoría.

Dillon habló desde donde viajaba en el asiento del pasajero, su perro guía, Lulu, acurrucado a sus pies.

—Sois amigas de Shay y Masson es buena persona —lo dijo arrastrando las palabras, con el acento seductor de Nashville de costumbre.

—No tengo ningún problema con Mason. De hecho, diría que ahora somos amigos —dijo Kate—. Es al hermano estúpido, arrogante y perjuicioso al que no puedo soportar.

Sunny miró a Kate en el retrovisor.

—¿A Jamie no le gusta la gente negra?

Si ese fuera el caso, entonces este festivo almuerzo no sería muy agradable, al menos no para Sunny.

Kate negó con la cabeza.

—Hasta donde yo sé, él sólo tiene problemas con los de mi especie. Piensa que es un «importantísimo» cazador. Huele demasiado a perfume. Apesta a Don Juan del sexo. Y como todos sabemos… —Kate miró de reojo a Dillon, que parecía ligeramente divertido—... desprecia a los vampiros.

Dillon la alcanzó de la mano, mirando fijamente hacia delante, con la mirada desenfocada.

—Aww, Jamie no es tan malo. Está simplemente poco y mal informado, especialmente sobre la mujer a la que amo. Hoy voy ha solucionarlo, bebé.

—Pero dime, realmente —dijo, golpeando la ventanilla con los nudillos—. ¿Qué te parece?

—Mace siempre se avergonzó del dinero de su familia. Realmente se desentendió de eso cuando estuvimos en el cuerpo. Ni siquiera me di cuenta de que estaba forrado durante los primeros años que presté servicio con él.

Sunny miraba los extensos robles, sus retorcidas ramas como las manos de una anciana, el Musgo Español {8} colgaba en pesados cordones.

—Precioso —murmuró con admiración—. Un poco extraño. Mágico. El lugar entero parecía como algo de un cuento de hadas.

Y había visto muchos sitios mágicos, hermosos e impresionantes a lo largo de los siglos. Pero ésta propiedad en particular, la sentía como si estuviera bajo un hechizo divino.

—¡Aún no has visto la casa! —Kate se echó a reír—. Sunny Renfroe, es mejor que te fortalezcas cuando nos enfrentemos a Jamie Angel. Si te encandila su casa familiar, es posible que se te caiga la baba cuando te lo presente.

Aunque hubiera vivido en Savannah la mayor parte de vida humana, Sunny nunca había conocido a Jamie. Su círculo no se mezclaba con la alta sociedad, y a pesar de que el dinero de Kate tenía abolengo, su amistad era única. Más allá de eso, los Rabineaus eran de la vieja guardia, pero mantuvo las distancias con la mayoría de la sociedad en Savannah debido a su legado vampírico.

Entonces se le ocurrió una idea. A pesar de que no había conocido a Jamie, su hermano, Mason, era ciertamente un regalo para los ojos por no hablar de simpático y pensativo. Tal vez Jamie tenía al menos un poco del «duro y sin embargo sensible» atractivo de Mason.

Sunny se animó.

—Sí, esta bueno —refunfuñó Kate—. Y apesta. Es por eso que es tan creído. Tiene esos grandes ojos verdes, hoyuelos… Creo que es como de ¿uno ochenta?, ¿tal vez uno noventa? Hombros anchos, un físico de dura roca. Se parece de cierta manera a Mace, pero más alto y… mono. ¿Entiendes lo que quiero decir? Mace tiene ese borde duro, mientras que Jamie suave. Un poco pijo.

Dillon se echó a reír.

—Creo que nunca llamaría a Jamie Angel mono. Bien pensado, nunca lo vi. Pero si le oí portando una semiautomática entre una legión de demonios y oliendo a sangre. Y al mismo tiempo usando ese encanto suave del Sur sobre los bastardos. Si yo fuera una chica, diría que es súper sexy… no mono.

Por alguna razón, Sunny se sonrojó ante la idea de conocer a Jamie. Citas y novios no estaban incluidos en la descripción de trabajo. Las implicaciones de formar una relación romántica para alguien como Sunny eran, bien, simplemente demasiado complicadas. Así que evitaba ese tipo de enredos, pero últimamente se había sentido intranquila. Tal vez porque Kate se había enamorado, y la felicidad de su amiga ponía de relieve las diferencias en su propia vida y las personas que le importaban.

Estaba tan sola, y a pesar de que sus jefes prohibían las relaciones amorosas con los seres humanos… cuánto más vivía ella como uno, más difícil le resultaba el mandato. Y la verdad es que, no había sido fácil para empezar. Lo mismo que había ocurrido durante todos esos años antes de que Kate se uniera a Dillon, Sunny deseaba sentirse normal.

El hecho era, que Sunny anhelaba tener unos fuertes brazos de hombre sobre ella, ansiaba sentirse más humana de lo que lo hacía durante la mayor parte de los días. Y deseaba algo que nunca podía pasar, no para ella. Soñaba… con enamorarse.

CAPÍTULO 2

—James Dixon, ¡trae tú culo aquí abajo! —llamó Shay por las escaleras, luego ofreció a Sunny y a Kate una mirada sumamente indulgente—. Lo siento mucho. Él suele ser más sensato.

—Cobarde —refunfuñó Mason. Se inclinó, dio a Sunny y a Kate un breve beso en la mejilla a cada una, dándoles la bienvenida con placer, a continuación, puso una mano sobre el hombro de Dill—. Vamos, Foxy. Tengo una nueva Glock que quiero mostrarte. —Ellos dos, dirigidos por el perro guía de Dillon, avanzaron por el vestíbulo.

—¡Jamie! —llamó de nuevo Shay—. No vas a librarte de ésta.

La cara de Sunny enrojeció de vergüenza. Aborrecía sentirse como un compromiso odioso, una indeseable para que Jamie Angel evitara. Y aunque racionalmente se dio cuenta de que el problema era Kate, no ella, no aceptaba la punzada de ser abiertamente despreciada.

Pegó una sonrisa en la cara y tiró de la manga del suéter de Shay.

—Olvídalo, amiga. Vamos a comer algo de tus famosas gachas.

Una mirada a Kate, y Sunny pudo ver que su amiga no se sentía igual de magnánima. Miraba la entrada al vestíbulo como buscando una vía de escape.

—Te digo… que esto es un error —dijo Kate—. Tú eres una joya impresionante, Shay; pero Jaime siempre ha sido un gilipollas para mí. Simplemente vamos, no sé, vamos a olvidar el plan. ¡Caray, podemos pasar El Año Nuevo en la casa de la playa que mi familia tiene en Tybee! —dijo alegremente—. Digo, ¿por qué no?

—Porque, Katie, no vamos a permitir que ese tipo te intimide o desaire. —Desdeñó Sunny, sintiendo aumentar el cabreo. Como una mujer afro-americana que había pasado toda su vida terrenal en el Profundo Sur, tenía algo de experiencia con los perjuicios, dentro y fuera de la sociedad, que no estaba dispuesta a cruzarse de brazos y dejar que eso le ocurriese a Kate. Además de eso, incluso cuando se trataba de insultos bastante inofensivos, Sunny seguía siendo excesivamente protectora con Kate.

Shay claramente compartía la emoción, y comenzó a trotar por las escaleras con rabia.

—Voy a buscar el lamentable culo de mi hermano. Vosotras dos no os preocupéis. ¡James Dixon! —gritó desde la parte superior de la escalera. Siguió llamando desde arriba, sonando completamente molesta con su hermano.

Sunny sacudió la cabeza con incredulidad.

—Hablando de grosería. ¿Dónde se oculta ese chico?

—No me oculto en ningún sitio —dijo una voz profunda sumamente masculina arrastrando las palabras detrás de ella—. Listo o no, aquí estoy.

Poco a poco Sunny se giró en sus botas, y se encontró cara a cara con lo más parecido a un ángel humano que había visto en su vida. Tal vez su apellido era francamente profético. Con los ojos brillantes, de un verde luminoso, un rostro hermoso y anchos hombros, habría jurado que escondía un par de alas en alguna parte.

Con una mediocre y sexy sonrisa, le tendió la mano.

—Jamie Angel —dijo, su voz pura provocación y seducción—. Tú debes ser la amiga.

Sunny parpadeó hacia él, confundida, abrumada por la extravagante hermosura que realmente tenía.

—¿Amiga?

—Sí, una con la que mi hermana le gustaría emparejarme. —Pasó una lenta mirada por su cuerpo, deteniéndose bastantes segundos sobre sus pechos—. Ahora puedo ver el porqué.

Kate saltó hacia delante y le dio un manotazo en el brazo.

—James Angel, cállate ya. Esta es mi mejor amiga, y no te tendré… toqueteándola.

Levantó las dos manos inocentemente.

—No pondré un dedo sobre ella.

—No, solo le has lanzado una mirada de perro de caza sobre ella como si fuera porcelana fina en una cacharrería. Sunny Renfroe no es ordinaria y seguro que no es tu tipo.

—¿Quién dice que no lo es? —preguntó Jamie con voz ronca, sin desviar su sensual mirada de los ojos de Sunny—. ¿Tú, Kate? Ya sabemos que no confío en ti o tu especie, entonces ¿por qué debo confiar en tu evaluación de mi «tipo»?

—¡Estoy aquí mismo! —exclamó Sunny—. ¿Queréis calmaros los dos y dejar de hablar de mí como si yo ni siquiera estuviera en la habitación? —Pateo con un pie, enrojeciendo ante el recorrido de la fija mirada verde claro que Jamie deslizó en ella. Le devolvió la mirada, inclinando la barbilla desafiante—. Por Dios Todopoderoso, Jamie Angel, eres peor de lo que dicen todos. Tal vez, peor aún.

Una elegante ceja se levantó.

—¿Quiénes son todos?

—Casi todas las mujeres en esta ciudad… tu propia hermana, incluso.

Jamie puso los ojos en blanco.

—Así que Shay nos quiere emparejar, y sin embargo te advirtió que soy un sinvergüenza.

Sunny no pudo contener la risa.

—En la diana. Su palabra exacta para ti.

—¿Crees que es la primera vez que he oído que me llaman así? —dio un paso acercándose, sonriendo tan ampliamente que sus hoyuelos se profundizaron—. ¿Qué dices a que te muestre los alrededores? ¿Vendrás a dar un paseo hasta el arroyo del pantano?

Esas fueron las palabras que usó, pero el mensaje en sus ojos sugería algo mucho, mucho más peligroso. Era como si estuviera jugando un juego con ella, viendo lo lejos que podría empujarla fuera de sus limites mientras se entretenía con ella.

Sunny cuadró los hombros y soltó un respiro purificador. Ella tenía una misión aquí, y no incluía comerse con los ojos -o echarle el ojo- al objeto de dicha misión.

—Mira, tengamos un momento bonito y agradable de presentaciones, y entonces todos «todos nosotros» podremos ir a tomar un poco de té, o lo que sea.

—Es un almuerzo, al estilo Shay. En el salón comedor. —Jamie hizo una medió reverencia y la elegancia del gesto fue en total discordancia con las desgastadas botas de vaquero y jeans deslucidos. ¿Pijo?

No mucho. O tal vez sólo se burlaba de su imprevisto domingo.

Extendió su mano de nuevo, y sonrió con esa sonrisa de ángel caído una vez más.

—Encantado de conocerte, Sunny Renfroe. ¿Y para que conste? Puedes ser mi tipo en cualquier momento.

El diablo. Sunny se ruborizó aún más fuerte, y le fulminó con la mirada. Él sabía que ella le encontraba hermoso, sabía que todas las mujeres, durante su corta vida mortal, le habían encontrado sexy, al menos hasta cierto punto. Su mirada se desvió a su cuerpo y él realmente ladeó la cabeza para verla mejor las largas piernas, que eran muy visibles a causa de la minifalda. Se abochornó, esperando no haberse dejado alguna mancha evidente de la sangre del demonio.

—Bonito —dijo en un pausado y tranquilo tono—. Muy, muy bonito.

Había estado cerca de hombres adinerados antes, tenían una tendencia a creer que podían comprar o poseer cualquier persona o cosa que se les antojara. Bien, seguro como el diablo que ella no era un pura sangre o una vasija antigua, o cualquier otro objeto bello que pudiera comprar cuando se le encaprichara.

Sunny plantó una mano en la cadera y le devolvió el escrutinio. Empezó por la cara, tenía una mandíbula fuerte cubierta por una sombra de barba incipiente. Después se prolongó en los henchidos y deliciosos labios. Pero ella muy placidamente deslizó la mirada hasta su cadera e imitando su gesto anterior ella se inclinó para una mejor visión de su trasero.

Luego, con un encogimiento de hombros de indiferencia, dijo:

—Bonito.

Jamie parecía satisfecho consigo mismo, hinchando el pecho. Esa fue probablemente la razón por la que Sunny no pudo resistir el añadir:

—Quiero decir, si te gustan los tíos blancos con un físico endeble. Ese tipo de bonito… supongo.

—¿Endeble? —repitió Jaime con incredulidad. Era fuerte, y con su uno noventa y cinco, nadie consideraba que no fuera duro y muscular, desde que había crecido diecisiete centímetros durante el noveno curso.

¿Quién era esta polluela? Shay había dicho que era humana, pero había algo diferente en ella. Desde luego no olía como un vampiro, no tenía ese aroma penetrante que desprendía Kate. De hecho, en realidad emanaba una cierta esencia a gardenia, una de dulzura celestial. Entre los muchos dones espirituales de Jamie, tenía lo que él denomina «un husmeador» por falta de una palabra mejor. Era algo añadido a la vista que tenía y que poseía desde que no tenía más de diez años. Ser capaz de detectar demonios era solo una parte de sus inusuales habilidades. También podía identificar las entidades sobrenaturales por la forma en que olían. Había incluso, ocasionalmente y durante la Semana Santa, olido al Espíritu Santo dentro de la iglesia. Un pulcro aroma único a todo lo que se encuentra en la tierra.

Sunny, con sus botas de tacón alto y una falda corta, oliendo a pureza y dulzura. ¿Podría de alguna manera ser un demonio, que enmascara su verdadera naturaleza en un acto de subterfugio? No. Eso no funcionaria, ya que toda su propiedad estaba protegida contra los demonios y espíritus malignos. Además de eso, no había un demonio dentro de un radio de ochocientos metros que no pudiera oler.

—¿Qué eres? —espetó, capturando otra bocanada de su perfume absolutamente maravilloso.

Ella se echó a reír, un sonido claro y tintineante, como el sonido de campanas con una sonrisa tan amplia que sus grandes ojos castaños se arrugaron en los bordes. Se trataba de un tipo de sonrisa inocente y totalmente sorprendente, que hablaba de bondad y de verdadera alegría.

Ella le miró a los ojos, los tenía de un hermoso castaño chispeante.

—¡Oh, cariño, ppporrrr favor! ¿Sólo por ponerte en tu lugar, ahora soy sospechosa? —bromeó—. ¿Es realmente tan raro para ti conseguir un poco de tu propia medicina, Jamie Angel?

Y realmente se ruborizó. Él, siempre refinado, un tipo constantemente imperturbable, sentía el rubor subir por el cuello. No era lo que había dicho, era como le estaba sonriendo, el calor de su mirada, la suave burla en sus ojos. Era tan diferente a las mujeres con que se citaba, con sus expresiones «móntame-duro-ponme-mojada», los flirteos trillados… y sin embargo ella estaba coqueteando. ¿No lo estaba ella?

—¿Te has quedado mudo? —Se rió suavemente y finalmente apartó la larga mirada compartida para desviarla a Kate—. Es un gatito, nena —dijo a su mejor amiga—. Maúlla mucho pero muerde poco.

Frunció el ceño hacia ella, su coqueteo anterior había desaparecido. Al principio, había estado interpretando un papel con ella, con la intención de molestar a la jodida Kate Rabineau y posiblemente incluso incomodar a Shay por haberle impuesto esto. Pero todo cambió en un milisegundo debido a un hecho simple: Sunny era deslumbrante, con la piel de la miel oscura que encandilaba, casi como si el sol la hubiera tocado. Sus ojos eran grandes y almendrados, con pestañas largas y oscuras. Le otorgaban una mirada misteriosa, también era sexy como el infierno. Por lo general, la estaría rondando para prolongar la visita, pero realmente estaba desorientado por la inocencia insólita y misteriosa que sentía en ella. Era francamente mística, y no podía estar equivocado sobre este hecho.

—¿Jamie? —provocó Sunny, mirándole fijamente a la cara. Esta vez sonó casi… preocupada.

La estudió, frotándose la frente. Tenía que haber una manera de precisar su verdadera identidad y naturaleza. Su cabeza daba vueltas, aferrándose a cualquier número de posibilidades. El resplandor de su piel bruñida era precioso, pero no era normal o humano. Esta polluela literalmente parecía brillar un poco.

Bizqueó hacia ella, como si de alguna manera forzara la vista y la centrara hasta imponerla en la mujer.

—Yo… En serio, Sunny. ¿De dónde vienes?

—Crecí aquí, en Savannah.

—¿Desde qué edad?

—Desde que era una niña —dijo Sunny, mirándole de manera extraña—. ¿Por qué?

Él se giró hacia Kate.

—¿Tú lo percibes? —preguntó, aunque sabía que ella era la última persona que confirmaría cualquier teoría que él pudiera formar sobre su mejor amiga.

Kate ni eludió o negó, pero se le quedó mirando como si no fuera del todo de habla inglesa. Luego se giró de medio lado y echó un buen vistazo a su amiga. Después de un momento, sacudió la cabeza con confusión, afrontándole otra vez.

—Jamie, ¿de qué estás hablando? Soy la única vampira en esta casa ahora mismo.

Aturdido negó con la cabeza.

—Ella no es una vampira.

—Me alegro de que lo percibas —Sunny se rió, el sonido musical, hermoso. Extrañamente relajante e hipnótico.

—No, créeme, me doy cuenta de que no eres una chupasangre.

Sunny frunció el ceño.

—Ahora, que, Jamie Angel, es simplemente grosería. Y aquí, en la casa de la gran plantación, pensaba que sabrías como tratar mejor a una dama.

—Trataré de hacer el cortejo completo una vez que lo admitas —le ofreció una sonrisa lenta, diabólica, su sonrisa característica. Nunca falló en desentrañar la compostura femenina y conseguir sin importar el qué o dónde lo que buscaba.

Sunny simplemente arrugó la nariz hacia él, totalmente tranquila.

—¿Admitir el qué?

—Que no eres humana —dobló ambos brazos a través del pecho en un gesto presuntuoso—. Ni siquiera de cerca.

—Por supuesto que Sunny es humana. —Shay trotaba bajando las escaleras—. Y en cuanto al tiempo en presentarte. Primero, tu desaparición cuando tenemos invitados que recibir. ¿Y ahora? Las acosas. Buen trabajo, hermano mayor. Gracias por ser completamente penoso.

Jamie señaló hacia Sunny.

—¿Cómo… cómo no lo ves, también? —farfulló.

—Jamie —Shay le clavó una dura mirada, pero antes de que él pudiera explicar lo que en realidad estaba percibiendo, su hermana enlazó los brazos con Sunny y Kate—. Vamos, señoritas. Dejadme mostraros algo de apropiada hospitalidad. Ignorar al Neandertal de James.

Jamie merodeó detrás de ellas, serpenteando despacio en su estela hacia el comedor.

Algo en Sunny Renfroe no estaba bien, estaba seguro de ello. No recibía una mala vibración de ella, pero definitivamente los sentidos recogían que tenía una naturaleza sobrenatural. No sabía si era una amenaza. Conocía suficiente el mal, también, para comprender que a menudo venía disfrazado y con un aspecto agradable… y muy parecido a lo que más querías. Además, no sería inteligente olvidarse que las protecciones en las salas de su propiedad habían sido comprometidas en varias ocasiones últimamente.

Sin embargo, ¿cómo podía explicar la instantánea atracción que había sentido despertar dentro de él, una atracción casi magnética hacia Sunny Renfroe? Se enorgullecía de no reaccionar exageradamente ante cualquier mujer, tenía demasiados muros emplazados para conseguirlo.

Además, ni siquiera era su tipo, a pesar de que siempre había gozado de los grandes ojos castaños como los suyos. Y de los rizos, y una cabeza iluminada repleta de espirales marrones que caían sobre los hombros. Mirando los rizos rebotar mientras caminaba hacia el comedor, tuvo que luchar con el impulso de correr detrás de ella y solo acariciarla, envolverse alrededor de su meñique.

Pero el mal a menudo tenía aspecto bonito y lleno de seducción. Se comprometió a recordarlo. Había asumido una posición de distensión respecto a Kate y los vampiros en el área de Savannah, pero en lo referente a Sunny… bien, no había hecho ninguna promesa de no exponer o buscar a otras criaturas paranormales.

Después de que todos finalizaran el almuerzo, Mason sacó una máquina de margaritas, y el equipo de la vampira al completo pareció pensar que los cócteles por la tarde eran una idea espléndida.

Un dolor en el culo, eso es lo que era. Jamie había esperado que ellos ya se dirigieran a la puerta a estas horas, no instalándose para una larga jornada. Había participado en bastantes celebraciones del Cinco de Mayo para darse cuenta de que un margarita tenía la mística cualidad de convertirse en dos o tres.

Jamie siguió a Mason hasta la cocina, donde había empezado a leer las instrucciones de la máquina.

—Dime que tú lo percibes, también —silbó Jamie entre dientes.

Mason le miró con curiosidad.

—¿Percibir qué?

—Esa Chica Sunny tiene una naturaleza sobrenatural. No puede estar bien, tampoco, teniendo en cuenta que está retozando con vampiros conocidos.

Mason se echó a reír, y comenzó a leer las instrucciones de nuevo.

—Tener un vampiro en la casa debe sacarte de tus casillas. Cálmate y se amable con ellos.

—Soy sumamente educado con las dos. Incluso aparté una silla a Kate en la mesa.

Mason sonrió.

—Bien, ¿no obtuviste el premio de «buena ciudadanía» por la excelente caballerosidad?

—Maldita sea, Mace, toma esto en serio. Te estoy diciendo… que la mujer no esta bien. No es humana, y está aquí, en nuestra casa. ¿Quién dice que ella no está haciendo un trabajo de reconocimiento mientras hablamos? ¿Tratando de encontrar el camino a la bodega para destruir algunas de nuestra base de conocimientos?

—Puedo oír su risa en el comedor —dijo Mason con total naturalidad—. Suena de verdad siniestra, también, hombre. Mejor vete al sótano a por armas, tráeme la nueva Glock.

Como para subrayar el sarcasmo de Mason, en ese preciso instante escuchó la luminosidad de Sunny, en el sonido dulce de su risa, mientras decía:

—Él no es tan ardiente.

Él. Se reían de él, lo sabía.

—Ella no es humana —masculló.

—¿Qué estás diciendo, entonces? ¿Qué es un demonio? —Mace le dedicó una dura mirada, el tipo de mirada que había utilizado probablemente para intimidar a los soldados e incluso tenientes «llorones» bajo su mando en su tiempo pasado en el Cuerpo de Marina—. Porque ambos sabemos que no habría traspasado las salas si eso fuera cierto.

Jamie suspiró.

—No te impidió sospechar de Juliana hace unos meses, el hecho de que superó la protección… y resultó que tuviste razón.

—Parcialmente razón —corrigió Mace—. Juliana se unió accidentalmente a un demonio. Ella no era una… Así es como fue capaz de traspasar las protecciones.

—Entonces ¿por qué asumir automáticamente que estoy equivocado, no que tal vez yo esté sobre algo? Igual que tú estuviste en el buen camino con Juliana. Pero no, ¡No me lo pienso dos veces y veo cosas que no están ahí!

—Jamie, vamos, ya. —Mace colocó las instrucciones en el mostrador de la cocina y se volvió hacia él—. Te estoy escuchando.

—Pero no me crees.

—No he sentido absolutamente nada en ella, por así decirlo —Mason se rió y Jamie le dirigió una mirada malhumorada a cambio—. Podía sentir el demonio de Juliana desde el momento en que puse los ojos en ella —argumentó Mason—. Con Sunny, nada. Obviamente para Shay no tiene nada tampoco.

—Tal vez soy mejor cazador que vosotros dos.

Mason puso los ojos en blanco.

—Oh, no has dicho eso.

—Soy el mayor, lo que significa que he tenido la visión mucho más tiempo que cualquiera de vosotros.

—Eres el cabecilla, hermano, pero no te hace el más talentoso del grupo. A veces te equivocas.

—Menciona cuando.

—Uh, ¿qué tal ahora? No se trata tan solo de Shay y yo contra ti en este caso. Dillon ha desarrollado un verdadero y fuerte don en la caza, también. Así que tres de nosotros no sentimos nada mal en Sunny.

La pareja de Mason, Nikos, entró en la cocina en ese momento, y los ojos de Mace se iluminaron cuando vio que había llegado Nik.

—Oye, ¿sabes como funciona una maquina de margaritas? —le preguntó mientras Nikos de daba un rápido beso.

Compartieron una mirada de coqueteo mientras Mace le entregaba las instrucciones, y estaba claro que Mason a mitad del camino ya se había olvidado de la conversación con Jamie. Era molesto estar rodeado de gente que recientemente había caído en el amor, y Jamie puso los ojos en blanco, pensando en cómo la pasión obnubilaba a las personas.

Espera. Eso era… Podría utilizar eso mismo contra Sunny. Bajar sus defensas y después conocer la verdad. Le había respondido físicamente, a pesar de que ella había tratado de bajarle un poco los humos. Había visto el destello de la lujuria y la excitación en sus ojos, y también había olido el deseo que irradiaba desde su piel.

Que llegara la noche de Año Nuevo, encontraría la manera de estar mucho, mucho más cerca de la mujer y en el proceso, descubriría su secreto. Por otra parte, ¿por qué esperar? ¿Qué había de malo en representar su plan de seducción hoy con el poderío de unas pocas margaritas?

CAPÍTULO 3

—¿Crees que puedes esconderte de mí aquí? —Jamie Angel entró en el balcón de arriba, donde Sunny se había sentado durante unos minutos. A ella le encantaba el sonido burbujeante del arroyo y del pantano. Para finales de diciembre, era una noche inusualmente suave y la ligera brisa desde el agua era tranquilizadora.

Y, sí, había estado evitando completamente a Jamie durante horas, el balcón sólo su último esfuerzo en esa batalla. Él era demasiado ardiente y sexy, y también muy, muy, peligroso. Eso, y que había puesto énfasis tratando de perseguirla después del almuerzo. La larga tarde se había prolongado hasta la noche, con todo el mundo evidentemente tranquilo durante la festividad, Mason había sacado la máquina de margaritas que había recibido como regalo de Navidad de Shay, y ahora casi todo el mundo se sentía un poco achispado.

Jamie se dejó caer en una silla de mimbre junto a ella, dejando resbalar su último margarita.

—No me has respondido, Sunny. —Apoyó los pies en la barandilla del balcón, inclinando el asiento hacía atrás sobre dos patas en una postura relajada y sexy—. Me has estado evitado —observó—. ¿Por qué?

—Porque eres un chico malo y conozco a los de tu clase. —Se movió en su propia silla, consciente de que debía marcharse, aunque se encontró que carecía de la voluntad para hacerlo.

—¿Qué pasó con lo de que soy un gatito? —dijo la última palabra con una sonrisa maliciosa.

Ella puso los ojos en blanco.

—Acabas de demostrar mi argumento muy elegantemente.

Él la sonrió, y por una vez no pareció artificial o con la intención de conseguir cualquier cosa.

Y eso le derritió absolutamente el corazón. Ver un atisbo del verdadero Jamie, por un momento, le afectó con más fuerza de lo que podría jamás cualquier coqueteo o insinuación. Había una genuina dulzura en él. Sintió que él lo ocultaba a todo el mundo en su vida, y que él guardaba custodiado en su corazón.

Después de un largo momento en el que parecía que sus miradas estaban trabadas, ninguno capaz de desviar la mirada del otro o dejar de sonreírse, él se inclinó otra vez hacia delante. Alcanzando el bolsillo de su chaqueta vaquera, recuperó un cigarro y poco a poco empezó a recortarlo.

—¿Te importa? —le preguntó como una idea de último momento, haciendo un gesto con el cigarro.

Ella negó con la cabeza y se puso de pie.

—Estaba a punto de entrar de todos modos.

Cuando empezó a incorporarse junto a él, Jamie le bloqueó la salida con la pierna izquierda, atrapándola en su contra.

—No tan rápido, Sunny Renfroe.

»Tengo planes para nosotros —dijo, y antes de que ella pudiera parpadear, él extendió la mano y la pasó a lo largo de la parte superior de su muslo izquierdo. Poco a poco le acarició allí, su toque tan persistente y sensual que los ojos se le suavizaron—. Sí, eres tan suave como pensaba que serías —susurró roncamente—. Mejor.

Ella debería haberle apartado del camino, debería salir pitando de allí hacia el otro lado de la terraza. En cambio, se quedó fascinada, sintiendo la piel prácticamente ardiendo mientras le acariciaba la pierna de nuevo, un poco más alto.

—¿Por qué me has estado evitando, eh? —mirándola a través de las pestañas un poco bajadas—. Estoy empezando a pensar que no te gusto mucho.

Las puntas de los dedos fueron por debajo del dobladillo de la minifalda. Su respiración se aceleró y el corazón retumbó tan fuerte que la sangre se precipitó a los oídos.

—Pero realmente te gusta. Puedo notarlo —sus bellos ojos se llenaron de deseo—. A mí también.

Mientras los dedos serpenteaban el camino mucho más arriba, llegando al borde de las bragas, Sunny recuperó el sentido. Apoderándose de su mano, ella le obligó a salir de debajo de la falda.

—Jamie… para… ahora.

—¿Por qué?

Para Jamie, indudablemente era así de simple: Si te gusta alguien o te atrae, conectas. Sin cariño, sin enredo, placer simplemente puro, sin complicaciones.

No en su mundo.

Continuó mirándola fijamente a los ojos, esperando algún tipo de respuesta, y sólo entonces ella se dio cuenta de que sus dedos se habían entrelazado, ninguno de ellos soltaba.

—Porque no te conozco.

—Pero podrías… —le ofreció una mirada sugerente—. De hecho, es francamente bíblico. El «conocerme». Muy del Antiguo Testamente, desde que es un eufemismo que ellos escogen.

Ella se sonrojó.

—Eso es una falta de respeto.

—Dios inventó el sexo —dijo de manera natural—. Yo creo en Dios y en el buen sexo. No veo un conflicto de intereses.

Oh, para mí hay uno, pensó, tratando todavía de calmar el alocado ritmo cardiaco y la respiración.

—Bien —dijo con una respiración inestable—, no creo en tener relaciones sexuales con alguien al que acabo de conocer.

La ofreció una sonrisa encantadora, sus hoyuelos profundos saltando a la vista.

—Ahora, que, Sunny Renfroe, estás hecha toda una llorona vergonzosa.

Él la soltó de la mano y se giró para encender su cigarro. Al instante echó de menos el calor de su tacto, el calor que había estado alimentando en su interior. Estúpidamente, tuvo la tentación de gritar: Olvídalo. ¡Vamos a empezar de nuevo! Pero el momento se había perdido.

Jamie dio una calada al cigarro, exhalando el humo lejos. Se enroscó en la tenue luz que provenía desde el interior de la casa. Se recostó en su asiento de nuevo y penetró en las sombras. Sunny odiaba no poder verle con claridad. Era uno de los hombres que tenía los ojos más hermosos que había visto en su vida, tan brillantes, tan vivos y especialmente la manera que contrastaban con su piel naturalmente dorada.

—¿Cuánto tiempo se tarda, entonces? —le preguntó casualmente.

—¿Para qué?

—Hasta que nos conozcamos lo suficiente como para tener relaciones sexuales. Para que te seduzca apropiadamente. ¿Un par de horas? ¿Un par de días? ¿Una semana? Porque soy un hombre muy decidido. Deberías saberlo.

Sunny pegó un salto.

—Tengo que irme.

—Oh, vamos, azucarillo. No seas así. No estoy tratando de asustarte. Siéntate y quédate conmigo un ratito. Dime como es que has estado aquí la mayor parte de tu vida, pero nunca he chocado contigo.

Sunny de pie, se congeló, tratando de decidir si se atrevía a correr el riesgo de quedarse, porque Jamie la asustaba, tremendamente, pero no porque creyera que la dañaría alguna vez. No, que pudiera dominarla si lo intentara, no con las habilidades extraterrenales. Estaba todo en esa mirada que le había ofrecido, el dulzor oculto que todas sus bravatas y el coqueteo enmascaraban. El corazón le había dado un vuelco en el pecho, la respiración se había vuelto poco profunda, y había sabido que podía enamorarse de él. Rápidamente, velozmente, desplomándose hasta el fondo mientras ella caía.

Y el amar a un ser humano de esa manera estaba estrictamente prohibido.

—Jamie, realmente tengo que volver a entrar en este momento —dijo, arrancando hacia la puerta del porche.

—Oh, ven y libérate —Jamie envolvió un fuerte brazo por la cintura y la bajó directamente sobre su regazo antes de que pudiera reaccionar.

Se encontró apoyada en un pecho que era duro y musculoso, los senos suaves presionando demasiado contra esa fuerza. Su aliento cálido en la mejilla y aunque esperaba que intentara besarla, él hizo algo mucho más sorprendente. Extendió la mano y cogió uno de los rizos entre los dedos, el aliento se la atascó momentáneamente.

—Dios, ¿sabes lo que es asombroso en ti? —murmuró—. Me encanta tu cabello. Es hermoso. Bien, quiero decir… si tuviera que elegir algo más, serían tus ojos. Podría perderme en tus ojos, Sunny. Pero a mí me gustan estos rizos. —Muy suavemente, casi con ternura, comenzó a acariciarla el pelo, como intentando calmar sus temores, su ansiedad acerca de lo que estaba pidiendo.

La miró a los ojos, y aunque era de noche, podía ver la intensidad en el fondo de su mirada, casi como si estuviera buscando algo. Solo entonces se dio cuenta de que había empezado a temblar ligeramente. Él frunció el ceño.

—Hey, ya. No voy a hacerte daño, cariño. Soy todo maullidos, ¿recuerdas?

Ella extendió una mano temblorosa sobre su pecho.

—Me olvide de la posibilidad de dientes y garras.

—No, no muerdo y no araño. Bueno… —rió bajo en la garganta—. Es decir, me quedo con las partes que quieras que mordisquee y juguetee.

Ella cerró los ojos.

—Jamie, yo… yo no estoy acostumbrada a esto.

—¿Estar en manos de un hombre que quiere darte placer? ¿Una cosa hermosa como tú? Me parece imposible de creer.

—Confía en mí.

—Ahora, veo, que tú no pareces confiar en mí. ¿Me acerco demasiado decidido? ¿O es un problema conmigo en particular? Porque desde donde estoy sentado, contigo en mi regazo y mis brazos a tu alrededor, yo no estaría en otro sitio ahora mismo. ¿Y cuál es ese perfume? Tienes un aroma de lo más inusual en la piel. Me dan ganas de saborearlo.

—Jamie —le empujó en el pecho en señal de frustración—. Te acercas demasiado decidido. Demasiado resuelto.

—Y sin embargo tú todavía estás sentada directamente en mi regazo. Yo no te veo corriendo por escapar —levantó las manos en señal de rendición—. Lamentaría que te fueras, pero tal vez esto sea lo mejor. Mientras que me prometas que puedo verte otra vez.

Ella negó con la cabeza, apartándose de él, y aún así no se movió de su regazo.

—No tengo… tengo experiencia. No… puedo hacer esto. ¿De acuerdo? Por favor déjame ir.

Él le ahuecó la mejilla, poco a poco insistió para enfrentarla a él. Durante un largo momento, la miró a los ojos.

—Sunny, bebé. ¿Cómo es eso posible?

—Eres tú el que no creía que fuera humana —dijo, la angustia aumentando. La enorme cantidad de señales eran confusas, la forma en que vacilaba entre la seducción, las burlas y ahora dulzura. Encontraba cada vez más difícil resolver sus intenciones.

—Bien, ¿lo eres?

—Has tenido las manos sobre mí. ¿No me sientes humana?

Él le acarició la mejilla.

—Te siento suave, hermosa y calida —suspiró, cerró los ojos—. ¡Dios Todopoderoso! Te siento… como todo lo que necesito. —Poco a poco la rodeó con los brazos, encerrándola, como un tesoro.

Hizo que todo el cuerpo le ardiera con las palabras y las caricias, pero no confirmó que él había dejado de lado sus sospechas. Tuvo que romper el contacto antes de que utilizara sus famosas habilidades de caza para deducir lo que realmente era ella.

—Deberías dejar que me vaya —insistió.

Tomó una larga calada del cigarro, la estudió, pero sin soltar el agarre sobre su cuerpo.

—¿Estás segura?

—Por favor.

Soltándola suavemente, la ayudó a regresar a sus pies con la correcta cortesía. Enderezándose la ropa, ella dio un paso hacia las puertas francesas que llevaban al interior de la casa. Pero antes de que pudiera abrirlas, Jamie estaba detrás de ella, apretándose contra su cuerpo. Su calido aliento le rozó la nuca.

—Te concederé una hora para reconsiderarlo —le susurró seductoramente—. No suelo mendigar, pero te deseo con fiereza, Sunny Renfroe. Y te prometo que no te haré daño, y no te deshonrare… pero voy a hacerte sentir cosas que nunca antes has conocido. Si estás dispuesta a arriesgar todo eso, encuéntrate conmigo en el arroyo exactamente en una hora. Busca el gazebo de cristal a la derecha del muelle. Estaré ahí esperándote. No me decepciones… por favor.

Se giró para mirarle, pero ya estaba cruzando las sombras.

Básicamente le había rogado que fuera a verle. ¿Qué estaba pensando? Era como si hubiera perdido temporalmente la cabeza por la mujer, quedado hechizado.

Jamie miró a través de las puertas de cristal del porche y vio a Sunny correr hacia el sofá donde Shay y Kate estaban sentadas. Seguía arreglándose el pelo y la ropa, él sonrió ante lo tímida que era realmente. No había mentido acerca de su falta de experiencia, estaba seguro de ello. Pero cuando se sentó rígidamente entre su hermana y Kate, entró un poco en pánico. ¿Les diría lo que él acababa de hacer? Si lo hacía, no habría manera de que se presentara en el gazebo, y le decepcionaría ferozmente, y no sólo porque quisiera descubrir su verdadera identidad.

No había esperado su inocencia al seducirla. Ahora quería que le diera todo lo que prometía… y mucho, mucho más. Si conocía su verdadera naturaleza en el proceso, sería un bono extra, pero ya no era su principal deseo o preocupación.

Shay se volvió hacia Sunny, diciendo algo, y él contuvo la respiración, preguntándose si Sunny confesaría todo. Bien, no era para que Shay o Kate se sorprendieran. Era Jamie Angel, después de todo, y si esperaban que evitara a Sunny Renfroe, pues su hermanita no debería haber sugerido que podría encontrar atractiva a la mujer.

Se dio la vuelta, no quería ver si Sunny parloteaba acerca de su propuesta… o su intento de seducción fallido. Con un gemido pesado, se apoyó contra la pared del porche y cerró los ojos. Tenía todo el cuerpo en llamas, ardiendo absolutamente por Sunny. Esta noche se suponía que iba a ser de subterfugios y para desbloquear su ingenioso secreto. ¿En cambio? Estaba jodidamente impactado con la mujer. No era bueno.

Más allá de eso, estaba más duro que la piedra dentro del pantalón lo que significaba que la siguiente hora sería dolorosamente lenta, incluso si aparecía en el gazebo. Tocándose entre las piernas, se frotó restregando la tela contra la erección, dolorida a Sunny con una intensidad francamente frenética. Durante años ninguna mujer le había afectado tan fuerte e instantáneamente.

¡Espera! Eso era. Abrió los ojos con un respingo, la mano todavía apoyada contra la ingle. Ninguna otra mujer le había provocado alguna vez tal ardor en el cuerpo. Nunca. Claramente había colocado algún tipo de hechizo erótico sobre él, demostrando su naturaleza sobrenatural, de otra manera no estaría tan duro.

Iría a la glorieta, la esperaría y la seduciría. Entonces, cuando la tuviera bajo él, extraería la verdad de ella.

Sunny no se había atrevido a preguntar a Shay o a Kate lo que era un gazebo de cristal y eludirlas fue la parte que le había llevado algunas hábiles maniobras. Al final, dijo que quería bajar paseando al arroyo para alejarse de todo el ruido, y por la forma en que los ojos de Shay habían brillado, su amiga había adivinado con claridad lo que realmente estaba pasando.

Shay había sonreído ampliamente y le advirtió que tuviera cuidado, que para Sunny fue más que una advertencia sobre su hermano y sus maneras canallescas.

Sunny tenía que estar perdiendo la cabeza para transigir sobre la clase de peligro que Jamie Angel ofrecía, ¿sin embargo? No había encontrado la fuerza interior para mantenerle apartado. A pesar de que estaba violando todas las reglas descritas en su trabajo, aun sabiendo que podría ser gravemente amonestada, o incluso posiblemente perder la posición, no podía dejar de seguir al magnífico y seductor hombre.

No era malvado, no había subterfugios en él. Sin embargo, la atraía con su magnetismo terriblemente poderoso. Todos sus años y se mantenía pura. ¿Qué le dirían los supervisores? Ellos responden por Dios, y se supone que ninguno de su especie se relaciona sexualmente con los humanos. Nunca.

Así que aquí estaba al final del camino oscuro, bordeado de árboles, mirando la forma distante de lo que tenía que ser el gazebo de cristal. Había utilizado su propio resplandor para encontrar el camino en la oscuridad, pero no lo haría ahora que Jamie podría verla, así que levantó su teléfono móvil y lo utilizó para iluminar el sendero. La luna estaba en lo alto, pero también era una simple tajada, así que aunque estaba definitivamente asentada en la atmósfera, no aportaba mucho brillo.

Pisando con cuidado, se acercó a la estructura, que casi se asemejaba a un diseño japonés, lo que parecía una contradicción con el estilo anterior a la guerra de secesión de la casa. Había visto algo así antes, pero no podía pensar dónde. Estaba a punto de buscar una puerta, cuando Jamie la abrió por ella, mirándola detenidamente desde dentro. Vagamente realzado, parecía mucho más grande, como una escultura maciza, sólida y ella vaciló.

Respondió amarrándola de la muñeca y tirando de ella dentro del mirador, cerrando firmemente la puerta detrás de ellos. Al instante cayeron contra los cristales, en los brazos del otro.

—Acudiste —susurró en la oscuridad.

—Bueno, lo pediste tan amablemente —se echó a reír, y él tiró de ella mucho más cerca. Ella podía oír el raudo despertar de su corazón bajo la oreja.

—Tú me haces desear ser amable.

—Lo cual es mucho mejor que travieso.

—Ahora, eso, mi amor, depende enteramente de que tipo de travesuras estés hablando. —Trazó la longitud de su nariz con la yema de los dedos, estudiándola con atención—. ¿No te dijo nunca nadie que tienes una nariz adorable?

Ella se echó a reír.

—De acuerdo, ¡estoy pensando que casi no eres ni de cerca tan ingenioso como te crees! —Hablando de mi nariz, Jamie Angel —se rió un poco más y especialmente cuando le vio ofendido realmente durante un momento.

—¿Ahora coartas mis movimientos?

—Tengo una nariz ridícula, por lo que tú realmente la abarcas —Siempre había pensado que resultaba simplemente demasiado pequeña.

Se inclinó y la besó muy dulcemente allí.

—Tiene cierta actitud. Dice: Tengo brío y determinación.

—¿Mi nariz te dice eso?

—Uh-huh. Y también me dice que haga esto. —Sin pedir permiso, sin una palabra o sonido más allá de un gemido, le cubrió la boca con la suya. Fue un irreverente beso, imperioso, y la apretó más estrechamente contra el pecho.

Antes de que ella pudiera evitarlo, antes de que pudiera considerar las posibles reprimendas –o problemas con el mismo cielo- abrió la boca para él con ansiedad. Le deslizó la lengua entre los labios, creando una circular y suave presión, hasta que se atrevió a corresponder el movimiento. Algo cambió en ese momento, un siguiente nivel de calor y fuego que atravesaba sus cuerpos.

Éste beso… era más que un beso –tenía que serlo. Era una especie de reclamación, con Jamie moviendo sus manos entre el cabello, entrelazando sus dedos en él, incluso mientras la presionaba contra la puerta de cristal. Usó las caderas para fijarla allí, y ella jadeó cuando sintió el empuje de su dura erección contra el vientre.

Él rompió el beso, moviendo la boca a su cuello

—¿Qué ocurre? —murmuró, bajando la cabeza hasta que los labios estaban contra su cuello. Comenzó a succionar y mordisquear allí, entonces, con una sonrisa, liberó un maullido ronco.

Arrastró el aire, tratando de encontrar el equilibrio. Siento tu virilidad, y me asusta… me hace querer aún más.

—Tengo miedo —admitió en voz baja, consciente de que había comenzado a temblar ligeramente.

Él besó la columna de su garganta, deslizando un fuego arrasador a través de su piel. Se detuvo, la boca posada contra la clavícula.

—No te haré daño —retumbó—. Confía en mí.

—No sé que hacer.

—Bebé. Bebé. Estás haciendo todo lo que quiero o necesitó —dijo y luego chasqueó la lengua contra su cuello, lamiéndola allí.

Con una mano temblorosa, la alzó y le acarició el pelo, apoyándose contra la puerta para mantener el equilibrio. Él gimió ligeramente ante el dulce gesto, acariciándola con la nariz, luego giró la mejilla hasta que descansó contra su palma. En ese momento comprendió que él realmente no era una amenaza o ni de lejos tan duro como él quería que el resto del mundo creyera. Era como lo que había detectado antes en la terraza. Poseía una muy tierna y suave veta que hacía todo lo posible por ocultar a todos los que le rodeaban.

Ella le había investigado antes de hoy, y sabía que él había visto el lado más oscuro del universo como consecuencia de ser un cazador. Tal vez esto había hecho que levantara esos muros, o tal vez dedicaba todo su valor en el campo y se protegía del amor. Éste pensamiento le llenaba el pecho con una soledad dolorosa, una tristeza palpable por el vacío en el que él vivía. Le pasó los dedos por el cabello aún con más ternura, con ganas de apaciguar sus monstruos.

—Te siento tan bien, Sunny Renfroe —susurró en reacción—. Y a nadie jamás he sentido bien en mis brazos.

Ella se quedó quieta, instintivamente sabía que acababa de hacer una muy profunda e intima admisión, tal vez ni siquiera darse cuenta plenamente. Los ojos se le llenaron de lágrimas de repente ante la idea de que el fornido y magnifico hombre –el combatiente de demonios y las fuerzas de la oscuridad-, se sentía evidentemente solo.

Le acarició la mejilla lentamente, el calor entre ellos bullendo a fuego lento, en pocas palabras cambiando a algo mucho más tierno.

Con la misma rapidez, el momento pasó –o lo forzó él. Se enderezó, apoyando los brazos sobre ella de modo que la enmarcó contra la puerta. Con una larga mirada escrutadora a los ojos, le susurró:

—Me gustaría que fueras mi amante esta noche.

Jamie llegó hasta el canapé de mimbre que ocupaba el centro de la casa de cristal. Lo había traído aquí después de la muerte de su madre, cuando había necesitado un lugar lejos de su familia, lejos de los Sombras y los Espartanos. Un sitio tranquilo donde pudiera pensar. Enfrente de la corriente del arroyo y el pantano, y al final del día le gustaba deambular por aquí y tomarse una copa de vino.

Pero nunca había, ni una sola vez, invitado a una mujer a este lugar de refugio. Eso por si solo debería avisarle que Sunny avanzaba pasando algunos de sus muros protectores, aunque seguía tratando de decirse a sí mismo que era para identificar su naturaleza sobrenatural. No la percibía mala y seguro como el diablo que la probaría. Era diametralmente opuesta a todas las criaturas repugnantes con las que luchaba. Pero después de años con la visión, una década de caza, tenía que saber exactamente lo que era. Si ella no lo admitía, entonces tendría que utilizar sus habilidades sensuales para investigar sobre los hechos.

¿El único problema con ese pequeño plan? Podía sentirse cayendo rápido y con fuerza, lo que significaba que no era la única que tenía miedo.

Sentado en la sillón y mirándola fijamente hacia arriba. De pie indecisa junta a él, los brazos firmemente cruzados sobre sus pechos. Tenía que hacerla reír, hacer que se aflojase un poco.

—Tienes dieciséis pasando a… —cantó él, riendo.

Ella desvió la mirada hacia él, curvando las cejas oscuras con confusión. Así que se explicó:

—Sonrisas y lágrimas —gesticuló a su alrededor—. Tenían una de estas casas de cristal en esa película. Es por eso que mi madre quiso una. Papá la construyó para ella antes de que yo naciera.

Ella sonrió, un haz de luz solar hermoso amenizando la noche. Inesperado. Emocionante. Quería tener su sonrisa para siempre.

—Sabía que este lugar me resultaba familiar. Me encanta esa película.

—Entonces, tal vez debería perseguirte alrededor del banco y girarte entre mis brazos —levantó una ceja—. Desnuda.

Su sonrisa se desvaneció y envolvió de nuevo ambos brazos sobre sí misma.

Todo en su actitud gritaba virgen, y le hizo sentirse culpable… pero no por mucho tiempo. Él no estaba simplemente tras de su identidad. Había querido decir lo que le había dicho en la terraza, quería darle más placer del que ella había conocido jamás. Quería ver su reacción al tocarla, la mirada ardiente en sus ojos almendrados mientras yacía debajo de él y la acariciaba en los lugares más profundos.

Ella desvió la mirada, hacia el arroyo, con aspecto incómodo, y eso no serviría de nada. Le tomó la mano, atrayéndola hacia donde él estaba.

—Sunny.

Mantuvo la mirada apartada, incluso mientra sus dedos se enroscaban juntos. Pudo sentir un ligero sudor sobre su palma, y frunció el ceño.

—¿Por qué me tienes tanto miedo? —preguntó suavemente.

Finalmente ella encontró su mirada. Sus propios ojos llenos de deseo y ardor y, sí, miedo.

—Dime —instó, sentado y cogiéndola de la otra mano.

—No te tengo miedo.

—¿Entonces, qué?

—¡Tengo miedo de mí! —exclamó con impaciencia—. No sé que hacer… Tú eres experimentado y sofisticado, y yo… todavía te deseo, aunque no debería.

Él estalló en una enorme sonrisa, el corazón latiendo mucho más rápido.

—Esa es mi chica.

—No —insistió, desenganchando la mano fuera de su alcance. Miró hacia arriba, como buscando alguna respuesta en el cielo mismo—. Yo soy… se supone que no…

Él se levantó.

—¿Es algo espiritual? ¿No crees que una buena chica deba tener relaciones sexuales o algo así? Ya te dije cuál es mi posición sobre eso. Dios inventó el acto de hacer el amor.

Negó con la cabeza de nuevo.

—Para mí no, no lo hizo.

Durante un momento pensó en esa declaración, tratando de colocarla dentro de un contexto que explicara qué o quién era realmente. Decidió ir directamente a por todas, ya que siempre fue un hombre de apuestas.

—Sunny, se honesta conmigo, ¿vale? ¿Verdaderamente eres humana?

Se presionó ambas manos sobre la cara.

—Por favor no me preguntes eso otra vez. No me presiones más.

En ese preciso instante, un relámpago rasgó el cielo, lanzando sobre ambos un breve realce.

Él alcanzó a ver su extrema consternación y un reguero húmedo en su mejilla.

Entonces todo fue oscuridad de nuevo. Tenía que ser una tormenta repentina, porque el cielo de la noche había estado claro solamente unos pocos minutos antes. Pero, ninguna tormenta, ni siquiera una borrasca en la zona, se generaba tan rápido en diciembre.

Una vez más, la brillante luz destelló, un repique de truenos hicieron vibrar los cristales que les rodeaban. Sunny se giró de espaldas, la cabeza inclinada.

Todas las emociones en su interior estaba en conflicto –anhelaba consolarla, hacer el amor con ella, para interrogarla. En su lugar, se encontró detrás de ella y muy suavemente envolviendo los brazos alrededor de su cintura. Trazando su espalda contra su pecho, simplemente la abrazó.

—No tienes que contestar —le susurró en la oreja—. Está bien. Podemos tomarnos nuestro tiempo, también. Hay más noches. —No había prometido a ninguna mujer más de una noche… nunca.

Sunny inmóvil entre sus brazos, después le sorprendió al empezar a reír.

—¿Puedes realmente ir un poco lento, sinvergüenza?

Le acarició el cabello, sonriendo y luego la besó la parte superior de la cabeza.

—Normalmente no. Pero tú no eres una chica normal.

Ella suspiró. No debería haberla presionado otra vez, si siquiera sutilmente. Dándose la vuelta entre sus brazos, ella apoyó la mejilla en su pecho.

—Desearía serlo —dijo melancólicamente.

Inclinó la boca para besarla otra vez, pero un rayo atravesó la oscuridad, parecía colgar sobre ellos indefinidamente. Ese fue el momento en que vio la figura enorme, con alas al otro lado del cristal… mirando fijamente a Sunny con ojos tan brillantes como rayos de luna.

—Uh, Sunny… —meció su cabeza contra el pecho protectoramente, con ganas de escudarla—. Hay algo que debo decirte.

Ella se acurrucó más cerca, parecía más cómoda entre sus brazos. Ahora, de todos los malditos momentos.

—¿Mmm-hmm? —preguntó con dulzura, los ojos cerrados.

La criatura desvió la mirada e iluminó fijamente con dureza a Jamie. Era imposible no ver la intensa desaprobación, incluso a pesar del deslumbramiento que esa mirada tenía. Jamie apretó los ojos cerrándolos por instinto. Eso no era un demonio y ciertamente no era un Espartano alado.

Era, sin embargo, era una especie de ser que Jamie había visto en raras ocasiones, mientras luchaba en las batallas espirituales más feroces.

—Sunny, realmente tengo que saber… Es importante —hizo una pausa, rapiñando un aliento—. Tu secreto… no pasaría por ser un ángel, ¿verdad?

CAPÍTULO 4

Kiel. Su supervisor celestial. Por supuesto que había venido y no había perdido el tiempo en hacerlo. Sunny bloqueó a Jamie de la furiosa mirada de su superior jerárquico, interponiéndose frente a él para actuar como escudo. A pesar de que no tenía ninguna esperanza de ocultar a Jamie –no físicamente, ya que la eclipsaba-, no del sagaz Kiel y su penetrante mirada.

—Jamie, tienes que irte. Rápido —le advirtió, dando un paso más cerca de la pared de cristal que la separaba de Kiel. Sólo un delgado panel de vidrio, un ínfimo velo entre la ira sagrada y Jamie Angel.

—No voy a dejarte justo ahora. Esa criatura parece cabreada.

—Está muy enojado, sí.

—Porque te besé.

—Porque yo desobedecí —trató de mantener la voz tranquila, pero era difícil con la mirada de Kiel y la estatura creciendo más intimidante por segundos.

—¿Te hará daño? ¿Eres un ángel, también?

Echó un vistazo atrás hacia Jamie con exasperación.

—Sí, soy un ángel. Sí, tenías razón: No soy humana. Ahora voy a arreglarlo antes de que salgas herido o cegado simplemente por estar cerca de él —dijo, y señaló a Kiel, apuntando con el dedo—. Está completamente a otro nivel, ¿vale? Es cosa seria, y no puedes estar en su presencia. ¡Y hagas lo que hagas, no le mires a los ojos!

—¿Estás tratando de protegerme a mí? —Parecía sorprendido, desconcertado y en todo momento siguió boquiabierto en Kiel. Kiel, que, en cualquier instante, sin duda, rompería el cristal que les rodeaba con su furia y poder.

—¡Jamie! —Abrió la puerta del mirador de un tirón y comenzó a empujarle hacia el sendero de fuera—. Vuelve a la casa. Y por favor, por favor no se lo digas a Kate… o a Shay. A nadie. Por favor, guárdame el secreto.

La miró fijamente durante un último segundo, apretando su mano.

—No quiero que te hagan daño debido a lo que hice —susurró.

—Entonces déjame.

Por fin, él giró sobre sus talones y camino en la oscuridad, y despacio ella volvió a respirar.

Por detrás, Kiel habló, ahora dentro de la estructura.

—Has sido desobediente —su vibrato{9} inundó el mirador, haciendo que los cristales cantaran con su voz y poder.

Se mantuvo de espaldas al inmenso ángel.

—No fue mi intención.

—Pero sucedió, Sunera.

Apretó las manos contra el cristal, tratando de mantener el equilibrio.

—James Angel es abrumador.

—¿Para un verdadero ángel? —La risa de Kiel retumbó y vio como el panel de cristal bajo las palmas de las manos se agrietó—. Él lleva el nombre como un signo profético de su poder, pero no es más que un mortal. Te has debilitado durante tus años humanos.

—Es usted el que me puso aquí, en un cuerpo humano, de diez años. Usted me hizo humana.

—Tu tarea era servir como guardián de Kate Rabineau, para protegerla de las fuerzas de la oscuridad en el mundo. Interponiéndote entre ella y el mal que trata de utilizar su poder para beneficiarse. Para protegerla contra cualquier daño, ya sea por mano humana o demoníaca.

—¡Y lo he hecho!

La voz de Kial se tranquilizó.

—Además de tu tarea, Sunera, has desarrollado la comprensión y la compasión por vivir como una humana.

Se plantó una mano sobre el corazón.

—Puedo ser un ángel, pero todavía siento, todavía me preocupo… Todavía experimento pasiones humanas porque he estado viviendo en la forma humana durante casi diecisiete años.

El poder de Kiel cantó por el aire.

—Lo olvidaras —retumbó—. Al igual que harás con James Angel en este momento.

Se dio la vuelta y afrontó al poderoso que la había intimidado durante siglos, le tenía en alta estima… aún que siempre temido. Kiel ardía como el sol, a pocos metros de ella. Le miró, temblando toda ella.

—¿Me envía a casa, entonces? ¿Eso es todo?

—Tienes trabajo que hacer aquí en la Tierra. Una labor importante protegiendo a Kate. Aunque el clan Angel ya no persigue la vida de los vampiros, Kate sigue siendo vulnerable a otros cazadores, los que no entienden que no es mala, sólo rara. Y no es necesario recordarte a los demonios que buscan su sangre.

Sunny bajó la cabeza, avergonzada, temerosa por la seguridad de Kate. No podía creer que hubiera comprometido su posición como ángel guardián de su mejor amiga, la idea de que asignaran a Kate a otro le heló la sangre. Kate era su deber, su cometido. No podía volver a vacilar otra vez, sin importar lo mucho que deseara a Jamie.

—No castigue a Kate por mi indiscreción.

—Esto no es más que una advertencia, pequeña. —Kiel resplandecía, las alas extendidas ampliamente, hasta que su sombra la cubrió—. Sin embargo, disfruta de estas pasiones humanas otra vez y habrá un precio.

Un precio. Sería enviada de vuelta al cielo, apartada del área hasta que se hubiera ganado el derecho de servir como una guardiana terrenal otra vez.

Que velaría por su mejor amiga, que la protegería –como vampira de sangre pura, Kate siempre estaría en peligro de que los cazadores y las fuerzas oscuras trataran de hacerla daño- de humanos y vampiros.

—¿Y Kate? —preguntó, el corazón contraído.

—A Kate se le concederá otro guardián.

En general, la especie vampira era incomprendida por sus homólogos humanos. Había tantos falsos mitos y leyenda, y Hollywood no había ayudado nada con información errónea, dejando abierta la caza de los vampiros. Así que necesitaban protección al menos tanta como los humanos, y Dios no hacía ninguna distinción, protegía a ambos grupos sobre la Tierra. El problema, si bien, tenían habilidades especiales lo que quería decir que ellos podían detectar a los guardianes celestiales habituales, con sus alas y su naturaleza de otro mundo. Por eso Sunny había sido enviada para proteger a Kate en forma humana, sin la gloria y la apariencia angelical. Su resplandor natural, también, se mantenía oculto a menos que fuera absolutamente necesario.

Antes en su vida eterna, Sunny había servido en el cielo, y en ocasiones como ángel de la guarda para los seres humanos en la Tierra. Aunque ser vinculada a Kate y asumir la forma humana, fue su primera experiencia. Ahora parecía que había fracasado miserablemente.

—No deje a Kate en peligro porque me he equivocado —suplicó, inclinando la cabeza con respeto a Kiel.

Él sonrió suavemente.

—Nuestro acercamiento la próxima vez sería diferente. Pero no fuerces nuestra ayuda. Tal vez con otro mortal tu desobediencia podría haber sido más fácil de pasar por alto.

¿Por eso Kiel había llegado tan rápido? ¿Tenía algo que ver la profesión de Jamie y sus habilidades como cazador? La mente se le aceleró.

—Apenas puse fin al beso y estuvo aquí —aventuró, con la esperanza de que la diera más detalles—. Es rápido, incluso para usted.

Kiel sonrió, añadiendo la potencia de otro sol a su belleza ya en llamas.

—Fui alertado.

La cabeza le daba vueltas.

—No he visto guardianes alrededor de Jamie… a menos que haya alguien como yo, ¿un ángel con forma humana? Pero si eso fuera cierto, yo los habría detectado. No entiendo por qué Jamie, que lucha con fuerzas de la oscuridad, se queda sin su propio guardián.

La expresión de Kiel se ensombreció.

—Él no está solo.

—Pero no he visto…

—James Angel y sus hermanos tienen guardianes especiales, pero tienen instrucciones de mantenerse a distancia para no interferir.

—¿Interferir? ¿Interferir con qué, señor? —No podía ocultar la ira. Era su trabajo, como ángeles, proteger y cuidar de la humanidad. Nunca había escuchado de guardianes que «mantuvieran la distancia».

La idea de que Jamie –o Mason y Shay- pudiera estar menos protegido la irritaba.

Kiel la contempló con tranquilidad.

—Sunera, Jamie y sus hermanos combaten demonios, la oscuridad. Están en el campo de batalla casi todos los días. Si sus propios guardianes fueran visibles o indiscretos, entonces los demonios los detectarían. Las habilidades de los Angel para luchar serían inútiles, porque los demonios se acobardarían y no se acercarían. Los dos sabemos que se sienten atraídos y compelidos a combatir a los cazadores humanos como los hermanos Angel.

—Mientras tanto nos vemos obligados a mantenernos al margen y observa el derramamiento de sangre y el dolor.

—No podemos interferir con el libre albedrío. Conoces los limites.

Sunny pensaba en lo raramente tierno que Jamie había estado con ella, la forma en que la había encendido, incluso pareciendo vulnerable. Era hermoso y los demonios buscaban su sangre cada día… mientras sus guardianes eran mantenidos a raya por el mismo cielo.

—Les está usando, y eso no está bien.

Kiel retumbó su disgusto por el comentario, y escuchó otro crujido de cristales.

—Ellos están dotados con los dones espirituales que incluso muy pocos humanos conocen. El Señor los ha llamado… Abrazan su ofrenda.

—Y usted los pone en peligro con una cobertura insuficiente. No es de extrañar que nunca viera a ningún ángel a su alrededor… y yo no podía entenderlo, no desde la primera vez que conocí a Shay. Es como si les estuvieran colgando como cebo, sin protección suficiente. Si los ángeles guardianes mantienen ese tipo de distancia, están prácticamente solos.

—¡Basta! —rugió Kiel, una ráfaga de viento cálido llenó el espacio. Sus alas extendidas, su rostro la cegó.

Cayó de rodillas, temblando. La impertinencia nunca fue tolerada por sus superiores, y se apresuró a enmendarse.

—Perdóneme.

Al instante Kiel posó la fuerte mano en lo alto de la cabeza, su furia se desvaneció, sustituida por la bondad y la compasión.

—Te preocupas profundamente por los seres humanos y tus amigos los Angel. Confía en mí cuando te digo que no los dejé en situación de riesgo. Jamie está custodiado por ángeles, las Sombras por muchos más. Ellos observan de lejos a menos que sea necesario. Incluso Jamie ha sido testigo en ocasiones de sus guardianes, en medio de una batalla. Así es como reconoció lo que soy en el momento en que me vio. Sólo Jamie tiene tres guardianes.

Ella levantó la vista conmocionada, todavía de rodillas.

—¿Tres? Nunca había oído hablar de un mortal con tres ángeles guardianes. Incluso dos son muy raros.

Kiel sonrió de nuevo, la dulzura en sus brillantes y resplandecientes ojos.

—Ves ahora que él es especial.

Sí, Jamie era especial, pensó en el momento en que se habían besado. Anteriormente. Había algo tan poderoso y bello en él, casi le pareció que era un ángel, y no sólo por su nombre.

Kiel continuó:

—¿Entiendes por qué no se debe permitir que él te toque otra vez?

Ella asintió con la cabeza con lágrimas en los ojos.

—Sí, Kiel. Lo entiendo.

—¿Entonces por qué las lágrimas, pequeña? —Le dio unas palmaditas en la mejilla.

Llegaron más lágrimas y sacudió la cabeza, evitando la dura mirada de Kiel.

—No debería decirlo.

La forzó a alzar la vista hacia él.

—No deberías guardar silencio.

No había palabras. ¿Cómo podría decirle a otro ángel que tu deseo más profundo, más grave, más importante en tu corazón, era ser humana? ¿Para conocer el amor por otro ser humano, para experimentar el poder de ese amor en la vida mortal? Todos estos años, observando de lejos, Sunny se había sentido una extraña, siempre mirando a través de un cristal lo que nunca podría tener. Ese sentimiento se había intensificado por diez una vez que había sido enviada a la Tierra como guardián personal de Kate, después de emplazada en forma humana.

Y hora recientemente, habiendo visto a Kate encontrar ese hermoso amor con Dillon, el deseo se había multiplicado aún más. Cuando Kate había sido una niña y Sunny acechaba a su alrededor, la película favorita de Kate había sido «La sirenita». Incluso entonces Sunny se había identificado con Ariel, el anhelo de ser humana, para encontrar su lugar en la Tierra. Ahora se sentía como si hubiera encontrado su propia canción en los brazos de Jamie, sólo para serle negada la voz.

No podría explicarle nada de esto a Kiel, tampoco intentarlo.

Pero sus ojos revelaban una profunda compresión por las tácitas palabras.

—Ésta es la razón por la que tocarlos íntimamente está prohibido. Se desbloquean emociones que no nos incumben. —Por un momento, la mirada de Kiel fue distante, casi triste, y se preguntó si él habría recorrido este mismo camino de la tentación en cierta época. Pero entonces volvió a mirarla—. No beses a James Angel otra vez, continuarás en el papel de guardiana de Kate, y todo estará bien.

Asintió con la cabeza, secándose las lágrimas.

—Sí, señor, entendido.

Todo estará bien. ¿Pero como podía ser, ahora que sabía lo que podría tener en los brazos de Jamie Angel?

Jamie miraba aturdido la pantalla plana. Todos a su alrededor, su familia y amigos se estaban riendo y hablando, animando a los jugadores de la Super Bowl, pero apenas podía escuchar una palabra. Sunny Renfroe era un ángel.

Él, que había pasado toda su vida adulta tratando de servir a Dios con su lucha contra los demonios, había besado a alguien sagrado. Alguien puro.

Sin duda él estaría condenado al infierno. Ciertamente, una gigantesca mano celestial se materializaría en cualquier momento y con un propósito específico: Arrancarle del sillón y enviarle directamente a la boca ardiente.

Simplemente no seduces a un ángel. No importa que ella hubiera aparecido en tu casa disfrazada de humana.

¿Estás bromeando? Sabías que no era mortal, desde el momento en que la conociste.

Lo sabía, y sin embargo había ideado un plan para seducirla y mira lo que había sucedido. Muy posiblemente le había causado un gran daño, mientras él seguía viviendo su cotidiana vida humana.

—¿Jamie? ¿Me has oído? —Shay se dejó caer sobre el sofá a su lado derecho—. Estás en otro sitio. ¿Qué va mal? —Le miró, parecía sinceramente interesada—. Parece que acabaras de ver una legión oscura o algo así. Estás realmente pálido. Y tus ojos están inyectados de sangre.

Se frotó las sienes, la cabeza le había estado doliendo desde que había mirado al resplandeciente ángel –lo había hecho antes de que Sunny le alertara. Ahora la cabeza le latía y los ojos le ardían.

—Jamie —susurró de nuevo Shay, mirando a los otros que hablaban y reían alrededor, ajenos a su tormento. Shay le conocía demasiado bien. Sin esperar su respuesta, le tomó de la mano—. Ven conmigo.

Negó con la cabeza.

—No se puedo hablar de ello —murmuró, cerrando los ojos.

Shay se reclinó contra él.

—Me estás alarmando, así que no voy a darte opción. Vienes conmigo al sótano, o apago la televisión y alerto a Mason, Dillon, y a todos los demás del hecho obvio de que pareces un fantasma.

—Y Sunny —sugirió miserablemente—. ¿No quieres alertarla, también?

Shay miró a su alrededor.

—¿No volvió contigo? —le preguntó su hermana sorprendida—. Asumí…

No dijo una palabra, simplemente siguió frotándose los ardientes ojos.

—Háblame, Jamie —insistió Shay—. Vamos a salir de aquí para me cuentes lo que está pasando.

Se levantó del sofá con un suspiro de cansancio.

—Esta vida nuestra… es realmente jodida a veces.

Jamie sacaba volumen tras volumen de los estantes de la biblioteca del sótano. Ésta pequeña habitación en la planta baja, junto a la bodega, almacenaba todo el conocimiento de su familia en la lucha contra demonios, el ocultismo, Dios, los ángeles… lo que fuera, y tenían textos al respecto.

Shay se sentó en la silla giratoria del antiguo escritorio, mirando sus frenéticos movimientos.

—¿Qué estás haciendo, James Dixon?

—No estoy dispuesto a hablar sobre lo que pasó.

—No te he preguntado.

—Lo hiciste antes —argumentó, recuperando un volumen especialmente deteriorado sobre seres angelicales—. Es por eso que me seguiste hasta aquí.

—Nooooo —dijo Shay—. Te he seguido hasta aquí porque estoy preocupada.

—Por Sunny —acarreó con otros tres volúmenes hasta la mesa y los depositó, y luego regresó a búsqueda en los estantes.

Shay se reclinó en la silla, mirándole.

—Tengo una clara sensación de que Sunny está perfectamente bien. Considerando que eres tú el que tiene esa expresión de «cervatillo delante de los faros» permanentemente congelada en tu cara.

No podía contarle a Shay nada de lo que había visto, lo que sabía. Sunny le rogó que no lo hiciera, ¿no le hubía causado ya bastantes problemas? ¿Cómo podía violar su última petición?

Última petición. Las palabras le causaron que un escalofrío le recorriera la columna vertebral. ¿Qué pasaría si nunca más volvía a la casa? ¿Qué pasaría si ese enorme ángel hubiera…? ¿Qué haría el tipo? ¿Sacudirla de vuelta al cielo? ¿Destruirla? Ni siquiera podía contemplar lo que pasaría cuando un ángel recibía una reprimenda.

Bien, no era del todo cierto. Cuando Lucifer y su pandilla se habían rebelado, fueron expulsados del cielo… y se convirtieron en demonios.

El frío que había experimentado se completó con temblores mientras oraba y rogaba a Dios que diera a Sunny un respiro. Esto había sido totalmente obra suya. Ella no debería tener que sufrir por su insensatez y pecado.

Shay se dirigió hacia la mesa donde estaban amontonados los distintos volúmenes de libros esperando que le pudieran explicar por qué o cómo un ángel vivía como un ser humano. Nunca había oído hablar de tal cosa y mucho menos se lo encontró. Claro, que había visto entidades angelicales en el campo de batalla de vez en cuando, sabía que Mason también, incluso luchando en Irak. ¿Pero ángeles con forma humana? No registrado por ninguno de ellos.

Shay comenzó a hojear la pila, leyendo los títulos.

—Huestes Angelicales: ¿Configuración de los Ejércitos del Cielo? ¿Entendimiento de los Poderes Celestiales? —se echó a reír—. ¿Así que, llevas a Sunny a un paseo y la acusas de ser un ángel o algo así? Jamie, realmente, ciertamente es humana. Tienes que superar esa obsesión.

Tragó saliva, odiaba guardar secretos a Shay o Mason. Nunca lo había hecho en el pasado, a ninguno de ellos. Parecido al dolor corrosivo que Mace había vivido hasta que admitió ante su familia que era gay.

Sin duda, Sunny no le habría rogado que mantuviera su secreto de Shay si hubiera entendido la intuitiva que era su hermana, el modo en que pinchaba y aguijoneaba hasta que él admitía por qué estaba tan molesto.

Se paseó por la pequeña sala polvorienta con agitación, arriba varios de sus amigos comenzaron a gritar como si el juego de rugby hubiera tomado un intenso giro.

Por fin se enfrentó a su hermana pequeña. Presionó la espalda contra la estantería más alta, cogiendo valor con una breve oración.

—Sissy gatita, ella es un ángel —espetó.

Ella se echo a reír.

—¡Oh, cállate!

Él, en cambio, no se reía de nada.

—Lo digo mortal y completamente en serio. Pero no se puede decir a Kate o Mason o a cualquier otro. Ella me rogó que guardara la verdad sobre su secreto.

—Ella no es un ángel —Shay le otorgó una sonrisa incrédula—. Caray, eres realmente más cerril de lo que pensaba. ¿Qué pasó?

Él se combó sobre la estantería.

—Shay. Ella. Es. Un. Ángel. Es cierto… —Y entonces admitió la peor parte de todo—. Estaba besuqueándome completamente con ella. Y ella se metió en problemas —añadió apurado—. Ése temible y enorme ángel se reveló para… castigarla, supongo. No lo sé. Sin embargo, la besé y ahora tal vez va a ser castigada… y probablemente voy a arder en el infierno. ¿Y lo peor? No me importa. Sólo quiero… quiero abrazarla otra vez. Besarla de nuevo. ¡Es un ángel bueno! ¿Qué me está pasando, Shay? ¿Huh? ¿Me estoy perdiendo o qué?

Shay se le quedó mirando, los luminosos ojos azules con incredulidad, pero no dijo nada.

—¿Entiendes esta mierda, Sissy gatita? Creo que me he enamorado de un ángel. Tal vez realmente arderé en el infierno ahora mismo.

Miró a su hermana, a la espera de algún tipo de respuesta, pero no fue la que respondió.

—Te pedí que no lo contaras.

Jamie desvió la mirada hacia la puerta abierta, Sunny de pie allí, sus ojos brillantes con lágrimas no derramadas.

—Creí que mantendrías mi secreto… después de todo lo que compartimos —murmuró, y Jamie vio los ojos de su hermana ampliarse aún más.

CAPÍTULO 5

—Shay, necesito estar a solas con Sunny —Jamie buscó la mirada de Sunny con ardiente determinación. Tenía los ojos inyectados en sangre, sin duda de los pocos momentos que él había mirado a Kiel. Sunny esperaba que su visión no hubiera sido dañada y tuvo que reprimir el impulso de correr a su lado, para asegurarse de que estaba bien.

Ninguno de ellos habló, Shay sentada en la silla, atontada e inmóvil. Mientras tanto, Jamie siguió mirando directamente a Sunny, casi como si pudiera ver dentro de ella, dentro de su corazón latiendo aceleradamente. La pena le llenaba la garganta de bilis. La vergüenza le hizo mirar hacia el suelo.

Shay caminó hacia la puerta sin decir palabra y antes de que Sunny pudiera detenerla, arrastró a Sunny a un fuerte y tranquilizador abrazo.

—Está bien —murmuró contra la mejilla de Sunny—. No se lo diremos a nadie. Te lo juro. Los dos lo hacemos. Estás segura con nosotros, también te lo prometo.

Sunny asintió con la cabeza mientras Shay la soltaba, apresurándose hacia las escaleras de madera que conducían a la primera planta. Vio desaparecer a Shay, desesperada por mirar cualquier cosa excepto a Jamie Angel. No podía culparle por contárselo a Shay, no realmente –y sin embargo, la hería, después de todo lo que había arriesgado por besarle.

Envolviendo los brazos a su alrededor, se estremeció, esquivando físicamente a Jamie. Pero debería haber sabido que él no lo toleraría. Y su grande y fuerte mano le tocó el hombro.

—¿Estás bien? ¿A salvo? —preguntó en voz baja.

Agachó la cabeza, mirando al suelo.

—No pasará nada.

—Entonces mírame, Sunny —murmuro, acariciándola el brazo. Estaba haciéndolo otra vez, teniendo contacto con ella cuando él debería mantener las distancias.

Se apartó de su caricia.

—Todo está bien por ahora, pero solo si no nos tocamos otra vez. Nos besamos de nuevo. Nada de eso puede pasar. Nunca.

—No me gusta. No puedo decirte cuanto lo odio —la voz era ronca y repleta de emoción—. Pero no quiero que sufras por mi causa.

Se puso de espaldas a él, luchando contra las lágrimas.

—No quieres arder en el infierno. Como dijiste a Shay —comentó con un deje de amargura.

—¡No estoy preocupado por mí! Tú lo sabes. —Le colocó las fuertes manos en ambos hombros, obligándola a girarse y enfrentarle. Ella no quería que le viera los ojos llenos de lágrimas. La pena en el corazón era por él, -incluso excedía los límites en este momento. Se prolongaría a lo largo de siglos de soledad, el anhelo por tener a alguien suyo, no sólo para vigilar, ni para proteger objetivamente.

Le deslizó dos dedos debajo de la barbilla, inclinándole el rostro hasta que sus miradas se encontraron.

—Te he lastimado. Lo siento mucho.

Ella cerró los ojos apretadamente.

—No lo entiendes. ¿Cómo puedes?

—Hazme entender. Cuéntame lo que está pasando dentro de ti ahora mismo.

Su mano estaba todavía por debajo de la barbilla acariciando, y la apartó con frustración.

—¿No escuchaste lo que dije? Nada de tocamientos. Podría haber castigo si lo hacemos.

Él sonrió.

—Eso no ha sido sexual. Para ser claros. Estoy seguro de que tu equipo lo sabía.

Ella caminó hasta el otro extremo de la habitación y comenzó ociosamente a hojear una pila de volúmenes encuadernados en piel, desamontonándolos y apilándolos.

—Me gustaría ser humana. Y para un ángel, eso es pecado —dijo después de un momento—. Caes bajo «No codiciarás».

—Pero pareces completamente humana. He visto unos cuantos ángeles en mi jornada laboral, y no eres como cualquiera de ellos.

Miró hacia abajo a uno de los libros sobre la mesa. «Ángeles entre Nosotros». Sólo entonces se percató de que cada volumen del montón era sobre su especie.

—¿Sacaste todos estos fuera? ¿Para saber más acerca de mí? ¿De nosotros?

Se apoyó en un estante alto.

—La fuerza de la costumbre en mi profesión. Tropiezas con algo que no conoces, investigas infernalmente sobre ello —ladró una risotada—. Perdón por la elección de palabras.

Ella paseó al otro lado y se sentó en el secreter.

—Te lo pondré más fácil. Explicaré exactamente lo que estoy haciendo aquí sobre la Tierra. ¿Pero luego, Jamie? No podemos jamás estar juntos de nuevo, ni siquiera como amigos.

Hace mucho tiempo, Jamie se aficionó a negociar a corto plazo sin intención exacta de cumplir.

Éste era uno de esos momentos. De algún modo, de alguna manera, estaba decidido a ser capaz de ver más a Sunny. No podía imaginarse el no poder verla ahora. Amistad, tal vez, pero quería mucho más. Por otra parte, había querido decir lo que dijo: No quería provocar que la hicieran daño o la castigaran, y verdaderamente no quería enojar a Dios en el proceso.

Había aprendido otro hábito en sus años de cazador, también: A veces realmente puedes salirte con la tuya, incluso si eso significa inclinarse ante las supuestas «reglas» espirituales. Este era también una de esas veces. O así malditamente esperaba y rezaba.

Sunny se cepilló los rizos con la mano, su agitación evidente.

—Soy el ángel guardián de Kate —dijo después de un momento—. Lo que llamamos un guardián terrenal, enviado en forma humana.

Jamie procesó esa revelación. Nunca había leído u oído hablar de tal cosa, pero no era sorprendente, ya que ella y sus compañeros guardianes parecían y se asemejaban… a los humanos.

—Lo siento, ¿pero los vampiros necesitan ángeles guardianes? ¿Eso es lo que me estás diciendo? ¿Sois muchos?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. No estoy en la lista de prioridades cuando se trata de información. Estoy lo que se dice… —Se echó a reír de forma inesperada, pero la tristeza se escondía en su mirada—. Estoy en un peldaño inferior, Jamie.

—El peldaño inferior entre los seres más poderosos que Dios jamás haya creado. Es el primer escalón de todo lo demás —dijo, tratando de olvidar un momento que la había besado. Siempre que compartimentara la lujuria por ella de su naturaleza angelical, podría mantener la calma.

—Soy lo que ellos llaman «joven».

—¿Qué significa eso? ¿No han existido desde el principio? ¿Desde la creación?

Ella sonrió y el corazón le dio un vuelco. Era tan hermosa, incluso en medio de una conversación difícil. La forma en que sus ojos brillaban, iluminados por un fuego interior de bondad y luz. La forma en que le miraba, como si fuera la persona más importante del universo en este momento.

No explicó su risa o respondió a la pregunta, simplemente siguió sonriendo débilmente. Parte de la tensión disminuyó entre ellos y él se relajó, apoyándose contra el estante.

—Puedes contármelo —la animó—. Sea lo que sea, puedo manejarlo.

—No tengo ninguna duda sobre eso, James Angel. No, no soy uno de los originales. Más una idea de último momento, un modelo tardío, por así decirlo.

—Eso me hace sentir mucho menos espeluznante —soltó un bufido—. Quiero decir, no hay nada como saber que después de todo deseas a un servidor celestial de Dios para hacerte sentir que deberías estar en alguna lista de delincuentes, en alguna parte.

—Probablemente lo estás —dijo, la sonrisa se desvaneció—. Desafortunadamente, ambos lo estamos.

—Sí, lo es —concordó—. ¿Así pues, que edad tienes, exactamente?

—No lo sé. Mi ser humano es de veintisiete años, aunque, para lo que esto vale.

La miró de reojo, con el ceño fruncido.

—¿Cómo no lo sabes?

—No estamos hechos para recordar. Crea demasiadas complicaciones. Me acuerdo de esta vida, aquí en la Tierra como guardiana de Kate… y algunos recuerdos de antes de que me enviaran aquí. ¿Tal vez valen unos cuantos cientos de años? Pero eso es todo.

—Wow. Eso es… ¿No te has preguntado alguna vez por lo que no te acuerdas?

Negó con la cabeza.

—Estoy investida en esta vida —se palmeó el pecho—. Ser Sunny Renfroe. Es lo que soy ahora mismo. En todo caso, ser un ángel te enseña sobre la importancia de cada segundo de vida, lo precioso que cada momento es en realidad.

Era exactamente como se sentía siendo cazador. Pasar tanto tiempo sirviendo y siendo testigo de la muerte demoníaca le había pasado factura, pero también le había hecho entender el precario equilibrio entre la vida y la muerte, el bien y el mal. Sin embargo, a pesar de que todo lo que había visto, no había encontrado a nadie, hombre o mujer, remotamente parecido a Sunny Renfroe.

—Eres una rareza para mí. Quiero decir, no tomes esto por el camino equivocado —se apresuró a aclarar—. Pero nunca he visto una maldita cosa sobre los guardianes humanos, no en la tradición, no en el saber popular. ¿Ángeles guardianes actuales? Sí, creo que he visto a los míos un par de veces durante el fragor de la batalla. Son grandes y aterradores como tú jefazo. ¿Pero como tú? Nada como tú, nunca, Sunny.

Ella sonrió ampliamente, esa sonrisa encantadora de nuevo.

—Bueno, Jamie Angel, eso no lo sabes.

—Pero yo sabía que no eras humana en el momento que me encontré contigo. —No pudo por menos que declarar con orgullo. Quería que le admirara sus habilidades y capacidades, quería demostrar que podría ser digno de su interés, su atención. Quería que le amara.

Se dio cuenta en ese momento, un pensamiento reluciente, directo al corazón. Quería que esta mujer le amara, en cuerpo y alma. Eternamente o no. A pesar de que sólo la conocía de un día, comprendió que estaba enamorado de ella. Con fuerza. Casi podía saborear lo mucho que ansiaba que Sunny desviara aquellos ojos castaños sobre él y que le susurrara palabras de afecto.

Y estaba completamente prohibido.

Se quedó mirando el suelo, tratando de aquietar sus acelerados pensamientos. Ella había dicho algo, pero no lograba concentrarse o escuchar.

—¿¡Ummm!? —intentó, mirándose fijamente las botas.

—Te estaba explicando lo de Kate. El porqué soy su guardián.

Se obligó a mirar hacia arriba, intentando con todas sus fuerzas parecer tranquilo.

—Lo siento, yo estaba… cavilando. Sobre todo esto —dijo, sin deseos de estudiar sus pensamientos o su corazón—. Entonces Kate…

—Porque ella es un vampiro, su guardián debe tener forma humana. De lo contrario la visión especial revela la identidad del ángel.

—Esa es la parte que no entiendo. ¿Estás diciendo que los ángeles velan por los vampiros? —La miró boquiabierto, incapaz de retener el rechazo en la voz—. ¿Por qué Dios protege a una banda de seres sedientos de sangre como ellos?

Los ojos de Sunny brillaron con enfado.

—Jamie, ¿simplemente no me escuchas? Soy un ángel guardián de Kate. Por favor, no hables tan irrespetuosamente de ella… o de su especie. Son criaturas de Dios, también, y no son malvados. Además son muy vulnerables, y como bien sé, Dios protege a los suyos.

Iba a llevar un tiempo para que pensara en los vampiros como vulnerables o como «de Dios», pero también reconoció que Sunny lo sabría mucho mejor que él. Le hacia agradecer que hubiera suspendido cualquier proyecto para cazar a los vampiros. Al menos había una cosa en la que había obrado correctamente en todo este fiasco, y tal vez apuntarse algunos puntos celestiales a su favor.

—De acuerdo, los vampiros no son malvados. Notable. Me aseguraré de actualizar los archivos de la sociedad. Así que dime, entonces… ¿Cómo tuvo la suerte Kate de tenerte?

—Es el método con todos los vampiros. Los observadores son enviados como yo… dentro de sus vidas. Amigos, parientes, vecinos… tomamos una serie de funciones en la vida del vampiro, pero el propósito es siempre el mismo: Protegerlos de los demonios… —Se detuvo por un momento, jugueteando con ansiedad con el borde de su suéter, obviamente dudando por alguna razón—. Protegerlos de los cazadores desinformados, los que creen las mentiras y los mitos sobre la especie de los vampiros. Gente como… tú.

—Eso podría ser lo que más he sentido esta noche, Sunny Renfroe —dijo, pateándose a sí mismo por todos los años que había atormentado a Kate, pinchándola con una cosa u otra.

Ella negó con la cabeza con vehemencia.

—Eres un buen cazador, Jamie. Excelente. No lo sabías… En parte por eso he venido hoy. Pensé, bien, que tal vez podría ayudar a que entendieras de alguna manera. Afectarte.

—Ciertamente me afectaste —dijo con una voz que sonó seductora, incluso para él.

Sunny no se perdió su tono o implicación, de repente se puso de pie.

—Y ahora que he respondido a tus preguntas —dijo con una alegría falsa—. Debo ir a buscar a Kate…

La tomó del brazo y la giró hacia sí. Ella empujó contra su pecho, pero no muy fuerte y no muy convincente. Le deslizó una mano alrededor de su espalda, no la acercó demasiado, pero lo suficiente.

—Tengo que verte otra vez, Sunny. Amigos. Podemos tener eso por lo menos, ¿verdad?

Las palmas de sus manos todavía descansaban sobre el pecho, y juraría que sintió el calor de su piel a través de la camiseta de manga larga.

—¿Amigos? —buscó su cara, los ojos castaños recorrieron sus rasgos. Tal vez tratando de leer sus verdaderas intenciones.

—Sólo amigos. Quiero más, pero… —Presionó la nariz contra la parte superior de su cabeza, aspirando el aroma a lavanda del champú—. Soy realista.

—Sí, por supuesto. Quieres ser amigo de un ángel guardián. Tienes ambos pies firmemente plantados en el suelo.

—Nosotros ya somos amigos —contestó—. ¿No te parece? Ya que estoy realmente argumentando a favor de una continuación del statu quo.

Suspiró ligeramente contra él, luego dio un paso hacia atrás.

—Eres un individuo sumamente persuasivo.

—Lo hago lo mejor que puedo —la ofreció una sonrisa coqueta pero a la vez dulce, una contradicción, al igual que el hombre mismo.

Sunny caminó hacia el otro lado de la estancia sin responder, y al principio pensó que ella nunca lo haría. Pero luego detuvo sus pasos, volviéndose hacia él.

—Está bien. Amigos por ahora… a menos que escuche una objeción de Kiel. ¿Sí lo hago? Es posible que nunca me vuelvas a ver de todos modos.

CAPÍTULO 6

—Shay, cariño, soy yo. —Sunny acunaba el teléfono contra la oreja. Todavía estaba acostada en la cama, apenas había dormido en toda la noche—. Tengo que pedirte un favor.

Ese favor era lo más parecido a un plan de acción que en las muchas horas sin dormir Sunny había revelado. Arrastrando un suspiró, expuso el plan a su amiga.

—¿Sabes esos libros que Jamie tenía en el sótano anoche? ¿Alguna posibilidad de que pueda pedir prestado algunos de ellos?

—Ojalá. —Shay suspiró en el teléfono—. Jamie se refugió allí anoche después de que salieras, y no se ha movido desde entonces. No hay manera de que me deje sacar nada de la biblioteca. Francamente, Sunny, no esta en su sano juicio desde que te fuiste.

Sunny cerró los ojos.

—Tiene que dejar el sótano en algún momento, ¿no?

—Pero no el tiempo suficiente para que eso pudiera permitirme sacar alguno de esos libros. Él haría demasiadas preguntas, todas sobre ti.

Y querría saber por qué Shay había sustraído aquellos volúmenes, lo que provocaría una tormenta de problemas, además de la posible atención amorosa una vez que Jamie comprendiera que Sunny estaba tras los textos. Que no era lo que Sunny necesitaba en este momento. Ella había tenido la esperanza de encontrar una manera sutil de investigar su «problema» sin que se enterara Jamie. Como le había dicho a él, era un ángel de un peldaño inferior, y no tenía muchas respuestas, pero durante la noche había llegado a esperar que tal vez –solamente tal vez- algunos de los muchos volúmenes de su familia sobre los ángeles pudieran ayudarla.

Incluso podría indicar un modo de que pudieran estar juntos, una manera de que ella pudiera caer al mundo sin volverse oscura o pecadora.

—Sunny, tengo que decirte… Jamie puede ser increíblemente testarudo. No permitirá que esta cosa contigo pase fácilmente.

—Pero, Shay, él no lo entiende. Si lo hiciera, no haría toda esta investigación.

—¿Entonces por qué quieres leer todos esos mismos libros? ¿Simplemente un interés repentino al azar por aprender más sobre tu propia especie?

—Me mantuve rogando, toda la noche… esperando que pudiera haber algún camino.

—No puedes culpar a mi hermano por esperar y orar por lo mismo. —Shay se echó a reír en el teléfono, bajando la voz—. Ese beso que compartisteis, ha debido ser de otro mundo.

El rostro de Sunny enrojeció y ella se tapó los ojos a pesar de que Shay no estaba allí para ver su timidez.

—Creo que podría amarle —Sunny alcanzó la almohada, apretándola contra la mejilla, queriendo ocultar la vergüenza.

Shay hizo un pequeño sonido alegre chillando en el teléfono.

—Eso significa que simplemente tenemos que resolver este problema.

—¡Es más que un problema!

—Un problema de compatibilidad, eso es todo. Dios es amor. Tú de todas las persona lo sabes, más que cualquiera de nosotros. Así que si es amor, y crees que podrías amar a mi hermano, entonces tal vez no es tan prohibido e imposible como parece que piensas.

Sunny abrió la boca, a punto de discutir y explicar las advertencias de Kiel, pero Shay estaba demasiado excitada para escuchar.

—Sunny, muñeca, tengo una idea. Simplemente mantén la mente abierta y estaré allí en una hora.

Shay se sentó frente a Sunny en el sofá. Se agarró las manos juntas, el entusiasmo brillando en sus ojos.

—Como ángel, no sé cuanto sabes. Acerca de mí o de nosotros, quiero decir.

Sunny no pudo evitar una sonrisa.

—Estoy limitada a mi campo de acción. Así que no te preocupes, no sé los secretos que escribiste en tu diario a los catorce años.

Shay alcanzó la bolsa grande que había dejado caer en el suelo.

—¿Qué pasa con mis dones? ¿Los de Jamie y Mason? ¿Sabes algo de eso?

—Sólo que todos sois cazadores muy dotados. Eso es todo.

Sunny miró detenidamente la bolsa de Shay, preguntándose que sacaría de ella. De repente su amiga extrajo un gran cuaderno de dibujo y lápices de carboncillo. Shay se colocó todo sobre las rodillas y luego enfrentó a Sunny.

—Soy una artista profética. Ese es uno de mis dones, y eso significa que puedo esbozar el futuro, o visionar, o a veces obtener una apreciación celestial. Soy una profeta.

Sunny sonrió abiertamente.

—Oh, sí eso... en realidad lo sentí. Lo lamento, olvidé mencionarlo. Está en el modo en que tu aura brilla. Es de un color perla.

—¿En serio? —los ojos de Shay se ensancharon—. No veo las auras. Ninguno de los Angel lo hace. Eso es alucinantemente fantástico.

—Al igual que los humanos, los guardianes celestiales tienen dones diferentes. Ese es el mío.

—Me gusta dibujar y ver cosas, aprender cosas. —Shay asintió con la cabeza comprensiva, abriendo el cuaderno de dibujo—. Ah, y debo advertirte, Sunny, en cierto modo estoy en las nubes mientras hago esto.

Shay comenzó lentamente a mover el lápiz a través de la hoja en blanco. Sus oscuras cejas fruncidas, sus ojos azul claro se volvieron cristalinos mientras miraba hacia abajo en la página. Después de algunos momentos en silencio, comenzó un movimiento de balanceo mientras ella trazaba, tarareando una extraña melodía monótona que sonaba un poco como un himno.

Sunny se levantó en silencio, moviéndose hacia el sofá donde Shay estaba sentada, sumamente curiosa por conocer lo que el dibujo profético podría revelar. Shay seguía dibujando, ajena a que Sunny se colocaba a su lado sobre el canapé.

Muy silenciosamente, Sunny consiguió un vistazo del boceto y el aliento se le atascó en la garganta ante la atroz escena del folio. Jamie estaba boca abajo en el suelo, una pesada cadena de metal envuelta alrededor de su cuello, sostenida firmemente en manos de un demonio de aspecto horrible. Y si algo podría haberla espantado alejándola de Jamie, si cualquier imagen podría convencerla de que ella no tenía cabida en su vida, justamente el resto del dibujo de Shay lo hizo.

Porque de pie sobre el cuerpo de Jamie boca abajo, irradiando con poder celestial… estaba la misma Sunny.

Sunny se llevó la mano a los labios.

—Esto es terrible.

—¿Qué? —Shay volvió a ella, parpadeando con sorpresa, casi como si estuviera saliendo de un profundo trance.

Sunny señaló el dibujo.

—Míralo. Está en peligro… por mi causa.

Shay estudió su propio bosquejo y luego negó con la cabeza en desacuerdo.

—Eso es sólo una posible interpretación.

—¿Tienes otras? —el corazón de Sunny saltó, no tan firmemente alojado en el pecho.

Shay señaló la imagen.

—Sí. Tal vez estás destinada a luchar por él. Tal vez se supone que debéis formar un equipo… Estáis juntos en esta imagen.

—Y él está en problemas por eso.

Shay negó con la cabeza.

—Estás protegiéndole, ayudándole —dijo, luego ofreció a Sunny una larga mirada significativa—. Me parece que estás a punto de salvarle el culo. Y eso es exactamente lo que hacen los compañeros en la lucha, se cuidan mutuamente las espaldas.

Sunny se cubrió el rostro con ambas manos.

—Oh, cariño, pero eso no es lo que estoy llamada a hacer. Soy el guardián de Kate no de Jamie.

—A veces las prioridades de la misión cambian. Eso es cierto en la Tierra, así que supongo que también podría ser cierto en el cielo. —Shay sonrió con un brillo cómplice en los ojos—. ¿Uh, Sunny? No me traje simplemente mi cuaderno de dibujo. —Metió la mano en la gran bolsa y sacó tres volúmenes polvorientos, encuadernados en piel, con una escritura antigua—. También he traído estos, extraídos clandestinamente de la bodega sin que Jaime se entere. Digo que es la hora de ir a la fuente y buscar información verídica.

—¿Aunque, sobre qué? —Los pensamientos de Sunny giraban, confusos. Por lo mucho que estaba pasando y con tanta rapidez.

La voz de Shay se hizo mucho más sosegada.

—Si los ángeles alguna vez pueden elegir hacerse enteramente humanos.

Finalmente la noche llegó a Savannah después de lo que le pareció un casi interminable día. Jamie había pasado muchas horas en el sótano investigando los conocimientos sobre los ángeles, incluyendo lo que pasaría si uno caía en la Tierra, y simplemente para encontrarse con las manos vacías. No parecía haber ninguna forma de que pudiera aspirar a buscar una relación con Sunny, y sin embargo su corazón no dejó de tener la esperanza. Estúpida esperanza.

Un pequeño verso en un raro texto en griego antiguo le había dado un poco de leña a la esperanza. Era del libro titulado «Enciclopedia del Cazador», un conjunto de instrucciones para los cazadores de demonios en los tiempos más antiguos. En él, Jamie había descubierto de pasada una referencia a la expiación humana. Si un cazador se involucraba inoportunamente con un guardián celestial, él debería expiar derramando sangre demoníaca.

Habría estado esta noche en River Street de todos modos. Sabiendo que la caza de sus presas demoníacas podría absolverle, posiblemente incluso Sunny, era un beneficio extra de su pecado de quererla.

Tal vez si podía luchar bastante, matar a suficientes demonios, entonces tal vez podría ser merecedor de Sunny. Tal vez Dios pudiera considerarle digno, su pecado perdonado.

El paseo adoquinado de la bulliciosa River Street siempre fue el terreno ideal de caza, en consecuencia había reclutado a Masson, dos de ellos rondando el centro después de las diez de la tarde. Era el momento de la noche en que por lo general sus peores némesis comenzaban atacando a los desprevenidos turistas, aprovechando el estado de ebriedad de los humanos les aspiraban el alma o poseían su cuerpo.

Jamie y él vestían totalmente de negro, se fundían en la orilla del río, desapercibidos por la mayoría de los fiesteros que salían de los bares y restaurantes. La policía estaba de su lado, y siempre hacía la vista gorda de sus armas sutilmente ocultas y de su equipo paramilitar.

Caminando a su lado Mason suspiró profundamente.

—Tío, ¿dejarías de fruncir el ceño así?

Jamie se volvió hacia su hermano.

—No hago más que mi trabajo —dijo a la defensiva—. Solamente exploró el perímetro, buscando a los forajidos de costumbre, como siempre. Te digo, si Thrastikas aparece aquí esta noche, no estoy de humor para emitir indultos.

De hecho, ese demonio de rango superior podría ser una expiación perfecta. Había perpetrado una lista de actos viles en el último mes –incluyendo motivar un apuñalamiento del que Jamie había sido testigo de primera mano.

La victima había pasado semana en la UCI. Ese demonio tenía que caer, y Jamie estaba preparado para enfrentarse a la bestia. Además. Thrastikas había estado tras la sangre de Jamie durante un tiempo, y esta noche era el momento perfecto para poner fin a su feudo.

Mason sonrió, sus ojos buscando en los callejones del lado oscuro.

—Pensé que Trastikas era tu mejor amigo. Que querías una relación homosexual.

—Vale, eso esta más allá de lo repugnante, así que ni siquiera vayas por ahí.

Thrastikas tenía alas de piel gruesa que eran propensas a hacer ruidos ensordecedores mientras las batía. También llevaba las dos piernas esposadas con cadenas que repicaban y arrastraba con fuerza, lo que sólo acentuaba sus hombros permanentemente encorvados y la espalda torcida.

—De hecho, eso es como si me quisieras decir vete directamente a…

Mace le golpeó en el brazo, silenciándole. Con dos dedos le indicó el callejón lateral y efectivamente, debía estar acechando en las sombras junto a un adlátere inferior el mismo Thrastikas.

Jamie se echó mano a la cadera, donde había una daga enfundada, y deslizó la potente hoja en la palma. Junto a él, sintió el movimiento silencioso de su hermano haciendo lo mismo, una de las mejores habilidades de Mason en el combate, así como la mortalmente calmado que podía estar. Sigilosamente, el y Mace cruzaron la calle, ocultándose en el bar que estaba al lado del callejón donde los demonios estaban esperando. Jamie no tenía ninguna duda de que eso era precisamente lo que la pareja estaba haciendo –esperando a los humanos confiados para importunar y profanar.

Jaime hizo un pausa en las sombras, a la derecha de Mace detrás de él. Si ellos no entraban en el callejón de forma directa, el dúo demoniaco podría desaparecer en la oscuridad. Pero si esperaban, podrían tener una mejor oportunidad de emboscar a la pareja y especialmente si los demonios abandonaban el callejón y se aventuraban a salir a River Street.

El corazón de Jamie golpeaba en el pecho. No importa cuántas veces saliera a cazar, nunca dejaba de tener un subidón de adrenalina que provocaba que su cuerpo se tensara. Tampoco olvidaba que un movimiento en falso y la batalla contra el demonio vigente podría ser la última.

Mace le tocó el brazo, señalando el callejón, lo que indicaba que quería el primer anticipo. Jamie negó con la cabeza, Mace podría ser marine, pero Jamie era el líder de las Sombras. De ninguna manera iba a dejar que su hermano tomara la delantera en una situación potencialmente peligrosa. Jamie ajustó la daga en la mano, asegurando el agarre. Iría directamente al cuello de Thrastikas, Mace podía derrotar a su pequeño compinche. Se volvió, se encontró a Mace mirándole y mostrándole el dedo medio –era una antigua broma, la forma de señalizar que el líder iría a por el más grande, más perverso en la mezcolanza.

Mace dio una cabezada concisa y Jamie embistió en el callejón –y se estrelló directamente en el fuerte y grueso pecho del mismo Thrastikas. Ninguno de los dos se esperaba el impacto, y envió a Jamie desparramado contra el pavimento del callejón. Thrstikas trastabillaba, con los pies enredados por un momento con las pesadas cadenas metalizas sobre sus piernas.

Pero su adlátere, a pesar de ser más pequeño y claramente de los tontos, la variedad más baja de demonio, se movió rápidamente. Tal vez porque era tan pequeño, Jamie no tenía espacio para procesar, pero la criatura se lanzó hacia la cabeza de Jamie, golpeando con sus alas escamosas.

Jamie dio le dio un manotazo, arremetiendo con la daga, y el demonio con aroma acre se desplomó sin vida sobre el pecho de Jamie. Arrojó al infame a través del callejón, rodando a sus pies. Mace tenía a Thrastikas por las cadenas de las piernas, el demonio boca abajo en el suelo.

Thrastikas azotó a Jamie con un pie con garras, trazando con sangre la pantorrilla de Jamie. Le dio una patada de vuelta, levantando la daga. Era hora de termina con este asqueroso demonio de una vez por todas. Podría ayudar a la expiación, también. Podría proporcionar a Jamie una salida con Sunny… o por lo menos, ganar los puntos por buen comportamiento.

—Voy a poner fin a esto. Ahora —dijo Jamie.

Mason apretó el agarre de las cadenas.

—Lo tengo, hermano.

Jamie se lanzó hacia delante, preparado para cortar con la hoja el cuello del demonio, pero mientras se acercaba a matar, Thrastikas utilizó sus piernas atadas a la cadena para golpear a Mace contra el callejón con un grito doloroso. Ese momento de distracción fue suficiente, justo cuando Jamie se lanzaba, el enorme demonio desplegó las alas y se elevó hacia el cielo, haciendo sonar las cadenas que se balanceaban en el aire.

Mace gimió, rodando sobre su costado de manera protectora.

—Oh, hombre, me clavó en los huevos. Duele de puta madre.

Jamie se arrodilló junto a él, todavía buscando por todo el callejón y la calle por cualquier signo del enemigo. Pero ambos Thrastikas y su alátere se habían ido. El había omitido la verdadera acción para la que había venido aquí y ahora Mace iba a necesitar un poco de tiempo para recuperarse. Tal vez era una señal de que debía estudiar las tradiciones para obtener más ideas. Después de todo, podría ver a Sunny de nuevo justo en unos días más, y tenía mucho trabajo por hacer entre tanto y si esperaba alguna posibilidad de una relación con ella.

CAPÍTULO 7

—No entiendo por qué no quieres venir.

Kate estaba en la cocina de Sunny, vestida para la fiesta del Día de Año Nuevo en la plantación de los Angel –un evento al que Sunny había decidido que no podía asistir. No después de ver el dibujo profético de Shay, y el peligro que posiblemente representaba para Jamie. Incluso después de haber pasado los últimos días estudiando sin descanso los antiguos volúmenes sobre ángeles, no había encontrado una manera plausible de que pudiera elegir caer, no sin ser destruida o volverse malvada. Shay se había comprometido a recuperar más volúmenes, pero Sunny no podía poner mucho empeño en la búsqueda. Las advertencias de Kiel todavía le cantaban en los oídos. Lo que significaba que, a pesar del deseo de Jamie por una amistad, era imposible. Sunny estaba demasiado cautivada por el, fuera de su sano juicio cuando le rondaba. Tenía suerte de que Kiel no se le hubiera aparecido una segunda vez para advertirla y además castigarla.

—Sunny, no lo entiendo. Pasaste un momento bueno con los Angel el otro día. —Kate echó un vistazo a su reloj. Dillon esperaba en el coche y llegaban un poco tarde ya.

—Claro que sí. Shay y Mason son fabulosos.

—Pensaste que Jamie era ardiente. Vi la forma en que le mirabas —bromeó Kate—. Y, por cierto… ¿dónde estuviste desaparecida la otra noche, exactamente? Me di cuenta de que ambos os esfumasteis durante un buen rato.

Sunny se volvió hacia el mostrador, centrando toda su atención en la pasta que estaba amasando para hacer un pastel relleno de chocolate. Siempre que se sentía inquieta, como en este momento, la cocina la ayudaba a serenarse y recuperar la calma.

—No puedo ir de todas formas —argumentó—. Estoy cubierta de harina y mi pelo es un completo desastre.

Kate se pavoneó a su lado y comenzó a jugar con el pelo de Sunny.

—Podría embellecerlo en cinco minutos exactos. Puedes cambiarte de ropa y ni siquiera necesitas ratones o calabazas –basta con ir al baile.

Sunny marcó con una risa forzada.

—Es una fiesta con fútbol. No permiten zapatitos de cristal.

—Pero hay un cierto príncipe que estará allí.

Sunny se plantó una mano en la cadera.

—¿Ahora es un príncipe? Hace tres días despreciabas a Jamie.

Kate se encogió de hombros.

—Fue una sorpresa, pero fue muy amable conmigo. Y a ti… a ti te gusta él, así que está fuera de mi lista negra. Al menos hasta que haga un movimiento equivocado contigo.

Sunny apartó los ojos, amasando la pasta un poco más. Kate no se perdió la táctica evasiva y se apoderó de su brazo.

—Cariño, ¿hizo Jamie algo para herirte o molestarte? ¿Es por eso que no quieres ir? —preguntó su amiga con preocupación—. Si lo hizo…

—¡No! —exclamó Sunny. No quería que Kate culpara a Jamie por algo, o le presionara tratando de obtener más información, tampoco—. No, no, es magnifico—suspiró, enterrando la cara en ambas manos—. ¡Y hermoso! Y fue muy dulce conmigo. Oh, Kate, ¿qué voy a hacer?

—¿Así que te gusta? —Kate curioseó entre sus manos, tratando de que Sunny la mirara—. ¿Entonces por qué no vas? Quiero decir, sé que es irritante, pero no solamente vi la forma en que le mirabas… Él no pudo apartar los ojos de ti en todo el día. ¿Y ese tipo de atención por parte del perenne solitario Jamie Angel? Es francamente un milagro. Así que tienes que venir esta noche. ¡Sun!

Sunny se apartó del agarre de Kate y paseó por la pequeña cocina, retorciéndose las manos con agitación.

—Si voy, él comenzara todo de nuevo, y… y… —Me enamoraré de él. Y podría caer del cielo si lo hago. Y también podría haber peligrosas repercusiones para Jamie.

—¿Y? —motivo Kate, ondulando la mano con impaciencia.

—Y es muy irresponsable para mí. No puedo confiar en él —mintió, ofreciendo una breve plegaria por el perdón.

Kate suspiró, estudiándola desde el otro lado de la estancia.

—Muy bien, entonces —concordó a regañadientes—. Lo supongo si tú estás segura. Sólo parece, no sé, podría haber algo entre vosotros dos. Algo por lo que merece la pena correr el riesgo.

Sunny plasmó una sonrisa en su rostro.

—Ahora que estás comprometida, estás enamorada del amor. Quieres que todos sean tan felices como tú.

—¡Por supuesto! Me gustaría que hubiera un paquete entero de Dillon Foxes para todas mis amigas. Pero él es un tipo único, así que tengo que trabajar con lo que está disponible. Y Jamie Angel está disponible.

Sunny miró por encima del hombro de Kate.

—Se merece un genuino amor con una buena mujer —dijo, el pecho se le contrajo—. Una persona amable y real, alguien a quien amar profundamente. Sí. Rezo para que Jamie encuentre eso. —Sunny desvió la mirada, parpadeando por las repentinas lágrimas. Ella nunca había deseado nada tanto como ser esa mujer ideal para Jamie. Para ser la que alejara su dolor con besos, para ahuyentar la tenaz soledad que había sentido en su interior.

—Oh, Dios mío —susurró Kate maravillada—. No es exactamente que te guste… te enamoraste de él con fuerza.

Sunny se secó los ojos, forzando una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo en nombre del cielo, pudo haber pasado? —cantó—. Sólo pasamos unas horas juntos.

Kate le ofreció una sonrisa cómplice.

—Muchas cosas pueden suceder en unas pocas horas. Mírame a mí y a Dillon.

Tenía que empujar a Kate fuera del apartamento, o su mejor amiga iba a engatusarla lentamente y convencerla. Deslizando un brazo por Kate, Sunny anduvo con ella despacio hacia la puerta.

—Tú vas a la fiesta con tu propio príncipe. Pasároslo fenomenal y más tarde me mandas un mensaje, ¿de acuerdo?

Kate se detuvo junto a la puerta, mirándola con incertidumbre.

—No puedo creer que estés siendo tan cobarde al respecto. No pareces tú en absoluto.

La cara de Sunny refulgió sulfurada.

—¡No estoy siendo una cobarde!

Kate envolvió ambos brazos sobre Sunny, sosteniéndola con fuerza.

—Rezó para que encuentres el amor de tu vida, también. Sólo asegúrate de no esconder la cola entre las patas y correr.

Kate y Dillon entraron en el vestíbulo, y Jamie simplemente siguió mirando fijamente más allá de ellos a través de la puerta principal aún abierta. Buscando. Esperando a Sunny venir paseando por detrás de ellos, sus grandes ojos oscuros danzando con la luz. Se inclinó un poco hacia un lado, tratando de ver las escaleras.

—Uh, Jamie —ofreció Kate vacilante—. Sunny no viene.

Él parpadeó a su vez. Tenía que haber algún error. Amigos. Habían convenido en ser amigos.

No se hubiera mantenido alejada de él, no si sintiera lo mismo que él. No habría logrado mantener las distancias –a él le había tomado cada bocadito de autodisciplina el no aparecer en su apartamento en los últimos días.

—Así que, amigo, solo nosotros —agregó Dillon, siguiendo el ejemplo de Lulu al entrar en la casa. Con mucho cuidado le pasó una bolsa delicada y exquisita a Jamie, dudando hasta que estuvo seguro de que Jamie había cogido el paquete—. Lo sentimos, ningún Dom Pérignon está vez. Sin embargo, trajimos un buen vino.

Pero no trajisteis a mi Sunshine. Todo lo que podía hacer era parpadear hacia Kate, tratando de entender el porqué Sunny le habría plantado. Aunque no era una cita, habían hecho planes para la fiesta.

—¿Por qué no quiso venir? —preguntó, tratando de mantener un tono de voz suave.

—Honestamente no lo sé, Jamie —Kate negó con la cabeza lentamente y una expresión significativa en los ojos. ¿Le contó Sunny algo sobre él?

Había pasado los últimos días afligido por ver a Sunny de nuevo, luchando contra la compulsión de ir tras ella, para mendigar la manera de poder estar juntos. Sólo el absoluto respeto por ella y sus deseos, había mantenido a raya aquel plan. Entonces él había despertado eufórico esta mañana, lo primero que pensó es que hoy estaría con ella otra vez. Se había pasado la mañana estudiando en encontrar formas de gastar energía nerviosa.

En primer lugar, un recorrido de diez kilómetros que había hecho casi nada por calmarle el libido. A continuación, pasó varias horas leyendo uno de los volúmenes sobre los Grigori, los ángeles caídos se mencionan en los libros apócrifos. Había leído una página tras otras, en busca de cualquier indicio de que Sunny podría encontrar una manera de ser mortal, alguna laguna para poder estar juntos sin que fuera un grave pecado.

Así que, por fin había fijado toda la anticipación en el simple acto de llegar a pasar el tiempo con ella. Fue un hermoso e inusualmente cálido día de Ano Nuevo y había planeado llevarla hasta el muelle. Ya tenía uno de los vinos añejos más caros de la fría bodega allí en una nevera portátil –junto con un par de copas de plata de la abuela para el vino. Había incluso llevado un mantel de encaje de ganchillo para que pudieran sentarse. Era realmente lo que Sunny Renfroe se merecía –el cortejo completo.

«El cortejo completo». Le había lanzado las palabras a ella el otro día en broma, y aquí estaba parado con pantalón caqui, una camisa formal, mocasines relucientes y… simplemente no iba a venir.

Kate miró hacia él, buscando su rostro, no tenía duda de que la extrema decepción se le reflejaba en los ojos.

—Lo siento —dijo con una sorprendente cordialidad—. Lo intenté.

Él asintió con la cabeza, arrastrando uno de los zapatos contra el piso de madera de la entrada.

—Supongo que no… —ni siquiera pudo terminar la declaración.

Supongo que no se preocupa por mí, no quería estar cerca de mí. Supongo que estaba equivocado acerca de lo que pasó entre nosotros…

A pesar de que lo sabía mejor –Sunny había estado más que evidentemente atraída por él. Las apuestas entre ellos estaban demasiado altas, y él lo conseguiría.

Kate se acercó y se puso de puntillas, susurrándole al oído:

—Ve tras ella, Jamie. Ella vale la pena. —Dio un paso atrás, ofreciéndole una sonrisa cómplice, a continuación, siguió los pasos de Dillon.

Sunny sentada en el sofá, con una caja de pañuelos en la mano, miraba «Cuando Harry encontró a Sally». Perfecto. Una película sobre amigos… Bueno, al menos había comenzado de esa manera. ¿Por qué no poseía la fuerza de voluntad para aceptar la oferta de amistad de Jamie?

Porque, al igual que Harry y Sally, sabía que ella y Jamie acabarían cayendo en el amor.

No podía ver de verdad a alguien tan decidido y tenaz como Jamie Angel perdiendo mucho el tiempo sin ir a por lo que él quería, tampoco.

—¿Kiel —susurró, nueva lágrimas brotando—, estoy siendo probada? ¿Es eso? ¿Por qué además tengo que sufrir así?

Sin respuesta. Kiel se acercaba a ella sólo en las más importantes ocasiones, y al parecer las lágrimas de una humilde guardián no tenían carácter de urgente. Se secó los ojos y trató de centrarse en la película, pero fue interrumpida por el timbre de la puerta delantera. ¿Quién se pasaría en el Día de Año Nuevo? Su madre tal vez había salido a pasear por el centro –y si fuera su madre, al instante notaría el ánimo de Sunny y los ojos llorosos y querría saber cada detalle de lo que preocupaba a su hija.

Tras la «adopción» de Sunny, cuando fue enviada a la Tierra –los padres no tenían ni idea de su verdadera naturaleza o la edad- su madre siempre fue sobreprotectora, amando mucho a Sunny porque se sentía muy afortunada de tenerla.

Yendo de puntillas a la entrada de modo que quienquiera que estuviera del otro lado no la oyera. Sunny miró por la mirilla de la puerta del apartamento.

—Dios, ayúdame —susurró, y, limpiándose los ojos una vez más, comenzó a descorrer el pestillo de la puerta.

Jamie directamente entró tan campante en su vivienda como si su llegada al umbral de su casa fuera algo cotidiano. Como siempre, la hizo parecer más pequeña, pues de alguna manera en el reducido espacio de su apartamento, parecía aún más alto y más ancho de hombros. Y hubiera jurado que el hombre estaba aún más guapo que la última vez que le había visto.

Mientras caminaban juntos hacia el salón, le evaluó lo más discretamente posible.

En tanto que el otro día había estado con un vaquero sucio y una camiseta, hoy llevaba un polo violeta oscuro con botones, uno que hacía a sus ojos verdes más vivos que de costumbre. Él también tenía un pantalón bien planchado de color caqui que destacaba su estupendo físico. ¡Oh, como había mentido cuando alegó que parecía endeble! Todo lo relacionado con el físico de Jamie Angel hablaba de poder y fuerza, y había pasado varias largas noches imaginando lo que se sentiría al tener ese cuerpo sobre el suyo. Tenerlo profundamente dentro de ella, amándole.

Y había pasado los días con arrepentimiento por tales deseos impíos.

Cuando llegaron a la estancia, se volvió y se enfrentó a ella. Su expresión era como el granito, lleno de determinación.

—He decidido que tiene que haber un camino.

En el fondo, Meg Ryan estaba fingiendo el orgasmo, y Jamie levantó una ceja.

—Tal vez deberías tomar eso como una señal acerca de ti y de mí. Acerca de los que podría suceder, el placer…

—¡Alto! —Sostuvo en alto ambas manos, desesperada por silenciarle—. Sólo detente ahora mismo, James Dixon.

Él extendió la mano y cogió uno de sus rizos entre los dedos, acariciándolo lánguidamente.

—Te quedaste con mi nombre completo cuando mi hermano lo utilizó, ¿huh?

—Aparentemente funciona cuando hay que ser contundente. O llamar tu atención. —Apartó de un palmetazo la mano del cabello.

Él sonrió a su ángel caído, una sonrisa pecaminosamente magnifica.

—Oh, tienes toda mi atención, bebé. Pero ya lo sabes. —Una vez más, la mano se abrió paso hasta su cabello, los ojos entrecerrándose de placer cuando acarició primero un rizo suave y luego otro.

Le miró.

—¡Pensé que estabas preocupado por arder en el infierno!

—Pensé que tú respondiste a mi beso de una manera muy humana. —Se llevó un largo rizo a los labios, besando la punta del zarcillo—. Es solo el pelo, Sunshine.

Se apartó fuera de su alcance y recuperó una goma del pelo de la muñeca, recogiéndose los rizos en una coleta para que no jugara con ellos de nuevo. Parecía decepcionado, pero se deslizó ambas manos en los bolsillos obedientemente.

En silencio, ella acechó hacia la cocina, donde la masa estaba horneándose, y Jamie comenzó a vagar alrededor del apartamento. Era el segundo piso de una casa de piedra rojiza, una planta del edificio completamente diáfana. Sin continuar con las insinuaciones burlonas, Jamie observaba el lugar, captando la miríada de plantas y flores, el arte primitivo en las paredes.

—Tienes un verdadero talento para las cosas que crecen. Pero por otro lado, estás llena de vida, Sunny Renfroe. No me sorprende.

Ella abrió el horno y comprobó la masa, y Jamie sonrió.

—Y un talento para la cocina —añadió—. Eso huele delicioso… igual que tú —dijo lo último con una voz íntima, baja y llena de tentaciones.

Cerró el horno, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Él se comportaba exactamente como se lo había imaginado, presionando con su incansable energía y sensualidad.

—¿Por qué viniste? ¿Sólo para atormentarme un poco más? —exigió, con la esperanza de que no se enterará lo mucho que había estado llorando. Por desgracia, él vio el montón de pañuelos de papel usados en el suelo en ese preciso momento. Inclinándose, los recogió, frunciendo el ceño rápidamente. Los apretó en su puño, pareciendo casi enojado.

Se acercó hasta donde estaba en la cocina, moviéndose muy cerca.

—No podía permanecer lejos —admitió con voz ronca—. Ni siquiera podía tratar de mantenerme a distancia. Quise decir lo que dije… ¿Qué pasa si hay una manera de que pudiéramos estar juntos?

Dos pasos más y tuvo los brazos sobre su cintura, aun cuando conociera el riesgo para ambos –y especialmente para ella.

Ella le empujó por el pecho.

—¿Quieres que sea castigada? ¿Enviada de vuelta al cielo… o peor?

Cerró los ojos y dejó caer ambas manos a los costados.

—No —dijo en voz baja—. Simplemente quiero tenerte en mi vida.

—Jamie. —Estudió el suelo—. Apenas me conoces. Tú solamente estás fascinado… por lo que soy. La forma en te hace sentir.

Se movió de vuelta a ella, plantando las fuertes manos sobre los hombros.

—Sunny, no es lo que eres. Es la forma en que tú me haces sentir. ¿No lo entiendes? He estado muerto por dentro… las cosas que veo, las criaturas que mato. Es todo lo que conozco. ¿Cuidar realmente de una mujer? ¿Creer en la posibilidad del amor? Lo enterré hace muchísimo tiempo.

—Pero puedes amar. —Alargó una mano temblorosa hacia su mejilla—. Veo tu corazón y es hermoso.

Sus ojos brillaron.

—Mi corazón ha estado frío durante mucho tiempo. Pero entonces llegaste, y eres… tan buena. Tan pura y hermosa y, Dios me perdone, increíblemente sexu. Es como… Yo podría cambiar. No me importa. Podría… amarte, Sunny.

—Eso sería un error.

Él negó firmemente con la cabeza.

—El amor perfecto ahuyenta el temor. Eso es lo que dice la Biblia.

—No tengo miedo, Jamie. Estoy aquí por una razón. Y las relaciones íntimas con los seres humanos no están incluidas en las condiciones del trabajo.

—Ellos te hicieron humana. Tú misma lo dijiste la otra noche —argumentó—. ¿Cómo te pusieron aquí, esperando que vivieras una vida en su mayoría humana y sobre todo sin tener a alguien tuyo?

Ella se apartó bruscamente, sus palabras le desgarraron el corazón. De pronto sus brazos la rodearon de nuevo, y la besó en la nuca. Un dulce beso, casi casto, solo un roce de sus labios contra la piel, una presión hacia delante y hacia atrás.

—Ven a cenar conmigo mañana por la noche —rogó—. Como amigos. Simplemente amigos, te lo juro.

Tenía que regular la respiración antes de poder responder.

—No eres capaz de relacionarte conmigo de esa manera —gimió finalmente—. Mírate ahora mismo.

La besó en la nuca una vez más, poco a poco arrastrando la lengua por su piel.

—Encontraré esa laguna, Sunny Renfroe —susurrando, presionando la boca en su oreja—. Y cuando lo haga, voy a hacer el amor contigo, te haré sentir cosas que nunca has experimentado. —Se retiró, mirándola fijamente a los ojos—. Y voy a hacerte mía. Hasta entonces, sí, solo vamos a ser amigos… pero te haré la corte. A partir de mañana por la noche.

CAPÍTULO 8

Cuando Jamie y Sunny llegaron al piso de arriba del restaurante de la Mansion, el maître los condujo hacia su mesa. Cuando ella le siguió, Jamie le puso una mano en la parte baja de la espalda para guiarla. Fue un gesto caballeroso, uno casi protector, pero aún así le puso la piel en llamas. Lo de esta noche era un juego peligroso, que desafiaba las expresas órdenes de Kiel, aún cuando seguía las bases de su ley.

Fue entonces cuando se dio cuenta donde serían ubicados.

—Señor, la mesa que reservó —anunció el maître, revelando la camilla, con luz de velas para dos personas en la parte alta de la torre—. Tal y como usted pidió.

—Jamie —avisó Sunny. Más que una apuesta, esto era un terrible, terrible riesgo, uno con un resultado potencialmente peligroso.

Él esperó a que se deslizase en el banco redondeado, y mientras ella lo hacía, se dio cuenta de que la romántica mesa del restaurante también tenía un juego de cortinas aterciopeladas en color plata. ¿Serían cerradas después de que les sirvieran la comida? ¿Antes? El pulso se le aceleró a un ritmo enloquecido y Jamie se sentó a su derecha.

Ella jadeó en voz baja una vez que se quedaron solos, las lujosas cortinas a medio cerrar alrededor de ellos.

En el asiento en curva sus cuerpos más juntos de lo que la habría gustado, pero no parecía tener fuerzas para alejarse de Jamie. Todo en la torreta centelleaba y brillaba, desde la artística colocación de las velas dispuestas a lo largo de los alféizares a las lentejuelas en plata y oro del mantel. Era el más romántico e idílico lugar que cualquier al que ella hubiera ido a cenar.

También, una táctica evidente y deliberada por parte de Jamie.

—Llamaste antes —murmuró, atreviéndose a echar un vistazo hacia los brillantes ojos verdes, más bellos aún que de costumbre debido a la luz de las velas.

Él ligeramente le paso los dedos por la mejilla.

—Te quise toda para mí —dijo en voz baja—. Soy muy codicioso cuando se trata de pasar el tiempo contigo, cariño.

—Esto sólo es amistad —le recordó vacilante, tratando de calmar la respiración irregular—. Estuviste de acuerdo con los términos.

Dejó de tocarla y comenzó a mirar fijamente de forma deliberada sus labios, calida sensualidad en su mirada.

—Me encanta tu boca. Sigo soñando con sentirla contra mi piel desnuda, por todo mi cuerpo.

Ella miró el menú, eludiendo su mirada.

—Estuviste de acuerdo…

—No he hecho nada malo, ¿verdad? —preguntó, estudiando la lista de vinos—. No hemos caído en desgracia ninguno de los dos, ¿ni acariciarte? Seguro que por el momento tus jefes no se quejan.

No, pero tus tres guardianes están observando desde algún lugar, aunque no los puedas ver. Y Kiel ve todo lo que hago…

—Creo que el champán estaría muy bien. —Realizada la selección, deslizó la carta de vinos encuadernada sobre la mesa, volviendo toda la atención a ella—. Ahora, dime que eras cuando te hiciste humana. Lo que recuerdas de tu niñez… Quiero saber de tu familia, lo que planeas. Tengo preguntas, muchas preguntas.

—¿Por qué quieres saber todo eso?

—¿Debido a que quiero un momento intenso contigo, mi dulce Sunshine? Es lo mucho que quiero saber cada cosa de ti —la afrontó completamente, descansando el antebrazo en el respaldo del banco—. Reservé la mesa para una noche entera. Así que comienza a hablar y no dejes nada fuera.

El interés de Jamie nunca vaciló, ni por un momento de su tiempo juntos. Incluso después de que sirvieran la comida, tomaba un bocado o dos, y a continuación volvía a prestarla atención, preguntando por algún detalle u otro. ¿Por qué los ángeles habían elegido a los Renfroe como su familia mortal? ¿Cuál era su fe, su posición en la sociedad? ¿Cómo les había ocultado su identidad, cuando la habían adoptado con diez años, sin darse cuenta de que había llegado a la Tierra tan sólo un mes antes?

Su fascinación por ella era interminable, y para su mérito, no la volvió a tocar de nuevo en toda la noche. Él tomaba pequeños sorbos de champán, con los verdes ojos siempre en ella mientras hablaba. Un par de veces, le vio extender la mano hacia la suya, luego recogerse, recuperando en cambio la copa de champán.

Después de casi dos horas, Sunny terminó de hablar.

—No es justo. Has hecho todas las preguntas. Tal vez yo tengo una o dos cosas que preguntarte —trató de reírse, sintiéndose de repente tímida.

Él le quitó importancia con la mano.

—Soy aburrido. ¿Por qué crees que no puedo mantener una novia?

—Porque no dejas que nadie se te acerque, Jamie —dijo seria—. Veo tu juego—. Él desvió la mirada rápidamente, susurrando algo ininteligible entre dientes. Se acercó más, con ganas de oírle—. ¿Qué has dicho?

Se volvió hacia ella.

—Yo te dejé entrar. Quiero decir, yo hubiera… si… —le ofreció una mirada melancólica—. Sé, sé… No importa.

Ella vio un destello genuino de dolor en sus ojos, y trató de aligerar las cosas.

—Nunca hubiera funcionado de todas formas. Quiero decir, ¿una chavala negra y un tipo blanco? ¿En esta ciudad del Sur? Por Dios, las lenguas se menearían y se menearían y especialmente dado tu apellido. La Liga Juvenil al completo tendría un paro cardíaco.

—Sunny, no estamos en 1950 —discrepó—. A nadie le importa a quien veo. Además, no me muevo mucho por la alta sociedad de todos modos.

—James Angel, se sincero ahora —le dedicó una mirada de incredulidad, reprobatoria.

—De acuerdo, vale —admitió entre risas—. No puedo decir gilipolleces a uno de los representantes celestiales.

—Jamie. —Se llevó una mano a la boca por su irreverencia.

Él se encogió de hombros.

—Aunque trate con algunas partes de la sociedad de vez en cuando. Yo no pertenezco a ese mundo. Tenemos dinero, pero somos algo insólito en este pueblo. Lo principal… —Se inclinó más cerca, deslizando el brazo a lo largo del respaldo del asiento sin tocarla realmente—. Lo más importante es que me sentiría orgulloso de llevarte de mi brazo, Sunny Renfroe. Muy orgulloso.

Instantáneamente se le emborronó la visión y miró fijamente su plato en silencio. La calida mano de Jamie le rodeó la nuca y le frotó los tendones del cuello, masajeándola muy tiernamente.

—No pretendía disgustarte.

Ella parpadeó ante las lágrimas, sabiendo que debía apartarle la mano. No podía tocarla, no podía transgredir las reglas de interacción. No podía encontrar las fuerzas para detenerle.

—Yo también me hubiera sentido orgullosa —murmuró, secándose los ojos—. Llevándote del brazo, para saber que eras mío. Pero no puedo darme el lujo de soñar siquiera en eso.

Él se arrastró acercándose más, los duros músculos del muslo presionando los de ella. Deslizó la mano hacia abajo rodeándola el hombro, acunándola al fin.

—Soñar no es un delito, cariño —le susurró al oído, dejando que los labios casi le rozaran el lóbulo—. Dios pone sueños dentro de nosotros por una razón.

Ella negó con la cabeza, buscando las fuerzas para escabullirse, pero él se inclinó un poco más cerca, sosteniéndola contra el costado.

—Nunca soñé demasiado con que pudiera enamorarme —admitió con voz ronca—. Nunca. No hasta que entraste en mi casa el otro día.

Le miró a los ojos lastimeramente.

—Por favor. No hagas esto más difícil, Jamie. Viste lo que pasó en el mirador.

—¿Tu jefe? Sí, no creas que no le temo. Puedo ser un tipo duro, pero me doy cuenta de que esto es un asunto serio.

Levantó la punta de los dedos a su mejilla, acariciándole brevemente.

—Entonces deja de tocarme.

—Tú me estás tocando, también. —Sonrió suavemente.

Dejó caer la mano escaldada.

—No lo haré. No de nuevo.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó, obedientemente se deslizó unos centímetros de distancia en el banco, poniendo una distancia de seguridad entre los dos cuerpos.

Con un nudo doloroso en la garganta, pero se forzó a encontrar su mirada.

—Porque no te volveré a ver, no después de esta noche. Ha sido un error. Deseamos demasiado, queremos demasiado… y no podemos tenerlo.

Jamie estampó el puño sobre la mesa con ira. La cubertería de plata y la porcelana repiquetearon, su copa de champán derramó parte del contenido sobre el mantel, pero luego cerró la mano aún más fuerte.

—He pasado toda mi vida adulta al servicio de los justos cazando demonios. Así que ¿dime por qué, Sunny? —Se volvió hacia ella, la desesperación oscureciendo el habitual brillo de sus ojos—. ¿Por qué he tenido este sueño contigo, sólo para que se me niegue? —Con un gesto brutal, alcanzó su champán, apurando el contenido restante en el cristal—. ¿Cómo enamorarme de ti puede ser un error o malo? Tal vez debería arder en el infierno, pero no puedo dejar de sentir… —Apartó la mirada bruscamente, limpiándose los ojos con el dorso de la mano.

Nunca había querido tocar a un humano tanto como a Jamie Angel en este momento. No para excitarle, no para complacerse a sí misma. Simplemente quería atraerle dentro de los brazos y sostenerle, consolarle.

No había reglas en contra de la compasión. Las cortinas estaban cerradas, estaban completamente aislados y apartados de miradas. Sin dudar o conjeturar a priori por el momento, abrió los brazos y aproximó a Jamie, envolviéndole con fuerza en un abrazo. Él inclinó su cabeza contra el hombro, deslizándole sus manos sobre la cintura. Ella sintió el ritmo rápido de los latidos de su corazón contra su propio pecho, aspiró el olor masculino de su piel, el aroma fresco y limpio del champú en su pelo. Alcanzó a enhebrar los dedos a través de ese pelo liso y suave. Sólo una caricia, tal vez dos.

Seguramente esto sería perdonado.

Salvo… él gimió. Justo en la oreja, un sonido ansioso, hambriento que hablaba de que una o dos caricias más sólo encendía el fuego entre ellos de nuevo. Haciéndoles desear más y más ardor, llevándoles más allá del velo que emplaza el castigo y la venganza.

Ella esbozó una respiración irregular, presionando la boca contra la barba crecida en su mejilla, sintiendo sus propios labios contra su mandíbula, su cuello. Él tiró de su cintura, atrayéndola más cerca, ciñéndola, hasta que estuvo casi en su regazo, sintiendo la gruesa erección por debajo del muslo.

Tenía que parar, tenía que poner fin a esto… pero ella no tenía la fuerza de voluntad para hacerlo.

—Se mía, Sunny —rogó, la boca encontrando la suya—. Por favor encuentra un camino.

No había regla que pudiera ser sorteada. Estaban condenados mucho antes de que se hubieran besado la primera vez.

Con ambas manos, le empujó por el pecho, deslizándose lejos de él y regresando al banco.

Jamie la mantuvo al alcance, la mirada fija implorante mientras recorría su rostro, su cuerpo. Ella estaba a punto de explicar los hechos otra vez, cuando su BlackBerry sonó, vibrando sobre la mesa al lado de él.

Él lo miró durante un rato largo, y ella vio el nombre de Mason en el identificador de llamadas.

—Maldita sea. —Se llevó el teléfono a la oreja—. ¿Qué pasa, Mace? —preguntó irritado.

No podía oír lo que le decía su hermano al otro extremo, pero Jamie bajó la voz, dándole la espalda.

—Te dije que no me molestaras. Esta noche es importante —susurró.

Ella no pudo evitar sonreír, incluso cuando el corazón se le rompió… por Jamie y por ella misma.

—¿Dónde? —De pronto se irguió en el asiento—. ¿A media noche? Muy bien.

Colocó el BlackBerry sobre la mesa con un suspiro.

—Trabajo —murmuró, mirando fijamente el teléfono, aparentemente perdido en sus pensamientos.

—¿Qué pasa a medianoche? —Tal vez si podía atraer su atención de nuevo al mundo real, se olvidaría de la causa de sus propias aflicciones.

Jamie se pasó la mano por el pelo.

—La mierda habitual. Hay un demonio, Thrastikas, que ha estado tras mi culo últimamente. Al parecer… —lo descartó—. No importa.

Ella se inclinó hacia delante, los sentidos en alerta máxima. ¿Y si este era el mismo demonios que Shay había dibujado el otro día? ¿El peligroso, con aquel agarre mortal sobre Jamie? Aunque no lo fuera, algo acerca de esta reunión a medianoche lo sentía erróneo. Como guardián, tenía una conexión a pleno rendimiento con los sentidos que la gente normal no poseía, y en este momento le advertía sobre la seguridad de Jamie.

—Jamie, por favor cuéntame que pasa a medianoche —repitió intensamente.

—Mason me ha informado de que ha puesto una trampa a Thrastikas en el cementerio de Bonaventure. Ese demonio ha absorbido el alma a un par de turistas hoy y Mace está cabreado. Así que ha decidido que acabaremos con él esta noche de una vez por todas.

A Sunny se le puso de punta el pelo de la nuca. Ese plan no era correcto, el peligro esperaba a Jamie, estaba segura de ello.

—No creo que eso sea una buena idea.

Le lanzó una mirada dubitativa a ella.

—No tengo que llevarte a casa hasta dentro de una hora.

—No se trata de mí. Esto es peligroso, Jamie.

—Como ya he dicho, lo habitual —dijo en un tono embotado.

Le había herido esta noche, y no le gustaba la idea de que entrara en el campo de batalla en su actual estado emocional. El dolor que estaba sufriendo le pondría en peligro, lo hacía más vulnerable de lo normal. Negó con la cabeza firmemente.

—Lo digo en serio, Jamie. No vayas esta noche. Por favor.

Tal vez debería hablarle del dibujo de Shay, pero la imagen podía tener varias maneras de interpretar. Por lo que sabía, Jamie trataría de usarlo para argumentar que ella encajaba en su vida, de otra manera un demonio podría matarle. Por lo que optó por mantener la existencia del dibujo en secreto.

Él se recostó contra el banco y le dirigió una mirada larga. Bajo la luz de las velas, sus ojos relucían brillantes, llenos de una angustia cruda.

—Me has dicho que no tenemos futuro, Sunny. Has dejado ese punto indeleblemente claro. Eso significa que todo lo que tengo es mi vocación de cazador —dijo con amargura—. Muy bien podría enfocarme en mi trabajo… ya que no te tendré.

Ella le tomó de la mano, pero él rechazó el gesto.

—Jamie, escúchame —suplicó—. No comiences a correr riesgos a lo loco. No por mi culpa o porque no podemos…

No pudo terminar, porque el teléfono sonó de nuevo, aunque no pudo ver el identificador de llamadas esta vez. Después de un momento, Jamie dijo:

—Correcto, voy a empezar a moverme. Sí, sí, lo sé. Dame media hora.

Antes de que pudiera objetar de nuevo, o explicar el agudo sentido de un guardián terrenal sobre el peligro, Jamie empezó a pedir la cuenta. Cuando ella trató de agarrarle la mano mientras esperaban al camarero, tuvo otra llamada telefónica, y se alejó de ella para responder.

El paseó hasta su apartamento era tan solo de unas pocas manzanas, y a pesar de los varios intentos, no fue capaz de convencerle de que debía permanecer alejado esta noche del cementerio de Bonaventure.

CAPÍTULO 9

A Jamie no le gustaba el olor de las bestias. Literalmente. Ni siquiera estaba aun al otro lado de la puerta del cementerio Buenaventure, y el acre olor fétido de demonios ya le revolvía el estómago, algo que casi nunca sucedía después de tantos años como cazador. Mientras pasaba una bota por la parte superior de la puerta de hierro forjado, el aroma se intensificó. Esta iba a ser una batalla horrible, todos los sentidos se lo decían.

Sunny te advirtió que te mantuvieras alejado. Un ángel de las huestes celestiales, que te avisó de que esta lucha era peligrosa.

Había estado demasiado dolorido y afligido para prestar atención a su advertencia, pero más que eso, había querido perderse en una buena pelea. Cortes y arañazos que curar, por lo que les dio la bienvenida, quería sentir el dolor y la crudeza de la misma. Sí, su cuerpo sanaría a pesar de que sabía que el corazón nunca se repondría de ese particular golpe emocional. Estaba convencido de que había perdido para siempre a Sunny, ¿por qué no añadir las heridas de batalla? Dios le quería como cazador, ¿pero no le concedería el deseo más profundo de su corazón? Bien, magnífico. Entonces estaba aquí para luchar, para poner su vida y cuerpo al frente. Tal vez si tenía suerte, algún jodido demonio obtendría lo mejor de él esta vez y le libraría de su sufrimiento para siempre.

Solo que eso significaría no volver a ver a Sunny otra vez… a menos que se encontrara con ella en las puertas del cielo. Y su muerte la haría daño, estaba seguro de ello. Sabía que su situación actual no era porque a ella no le importara él. Tenía plena confianza de que ella había sentido toda la hermosa, contradictoria y atormentada emoción que tenía él esta noche.

Simplemente ella era lo suficientemente inteligente como para tener un sano temor a Dios en el asunto, mientras que el corazón -su alma humana- había querido creer que había alguna manera de poder estar juntos. Precisamente porque él amaba y temía a Dios, poseía un montó ridículo de fe sobre que Sunny estaba destinada a estar en su vida.

Hasta esta noche en el restaurante. Algo acerca de ella diciendo que nunca volvería a verle le había apuñalado más profundamente de lo que había creído posible. Sus palabras habían sido el final, y lo sabía.

Nunca sería convencida de buscar cualquier escapatoria para su situación, él había vislumbrado esa resolución en sus ojos.

Así que realmente no tenía nada que perder en esta batalla, lo que significaba que no debía temer los gritos y aullidos que se iniciaron tan pronto como se subió por encima de la puerta. Con un ruido sordo, aterrizó en el suelo arcilloso del interior del cementerio, en cuclillas y escuchando profundamente. Mason, Shay y Evan otro componente de las Sombras, ya estaban aquí, y buscó la posición de las diez en punto donde se suponía que debían estar situados.

En las sombras iluminadas por la luna, pudo distinguir la figura de su hermano, con Evan y Shay agachado a su lado. No sería la medianoche hasta dentro de otros treinta minutos, pero sabía por experiencia que los demonios tenían dificultades para comprender el paso del tiempo humano. Aunque el hedor a demonio estaba en el aire, Thrastikas no podría haber llegado aún, o Jamie oiría rechinar las cadenas del demonio. Los eslabones eran largos, permanentemente esposados a los tobillos de la criatura y anunciaban su llegada como una sentencia de muerte donde quiera que fuera. Al menos para Jamie y los otros cazadores que tenían la habilidad sobrenatural de ver y escuchar a los demonios.

Incluso aunque Thrastikas no se hubiera mostrado, todavía no se sabía cuantos de sus enemigos se concentraban ya en el cementerio, por lo que Jamie se trasladó sigilosamente hacia Mason y Evan, manteniéndose pegado a tierra.

Mace le vio y le hizo señas con la mano indicándole con dos dedos que estaban siguiendo a un par de enemigos. Jamie tomó posición detrás de un roble cercano, con la semiautomática a punto para cuando las criaturas entraran a distancia de ataque.

En ese momento, un grito como el de una banshee sonó en la copa de un árbol justo encima de Jamie –demasiado cerca de él. Blandiendo el arma, se preparo para abrir fuego, pero ni siquiera tuvo la oportunidad. Thrastikas cayó del árbol, chocando contra él como un peso muerto de diez toneladas, balanceando varias de sus poderosas cadenas. Tenía brillantes y rojos ojos redondos, las cadenas hacían un sonido sibilante en el aire mientras se las lanzaba a él. Vagamente, Jamie fue consciente de Mason y Evan disparando sus armas, pero luego escuchó más gritos mientras una explosión de luz perforaba la oscuridad.

Con una rápida mirada a la izquierda, vio una horda de demonios en movimiento sobre los otros cazadores, bloqueándole la ayuda. Shay lanzó una mirada desesperada en su dirección, luego se volvió para luchar contra las criaturas con alas membranosas que avanzaban sobre todos ellos. Estaba aislado, frente a frente con un demonio que quería particularmente su sangre.

Una vez más Thrastikas extendió las cadenas hacia arriba, gruñendo a Jamie.

—Cazador, tu sangre es mía. Y después de la lucha. Tendré tu alma.

Su ángel tenía razón: Se trataba de una trampa, y ahora había caído en una emboscada letal.

Sunny, cariño… Lo siento, pensó. Deseaba con todas sus fuerzas poder verla aunque fuera una vez más, justo cuando las gruesas cadenas le impactaron en la coronilla.

Lo último que oyó fue el pérfido cacareo de Thrastikas.

—James Angel, bienvenido al infierno.

Sunny pisó a fondo el acelerador de su Camry, deseando por una vez estar en su forma de ángel. Si pudiera haber dado ocupación a sus alas, su capacidad sobrenatural para moverse entre los lugares físicos de forma rápida, ya estaría en Bonaventure.

Había tratado de mantenerse al margen, luchó por respetar los deseos de Jamie de dedicarse esta noche al enemigo, incluso si eso significaba arriesgar su vida con temeridad. Pero cuanto más se paseaba por su apartamento, pensando en el boceto de Shay y recordaba el dolor patente que había visto en los ojos de Jamie al volver del restaurante, menos podía permanecer apartada. No cuando él tenía una especie de loco deseo de morir a causa de su decisión.

¿Y si tenía razón acerca de que hay una manera de estar juntos?  Había por lo menos la minima posibilidad, ella no se hartaría de hacer saber a Jamie que no debía poner su vida en una línea de imprudencia temeraria. Y que no debía renunciar a ellos, no todavía. Podrían estudiar las tradiciones juntos, leer cada volumen, tratar de encontrar una salida.

Estaba casi en el camino de Bonaventure cuando un zumbido se inicio en el coche, el asiento a su lado al instante se inundo de luz. Casi se desvió a la derecha de la carretera, sin poder ver nada a causa de la luminiscencia de Kiel.

Gracias a Dios, atenuó su resplandor enseguida. Por una vez, le vio como raras veces se aparecía –más humano. Sus ardientes ojos eran del color del trigo dorado, su piel como el bronce bruñido. Su pelo era una mezcla sobrenatural de rojo, rubio y dorado, la combinación creaba uno de los místicos colores que no existían en ninguna parte, excepto en casa.

—Sunera —reprendió en voz baja—. Estás al borde de un abismo en estos momentos por James Angel. La cena no fue prudente.

Negó con la cabeza, centrándose directamente en el camino.

—Señor, él está en peligro. Esta noche. Va a luchar con un demonio y cuando habló de ello, supe… sentí…

—Así sería siempre cuando vaya a la guerra. Tú sabes, más que cualquier mujer humana, el peligro que afronta.

Ella le miró de soslayo conmocionada.

—¿Está diciendo que realmente hay alguna manera de que pudiera estar con él?

Kiel le ofreció el atisbo de una sonrisa, que parecía ocultar un millar de secretos.

—Incluso los ángeles tienen el libre albedrío, Sunera.

Siendo un guardián de nivel inferior, Sunny aún no sabía muchas cosas. Había tan poco que sus superiores le habían enseñado acerca de su naturaleza angélicas, incluyendo las opciones de las que disponía.

—¿Libre albedrío para hacer qué? No puedo tener a Jamie, usted me lo dijo.

—Libre albedrío para hacer lo correcto —dijo su superior crípticamente, pero habría jurado que había un brillo extraño en sus ojos—. Traté de guiarte por el camino más fácil. Pero en tu corazón, sabes que es lo correcto. Siempre lo has sabido.

—Señor, señor —exclamó, girando por el camino que conducía hacia el cementerio—. ¿Cómo puedo saber lo correcto? Usted me ha dicho que está fuera de los límites, me dijo que no había posibilidad, pero ahora… ¿Ha cambiado algo? Estoy confundida.

—La fe es la convicción de lo que no se ve —dijo, citando las Escrituras—. Apóyate en tu fe. Tal vez se abrirá un nuevo camino para ti.

Abrió la boca para pedir más información y orientación, pero él ya se había ido. Todo lo que quedaba era un ligero resplandor en el asiento vacío a su lado. Y dos muy significativas y elocuentes palabras, una brújula en medio de la confusión: Libre albedrío.

La frente de Jamie le palpitaba por una profunda herida que Thrastikas le había infligido con las cadenas. La sangre le goteaba en los ojos e intentó apartarla para poder seguir viendo en la lucha. Él y el demonio se habían puesto en guardia, pero a no ser que Mace o Evan lograran liberarse de la reyerta y acudieran pronto en su ayuda, Jamie sabía que no duraría mucho tiempo. El demonio había arrojado lejos su semiautomática lo primero, luego, logró hacerse con el cuchillo y deshacerse de él también.

Así que se enfrentaba a un demonio particularmente malévolo con nada más que sus propias manos para usar como arma. Asumió una posición de combate, ofreciendo una oración para fuerza y ayuda. Durante varios segundos, el demonio de ojos rojos le fulminó con la mirada, sus feas alas membranosas rozándose juntas.

Los apéndices creaban un sonido ensordecedor y el demonio sonrió de placer ante la reacción dolorosa de Jamie.

—Has sido una astilla en mi culo durante mucho tiempo, cazador —gruñó Thrastikas, y una vez más empezó a balancear en alto las cadenas, todo ello mientras cogía impulso para abalanzarse sobre Jamie.

En una neblina, Jamie fue arrastrado hasta el suelo, los gruesos eslabones oxidados alrededor del cuello. Abrió la boca y tosió, tratando de esbozar un trago de aire, pero la presión en la tráquea era demasiado fuerte.

Con ambas manos, agarró la cadena, tratando de aflojar desesperadamente la presión para poder respirar, pero el demonio sólo tiro de su brazo, riéndose con saña. Jamie escarbaba el suelo con las botas, agitándose mientras trataba de defenderse.

—Un final adecuado —se burló Thrastikas—. Una muerte tortuosa para el que me ha torturado durante demasiado tiempo. Ahora, como mucho de mis hermanos lo han hecho por tu mano… vas a morir.

Jamie enmudecido, siguió arañándose el cuello, manteniendo la mira puesta sobre sus compañeros, pero estaban demasiado lejos para ayudarle ahora, podía oírles combatiendo en la distancia. Estaba solo, al menos hasta que los demás cazadores pudieran eliminar la horda de demonios.

Todo comenzó a crecer en oscuridad, atenuarse, y Jamie sabía que se estaba muriendo. En lugar de luchar, dejó que sus pensamientos se dirigieran a Sunny. En su retrato, sus ojos brillantes, encantadores, la calidez y la atención que había visto reflejadas allí. Su pureza. Su dulzura.

Tal vez ya estaba muerto. De repente la oscuridad se volvió resplandeciente y brillante como el sol, la sombra de Thrastikas en penumbra. Jamie incluso no podía ver al demonio en la incandescente luz gloriosa. Cielo. Ya estaba allí, la transición mucha más sencilla de lo que se había imaginado siempre.

¡Y Sunny estaba allí con él! De pie en el centro de la incandescente energía, radiante hacia él, con amor puro en sus ojos. Él le devolvió la sonrisa, tratando de llegar a ella, pero se quedó tendido y el cuerpo no le respondía. Por supuesto que no, ahora era simplemente un espíritu, ya no era un ser físico… aunque aparentemente debería ser capaz de caminar y moverse en el cielo. Del mismo modo que al parecer la garganta no debería doler y arder con tanta dureza y la herida en la frente no debería latir ya.

La otra vida era mucho más dolorosa de lo que se había esperado.

Sunny se arrodilló junto a él, tocándole suavemente el cuello, y el dolor agudo se disolvió. Luego, con un ligero cepillado de los dedos sobre la frente, el dolor desapareció también.

—¿Sunny? —Jadeó la palabra, sonando como una raspadura de papel de lija. Llevándose ambas manos al cuello, trató de aflojar la cadena, pero ya no estaba alrededor de la garganta.

—Estate quieto y no trates de hablar —le tranquilizó, acariciándole el pelo.

La miró, sin entender lo que había experimentado. Hubiera jurado que estaba en el cielo cuando ella apareció con ese halo de luz.

—¿Estoy… muerto?

Le presionó un tierno beso en la frente, acariciándole la mejilla.

—No, mi amor. Te pondrás bien. Estás a salvo.

Podría estar a salvo, al menos por ahora, pero ¡Sunny no lo estaba! Había demonios a su alrededor, Thrastikas podría hacerla daño. Alarmado, trató de incorporarse.

—Tienes que salir de aquí —advirtió con voz ronca, pero ella le empujó hacia atrás con facilidad.

Él percibió la forma rugosa de Thrastikas sólo a unos metros de distancia, sus alas y cuerpo habían sido incinerados, las cadenas derretidas. Los una vez brillantes y redondos ojos rojos sin vida, todo el fuego del infierno desaparecido de sus profundidades. Sunny lo había hecho, Sunny había utilizado su poder angelical para convertir a su enemigo en un montón de cenizas.

—Sunshine —susurró con voz rasposa—. Gracias. Siento… Siento mucho…

—Shh, sólo descansa, Jamie. Descansa. —Le besó suavemente en los labios, y hubo calor, extraño.

Diferente de cualquier otro momento en el que habían compartido un beso. Tanto fue así que todo lo que hizo fue caer dormido inmediatamente.

Le dio un beso santo, colocándole en un trance de curación profunda. A pesar de que le había curado todas sus heridas al instante, el trauma emocional y espiritual de estar tan cerca de la muerte necesitaba ser sanado también, y tomaba su tiempo.

Una vez que Jamie fue tendido sobre el asiento, con aspecto tranquito –y tan profundamente dormido que comenzó a roncar fuerte- Mace se giró hacia ella.

—No lo entiendo. —Negó con la cabeza—. Estábamos hasta las rodillas en la batalla con algunos demonios verdaderamente perversos, y luego… desparecieron ante nosotros. ¿Y de dónde vienes? —señaló a Sunny—. De repente tú estás aquí y a continuación todos los demonios se han ido. Y Thrastikas queda tostado contra el suelo. ¿Qué pasa con eso?

Sunny le otorgó una sonrisa evasiva.

—Bueno, estaba preocupada por Jamie. —Se volvió y le miró una vez más, queriendo tranquilizarse de que estaba realmente bien.

—¿Así que apareciste en el fragor de la batalla demoníaca? Realmente, ahora. —Mace la siguió, agarrándola del brazo—. No te creo. Tiene que ser más que eso.

Shay comenzó a empujar a Mason hacia el lado del conductor.

—Deja a Sunny. ¿No es lo suficientemente malo que ella tenga que lidiar con Jamie? Ella no te necesita a ti también.

—¿Lidiar? Desde donde estoy parado, Sissy, hay mucho más en marcha que eso entre los dos.

Shay dio otro empujón a su hermano.

—Justo lo manejable. No hay una gran conspiración aquí.

Todavía estaba murmurando acerca de demonios vaporizados y las fuerzas sobrenaturales cuando Shay cerró la puerta de la camioneta, dedicando a Sunny una sonrisa concisa y cómplice.

—Gracias, cariño —dijo Shay—. Sé que te debemos la vida. O por lo menos te debemos la vida de Jamie. Que te preocuparas lo suficiente para venir aquí…

Sunny levantó un dedo hasta los labios y dramáticamente susurró:

—Shhhh. Si lo oye, podría ir derecho a su cabeza.

Shay se echó a reír.

—Oh, Dios mío, ya has entumecido plenamente a mi hermano.

Tan plenamente como amo a tu hermano ya, casi suelta Sunny en respuesta, pero en cambio se volvió hacia su coche. Esta noche su trabajo acababa de empezar.

CAPÍTULO 10

¿Cuánto tiempo se supone que debo esperar? Necesito verte, Sunny. Da al tipo un descanso, ¿por qué no?

Me estás matando…

Sunny sonrió, leyendo el último mensaje de Jamie a su iPhone. La había mandado mensaje de texto en varias ocasiones durante los últimos tres días, y todas las veces Sunny le había indicado que todavía no era el momento, pero que definitivamente quería verle. Que tenía una gran noticia. Algo que le daría esperanzas, pero que necesitaba tiempo.

Había estado leyendo y profundizando en todos los libros sobre ángeles guardianes, mensajeros, y anfitriones que Shay había podido trasladar al apartamento de Sunny. Y cuanto más leía, más se convencía que se convertiría debido a su amor por Jamie, que realmente podría ejercer su libre albedrío. Que no se volvería oscura, como resultado, no si se guiaba por su fe, y no importaba lo duro que rezara siempre recibía la misma respuesta: Que estaba destinada a estar con Jamie. A pesar de que parecía ir en contra de todo lo que había sido llamada a hacer –y a pesar de que contradecía el castigo inicial de Kiel- sabía que era su destino.

Pero necesitaba tiempo suficiente para demostrárselo a sí misma antes de contarle a Jamie tales grandes noticias.

Y él casi había perdido la chaveta con la espera. Paciencia, ella sabía, no estaba en lo alto de la lista de virtudes de James Angel.

Sin dejar de sonreír, envió un mensaje de vuelta: He estado trabajando en algo para ti… Paciencia, grandullón.

Casi inmediatamente el disparó otra andanada: ¿Quieres decir que podemos estar juntos? ¿Estás insinuando que descubriste la manera? No puedo aguantar mucho más esto…

Cuando ella no devolvió el mensaje inmediatamente, el teléfono comenzó a sonar y sonrió. Era un poco tonto, pero se sentía bien al ser perseguida –y se sentía más que maravillosa al ser Jamie quien hiciera esa persecución.

Contestó a la llamada y él se sumergió de lleno:

—Estoy perdiendo la paciencia —espetó—. ¿Estás en tu casa? Estoy saliendo con mi camioneta en este momento… Voy a verte.

—¿En serio? —dijo modestamente—. ¿Ahora mismo?

Se quedó en silencio por un momento, como si hubiera esperado que ella se opusiera o le eludiera.

—Tú… ¿Estás de acuerdo si lo hago? —parecía totalmente incrédulo, incluso asombrado.

—¿Te gusta la lasaña?

Otra pausa, y luego.

—Infiernos, sí. Espera, ¿deseas cocinar para mí?

—James Dixon, suenas muy conmocionado. Creía que estabas acostumbrado a las invitaciones para cenar de mujeres solteras. —Abrió la despensa y comenzó a recopilar las especias, salsa de espagueti y pasta—. Quiero decir, ¿no se supone que eres un regalo de Dios para todas las chicas de Savannah?

—Ya no es así. Sólo hay una chica a la que quiero, y tú lo sabes —respondió en voz muy baja, y luego se le oyó aspirar una bocanada. Como si estuviera preparándose para su rechazo, para las palabras que ella nunca diría de nuevo, las temidas. No podemos estar juntos.

Pero no le daría la noticia a través del teléfono. Tenía que hacerlo en persona, cuando pudiera besarle y abrazarle después durante horas.

—Bien, bueno, entonces —dijo suavemente—. Te llevaré pan fresco. Nos vemos en un rato.

Y con eso ella colgó el teléfono antes de que pudiera convencerla para obtener más información. Eran treinta minutos desde Isle of Hope al apartamento. Había mucho que hacer en ese lapso de tiempo.

Jamie subió los escalones hacia el apartamento de Sunny de dos en dos. Había conducido hasta aquí a una velocidad vertiginosa, con una suerte infernal no le habían detenido para multarle, pero no hubiera podido reducir la velocidad si lo hubiera intentado.

Tenía una buena noticia, tenía que tenerla. Algo que él quería oír. Y ella sabía que solo había una cosa que pudiera contar como un anuncio feliz en este momento: Que tenían un futuro juntos.

Se paseó alrededor de la escalinata y se pasó una mano por el pelo, tratando de arreglárselo. Había estado tan empeñado en asaltar sus puertas que no se había molestado en afeitarse o ponerse ropa elegante.

Vestía vaquero desteñido y un polo verde desgastado, pero ni siquiera le preocupaba. Sólo quería estar con Sunny, estaba desesperado por escucharla decir que había encontrado una manera para poder ser una pareja.

Antes de que pudiera tocar el timbre, Sunny abrió la puerta. Se apoyó contra la jamba sonriendo hacia él con una expresión sexy en sus ojos.

—Bueno —arrastrando las palabras—, has debido romper la barrera del sonido conduciendo hasta aquí, James Angel.

Se quedó mudo. A diferencia de él, estaba absolutamente magnifica, con un elegante vaquero negro con un jersey de cachemira de cuello alto. Llevaba el pelo recogido con un pañuelo de seda de colores brillantes con estampados en color morado, rojo y negro. Quería tener ese tejido entre los dientes y desatarlo para poder pasar las manos a través de sus rizos castaños.

—Yo… —Se sonrojó, bajando la mirada hacia las botas raspadas, sintiéndose estúpidamente tímido, ahora que estaba aquí—. No podía llegar lo suficientemente rápido, cariño. Pero ya lo sabes.

—¿A que viene charlar en la escalera de entrada, entonces? Ven aquí. —Le tomó del brazo, tirando de él hacia el apartamento.

En el momento que se cerró la puerta, Sunny fue envolviéndole los brazos alrededor del cuello, tirando hacia abajo por un beso. A diferencia de todos los besos anteriores, esta vez fue audaz, sin vacilar ni un latido de corazón mientras le apoyaba contra la puerta de la calle. Le trastornó rotundamente que Sunny fuera tan directa y agresiva.

También le provocó que el corazón se le parara en el pecho. Sunny no estaría tan ansiosa si…

Rompió el beso que habían comenzado.

—Sunny, bebé —jadeó—. ¿Estás diciendo… podemos… está permitido? —No se atrevió a tener esperanza, aunque había pasado los últimos días rezando desesperadamente y soñando con este momento.

Ella le sonrió, sus almendrados ojos iluminados con fuego, pasión y… amor.

Ahuecándole la cara entre las dos palmas, le bendijo con una sonrisa radiante, que estaba iluminada con un toque de su resplandor sobrenatural.

—Sí, Jamie —susurró, afirmando con la cabeza.

—¿Permiso para estar juntos? ¿Para caer en el amor? ¿Para ser amantes? —se apresuró a preguntar, aferrándola de las caderas—. Por favor dime que estoy comprendiendo correctamente.

Ella cabeceó otra vez, su sonrisa cada vez más amplia.

—Sí, mi amor, creo que podemos hacer todas esas cosas.

Instantáneamente se le desenfocó la visión y flaqueó contra la puerta detrás de él, un peso pesado, aplastante al instante se aligeró de su cuerpo y alma.

—¿C-cómo? —tartamudeó, recogiendo su jersey con ambas manos. Era como si temiera que ella aún pudiera volar, de que pudiera perderla, así que tuvo que sostenerla apretadamente.

Ella apoyó la mejilla contra su pecho, con un suspiro de satisfacción.

—Finalmente entendí lo que se podía hacer después de que Kiel me visitara otra vez. Aquella noche de la lucha demoníaca… cuando conducía para detenerte.

—No debes ponerte en peligro así —sentenció—. No por mí.

—¡Por supuesto que por ti! Te amo, ¿Por qué no lo haría?

Él respiró fuerte, el deseo y la esperanza girando locamente dentro del corazón. ¿Realmente acababa de confesar su amor por él?

—¿Me amas? —murmuró, acunándola aún más contra el pecho.

Ella se retiró y se quedó mirándole a los ojos.

—He decidido caer para poder estar contigo. Creo que algunos ángeles pueden considerar ese amor.

—Sunny, no, no —argumentó, presa del pánico—. No puedes hacer eso. Los ángeles que caen se convierten en demonios. Se vuelven malos y oscuros… De ninguna manera, mi amor. No por mí.

—No sabes todo lo que crees que sabes, cazador —fue la respuesta a sus espaldas, un ruido retumbante como el sonido de truenos y música juntos.

Un haz de luz brillante llenó de vida el salón de Sunny, y esta vez trató de apartar la mirada, pero gracias a Dios el gigantesco ángel atenuó de alguna manera el tono de su gloría. Kiel estaba en el centro de la estancia, aparentemente simplemente un humano, aunque sus ojos marrón dorado se diferenciaban de cualquier mortal que Jamie hubiera visto.

—Pequeños, esto era una prueba difícil —cantó la entidad, una amplia sonrisa cubría su rostro—. Como Sumera ahora sabe, Dios ordenó y permitió que su nuevo amor soportara un juicio. Con un propósito… que supierais la fuerza de vuestro sentimientos el uno por el otro. Conocer la importancia de estar destinados para amar y luchar juntos.

—¿Luchar juntos? —preguntó Sunny sorprendida, pero Jamie se dio cuenta de que el resto del anuncio del poderoso ángel no la había conmocionado en absoluto.

—James Angel, en la batalla tendrás una nueva pareja en Sunera. Te asociaras a ella cuando luches contra los demonios y la oscuridad. ¿Y, Sunera? Ahora estás reasignada a James.

—¿Qué implica? No estoy segura de si lo he entendido.

Los ojos de Kiel brillaron como diamantes.

—Tu papel será diferente de cuando estabas con Kate… a ella se le otorgará un nuevo guardián. Tú y James Angel luchareis como uno solo, verdaderos compañeros de batalla. La fuerza angelical emparejada con sus habilidades de cazador. Estás destinada a completar y equilibrar su poder. Tu fe, querida, tenía que encontrar el camino… y lo hizo.

Sunny se giró hacia Jamie.

—Leí las tradiciones —admitió con timidez, y sólo entonces él se dio cuenta de la pequeña pilas de libros encuadernados en piel sobre la mesa de café—. Shay ha estado trayéndome libros, volumen tras volumen. No importó lo mucho que yo pensaba que debería darme por vencida… No podía renunciar a ti, Jamie. A nosotros.

Kiel sonrió.

—Pero no has aprendido todo, Sunera. A partir de este momento, eres ya socia de este humano, su compañera… y su esposa.

—¿Su esposa? —espetaron simultáneamente. No se habían casado, apenas incluso se besaron antes de esta noche.

—Está declarado así por el mismo cielo. Ninguna ceremonia terrenal es necesaria —los ojos del ángel brillaron—. Es decir, a menos que quieras una.

Jamie estaba boquiabierto. Había pasado años temiendo establecerse, comprometerse con cualquier mujer –mucho menos casarse con una. Pero al mirar a Kiel, las palabras del mensajero se filtraron en el cerebro, se sintió más ligero y más vivo de lo que había estado en años- y se sorprendió al darse cuenta de que no tenía miedo en absoluto.

—¿Así que ya estamos casados, y todavía serás un ángel de orden? —Jamie aclaró—: Mi propio ángel guardián personal.

—¿No tengo que caer? —intervinó Sunny, sus oscuras cejas fruncidas con confusión.

Kiel dio un paso acercándose, pareciendo más grande y más alto cuanto más se aproximaba.

—Esto es una especie de caída, por convertirse en humano en esta vida y emparejarse con un mortal —le respondió a Sunny, las palabras vibraron tan fuertemente que las plantas en las macetas asentadas en el alféizar de la ventana se sacudieron—. Tu voluntad de caer con el fin de experimentar el amor te ha situado en un campo inexplorado. ¿Qué pasará después de eso, Sunera? Será una incógnita para ti como lo es para todos los seres humanos… Tu futuro en el cielo sigue siendo un misterio. Eso es lo que significa para ti caer. Vivirás el resto de tu vida como ser humano… aunque uno con ciertas habilidades especialmente angelicales. Pero no volveremos a dar respuestas sobre el futuro o futuras misiones.

Jamie miró a los ojos de Sunny, necesitaba saber que ella se sentía cómoda con el arreglo, y todo lo que vio reflejado en su mirada fue alegría y amor genuino. Ninguna duda brillaba en sus cálidos ojos castaños, ni siquiera la más mínima vacilación.

Cuando se giró para agradecérselo a Kiel, el ángel ya había desaparecido, dejando un radiante brillo en el centro del salón.

—Esto significa —dijo, girando de nuevo a Sunny entre los brazos—, que esta noche es nuestra noche de bodas, cariño.

—Esta no es la manera que tú imaginabas que sucederían la cosas entre nosotros —le susurró en tono de disculpa.

—Todo el mundo me decía que tendría un casamiento forzoso un día. Nunca imaginé que un Angel se volvería loco por un ángel. —Se rió, desatando el pañuelo de su pelo—. Me gusta esto fuera, así puedo pasar mis manos a través de tus rizos. —Retorció un bucle especialmente apretado alrededor del dedo meñique, amando lo suave que lo sentía.

Sunny le miró a través de las pestañas a medio bajar.

—Jamie Angel tienes una fijación con mi pelo.

—Porque es sexy como eterno… —tosió, aparentemente pillándose a sí mismo—. Oh, cielos.

—Pero sé serio por un minuto —argumentó mientras él se inclinaba para un beso en plena boca—. Se que esto es totalmente repentino.

Él deslizó las dos manos sobre ella, ahuecándole el culo perfectamente redondeado en ambas palmas. Le dio un apretón ondulante, tensando el agarre hasta que ella se quedó sin aliento por el placer.

—¿Repentino? —murmuró contra sus labios—. Esta última semana ha sido infernalmente larga, para mí a cámara lenta. Queriéndote, necesitándote… degustando la amargura de la negación. ¿Y antes de eso? Años de soledad y vacío hasta el mismo momento en que te encontré. No, esto no es repentino, Sunshine. Este es mi destino. Tú eres mi destino.

Con un grácil movimiento, se inclinó y la cogió en brazos.

—Y tú estás, cariño mío, a punto de cruzar el umbral del inicio de nuestro «felices para siempre». Donde yo voy a hacerte plena y verdaderamente mi esposa… en todos los sentidos.

CAPÍTULO 11

Jamie la cargó hasta la puerta de su dormitorio con una floritura, haciendo una pausa para echar un vistazo alrededor.

—Más flores. —La estaba acunando contra el pecho, captando la floración de las violetas africanas, orquídeas y alstroemeria, una expresión de turbación en su hermoso rostro.

—Plantaré algo para ti, si te gusta —sugirió Sunny, enrojeciendo cuando comprendió que pronto viviría con él como su mujer. ¿Y no era eso justamente lo que hacían las esposas? ¿Plantar flores, cocinar, proporcionar un hogar lleno de amor?—. Quizás… en la cocina. Quiero decir, si a Shay no le importa.

—¿Shay? —Nunca dejará de regodearse sobre lo que quiera que hagas por mí. Y que tú derrocaste al rey de mi empedernida soltería. —Hociqueó su mejilla juguetonamente—. Además tengo el presentimiento de que tú y Shay tomareis decisiones sobre mi casa familiar… Quiero decir, tu nueva casa —corrigió con una enorme sonrisa—. Menos mal que tengo un dormitorio cojonudo para que podamos compartirlo con comodidad.

—Para un hombre que ha sido notoriamente incapaz de asentar la cabeza, estás manejando nuestro «matrimonio forzoso» con una facilidad sorprendente —le miró a los ojos, una pequeña parte de ella todavía estaba preocupada de que el mandato de Kiel pudiera abrumarle y ahuyentarle.

La miró fijamente, la seriedad en su expresión.

—Sunny, olvida mi estela de mujeres, ¿vale? Dios sabe que lo quiero. ¡Dios sabe que ellas quieren olvidarme! —Se rió, pero no había ni rastro de arrepentimiento en su mirada—. La cosa es que yo no te había encontrado todavía, pero una vez que lo hice, estaba preparado para… bien, todo lo que vamos a compartir. Y me refiero a todo. —Miró deliberadamente hacia la cama, y luego preguntó con incertidumbre—: Sin embargo, la cuestión es, ¿Estás lista? ¿Para esto?

Se inclinó hacia delante, capturando su boca en contestación con un exuberante beso. Estaba más que lista. Necesitaba todo de James Dixon Angel en este instante, y quería dejar este hecho muy claro. La lengua se precipitó dentro de su boca, creando un movimiento seductor, tanteando con ella.

Todavía besándola, se movió hacia la cama, entonces juguetonamente la balanceó soltándola en el colchón con un rebote. Muy bien podría haber estado balanceando una pluma, manejaba su peso sin ningún esfuerzo, lo que hizo que pensara en esos músculos firmes que había sentido bajo su ropa. Y le recordó que estaba a punto de verle en toda su gloriosa desnudez masculina. Ella, que nunca había visto desnudo a un macho humano, jamás.

—¿Jamie? Sabes que yo no… sabes… —jadeó contra su mejilla, mientras él se inclinaba entre las piernas, empujando para separárselas con un duro y fuerte muslo.

—Te voy a enseñar todo, Rayo de sol —prometió, deslizando las calidas y callosas manos por debajo de su cuello.

Al instante, los pezones se fruncieron, reaccionando mientras las palmas se trasladaban a lo largo de la delgada caja torácica. Tal calor, tal confianza en sí mismo, la forma en que la tocaba, deslizando la fuerte mano hacia arriba hasta que ahuecó un seno en la palma, inclinando todo su peso en el otro codo. Los pezones se fruncieron aun más, moldeándose por debajo de la seda y el encaje del sostén. Se arqueó ante el toque, con ganas de sentir sus dedos deslizarse hacia delante y hacia atrás sobre la sensible carne, y al hacerlo, él se instaló más firmemente entre los muslos. Una dura cresta presionaba entre la uve de las piernas abiertas y se alzó contra ella, necesitándola más cerca, deseando desesperadamente todo de él mucho más cerca.

En reacción, él comenzó una especie de movimiento de vaivén, hacia delante y hacia atrás entre las piernas, imitando lo que ambos anhelaban. La ropa simplemente tenía que desaparecer, o ella nunca tendría todo de él. Hurgando en los botones de su camisa, trató de desabrocharlos, pero las manos le temblaban miserablemente demasiado. Apartándola las manos, él fijó los ojos sobre ella con una abrasadora y acalorada mirada e hizo una rápida maniobra en su propia camisa, hasta que se abrió sobre sus caderas. Ella se quedó sin aliento. Literalmente. Tenía un físico cincelado que era aún más impresionante de lo que su imaginación a la sazón había soñado. Se dejó caer de nuevo en la almohada de plumas y le miró con un asombro reverente. Tenía fuertes pectorales con oscuros pezones rosados fruncidos como los de ella. Y ese pecho casi sin pelo, liso y esculpido, dando paso a unos abdominales acordonados que le provocaron que el pulso se le acelerara. Mucho más abajo, vislumbró una línea rizada de bello que se desvanecía en la cinturilla del vaquero, una estela de placer que prácticamente la tentó a seguirla.

Empezó a bajar otra vez encima de ella, pero lanzó una mano para acaricia esa mata de pelo suave. Sumergiendo dos dedos por debajo de la cinturilla para recorrer el pecaminoso sendero. Se encontró con la resistencia de los boxer de algodón y Jamie le ofreció una sonrisa sensual. Con un movimiento fluido se colocó de lado y soltó la bragueta con un movimiento rápido y grácil de sus dedos. Tiró de la cremallera del pantalón hasta la mitad, después le guió la mano allí, obviamente deseando que terminara el trabajo.

—Tenme, bebé —murmuró, apoyándose en la almohada y cerrando los ojos—. Quiero sentir toda tu mano dentro de mi pantalón, lo admito.

Fue un reconocimiento y un gesto de entrega total, y dudaba que Jamie Angel practicara la entrega a una mujer tan plenamente. Sin lugar a dudas había pasado toda su vida romántica dominando y eludiendo la intimidad.

Tentativamente dio un ligero tirón a la cremallera, que fue delicado debido a la forma en que sobresalía por su erección. Despacio logró bajarla, para su conmoción, su longitud firme le rebotó libre en la palma de la mano. Era caliente, la carne mucho más suave de lo que había imaginado y remontó el pulgar sobre la punta. Se formó humedad bajo el toque, y ella se sacudió.

Seguramente un hombre no llegaba fácilmente… ¿él?

Jamie abrió los ojos con una mirada lánguida y excitada.

—Justo lo que quiero… Sigue adelante, Sunshine.

Había muchas cosas que no sabía y que debería haber preguntado a Kate. O por lo menos leído en un libro, pero había estado siempre temerosa de ser reprendida por explorar la sexualidad humana. Ahora, aquí se sentía estúpida e ignorante. Le tocó la punta de nuevo y aumentaron las cuentas de humedad bajo el tacto. Jamie gruñó de evidente placer y ella se detuvo de nuevo.

—Eres increíble, cariño. Nadie jamás me tocó como tú… —Impulsó las caderas hacia arriba, aparentemente pidiendo más.

—¿Tú no has… llegado? Pero estás mojado…

Ladró una risotada y la atrajo encima de él, inmovilizándola contra el pecho con ambos brazos.

—Pensándolo bien, déjame mostrarte algunas cosas —prometió con voz ronca—. Quiero darte un tipo diferente de cielo.

Era más estrecha de lo que había imaginado, pero por otra parte, no podía recordar la última vez que había hecho el amor con una virgen. En realidad… jamás lo haría. Sus mujeres siempre habían estado abiertas, dispuestas y desdeñaban los juegos previos, por lo que tomar las cosas con calma con Sunny había sido una revelación. Cada vez que acariciaba una parte de ella, ronroneaba o gemía, y cuando le deslizó la yema de los dedos entre sus piernas, acariciando los pliegues lisos, sus ojos se abrieron de golpe. Ella le miraba fijamente, jadeando, mientras lentamente deslizaba primero un dedo, luego un segundo en su interior. Por la mirada erótica en sus ojos, estaba bastante seguro de que ella nunca había sabido plenamente que esperar.

—Soy tu instructor de amor —bromeó, acariciando un poco más profundamente en su interior, una fricción hacia atrás y adelante que le calentaba todo el cuerpo contra el suyo—. Y eres una alumna aventajada, mi Rayo de Sol.

Ella asintió con la cabeza, tragando saliva.

—Quiero aprenderlo todo. Sentirlo todo contigo, Jamie.

Ya era la hora, estaba lista, húmeda y le empujaba las caderas contra la palma de la mano. Respiró hondo, a sabiendas de que ella tendría un fugaz momento de dolor con lo que haría a continuación. Bajando entre sus muslos, hizo una pausa cuando las caderas se presionaron juntas. Durante un momento infinito ellos parecieron contener la respiración, los ojos sin pestañear y bloqueados el uno en el otro. Todo iba a cambiar, todo su futuro se suspendía en este instante que quitaba el aliento.

Finalmente, ella asintió con la cabeza resueltamente, envolviendo los brazos apretadamente alrededor de su cuello y atrayéndole más cerca.

—Ahora —insistió con un suspiro—. Ahora, mi amor.

Se sumergió en su interior, sintiendo una leve resistencia, entonces sólo su ardoroso aferramiento, su fuego le acogieron.

—¡Oh, Dios del cielo, sí! —mitad gemido, mitad oración.

Ella le hundió los pequeños dedos en la espalda, alzándose mientras él se hundía más profundamente en ella. Para una inocente, sabía exactamente lo que quería, los instintos de su cuerpo le proporcionaban más indicaciones de lo que posiblemente él jamás podría.

Se mecieron juntos, y levantó su muslo derecho por encima de él, queriendo estar más profundamente dentro de su superficie resbaladiza, hambriento de darle aún más placer. Ella le enroscó apretadamente la otra pierna en su torso, abrazándole con los muslos, ofreciéndole una penetración más profunda. Cuando golpeó ese punto dulce, ella gritó, echando la cabeza hacia atrás contra la almohada y apretándole los hombros. La sintió temblar sobre su dura longitud, y no pudo tampoco contenerse por más tiempo. Temblándole todo el cuerpo, se sumergió profundamente en ella, cabalgando en ondas y ondas de pulsante placer. Con una mano se agarró a la cabecera de la cama, apretando cuando el fuerte orgasmo le atravesó todo el cuerpo, con la otra mano la agarró de la cadera, instándola a alzarse con cada uno de sus empujes.

Y luego una calma dichosa descendió sobre los dos. Una serenidad que él nunca había conocido alguna vez en su vida. Tendidos y entrelazados, él agotado sobre ella, ella extendida debajo con las piernas todavía medio enlazadas alrededor de sus caderas. Después de un momento, él levantó la mano a su mejilla sudorosa, limpiando la humedad de ahí. Ella parpadeó hacia él sin decir palabra, admirablemente, nunca había visto más amor en los ojos de ninguna mujer como lo hacía en los de Sunny Renfroe en este momento.

—Mi esposa —dijo en voz baja, apartando suavemente un rizo rebelde de sus ojos—. Tengo una cosa sobre la que corregirte.

Alzó ambas cejas.

—¿Hice algo mal? Mientras nosotros…

La hizo callar presionándole dos dedos en los labios.

—Eres perfecta. Esto fue más que perfecto. ¿Pero no dijiste algo sobre que soy un regalo de Dios para las mujeres de Savannah?

Ella asintió con la cabeza, y él le acarició los labios con el pulgar sonriéndola.

—Si, bien, es verdad… tú eres un regalo de Dios. Eso es muy verídico.

Sonrió hacia él, y luego comenzó a reír, apretando la mano contra la boca.

—¿Qué? —preguntó él.

—Es justo… eres el regalo de Dios para mí.

—¿Por qué eso es divertido? —inquirió, frunciendo el ceño ligeramente.

—Cuando era pequeña, Siempre desee un perro de caza.

Se dio la vuelta con ella hasta que estuvo extendida encima, sus senos le rebotaron ligeramente contra el pecho, las piernas abiertas sobre él.

—Por eso, señora Angel, me veré obligado a exigir una sanción. Además no soy un perro, ¿recuerdas? Soy tu enorme y grande gatito.

—Y eso me hace tu «menta de gato»{10} —dijo cuando sintió que la ingle de él se movía a la vida de nuevo.

Empujó contra la hendidura todavía húmeda y liberó un bajo y seductor maullido directamente en su oreja.

Sí, el cielo. Sunny Renfroe era su cielo en la tierra.

{1} Original: Mr. Yuck: etiqueta de color verde de una marca registrada para productos venenosos.

{2} UFC: Ultimate Fighting Champions: organización estadounidense de artes marciales.

{3} Lorena Bobbitt, la mujer que le cortó el pene a su marido en un arrebato de ira.

{4} D-list: Lista de celebridades peor vestidas.

{5} Danger: Peligro. Se ha optado por dejarlo en inglés para que se entienda el juego de palabras que pretende hacer la autora.

{6} Plato tradicional de África consistente en arroz y frijoles negros, con cebolla picada y trozos de tocino.

{7} Foxy: Hace referencia a alguien excesivamente sexy.

{8} Es una especie de liquen sin raíces que vive en la rama de los árboles. Crece en climas tibios y húmedos. Las estructuras que forman pueden llegar a colgar más de dos metros.

{9} Vibrato: Ondulación del sonido musical producida por una vibración ligera del tono.

{10} Es una planta que a los gatos se le hace irresistible. Comen sus flores, olisquean, masticas y se frotan en sus hojas, volviendo una y otra vez a por otra dosis.