© 2019 Vanny Ferrufino. Todos los derechos reservados.

Enemigos de la pasión.

Edición: Kenfers Pérez.

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“Muchas locuras, también se hacen por amor”

AGRADECIMIENTOS.

A ustedes, que con su apoyo y amor hacia mis libertinos me inspiran a continuar.

PD: Liam Lawler, duque de Beaufort, pertenece a J. M.

Prólogo

Londres, Sussex 1833

Y es que Liam Lawler, duque de Beaufort, sólo quería matar a sus escoltas por no haber previsto que serían asaltados a tan sólo un kilómetro de su nueva propiedad. En si ya no sabía quién era el culpable, si el cochero por no haber sido más rápido al momento de cambiar la rueda del carruaje cuando se estropeó a mitad del viaje, o Donovan y Terry por no ser capaces de acabar con los vándalos que parecían adolescentes salidos de colegio.

No lo podía creer, Cherby Park estaba tan cerca que lo enervaba tener que estar allí, oculto tras los árboles esperando que alguno de los vándalos cometiera el error de distraerse. Podía observar la lucha desde donde se encontraba, eran cinco contra tres, pero incluso así sus dos escoltas y el cochero sabían lo que hacían.

Eran mucho más grandes que los diminutos asaltantes, aunque para su disgusto estos eran más rápidos y ágiles en sus movimientos. Se dispuso a rodear el lugar, queriendo unirse al combate para acabar de una vez por todas con todo, pero la sensación de una fría hoja metálica en el cuello lo dejó perplejo, y quieto.

Maldición.

Eran seis vándalos, y al parecer el susodicho que tenía junto a él lo vio saltar del carruaje en mitad de la noche.

Jamás pensó que llegar a Sussex para tomar posesión de su nueva propiedad —lugar donde nadie sabía quién era su nuevo amo porque se mantuvo en el anonimato—, le traería dicha aventura.

La única razón por la que estaba dispuesto a pasar todo aquello, era la posada que pensaba construir una vez que le ofreciera al conde de Worcester dejarlo libre de sus deudas a cambio de su tierra que, casualmente, era colindante a Cherby Park. Si todo salía bien podría construir una maravillosa posada llena de lujos en el majestuoso terreno junto a un hipódromo.

Worcester le debía diez mil libras, lastimosamente hicieron una sociedad y todo salió mal cuando el tercer socio del conde huyó con el dinero dejando al hombre sin un solo penique. Sus hijas ni siquiera fueron presentadas ese año —sabía que tenía un par de mellizas de ahora diecinueve años— y Liam sospechaba que no eran lo suficiente agraciadas como para cazar un buen marido y salvar a su padre de la quiebra.

Estudió bastante bien la situación del conde, sabía que no podía aniquilarlo de entrada porque era muy amigo de la familia Stanton, nada más y nada menos que la de Ross, uno de sus mejores amigos. Sin ir lejos, actualmente el conde se encontraba en Venecia con Windsor —esposo de la hija mayor de esta familia—, otro de sus mejores amigos. Por lo que por primera vez en la vida, Liam tenía ciertos problemas para conseguir lo que quería. Sin embargo, si Windsor y Ross no bastaron para frenar sus intenciones, ese diminuto vándalo encapuchado tampoco lo haría.

Él siempre obtenía lo que quería sin importarle el tiempo que tuviese que implementar ni el medio que llegase a utilizar para ello.

Dinero, lo tenía de sobra, por lo que sería fácil llegar a una negociación. Era un hecho que ellos no conocían su identidad, nadie en Sussex asociaría al nuevo dueño de Cherby Park con el duque de Beaufort. No obstante, los rumores aseguraban que era alguien muy poderoso, por lo que seguramente llamó la atención de los vándalos.

—Quieto —ordenó una voz ronca y algo delgada.

Definitivamente estaba siendo asaltado por un grupo de niñatos.

Liam trató de alejarse de la espada que rozaba su piel, pero el parásito la pegó aún más a él como amenaza. Le costaba admitirlo, pero ese mocoso lo tenía atrapado.

—Diles que se detengan.

—Está bien —contestó con tranquilidad, queriendo parecer relajado. Su plan funcionó, porque el diminuto hombre respingó ante su frescura—. Avancemos.

—No le haremos nada si coopera —le notificó en lo que salían de la arboleda y él asintió. La posición de la espada era firme, pero no había indicio de que el joven quisiera atravesarlo con ella.

—¿En qué debo cooperar? —indagó estudiando la situación, sus hombres estaban agotados, los vándalos los estaban cansando.

—Diles que se detengan —exigió con brusquedad, y él separó los labios para hacerlo; sin embargo, el sonido de un disparo hizo que ambos entraran en tensión.

Uno de los atacantes cayó frente a los caballos y los otros cuatro retrocedieron quedando al otro extremo de donde ellos se encontraban.

La espada que estaba sobre su piel tembló y con un movimiento resuelto, Liam la sujetó y tiró lejos del alcance del hombre que lo estuvo amenazando. El vándalo salió de su letargo e intentó huir hacía los suyos —que levantaban al hombre herido—, pero Liam fue lo suficientemente astuto como para sujetarlo por el cuello y propinarle un golpe en la nuca, llevándolo a desplomarse a su pies.

Otro disparo sonó y fue ahí donde los hombres encapuchados decidieron retirarse, dejando atrás a uno de los suyos.

Uno que Liam pensaba castigar cruelmente.

—Milord, ¿se encuentra bien? —preguntó Donovan, uno de sus escoltas.

—No me dirás milord en Cherby Park, aún no me decido si les diré de entrada quien soy. Me tratarán como Sir. —Arregló su levita con elegancia—. Cárguenlo, lo llevarán a las caballerizas y esperarán mi llegada, seré yo quien le dé unos buenos latigazos.

Ese hombre se arrepentiría por haber pretendido asaltar al duque de Beaufort, uno de los hombres más peligrosos de Gran Bretaña, al igual que rencoroso.

Capítulo 1

Con el cuerpo laxo en la bañera, en el silencio de su nueva alcoba y junto al calor de las velas, Liam sujetó su copa de vino y la hizo girar en su mano para luego darle un largo sorbo y disfrutar del placer que toda esa comodidad le generaba. A pesar de que no todas las habitaciones estaban amobladas y que la casa aún requería de algunas atenciones, era un lugar acogedor.

Cuando llegó a su nueva casa, evitó las presentaciones y sólo ordenó que le preparasen un baño y lanzaran a su rehén a las caballerizas. Él no despertaría por un buen rato, por lo que prefirió darse un baño antes de conocer todas las instalaciones del lugar.

Sentía curiosidad por Cherby Park y también por Grandy Park, la tierra de Worcester, pero comprendía que no podía ir a la casa del conde por ahora. El hombre estaba de viaje y él no lo supo hasta después de enviar una carta a Sussex, informándole sobre su intención de adquirir su tierra, algo que hizo mal porque fue una de sus hijas quien le respondió, poniéndolo al tanto del viaje de su padre.

Hizo una mueca de disgusto.

Aún recordaba que la dama en cuestión le había pedido una audiencia para poder conversar sobre el asunto, algo que por supuesto rechazó con una educada misiva donde explicaba que esperaría el regreso del conde y que hasta entonces no se presentaría en Sussex.

Por favor, ¿qué podría hablar él con una mocosa de diecinueve años? Lady Rachel Answorth estaba demente si pensaba que trataría esos asuntos con ella.

Lo mejor sería hacer acopio de su paciencia y usar ese tiempo de espera para despejar su mente y alejarse del club y la ajetreada vida de la ciudad. Lo necesitaba, si bien no era común que un duque trabajara —muchos lo habían mencionado tiempo atrás antes de que su fortuna se hiciera tan grande como para acallar a todos los pares del reino y tenerlos a sus pies—, se sentía a gusto con sus obligaciones que lo hacían salir de su monótona vida; no obstante, tomar un respiro en el campo a nadie podría sentarle mal.

Además, no era como si Triunfo o derrota estuviera solo. Sutherland —quien siempre huía de su padre que insistía en encontrarle una dama respetable como futura esposa—, se mudó al club ni bien la temporada llegó a su fin después de que las sesiones del parlamento se alargaran.

Era una época donde muchos nobles se alejaban del hedor de la ciudad para residir en sus casas de campo; sin embargo, no todos lo hacían y por ende su club se convertía en un perfecto lugar de distracción para algunos caballeros dispuestos a perder unas cuantas libras.

Liam no era un mal amigo, puesto que el marqués recibió una oferta suya para que ambos se retiraran a Cherby Park, pero su buen amigo encontraba mucho más acogedor disfrutar de una vida llena de libertinaje en el club, que una pacífica en el campo.

Suficiente tengo con las restricciones de mi padre como para lidiar con las del campo. Había dicho Sutherland haciendo énfasis al hecho de que en el campo no encontraría las mujeres que conseguiría en la ciudad.

A diferencia de todos sus amigos, Liam carecía de una presión familiar —por no decir que carecía de una familia—. La muerte de su padre y el abandono de su madre habían conseguido desvincularlo espiritualmente de su título.

Su madre los había deshonrado huyendo con su amante, y gracias a su poder ese escándalo había quedado en el olvido. Sin embargo, había algo que jamás olvidaría y eso sería como su padre acabó con su vida al no poder tolerar la soledad que le dejó en el alma un amor no correspondido.

Lo dejaron solo a una edad muy temprana.

Noel Lawler cometió el error de enamorarse perdidamente de su esposa; una zorra interesada a quien ni bien se le presentó la oportunidad de tener más dinero, no dudó en subirse al primer barco con su amante y abandonarlos.

No siempre habían sido tan ricos, cuando su padre murió el dinero del ducado era escaso, Noel no supo administrarlo correctamente y fue así como Liam se abrió paso en el mundo de los negocios. Un viaje a Boston bastó para que decidiera crear un club propio, ahí fue cuando nació Triunfo o derrota, el establecimiento que le había brindado tanto poder como dinero en menos de un año.

Su madre había intentado regresar para disfrutar de su dinero y Liam se había encargado de que no lo hiciera. Jamás la perdonaría. Era cruel pensar de aquella manera, pero la verdad era que odiaba a todas las féminas. Sólo las usaba para saciar su antojo carnal. Sus encuentros eran pasajeros y desapasionados, siempre cumpliendo la misma función: satisfacerlo cuando lo necesitaba. Nada lo motivaba a tener una querida. La idea de mantener una mujer por mucho tiempo le resultaba desagradable y costosa.

Sabía cuánto debía pagar por una y no estaba dispuesto a dar más por ninguna. Eran seres sin escrúpulos, llenas de ambición y maldad; y esa era la razón por la que Liam jamás estimaría a una.

La única dama que rescataba de ese montón era lady Windsor, quien cedió toda su dote para que su marido iniciara un negocio sin objeción alguna. Aunque para él siempre hubo algo oscuro en el matrimonio de su buen amigo, el duque de Windsor; y la prueba estaba en que la duquesa huyó tres años de él, torturándolo vilmente mientras este la buscaba a ella y a su hijo sin descanso alguno.

Si bien se sentía feliz porque Windsor la encontró, nunca comprendería qué fuerza lo llevó a luchar por tantos años para hallarla. No era como si la duquesa fuera la última mujer del planeta tierra.

Para él: el amor no existía; pero Windsor aseguraba que amaba a su mujer.

—¿Qué se sabe de la sanguijuela que atrapé? —preguntó secamente, sin deseos de seguir rebatiendo en el tema.

—Aún no despertó, su excelencia.

Con la copa de vino a medio camino, alzó la vista hacia su nuevo mayordomo.

—¿Cómo lo sabes?

Nadie en esa casa sabía que era el duque de Beaufort, sólo lo sabía el personal que llegó con él; sin contar al cochero, dado que llegaron en un carruaje de alquiler para evitar que todos observaran el blasonado del suyo.

El mayordomo se puso nervioso y él dejó la copa sobre la pequeña mesita que estaba junto a la gran bañera.

—¿Cuál es tu nombre?

—Eugene, milord.

—Dime cómo sabes que soy un duque.

—Hace un año fui a Londres y escuché hablar mucho de usted, un día lo vi en Hyde Park y por eso...

—Ya veo —susurró—. ¿Alguien más lo sabe? —Eugene ladeó la cabeza en modo de negación—. Dejémoslo así un tiempo, refiérase a mí como Sir. No deseo que los vecinos se enteren de mi presencia. —No echaría al pobre hombre por ser sabedor de la verdad, pero sí exigiría su lealtad.

Las hijas de Worcester no podían enterarse que estaba tan cerca. Conocía a las mujeres y lo menos que deseaba era tener a un par de mellizas poco agraciadas por los alrededores. No eran unas niñas sin un ápice de cerebro, ellas leyeron la carta que envió, ambas eran adultas y la idea de seducir al acreedor de su padre podría resultarles tentadora; más si lo observaban y descubrían que el hombre en cuestión no sólo era rico y poderoso, sino bastante atractivo.

—De acuerdo, milord. —Lo miró de reojo—. Lo siento, sir...

—Lawler. En Londres nadie recuerda mi apellido y mi nombre, así que aquí mucho menos.

Para todos era únicamente el poderoso duque de Beaufort.

—Como usted ordene, sir Lawler.

Perfecto.

—¿Lo desenmascararon? —regresó al tema principal.

—No, señor, lo dejaron encerrado en las caballerizas como usted ordenó.

—Me parece perfecto, quiero ser yo mismo quien se encargue de él.

—¿Qué haremos con el cuerpo después?

—No pienso matarlo —soltó secamente y Eugene se relajó al instante—, pero sí lo entregaré a las autoridades después de unos cuantos latigazos.

Cuando de un traidor se trataba, la poca amabilidad que existía en él se extinguía.

—Cómo usted desee, sir Lawler —respondió y Liam tiró la cabeza hacia atrás.

—Dado que puedo hablar contigo sin mentiras de por medio, dime qué sabes de Grandy Park.

No tenía la vista fija en el mayordomo, pero podía asegurar que se sintió confundido e intrigado.

—Es la tierra colindante, señor. Está a varios minutos a caballo. El dueño es el conde de Worcester, tengo entendido que actualmente está de viaje en Venecia, lleva meses fuera del país.

Eso ya lo sabía.

—Continua.

El mayordomo se removió con inquietud.

—Tiene dos hijas.

—¿Las dejó solas, sin un protector?

—Su hermana, la viuda de Pinkman, una mujer de avanzada edad está con ellas al igual que los tres protegidos del conde, todos son jóvenes pero capaces de protegerlas. No conozco a las mellizas, pocas veces se dejan ver en el pueblo, pero los rumores dicen que son hermosas.

Era difícil de creerlo. Si él tuviera una hija hermosa y estuviera en la quiebra, ella ya estaría en el mercado matrimonial buscando un pretendiente para salvarle el pescuezo.

—Ya veo —musitó sin interés alguno, de toda esa palabrería nada parecía serle de verdadera utilidad—. Puedes retirarte, soy capaz de arreglarme solo. Quiero que la cena esté lista en diez minutos, pretendo recorrer las instalaciones de la casa. El antiguo dueño estaba en la quiebra por lo que tengo entendido que no tiene mucha mobiliaria.

—En efecto, señor. Muchas alcobas están vacías al igual que los salones.

—Puedes retirarte, ya hablaremos del tema con el tiempo.

Él no tenía ni idea de cómo decorar una casa, sí un club masculino pero no una casa, la última vez había aceptado la ayuda de la marquesa de Winchester, la madre del conde de Ross, para que ella tomara cartas en el asunto de la decoración de su casa; pero en Cherby Park no encontraría una marquesa de Winchester con un gusto tan exquisito, así que tendría que ser él quien perdiera el tiempo en esas barrabasadas.

Conocer todas las instalaciones de la casa le tomó aproximadamente una hora, por lo que sospechaba que el vándalo despertaría pronto ya fuera por sed o por hambre. Eran las diez de la noche y no lo golpeó tan fuerte al percatarse que él tampoco lo era, pues para sorpresa y desconcierto de Liam, uno de los hombres que pretendió secuestrarlo, si bien era alto, aunque no más que él, era bastante delgado y diminuto para su agrado.

A medida que el tiempo pasaba, estaba más seguro que se trataba de unos aficionados, sólo eso podría explicar que ninguno portase una pistola. Ahora que lo pensaba, uno de ellos fue herido por el impacto de una bala, si ellos no tenían a donde ir, seguramente no estarían muy lejos.

¿Debería mandar a buscarlos?

Observó por el ventanal el oscuro jardín y ladeó la cabeza. No tenía caso, todo estaba en penumbras y con suerte, ellos mismos volverían para rescatar al joven que tenía en cautiverio, siendo atrapados en última instancia.

Se dedicó a escribirle una carta a Sutherland, encargándole un par de cosas y comentándole acerca del asalto que sufrió a tan sólo un kilómetro de su casa. Sospechaba que el hombre podría querer aparecerse en el momento menos pensado, por lo que lo mejor sería mantenerlo al tanto de que quizás el camino no era del todo seguro para aventurarse solo y a caballo. Preparó la misiva para que se enviara mañana a primera hora y luego recordó la que recibió hace poco de Windsor.

La duquesa estaba nuevamente embarazada, sólo necesitaron estar juntos un poco más de un mes para que la dama volviera a terminar encinta de su segundo hijo, cuando el idiota de Windsor recién estaba conviviendo con el primero, el pequeño lord James Browning, marqués de Ailsa.

Sonrió.

Si era sincero sentía curiosidad sobre el niño, Ross le comentó que su sobrino era igual de travieso que Windsor, por lo que sopesaba que la duquesa estaría muy entretenida con las ocurrencias de su esposo e hijo. Para suerte de todos, Liam logró hablar con el conde de Ross para que no lo siguiera a Venecia. En el fondo, ese era un asunto que debían arreglarlo lady Lisa y Windsor, ellos no tenían por qué inmiscuirse en un matrimonio ajeno.

Después de media hora en la que se dedicó a pensar en los últimos meses del año anterior, Liam se sorprendió cuando uno de los criados tuvo el atrevimiento de entrar a su despacho sin siquiera tocar. Alzó la vista para encontrarse con una de las criadas que, según el movimiento de sus pechos, venía corriendo a toda prisa.

No le gustó, tendría que hablar con el personal para que no volviera a repetirse. La muchacha era joven y bonita, pero no por eso dejaría pasar su falta.

Él no era un hombre que se dejara engatusar fácilmente por la deslumbrante belleza de una mujer, era racional y frívolo en todos los aspectos.

—Lo siento tanto, señor, pero hay un revuelo en las caballerizas con los lacayos —dijo aceleradamente.

Lo que le faltaba, sus criados eran revoltosos y eso se debía a que aún no sabían quién era su nuevo patrón. Hablaría con Eugene para que los pusiera en su lugar. Según todos en esa casa, él era un hacendado, pero aun así merecía respeto; era el dueño de todo lo que estaba allí.

Se puso de pie, impertérrito.

—Estaba regresando del pueblo y oí unos gritos, por lo que decidí asomarme para ver que sucedía, el capataz tenía el látigo en la mano y...

Sonrió con malicia.

—Es un ladrón, debería matarlo yo mismo. —En el fondo no le gustó que sus criados ya lo estuvieran castigando, seguramente intentó huir.

La joven abrió los ojos de par en par, conmocionada por su cruel comentario, y palideció.

—Pero... Pero...

—Intentó herirme, yo mismo le daré...

—Yo vi a una mujer, una muy bella, señor.

La sorpresa lo golpeó con fuerza, pero fue lo suficientemente rápido como para no exteriorizarlo. Simplemente miró a la criada como si estuviera loca, porque probablemente lo estaba. Él no atrapó a ninguna mujer, su asaltante era un hombre y estaba seguro de ello; ninguna mujer manejaría la espada tan bien como lo hizo ese rufián.

—¿Quiere decir que en mi casa hay una hermosa mujer que el capataz quiere herir? —preguntó, arrastrando las palabras. El sólo pensarlo le causaba repulsión.

La mujer asintió con una prisa desmedida y se sintió levemente preocupado. Odiaba a las mujeres, pero no era partidario de que se impusiera fuerza bruta sobre ellas. Quizás, lo mejor para todos, sería que se cerciorara de que el vándalo que tenía atrapado era un varón.

Sujetó su pistola en caso de que nadie quisiera oírlo y con una seña le ordenó a la mujer que lo guiara, aún no conocía la casa por fuera y al parecer no tenían tiempo que perder.

Una mujer... Una muy bella. Había dicho la criada. ¿Qué haría él con una ladrona muy bella?

Entregarla. Por supuesto. No tenía por qué sentir misericordia por una escoria. Hombre o mujer, seguía siendo un ladrón.

La brisa de la noche lo golpeó ni bien puso un pie fuera de su casa y su abrigo de lana fue lo suficientemente efectivo como para que el frío no le calara los huesos. Recordó que la «mujer» que estaba en las caballerizas apenas y llevaba una fina capa de algodón como vestimenta y se sintió levemente alarmado.

¿Por qué no lo desenmascaró en el carruaje? Habría sido lo más lógico y sensato; pero no… había estado tan entusiasmado por llegar a su nueva tierra que se había conformado con tirarlo al piso del carruaje mientras este se ponía en marcha.

A cada paso que daba, Liam sintió que su cuerpo iba entrando en calor, la criada prácticamente lo estaba llevando corriendo hacia las caballerizas y eso no hacía más que despejarle todas las dudas. Definitivamente el vándalo era una mujer.

¿Qué habría visto la criada que la tenía tan asustada y alterada?

El sonido de las quejas de los lacayos llegó a sus oídos y se sorprendió al ver a todo un cúmulo de personas fuera de las caballerizas.

—¡¿Qué pasa aquí?! —bramó, enfurecido, y todos guardaron silencio.

—Señor —dijo un hombre alto y fornido, caminando hacia él. Seguramente era el capataz, y curiosamente no tenía ningún látigo como había dicho la criada—. Esto es algo que no podemos permitir, sus hombres metieron a la mujer a las caballerizas y pueden herirla. Donovan estaba muy molesto porque ella lo golpeó y con ayuda de Terry me arrebataron el látigo. Dijeron que usted autorizó su tortura y nos ordenaron que no nos metiéramos.

Era normal que ellos les creyeran a sus criados, más si fue él mismo quien los trajo desde Londres.

—Oh por Dios —jadeó la criada, horrorizada—. Haz algo Virgil, no pueden herirla.

¿Ignorarían su mandato con tal de evitar que una inocente saliera lastimada?

Le agradó, el personal de la casa estaba resultando ser de su agrado.

—¿Y cómo es que una mujer está en mi tierra? —siseó, tratando de encontrar otra lógica que no fuera la única que existía.

El capataz enderezó los hombros.

—Es el vándalo, cuando Donovan le quitó la capucha quedó más que claro que era una.

¡Maldición!

—Van a violarla.

Eso hizo que la sangre le hirviera.

¿Una violación? ¿En su casa? Primero mataba a sus criados.

—¡Apártense!

Mujeres, malditos fueran esos seres que no dejaban vivir tranquilos a los demás. Mientras más quería evitarlas, era peor, ¿qué demonios haría con esa estúpida?

Lo más probable era que no tuviera dinero; pero Liam no deseaba darle un trabajo porque el hecho de que hubiera querido asaltarlo dejaba mucho que desear. Sin embargo, tampoco podía dejarla a la intemperie si ese ingenuo ser provocó que hasta Donovan quisiera propasarse.

Le dio un disparo al cerrojo de la puerta y esta se abrió levemente. Empujó la puerta con una patada y una exclamación sonó por el aire y frente a él cayó Terry, quien tenía el labio inferior partido y un ojo cerrado gracias al dolor que seguramente le provocó un buen gancho.

Una piedra rebotó hasta su bota y alzó la vista, encontrando al vándalo en el segundo piso luchando contra Donovan.

¡¿Cómo una mujer podía moverse así?!

La cabellera dorada, atada en una coleta en lo alto de la cabeza femenina, danzaba fieramente mientras la mujer evitaba uno a uno los golpes de Donovan y retrocedía por el angosto pasillo del piso superior.

—¡Voy a matarte! —gritó Donovan, abalanzándose sobre la rubia y la mujer se lanzó al piso, logrando poner la pantorrilla delante de la pierna de su criado para que este perdiera el equilibrio y cayera desde el segundo piso, directamente hacia el heno del primero.

Liam no supo si sentirse fascinado u horrorizado por su destreza en el combate. Se encontraba ahí con toda la intención de ayudarla, pero ya no sabía quién necesitaba ser rescatado.

—Es muy buena —escuchó que susurraba uno de los criados.

—¿Será casada? —preguntó otro.

—No lo sé, pero es hermosa, yo vi cuando le quitaron la capucha.

Donovan emergió del heno y lanzó un rugido bestial que lo divirtió. Su mirada regresó hacia la rubia que se ponía de pie, tambaleante, y un escalofrío recorrió su espalda al ver como el suelo de madera se rompía a sus pies y ella caía en la misma dirección que Donovan.

Ella se sujetó del barandal para evitar una caída directa, pero su estatura fue de ayuda para que Donovan la sujetara del tobillo y tirara de ella hacia abajo.

Su grito lo estremeció.

La caída no había sido dura, por lo que dedujo que su tobillo tenía algún problema.

Por alguna extraña razón, ella volvió a salir victoriosa y terminó lejos del heno arrastrándose sobre sus rodillas mientras tosía con desesperación.

Liam salió de su estupefacción al ver que expulsaba sangre de la boca y avanzó hacia ella. Ya era hora de que alguien la pusiera en su lugar. La mujer lo percibió y, con la espalda tensa, alzó el rostro desafiándolo con los ojos más hermosos que hubiera visto en la vida.

Celestes. No, no eran celestes, eran mucho más pálidos que cualquier otra tonalidad de ojos. Ni siquiera los suyos eran así.

Ella volvió a toser, encogiéndose por el dolor que sufría en el vientre, y Liam observó sus labios ensangrentados. Paró en seco, la rigidez que se apoderó de su cuerpo era algo con lo que no pudo lidiar. La fémina se limpió los labios con el dorso de la mano y la boca se le secó al encontrarse con unos labios delgados y rosados hechos para besar. Su rostro en forma de corazón, su nariz respingona y sus ojos profundos y desafiantes lo dejaron idiotizado.

Hermosa era un término humilde para describir a esa mujer.

—No se acerque —ordenó con voz dura, pero aun así angelical.

Sintió inmensas ganas de obedecerla, pues odiaba sentirse tan prendado de su imagen y dudaba que su cercanía le sentase mejor.

—¡Ven aquí, maldita zorra!

—¡Ah! —gritó ella en el momento que Terry tiró de su coleta hacia atrás y la obligó a enderezar la espalda.

Liam reaccionó a pesar de que respirar se le estaba haciendo una tarea complicada. No obstante, nuevamente se vio aturdido al ver que tenía la ropa rasgada en la parte delantera del torso, casi podía ver el pezón rosado de su pequeño pecho bajo la fina tela oscura que estaba hecha trizas.

Habían intentado despojarla de sus prendas.

Empuñó las manos a ambos lados de su cuerpo, sintiendo la cólera burbujear en su interior, y sólo se calmó cuando la sacudida en el cuerpo de su rehén empezó a ser violenta gracias al terror que le estaba generando toda esta situación.

Un sonido llegó a sus oídos, uno que conocía muy bien, y se puso alerta.

El cuero giraba cortando el aire a su paso, Donovan repetía la acción con el brazo una y otra vez preparando el látigo para lanzar un golpe destinado a herir y a marcar.

No lo permitiría.

—¡Alto ahí, Donovan! —ordenó fuera de sí, poniéndose en marcha para impedir aquello que ya se había soltado y no existía manera alguna de frenar.

El sonido del cuero contra la piel de su víctima retumbó, generando un pulcro silencio en las caballerizas. Lo único que se escuchó después, fue el del llanto de la joven que tiritaba en su lugar, retorciéndose de dolor, ni siquiera podía caer al piso para buscar mayor comodidad, dado que Terry la tenía en cautiverio.

Capítulo 2

Ella estaba llorando y a él ese llanto lo estaba consumiendo en una profunda rabia que necesitaba aliviar.

—¡Señor! —gritó Terry, espantado, y Liam escuchó como lanzó el cuerpo femenino al piso provocando que la mujer chillara de dolor por la brusquedad con la que la soltó.

A pesar de que llegó a tiempo para poner su cuerpo como escudo y fue su brazo el que recibió la mayor parte del daño, sabía que de todas formas ella había terminado herida.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Terry, caminando hacia él.

Ignorando el dolor que se expandía por su brazo, Liam se volvió sobre su lugar impactando un puño letal en el rostro de Terry. Estaba seguro que lo que tronó fue la nariz del animal que aulló desesperadamente una vez que cayó al piso.

Con los nudillos heridos, observó a Donovan, quien permanecía pálido en su lugar observando la cicatriz que le había dejado en el brazo derecho. Soltó el látigo, anunciando que ya no tenía planes de seguir luchando, y Liam apretó la mandíbula.

Habían trabajado años para él y jamás se hubiera imaginado que serían capaces de violar y agredir a una mujer; aunque... tenía que admitir que a pesar de que parecía un ángel, ese ser se asomaba más a un diablillo por la forma en la que se enfrentó valientemente a sus hombres.

Se volvió hacia ella, sintiéndose molesto por no haber podido evitar el dolor que estaba sufriendo. La punta del cuerpo había impactado contra el hombro femenino, dañando grotescamente la cremosa piel. Ella estaba temblando, ejerciendo al fin un papel más propio de una mujer, y se cubrió el torso con ambos brazos para proteger su desnudez.

Liam se inclinó, quitándose el abrigo de lana en el proceso y la cubrió con cuidado. Estaba fría, pálida, cansada y asustada. Su agotamiento físico era casi palpable al igual que el mental.

Nunca se consideró un libertino, con los años había aprendido a domar sus deseos carnales y equilibrarlos con sus largas horas laborales; sin embargo, esa belleza lo estaba cautivando.

Su pulso se disparó al percatarse de su estado y odió que estuviera tan expuesta. Los lacayos de la casa habían sido lo suficientemente listos como para salir del lugar y esperarlo afuera de las caballerizas. Presumía, por el bien de todos, que uno ya se encontraba de camino al pueblo para ir en busca de un doctor.

La criada que le había anunciado todo lo que estaba sucediendo se encontraba junto a él, ayudándolo. La mujer estaba bien, tenía unas cuantas magulladuras en el rostro, pero nada que fuera de suma importancia salvo la herida que el látigo le dejó en el hombro izquierdo.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal, si no hubiera llegado a tiempo, su hermosa y lisa piel habría quedado marcada de por vida. Él golpe que recibió no fue para nada inofensivo, el latigazo venía cargado de rabia y deseos de destrucción.

Donovan se las pagaría.

El llanto de la mujer lo regresó a la realidad y con suavidad pasó el brazo por debajo de sus rodillas y espalda. El contacto de su delgada mano sobre su hombro lo estimuló, generándole un estremecimiento de pies a cabeza.

—Ah... —gimoteó ella, dejando que el dolor centellara en sus pálidos ojos celestes.

¿Quién era?, ¿cómo era posible que existiera una mujer tan preciosa y no la conociera?

—Ya pasó —susurró sin poder ser más brusco. Quería decirle que era una estúpida por estar allí, regañarle por ser tan imprudente, pero verla tan vulnerable sólo le generaba inmensas ganas de abrazarla y protegerla.

—Déjeme ir —pidió con un hilo de voz y su agarre se volvió posesivo.

—Nadie te hará nada. —Fue su única respuesta—. Pronto estarás en un lugar más cómodo. —La elevó en vilo.

—Por favor, no pienso regresar a su tierra. Perdone mi error.

Y esa, era justamente la razón por la que no pensaba dejarla ir. No quería que se fuera si cabía la posibilidad de que no volvieran a verse después.

—¿Por qué nadie me informó que el vándalo era una mujer? —preguntó con dureza, haciendo que Terry y Donovan intercambiaran una mirada desesperada—. O peor aún, ¿por qué nadie esperó mi llegada? Dije, claramente, que yo me encargaría de... ella.

La mujer tembló con apremio y Liam se maldijo a sí mismo por haberla asustado.

Ellos habían cometido la peor traición desde su perspectiva. Ninguna mujer merecía ser violada ni mucho menos golpeada. Todas las señoritas que trabajaban en su club fueron rescatadas de hombres como Donovan y Terry, por lo que no toleraría ese infame comportamiento.

Al no obtener una respuesta, decidió continuar.

—Salgan de mi vista.

—Pero… señor, es peligrosa. ¡Ella asaltó el carruaje! —espetó Terry, ofuscado.

—Ella intentó huir, quiso seducirme —agregó Donovan atropelladamente y Liam se tensó, dirigiendo su fría mirada hacia la rubia que cada segundo parecía estar más débil.

—Claro... —musitó ella roncamente—, como si querer atravesarlo con un cuchillo fuera considerado un arte de seducción —tosió débilmente, botando algo de sangre y finalmente desmayándose.

—Y de mi tierra. Ahora. Están despedidos.

Necesitaba llevarla a una alcoba, curar sus heridas y calentarla.

Arrugó el entrecejo.

¿Por qué se preocupaba por ella? Era una desconocida, y una que quiso secuestrarlo y parecía ser algo... salvaje.

Ladeó la cabeza. Luego pensaría en eso, ahora sólo quería que un doctor la atendiera, sospechaba que la sangre de su boca se debía a un fuerte golpe que recibió en el vientre.

¿En qué diantres estuvo pensado Donovan al lastimarla de aquella manera?

—Virgil —llamó al capataz y este ingresó a paso apresurado. El moreno de aspecto saludable estaba nervioso y bastante alterado por todo lo ocurrido.

—¿Señor?

—Sáquenlos de aquí. Jamás aceptaré que nadie de mi servidumbre sea tan desalmado.

«Ni toque a mi rehén».

Le hizo una seña a la criada para que lo siguiera y salieron de las caballerizas dejando que el capataz se encargara de todo lo demás. Ya no tenía nada que hacer allí y menos con la rubia inconsciente en sus brazos.

Una vez que estuvo en su casa, ordenó que preparasen un baño en la alcoba contigua a la suya. Ella necesitaba un baño con urgencia antes de que le curaran las heridas y pudieran meterla bajo las sábanas de una buena cama, desde lejos se podía apreciar que había sido arrastrada por la tierra de las caballerizas y Liam era un hombre muy exigente en cuanto a la limpieza, por lo que deseaba verla impecable.

Si así, en un estado tan desastroso se veía hermosa, no quería ni imaginarse lo mucho que brillaría ese tesoro una vez limpio.

—Señor, llamaré a más criadas para que me ayuden a desvestirla —le dijo la criada, azorada, al ver que pretendía desvestir a la rubia y Liam evitó gruñir en protesta.

—No hace falta —respondió con voz ahogada y cuando quiso quitarle la parte superior de su traje, su rehén sujetó débilmente sus muñecas.

—No... —pidió suavemente y él se estremeció.

¡¿Qué le estaba sucediendo?! No podía tocarla sin su permiso ni mucho menos apreciar su desnudez, ¡estuvo a punto de ser violada!

Salió de la alcoba, viendo como cinco mujeres ingresaban, y permaneció en silencio esperando que la bañaran y se pasó la mano por el rostro, abatido.

No necesitaba desvestirla para saber que su cuerpo era magnifico.

No necesitaba probarla para asegurar que su sabor era exquisito.

Sólo necesitaba un golpe en la cabeza para dejar de pensar como un imbécil.

Ese era el poder femenino que repudiaba. La manera en la que un hombre podía debilitarse ante los encantos de una mujer era alarmante, nunca antes había atravesado algo así pero ahora podía confirmar y asegurar que, definitivamente, las mujeres no podían ser tomadas a la ligera.

Recordó que necesitarían vestirla y entregó una de sus camisas para que lo hicieran. Dudaba poder conseguir ropa de mujer a esta hora, así que no pensaba hacer más por su rehén.

El tiempo pasó y pasando su peso de un pie a otro, se cruzó de brazos, impaciente. Qué espantoso le estaba resultando esperar. No era un hombre específicamente paciente, pero tampoco solía ponerse tan inquieto.

Era esa mujer la que lo estaba alterando.

Inhaló profundamente. No era propio de él perder la cordura.

Necesitaba concentrarse para descubrir el misterio que escondía su rehén. Le costaba creer que fuera la villana de la historia, si bien sus habilidades delataban su historial, ella y su gente no fueron hacia él dispuestos a matarlo.

Por los santos, ¡ni siquiera tenían armas!

No podía entregarla.

No, su deber era entregarla.

«Pero la matarían y no deseo su muerte».

Lo mejor sería pensar las cosas en otro momento, por ahora su prioridad era otra: esa mujer tenía que salir bien de todo lo que sufrió ese día y por el bien de Donovan y Terry, esperaba que así fuera.

Cuando la criada salió de la alcoba, informándole que ya podía ingresar, Liam no perdió el tiempo y se adentró a la estancia permitiendo que el olor a rosas invadiera sus fosas nasales. No tenía idea de a quien se le ocurrió usar aquella fragancia, pero él quería obsequiarle una corona por tan buen trabajo.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó a la única criada que se quedó, la cual era la misma que fue a buscarlo hace una hora, y la mujer se estremeció.

—Laura, señor.

—Hiciste un excelente trabajo, Laura —espetó, sacando una moneda de oro—. Me gusta premiar a mi servidumbre.

—Pero es mi deber —dijo, horrorizada.

—Recíbelo como gratitud —insistió.

Ella asintió y con las manos temblorosas aceptó el dinero.

—Desde hoy estarás al pendiente de ella. —Indicó la cama con un movimiento de cabeza.

—Como usted ordene, señor.

—Mañana irás al pueblo a buscarle ropa, Eugene te dará todo lo necesario. Sé que no encontrarás algo de tan buena calidad, pero trae lo mejor. No repares en los costos.

Ella abrió los ojos de par en par, pero terminó agitando la cabeza con rapidez.

—Señor —ambos se volvieron hacia el mayordomo—. El doctor está abajo con su aprendiz.

—¿Un doctor? —jadeó Laura y él la miró con curiosidad—. Oh mi Dios, ella está... bueno...

No esperó que terminara de hablar y avanzó hacia la cama, quedándose perplejo ante la imagen de la rubia dormida, acurrucada entre los cojines.

Maldición.

—Consigue una camisola decente —ordenó con voz aterciopelada, aferrándose al dosel de la cama.

Estaba seguro que la prenda apenas y llegaría hasta la mitad de sus muslos, por lo que no pensaba permitir que nadie la viera en aquel estado tan exquisito.

Eugene fue a informarle al doctor que pronto lo recibiría y Laura se retiró en busca de una camisola, ninguno se percató que lo habían dejado solo con esa mujer.

Extendió la mano, pasando la yema de los dedos por la pálida mejilla y estremeciéndose por la reacción que le causó ese simple contacto.

—¿Quién eres? —preguntó con voz trémula, siguiendo un camino por los labios pecaminosos—. ¿Qué es lo que quieres?

¿Quería algo de él en específico?

Lo dudaba, cuando sus miradas se encontraron no hubo ninguna emoción de reconocimiento en sus ojos.

—¿Dinero? —Esperaba que esa fuera su mayor necesidad, porque en eso sí podría ayudarla—. ¿Qué se supone que haré contigo, tesoro? —La última palabra fue emitida con tanta suavidad, que nadie podría poner en duda la palabra de Liam si negaba el hecho de haberla emitido.

Una querida, esa mujer podría ser su querida, la primera y la única que tendr... Al percatarse de lo que realmente pretendía hacer; empuñó las manos, bloqueando así el tacto de piel con piel, y se alejó de ella.

Su belleza era repugnante, lo único que conseguía era anunciarle lo peligrosa que podría llegar a ser para su salud, tanto física como mentalmente. 

«Muy peligrosa». Se repitió silenciosamente, observando como el doctor Wilson trataba el hombro femenino. Hizo una mueca de dolor, mirando de reojo al aprendiz de Wilson; y lo estudió despectivamente.

Le resultaba muy joven y atractivo como para quererlo cerca de su rehén, por lo que había preferido que el aprendiz curara su herida. No hacía un mal trabajo, no era su primera sutura y sabía lo que hacía.

Aunque el dolor en su brazo le resultaba insoportable, desprender los ojos de Wilson se le hacía imposible. Estaba tardando demasiado y la mujer parecía estar sintiendo mucho dolor entre sueños.

Y eso, por alguna extraña razón, lo estaba enfureciendo.

—¿Qué es lo que le sucede? —inquirió, ella estaba sudando mucho.

—No se preocupe, sólo tiene un poco de fiebre.

—¿Sólo eso? ¿Sólo "un poco"? No deja de sudar y temblar.

—Recibió un fuerte golpe en el vientre y tiene el tobillo herido.

Debió haber castigado a Donovan, ese miserable merecía un escarmiento.

—¿Quedará cicatriz? —preguntó, tratando de despegar lo menos posible los labios. Brown se estaba demorando y el brazo empezaba a arderle más de lo normal.

—La herida no es tan profunda como la suya, pero lastimosamente sí llegó a cortar la piel de la joven. —Wilson enderezó la espalda, notificando que su trabajo ya estaba hecho.

—Usted dijo que no la conoce, ¿por qué debería creerle? Es un doctor, debería conocer a todo el pueblo —soltó con brusquedad.

—Llegamos a Sussex hoy. —Siseó una maldición—. No solemos radicar en un solo lugar, en dos meses nos iremos a Hampshire y pasaremos todo un año allí porque el pueblo requiere de los servicios de un médico. Fue una casualidad que su gente nos encontrara en la posada, pues según tengo entendido: el doctor del pueblo está fuera del país.

Esa mujer seguiría siendo un misterio. El hombre de avanzada edad no sabía nada de ella y a Liam le parecía casi un milagro que no supiera quien era él.

—¿Qué me dice de su edad? ¿Podría darme algún número?

—Dudo que pase los veinte, se ve joven, hermosa y sana.

Quiso decirle que «hermosa» estaba de más, pero se guardó el comentario.

—¿Qué me recomienda para ella? Supongo que debe estar en reposo, ¿verdad?

—En efecto, tiene el cuerpo magullado y el tobillo lastimado. No debe caminar mucho por al menos dos semanas. En cuanto a su hombro, pido el menor esfuerzo posible para que la cicatriz pueda sanarse sin infección alguna. Lo mismo con usted, claro está. Le enviaré unos medicamentos mañana a primera hora, ella debe tomarlos antes del desayuno, almuerzo y cena. Procure que coma las tres comidas del día, se ve muy débil y las ojeras son indicio de que no estuvo durmiendo bien. Posiblemente mañana duerma la mayor parte del día.

Torció los labios con disgusto. ¿Cómo se suponía que iba a entregarla si se encontraba en ese estado?

Su mirada regresó a la rubia y tragó con fuerza al sentir la enorme necesidad de abrazarla. No sería una noche fácil para ella, se veía muy pálida y aturdida.

Si al final decidía quedársela, ese gasto que estaba haciendo en ella le resultaría muy útil, pues no sólo le estaría otorgando un techo y comida, sino que una medicación.

Retenerla sería muy fácil.

No era que dudara de sus encantos, estaba seguro que ella le abriría los brazos —y más—, encantada, pero era un hombre que adoraba prevenir, por lo que estos detalles nunca estarían de más.

—¿Eso es todo? —preguntó, mientras Brown le vendaba el brazo.

—Así es, su excelencia.

Ellos lo conocían.

Fue un imbécil, claro que lo reconocerían, ese hombre era el doctor de lady Windsor. Liam fue a buscarlo cuando la esposa de su amigo terminó herida por culpa de un hurón en pleno Hyde Park hace más de dos años.

Meditó su situación y supo qué hacer.

Después de insinuarles que requería esconder su identidad por un tiempo, en lo que cerraba un negocio, los despachó de su casa agradeciendo su consideración y confidencia. Sin embargo, antes de que se marcharan en el carruaje que asignó para ellos, se vio obligado a decir:

—No divulguen nada sobre la mujer. Yo buscaré a su familia, cayó en mis manos y la ayudaré. No quiero chismes erróneos, creo que los tres sabemos que no sería nada agradable para ella.

Brown, quien quizás tenía un par de años menos que él, sonrió con sorna y Wilson asintió manteniendo su semblante impertérrito. Seguramente les importaba muy poco lo que pudiera pasar con una posible cortesana.

Una vez en la alcoba de su rehén, se preguntó si la mujer que había derrotado a Terry y Donovan en las caballerizas no fue más que una alucinación. ¿Cómo era posible que ese ser tan hermoso y delgado fuera capaz de pelear así, con tanta fuerza y destreza?

No era una mujer corriente, eso estaba claro, y por eso era inquietante para su cordura. En vez de encontrarse en su alcoba, durmiendo plácidamente para apaciguar el dolor de su brazo; se encontraba allí, verificando que el fuego se mantuviera a una temperatura agradable y limpiando la frente sudorosa de la rubia.

Casi se rio con fuerza, ¡estaba actuando como un idiota!

Tocó la campanilla con brusquedad, sin importarle la hora que era y a los minutos Laura apareció en la alcoba.

—Señor.

—Quédate con ella, tiene un poco de temperatura. Avísame cualquier cosa. —Avanzó hacia la puerta que conectaba a su alcoba—. Ah —se detuvo antes de llegar a ella—, quiero la llave de esta puerta, esta mujer no puede enterarse por nada del mundo que duermo en la alcoba colindante, ¿me entiendes?

—Como usted ordene —musitó con obediencia, y frustrado consigo mismo ingresó a su alcoba sintiendo instantáneamente un vacío en el pecho.

¡Era un demonio! Sólo eso podía explicar que lo tuviera en un estado tan humillante. Jamás se preocupaba por nadie y esa desconocida estaba albergando todos sus pensamientos, algo que él no podía seguir permitiendo y por eso iría mañana al pueblo e indagaría sobre ella. Descubriría su nombre y a qué se dedicaba en realidad.

Esa noche durmió muy poco y a la mañana siguiente se reunió con Eugene y Laura para descubrir que la rubia aún seguía descansando y probablemente no despertaría hasta medio día porque su noche se había vuelto mucho más complicada cuando él se marchó a su alcoba.

La culpabilidad lo aguijoneó, pero incluso así no amedrantó su determinación en cuanto a la idea de alejarse de ese extraño ser.

Informó que partiría al pueblo y que no quería por nada del mundo que alguien más aparte de ellos se acercara a su rehén. También repitió las indicaciones del doctor y sus criados asintieron a toda orden que él fue lanzando. Quería que la atendieran bien, fuera lo que fuera él no la quería delirando. La quería sana lo más pronto posible para poder hablar con ella.

Se dirigió al pueblo en carruaje —pues cabalgar sería imposible con el brazo herido—, escoltado por cuatro hombres. No pensaba permitir otro asalto. Su casa se quedó custodiada de igual manera, en caso de que los vándalos pretendieran volver por la mujer.

Si bien la rubia no era de su agrado y no tenía claro que haría con ella, se rehusaba a que alguien se la arrebatara, la sola idea de llegar y no encontrarla era alarmante.

No era un hombre que estuviera acostumbrado a ayudar precisamente a las mujeres abusivas y ladronas —sino más bien a las que eran abusadas y ultrajadas—, pero con esta fémina haría una excepción.

Lo primero que hizo al llegar al pueblo fue gastar una buena suma de dinero en ropas femeninas, eso captaría la atención de los habitantes y lo adularían y le darían la información que él deseaba con tal de que se convirtiera en un cliente frecuente.

Las prendas que eligió para su rehén no fueron de su total agrado por la baja calidad del algodón, pero dado que tiempo era lo que menos tenía para entregarle un buen par de mudas, ella tendría que conformarse con esas.

Primero acudiría a posadas y luego a la pequeña taberna del pueblo. Si el grupo de salteadores era forastero, ellos estarían resguardados en una posada; y si ella era una cortesana, seguramente el dueño de la taberna estaría ansioso por recuperarla y venderla a sus clientes.

Frunció el ceño.

¿Por qué la idea de entregarla a su jefe le generaba un asqueroso sabor en la boca?

«Porque es mía». Se respondió al instante y paró en seco.

Miró a los alrededores, llevaba más de una hora en el pueblo y nadie había hablado de una desaparición.

¿Podría ser que ella no fuera de Sussex?, ¿por qué no se movía?, ¿por qué la idea de encontrar a un familiar o conocido le provocaba tanta repulsión?, ¿acaso no quería entregarla?

—¿Y dices que ya se fue? —Escuchó que preguntaba una mujer anciana a otra, y estuvo a punto de darse media vuelta para marcharse hasta que la otra le contestó.

—Así es, es un milagro que esa furcia se haya marchado. Estaba acabando con los matrimonios del pueblo, era muy joven y hermosa, era imposible que los hombres no la admiraran.

Estaba seguro que estaban hablando de su rehén. Él también pensaba que era una cortesana, era tan hermosa que era imposible no creerlo.

—Qué bueno. Esperemos nunca regrese, nadie va a extrañarla.

Elevó la comisura del labio. Quizás podría ser un buen hombre y escuchar las plegarias de esas mujeres.

—Señor, no conseguimos nada —le dijo Virgil, captando su atención.

—Reúne a todos, he decidido volver.

«Y quedarme con ella». 

Capítulo 3

Mirándola con fijeza, Liam se planteó la idea de despertarla. Ya era más de media noche y según sus criados ella había dormido la mayor parte del día.

—¿Quién eres? —musitó, acariciando el pómulo derecho de la mujer, y se relajó al sentir una temperatura agradable en su piel.

Dio un respingo cuando ella se removió y la satisfacción lo invadió al ver que separaba los párpados con suavidad. Tardó unos segundos en adaptarse a la iluminación de la alcoba, pero luego su mirada cayó sobre él.

—¿Cuál es tu nombre? —Orgulloso de que su pregunta sonara dura y demandante, Liam enderezó la espalda con altanería.

—¿Quién es usted? —le respondió con otra pregunta y lejos de molestarse por su insolencia, prefirió deleitarse con la melodiosa voz.

Si bien ella no tenía por qué hacerle una pregunta, le dio una respuesta.

—El señor de la casa —pronunció con dureza, esperando que ahora le diera su nombre.

Su rehén exhaló entrecortadamente y se aferró a las pieles del ropaje de la cama, temerosa.

—Mi intención nunca fu...

—Tu nombre —exigió.

La rubia volvió a juntar los párpados, dejando que una larga cortina castaña decorase sus pómulos, y tiritó levemente como si algo la inquietara. Luego los separó y con un semblante derrotado le dio la respuesta deseada.

—Emmy.

—Emmy... —Saboreó el nombre. Se había imaginado uno más fuerte, más imponente y menos dulzón. Pero… no estaba mal—. No te muevas —ordenó al ver que pretendía incorporarse y retiró las sábanas de un tirón, dejando a la vista una de las camisolas que compró esa mañana.

—¿Qué hace? —chilló, abrazándose los pechos.

—Estás muy débil, no puedes moverte. —La obligó a recostarse y su timidez lo intrigó.

Hasta la fecha no había conocido una cortesana así, en el ámbito sexual siempre tenían mentes abiertas y estaban bastante dispuestas.

—Salga de mi alcoba, por... —Su voz murió cuando le sujetó el tobillo derecho para inspeccionarlo.

—¿Dónde está tu familia? —Aunque no quería saberlo, no podía obviar ese dato.

Emmy tragó con fuerza, mostrándose cada vez más débil, y Liam la cubrió nuevamente al cerciorarse de que todo estaba bien. No quería asustarla y si quería conseguir algo de ella debía demostrarle que tampoco quería herirla.

—No tengo.

—¿Sabes que puedo entregarte? —susurró mientras ganaba un poco de distancia y Emmy lo sujetó de la muñeca, dejándolo petrificado en su lugar.

—No lo haga... —imploró débilmente—. Mi intención no era dañarlo. Lo juro.

—¿Puedo creer en ti? —Ella asintió al instante, mareándose en el proceso. Pronto caería dormida—. ¿Qué estarías dispuesta a hacer con tal de conseguir mi perdón?

—Todo.

Esa mujer sería lo más entretenido que tendría en Sussex, le había caído como anillo al dedo a su larga estadía en Cherby Park.

—Sólo pido su ayuda.

Entrecerró los ojos, debió sospechar que como toda fémina pediría algo a cambio.

—Te ayudaré, pero hablaremos de tus problemas otro día cuando puedas hacer lo que yo quiera —sentenció con fingido desinterés. Con los años había aprendido que para el duque de Beaufort no existía imposibles, lo que ella quisiera lo tendría siempre y cuando le proporcionara el placer que ansiaba.

La miró de reojo, encontrándose con un rostro sereno y dormido, y muy cuidadosamente retiró su mano de su cautiverio sin despertarla. La esperaría dos semanas, una vez que ambos estuvieran en óptimas condiciones, la seduciría y poseería.  Era un amante generoso, Emmy recibiría una buena paga por el mes que pensaba contratarla hasta que Worcester regresara de Venecia.

Una vez en su alcoba, Liam se permitió pensar mucho mejor la situación, ¿de verdad aceptaría sus servicios por un mes? Es decir… nunca había dormido dos veces con la misma mujer, ¿por qué con Emmy sería diferente?

Era muy peligroso, él mejor que nadie sabía que los hombres se enamoraban más de sus amantes que de sus esposas, por lo que con Emmy se arriesgaría a...

Se puso rígido y la sangre se le congeló, ¡se estaba dejando llevar por la belleza de una desconocida!

Se pasó la mano por el pelo con frustración y se quitó el pañuelo de un tirón, avergonzado consigo mismo. Tal vez lo mejor sería deshacerse de ella. Ceder no era algo que estuviera en sus planes y sentía que ella tenía un extraño poder sobre su persona. Tenía que sacarla de su casa.

Él no caía por mujeres, ni mucho menos por ladronas.

Sucumbió en un sueño profundo, que sólo logró torturarlo aún más: las manos delgadas, acariciando su firme pecho mientras lo abrazaban y calentaban alejándolo de sus solitarias y frías noches. En la oscuridad se vislumbraba la cabellera dorada que se esparcía en su almohada, obligándolo a estirar una mano para apreciar su textura y suavidad. Inhalaba pesadamente tratando de descubrir el olor a rosas sin éxito alguno, la figura no pesaba, pero estaba allí, atormentándolo y  tentándolo a ceder a sus encantos, a lo que ella le ofrecía.

Era un sueño y lo sabía.

Exaltado, confundido y atolondrado, separó los párpados y se frotó la frente sudorosa con cansancio.

Inmediatamente solicitó que le preparasen todo lo necesario para su aseo personal. Esto no estaba en lo absoluto bien, él no soñaba con mujeres, sólo lo hacía con dinero, por lo que la noche anterior sólo obtuvo la prueba del porqué debía sacar a la rubia de su casa.

—¿La muchacha despertó? —preguntó en lo que Eugene le acomodaba el chaleco color madera. 

—Sí, sir Lawler. Laura le llevó el desayuno hace poco.

Era una buena señal, el día de ayer ella casi no había comido y ahora parecía tener mayor energía.

Sería un caballero y le brindaría una buena suma de dinero, luego pediría que la llevaran a una posada en el pueblo para que pudiera reponerse allí. Tenerla en su casa era un riesgo que no estaba dispuesto a correr, si la cortesana descubría que estaban tan cerca no dudaría en seducirlo.

—Puedes retirarte.

Eugene se marchó y, para su molestia, él siguió dándole vueltas al asunto.

¡¿Por qué diantres no podía echarla y ya?! ¡Era una fulana! No tenía que ser tan condescendiente con ella, era estúpido que un duque cuidase tanto de una cortesana.

«Deja de pensarlo».

Irguió la espalda y con determinación se dio una última mirada en el espejo, cerciorándose de que estuviera perfectamente arreglado, y salió de su alcoba por la puerta principal, dirigiéndose al cuarto de Emmy.

Llamó una sola vez y Laura lo atendió al instante, quedando algo sorprendida de que visitara a la mujer tan temprano.

—Señor.

—¿Está despierta? —Ingresó a la alcoba.

No tenía por qué esperar, él era el señor de la casa y mientras más rápido acabara con esa farsa, más tranquilo se sentiría de regresar a su vida monótona y llena de obligaciones.

Paró en seco al ver como Emmy deslizaba sus largas piernas por la cama para sentarse de una manera en la que ambos pudieran verse a la cara.

Brillaba. Y no precisamente porque la luz del sol diera justamente hacia ella, sino porque era preciosa.

¡Una diosa!

La boca se le hizo agua y por más que intentó volver a humedecerla no lo consiguió. Tragó con fuerza al darse cuenta que no era capaz de emitir palabra y contuvo el aliento en el momento que ella inclinó su delicado rostro con curiosidad.

—Sal de aquí, Laura —ordenó con voz ronca, empuñando las manos. Como detestaba sentirse así ante esa mujer. 

Emmy entrecerró los ojos y la curiosidad se marchó, dándole paso a la desconfianza en cuestión de un segundo.

—¿Cómo te sientes? —Se aproximó escuetamente y a pesar de que ella tenía el tobillo lastimado, con un torpe movimiento se incorporó para enfrentarlo.

Era fuerte y valiente, una mujer realmente admirable.

—Si quiere mi sinceridad, señor; me encuentro muy mal.

No podía echarla si se sentía muy mal, ¿verdad?

No. Claro que tenía que echarla.

Pero era un caballero, y los caballeros no echaban a las mujeres heridas de su casa.

«Mujeres heridas y honradas». Se recordó. Ella era una ladrona por lo que no podía darle una oportunidad.

—He tomado una decisión respecto a su estadía en mi casa.

—No va a entregarme, ¿verdad? —musitó, haciendo un tierno mohín que sólo consiguió irritarlo. Había olvidado por completo aquel punto—. Puedo irme si así lo desea, no volveré a molestarlo si ha cambiado de opinión y ya no quiere ayudarme.

—¿A dónde iría?

—Tengo amigos —musitó, y el color iluminó sus mejillas.

Amigos que seguramente disfrutarían de su cuerpo.

—No irá a ningún lado —aseveró con sequedad y ella respingó—. Y no intente huir, no llegará muy lejos porque está herida.

Al diablo con la idea de echarla, ella iba a quedarse donde él pudiera vigilarla.

—¿Piensa entregarme? —repitió la pregunta con inquietud.

—Ayer dijiste que estabas dispuesta a hacer cualquier cosa para que eso no sucediera —le recordó con desdén.

—Y usted que me ayudaría. Me dio su palabra.

Arrugó el entrecejo y, para su desconcierto, ella hizo lo mismo.

—No recuerdo haber prometido nada. —Endureció su semblante, ¿estaría buscando engañarlo? Él no solía dar su palabra así como así. 

Emmy lanzó un jadeo, espantada, y antes de que él pudiera reaccionar, salió corriendo hacia la puerta de la alcoba. Sin embargo, al estar herida, Liam sólo necesitó extender un brazo para sujetarla y lanzarla hacia el mullido colchón.

Conociendo a la fierecilla, se lanzó encima de ella, inmovilizándola con su propio peso. Podría dejarla luchar, pero dado que estaba delicada no quería que se hiciera más daño.

Ella gimió adolorida y miles de imágenes llegaron a su cabeza, cada una más retorcida y erótica que la anterior. Definitivamente no le ayudaba en lo absoluto haber estado célibe tantos meses. Necesitaba de una mujer y su rehén era la única que lograba despertarlo con aquella intensidad.

Emmy le envió una mirada fulminante y eso lo exasperó. Odiaba que no le tuviera miedo en una situación así, ¡era una mujer! ¿Acaso no se daba cuenta del peligro que corría actuando de aquella manera tan impropia?

—No me entregue —pidió con voz rota—. Mi intención nunca fue lastimarlo. —Los hermosos ojos celestes pálidos se cristalizaron y tragó con fuerza.

Todo indicaba que estaba metido hasta el cuello por esa mujer.

—No pienso hacerlo —confesó con suavidad, alejándose en el proceso. Era joven y diminuta ante él, si quería seducirla no podía asustarla. 

—Prométame que no me entregará. —Se sentó al instante.

—Voy a pensarlo. —No solía hacer promesas con tanta facilidad y con esa mujer no haría la excepción.

—Sólo deme unos minutos para explicarle mi situación, si todo sal…

—¿Qué estarías dispuesta a hacer con tal de recibir mi ayuda? —quiso saber, y dejó los formalismos de lado.

—Todo. —Era la misma respuesta de ayer, pero esta vez añadió—: Lo que esté en mis manos, claro está.

Tomando en cuenta que era una cortesana y lo único que quería de ella era su cuerpo, Liam estaba seguro que la negociación sería muy ventajosa para los dos.

—La alcoba está vigilada por fuera —mintió. No obstante, pronto lo estaría—. No pienses en huir, estamos en un tercer piso y no llegarás muy lejos.

—Menos con un pie herido, ¿verdad, señor? —acotó irónicamente, sorprendiéndolo.

—Puedes decirme Liam, más si tú y yo haremos un trato en el futuro.

—Señor me parece más adecuado. —Se encogió de hombros, ignorándolo.

—Muy bien —farfulló, con el ego hecho trizas. Ella ni siquiera estaba intimidada con su presencia y él no era un hombre precisamente fácil de ignorar.

—Ahora le diré por qué intentamos secuestrarlo, verá...

Alzó la mano para que guardara silencio.

—Hoy no.

—¿Entonces cuando? —indagó ceñuda y él sonrió con socarronería.

—Cuando ambos seamos capaces de cumplir con lo que pensamos ofertar.

—En su caso no es difícil, se sorprendería de lo fácil que es.

Su boquita viperina le anunció que estaba acostumbrada a salirse con la suya. Era una lástima que se hubiera topado con él en su camino.

—Pero tú no.

La necesitaba sana para que pudiera hacer lo que quisiera. Además, para él estaba bastante claro que lo único que ella quería era dinero, algo que se lo podría dar sin problema alguno, siempre y cuando fuera una suma razonable.

—Descansa, no saldrás de aquí, en dos semanas vendré a verte.

—¡¿Va a encerrarme dos semanas?!

—¿Prefieres que te entregue?

Por el movimiento de sus labios supuso que se mordió la lengua para no protestar. Si era sincero, lo mejor para ambos sería que ella se quedara en su alcoba, no estaba seguro de poder contenerse dos semanas viendo a esa criatura merodeando por su casa.

Emmy ladeó la cabeza en modo de negación y Liam sonrió con regocijo.

—Buena chica, tesoro.

—Emmy —siseó, y Liam recordó otro punto importante.

—¿Cuál es tu apellido?

La mujer abrió los ojos de par en par y meditó su respuesta por largos segundos, cosa que lo desconcertó un poco.

—Hale. —musitó con un hilo de voz.

—Muy bien, tesoro, nos vemos en dos semanas. —Caminó hacia la puerta, dispuesto a abandonar esa habitación. Estaba perdiendo tiempo valioso, tenía muchas obligaciones con Cherby Park.

—¿Por qué tanto tiempo?

—Por tu bien.

Capítulo 4

En casos así, Rachel Answorth estaría deseosa de tener una espada en la mano y atravesar al dueño de la casa con ella por tenerla encerrada por tanto tiempo. No obstante, mientras más analizaba la situación, más segura se encontraba que lo mejor sería esperar. Pronto sir Lawler  —como lo había llamado Laura, una criada que pasaba la mayor parte del día con ella— vendría a su alcoba y podrían negociar aquello que la tenía con el alma en vilo.

Nunca se había puesto a pensar en la posibilidad de acudir a su nuevo vecino en términos convencionales y civilizados. Definitivamente atacar su carruaje en medio de la noche no fue, en lo absoluto, uno de los mejores planes que ideó a lo largo de su vida.

Todo era culpa del duque de Beaufort; ¡fue él quien provocó sus inseguridades!

Con mucho respeto, milady, es un tema que debe tratarse entre caballeros. Le había escrito en la última carta que envió cuando ella solicitó una audiencia para poder negociar con él.

El temor de que sir Lawler le dijera lo mismo la llevó a actuar de manera errónea poniendo en peligro a su hermana y a los protegidos de su padre junto a un criado más. Sin embargo, ahora estaba segura que recibiría su ayuda. Según Laura, sir Lawler  era un hombre muy amable y educado —algo que agradecía porque aún le asustaba la idea de quedarse en la casa de un hombre—. Quería creer que la escucharía de buena gana y que podrían llegar a un acuerdo.

Era un hombre que tenía dinero, ese era el rumor que estuvo corriendo por el pueblo, por lo que ella no dudó en unirse a él para deshacerse de Beaufort y sus intenciones de arrebatarle a su padre su tierra.

Emmy Hale... cometió un terrible error al haber dado un nombre falso, pero el temor de que la delatara o entregara fue mucho más grande y por eso no se atrevió a revelar su identidad. La hija de un conde involucrada en un asalto sería algo memorable y tormentoso para el buen nombre de su familia.

—Insisto que debes volver conmigo, tu pie está mejor. Te ayudaré a bajar por el árbol, hagamos de cuenta que esto nunca pasó.

Rachel miró a su melliza, Ashley, quien estaba sentada en la cama con una pose relajada y llevaba puesto unos pantalones de color negro y una camisa para su mayor comodidad. Su cabellera rubia estaba sujeta en un moño improvisado y los mechones caían como lisos mantos sobre sus sonrojadas mejillas.

—No puedo irme, sé que nos ayudará. Cuando le explique que el duque de Beaufort quiere convertir todo el terreno colindante en un lugar comercial: buscará impedirlo.

—¿Y si la idea le agrada? Eso incrementaría el valor de su tierra.

Su melliza era insoportable cuando se lo proponía, pero al parecer estaba siendo más racional que ella.

—Si es necesario le rogaré para que nos ayude, no me importa humillarme. No dejaré que nadie nos quite nuestro hogar, nuestra madre amaba Grandy Park.

Ashley suspiró y no muy conforme, asintió.

—¿Y no puedo quedarme contigo? —inquirió con tristeza y Rachel negó al instante—. Es muy aburrido estar sola en casa; Sheldon no para de regañarme porque nunca te traigo conmigo, dice que nuestro padre lo matará. Max es indiferente como de costumbre y Thomas sólo empeora el humor de Sheldon con sus bromas de mal gusto. Y en cuanto a Felicity, nuestra adorada tía, no puedo decir mucho porque asegura que tú tienes todo bajo control.

Vamos... Eso no podía denominarse aburrido. El dramatismo de Sheldon —pues su padre lo adoraba y jamás le haría daño— era divertido y seguramente Thomas estaría aprovechando tal oportunidad para molestarlo y pasársela en grande. Max... Él estaba muy ocupado pensando en Eleanor, su novia que todas las mujeres del pueblo detestaban. Además, Ashley debería creerle a su tía, si bien la mujer era una anciana que apenas y podía distinguirlas; desde su perspectiva, ahora más que nunca, se le hacía una mujer muy sabía, pues fue la primera en apoyar su idea para salvar Grandy Park.

—Lo mejor será que me encargue de esto yo sola. El hacendado no sabe quién soy, le di el nombre de nuestra madre e inventé un apellido. Si llegase la hija mayor del conde, buscándome, él no tardaría en asociarnos y descubrir que lo engañé. No somos iguales, pero nos parecemos.

Y una característica muy peculiar de las hijas del conde de Worcester era su belleza, ambas eran rubias, altas y para rematar sus cabellos eran de la misma tonalidad, sólo que Rachel poseía los tan bien apreciados bucles mientras que el de Ashley se asemejaba a un manto dorado por su rectitud.

—Pero ¿por qué no le dijiste la verdad? Todo se habría solucionado de ser así, si es tan bueno como dices. Sabes que mentir no es bueno, tarde o temprano él descubrirá todo.

—No puedo poner en riesgo nuestra reputación, este año seremos presentadas, Ashley, ya tenemos suficiente con tener diecinueve años y ser más pobres de lo que quisiéramos.

No era que su padre les hiciera pasar malos ratos, pero ambas conocían su situación: una de las dos debía casarse y salvar a su familia a como dé lugar; y mejor si eran ambas. Hace unos años, cuando su situación económica fue muy buena, el matrimonio era algo que ninguna ambicionaba, pero ahora, lastimosamente, lo necesitaban.

—Aaron dijo que su madre nos casará este año —susurró Ashley, cabizbaja. El conde de Ross era un imbécil que no tenía el tino necesario al momento de hablar—. Dijo que tú serías la primera.

Esperaba que su matrimonio fuera por amor, o que al menos fuera con un hombre que le gustara y que con el tiempo llegara a amarlo. No es que Rachel fuera una romántica empedernida, era más bien una ilusión que su madre siempre les instaló en el pecho. Ambas querían casarse por amor, siendo aceptadas tal cual eran, pues cuando Emmy murió, su padre las crio para que pudieran cuidarse solas y eso incluía el aprendizaje del uso de espadas, pistolas y sus manos y piernas a la hora de pelear.

Eran habilidades poco favorecedoras para una dama, pero ellas las tenían y eso no quería decir que fueran extrañas, sino más bien diferentes.

—¿Quieres serlo tú? —Trató de calmar la tensión que se instaló en el ambiente.

—No, no quiero dejarte ni que me dejes.

La separación sería dura si alguna de las dos llegaba a casarse, pues se volvieron inseparables cuando su madre murió. Esa era una de las razones por las que su hermana, a los dos días del secuestro, apareció por su ventana lista para sacarla de allí; sin embargo, su tobillo herido le impidió hacerlo y Rachel logró convencerla para que la dejara quedarse unos días.

—Ash... —Se acercó a ella—. Deja de venir —musitó con suavidad y su hermana abrió los ojos de hito a hito, sorprendida.

—¿Cómo?

—Es peligroso, no sé cuánto tiempo pueda tomarme todo esto. No me gusta que trepes este árbol todos los días, quédate en casa y espera noticias mías.

—Pero...

—Es lo mejor, sólo debes buscarme si llegan noticias de nuestro padre. Deja que me encargue de esto.

—Ese hombre puede lastimarte.

—No hará nada. —Sonrió con ternura, su hermana era encantadora—. Si no me hizo algo en todos estos días, dudo que lo haga ahora. Él es educado, amable —«muy apuesto»— y comprensivo. Vete tranquila, yo te escribiré si algo malo llega a suceder.

—¿Lo prometes? —Se puso de pie con inseguridad, no muy conforme con la idea de dejarla—. Estamos muy preocupados por ti.

—Lo prometo. —Ella podía cuidarse sola, no había razón para que se preocuparan tanto—. Y ahora debes irte, pronto anochecerá y no quiero que vuelvas sola.

—Thomas y Sheldon están conmigo, me esperan al límite del terreno. Max está con un humor de perros, su novia se marchó y no me quieren decir el por qué. Felicity dijo que no lo molestáramos, aunque… también nos preguntó quién es Max.

Carcajeó por lo bajo, su tía era un caso perdido.

—Vete, Ash —musitó atropelladamente al oír unos pasos próximos a la puerta.

Ambas se unieron en un rápido abrazo y en cuestión de segundos su melliza abandonó la alcoba por la ventana. Era por su bien, Ashley tenía que permanecer fuera de este asunto.

El cerrojo de la puerta sonó y la boca se le secó al ver como las criadas metían consigo su cena y una variedad de postres. Hace unos días le dijo a Laura que adoraba comer cosas dulces y desde ese día el señor de la casa no hizo más que enviarle una variedad de postres para que pudiera disfrutarlos.

Le entregaron la nota y la rosa que siempre venía con cada una de sus comidas y rápidamente la desdobló.

Disfruta de tu cena, tesoro.

La guardó.

Nunca antes había sido cortejada, pero estaba segura que esos detalles formaban parte de un cortejo.

Los días pasaron pacíficamente dado que su hermana no volvió a aparecerse en su alcoba, y Rachel ya no se encontraba tensa por todo lo ocurrido el día del asalto, pues el disparo sólo había llegado a rozar la pantorrilla de Sheldon y él ya estaba completamente recuperado porque seguía cumpliendo con sus labores.

En cuanto a su herida y su tobillo, ya se encontraban completamente bien porque ninguno le generaba molestia alguna; es más, ahora mismo caminaba de un lugar a otro con impaciencia. El día estaba llegando a su fin y se suponía que debía hablar con sir Lawler. Laura no le había dicho nada al respecto y temía que él quisiera seguir retrasando su reunión.

Quizás la visitaría después de la cena.

—Señorita Hale.

Se volvió hacia Laura y arrugó el entrecejo al detectar el gran paquete que traía en las manos. Confundida y llena de curiosidad se acercó a ella para husmear un poco. Era una caja blanca que estaba atada con un lazo de color violenta bastante oscuro, un color poco usual pero aun así hermoso.

—¿Qué es esto? —Quiso saber y respingó al ver que más criadas metían varías cajas a su alcoba, todas de diferentes tamaños y con el mismo color de lazo atándolas.

Miró a Laura con recelo.

—El señor lo mandó a traer desde Londres para usted —respondió con una encantadora sonrisa y Rachel casi se fue de bruces hacia atrás. Ni siquiera se conocían, ¿por qué darle esos presentes?

¿Pensaría que lo odiaba por lo que sucedió en las caballerizas? Si era así, estaba equivocado. Sir Lawler no era el culpable de nada, comprendía que fueron sus empleados quienes obraron mal. Ya estaba al tanto que fue él quien puso el cuerpo para evitar que el látigo lastimara su espalda.

El calor se alojó en sus mejillas al recordar las palabras de Laura y sacudió la cabeza para concentrarse en lo que realmente importaba.

—No puedo aceptarlo.

—Oh, claro que puede. Lo que no puede es devolverlo, señorita Hale. El señor puede ofenderse.

Se mordió el labio inferior.

—Déjame ver. —La curiosidad pudo con ella. No era una mujer que recibiera muchos regalos y esa situación no hacía más que acelerarle los latidos del corazón.

¿Por qué un hombre tan atractivo era tan bueno con ella?, ¿podría ser... que ella le gustase?

Una oleada de calor le recorrió de los pies a la cabeza y contuvo el aliento. No negaría que ya lo había sospechado hace unos días, pero luego recordó su comportamiento tan poco femenino en las cabellerizas y descartó la posibilidad porque según tenía entendido: los hombres no se fijaban en mujeres violentas y poco educadas, por lo que dedujo que lo más probable era que para sir Lawler, no fuera más que una ladrona abusiva, el tipo de mujer que ningún hombre querría a su lado.

Pero... si él llegaba a mirarla, no estaría de más aceptarlo.

Tenía dinero; su familia lo necesitaba.

Era atractivo; a ella le gustaba.

Era generoso; justo lo que Rachel buscaba.

Definitivamente podría llegar a amarlo.

Con mucha delicadeza tendió la caja sobre la cama y su mandíbula se desencajó al ver que había dentro. Era un vestido del mismo color del lazo y era precioso, en su vida había visto uno tan lindo y fino. Lo sacó lista para inspeccionarlo y se dio cuenta que ni siquiera Noelle Stanton, marquesa de Winchester, solía llevar puesto una prenda así de costosa.

El escote era algo profundo y de hombros descubiertos, algo que le pareció curioso porque sir Lawler sabía sobre la pequeña cicatriz de su hombro. Lo más lindo de la prenda era los bordados dorados que lo adornaban junto a las piedras que estaban ribeteadas en el escote insinuando que ese lugar tenía que brillar.

—¿Estás segura que es para mí? —inquirió con voz ahogada, observando las medidas.

Efectivamente parecía para ella.

—Sí, el señor quiere que cene con él esta noche.

Rachel aferró el vestido contra su pecho y meditó la situación hasta que Laura volvió a hablarle extendiéndole una de las otras cajas, abierta. Abrió los ojos de hito a hito, era un collar de topacios amarillos. Una joya que su padre, en su vida, podría costearse para regalárselo a alguna de sus hijas.

Definitivamente sir Lawler sería su salvación. Tenía que conquistarlo. Él estaba interesado en ella, lo que era un buen indicio dado que Rachel no tenía la menor idea de cómo seducir a un hacendado; pero...  tenía la pasión para intentarlo y lucharía para conseguirlo. 

—Prepárenme un baño.

Laura le sonrió.

Lo primordial era verse bien para el hombre, no había que ser una experta para saber que el aspecto físico era lo más importante para atraer la atención de un pretendiente potencial. No era una mujer sobradora, pero desde pequeñas, a su hermana y a ella, la marquesa de Winchester les había dicho que su mejor arma para atrapar un marido era su belleza capaz de cautivar a cualquiera.

—Ya se está preparando, no debe preocuparse. Ahora nos encargaremos de guardar todo lo que el señor compró para usted. —Se dispuso a ayudar a las tres criadas, ella también quería ver todo lo que le compró.

Vestidos, joyas, abrigos y... se sofocó. Sir Lawler le compró hasta interiores, unos que le parecieron curiosos porque eran de encaje y bastante transparentes para su gusto; no se asemejaban en nada a los que usaba ni a los que le compró la primera vez.

Dentro de la bañera, Rachel observó el perfume que él había dejado desde que llegó a esa casa. Era el mismo que usaba, cosa que agradecía porque adoraba el olor a rosas, no se imaginaba con otra fragancia.

—¿De verdad sir Lawler es un buen hombre? —preguntó con la mirada perdida en su reflejo mientras Laura la peinaba.

Todo parecía ser tan perfecto que dudaba que fuera real. ¿Acaso ese era el milagro que estuvo esperando para su familia?

—Sí, cuando adquirió la tierra, permitió que todos los empleados siguiéramos trabajando en ella. Ahora está construyendo una pequeña escuela para los hijos de los lacayos, estas semanas puso en orden algunas casas que estaban malogradas e hizo que el doctor atendiera a todos los criados. Es muy amable, un poco serio, pero aun así respetuoso y trabajador.

Deseaba conocer más de él. Se parecían un poco, en su casa era ella quien manejaba las cuentas junto a Sheldon cuando su padre salía de viaje.

—Todos los días pregunta por usted.

Pero nunca fue a visitarla.

¿Qué razón tendría para evitarla? ¿Estaría haciéndose extrañar? Si ese era su objetivo, lo estaba consiguiendo.

—Hoy salió a cabalgar porque su brazo se encuentra mejor.

Se tensó.

—¿Le quedó una cicatriz?

—Sí.

Por inercia acarició la pequeña cicatriz de su hombro y se preguntó cómo sería acariciar la de sir Lawler, él obtuvo esa línea por protegerla y su deber era agradecérselo.

Cuando estuvo lista y frente al espejo, sintió una inmensa satisfacción. El vestido en la parte superior se ajustaba a su piel como si se tratase de una segunda piel y el escote reafirmaba sus pechos, que si bien no eran tan voluminosos como los de su hermana, no se quedaban atrás, y menos con las piedras doradas que realzaban la tonalidad de su pálida piel.

—¿Crees que es mucho?

¿Cuál era el fin de ponerla tan hermosa para una simple cena?

—Se ve preciosa, el señor adorará tenerla como compañía esta noche.

No podía ser una cobarde ahora que todo le estaba saliendo tan bien, si se unía al hacendado, él podría ayudarla a cubrir la deuda que tenían con Beaufort; es decir, las joyas que recibió doblaban su valor, no podía ser tan difícil obtener la ayuda del hombre, menos si lograba casarse con él.

—Llévame con él.

—Sí. Debe estar esperándola, es un hombre muy puntual.

—Debiste decírmelo desde un principio —siseó—. Llevamos quince minutos de retraso. —Esto era el colmo, ¿cómo se le ocurría informarle aquello recién?

La criada de cabellera oscura se puso nerviosa.

—Tengo la fe que él entenderá la demora, valió la pena, señorita Hale.

Emmy... no podía olvidarse que para él era Emmy Hale, una mujer que se dedicaba a robar; no Rachel, la hija del conde de Worcester, su nueva vecina.

Abandonaron la habitación y cuando llegaron a los últimos peldaños de la escalinata, Rachel paró en seco al verlo salir por una gran puerta con un elegante traje oscuro y la cabellera peinada perfectamente hacia atrás. Si cuando lo vio con su ropa de montar le pareció atractivo, ahora que lo veía pulcramente arreglado no sabía que adjetivo podría ir con él.

Él se volvió en su dirección, aun hablando con el mayordomo, y sus labios se juntaron en una fina línea cuando sus miradas se encontraron. Por unos segundos se le hizo difícil respirar y no supo cómo interpretar que él no se moviera de su lugar, se suponía que cualquier otro hombre se acercaría para ayudarla a bajar los últimos peldaños; pero él no lo hizo por los siguientes quince segundos en los que el silencio reinó en el lugar.

Sin deseos de parecer una idiota, se armó de valor para seguir su camino, ignorando el escalofrío que recorría su espina dorsal. Contuvo el aliento cuando él avanzó en su dirección. 

¡Qué guapo era!

El pelinegro tenía rasgos firmes y feroces, su mandíbula cuadrada lo hacía parecer peligroso y elegante, una combinación perfecta sumándole el color de su pálida piel. Sus ojos color turquesa que cada vez se hacían más oscuros e intensos, la escudriñaban sin pudor enviándole espasmos de placer a su vientre bajo, una sensación bastante curiosa desde su perspectiva. 

—Señorita Hale —dijo con voz aterciopelada y evitó sucumbir ante la conmoción. Llevaba años tratando con hombres, los tres protegidos de su padre eran buenos amigos suyos, pero ninguno la perturbaba como sir Lawler—, justo estaba por ir a ver si requerían de mi ayuda. No obstante, veo que su doncella hizo un excelente trabajo.

¿Laura era su doncella? Interesante, no cualquiera asignaba una doncella a una ladrona.

Silenciosamente aceptó la mano que le tendía, ambos llevaban guantes pero no estremecerse con el toque de sus manos fue imposible. Intercambiaron miradas, y optaron por ignorar lo ocurrido.

—La cena está lista, esta noche tendremos una amena conversación. 

En realidad esta noche tendrían una negociación bastante interesante. Él buscaba impresionarla y ella buscaba lo mismo, ¿qué tan impresionados terminarían al finalizar la noche?

Entraron al comedor y sir Lawler hizo que se sentara junto a él, comentando que no le parecía que se sentara al otro extremo de la mesa porque sería incómodo a la hora de entablar una conversación. Ella admitió que tenía razón e implementando todo lo aprendido por años, se sentó con elegancia dejando que los demás la atendieran. La familiaridad con la que la trataba la tenía un poco abrumada; no sólo era cortes, en sus ojos había un deseo genuino de tenerla a gusto en ese lugar y eso no hacía más que cautivarla.

En un principio la comida fue silenciosa, pero cuando llegaron al plato fuerte que consistía en un trozo de cordero bañado en una mezcla de salsas agridulces junto a unas patatas asadas y ensalada de zanahorias, Rachel se olvidó de la tensión de su cuerpo y disfrutó de su plato como solía hacerlo en su casa.

Cuanto daría porque Ashley disfrutara de aquel plato, lo cierto era que su padre las dejó con una buena suma de dinero antes de marcharse a Venecia para que no les faltara nada. No obstante, las deudas llegaron a ellas y lo mejor que pudieron hacer fue cubrirlas cuidando así de lo poco que les quedaba.

—¿Es de tu agrado, tesoro?

Casi se atragantó con el pedazo de cordero que tenía en la boca.

¿De verdad le diría tesoro?

No era que el apelativo le desagradara. A decir verdad le encantaba, pero… No habían hablado lo suficiente como para adoptar tanta familiaridad.

La preocupación la invadió al percatarse de lo rápido que podía olvidarse de su hermana junto a ese hombre. Aunque no era como si pudiera hacer algo por Ashley ahora, lo primero era conquistar al hacendado y luego salvar a su hermana. Estaba de más decir que sola no podría hacer mucho.

—Emmy, señor —le corrigió, conectando sus miradas, y el pelinegro le sonrió con arrogancia.

—Me gusta «tesoro». Brillas como uno. —Bebió de su copa de vino y Rachel se percató que él ya había terminado su comida.

—Muchas gracias, pero no creo que un ser humano pueda brillar.

Él lanzó una risotada y con un movimiento de mano pidió que trajeran el postre. Admirada por su belleza y destreza para ignorar sus desplantes, dio por acabado su segundo plato y esperó el postre.

—Me gusta tu espíritu.

¿Era eso un halago?

—Gracias. —Lo más probable.

—Pero más me gustas tú.

Capítulo 5

Manteniéndose serena dejó que el cumplido flotara en el aire y aceptó elegantemente un trozo de la tarta de ciruelo que le ofrecían. Sus palabras la habían afectado más de lo que hubiera querido; sin embargo, no permitiría que se percatara de aquel hecho tan bochornoso. 

Le gustaba a un hacendado adinerado, no era el noble que su padre y tía querían para ella; pero era la salvación que Rachel necesitaba para su familia.

—No todos los días se encuentra una mujer tan osada como para asaltar un carruaje.

Esta vez, lastimosamente, sí se atragantó. Sir Lawler se puso de pie, exaltado, para acudir en su ayuda, pero Rachel alzó la mano, pidiéndole que se detuviera.

No soportaría tal humillación.

Era el peor espectáculo que podía darle al hombre que deseaba conquistar, pero resignada aceptó la copa de agua que él le ofreció y bebió del contenido para aliviar su garganta.

—Preferiría no hablar de eso, señor —confesó con los ojos llorosos y el hacendado elevó la comisura de sus labios, claramente divertido por la sugerencia.

Lo comprendía, a pesar de tener una vida lejos de los lujos y las extravagancias de la ciudad, sospechaba que era poco común verse asaltado por una mujer como ella. Rachel tenía que confesar que le inquietaba el hecho de que se hubiera atrevido a tal desfachatez.

—Tesoro, comprenderás que debemos hablar de ello en algún determinado momento, ¿verdad?; no puedo dejar pasar ese tema por alto cuando es la principal razón de que tú estés aquí conmigo. Además, debo mencionarlo, siento una enorme curiosidad en cuanto a ti. Presiento que eres todo un espadachín y eso me resulta una noticia deliciosamente agradable tomando en cuenta que eres la mujer más hermosa que he conocido.

Ahora sí el rubor trepó por sus mejillas, coloreando sus altos pómulos y brindándole un aura más infantil. Él no estaba molesto, sino más bien intrigado. Era todo un descubrimiento enterarse que aquella habilidad que siempre la tuvo atormentada, era capaz de atraer la atención de un hombre tan atractivo como el hacendado.

Él no era común y corriente, claro está; pero tampoco era uno que se acoplara estrictamente a las reglas sociales. Disfrutaba de la vida, de las aventuras y con total seguridad, de las mujeres.

¿Podría ella disfrutar algún día de aquellos placeres?

Al darse cuenta de la dirección que estaban siguiendo sus pensamientos, se vio obligada a despejar su mente de todo lo que respectaba la vida privada —e íntima— del hombre. No deseaba que el hacendado notara su interés tan de prisa.

Sabía que el arte de la conquista requería de tiempo, paciencia y estrategias. Lo primero que debía hacer era estudiarlo, encontrar todo aquello que podía denominarse «intereses en común» entre ellos. La esgrima parecía uno, pero si era sincera prefería llegar a él de una manera un poco más femenina y convencional.

—Alguien insistió en que era necesario que supiera defenderme. —Mejor no se sumergía en el amplio y extenso mundo de estudiar a un hombre tan interesante como el hacendado.

Para su sorpresa, los labios del hombre danzaron en una sonrisa mucho más relajada.

—Qué intrigante y fascinante me resultas, tesoro. A las mujeres se las educa para que crezcan cuerdas y hermosas para encontrar un buen marido que haga esa labor por ellas.

—Es una lástima que nadie me haya instruido a ser precisamente cuerda, señor —bromeó. La cordura era un atributo que ninguna de las mellizas poseía, puesto que ambas se lanzaron a asaltar un carruaje en medio de la noche sin siquiera llevar sus pistolas.

Algo en concreto apagó las llamas en los ojos de sir Lawler  y Rachel se confundió por su repentino cambio de humor.

—¿Llevas mucho tiempo dedicándote a... eso?

Esa pregunta tan cautelosamente formulada, la llevó a enderezar aún más la espalda. Era un tema que no se podía obviar ni mucho menos pasar por alto, y a decir verdad le gustaría limpiar su nombre.

—Lo hice por necesidad, señor. No suelo asaltar a hacendados a mitad de la noche.

Guiada por el azoramiento, acabó con el contenido de su copa y él ordenó que volvieran a llenársela. Estaba bebiendo de más y era un vino dulce, justo aquellos que su padre denominaba como «peligrosos y engañosos». Un sabor agradable, casi irresistible que a la sensibilidad del paladar se hacía adictivo. Nadie era capaz de advertir el efecto hasta verse realmente envuelto en su poder, por su exquisitez de dominar el cuerpo humano y ser capaz de hacer volar la mente logrando que uno se olvidase de aquello que estaba bien y estaba mal.

Lo prohibido siempre será dulce y llamativo; mientras que lo correcto amargo y aburrido.

Fueron las palabras de su padre, quien siempre fue lo suficientemente cuidadoso como para entrenarlas física y mentalmente. Sin embargo, Worcester nunca le habló sobre el peligro que podría correr junto a un hombre como el hacendado. No lo veía prohibido, sino más bien correcto para ayudarla a solucionar sus problemas; y lejos de parecerle amargo y aburrido; se le hacía lo suficientemente dulce, llamativo y atrayente como para sacar a su padre de sus pensamientos y concentrarse únicamente en él.

Volvió a beber del contenido de su copa.

—Al parecer no sólo careces de familia, sino de dinero.

Hizo una mueca, revelarle la verdad sería absurdo tomando en cuenta que en la base estaban sus mentiras. Además, no quería que el trato cambiara, si se convertía en una dama respetable él la regresaría a su casa y buscaría ayudarla desde la distancia, algo que Rachel no quería.

—Y cordura —desvió el tema alegremente y sabiéndose una insensata por todo lo que estaba haciendo, volvió a llevarse la copa a los labios.

—No te subestimes, tesoro, estás aquí y creas o no: caíste en las mejores manos. Confío en que sabrás usar tus mejores cartas para llegar a una buena negociación.

—Negociación —repitió la palabra en un suspiro, saboreándola. No quería admitirlo, pero le creía.

—¿No van contigo?

Claro que iban, pero...

—Me va mejor tentando a la suerte. Suelo tener mucha.

—Vaya —musitó con repentina curiosidad, ordenando que retiraran todo de la mesa y llevaran el mejor vino al salón de té—. Qué casualidad, ahora no me queda más remedio que aceptar que fue la suerte quien juntó nuestros caminos.

Dominada por una extraña ráfaga de calor —principal culpable todo el vino que ingirió—, Rachel acabó hechizada por el profundo tono de voz del hacendado. Lo de ellos no era suerte, sino más bien...

—¿No cree que eso, más que suerte, sería destino? —La pregunta simplemente brotó de su garganta, cargando el ambiente con una terrible tensión.

No tardó mucho en darse cuenta que había formulado una mala pregunta, puesto que sir Lawler se mantuvo en silencio por largos segundos en los que no se molestó en prestarle ni la más mínima atención.

—Me sorprende que creas en la suerte y en el destino al mismo tiempo —respondió con una sonrisa carente de emoción—. No creo en el destino, toda mi vida y mi éxito se basa en la suerte. Si me sentara a esperar mi destino, no tendría nada de lo que tengo ahora.

Separó los labios para formular una respuesta inteligente, pero sir Lawler se puso de pie y le pidió que lo acompañara al salón de té.

—Me disculpo por el mal gusto —espetó una vez en la estancia donde efectivamente los muebles carecían de estilo y elegancia —. El anterior dueño sabía muy poco de moda. Pronto tendré la casa en mejores condiciones.

—No se preocupe, si puedo serle de ayuda encantada le colaboraré.

—¿Es una promesa? —Enarcó su oscura ceja y ella asintió.

Se le daba muy bien llevar los asuntos del hogar; es decir, para eso la criaron, sería absurdo fingir que esa propiedad se encontraba en óptimas condiciones. El lugar requería de una redecoración con urgencia.

—Por favor. —Sir Lawler extendió su brazo, indicándole el sofá de la estancia para que tomaran asiento frente a una pequeña mesa donde descansaba una botella de vino junto a dos copas.

Ya no estaba segura si sería buena idea seguir ingiriendo ese líquido. Su mente le estaba jugando una mala pasada por no hablar de su cuerpo traicionero que empezaba a anhelar algo del hacendado.

—Creo que el destino es lo que debe pasarme y la suerte lo que quiero que me pase. —Lo mejor sería retomar la conversación del comedor.

Una vez que estuvo cómoda en su lugar, se vio obligada a subir levemente el escote de su vestido, era muy bajo y no le pasó desapercibido que sir Lawler estaba inquieto por el exceso de piel que estaba mostrando y evitaba que su mirada cayera sobre la rendija de sus senos.

Él le tendió una copa llena y sujetando la suya adoptó una pose relajada en el sofá, muy próxima a ella.

—Tu vida y la mía son distintas, a mí me pasa lo que quiero que me pase.

—Eso es imposible, no se puede controlar todo en la vida.

—Claro que se puede —Bebió de su copa, haciendo una corta pausa—. Pero para ello se necesita dinero y un talento, uno que es muy difícil de adquirir.

—¿Cuál? —curioseó, inclinándose hacia él.

—Control sobre uno mismo.

Parpadeó varias veces y confundida se bebió todo el vino que tenía en la copa. Quedó fascinada, era mucho más dulce y agradable que el anterior.

—Te gusta que sea dulce, ¿verdad? —inquirió él y asintió—. No deberías seguir bebiendo, tesoro, quizás no seas consciente pero esto te está mareando.

Sonrió y, mirándolo con fijeza, se reclinó apoyando el codo sobre el espaldar del sofá.

—Puede que sí, puede que no. —Se encogió de hombros.

—¿Acaso no temes? No me conoces —musitó, adoptando una posición muy similar a la suya.

—Pero siento que lo hago, usted es muy amable.

Por alguna extraña razón, la mirada del hacendado dejó de ser cálida y un muro invisible se levantó entre los dos.

—Podría aprovecharme —notificó con cierta dureza y Rachel frunció el ceño.

—No luce como un hombre que necesite aprovecharse de una mujer. —Fue sincera y eso le hizo sonreír un poco. Sólo un poco.

—¿Juegas, tesoro?

—Desde niña —confesó, sorprendiéndolo.

Cuando quería algo de dinero, solía apostar con los lacayos para sacarles unos cuantos peniques. En un principio su padre no se había mostrado feliz con la idea de que su hija fuera una jugadora, pero con el tiempo terminó aceptándolo y enseñándole nuevos juegos y trucos. Hasta la fecha, jamás había perdido, ni siquiera su padre podía vencerla.

Él metió una mano en el bolsillo de su chaqué y sacó un puñado de cartas. Por suerte, el hacendado no tenía miramientos, otro hombre le habrían dado un sermón en cuanto al por qué las mujeres no debían apostar.

—¿Es un jugador? —Adoptó una pose adecuada para poder jugar.

No obtuvo respuesta.

—Cómo estás algo achispada —musitó, mirándola de reojo mientras ella bebía otra copa de vino—. Jugaremos algo que no necesite de ninguna proeza.

Le parecía totalmente justo.

—La carta mayor gana.

Era un juego que consistía únicamente en la suerte del jugador.

—¿Qué obtiene el ganador? Debo recordarle que no tengo dinero.

—Dado que lo más probable es que gane porque hasta la fecha no existe un mortal capaz de vencerme; pediré un beso.

La osadía del hombre era fascinante, ella no pediría un beso por más que quisiera uno. Era una dama y las damas no actuaban de aquella manera. Si bien fue criada en el campo, no era una ignorante sobre el cómo debía comportarse una mujer frente a un hombre. Estaba al tanto que hasta ahora su comportamiento no era más que un desastre total; estaba bebiendo, jugando y conversando con el hombre que había intentado secuestrar.

—¿Tan seguro está de que ganará? —Ignoró sus prejuicios, ese era su momento, ella era Emmy Hale, no Rachel Answorth.

—Sí.

—¿Y si yo gano?

—Puedes pedirme lo que quieras, por supuesto, obviando el dinero. El juego debe ser justo.

Asintió. Por primera vez en la vida se le antojaba perder.

—Empieza, tesoro. —Con las manos temblorosas sacó la antepenúltima carta del puñado de cartas y no la miró, la mantuvo boca abajo sobre su regazo.

—No me gusta ir por abajo. Adoro ir a la cabeza —comentó él, eligiendo una carta de arriba—. Veamos. —La giró y un escalofrió recorrió su columna vertebral al ver que se trataba de un diez, un número bastante alto.

Sir Lawler sonrió satisfecho y tiró la carta a la mesa.

—Tu turno, tesoro. —La miró apasionadamente, confiado de su victoria.

Tragó con fuerza y sin permitir que él la viera, giró la carta levantándola hacia sus pechos. Abrió los ojos, conmocionada, y la puso nuevamente boca abajo al instante.

—¿Qué diría si yo le gano?, ¿qué es suerte o destino?

—Dudo que mi destino sea ser vencido por una mujer —notificó entre risas.

—Dijo que no creía en el destino.

—Sólo respondo a tu pregunta, tesoro. Mi suerte se debe a que evito a las mujeres y...

—Le gané —susurró, intranquila, y lanzó la reina sobre la mesa, consiguiendo así que él callara abruptamente. Esperaba que su ego no hubiera sufrido un colapso—. ¿Usted cree que es suerte ser vencido por una mujer?

Él la miró con incredulidad y Rachel se perdió en su hermoso rostro a la luz de las velas. Le había ganado y según él nadie había sido capaz de hacerlo hasta ahora. Era la primera y eso le inflaba el pecho con orgullo.

El hombre boqueó, pero no fue capaz de decir nada y volvió a mirar las cartas.

Bebió lo último que tenía en su copa y captó la atención de su oponente.

—Creo que sé lo qué pediré.

Él volvió a mirarla, estupefacto, y Rachel hizo algo impetuoso y fuera de toda regla: lo sujetó de las mejillas y atrayéndolo hacia ella, lo besó tomándolo por sorpresa, aprovechando que la pérdida lo había dejado aturdido.

Quizás él no tuvo a la suerte de su lado para reclamar un beso, pero esa era la ventaja de que ambos la tuvieran; ninguno se quedaría con las ganas de uno. 

Suaves, cálidos y perfectos, así eran los labios del hacendado y lastimosamente tenía que dejarlos en libertad y renunciar a la intimidad del beso.

Lentamente los labios se separaron, dejando un pequeño espacio donde el aire pudo filtrarse y sin poder alejarse más, conectó sus miradas.

Estaba serio, pero no molesto, sino más bien tenso. Era evidente que algo lo tenía desconcertado, quizás el haber perdido contra una mujer o que ella hubiera tenido la osadía de besarlo.

Se estremeció.

¡Ella no era así! Estaba perdiendo el control sobre sí misma y si seguía así él iba a crearse un concepto erróneo de su persona.

—Creo que debo retirarme —musitó con voz débil y amortiguada, deslizando la yema de los dedos por el rostro masculino que no quería soltar.

Intentó ponerse de pie, pero la presión del brazo que rodeó su cintura y la mano que sujetó su nuca la dejó en su lugar, inmovilizada, y con el cuerpo muy próximo al del hacendado.

—No, tesoro —soltó en un tono profundo y espeso, rozando la punta de su nariz con la suya—. Lo único que harás será besarme de verdad.

—Mmm… —gimió cuando tiró de su cuero cabelludo y sus labios impactaron contra los suyos, tomándola desprevenida. La lengua masculina atravesó la barrera y Rachel abrió los ojos de par en par al sentir la humedad de la misma acariciándola con pasión.

¿Qué era eso? ¿Por qué la besaba de aquella manera?

El sabor masculino le envió un cosquilleo por toda la espina dorsal, seguido de una potente ráfaga de calor que la llevó a emitir otro gemido al sentir una tibia humedad entre sus piernas. Se aferró a él abrazándolo por el cuello, y buscando una mayor profundidad en el beso, dejó de temer y su lengua arremetió contra la suya consiguiendo así, una unión más exquisita de sus labios.

Él gruñó y Rachel se sintió en el cielo.

Era algo bueno que él se hubiera encargado que tuvieran un beso real. Había creído que con rozar sus labios sería suficiente, pero ¡cuán equivocada estuvo!

Sintió la presión del escote en sus pechos, su piel rebalsaba del ribeteando pidiendo una liberación —tanto por la presión como por el dolor que estaba sintiendo— y se vio obligada a enderezarse. No obstante, el dolor en sus gemelas sólo se intensificó.

Sólo había recibido un beso en su vida y no se parecía ni de asomo al de ahora.

Francis Montgomery, vizconde de Aberdeen, jamás había asaltado sus labios de aquella manera tan intrépida y apasionada. Con su buen amigo que les enseñó a disparar a Ashley y a ella, sólo había llegado a suaves roces que le generaron desazón, pues lo besó aun sabiendo que Ashley lo adoraba.

Dejó que su cuerpo flotara hasta quedar a horcajadas de él y volvió a centrarse en los labios que mordisqueaban su labio inferior. El hacendado la liberó, permitiendo que sonidos maravillosos brotaran de su garganta y no supo a qué prestarle más atención, si a los labios que descendían por su cuello o a las manos que ascendían por sus pantorrillas.

¿Era eso lo que quería?

Un gritillo se escapó de su garganta cuando él mordió la piel de su pecho y ahogó sus temores cuando de un tirón el escote terminó por debajo de sus senos, dejándolos totalmente desnudos ante las esferas azules que la devoraban como si se tratara del mejor festín del año.

—Hermosa.

Dejó de razonar, simplemente respondió con pasión a la boca que hundía gran parte de su pecho en su interior para succionar, chupar y mordisquear la tierna piel adolorida. Se aferró al respaldar del sofá, tocarlo era un peligro, la necesidad de conocer y rozar su piel fuerte y masculina la estaba enloqueciendo.

—Ah... —El pecho que estaba libre pasó a quedar en cautiverio por una mano y ella se mordió el labio inferior con desesperación para no gritar. Ansiosa regresó a hundir las manos en la cabellera masculina y cuando él amasó su pecho con rudeza, Rachel se arqueó tirando del cuero cabelludo hacia atrás. Él gruñó en respuesta y le mordió el pezón, llevándola a tirar con más fuerza.

El hacendado sonrió sobre su piel.

—Tan dulce y atrevida —musitó con anhelo y se estremeció. La lengua latigueó la piel y sus piernas empezaron a temblar.

Tan tonta e insensata, diría ella.

Una dama no debería permitir ese comportamiento, pero ¡Dios! Ese hombre era la tentación y el pecado en persona. Un peligro para ella, quien solía dejarse llevar siempre por la pasión del momento.

Las manos de sir Lawler la sacaron de aquella ensoñación, haciéndola consciente de sus lánguidos movimientos muy cercanos a sus muslos. Esto estaba mal, si no lo detenía las cosas no terminarían como ella quería.

¿Cómo algo tan indecente podía sentirse tan... glorioso?

Lejos de retirarse, su cadera empezó a mecerse en un suave vaivén, adelante atrás, adelante atrás, presionando la dureza que tenía bajo su pelvis para calmar el picor que se propagaba en su centro.

—Ah... —jadeó ansiosa, si bien eso incrementaba el picor, le gustaba sentirlo.

—He estado esperando esto desde el día que te vi, tesoro.

Posiblemente ella también estuvo esperando algo así sin saberlo. La humedad de la lengua pasó por encima de la piel dura y erguida de su pezón y volvió a arquearse. Las manos abandonaron sus piernas y subieron hacia los broches de su vestido, dispuestas a deshacerse de la prenda.

Ella lo abrazó, permitiendo que el rostro de su amante quedara entre sus pechos, y pidió porque mañana no hubiera remordimientos. No se creía capaz de detenerse. Sin embargo, él redujo la velocidad de sus actos y eso llevó a Rachel a parpadear varias veces.

—Dame un precio, tesoro —dijo, privándola de sus besos pero no de su agarre.

Sin comprender nada y recuperando la cordura, se alejó un poco del cuerpo masculino para conectar sus miradas.

—Antes de seguir he de suponer que quieres poner las condiciones y el precio a nuestro acuerdo.

—¿Cómo? —Se puso de pie, acomodando con prisa el escote de su vestido, repentinamente alarmada.

¿Precio?, ¿condiciones?

El hacendado suspiró, frustrado de que el momento hubiera sido interrumpido, y se puso de pie con parsimonia.

—Mujeres, aman los contratiempos.

—No comprendo, ¿a qué se refiere?

—Verás, tengo dinero de sobra, como criados y propiedades. —Frunció el ceño—. Puedo llenarte de lujos y riquezas.

¿Esta era su manera de proponerle matrimonio?

—Tú sólo pon un precio y lo pagaré. Debo admitir que en un principio lo pensé mucho, te he obsequiado muchas cosas al igual que perdonado, ni siquiera deberías cobrarme por tus servicios, pero soy un hombre justo y...

Dejó de escucharlo y rápidamente rodeó la pequeña mesa hasta terminar al otro extremo de la estancia. ¡Para él era una cortesana!

Dios santo, ¿cómo había llegado sir Lawler a esa conclusión?

Un momento.

Si para él era una simple cortesana... Endureció su semblante.

Él no quería casarse con ella ni tener una relación seria, sólo quería disfrutar de sus favores. Ningún hombre en su sano juicio se casaría con una mujer de vida alegre.

Se abrazó a sí misma, sintiéndose tonta y decepcionada.

«¡¿Qué diantres tienes en la cabeza, Rachel?!». Quiso darse de bruces contra el muro.

—Mi paciencia es nula, tesoro.

Hizo lo primero que se le vino a la mente y ladeó la cabeza muy lentamente en modo de negación. Si se negaba, él debía comprender que...

Contuvo el aliento al detectar la ira en su mirada. No podía aceptar, por más que para él fuera una ofensa; estaba segura que en un futuro se lo agradecería.

—¿No? —preguntó mordazmente, haciéndola respingar.

Comprendía su enojo, era como darle un dulce a un bebé y luego quitárselo, pero... era joven, no tenía idea de lo peligroso que podía llegar a ser terminar en los brazos de un hombre apuesto.

—No puedo —confesó con voz estrangulada y el terror le revolvió las tripas al verlo avanzar en su dirección.

—Piénsalo bien y repítelo, tesoro —pidió muy tranquilamente, pero en su voz y ojos había advertencia—. Puedo entregarte al igual que violarte. Estás en mis tierras; por ende me perteneces.

Sabía que muchos patrones abusaban de su servidumbre, pero dudaba que él fuera capaz de cumplir esa amenaza. Si su objetivo fuese violarla, lo habría hecho hace mucho.

—Dame un precio y no me hagas perder el juicio. Sólo requiero de tus servicios por un mes. Llevar una mujer conmigo no ayuda a mi buena suerte y siento que me hace perder muchas libras.

Tragó con fuerza, preocupada. Como la negativa directa no tuvo resultado alguno, tendría que conseguir su rechazo por otro medio.

Tenía que salir doncella de ese lugar.

Una loca idea le atravesó por la mente como única salvación y, armándose de valor, musitó:

—Diez.

Sir Lawler sonrió retorcidamente con un gesto victorioso y relajó los hombros con lentitud, conforme con su respuesta.

Quiso rodar los ojos, le parecía asombrosa la rapidez con la que cambiaba de humor.

—Sigue siendo bastante tomando en cuenta todo lo que te regalé; pero acepto.

Rachel inspiró profundamente y esta vez adoptó una pose más firme y segura, esto no consistía en tener suerte o no, ¡era su destino el que estaba en juego!

—Creo que entendió mal, señor. —Él alzó la mirada, una fría y calculadora que no logró intimidarla tanto como había esperado—. Son diez mil libras.

Capítulo 6

Lo arriesgaría todo, ya no había marcha atrás. En caso de que el hacendado aceptara la oferta, Rachel se echaría a sus brazos y se convertiría en su amante, sólo sabiendo que salvaría a su familia cometería tal atrocidad.

Era posible que se estuviera adelantando sin motivo alguno, puesto que Beaufort especificó que esperaría la llegada del conde para presenciarse en su casa; no obstante, ya todo estaba hecho y aunque ella quisiera, no podía dar marcha atrás.

Sus pensamientos divagaron, pero no dejaron de lado lo que realmente le dolía; había perdido la oportunidad de ser algo para sir Lawler. Estaba segura que si se hubieran conocido en otros términos, las cosas habrían sido muy diferentes.

Sir Lawler se enderezó en toda su altura y Rachel abandonó su ensimismamiento por el movimiento. Las piernas le temblaron al ver su sonrisa retorcida y la boca se le hizo agua cuando él prosiguió a quitarse el chaqué como si nada le importara.

Por instinto, dio un paso hacia atrás, ¡no podía violarla! Su padre lo mataría en duelo y no le deseaba eso al hacendado, él sólo estaba siendo víctima de sus mentiras.

—No pagaré esa suma por ti ni por nadie. —Tragó con fuerza al notar que ahora era su chaleco el que abandonaba su cuerpo—. Me debes dinero, gracias a mí tuviste un lugar donde quedarte y comer, gracias a mí sigues viva y con tu cabeza en su lugar.

A pesar que los dientes le castañearon, no bajó la barbilla, no pensaba rendirse.

—No recuerdo haberle pedido nada. —Al percatarse que pretendía sujetarla, salió disparada hacia el otro extremo de la habitación.

No era una mujer fácil de dominar, admitía que se había descuidado al creer que él estaba interesado en ella, y como consecuencia bajó la guardia de una manera inconcebible; pero de ahí a permitir que la violara existía una distancia abismal.

—Me vale un cuerno, me darás lo que quiero —aseveró fuera de sí y no supo si asustarse o preocuparse por mantener el equilibrio. Se encontraba algo mareada y aturdida como para caminar largos tramos, en el exterior llovía y...

Sacudió la cabeza.

¿Desde cuándo era tan pesimista y asustadiza? Era una mujer fuerte y capaz, nada iba a detenerla. Alzó la vista, desafiándolo con la mirada, y enderezó su espalda con altanería.

—Lo que quiere cuesta diez mil libras.

Con total seguridad se quitó el ostentoso collar, seguido del hermoso vestido que él le había comprado; y dejando todas las prendas en el piso —menos los interiores y los escarpines—, le anunció que no le interesaba en lo absoluto convertiste en su amante.

No estuvo segura si fue el vino ingerido o qué, pero él dio un paso hacia atrás con los ojos puestos en… ¡maldición! Su camisola era prácticamente transparente. Envalentonada permaneció quieta, no le demostraría su temor cubriéndose el cuerpo. 

Con el rostro teñido de un suave carmesí y la mandíbula apretada, sir Lawler se quitó la camisa con un movimiento resuelto y ella corrió hacia la espada que estaba colgada en la pared —algo rescatable de la horrible decoración—. Le quitó la funda de cuero y ejerciendo todos sus conocimientos, adoptó una pose de combate que quizás, sólo quizás, logró intimidarlo un poco.

El hacendado retrocedió, pero sus ojos no dejaron de desearla. La lujuria estaba ahí, tentándola a dejar todo en el olvido y perderse entre sus brazos.

¡No!

No traicionaría a su padre.

—Te daré mil libras —dijo en un gruñido que le hubiera causado gracia si no fuera por la sigilosa manera en la que se acercó a ella. Le dio una ojeada rápida al lugar, no había otra espada que él pudiera tomar para atacarla—. Es bastante dinero, tesoro —implementó un tono mucho más meloso que el anterior, como si eso fuera a hacerla cambiar de opinión—. En mi vida he pagado tanto por una mujer.

Sonrió con diversión.

Estaba mal, pero adoraba verlo tan irritado y desesperado por poseerla. No cabía duda de que le gustaba, era una lástima que sólo quisiera brindarle el puesto de amante. Deseosa de molestarlo un poco más, su sonrisa pasó de ser una divertida a una sardónica.

—A saber con quién se habrá acostado. —Se rio al verlo cambiar de tonalidad. Estaba muy, pero muy molesto—. Lo siento, pero no hay trato; pido diez mil.

«Todo sea por mi hogar».

Eso era lo único que le interesaba y si era objetiva, él parecía estar dispuesto a negociar. No podía dar el brazo a torcer tan pronto, era ahora o nunca. Además, mentiría si dijera que todo aquello no le parecía un poco excitante.

Ese hombre era inofensivo. Y ella... sería amable con él.

—Más lo siento yo —siseó el pelinegro y Rachel alzó la espada cuando intentó acercarse, obligándolo a detenerse—. Terminarás encantada y luego rogarás para quedarte conmigo, y ahí no te ofreceré un solo penique —advirtió con una sonrisa encantadora.

Presionó la hoja metálica en su garganta, haciéndolo tragar con fuerza.

—Tendrá el derecho de hacerme sentir como pretende si me paga diez mil libras. Usted mismo sabe, señor, lo bueno cuesta. —Enarcó su delgada ceja, invitándolo a replantearse la oferta.

Sólo esperaba no volver a toparse con él en la vida. Esa noche se arrepentiría de cada una de sus palabras. O quizás no.

—Muy bien. —Retrocedió él, mientras ella avanzaba—. Mil quinientas.

Cuando lo tuvo a una distancia razonable, Rachel avanzó hacia la angosta ventana. ¿Lograría salir por allí? Era algo estrecha.

—Seguimos por debajo, su insulsa oferta no llega ni a la mitad.

Sir Lawler empuñó las manos a cada lado de su cuerpo y la miró con desprecio, como si fuera una insignificante sanguijuela.

—Dudo que alguien pague más por ti —soltó en tono mordaz y ella apretó la mandíbula.

No era una mujer comprensiva ni mucho menos sumisa, era el tipo de persona que ante tal ofensa retaría a duelo a cualquier persona. Sin embargo, en esa situación no estaba para ir a un duelo, ese hombre le doblaba en ancho y posiblemente en fuerza, pues sus brazos delataban horas de entrenamiento.

Dudo que alguien pague más por ti.

De acuerdo, odiaba no poder retarlo.

Aferrándose a la empuñadura de la espada, dejó que el enojo se apoderara de ella y la lanzó en su dirección. Gracias a Dios, sir Lawler se lanzó al piso y la perdió de vista por unos segundos que le concedieron la libertad dado que su delgado cuerpo sí logró salir por la ventana de la estancia.

Escuchó su rugido bestial y sonrió risueña mientras huía. Había olvidado por completo lo lindo que se sentía uno al hacer trampa. 

—¡No huyas!

Se tensó, lo menos que había esperado era volver a escucharlo. Miró sobre su hombro mientras corría, el hacendado se estaba percatando que lastimosamente no cabía por la ventana.

¿No era ese el final, aquel que dictaba su victoria?

—¡Espera que te atrape, Emmy Hale! —Desapareció de su campo de visión.

Casi se fue de bruces hacia adelante.

—¡Déjeme en paz!

Un hombre en sus cabales la dejaría marcharse ya fuera por el enojo, la humillación o el miedo de haber sido atacado por una espada. Pero no... Ese descocado quería volver a atraparla.

El sonido de un vidrio romperse hizo que el pulso se le disparara y ya nada le pareció tan divertido. Sir Lawler era un hombre de musculatura gruesa, si llegaba a atraparla sería carne muerta.

¡Iba a matarla! Ahora no sólo era la mujer que pretendió asaltarlo, ¡sino la que le lanzó una espada!

En su defensa, fue él quien la insultó primero.

Quizás se debía a que ahora corría por su vida, pues le pareció que cada segundo iba más rápido.

Era curiosa la inmediatez con la que había cambiado de humor, hace apenas unos segundos se reía del hombre que había dejado atrás y ahora quería lanzarse a llorar por haberlo desafiado tan inconscientemente.

Sir Lawler no era inofensivo, retiraba cada una de sus palabras, era un hombre tan decidido que la estaba haciendo temblar más que la fría tormenta.

Se adentró por una arboleda para que perdiera su rastro y terminó apoyándose en un gran árbol para ganar un poco de aire. Su pie aún le dolía, el escarpín más la persecución lo estaban dejando magullado.

—¡Emmy!

Lanzó un jadeo y desesperada por saberlo tan cerca, inició nuevamente su marcha. No obstante, él estaba siguiendo su dirección, sus pasos estaban próximos y le parecía escuchar su respiración.

—¡No huyas! ¡No te haré nada!

—¡Claro! ¡Cómo si fuera a creerle algo así! —siguió desafiándolo.

—¡Quédate quieta! —bramó él.

—¡Pues no me da la… ah!

De acuerdo, debió haberse quedado quieta cuando aún no era rehén de sus brazos. Forcejeó como pudo y el lodo cedió a sus pies, provocando que ambos cayeran por una pequeña pendiente. Él la protegió con su cuerpo, llevándose la mayor cantidad de golpes, pero Rachel le proporcionó otro en la ingle ni bien aterrizaron para zafarse de su agarre. Rápidamente se puse de pie para salir huyendo, pero el hacendado le sujetó el tobillo tirando de ella hacia abajo.

El lodo tenía un sabor asqueroso.

—Eres una tramposa —farfulló y Rachel lo miró sobre su hombro. Su mueca de dolor le resultaba satisfactoria, ¡ella estaba llena de lodo por su culpa!

—Y usted un enfermo. —Quiso patearlo, pero él tiró de su tobillo, arrastrándola hasta tenerla a su altura—. Suélteme, no me quedaré. —Empezó a luchar y el cuerpo masculino quedó sobre ella, tratando de inmovilizarla.

—Escúchame, te daré tres mil libras.

—¡No! —lanzó un rodillazo y a los segundos quedó sobre él, preocupada por su estado—. Yo… creo que lo siento —se disculpó con timidez, él se estaba retorciendo de dolor—. Créame que estará mejor lejos de mí. —Se incorporó, lamentando haberlo lastimado. 

—Quédate quieta —siseó, con las manos cubriendo su ingle, y por alguna extraña razón le obedeció.

—Si quiere le busco un doctor —sugirió con un deje de nerviosismo.

—Tú ganas —un trueno retumbó en el lugar, iluminando la escena por una milésima de segundo, y Rachel tiritó cuando la tormenta empeoró.

—¿Podría repetirlo? No quisiera irme sin saber qué dijo. —Fue sincera.

—¡Tú ganas! —bramó, poniéndose repentinamente de pie, y su mandíbula se desencajó—. Te daré las diez mil libras, es lo que quieres, ¿verdad?

¿De verdad le daría diez mil libras por…?

No, no, ¡no! No podía entregar su pureza, ¿cómo se casaría después?, ¿qué le diría a su padre una vez que no fuera virgen? Pero… ¿quién le daría diez mil libras a ella para cubrir la deuda de su padre en Londres? No tenía una dote, su éxito en la temporada no estaba garantizado.

Los fuertes brazos del hacendado la rodearon y ella jadeó cuando la levantó en vilo.

—¿Qué hace?

—Tu pie… vi que estabas cojeando —le respondió con sencillez, avanzando sin problema alguno bajo la tormenta.

Era extraño, la estaba cuidando después de todo lo que le hizo. Definitivamente ese hombre tenía un trauma; intentó secuestrarlo, atravesarlo con una espada y lo golpeó bajo la tormenta, ¿es que solía sentirse atraído por sus maltratadores?

—¿Está seguro que quiere perder diez mil libras? —inquirió, tratando de hacerlo entrar en razón, y él la miró de reojo.

—Tú me las pagarás, ¿no? No pierdo nada, sólo hago un intercambio.

—¿Y cómo sé que me pagará las diez mil libras después de que… ya sabe? —Hizo un gesto con la mano.

—Soy un hombre de palabra.

—Y yo una mujer desconfiada; así que no me basta.

—Podemos firmar un contrato —comentó él y Rachel podría jurar que estaba evitando reírse.

—Me parece. Es lo más correcto: firmaremos un contrato y me dará su palabra de que me entregará las diez mil libras después de que haga lo que tenga que hacer.

Lo haría por Grandy Park, esa tierra fue de su madre y no permitiría que nadie se la quitara; menos un odioso duque que quería convertirla en un lugar comercial.

—En un mes —aclaró, dejándola fría.

—¿Qué? —Su voz murió.

—No pensarás que pagaré una fortuna por una noche, ¿verdad? —soltó con incredulidad y ella ladeó la cabeza en modo de negación.

—Por supuesto que no —chilló, desesperada.

—Qué bueno, porque ni siquiera una virgen cobra así —farfulló y Rachel se mordió la lengua para no hablarle de ese pequeñísimo inconveniente.

No estaba segura, pero prefería que él no supiera sobre su pureza. Su tía había dicho que las vírgenes estaban vetadas para todos los hombres; y si él la vetaba, la estaría privando de las diez mil libras que pronto serían suyas.  

Capítulo 7

Rodeada con una manta y bebiendo de su taza de té, Rachel observó como el hacendado despachaba a sus criados y les ordenaba que preparasen un baño en su alcoba.

Estaba nerviosa y no podía esconderlo por más que quisiera mostrarse toda envalentonada; es decir, ese día vendería algo muy sagrado por su casa y no se sentía culpable porque en el fondo todo era por una buena causa, ¿de dónde sacarían ellos diez mil libras? Esa era una oportunidad que no podía dejar pasar.

—Muy bien, seamos rápidos.

Aún con la mitad del cuerpo desnudo, sir Lawler se sentó frente a ella y sacó una hoja y una pluma de uno de los cajones de su escritorio.

—Redactaré el contrato de manera sencilla. Sólo estipularé que debes recibir diez mil libras el día que nuestro mes termine.

—Pero eso deja muchos temas a la deriva, deberíamos poner condiciones.

Él resopló.

—No sé cuál es el afán de las mujeres de complicar las cosas.

—Primera condición —soltó alegremente—: esos comentarios están fuera de lugar y por ende debe dejar de decirlos.

La miró con incredulidad.

—¿Por qué debería dejarte decidir qué puedo decir y qué no?

—Porque conviviré con usted un mes, quiero estar tranquila y feliz y suele sonar irritante cuando habla de manera tan despectiva sobre las mujeres.

—Será un rotundo no.

—Bueno —Se puso de pie—, igual yo puedo…

—Siéntate —farfulló mientras anotaba la primera condición y Rachel sonrió con satisfacción—. Segunda condición: queda prohibido que entres a mi alcoba.

—Como si fuera a quererlo —refunfuñó y sir Lawler siguió anotando—. Anote esta —dijo con tranquilidad—: no soy parte de su personal.

—¿A qué te refieres? —la miró confundido, dejando de escribir.

—No quiero que ande todo un mes dándome órdenes. —Se encogió de hombros.

—Te estoy comprando, tú deber es complacerme.

—Está pagando para que lo complazca en la cama. —Evitó sonrojarse—. No para que sea su esclava.

—Emmy…

—Señor…

—Eres… —Terminó tomando nota de su condición—. No puedes enamorarte de mí —agregó con desinterés y Rachel se rio por lo alto, segura de que si las miradas mataran, ya estaría bajo tierra.

—Eso debería decirlo yo —notificó con retintín, entretenida por la petulancia del hacendado.

—Como quieras, quedas advertida.

Era atractivo, podía sentirse atraía por él, pero de ahí a enamorarse había todo un camino que no pensaba recorrer.

—No quiero bastardos. —Se tensó. No se había puesto a pensar en las consecuencias de sus decisiones—. Te cuidarás, tomarás todo lo que te dé y una vez que el mes termine debes desaparecer de mi vida.

Él no le decía nada del matrimonio porque obviamente creía que era una cortesana; sin embargo… ella era una dama y una vez que el mes llegara a su fin, ambos tendrían que evitarse a como dé lugar para que su padre jamás lo retase a duelo por desflorar a su hija.

—Me parece —susurró.

Quizás… estaba cometiendo un terrible error con aquel trato.

—Perfecto, firma aquí, tesoro.

—No quiero que me diga tesoro —gruñó, malhumorada, y él levantó las cejas, sorprendido.

—Cierto, falta una condición —empezó a anotar—: desde ahora me dirás Liam.

—No lo haré.

—Si no quieres puedes irte. —Firmó y luego le entregó el contrato, desafiándola con la mirada. Conteniendo un insulto sujetó el papel y la pluma y se dispuso a firmar.

Ambos se necesitaban; ella porque quería el dinero y él… porque quería su cuerpo.

—Listo —musitó con el cuerpo tembloroso y dio un respingo cuando lo vio frente a ella.  ¿En qué momento se había movido?

—Vamos.

No puso resistencia cuando la sujetó de la mano y en silencio dejó que la guiara hasta su dormitorio donde efectivamente ya estaba lista la bañera, rodeada de muchas velas, y el calor que la chimenea desprendía era agradable.

—Si me da…

—Deja los formalismos —Se volvió hacia ella, mirándola a los ojos, y Rachel jadeó cuando suavemente la despojó de la manta que la cubría—. Nos bañaremos juntos.

Juntó los párpados cuando la única tela que la cubría se deslizó por su cuerpo y evitó exteriorizar sus temores. Estaba desnuda frente a un desconocido y pronto se entregaría a él.

—Estás muy tensa, tesoro… —Tiritó cuando él se movió tras de ella y abrió los ojos, sorprendida, cuando sus palmas acunaron sus pechos y su dureza se encontró con sus nalgas—. Relájate, no te haré daño.

Miró al techo con desesperación, jamás pensó que tendría que llegar a algo así para salvar su hogar, era… humillante. El crujido de las ropas le anunció que él se había desnudado y abrumada dejó que la empujara suavemente hacia la bañera. Su espalda estaba contra su firme pecho y él la abrazaba por el vientre, incapaz de soltarla.

Sumergió la mayor parte del cuerpo bajo el agua y se abrazó por los pechos, percatándose de como él se acomodaba tras de ella.

No lo podía creer, se estaba bañando con el hombre más apuesto que había conocido y ¡no era su esposo!, ¿qué haría ahora?, ¿qué venía después? Rachel no tenía la menor idea de lo que hacían las mujeres de vida alegre.

—De más está decir que creo que toda la persecución que causaste estuvo de más —comentó con un deje de diversión, y se sobresaltó mientras le deshacía su elaborado peinado—. Mira como quedaste, estás hecha un desastre.

—Pues tú también estás lleno de tierra —bramó en su defensa y él carcajeó roncamente.

—Guarda las garras, gatita, aún no las necesitarás.

Su voz aterciopelada la estremeció y lo miró sobre su hombro. Liam estaba muy atento en su peinado, quitando una a una todas las horquillas que Laura utilizó.

—Creí que la paciencia no era lo suyo.

—Supongo que contigo haré la excepción. —Rachel ronroneó cuando la grande palma masajeó su nuca y sin importarle nada, se recostó contra él—. ¿Te gustó? —No podía verlo, pero claramente se estaba riendo.

—Mucho. —Fue sincera.

—Voy a lavarte —musitó en su oído y pronto la pasta de jabón estuvo recorriendo su cuello, hombros, pechos, vientre y… se aferró a los laterales de la bañera y gimió ahogadamente, tirando la cabeza hacia atrás—. Qué sensible —sopló en su oído y dejó la pasta de jabón sobre el mueble para volver a sumergir su mano bajo el agua—. Date vuelta.

—No… —gimoteó, entre aturdida y excitada, y él la levantó con facilidad para arrodillarla entre sus piernas con vista a él.

—Eres preciosa —la halagó, recorriendo su pequeño cuerpo con ambas manos, y Rachel tiritó—. He querido tocarte así desde el primer día.

—Ah… —jadeó, sintiendo como dos dedos pasaban por su hendidura y juntó los párpados cuando los labios masculinos apresaron una gran porción de su pecho.

Sucumbiendo en el placer, Rachel se armó de valor y sujetó la pasta de jabón para lavar la espalda de su amante. Eso consiguió tranquilizarlo, porque muy lentamente se alejó de ella y le permitió tocarlo como él había hecho con ella.

Con las mejillas sonrojadas, los bucles rebeldes sueltos y la piel brillante, Rachel se inclinó sobre él y mirándolo a los ojos exploró con sus manos el fuerte cuerpo varonil.

***

No estaba seguro si era idea suya, pero algo le decía que Emmy no tenía mucha experiencia. Otra mujer, estaría tocando su miembro con sus largos dedos, estimulándolo, o simplemente le sujetaría el rostro incitándolo a hundirlo entre sus pechos.

Emmy era… tierna, bastante cuidadosa y hasta un poco temerosa en cada uno de sus movimientos; y eso, podía garantizarlo, no iba con la fierecilla con la que luchó minutos atrás.

No era virgen, eso estaba claro porque una mujer tan linda dentro de ese rubro ya habría sido vendida; sin embargo, quizás eran sus inicios y estaba robando justamente para dejar de ser violada.

—¿Qué edad tienes?

Se veía muy joven.

—Diecinueve.

Estiró la mano, acariciando sus hebras doradas, y su miembro palpitó cuando la mano femenina lo rozó bajo el agua. Un jadeo le confirmó sus sospechas y la rodeó rápidamente por la cintura para pegarla a él.

Necesitaba relajarla, sólo así conseguiría que ambos disfrutaran.

—Trajeron un poco de vino —musitó sobre sus labios, respirando su mismo aire, y ella tragó con fuerza. Para su sorpresa no le respondió, sino más bien inclinó el rostro y lo besó.

Si antes creía tener control sobre la situación, Liam estaba seguro que acababa de perderlo porque su concentración pasó de analizarla a devorarla. Era una mujer bastante apasionada, la manera en la que espetó sus condiciones le resultó bastante divertida y… Dios, ¡le lanzó una espada! En su vida una mujer había intentado agredirlo físicamente para herirlo.

Era absurdo que esos detalles lo volvieran loco de deseo por ella, pero por alguna extraña razón lo hacían. Emmy era única, no encontraría otra distracción como ella en años, por lo que aprovecharía ese mes para tenerla.

Filtró una mano entre sus pliegues y muy sutilmente la penetró con un dedo, tomándola con la mano libre por la nuca para que no pudiera quejarse.

Gruñó con satisfacción.

Era bastante estrecha y su calidez sólo le pedía a gritos que entrara en ella. Elaboró movimientos escuetos, entrando y saliendo y torciendo el dedo como un gancho hasta que la tensión del cuerpo femenino se fue, dejando la excitación en su lugar.

Se tragó los gemidos de su amante y pronto un segundo dedo se unió al primero. Liberó sus labios y con una sonrisa escuchó su glorioso cantar, mientras ella se arqueaba y él poseía su sensible pezón con la boca.

—Liam… —Maravilloso, en ese momento su nombre se le hizo perfecto—, por favor.

Y así era como la quería: rogando por más.

Retiró su contacto con brusquedad, disfrutando de su gruñido de frustración, y salió de la bañera para sujetar la toalla y secarse el cuerpo desnudo con parsimonia.

Pasó saliva, consciente de lo mucho que le había afectado dejarla, y ladeó la cabeza para alejar esos pensamientos. Emmy era una distracción que duraría un mes, ni un día más, ni un día menos.

—¿Señor…?

Se volvió hacia ella, evitando mirar su glorioso recinto, y le entregó la toalla.

—Liam —corrigió—. Ahora sécate.

No tenía que ser tierno con ella, se suponía que ese acto era solamente para satisfacer sus deseos carnales; los sentimientos estaban de más y pronto Emmy entendería que de él no obtendría una pasión desmedida.

Ella lo obedeció y Liam sintió envidia de la tela que recorrió cada una de las extremidades femeninas. Su piel era cremosa, sus pezones rosados lo tenían enloquecido al igual que su castaño monte de venus que deseaba explorar.

Pero él no se arrodillaría.

Jamás.

Bajo la atenta mirada de Emmy, se sentó sobre el mullido colchón y separó levemente las piernas.

—Arrodíllate —ordenó con un gesto de mano y muy obedientemente ella caminó hacia él y se posicionó entre sus piernas—. ¿Alguna vez diste sexo oral? —deseó saber.

Sonrojada ladeó la cabeza y Liam se acarició el miembro de arriba abajo, disfrutando de la idea de ser el primero en algo.   

—Tócalo.

Cerró los ojos, bloqueando la tierna imagen de la mujer que estaba a su merced, y tiró la cabeza hacia atrás cuando ella imitó sus movimientos con suavidad. No necesitaba verla para saber que lo miraba con curiosidad. Seguramente la pobre habría tenido muy malas experiencias sexuales.

—Hazlo con prisa —indicó y empuñó las manos sobre el ropaje de la cama—. Sí… eso, no presiones muchos —gimió, levantando las caderas.

***

Idiotizada por la escena, Rachel perdió toda su cordura y se dejó llevar por la lujuria que ese maravilloso cuerpo desnudo le ofrecía y siguió sus instintos.

El miembro era grueso, largo y venoso. En la cima existía un extraño líquido que humedecía la punta. Rachel pasó los dedos por allí y miró de soslayo como Liam tiraba la cabeza hacia atrás. Dedujo que ese era su punto débil. Volvió a tocarlo y está vez él gimió, como si el roce le doliera.

Poderosa. Así se sintió al verlo tan vulnerable.

—Usa la boca —demandó con voz ronca y llena de ansiedad, inclinó lentamente su rostro y sus labios besaron la punta, para después abrirse y dejar deslizar el falo por su cavidad.

Su sabor la embelesó y su lengua empezó a probarlo, dedicándole suaves caricias que simulaban un beso mientras chupaba el miembro de su amante.

—Vas a matarme —jadeó él y Rachel ahogó un gritillo cuando empuñó su cabellera sin contemplación alguna. Sus manos se aferraron a los fuertes muslos y sus labios subieron hacia arriba, liberando a su rehén.

Levantó la mirada, encontrándose con su rostro contrariado y colorado, y se preguntó si hizo algo mal. Liam tiró de su cuero cabelludo, haciéndola gemir, y volvió a penetrarla por la boca.

—Usa la saliva —solicitó y así lo hizo, sujetando la base con las manos. Todo indicaba que estaba haciendo las cosas bien. Se percató de los duros sacos que colgaban y fue a por ellos, amasándolos.

—Detén esto, quiero ser delicado contigo.

Recordó como había succionado y tocado sus pechos e hizo lo mismo, encontrando en su temblor una excitación asombrosa. Una ráfaga de calor recorrió por sus venas, brindándole poder y seguridad, por lo que empezó un mete y saca más rápido. Dio un respingo cuando él alzó la cadera y contuvo el aliento al sentir una arcada. Se aferró a él, aceptando cada una de sus arremetidas.

—Lo haces tan bien. —Su voz sonaba ronca y deliciosa, y ella era la responsable. Bajó la velocidad, pero aumentó la profundidad de sus movimientos.

Él dejó de embestir con dureza y esta vez sólo alzó la cadera a un ritmo lento y armonioso. Sintió un movimiento extraño, el falo se estaba llenando.

No supo en qué momento, pero Liam la levantó y terminó tendida sobre el colchón, aturdida por la velocidad con la que había roto el momento.

Todo era muy intenso, en su vida se sintió tan abrumada por algo, todo aquello evitaba que se concentrase, su cuerpo y mente estaban con él, siguiendo cada una de sus órdenes.

Liam le abrió las piernas, posicionándose entre ellas, y Rache se arqueó al sentir una leve presión en su intimidad. No sabía nada de lo que vendría después, nadie la había dicho como sería su primera vez, por lo que sólo le quedaba rezar porque él nunca se diera cuenta de nada.

Con la respiración entrecortada, los pechos bajando y subiendo, lanzó un gemido lastimero en el momento que él empezó a invadir su pequeña cavidad.

Se puso tenso, levantando escuetamente la mirada, y sus ojos se encontraron.

—Eres estrecha —comentó con una mueca en el rostro, introduciéndose aún más y…

—¡Ah!

El impulso que Liam tomó le resultó de lo más doloroso en su intimidad y ahora inhalaba y exhalaba con la piel perlada para no ponerse a llorar como una debilucha frente a él.

—Pero ¿qué demonios? —gruñó él, aferrando una mano al cabecero de la cama, y Rachel lo buscó con la mirada, implorándole por un poco de ayuda.

—Duele —susurró, posando sus manos en sus hombros.

—Eres virgen —musitó para sí mismo—. ¿Por qué no me lo dijiste? —balbuceó, aniquilándola con la mirada, y una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Necesito ese dinero. —Fue su respuesta y juntó los párpados cuando él se movió un poco, adoptando una posición más cómoda para los dos—. Sólo acaba con esto, por favor.

Una mano se infiltró entre sus cuerpos, acariciando sus labios internos, y Rachel gimoteó.

—Muy bien —susurró él—. Nunca he estado con una virgen, pero sé que dolerá un poco.

Asintió con prisa, no necesitaba que le diera ese dato; ya lo sabía.

Los dedos masculinos danzaron sobre su frágil piel, enviándole oleadas de placer a su vientre bajo y un suspiró salió de su garganta cuando muy delicadamente él retrocedió; sin embargo, una jadeo llenó la alcoba cuando volvió a entrar con suavidad.

El dolor estaba desapareciendo.

Liam empezó un suave vaivén y pronto Rachel siguió su ritmo, enterrando las uñas en su fuerte espalda. Una mano sujetó su glúteo, alzándola aún más para el encuentro de sus pelvis y con la mente nublada dejó que el placer la visitara y se perdió en los duros embistes que arremetían contra ella.

Entre jadeos, quejidos y gemidos, algo dentro de ella explotó y la llevó a convulsionar y arquearse bajo el cuerpo masculino. Ya no había marcha atrás y por más loco que sonase: si pudiera retroceder el tiempo, volvería a hacer lo mismo.

Con el cuerpo sudoroso dejó que sus músculos se relajaran mientras su respiración se regularizaba y él seguía embistiendo. Observó el hermoso rostro que la miraba con… un escalofrío recorrió su espina dorsal y se arqueó, sus manos se aferraron a él buscando un apoyo por la duras embestidas que la sacudían y, gritando de placer, lamentó su perdida y se desvaneció sobre el colchón, sintiendo como algo tibio se deslizaba por su vientre.

No comprendía nada, todo lo que había sucedido le parecía tan irreal que necesitaba ayuda para asimilar ese glorioso acto. Un paño húmedo limpió sus muslos, centro y vientre, y Rachel observó la silueta de Liam. Él la estaba moviendo para meterla bajo el ropaje de la cama.

—Mañana; tú y yo tendremos una conversación larga y tendida.

El calor la abandonó y el silencio llenó su entorno. Pronto se durmió, permitiéndole a su cuerpo recuperar su energía, y se preguntó de qué podrían hablar mañana si para ese acto lo menos que se necesitaba eran palabras.

Capítulo 8

Liam guardó el contrato que hizo con Emmy en su caja fuerte y luego regresó a su lugar para ensimismarse en sus pensamientos, otra vez. Esa mujer resultó ser el demonio en persona a la hora de conciliar el sueño.

Ella era virgen. Él fue el primero en su vida, pero claramente no sería el último. ¿O sí?

Ladeó la cabeza.

¿Qué más desconocía de Emmy? Estaba claro que era una cajita de sorpresas, por lo que ya no sabía qué esperar de ella.

Después de acabar en su vientre, lo único que ayer pudo hacer fue limpiarla, meterla bajo el ropaje de la cama y abandonar la alcoba. No quería que ella pensara que él era un amante amoroso, lastimosamente Emmy terminó bajo sus servicios y Liam no tenía la menor intención de empatizar con ella. 

Sin embargo… era todo un personaje.

Jamás se habría imaginado que esa criatura tan intrépida era una santa palomita respecto a los temas sexuales, menos después de que le diera placer con la boca de aquella manera; estaba claro que era apasionada en todo lo que hacía, pues si le preguntaban; era una de las mejores amantes que tuvo hasta ahora.

Eugene le informó que Emmy ya había terminado de desayunar y le pidió que la mandara a llamar. Esa mañana evitó toparse con ella por temas personales, pues aún estaba afectado por todo lo que sintió la noche anterior.

—¿Me mandaste a llamar? —preguntó ella, ingresando a su despacho con altanería, y algo en su pecho vibró al verla tan hermosa con su vestido mañanero.

Este era menos atrevido, pero igual le quedaba maravilloso.

Antes de hablar, la escudriñó con curiosidad. Había esperado a una mujer nerviosa, tímida y apenada por los sucesos de la noche anterior; no a toda una leona dispuesta a defender sus derechos.

—Toma asiento —le indicó el asiento que tenía en frente, pero agitando el abanico con elegancia denegó la oferta.

—Así estoy bien, pronto saldré de paseo y no quiero ponerme cómoda.

Vaya… su actitud debería disgustarle, pero en realidad le encantaba que fuera tan segura de sí misma.

—¿Por qué decidiste venderte? —Quería saber qué necesidad la llevó a prostituirse.

—No es de tu incumbencia —escupió con recelo y Liam endureció su semblante. Si bien su rostro había perdido un poco de color, ella adoptó una posición de defensa.

—Tu lengua viperina es estresante.

—Pues ayer no parecías pensar lo mismo. —Se cruzó de brazos, mirándolo con altanería, y Liam se reclinó en el respaldar de su ostentoso asiento.

—No sé qué demonios vi en ti —confesó con sequedad y ella se encogió de hombros, despreocupadamente.

Evitó reírse. De verdad era una mujer admirable; no siempre conocía féminas inmunes a sus encantos. Emmy era todo un reto. 

—Seguramente mi increíble belleza, fuerza, inteligencia y personalidad —enumeró con los dedos, esponjando con la otra mano sus bucles con suficiencia, y él soltó una suave y breve carcajada sin poder retenerla por mucho tiempo.

—Tu humildad es tu mayor virtud.

—Cierto. —Juntó sus manos, satisfecha—. Casi lo olvidaba.

Se puso de pie con la comisura de sus labios temblando y rodeó su escritorio para plantarse frente a ella. Emmy no se inmutó, sólo lo observó con tal fijeza que casi sintió ganas de volverla a penetrar.

«No puedes hacerlo». Se recordó, lo más probable era que siguiera adolorida por su primera vez.

—¿Dónde planeas ir de paseo?

—No lo sé. —Fue sincera. Le gustaba que no tiritara ante su presencia, todas las mujeres solían intimidarse cuando él se acercaba—. Podrías acompañarme y mostrarme tus tierras.

¿Ir de paseo con ella?

Se mordió la lengua para no decir una estupidez, no tenía por qué compartir tiempo con ella; es decir, Emmy sólo estaba para entregarse a él cuando él lo quisiera, no para demandar un paseo por el jardín de su casa.

—Tengo cosas más interesantes que hacer —respondió con frialdad, lamentando que ella respingara ante la gélida contestación y, sin poder detenerse, continuó—. No quiero que solicites mi compañía, creo que quedó más que claro cuál es tu función en esta casa.

El color tiñó las mejillas femeninas gracias a la cólera que la estaba consumiendo y Liam se mantuvo inmóvil, esperando una respuesta mordaz.

—No solicité tu compañía, simplemente hice una sugerencia, Liam. —Levantó el mentón con determinación, enfrentándolo—. Además, la próxima vez que me hagas una pregunta de ese tipo tampoco te la responderé; no soy parte de tu personal, así que no tengo por qué darte explicaciones.

—Tienes —farfulló, abrazándola por la cintura, y ella jadeó—. Porque si sales de mi casa, debo saber dónde estás. —Inhaló con fuerza, perdiéndose en su deliciosa fragancia, y la mantuvo arrimada a él—. Y creo que ya es hora que controles tu lengua viperina, tesoro.

Lo fulminó con la mirada, intrigándolo aún más.

—Lo haré cuando mejores tu horrible personalidad —espetó Rachel, zafándose del agarre de Liam, y dio dos pasos hacia atrás.

Perdió mucho para llegar ahí, y ahora que por fin tenía el dinero asegurado, no pensaba seguir perdiendo. Nadie le diría como tenía que comportarse y mucho menos él.

—¿Estás diciendo que tengo mala personalidad? —inquirió con verdadera confusión y ella asintió—. Te he tratado muy bien y…

—Y se cree el centro del mundo y está amargado.

No era estúpida, Liam no quería salir a pasear con ella porque prefería evitarla y por eso usó un comentario tan despectivo para hacerlo; sin embargo, estaba claro que sólo un amargado se encerraba en su despacho cuando podría estar disfrutando del lindo día.

—¿Amargado? ¿Yo? —Se llevó una mano al pecho con incredulidad y lejos de brindarle una respuesta, Rachel abandonó el despacho con suficiencia.

Era hora que Liam se enterara que ella también prefería evitarlo, mientras menos hablasen mejor; lo único que le interesaba de ese hombre eran las diez mil libras que le pagaría una vez terminado el mes, lo demás… o lo que alguna vez quiso, ya era parte del olvido.

No deseaba volver a sentir el vacío que sintió esa mañana al no verlo en su alcoba, él la había dejado después de tomarla y por alguna extraña razón: ella odió que lo hubiera hecho. Todo indicaba que fue la única que terminó afectada; y en sí tenía lógica, fue ella quien perdió la virginidad, para Liam ese acto fue uno sin importancia alguna.

No utilizó ni la calesa ni el caballo —de más estaba decir que no se sentía en condiciones de montar—. Se le apetecía caminar por la tierra de Cherby Park, según los rumores era una bastante agradable, pues nunca había pasado los límites porque el antiguo dueño era un viejo asqueroso y su padre le había solicitado que no lo hiciera.

Ciertamente no era tan maravillosa como Grandy Park, que le triplicaba en tamaño y belleza, pero era bastante bonita.

Después de vagar por varios minutos sin rumbo alguno, llegó a la orilla de un lago y decidió descansar un poco. Se sentía agotada, adolorida y, para su desgracia, frustrada con Liam.

Había esperado más, y quizás ese fue su error porque él nunca le prometió nada; no obstante, ¡era un ser humano!, podía equivocarse y ya lo estaba haciendo al creer que él podría interesarse sentimentalmente en ella.

Sus manos acariciaron la fría agua cristalina y lanzó un suspiro.

¿Qué estaba haciendo con su vida?

No tenía la menor idea de todo lo que vendría después de recibir las diez mil libras, pero esperaba que su padre pudiera ayudarla a solucionar su terrible error.

Rachel era consciente que al entregarse a Liam había renunciado al amor, a una familia y quizás a la felicidad; pero… ¿acaso no era Grandy Park lo que ella anhelaba más que nada en la vida?

Era su hogar, el lugar donde creció y donde su madre la dejó. No podía perderlo, haría cualquier cosa con tal de mantener su hogar como hasta ahora. Además… no todo estaba perdido, en un mes ella podría enamorarlo, no negaría que el hacendado era un candidato agradable para futuro esposo.

Asintió.

¿Por qué no seducirlo?

Él le gustaba, tenía dinero y muy en el fondo parecía apreciarla.

Dio un respingo, exaltada, cuando algo la empujó hacia adelante y lanzó un gritillo cuando sus manos se sumergieron en el frío lago, arruinando su hermoso vestido color lavanda. 

—¿Pero qué? —Giró el rostro para ver al culpable y se petrificó sin poder creer a quien tenía tras de ella.

—Vaya. —Liam le sonrió con cinismo y tiró la funda de la espada a un lado mientras se quitaba el chaleco. Rachel entrecerró los ojos, recelosa, ¿por qué se veía tan feliz?—. Qué gran vista —murmuró y el calor amenazó con hacerla tiritar al percatarse que estaba mirando su trasero.

Rápidamente se volvió al ver como se quitaba la camisa y posteriormente sus botas.

—¿Qué haces? —Se incorporó, ahorrándose un improperio por el peso de la falda mojada que le impedía moverse con total libertad.

—Se me apetece nadar —comentó despreocupadamente y el pánico la invadió.

Ella no sabía hacerlo.

—Estás loco. —Salió del agua e intentó pasarlo de largo, pero él se lo impidió poniendo su amplio cuerpo como barrera.

—No te irás de aquí hasta que retires tus palabras —aseveró y Rachel abrió los ojos de par en par.

¿Estaba actuando tan infantilmente sólo porque le dijo que era un amargado?

Liam no le dio la oportunidad de pensar si lo haría o no, porque en un movimiento resuelto la levantó en vilo y empezó a sumergir las piernas en las frías aguas del lago.

—¡Suéltame, amargado del demonio! Aburrido, sinvergüenza, secuestra jóvenes virginales, ¡exijo que me bajes!

—Yo también te estimo mucho, asalta carruajes de dueños adinerados y atractivos.

Al percatarse que no pretendía soltarla y que ahora estaba más molesto que antes, Rachel se aferró a él con un fuerte abrazo por el cuello.

—No sé nadar. —Se sinceró, mostrándose por primera vez horrorizada ante él, y Liam sonrió con cinismo. Ese imbécil la creía una mentirosa.

—Supongo que el miedo te hará aprender. —Se encogió de hombros—. La vida es un campo de batalla donde la lucha es continua; y hoy tendrás una muy interesante —ironizó.

—Liam, por favor, debes cre…

—Disfruta de tu baño —conectó sus miradas celestes—, espero que un poco de agua fría apague tu arrogante actitud, tesoro —enfatizó  la última palabra y el color abandonó su rostro al mismo tiempo que él la lanzaba a la parte más profunda del lago.

Rachel sintió su cuerpo volar y se cubrió el rostro con ambas manos. No gritaría, no lo llamaría, simplemente callaría y rezaría para que aquel demonio se apiadara de ella. Las aguas cristalinas envolvieron su cuerpo y el pánico la invadió al no sentir el contacto del aire en su rostro. Empezó a removerse con desesperación para salir a la superficie, pero le fue imposible. Debió haberle hecho caso a su padre cuando le dijo que aprendiera a nadar.

***

Con una enorme satisfacción destilando por sus poros, Liam se cruzó de brazos esperando que Emmy saliera del agua con la intención de asesinarlo. Sin embargo, a los segundos su pulso se hizo menos continuo y respirar se le hizo una tarea difícil.

Ella…

No sé nadar.

¡¿Qué demonios fue lo que hizo?!

No sabía en qué demonios estuvo pensando al hacer semejante desfachatez, pero pronto se vio nadando con desesperación hacia Emmy. La vio inconsciente y un extraño sentimiento que lo aterrorizo hizo presión en su pecho. Velozmente la tomó entre sus brazos y salió lo más rápido que pudo a la superficie.

—¡Emmy! —exclamó una vez fuera, ganando una bocanada de aire, y la sujetó de la nuca al percatarse que estaba desvanecida—. Emmy… —repitió con un hilo de voz y nadó hacia la orilla del lago.

La recostó sobre el césped y posando los dedos en la barbilla femenina, la elevó un poco como alguna vez su padre se lo enseñó, para después unir sus labios y compartirle parte de su aire.

Fue un imbécil, la siguió porque realmente deseaba compartir un momento divertido con Emmy, y terminó siendo el protagonista de un intento de asesinato. No podía perderla, no ahora que estaba dispuesto a aceptar que era especial, que quería conocerla mejor y llegar a ser un buen amigo para ella.

—Vamos… —pidió con desesperación, rozando los pálidos labios, y nuevamente se unió a ellos.

Si algo llegaba a sucederle… No, ella se pondría bien.

Percibió un leve movimiento en el cuerpo de la mujer y se petrificó. ¿Lo estaba engañando?, ¿esa arpía estaba fingiendo un colapso sólo para vengarse de él? Observó su angelical rostro y por alguna extraña razón, sintió que era así, por lo que, lejos de enojarse, sonrió divertido y un poco aliviado.

—Tesoro —le dio suaves palmaditas en su mejilla y la acurrucó contra su pecho, dándose unos minutos para recuperar el aliento.

Con el cuerpo relajado y la diversión a flor de piel, Liam ideó el mejor plan para despertar a su amante viperina y vengarse de ella.

—Tendré que deshacerme del cuerpo.

—¡¿Estás demente?! — vociferó ella, tal y como lo había previsto, y de un salto se alejó de él y sujetó su espada sin titubeos.

Nota del día: alejar las espadas de Emmy.

—Eres una pésima actriz, tesoro, lo hice para que abandonaras tu papel —bromeó, incorporándose.

—No mientas, ¡querías matarme! —lo acusó.

Oh, vamos, ¿cómo mataría él a una criatura tan encantadora?

—Imposible, no soy un asesino. Aunque… muchas dicen que mis besos matan. —Le brindó una sonrisa picarona y si las miradas mataran, Liam estaba seguro que ahora estaría cien metros bajo tierra.

—No sé si tus besos matan —farfulló, quitándole la funda a su espada, y él se ahorró una maldición—, pero estas sí que lo hacen —notificó con arrogancia.

—Vamos, me necesitas vivo para recibir las diez mil libras.

Hizo un gesto con la mano para restarle importancia al hecho de que ella le estaba apuntando con una espada, pero de todas formas retrocedió ante la amenaza que la rubia representaba en ese momento.

—¿Qué haces? —preguntó con enojo, viendo como sujetaba sus botas.

Le sonrió con cinismo.

—Es verdad, te necesito vivo —afirmó—, al igual que menos arrogante. ¡Ve por ellas, Liam!

Y dicho eso, lanzó su mejor par de botas lo más lejos que pudo y estas terminaron flotando en el lago.

—¡¿Qué crees que estás haciendo?! —Rugió, furioso, y salió tras de sus botas.

Sin ellas no podría cabalgar de regreso y no pensaba irse descalzo, sería una total humillación. Sujetó el último par de sus botas, el cual estuvo mucho más lejos, y se volvió para fulminar a Emmy con la mirada; sin embargo, su quijada se desencajó al encontrarse, o mejor dicho: al no encontrarse con lo que esperaba.

—¡Emmy!

Nadó hacia la orilla y lanzó un bramido al percatarse que se había llevado su ropa. Una vez en tierra se puso sus botas y salió corriendo hacia su caballo. No obstante, su semental no estaba porque la muy… sinvergüenza se lo había llevado.

Empezó a respirar con dificultad, consciente que le esperaban quince minutos de larga caminata semidesnudo por su tierra; y cuando ya no pudo más, lanzó una sonora risotada pensando en la osada mujer que nuevamente lo había sorprendido.

¿Desde hace cuando que no se divertía así?, ¿cuándo fue la última vez que se rio de verdad?

Capítulo 9

Después de haberse perdido por más de diez minutos, Rachel al fin se encontraba en su alcoba con la camisola mojada, una toalla en la mano y caminando de un lugar a otro con histeria.

¡¿Por qué hizo algo así?!

Siempre supo que ser una mujer vengativa le traería problemas, pero ahora no tenía la menor idea de cómo reaccionaría Liam ante su desfachatez. Dios, ¿es que nunca se acordaría que era una dama y las damas no se comportaban así?

Alborotó su cabellera con frustración.

Había echado a Laura cuando ella se ofreció a ayudarla y ahora en lo único que podía pensar era que Liam estaría muy molesto por su actitud. ¡Siempre terminaba amenazándolo con una espada!

Miró la hora. Pronto sería la hora del almuerzo y él aún no había llegado, dudaba que pudiera pasarle algo sólo por caminar con el torso descubierto y las botas mojadas; es decir… ¡nada!

Él iba a matarla. 

La puerta de su alcoba se abrió y de un brinco se posicionó tras del diván como un método de autodefensa. Era él y estaba tal cual lo había dejado en el lago, sólo que un poco más seco. No quería ni imaginarse que habría pensado la servidumbre al verlo llegar así tan… majestuosamente.

¡Era hermoso! Parecía todo un gladiador y ahora… ladeó la cabeza, no podía desviarse de lo que realmente importaba. Para cuando regresó a la realidad, lo tuvo tan cerca que no supo cómo reaccionar.

—Creo que esta vez has llegado muy lejos —espetó con voz ronca y Rachel dejó caer la toalla, abrumada.

—Yo… soy un poco rencorosa. —Se rascó la nuca con nerviosismo—. Pero… en el contrato no dice nada de este tipo de discusiones. ¡Ah! —jadeó cuando tiró de ella, plantándola frente a él, y abrió los ojos de par en par cuando de un tirón desgarró su camisola, dejándola totalmente desnuda.

—Recuérdame lo que dice en el contrato —musitó, abriéndose los pantalones, y Rachel tragó con fuerza una vez que estuvo desnudo ante ella.

A la luz del día era mucho más hermoso de lo que recordaba.

—No recuerdo —soltó con un hilo de voz y de un segundo a otro se encontraba sobre el mullido colchón, con el cuerpo masculino sobre el suyo.

No negaría que la cabalgata se le había hecho algo incómoda, pero la idea de sentirlo nuevamente le resultaba bastante satisfactoria. Las frías pieles se juntaron y ambos tiritaron emitiendo un suave gemido.

—Tendremos que estipular nuevas condiciones en nuestro contrato —susurró él, regando un par de besos por su cuello, y ella asintió.

—Debes ser más amable conmigo.

—Tú debes ser menos salvaje conmigo.

Ambos se rieron roncamente.

—Eso mejoraría si fueras más amable.

—¿Qué me dices de tu lengua viperina?

—Sé que te encanta —gimió, deleitándose del roce de sus pelvis. Asombrosamente Liam no se negó y descendió por su cuerpo besando sus pechos, vientre y se detuvo allí, muy cerca de su monte de venus mientras posicionaba sus piernas sobre sus hombros.

—No negaré que tu lengua me encanta.

Tiritó cuando su aliento acarició su punto frágil y se sujetó del cabecero al sentir la lengua masculina en su centro.

—Liam… —gimió.

—Quiero probarte —arremetió contra sus labios internos y Rachel gritó de placer, retorciéndose en su lugar mientras los firmes brazos la aferraban para que no huyera—. Sabes tan bien —susurró, mordisqueando su duro botón y ella contoneó las caderas.

—Lamento lo del lago —soltó con la visión empañada y él continuó.

—No quise ponerte en peligro, creí que me estabas mintiendo.

Era la manera más extraña de hacer las paces, pero le encantaba.

—Montar a tu semental fue difícil —gimoteó, enterrando la mano en la cabellera azabache, y él chupó con mayor ahínco.

—Te subiste al semental equivocado.

—¡Ah! Sí… Liam, así, por favor.

No tenía la menor idea de lo que estaba haciendo con ella, pero era tan agradable sentir su boca allí que no quería que se apartara. Sus piernas se atenazaron a él, su cadera se levantó con entusiasmo y su espalda se arqueó en busca de más.

Era increíble, ¡él era maravilloso!

—¿Te duele?

¿Acaso tenía que sentir dolor alguno?

—No —gimió—, continua —imploró, abriéndose aún más y una carcajada la llevó a sentir fuertes espasmos en su interior. La tibieza se deslizó entre sus piernas y aturdida sintió como él bebía de ella. Se incorporó sobre sus codos y lo observó con curiosidad, él estaba disfrutando demasiado del momento.

Sus miradas se encontraron y el calor trepó por sus mejillas cuando la lengua masculina acarició toda su hendidura. Él se levantó, ahora besando su vientre, posteriormente sus pechos y pronto se recostó junto a ella.

—Entonces, ¿estamos en paz? —quiso saber y Rachel se rio.

—Lo estamos. —Se volvió hacia él, percatándose de su excitación.

—No debes preocuparte, no pienso entrar en ti hoy.

¿Por qué? ¿Había hecho algo mal la noche anterior?

—Debes seguir adolorida, así que seré un buen… amigo, y te dejaré descansar.

Si los amigos intimaban como ellos lo hacían, ahora comprendía porqué las mujeres no podían ser amigas de los caballeros. 

—Sobre las condiciones del contrato, creo que debemos pulirlas un poco.

—Te escucho.

Le sorprendió la facilidad con la que cedió a hacerlo.

—Quiero que pases más tiempo conmigo —confesó, percatándose de la rigidez que eso causó en su cuerpo—. No me gusta comer ni estar sola; y no, Laura no cuenta.

—Hago esto por tu bien —le comunicó, contrariado, y su ceño se frunció.

—¿Cómo podría ser eso considerado bueno para mí?

—Así no te enamorarás.

—¿Nunca te dijeron que tu ego es horriblemente grande?

—Lo digo de verdad. Nunca me casaré, tesoro. Puede que no seas cortesana, puede que hayas sido virgen, pero en mis planes jamás estará un matrimonio y por eso te estoy pagando.

Se preocupó, ¿por qué no quería casarse?, ¿cómo lo seduciría si él no quería ser seducido?

—¿Puedo saber tus razones?

—Otra condición que debemos añadir es que no está permitido inmiscuir en la vida privada del otro —comentó, obviando su pregunta.

—Como tú quieras. —Lanzando un suspiro se recostó boca arriba.

—¿Puedo saber para qué quieres las diez mil libras?

—No puedes meterte en mi vida privada —farfulló.

—Es diferente, cuando el mes termine tendré que depositar el dinero en una cuenta y necesito saber a nombre de quien está. Además, ¿no te parece lógico que quiera información sobre ese tema?

Palideció.

Ella no tenía una cuenta, y si le daba la cuenta de su padre Liam sabría que era la hija de un conde y...

Maldición.

Necesitaba saber por qué no quería casarse, sólo así sabría qué tan severa es su determinación en cuanto al tema.

—Yo… bueno, hay un hombre con el que tengo que tratar y es muy peligroso y…

—Dame su nombre —exigió con dureza y se rehusó a hacerlo.

—Sólo necesito las diez mil libras, una vez que las tenga ya no será un problema.

—¿Qué harás con ellas? Habla claro, Emmy, quiero nombres.

Suspiró. Ya estaba con él, no le afectaría en lo absoluto contarle parte de la verdad.

—Con ellas me desharé del duque de Beaufort, ¿contento?

Dio un respingo cuando él se sentó en la cama con asombrosa velocidad y rápidamente lo siguió, quedando junto a él. Estaba pálido y verdaderamente sorprendido, no podía culparlo, según los rumores el duque era aterrador.

—No te preocupes, él…

—¿Quieres mandarlo a matar? —preguntó con voz gélida, haciéndola tiritar, y lo miró horrorizada.

—Claro que no —chilló con irritación—. Alguien que conozco le debe diez mil libras.

Liam se puso de pie, alborotando su oscura cabellera, y se volvió hacia ella, dispuesto a seguir su interrogatorio.

—¿Quién le debe diez mil libras y por qué tienes que conseguirlas tú?

Ideó una mentira, no era como si pudiera decirle la verdad ahora.

—El conde de Worcester —musitó, bajando la mirada, no entendía cómo su familia llegó a esta situación tan precaria—, y lo hago porque lo quiero mucho.

—¿Qué?

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y alzó la vista, encogiéndose al instante al ver la rabia en su mirada.

—¿Te acostaste conmigo estando enamorada del conde?

¡¿Qué?! Abrió los ojos de par en par, ¿cómo se le ocurría llegar a esa conclusión? Si bien no sabía que era su hija, él podría pensar que se trataba de un amor fraternal, ¿verdad?

—Por supu… ¡Mmm! —gimió cuando se lanzó a la cama y la besó con voracidad. Atrapada por el placer dejó que le abriera las piernas y las pusiera a cada lado de su cadera. Lo abrazó por el cuello, saboreando su frescura, y emitió un gritillo cuando la elevó un poco sentándola sobre sus muslos—. ¡Ah! —suspiró cuando liberó sus labios y confundida permaneció quieta, mirando como sujetaba su falo con la mano entre sus cuerpos.

—Escúchame muy bien, Emmy Hale —aseveró con dureza, posicionándose en su entrada—. Tú… —hizo una pausa, como si le costase continuar, y luego…

—¡Ah! —Se arqueó, sintiendo la potente invasión, y jadeó de placer mientras él embestía con firmeza, alejando sus rodillas del colchón.

—Eres mía, tu deber es estar conmigo y no permitiré que pienses en otro estando conmigo, ¿estamos claros?

¿Suya?

Le parecía una palabra bastante… Empezó a jadear, iniciando un vaivén violento y enterró las uñas en los fuertes hombros disfrutando de las sensaciones que se alojaban en su vientre bajo. La noche anterior había sido dolorosa, y si bien ahora también existía un poco de dolor, el placer era mucho más intenso.

Su cuerpo convulsionó, liberando aquello que la dejó sin aliento y su espalda acarició nuevamente el colchón. Lo vio abandonar su cuerpo y se relamió los labios al percatarse que sus manos subían y bajaban a lo largo de su longitud hinchada y venosa.

Él gruñó y Rachel suspiró al sentir como derramaba algo tibio por su vientre.

La intensidad del momento se fue, dejando que sus agitadas respiraciones llenaran el silencio y pronto él estuvo limpiándole el vientre sin decir palabra alguna para después recostarse junto a ella y envolverla en un suave abrazo que la desconcertó.

—¿Qué tiene que ver el duque en todo esto?, ¿por qué escuché el odio destilando en cada una de tus palabras?

Se oía extraño. Seguramente estaría conmocionado, era comprensible, según tenía entendido: Beaufort era el demonio en persona.

Lo abrazó por el vientre, animándose a contarle aquello que la tenía atormentada desde hace varias semanas.

—El conde de Worcester le debe diez mil libras, queremos cubrir la deuda porque ese hombre es un ser sin escrúpulos que quiere tirar Grandy Park abajo dejando a todos sin hogar y trabajo. No quiero que eso suceda, no quiero perder Grandy Park. Sé que no puedes ir en contra de él, es un noble de alto rango, pero una vez que le pague la deuda, él no podrá tocar esa tierra que es tan importante para Worcester y su familia.

***

Liam sólo quería matar al conde de Worcester.

Nunca había tenido nada en contra del hombre; pero ahora, teniendo a su amante junto a él, sentía que la sangre le burbujeaba de la pura cólera. Lo más probable era que iba a poseerla después de su regreso de Venecia; no obstante, él tendría la dicha de anunciarle que Emmy ahora era suya.

Porque ahora menos que nunca pensaba soltarla.

Le dio una larga calada a su cigarrillo y acarició la espalda desnuda de la mujer que lo abrazaba por el vientre. Estaba totalmente dormida y no quería despertarla; es más, la quería así por al menos una semana mientras pensaba qué podría hacer para convencerla de que destruir esa casa era lo mejor.

Apretó la mandíbula.

Le dio su palabra de que le daría las diez mil libras, ¿cómo demonios podría quitarle esa tierra a Worcester si él le pagaba? No había forma alguna, la única manera de que el dinero nunca llegase a las manos del conde era enamorando a Emmy. Si ella se olvidaba del viejo desgastado, su apoyo sería únicamente para él.

Desenredó las hebras rubias con parsimonia y acarició la tersa mejilla sonrojada. No lo podía creer; le gustaba ese saco de arrugas cuando lo tenía a él a su disposición. Era un golpe bajo, pero aún le quedaba el consuelo de haber sido el primero, tenían una fuerte conexión que Worcester no podría romper con facilidad.

Sin embargo… si no llegaba a conseguir su propósito, ¿valdría Emmy más que la tierra del conde?

¿Qué hubiera pasado si le decía que era el duque de Beaufort desde un principio? Lo más probable era que ella hubiera terminado huyendo.

Se tensó.

La idea de perder a Emmy le generaba un desasosiego algo alarmante, pues no llevaba ni dos días enteros conviviendo con ella y ya la creía un eslabón importante para su tranquilidad. Ni siquiera perder Grandy Park le parecía tan catastrófico.

Si hasta se había quedado en la cama con ella por no perderla de vista. No quería darle tiempo para pensar en el conde, jamás podría soportar la idea de que lo dejara por ese vejestorio. Había escuchado acerca de una rubia que le robó el corazón, pero nunca se imaginó que cierta ladronzuela también buscaría el suyo.

Se recostó, adoptando una pose más cómoda para Emmy y para él y, acurrucándola contra su pecho, meditó con más profundidad todo lo que le estaba sucediendo.

Jamás pensó que alguien podría hacerlo sentir tan vivo en todos los aspectos habidos y por haber, ella era especial, diferente y se atrevería a decir que única en su especie.

—¿No puedes dormir? —preguntó Emmy con voz ronca, todavía dormitando.

—¿Qué tanto amas al conde? —respondió con otra pregunta.

—Los condes cuidaron de mí.

Eso quería decir que llevaba años escondida en Sussex. Seguro ese viejo la moldeó a sus gustos, sólo eso podía explicar que ella le hubiera dicho que lo amaba, todo se debía a una perfecta manipulación.

—¿Te da algo en especial?

—Mucho cariño. Me ama —afirmó con voz débil y la sangre le hirvió. Los celos lo carcomieron, el conde la amaba y él... jamás podría darle algo similar.

Pero… estaba loco por esa mujer.

—Está en la quiebra, es viejo y tiene dos hijas. ¿Qué puede ofrecerte?

Aquello provocó que Emmy abriera los ojos y conectara sus miradas. Estaba ofendida, era fácil percibir la incredulidad en sus hermosos rasgos.

—Tú no te ves tan joven —espetó con retintín y gruñó. Sólo tenía treinta años, no era un anciano como el conde.

—Pero sí me veo mejor que él y tengo más dinero.

Eso era lo único que les importaba a las mujeres, ¿verdad?

Ella apoyó la mejilla en su pecho, aprovechando el momento para juguetear con su tetilla, y Liam se estremeció. En su vida una mujer había hecho algo así, desde acercarse tanto a él hasta juguetear con alguna parte de su cuerpo.

—Pide el almuerzo —lloriqueó y la idea de comer en la cama con ella le pareció demasiado íntima.

—Haré que te la suban. —Intentó incorporarse, pero ella se aferró a su pecho y lo obligó a permanecer en su lugar.

—Come conmigo.

Una orden, no una petición.

Tocó la campanilla e incómodo por el cómo sus deditos apretaban su tetilla, le dictó las órdenes a Laura que estaba del otro lado de la cortina de la cama.

—No te olvides del postre —susurró Emmy traviesamente y él asintió.

—Y sube un tarta para… —Su voz se atoró y aferrando las manos al ropaje de la cama, observó como ella chupaba su tetilla—. La señorita Hale —controló su respiración y la rubia se le rio con brío.

—Como usted ordene, señor.

La puerta de la alcoba se cerró y Emmy usó su pecho para apoyar sus antebrazos y mirarlo con curiosidad.

—¿Por qué nunca ríes? Pocas veces te he visto feliz.

En realidad nunca estuvo feliz frente a ella, él era el rey de la actuación.

—¿Acaso tengo razones para reírme? —preguntó con frialdad, mirando la lengua femenina que jugueteaba con su tetilla, y ella nuevamente se rio—. Tú sueles hacerlo de todo y de nada.

—Puede ser. —Besó su pecho con inocencia y él se estremeció—. ¿Tienes cosquillas?

—No —espetó, ceñudo.

Nunca nadie había intentado jugar con él de aquella manera, pero estaba seguro que no lo era; es decir…

—Déjame confirmarlo. —Se abalanzó sobre él, subiéndose a horcajadas, y Liam empezó a vociferar miles de improperios entre risas, ordenándole que parara; sin embargo, ella estaba tan ocupada carcajeándose con él que ninguno se dio cuenta que empezaron a rodar por la cama para que alguno se dictase ganador, pues ella también era frágil a esos toques. 

—¡Detente! —ordenó con un gruñido y Emmy quedó sobre él, con la respiración agitada y una enorme sonrisa en el rostro.

—No quiero —espetó divertida, yendo por sus puntos frágiles, y él le sujetó ambas manos antes de que lo alcanzara—. No es justo. —Hizo un tierno mohín y su cuerpo se estremeció.

Era… tan dulce cuando se lo proponía.

Emmy se incorporó, buscando liberarse, pero ambos se petrificaron cuando sus pelvis se encontraron, haciendo una maravillosa fricción. Tenía que admitir que le daba un poco de vergüenza estar tan listo para ella siempre que la tenía cerca.

Emmy sonrió, meciéndose sobre su falo, y la miró peligrosamente.

—Eres más guapo cuando sonríes —comentó, como si no lo estuviera seduciendo, y Liam sujetó sus caderas al sentir la cabeza de su miembro en la suave cavidad. Su vista se quedó en sus pechos, pequeños pero llenos, y con una mano tomó posesión de uno para amasarlo.

Emmy se dejó caer, quedando empalada sobre él, y con el rostro contraído y lanzando un suspiro, inició un suave vaivén.

—Ah… —se quejó ahogadamente y Liam se tensó.

—¿Te duele? —Ella no tenía que lastimarse sólo por…

—No —ladeó la cabeza, para después tirarla hacia atrás—. Es sólo que creo que acabo de encontrar al semental correcto.

—¡Ah! —rugió, enterrando la nuca en las almohadas, y dejó que su amazona lo gobernara en la cama.

Definitivamente, no podía dejar que el conde se la robara.

Capítulo 10

—Sé que nos escondes algo y no nos lo quieres decir —habló Sutherland, sacándolo de su ensimismamiento, y su mirada se encontró con la de Ross, quien se encogió de hombros, apoyando la declaración del marqués.

—Si no quieres estar aquí, ¿por qué dejaste Sussex? —Inquirió el conde, sentándose frente a él, y Liam ladeó la cabeza sin ganas de decir mucho respecto al tema, o mujer, que lo llevó a huir de Cherby Park por unos días—. Toma esto —deslizó una caja sobre su escritorio—, un regalo de la India.

—No fuiste a la India —notificó con el entrecejo arrugado.

—Pero la persona que me lo vendió me dijo que era de allí —comentó burlón, bebiendo de su copa de whisky—. Sería bueno implementarlo en el club, avísame cuando lo pruebes.

—Gracias. —Lo guardó en su cajón—. Pronto te diré qué opino.

—Y bien… —continuó Ross, retomando el primer tema—, ¿por qué dejaste Sussex?

Porque Emmy estaba acabando con todas sus defensas, sólo bastaron cinco días junto a ella para que decidiera salir huyendo de Cherby Park con la excusa de que tenía un asunto que atender en la ciudad.

La intensidad de la mujer era aplastante, no sólo se la pasaba la mayor parte del día junto a él; sino que le pedía jugar y siempre le ganaba, sorprendiéndolo aún más. No había día que no le pidiera una rosa y como si fuera un adolescente, siempre tenía una para ella. Le había dejado claro a Eugene que le llevaran rosas cada mañana en su ausencia, pues la culpabilidad lo carcomía.

—Volveré mañana.

Llevaba tres días en la ciudad y nunca el club se le hizo un lugar tan asfixiante. Necesitaba de la frescura de Emmy. Ya no sabía si era él quien la estaba enamorando o era ella quien pretendía hacerlo.

—¿No nos contarás qué te tiene así?

—Quizás en otro momento.

No era que no confiara en Ross, era un amigo maravilloso, pero por ahora el único que sabía de la mujer que intentó asaltarlo era Sutherland, el hermano que escogió a lo largo de su vida.

—Entonces sí existe un alguien —susurró Ross para sí mismo y Liam evitó rodar los ojos.

¿Había dicho ya lo irritante que podía ser el conde cuando se lo proponía?

—¿Qué haces tú en Londres? —Si mal no recordaba, el hombre tendría que estar en Hampshire con su familia.

—Negocios —respondió con indiferencia y tanto Connor como él, elevaron sus cejas oscuras. El conde resopló—. Mi madre quiere que pida la mano de lady Anderson.

Bueno, al menos sus problemas no eran nada frente a los de sus amigos que tarde o temprano tendrían que casarse.

—¿Y por qué no aceptar? —exigió saber Sutherland, sorprendido—. Es hermosa, educada, sumisa y para mejorar la situación: la conoces de toda la vida; será una esposa fácil de manejar.

—No me casaré con ella; es como una hermana para mí.

Y le creía, porque él sabía que lady Aline Anderson le ayudó a mantenerse en contacto con su hermana por años sin que Windsor los descubriera.

—¿Te quedarás en el club desde ahora?

—Supongo. Falta muy poco para que la temporada dé inicio, pronto mis padres estarán aquí.

—¿Qué harás con lady Anderson? Tengo entendido que el conde de Norfolk está en la quiebra.

—Lo sé.

—¿Cuándo pasó eso que no me enteré? —Sutherland se mostró sorprendido—. Ni siquiera mi padre me habló de su buen amigo y su crisis económica.

—No sé mucho, pero antes de que la temporada terminase el duque de Blandes ganó unos pagarés que involucraban al conde —comentó con indiferencia, consciente del odio que Blandes sentía hacia la familia Anderson.

Compartiendo unas copas con sus amigos, hablando de Windsor y el nuevo miembro de su familia, Liam dejó que su mente enviara a Emmy a un segundo plano por primera vez en días.

Por ella había dejado de trabajar, preocuparse y había empezado a vivir su día a día, por lo que encontrarse en su oficina revisando unos documentos se le hacía la tarea más morosa que jamás había tenido.

Donovan y Terry habían dejado Londres; algo bastante inteligente dado que agredieron a un duque. Sin embargo, sentía algo de lástima por no haber podido cobrar venganza.

Ross fue el primero en irse, alegando que tenía asuntos que atender, y Liam dedujo que se iría con su querida. Sutherland, quien ahora no tenía una amante, simplemente bajó al club para enredarse con una de las cortesanas. Podría hacer lo mismo, él también podría tomar a la que quisiera, pero… ninguna era como Emmy, ninguna tenía su olor, porte y sonrisa, por lo que en menos de cinco minutos se encontró cabalgando con sus escoltas hacia Sussex.

Esa mujer iba a enloquecerlo.

Llegó a Cherby Park entrada la media noche, por lo que no le sorprendió encontrarse con la noticia de que ella estaba dormida. Eugene pidió unos minutos para hablar con él y, a pesar de su ansiedad por verla, se los cedió y se dirigieron a su despacho.

—¿Qué sucedió?

Sabía que si fuera algo sin importancia, su mayordomo habría esperado hasta mañana para decírselo.

—Tal como usted lo ordenó, la señorita Hale fue escoltada por Virgil estos días sin que ella lo supiera, señor.

Asintió. Sabía que Emmy no tomaría en lo absoluto bien que alguien la siguiera la mayor parte del día, por lo que pidió que la cuidaran a escondidas.

—¿Y qué pasó?

El hombre adulto tiritó levemente y luego se vio obligado a continuar.

—Fue vista dirigiéndose a Grandy Park en más de dos ocasiones.

Se tensó, ¿estaría buscando la manera de volver con el conde?

Sus manos se empuñaron a ambos lados de su cuerpo y sus fosas nasales se dilataron peligrosamente.

—¿Y qué pasó?

—Nada en concentro, tengo entendido que se acercaba, se quedaba mirando la casa de lord Worcester por varios minutos y luego daba media vuelta sin cruzar palabra con nadie.

Acarició su mentón, pensativo. Emmy podría estar confundida y analizando con quién le convenía quedarse.

—Mañana irás a averiguar cómo van las cosas en esa casa, ¿de acuerdo? Tengo entendido que Emmy vivió con los condes unos cuantos años. Todo esto debe mantenerse en secreto, no quiero que ella sepa que estoy al tanto de sus extrañas visitas a Grandy Park.

Quería saber si pensaba traicionarlo; pues si era así, Emmy conocería de primera mano el odio que sentía por las mujeres.

—Como usted ordene, señor.

Salió de su despacho y la calidez lo envolvió al ingresar a la alcoba de la rubia. Se quitó la capa, el abrigo y posteriormente fue despojándose de cada una de sus prendas. Corrió las cortinas del dosel y sonrió satisfecho al verla dormida.

Con mucho cuidado se metió bajo el ropaje de la cama y rompiendo una de sus reglas de oro, la abrazó por el vientre y la atrajo hacia él para compartir una agradable noche con ella. Al estar de espalda a él, sus cuerpos se amoldaron perfectamente y Liam no tardó nada en conciliar el sueño, pues el calor femenino no hizo más que darle una agradable bienvenida.

A la mañana siguiente, no necesitó abrir los ojos para saber que era aquello que cosquilleaba en sus labios. Con una sonrisa rodeó la pequeña cintura y la melodiosa carcajada llenó sus oídos, haciéndolo vibrar de felicidad.

—¿A qué hora llegaste? ¿Por qué no me despertaste? —preguntó Emmy, aun sobre su pecho, y Liam separó los párpados con verdadero cansancio.

—No lo sé, estaba cansado. —Se frotó los ojos, logrando así encontrar una imagen más nítida de su mujer, y ella le sonrió.

—¿Cómo te fue? ¿Solucionaste aquello que te inquieta?

No, porque ella seguía siendo un tormento para él.

—Algo así, ya cuando regrese a la ciudad me ocuparé de ello. 

La distancia y el tiempo harían que la olvidara. 

—¿Entonces ya no te irás? Porque déjame decirte que perdiste muchos días.

—Supongo que podremos renegociarlos —bromeó.

—No, claro que no. Sólo puedo quedarme un mes.

No le gustó la determinación en su voz. ¿Tanto le urgía irse? ¿Acaso no la estaba pasando bien con él? Es decir, le daba todo; desde ropa hasta joyas.

Recordó aquello que compró para ella y con mucha sutileza la bajó de su pecho.

—¿Qué sucede? —inquirió, confundida, y totalmente desnudo se acercó a su levita.

—Te traje algo —la miró sobre su hombro y admiró la desnudez de sus pechos.

—¿De verdad? —Saltó de la cama, corriendo hacia él, y Liam abrió la caja de terciopelo para dejar a la vista un hermoso collar de diamantes—. Oh por Dios —jadeó, conmocionada, y lo miró a los ojos—. ¿Es para mí?

No debería gustarle verla tan feliz, pues sabía que era la joya la que estaba provocando esa emoción y no él; pero, a pesar de todo, algo dentro de él se infló con orgullo.

—Gracias, Liam.

No sujetó la caja, para su sorpresa se colgó de su cuello y dio brinquitos en su lugar haciendo que sus cuerpos se rozaran.

—Date vuelta, te lo quiero poner —musitó, admirando los firmes glúteos cuando ella obedeció, y cuidadosamente le puso el collar—. Listo —informó con voz ronca, imaginando como sería una vida junto a ella.

—¿Qué tal me veo? —Se volvió sobre su lugar, con la cabellera danzando y su desnudez reluciendo más que el collar.

—Preciosa. —Asintió con aprobación y Emmy envió la cabellera a un lado, revelándole la cicatriz de su hombro.  

—¿Y así? —preguntó con suavidad, mirándolo a los ojos con una intensidad aplastante.

Tragó con fuerza.

—Todavía más.

—¿Tú crees? —Caminó hacia él y Liam asintió—. ¿Entonces por qué aún no me besas?

Qué alguien lo ayudase. Al paso que iba no dejaría que Emmy se fuera ni en un mes, ni en un año ni en una vida. Se conocía, y si ella seguía siendo tan fundamental en su día a día, se la quedaría sin importarle las consecuencias.

En su vida le habían dicho que no, por lo que esa palabra no estaba en su diccionario.

—Dime algo —musitó, mordisqueando sus labios, y a traspiés la guio hacia la cama.

—¿Sí? —susurró, acariciando miembro, y gimió.

—¿Por qué quieres irte en un mes?

La besó con mayor ahínco, robándole gemidos lastimeros, y ella lo abrazó por el cuello. Rompió el beso, esperando su respuesta, y le sonrió con melancolía.

—Debo casarme.

Cada músculo de su cuerpo se puso rígido y la cólera lo invadió.

—¿Estás prometida?

—No —exclamó, azorada—, pero algún día lo estaré. Soy joven, me vendí a ti por culpa del duque, una vez que nuestros caminos se separen quiero formar mi familia.

Apresó sus labios, incapaz de liberarlos por segunda vez y después de días de sufrimiento, por fin se hundió en su interior sintiendo paz y felicidad.

—Pero ya no eres virgen —dijo jadeante, penetrándola con rapidez, y Emmy lloriqueó.

—Nada está perdido —susurró, juntando aún más sus cuerpos sudorosos, y Liam implementó mayor velocidad.

—Quédate conmigo. Nada te faltará, te llevaré donde yo vaya.

—Ah… —gimió, atenazando sus piernas alrededor de sus caderas, y él se desesperó por no tener una respuesta.

—Emmy…

—Más, por favor, Liam, te necesito.

Molesto por su rechazo, aferró una mano en su muslo y le separó aún más las piernas empezando a arremeter con violencia desmedida. La cama tembló, ella gritó y él, rompiendo otra regla de oro, vertió todo su simiente en el interior de su amante sintiendo como la gloria se apoderaba de él y lo hacía conocer el verdadero placer que acabar en una mujer podía representar.

Se tumbó sobre ella, recuperando el aliento perdido y la abrazó con posesión.

Era suya. Ella no tenía familia, no tenía a donde ir y si bien él no podía darle una familia, podía darle un lugar donde vivir.

Levantó el rostro, encontrándose con las mejillas sonrojadas de su amante y gimió ahogadamente, percatándose de que su atracción por esa mujer ya no era solamente física, pues esa sonrisa que ella le estaba brindando había derribado cada una de las barreras que llevaba años levantando.

—Renegociemos —exigió, acariciando su ahora pálido rostro, y no le permitió incorporarse.

—Liam…

—¿Por qué no, tesoro? —insistió, dejando un camino de besos por su cuello, y su cuerpo nuevamente despertó.

—Espera, yo…

—Te daré lujos, placer y…

—Quiero casarme, si me quedo…

—Entonces dame unos años, luego te ayudaré a encontrar un pretendiente, te proveeré de una pequeña fortuna.

Empezó un suave vaivén, regresándola al mullido colchón. Emmy no le dio una respuesta, pero le permitió poseerla otra vez. Esta vez ya no tocó más el tema, pues sabía que había sido demasiado directo tomando en cuenta que fue él el primero en negarse a la idea de alargar el mes que estarían juntos.

***

Aún conmocionada por la petición de Liam, Rachel permaneció escondida en la biblioteca observando la nueva decoración de la casa. Cuando él se fue a la ciudad, ella se encargó de todo y por suerte Liam quedó satisfecho con el resultado. Sin embargo, sabía que él estaba esperando una respuesta a su propuesta, por lo que no tenía la menor idea de lo que haría ahora.

Le gustaba, Liam era perfecto para ella a pesar de todas sus imperfecciones y eso la aterraba. En su vida se había sentido así y ya no estaba segura si hacía bien o mal en replantearse una y otra vez su propuesta.

Dios, ni siquiera tuvo el valor de ir a ver a su hermana cuando se le presentó la oportunidad por miedo a que los protegidos de su padre no la dejaran volver. Estaba eligiendo a Liam sobre todos, ya ni siquiera tenía claro si seguía con él por Grandy Park o porque ella quería seguir allí.

Esa tarde, él se había retirado con Eugene a quien sabe dónde. En la mañana le había mandado a hacer unas averiguaciones y cuando el mayordomo regresó a medio día, ambos se fueron y aún no tenía noticias de ninguno, y pronto serían las nueve.

Cenó sola y se la pasó de la misma manera todo el día esperando así que su mente se aclarara y pudiera tomar una decisión sin sentirse presionada por las circunstancias. No obstante, su mente siempre se desviaba a una de las alternativas y esa incluía a Liam.

Se pasó una mano por el rostro con nerviosismo.

Ella amaba a su familia, pero todo indicaba que también sentía algo muy fuerte por Liam, pues la idea de quedarse con él y huir de todos le resultaba maravillosa con tal de quedarse más tiempo a su lado.

No se trataba de su dinero ni de todos los costosos regalos que le hacía, si bien los adoraba, dado que en su vida había recibido cosas tan bonitas, todo se debía a él en concreto. Era especial, diferente y no quería dejarlo ir.

¿Qué pasaba si nunca más volvía a encontrase con él?

Se arrepentiría para toda la vida, pero… Liam no le ofrecía una familia y todo indicaba que tampoco quería casarse, ¿valdría la pena quedarse con él?, ¿podría algún día convérselo para que cambiase de opinión?

El sonido de los cascos de los caballos le anunció la llegada de Liam y muy cuidadosamente cerró el libro que estaba leyendo y lo puso en su lugar.

Hace mucho que no leía una novela romántica y ahora se sentía intimidada por las frases que encontró en una; todas describían sentimientos muy parecidos a los suyos. Y si era así, claramente estaba enamorada de su comprador.

Manteniendo los sentidos en calma, Rachel arregló la falda de su vestido y se dirigió hacia la escalinata. No obstante, dio un respingo cuando la puerta se abrió con un fuerte estruendo, y se llevó una mano al pecho al verlo tan enojado.

—¿Sucedió algo? —Aceleró su paso y se sobresaltó cuando cerró la puerta tras de él.

—Ahora mismo me dirás cuál es tu relación con Worcester —farfulló, avanzando peligrosamente hacia ella, y los ojos se le abrieron de hito a hito al mismo tiempo que su mentón empezaba a temblar.

—Ya te dije —tiritó, tratando de retroceder.

Él la sujetó del brazo con una fuerza desmedida.

—¿Qué te sucede? ¿Por qué estás tan…?

—¡Contesta, maldita sea! —vocifero, provocando que el enojo la visitara, y empezó a forcejear.

—¡Suéltame! No te diré nada si me haces daño.

Como si su tacto quemara, Liam la soltó al instante y se pasó la mano por el pelo con frustración.

—Mira —farfulló—, creo que no estás al tanto, pero odio las mentiras con tanta intensidad que podría matar a los mentirosos, más si estos son mujeres.

La sangre se le congeló, pero no permitió que su pánico fuera visible para él.

—Así que vas a decirme cuál es tu relación con Worcester y, por tu bien, sé sincera —aseveró, manteniéndose a una corta distancia, y Rachel alzó el mentón.

—Ya te dije: ellos me criaron desde muy pequeña.

Silencio.

—Liam… —lo miró con súplica y lo sujetó del brazo—, debes creerme. Si lo que te preocupa es que sienta algo por el conde, estás equivocado. El que me gusta eres tú —confesó aceleradamente, agradeciendo que él la rodeara por la cintura. Lo abrazó por el cuello por inercia y se puso de puntillas para besarlo—. Tómame, déjame demostrarte con mis besos que es a ti a quien quiero.

Dios santo. Le estaba confesando sus sentimientos por miedo a perderlo, ¿qué diría él?, ¿los recibiría o rechazaría?, ¿qué lo hizo llegar así, tan molesto y fuera de sí?

—Si quieres demostrarme eso, tendrás que darme una respuesta a mi oferta —musitó con voz ronca, acariciando sus labios con los suyos, y ella suspiró.

—Quiero quedarme contigo, pero… tengo miedo.

La levantó en vilo, llevándola hacia el escritorio de la estancia y la sentó sobre la fría superficie.

—No debes preocuparte, conmigo nunca te faltará nada siempre y cuando no me pidas amor y una familia. —Su mirada la asustaba, estaba tan serio que era difícil saber cómo se sentía y qué estaba pensando.

—¿Por qué no quieres casarte?

Ella era una dama, a un burgués cómo él podría caerle como anillo al dedo casarse con la hija de un noble, podría subir un escalón social y…

—Porque no —bramó con rudeza, haciéndola respingar—. Porque las mujeres son mentirosas —espetó con frialdad, mirándola con fijeza. Tragó con fuerza—. Todas por igual y jamás uniré mi vida a una así.

¿Cómo decirle que era diferente si le estaba mintiendo? No era Emmy Hale, era Rachel Answorth, la hija de un conde.

Sudó frío y el miedo la llevó a bajar la mirada, azorada.

—Seres interesados y sin escrúpulos —escupió muy cerca de su oído y se sobresaltó—. No saben querer, sólo anhelan más, una vez que tienen todo lo que quieren, buscan otro nido al cual volar para conseguir más; nada las complace, siempre quieren tener más de lo que se les puede dar.

—¿Por qué tanto odio hacia las mujeres? —Su voz tembló.

—Confórmate con saber que si llegas a mentirme, vas a arrepentirte.

Asintió muy lentamente, asustada.

—Confiesa, Emmy, ¿desconozco algo respecto a tu pasado? ¿Has estado mintiéndome? Sálvate ahora si es así, porque aún estoy a tiempo para sacarte de mi vida.

¿Alejarse de él? ¿Perderlo para siempre?

Rápidamente ladeó la cabeza en modo de negación. No tenía la menor idea de qué estaba haciendo, pero estaba claro que no quería perderlo.

—Quiero estar contigo, me importas mucho.

Una vez su madre le dijo que su padre aceptaría al hombre que ella amase, por lo que Arnold tendría que entender que Liam no quería casarse y ella aun así se quedaría a su lado. Lo amaba, por más loco que sonase él era importante en su vida, no quería estar lejos, esa visión le resultaba dolorosa.

—¿Estás segura? Porque yo no te entregaré a ningún hombre ni ahora ni nunca, estarías aceptando quedarte conmigo para siempre.

—Sólo… no puedes privarme de las diez mil libras. —La voz se le quebró.

Al menos haría eso por su familia, salvaría Grandy Park.

—¿Vendrás conmigo a la ciudad cuando termine con mis asuntos aquí? —La sujetó del mentón, estudiándola con la mirada.

La visión se le empañó y Liam ablandó su semblante.

—No llores —ordenó con suavidad, acunando sus mejillas—. Tú no lloras, Emmy, tú peleas, ¿de acuerdo?

Sorbió su nariz de manera poco femenina y lo abrazó por la cintura.

Era una tonta, se había enamorado del hacendado cuando se suponía que debía haberlo enamorado primero. Ya nada le importaba, sólo lo quería a él y lucharía por tenerlo.

—Nunca me harías daño, ¿verdad? —quiso saber.

Desde el primer día que lo conoció, él no hizo más que defenderla, pero hoy había conseguido asustarla y era necesario que Rachel supiera que no correría peligro alguno quedándose con él bajo mentiras.

—No. —Besó su coronilla con suavidad—. Me es imposible herirte, por lo que tienes que ser sincera conmigo. Sólo te pido la verdad, tesoro —perseveró.

—Ya te dije: te elijo a ti —musitó con un hilo de voz, traicionando la confianza de su padre, y muy suavemente él la tomó en brazos y emprendió marcha hacia su alcoba.

—No puedes retractarte —le notificó con sequedad, como si algo no le hubiera gustado, y Rachel hundió el rostro en el hueco de su cuello.

Eso ya lo sabía.

Capítulo 11

—¿Puedo saber qué es lo que te tiene tan inquieto, Arnold?

Arnold Answorth, conde de Worcester, dejó de observar a la deriva y volvió el rostro para encontrarse con Ivonne, la duquesa viuda de Windsor y su muy buena amiga que conoció años atrás.

Después de una larga estadía en Venecia —más de tres meses, para ser más precisos—, por fin regresaba a su amado hogar; y si era sincero, le urgía ver a sus hijas. Todo se dio de manera tan repentina, que lo único que pudo hacer fue enviarles el dinero suficiente que necesitarían en su ausencia porque por nada del mundo habría dejado que Ivonne y lady Riley Stanton, la hija de su mejor amigo, viajarán solas con un hombre enamorado, pues estos se distraían con bastante facilidad.

Sin embargo, no se había puesto a pensar en todas las deudas que tenía y que seguramente sus acreedores lo estarían buscando. Había dejado una gran responsabilidad sobre Sheldon y estaba seguro que Rachel ya estaría al tanto de todo, por lo que le inquietaba que cometiera alguna imprudencia.

—Me preocupan mis hijas. —Para Ivonne jamás tendría secretos, ambos se conocían muy bien.

La hermosa rubia se sentó junto a él, ignorando el hecho de que estaban en el piso de un barco, y le sonrió con ternura.

—Pronto llegaremos a Londres, lamento mucho que hayas tenido que dejarlas.

—No tienes la culpa —aclaró, ofuscado, y ella suspiró.

—Si no te habría pedido que me acompañes a la ciudad, mi hijo no te hubiera arrastrado en este viaje.

Nadie lo obligó a ir con ellos, él lo hizo porque… ¿por qué?

Porque simplemente no quería dejar a Ivonne.

Retiró la mirada, observando a la nada, y se obligó a sí mismo a apartar esos pensamientos tan ridículos. Ellos sólo podían ser amigos.

—Tengo un mal presentimiento.

—¿En qué sentido?

—No lo sé. —Resopló y se frotó el rostro con frustración—. Dejé una carga sobre ellas, y Rachel… ella cree que su deber es encargarse de la casa cuando no estoy, cree que debe cuidar de todos como si fuera el señor de la casa; por lo que entenderás que me preocupa lo que mi hija de diecinueve años puede hacer en mi ausencia.

—¿Aún no sabes cómo saldarás tus deudas?

No. Y lo peor era que debía una fortuna no sólo al duque de Beaufort, sino a más personas que tiempo atrás le hicieron préstamos para que pudiera pagar a los doctores de Emmy, su difunta esposa. Nunca encontraron la cura, por más que luchara y gastara en distintos tratamientos, ella terminó dejándolos y pidiéndole que velara por la felicidad de sus hijas.

Cosa que ahora, no estaba haciendo y se odiaba por ello.

—Pronto encontraré algo.

—Tus hijas podrían encontrar buenos matrimonios —dijo ella, casualmente, y él ladeó la cabeza.

—Le prometí a Emmy que se casarían por amor siempre y cuando no se metieran en problemas.

—Ya veo… —susurró—, pero no perdamos la esperanza, quien sabe y terminan enamorando a hombres poderosos.

—Sería maravilloso que una de mis hijas hiciera que el duque de Beaufort cambiase de opinión respecto a su determinación en cuanto a mantenerse soltero —bromeó, pero si era sincero, sería un verdadero milagro; su mayor problema sería enfrentarse a ese hombre.

—Cuidado con lo que pides —le siguió el juego—. Beaufort es un hombre que no recibe un no por respuesta y creo que todos los sabemos.

Asintió.

Dudaba que alguna de sus hijas se sintiera atraía hacia él, era un hombre frívolo y bastante banal, por lo que ninguna encontraría la calidez que quería al lado de un hombre como el duque.

—Me urge llegar a Londres —expresó en voz baja, alzando la vista y pidiendo porque sus hijas no estuvieran metidas en ningún problema.

Si bien Sheldon, Thomas y Maximiliano estaban con ellas, ellos jamás les dirían que no a sus peticiones porque él así llevaba criándolos por años. Sus hijas eran tan consentidas que a veces no analizaban las consecuencias de sus actos.

Al menos Rachel, que era de las que primero actuaban y luego se ponían a pensar. 

***

Sheldon se encargó de explicarle acerca del estado de lady Ashley al lacayo que sir Lawler envió; y una vez que le anunció que la mujer estaba mucho mejor y se encontraba de pie, el hombre se marchó en su caballo a todo galope después de dejarle un saco con dinero.

No comprendía por qué el hacendado apareció en Grandy Park hace ya varios días, pero ahora era él quien los estaba ayudando económicamente, pues llegó en el momento justo cuando el doctor les explicaba el estado de Ashley, quien había colapsado sin previo aviso unas horas antes de la llegada del hombre.

Había hecho preguntas extrañas y después de que él respondiera a cada una y le explicara que lady Rachel, la inconsciente que lo tenía con los nervios a flor de piel, se encontraba de viaje en Yorkshire con unos familiares, sir Lawler simplemente dijo que los apoyaría económicamente y que ya luego arreglaría todo con el conde.

Por supuesto, por más que quiso, no pudo rechazar la ayuda.

El dinero que Worcester dejó fue bastante en un inicio, pues ninguno sabía que pronto los acreedores del conde caerían pidiendo un adelanto del dinero que se les debía. Él quiso evadirlos, diciéndoles que el conde no estaba, pero Rachel —como siempre—, le llevó la contraria y usó el dinero para cubrir ciertas deudas hasta que dejó una escasa cantidad para que pudieran vivir relativamente bien las próximas semanas. No obstante, nadie había esperado que el conde se quedara durante las fiestas en Venecia ni mucho menos que pasara meses fuera de su hogar.

La crisis empeoró cuando Beaufort envió una carta y esta llegó a la hija menor del conde, quien lo convenció de secuestrar al nuevo vecino para tener un aliado en él. No pensaría en todas las discusiones que tuvo con ella ni en como lo manipuló para que aceptara. Por ahora sólo quería saber quién era sir Lawler y por qué los estaba ayudando sin mencionar nada de Emmy Hale, el nombre falso que su dolor de cabeza utilizó para engañarlo.

Adoraba a las hijas del conde, eran como sus hermanas, se criaron juntos y todo porque su padre, tanto como el de Thomas y Maximiliano, murió en combate por proteger a Worcester y éste decidió acogerlos como agradecimiento. Les brindó todo: un hogar, cariño y educación. De sus veinticinco años de vida, veinte llevaba viviendo en esa casa. Por lo que Sheldon se sentía un miserable por permitir que Rachel hiciera todo el trabajo sucio.

Debería tenerla en casa y bajo protección, pero no... Había permitido que se enredase sentimentalmente con el hacendado —porque estaba seguro que lo había hecho— y no sabía si el hombre sería tan honorable como para hacerse cargo de lo que sea que estuviera haciendo con la hija de Worcester.

—Deja de preocuparte —espetó Thomas, quien tenía los veintitrés años cumplidos e iba por la vida despreocupadamente—. Ella sabe cuidarse sola, quien sabe y consigue un marido antes de irse a la ciudad.

¿Y qué tal si sólo conseguía ser mancillada?

Worcester nunca se lo perdonaría.

—Creo que sería bueno hablar con ella —comentó Maximiano con sequedad, algo común en él—. Ashley se siente sola, si bien nos quiere nunca seremos como su hermana. Empezó a decaer desde que Rachel le prohibió sus visitas.

Era verdad, hace años que Ashley no decaía de aquella manera.

—Vendrá —espetó con seguridad—. Estoy seguro que el hacendado le hablará del estado de Ashley.

—Sir Lawler... ¿alguna vez oíste hablar de él? —inquirió Maximiliano, pensativo.

Nunca, y le parecía extraño.

Si era un hombre poderoso, todo Londres debería saber algo sobre él; ya sea porque lo admirasen o lo repudiasen por ser un simple burgués adinerado.

La nobleza odiaba a los de su clase, nunca lo considerarían tan bueno como para asociarse con ellos. No obstante, nadie sabía sobre su existencia y eso le generaba un par de dudas acerca de cuál sería la verdad que él escondía bajo su brillante armadura.

—Vayan a Londres —ordenó—. Averigüen quién es, quédense el tiempo que sea necesario hasta que alguien sea capaz de proporcionarles algún tipo de información sobre el hacendado.

Sus amigos y hermanos del alma asintieron y se pusieron en marcha para preparar su equipaje. En esa casa, podrían ser como los hijos del conde, ser atendidos por los criados y disfrutar de las comodidades; sin embargo, los tres preferían hacer sus labores por sí mismos y respetar el lugar que les correspondía.

Sólo así podían sentirse parte de aquella familia. 

***

—¿Es que acaso haces trampa? —farfulló Liam, con ira contenida, y Emmy siguió contando sus peniques.              

—No seas mal perdedor —respondió con diversión, guardando las monedas en un pequeño saco marrón.

Ella tampoco comprendía cómo lo hacía, pero siempre terminaba derrotando a Liam en cualquier apuesta. Ahora mismo, después de días de convivencia, ya tenía diez libras adquiridas gracias a él.

—Ya me aburrí —dijo el pelinegro, poniéndose de pie, y Rachel imitó su acción.

—Entonces es todo por hoy. —Suspiró acongojada—. Deberíamos hacer algo diferente —expresó con un mohín en los labios y él enarcó su elegante ceja—. Todos estos días nos los pasamos en mi alcoba.

—Haciendo cosas muy provechosas —ronroneó, rodeándola por la cintura y su sonrisa creció.

—No puedo negarlo —admitió con dicha—, pero siento que es... muy monótono. Temo aburrirme.

Sus cejas respingaron, como si hubiera dicho algo sorprendente, y pronto la liberó de su abrazo para caminar por la estancia, pensativo.

—No lo había pensado —aceptó mientras observaba todos los libros del estante, había un deje de admiración, irritación y diversión en su tono de voz—. No me gustaría que te aburrieras de mí. —Alargó su mano para acariciar el lomo de un libro empolvado y luego miró la suciedad de su guante y se sacó ambos para dejarlos junto a la botella de vino—. Espérame unos minutos, tesoro. Creo que sé de algo que podría cambiar la monotonía de nuestra vida sexual.

El calor asaltó sus mejillas con violencia. En un principio su intención había sido jugar con él, jamás pretendió que las cosas terminaran así; aunque... quería saber qué le haría hacer esta noche. 

Hizo mal en darle a entender que su vida sexual era monótona. Liam jamás le hacía el amor de la misma manera. Siempre la hacía rodar sobre el colchón, quedar sobre él, debajo de él, de espalda a él… Un oleada de calor se instaló en su vientre bajo y recordó cuando sus manos quedaron sobre el cabecero de la cama mientras Liam le hacía el amor por detrás.

Se removió inquieta y rápidamente empezó a quitarse los guantes.

Debería sentirse mal, culpable y la peor hija de la humanidad, pero simplemente no podía. Se sentía feliz y dichosa cada vez que terminaba en sus brazos, recibiendo sus besos y formando un camino para sus suaves manos con su cuerpo.

Todo el acto era hermoso, lo único que le disgustaba era el brebaje que debía tomar después de este. Laura siempre le traía una taza con ese líquido verde y espeso una vez que Liam abandonaba su alcoba.

—¿En qué piensas?

Nuevamente respingó y se volvió hacia él. ¿En qué momento regresó?

—Cosas sin sentido.

—¿Puedo saber en qué? —Él se acercó a la mesa con una pequeña caja en las manos y Rachel lo siguió llena de curiosidad.

—No lo creo. ¿Qué es eso?

—Un amigo me lo regaló hace poco, dice que es de la India, no le había prestado atención hasta ahora. Creo que podría gustarte.

—Déjame ver —exigió como una niña pequeña y Liam abrió la caja, dejando dos dados —de tamaño poco común— a la vista. Eran enormes, casi seis veces más grandes que los dados que ella conocía.

Sujetó uno y lo estudió.

Era un dado común y corriente.

—¿En la India tienden a fabricar dados de tamaños colosales? —ironizó y él elevó la comisura de sus labios.

—No lo sé, tesoro —respondió, observando el otro dado junto a una hoja que parecía tenerlo algo entretenido—, pero ellos sí saben cómo divertirse.

—¿Con dados?

Él carcajeó por lo bajo.

—Mira este.

Le cedió el que tenía en la mano y cuando Rachel lo sujetó, el ceño se le frunció al instante al no comprender por qué había una ilustración en el mismo.

—Una botella —musitó confundida y se fue para la otra cara—. Esto es... ¿una boca? —Lo miró y él asintió, revisando nuevamente el papel. Volvió a girar el dado—. Una mano —exclamó sorprendida y posteriormente revisó las otras tres imágenes.

69.

No tenía la menor idea de qué significaba, pero no podía ser nada bueno.

Un perro con otro montado por detrás.

Ella sabía que era eso. Lo había visto con los caballos de su padre.

Y por último, y no menos reconfortante: dos humanos en pleno acto sexual.

A estas alturas, Rachel estaba segura que su rostro era todo un poema.

¡¿Es que en la India no conocían la moral?!

¿Quién diantres creaba un juego tan retorcido?

—Según las instrucciones, la botella significa beber del cuerpo del otro.

—¿Es eso posible? —inquirió con un hilo de voz y él se rio.

—Ya te enseñaré.

La piel se le erizó.

—La mano se refiere a los dedos, eso lo sabes —le gastó un mal chiste y ella gruñó.

—Boca... dios, amaré tenerte de rodillas.

Él ni siquiera la miraba, estaba muy atento a ese estúpido papelito que ella quería lanzar al fuego de la chimenea.

—69, es algo que también te enseñaré. —Se estremeció, él estaba arrastrando las palabras y la tensión en su voz era palpable—. El dibujo de los perros no es lo que estaba pensando —comentó más para sí mismo que para ella—. Son roces, pelvis contra pelvis sin penetración.

Dios santo.

Si bien Rachel ya había tenido varios encuentros con Liam, aún no se sentía con la capacidad y valentía de hablar del tema como si estuviera practicando con su institutriz, simulando estar en una reunión de té.

—En cuanto los cuer...

—Ya sé que es —siseó, era fácil de adivinar.

Liam asintió y dobló el papel para guardarlo en la pequeña caja de la que lo había sacado.

—¿Qué con los números? —No comprendía qué papel tendría el segundo dado.

—Número de copas y dedos; minutos, para la mayoría; y por último, para la penetración, orgasmos.

Su cuerpo se estremeció.

—¡Es imposible! —jadeó y él, con una sonrisa jovial, empezó a desvestirse—. ¿Qué haces?

—Requisito número uno y único: jugar desnudos.

Y es que si aún seguía de pie, era por puro milagro.

En todos los años de aprendizaje, nunca nadie le habló de estos juegos llenos de lujuria ni de lo mucho que solía gustarles a los hombres, porque aunque él no se lo dijera, claramente estaba fascinado con el regalo de su amigo.

Ahora más que nunca se preguntaba con qué tipo de personas se inmiscuía Liam, no era un noble y por ende difícilmente entraría en los círculos de su padre y tíos. Muy pocas veces había tratado con nobles, pero conociendo a Ross y su estirada actitud, dudaba que ellos realizaran este tipo de... actividades.

Se llevó una mano a la barbilla, pensativa.

Los nobles eran aburridos —usando a Ross como ejemplo —, y los burgueses... echó un vistazo hacia su amante y el pulso se le disparó. Nunca comprendería por qué muchas anhelaban a un noble como esposo.

Regresando al tema principal, Rachel miró los dados con recelo, ¿de verdad jugarían a eso?

—Liam...

—Jugarás —decretó, como si le hubiera leído los pensamientos, y lo miró ceñuda.

No le gustaba que le diera órdenes.

—No lo haré. —Puso las manos en jarras.

Estaba muy equivocado si creía que iba a darse por vencida tan fácilmente, ella siempre —la mayoría de las veces— se salía con la suya.

—Fuiste tú la que sugirió un cambio.

Estaba arrepentida, pero decirle eso sería una humillación. Él evadiría su comentario y la sometería al juego, por lo que iría por lo seguro, lo único que podría hacer que él retrocediera y decidiera hacerle el amor en la cama de manera menos extravagante.

—Dudo que puedas darme seis orgasmos —soltó de pronto con regocijo, arrepintiéndose casi al instante.

Un minuto más tarde, Liam la había desnudado, dejándole sólo las medias de encaje; y ahora no podría rehusarse a jugar porque había tirado su hermoso vestido al fuego de la chimenea.

¡Un muy hermoso vestido que ella adoraba!

No obstante, ese no era el principal problema, sino el cómo volvería a su alcoba con las escasas prendas que llevaba puestas.

—¿Así que no crees que puedo darte seis orgasmos? —Conectó sus miradas y el calor abrumó sus pensamientos.

Lo había retado, y ahora no descansaría hasta demostrarle lo contrario.

¡¿Es que jamás dejaría de meterse en problemas?!

—Me expresé mal —jugueteó con sus manos y él chasqueó la lengua con reprobación, representando el papel de todo un matón.

—Todo en la vida tiene sus consecuencias.

No tenía por qué avergonzarse, Liam también estaba desnudo y en su caso, su necesidad era tan obvia como el hecho de que Rachel no podía quitarle el ojo de encima al fuerte miembro viril.

—Bien —escupió con las manos empuñadas y él la observó, ceñudo.

—¿Estás molesta?

—No, para nada, estoy acostumbrada a que me desnuden, a que quemen mi ropa y a que me obliguen a permanecer en una sala en la que no se me apetece estar. —Rodó los ojos, empezando a sentirse un poco más tranquila ante la situación.

—Si somos realistas y analizamos las cosas desde un inicio —comenzó a decir el pelinegro—. Primero: estás acostumbrada a que te desnuden, llevo haciéndolo todos estos días. —El calor trepó por sus mejillas—. Segundo: te compraré nuevos vestidos, ahora mismo tienes todo un vestidor lleno de ellos, cada uno más hermoso que el anterior. —Se removió con inquietud—. Y, nuestros inicios no fueron tan buenos, permaneciste en una habitación en la que no se te apetecía estar por dos semanas.

Quiso lanzarle unos cuantos insultos, pero dejó que esa noche su lengua viperina —cómo él la llamaba—, descansara.

—Y el resultado fue maravilloso; estamos juntos y tienes todo lo que deseas. Tu vida lejos de deudas, peligros y trabajos no deseados. Creo que mis métodos son muy buenos —agregó como si realmente estuviera considerando sus palabras—, es un milagro que siga soltero sin una tediosa esposa e hijos no deseados, en este mundo hay miles que desean cazarme.

Y toda la diversión, nerviosismo y excitación se marchó.

¿Así veía él a una esposa? ¿Tediosa?

Su padre jamás se refirió a su madre de aquella manera; es más, siempre decía que era la alegría de la casa y su vida, una razón para sonreír y cuidar de su hogar. En cuanto a ellas, el trato era el mismo. Eran su todo, lo único que lo movía y cuando Emmy murió, ellas lo confirmaron con sus propios ojos.

Worcester, por más que quiso hacerlo, nunca se derrumbó.

Las necesidades no era algo que ellas conocieran, siempre recibieron todo, desde cariño hasta buena educación, pero aun así quisieron ser útiles y aprendieron a trabajar, a usar el cerebro para conseguir más que una linda decoración de interiores.

Si yo soy capaz de hacer todo esto por ustedes, sus futuros esposos deben mover mundos para complacerlas.

Solía decir su padre con diversión en diferentes conversaciones, refiriéndose a sus futuros esposos. Nunca las obligaría a casarse, la promesa que le hizo a Emmy consistía en entregarlas a alguien que ellas eligieran y amaran. Por supuesto, esto podría variar en caso de que alguna se metiera en un escándalo; algo que ella trataría de evitar conquistando a Liam.

Sin embargo... él había dicho que una esposa era tediosa. Si se casaba con él ¿sería una esposa tediosa? O peor aún, ¿si llegaba a embarazarse él consideraría a sus hijos como «no deseados»?

La posibilidad la estremeció.

Un rechazo era una posibilidad latente, Liam nunca le ofreció nada. Sólo dinero, sexo y más sexo. Desde un principio había descartado el matrimonio, pero ella estaba decidida a luchar. ¿O quizás ya no?

Ladeó la cabeza.

Nada perdía. Ya estaba dentro, el «no» lo tenía. Ahora sólo tenía que ver si existía la posibilidad de un «sí».

Liam se percató de lo tosco que le había resultado su comentario y se limitó a mirarla con fijeza. Ni una disculpa, ni un asentimiento, sólo un recordatorio de lo que le había prometido.

Sonrió.

No era momento para deprimirse.

—Muy bien, te otorgo el honor de ser el primero. —Avanzó en su dirección con tranquilidad, como si no estuviera preocupada por su futuro.

Los atractivos labios masculinos se curvaron y los dados traquetearon en su palma, un sonido casi inaudible que de igual manera la puso en tensión por lo pecaminoso que le resultaba el juego.

Estaba jugando con su vida, con su futuro y… estaba poniendo todo en juego por un hombre que no estaba segura si haría lo mismo por ella.

¿Peligroso?

Bastante.

¿Tentando a la suerte?

Ciertamente.

¿Posible triunfadora?

Miró a Liam, quien dejó ir los dados con elegancia por los dedos.

Él sonrió victorioso y Rachel se olvidó de su última pregunta, simplemente giró el rostro para ver qué vendría ahora.

Boca y tres.

—El tiempo necesario para cumplir lo que quiero.

Boca, 69 y roces iban de la mano con el tiempo, por lo que tendría tres minutos de dulce tortura.

Se excitó, pero los anteriores pensamientos le impidieron demostrar mucho entusiasmo por ahora. Liam se volvió hacia ella, con esa adictiva mirada penetrante escudriñándola con ardor, y Rachel se abrazó por el vientre, temblorosa.

Ese hombre generaba todo un cúmulo de sensaciones en ella. ¿Qué haría si la rechazaba? ¿Podría encontrar en otros brazos lo que Liam se rehusaba a darle?

No supo cómo, pero allí estaba él, hincado en un pie, como si fuera a pedirle matrimonio, acariciando su pantorrilla. Respingó, pero él le impidió retroceder y le alzó el pie izquierdo para posarlo en su rodilla.

Era la primera vez que él se arrodillaba frente a ella.

—Hay un reloj frente de ti, calcula el tiempo por mí —pidió con voz ronca, estremeciéndola—. Y si fueras tan amable, mientras yo cumplo mi reto, encárgate de las horquillas de tu cabello.

Asintió.

Tenía la garganta cerrada y el pulso desbocado. Mirándola a los ojos, se inclinó sobre su pierna y con los dientes sujetó la liga de su media, tirando de ella con suavidad para luego soltarla y generar un suave ruido del material impactando contra su piel.

Tiritó.

Él sonrió con satisfacción.

—Tu pelo —demandó con voz suave y ella alzó el rostro, con la vista fija en el reloj, y posteriormente sus manos quitaron las horquillas de su elaborado peinado.

Podía sentir cada roce, cómo él quitaba la prenda con la boca, besando su tibia piel en el proceso e inspirando su olor. La despojó de las medias en los tres minutos que tenía disponibles, seduciéndola con la boca y dejándola muy húmeda sin posarse en el punto que lo anhelaba. Se estaba derritiendo y ni siquiera habían hecho un contacto íntimo.

No estaba segura si sobreviviría a la noche prometedora.

Con los bucles danzando hasta su cadera, Rachel se concentró en los penetrantes ojos que la recorrían mientras él se ponía de pie.

—Si quieres podemos suspender el juego —musitó, con voz ronca y espesa, y Rachel sujetó los dados.

—No. —Los tiró—. Creo que ya tengo un nuevo juego favorito. 

Capítulo 12

Los dados anunciaron lo que venía a continuación: uno marcó la botella y el otro el número cinco.

No comprendía cómo se desarrollaba el reto de la botella, por lo que con determinación buscó a Liam con la mirada.

—Dijiste que me explicarías.

—Ciertamente. —Sujetó la botella de vino y retirando todo de la mesa, se recostó sobre ella, dejándola ojiplática—. Debes beber de mi cuerpo. —Le entregó la botella y aturdida la aceptó—. Aquí. —Señaló su ombligo—. Puedes usar la imaginación, pero para iniciar sería bueno que partas de aquí.

Tragó con fuerza y con las manos temblorosas vertió un poco del líquido en el ombligo masculino. Se acercó a él, dejando la botella a un lado y lo miró a los ojos.

Liam estaba feliz, en él no existía rastro del hombre frívolo que conoció la primera vez; era otro, y eso le generaba un poco de esperanza. Ella había hecho eso, era ella quien lo estaba haciendo feliz.

Se inclinó sobre él y gimió ahogadamente, posando los labios fruncidos y semiabiertos sobre la piel, Rachel absorbió todo el líquido y retrocedió intrépidamente, tirando la cabeza hacia atrás para poder aceptarlo.

Volvió a sujetar la botella y se fue al mismo lugar, las primeras tres copas fueron allí, en ese punto que ella había lamido, probado y conocido. Luego, vertió el trago en el pecho masculino, sorprendiendo a su amante, quien si bien respingó, no puso objeción alguna.

—Y tú que no querías jugar —bromeó con voz ronca y lo ignoró.

No tenía idea si era el trago o qué, pero ya nada podría detenerla.

Lo deseaba y lo tendría.

Con la punta de la lengua recorrió todo el camino que el trago había recorrido, bajando de su pecho hasta sus costillas, subiendo posteriormente a sus pectorales y sujetando traviesamente la tetilla. Él gimió y ella la chupó, como si el trago se hubiera almacenado allí. Por supuesto, Liam no se quejó, por lo que ella se permitió disfrutar de su fuerte pecho por unos minutos.

—Siéntate —ordenó, sujetando la botella, y así lo hizo.

—Soy yo, ¿o te estás tomando muy a pecho el juego, tesoro?

¿Es que acaso no se callaría?

—Quiero que almacenes un poco en tu boca.

—Deja que yo me encargue y ni bien baje la botella toma mis labios.

—Está bien.

Quería besarlo, se moría por hacerlo.

—Mírame a los ojos —demandó Liam y Rachel dejó de observar la botella para concentrarse en él—. Me siento algo indignado de que no mires mi cuerpo —confesó con desdén, señalando su erección. Rachel se relamió los labios—. Debería tirarte el piso y poseerte de una maldita vez.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y el labio inferior le tembló levemente mientras él bebía de la botella. Lo siguiente pasó muy rápido, pero pronto se encontró contra el fuerte pecho de Liam, rodeada por sus firmes brazos y bebiendo de su boca con sed desmedida.

Un beso caliente, ardiente y destinado a quitarle el aliento con cada arremetida de su lengua. Los jadeos surgieron de su garganta, muriendo en la boca de Liam, quien no parecía estar dispuesto a soltarla.

—Quiero hacerte mía. —Liberó sus labios y ella se tambaleó, aturdida.

Liam no rompió el abrazo, pero con una mano lanzó los dados hacia el piso, cerca del gran sofá. Rachel buscó los resultados pero no le dio tiempo para verlos, él tiró de ella y cuando ambos vieron una mano, Liam la obligó a inclinarse sobre el mueble. 

Rachel casi gritó de frustración cuando vio que el número sólo era un uno.

La invasión llegó y sus pliegues se abrieron sin dificultad dando la bienvenida al dedo masculino; sin embargo, no le bastó.

Necesitaban más.

—Sujeta los dados. —No podía verlo, pero podría jurar que por el sonido de su voz, tenía la mandíbula apretada y hacía mucho esfuerzo para separar los labios.

Temblorosa, agitó los dados en la mano y sin enviarlos muy lejos los tiró.

—¡Maldición! —escuchó que exclamaba—. La suerte está de tu lado.

El dedo la abandonó y Liam la obligó a girarse y luego a arrodillarse frente a él. No sabía lo que venía y nunca había estado tan ansiosa por descubrir algo desconocido.

Él se recostó en el piso, quedando boca arriba y, con voz ahogada, dijo:

—Súbete a horcajadas sobre mi rostro.

Tiritó, pero terminó haciéndolo.

—¿Quién revisa el tiempo? —inquirió con nerviosismo y apoyó las manos en el vientre masculino cuando él aprisionó sus muslos con dureza para separar aún más sus piernas.

—Son cuatro minutos, llegarás al clímax mucho más antes.

Sí... eso era lo que quería, le urgía dejarse llevar.

—Voy a empezar —le dijo con voz ronca y Rachel inició un delirante cantar, mientras él le lamía toda la hendidura con maestría. Su lengua, arremetiendo con fuerza contra su duro botón, hizo que la piel se le erizara y se inclinara un poco más, brindándole un mejor acceso y recibiendo un premio en el instante en que su lengua la penetró.

Conteniendo el aliento miró hacia el frente y se encontró con su excitación, esa que se alzaba sin remordimientos y ahora pedía por ella.

69.

Después de comprender la imagen que representaba el número, Rachel se armó de valor y sujetó el falo y lamió el glande con ardor, pasando la lengua con una lenta agonía que hizo que Liam rugiera sobre su piel.

No le dijo nada, pero alzó la cadera para advertirle que siguiera o se enfrentara a las consecuencias. Por supuesto, Rachel continuó y su boca enterró más de la mitad de la verga latente y muy lentamente la liberó dejando rastros de saliva para facilitarle la tarea. Repitió la acción, una y otra vez, y luego se ayudó con las manos iniciando un rápido sube y baja que igualaba la velocidad de su boca engulléndose el duro miembro.

El tiempo dejó de importar, sus cuerpos se entregaron y con la piel sudorosa, se friccionaron con desesperación. Sintió como sus paredes vaginales se contraían y chupó el glande con mayor ahínco, masajeando los grandes sacos con curiosidad. Un temblor la recorrió de pies a cabezas y, a punto de emitir un gemido gracias al exquisito placer que Liam acababa de proporcionarle, se vio obligada a recibir su esencia en silencio, disfrutando de su sabor.

Ambos lo habían hecho, y ahora disfrutaban el uno del otro manteniéndose en la misma posición.

Jadeantes, se forzaron a separarse y Liam, sin hacer comentario alguno, volvió a lanzar los dados. Estaba tenso, pese a que se había corrido, necesitaba más. La imagen de los perros llegó a ellos y ambos maldijeron al ver un uno.

Él no estaba de buena racha.

—Ven aquí —la obligó a sentarse sobre su miembro, pero no la penetró, sino más bien movió el falo de manera horizontal para torturarla con maestría. La acomodó de tal manera de que el grosor quedara entre sus labios y la abrazó por la cintura—. Cabálgame, tesoro, hazlo con prisa para disfrutar de este minuto.

Lo hizo.

La necesidad nuevamente le estaba nublando la cordura, ya nada le importaba, lo quería en su interior, arremetiendo con fuerza y llenándola.

Miró el reloj, sentía el pelo pegado en las sienes gracias al calor corporal que estaba desprendiendo.

—Ah —jadeó, acelerando su ritmo—. Ah, Liam, por favor...

—No puedo —espetó con los dientes apretados.

Cuando el tiempo se cumplió, Rachel se bajó de él y gateó hasta los dados. Liam permaneció en su lugar, aturdido, y ella los lanzó, emitiendo un grito de satisfacción. Pronto lo supo junto a ella y sus miradas se encontraron.

—¿Sigues creyendo que no lo lograré? —preguntó con voz ronca, acariciando su mejilla.

Era como si por un momento, hubieran dejado de ser dos animales deseosos de unirse en cuerpo y alma y hubieran regresado a la realidad.

—Lo harás. —Sonrió con ternura, uniendo sus labios—. No pienso dormir hasta tener mis seis orgasmos.

Lejos de abalanzarse sobre ella y tomar sus labios, Liam se incorporó y la tomó en brazos llevándola hacia la chimenea, donde la recostó sobre la fina alfombra y se cernió sobre ella, encajando sus cuerpos. Rachel lo atenazó con las piernas por la cintura y él unió sus labios con devoción, quedándose muy cerca de su rostro después.

—Nunca te dejaré ir, Emmy Hale. No puedes olvidar nuestro trato jamás.

—¿Y si llego a aburrirte? —musitó con un hilo de voz, preocupada.

—Dudo que eso llegue a suceder.

Lo abrazó por el cuello.

—Eres... muy especial para mí.

—¿Qué tan especial? —preguntó con voz queda y Rachel se levantó para unir sus labios.

—Iré contigo siempre, Liam. Si no me quieres de amante, me tendrás de amiga, si no me quieres de amiga, me tendrás como tu nuevo dolor de cabeza.

—Nunca serás un dolor de cabeza. —Acarició su mejilla y ella sonrió, deseando creerle.

Sintiendo la lenta invasión, Rachel admitió lo inevitable: adoraba a ese hombre y lucharía por él hasta el último día de su vida, puesto que era lo más importante para ella.

Su padre tendría que entenderla algún día, nunca podría obligar a Liam a casarse bajo mentiras. Él no merecía eso, por lo que si no existía la posibilidad de una boda, lo único que le quedaba era seguir con él como Emmy Hale hasta el día que se diera cuenta que ella era indispensable para su felicidad.

***

Observando el crepitar de las llamas y acariciando el suave brazo de su amante, Liam meditó un poco acerca de sus últimas decisiones. Emmy Hale era lo mejor que pudo pasarle en años, era una verdad que no pensaba negar; no obstante, no estaba seguro si era buena idea seguir alentando su amor y quedársela por más tiempo.

Su adoración y manera de mirarlo eran escalofriantes.

Mentira.

Adoraba esos ojos sobre él; pero lo asustaban. Ella le gustaba, le encantaba todo lo que era. Sin embargo, algo no terminaba de gustarle y lo tenía inquieto.

Un ronroneo lo hizo respingar y muy lentamente se incorporó, rápidamente se puso su pantalón para después envolverla con su levita y levantarla en vilo. 

Ella suspiró y poco a poco fue separando los párpados.

—Te llevaré a tu alcoba.

—Quiero ir a la tuya.

—No lo creo.

Por suerte, ella no insistió.

—Liam...

—¿Sí? —preguntó mientras abría la puerta de la alcoba de Emmy.

—¿Cuándo le darás las diez mil libras al duque de Beaufort?

Sus rasgos se endurecieron. ¿Cuándo le diría la verdad?

—No quiero tener nada que ver con ese hombre.

Lo sentía por ella. Una vez que descubriera la verdad no le quedaría más remedio que aceptarla. No era como si él fuera a dejarla ir por una simple tontería.

Emmy era suya. 

La depositó en el mullido colchón y fue ella quien se encargó de arroparse bajo las sábanas. No obstante, consciente de que ya no podía seguir ocultándole el tema, empezó a hablar.

—El otro día estuve en la casa de Worcester.

De un momento a otro, ella estaba sentada mirándolo con incredulidad y… ¿miedo?

—¿Por qué?, ¿qué pasó?

—La hija de Worcester está enferma y estuvieron viviendo precariamente, por lo que me encargué que el doctor la atendiera y les di una suma de dinero para que pudiera mejorar su estilo de vida hasta que el conde regresara.

—¿Qué?, ¿por qué no me lo dijiste? —preguntó rápidamente, lista para abandonar la cama, pero Liam la sujetó por los hombros.

—No es de tu incumbencia, ya hice por ellos todo lo que tenía que hacer. No debes preocuparte, pronto te irás conmigo y no los vo…

—¡Suéltame! —chilló, histérica, sorprendiéndolo—. ¿Por qué no me dijiste que Ashley está enferma? —Luchó para incorporarse, sin éxito alguno—. Tengo que ir, sólo serán unos minutos yo…

—No —bramó, tumbándola sobre el colchón—. Jamás irás a la casa del conde, ¿me entiendes? Te quedarás aquí, porque así lo acordamos.

Liam no supo exactamente qué sintió al ver como Emmy rompía en un suave llanto, angustiada; pero, muy a su pesar, prefirió presionar aquel punto frágil bajo su nuca para sumergirla en la oscuridad.

Ella necesitaba descansar.

Era absurdo que regresara a esa casa, no lo permitiría. Haría que las personas que estaban viviendo allí tuvieran todo, pero para eso Emmy tendría que permanecer como hasta ahora: siempre junto a él.  

***

Rachel dejó que Laura cerrara el último botón de su vestido y rápidamente saltó hacia la puerta, ignorando su grito.

Su hermana estaba enferma y recién se enteraba de su estado. ¿Cómo pudo ser tan egoísta? Cuando fue secuestrada, Ashley estuvo allí para ella, pero ella… se había olvidado por completo de su melliza.

Abrió la puerta y paró en seco al encontrarse con un escolta, interponiéndose en su camino.

—Apártese —ordenó con voz firme, recordando que Liam no quería que fuera con su hermana.

—Lo siento, señorita Hale, pero sir…

—¡Muévase! —rugió con rabia y antes de que pudiera abalanzarse contra él, la puerta que siempre había llamado su atención se abrió y por ella apreció Liam—. Dile que se aparte, quiero ir a Grandy Park —ordenó fuera de sí, avanzando hacia él.

Así que su alcoba siempre estuvo junto a la suya. Le dolió saber el ahínco con el que él había evitado que esa verdad saliera a la luz.

—No. —Con un movimiento de cabeza hizo que Laura y el escolta salieran y Rachel cuadró sus hombros con determinación—. Ya te dije que no irás; me encargué que recibieran todo lo necesario para vivir bien; ellos no son tu problema.

—¡Claro que lo son! —gritó, desesperada.

¡Era su hermana la que estaba enferma!

—Tienes que olvidarlos, no deseo que una vez que nos vayamos los extrañes.

Maldición. Él estaba decidido a prohibirle un encuentro con su gente.

—Iré —le informó con determinación y se puso en marcha.

—Si te vas, nuestro trato se anula.

Paró en seco.

No negaría que le preocupaba perder las diez mil libras; sin embargo, lo que realmente le aterraba era perderlo a él, el hombre que amaba. Su visión se empañó y rápidamente ladeó la cabeza para despachar a la tristeza.

Su hermana era primero.

—Bien.

Abrió la puerta y con facilidad se escabulló del intento de agarre del escolta y corrió por el amplio pasillo escuchando los gritos de Liam. Bajó la escalinata con prisa, pero no llegó al último peldaño porque una fuerza mayor tiró de ella hacia atrás, y lanzó un chillido cuando su espalda impactó contra la pared.

—¡¿Qué demonios es lo que te sucede? ¡Les he dado todo, no tienes por qué ir! ¡Prometiste que te quedarías conmigo!

—Basta, Liam —pidió con firmeza, mirándolo a los ojos.

Estaba serio, pero podría jurar que por dentro era un mar de emociones, o al menos eso quería creer, pues si era sincera, nunca vio una emoción real en sus hermosos ojos.

—No irás…

Se quejó cuando su agarre se hizo posesivo y él lo aflojó al instante, percatándose de la fuerza implementada.

—Debo ir, no quiero nada, yo... Mmm… —jadeó, sorprendida, cuando la besó sin delicadeza alguna.

Empezó a golpearlo por el pecho. ¡No se olvidaría de Ashley! ¡Ella iría con su hermana a como dé lugar!

—No vas a irte. Eres mía —aseveró, besándola con mayor brío, y Rachel agradeció que alguien carraspeara desde la entrada porque sólo en ese momento Liam la soltó y se volvió hacia el extraño.

—Creo que llegué en un mal momento —espetó una voz que no conocía y con la respiración agitada, se llevó una mano a los labios sin atreverse a mirar al hombre.

—Espérame aquí —ordenó Liam y ella se volvió hacia el extraño, encontrándose con un hombre bastante alto y atractivo, mirándola con curiosidad—. Tú ven conmigo. —La sujetó del brazo y la obligó a subir las escaleras.

Miró sobre su hombro al visitante de Liam y se preocupó al verlo tan pálido, ¿qué le había sucedido? Hace menos de un segundo se veía bastante bien. 

—Irás conmigo en unos días —farfulló, metiéndola a su alcoba de un empujón.

—Quiero ir ahora.

—La dama está bien, ayer me hablaron de su estado. Ya no está en peligro, en realidad nunca lo estuvo —habló con verdadera suavidad, acunando sus mejillas, y Rachel tiritó.

—¿De verdad? —La visión se le empañó y él asintió—. No puede pasarle nada —sollozó ahogadamente y pronto estuvo envuelta en los fuertes brazos masculinos.

—Todo está bien, tesoro. Nada les faltará mientras yo esté cuidando de la hija del conde, ¿de acuerdo? 

—¿Prometes que me llevarás a verla?

—Lo prometo —asintió—, pero será en una semana.

—¿Qué, por qué?

—Porque después de esa visita nos iremos. Quiero ir a Boston y vendrás conmigo. No me interesa la temporada social.

Tragó con fuerza.

¿Irse sin decirle nada a su padre?

Se frotó la frente con las manos temblorosas y sus dientes castañearon. Si se iba, quería despedirse de sus seres queridos, más sabiendo que posiblemente terminarían odiándola por abandonarlos por un hombre que ni siquiera quería casarse con ella.

—Te quedarás en tu alcoba hasta que yo regrese, ¿me entiendes?

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y, como nunca, terminó asintiendo. No tenía la fuerza para pelear, ¿por qué nadie le informó sobre el estado de su hermana? ¡Sheldon debió haberla buscado!

—Iré con mi administrador y luego iré al pueblo, por lo que comerás              aquí y me esperarás para la cena.

¡¿Cuál era su afán de alejarla de la tierra de su padre?!

Retiró el rostro al percatarse que pretendía besarla y Liam, por suerte, no insistió y abandonó su alcoba sin hacer alboroto alguno, suficiente el que hicieron hace unos minutos.

Se recostó en su cama, lamentado haber sido tan descuidada con Ashley, y dejándose llevar por el llanto —cosa que no sucedía con mucha frecuencia—, dejó que el tiempo pasara y la oscuridad acudiera a ella.

***

—Sir Miller es mi administrador —espetó para Eugene, dado que el hombre aún no conocía a su nueva visita—. Que traigan aperitivos, he de suponer que tiene el estómago vacío. Preparen una alcoba, se quedará unos días en Sussex. —Fue claro, conciso y rápidamente se quedó a solas con su amigo que seguía ensimismado en sus pensamientos.

—Milord me gusta más —confesó Connor Aldrich, marqués de Sutherland, y él ladeó la cabeza.

—¿Por qué un marqués se involucraría con un burgués? Es estúpido. Confórmate con lo que tienes.

—¿Escondes tu identidad por esa mujer? —inquirió con sequedad sin deseos de irse por rodeos.

Sí, lo hacía por ella. No quería que Emmy lo odiara y pretendiera alejarse de él.

—Como no es de mi incumbencia, no pienso insistir —espetó el marqués, seguramente percatándose de su incomodidad—. Tu casa es muy linda, ¿me crees si te digo que creo que aquí las cosas están más divertidas que en Triunfo o derrota?

Dudaba que Sutherland pudiera encontrar algo de diversión en Sussex, no era como si tuvieran muchos conocidos a los alrededores y él siempre buscaba algo, o a alguien, con que entretenerse.

—Puede ser.

—¿Fue por ella que regresaste antes de lo previsto sin avisar? ¿Es ella la mujer que asaltó tu carruaje? —El marqués caminó hacia el aparador de tragos y se sirvió una copa de whisky, algo extraño porque no era ni medio día.

—Cómo te habrás dado cuenta: la convertí en mi querida.

—Y también es únicamente tuya, ¿verdad?

No le sorprendía que hubiera escuchado todo el alboroto que causó en su momento de locura. La idea de que Emmy hubiera preferido a la hija del conde antes que a él aún lo enervaba.

—Es una buena adquisición.

—¿Por cuánto tiempo y por cuánto?

—Vendrá conmigo desde ahora. —No había razón para esconder ese hecho, Sutherland era uno de esos amigos que siempre estaban junto a él.

El marqués se sentó, aturdido, como si la noticia le pareciera una broma de muy mal gusto o algo totalmente inexplicable.

—¿Eso es un «para siempre»?

Muy lentamente, asintió.

—¿Por qué comprarías a una mujer para siempre?; las odias.

No respondió, lo cierto era que Emmy lo había embrujado y ahora no había hechizo capaz de liberarlo de su maldición.

—¿Al menos sabes algo de ella? —Conectó sus miradas—. Es decir; de donde viene, si su familia está ce…

—Es huérfana —respondió gruñón—. Lo demás no me importa, a mi lado empezará desde cero. Le ofrecerá una nueva vida llena de lujos y comodidades.

—Como tu querida —agregó vagamente, observando su copa con seriedad.

—Estás actuando de manera peculiar, ¿juntarte mucho con Ross te robó el espíritu? —Se puso de pie, dispuesto a aligerar la tensión, y el marqués rio entre dientes.

—No, sólo estoy algo cansado, el viaje no me sentó del todo bien.

—Ya veo. —Acarició su barbilla, pensativo—. Tengo un asunto que resolver en el pueblo, ¿prefieres quedarte o acompañarme?

—Me quedaré. —Sonrió abiertamente y él entrecerró los ojos, receloso.

—Si te acercas a Emmy… —Peligrosamente se inclinó sobre su escritorio y el deje burlón no desapareció del rostro de su amigo—, no querrás saber lo que pasará con tu mejor compañero de vida.

—Tranquilo, no pienso perderlo aún. —Sutherland carcajeó, restándole importancia a su amenaza, pero de todas formas no le gustó la idea de que se quedara en su casa con Emmy allí.

Connor era el libertino más temido de Gran Bretaña, estaba a poco del ostracismo social y aun así no sentaba cabeza y se comportaba como el noble que era.

***

Tenía que ir con su hermana y lo sabía; sin embargo, después de huir por la ventana de su alcoba, Rachel no podía seguir el resto del camino que la llevaría a la casa de su padre. Tenía miedo, si Liam la descubría todo se vendría abajo y estaba a muy poco de conseguir su objetivo.

Él le prometió que la llevaría a verla, le informó que Ashley estaba bien; no obstante, la culpabilidad le roía los huesos porque claramente estaba poniendo a Liam por delante de todo y eso era… ¡una locura!

Desde que era una niña su familia siempre fue lo más importante para ella, por lo que no comprendía cómo él había cambiado eso en tan pocas semanas.

—Al fin algo de compañía.

Dio un respingo en su lugar y rápidamente se volvió hacia el hombre que caminaba hacia ella. Era el mismo que vio en el recibidor, sólo que ahora llevaba otras prendas y se veía menos tenso.

—No nos presentaron. Un gusto, soy sir Miller, el administrador de Liam. —Extendió su mano y lo miró con recelo, dando un paso hacia atrás.

¿Liam? El que lo llamase por su nombre quería decir que su relación iba más allá de los negocios; ellos eran amigos.

—¿Algo la tiene preocupada, señorita?

No estaba segura, pero algo le decía que ese hombre era peligroso.

En sus ojos había un deje burlón, lleno de curiosidad. Él estaba burlándose de ella y le irritaba no saber la razón de su diversión.

—No es de su incumbencia. Vuelva a lo suyo —soltó con rencor, pasándolo de largo.

—Es una grosera; no entiendo qué vio Liam en usted.

Lo fulminó con la mirada, empuñando las manos ante su grosero comentario, y él se rio con brío. Claramente la estaba provocando.

—Cuando él esté de regreso podrá preguntárselo —farfulló.

—Es que es curioso —agregó, poniéndose a su altura, y Rachel empezó a caminar para alejarse de él.

No funcionó, sir Miller la estaba siguiendo. 

—Mi amigo odia a las de su clase.

Ignorarlo sería lo mejor, sólo habían cruzado unas cuantas palabras y ya podía garantizar que ese hombre era irritante.

—No negaré que es hermosa, pero obviamente está defectuosa.

Paró en seco, encarándolo de sopetón.

—¿Quién se cree para hablarme así? ¿Con qué derecho viene a insultarme? —preguntó con frialdad, odiando no tener una espada en la mano.

—¿Acaso usted merece respeto? —inquirió en tono mordaz, mirándola con rencor.

Sus fosas nasales aletearon y, muy a su pesar, no pudo controlar la mano que se estrelló contra el rostro masculino. Nadie la insultaría en su cara sin llevarse su castigo; es más, pronto se lo diría a Liam para que lo castigara o, en el mejor de los casos, lo despidiera.

—Salga de mi vista —escupió, aturdida por el regocijo en el rostro del hombre, y empezó a caminar para alejarse de ese intimidante personaje.

Su sonrisa podía ser encantadora, pero estaba claro que en sus ojos color jade habitaba la maldad pura. 

—Como usted desee, milady.

La sangre se le congeló y las piernas le temblaron, provocando que tambaleara en su lugar y tuviera que detenerse para asimilar lo que acababa de escuchar. Se volvió hacia él, quien la miraba con los brazos cruzados y una sonrisa escalofriante.

—¿Cómo…?

—Es la prima de Ross, jamás olvidaría un rostro tan angelical. La conocí hace cuatro años cuando Ross pasó por Grandy Park para hablar con el conde, sólo fueron minutos pero usted quedó grabada en mi mente.

—Es imposible, yo atendí al marqués de… —Su voz murió y el pelinegro se encogió de hombros.

—Estaba dispuesto a jugar con usted a eso de las identidades falsas, pero al parecer sólo le gusta jugar con Liam —dijo como si nada, quitándose una pelusa inexistente de su chaleco, y Rachel jadeó—. ¿Puedo saber por qué la encantadora Rachel Answorth se está haciendo pasar por Emmy Hale? Una don nadie y ahora amante de un… hombre adinerado.

—Yo… —la voz le tembló, si él le decía la verdad a Liam ese sería su final.

—Está al tanto que sir Lawler la matará y acabará con toda su familia si se entera de esta desagradable verdad, ¿no es así?

Adoptó una pose defensiva. Eso era mentira, Liam no era una mala persona, jamás la dañaría ni mucho menos se metería con su familia.

—Miente —lo enfrentó y el marqués ladeó la cabeza con incredulidad.

—Siento pena por usted, milady —chasqueó la lengua, acariciándose la barbilla—. Liam no le tendrá misericordia cuando le cuente la verdad.

—¡No! —gritó, desesperada, sujetándolo del brazo—. No lo haga, yo… me iré con él. Sé lo que está pensando, no lo obligaré a casarse conmigo, esa no es mi intención.

—Cómo si él fuera a hacerlo —bufó, zafándose de su agarre.

—No se entrometa, este asunto no es de su incumbencia.

—Liam es mi amigo y odia las mentiras. No pienso traicionarlo encendiéndole algo así.

—No, se lo suplico. Yo…

—Usted se irá a su casa ahora mismo, milady, y yo trataré de hablar con Liam de una manera que no altere su pacifica vida, ni la de su familia.

—Pe…

—Hazle caso, Rachel.

Ambos se tensaron y rápidamente volvieron la mirada hacia la dueña de la tercera voz. Su hermana salió de los setos y Rachel corrió hacia ella, angustiada por su palidez.

—¿Por qué estás aquí? Te dije que no vinieras —rugió con histeria, cerciorándose que se encontrase bien. Llevaba prendas masculinas, estaba más delgada que la última vez, pero incluso así se veía hermosa.

—En realidad dijiste que no viniera hasta que tuviera noticias de nuestro padre.

Cada músculo de su cuerpo entró en tensión y aceptó el papel doblado que Ashley le tendía. Rápidamente la desdobló y empezó a leer el contenido, tiritando en el proceso. En la carta su padre explicaba que en días partirían a Londres, por lo que… él estaba cada vez más cerca.

—Nuestra tía quiere verte, es hora de que regreses —espetó ella, mirando fortuitamente al marqués, y este se acercó a ellas sin titubear.

—No puedo, Ashley —susurró, aferrando el papel en sus manos—. Quiero quedarme con él.

—No —dijo con seguridad y la sujetó de la muñeca—. Ven conmigo, ya te descubrieron. —Tiró de ella.

—¡No! —Se liberó de su agarre, perdiendo la compostura—. No me iré contigo, Liam no nos dará las diez mil libras si me voy antes de lo acordado. 

—Nuestro padre llegará y no tomará bien nada de lo que está sucediendo —expresó su hermana con suavidad, avanzando hacia ella, y Rachel retiró la mirada.

—Lárgate, Ashley —ordenó, mucho más tranquila al verla mejor.

—Rachel… —La miró con decepción—. No puedes quedarte, no te dejaré sola ahora que todo va a descubrirse.

¡Es que no tenía por qué descubrirse nada! Ella se convertiría en Emmy Hale por Liam, ¿qué más querían?

—Vete, no tienes nada que hacer aquí. Regresa a casa y descansa, no estás bien.

—Estaré mejor si regresas conmigo. —Intentó avanzar, pero el equilibrio le falló y Rachel jadeó al ver como se desvanecía ante sus ojos.

Gracias a Dios, el marqués llegó a sujetarla, evitando una dolorosa caída, y se estremeció al detectar el odio en su mirada.

—Usted es desagradable, lady Rachel, sólo piensa en sí misma, ni siquiera le interesa la salud de su hermana.

Estaba claro que él había identificado el parecido, pues en la ocasión donde ambos se conocieron, Ashley no llegó a verlo porque se encontraba cabalgando con Francis por la tierra.

—Ashley… —Se acercó a ella y no supo cómo interpretar que el marqués la aferrara contra su pecho, privándola de su cercanía—. Debemos llevarla a Grandy Park, seguro Sheldon está cerca.

—Vaya… —espetó Sutherland, levantando a su hermana—. Me pregunto si toda su familia es igual de desagradable que usted. Está claro que confabularon para engañar a Liam.

Tragó con fuerza.

—Puede decir lo que quiera de mí, pero con mi hermana no se meta, ella es…

—Nos vamos —zanjó el tema y con un movimiento de cabeza le ordenó que avanzaran.

Tal como lo había previsto, Sheldon se encontraba a unos minutos de la casa de Liam aguardando por Ashley. Cuando los vio, el miedo fue palpable en su semblante y se acercó al marqués para recibir el cuerpo de Ashley; sin embargo, este lo pasó de largo e ignorando la advertencia de que Galán —el purasangre de su hermana— no lo aceptaría en su lomo, se montó al semental con maestría acomodando a Ashley contra su pecho. 

—Usted se queda —decretó—. Liam no tomará bien si no la ve en su alcoba para su regreso.

Pero Ashley…

La visión se le empañó, recordando cómo le ordenó que se marchara, y se sintió la peor hermana del mundo. Estaba claro que algo no andaba bien con ella, Ashley nuevamente había intentado rescatarla y ella la había echado, provocando que decayera al instante.

—¿Quién es usted? —inquirió Sheldon con sequedad.

—El marqués de Sutherland. —El protegido de su padre respingó—. Y quiero hablar con esa tía que lady Ashley Answorth mencionó, dado que no comprendo qué tipo de inconsciente deja que una dama esté viviendo con un hombre soltero.

Tanto Sheldon como ella se tensaron, pues el marqués tenía toda la razón, y recibiendo una rápida despedida, los vio partir con su hermana apoyada en el cuerpo del marqués.

¿Qué haría ahora?

Pronto todo saldría a la luz y no tenía la menor idea de cómo le diría a Liam que lo amaba y elegía sobre todo y todos, pues temía que no fuera capaz de creerle y brindarle una oportunidad para explicarse mejor.

No creía que fuera una amenaza como dijo el marqués, algo en su interior le decía que él sería incapaz de lastimarla. 

Capítulo 13

Sufriendo una insoportable presión en las sienes, Ashley se debatió entre abrir los ojos o dejar que el dolor cesara de alguna u otra manera. Una fuerza mayor la levantó, apoyándola contra algo cálido, y en silencio agradeció que el líquido frío se deslizara por su dolorida garganta.

No era agua, tenía un sabor extraño, pero igual lo recibió; estaba segura que era algún tipo de remedio.

Poco a poco fue separando los párpados, adaptándose a la escasa luz del fuego de la chimenea, y pronto se percató que estaba contra el pecho de alguien. Muy lentamente alzó la mirada, encontrándose con los rasgos firmes y la nariz recta del hombre que trató mal a su hermana, y con un movimiento brusco intentó romper el contacto.

Él no se lo permitió y afianzó su agarre, provocándole un revoloteo en el vientre bajo. 

—Yo que usted no lo intentaría, milady —susurró con voz ronca, mirándola con severidad, y tragó con fuerza.

—¿Qué hace aquí?

Era de noche, ¿por qué él estaba en su alcoba y no había nadie a su alrededor?

—Bueno, se puede decir que al ser el único que puede liberar del peligro a la insensata de su hermana, su tía aceptó que tenga una conversación con usted a solas a cambio de mi silencio.

¿Por qué hablaría con ella? Ni siquiera sabía quién era.

—¿Por qué fue tan cruel con mi hermana? —quiso saber.

Había escuchado casi toda su conversación y lo había visto reírse con malicia de Rachel. No pudo comprender su diversión, pues a ella le dio mucha pena ver a su hermana tan asustada y preocupada por mantener a sir Lawler junto a ella.

—Su hermana es una mentirosa.

Pero ella no estaba actuando con maldad, Rachel estaba… enamorada. Sí, claro que lo estaba, ella sabía lo que era sentir ese sentimiento tan angustiante.

—Salga de mi alcoba. —Se aferró al ropaje de la cama.

—Primero hablaré con usted.

—¿Y si no quiero hablar con usted?

—La verdad saldrá a la luz y su hermana estará en serios problemas.

Juntó los párpados con frustración, aferrándose al fuerte brazo masculino para no desvanecerse allí mismo.

—¿Por qué yo?

—Porque quiero ser un amigo para usted.

—No le creo —soltó al instante, tiritando levemente mientras él deslizaba la camisola por su hombro.

—Muy sabia —susurró y contuvo el aliento cuando presionó sus labios contra su hombro.

—¿Qué hace?

—Desde hoy me verá muy seguido, las puertas de esta casa estarán abiertas para mí y deberá atenderme sin objeción alguna.

—Espere… —jadeó cuando empezó a chupar su piel y lo abrazó por el cuello con fuerza, escuchando su gruñido amortiguado.

—Volveré mañana. —Pasó la lengua por el punto latente y le arregló la prenda—. Así que espero verla con el entusiasmo renovado. —La recostó en la cama, cubriéndola con el ropaje de la misma, y cerrando el dosel, desapareció de su campo de visión.

Se llevó una mano a la frente con nerviosismo, tratando de controlar sus pulsaciones, y rezó en silencio porque Rachel abriera lo ojos antes de terminar tan herida como ella lo hizo años atrás por el rechazo de Francis.

***

La ansiedad estaba acabando con ella.

Habían pasado cuatro días desde que el marqués de Sutherland la descubrió y pese a que la había amenazado con decirle la verdad a Liam, al final no dijo nada y ahora simulaba ser un administrador y la trataba con respeto e indiferencia.

¿Por qué le estaba guardando su secreto? La verdad no lo sabía, de lo único que estaba al tanto era que todas las tardes abandonaba Cherby Park y llegaba para la cena, pues era ese tiempo el que ella tenía para estar a solas con Liam.

—¿Qué te preocupa? —musitó él, mordisqueando la piel de su hombro, y Rachel se arqueó, contoneando las caderas mientras él la poseía por detrás.

—Nada —jadeó, aferrándose al cabecero de la cama y mordiéndose el labio inferior para no gritar mientras llegaba a la gloria y sus esencias se mezclaban.

Esos días Liam se había mantenido un poco distante por la visita del marqués, pues no podía estar con ella todo el día dado que el hombre también demandaba su compañía. Cada vez que los veía alejarse de la casa, el miedo la visitaba y ansiosa esperaba su regreso. Sin embargo, siempre era lo mismo, las cosas seguían iguales.

Ambos se tumbaron sobre el mullido colchón, conscientes que era medio día y habían corrido a su alcoba ni bien Sutherland —o sir Miller, como Liam lo llamaba— se marchó.

—¿Qué puedo hacer para saber qué estás pensando? —inquirió con seriedad y ella se rio.

—Si me ganas en un duelo de espadas te lo diré.

—Eso será un rotundo no.

Rodó los ojos.

—Sabes que la uso muy bien, así que no entiendo por qué no quieres hacerlo.

Llevaba dos días retándolo a un duelo y Liam seguía evadiéndola en cuanto al tema.

—No quiero lastimarte, soy un poco competitivo y dudo estar dispuesto a perder contra una mujer. 

—¿Das por sentado que ganarás? —Quiso recostarse en su pecho, pero se petrificó cuando él salió de la cama y empezó a vestirse.

—Algo así —respondió sin mirarla y Rachel se incorporó con delicadeza, sin molestarse en cubrirse con las sábanas.

—¿Cuándo se irá sir Miller? —inquirió con fingida indiferencia y él la miró por encima del hombro.

—¿Quieres que se vaya? —le respondió con otra pregunta y Rachel se encogió de hombros—. Es muy buen amigo mío, así que hazte a la idea que no lo echaré por ti.

Ella era capaz de dejar a su familia por él, pero al parecer Liam todavía no la consideraba tan especial como para dejar a un amigo por ella. Al darse cuenta de su deducción, el miedo la invadió. Posiblemente no era más que un pasatiempo y con el tiempo la dejaría y ella ya no tendría familia a quien acudir, pues dudaba que su padre la recibiera después de que los hubiera abandonado sin importarle nada más que el hombre que tenía frente a ella.

—Si quieres retarme a algo busca otra manera —pidió, acomodándose el chaleco y ella asintió.

—¿Qué tan importante soy para ti? —musitó, preocupada por la posible respuesta, y Liam se volvió hacia ella.

—Supongo que mucho —se limitó a decir, estudiándola con la mirada—. Nunca antes he tenido una querida, ni he dormido con una mujer más de dos veces.

Esas palabras no la hacían sentir especial, no era lo que quería escuchar. 

—¿O sea soy tu fulana favorita? —preguntó, sintiendo un desazón en la garganta y se sobresaltó cuando él la sujetó de la muñeca.

—¿Qué te sucede? Sé que algo te preocupa, llevas actuando extraño desde que Miller llegó.

Se zafó de su agarre.

—Quiero estar sola.

—¿Qué? —la miró con incredulidad y ella alzó la barbilla, orgullosa.

—¿No te vestiste para irte? Sal de mi alcoba.

—No sé qué demonios te pasa, Emmy, pero lo voy a averiguar.

—Primero averigua qué sientes por mí y luego sabrás que me pasa —decretó con frialdad y él se quedó estático en su lugar, tan pálido como una hoja.

—¿Es que acaso esperas algo de mí? —exigió saber y lo ignoró—. Si es así, quítate esa idea de la cabeza.

Y dichas esas palabras, salió de la alcoba dejándola sumida en la depresión.

¿Estaría haciendo bien al irse con él?

Dios… como deseaba que su padre estuviera allí para que le aconsejara qué hacer.

Amaba a Liam, pero había algo que le impedía comprenderlo y todo se debía a esos secretos que él no quería contarle, pues sabía que existían y si no hacía algo con ellos, siempre estarían allí.

***

Sutherland observó como el ángel que encontró hace unos días corría tras un hurón que salió de la nada, y se cruzó de brazos analizando el peligro que esa hermosa criatura correría en su primera temporada.

Ladeó la cabeza.

La quería, realmente deseaba disfrutar de ella; pero… era tan pura que le dolía la idea de jugar con su inocencia. Estaba claro que no podía desvirgarla, casarse no estaba en su lista de deseos para este año; pero podía besarla, tocarla y saborearla si la seducía. No obstante, cada vez que ella le sonreía se odiaba a sí mismo por pensar en hacer cosas tan perversas con lady Ashley. 

—¿Cómo se encuentra mi sobrina? —inquirió la señora Pinkman, quien siempre estaba junto a ellos cuando visitaba a la dama y él suspiró.

—Más loca que antes —respondió con simpleza.

—Sé que no estima mucho a Rachel —comentó la anciana—, Ashley me dijo que la trató muy mal.

Fue por eso que el primer día le costó mucho acercarse a ella.

—Es una mentirosa.

—El duque también lo es.

Se tensó y rápidamente bajó la mirada para observar a la mujer.

—¿Usted sabe quién es e incluso así permitió que su sobrina esté con él?

—Rachel quiso hablar con él por las buenas, pero Beaufort se rehusó y ella, ignorando su identidad, asaltó su carruaje terminando como un rehén en Cherby Park.

—Veo que esta familia está llena de insensatos —farfulló—. Beaufort no tomará bien la mentira de su sobrina.

—¿Y usted cree que mi sobrina tomará bien la suya? Él se está haciendo pasar por un hacendado, si hubiera sido sincero desde un principio, Rachel habría huido desde el primer día.

Meditó la situación, en si lady Rachel no era la única culpable de que todo se estuviera dando así; es decir, ¡Liam también le estaba mintiendo!

Maldición.

Si su amigo odiaba las mentiras, debería ser el primero en evitarlas.

Se frotó el puente de la nariz con frustración.

—Worcester pronto estará aquí y temo que las cosas no terminen bien para su sobrina. —Fue sincero—. Beaufort no quiere casarse, nunca querrá hacerlo y su sobrina tomó decisiones erróneas.

—¿Por qué está tan seguro? —indagó la mujer, observándolo con curiosidad.

—Porque él odia a las mujeres.

—Pero no a mi sobrina, claro está.

—No es lo mismo, él cree que su sobrina es… —Cerró la boca, pero la anciana asintió—. Nada le hará cambiar de parecer.

—¿Ni siquiera el amor?

Se rio.

—Él no cree en esa blasfemia.

—Y usted tampoco —afirmó.

Asintió con suficiencia.

—¿Qué es aquello que nunca haría, milord?

—Acercarme a una dama virgi… —su voz fue muriendo y con una sonrisa triunfante, la señora Pinkman llamó a Ashley para que pudieran tomar el té.

—Lo ve, milord, a veces el amor nos hace hacer cosas estúpidas sin siquiera darnos cuenta; ¿y sabe que es lo peor? —musitó y él negó con la cabeza— Que nos encanta hacerlas porque esas cosas absurdas son las que nos hacen felices.

—Se fue —dijo lady Ashley, mirando la arboleda por la cual el hurón se perdió.

—Seguro volverá, cariño, es hora de tomar el té.

Incómodo por la reciente conversación con la sabia mujer, Sutherland bebió de su té observando a su hermoso ángel.

¿Sería posible que Liam estuviera enamorado de su hermosa mentirosa?

Si era así, aún cabía la posibilidad de que su amigo llegara a ser feliz algún día.

***

—Y, lastimosamente, te gané, tesoro —espetó Liam, controlando a su semental y Rachel lo alcanzó mientras gruñía por lo bajo.

Si tuviera a Dama —su yegua— con ella, lo habría dejado atrás desde hace mucho.

—Soy buena perdedora —dijo con una sonrisa fingida y miró a los alrededores.

Habían pasado dos días desde su pequeño enfrentamiento en la alcoba y hasta el día de hoy Liam se acercó a ella simulando que nada malo había sucedido y la retó a una carrera de caballos. Ella aceptó, pues odiaba estar enojada con él, y ahora estaba segura que se encontraban en Grandy Park, conocía esa tierra como la palma de su mano.

Respingó cuando algo mojó su mejilla y alzó el rostro, lanzando un chillido cuando la tormenta se desató.

—Maldición —farfulló Liam—. Debemos buscar un refugio, estamos lejos de Cherby Park.

Le dio toda la razón del mundo y cabalgó hacia el único refugio que conocía y el cual se le antojaba visitar. Si sus cálculos no fallaban, pronto Liam la sacaría de Londres y no tenía la menor idea de cuando volvería a Grandy Park.

Ataron los caballos bajo el techo del pequeño refugio y ella tiró del brazo de Liam para guiarlo hacia la puerta del mismo.

—¿Estás segura que podemos entrar? —inquirió y Rachel abrió la puerta con facilidad.

—Supongo. —Se encogió de hombros—. El conde nunca privó las visitas al refugio de la difunta condesa.

Con una sonrisa observó el pequeño lugar, avanzando hacia la chimenea y usando el carbón que siempre tenían allí en caso de emergencias.

La cama estaba a poca distancia de la chimenea y frente a ella se encontraba el piano de su madre, un recuerdo del que jamás podría deshacerse por más que le trajera recuerdos dolorosos. 

—Es un lugar bonito —susurró Liam, despojándose de sus prendas y ella asintió, imitando su acción.

Una vez desnuda, apoyó su vestido sobre el sofá y caminó hacia el armario para tomar dos mantos. En ese lugar todo estaba limpio y listo por si alguien quería visitarlo, por lo que no carecerían de nada.

—Conoces muy bien este lugar.

Respingó, cubriéndose con el pedazo de tela, y se volvió hacia él, estremeciéndose por su penetrante mirada. No se había percatado que se estaba moviendo por el refugio como si se tratase de su segundo hogar —cosa que era pero Liam no podía enterarse—. Se acercó a él sin otorgarle una respuesta y le entregó el manto para que pudiera cubrirse.

Así lo hizo.

—Ven, aquí nos calentaremos más rápido.

Se sentó frente a la chimenea, dejando que el fuego le regalara su calor, y suspiró con satisfacción cuando sus músculos empezaron a relajarse.

—Ven aquí, vas a congelarte —musitó él, sentándola en su regazo—. No podremos regresar hasta que la tormenta termine. —Besó su coronilla y ella cerró los ojos mientras frotaba su cabello con su propio manto.

—No te preocupes, pronto secara —susurró, abrazándolo por el vientre, y el agarre de Liam se hizo posesivo.

—Me preocupas.

—Me encuentro bien, no debes…

—No —ladeó la cabeza, acariciando su mejilla—. Me preocupas tú en general, Emmy. El otro día me dijiste que averiguara que siento por ti y yo… creo que te amo —confesó con voz ronca, provocando que su pulso se disparara.

—¿Estás seguro? —preguntó con un hilo de voz, sintiendo como los ojos le picaban, y él asintió.

—Nunca he sentido algo así por una mujer, eres especial y… no quiero perderte, compartirte o dejarte ir. Te quiero a mi lado y…

—¿Te casarás conmigo? —soltó con emoción contenida, pensando que muchas cosas podrían solucionarse así, pero todo se vino abajo cuando él negó con determinación.

—No quiero hacerlo, jamás me casaré, te lo dije desde un principio.

—Pero ¿por qué? —La mandíbula le tembló, ¿podría ser porque creía que era una cortesana?

—Yo… —Bajó la mirada, privándola de la dicha de ver emoción alguna en sus hermosos ojos, y luego la miró—. Mi madre nos abandonó cuando tenía siete años. —La pena la invadió—, no me dolió —aclaró con dureza y la abrazó por la cintura, atrayéndola hacia él—. Lo que realmente mató todo en mí fue que mi padre se quitara la vida después, dejándome totalmente sólo y desprotegido. Se quitó la vida por ella, una mujer que no lo quería y sólo anhelaba dinero y poder; cuando él sabía lo mucho que lo adoraba, ¿puedes creerlo?

—Pero… ¿y tu madre no volvió?

—No —susurró con desprecio, enterrando el rostro entre sus pechos y ella lo abrazó con cariño, acariciando su húmeda cabellera—. Sólo quiso hacerlo cuando yo me convertí en alguien importante, cuando tuve dinero y poder de sobra.

—¿Y qué hiciste? —inquirió con temor, percatándose de lo mucho que le afectaba decirle todo aquello.

—Se lo impedí, la eché y le prohibí su regreso. No necesito mujeres interesadas en mi vida ni mucho menos mentirosas.

—Pero yo…

—Lo eres. Todas lo son, las mujeres sólo piensan en sí mismas y el dinero las mueve con tal fuerza que a veces se convierten en seres despreciables. Sus mentiras… ustedes son expertas en inventarlas y si alguien las descubre, la manipulación es su segundo recurso. Tienen un extraño poder sobre los hombres y yo no puedo dejar que ninguna lo use sobre mí.

Él se enderezó, conectando sus miradas, y Rachel sintió como una lágrima rebelde bajaba por su mejilla.

¿Cómo decirle que era diferente si ella le estaba mintiendo de la peor manera que podía existir?

—Pero yo también te amo, Liam —confesó con voz rota y él retiró la lágrima de su mejilla.

—Y por eso quiero llevarte conmigo; sin embargo, no quiero una familia. No sé amar, Emmy, fuiste la primera persona que me abrazó desde la muerte de mis padres, la primera que me hizo reír y la primera que quiero mantener junto a mí para siempre.

—Pero una familia…

—Pero el amor se acaba; y las víctimas de todas las tristezas que eso trae consigo son los hijos. Yo no quiero eso para los míos.

—Liam…

—Te doy esta última oportunidad para huir de mí.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y tiritó con violencia.

—Si no puedes seguir conmigo como hasta ahora; vete, sé libre. Igual saldaré la deuda del conde de Worcester. —La visión se le empañó y acunó sus mejillas, detectando un deje de tristeza en su semblante—. Si no te vas ahora, nada ni nadie hará que te suelte en un futuro, Emmy. Estarías aceptando todo lo que tengo para ofrecerte y me estarías jurando que te quedarás conmigo pase lo que pase. 

¿Cómo dejarlo ahora que sabía la verdad?

Ella tuvo la suerte de crecer con unos padres amorosos y una hermana adorable; no obstante, Liam sufrió el abandono y la muerte de las personas que supuestamente debían amarlo más que a su propia vida. Su madre era cruel, ambiciosa y no pensaba en nadie más que ella, por lo que Liam estaba atormentado, no quería una mujer como esa ni mucho menos que sus hijos vivieran lo que él tuvo que vivir por años para convertirse en quien era.

Ella le daría la felicidad que necesitaba, su familia tendría que entenderla y en un futuro aceptar su decisión.

—¿Alguna vez cometiste una locura por amor? —preguntó con los ojos llorosos y una sonrisa en el rostro y él ladeó la cabeza.

—Nunca cometeré una.

Sorbió su nariz, esperando no estar cometiendo un error, y unió sus labios con suavidad.

—Yo sí —susurró con voz temblorosa—. Te amo, Liam. Siempre querré lo mejor para ti. No me importa en qué condición me tengas. —Esposa o amante, nada le importaba siempre y cuando la amara cada día de su vida—, iré contigo donde me pidas y haré todo lo que desees. Verte satisfecho y feliz es lo único que me importa.

—¿Estás segura? —inquirió con la respiración agitada, ejerciendo mayor fuerza en su abrazo.

—Hazme el amor y compruébalo tú mismo.

***

—Sea sincero conmigo y hábleme de la situación de mi hermana.

Sutherland lamentó no poder regresar a Cherby Park por culpa de la tormenta, y con la vista fija en el libro que estaba leyendo, se encogió de hombros.

—Vaya a dormir, lady Answorth —dijo con tranquilidad, esperando que un milagro llegara y sacara a la dama de la biblioteca donde se había refugiado después de la cena.

—Dijo que éramos amigos.

Cerró el libro y lo dejó de lado, mirándola con curiosidad.

—Nunca entenderá por lo que su hermana está pasando.

Ella frunció el ceño, haciendo un lindo mohín, y se cruzó de brazos, gruñona.

¡Era preciosa!

—¿Por qué? No me gusta sentirme en desventaja —confesó con molestia, demostrándole que aún era una niña, y él suspiró.

—Porque no tiene idea de lo que es el amor, milady. Su hermana está perdidamente enamorada del hombre equivocado y eso…

—Le romperá el corazón —musitó con melancolía, abandonando su papel de niña caprichosa.

Sutherland entrecerró los ojos al instante.

—Ciertamente.

—¿Está seguro que el hacendado es el hombre equivocado? ¿Qué tal si él ama a Rachel? —insistió—. Es decir, él se preocupa por ella, ¿no? El amor es doloroso cuando no eres correspondido.

—Habla como si supiera. —Apretó la mandíbula, empuñando sus manos sobre su regazo.

—Mi primer amor nunca me eligió —comentó con voz queda, dejándolo tan tieso como una vara—. Nunca fui suficiente para él, su abandono me dolió mucho, creí que jamás lo olvidaría, pero el tiempo…

—¿Sigue pensando en él?

—Me es imposible. —Sonrió con tristeza, jugueteando con la falda de su vestido.

—Entonces quizás no estuvo enamorada. —Se acercó a ella cautelosamente, como si fuera una pantera analizando como abalanzarse sobre su presa.

La rubia suspiró.

—No quiero que Rachel sufra. Ella cambió mucho por ese hombre y jamás sería capaz de obligarla o reclamarle algo, sólo quiero que sea feliz, ella lleva años velando por nuestra felicidad y al parecer recién empezó a pensar en ella.

Vaya… así que lady Rachel era una mujer entregada a la familia.

—Lamento decirle que sufrirá, y mucho.

—Pero el tiempo la ayudará, yo pude con el rechazo de Francis, por lo que ella…

—¿A usted el tal Francis la besó? —preguntó con dureza y, gracias a los santos, la mujer negó con un movimiento de cabeza—. ¿La tocó? ¿Le enseñó aquel mundo prohibido y lleno de placer?

El calor trepó por las mejillas de su ángel y sintió inmensas ganas de demostrárselo todo allí mismo.

—No —susurró y se rio con malicia.

—Entones entérese que el pelele de Francis, no fue su primer amor. Hay muchas cosas que uno debe conocer de una persona para decir amarla, así que lo más seguro es que su atracción haya sido pasajera.

—¿Usted cree eso? —Se acercó a él y el olor a vainilla inundó sus fosas nasales.

—No lo creo, estoy seguro.

—Parece saber mucho del tema —comentó con admiración y Connor bufó.

—Tengo treinta años, claro que sé del tema.

El silencio se instaló en el lugar y cuando ella separó los labios para decir algo que seguramente lo iba a escandalizar, la puerta de la biblioteca se abrió y el tal Sheldon ingresó por ella con otros dos hombres totalmente empapados tras de él.

—¿Qué sucedió? —Lady Ashley se puso de pie, al igual que él.

—El conde de Worcester llegó a Londres.

¡Maldición!

La rubia jadeó y el pelinegro de mirada oscura dio un paso hacia adelante, dejando a Sheldon atrás.

—Dijo que estaría aquí mañana al anochecer.

—Oh no, ¿y los vieron?

—Lo que Max dice no es lo peor —espetó el rubio, intercambiando una mirada con el pelirrojo, y Sutherland supo lo que diría—. Descubrimos que el hacendado es el duque de Beaufort, Ashley, tu hermana está en serios problemas, ese desgraciado nos engañó a todos y supo mover sus cartas mejor que nosotros.

Capítulo 14

—Oh, vamos, tócame otra melodía —pidió como si fuera una niña pequeña y entre risas Liam le interpretó otro tema mientras ella descansaba en su regazo—. Uno más y prometo que aceptaré volver a casa.

—Es un trato. —Le guiñó el ojo y nuevamente le demostró su maestría en cuanto a su habilidad con el piano.

Tocaba bien, un talento innato que ni siquiera su hermana y ella poseían pese a todas las clases que pasaron con el pasar de los años. Cuando la melodía llegó a su fin, se puso de pie cumpliendo con su parte del trato y se encargó de colocar los mantos en su lugar para dejar el refugio tal cual lo habían encontrado.

—Emmy…

—¿Sí? —Se acercó a él y lo abrazó por el vientre.

—Ahora que aceptaste quedarte conmigo, no quiero que existan secretos entre nosotros. —La observó con fijeza, como si quisiera leer sus pensamientos, y ella asintió, agradeciendo que sus miedos no se exteriorizaran—. Debes decirme la verdad.

—Claro —titubeó—. No soy como tu madre. —Ella lo amaba y lejos de abandonarlo, olvidaría su vida por hacerlo feliz.

—Lo eres —soltó con tanta seguridad, que las piernas le temblaron—. Todas las mujeres son iguales y nada me hará cambiar de parecer. Las mentiras destilan de ustedes.

¿Era imaginación suya o estaba diciéndole mentirosa?

Imposible.

—Debemos irnos. —Desvió el tema, consciente de que a él no le sentaba del todo bien, y regresaron a Cherby Park aun agradable trote.

Ni bien entraron a su casa, Sutherland apareció frente a ellos y solicitó una audiencia con Liam. Al notarlo tan angustiado, Liam la despachó a su alcoba y pidió que le subieran el almuerzo porque todo indicaba que la conversación con el marqués sería larga y tendida.

Esa tarde se la pasó sola en su alcoba analizando todo lo que estaba haciendo con su vida. No se arrepentía de irse con Liam, pero estaba haciendo algo que él odiaba; le estaba mintiendo y aún no tenía idea de cómo podría reaccionar él ante ese hecho.

Si quería que las cosas marcharan bien desde un principio, tenía que decirle la verdad, tenía que confesarle que era Rachel Answorth y que estaba dispuesta a dejar a su familia por él. No se lo diría con la intención de responsabilizarlo ni amenazarlo, lo haría para que supiera lo mucho que le importaba, no quería que su relación muriera en un futuro a causa de su mentira.

Si enfrentaban todo desde un comienzo, todo sería más fácil para ellos.

Cuando terminaron de arreglarla para la cena, Rachel sintió un leve temblor en el labio inferior. Tenía un mal presagio y no estaba segura si debía escuchar a su instinto o ignorarlo, pues la posibilidad de que el nerviosismo le estuviera jugando una mala pasada era mucha.

Estaba muy ansiosa, sabía todo lo que estaba en riesgo e incluso así quería decirle la verdad. No quería más mentiras. No para el hombre que había alejado el peligro que representaba el duque de Beaufort para la tierra de su familia.

Vio que Liam la esperaba en medio del recibidor y aceleró su marcha, descendiendo las escaleras con mucho cuidado. Le pareció extraño que él no hubiera notado su presencia, su mirada estaba fija en uno de los grandes ventanales.

La luz del día se había marchado para dar paso a la oscuridad de la noche, en el exterior todo era sombrío y pronto iniciaría una tormenta, no comprendía qué podría estar llamando su atención.

—¿Todo bien? —Liam se volvió sobre sus talones una vez que estuvo a unos cuantos pasos de distancia.

—No del todo, necesito hablar contigo y creo que este es el mejor momento —espetó con voz ronca, mirándola con fijeza.

Liam era un hombre serio, eso lo tenía más que claro, pero pocas veces lo había visto tan sombrío y distante a todo lo que había a su alrededor.

¿Qué era lo que lo tenía así?

—Yo también necesito hablar contigo —confesó, jugueteando con la falda de su vestido—. Es sobre algo de suma importancia.

¿Cómo decirle que era una dama en un momento así? Él no estaba de buen humor y...

—Hablaré primero, tesoro —zanjó, un poco apresurado al igual que irritado—. Antes que nada, debes saber que la deuda del conde está saldada, la tierra es nuevamente suya, hoy se le envió los pagarés anulados.

La felicidad la invadió, ¡era una excelente noticia!

—Por lo tanto, me perteneces. —Se tensó. ¿Por qué se veía tan dominante hablando sobre el tema?—. Pase lo que pase eres mía, si anulas el trato, hablaré con el conde y el duque para que se anule todo. Worcester tiene otras deudas de un valor de casi quince mil libras; y Beaufort también es dueño de todos esos pagarés.

—¿Qué? —La voz se le murió—. Eso es imposible, Beaufort sólo poseía el de Grandy Park, Worcester no...

—A eso quiero llegar: si tú no cumples tu parte del trato, yo mismo me encargaré que Worcester termine en la cárcel de deudores.

La sangre se le congeló. No podía ser verdad, él no sería capaz de hacer algo así.

—¿Por qué me amenazas? Es el duque quien tiene los pagarés.

—Sé que me odias, tesoro. No comprendo tus razones, pero no pienso permitir que mi título te aleje de mi lado. Si bien recuperaste Grandy Park para el conde, Worcester sigue bajo mi poder, por lo que supongo que el hecho de que sea Liam Lawler, duque de Beaufort, no será un problema para nuestra relación, ¿verdad? 

Por inercia Rachel dio un paso hacia atrás, buscando ganar distancia, pero lastimosamente él dio otro hacia adelante.

Un noble... era un noble y ella...

Los ojos se le llenaron de lágrimas, ¡¿en qué diantres se había metido?! ¡Ese hombre era el duque de Beaufort! Un hombre tan poderoso como escalofriante, un hombre que con sólo mover un dedo recibía lo que quería, un noble que podría hundir a su familia en el escándalo si se lo proponía.

—Me mentiste —musitó con voz rota y Beaufort la sujetó de la muñeca antes de que pretendiera echarse a correr—. ¡Suéltame! —No podía quedarse, no pensaba hacerlo.

¿Cómo se atrevía a decirle que odiaba las mentiras cuando él era un mentiroso?

Un duque mentiroso y bastante peligroso.

—Usa la cabeza, Emmy. —Sus miradas se encontraron y lo observó con desprecio. Le había confesado su amor, él sabía que ella odiaba al duque y aun así se atrevió a engañarla todo este tiempo. Pero… ¿no estuvo haciendo ella lo mismo?—. No me tientes a usar mi poder para retenerte —le advirtió con los dientes apretados—. Hiciste una promesa y vas a cumplirla.

Tenía que ser una broma, el hombre del que se enamoró perdidamente no podía ser le peligroso duque de Beaufort. Era una locura, el Liam que ella conocía era muy bueno y considerado. Negó con desesperación, el personaje del hacendado no fue más que una farsa para burlarse de ella.

—No puedo quedarme —dijo con pesimismo, sufriendo la pérdida de lo que pudo haber sido si no fueran quienes eran.

—Escúchame muy bien —lanzó un gritillo cuando él tiró de su cuerpo para pegarla a su fornido pecho. Estaba molesto, respiraba con dificultad y sus ojos amenazantes le anunciaban que tenía que detener esta locura antes de que sucediera algo peor—. No irás a ninguna parte, tu deber y obligación es...

—¡No! —gritó fuera de sí, y empujándolo por el pecho con todas sus fuerza logró deshacerse de su agarre.

El duque de Beaufort la fulminó con la mirada y las piernas le temblaron. Empezó a retroceder, observando el peligroso andar de la gran figura masculina.

—Me mentiste —repitió con lágrimas en los ojos y gracias a los santos su semblante se suavizó un poco. Sólo un poco.

—No daré ninguna explicación en cuanto al tema, confórmate con saber a quién le perteneces —decretó, importándole muy poco como se sentía—. Viviremos en Londres, tendrás lo que quieras y...

—¡Se suponía que eras un burgués! Un hombre que no estaba involucrado con la aristocracia, un hombre común y corriente que...

—¿Crees que soy un hombre común y corriente?

No, no lo era.

Se odió a sí misma por no haber sido capaz de descubrir la verdad. Un burgués jamás tendría tanto poder. Se frotó el rostro con frustración, buscando implementar algo de distancia. Sin embargo, el que él la siguiera con pasos escuetos no ayudaba en lo absoluto.

—No puedo quedarme. —No había forma que se entregara al duque como pretendía hacerlo con el hacendado.

—No es una alternativa, tengo a la familia del conde en la pal...

—Te mentí —le interrumpió y Liam calló abruptamente, quedándose estático en su lugar. Ella siguió retrocediendo con cautela, acercándose cada vez más y más a la puerta.

—No quiero oírte —respondió con frialdad, siguiendo cada uno de sus movimientos con su penetrante mirada.

—No soy Emmy Hale.

Quería que las lágrimas dejaran de deslizarse por sus mejillas, pero era imposible evitarlo, acababa de cometer el peor error de su vida.

—Quédate quieta —le ordenó con voz gutural y el odio destilando en cada una de sus palabras.

—Lo siento, su excelencia —sollozó con pesadez—. Nunca habría llegado a tanto de saber quién era —confesó, angustiada, y se volvió sobre su lugar para salir corriendo.

No lo consiguió, ni siquiera llegó a aproximarse a la puerta porque él le rodeó la cintura con sus brazos y la levantó en vilo con una fuerza asombrosa, reteniéndola.

—¡Suéltame! —Forcejeó, luchó con todas sus fuerzas con tal de conseguir su libertad; pero él no cedió, sino que ciñó su agarre con más brutalidad y Rachel emitió un gemido quejumbroso, dándose por vencida.

No tenía energía para luchar. Estaba perdida y lo peor de todo era que ahora debía decirle que era...

—Más lo siento yo, Rachel Answorth.

Respirar se le hizo una tarea difícil y poco a poco sus pulsaciones fueron perdiendo energía. Seguramente escuchó mal, el duque no podía... Lentamente giró el rostro en su dirección y el miedo la sacudió al verlo tan enfurecido.

—Déjame ir —imploró con impotencia y ahogó un jadeo cuando el agarre alrededor de su cintura se hizo más posesivo—. Soy una dama, no puedes tenerme como tu amante, en Londres...

—¿Me crees tan imbécil como para pensar que no sopesé todas esas posibilidades? Te vendiste, así que hazte la idea que vendrás conmigo te guste o no.

—¡Suéltame! —Tenía que huir a como dé lugar.

—De nada te servirá pelear, tenemos un acuerdo y ahora vas a cumplirlo —siseó, furibundo.

—¡Yo no hice un trato contigo! —Su trato era con el hacendado y ese hombre no existía.

—Lo hiciste —susurró en su oído, dejándola helada gracias a la frialdad de sus palabras—. Y por tu bien, el de tu padre e ingenua hermana, harás lo que yo quiera, ¿me entiendes?

—Nada bueno saldrá de esto —trató de hacerlo entrar en razón—. Nunca aceptaré ser tu amante de bue...

—¿Quién dijo que quiero que las cosas sigan como hasta ahora? —preguntó en tono mordaz—. Te burlaste de mí, me viste la cara de imbécil a pesar de que te di la oportunidad de decirme la verdad en reiteradas ocasiones. ¿Crees que seguiré siendo tan misericordioso?

¿Fue por eso que le pidió que fuera sincera?

Recordó el día que llegó enfurecido a la biblioteca y palideció. Desde ese momento él supo la verdad y pese a todo continuó con todo en vez de decirle quién era y lo que pensaba de ella y sus mentiras.

—Yo...

—¡Suelte a mi hija, Beaufort!

«No... Todo menos esto, por favor».

Su padre no pudo haberla descubierto tan pronto.

Ambos giraron el rostro, encontrándose con un empapado conde de Worcester seguido de cuatro hombres. Sus tres protegidos y el duque de Windsor, el esposo de su prima y con quien su padre viajó a Venecia.

—Padre... —Un gritillo escapó de su garganta al ver como los lacayos del duque salían por los pasillos como si hubieran estado esperando esa visita.

Sutherland apareció entre ellos, apoyado en uno de los grandes pilares de la estancia, fue él quien le informó a Liam que su padre estaría en Sussex esa noche y por eso la amenazó.

—¿Por qué debería, Worcester? —La envió hacia atrás, justo donde Laura y Eugene la esperaban, y ambos sujetaron sus brazos con delicadeza, rogándole con la mirada para que no se metiera en la conversación de los dos hombres.

Intentó forcejear, pero fue imposible liberarse, ellos estaban siguiendo la orden de su patrón.

—Entrégueme a mi hija, Beaufort —repitió Worcester con voz profunda, evitando perder la compostura.

—Pagué una fortuna por ella, así que mi respuesta es: no.

No podía decirle eso a su padre, ¡no delante de todos!

—No acepto el dinero, te entregaré Grandy Park.

—¡No! —gritó con desesperación, no podían entregar la tierra que alguna vez fue de su madre.

Se liberó del agarre de los dos empleados y zafándose del de Liam, llegó hasta su padre, quien aún tenía la vista clavada en el duque.

—No quiero Grandy Park; la quiero a ella —espetó Beaufort, y por el tono de su voz, podría jurar que se encogió de hombros.

Rachel dejó que su padre la cubriera con su cuerpo, enviándola hacia sus protegidos, y se percató que todos estaban más que listos para pelear.

—Entonces cásate con ella.

Silencio.

—Virgil, Eugene —Los nombrados dieron un paso al frente—. ¿Recuerdan que en mi llegada alguien pretendió asaltar mi carruaje?

Sus músculos entraron en una terrible tensión y todos sus amigos pasaron por lo mismo a pesar de que, seguramente, ya le habrían dicho la verdad a su padre.

—Sí, su excelencia —respondieron ambos al unísono.

—Eso es bueno, tengo testigos en caso de querer entregar a la ladronzuela.

Las piernas le temblaron y lamentó en el alma haber puesto a su padre en esta situación.

—Haga lo que quiera —soltó el conde con ira contenida y Rachel se puso junto a él, sujetándolo del brazo.

No era buena idea retar a ese demonio.

—¿Qué, piensa que podrá ayudar a sus hijas desde la cárcel de deudores? Porque déjeme decirle que allí terminará si se lleva a Rachel —agregó Beaufort, provocándole inmensas ganas de vomitar.

Ese no era el hombre del que se enamoró, todo indicaba que el hacendado sólo fue una mentira del noble. Beaufort era... simplemente despreciable.

—Te pagaré con Grandy Park —espetó Worcester con odio y Rachel ladeó la cabeza con rapidez.

—¿Y qué con las otras quince mil libras que debes, Worcester? Tengo los pagarés, puedo liquidarte y encargarme de que tus hijas sufran mucho una vez solas.

—¡Beaufort! —bramó el esposo de su prima sin poder creer lo que estaba oyendo, pero el duque no le prestó la más mínima atención.

—Por el honor de mi hija —Rachel sollozó—, iremos a duelo.

—¡No, padre, no pude hacerlo! —Se puso frente a él al ver que pretendía avanzar hacia el duque. No podía matarlo, eso sólo les traería más problemas—. Yo fui la única culpable, yo le men...

Y por primera vez en sus diecinueve años de vida, su padre la calló propinándole una fuerte cachetada. Con el cuerpo tembloroso y la mejilla palpitante, Rachel se permitió llorar en silencio. Se lo merecía, el conde había sido lo suficientemente paciente con ella.

—¡Hazte a un lado! —ordenó.

—No.

Escuchó varios jadeos ahogados y permaneció inmóvil en su lugar, quizás y ese día su padre la mataría a golpes.

—Beaufort no tiene la culpa de nada, yo le mentí y acepté su dinero a cambio de convertirme en su...

La mano se volvió a levantar y Rachel juntó los párpados para recibir el segundo golpe; no obstante, el mismo nunca llegó y se obligó a abrir los ojos para volver a encararlo.

Dio un paso hacia atrás, Beaufort estaba delante de ella, sujetando la muñeca de su padre y enfrentándose a él.

—Vuelva a tocarla y juro que lo mataré.

La sangre se le congeló. No era rival para su padre y por suerte el conde bajó la mano indicando que no le interesaba pelear con él.

—Es mi hija.

—Es mi mujer —aclaró Beaufort, dejando a todos perplejos.

Rachel sollozó, implorándole con la mirada a su padre para que se detuviera, ellos jamás podrían contra el duque.

Pudo ver la tristeza en el semblante de su progenitor, no quería dejarla en esa posición,  quería que Liam respondiera, pero estaba más que claro que Beaufort jamás pediría su mano en matrimonio.

—No es tuya. —Beaufort la sujetó de la cintura, pegándola a él—. Tarde o temprano recuperaré a mi hija —espetó con frialdad y el hombre que alguna vez creyó amar, se rio con sorna—, y te doy mi palabra que jamás volverás a acercarte a ella.

—Pad...

Su padre se volvió y junto a sus tres amigos abandonaron la estancia dejándola perpleja.

Era eso lo que había querido hace unas cuantas horas: dejar a su padre en el olvido, que él comprendiera que quería irse con... rompió en llanto, y si no hubiera sido por el fuerte agarre de Beaufort, ahora mismo estaría en el piso llorando sin consuelo alguno.

—¡Preparen los baúles! —ordenó el duque, haciendo que todos se movieran como si de eso dependiera su vida.

—Beaufort, estás demente, suelta a la dama —pidió Windsor y Rachel jadeó cuando la montó sobre su hombro.

—No te metas donde no te llaman, Windsor. Ya oíste; ella es mía.

—¡Ross va a matarte!

—Ross se puede ir a la mismísima mierda. Ella sabía a lo que se metía.

Él no la dejaría en libertad. Acababa de perder todo aquello que estuvo dispuesta a dejar por ese hombre; y lejos de sentirse feliz y realizada como había pensado se sentiría, se sentía inmensamente triste y traicionada, ni siquiera la muerte de su madre le había generado tal desasosiego.

Mientras Beaufort subía los peldaños de la escalinata, Rachel observó a Windsor conversando con el marqués, ambos se veían tensos y preocupados y sospechaba que a partir de ahora no le iría nada bien.

Los enemigos de Beaufort siempre terminaban muy mal. 

Al darse cuenta que no pretendía llevarla a su alcoba, el aire empezó a abandonar sus pulmones. Él abrió la puerta colindante y pronto se encontró en los aposentos del duque. Observó la puerta que siempre estuvo cerrada para ella, ¿por qué ahora podía estar allí? ¿Qué era diferente en ese momento?

—¡Ah! —gritó cuando la lanzó sobre el mullido colchón y rápidamente se incorporó, acomodando la falda de su vestido.

Intentó huir de la mano que se aproximó a su rostro, pero no lo consiguió, él sujetó su mentón y la obligó a levantar la mirada para que pudiera inspeccionar la mejilla que su padre golpeó. Su mirada fría y distante no le ayudó a relajarse, estaba tan serio que le resultaba intimidante.

La soltó y bruscamente tocó la campanilla, llevándola a respingar.

Eugene apreció a los segundos.

—Súbanle la cena a lady mentirosa.

Quiso tener algo en la mano para poder lanzárselo a la cabeza.

—Rachel. Mi nombre es Rachel Answorth —siseó, y al parecer el mayordomo salió huyendo de la habitación porque se quedaron solos al instante.

—No recuerdo haberlo preguntado.

—Pues recuérdelo, lord embustero, mentiroso, traidor —si las miradas mataran, Rachel ya estaría bajo tierra—, y ególatra. —Pero no se callaría, si pretendía quedarse con ella, tendría que tolerarla.

—¡Tú me engañaste!

—¡¿Y tú qué hiciste?! —chilló histérica y él lanzó un gruñido.

—Me acorralaste —le recriminó y lo miró con incredulidad.

—¡Y seguramente también te puse una pistola en la frente para que me desfloraras!

—¡Cállate!

—¡No me callo! —Liam extendió los brazos mirando el techo de la alcoba, exasperado, para luego señalarla.

—Estoy cansado de tu insolencia.

—¡Pues déjame volver con mi padre!

—¡No!

—¡Entonces cállate!

—¡No me calles!

Ambos contuvieron el aliento al oír una carcajada del otro lado de la puerta y Rachel se juró a sí misma que algún día el marqués recibiría un escarmiento por ser tan entrometido.

—Quiero mantener esto en paz, Emmy.

—Rachel —le corrigió con los dientes apretados.

—Prefiero ignorar el hecho de que eres la hija de un conde.

—Quisiera ignorar el hecho de que eres un duque, pero no puedo.

—¡Pues ignóralo!

—¡Entonces sal de mi vista!

—¡Ey! —volvió a señalarle—. ¡Nadie me habla así! ¡Soy un duque!

Ella se cruzó de brazos, enarcando una ceja, y otra carcajada se oyó del otro lado de la puerta.

—Ahora comerás sola —siseó, dirigiéndose hacia la puerta, y Rachel lanzó una maldición—. Y vete haciendo a la idea de que eres de mi propiedad.

—Vete al infierno —farfulló, deshaciendo el ropaje de la cama, y él se volvió hacia ella antes de abandonar la alcoba.

—¿Qué dijiste? —arrastró sus palabras de manera amenazante y reaccionó del único modo que creyó conveniente.

—¡Que te vayas al infierno! —Le lanzó uno de los cojines y Liam cerró la puerta evitando que el arma improvisada impactara en su odioso rostro—. ¡Y no se te ocurra volver!

Resonó otra carcajada por parte del marqués, pero a los segundos un «Auch» le puso fin al bullicio.

Fuera lo que fuera que Liam le haya hecho, se lo merecía.

Capítulo 15

—Es una locura, no puedes quedarte con la hija de un conde así como así, Beaufort. Si tanto te gusta, despósala —exigió Windsor, caminando de un lugar a otro por su despacho, y Liam le dio otro sorbo a su copa de whisky.

No lo haría, Rachel lo amaba y aceptaba sus ideales en cuanto al matrimonio. Ella le prometió una vida juntos y ahora iba a hacer que cumpliera su palabra. Sabía que Worcester sería fácil de dominar, gracias a los pagarés lo tenía bajo su control.

—Tendrás más poder sobre ella si es tu duquesa —agregó Sutherland, con el labio inferior partido, y volvió a ignorarlo.

—Worcester no amenaza en vano, si no haces las cosas bien terminarás perdiéndola.

—¡¿Qué te hace pensar que ella es especial y me afectaría perderla?! —Se puso de pie, dispuesto a largarse, y Windsor lo reprobó con la mirada.

—Quizá el hecho de que nunca antes te había visto así por una mujer.

—Y para variar, de una loca —susurró Sutherland, recordando la pelea de su amigo con la hija del conde.

Windsor se rio por lo bajo y Liam quiso romperle la nariz a Sutherland por hablar así de Rachel.

—No les pedí una serie de consejos, sé lo que haré con ella. —Mintió.

No tenía la menor idea de qué hacer con Rachel, pues si analizaba las cosas: fue él quien la mantuvo aún sabiendo la verdad, no le importó nada, sólo quiso… tenerla para él.

Cuando le dijeron que una de las mellizas estaba enferma y la otra de viaje, Eugene le informó que no creía ese dato porque las damas nunca salían de Sussex si no era con el conde; entonces, para él todo fue tan claro como el agua: La melliza faltante estaba con él, engañándolo sin ser consciente de su imprudencia. Todo coincidía: la edad, el color de cabello y la extraña determinación para salvar Grandy Park.

La belleza de la dama lo cegó y ahora su dilema era que no quería perderla, pero tampoco quería casarse, no con esa mentirosa que claramente adoraba los lujos y era una interesada de primera.

Aquella noche regresó a su casa con toda la intención de echarla y gritarle a la cara lo poco que valía; sin embargo, cuando la vio tan vulnerable y escuchó como le confesaba su amor, todo su odio se derritió y las ganas de marcarla como suya lo invadieron.

—Si no te interesa tanto, ¿qué harás con ella cuando te aburras? —inquirió Windsor con preocupación.

—Lo que yo haga o deje de hacer con ella no es asunto tuyo.

—Es una dama, no merece este trato.

—No la obligué a hacer nada —le  informó con sequedad—, y sabe lo que le espera conmigo, nunca le prometí nada que no estuviese dispuesto a entregar.

—Dime cuanto pagaste por ella, te devolveré hasta el último penique —Lo miró con recelo—. Mi madre... quiere mucho al conde y temo que nuestra amistad los distancie.

¿Lady Ivonne era la rubia que tenía loco a Worcester? Ahora todo tenía más sentido.

—No está a la venta. —Avanzó hacia la puerta—. Mañana regresaré a Londres, si quieren quedarse son bienvenidos.

—¿Saldrás del país? —preguntó Sutherland, sorprendido.

—No, ahora que la verdad salió a la luz nos quedaremos en el club.

—El club sólo tiene cuatro alcobas decentes para una dama como ella y todas están ocupadas.

—No lo entienden, ¿verdad? Rachel ahora es mía, su lugar es a mi lado. Ella dormirá donde yo duerma, irá donde yo vaya y hará lo que yo quiera.

—Como una esposa —insistió Windsor.

—Ross no tomará bien la noticia —susurró Sutherland y Liam quiso bufar.

Él no le tenía miedo a nadie; y si Ross quería problemas, problemas tendría. 

***

De camino a Londres, odiando el asfixiante silencio que llevaba más de cinco horas instalado en el carruaje, Liam maldijo no haber ido a caballo como sus amigos. No obstante, Rachel estaba demasiado molesta y ellos tenían que hablar si quería que las cosas mejoraran con el tiempo.

«Le estás arrebatando todo lo que es, ¿de verdad crees que las cosas mejorarán?».

Tenían que hacerlo.

Ella estaba callada, con la vista clavada en la ventanilla del carruaje, y claramente no se le apetecía dirigirle ni la mirada. Era una lástima que él estuviera a punto de arruinar su pacifico silencio.

—Hablemos. —Se cruzó de brazos, extendiendo las piernas en su dirección—. ¿Por qué estás tan molesta si hace apenas unos días estabas más que dispuesta a irte conmigo de la misma manera?

—Yo quería irme con el hacendado; no con el duque de Beaufort.

—Somos la misma persona.

No le dijo nada.

—Dijiste que me amas, ¿no deberías intentar llevarte bien conmigo?

—No debería creer todo lo que le digo, recuerde que soy una mentirosa.

Y una muy irritante, odiaba que le hablara con tanto formalismo.

—¿Dices que me mentiste? —Sabía que no era así, ellos se amaban, pero su orgullo era su peor enemigo.

—¿No tenía un caballo para ir con sus amigos?

—No —apretó la mandíbula y ella juntó los párpados, acomodándose en el tapizado del carruaje—. Rachel… —Como adoraba ese nombre, era como ella; fuerte y ardiente.

—Emmy para usted. 

¡Era exasperante!

—No me saques de quicio, no estoy de humor pa…

—¿Para qué? —Conectó sus miradas, enmudeciéndolo al instante—. ¿No le basta con todo el daño que causó, su excelencia? Humilló a mi padre delante de todos sus criados, me redujo a una cualquiera frente a los mismos, sus amigos y los míos. ¿De verdad cree que haré de cuenta que nada sucedió? Lo odio, repudio todo su poder y sólo siento ganas de vomitar en cada segundo que paso en su compañía.

—No sabes lo que dices —soltó con voz tensa, obligándose a sí mismo a mantener la compostura.

—Los rumores: no le hacen justicia. Usted es el diablo en persona, aun sabiendo lo doloroso que es perder a tus seres queridos, hizo que yo perdiera a los míos. —La sangre se le congeló—. No sabe amar, porque dijo amarme y aun así está arruinando mi vida.

—No te obligué a venderte.

—Pero si me hubiera dicho quién era; nunca habría aceptado.

—Rachel…

—Tú sabías quien era, Liam, y lejos de decirme la verdad seguiste engañándome.

Odió que tuviera razón, detestaba haber sido parte de una mentira, pero… No cedería, él tenía un juramento: jamás se casaría y permitiría que una mujer gobernase en su vida. 

—Y ahora este es el resultado de nuestras mentiras —espetó, golpeando el carruaje para que frenara. Rachel entrecerró los ojos, mirándolo con rencor y él descendió del vehículo, incapaz de quedarse un segundo más junto a ella—. Disfrute del resto del viaje, milady.

Iría a caballo con sus amigos. 

***

Rachel se dejó guiar dentro del club, percatándose que todos bajaban la mirada mientras pasaba junto a ellos y dedujo que esa sería la parte trasera del establecimiento; pues los criados iban y venían poniendo todo en orden y seguramente preparando todo para esta noche.

Desde el exterior pudo ver una casa de cuatro pisos, por lo que del otro lado el club también lo sería. Delante de ella estaba Liam, abriéndose paso entre todos y tras de ella se encontraban Windsor y Sutherland, quienes estaban tensos por lo que se avecinaba.

No necesitaba ser muy lista para saber lo que les preocupaba.

Beaufort, Sutherland, Windsor y Ross; eran los dueños del club. Y Ross, no tomaría nada bien que su amigo pretendiera tenerla como su querida.

Sin embargo, lo que su primo no sabía era que ella pensaba convencer a Liam, no le importaba el tiempo ni los medios, él aceptaría casarse con ella porque era su deber. Si fuera el hacendado que ella conoció, las cosas habrían sido diferentes; pero era un duque, un duque que se atrevió a jugar con ella y ahora tendría que enfrentar las consecuencias.

Sus piernas menguaron y una punzada atravesó sus sienes, provocando que perdiera el equilibrio.

—¡Cuidado! —gritó Sutherland y pronto sintió como unos brazos la rodeaban.

¿Qué demonios tenía? Si bien no había desayunado esa mañana, no se sentía tan débil como para desmayarse en pleno pasillo. Alzó el rostro, encontrándose con el imbécil de Sutherland, y antes de exigirle que la soltara, alguien la levantó en vilo alejándola del contacto del marqués.

—No vuelvas a tocarla —ordenó Liam.

—Estuvo a punto de desmayarse —farfulló el hombre que la había ayudado y sin decir más, Liam se volvió sobre su eje y siguió caminando con ella en brazos.

—¿Qué sucedió? —indagó con suavidad y Rachel se frotó las sienes con cansancio.

—No lo sé —confesó—. Puede que no haya dormido del todo bien y hoy no desayunamos.

—Sutherland —llamó y el marqués se puso junto a ellos—. Pide que Laura, la doncella que traje con nosotros, suba comida a mi alcoba. —Al menos su doncella estaría con ella. 

Para su sorpresa el hombre no objetó e hizo lo que el duque le pidió sin rechistar, dejándolos ahora únicamente con Windsor. Lo miró sobre el hombro de Liam, era bastante atractivo, lo conoció cuando era una niña, por lo que no le había prestado tanta atención; pero ahora admiraba a Lisa por haber conseguido un marido tan hermoso y, al parecer, amable.

—¿Si quieres te regalo un cuadro del duque? —Respingó al escuchar su gruñido y lo buscó con la mirada.

—Si quieres. —Se encogió de hombros.

Era bueno que sintiera celos de su amigo, eso quería decir que nada estaba perdido y aún podía convencerlo y casarse con él. Cuando llegaron al segundo piso, Rachel abrazó a Liam por el cuello al ver a Ross allí, esperándolos.

—Así que es verdad —espetó el conde con frialdad—. No quise creer nada de lo que Sutherland me contó en su carta, pero al parecer tendré que empezar a creer en él de ahora en adelante.

Ese hombre era un chismoso de primera.

—Supondré que nuestro amigo te dio toda la información necesaria y me ahorraré el trabajo de darte explicaciones. 

—Te casarás con ella.

Claro que lo haría, pero estaba claro que no sería de buenas y a primeras. Ella necesitaba trabajar al duque para que aceptara ese matrimonio; y lo haría sola.

—No, no lo haré. Ella se vendió y ahora es mía.

En realidad él era más suyo que ella suya, pues consiguió que le contara sus secretos.

—Es una dama.

—Actuó como cortesana.

Y… tenía toda la razón del mundo.

—Iremos a duelo.

—Ross... —Suspiró con cansancio, conectando sus miradas—. Este asunto no es tuyo, no te metas, no recuerdo haber pedido tu ayuda —espetó con frialdad. Nunca necesitó que nadie la protegiera, encontraría una solución a su problema por sí sola. 

—No dejaré que tomes cartas en el asunto, Rachel, no tienes la menor idea de con quién te estás metiendo. Beaufort jamás te amará, jamás te dará la familia que siempre deseaste; tarde o temprano se terminará cansando de ti.

En realidad ya la amaba, si bien se rehusaba a darle una familia; él le ofreció una vida juntos porque justamente no podía separarse de ella. El que no conocía a Liam era Ross.

—No te metas en esto. —Mientras más personas quisieran imponerle su voluntad, más difícil sería lidiar con el orgullo de Liam. 

Además, no quería que nadie lo lastimara. Fue por eso que evitó un duelo con su padre y haría lo que fuera para evitar otro con Ross.

Los hombres abrieron los ojos de hito a hito, sorprendidos por su osadía de rechazar el apoyo del conde, y Rachel se apoyó en el hombro de Liam, dando por terminada la conversación. Que la dejasen recuperar a su hombre como sólo ella sabía hacerlo.

—Te llevaré con…

—¡No la llevarás a ningún lado! —vociferó Liam, aferrándola a él con posesión, y Rachel jadeó.

—¡Suéltala, maldita sea!

—Basta, Aaron —Rachel lo llamó por su nombre de pila—. Me quedaré con él, tenemos un trato. —No podía irse con Ross así como así, Liam tenía unos pagarés de su padre, cualquier movimiento en falso provocaría la ruina de su familia y eso era algo que no podía permitir.  

—¿Qué dices?

—Ya la oíste —dijo Liam, ahorrándole el trabajo de seguir hablando, y odió ver tanta petulancia en su hermoso rostro.

—Vete, Ross —le pidió con seguridad, conectando sus miradas. ¡Tenía que confiar en ella!

—Algún día lamentarás todo el daño que le estás causando a mi prima —decretó el castaño, mirando a Beaufort con rencor.

—Puede que sí; puede que no.

Y ella se encargaría que se arrepintiera de cada una de sus palabras.

—Y vas a arrastrarte, infeliz.

Efectivamente.

Ross se retiró, seguido de su cuñado, y Rachel rezó a los santos para que se hubiera percatado que ella tenía un plan, que aún no se había dado por vencida. 

Ingresaron a una espaciosa alcoba y muy suavemente fue depositada en la cama. Sólo había una ventana, por lo que no sería un lugar muy iluminado. La presencia masculina la hizo tiritar y lentamente giró el rostro, encontrándose con la penetrante mirada de Liam. Él no se había apartado.

—¿Qué estás tramando?

—Como saltar por la ventana —respondió en tono mordaz y retiró el rostro cuando él intento besarla.

—No te comprendo —musitó, besando su cuello, y ella miró el techo del dosel con desesperación—. Quieres quedarte, pero no quieres besarme.

—No quiero nada de ti —soltó con frialdad, empujándolo por el pecho sin éxito alguno—. Lo hago por mi padre.

Esas palabras sirvieron, porque él se incorporó como si de un resorte se tratara y la analizó con la mirada.

—Hablaremos más tarde, te traerán la cena dentro de poco —comentó, mirando la hora.

—¿Y quién prenderá la chimenea? Hace frío.

—Por ahora traje a Laura con nosotros, no quiero que te mezcles con los criados del club.

—¿Por qué? ¿Acaso no soy una más entre ellos?

—No discutiré contigo, Rachel —dijo con parsimonia y frente a ella empezó a desvestirse para ponerse otras prendas más elegantes.

—¿Irás al club? —Ignorando las punzadas en sus sienes, se incorporó y se puso junto a él.

—Debo estar presente esta noche, los miembros empiezan a llegar a la ciudad dado que la temporada iniciará dentro de poco.

Una temporada que si no era rápida: se perdería.

—Yo también quiero ir.

—No saldrás de esta alcoba por nada del mundo.

—Pero…

—Pero nada —aseveró con dureza y alguien llamó a la puerta—. Come y duérmete, estás muy pálida.

—De acuerdo. —Suspiró, quizás aún no era el momento para hacer ese tipo de peticiones.

Capítulo 16

Sin muchas ganas de alargar el proceso, Rachel tragó el último bocado de su cena y sintió la bilis trepando por su garganta.

Llevaba viviendo dos semanas en el club y si bien la comida no era en lo absoluto mala, las ganas de vomitar no dejaban de invadirla. Sospechaba que todo se debía a su malestar, según el doctor necesitaba reposo por las altas fiebres que la visitaron.

La primera semana, Liam no había vuelto a la alcoba por al menos cinco días hasta que le llegó la noticia de que estaba enferma. Desde ese día se había quedado con ella. No era una compañía concreta porque nunca le dirigía la palabra —sospechaba que la estaba evitando—, pero sabía que velaba por ella. Luchaba contra sus fiebres junto a Laura y eso, de alguna manera, le agradaba.

Dejó la charola sobre la mesa de noche y se puso de pie, tambaleante, para acercarse al espejo de cuerpo completo. Era otra, ya no se sentía hermosa. Toda su seguridad había mermado de la noche a la mañana sin razón alguna y tenía miedo.

¿Lo habría perdido todo por algo que no existía? Pensó que quedarse con Liam le traería dicha y felicidad; sin embargo, nunca se había sentido tan desdichada.

Su piel estaba pálida y sin brillo; su cabello enmarañado y seco, y ella... Se acercó a la cómoda y tomando asiento frente a ella, empezó a peinarse con desesperación. No tenía noticias de su padre, no sabía si la odiaba o la extrañaba. Si algún día Liam la echaba, ¿podría volver con él?

El duque la deseaba, pero ahora mismo era todo un desastre. No tenía nada de hermoso, quizás por eso no le había vuelto a poner un solo dedo encima. No se había puesto a pensar en lo mal que podría irle si él decidía dejarla ir y nadie de su familia le tendía una mano.

Había desafiado a todos, les había ordenado alejarse sólo para defender a Liam y él... Simplemente la había ignorado.

Estaba sola y le dolía estarlo.

No estaba acostumbrada a ello y sentía que pronto se volvería loca si no conseguía salir de esa habitación. Tenía una ventana frente a ella, pero el aire que le brindaba era escaso. Ella quería sol, quería salir y recuperar su libertad.

Se puso de pie y se posicionó junto a ella, observando el oscuro jardín. Cada día le traían el periódico porque se lo había pedido a su doncella y sabía que ahora mismo su hermana estaba en un salón de baile siendo presentada en sociedad, disfrutando de la música y la compañía a la que ella había renunciado.

Los ojos le picaron y se aferró al marco de la ventana con impotencia.

Quería huir, pero tenía miedo que Liam le hiciera algo a su familia. Estaba segura que Ashley sería un éxito, en poco tiempo tendría noticias de un buen matrimonio, no podía perjudicarla, un escándalo sería desastroso.

Se abrazó a sí misma. Estaba allí porque había anhelado algo de amor y ahora no tenía nada. Liam la estaba evadiendo como si supiera que quería luchar por conseguir un matrimonio.

No supo cuánto tiempo permaneció junto a la ventana, pero de un tirón alguien la hizo regresar a la realidad.

Jadeó asustada y confundida observó el gesto furibundo de Liam.

—Deberías estar en cama, maldita sea. —Llevó una mano a su mejilla y abrió los ojos de par en par—. Estás helada, podrí...

—Quiero tomar algo de aire fresco —susurró, zafándose de su agarre, y volvió a pararse junto a la ventana.

—¡Vas a coger una pulmonía!

No sonaba mal, ojalá fuera pronto.

No se quejó cuando la alzó en vilo y metió bajo el ropaje de la cama. Él empezó a despojarse de sus prendas, como si le urgiera meterse a la cama, y Rachel lo observó sin emoción alguna en el rostro.

—Ven aquí —dijo una vez que estuvo a su lado y le dio la espalda—. Rachel, estás muy fría, deja que te dé calor.

No quería su calor; no cuando su abandono le congelaba hasta las venas.

—Estoy bien —respondió en un murmullo, enterrando las uñas en su almohada—. No necesito tu compasión, menos cuando eres el único culpable de que me encuentre así.

Silencio.

Juntó los párpados al sentir el calor corporal de Liam contra su espalda y no supo cómo tomar el hecho de que la abrazara por el vientre. No quería su afecto.

—No sé qué demonios debo hacer para lograr una mejora en ti —confesó con voz ronca, besando su nuca, y se volvió hacía él.

—No me tengas encerrada dentro de estas cuatro paredes. No es para mí, siento que me ahogo.

—Es muy riesgoso que alguien te vea caminando por los pasillos del club, no quiero que te reconozcan.

—¿Por qué? —inquirió con indiferencia—. Ya lo perdí todo, no tengo una reputación que mantener, necesito tomar aire fresco y conocer gente nueva. Me siento sola y odio estarlo. Me siento horrible, demacrada y... No sé, debo salir de aquí o me volveré loca —confesó en un arranque de desesperación y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Estaba implorando por un mejor estilo de vida—. Jamás imaginé que este trato me haría tan infeliz y miserable. No me quites la libertad, nunca me sentiré bien si mi deber es terminar encerrada.

Dejó que él la pegara a su pecho y lloró sin consuelo mientras Liam acariciaba su cabeza. Extrañaba al hombre del que se enamoró, extrañaba los días en los que realmente fueron felices.

—Encontraré la manera. —Al menos eso era un: «pronto caminarás por el club»—. Mi intención no es que te sientas miserable, simplemente que no sé cómo proceder contigo.

—Sólo abrázame —imploró, deleitándose de la fuerza masculina—. Ahora hazme el amor.

—Rachel... —susurró con voz ronca y ella negó al instante.

—Desde que llegamos… no intentaste nada.

—Estás enferma.

—Porque odio estar sola. Tócame, hazme el amor, por favor.

—¿Es lo que quieres? —Acarició su espalda, enviándole una oleada de placer, y respirar se le hizo una tarea difícil.

Eso era lo que quería: que él, lo único que tenía, volviera a amarla aunque sea por unos minutos.

A la mañana siguiente, un cálido beso demandó que despertara y no muy convencida fue desplegando sus pesados párpados. No sonreír fue inevitable, había necesitado tanto una escena así que dejó que las cosas se dieran con naturalidad. Sus labios recibieron otra tierna caricia y cuando pretendió acurrucarse contra él, Liam se incorporó con lentitud. 

—Tomemos un baño —espetó con voz ronca y Rachel ronroneó, estirándose a lo largo de la cama.

Liam la trasladó hasta la bañera y lo rodeó por el cuello en el momento que sus cuerpos se sumergieron en el agua. Gimió con gusto cuando el agua tibia rodeó sus extremidades y disfrutó del momento por varios segundos hasta que él empezó a bañarla. Primero se encargó de lavarle el pelo, luego pasó el utensilio de limpieza por todo su cuerpo y al final le llenó el cuerpo de un aceite bastante agradable.

Se dejó consentir aceptando cada uno de sus mimos y cuando él dejó de tocarla, no se movió, se quedó allí esperando que él terminara de atenderse a sí mismo.

El silencio le era agradable, desde que llegaron al club no hicieron más que discutir, por lo que tomaría ese momento como un decreto de paz.

—¿Puedes explicarme cómo es eso de que te sientes horrible? —Su pregunta estuvo formulada de una manera tan cautelosa que le pareció oír un deje de preocupación.

No le daría la respuesta, no la comprendería. No había forma que comprendiera que estar encerrada, sin deseos de arreglarse ni comer bien, le estaba generando una inestabilidad anímica.

—No importa —le respondió suavemente, obligándolo a abrazarla por el vientre—. Sólo... prométeme que me sacarás de aquí.

—¿Quieres desayunar aquí o te gustaría ir al comedor del club?

—Al comedor —contestó sin siquiera pensarlo. Claro que quería salir de este lugar, se moría de ganas por recibir un poco de aire fresco. 

Se puso de pie, seguida de él, y para su sorpresa Liam la sujetó del brazo y le pidió que aguardara. Le secó el cuerpo de pies a cabeza con paciencia, como si fuera una reliquia que no quisiera romper, y luego le señaló un vestido color rosa pastel que estaba en medio del sofá de la estancia.

Llena de curiosidad se acercó al hermoso vestido que claramente era nuevo —porque él nunca le obsequió una prenda de esa tonalidad— y admiró la calidad y los estampados de las mariposas de diferentes colores que generaban un contraste maravilloso sobre el rosa pálido. Los interiores también eran más recatados e igual de finos que el vestido. 

Lo miró de soslayo, Liam ni siquiera la estaba mirando mientras se secaba el cuerpo con pericia. ¿Quería que se sintiera más cómoda con sus nuevas prendas? Era lo más probable, por más que él no le dijera nada, Rachel sabía que quería tenerla en buenas condiciones. 

Fue detrás del biombo y con una sonrisa de oreja a oreja empezó a vestirse. Cuando llegó al corsé, tuvo que salir de su refugio y acercarse al hombre que aguardaba por ella.

—Tengo un problema. —Se volvió sobre su lugar una vez que estuvo frente a él para que la ayudara. 

Lo hizo en silencio, presumiendo su destreza con los lazos y no los presionó mucho, sólo lo necesario para que sus pechos quedaran bien sujetos, y luego abotonó su vestido anunciándole que estaba lista.

Rachel se acercó a la cómoda para improvisar un rápido peinado, pero Liam sujetó su muñeca para que no lo hiciera. Lo miró ceñuda mientras tocaba la campanilla.

A los minutos Laura llegó a la alcoba con una peluca color azabache.

—Mientras menos te expongas, mejor. —Fue lo único que dijo y se lo agradeció en silencio.

Si bien no tenía caso proteger su reputación, pues ya estaba totalmente arruinada; prefería que nadie conociera su verdadera identidad. 

La peluca hizo un trabajo maravilloso, parecía otra, los bucles cubrían su frente y realzaban violentamente la tonalidad de sus ojos. Se puso un poco de color en la boca, pues estaba muy reseca, y asintió satisfecha.

Se incorporó con entusiasmo y sus piernas tiritaron ante la penetrante mirada que descansaba en su cabellera. Estaba tenso, escudriñándola con recelo, y no tenía la menor idea del por qué.

—Para mañana busca otra peluca —espetó con frialdad, dirigiéndose a la criada. ¿No le gustó el resultado final de su transformación? ¡Pero si se veía hermosa! Es más, se atrevía a decir que hasta llegaba a tener cierto parecido con él—. Vamos.

Caminaron por un corto pasillo en silencio hasta que él se detuvo frente a un pequeño cuadro.

—¿Qué sucede? —indagó y él empujó el dibujo, provocando que la pared retrocediera de la misma manera dejando a la vista todo un pasadizo.

La excitación la visitó con regocijo.

¡Claro! La casa estaba a la espalda del club y la única manera de llegar al mismo sin utilizar la puerta principal era utilizando los pasadizos secretos. Barrió el lugar con la mirada, ¿cuántas puertas secretas existirían?

A diferencia del anterior, este pasillo era espacioso. La iluminación era diferente a lo que se había imaginado dado que a cada tres metros podían apreciarse grandes ventanales que regaban luz por el lugar; aunque, por las velas que había en las paredes dedujo que de noche no era tan iluminado.

—Sígueme y no te alejes. —No era como si tuviera muchas ganas de perderse en ese lugar.

Emprendieron su marcha, pero con un jadeo dio un paso hacia atrás cuando llegaron al primer ventanal y vio a dos hombres frente a ella. Quiso salir huyendo, pero Liam la abrazó por la cintura con el fin de relajarla.

—Tranquila, tesoro, ellos no pueden vernos porque del otro lado del pasadizo es un espejo.

Por un momento pensó que se le saldría el corazón por la boca.

—¿De verdad? —Más intrigada por el ventanal, se acercó al mismo y apoyó la palma en el reflejo.

—¿Crees que Worcester me considere ideal para su hija? —preguntó el más alto, mirándose en el espejo.

—No lo sé, pero debes tomar en cuenta que la dama no tiene una dote.

El único problema que su hermana tendría para encontrar un marido.

—No me interesa, tengo dinero de sobra.

Sonaba bien, se veía interesado, pero era un hombre adulto y dudaba que Ashley se sintiera atraída por él.

—¿Cómo será la otra melliza?

Dio un paso hacia atrás y Liam trató de tirar de su brazo para sacarla de allí; sin embargo, se rehusó a moverse y se quedó estática en su lugar.

—No lo sé, el conde asegura que no pudo asistir por un malestar.

—¿Será tan angelical como lady Ashley?

—Posiblemente.

—Quizá deberíamos ir de visita por Sussex —sugirió el hombre, burlón, y una tercera voz los llevó a guardar silencio.

—¿Aspira a meterse en problemas, Harris?

—Milord. —Se volvieron ambos hombres, dándole la espalda, y Rachel sólo tuvo ojos para su amigo.

—Francis —susurró sin ser consciente de su arranque y pegó las manos en el frío cristal. ¡El vizconde de Aberdeen estaba en Londres!

¿Estaría al tanto de todo lo que había hecho?, ¿su padre le habría comentado sobre su error?, ¿qué pensaría él de ella?

—Delton —se dirigió al hombre que pretendía cortejar a Ashley y Rachel tragó con fuerza—, aléjese de lady Ashley, jamás será digno de la dama. Y Harris, vaya a Sussex, y no querrá saber lo que le esperará a su regreso.

Se giró hacia Liam.

—Déjame hablar con él —suplicó, pero todo atisbo de esperanza se esfumó al ver el odio en su mirada.

—¿Conoces a Aberdeen?

—No es asunto tuyo.

Se acercó peligrosamente hacia ella.

—Todo lo que te involucre es asunto mío, así que deja los rodeos y habla.

—Yo... fue mi amigo, él me enseñó a disparar —soltó de pronto, sintiéndose levemente asfixiada.

¿Por qué todo estaba tan vacío? ¿El personal no caminaba por allí?

—¿Sólo eso?

—Él... fue... mi primer beso —confesó con un hilo de voz. No debería confesarle algo tan íntimo, pero si había algo que había aprendido con Liam: era que no debía mentirle.

Aunque... No era como si ese secreto fuera a molestarlo en un futuro.

Quiso darse de bruces contra el vidrio, ¡era una estúpida!

—¡Ah! —jadeó cuando la obligó a pegar las manos contra el vidrio y tragó con fuerza al sentirlo tras de ella.

—¿Te sigue importando? —El crujido de la ropa le secó la garganta y alejó las manos del vidrio; no obstante, él la obligó a ponerlas de nuevo.

—Es mi amigo —respondió, temblorosa, ahogando una exclamación cuando le subió la falda del vestido para rasgar sus interiores.

Permitió que tirara de sus caderas, dejándola con las piernas separadas y con el rostro lejos del vidrio, pero con las manos pegadas en él. El aire acarició sus muslos —y más— y un escalofrío recorrió su espina dorsal.

—Pueden vernos. —O en el peor de los casos oírlos.

—Te quiero lejos de Aberdeen —sentenció él, aferrándose a su cadera, y Rachel bajó el rostro lista para recibirlo.

Él tiró de su cabellera, obligándola a mirar hacia su amigo, y un gemido brotó de su garganta cuando la penetró.

—Ah... —jadeó con fuerza y se mordió el labio inferior ante las fuertes arremetidas que la hicieron vibrar de placer. Miró a los costados, sintiéndose entre aterrada y excitada ante la idea de que alguien los descubriera—. Por favor... Liam —Suspiró, meneando las caderas, y él gruñó.

Ese momento era tan retorcido como arrebatador. Los tres hombres hablaban de algo que ella desconocía, su mente estaba con la dura verga que la golpeaba por dentro. Él salió, haciéndola resoplar, y soltó un gritillo cuando la lanzó hacia la pared de enfrente. El miembro, húmedo y preparado, se sacudió cuando sus miradas se encontraron y Rachel se olvidó del mundo, tiró de su falda y empezó a levantarla.

Liam se arrimó a ella, alzándole una pierna por detrás de la rodilla, y Rachel lo rodeó con ella mientras él volvía a penetrarla. En ese momento dejó de pensar y razonar, y dejó que él se viniera con una violencia posesiva.

Liam se alejó y se dispuso a arreglarle la falda de su vestido, para luego reacomodar sus propias prendas.

Con la respiración entrecortada y el cuerpo tembloroso, inclinó el rostro para que la besara y su lengua exploró y demandó hasta que ella se dejó gobernar.

—No quiero que te acerques al vizconde.

—Es mi amigo.

—¿Debería llevarte a nuestra alcoba para que lo comprendas?

—De acuerdo, tú ganas.

La verdad ya ni se le apetecía hablar con Francis. Si no tuviera tanta hambre, regresar a su alcoba le parecería una idea sensacional.

Como si le hubiera costado toda una fortuna, Liam rompió el contacto y tiró de ella para alejarla del ventanal. A medida que pasaban los grandes cristales, pudo apreciar que se trataban de diferentes estancias.

Subieron una angosta escalinata hasta llegar al último piso y él abrió una puerta, enseñándole una gran alcoba bastante sugerente para un encuentro carnal. Pieles rojas sobre la ostentosa cama, tapizados del mismo tono decorando las altas paredes y alfombras oscuras invitándolos a quedarse más tiempo en la estancia.

—Saldremos y para todos serás Emmy Hale. —Liam sacó un antifaz color blanco con plumas de uno de los cajones de la cómoda, y parpadeó confundida cuando se lo entregó—. Y estás conmigo, no hablarás con nadie. ¿Qué idiomas dominas?

—Español, Francés, Ital...

—Vete por el español.

Asintió.

—Haz lo que te digo y todo saldrá bien. —Quiso sacarla de la pieza, pero Rachel clavó los pies en el piso enmoquetado y lo sujetó del brazo—. ¿Qué sucede?

Utilizando todas sus fuerzas lo lanzó sobre el mullido colchón, tomándolo por sorpresa, y lejos de escapar, como él había pensado, se subió sobre él deshaciendo nuevamente los pantalones masculinos.

Una vez que sus cuerpos quedaron satisfechos y sus prendas en el orden correcto, Liam entrelazó sus manos y ambos salieron de la alcoba donde acababan de tener los encuentros que llevaban anhelando desde hace días, para dirigirse al gran comedor donde había un rebosar de personas.

No lo comprendía, era de día. Se volvió hacia Liam.

—¿Por qué?

—Son cuatro pisos, tesoro. El club no sólo es una casa de juegos en el primer piso. No hace mucho implementamos un restaurante, salas de esgrima, un agradable espacio de retiro y otros servicios de los que no puedo hablarte. A veces los nobles no tienen nada bueno que hacer en el día, así que prefiero que gasten sus libras aquí que en otro lugar.

Llegaron a un salón donde la multitud guardó silencio ni bien ingresaron y se estremeció al percatarse que era el mismo lugar donde se encontraba Francis. Evitó buscarlo y por suerte Liam encontró su mesa, en la cual se encontraban lord Sutherland y Ross, ambos tensos por su presencia.

Los comprendía, no era fácil para ellos aceptar la situación en la que se encontraba, el único capaz de sobrellevarlo era Liam, a quien lo tenía sin cuidado si era o no la hija de un conde.

—¿Por qué la trajiste? —inquirió Ross en tono mordaz y Rachel se tensó.

En el club todas las damas que caminaban de un lugar a otro llevaban vestidos reveladores y antifaces oscuros, ella era la única que se veía, por así decirlo, angelical.

—Tiene hambre. —Fue la única contestación de Liam, mientras le preparaba un poco de té y le tendía unos cuantos bollos.

Rachel se sonrojó al percatarse que todos miraban la escena con incredulidad. Seguramente no era común que Liam se preocupara por una mujer.

—Beaufort, esto no es gracioso, su hermana causó toda una sensación ayer —susurró Sutherland, claramente irritado—. Si la reconocen...

—No lo harán —espetó y barrió el lugar con la mirada. Eso bastó para que todos los hombres volvieran a lo suyo y se olvidaran de su existencia.

Rachel observó a su primo, implorándole con la mirada para que no dijera nada, y se dispuso a comer una vez que este se diera por vencido y se dedicara a su desayuno.

—¿De verdad piensas cortejarla? —Esa voz llamó la atención de todos en el comedor y Rachel miró sobre su hombro.

Se puso rígida.

No tenía la menor idea de quién era el joven que se dirigía a Francis, pero su amigo estaba de espalda a ella y no podía verla.

—Es el conde de Grafton, tiene veintitrés años y acaba de heredar el condado que viene junto a una pupila y una gran fortuna. Es un familiar lejano del tercer hombre que reclamó el condado desde la muerte del padre de la joven. Si este conde también muere, el título regresará a la corona. —Ross siempre estaría listo para saciar su curiosidad—. Conoce a Aberdeen por el duque de Blandes, es como su... protegido, por así decirlo.

—Ya veo.

—Es tan vulgar como puedes imaginarlo —agregó Liam, despectivamente, y frunció el ceño.

Ella no lo veía vulgar, sino más bien... feliz, alegre y risueño.

Claro… Ahora recordaba que era de muy mal gusto que un noble exteriorizara sus emociones. Ese joven sufriría mucho si no lograba adaptarse a los protocolos sociales.

—¿Por qué lo preguntas como si fuera algo muy malo? —inquirió Francis, confundido.

Siguió concentrándose en su desayuno mientras los escuchaba, Sutherland estaba tan intrigado como ella por la conversación y no comprendía la razón.

¿Acaso conocía a Aberdeen?

—No lo veo como algo malo —aclaró el conde de Grafton—. Es sólo que lady Answorth no se ve muy interesada en ti. Tengo entendido que la viste desde que llegaste y toda esa semana antes de su presentación te estuvo evitando.

Todos sus movimientos cesaron y rápidamente buscó a Ross con la mirada. Si había alguien que la descubrió el día que compartió un beso con Francis; ese era Ross, quien de igual manera la regañó por arrebatarle algo tan grande a su hermana.

Ashley... bueno, ella no sabía que Francis y ella se besaron, no tenía por qué enterarse, pero aun así...

«Pero a mí me gustas tú». Fueron las palabras de Francis cuando ella cometió el error de revelar los sentimientos de su hermana, ¿qué era diferente ahora?

Su hermana.

Con los años Ashley había adoptado una figura hecha para el pecado que a muchos hombres atraía. Francis, al parecer, no fue la excepción. Sutherland se puso de pie, dando por sentado que ya había terminado su desayuno, y abandonó la mesa sin mirar atrás.

—Tu hermana pronto se casará —musitó Ross—. Fue todo un éxito, su falta de fortuna no generó tantos problemas como lo habíamos esperado. Ya la consagraron como la beldad de la temporada, se presume que es la más hermosa de los salones de baile. Esta mañana tu casa fue un rebosar de invitaciones y arreglos florales.

A medida que su primo le contaba todo lo que estaba ocurriendo en su casa, no pudo evitar sentirse nostálgica. ¿Le habría ido igual de bien si hubiera sido presentada? Había ensayado por años como danzar su primer vals, como lucirse en una contradanza, y ahora nada de eso tenía importancia.

El hambre se esfumó y sólo bebió de su té, escuchando todo lo que Ross tenía para contarle. Su primo no la odiaba, claro está, pero sí sentía un pequeño rencor hacia Liam que era fácil de detectar por las decepcionantes miradas que le enviaba.

—¿No comerás más? —inquirió su acompañante con frialdad, claramente molesto por la conversación que estaba teniendo con Ross.

—Me siento llena.

—Entonces nos retiramos.

Ross los siguió, haciendo de buena carabina, y en silencio recorrieron el pasadizo hasta terminar del otro lado de la construcción. Su primo consiguió que Liam le permitiera salir al jardín y una vez fuera, dejó que la consolara y le hiciera creer que todo mejoraría con el pasar de los días.

No lo creía, algo la tenía preocupada y el miedo no dejaba de carcomerle por dentro. Sus problemas con Liam no podían solucionarse tan fácilmente, estaba segura que todos sus avances pronto se irían de picada.

Capítulo 17

—¿Dónde vamos? —inquirió con curiosidad, siguiéndolo a duras penas. 

Se sentía débil y cansada, no comprendía por qué Liam la sacaba de la alcoba a esa hora. Estaba segura que era un poco más de las once y dudaba que la llevara al club, pues él le advirtió que nunca la dejaría entrar al mismo por las noches.

Llegaron al mismo pasadizo por el que le estuvo haciendo caminar los últimos tres días y el miedo la invadió al encontrarse con un simple vestido de algodón.

—Liam…

—No entraremos al club, sólo quiero mostrarte algo.

Por supuesto, confiaría en él.

Esta vez le pidió que lo siguiera por un camino diferente y Rachel lo agarró del brazo para descender la angosta escalinata. Del otro lado del muro, las risas resonaban en el lugar.

—¿Por qué me traes aquí?

—Sé que cuando llegaste tenías en mente hacerme cambiar de opinión respecto a nuestra relación. —Otra persona en su lugar, habría respingado y se habría delatado con facilidad, ella simplemente se mantuvo serena—. Por eso me alejé de ti unos días, quería que esa absurda idea quedara fuera de tu cabeza.

Llegaron a un pasadizo muy parecido al de arriba y Rachel lo soltó con molestia.

—No es absurda —espetó con melancolía y él se volvió hacia ella. El lugar era oscuro, por lo que las velas apenas y les regalaban un poco de luz—. Nos amamos, ¿por qué no podemos casarnos?

—Porque el amor siempre se acaba —aseveró él con firmeza, helándole la esperanza.

Nuevamente volvía a ser el hombre frívolo que la trajo hasta Triunfo o derrota.

—Yo… dejé todo por ti, Liam —musitó, y cuando quiso acariciar su mejilla, él retrocedió—. Te protegí de todos, pero incluso así dudas de mi amor.

—Siempre lo haré. Las mujeres son cambiantes, nunca se sienten satisfechas con lo que tienen, quieren más y no les interesa lastimar para conseguir lo que anhelan.

—Liam.

—Nada cambiará, Rachel, no me casaré.

La visión se le empañó y se dio media vuelta para regresar a su alcoba, pero él la sujetó del brazo con dureza.

—Aún no te mostré nada —espetó, guiándola hacia uno de los ventanales, y ahogó un jadeó al ver a una mujer sobre el regazo de un hombre, restregándole sus enormes senos mientras este reía sonoramente y seguía con su juego de póker.

—No quiero ver esto —soltó con la respiración agitada.

—Esa mujer es la condesa de Dolby —susurró—. Su marido está en sus últimos días y ella ni siquiera está con él.

Lo miró con odio.

—No todas las mujeres somos iguales, no puedes compararme con alguien como…

—Mira la de allá —le indicó una dama que estaba junto a la ruleta, abrazada a un hombre alto—. Es la marquesa de Londonderry, su esposo trabaja arduamente para que ella venga a gastar todo su dinero en busca de su propio placer; y no, ese hombre que está con ella no es su esposo.

—Suéltame, quiero ir a mi alcoba —musitó con debilidad, repentinamente mareada.

—Hay un montón de mujeres que quisiera mostrarte, supongo que no te afectará quedarte unos minutos —dijo con sequedad y de un tirón se liberó de su agarre.

—¡No soy como ellas! ¡Yo jamás…!

—¡Claro que lo eres! —bramó fuera de sí, señalándola—. Abandonaste a tu familia por mí. —La sangre se le congeló—. Te vendiste por dinero, te comportaste como una fula…

Lo calló, y lo hizo de la peor manera porque no pudo retener su puño.

—Lo hice por amor —sollozó ahogadamente, con verdadera decepción—. Te puse sobre todos porque yo quería darte felicidad.

—Ves, eres igual. Sea cual sea tu razón, dejaste a tus seres queridos por un extraño.

Empezó a respirar con dificultad, ¿eso era lo que quería demostrarle?, ¿qué jamás sería digna para ser su esposa?

Quizás Liam tenía razón, lo más probable era que se hubiera equivocado todo este tiempo queriendo creer que él podría ser una mejor persona por ella. Tenía que dejarlo antes de que algo terminara de atarla a él de por vida.

—¿Qué te sucede? —preguntó él, abriendo los ojos con desmesura, y Rachel no lo comprendió porque pronto se vio rodeada por la oscuridad.

***

—Debes parar con esto, ¡le estás arrebatando su vida! —bramó Windsor fuera de sí, lanzándole el periódico por cuarta vez consecutiva en esta semana, y con un gruñido lo sujetó. Siempre era lo mismo: grandiosas noticias sobre la hermosa melliza que estaba triunfando socialmente.

—Ella merecía estar allí, le habría ido tan bien como a su hermana —acotó Ross con odio, aniquilándolo con la mirada, y Liam hizo lo mismo de siempre, lanzó el periódico al fuego de la chimenea.

No estaba de humor para lidiar con sus quejas, el doctor estaba con Rachel y le urgía saber qué demonios le estaba sucediendo. Ella estaba débil y él encontraría una solución a lo que sea que tuviera.

Quizás exageró un poco al tratarla tan mal en el pasadizo, pero… ¡tenía que hacerla comprender que jamás se casaría con ella! La conocía y sabía que aún tenía la esperanza de que él cambiara de parecer; sin embargo, eso no sucedería. 

—Worcester no se dará por vencido. —Todos miraron a Sutherland, quien tenía la mirada fija en los documentos del escritorio—. Te odia y detesta el club porque sabe que su hija está aquí.

—Si no te casas con Rachel, él te la quitará en cualquier momento —convino Ross, pensativo.

—El conde está endeudado hasta los huesos conmigo, no puede hacer nada en mi contra; el que Rachel esté aquí es lo que lo ayuda a mantenerse fuera de la cárcel de deudores.

—Estás muy seguro de ti mismo —musitó Windsor, mirándolo con extrañeza—. Sólo no pongas en peligro a la dama y creo que las cosas marcharán bastante bien para ti.

—Haré con ella lo que se me venga en gana.

—La amas, está más que claro que la adoras. En el club todos hablan de la cortesana que siempre está contigo, deducen que es tu punto débil; y si ellos descubrieron tu aprecio hacia la dama, debes saber que nosotros somos capaces de ver más allá de lo que te imaginas. —Sutherland estaba tan frustrado como sus amigos con él, pero ninguno podía entender lo difícil que era para él aceptar que se había enamorado de una mentirosa.

—Te equivocas —farfulló rojo de la cólera—. Rachel Answorth no tiene ningún valor sentimental para mí; si fuera valiosa, ella no estaría aquí, sino en mi casa y como mi duquesa —espetó con tirantez, provocando que todos lo miraran con decepción—. Si ella fuera tan valiosa como ustedes dicen, ¿qué les hace pensar que disfrutaría teniéndola como amante cuando podría hacerla mi esposa?

—Estás siendo cruel y todo porque no quieres aceptar que la amas.

—No hay nada que aceptar, muy pronto será enviada al campo. Si no la necesito, en otro lugar será de utilidad, ¿no les parece?

Un carraspeo, no perteneciente a ninguno de los hombres de su oficina, hizo que la piel se le erizara y todos se volvieron hacia la puerta que estaba semi abierta.

Rachel estaba allí y lo había escuchado; el terror, odio y decepción en su mirada le anunciaban que también había creído cada una de sus palabras. Sintió ganas de llevarla a su alcoba y pedirle que olvidara todo, pero no lo hizo, no podía generarle falsas ilusiones.

—¿Qué sucede? —Gracias a la pregunta de Ross, cayó en cuenta que el doctor de la ciudad estaba junto a ella.

Le había dejado claro que cualquier cosa extraña que encontrara en ella se lo hiciera saber; no obstante, no entendía por qué Rachel estaba tan agitada, podría jurar que vino persiguiendo al doctor todo el camino hacia su oficina.

El hombre de edad avanzada lo miró, azorado y confundido por lo que acababa de escuchar, y luego miró a Rachel con lástima.

Odió ese gesto.

—Me gustaría hablar con lord Beaufort sobre el estado de la joven.

Si creyó que ella no podía ponerse más pálida, se equivocó.

—Deseo conocer sobre el mismo —dijo Ross y apretó la mandíbula.

Ya lo había dicho, en esa sala todos sabían lo poco que le importaba Rachel, por lo que con un gesto de mano le dijo al doctor que prosiguiera.

—Es algo que me gustaría hablarlo en privado —recalcó el doctor, claramente incómodo por la situación, y Rachel corrió hacia Ross para aferrarse a su brazo.

—Dígalo —ordenó con la poca paciencia que le quedaba.

¿A qué venía tanto temor? Sus ojos se cristalizaron, dejándolo helado, y regresó la vista hacia el doctor. ¿Qué estaba pasando?

—La señorita tiene un retraso, y según los síntomas, todo parece indicar que está encinta. 

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y muy lentamente dirigió la vista hacia Rachel. Ross, muy sabiamente, puso su cuerpo como barrera para que no le anunciara lo mal que podría irle si las palabras del doctor eran ciertas.

Él no quería ningún bastardo. Es más, no permitiría que existiera ninguno.

—¿Es esto seguro? —indagó Windsor con preocupación.

—Volveré en una semana, ahí podré dar un veredicto más certero.

Se sentó en el asiento de su escritorio, pensativo, todavía no era seguro.

—Windsor, acompaña al doctor a la salida y cancélale lo que se le debe.

El hombre le dio una rápida mirada a Rachel y Liam pudo ver su arrepentimiento. Todo indicaba que ella quiso volver a mentirle, ella buscó la manera de esconderle esa noticia y el doctor no se lo había permitido porque sabía qué era lo que le convenía.

Empuñó las manos.

¿De verdad se atrevería a esconderle algo tan catastrófico?

Su mirada se encontró con la de Sutherland, quien estaba tan tenso como sorprendido por su error, y como si le leyera la mente le imploró con la mirada.

Quiso reírse, ¿es que Rachel le quitó el apoyo de todos sus amigos?

—Quiero hablar con ella.

El jadeo femenino le enervó de tal manera que quiso gritarle a la cara que era una mentirosa, que todo era su culpa por no haber sido más cuidadosa.

—Beaufort...—Ross intentó enfrentarlo y lo calló con una mirada.

—Ahora.

—Está... bien —dijo la voz femenina y el conde, con la impotencia a flor de piel, abandonó su despacho.

—Estaré aquí afuera.

—No pienso matarla. —Al menos no tenía nada descabellado en mente por ahora.

Una vez solos, Rachel permaneció al otro extremo de su oficina y le hizo un gesto con la mano para que avanzara. No muy segura, siguió su orden, y cuando pretendió sentarse, hizo que abordara el plan.

—No dije que pudieras sentarte.

Sus hombros se derrumbaron y fue fácil detectar todas las emociones que la atravesaron: miedo, preocupación, ansiedad y pánico.

Muy correctas.

—¿Qué me dices de la deducción del doctor, tesoro? —implementó su tono mordaz y ella clavó la vista en el piso.

—Creo que se está equivocando —musitó con voz rota.

Carcajeó sin humor alguno.

—¿Debo suponer que tus lágrimas son de tristeza porque sabes que ese niño no existe y nunca lo hará?

Tiritó, y mordiéndose el labio inferior, asintió.

—Estás al tanto que si por casualidades de la vida te embarazas ese niño no nacerá, ¿verdad?

Alzó la mirada, observándolo con horror, y él torció los labios con un gesto lleno de crueldad.

—¿Estás encinta o no?

—No... —soltó ahogadamente, dando un paso hacia atrás.

—Lo supuse —respondió y se puso de pie, para después girarse hacia el gran cuadro que estaba en la estancia.

La ostentosa pintura que recibía el nombre de «La muerte de Viriato», una que había adquirido años atrás en España, cuando era un joven lleno de rencor y deseoso de recordar por qué no debía confiar en nadie. La historia trataba de un guerrero jefe de toda una tropa que había sido traicionado por dos de sus hombres que pretendían recibir una gran recompensa del bando enemigo. En la imagen se apreciaba su lecho de muerte, algo que no hubiera pasado si él no hubiera sido tan confiado y débil.

Movió la pieza con facilidad, dejando que ella viera la caja fuerte que escondía y la abrió sin prisa alguna. Su intención era asustarla, demostrarle lo peligroso que podía llegar a ser como enemigo, y cuando la miró sobre su hombro; se dio cuenta que lo estaba consiguiendo.

Cuando la gran caja fuerte se abrió, lo primero que apareció fueron sus pistolas. Sacó ambas y las guardó en el cajón de su escritorio. Sujetó los pagarés que eran de su interés y luego volvió a cerrar todo, poniendo las cosas en su respectivo lugar.

Regresó su atención a Rachel, quien temblaba violentamente, tan pálida como una hoja y con algunas gotas de sudor en la frente. Se sentó tranquilamente, como si ese estado no le provocara ninguna emoción.

—Son diez pagarés. —Empezó a decir—. En ti gasté diez mil libras y en estos pagarés quince mil. ¿Cómo piensas pagarme?

—Yo... —sus dientes castañearon—, puedo trabajar.

—¿Y si estás encinta? En una semana nos darán la buena o catastrófica noticia.

—Yo...

—Tengo una mejor idea —le cortó el monólogo—. Hoy te daré un trabajo bastante fácil. —Se limpió una pelusa imaginaria de la manga de su chaqué y ella tragó con fuerza.

—¿Cuál?

—Ya me aburrí de ti —soltó de pronto, sin ganas de perder su determinación—. Quiero mi dinero, por lo que voy a subastarte. Supongo que algo podré recuperar vendiéndote.

—¿Cómo? —Se tambaleó, pero terminó aferrada a los asientos para mantenerse de pie.

Hace apenas unos minutos ella había confirmado lo mucho que él odiaba a las mujeres, ¿por qué se sorprendía ahora?

—Como oíste: no me interesas lo suficiente como para retenerte aquí, la persona que te compre podrá llevarte toda una noche y luego serás libre. Si haces lo que te digo, te llevarás estos pagarés. Ya me divertí lo suficiente con tu familia.

Si antes creyó que nadie lo alejaría de Rachel, se equivocó. Un embarazo sería una razón más que suficiente para hacerlo.

—¿Y si no acepto?

—Te pondré de cortesana por al menos un año para que reúnas algo de lo que me debes. Si fuera tú, aceptaría la noche —Se puso de pie, indiferente—. Sólo será una vez y luego serás libre.

—Pero...

—A la sala de subasta sólo entrarán los mejores postores, no te enviaremos con asesinos ni hombres abusivos. Será una noche común y corriente, dejarás que otro te posea y obtendrás tu libertad. No es la primera vez que te vendes, así que supongo que será bastante fácil para ti.

Rachel fijó la vista en los pagarés y, después de varios minutos de silencio, terminó asintiendo.

—Perfecto. —Guardó los papeles en su chaqué—. Mañana enviaré a dos de mis chicas para que te arreglen. Procura sonreír, quiero recuperar algo de mi fortuna.

—¿Será mañana?

—Últimamente tenerte cerca me está generando dolores de cabeza.

—¿No será que quieres echarme antes de que el doctor nos dé la buena o catastrófica noticia?

Sus miradas se encontraron y no supo qué tan intensa fue la suya, que ella retrocedió hasta llegar a la puerta.

—Prepárate para la noche de mañana, Rachel, conseguirás tu adorada libertad con tu hermoso cuerpo.

Sus delicadas manos cubrieron su boca, como si de repente quisiera vomitar, y Liam evitó identificar eso como un síntoma de embarazo.

—Sal de mi oficina, tengo que hablar con Sutherland para que consiga a los mejores postores. Debo decirte que la mayoría superarán los cincuenta años, quiero sumas altas y para eso debo invitar a gente con experiencia y que realmente anhele a jovenzuelas.

Como era de esperarse, Rachel salió huyendo y Ross la siguió. No obstante, Sutherland ingresó a su despacho con el cuerpo tenso y expectante.

—Dime que te casarás —rogó con voz gutural y él torció la boca con disgusto.

—Prepara todo lo necesario para una subasta, mañana recuperaré algo de mi dinero, quiero venderla. 

Quedarse con Rachel y un niño era algo que jamás estaría en sus planes. Muy en el fondo, les estaba haciendo un favor al sacarlos de su vida. 

—¡Está embarazada! —Exclamó el marqués—. No puedes venderla, estarías vendiendo a tu hijo.

—Me tiene sin cuidado. —Su voz murió.

—¡Beaufort!

—Ella estaba al tanto de que no podía embarazarse, sabía que jamás aceptaría a un bastardo, ¿por qué debería importarme?

—Porque ese hijo no lo hizo sola —siseó con rabia, provocando que el músculo de debajo de su ojo palpitara.

—El doctor dijo que no es seguro.

—Ambos sabemos que lo es.

—No importa. Se la venderá por una noche y luego será libre para irse por el camino que quiera.

—¿Qué te sucede, Liam? —Lo llamó por su nombre de pila—. Es la mujer que amas, una mujer que lleva un hijo tuyo en el vientre.

—Una mujer que me engatusó bajo mentiras y a la cual no pienso darle el gusto de conseguir un buen matrimonio —agregó con desprecio y el marqués alborotó su cabellera con desesperación.

—¿Qué harás si el comprador es grotesco?

—Lo de menos. —Hizo un gesto despectivo con la mano—. El monto mínimo de la subasta será cinco mil libras. Gasté veinticinco mil en ella, quiero recuperar un poco de mi dinero.

—Liam...

—Haz lo que te ordeno. Quiero que los compradores vengan con máscaras, no quiero conocer la identidad del hombre que se la llevará. No tengo rango para las edades, pero los que más pagan son los adultos. Aceptaré comerciantes dentro de los ofertantes.

—¡Beaufort!

—Hazlo —insistió—. No los quiero en mi club ni en mi vida. Ellos no son nada para mí y nunca lo serán.

Sutherland se dirigió hacia la puerta, sin ganas de seguir hablándole, y Liam continuó.

—No quiero que Ross ni Windsor se presenten ante mí. Usa la sala de subasta, nosotros presenciaremos todo desde el pasadizo. Tú serás el único que estará en el escenario para ofertarla y aceptar el pago, ¿me entiendes?

No dejaría que Ross y Windsor se metieran.

—Sí —farfulló.

—Quiero un listado con los nombres de todos los hombres que estarán dentro.

—Vas a arrepentirte de esto —amenazó el marqués, repudiándolo con cada fibra de su ser, y Liam dirigió la vista hacia su cuadro, el único recordatorio que tenía para impedir que alguien amedrantara sus objetivos.

Se dirigió al vestidor de las cortesanas, pidiéndole a Jocelyn —la mejor cortesana del club— que lo acompañara, y eligió un vestido color escarlata, con un escote bastante profundo y sugerente; un antifaz guindo, que combinaba perfectamente con los bordados de la prenda, y una peluca color azabache.

La imagen de ella, toda esbelta y con la cabellera oscura, le recordaba a su madre. Y él necesitaba odiarla y desearle lo peor cuando viera como otro se la llevaba a los dormitorios de arriba.

—La maquillarás y vestirás como a una diosa. —Le entregó todo a Jocelyn.

—¿No usará las prendas transparentes, su excelencia?

Lo pensó.

Cuando subastaban a una mujer, esta entraba con una túnica blanca que no dejaba nada a la imaginación, acompañada de joyas de fantasía. No obstante, con Rachel...

¿Debería ponerle esas prendas?

Se tensó.

—Usará ese vestido.

Jocelyn asintió con prisa al ver al conde de Ross en la estancia y salió del vestidor. No pensaba discutir la voluntad del conde por más que el duque decidiera lo contrario; de más estaba decir que era lord Ross quien hacía los contratos para la servidumbre del club.

—¿Creí haber dicho que no quería verte? —espetó con frialdad y Ross avanzó peligrosamente hacia él.

—No te pediré que suspendas esto por nuestra amistad, puesto que si no eres capaz de hacerlo por la mujer que amas y tu hijo, deduzco que no tienes corazón.

Sus músculos entraron en una terrible tensión.

—Odias a tu madre, pero entérate que eres igual de despreciable que ella —escupió con desprecio, generándole un burbujeo en la sangre. 

—Jamás sería como esa mujer.

—Lo eres. Ahora mismo estás abandonando a una mujer que te ama, que dejó todo por ti, y también a tu hijo. Tu madre hizo lo mismo, sólo que hay una diferencia: ella huyó por amor, tú por cobarde.

Y dichas esas palabras, Ross se marchó dejándolo totalmente solo en esa oscura habitación.

No era como su madre, ¡Frida y él jamás serían iguales!

El día de la subasta pasó con lentitud, sólo avanzó cuando su botella de whisky empezó a vaciarse con el pasar de las horas. Afuera todo el mundo iba de arriba abajo para preparar la gloriosa subasta.

Sutherland le hizo llegar una lista con los nombres de los hombres que decidieron participar del evento. La mayoría enemigos suyos y viejos adinerados; la minoría hombres que a Rachel podrían agradarle.

Alguien llamó a la puerta, anunciándole que todo estaba listo, y tal como había ordenado: Windsor y Ross estaban allí, ambos con la espalda tensa y tan pálidos como lo estuvo Rachel esa tarde cuando Jocelyn fue a arreglarla.

Ellos no querían eso para ella, de alguna u otra forma la apreciaban; y él, que la amaba, seguía continuando con esa crueldad.

Tratando de mantenerse firme —pues el alcohol no lo estaba ayudando— se acercó al ventanal. Todos los hombres estaban sentados de espalda a él. La escasa luz apenas le daba una visión exacta de la tonalidad de sus cabelleras. Sutherland estaba en la tarima, hablando con un lacayo encargado del sector. Pronto la luz se hizo más tenue y dos faros alumbraron el escenario.

De las cortinas emergió Rachel, con los brazos rodeando su pequeña cintura y con el cuerpo tembloroso. Se veía tal cual la había imaginado, hermosa y seductora. Pero... sus ojos, rojos gracias al llanto incesante, seguían brillando mientras miraba a sus espectadores con terror.

Se estremeció.

Parecía una niña en medio de lobos hambrientos. Y quizás lo era.

No escuchó nada de lo que Sutherland empezó a decir, por los siguientes minutos sólo observó las lágrimas que se perdían dentro del antifaz de su mujer. Casi podía escuchar sus pensamientos. Él la había metido en eso. Él, el hombre que ella amaba, era el mismísimo demonio. Él, el padre de su hijo, no los quería a ninguno de los dos.

El cuerpo empezó a tiritarle y observó la mano que se alzaba intrépidamente.

—Seis mil libras —espetó un hombre.

—Diez mil libras —ofertó otro.

Once, doce, doce quinientos, catorce... todo era tan confuso que no comprendió por qué la querían, ella no era virgen y... Como si de un puñetazo se tratase, recordó que en la lista figuraban enemigos suyos que darían lo que fuera por acabar con algo que él adorase; y según los miembros del club: él adoraba a esa mujer.

Ladeó la cabeza con desesperación, ¿qué demonios estaba haciendo?

¡Amaba a Rachel! La adoraba con cada fibra de su ser y le partía el alma verla allí, tan expuesta al peligro y al dolor.

Se pasó la mano por el pelo con frustración. Asustarla de aquella manera no era la mejor manera de salvarla de un hombre como él, pudo haberla devuelto a su padre o… casarse, porque quizás, sólo quizás, él podría ser un mejor padre que Noel.

—Veinte mil.

La sangre se le congeló, trayéndolo de regreso a la realidad, y rápidamente observó a la multitud.

—Veinticinco mil —espetó un hombre, levantando la mano con seguridad y el silencio se hizo espeso. Por la voz ronca dedujo que era un hombre adulto, un hombre que podría querer lastimar a Rachel sólo porque le guardaba rencor a él.

—Veintisiete —soltó otro, no muy seguro, y Liam lo buscó con la mirada.

Era Lennox, un hombre que daría toda su fortuna para verlo destruido.

—Detengan esto —espetó con frialdad, sintiendo como la uñas se le clavaban en su blanda piel. La salida del pasadizo estaba muy lejos, no llegaría al club a tiempo, por lo que… 

Quiso abalanzarse sobre el vidrio, pero una fuerza mayor tiró de él y lo envió hacia atrás.

—Acabas de recuperar tus veinticinco mil libras —siseó Ross y antes de que Liam pudiera hablar, le estampó un puñetazo en el pómulo—. He soportado todo esto por Rachel, porque ella quería creer en ti, y ahora... ahora que sé que ella te detesta puedo matarte. —El siguiente golpe llegó a su mandíbula y lo llevó besar el piso con la espalda.

Le pediría perdón, haría cualquier cosa para conseguirlo, lucharía por recuperarla. Cometió un terrible error al ponerla en esta situación, no analizó las cosas con cuidado, se dejó guiar por sus inseguridades.

Ross se lanzó a él, dispuesto a seguir golpeándolo, pero Liam se defendió. No tenían tiempo que perder, ¡Rachel estaba en peligro!

—¡Ross, suéltalo! Todos están mirando el espejo, están llamando la atención —informó Windsor, obligando a su cuñado a detener la pelea que había dado inicio, y Liam se incorporó nuevamente con la vista clavada en Rachel una vez que el conde no estuvo sobre él.

¡No!

Un hombre alto y fornido se acercaba a la tarima. Los aplausos anunciaban que era el ganador y Rachel no dejaba de temblar como una pluma ante la presencia del extraño. Sin pensarlo más saltó contra el cristal, pero no llegó a tocarlo.

Tanto Windsor como Ross lo enviaron hacia atrás y esta vez el puño de Ross fue lo suficientemente letal como para dejarlo aturdido en el piso.

—Olvídate de ellos. —Fue lo último que llegó a escuchar, mientras los pasos del conde se hacían cada vez más lejanos. 

Jamás podría olvidarse de la única mujer que pudo amarlo tal y como era.

Capítulo 18

La cabeza le dolía un infierno, el sabor amargo que tenía en la boca le informaba que se había pasado de copas y lo único que lo motivaba a separar los párpados era el agradable olor a rosas que se encontraba impregnado en sus sábanas.

Estiró el brazo, deseoso de atraerla hacia él, pero el pánico lo invadió al sentir el espacio vacío. Rápidamente se incorporó, lanzando un rugido por el dolor que atravesó sus sienes, y barrió la habitación con la mirada.

—¿Rachel? —Se incorporó, esperaba no haberla asustado, ni siquiera recordaba cómo había llegado hasta su cama—. ¿Tesoro?

Tocó la campanilla con brusquedad, esperando que alguien le dijera qué demonios le había pasado, y en vez de que la doncella de Rachel ingresara a la alcoba fue Sutherland quien apareció frente a él.

Fue tan rápido que podría jurar que lo estuvo esperando.

—Creí que nunca despertarías —le dijo con dureza.

—¿Dónde está Rachel? —Se frotó las sienes con cansancio.

Al no recibir una respuesta, lo buscó con la mirada.

—¿No recuerdas lo que pasó anoche?

Arrugó el entrecejo y las imágenes llegaron a su mente con rapidez, robándole la capacidad de respirar. No... Eso tenía que haber sido un mal sueño.

—¿Dónde está? —preguntó desesperado, avanzando hacia él—. Dime que no dejaste que se la llevaran, ¡dime que hiciste algo! —Sujetó al marqués de las solapas de su chaqué y este enarcó una ceja, burlón.

—Se fue. Windsor le entregó los pagarés porque ella los pidió una vez que cumplió su parte del trato.

—¿Cómo que se fue?

—Era una noche, luego sería libre, ¿no?

—¿La compraron? —la voz se le murió—. ¿Permitiste que la violaran? —No podía ser verdad, no podía ser cierto, sus amigos debieron haber impedido eso.

—¿Pretendes culparme a mí, Beaufort? —Se zafó de su agarre—. Tú la obligaste a pararse sobre esa tarima, tú convocaste a los seres más ruines de Londres para que la compraran.

—¡¿Dónde está?!

El marqués alzó el mentón, altanero, y abrió la puerta de su alcoba, listo para marcharse.

—Se fue con su comprador.

—¿Qué?

—Él la aceptó embarazada.

—¡Eso es imposible! ¡Dime quién es!

Lo sujetó del brazo y lo hizo volverse en su dirección.

—¿Para qué? Ese hombre pagó treinta mil libras por lady Rachel.

La garganta se le cerró.

—Le devolveré cincuenta, le daré todo lo que quiera, dime quién es.

—No creo que acepte tu oferta —chaqueó la lengua, burlándose de él.

—¡Sutherland! —exigió, exasperado, y su amigo suspiró.

—Olvídalo, Liam, su padre vino por ella, no dejará que te acerques a la dama.

Las rodillas le temblaron y recordó aquellas palabras que tiempo atrás le parecieron imposibles.

Tarde o temprano recuperaré a mi hija, y te doy mi palabra que jamás volverás a acercarte a ella.

—No puede quitármela —espetó aceleradamente—, está encinta, tendrá un hijo mío.

—¡Vete al infierno, Liam! —escupió con odio, tomándolo por sorpresa—. Tú no mereces el perdón de lady Rachel, si Ross no hubiera ido por el conde esa pobre mujer habría quedado traumada de por vida. Déjala ser feliz, déjala tener al niño y olvídate de ellos. Ayer estabas muy dispuesto a hacerlo, ¿qué es diferente ahora?

—Iba a impedirlo, quería romper el cristal pero Ross y Windsor...

—Sí, ibas a romper el cristal, la ibas a arrastrar a tu alcoba y le ibas a hacer el amor. Pero ¿sabes algo?; nunca ibas a darle el lugar que merecía. Esa mujer que tanto te negabas a desposar, te defendió en dos ocasiones; primero para que su padre no te matara y luego para que Ross no lo hiciera. Y pese a todo, para ti seguía siendo una mentirosa y traidora. Lady Rachel soñaba con su presentación, siempre quiso bailar un vals, me lo dijo su hermana, y por ti renunció a todos sus sueños. Ella... estaba muy asustada el día que decidiste subastarla, fue Ross quien le prometió encontrar una solución.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con voz queda, sintiendo inmensas ganas de vomitar.

—Lo sé porque a diferencia tuya, que te encerraste en tu despacho para ahogarte en alcohol, estuve con Ross y Windsor buscando una solución para salvarla a ella y al niño que está esperando.

—Estoy arrepentido.

—Sería una lástima que no lo estuvieras.

—Quiero verla.

—No podrás hacerlo, el conde tiene su casa rodeada. La dama se desmayó una vez que la subasta terminó. El doctor la atendió, descubrió su identidad y juró guardar silencio.

—¿Qué dijo Worcester? —Tragó con fuerza.

—Que por tu bien: no te acerques a ninguno de los dos.

—¡Ellos son míos!

—¡No son nada tuyo! —gritó, dejándolo perplejo—. Esto es... deprimente. Te lo advertimos por días, te suplicamos que no la subastaras y ¿ahora que por fin tienes el dinero que perdiste la quieres de regreso? No seas imbécil, Liam, lady Rachel no quiere saber nada de ti. Ella pudo haberte perdonado todo lo que le hiciste, pero esa subasta, esas amenazas dirigidas al niño son cosas que jamás olvidará.

Tenían que hablar, tenía que explicarle que él quiso frenar esa subasta, ella...

Lo odiaba.

—¿Qué harán con ella? No pueden presentarla en sociedad, no llegó a tiempo.

—No tengo la menor idea —confesó con cansancio— y aunque la tuviera, no te lo diría. Te lo advertimos, te aconsejamos y pese a todo decidiste hacer lo que te convenía. Nosotros no tenemos más qué decir, cumplimos nuestro deber al sacar a lady Rachel de este lugar en el cual no merecía estar.

Se llevó las manos a la cabeza con desesperación. ¿Qué fue lo que hizo? ¿Por qué no se casó con ella cuando Worcester los descubrió?

Sutherland se marchó, dejándole claro que de ellos no recibiría ayuda, y se odió a sí mismo por haber provocado esto. Fue él quien los llevó a tomar esa decisión, no aceptó ninguno de sus consejos y ahora sus amigos estaban decepcionados.

Tenía que ir por su familia. No se daría por vencido, Worcester no se los quitaría. Podía odiarlo, condenarlo y matarlo en duelo, pero todo eso lo haría una vez que Rachel y su hijo tuvieran bajo su poder todo lo que él podía brindarles. 

***

En su vida se había sentido tan asustada como lo estuvo la noche anterior. Por un momento pensó que terminaría acostándose con un extraño, pues fue ella quien rechazó la ayuda de su familia en primera instancia y como mínimo, merecía ese castigo por haber creído que Liam sería mejor que ellos.

Sin embargo, ahora podía levantar las manos decretando su derrota. Ya no quería luchar por él. Días atrás, su objetivo había sido hacerlo entrar en razón en cuanto al matrimonio; no obstante, después de las últimas horas vividas, estaba claro que él jamás superaría sus miedos y ella no tenía por qué seguir soportando esa vida que le ofrecía.  

Rachel sabía que estaba encinta, si bien el doctor no pudo confirmarlo en su momento, estaba segura que una criatura crecía en su interior. Sólo eso podía explicar sus malestares e inestabilidad emocional. Ella no era una mujer que lloraba con facilidad o se deprimiera porque sí, algo en ella estaba cambiando.

—¿Por qué no estás en cama? —musitó su padre, sentándose junto a ella, y Rachel bajó la mirada, apenada.

No debería estar en el salón de té; pero si era sincera, tampoco quería estar postrada en su cama. Suficiente tuvo con todos los días que estuvo en una alcoba como para permanecer en una ahora que por fin era libre. 

—No lo sé. —Jugueteó con la falda de su vestido—. Yo… quería caminar. Ya me dijeron que Ashley fue de paseo, supongo que tendré que esperarla para poder saludarla.

Se moría por ver a su hermana, necesitaba abrazarla y saber que estaba bien, que todos sus actos no la perjudicaron en lo absoluto.

—Se pondrá muy feliz —espetó su padre, acariciando su coronilla—. Aún no sabe que estás aquí, ayer llegamos muy tarde.

—Ya veo —su voz se quebró y agradeció que Arnold la abrazara—. Gracias —musitó con un hilo de voz—. Nunca quise llegar a esto —confesó con sinceridad, odiándose a sí misma por no poder controlar su llanto. 

—No te culpo, el único culpable soy yo, no estuve aquí para ustedes.

—Jamás creí que me haría algo así, él… era muy bueno conmigo. —Si bien lo detestaba, tenía que dejar claro que Beaufort de ningún modo fue malo con ella hasta la anterior noche.

—No quiero hablar del duque.

—Tienes razón. —Lo mejor sería dejarlo en el olvido.

—Me alegra que estés de regreso —comentó Worcester, rompiendo el abrazo. 

Le creía, pero ahora debían treinta mil libras, ¿cómo fue que su padre consiguió esa suma?

—Soy la peor hija, ¿verdad?

—No, no lo eres —aclaró, volviendo a abrazarla.

—No pude ser presentada, seré un escándalo en nueve meses y no hay nada que pueda hacer para impedirlo.

—Lo enfrentaremos —dijo con tranquilidad, como si ser madre soltera fuera lo más normal del mundo—. Te enamoraste del hombre equivocado, no tienes la culpa, en el corazón no se manda.

—Tengo miedo, ¿de dónde sacaremos treinta mil libras? ¿Quién te las prestó?

—Eso es lo de menos, pronto encontraré la manera de devolvérselas.

¿Podría ser que su padre aceptase un préstamo del marqués de Winchester? Es decir, ¿quién más podría darle esa suma así como así?

—¡Rachel! —Se sobresaltó al escuchar el grito de su hermana y rápidamente volvió la vista hacia la puerta, esta se abrió y por ella apareció Ashley, quien tiró su parasol al piso y corrió en su dirección para envolverla en un fuerte abrazo—. ¿Cómo estás? No tienes idea de lo preocupada que estaba por ti, creí que Beaufort jamás te dejaría salir del club.

—¿Club? —Debió deducir que Ashley no llegaría sola. Aberdeen la estaba cortejando, por lo que fue él quien la llevó a dar un paseo.

—Es una larga historia —dijo su padre sin ganas de profundizar en el tema. 

—¿Puedo oírla? —inquirió su amigo, mirándola con curiosidad y avanzando en su dirección.

—Beaufort la tenía secuestrada —reveló su hermana atropelladamente.

—¡Ashley! —gritaron su padre y ella al unísono.

—¿Es eso verdad? —preguntó Aberdeen con el odio destilando en cada una de sus palabras y Worcester ladeó la cabeza en modo de negación.

—No, las cosas terminaron mal y los resultados fueron catastróficos —contestó su padre, incorporándose.

Se deprimió, Beaufort se había referido a su hijo como algo catastrófico.

—No volverás a irte, ¿verdad? —preguntó Ashley, abrazándola con mayor ahínco, y Rachel aceptó sus mimos.

—Debemos llevarla a Sussex, no fue presentada en sociedad y…

—¡No! —chilló su melliza, levantándose de un brinco—. Si ella se va, yo también quiero irme.

—Ashley, tu hermana no puede quedarse en Londres y a ti te está yendo muy bien como para que te retires al campo.

¿Acaso era nerviosismo lo que oía en la voz de Aberdeen?

Se puso de pie, dispuesta a establecer un poco de calma en el lugar, pero unos gritos en el recibidor hicieron que la sangre se le congelara.

—¡No puede entrar, su excelencia!

Como la puerta había quedado abierta, Rachel casi se desvaneció al ver como Beaufort ingresaba a la estancia con paso altivo. Nadie fue capaz de detenerlo y en el fondo comprendió a todos los lacayos; ese hombre era imparable cuando se lo proponía.

—¡¿Qué demonios hace aquí?! —vociferó su padre, cubriéndola con su cuerpo, y Aberdeen hizo lo mismo.

—Entrégame a Rachel, Worcester —fueron las duras palabras del duque y ella ladeó la cabeza con rapidez, rehusándose a la idea de volver al club.

Aberdeen respingó ante la retorcida escena y la miró de soslayo, seguramente preguntándose en qué problema se habría metido.

—¿Qué? ¿Me dirás que tú la compraste y te pertenece?

—No —respondió el duque—, aunque no sería una mentira.

—Tú la vendiste y yo decidí comprarla.

—¡Iba a impedir esa venta! Fue Ross quien me dejó inconsciente antes de hacerlo. ¡Ustedes lo planearon!

—Por supuesto —respondió el conde con sequedad—. ¿Acaso creíste que me gustaba la idea de que mi hija se pudriera en tu club?

—Voy a casarme con ella —espetó con ansiedad.

No, ella no quería casarse con él.

—Lo siento, pero perdiste tu oportunidad; no te cedo la mano de mi hija.

No podía ver el rostro de Liam, pero estaba segura que no había tomado nada bien la negativa de su padre.

—Esto no es negociable, ella está esperando un hijo mío.

Su hermana jadeó y Aberdeen se puso rígido ante la descarada confesión de Beaufort.

—Un hijo que estoy seguro, también compré bajo tu consentimiento —contestó con ironía. 

—¡Me atacaron! No ibas a llevártelos si me hubieran dejado tranquilo.

—Y entonces mi hija se habría quedado de por vida dentro de un club junto a mi nieto.

—Beaufort, lo mejor será que te retires —sugirió Aberdeen al notar la tensión en el ambiente.

Nadie se movió.

—Vete, no eres bien recibido en mi casa. Mi hija no está dentro del mercado matrimonial.

—Hablaré con el rey —amenazó, haciendo que todos se tensaran. No había que ser genios para saber que Beaufort era uno de los preferidos del rey. Su poder, dinero e inteligencia tenían al hombre fascinado—. No dejaré que me quiten a mi heredero.

Nadie se lo quitó, fue él mismo quien los echó de su lado.

—El embarazo aún no es seguro.

—Pero ella es mi mujer y la quiero de regreso.

¿Su mujer?

La cólera la invadió y dejó de esconderse. 

—No lo soy —escupió con odio, agradeciendo que su amigo se hiciera a un lado para que pudiera enfrentar a la escoria que tenía en frente.

¿Cómo se atrevía a reclamarla después de aquella horrible experiencia que la obligó a vivir?

Beaufort pretendió dar un paso hacia adelante, pero Rachel lo miró de tal manera, que eso bastó para que frenara en seco.

—Salga de mi casa, lo que sea que usted y yo hayamos tenido, terminó el día de ayer.

No había razón para elegirlo. No otra vez.

—Tesoro, hablemos.

¿Tesoro? Carcajeó sin humor alguno.

—Váyase, Beaufort, hable con el rey, con la cámara de lores y con quien se le apetezca. No me casaré con usted jamás. Ya dijo todo lo que tenía que decir; y si estoy encinta, ese no es asunto suyo, usted nunca quiso un hijo por lo que sabía a lo que me atenía.

—Tú me amas —dijo con suavidad, implorándole con la mirada.

—Yo amaba al hacendado. Ahora estoy segura que del duque de Beaufort nunca me enamoré, ese hombre sería incapaz de calar mis huesos e inspirarme amor, está tan lleno de odio y resentimiento que lo único que siento es que me contagió esos desagradables sentimientos.

Por un momento quiso rendirse a esos ojos que le suplicaban una oportunidad; pero utilizando la cabeza por primera vez en semanas: Rachel le dio la espalda y esperó que se marchara.

Entre ellos no había nada, fue él quien acabó con todo.

—Salga de mi casa, Beaufort —repitió su padre y esta vez sí se escucharon los pasos del hombre abandonando la estancia.

Cuando lo supo fuera de su casa, sus piernas cedieron y terminó sentada sobre el sofá, liberando un llanto desgarrador.

¿Por qué tuvo que esperar a esto para pedir su mano? ¿Cuál era la diferencia ahora? ¿Es que acaso Beaufort no tenía la menor idea de lo que quería hacer con su vida?

—Tranquila —musitó su hermana, sentándose junto a ella—. Encontraremos una solución, ¿verdad? —Miró a su padre, esperanzada, y el conde sólo pudo asentir.

—Un embarazo —susurró Aberdeen, pasándose la mano por el pelo con frustración—. No comprendo tus razones, Worcester, ¿pero estás seguro que haces bien en rechazar a Beaufort?

Su padre no contestó y ella no quiso ver su semblante. No estaba lista para tomar una decisión; tenía miedo, su vida había sufrido un cambio abismal y todo porque así lo había querido.

—Debe casarse, sólo así evitaremos el escándalo —comentó el vizconde, atrayendo la atención de todos.

—No fui presentada, esa alternativa es imposible.

—Pero tu esposo puede presentarte, puede decir que se casaron hace unos meses. Nadie te juzgará.

—Gracias por la idea, Aberdeen, pero no tengo a quien ofrecerle la mano de mi hija.

Haciendo que todos se sobresaltaran, Ashley se puso de pie.

—Tú eres el único que puede ayudarnos, Francis —exclamó, acercándose al nombrado, quien se tensó al instante y abrió los ojos de hito a hito, al igual que su padre. 

Estaba claro que Worcester sabía que Aberdeen quería casarse con Ashley, por lo que la sugerencia estaba fuera de lugar.

—Hija, Aberdeen no puede...

—Pero a él le gusta Rachel. —Se volvió hacia su padre, dándole la espalda al apuesto pelinegro—. Se besaron, yo los vi y escuché todo —soltó de pronto, provocando que tanto Aberdeen como ella palidecieran.

Su padre desencajó la mandíbula con verdadera incredulidad y Rachel se puso de pie, sujetando a Ashley del brazo con delicadeza. Si bien se sentía conmocionada ante la noticia, pues su melliza jamás mostró un comportamiento de odio o resentimiento hacia ella, no podían acorralar a Francis.

—Eso fue hace mucho —musitó.

Aberdeen estaba tan conmocionado por las palabras de Ashley que ni siquiera podía pestañear.

Tu hermana nunca será mujer para mí, Rachel. Está claro que tú eres la ideal.

¿Qué tanto habría escuchado aquel día? Francis, quién en esa época sabía del amor de Ashley, la había menospreciado en menos de cinco minutos para inflarle el ego a ella.

—Yo... jamás me casaré con él, padre —confesó su hermana con tristeza—, no quiero hacerlo. No soy mujer para él, Rachel es la ideal.

—¡Ashley! —Tanto su padre como ella la miraron horrorizados, no estaban en condiciones para rechazar a un futuro conde, ¡era una locura!

Su hermana se liberó de su agarre y se volvió hacia Francis.

—Ayúdanos. —imploró y Rachel dio un paso hacia atrás sin saber cómo ayudar al pelinegro. Nunca debieron besarse, nunca debió preguntarle a quien prefería, todo era su culpa—. Tú... sé que la prefieres, si me elegiste fue porque ella no estaba participando en la temporada, si la hubieras visto primero te habrías decidido por Rachel.

Mentira. Sólo hacía falta mirarlo a los ojos para saber que algo en su interior se rompía en mil pedazos.

—Ashley, retírate a tu alcoba —ordenó su padre, seguramente sintiendo lástima por el vizconde.

—Tienes razón —espetó el hombre con voz aterciopelada, tratando de sonreírle a la rubia. Al percatarse que no lo conseguiría, dirigió su mirada hacia Rachel—. Casémonos en una semana, una ceremonia sencilla en Sussex. 

Capítulo 19

Después de que despachara a Aberdeen y conversara con su hija mayor —para explicarle que su proceder había sido erróneo y de muy mal gusto porque había manipulado la situación para acorralar a Aberdeen—, Worcester abandonó su casa dejando que Rachel descansara y Ashley cuidara de ella.

Era más de medio día y no se le apetecía ir a ningún club, la situación con sus hijas se le había salido de las manos. Nunca pensó que irse a Venecia por unos meses provocaría tantos problemas. 

Rachel estaba encinta y el padre del niño no era de su agrado, aunque sospechaba que Beaufort no se daría por vencido y tarde o temprano conseguiría lo que quería. Él no podría hacer nada si Rachel estaba de acuerdo, ella amaba al duque y sería muy infeliz si la entregaba a otro hombre sólo para cubrir el escándalo.

En cuanto a Ashley, ya no tenía la menor idea de qué hacer con ella. Aberdeen le había pedido su mano en matrimonio y él iba a entregársela esa tarde, pero ahora que sabía que su hija no se casaría con su primer amor porque este había elegido a Rachel en el pasado, no podía hacer nada al respecto. Ashley tenía todo el derecho de rechazar a Francis. Sin embargo, había un gravísimo problema, a pesar de que su hija mayor tenía un centenar de pretendientes, Worcester se había percatado que sus inocentes ojos siempre estaban sobre el peor libertino que podría asistir a un salón de baile.

¿Había mencionado lo mal que le caían Beaufort y Sutherland?

Sus protegidos no habían querido abandonar Sussex y ahora él los echaba de menos. Sheldon le habría dado un consejo maduro, Thomas le habría alegrado la tarde y Max habría estado para moler a golpes a Beaufort el día de la subasta. Hasta a Felicity echaba de menos, ella habría pensado igual que él: lo más importante era la felicidad de Rachel y la criatura.

Terminó frente a la casa que había estado frecuentando estos días y llamó con elegancia. El mayordomo lo atendió con la misma educación de siempre y lo invitó a pasar. Era una casa de dos pisos, nada ostentoso a pesar de que la dueña era una mujer muy rica.

—Arnold —Se volvió hacia la dulce voz de Ivonne y le obsequió una sonrisa cansada—. Ven, acompáñame al salón de té. Creo que tienes mucho que contarme.

El mayordomo recibió la orden de preparar el té y subirlo con unos aperitivos y ambos emprendieron marcha hacia la sala que ella había elegido para conversar.

Lady Ivonne vivía sola a pesar de que su hijo, el duque de Windsor, había insistido en que viviera con él y su familia, la rubia había preferido mantenerse al margen de todos insinuando que no tenía por qué alterar la paz del matrimonio con su inoportuna presencia. Arnold agradecía ese hecho, pues adoraba tener un poco de libertad a la hora de visitarla y hablar con ella.

—¿Cómo se encuentra Rachel? —inquirió una vez que estuvieron solos y tomando el té.

—Mal. No lo dice, pero sufre por él. Lamento mucho que haya terminado enamorada de Beaufort. 

—En el corazón no se manda, Arnold.

—Lo sé.

—Jaden me dijo que Beaufort está fuera de sí, nadie lo soporta y promete recuperarlos.

—La quiere de regreso, después de semanas y todos los daños que causó, pretende casarse con ella.

—Debes comprender que Beaufort no sabe lo que es el amor, vivió solo por años. No contó con padres devotos, no tuvo la suerte de tus hijas y mi hijo. No es un mal hombre, quizás sí un poco terco y orgulloso.

—Subastó a mi hija.

Y lo odiaba por ello.

—Jaden dijo que tuvieron que noquearlo para que no interrumpiera. Iba a evitarlo y rescatarla.

—Pero la puso en peligro —escupió con desprecio, incapaz de detectar algo bueno en ese hombre.

Si no fuera por el amor que Rachel sentía hacia él, ya lo habría matado hace mucho.

—Todos cometemos errores. No tuvo una vida fácil y aunque sea envidiado por todos, es infeliz. Rachel es muy importante para él, conozco al duque desde que es un adolescente y nunca antes lo había visto actuar tan apasionadamente.

¿Por qué tenía que ser tan parecida a Emmy? Su dulzura superaba la de Ashley y eso de por sí ya era alarmante.

—Aberdeen pretende casarse con mi hija.

—¿Ashley lo aceptó? —preguntó con regocijo, haciéndolo suspirar con frustración. Entre ellos no había secretos, Ivonne sabía absolutamente todo lo que estaba sucediendo en su vida y en la de sus hijas.

—No, lo rechazó en sus narices y lo lanzó a los brazos de Rachel.

La mujer jadeó.

—¿Y él aceptó?

—Está decidido a casarse con mi hija en una semana.

Ivonne posó una mano sobre la suya y Arnold se perdió en la suavidad de la palma de la mujer que deseaba en secreto. Adoraba su contacto, su compañía y su apoyo.

—No lo permitas. Ese niño no merece el condado de Aberdeen y tiene el derecho de recibir todo lo que su padre tiene para él. El vizconde es un hombre muy bueno, no puedes abusar de su amabilidad y nobleza. Además, él quiere a Ashley, casarlo con Rachel sería condenarlos a un matrimonio infeliz.

Lo hablaría con él. Sin embargo, una vez que se le metía algo en la cabeza a Aberdeen, era muy difícil hacerlo cambiar de parecer.

—Eso haré. —Sujetó su mano y se la llevó a los labios—. Prometo devolverte hasta el último penique, Ivonne, muchas gracias por tu apoyo. Jamás me habría perdonado perder a mi hija por segunda vez.

Para su sorpresa, ella retiró la mano con nerviosismo y se la frotó en la tela de su vestido. Enarcó una ceja, inquisidor. Ella no era en lo absoluto una mujer tímida, ¿qué era lo que la tenía tan inquieta?

—Sobre eso —Se puso de pie, caminando por la estancia—. Creo que ya sé cómo puedes pagarme.

Dado que él ya estaba de pie porque se había incorporado junto a ella, se alejó de la mesa para ganar mayor cercanía.

—Agradecería que me lo contaras.

Ella meditó su respuesta, el calor trepó por sus mejillas y se removió con inquietud, regalándole miradas fortuitas.

—No puedes molestarte.

Arrugó levemente el entrecejo, pocas veces se molestaba, por lo que sospechaba que no iba a gustarle sus palabras.

—Lo prometo.

—Cásate conmigo.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y sin siquiera planearlo dio un paso hacia atrás.

El hecho de que la deseara no quería decir que pensara en ella como una esposa. Sus hijas jamás aceptarían que alguien ocupara el lugar de su madre y él no estaba dispuesto a meter a otra mujer en su vida de aquella manera.

Eso era imposible.

—Piénsalo, Arnold, llevamos años siendo amigos. Sé, bueno, siento que hay más que una simple amistad entre nosotros. Tus hijas pronto se casarán, yo puedo ser una excelente compañ...

Con un movimiento de mano le pidió que callara, y gracias a los santos ella selló sus labios.

—Lo siento, Ivonne, pero nadie ocupará el lugar de mi esposa.

Deseaba darle una explicación, pero estaba más que claro que no tenía que hacerlo, no quería que se generara falsas esperanzas.

—Comprendo. —Le sonrió con sinceridad, como si nada hubiera pasado, y algo dentro de él se rompió—. Continuemos con el té.

—Lo siento, pero debo retirarme. Aberdeen y yo aún tenemos una conversación pendiente.

Estaba huyendo y ella no hizo nada para retenerlo, sino más bien lo acompañó hasta la salida.

—Suerte —musitó con ternura.

Worcester se despidió de la dama y caminó por horas sin rumbo alguno, no quería verse ni hablar con nadie por ahora. No podía pensar en Ivonne, su prioridad era Rachel, su hija era infeliz y él no quería eso para ella.

***

Le había tomado más de media hora entrar a la casa de Worcester y encontrar la alcoba de Rachel, por lo que no daría marcha atrás ahora que por fin la tenía frente a él. Sin hacer ruido alguno corrió el dosel de la cama y su corazón se encogió al verla dormida y aferrada a un almohadón.

No negaría que le afectaba de sobremanera admitir que esa cama llena de colores infantiles y virginales le recordaba el terrible error que cometió al tratarla como una fulana, porque aunque le doliera aceptarlo: eso fue lo que hizo.  

Sus ojeras estaban marcadas y por su entrecejo arrugado dedujo que no la estaba pasando bien en su sueño, ¿y quién lo haría? La noche anterior estuvo a punto de ser violada y el hombre que la expuso a ese peligro fue el que ella amaba, por el que dejó todo.

¿Por qué no apreció su sacrificio? En su vida alguien había hecho algo así por él.

Se inclinó sobre el delgado cuerpo y muy cuidadosamente retiró las sábanas. Necesitaba llevarla a un lugar donde pudieran hablar con tranquilidad, él debía hacerle comprender que lo mejor era casarse. No dejaría a su hijo, cometió un terrible error al no aceptarlo de entrada, el miedo le ganó y sus inseguridades pudieron con él.

Cuando intentó levantarla, Rachel abrió los ojos al instante y antes de que él pudiera hacer algo al respecto, ella saltó de la cama, alejándose de su contacto. Sus miradas se encontraron y ella tembló, demostrándole lo mucho que le temía. Eso le dolió, por más que a los segundos ella escondió ese sentimiento, a él le costó asimilar que la mujer que amaba sentía eso hacia él.

Falló, no pudo protegerla como ella había esperado.

—¿Qué hace aquí?, ¿cómo entró?

Rodeó la cama, pero paró en seco cuando ella sacó una pistola del cajón de su cómoda. No le sorprendía que tuviera una, pero sí que lo estuviera apuntando con ella.

Rachel temblaba como una pluma, no la creía capaz de efectuar el disparo; no obstante, aceptó la idea de quedarse en su sitio esperando que ella le diera el permiso de acercarse.

—Hablemos.

—No hay nada que hablar, salga de mi alcoba y de mi casa —espetó con firmeza.

—No me iré sin ti, tesoro.

—Está loco —susurró con un hilo de voz y Liam empezó a avanzar—. No lo haga —su voz murió y con delicadeza el quitó el arma, guardándola dentro de su levita.

Su amor no estaba muerto, aún podía luchar por ella.

—Debemos casarnos, es lo mejor para…

—Jamás me casaré con alguien como usted —escupió, y antes de que pudiera alejarse, él la rodeó por la cintura.

—Sólo yo criaré a mi hijo —aseveró, pegándola a él— y sólo yo te amaré por el resto de tus días. —Rachel tiritó, sin apartar la mirada de sus ojos—. Puedo secuestrarte, llevarte conmigo a Escocia y acabar con esto.

—Vino a eso, ¿verdad?

—No me estás dejando otra opción —dijo con impotencia, zarandeándola.

—¿Qué? —preguntó con incredulidad—. Tuviste semanas para elegir, Liam —al menos había vuelto a tutearlo—, y ni siquiera así quisiste hacer las cosas bien, ¿por qué pretender echarme la culpa ahora?, ¿eres tan cobarde como para negar tu error?

—Rachel… —musitó—, vamos a casarnos —repitió y los ojos femeninos se llenaron de lágrimas.

—Tendrás que sacarme a la fuerza porque por voluntad propia no iré contigo nunca más.

—¡Maldición! —Rugió, liberándola de su cautiverio—. ¿Qué quieres? Dímelo, te lo daré. ¿Quieres que le dé una dote a tu hermana? Entonces lo haré. ¿Deseas que tu padre no tenga más deudas en su vida? Perfecto, pagaré todo. Pero debes venir conmigo porque quieres, no porque te estoy obligando —soltó con impotencia, exteriorizando toda su frustración y ella sollozó.

—Si haces todo eso, no iría contigo porque deseara hacerlo, sino porque te debería una fortuna. No puedo confiar en ti, me vendiste, y lo hiciste a pesar de que tenía un hijo tuyo en el vientre. ¿Qué puedo esperar de un hombre como tú? Nunca serás feliz conmigo ni con nadie a tu lado, siempre dudarás y terminarás vengándote. Eres destructivo.

—Por favor, te lo suplico, haré las cosas bien. Te amo y lo sabes, nunca te escondí eso.

—Pero nunca me lo demostraste.

La sujetó de la muñeca, atrayéndola hacia él, y rápidamente le puso el anillo que trajo consigo. Era el que por derecho le pertenecía a la duquesa de Beaufort, lo había conseguido después de que su madre intentase regresar a Londres para disfrutar de su fortuna.

—Te amo, he llevado esta joya conmigo desde que llegamos al club. Fui egoísta, lo acepto, pero te prometo que no volverá a suceder, mi amor. —Acunó sus mejillas y con suavidad retiró las lágrimas de sus pómulos—. Te daré todo lo que necesites; dinero, lujos, joyas y más, serás la mejor, nada te faltará ni a ti ni a mi hijo. —Quiso besarla, pero Rachel retiró al rostro con la decepción brillando en sus hermosos ojos.

—Quiero que te vayas.

¡No! Dios santo, ¿qué tenía que ofrecerle para que lo aceptara?; ¿joyas?, ¿una mensualidad más alta? 

—No quiero estar contigo, Liam. No puedes obligarme, el dinero jamás comprará mi confianza —musitó y se petrificó al sentir como el cuerpo femenino se desvanecía contra su pecho.

Un nudo se formó en su garganta y la tomó en brazos, quedándose quieto en su lugar por varios minutos mientras tomaba una decisión. Sólo necesitaba tres días de viaje para llegar a Escocia, afuera su carruaje y escoltas lo esperaban; sin embargo…

***

Poco a poco sus párpados fueron cediendo a la luz del día, anunciándole que debía levantarse, y cuando Rachel recordó los sucesos de la noche anterior, rápidamente se incorporó esperando encontrarse en Triunfo o derrota o en la alcoba de alguna posada; no obstante, se alivió al saberse en su alcoba.

¿Fue un sueño?, ¿podría ser posible…? Su vista cayó en el anillo que portaba un enorme zafiro en medio y jadeó. Liam la había dejado, no la secuestró como había planeado en un principio. Lo más probable era que se hubiera arrepentido, él aún no estaba lis…

Una nota junto a ella llamó su atención y la desdobló sin prisa, para leer las letras que la dejaron sin aliento.

“Esta vez haré las cosas bien, tesoro. Ayúdame a que esto funcione.

Siempre tuyo, L.”

Sus ojos se le llenaron de lágrimas y rápidamente guardó la nota y se quitó el anillo al escuchar la voz de Ashley en el exterior. El sonido de un jarrón romperse le anunció que estaba muy cerca y se recostó en su cama simulando estar dormida.

No podía contarle que Liam estuvo allí, Ashley era muy transparente como para mentirle a su padre o esconderle algo de suma importancia.

—¡Rachel!

Siseó una maldición.

Si hubiera estado dormida, ese grito la habría matado de un susto.

Prontamente se sintió feliz porque su hermana se encargó de subir todo un canasto de pan para las dos solas —como en los viejos tiempos— y exteriorizó lo bien que le sentaba estar en casa y no encerrada en las paredes de Triunfo o derrota.

Para cuando su doncella la vistió, una criada anuncio que el vizconde de Aberdeen estaba en el salón de té y compartiría el almuerzo con ellas y su padre.

No le hizo mucha gracia la idea de ver a Francis ahora, pues sabía que las cosas se habían salido de control en su último encuentro. Cuando estuvo sola con su hermana, quien le arreglaba algunos bucles de vez en cuanto, sacó a flote el tema que la tenía sin vida.

—¿Por qué nunca me dijiste que nos viste?

En el reflejo del espejo pudo ver que ella sonreía.

—¿Por qué lo haría? No podía reclamarte nada, Francis no era nada mío, él tenía el derecho de amar a quien quisiera.

—Pero… pudiste haberme odiado.

Ella frunció el ceño.

—No, fui yo quien no supo conquistarlo. Siempre me comportaba como una niña frente a él y bueno… ya sabes, siempre fuiste más lista.

Vaya… era extraño como nadie era capaz de sentirse feliz consigo mismo. Ella enviaba a su hermana y para su hermana ella era más perfecta que ella. 

—Pero ahora él te quiere. Puedo encontrar una solución a mis problemas, no tienes que sacrificar esta oportunidad por mí. Nosotros no nos besamos de verdad.

—Juntaron sus labios, ¿no? —inquirió con curiosidad y Rachel se sonrojó con violencia.

—Sí, pero eso no es un beso.

Al menos no para ella.

—¿Entonces como es un beso? —quiso saber y Rache no supo qué demonios decirle—. Cuéntame —imploró y se puso de pie.

—Primero recibiré a Francis, tengo que hablar con él, no puede renunciar a ti, ustedes se quieren.

—Yo no lo quiero —refunfuñó, cruzándose de brazos, y dejándola perpleja.

—¿Cómo es eso posible?, ¿acaso te gusta alguien más?

Ahora fue su hermana quien actuó con nerviosismo y le recomendó ir a hablar con Francis para no hacerlo esperar mucho. Estaba claro que había conocido a alguien. Esperaba, de todo corazón, que fuera un hombre bueno y respetable que sintiera lo mismo que Ashley, ella era muy pura y manipularla sería sencillo para cualquiera.

Se dirigió al primer piso y se sorprendió al ver rosas por todo el recibidor. Sabía que Ashley era un éxito social, pero nunca pensó qué…

—Milady —dijo el mayordomo, avanzando hacia ella—. Llegaron recién, todas son para usted.

—¿Para mí? —titubeó y aceptó el sobre y las dos cajas que le tendía.

La de terciopelo portaba un hermoso collar de diamantes y la otra era de bombones. No necesitó pensar mucho para saber quién gastaría esa fortuna para hacerle esos regalos.

—No sé si tu padre lo sepa, pero siento que rechazar a Beaufort es igual que jugar con fuego.

Asintió mientras Francis se paraba junto a ella, mirando todas las rosas que estaban en el lugar. No estaba ni feliz, ni triste ni sorprendido, su estado era neutro y hasta cierto punto alarmante.

—¡Qué bonitas!

Ashley los pasó de largo y sujetó uno de los ramos de rosas, pegándolo a su pecho.

—Ashley… —advirtieron al unísono y pronto la rubia estornudó.

Lanzando un suspiro de cansancio se acercó a su hermana y le quitó las rosas.

—Eres alérgica, no las toques —ordenó, entregándoselas a uno de los lacayos—. Devuelvan todo. —Miró de reojo como Francis le tendía un pañuelo a su hermana.

—Pero son bonitas. — Ashley se quejó.

—No quiero nada de Beaufort.

Le entregó las cajas al mayordomo.

—Quédate con los chocolates —exigió Ashley, poniéndose junto a ella, y Rachel meditó un poco la situación.

Ella también los quería.

Francis se rio con fuerza, mirándolas con diversión. Sacó unas monedas y dio instrucciones a un lacayo para que fuera por chocolates ahora mismo.

Perfecto.

—Lo mejor será devolver todo —comentó él, pidiéndoles ir al salón de té—. Beaufort enloquecerá y será más creativo la próxima vez. 

—Tengo cosas que hacer, luego los alcanzo —espetó su hermana y antes de que ella pudiera llamarla, se perdió por el pasillo que guiaba a la cocina bajo la atenta mirada de su acompañante.

De verdad, casarse con Francis sería un terrible error.

Una vez que estuvo a solas con su amigo en el salón de té, lo primero que él hizo fue pedirle una explicación de todo lo que había ocurrido con anterioridad. Con el dolor de su alma le contó sobre el asalto y escuchó la reprimenda de Francis sin siquiera pestañear. Él tenía toda la razón del mundo al decirle que su deber era esperar a su padre, pues Beaufort le había dicho lo mismo en su carta y ella por obstinada fue en busca de una solución consiguiendo más problemas para todos.

—Lo he hablado con tu padre —continuó él, yendo al tema de su interés—. Voy a casarme contigo, reconoceré a la criatura si es una niña; pero si resulta ser un varón, vamos a dejarlo un año en un centro para después adoptarlo. —La sangre se le congeló y las manos empezaron a sudarle. Ella no dejaría a su hijo en ningún lugar—. Ambos sabemos que no puedo ofrecerle el condado de mi familia, jamás le haría algo así a mi padre.

—Lo sé —confesó, aturdida—, estoy consciente de eso, pero no quiero casarme contigo. Somos amigos y quieres a Ashley, ¿qué tipo de matrimonio podría esperarnos si deseas a mi hermana? 

—¿Entonces qué hago? —Se exasperó, dejando su rígida postura—. La he perdido, tú la oíste, espera que yo te ayude y no quiero defraudarla.

Ni siquiera estaba pensando en ella, ¡se estaba casando por Ashley!

—Dios santo, debes escucharte —exigió con rabia—. No puedes casarte conmigo por hacerle un favor.

—Antes te elegí a ti, lo volveré a hacer con el tiempo —espetó, tratando de convencerse a sí mismo.

—Beaufort vino anoche —musitó con timidez, tratando de contarle lo que estaba ocurriendo. Él la miró con curiosidad.

—¿Qué pasó?, ¿te hizo algo?

—No. —Se sonrojó y sacó de su bolsillo el anillo que le entregó—. Quiere casarse conmigo, quería llevarme a Escocia pero me desmayé y al final me dejó en mi cama.

Francis evaluó la joya y luego asintió.

—¿Quieres casarte con él? No es que quiera retractarme de lo que acordé con tu padre —aclaró con seriedad—. Pero si tu hijo puede heredar todo lo que su padre tiene para él, creo que sería lo más justo.

—No lo sé —suspiró acongojada, sentándose en el sofá—. Tengo miedo, me subastó y no sé qué tipo de matrimonio puede esperarme junto a él.

—Piénsalo bien, cariño —musitó con ternura—. Siempre te apoyaré, te quiero mucho y quiero que seas feliz.

Se rio.

—¿Te diste cuenta que no te pusiste celoso? —inquirió y Francis se encogió de hombros—. No puedes condenarte a una vida junto a mí, eres muy noble y te admiro por eso, pero ambos sabemos que nuestro amor es fraternal.

—Eso puede cambiar —garantizó con molestia.

—¿Qué pasaría si te dijera que mi hermana parece estar enamorada de alguien más?

Silencio. Un largo y tenso silencio se instaló en el lugar.

—¿De quién? —preguntó con la mandíbula apretada y cuando ella iba responderle que no sabía, alguien ingresó a la estancia.

—Nuestro padre y la duquesa viuda de Windsor nos esperan en el comedor —dijo Ashley, jadeante, clara prueba de que vino corriendo.

En ese momento dieron por acabada la conversación y no supo qué hacer mientras su padre y Aberdeen acordaban todo para su boda en Sussex. Debería contarle a su padre la verdad, decirle que Liam pretendió secuestrarla, pero esa sería una razón válida para que él lo matara en duelo y lo menos que quería era la muerte del padre de su hijo.

El día transcurrió con lentitud, su hermana se la pasó la mayor parte del tiempo en su alcoba mientras su padre y ella atendían a las visitas. Para cuando la noche llegó, Rachel esperó despierta la llegada de Liam; y sin decepcionarla —después de muchas semanas—, él ingresó a las tres de la mañana por la ventana.

De más estaba decir que la anterior noche le había robado su pistola, por lo que juntó los párpados y simuló estar dormida para saber lo que haría.

Se aferró al ropaje de la cama cuando se deslizó bajo las sábanas y contuvo el aliento cuando su fría mano rodeó su cintura, acunando su vientre y pegando su espalda a su fornido pecho. Su cuerpo se estremeció y como si él supiera que estaba despierta, empezó a regar besos por su cuello descubierto.

—No finjas conmigo —musitó en su oído y Rachel trató de romper el contacto, pero él no se lo permitió—. ¿Por qué rechazaste mis regalos? —quiso saber y ahogó un gemido cuando fricciono su pelvis contra sus nalgas.

—No los quiero, no quiero nada tuyo.

—Pero quieres a mi hijo.

Se volvió hacia él, odiando que Liam fuera más rápido y se cerniera sobre ella dejándola boca arriba.

—Vete, no puedes estar aquí —dijo con nerviosismo, incapaz de detenerlo mientras subía la falda de su camisola.

—Hagamos el amor —imploró, besando su mandíbula, y su semblante se endureció.

—Lárgate, quiero que salgas de mi casa y de mi vida. —Lo empujó por el pecho, consiguiendo sentarse para encararlo. Él la rodeó por la cintura, montándola sobre él. 

—Sabes que no lo haré, yo…

—Tú siempre consigues lo que quieres, ¿verdad? —Lo miró con odio, consiguiendo al fin que la soltara. Sujetando su salto se cubrió para salir de la cama—. Eres tan egoísta, que jamás pensarás en lo que yo quiero para mí. Me mantuviste como tu zorra en tu club, me privaste de mi presentación, humillaste a mi familia y me vendiste sin detenerte a pensar un minuto en lo que yo podría haber estado sintiendo. ¿Qué hubiera pasado si mi padre no iba por mí, Liam? ¿Te das cuenta del peligro que me hiciste correr? ¿Cómo puedo perdonarte y hacer de cuenta que nada sucedió cuando tú pretendiste sacarme de tu vida de la manera más ruin que puede existir? Mírate ahora, pretendías tomarme otra vez, sin considerar mi estado o que estemos en la casa de mi padre.

Él bajó de la cama y para su sorpresa no se acercó a ella, sino que respetó la distancia que había entre ellos.

—Cásate conmigo, mi amor.

—No —espetó con dureza—. Jamás me casaré contigo porque haría lo mismo que tu madre hizo: me iría con el primero que me apreciase y amase de verdad —mintió, arrepintiéndose al instante por el cómo él la sujetó del brazo y la tumbó sobre la cama cerniéndose sobre ella.

—No te atreverías —escupió con odio, dejándola perpleja por su repentino cambio de humor.

—Rétame —lo desafío y Liam se alejó de ella como si su cercanía quemara—. Vete, conozco tus traumas y debes creerme cuando te digo que para ti jamás seré una buena esposa.

—Ra…

—Buscaré amantes, Liam —volvió a mentir, loca porque saliera de su vida de una vez por todas—. Tú eres un hombre vacío, ¿qué de bueno podrías aportar a mi vida? Tus traumas ni siquiera dejaran que ames a mi hijo.

—Eres una… —la señaló, rojo de la cólera, y Rachel se puso de pie, dispuesta a recibir otro insulto. Él selló los labios para no arrepentirse de sus palabras. Claramente había tocado un tema bastante delicado para Liam—. Vete al diablo, Rachel Answorth.

El aire abandonó sus pulmones y sin poder moverse de su lugar, vio como Liam abandonaba su alcoba. ¿Ese era el final? ¿Ya no quería casarse con ella? ¿Renunciaría así de fácil a su hijo?

¿Qué otras pruebas necesitaba?

Estaba claro que para él no significaban nada. 

Capítulo 20

Liam no era un hombre que se dejara arrastrar por la tristeza con tanta facilidad, había lidiado con ella por años, aprendiendo a convivir con ella y hacerla parte de todo lo que era. No obstante, llevaba cinco días sin ver a Rachel y empezaba a comprender un poco más el sentimiento que su padre sintió cuando estuvo sin su madre.

Ella le había mentido, estaba seguro que jamás lo engañaría o dañaría agrede; pero el hecho de que usara aquello que tanto lo atormentaba lo dejó perplejo y decepcionado, se suponía que Rachel era la perfecta de la relación, pero el odio la llevó a actuar de manera tan ruin que por un momento lamentó ser el culpable de que ella hubiera terminado así.

Miró la hora, el día recién estaba iniciando y no tenía la menor idea de lo que haría ahora. Estaba totalmente solo, sus amigos no habían vuelto a hablar con él desde el día que subastó a Rachel, por lo que no tenía a quien acudir para buscar apoyo y consuelo. Debería sentirse un imbécil por sentirse así, pero a decir verdad se sentía un idiota por haber perdido a sus seres queridos.

Se puso de pie, deseoso de abandonar su despacho, pero toda intención de retirada tuvo que esperar cuando Sutherland ingresó rápidamente a la estancia. Se sorprendió, pero obviamente no dejó que se le notara. Su amigo, y hermano que había elegido a lo largo de la vida, estaba allí y lo miraba con una seriedad muy poco común en él.

Se alegró. Por un momento pensó que no le hablaría ni visitaría por meses.

—¿A qué debo el honor de tu visita? Llevo días sin verte. —Fingió indiferencia, pero lo cierto era que su pulso estaba desbocado. Echaba de menos a sus amigos.

El marqués, tan alto como imponente, se cruzó de brazos y lo observó con los ojos entrecerrados.

—Dado que no vienes a pedirme perdón, he venido aquí para ahorrarte el trabajo. —Le hizo un gesto con la mano para que se disculpara y lejos de sentirse indignado o molesto, Liam dejó que toda la arrogancia abandonara su cuerpo.

—Soy un imbécil, ¿verdad?

Sutherland lo miró ceñudo.

—Estoy aquí por mi disculpa, no para hablar de ti. Deja de creerte el centro del mundo.

—Tenían razón, amo a Rachel más que a mi propia vida y lo único que me impidió desposarla fue mi cobardía. —No tenía vergüenza de confesar sus sentimientos, pues la había sentido por esconderlos con tanta tirantez—. No actué bien al enterarme de su embarazo, no pensé con claridad, el miedo me empujó a ser otro y terminé perdiendo a mi familia. Ella me echó de su casa y no puedo enojarme por eso, sé cómo es y tiene razones de sobra para odiarme, pero... Los amo, Sutherland, no sé qué hacer. Mi dinero no me ayudará a conseguirlos, mi dinero nunca me dará la verdadera felicidad que anhelo tener —soltó con desesperación, sintiéndose todo un perdedor.

—Ya veo —susurró el hombre, rascándose la nuca, azorado por haber escuchado eso—. Pero... No te pedí que confesaras tu amor por lady Rachel, sólo quería una disculpa, algo así como: tenías razón, Sutherland, soy un imbécil y merezco morir solo.

Rodó los ojos. Ese imbécil no lo estaba tomando enserio y no le quedó más remedio que suspirar ante la suave carcajada del marqués.

—Tenían razón. Tú tenías toda la razón del mundo al decirme que la amaba; Windsor tenía toda la razón del mundo al pedirme que la desposara, que nada bueno podría salir de lo que estaba haciendo, y Ross... Él me lo advirtió. No podría culparlo si llegase a repudiarme, lo tengo merecido por haber sido un sinvergüenza, un libertino despiadado.

Frida le había podrido el alma y Rachel había intentado rescatarla; no obstante, él echó todo a perder, se creyó un ser todopoderoso y terminó siendo un idiota de ligas mayores.

—Supongo que eres más un libertino atormentado —dijo una tercera voz y dirigió la vista hacia la puerta.

Ross estaba allí, cruzado de brazos mirándolo con fijeza.

—Y sumándole que es un libertino enamorado, nada bueno puede salir de su cabeza. —Windsor también estaba allí, con esa sonrisa triunfante que le informaba que aún...

No, no podía confiarse. Él no merecía perdón, al menos no tan pronto y de manera tan sencilla.

—Tienen razón —dijo cautamente—. Soy un libertino enamorado incapaz de formular un buen plan para recuperar a su mujer. Lo único que puedo hacer por ahora es observar su casa y cerciorarme que no la escondan de mí —confesó.

—Tienes suerte de tenernos —espetó Ross, ingresando a su despacho, y Windsor sirvió cuatro copas de whisky. Era un poco temprano para beber, pero no pensaba renunciar a la dicha de volver a estar con ellos en una misma habitación.

Los había extrañado a creces.

—No comprendo la razón de su visita. —Fue sincero.

—Es porque aún no entiendes que somos tu familia —comentó Windsor, tendiendo las copas, y Liam se sentó muy lentamente en su lugar.

¿De verdad lo perdonarían tan fácilmente?

—Todos cometemos errores, Beaufort —acotó Ross, haciendo girar su copa en la mano—. No te odio —aclaró—, sigo molesto contigo, pero no quiero que pierdas a tu familia. Rachel consiguió algo que ni siquiera nosotros fuimos capaces de conseguir en años: ella trajo luz a tu vida, desde que llegó dejaste de respirar únicamente para sobrevivir. Ella se convirtió en tu prioridad, ni siquiera el club fue capaz de sacarla de tu cabeza. Ella derribó todas tus barreras y dejó que el verdadero Liam empezara a disfrutar de su vida.

—Parece que mi destino es perder contra esa mujer. —Esbozó una sonrisa sincera—. No pienso perderla.

—Y eso me recuerda el por qué estamos aquí —dijo Sutherland, llamando su atención.

—Beaufort —miró a Ross, quien estaba tan rígido como una vara.

—¿Qué?

Las manos le sudaron, algo no andaba bien, sus amigos habían perdido todo rastro de felicidad y...

—Aberdeen desposará a lady Rachel mañana. La familia partirá esta tarde a Sussex porque la ceremonia será en Grandy Park. Mi madre me lo contó hoy, dice que Worcester quería mantener todo en secreto, ella viajará con ellos y cree que mereces saber la verdad. Todo indica que harán una boda en secreto para que puedan justificar el nacimiento de la criatura. Si es niña llevará el apellido del vizconde, pero si es niño... Será adoptado al año de su nacimiento.

Él fue mi primer beso.

Aberdeen... el hombre que estuvo en la casa del conde cuando fue a por ella y Rachel lo rechazó.

Aberdeen... un excelente partido para cualquier dama soltera.

Aberdeen... ¿el padre de su hijo?

—Sobre mi cadáver. —Fueron sus palabras, antes de poner a toda su gente patas arriba. Tenía mucho que organizar y poco tiempo para perder. No dejaría que otro se quedara con su familia.

Ese día cometería una locura por amor.

***

En vez de sentirse feliz y agradecida por esta oportunidad que la vida le estaba dando a ella y a su hijo, Rachel se sentía tan deprimida que quería tirar todas sus energías al vacío que este final estaba provocando en su interior.

Su boda sería mañana a medio día. Francis ya se encontraba en Sussex esperándolos desde el día de ayer y ellos habían tenido un percance a medio camino porque una rueda terminó estropeándose, haciéndoles perder una valiosa hora hasta que el cochero hiciera lo suyo.

Trató de desviar sus pensamientos buscando algo en el exterior de la ventanilla, pero fue imposible. Era de noche y no podía ver nada. La tensión en el carruaje era palpable y no exactamente porque todos supieran lo que estaba pasando, sino porque su padre no estaba precisamente cómodo en el reducido espacio y ella sabía que se debía a lady Ivonne, pues la dama le imploró para que la llevara y para su sorpresa Worcester no pudo decirle que no.

No era estúpida, durante tres años su padre había dividido su tiempo para cuidar de ellas e ir a visitar a lady Ivonne a Surrey. El hecho de que se hubiera ido a Venecia —lo cual desencadenó muchos problemas provocados por ella—, era uno que se dio porque no quiso dejar sola a la dama en cuestión.

¿Por qué se veía tan incómodo con su presencia?, ¿podría ser que al final la amistad de Windsor con Beaufort le hubiera generado una mala perspectiva de la mujer?

Esperaba que no. Si había algo que realmente quería: era que los problemas de los demás se acabaran, pues fue ella quien había terminado causándolos por sus imprudencias.

Su hermana, quien estaba junto a lady Ivonne y frente a su padre, la miró con fijeza y Rachel le sonrió sin mucho entusiasmo. Ashley estaba tan inquieta como ella por todo lo que estaba pasando porque sabía que no deseaba casarse con Francis.

—¿Te sientes mal, cariño? —inquirió lady Ivonne y Rachel parpadeó varias veces, confundida.

—Estás algo pálida. —El comentario lo hizo su padre.

—Me siento bien —declaró extrañada, su estado era bastante óptimo.

—¿Quieres casarte, Rachel? —Todos dirigieron la mirada hacia Ashley, quien igualmente se veía muy pálida—. Siento que cometí un error al obligarte a esto, estoy muy angustiada por ti.

Abrió la boca para responderle, pero su padre se adelantó.

—No importa si quiere o no hacerlo. Aberdeen nos espera, ya no podemos seguir jugando con él. Tú sabías que te estaba cortejando y lo ofendiste al rechazarlo frente a nosotros.

—Pero... yo creí que a Rachel podría gustarle la idea —confesó con voz rota—. Ahora sé que no, ella no está bien con todo lo que se avecina.

—No hay marcha atrás, Ash —musitó con ternura, tratando de calmar su sofoco.

—Francis puede entendernos.

—Tiene que haber una boda —sentenció su padre y su hermana respingó.

—Entonces... yo podría casarme —dijo con un hilo de voz—. Rachel no merece esto, hizo todo lo que hizo para ayudarnos. Si se equivocó en el camino no es culpa suya, errar es de humanos. ¿Por qué no ir por Beaufort? Él fue a buscarla, nunca debimos echarlo, ¡Rachel lo quiere a él!

Lo que ella quería era lo de menos. Beaufort no era un hombre de confianza, además… ella lo perdió la noche que le aseguró que sería como su madre. Las ganas de vomitar la invadieron, ¡¿qué fue lo que hizo?! 

—Cariño —espetó lady Ivonne, sintiéndose incómoda por la situación, y abrazó a Ashley por los hombros—. Tu intención es buena, pero es tu hermana quien debe tomar la decisión. Aberdeen está siendo un hombre muy tolerante y bueno, no podemos burlarnos de él.

—Soy feliz —mintió—. Con él seré muy feliz, Francis es todo lo que siempre pude querer; amable, valeroso, atractivo y quiere y respeta mucho a mi familia. El amor crece con los años y se alimenta con los momentos, sé que terminaré amándolo como se lo merece.

Su padre se frotó el puente de la nariz con frustración y cuando Rachel quiso hablar, los fuertes relinchidos y una frenada abrupta hicieron que su cuerpo saliera disparado hacia adelante. El carruaje perdió la dirección y las sacudidas fueron violentas; no obstante, su padre la tenía sujeta con un brazo y el otro se ocupaba de Ashley, alejándola de la ventanilla.

El carruaje dejó de sacudirse y la escasa luz que estuvo con ellos se fue cuando el faro se rompió.

Rachel apartó el rostro del pecho de su padre y se espantó al ver a lady Ivonne en el suelo del carruaje, si bien la luz era escasa estaba claro que se había hecho daño por la mueca de dolor que tenía en el rostro.

—¡Ivonne! —exclamó asustada y a los segundos estuvo sentada en su lugar mientras su padre se arrodillaba junto al cuerpo de la mujer.

Él no dijo nada, pero estaba claro que se sentía culpable por el estado de la dama, no pudo ayudarla porque se preocupó por ellas primero, fueron su prioridad y se olvidó de lady Ivonne.

—Estoy bien —musitó ella, lanzando un gemido dolorido, y su padre la ayudó a adoptar una posición más relajada en el piso del carruaje.

Se percató que su mano se aferraba a su espalda baja y se arrodilló junto a la puerta del carruaje.

—Es su espalda —informó y buscó a su hermana con la mirada, se había desmayado.

—Recibió un golpe en la frente —explicó su padre con voz ronca y tragó con fuerza.

Unos pasos hicieron que su cuerpo entrara en tensión y empezó a respirar con dificultad. Tenían cuatro escoltas aparte del cochero, un asalto sería algo imposible; es decir, los mejores hombres de su padre los estaban cuidando.

—¡Ah! —jadeó cuando la puerta se abrió y se volvió para ver quién era.

La sangre se le congeló. Un hombre encubierto estaba frente a ella y llevaba prendas oscuras muy similares a las que ella había usado cuando asaltó el carruaje de Liam. Empezó a respirar con dificultad y la piel se le erizó al sentir la mirada del extraño sobre ella.

Se preparó para llegar al otro lado del carruaje, donde su padre se encontraba con el cuerpo tenso y la mirada llena de rencor, pero el hombre la sujetó de la cintura a medio salto y con un simple movimiento pegó su espalda contra su fornido pecho, ignorando sus gritos.

—¡Suélteme! ¡Bájeme ahora mismo! —Luchó, golpeándolo en el brazo, y un gruñido la dejó perpleja.

Volvió el rostro hacia el individuo y este se quitó la capucha sin rechistar, dejando a la vista el rostro que ella había imaginado que no volvería a ver en años.

Beaufort estaba allí y no la miraba a ella, sino a su padre que seguía petrificado en su lugar.

—Tu cochero no sabe frenar con estilo —espetó con dureza y luego la miró, sus rostros quedaron tan juntos que Rachel se odió a sí misma por no ser capaz de retirarse—. Lo siento, Worcester. —Su aliento rozó su mejilla y juntó los párpados con frustración, ¿por qué no podía ser más fuerte?—. Pero mi familia viene conmigo.

Capítulo 21

Imposible. Él le dijo que haría las cosas bien y desertó a la idea de un secuestro desde un principio, sin embargo… ella estaba a punto de casarse con otro y la última vez que se vieron nada había terminado bien, por lo que dudaba que Liam estuviera dispuesto a seguir su palabra al pie de la letra.

Llegó a pensar que después del trato que le dio él no querría saber nada de ella; pero no, se equivocó. Liam la estaba sujetando con tanta determinación que podía garantizar que ni siquiera su padre podría salvarla esta vez.

—¡Beaufort! —bramó su padre, impotente por no poder ayudarla dado que lady Ivonne estaba en su camino, y Rachel jadeó cuando el duque la sacó del carruaje a volandas.

—¡No! ¡Bájame! —chilló, y ahogó un jadeo al ver a varios hombres controlando que sus escoltas no se levantaran del piso—. ¡No les hagan nada! —Pataleó y Liam gruñó malhumorado.

—No los matarán, sólo están ganando tiempo para nosotros.

—¿Qué? —Dejó de removerse y contuvo el aliento cuando un enorme carruaje se posicionó frente a ellos.

Liam abrió la puerta y la lanzó dentro con mucha delicadeza. Rachel esperó encontrarse con el piso, pero no fue así, la superficie que la recibió era tan suave como un colchón. Barrió el lugar con la mirada y se percató que efectivamente parecía una cama.

Él subió tras de ella y le dio dos fuertes puños al carruaje para que este se pusiera en marcha.

—No —susurró, angustiada—. ¡No puedes secuestrarme! —Saltó hacia la puerta, pero Liam la envolvió en un fuerte abrazo y la postró sobre el colchón—. ¡No! ¡No quiero ir contigo!

—No les haré daño, tesoro —informó con suavidad, acariciando su mejilla.

—Detén esto, Liam —imploró—. Arruinarás tu vida —le dijo con desesperación, esperando poder hacerlo entrar en razón.

—Lo haré si no impido tu boda. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿De verdad creíste que lo permitiría? Eres mía, Rachel, tan mía como yo tuyo.

—Bájate —ordenó, empujándolo por el pecho. No se dejaría seducir por su labia, ella sabía el trauma que él escondía bajo esa serenidad. 

—Iremos a Gretna Green, serás mi esposa, tesoro. —Sus músculos entraron en tensión—. No temas, tenemos escoltas y sólo viajaremos esta noche, te prometo que las siguientes dormirás en una posada.

—Muévete, Liam —suplicó, angustiada por la cercanía de sus cuerpos.

—Hice mal al ofertarte en el club, no tenía las ideas claras, debes darme una oportunidad. Estoy dispuesto a todo. Te amo.

Y pasó, Liam unió sus labios como si de eso dependiera su vida y lejos de sentirse absorta por la sensación, lo único que pudo hacer fue brindarle un puñetazo en la mejilla. Se sentía enojada, odiaba que él hiciera lo que quisiera sin pensar en los demás.

Él retrocedió, otorgándole la libertad para sentarse, y la miró con incredulidad, acariciándose el pómulo golpeado.

—No vuelvas a besarme —farfulló, roja de la cólera, y jadeó cuando la abrazó por la cintura, pegando sus cuerpos e inmovilizando sus brazos con astucia.

—Te conozco: eres igual que yo, tu orgullo te impide pensar con claridad. Esto es lo mejor para todos, sólo así seremos felices, ustedes me necesitan tanto como yo los necesito a ustedes en mi vida.

¡Ella también lo sabía! Estaba al tanto que lo mejor era que se casara con Liam, pero… ¡no pensaba perdonar tan fácilmente cada una de sus humillaciones! ¡No lo haría! Además, ¿quién le garantizaba que todo su actuar o repentino amor no sería pasajero?

Volvió a besarla y esta vez permitió que sus labios colaboraran. La pasión los consumió y la temperatura del carruaje subió mientras se llenaba con sus gemidos ahogados y el choque de sus ávidas lenguas.

Él la deseaba, podía sentir lo desesperado que estaba por poseerla otra vez, pero ella…

—¡Ah! —gruñó Liam, tratando de romper el beso, pero Rachel no se lo permitió y mordió con más ahínco su labio inferior. Para su sorpresa, él contuvo el dolor y permaneció quieto hasta que ella sintió el sabor a hierro y el miedo la hizo soltarlo. 

Se alejó asustada, viendo como él se limpiaba la sangre con indiferencia.

—No quería lastimarte —confesó con nerviosismo, había llegado muy lejos.

—Tal vez me lo merecía. —Se encogió de hombros, evitando mirarla—. Dijiste que no te besara y fue lo primero que hice. Sé que estás molesta y estoy buscando una solución muy rápidamente, por lo que comprendo que actúes así.

Retiró la mirada, ese hombre pocas veces perdía la compostura. Era exasperante.

—Pero me amas, Rachel, tienes un hijo mío en tu vientre y él nos unirá de por vida.

Quiso recordarle que lo había rechazado, pero prefirió guardarse su comentario ahora que sabía que efectivamente pronto serían marido y mujer.

—Te amo, tesoro. —Rachel ahogó un jadeo cuando con simples movimientos empezó a despojarla de su ropa hasta dejarla con su ligera camisola—. Descansa. Mi gente se encargará de que tu padre llegue a tu casa, pero no sé cuánto tiempo podrán retenerlo. —La cubrió con una manta y ella le dio la espalda, incapaz de seguir mirándolo.

Lo había golpeado, herido y aun así estaba siendo muy bueno con ella. Él era muy extraño, estaba ocurriendo lo mismo que pasó en su primera cena.

—Eres un infeliz, Beaufort —escupió con desprecio.

—Lo sé —por su tono de voz podría jurar que se estaba riendo—, pero soy más infeliz sin ti, por lo que supongo que puedo soportar tu odio mucho más que tu ausencia.

Ladeó la cabeza con desesperación. No creería en sus palabras.

—Dame estos días, tesoro —imploró con voz trémula, dejándola perpleja. Él no solía ser tan… insistente—. Si una vez que lleguemos a Grandy Park, casados —aclaró—, no quieres nada conmigo: te dejaré ir a donde quieras una vez que te adentre en sociedad. Serás libre, lo prometo, pero antes dame una oportunidad y deja que te devuelva todo aquello que te arrebaté por mi egoísmo.

—¿Y qué me arrebataste?

—Tu presentación, tu primer vals y la esperanza de tener una familia.

—Tendré una.

—Una feliz, amor mío. —El calor corporal masculino se asomó al suyo y se aferró a su almohada—. Una donde tu esposo sea digno de tu amor.

—¿Y si no quiero devoluciones? —inquirió con un hilo de voz y juntó los párpados cuando la abrazó por el vientre.

—No sería digno de ti si me rindiera tan fácil, ¿no crees?

¿Podía confiar en él y en sus repentinos deseos de tener una feliz familia?

***

—¡Todo es tu culpa! Te dije que con ponernos delante del carruaje bastaría —bramó Windsor, empujando por el pecho a Sutherland.

—¡¿Y por qué no impediste que me metiera en su camino si no estabas de acuerdo?! —bramó el marqués, devolviéndole el empujón, y Ross se encargó de separarlos por tercera vez consecutiva esa noche. Por alguna razón, ambos hombres siempre se entendían mejor a golpes.

—Ambas están bien, no hay razón para seguir discutiendo sobre el tema —espetó con tranquilidad y sus amigos, que aún seguían con sus ropas de asaltantes, gruñeron.

—Mamá, yo quiero un disfraz como el de mi papá —dijo James, mirando a su padre con diversión, y la duquesa ladeó la cabeza.

—No lo creo, tu padre debe quemarlo esta misma noche porque no apoyo su nuevo pasatiempo.

—Fue para ayudar a Beaufort, princesa.

—Pero no necesitaban disfrazarse, ustedes acordaron todo con Worcester —dijo la duquesa con molestia.

—Bueno, la idea era que Beaufort se esmerara, si le decíamos que Worcester quería que fuera por su hija todo habría sido muy fácil —acotó el marqués y la duquesa asintió, tenía mucha lógica.

—¿Ustedes creen que Rachel tomará bien todo esto?

—Esperemos que sí —Ross se sentó junto a su hermana y le tendió un bollo a su sobrino—. Beaufort la ama, nadie podrá hacerla más feliz que él; además, el duque solitario merece tener a su familia junto a él. Lleva sufriendo muchos años por culpa de una mala mujer.

Todos los presentes le dieron la razón.

—¿Dónde está Worcester? —inquirió Windsor, ceñudo.

—Con Aberdeen.

A pesar de que el vizconde siempre supo cuáles eran las intenciones del conde, había algo que le impedía formar parte de la reunión sin dejar de sentirse deprimido.

***

—Tenías razón, vino por ella —comentó Aberdeen, mirando la fría noche por el ventanal—. Me alegra que le hayas concedido una segunda oportunidad.

Siempre supieron que no se celebraría una boda, fingieron todo un espectáculo para que Rachel se lo creyera y Beaufort viniera por ella.

—Todo sea por la felicidad de mi hija. A pesar de todo, ella lo ama y no podrá ser feliz con otro hombre que no sea él.

—Triste, pero cierto. —Asintió vagamente—. Debes admitir que el poder de Beaufort ayudará a mantener a toda Gran Bretaña con el pico cerrado, Rachel jamás podrá ser criticada si lleva el título de la duquesa de Beaufort.

Uno de los muchos beneficios que le concedía este matrimonio.

—Sabes que aún puedes cortejar a Ashley —soltó de pronto, decidido a cambiar de tema. No era fácil imaginar a su hija con un hombre de camino a Gretna Green.

—Prefiero que las cosas sigan como hasta ahora.

—¿Te das por vencido tan pronto?

—No precisamente, pero siento que no tengo derecho a pelear —confesó.

—¿Por qué? —Frunció el ceño.

—Porque la rechacé cuando vino a mí, perdí la oportunidad de ser su todo y ahora que Ashley ha tomado una decisión, no puedo meterme en su vida.

Tragó con fuerza.

Él también había rechazado a Ivonne y ese hecho no lo dejaba tranquilo. Ahora mismo estaba angustiado por ella, sabía que no lo juzgaría por no haberla ayudado, pero... a él le dolía en el alma no haber podido hacer nada por ella.

—Sabes que siempre te consideré un hijo más, ¿verdad?

Francis asintió.

—¿Qué opinarías si decidiera rehacer mi vida? —Necesitaba consejos.

Como era de esperarse, el pelinegro parpadeó, confundido.

—Que estás en tu derecho. Pero esa no es la pregunta que quieres hacerme, la correcta es: ¿Qué crees que opinarían mis hijas si decido rehacer mi vida con lady Ivonne?

Bueno, esa era otra razón por la que siempre estaría orgulloso de Francis, era muy listo.

—¿Tú te metiste en la relación de Rachel? —preguntó el vizconde.

—No era de mi incumbencia, la intimidad de mi hija no es asunto mío.

—¿Te meterás en la de Ashley?

—No, mis hijas tienen el derecho de elegir a sus esposos.

—¿Entonces por qué ellas deben meterse en la tuya? —Sus miradas se encontraron—. Llevas años desviviéndote por ellas, ¿qué harás cuando se casen y se marchen? No siempre podrás cuidarlas, ahora mismo Rachel pasará a ser responsabilidad de Beaufort.

Se rascó la nunca con frustración.

—Nunca imaginé que podría existir alguien que pudiera ocupar el lugar de Emmy, no estoy seguro si ella sería feliz con esto.

—Lady Ivonne nunca ocupará el lugar de lady Emmy, eso es imposible, sería absurdo que las mellizas lo creyeran así. Lady Emmy siempre estará con ustedes, y yo creo que ella estaría muy contenta de saber que pudiste rehacer tu vida. La soledad no le sienta bien a nadie, Arnold.

Iba a pensarlo, aún tenía tiempo de sobra para tomar una decisión. Primero casaría a Ashley y después pensaría en él.

—¿Crees que Rachel le dé guerra? —inquirió Aberdeen, regresando al tema principal.

—Estaría decepcionado si no lo hiciera —confesó con una risilla, esperando que su hija fuera lo suficientemente capaz como para poner a Beaufort en su lugar. 

***

Liam volvió a tocar la puerta de su alcoba, esperando que esta vez Rachel estuviera lista, y la respuesta siguió siendo la misma. Tenía que aguardar a que se diera un baño y se pusiera cómoda.

En la posada habían habitaciones de sobra, pero él había pedido una porque temía dejarla sola. Rachel podría escapar, y aunque esperaba que no lo hiciera; prefería prevenir antes que lamentar.

La alcoba estaba siendo escoltada y desde que había sido echado se había puesto a conversar con sus lacayos como si fueran amigos de toda la vida. Ellos tensos por su presencia y él aburrido por no tener nada mejor que hacer.

Rachel lo estaba ignorando olímpicamente.

Sólo le dirigió la palabra cuando quiso su propia alcoba y él se rehusó a dársela; y ahora, llevaba más de dos horas esperando que ella le dejara ingresar. Al darse cuenta que no le abriría, decidió bajar a comer al restaurante de la posada y pidió que le llevaran algo de comida a su futura esposa. Rachel era una mujer obstinada y era capaz de quedarse sin alimento con tal de hacerlo sufrir un poco.

Comió en silencio, ignorando el ardor que aún quemaba en su labio inferior. La posada no era un rebosar de personas pero tenía a varios viajeros. Entre ellos, un grupo de varias mujeres que podían considerarse atractivas, un poco chillonas, pero aun así de buen ver.

Pasando las once pidió un poco de whisky y ahogó un gruñido al ver que la pelirroja más atrevida del grupo contoneaba sus caderas hacia él.

—¿Por qué tan solo, guapo?

Intentó sonreír, pero terminó haciendo una mueca.

—Mi esposa se encuentra indispuesta. —La sonrisa coqueta de la mujer le anunció que usó las palabras equivocadas.

—Yo estoy muy dispuesta.

Sería sincero, no estaba para perder el tiempo.

—No quiero ser grosero, cariño, pero amo a mi esposa. No estoy disponible.

Si la mujer se indignó por su comentario, no mostró seña alguna de ello.

—No soy cel...

—¿Estás sorda o qué? —Rápidamente giró el rostro y aturdido vio como Rachel miraba a la mujer con el ceño fruncido. Estaba molesta y si había algo que realmente no necesitaba, era tenerla de mal humor.

—¿Y a ti quien te llamó? —siseó la pelirroja y Liam endureció su semblante.

Se dispuso a ponerse de pie para sacar a Rachel de allí, pero ella se puso junto a él y lo obligó a regresar a su lugar para posteriormente sentarse en su regazo.

—No necesito que alguien me llame para venir a él —contestó en tono mordaz—. Soy su esposa.

Observando los hermosos rasgos de su mujer, Liam rodeó la pequeña cintura con una mano y la pegó a él, haciéndola jadear.

—¿Y tu anillo?

Buscó la joya que le obsequió hace unos días y algo dentro de él se hizo añicos al no encontrar el anillo; no obstante, la sorpresa lo visitó cuando ella lo sacó del bolsillo de su vestido y se lo puso.

La mujer indeseada y metiche siguió hablando.

—No eres su esposa.

—En efecto —dijo con seriedad, encontrando la azorada mirada de Rachel—. Aún no es mi esposa. —Besó su mano con ternura—. Pero lo serás —se dirigió a su amada—, serás mi duquesa, amor mío.

—¿Un duque? —jadeó la italiana y ninguno se volvió hacia ella.

—Tendrás el mundo a tus pies, todos te amarán y nadie te faltará al respeto.

Rachel miró de reojo a la pelirroja.

—¿Nadie? —preguntó con retintín y Liam sonrió divertido, siguiendo la dirección de su mirada.

—Lo siento tanto, su excelencia —musitó la mujer con voz temblorosa, dirigiéndose a Rachel—. Si me permite.

Se esfumó.

—Nadie —le respondió al oído y ella se estremeció.

—¿Se puede saber por qué no estás en la alcoba?

—Quizás porque no me abriste.

—Estuvo abierta desde que me trajeron la cena.

La tomó en brazos. No se le apetecía seguir hablando con ella de un tema que seguramente los tendría peleando hasta mañana.

—¿Estás celosa?

Rachel quiso darle una respuesta, pero luego selló sus labios.

—¿Cómo hiciste para abandonar la alcoba? Les dije a los lacayos que no te dejaran salir.

—Seré la duquesa, podría echarlos si no se ganan mi confianza —comentó con altanería.

Lanzó una sonora carcajada, ignorando la mirada atónica de sus criados, e ingresó a su alcoba con Rachel en brazos. Era lista, bastante ingeniosa, cada minuto que pasaba le mandaba otro recordatorio de por qué la amaba tanto.

Cuando la dejó sobre la suave superficie, lentamente la despojó de sus prendas para dejarla con su fina camisola. Ella no se quejó, simplemente lo ayudó a acelerar el proceso y luego se escabulló bajo las sábanas.

Se desvistió sin prestarle atención, pues no sabía exactamente cómo proceder con ella. No deseaba besarla a la fuerza ni mucho menos obligarla a hacer algo que no desease, por lo que se limitaría a dormir.

Desnudo, dado que así dormía y ella lo sabía, se metió bajo las pieles de la cama y se quedó boca arriba sin saber qué decir. No estaba seguro si ella aceptaría conversar con él, por lo que la opción de perder ese momento lleno de paz le resultaba alarmante.

Contuvo el aliento cuando ella se incorporó, apoyando su mejilla en su pecho, y sin hacer mucho revuelo la abrazó por la cintura para brindarle una mejor posición. Rachel acarició su pecho, jugueteando con su tetilla como sólo ella sabía y él ahogó un gemido por el placer que su cercanía le estaba generando. 

Ambos se amaban, jamás podrían esconder ese hecho, pero si Rachel permitía que su orgullo se mantuviera tan obstinado como era, nunca podrían ser felices porque estaría cometiendo el mismo error que él cometió.

***

Arnold observó a los alrededores, percatándose que nadie estuviera por los oscuros pasillos, y volvió a clavar la vista en la puerta de la alcoba de Ivonne. No tenía la menor idea de lo que estaba a punto de suceder, pero le urgía verla. Sabía que ella estaba mejor y le parecía grosero no haberle hecho una visita en estos últimos días.

Aunque… también era grosero visitarla a esta hora.

—Eres tan idiota que empiezas a exasperarme, Arnold. —Respingó y rápidamente se volvió hacia su hermana, quien ceñuda lo miraba con enojo.

—Silencio, Felicity —ordenó con preocupación, mirando por todas partes.

—¿Por qué no actúas como un hombrecito de tu edad y le pides matrimonio? Es encantadora y te quiere, ¿qué más quieres?

¡Eso ya lo sabía!

—Debo casar a Ashley primero —soltó con un suspiro, frotándose el rostro con cansancio. 

—Tu hija puede casarse de aquí a cinco años o quizás más, ¿tú crees que el tiempo espera? —espetó con incredulidad, llevándolo a maldecir en silencio.

—Hablaré con Ivonne.

—Y como es una mujer inteligente te rechazará.

Ivonne no lo haría, le daría todo el tiempo del mundo.

—Felicity…

—Tu hija está interesada en el peor libertino de la temporada, un hombre que huye del matrimonio como yo de las ensaladas, ¿crees que casarla será tan sencillo? Ella lo querrá a él y su decisión será inamovible ahora que Beaufort limpiará tus deudas y nada les faltará.

Con suerte: Ashley se olvidaría del marqués de Sutherland, pues era un simple enamoramiento.

—Hablaremos de eso después, ve a dormir y déjame conversar con lady Ivonne.

Su hermana suspiró y susurrando un: «la estupidez es de familia», se dirigió a su alcoba.

Olvidando los últimos minutos, ingresó a la alcoba de la duquesa viuda sin hacer ruido alguno y la llamó con suavidad. En un principio ella no se movió tras el dosel de la cama, pero luego el crujido de las sábanas le anunció que lo había escuchado.

—Ivonne, ¿podemos hablar?

—¿Arnold? —La cortina se abrió y el pulso se le disparó al ver a Ivonne con la cabellera desordenada y en su ropa de dormir—. ¿Sucedió algo? —Se incorporó, cubriéndose con su salto.

—Necesito hablar contigo. —Tragó con fuerza, ella estaba mejor y eso lo aliviaba de sobremanera.

—¿Ahora? —inquirió ceñuda y muy escuetamente se acercó a ella hasta estar a escasos centímetros de distancia.

—¿Cómo te sientes? —Acunó sus mejillas e Ivonne le sonrió.

—Mejor, gracias por preocup…

—Déjame quedarme contigo esta noche —la cortó atropelladamente, provocando que ella se quedara tan rígida como una vara. Sentía como si aquellos años llenos de aventuras hubieran regresado a él, ¿hace cuánto que no le pedía algo así a una mujer? 

—Pero…

—Tenías razón, tenemos más que una simple amistad y no quiero perderte. —Ivonne asintió y Arnold la tomó en brazos, regresándola a la cama—. Quiero que te quedas conmigo. —Unió sus labios y ambos gimieron ante el delicado roce—. Sólo… confía en mí.

Y por fin, pudo volver a sentir lo que era hacer el amor otra vez. Llevaba años ensimismado en la crianza de sus hijas que no pensó en él y sus necesidades. Pronto hablaría con Ivonne y le pediría un poco de tiempo para poder unirse en matrimonio, estaba seguro que casar a Ashley no le tomaría mucho tiempo.

Capítulo 22

—Madre, sólo quiero saber por qué —preguntó Windsor con frustración e Ivonne le sonrió con ternura. Su hijo no estaba tomando bien la noticia de su partida.

—Extraño mi hogar —respondió sencillamente y la miró con recelo.

—Estuvo muy dispuesta a quedarse en Londres cuando llegamos de Venecia, adquirió una hermosa casa para usted sola, ¿por qué este cambio tan repentino?

Fácil. Se había generado una falsa ilusión con el hombre equivocado y quedarse en Londres no tenía sentido, sólo abriría la herida que él le dejó hace dos noches. No debió ceder con tanta facilidad, debió escucharlo primero y luego tomar una decisión. Fue una mala idea dejar Surrey, nunca debió creer que con ese hombre podría volver a sentirse viva.

—Londres no es para mí, la temporada social no fue de mi agrado.

—Se encontró con muchas amigas y parecía estar muy feliz.

Suspiró.

—Debo irme, cariño, el carruaje está listo. Espero verlos pronto, ya sabes que quiero que Lisa pase la mayor parte de su embarazo en Surrey, los estaré esperando —le guiñó el ojo y, mirando por última vez hacia atrás, se preguntó dónde estaría Arnold.

Todos salieron a despedirla menos el conde. No lo había vuelto a ver desde que anunció la tarde de ayer que regresaría a Surrey.

***

El herrero les había exigido dos testigos y Liam los había conseguido en menos de diez segundos. Luego había hablado del anillo de bodas, y aunque ella ya tenía uno, Liam había comprado el que el herrero le ofrecía. Se había referido a su atuendo como poco ideal para la ocasión y Liam había pagado por un mejor vestido. Y cuando quiso hacer otra observación, Liam le había dicho que si no los casaba en ese instante se encargaría de que su negocio quebrara en menos de lo que cantaba un gallo.

Por lo que ahora, su nombre era Rachel Lawler, duquesa de Beaufort, y se encontraba de regreso a Londres totalmente aturdida por el silencio de Liam. Por un momento pensó que se quedarían en Gretna Green después de la apresurada boda, pero al final su esposo lanzó órdenes para que se preparara todo para el viaje de regreso.

Ella había sido egoísta con él durante todo el viaje, siempre haciéndole desplantes y mostrándose frustrada ante la idea de convertirse en su esposa, por lo que deducía que esa podría ser una de las causas por las que él no intentó tener algo de intimidad con ella. Ni siquiera la besó cuando el herrero los declaró marido y mujer.

Se frotó el puente de la nariz con cansancio. ¿Quién la entendía? Ahora se moría por besarlo y sentirlo piel con piel. Lo anhelaba tanto que se odiaba a sí misma por no poder ser más fuerte.

—¿Te sientes mal? —la pregunta llegó con suavidad y detestó ese débil sonido tan impropio de él.

—Sí —mintió. Aunque... la depresión sí podía ser considerada como un malestar.

—En treinta minutos llegaremos a una posada, pasaremos la noche allí si así lo deseas.

Eran las cinco de la tarde, por lo que al parecer estaba dispuesto a perder tiempo valioso sólo porque ella se sentía indispuesta.

—¿Me dejarás ir a donde yo quiera una vez que lleguemos a Londres? —Lo enfrentó, encontrando una mirada vacía, incapaz de decirle como se sentía respecto al tema.

—Te di mi palabra —arrastró sus palabras, permaneciendo quieto en su lugar.

—Quiero una casa lejos de la tuya.

Otra mentira. Él no se movió.

—Como desees.

Liam le había dado su palabra que la dejaría ser libre si decidía no perdonarlo; y aunque faltaban dos días de viaje, ya se había dado por vencido.

«No le importamos lo suficiente».

Comprendía que él no supiera demostrar sus sentimientos; no obstante, algo debería sentir con sus palabras. Quería saber qué estaba pasando por su cabeza.

—Y quinientas libras mensuales.

—Como desees. —Retiró la mirada para clavarla en la ventanilla del carruaje.

—Criados, carruajes, caballos, joyas y ropa.

Pedir todo eso le generaba repulsión.

—Como desees.

—Sólo verás a tu hijo los fines de semana.

Había lanzado cada una de sus demandas para probarlo y él se había mostrado tan desinteresado que le dolió en el alma cada uno de sus «como desees». Ahora, con la última orden, él había salido de su letargo y había conectado sus miradas de manera peligrosa.

¿Habría la posibilidad de que la criatura le importara?

Si él le decía que no, que los quería a su lado para poder cuidarlos como correspondía, Rachel se olvidaría de todo y...

—Como desees.

La sangre se le congeló y sin poder retenerlo su cuerpo empezó a temblar violentamente mientras inhalar se le hacía una misión imposible. La visión se le empañó, captando como última imagen su rostro lleno de preocupación, y con un manotazo impidió que la tocara.

—Detén el carruaje —susurró.

—Rachel, ¿qué te sucede?

—¡Detén en el carruaje!

Golpeó por su propia cuenta el vehículo, desesperada, y este frenó de golpe, provocando que ambos perdieran la estabilidad por unos segundos. No esperó, y agradeciendo la ligereza de su vestido, saltó del mismo sin sufrir daño alguno.

Se alejó con paso acelerado, estaba harta de amarlo, cansada de haber elegido a un hombre tan mediocre como compañero de vida. Ella había estado dispuesta a perdonarlo, a entregarse plenamente a él y Liam... ni siquiera tenía interés alguno de luchar por su hijo. 

—¡Rachel! —Una fuerza mayor apresó su brazo y de un tirón estuvo nuevamente frente a él—. ¿Qué demonios te sucede? ¿Dónde crees que vas? ¡Estamos en medio de la nada!

Otra prueba de lo desesperada que estaba por liberarse de sus sentimientos.

—¡Suéltame! —chilló, histérica, pero esta vez él no permitió que su berrinche tuviera existo alguno—. No iré a Londres contigo, ¡no quiero tener nada que ver contigo!

—¡¿Qué te sucede?! —La zarandeó, tratando de calmarla, y ella intentó apaciguar su propia impotencia—. Eres mi espo...

—Estoy cansada —soltó con el cuerpo tembloroso, mirándolo a los ojos. Como de costumbre, los suyos no le decían nada, pero quizás, sólo quizás, se sentía angustiado por tener una esposa como ella—. No puedo, Liam, no quiero quedarme contigo.

—Te daré todo lo que me pediste, Rachel, no dejaré que te marches ahora. —Afianzó su agarre—. ¿Qué más quieres? No sé qué diantres debo darte para hacerte feliz. No te comprendo, nunca podré entenderte.

Ella quería su amor, pero era una lástima que este no se pudiera adquirir en cualquier tienda con el dinero de su esposo.

—No tienes idea de lo frustrante que es estar al lado de un hombre tan vacío como tú —sollozó ahogadamente y él la soltó al instante, abrumado por sus palabras—. Mi hijo no crecerá contigo, no merece tener un padre tan mediocre y egoísta. Tu dinero nunca me bastará, prefiero mi libertad, una que esté desligada a ti.

—¿Eso es lo que crees? —preguntó con la mandíbula apretada y ella se limpió las lágrimas del rostro para recuperar la compostura.

—Sí.

—Muy bien —dijo él, arrastrando sus palabras, y Rachel parpadeó varias veces, confundida—. ¡Espadas! —ordenó y pronto dos de los lacayos que habían estado a una larga distancia de ellos, cuidándoles las espaldas, trajeron dos espadas consigo.

Liam las sujetó y los hombres se esfumaron de su vista dejándolos nuevamente solos en medio de la nada.

—¿Qué haces? —titubeó al ver que inspeccionaba el filo de las armas.

—Iremos a duelo —Le lanzó una, tomándola por sorpresa, pero la sujetó sin problema alguno—. Si tú ganas, en la siguiente parada te daré el dinero suficiente para que puedas huir y empezar una nueva vida donde quiera que desees.

Tragó con fuerza.

¿Una vida sin él?

—Pero si yo gano —la piel se le erizó—. Serás mía y yo tuyo para la eternidad, Rachel. Vivirás en mi casa, dormirás en mi cama y criaremos juntos a nuestro hijo y a todos los que vengan en un futuro.

Él no quería hijos, jamás le creería ese repentino amor por su hijo ahora que estaba claro que no le interesaba verlo una vez que naciera. No se dejaría engañar por su encanto, ¡él sólo la quería en su cama!

—De acuerdo.

Estudió la zona de combate. Estaba lleno de tierra, piedras, hojas secas y pequeñas pendientes. Tenía que ser cuidadosa, lo menos que quería era lastimar a su hijo.

—El que se queda sin espada, pierde.

Asintió.

No tenía claro como dominaba Liam la espada, pero…

—¡Ahora! —espetó él y Rachel jadeó al ver la velocidad con la que la hoja metálica la atacó. Logró desviar el impacto y adoptó una posición de defensa, aturdida—. No tendré compasión —advirtió, avanzando hacia ella, y retrocedió—. Este duelo no lo voy a perder.

El sonido de las hojas metálicas al impactar hizo que reaccionara y entonces por fin se encargó de poner su mente lúcida para combatir. Cada uno golpeó con fuerza, con precisión y las gotas de sudor empezaron a brotar de sus frentes ante la agitada contienda que los lacayos observaban, ojipláticos.

Por varios minutos danzaron con violencia, cada uno buscando triunfar en el duelo.

Su espada se deslizó más de lo deseado y rasgó la camisa masculina en la manga derecha, dejando caer una hilera de sangre. El miedo la invadió. No obstante, el golpe que él lanzó casi logró quitarle la espada y rasgó levemente su vestido a la altura de su hombro.

Jadeó.

Él retrocedió asustado, como si recién fuera consciente de que estaba luchando contra una mujer, y sus miradas se encontraron.

Tiritó.

Llevaban luchando veinte minutos y él no se daba por vencido. No comprendía, ¿por qué quería ganar?, ¿acaso deshacerse de ella no sería lo mejor que podría pasarle? No tenía que fingir, él no quería a ninguna mujer en su vida, todo lo hacía por su sentido del honor.

—No retrocederé —susurró él y volvió a atacarla.

Rachel se hizo a un lado, consiguiendo poner su pantorrilla como traba, y Liam tambaleó e intentó recuperar el equilibrio; pero ella fue lo suficientemente rápida como para deslizar la espalda por el puñado de su enemigo y tirar del arma para enviarla lejos de su alcance.

Él cayó de rodillas frente a ella y la espada a varios metros de distancia.

Todo había terminado; era la ganadora.

Jadeante bajó el arma, sorprendida, y él alzó la vista, revelando así un cúmulo de emociones en sus hermosos zafiros que ella creyó que jamás lograría ver.

—Te gané —susurró, espantada.

Él enderezó la espalda, pero no se levantó, simplemente se limitó a observarla con determinación.

—Parece que mi destino es perder contra ti.

Al darse cuenta de su plan, Rachel apoyó la espada en su pecho para que se callara. No quería oír sus lindas palabras, nada le haría cambiar de parecer.

—Mátame.

Dio un paso hacia atrás, pero ahogó un grito cuando él empuñó la hoja metálica para impedir que se alejara de su pecho.

—¿Qué te su-cede? —La bilis trepó por su garganta cuando una hilera de sangre se deslizó por su muñeca.

¡Se estaba lastimando!

—Si tú no lo haces, lo haré yo una vez que te entregue esa felicidad que tanto anhelas tener lejos de mí —confesó con voz gutural, mostrándole la agonía que estaba sintiendo.

Dejó caer su espada, anonadada.

—No puedo vivir sin ti, Rachel. Lo sospeché desde el primer día que te vi y lo confirmé en esos días que no pude saber de ti. Los amo más de lo que amo mi propia vida y el club en conjunto. —Ladeó la cabeza, desesperada, no quería escucharlo—. Y por eso no deseo verte infeliz, no quiero obligarte a nada. Mi padre... él obligó a mi madre a quedarse y por eso ella huyó después. No cometeré el mismo error, si te quedas conmigo quiero que sea por amor; no volveré a retenerte, por eso accedí a darte tu libertad, ahora que sé que eres mi duquesa y puedo protegerte con todo lo que tengo, puedo morir tranquilo. El dinero del club es toda mi fortuna y no está ligado al ducado, si algún día no estoy todo sería para ti y nuestro hijo.

—No voy a matarte —le notificó con lágrimas en los ojos.

—Siempre creí que mi padre fue un hombre débil e inservible por morir por una mujer, pero ahora más que nunca comprendo su desesperación. Si no puedes matarme, vete ahora —ordenó con dureza y se rehusó a obedecerlo.

¿No estaría pensando en...?

—¡¿Por qué no te vas?! ¿No es esto lo que quieres? Te estoy dando tu libertad, mi madre habría dado saltos de...

—¡Yo no soy como ella! —gritó con histeria, lanzándose al piso para envolverlo en sus brazos—. Yo te amo, jamás podría dejarte ni mucho menos verte morir. Te amo tanto que te odio por ser como eres. No te comprendo, eres todo un misterio, pero aun así me muero por seguir descifrándote.

No dejó que la tristeza la invadiera cuando él no le respondió el abrazo.

—No te entiendo.

—Tengo miedo. No quiero que pienses que soy como ella. Es verdad que tus regalos me encantaron, pero… no porque sea una interesada, sino porque nunca nadie me había regalado cosas tan bonitas. —Enjuagó las lágrimas de sus ojos y él la abrazó—. Te amo con dinero o sin dinero, Liam, no necesitas ofrecerme nada de valor para retenerme a tu lado. Si me prometieras tu amor, para mí sería más que suficiente.

—Te amo —soltó con desesperación—, prometo amarte hasta el último día de mi vida y seguir regalándote cosas hermosas no por deslumbrarte, sino porque quiero hacerlo.

Eso era lo que quería, estar con él hasta el último día de su vida.

—Me asusta la idea de que en un futuro nos culpes de tu desdicha. Me dolió que no estuvieras dispuesto a luchar por él, no importaba que te pidiera algo tonto, tú simplemente lo aceptabas y...

—Acepté todas tus estúpidas condiciones porque creí que eso te haría feliz. —La sujetó de los hombros—. ¿No te das cuenta de lo angustiado que estoy por ustedes? No sé cómo amar, me siento un imbécil por haber creído que el dinero solucionaría todos mis problemas.

—¿De verdad? —preguntó con un hilo de voz y un tierno mohín en los labios.

—De verdad, tesoro, estoy desesperado, no quiero perderlos, pero no estoy seguro de qué debo hacer para recuperarlos.

Sorbió su nariz de manera poco femenina y él sonrió con ternura, retirando las lágrimas de su rostro.

—Yo podría enseñarte —comentó entre llanto y él la envolvió en sus brazos.

—Enséñame, amor mío, enséñame a ser perfecto para ustedes.

Se aferró a él, ya no quería seguir pensando en el pasado, esa era la oportunidad que tenían para empezar de cero.

—Eres perfecto —confesó y él besó su mejilla con suavidad.

—Lo sé, sólo estaba tratando de ser humilde.

No pudo contenerlo y lanzó una ronca carcajada, disfrutando de la de su esposo. Eran muy parecidos.

—Es hora de irnos. —La levantó en vilo, emprendiendo marcha hacia el carruaje—. Tesoro.

—¿Sí?

—No vayas a decirle a Sutherland que me venciste en duelo, ¿de acuerdo?

Volvió a reírse, él estaba tratando de renovarle el ánimo y estaba funcionando.

Para cuando llegaron al carruaje, ambos parpadearon varias veces al encontrar los asientos reclinados, frente a ellos estaba el cálido colchón que habían compartido la primera noche que su viaje empezó.

—Tus criados me agradan.

—Hombres de confianza. —Cerró la puerta y a los segundos el vehículo se puso en marcha.

—Perdóname, Liam, yo... me enojé tanto.

Él se recostó junto a ella, para acurrucarla contra su pecho, y besó su coronilla con ternura.

—Perdóname tú a mí, tesoro. Nunca puedo hacer nada bien contigo.

—Tienes razón —acunó sus mejillas—. No me diste mi noche de bodas —Inhaló con fuerza, esperando que esa señal bastara para que él diera el siguiente paso.

La hizo rodar sobre el colchón, dejándola debajo de su cuerpo, y con un tierno beso le prometió todo aquello que ella llevaba soñando desde niña.

—Eres la peor enemiga que he llegado a tener, Rachel Lawler. No puedo derrotarte.

Se rio. Para ser una fuerte acusación, se oía muy feliz.

—No creas que te quedas atrás, querido —musitó seductoramente y le ayudó a subir la falda de su vestido.

—Mientras la pasión no te abandone, creo que serás tolerable.

Lo fulminó con la mirada.

—Lo mismo digo —siseó y antes de que una pelea iniciara, ambos decidieron unir sus labios en el más glorioso beso que tendrían ese día, pues aún quedaban muchos por delante. 

FIN

Epílogo

—No es por ser pesimista, pero siempre que una rueda se estropea alguien es asaltado —comentó por experiencia propia, viendo como todos los criados se movían para arreglar la rueda del carruaje.

—Y esos asaltos siempre suceden a un kilómetro de distancia de Cherby Park. Justo donde estamos —acotó él, divertido, y ambos siguieron caminando de un lugar a otro con sus espadas—. Pero, si somos optimistas, los asaltos siempre pasan de noche y recién son las diez de la mañana. —Rachel gruñó con enojo.

—No es gracioso, Liam. Tengo a nuestro hijo en el vientre, debo cuidarme.

Él enarcó una ceja, burlón.

—Hace dos días casi nos matamos en un duelo —le recordó con retintín, como si se hubiera olvidado algo importante, y Rachel se sonrojó violentamente.

—El punto es que estoy muy nerviosa.

—Tesoro, nosotros fuimos los autores de los asaltos, dudo que pase algo —le restó importancia y la abrazó por la cintura, ignorando a todos los criados que estaban por allí—. Además... no sé tú, pero no estoy listo para volver a casa, creo que muchas personas van a recibirnos.

Ella suspiró.

—Pienso igual que tú.

—¿Deberíamos ir a Londres y planear tu presentación? Estaba pensando en un baile especial, hecho sólo para ti, uno de disfraces sería asombroso. Sería la primera vez en años que se abriría Beaufort House, y todo para presentar a su nueva duquesa.

—Un baile... —musitó ella, entusiasmada—. Sí, un baile, yo me encargaré de todo —dijo atropelladamente, liberándose de su agarre y analizando todo lo que necesitaría para hacer una maravillosa velada—. Bailaré mi primer vals —susurró para sí misma, pero lanzó un jadeo cuando él tiró de su brazo y la pegó a su cuerpo, encajando sus piernas con maestría.

—No tuvimos nuestro vals de marido y mujer —comentó con una sonrisa en el rostro y Rachel asintió.

—En mi presentación será —trató de soltarse, pero él se lo impidió.

—No, será ahora.

—No, espera, ¡Liam! —chilló, apenada, efectuando los pasos del vals que él demandaba mientras todos los criados evitaban mirarlos.

Claro, no era correcto ver a sus dos patrones descocados danzando un vals sin música y en medio de la nada.

—Lamento haberte quitado esto —confesó en voz baja, besando su mejilla.

—Olvídalo, por ahora sólo usa tus mejores pasos.

Se dejaron llevar, por largos minutos se olvidaron de las espadas y danzaron en un agradable son silencioso. Sus miradas no se desprendieron y Rachel se sintió flotando en sus brazos.

—Entonces una fiesta de disfraces será —espetó su esposo.

—Quiero que vayamos de pastores.

—A tus ordenes, tesoro. —Efectuó una venia, esa que anunciaba que el vals había terminado, y carcajeó roncamente.

Estuvo a punto de decirle que estaba de acuerdo, que quería irse a Londres, pero el sonido de unos cascos la puso alerta y Liam la envolvió en un abrazo por los hombros para atraerla hacia él. Ambos dirigieron una mirada hacia atrás, observando el carruaje que se vislumbraba a los lejos.

—No es de mi casa. —Si bien venía de esa dirección, el vehículo no era de su padre.

Liam no le respondió y con la espalda tensa y todos los lacayos rodeándolos, esperaron que el carruaje los pasara de largo. Sin embargo, no sucedió, pues este se detuvo a unos metros de distancia antes de llegar al suyo.

—Quédate aquí, tesoro —pidió, aferrándose a su espada.

—Ni de broma. —Sujetó la suya.

Él la fulminó con la mirada y antes de que una pelea iniciara, una voz muy familiar llegó a sus oídos.

—¿Todo en orden, muchachos?

Se volvieron hacia el conde de Worcester y Rachel jadeó al ver a su padre allí, con un brillo poco común en sus ojos.

—Padre.

—Espero que no hayan usado esas espadas para herirse el uno al otro.

Su mirada se encontró con la de Liam y el sonrojo saltó en las mejillas de ambos duques que efectivamente habían usado las espadas hace dos días para tener un duelo.

—¡Padre! —ignoró su comentario y esta vez corrió hacia él para abrazarlo. Como era de esperarse, el conde la recibió con cariño y delicadeza acurrucándola contra su pecho—. Lo siento, amo a Liam y me casé con él —Él se rio.

—Lo sé y también lo siento, sabía que iban a secuestrarte desde un principio.

—¡¿Qué?! —preguntaron, incrédulos, y Worcester se encogió de hombros.

—Ustedes son los único que huyeron cuando nadie los perseguía —bromeó y ambos se removieron inquietos.

—Algunos hacemos locuras por amor —expresó su esposo, enamorándola aún más, y su padre asintió.

—¿Problemas con el carruaje? —Se dirigió al cochero y el hombre enderezó la espalda.

—En minutos estará listo, milord.

—Padre, llévanos en tu carruaje —pidió, avanzando hacia el mismo, y paró en seco al ver a lady Ivonne bajar del vehículo con las mejillas prendidas y el peinado un poco alborotado.

Paró en seco y la garganta se le cerró. El abrazo de Liam llegó al instante y observó a su padre, anonadada.

El conde, lejos de mirarla y brindarle una explicación, avanzó hacia la rubia que bajó de su carruaje y la abrazó por los hombros de la misma manera que Liam lo hizo con ella.

—Nosotros también haremos una locura por amor.

Las piernas le temblaron.

—Espero que el camino a Gretna Green nos trate tan bien como a ustedes.

Palideció y su mirada se encontró con la de lady Ivonne, quien parecía poder leer sus pensamientos y la miraba con tristeza.

Una nueva condesa de Worcester, pero... ¿y su madre? Observó a su padre, quien bloqueó cada una de sus emociones retirando la mirada para centrarla en Ivonne, su futura esposa.

—Ya verá que sí —garantizó Liam, consolándola con un apretón de brazo.

—Bueno, nosotros nos retiramos. —Su padre les sonrió y luego se volvió sobre su lugar para regresar a su carruaje.

—El carruaje está listo, su excelencia —dijo el lacayo y Liam trató de moverla de su lugar, pero  no le dio el gusto.

—¡Padre! —lo llamó, notando la tensión en su espalda, y ambos, él e Ivonne, se volvieron hacia ella—. No sé si lo sepa, pero necesitará dos testigos —musitó tímidamente, jugueteando con la falda de su vestido y, después de años, al fin pudo ver destellar verdadera felicidad en los ojos de Arnold.

—No, no lo sabía —comentó divertido—. ¿Les gustaría asistir a nuestra humilde ceremonia?

—No se diga más. —Rachel abrazó a su esposo por el vientre y pronto se vio siguiendo al carruaje de su padre hacia Gretna Green.

Su madre seguramente estaría muy feliz por ellos.

***

La lluvia caía a una velocidad torrencial; y si fuera otro, el sonido de las gotas impactar contra su ventana podría haberlo distraído lo suficiente como para no ser consciente de que alguien acababa de ingresar a su alcoba.

Connor Aldrich, marqués de Sutherland y libertino empedernido, sujetó el puñal de la cuchilla que tenía bajo la almohada y aguardó por lo que suponía sería un asaltante.

¿Podrían estar asaltando Grandy Park?

Maldijo haberse acostado desnudo, una vez que terminara con su atracador tendría que vestirse para cerciorarse que las damas estuvieran bien. Aunque... Nadie estaba gritando, todos en la casa dormían.

El colchón de la amplia cama se hundió junto a él y evitó respingar. ¿Podría ser una criada deseosa de placer?

Hizo una mueca.

Su muchacho no estaba del todo preparado, el muy desgraciado llevaba durmiendo semanas y sólo se levantaba cuando cierto ángel se ponía frente a él.

La sensación de unos dedos sobre su hombro le dijeron que era el momento y sujetando la muñeca —que por cierto era femenina—, tiró de su atacante hacia el colchón y la postró debajo de él. El olor a vainilla impregnó sus fosas nasales y su cuerpo despertó al instante reconociendo la fragancia.

Un rayo alumbró el hermoso rostro de su acompañante, dejándolo perplejo, molesto y lleno de incredulidad. Posó la hoja metálica sobre el cremoso cuello y juntó sus pelvis, necesitado.

—Espere —murmulló ella, sujetándolo por los brazos desnudos, y él rezongó.

Deslizó la cuchilla, cortando el tirante de la camisola, y la boca se le hizo agua al ver un poco de la pálida piel de lady Ashley, su ángel y mayor tormento.

—¿Qué hace aquí? —farfulló, pero curiosamente no se apartó; sino que con un intrépido movimiento friccionó sus pelvis.

—Necesito... habl-ar con us-usted —suspiró como respuesta y Sutherland se aferró al cabezal de la cama, alejando la cuchilla de la dama.

Esa mujer no tenía idea de dónde acababa de meterse.

—Sea rápida.

—Requiero de su ayuda —Intentó dejar la posición, pero él se lo impidió con una penetrante mirada—. Dijo que somos amigos.

Lanzó una maldición y aferrando las sábanas a la altura de su cadera se incorporó. Con el torso expuesto, Sutherland le pidió que continuara con un movimiento de mano.

Ella se sentó sobre el mullido colchón, observándolo con curiosidad, como si fuera el hombre más hermoso que hubiera visto jamás —aunque... Quizás lo era y no podía culparla por su estado de estupefacción— y muy lentamente se arrodilló frente a él.

Aturdido por lo hermosa que podía verse incluso en la oscuridad, pretendió dar un paso hacia atrás pero abordó toda intención cuando lady Ashley posó una mano en su torso tibio y aterciopelado.

—Enséñeme —susurró con anhelo.

Tragó con fuerza.

—Sigo sin comprender —Apretó la mandíbula, como deseaba a esa mujer, si no la besaba se volvería lo…

—Enséñeme lo que es el placer, milord.

Nota de autora.

Primero que nada, agradecer infinitamente tu paciencia. Sé que Liam y Rachel se hicieron esperar, debo confesar que fue un arduo proceso donde muchas páginas fueron eliminadas, muchas escenas descartadas y nuevas agregadas. No fue fácil. Sin embargo, nunca me he sentido tan satisfecha con los resultados. Espero que a ti te pase lo mismo y disfrutes de esta apasionada pareja.

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Vanny Ferrufino.

ANTECEDENTES:

A sus veintitrés años de edad y en su quinta temporada, lo más atractivo que Lisa Stanton, hija de los marqueses de Winchester tiene, es su dote. 

Una dote por la cual el empobrecido conde de Hamilton será un excelente pretendiente. Pero el duque de Windsor, el hombre que rompió su compromiso años atrás, estará dispuesto a hacer todo lo posible con tal de atraparla.

Y Jaden Browning, duque de Windsor, siempre consigue lo que quiere. En este caso, tener bajo su poder el corazón y el alma de Lisa Stanton.

Marcus Woodgate, conde de Hamilton, requiere de una esposa con urgencia; y no de una cualquiera, sino de una dama con una exquisita dote que le permita pagar las deudas que adquirió junto al condado de su difunto tío. 

Bonnie Stone, hija de unos simples barones, ya no sabía que excusa inventar para seguir rechazando a los pretendientes que iban tras su fortuna; pues lastimosamente, su primer amor parecía ser el único que ignoraba el hecho de que ella podría ser su única salvación.