© 2021 Vanny Ferrufino. Todos los derechos reservados.

Déjame quererte.

Edición: Cecilia Faciano y Kenfers Pérez.

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En memoria de María Elizabeth Ferrufino Hurtado.

“No puedo verte, pero fuiste tan especial para mí que aún puedo sentirte.”

Sinopsis.

Cedric Collins sabe mejor que nadie lo que es vivir con culpas y cargar con fantasmas del pasado, pero lo que no sabe es que durante diez años vivió exiliado en otro continente, lejos de su familia, por una vil mentira. No obstante, la trágica y repentina muerte de su padre lo hará abrir los ojos y enterarse de que la realidad que su progenitor le vendió es una mentira: nunca provocó la muerte de Hope Smith; ella seguía viva, gozando de la felicidad a la que él renunció como autocastigo.

Guiado por la rabia y el enojo, Cedric decide cobrar venganza sin saber que a Hope le habría dado mucho gusto haber muerto en aquel accidente.

Prólogo

El testamento de su padre fue muy claro y conciso, una pequeña muestra de lo manipulador que Eugene Collins podía llegar a ser incluso después de su muerte, puesto que ahora, Cedric, su hijo mayor, después de haber vivido exiliado diez años en Londres por culpa de la amante de su padre, tenía la obligación de regresar a Manhattan, casarse con la hija mayor de la mujer que le arruinó la vida y cuidar de la menor.

Sonrió con ironía.

¿Quién lo diría?

Tenía que casarse con Hope, quien lo engañó vilmente y le rompió el corazón al decidir apartarlo de su lado haciéndose pasar por muerta durante diez años.

Diez malditos años en los que se condenó por una muerte que ni siquiera sucedió.

Apretó la mandíbula con ira contenida y clavó la vista en todas las cajas que preparó para su mudanza.

Su padre se encargó de proteger estratégicamente a las hermanas Smith mediante su testamento; sin embargo, ni siquiera eso rescataría a las castañas de todos los problemas que se les avecinaba. Si el plan de Eugene era mantener protegidas a las hijas de su segunda esposa después de su muerte, cometió un terrible error al dejarlas bajo su cuidado.

Su única prioridad eran William y Felicity, sus hermanos menores, las personas que tuvo que dejar después de que su padre los echara a su madre y a él de su casa para poder casarse con Gena. Lo demás no importaba; ni Hope, ni Joy, ni Gena, quien aún seguía en coma después del accidente que sufrió junto a Eugene.

Se sentó al borde de la cama y acarició su mentón, pensativo.

Para que sus hermanos y él pudieran obtener su herencia debía desposar a Hope Smith por bienes mancomunados y procrear un hijo en el lapso de dos años ya que de no ser así, toda la herencia terminaría en manos de Hope.

Algo que Cedric no permitiría.

Casarse era su única opción, pero en sus planes no estaba ser un esposo comprensivo y tolerante. Lo único que quería era vengarse de Hope por hacerlo el hombre más infeliz de la tierra durante diez años, por burlarse de él al hacerle creer que mató a la única mujer que llegó a amar de verdad en su vida.

Porque sí, ella no sólo le vio la cara de estúpido, sino que le rompió el corazón.

Inhaló con pesadez al sentir el deje de dolor que siempre lo atormentaba y ladeó la cabeza en modo de negación. Ya no era el mismo jovenzuelo que en el pasado solía suspirar cada vez que la miraba. El aprecio que le guardaba se esfumó cuando su padre, antes de morir, le confesó que Hope Smith estaba viva y que su deber era cuidarla.

¿Es que las Smith nunca saldrían de su vida?

A pesar de que él no necesitaba el dinero de su padre, puesto que su trabajo le había dado la oportunidad de valerse por sí mismo y generar su propia fortuna, sus hermanos no corrían con la misma suerte, por lo que abandonarlos era algo imposible. Ellos lo necesitaban para recuperar todo lo que esas mujeres pretendían quitarles.

Después de todo, su difunta madre siempre tuvo razón: las Smith sólo eran buenas buscando quedarse con lo que no era suyo y para conseguirlo siempre le sacaban provecho a su innegable belleza.

Capítulo 1

Salir con Damon, su mejor amigo, era de lo más normal para Hope; no obstante, en esta ocasión algo no le permitía sentirse muy tranquila ya que nunca se alejaban tanto del vecindario donde vivían.

—¿A dónde vamos? —inquirió sonriente y respingó cuando Damon posó una mano sobre la suya.

—Hay alguien que quiere verte.

Arrugó el entrecejo.

—¿Quién?

Su círculo social se reducía a su amigo y a sus dos jefes, Edward y Grover.

—No sé ni por dónde empezar —confesó Damon y Hope se reclinó en el asiento del auto.

—¿Qué tal por la verdad? Me dijiste que iríamos a comer y mi restaurante favorito lo pasamos hace diez minutos.

Su amigo carcajeó roncamente.

—Te juro que te compraré algo de comida a nuestro regreso.

—Es una promesa —recalcó y suspiró larga y pesadamente.

—No temas, sabes que te cuidaré y no dejaré que nadie te haga daño.

El exterior la asustaba y llevaba siendo así diez años, era por eso que siempre salía con Damon o uno de sus jefes, caminar sola por la ciudad era algo imposible para ella.

—No tengo muchos amigos y las únicas personas que normalmente quieren verme son los clientes del club, ¿con quién me llevas?

—Iremos a ver a Guillermo Reagan.

Parpadeó varias veces, confundida. Ese nombre no le sonaba.

—Es el abogado de Eugene Collins, Hope.

La sola mención de Eugene hizo que la sangre se le congelara y el color abandonara su hermoso semblante. Damon se percató de su reacción y buscó un lugar donde estacionar, habían muchas cosas que no le dijo en los últimos días y no se sentía del todo bien escondiéndole tantos secretos a su mejor amiga.

—Yo… él dijo que no me acercara a su gente.

El acuerdo que hizo con el padre de Cedric fue bastante claro: él evitaría que su madre la encontrara y metiera a un centro de por vida siempre y cuando ella se escondiera y mantuviera en pie la teoría de su trágica muerte después del accidente de tránsito que ocurrió diez años atrás.

—No quiero que me encierren en un centro, durante diez años te he demostrado que puedo vivir bien a pesar de mi ceguera. —Los ojos se le llenaron de lágrimas y empezó a respirar con dificultad cuando su amigo la abrazó con fuerza.

—Nadie va a encerrarte en ningún lugar, te di mi promesa de que te cuidaría y esta no va a cambiar nunca.

—¿Entonces por qué me llevas con ese hombre?

—Eugene murió hace una semana, Hope. —La noticia le generó un gran impacto—. Tuvo un accidente de tránsito junto a tu madre, quien está en coma, y al parecer le informó a su abogado de nosotros porque Reagan me llamó y me pidió que fuéramos a verlo.

Negó con la cabeza, ella no quería saber nada ni de los Collins ni de su madre.

Ya se había acostumbrado a su soledad, a la oscuridad que la rodeaba y no quería que su hermana la viera en un estado tan deprimente.

Joy…

—Mi hermana es menor de edad —recordó repentinamente y Damon suspiró.

—Justamente por eso accedí a reunirme con él, sé lo mucho que la amas y creo que ella te necesita más que a nadie ahora que está sola en la casa de los Collins.

Tiritó sin control alguno.

Según Damon, Cedric se mudó a Londres poco después del accidente y no regresó a Manhattan ni de visita, por lo que eso dejaba a Joy junto a William, su antiguo compañero de clase y su peor pesadilla, ¿qué tipo de trato estaría recibiendo su pequeña hermana?

No conocía a Felicity, pero podía suponer que, si William no era amable con su hermana, ella tampoco lo sería considerando que era una adolescente de diecisiete años.

—¿Qué pasará con ella si mi madre muere?

Aún faltaban muchos meses para que Joy cumpliera la mayoría de edad y comprendería que los Collins no quisieran cuidarla, ¡su madre arruinó el matrimonio de sus padres y eso no tenía perdón!

—Lo averiguaremos pronto, ¿sí?

Hope pensó que nunca más volvería a saber nada de los Collins ni de su pequeña familia, su madre la había echado de su vida como si fuera un objeto sin valor alguno debido a la ceguera que obtuvo después del accidente y la idea de regresar le asustaba con creces. Es decir, si su madre no pudo aceptarla, ¿cómo tomaría Joy la noticia de que su hermana mayor era una invidente que con el pasar del tiempo podría convertirse en una carga?

—Deja de pensar lo peor. —Su amigo la conocía muy bien—. Pase lo que pase, tú no estás sola y cualquier cosa que se decida, será contigo estando de acuerdo, ¿estamos?

¿Podría ser eso posible?; no, claro que no, Eugene era lo único que permitía que su madre la dejara vivir tranquila.

El auto se puso en marcha nuevamente.

Llegaron al despacho de Reagan y como de costumbre, entrelazó su mano con la de Damon para que él pudiera guiarla durante todo el trayecto. Los lugares nuevos la asustaban, siempre solía frecuentar los mismos sitios y esa era la razón por la que no podía dejar de temblar en cada paso que daba.

Ingresaron a una estancia que le bajó la temperatura y contuvo el aliento cuando Damon le pidió que se sentara.

—Buenas tardes, señor Archibald, señorita Smith. —Volvió el rostro en dirección a la voz grave y baja y a pesar de no ver nada, barrió el lugar con la mirada—. Agradezco su cooperación, de no haber asistido, habría tenido que ir yo mismo a buscarla, señorita Smith.

Y eso no le hubiera gustado en lo absoluto.

—¿Por qué nos llamaron, Reagan? No sé si esté al tanto, pero Eugene nos pidió mantenernos al margen de todos sus conocidos.

—Lo hizo por proteger a la joven —aclaró el hombre, confundiéndola—. Pero ahora que no está, la señorita Smith requiere de un nuevo guardián.

Presionó la mano de su amigo con firmeza.

—He estado muy bien sola, señor —habló por primera vez.

—No lo creo, conozco su condición de vida y Eugene tampoco la aprobaba.

¿Y qué se suponía que podían esperar de una ciega?

—Hago lo que puedo.

—Sus problemas se acabarán a partir de ahora.

—¿Ah sí? —inquirió su amigo con seriedad—. Me gustaría saber cómo la muerte del hombre que la dejó en ese agujero puede acabar con sus problemas.

—El señor Collins la dejó ahí porque la señorita Smith rechazó su ayuda y fue ella quien decidió quedarse en, como usted denominó, ese agujero.

Apartó el rostro, enfurecida.

Seguir en contacto con el señor Collins habría sido una terrible traición para Cedric, quien la creía muerta y a quien no podría volver a ver o escuchar nunca.

Su pecho ardió de dolor y empuñó las manos con fuerza.

Tenía que olvidarlo, tenía que superar su juventud. Esos años no volverían, para ella ya nada era lo mismo.

—Sólo quiero saber qué sucederá con mi hermana ahora, ¿cuál es el estado de mi madre?

—Me alegra que recuerde a su hermana. —No había manera de que pudiera olvidarla, Hope la cuidó desde que era una niña, cuando su madre prefirió seguir con su vida como si no tuviera una hija pequeña que requería de su atención—. Y me temo que el estado de la señora Collins es crítico, el doctor no le da mucha esperanza de vida.

Esa noticia no debería relajarla, pero lastimosamente lo hizo. Gena nunca fue una buena madre y lo último que necesitaba era volver a reunirse con ella.

—¿Hope puede obtener la tutela de Joy?

—Me temo que no; no es apta para cuidar de una menor en ese estado.

Debió sospecharlo.

—Ahora ella está bajo la tutela de Cedric Collins. —La sola mención de su nombre hizo que la piel se le erizara—. Hace unos días se leyó el testamento de Eugene y en él su hermana aparece como heredera del veinticinco por ciento.

Abrió los ojos con sorpresa, ¿por qué Eugene sería tan generoso con Joy?

—Con eso podrá costearse sus estudios.

—Ciertamente.

—¿Y por qué no se ve tan contento con la noticia que nos da? —inquirió su amigo, poniéndola alerta.

No todo era tan perfecto.

—Porque Joy no podrá recibir su parte de la herencia, ni ninguno de los hermanos Collins, si usted no accede a casarse con Cedric.

—¿Qué? —La voz le tembló—. Es una locura.

—Y no sólo eso, debe tener un hijo con él en el lapso de dos años. De no hacerlo, usted será la heredera innata de Eugene.

—Damon… —El pánico la invadió, eso debía ser una mentira, Eugene no pudo dejarle una responsabilidad tan grande.

—Ella no puede ser heredera innata, lloverán las demandas y…

—Eugene era dueño del mejor bufete de abogados, él mejor que nadie conocía las leyes, señor Archibald, por lo que puede estar seguro de que a ese asunto él ya lo tiene completamente resuelto.

—Mierda —gruñó su amigo—. ¿Y qué si Hope no acepta casarse con Cedric?

La garganta se le cerró.

¿Cedric estaría al tanto de todo?, ¿qué habrá pensado al enterarse que estaba viva?, ¿se habrá alegrado o enojado?

—Durante los dos años sus hijos recibirán un fideicomiso para cubrir sus estudios y gastos básicos, Joy no es beneficiaria de dicha pensión, por lo que todo dependerá de la amabilidad de Cedric. Una vez concluido el tiempo, dejarán de recibir fondos.

Esto era malo, ella no podía quedarse con el dinero de los Collins.

—Renunciaré a esa fortuna, no quiero nada.

El hombre suspiró.

—En caso de que eso suceda, todo se irá a caridad. No puede renunciar ni distribuir el dinero, eso sólo haría que todos perdieran la fortuna de Eugene.

Sudó frío y se removió con inquietud, ¿qué se suponía que debía hacer ahora?

—Ya todos saben que está viva —añadió, tensándola en exceso—; y él accedió a casarse con usted. No obstante, me pidió que la localizara e informara que, en caso de aceptar, la boda será el próximo sábado en uno de los salones del hotel Rivers.

—¿Qué?, ¿por qué ahí? —preguntó su amigo.

—Eugene exigió testigos y una ceremonia para hacer pública la unión. No quiere que el compromiso quede en el anonimato.

¿Cedric la aceptó?

—El viejo lo piensa todo, ¿no? —ironizó su amigo y Hope presionó su mano para que se tranquilizara.

—¿Él sabe que estoy ciega?

—No, me temo que esa es una noticia que debe darla usted. Eugene así me lo pidió y no faltaré a mi palabra.

Eso quería decir que nadie sabía que estaba ciega.

—¿Dónde está Cedric? —preguntó Damon, desviando el tema que claramente los inquietaba a ambos.

—Debe mudarse, dejar todas sus cosas al día en Londres para volver a instalarse en Manhattan, por esa razón no pudo estar presente hoy.

Se deprimió levemente, ¿él… no quería verla todavía?

Ella se moría de ganas de reunirse con él otra vez.

Una locura, pero incluso así algo cierto.

Lo extrañaba, nunca pudo dejar de pensar en él y era uno de sus más valiosos recuerdos que trataba de atesorar en su oscura vida.

—Hope, esto es una locura.

—Cedric cuidará muy bien de usted, señorita Smith. Debe pensarlo con cuidado, considere que su decisión la ayudará a reunirse con su hermana y recuperar su antigua vida.

—¿Es eso posible? —Sonrió con melancolía.

Nada volvería a ser como antes.

—Al menos ya no vivirá encerrada en su departamento y saldrá sólo los fines de semana para ir a trabajar.

—Hope no vive encerrada —farfulló Damon y Reagan apretó la mandíbula.

—¿Considera vida la que esta joven lleva? Piénselo, vive asustada, apartada de todos y no tiene amigos. Eugene la vigiló desde muy cerca y le está dando la oportunidad de mejorar su estilo de vida, ¿por qué privarle de algo tan bueno? Junto a Cedric Collins nada le hará falta.

Hope bajó el rostro, apenada, y en esta ocasión pudo sentir toda la frustración de Damon.

Él hacía lo que podía por darle una buena vida, pero Hope comprendía que también debía hacerse cargo de la suya y por eso nunca intentaba acapararlo, así que su amigo no tenía la culpa de nada.

Fue ella quien decidió vivir en las penumbras.

—Lo pensaré.

—Espero recibir noticias suyas pronto, señorita Smith, su hermana quiere verla.

—¿Al menos ella está viviendo bien?

No recibió una respuesta inmediata.

—Es una joven con carácter, estará bien, siempre y cuando usted no demore mucho en tomar una decisión.

En pocas palabras: Joy la necesitaba.

Capítulo 2

Damon cumplió su promesa de llevarla a cenar después de la reunión que tuvieron con Reagan, pero lastimosamente a estas alturas Hope ya no sentía el mismo apetito voraz de hace media hora.

Recibió muchas noticias en un solo día, al igual que responsabilidades, y no estaba segura de qué decisión tomar. En el fondo, la idea de recuperar al menos algo de su antigua vida la tentaba a aceptar el matrimonio con Cedric; no obstante, el miedo a ser rechazada por su ceguera la horrorizaba.

Ella aún tenía sentimientos por Cedric, nunca pudo olvidarlo, siempre lo atesoró en sus recuerdos como su primer amor y no estaba segura de que después de diez años de creerla muerta él siguiera sintiendo lo mismo.

—Deja de atormentarte —pidió su amigo y Hope le dio un mordisco a su hamburguesa—. La decisión es tuya y todavía tienes tiempo para pensarlo.

—Joy no está bien.

No podía verlo, pero sabía que estaba asintiendo.

—No pueden hacerle nada, ni siquiera echarla, tu madre sigue viva y sigue siendo la esposa de Eugene y la señora de esa casa.

—Me preocupa William, tú mejor que nadie sabe lo despiadado que puede llegar a ser.

Ellos fueron compañeros del rubio en la preparatoria y estaba claro que no sólo era un clasista de primera, sino que le sobraba arrogancia y soberbia.

—Él no es su tutor.

Se removió con inquietud, quería creer que Cedric sería una excelente persona con su hermana, pero… ¿seguiría siendo el mismo chico del que se enamoró hace diez años o el tiempo lo habría cambiado?

—Y no lo sé, Hope, no sé nada de Cedric y, a decir verdad, tampoco me fio de él. —Bajó el rostro, entristecida—. Tu madre les hizo mucho daño, posiblemente Cedric las odie.

—Cedric no es ese tipo de persona. —Se rehusaba a creer que las acusara de algo que ellas nunca provocaron.

—Son diez años, Hope, la gente cambia, no puedes esperar reencontrarte con el mismo joven que te enamoró a tus diecisiete años.

¿Por qué no?, ¿qué lo hacía tan difícil?

Ella seguía siendo la misma de antes.

Mentira… ella ya no tenía luz, ella ya no sonreía como antes ni apreciaba la vida como solía hacerlo en el pasado.

Todo en ella era diferente ahora.

—Tú… ¿aún lo quieres? —La pregunta de su amigo la tomó por sorpresa—. Por todos los cielos, él te abandonó, ¿cómo puedes seguir queriéndolo?

—No me abandonó, le dijeron que estaba muerta y se marchó.

—Pudo quedarse para confirmar las mentiras de su padre. Yo descubrí que estabas viva porque me quedé a tu lado, en cambio para él fue más fácil huir después de todo el desastre que causó.

—Fue un accidente, no puedo culparlo por mi estado.

—Lo sé, Hope. —Posó una mano sobre la suya—. Yo tampoco lo culpo, pero tienes que comprender que el Cedric que regresará a tu vida no es el mismo, ni siquiera sabemos si se enamoró de alguien más, si formó una familia o no tenía pensado regresar a Manhattan y ahora está obligado a hacerlo.

Vaya… ¿cómo no pudo pensar en eso?

Tal vez su regreso lo estaba perjudicando.

Es decir, Cedric era un hombre de veintiocho años que se encontraba en la cima de su éxito, ¿por qué no estaría enamorado?, ¿por qué no tendría una familia?, o peor aún, ¿por qué regresaría a una ciudad donde no estaba su empresa?

—Él debe odiarme.

Su amigo suspiró.

—No seas pesimista, sólo te estoy dando posibles circunstancias.

Se frotó las sienes con cansancio.

—No sé qué hacer, Damon, sé que es una excelente oportunidad para cambiar muchas cosas de mi vida, pero…

—El cambio te da miedo, has estado viviendo de la misma manera durante tantos años que la idea de dejar tu refugio te asusta, ¿verdad?

Asintió.

—Piénsalo bien, date un tiempo para analizar la situación.

—¿A ti te molestaría que aceptara casarme con Cedric? —curioseó con timidez y su amigo pensó en sus siguientes palabras.

—Quiero lo mejor para ti y si crees que eso es lo mejor, adelante. Igual estaré para ti en todo momento y Cedric tendrá muy claro que no estás sola.

Sus palabras la aliviaron en exceso y forzó una sonrisa.

—Gracias.

—Pero hagas lo que hagas, que sea por ti, Hope. —Frunció el ceño—. No me gustaría que te sacrificaras solo por el futuro de tu hermana.

Joy era su familia, lo único que le quedaba, y ciertamente quería para su hermana las oportunidades que ella no pudo obtener después del accidente. Además, Hope no tenía nada que perder.

Su vida ya estaba arruinada, jamás podría salir adelante sin depender de alguien, pero la de Joy no, ella tenía todo un futuro por delante, tenía la capacidad para realizar una carrera y las oportunidades sólo le llegarían con la ayuda de los Collins.

—Sé que amas a tu hermana, que te dolió mucho dejarla, pero no sabes cómo creció y nadie puede asegurarte que se sienta de la misma manera hacia ti.

—¿Estás insinuando que mi hermana no me quiere?

—Simplemente digo que no sabes qué tan grande es su amor, saliste de su vida cuando tenía siete años.

Torció los labios con disgusto, odiando que tenga razón, pero incluso así Joy no tenía la culpa de que su madre las hubiera separado.

—Te prometo que haré lo que mejor me parezca.

—¿Cuándo les dirás sobre tu ceguera?

—No lo sé —confesó, alarmada—. Supongo que todo dependerá de la decisión que tome.

—¿Crees que Cedric tomó bien la noticia? Durante años te pensó muerta.

—Comprenderá mis razones una vez que se las explique.

Era hacerse pasar por muerta o permitir que la encerraran en un centro para discapacitados de por vida.

—No sé si sentirme tan confiado. Él era…

Negó con la cabeza, Cedric era una persona maravillosa y nada de lo que le dijeran le haría cambiar de parecer.

—Un gran hombre. —Sujetó la mano de su amigo—. Confía en él, Damon, Cedric sería incapaz de hacerme daño —aseguró con confianza y la piel se le estremeció de solo imaginarse que pronto volvería a reunirse con él.

—Debemos hablar con Grover y Edward —acotó su amigo con voz tensa—. Después de todo, al igual que yo, te han cuidado por años y merecen saber lo que está ocurriendo.

Le dio toda la razón del mundo, más que sus jefes, los gemelos se habían convertido en sus amigos, por lo que quizás no le vendrían mal un par de consejos por parte de ellos.

Terminaron de cenar y mientras disfrutaba del helado que Damon le compró, él se encargó de contactar con los gemelos. No estaban en el club, algo bastante normal porque recién era martes y la poca afluencia no demandaba su presencia, así que se dirigieron al departamento de Edward.

¿Qué pensarían los hermanos Hanks respecto a esta nueva oportunidad que se le había presentado?

Lo más probable era que le sugirieran aceptar; es decir, ellos la querían, pero no aceptarían cuidar a una invidente de por vida, ¿verdad? Deshacerse de ella sería lo mejor para todos, incluso para Damon, aunque él no quisiera aceptarlo.

Quince minutos más tarde, Hope no podía creer que estuviera recibiendo una reprimenda de Edward por considerar la propuesta del abogado de Eugene. Le parecía de lo más irreal, dado que el gemelo mayor era el que más se quejaba a la hora de cuidarla y atenderla mientras trabajaba en su club. Siempre se mostraba enfadado cuando debía acompañarla a su departamento o tenía que hacerle un favor como llevarle sus comidas, y eso que su departamento estaba a unos pasos del club.

No lo entendía.

¿Por qué se movía de un lugar a otro como león enjaulado?

—Dime que esto es una broma de mal gusto, Damon —aseveró con voz áspera, cesando sus movimientos.

—Me gustaría decirte que sí, pero me temo que no. Collins la nombró en su testamento y la única que puede elegir es Hope.

—¡No hay nada que elegir! —Respingó en su lugar cuando golpeó la mesa de su sala con fuerza— ¡Tú no vas a casarte con él! —Abrió los ojos con sorpresa, no era una opinión, era una orden—. Collins te abandonó después del accidente y su padre te obligó a pudrirte en un horrible agujero, tú no tienes el deber de hacerles ningún favor.

Tragó con fuerza, Cedric no la abandonó, ¡él fue víctima de las mentiras de su padre!

—Mi hermana me necesita, Edward.

«Y tú no eres mi padre para elegir por mí».

—Creo que debes relajarte, hermano —comentó Grover, apacible—. Hope ya es adulta y es muy capaz de decidir lo que quiere para su vida.

«Eso sonaba más sensato».

—La están manipulando, esperan que su buen corazón la lleve a aceptar todas las condiciones sin dudarlo. Esa gente de mierda la mató durante diez años y ahora resulta que quieren revivirla y darle un idiota de marido —exclamó fuera de sí y por suerte Damon estuvo junto a ella para transmitirle su apoyo con un apretón en el hombro.

Hicieron bien en no revelar la parte del testamento que le pedía tener un hijo con Cedric en el lapso de dos años.

—¿Qué es lo que tú quieres, Hope? —inquirió Grover con cautela.

—Yo sólo creo que casarme con Cedric los ayudaría a tener una vida más tranquila y sencilla. —El ambiente se tornó pesado y decidió ser sincera—. Son personas adultas, tarde o temprano querrán formar sus familias y yo no puedo ser un souvenir para sus esposas. Ustedes mejor que nadie saben que no puedo hacer muchas cosas sola, siempre necesitaré de la ayuda de alguien y con Cedric…

Si él no quería cuidarla, sus empleados lo harían.

—Eres una tonta —escupió Edward, sacándola de su letargo—. Nosotros nunca nos cansaremos de ti.

—¿De verdad? —preguntó con ironía—. ¿Y lo dices tú, quien me dejó una semana sin cenar porque no tenías ganas de venir hasta mi departamento a dejarme mi plato de comida?

—¡Eso fue hace mucho tiempo! —bramó con rabia y apartó el rostro, apenada.

Lo sabía… y tal vez sólo estaba buscando una excusa para que ellos comprendieran que lo mejor era que ella se casara con Cedric.

—Si no fuera por ustedes, ni siquiera tendría un plato de comida en mi mesa —admitió con frustración.

Siempre eran ellos quienes le enviaban o llevaban su comida, inconscientemente habían adoptado la tarea de cuidarla como si fuera su pequeña hermana y estaba muy agradecida por ello; no obstante, ¿cuánto tiempo más podría disfrutar de su amabilidad?

Hope sabía que casándose con Cedric no sólo ayudaba a su hermana, sino que se garantizaba un lugar en el que siempre estaría protegida.

Porque sí, el tener muchos empleados podría ser beneficioso.

—Debo casarme —soltó de pronto, comprendiendo que no tenía nada que pensar.

Una boda con Cedric era lo mejor para todos.

Él la protegería, la cuidaría y quizás, sólo quizás, con el tiempo podría quererla de nuevo.

—Ni siquiera conoces a ese hombre, llevas años sin saber de él —espetó Edward con incredulidad.

—Sé lo suficiente, es un hombre maravilloso, incapaz de generarme algún daño.

Edward se rio sin humor alguno.

—Te abandonó cuando quedaste ciega.

Se tensó.

—Eso no es verdad y lo sabes.

—Te abandonará y aborrecerá cuando lo descubra.

El color abandonó su semblante.

—¿A dónde quieres llegar con esto? No sé si lo sabes, pero tus palabras son hirientes.

—Quiero llegar al punto donde te ordeno que te quites la tonta ilusión de que ese hombre querrá tener algo serio contigo.

—Edward…

Damon sonaba bastante molesto.

—¿Qué? ¿Por qué nadie se lo dice?

—¿Decirme qué? —La voz le tembló y un largo silencio se cernió entre ellos.

—Podrás ser hermosa, pero ni siquiera eso opacará el gran problema que representa tu ceguera. Arruinarás su vida; puede que para ti sea sencillo decir que te casarás, tu vida no ha cambiado mucho, pero la de él…

Se levantó de su lugar, provocando un chirrido con las patas de su silla, y empuñó las manos con fuerza.

—Cedric no es como tú. —Silencio—. Él jamás limitaría sus sentimientos o me despreciaría sólo por ser invidente.

—N-no sé a qué quieres llegar.

Sonrió con melancolía.

—El que tú no puedas lidiar con mi ceguera no quiere decir que otros tendrán el mismo problema, Edward.

—Estás equivocada, yo te acepto tal y cómo eres.

Eso era mentira y estaba segura de ello.

—Me alegra oír eso —fingió creerle—. Porque ahora debes aceptar la loca decisión que acabo de tomar, me casaré con Cedric el siguiente sábado y nada ni nadie me hará cambiar de parecer.

—¿Y dónde quedamos nosotros?, ¿te irás así sin más?

—No dejaré de reunirme con ustedes —soltó con ternura—. Yo los amo, son la familia que elegí a lo largo de estos años y ahora más que nunca deseo que tengan una vida normal con novias, aventuras y lo que ustedes quieran sin tener que estar pensando todo el tiempo en mí.

Durante todo este tiempo, jamás conoció una novia estable a ninguno de los tres.

—No puedes casarte —repitió con voz débil.

—La decisión está tomada y espero puedan apoyarme.

—Sabes que siempre será así —acotó Grover con voz tensa.

—Después de mi boda, ya no podré seguir cantando en el club.

Algo le decía que a Cedric no le haría mucha gracia verla sobre un escenario cantando para un sinfín de hombres. Siempre fue bastante celoso y posesivo y aunque ya no sintiera lo mismo que antes, él no querría que su esposa terminara allí de nuevo.

—Si tú te vas y abandonas todo esto que hicimos por ti no podrás regresar.

La amenaza de Edward le congeló las venas y en esta ocasión sus amigos no se quedaron callados.

—¿Qué diablos pasa contigo? —bramó Grover y Damon la abrazó por los hombros—. Hope es nuestra familia, siempre será bienvenida aquí.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no permitió que ninguna se deslizara por sus mejillas.

Qué fácil era para Edward echarla de su vida.

—Eres libre de regresar cuando quieras —decretó Grover, acunando su rostro—. No importa las circunstancias, cuentas con nosotros para lo que sea.

Asintió, sintiendo un nudo en la garganta.

—Habla por ti, yo no pienso recibirla cuando venga a llorarnos sus penas y a quejarse de su insensible marido.

—Admito que venir a verlos no fue una buena idea —reconoció Damon, enfurecido—. Ya dijiste mucho por hoy, Edward, me queda claro que jamás podré confiarte a Hope de nuevo.

—Tuvo un mal día —expresó Grover con rapidez.

—El de nosotros también fue del asco —farfulló su amigo—. Hablaremos en otro momento —espetó su amigo y la sacó del departamento con cuidado, pese a que ella ya conocía el camino hacia la puerta de memoria.

Capítulo 3

Mañana era el gran día, el día donde se condenaría a una vida junto a una de las hijas de su peor enemiga y pesadilla, y lo único que podía hacer para combatir con la rabia era tomar y hundirse en el alcohol en vez de reunirse con su prometida en un café como se lo pidió Reagan.

No quería verla, no quería oírla, no quería hacer nada que incluyera a Hope a menos de cien metros de distancia de él.

Honestamente, no se sentía listo para enfrentarla.

—Deberías irte a la cama, mañana es tu boda —musitó Samuel, uno de sus mejores amigos, y el más sensato, en voz baja para no captar la atención de William, Jeremías y Miranda, quienes la estaban pasando mejor que nunca.

—Sí… ¿puedes creerlo?; me casaré con la mujer que me tuvo llorando estos últimos diez años. —Bebió todo el contenido de su copa y se sirvió una nueva—. Por ella me convertí en un ermitaño, por ella renuncié a mi sueño de ser médico y por ella me privé del amor y de la posibilidad de enamorarme de nuevo. Porque todo este tiempo me creí culpable de una muerte que nunca sucedió.

—Cedric, para de beber, por favor. —Le arrebató la copa—. Si fuera tú, me sentiría feliz de saber que la mujer que amo sigue viva.

—Yo no la amo —escupió con desprecio y el castaño negó con la cabeza.

—No te engañes, amigo, las cosas pueden terminar mal si te encaprichas con tu idea de venganza.

—Es lo que ella merece, no descansaré hasta hacer de ella la mujer más infeliz del mundo.

—¿Siquiera estás listo para verla de nuevo?

La garganta se le cerró y de no haber sido porque la puerta del salón de su casa se abrió, Cedric se habría delatado con su silencio. Claro que no estaba listo para verla de nuevo, ni siquiera estaba seguro de la reacción que tendría cuando eso sucediera, pero no era algo que pensaba decir en voz alta.

—¿Por qué demoraste tanto? —preguntó con frialdad y sonrió con malicia al ver a Joy disgustada con las cajas de pizza en las manos—. ¿Te mandé a comprar mi cena o a pasear por la ciudad?

La astucia que brilló en sus ojos verdosos le demostró que era muy diferente a Hope, quien solía ser más dócil y cariñosa.

—No demoró nada —musitó Samuel con molestia y lo fulminó con la mirada.

—Muévete, Joy, tengo hambre —comentó su hermano con diversión—. ¿O quieres que mi hermano te mande a un internado en Londres?

Y esa era la palabra mágica para que la fierecilla Smith hiciera todo lo que quisieran.

Ciertamente, poco importaba que los obedeciera y siguiera sus órdenes al pie de la letra, puesto que de todas formas la enviaría muy lejos para no tener que lidiar con su tutela.

Ya tenía suficiente con Hope como para tener que lidiar con esa mocosa malcriada también.

Joy se encargó de servirles sus trozos de pizza y cuando pretendió irse, se le ocurrió una nueva idea.

—Quiero que limpies el piso, derramaron un poco de trago por allá. —Señaló la mesa y su hermano tumbó su copa, a propósito.

—¿Qué haces, Cedric? Es menor de edad, ni siquiera debería estar aquí.

Rodó los ojos con aburrimiento, Samuel era algo aburrido cuando se lo proponía.

Joy no dijo nada al respecto, pero al poco tiempo regresó con todo lo que necesitaría para lustrar el piso.

Sería bastante divertido ubicar a Hope en la cocina, tenía pensado hacerla trabajar para que se ganara su propia comida. Estaba muy equivocada si pensaba que correría con la suerte de su madre, quizás sería su esposa de nombre, pero no gozaría de ningún privilegio.

—Cedric… —Miranda se sentó en sus piernas y Cedric rodeó su pequeña cintura con una sonrisa pícara en el rostro. Era una buena amiga con derecho, aunque lastimosamente nunca podría corresponder sus sentimientos—. Me siento cansada —ronroneó con voz seductora y por un momento le pareció ver la imagen de Hope en su rostro.

Parpadeó varias veces, abrumado.

La razón por la que empezó a acostarse con Miranda hace cinco años fue por el parecido físico que compartía con Hope; no obstante, ese hecho empezaba a disgustarlo en exceso ahora que sabía que la misma estaba viva y nunca hubiera necesitado de un reemplazo de haberlo buscado.

—¿Por qué no me llevas a mi alcoba? Siento que me perderé, tu casa es muy grande.

Ignorando la mirada inquisidora de su futura cuñada, se retiró con Miranda a su alcoba para acabar con la tensión de su cuerpo. Tenía que dejar en claro que, pese a que se casaría con Hope, no pensaba ser un marido devoto, por esa razón llevó a la castaña a su casa y le dio una invitación de dos semanas para quedarse en ella.

Porque disfrutaría con creces acostarse con Miranda mientras Hope dormía sola en su alcoba.

***

—¡Ese maldito se está acostando con su amiga y mañana tiene que casarse con mi hermana, Penélope! —bramó Joy con impotencia una vez en la cocina y su nana la miró con pena—. No lo entiendo, ¿por qué nunca me dijeron que estaba viva? —preguntó con frustración y se sentó en la butaca que estaba junto a uno de los mesones.

—Cedric está muy herido, cariño, él sufrió mucho cuando su padre lo envió a Londres con su madre.

—Debería odiar a Gena, no a nosotras.

—Dale tiempo, quizás el regreso de Hope a su vida lo cambie un poco.

—No entiendo cómo mi hermana pudo ser novia de ese patán. —Se frotó el rostro con cansancio.

—Solían llevarse muy bien, Cedric siempre sonreía gracias a tu hermana.

—No quiero que Hope se case con él, Reagan ha impedido un encuentro entre nosotras porque sabe que le contaré que Cedric es una bestia inhumana y ella podría arrepentirse de la decisión que tomó.

—Te pido un poco de paciencia, Joy —suplicó la anciana, como siempre velando por los Collins, a quienes cuidó desde que estaban en pañales—. Ellos necesitan de tu hermana, ¿qué será de Felicity sin la herencia de su padre?

Nada… porque esa chica era una inútil de primera.

—¿Y qué será de mí, si me envían a Londres, Penélope? —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Durante años he estado alejada de Hope porque mi madre así lo quiso y ahora que por fin me reuniré con ella de nuevo Cedric piensa separarnos.

—Vete a dormir, le diré a Tiana que se encargue de limpiar todo lo demás. Yo hablaré con Cedric cuando las cosas se tranquilicen, aún falta un mes para el inicio de clases y él no hizo ninguna reserva en ningún internado.

—¿De verdad crees que puedes ayudarme? —La voz le tembló y su nana asintió con seguridad.

—Incluso Hope evitará que algo así suceda, ella también será tu tutora.

Abrió los ojos con sorpresa, no lo había pensado de esa manera.

Su hermana abogaría por ella, Hope no permitiría que Cedric la enviara a otro continente solo porque sí. Un poco más aliviada se dirigió a su alcoba y paró en seco al ver a uno de los amigos de Cedric apoyado junto a la puerta de su dormitorio.

—¿Qué haces ahí? —preguntó con voz severa y el pelinegro respingó en su lugar.

Estaba achispado por el alcohol, por lo que lo mejor era no acercarse mucho.

—Justo contigo quería hablar, bombón. —Torció los labios con disgusto por el apelativo—. Me he dado cuenta que eres muy bella y me gustas mucho, ¿qué tal si pasamos una noche juntos?

La mandíbula se le desencajó, no tenía la menor idea de cómo eran los cortejos en Europa, pero eso le resultaba demasiado grotesco.

Era un idiota.

—No quiero, vete a tu alcoba. —El pelinegro achicó los ojos y Joy empezó a retroceder al verlo avanzar en su dirección—. Si te acercas, gritaré.

—Soy atractivo y tengo dinero, ¿por qué no aceptas?

—Porque no quiero.

—Y porque es menor de edad. —Se escuchó la voz de William en el pasillo al tiempo que la puerta de su dormitorio se abría y salía de su alcoba—. ¿Qué te dije de molestar a mi sirvienta, Jeremías?

Ella no era su sirvienta.

—No la molesté, ella vino a buscarme.

Por suerte, Joy no necesitó decir nada al respecto, William sabía perfectamente cómo era ella.

—Vete a tu alcoba, Joy —ordenó y en esta ocasión no le disgustó hacerle caso.

Pasó de largo al pelinegro y se cerró con llave una vez en su dormitorio, sintiendo que el aire regresaba a sus pulmones. Los amigos de Cedric llevaban cinco días en Manhattan y desde entonces, Jeremías no había dejado de molestarla.

Se estremeció al recordar su proposición y chasqueó la lengua mientras se preparaba para dormir. No era como Felicity, Joy no se abría de piernas a cualquiera, ella tenía la clara idea de que su primera vez sería especial.

Se acercó al vestido que usaría el día de mañana, uno celeste en corte de sirena, y rezó en silencio para que el matrimonio de su hermana no fuera una pesadilla para ella. Hope no merecía a alguien como Cedric, era demasiado bondadosa como para sufrir por un patán.

Si tan sólo se pudiera impedir esa boda… pero ¿cómo podría hablar con ella antes de la ceremonia sin que Reagan o Penélope se interpusieran?

***

Lo correcto hubiera sido beber una gran taza de café tinto para reaccionar adecuadamente durante la mañana; pero no, Cedric prefirió seguir con su botella de whisky y llegar al salón de la recepción totalmente solo y achispado por el alcohol.

Sus amigos y sus hermanos ya estaban en el salón principal del hotel, sólo faltaba él para que la novia recibiera el anuncio de que podía ingresar.

Según tenía entendido, todos fueron llamados para las dos de la tarde.

Qué lástima, llegó media hora tarde y lo primero que haría sería ir a hablar con su futura esposa.

Sus invitados podían esperar.

Ella no lo sorprendería en el altar, ella no lo hechizaría delante de sus invitados porque Cedric pensaba prepararse y anticiparle que su matrimonio no sería uno de ensueño. Vio a un hombre parado en la puerta semi-abierta del cuarto donde se suponía estaba la novia y se escondió tras uno de los pilares cuando terminó de subir las escaleras.

¿Quién era ese hombre y por qué estaba con Hope?

Abrió los ojos al ver como ella salía del cuarto para abrazarlo con fuerza y una extraña sensación se alojó en su pecho al tiempo que empezaba a ver todo en tonalidad rojiza. Empuñó las manos al darse cuenta de que no era el único que tenía un amante bajo la manga y sacó su celular para llamar a su organizadora y pedir que dejaran a la novia sola de nuevo; no obstante, no necesitó hacer nada porque el hombre recibió una llamada y pronto apartó los brazos del delicado cuerpo de Hope, dejándole apreciar lo bella que se veía en su vestido blanco.

Era una lástima que el velo no le dejara ver su rostro.

Su furia incrementó un doscientos por ciento al ver que el hombre era nada más y nada menos que Damon Archibald y rápidamente se escondió para que él pasara de largo el pilar y bajara las escaleras para, al parecer, encontrarse con alguien.

No se equivocó en el pasado al creer que entre ellos había más que una simple amistad, sólo eso podía explicar el por qué ella eligió quedarse con Damon en vez de buscarlo y decirle que no estaba muerta.

Ingresó a la estancia sin emitir ruido alguno, pero al parecer su técnica no fue muy buena porque Hope enderezó la espalda en el sillón que estaba sentada y ladeó levemente el rostro.

—¿Damon? —Se incorporó con rapidez y se giró en su dirección.

—¿Sorprendida? —preguntó con una sonrisa retorcida en el rostro y enarcó una ceja por su pulcro silencio—. ¿Qué, pensaste que al igual que ayer te dejaría plantada? —bromeó, recordándole que el día anterior no llegó a su reunión, y le gustó ver cómo tiritaba—. No lo entiendo, Hope… —Rodeó el mueble para llegar a ella y por suerte Hope no retrocedió ni buscó alejarse de su lugar—, ¿por qué si soy el novio, que lleva media hora de retraso, preguntas por Damon? —gruñó y la rodeó del brazo para tirar de ella y pegarla a su cuerpo.

—Ah —chilló asustada y lo empujó por el pecho—. ¿Estás borracho? Suéltame, Cedric.

—No quiero. —La abrazó por la cintura, sintiendo un placer inmenso al sentir su fragancia dulce y sutil—. Dime por qué carajos estabas con Archibald.

—¡Suéltame! —ordenó, desesperada, y siguió su orden, lanzándola sobre el sofá—. ¡Ah!

—¿Traes a tu amante a nuestra boda? —Se cernió sobre ella, inmovilizando sus manos sobre su cabeza—. Bien, supongo que los invitados pueden esperarnos quince minutos más. —Con una mano tiró de su velo, arruinando levemente su peinado, y su respiración se estropeó al ver su hermoso rostro maduro lleno de lágrimas.

Ella… estaba más hermosa de lo que la recordaba.

A poco estuvo de apartarse del cuerpo femenino, pero se armó de valor y sujetó suavemente su mentón, decidido a girarle el rostro en su dirección.

Ella puso resistencia.

—Mírame —gruñó, loco de ansiedad por ver sus ojos, los cuales tenía cerrados, y ahogó una maldición cuando negó con la cabeza.

—¿Qué hiciste con Cedric? Tú… eres una bestia —soltó con amargura y sonrió con cinismo, sintiendo una leve punzada en el pecho.

—Tú lo mataste al revelar que estás viva —susurró en su oído y aspiró su delicioso olor, trazando un camino de besos por su clavícula y bajando hacia el nacimiento de sus pechos.

—Para, Cedric. —El cuerpo le tembló y sintió la necesidad de obedecerla, él no era así, ¡él no abusaba de nadie!—. Por lo que más quieras, no lo hagas.

Apartó sus labios de su tierna piel y la buscó con la mirada.

—Cuando seas mi esposa, esa súplica no será válida, Hope.

Sus hermosos ojos turquesa quedaron al descubierto y guiado por un sentimiento bestial, Cedric le volvió el rostro y unió sus labios con hambre desmedida. Ese nunca fue su plan inicial, pero mentiría si dijera que no había imaginado que algo así sucedería.

Ella era su sueño frustrado, aquello que anhelaba poseer con locura y lo que nunca pudo ser después del horrible accidente que vivieron.

Hope en su vida se había sentido tan asustada. Ni siquiera podía respirar con normalidad mientras él la besaba con violencia.

¿Ese era el hombre con quien debía casarse?

No… no podía ser verdad, de ser así, no quería seguir con ese matrimonio. No era el Cedric que ella recordaba, él jamás le hubiera hecho algo tan bajo y ruin.

¿Dónde estaba Damon?

Lo necesitaba, necesitaba huir de ese lugar y no estaba segura si podría salir corriendo pese a que estuvo toda la semana conociendo el lugar junto a su amigo.

—¡Mmm! ¡Mmm! —intentó gritar y lo golpeó en el pecho para que se apartara, pero todo pareció ser en vano porque él gimió contra su boca, aferrándose aún más a ella.

—¡Suéltala, imbécil!

El grito agudo que no llegó a identificar resonó en su cabeza y sin saber exactamente cómo lo hizo, esa mujer consiguió que Cedric cayera al piso y le otorgara su libertad. Rápidamente se incorporó en su lugar y no supo qué dirección tomar, se sentía mareada y confundida.

—¡Mierda! —bramó él y Hope se alarmó al sentir como algo de cristal explotaba en el piso—. ¡¿Estás loca, Joy?! ¡¿Piensas matarme?!

Joy… Los ojos se le llenaron de lágrimas, Reagan le dijo que no podría verla hasta que diera el «sí» en el altar.

—Vámonos. —Su hermana sujetó su mano y tiró de ella para sacarla del lugar—. Debemos irnos, no puedes casarte con él.

Cedric ahogó una maldición al ver como ambas hermanas salían huyendo de la habitación y tratando de ignorar sus mareos por todo el alcohol ingerido, salió tras de ellas.

—¡No den un paso más! —ordenó y no le sorprendió que no lo obedecieran.

Reagan se lo había advertido, no debía juntar a las hermanas hasta que Hope le diera el «sí» en el altar.

Maldita la hora que no envió a esa mocosa a un internado en Londres.

—¡Alto ahí! —Vio un guardia apareciendo en uno de los laterales—. ¡Atrápalas!, ¡ahora!

El hombre estuvo a poco de atrapar a Hope, pero nuevamente Joy se abalanzó sobre el guardia e impidió que la cogiera.

—¡Huye, Hope!

Le pareció detectar que su paso se alentaba en las escaleras y aceleró su marcha. Ella no huiría, no se iría con Damon.

¡Hope sería suya!

—¡Detente, Hope! —ordenó, a más de diez peldaños del final de las escaleras, y la sujetó del brazo para impedir que siguiera avanzando.

—¡No quiero! —chilló desesperada y su agarre no fue certero, porque logró zafarse del mismo.

No obstante, Cedric sintió como la rigidez se apoderaba de su cuerpo al ver que perdía el equilibrio y terminaba rodando los últimos peldaños.

—¡Hope! —la llamó en un grito desgarrador, viendo cómo otras personas llegaban a ella primero para socorrerla.

Capítulo 4

—¡Te pedí una cosa, Cedric! ¡Sólo una cosa y no pudiste hacerlo! —vociferó Reagan, caminando de un lugar a otro, angustiado, y su nana lo miró con profunda decepción.

—Fue un accidente, yo…

—¡Tú tenías que estar antes de las dos en la recepción! ¡Sobrio! —añadió enfurecido y Cedric apartó el rostro cuando sus hermanos llegaron al hospital.

—¿Qué ocurrió?, ¿saben algo de su estado? —preguntó William, alarmado, y Cedric negó con la cabeza—. Los invitados creen que fue un accidente, todos se fue…

—¡Fue un accidente! —explotó y su hermano lo miró con sequedad.

—Joy te acusó, dijo que todo era tu culpa —susurró su hermana y negó con la cabeza.

—Ellas no debían verse, ¿por qué lo permitiste?

Reagan alborotó su cabellera, desesperado.

—Ni siquiera sé cómo llegó al salón donde estaba con Hope, no fue mi culpa.

—¿Qué hacías ahí, Cedric? —inquirió Penélope con lágrimas en los ojos.

—Yo… —¿Cómo decirles que intentó acostarse con Hope por los celos que sintió al verla con otro?—. Yo…

—¡Tú quisiste aprovecharte de mi hermana! —Joy apareció de un momento a otro y lo empujó por el pecho, llorando sin consuelo alguno.

Penélope jadeó horrorizada y Reagan lo miró con incredulidad.

—¡Eres un cerdo, enfermo!

No se defendió cuando Joy le brindó una cachetada.

—¡Oye, respeta a mi hermano! —Felicity intentó defenderlo, pero entonces alguien la pasó de largo, inmovilizándola, y Cedric solo pudo sentir como un firme puño se estrellaba en su rostro, mandándolo directamente al piso.

—Le dije que no aceptara esta estúpida boda y la muy tonta creyó que se encontraría con un buen hombre. —¿Quién carajos era ese hombre?—. Si algo llega a sucederle a Hope, Collins, te mataré con mis propias manos.

—Edward, suficiente. —Justo al que quería ver. Todo era culpa de Damon—. Si sigues así nos echarán del hospital.

—¿Y tú quién eres? —Se incorporó con prisa, acariciando su mandíbula.

—El hombre que te quitará a Hope.

Quiso arremeter contra el rubio, pero William y Reagan lo sujetaron con firmeza para impedir que avanzara.

—Compórtate, maldita sea —ordenó el abogado de su padre y Cedric gruñó enfurecido.

—No empeores las cosas, Edward. —Lo que le faltaba, si ver a uno era estresante, ver a dos era simplemente horrible—. Pronto el doctor nos informará sobre el estado de Hope.

—¿Quiénes son ustedes?, ¿qué relación tienen con Hope?

Conocía a Damon, pero esos gemelos… nunca antes los había visto.

Los rubios lo observaron como si fuera una sanguijuela y optaron por apartarse del grupo, al tiempo que Damon se los agradecía en silencio y permanecía junto a Joy.

—Estas cosas suceden cuando no se habla con la verdad, Reagan —espetó Damon con firmeza, acusando a su abogado con la mirada—. Hope y yo confiamos en su palabra y nos engañó.

—¿Tú sabías que estaba viva y nunca me lo dijiste? —preguntó y Damon lo miró con desprecio, ordenándole en silencio que dejara de alterarse como un chiquillo.

—Dijiste que él estaba dispuesto a cuidarla y lo primero que hizo en su primer encuentro fue propasarse. —Palideció, él no iba a violarla, sólo la besó porque no pudo resistirse—. Y mira cómo llegó a la boda, todo borracho y desaliñado.

—Hay una explicación para todo —espetó Penélope.

—Mentira —dijo rápidamente Joy, captando la atención de Damon—. Cedric lleva bebiendo desde ayer y tiene a su novia en su casa, Damon, él no quiere a Hope, ni siquiera pretende respetarla. Me tuvo trabajando como su empleada desde que llegó de Londres y me amenazó con enviarme a un internado si no hacía lo que él y sus hermanos querían.

—¿Qué hiciste qué? —escupió Reagan, enfurecido, y bajó el rostro, apenado.

—Espero que tu dinero alcance para mantener a tus hermanos, Cedric —espetó el castaño con sequedad—. Porque Hope se encargará de que todo vaya a caridad.

—No pueden hacerlo —saltó William enfurecido e intentó sujetar a Joy del brazo—. Ella está bajo la tutela de mi hermano, si Hope quiere verla tendrá que…

—Hope pondrá una demanda contra Cedric por maltrato a una menor de edad y recuperará la tutela de su hermana. Además… —Los miró con desdén— ella aún no decide si lo demandará por intento de violación y por lanzarla de las escaleras.

—¡Fue un accidente!

—Y estoy harto de que todos sus accidentes te tengan a ti involucrado.

Quiso apartarse junto a Joy, pero entonces Reagan retomó la palabra.

—Ambos sabemos que Hope no puede ser tutora de Joy. —Damon paró en seco y todos fruncieron el ceño por sus palabras—. No califica para serlo.

—Sería mejor tutora que Cedric.

—No lo dudo, pero…

—No hablaré contigo, Reagan, llamaré a mi abogado. Todos deben recordar que Gena sigue viva y Joy aún no es huérfana, quedarse bajo el cuidado de su hermana no sería un crimen considerando que su tutor la tuvo trabajando como empleada e intentó abusar de su hermana.

—Hope ni siquiera acabó con sus estudios.

Cedric se sorprendió al oír aquello, Hope era una alumna destacada, ¿por qué no terminó sus estudios?

—Cedric me obligó a limpiar el desastre de sus amigos mientras bebían y uno de ellos me está acosando.

Joy no estaba siendo de ayuda.

—Joy —musitó Penélope y la castaña negó con la cabeza.

—Yo no los voy a proteger, tus bebés son una basura y estoy cansada de obedecerte porque tú no hiciste nada por mí desde que Eugene falleció. —La voz se le quebró y pudo ver el terrible efecto que esas palabras tuvieron en su nana.

—Te sugiero que te comportes, Joy —espetó Reagan—. Cedric es tu tutor.

—Me iré con mi hermana.

—Ella no podrá llevarte.

—Claro que lo hará, es mayor de edad y…

—Tu hermana está ciega, Joy. —Cedric sintió que el aire abandonaba sus pulmones y muy lentamente giró el rostro hacia Reagan—. Después del accidente ella perdió la vista. No puede ser tu tutora porque sus condiciones de vida son malas. Damon y los hermanos Hanks son la clara prueba de que Hope ni siquiera puede con ella misma.

Guiado por la rabia y el enojo apartó a William de su lado y sujetó a Reagan de las solapas de su camisa.

—¿Por qué carajos no me lo dijiste? —preguntó con voz ronca, sintiendo un nudo en la garganta.

Ciega… Hope estaba ciega y todo era su culpa.

—Porque tu padre quería que ella lo hiciera, te habrías enterado de todo de haber asistido ayer a tu reunión. —Lo obligó a soltarlo y alisó su ropa con indiferencia—. Te dije que hicieras las cosas bien, pude entregártela en bandeja de plata, pero no obedeciste, ahora tendrás que lidiar con una mujer cobarde que vive en las penumbras y no confía en las personas.

Negó con la cabeza.

Tenía que ser una mentira, eso no podía ser verdad, Hope no podía estar ciega.

—¿Por qué mi padre nunca me lo dijo?, ¿por qué la escondieron?

—Porque Gena renunció a su hija e intentó meterla en un centro. —No quiso corromperse como Joy, quien lloraba en silencio, mirando horrorizada a su abogado—. Ahí entra Archibald, él la ayudó a escapar y pudo tenerla oculta un buen tiempo hasta que tu padre dio con ellos.

—¿Por qué no me avisaste?, ¡¿por qué nunca me dijiste que estaba viva, Damon?! —vociferó fuera de sí, desesperado por obtener más respuestas.

—Su madre la abandonó cuando descubrió que estaba ciega, no podía esperar nada bueno de ti que te fuiste sin esperar a que despertara.

—Me dijeron que su muerte fue inmediata —soltó con frustración, angustiado.

—Tu padre no quería que te reunieras con Hope hasta que llegara el momento adecuado, Cedric. Él le prometió que la dejaría vivir donde quisiera y como quisiera, siempre y cuando no se pusiera en contacto con nadie de tu familia.

Finalmente, una lágrima se deslizó por su mejilla y observó con desprecio a Damon, la persona que pudo advertirle lo que estaba ocurriendo, pero prefirió mantenerla oculta para él.

—Las cosas se solucionarán una vez que te cases con ella.

De haber sabido la verdad, la habría buscado desde un principio.

—No habrá boda —decretó Damon con frialdad, tensándole cada una de sus extremidades.

—Si ella quiere vivir con su hermana, debe casarse…

—Con quien sea que pueda brindarles seguridad física, psicológica y económica —completó por su abogado, haciéndole pensar lo peor—. Lamento informarles que no estarán invitados a nuestra boda.

—¡Tú no pu…!

—Familiares de la señorita Smith.

El llamado del doctor no le permitió explotar contra Damon y Joy fue la primera en acercarse al doctor.

—Es mi hermana, ¿cómo se encuentra?

—El estado de la señorita Smith es óptimo, sólo recibió unos cuantos golpes en el cuerpo y con un ungüento podrán controlar los hematomas. Sin embargo, tendrá cuatro días de impedimento.

—¿Puedo verla? —inquirió Joy con voz rota y cuando el doctor asintió, salió corriendo hacia la habitación de su hermana, seguida de Cedric y Damon.

La puerta estaba abierta, por lo que paró en seco al ver como su hermana lloraba en los brazos del tal Edward sin control alguno. El otro gemelo los observaba con seriedad, claramente irritado por el estado de la castaña.

Cedric y Damon ingresaron, generando más ruido del que le hubiera gustado, y Hope levantó el rostro rápidamente.

—¿Damon?

Joy ladeó el rostro, ¿qué tan cercanos eran que su hermana se sentía tan segura con la presencia del hombre?

—Hope, tranquila —musitó él, acercándose a la cama, y Edward se hizo a un lado.

—Sácame de aquí, quiero irme. —Lo abrazó con fuerza, como si de eso dependiera su vida—. Llévame a tu casa, por favor, escóndeme de los Collins, te lo suplico.

—Hope, debes calma…

—¡Sólo sácame de aquí! ¡No voy a casarme con Cedric! —chilló desesperada y con lágrimas en los ojos Joy vio cómo las enfermeras ingresaban para suministrarle un tranquilizante a su hermana—. No, no quiero, estoy bien.

—Tranquila, me quedaré contigo.

Joy se acercó a la cama y sujetó la mano de su hermana, aterrada.

—Joy… —Sus ojos invidentes se posaron en ella—. Tiene que venir con nosotros, Damon, no la dejes con él… —musitó antes de caer dormida en los brazos del castaño.

Con el cuerpo tembloroso la cubrió correctamente una vez que Damon la recostó en la cama y Joy sólo pudo llegar a la conclusión de que su madre era una maldita víbora que no tenía perdón de Dios.

Por su culpa su hermana se había convertido en eso, una niña temerosa a todo lo que ocurría a su alrededor porque no era capaz de aceptar la oscuridad que le rodeaba.

Levantó el rostro, dispuesta a rogarle a Cedric para que la dejara irse con ellos, aunque sea unos días, y separó los párpados con sorpresa al no ver al rubio por ningún lado.

Capítulo 5

Cedric era plenamente consciente de que su hermano y sus amigos lo estaban esperando fuera del hospital; sin embargo, a pesar de saber qué era lo correcto, por el momento no era capaz de salir del lugar sabiendo que Hope seguía internada ahí.

¿Cuál era su relación con Damon?, ¿por qué habían dos hombres más esperando por ella?, ¿qué tipo de vida estuvo llevando durante diez años si ni siquiera su padre y Gena quisieron apoyarla?

Los ojos le ardieron al recordar lo asustada que había estado al despertar y ahogó una maldición por no haber obedecido a Samuel, de haberse controlado, de haberse alejado del alcohol, nada de esto hubiera sucedido.

—¿Cómo te sientes? —No levantó la vista para enfrentar a William y se limitó a aceptar el vaso de café—. ¿Qué haremos ahora? Reagan y Penélope se llevaron a Felicity y tú no pareces estar muy dispuesto a moverte de aquí.

—Está rodeada de hombres —soltó con voz ronca, dándole un sorbo a su vaso.

—Como tú has estado rodeado de mujeres en los últimos años, Cedric.

Juntó los ojos con fuerza.

—De haber sabido que estaba viva, nunca me habría ido tan lejos.

—Lo sé, hermano, y creo que esa fue la razón que llevó a nuestro padre a mentirte.

Negó con la cabeza, claro que esa no era la razón.

Había más… pero ni William ni Felicity podían enterarse de nada.

—¡¿En qué estuviste pensando?! —Por primera vez en sus dieciocho años de vida, Cedric sintió como la palma de su padre se estrellaba en su mejilla—. ¡¿Te das cuenta de la gravedad del asunto?!

Observó sus brazos vendados y la piel se le erizó al recordar que horas atrás había estado bañado en sangre, al igual que Hope… Los ojos se le cristalizaron.

—¿Dónde está Hope?

Un tenso silencio se formó entre ellos.

—Yo no quería hacerle daño, papá —confesó con amargura, desesperándose—. Mi madre dijo que…

—¿Qué dijo Wendy? —exigió saber, levemente alarmado—. Habla, Cedric, necesito que me cuentes la verdad para que pueda sacarte de este aprieto.

Pero… A pesar de que su madre lo engañó vilmente, él no se creía capaz de confesar algo así.

Su madre era una víctima más de la amante de su padre, todo era culpa de Gena, si ella no se hubiera metido en la vida de su padre, todo seguiría siendo perfecto en su familia.

—Eugene… —Reagan ingresó a su habitación del hospital y Cedric se tensó al verlo tan serio—. Atraparon a dos de las personas que los estaban siguiendo, son sicarios, podemos decir que pretendían secuestrar a tu hijo para pedir una recompensa.

Sicarios.

—¿Fue tu madre? —preguntó inmediatamente, atónito, y una lágrima se deslizó por su mejilla—. ¡Habla, Cedric!

—Ella me dijo que sólo la usaría para exigirle a Gena que saliera de nuestras vidas, nunca me dijo que llevaría sicarios a nuestro encuentro. Yo…

—La secuestraste —soltó su padre sin expresión alguna en el rostro y asintió, cabizbajo—. Tu madre está demente, ¿cómo pretendió matar a una joven y meterte en un problema tan serio?

—Todo es tu culpa, si no la hubieras engañado nada de esto hubiera sucedido.

—Nada de lo que yo pude haber hecho justifica su proceder —aseveró con firmeza, ofuscado—. Deberías ir a la cárcel junto a Wendy por lo que hicieron.

El pánico lo invadió y rápidamente negó con la cabeza.

—No puedes hacerle eso, ella te ama a pesar de todo, papá.

—Hope está muerta, Cedric.

La noticia fue como recibir un impacto de bala en el estómago y olvidó la función que tenían sus pulmones, un cúmulo de emociones hicieron que la bilis trepara por su garganta.

—No… eso no puede ser…

Ella no podía estar muerta, Hope tenía que estar bien.

—Tú la mataste, fue tu insensatez lo que acabó con la vida de esa joven.

—¡No!, ¡no puede ser verdad! —bramó desesperado, perdiendo la calma, y su padre lo zarandeó para volverlo en sí.

—Lo es, y si tú y tu madre no quieren ir presos por secuestro y asesinato, harán todo lo que les diga, ¿de acuerdo? —Lo sacudió con firmeza y rápidamente negó con la cabeza.

Su madre no podía ir a la cárcel, ella jamás soportaría estar encerrada.

—Gena nos demandará.

Gena lo odiaba, sólo eso podía explicar que el día que la encontró con su padre entre sus piernas, ella se riera en su cara en vez de mostrarse asustada o avergonzada por la situación.

— De Gena me encargaré yo.

Sollozó con amargura, Hope no podía estar muerta, ella… no merecía ese final.

—Fue mi culpa, le dije que la llevaría a pasear y le di un somnífero para que se durmiera durante el viaje.

—¿Por qué lo hiciste, Cedric?, ¿acaso no la querías?

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Claro que la quería, él la adoraba, pero en aquel momento estaba cegado por la rabia e impotencia de haber descubierto la infidelidad de su padre y la traición de Hope.

Hope llegó a Albert Meyer School como becada, algo que nunca pasaba porque en su escuela no aceptaban becados, y meses después, Cedric descubrió que todo era una mentira, que su padre era quien cubría su colegiatura y había manejado a todo el plantel docente para que se dijera lo que él quisiera.

Y todo porque la madre de Hope era su amante, todo para camuflar las dos vidas que estaba llevando con Gena y su madre, a quien le hacía creer que era el mejor marido y padre del mundo.

Lo miró con desprecio, odiándolo con cada fibra de su ser, y Eugene levantó el mentón con altanería.

—Yo no soy el culpable de tus acciones —dejó en claro y empuñó sus manos.

—Quiero verla.

—No puedes, Gena está con ella y lo mejor será sacarte de aquí lo antes posible.

—¿Cómo? —Abrió los ojos con sorpresa—. Aún no me dieron de alta y…

—Te irás a Londres con tu madre hoy mismo, una vez allá recibirás atención médica. No puedes quedarte en Manhattan.

—No me iré, quiero estar en su velo…

—Eres el principal culpable de su muerte, Cedric. —La sangre se le congeló, fue un accidente, él nunca buscó entrar en esa persecución—. Debes irte y refugiarte en otro lugar donde la ley no pueda tocarte en caso de que se te declare como el principal sospechoso.

—¿Y si lo soy, no debería ir preso? —La voz le tembló, quizás merecía recibir ese castigo.

Su padre apretó el puente de su nariz con cansancio.

—La que murió fue Hope, Cedric, tú sigues vivo y no vas a arruinar tu vida pudriéndote en la cárcel si puedo evitarlo. —Observó a Guillermo—. Que preparen todo para su partida, se irá con su madre.

Abrió los ojos con sorpresa, ¿cómo pudo olvidar a Wendy?

—Quieres proteger a tu madre, ¿verdad? —Asintió—. Bien, encárgate de que firme los papeles de divorcio y no ponga ni un solo pie en Manhattan, Cedric. Después de esto, lo menos que puedo hacer es confiar en Wendy, ella necesita ayuda y yo no se la daré, suficientes problemas me han generado como para tener que lidiar con sus problemas mentales también.

Su padre lo engañó para que no quisiera volver a Manhattan, porque en el fondo a él le convenía más tenerlo lejos que estropeando su hermosa relación con Gena.

Ladeó la cabeza.

Si antes el rechazo de su padre le había partido el corazón, el daño que sus mentiras le estaban generando ahora mismo no tenía comparación. Le hizo creer que era de lo peor, que no merecía perdón de Dios y esperó hasta el día de su muerte para decirle la verdad, para dejarle en claro que no era un asesino y podía regresar junto a Hope.

Su Hope… La mujer que él arruinó por sus bajos actos.

Alborotó su cabellera, angustiado.

Él la dejó ciega, por su culpa Hope vivía como vivía, y lo peor de todo era que el que estuvo ofendido hasta hace unas horas fue él, cuando ni siquiera tenía derecho alguno de mirarla a la cara.

Tenía que casarse con ella, tenía que hacerse cargo de las consecuencias de sus actos, su deber era cuidarla hasta el último día de su vida, fue por eso que su padre lo condenó a casarse con Hope, porque él quería que se hiciera responsable de sus actos.

Aunque… él lo hubiera hecho encantado desde un principio.

—¿Qué haremos ahora? Dices que ella te teme y Archibald será un grano en el culo. No podemos permitir que se case con Hope.

No… claro que no.

Damon ya se la había quitado por mucho tiempo y era hora de que recuperara a su mujer, porque sí, Hope era suya y no dejaría que nadie más volviera a apartarla de su lado.

—Busca a los chicos —pidió con voz áspera y se incorporó—. Pídeles que nos esperen en la puerta en ambos autos.

—¿Cuál es el plan? —Se veía ansioso.

—Tú sólo busca a Naira, esa amiguita de fines de semana de la que siempre me hablas y es enfermera aquí, y pídele que distraiga a Damon y a los gemelos lejos de la habitación de Hope.

—¿Y qué me dices de Joy?

—Debe venir con nosotros.

Pudo sentirlo, Hope se preocupó por su hermana al oír su voz, no llevarla con ellos sería un terrible error.

Les tomó alrededor de quince minutos conseguir lo que querían y Cedric observó a lo lejos como la amiga de su hermano distraía a Damon haciéndolo llenar unos formularios.

Perfecto.

Se adentró en la habitación de Hope junto a su hermano y agradeció que Naira le hubiera quitado la intravenosa.

—Despierta a Joy —ordenó en lo que levantaba a Hope y su hermano chasqueó la lengua, divertido.

—¿Estás de broma? Es un golpe de suerte que esté dormida, Joy tiene el sueño pesado.

No quiso averiguar cómo era que él sabía eso y le indicó que abandonaran el lugar con un movimiento de cabeza.

El tener a la castaña nuevamente entre sus brazos le generó una cálida sensación en el pecho; no obstante, no pudo obviar el hecho de sentirla tan liviana y demacrada. Bajo sus hermosos ojos había dos grandes bolsas oscuras y su piel no brillaba de la misma forma que hace diez años.

Tenía que ayudarla, debían superar lo que ocurrió entre ellos. Él no descansaría hasta saberla realmente feliz.

Salieron exitosamente del hospital y Samuel le entregó las llaves del auto a su hermano una vez que este acomodó a Joy en el asiento de copiloto.

—Los seguiremos con Jeremías.

Asintió, los necesitaría.

—Pero ¿a dónde iremos? —inquirió William, quien manejaría, confundido.

—A Atlantic City —decretó con firmeza y se montó en la camioneta con Hope en brazos, sentándola sobre su regazo como si fuera una niña pequeña.

Necesitaban una boda inmediata, una donde ni Damon ni los dos estorbos idénticos pudieran meterse, y Atlantic City era la mejor opción porque Las Vegas estaba demasiado lejos para su agrado.

Hablaría con Hope, le haría entender que casarse era lo mejor para ambos y le prometería comportarse de la mejor manera con tal de que le diera el «sí» ante cualquier altar.

Debía hacerla su esposa cuanto antes.

Damon Archibald estaba muy equivocado si pensaba que se quedaría con su mujer.

Capítulo 6

Tenía el cuerpo entumecido por el dolor y no tenía ni una sola razón para querer abrir los ojos e iniciar un nuevo día. Estaba asustada, realmente preocupada; y es que jamás se podría haber imaginado que Cedric quisiera generarle algún tipo de daño físico.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y lentamente giró sobre su lugar y se abrazó a la fina almohada que tenía junto a ella.

Comprendía que se encontraba en el departamento de Damon y su amigo estaba tras de ella, por lo que no quería que la viera en ese estado.

Fue una tonta al creer que todo saldría bien y podría manejar su relación con Cedric sin ningún inconveniente. Debió salir huyendo del hotel desde el momento que su amigo le dijo que él la había dejado plantada, cuando ya sospechó que algo no iba bien.

¿Por qué se quedó?, ¿por qué se aferró a la idea de que Cedric iría por ella?

—Lamento mucho tener que invadir tu espacio —musitó con voz débil y gimió adolorida al sentir un leve dolor en la cadera—. Pero realmente no quiero irme a mi departamento —confesó con amargura y presionó la almohada con más fuerza—. Ellos irán a buscarme, ¿verdad?

El colchón se hundió junto a ella y todos sus músculos entraron en tensión al no identificar la fragancia masculina.

—Más lo siento yo, Hope.

Quiso incorporarse de un brinco, pero Cedric se cernió sobre su cuerpo y la abrazó de tal manera que quedó acorralada en el colchón, todavía dándole la espalda.

No lo entendía, su trato estaba siendo muy diferente al del día anterior.

¿Qué estaba sucediendo?

—Sólo quiero que sepas, que yo jamás te habría vio…

—Lo sé —soltó con un hilo de voz, él no era ese tipo de persona.

Cedric siempre se detenía cuando ella se lo pedía.

—Sé que estás ciega. —Se tensó, le hubiera encantado no tener que recibir esa noticia—. Perdóname por aprovecharme de ti y traerte hasta aquí.

—¿Qué? —La voz le tembló—. ¿Por qué dice…? —En ese momento cayó en cuenta de que no estaba en el hospital ni en el departamento de su amigo.

—¿Dónde estamos?

—Debemos casarnos, debo cuidar de ti.

Rápidamente negó con la cabeza y logró apartarlo mientras se incorporaba sobre el colchón con delicadeza, el cuerpo le dolía demasiado como para hacer movimientos bruscos.

—No puedo hacerlo, no puedo confiar en ti —soltó con amargura y las lágrimas bajaron por sus mejillas. Odió que la sujetara de las manos con firmeza—. Sólo necesité diez minutos para entender que el hombre que amaba ya no existe.

—Hope, debes escucharme —pidió con rapidez—. Estaba furioso, durante años me hicieron creer que estabas muerta, ¿cómo crees que tomé la noticia de que estás viva? Pensé que te burlaste de mí, que decidiste seguir tu vida dejándome en el olvido, quería vengarme por tu traición.

Sollozó con amargura y se abrazó el vientre, alarmada.

—¿Dónde está Damon?

—Por favor —inhaló con pesadez—, deja de nombrarlo.

Negó con la cabeza, necesitaba escuchar a su amigo.

—No puedo casarme contigo, Cedric.

—¿Por qué no?, ¿acaso ya no me quieres?

Lo quería tanto, que lo mejor para ella y su frágil corazón era mantener distancia de una persona tan peligrosa.

—No… —mintió—. Ya no te quiero.

El silencio se cernió sobre ellos y no supo cómo tomar el hecho de que Cedric se apartara de la cama con lentitud.

—Admito que es lo mejor —reconoció con voz gutural—, porque yo tampoco siento lo mismo por ti.

—Me odias, ¿verdad?

—Sí —Su afirmación fue como un puñal en el corazón—. Te odio a ti, a tu hermana y a tu madre; me temo que durante años no he hecho más que sentir desprecio por las Smith, y supongo que ahora que estás viva eso te incluye.

—No podemos casarnos —susurró alarmada, no se casaría con un hombre que la odiaba—. Si tanto nos odias, entrégame a mi hermana y saldremos de tu vida y la de tus hermanos.

—No hay trato —siseó, asustándola, y se aferró a las sábanas—. Estamos en Atlantic City y nos casaremos esta noche, ¿comprendes?

—Cedric… —suplicó angustiada, él debía ser sensato y terminar con esa locura—. Encontraré la manera de devolverles todo su dinero, nunca me interesó.

—Y por tu bien vas a darme el sí, porque sólo así podrás reunirte con tu hermana.

Él no tenía intención alguna de llegar a un acuerdo.

—¿Qué harás conmigo? —quiso saber y contuvo el aliento cuando posó su mano en su coronilla—. ¿Todavía quieres vengarte de mí? —No era capaz ni de respirar.

—No, Hope, sólo tengo pensado cuidar de ti.

¿Podía creerle?

No, claro que no.

Él nunca podría perdonarle el hecho de ser la hija de la amante de su padre, en muchas ocasiones consideró que esa razón pudo llevarlo a irse a Londres después del accidente. Le gustase o no, era el vivo retrato de Gena, algo que seguramente a Cedric no le gustaba.

—¿Te das cuenta que una boda nunca será suficiente? Tu padre nos pide más —comentó aceleradamente con un nudo en la garganta—. Nosotros tenemos que…

—Tenemos dos años, no hay razón para tener prisa. Deja de atormentarte —ordenó y ladeó la cabeza, desesperada.

¡Claro que estaba atormentada!

Podrían haber pasado diez años, pero ella seguía siendo una jovenzuela de diecisiete años sin experiencia alguna.

—Tengo miedo… —confesó y no se quejó cuando Cedric la rodeó con sus brazos—. Estoy ciega, toda mi vida dependeré de alguien y si tú me traicionas, yo…

—Deja de llorar, Hope —pidió suavemente y sorbió su nariz—. Te doy mi palabra de que cuidaré de ti y te respetaré, no haré nada que tú no quieras, pero por favor, entiende que este matrimonio es necesario para todos; incluso tu hermana saldrá ventajosa de todo esto.

Joy…

—Déjame hablar con ella, te lo suplico.

—Me temo que no será posible.

Juntó los ojos con frustración y le dio un golpe en el pecho.

—Eres de lo peor, nunca creí que te convertirías en esto.

El Cedric del que ella se enamoró jamás le hubiera hecho algo así, él… era diferente.

—Me han dicho cosas peores, pececito.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal al oír aquel apelativo que él solía emplear en la escuela y rápidamente se apartó, sintiendo como el pulso se le disparaba.

—No me siento bien, me duele el cuerpo. —Desvió el tema, diciendo algo que de todas formas era verdad, y escuchó sus pasos en la alcoba.

—Debo ponerte un ungüento en los lugares donde te lastimaste, ¿me permites hacerlo?

—¿Tengo otra opción? —Los vellos se le pusieron de punta.

—Me temo que no. —Se paró al pie de la cama—. Recuéstate, por favor. Mis amigos ya fueron por algo de ropa para ti y tu hermana.

—¿Con quién está Joy?

—Con William.

Y eso, sólo la presionaba aún más a comprender que esa noche se convertiría en la señora Collins y no había nada que ella pudiera hacer para impedirlo. Lastimosamente, no contaba con ningún celular que pudiera ayudarla a comunicarse con Damon o los gemelos.

Como si Cedric hubiera oído sus pensamientos, espetó:

—Te dejaré llamarlos después de nuestra boda. —La empujó suavemente por los hombros y la recostó nuevamente en la cama—. ¿Dónde te duele?

Se mordió la lengua, no muy segura de decirle dónde, y finalmente posó su mano en su cadera.

—El dolor es más intenso en esta pierna, pero la molestia está en todo mi cuerpo.

Seguía con la ropa que le pusieron en el hospital, por lo que tragó con fuerza cuando sus dedos tiraron suavemente del buzo para deslizarlo por sus piernas y quitarle la prenda.

—Te la pondré en todo el cuerpo.

Asintió, seguramente con las mejillas coloradas.

—Espera. —Apartó su cadera cuando posó su mano en su muslo.

—¿Qué?, no es la primera vez que te veo en este estado, Hope.

Cierto, él había llegado a verla en ropa interior, pero incluso así…

—Han pasado diez años, Cedric, ya nada es lo mismo; la confianza no es la misma.

—Sólo estoy tratando de ser amable contigo —espetó con molestia y se apartó de su lado. Arrugó el entrecejo, ¿por qué se oía tan molesto?—. Pero ¿sabes?, creo que podrás hacerlo por ti misma. —Dejó el ungüento en su mano—. Iré a recepción a pedir tu desayuno, no creas que mi intención es verte, he visto más mujeres desnudas de lo que te imaginas y tú no eres nada novedosa para mí.

Cedric abandonó la alcoba totalmente ofuscado y al llegar al ascensor, se apoyó en la pared para regularizar su respiración.

¿Qué no lo quería?, ¿qué no confiaba en él?

Maldición, todo indicaba que el único que se atormentó durante diez años con su ex novia fue él, dado que a Hope parecía serle de lo más indiferente.

«Es lo mejor, lo nuestro no puede ser».

Él no podía amar a la hija de la amante de su padre, jamás podría vivir tranquilo si decidía tener una vida amorosa con Hope, lo correcto era tener un matrimonio respetuoso, darle a su padre lo que quería, y que cada uno viviera su vida de la manera que quisiera.

Miró la hora de su reloj de mano y se preguntó si demoraría mucho en ponerse el ungüento.

Ella estaba en un lugar desconocido, no podría moverse sola tan fácilmente.

Llegó a recepción y pidió un sustancioso desayuno para dos para la alcoba y por el rabillo del ojo vio entrar al hotel a sus amigos, quienes parecían de lo más felices por estar de vacaciones, y por detrás a William y a Joy.

De más estaba decir que esta última estaba furiosa.

—Cedric —lo llamó nada más verlo y corrió en su dirección—. ¿Dónde está mi hermana?, ¿con quién la dejaste?

Observó a William.

—La verás mañana si te comportas, Joy —espetó su hermano, ignorándolo por completo, y la castaña empuñó las manos—. Aquí tienes las compras que hicimos para Hope. —Le entregó unas bolsas—. Sus tallas no están nada ma… ¡Ah! —bramó cuando Joy le pateó en el tobillo y Cedric se lo agradeció en silencio.

—No hables así de mi hermana, idiota —ordenó, furibunda, y Samuel y Jeremías rieron por lo alto.

—Tú debes dar gracias al señor de que gastara mi dinero en tu ropa.

Cedric enarcó una ceja, si mal no entendía, su hermano había utilizado su tarjeta para hacer esas compras.

Nuevamente, William lo ignoró.

—Pórtate bien, Joy, y te prometo que no irás a ningún internado en Londres —espetó y sin esperar que ella dijera algo, se dirigió al ascensor para reunirse nuevamente con Hope.

Le había dado cinco minutos, era el tiempo suficiente para restregar el ungüento en su esbelto y hermoso cuerpo.

Ingresó al dormitorio después de llamar dos veces y paró en seco al verla tumbada en la cama boca abajo.

—¿Qué ocurrió? —Dejó las bolsas en el piso y se alarmó al ver su espalda tan moreteada.

—Me duele mucho y no pude llegar hasta ahí —susurró, dormitando, y rápidamente sujetó el ungüento y retiró su larga cabellera color miel.

—Eres una tonta —. Se tensó al sentir su palma contra la tersa piel y controlando sus instintos, y la presión en sus pantalones, esparció la crema por su espalda, percatándose que ella no podía desconfiar tanto de él.

Nadie se dormía, totalmente desnuda, estando al lado de un hombre que no confiaba.

Sonrió de lado y cuando terminó con su espalda, la cubrió correctamente para que no pasara frío.

Su celular nuevamente empezó a vibrar e ignoró la llamada de Miranda, no estaba de humor para lidiar con ella y lo último que necesitaba era un nuevo dolor de cabeza, suficiente tenía con todos los mensajes que Reagan le estaba enviando.

Sí, comprendía que su boda debía ser pública para que fuera válida, pero eso podía arreglarlo cuando llegara a Manhattan llamando a una gran ceremonia con todos sus conocidos. Lo importante ahora era dejarles claro a Damon y a los duplicados a quien pertenecía Hope.

—Cedric… —Lo llamó entre sueños y se acercó a la cama.

—¿Sí?

—No vuelvas a dejarme sola, imbécil, me da miedo —susurró y nuevamente cayó rendida, dejándole un mal sabor en la boca.

Reagan tenía razón, la nueva Hope era una persona cobarde que no confiaba en las personas y, al parecer, le asustaba la oscuridad en la que vivía.

El desayuno llegó y no le quedó más remedio que comer su porción solo, observándola dormir a lo lejos.

Quizás no debía admitirlo, pero la idea de hacerla su mujer le fascinaba. Siempre la quiso para él y si bien no podía amarla como realmente quería hacerlo, al menos no dejaría que otros lo hicieran.

Capítulo 7

Lo correcto hubiera sido llamar a Joy, de haberlo hecho, no estaría caminando de un lugar a otro, angustiado, mientras Hope tomaba un baño.

Diablos, estaba sola y ella no conocía el espacio con exactitud.

¿Qué tal si se caía o se lastimaba?

—¿Hope? —Tocó la puerta, otra vez, y escuchó un largo suspiro del otro lado del baño.

—Estoy bien.

—¿No crees que ducharte te está tomando mucho tiempo?

Estaban siendo los peores veinte minutos de su vida.

—¿Te parece?

Achicó los ojos, ¿estaba jugando con él?

Porque de ser así, no le parecía nada gracioso.

Se suponía que debían ir al distrito más cercano antes de las ocho de la noche, ¿por qué no salía del baño?, ¿podría ser que estuviera retrasando todo a propósito?

La regadera se apagó y dio un paso hacia atrás, regañándose a sí mismo por ser tan paranoico.

Tenía que relajarse, ¿por qué estaba tan nervioso?

Le tomó unos minutos abrir la puerta, pero el aire regresó a sus pulmones al verla cubierta con el albornoz del hotel y una toalla envuelta en la cabeza. Ella no tenía ni un rasguño y al parecer había disfrutado su baño con creces.

—La próxima vez procura que tu ducha dure cinco minutos —farfulló y sujetó su mano para guiarla a la cama.

El vestido que su hermano eligió era bonito y recatado de un tono color crema y un corte princesa que seguramente le llegaría hasta la mitad del muslo, perfecto para que ella se sintiera cómoda con la prenda.

—¿No necesitaremos testigos? —inquirió mientras él miraba un punto fijo en la pared y ella se ponía su ropa interior.

—Mis amigos nos ayudarán.

—¿Por qué tu hermano debe cuidar a Joy? No tengo buenos recuerdos de él.

Cierto, William era el principal encargado de todos los abusos que Hope sufrió como becada antes de que él decidiera hacerla su novia.

—Créeme que es la mejor opción por el momento.

Jeremías estaba un tanto encaprichado con Joy y Samuel era demasiado voluble como para que ella lo manipulara. William sabía perfectamente cómo controlar a la mocosa y no era para menos, ellos sí llegaron a convivir un par de años.

—Déjame reunirme con ella, Cedric, te doy mi palabra que me casaré contigo.

Él confiaba en Hope, pero Joy… ella era muy rebelde para su gusto.

—Le diré a William que la mantenga cerca, una vez que todo sea válido, podrás reunirte con ella.

—Está bien —musitó con tristeza y escuchó cómo bajaba el cierre del vestido—. ¿Podrías ayudarme?

Contó hasta diez y sólo así se volvió hacia ella, para verla con el lindo vestido puesto.

Parecía un ángel, y aún no podía creer que estuviera viva.

La rodeó rápidamente y retirando su melena, subió el cierre con bastante facilidad. Sonrió con orgullo al ver que no había fallado en sus tallas.

—Quiero peinarme —comentó de pronto, tomándolo por sorpresa, y la guio hacia la cómoda.

Una vez que la dejó sentada en el asiento, fue por sus zapatillas y le ayudó a ponérselas.

—¿Crees que podrás acostumbrarte a esto? —inquirió, preocupada, e hincado en un pie la observó, pensativo.

—Tendrás a gente que hará todo esto por ti, Hope, dudo que tú y yo compartamos mucho tiempo juntos.

No supo qué pensar al ver como sus hermosos ojos se abrían de par en par, así que prefirió ser lo más claro posible ahora que estaban compartiendo tiempo juntos.

—Tú no me quieres y yo tampoco tengo sentimientos hacia ti, nuestro matrimonio se basará en el respeto y lo mejor será mantenernos distantes. Ambos sabemos que es lo mejor para todos, tu hermana no nos quiere y nosotros trataremos de tolerarlas. La idea es llevar la fiesta en paz, porque viviremos bajo el mismo techo por un tiempo, y para eso debemos evitar pasar mucho tiempo juntos.

—¿A qué te refieres con un tiempo? —preguntó con preocupación y suspiró con cansancio.

—Después de que des a luz, te entregaré un departamento y una mensualidad para que vivas cómodamente con tu hermana.

—¿Y nuestro hijo?

El pulso se le disparó al oír aquello, ¿cómo sería tener un hijo con Hope?

—Él se quedará conmigo. No sé si lo sepas, pero desarrollo videojuegos en línea y me ha ido muy a lo largo de los años, soy el más indicado para cuidar de él y proveerle un buen futuro.

—No renunciaré a mi hijo.

Se frotó el puente de la nariz con frustración.

—Ni siquiera podrás cuidarlo en este estado, Hope, ¿te crees si quiera capaz de tomarlo en brazos?

Quizás sus palabras fueron muy severas, porque rápidamente se enderezó al ver cómo palidecía y se odió a sí mismo por no ser capaz de guardarse sus comentarios y pensamientos.

Él iba a darle una vida cómoda porque se lo debía, pero eso no quería decir que Hope estaría todo el tiempo junto a él. Eso era imposible, ¿cómo mantendría sus manos lejos de ella si la tenía bajo el mismo techo, tentándolo?

Silenciosamente empezó a alisar su cabello y Cedric se acercó a la cama para revisar su celular, lo mejor que podían hacer era dar esa conversación por terminada. Todavía era muy pronto para discutir qué pasaría con un hijo, ni siquiera se creía capaz de concebir con prontitud.

Hope no lo quería y acostarse con ella sería lo mismo que forzarla, no pensaba tocarla hasta que ella se lo pidiera.

Una vez que estuvo lista, Cedric no se detuvo a admirarla y se la llevó al distrito civil más cercano. Era un poco temprano para las bodas random, pero no le importaba, mientras más rápido la hiciera su esposa, más rápido acabaría con esa ansiedad que lo estaba carcomiendo por dentro.

Le escribió a William, pidiéndole que permaneciera cerca con Joy, y se reunió con sus amigos en el lugar acordado.

—¿Tienen las sortijas? —preguntó acelerado y Samuel le enseñó una pequeña caja, mientras observaba a Hope con curiosidad.

—Mucho gusto, mi nombre es Jeremías Forest, soy amigo y socio de Cedric.

A Hope no le hizo mucha gracia que sujetara su mano con tanta confianza.

—El gusto es mío, mi nombre es…

—Yo sé cómo te llamas, primor, desde que conozco a Cedric he conocido tu no… Ah… —Se quejó cuando Samuel le dio un codazo en la costilla—. Espero estés lista para la fiesta que tendremos después de tu boda.

Cedric enarcó una ceja y observó a Samuel para que le diera una explicación.

Su amigo se encogió de hombros.

—Buenas noches, señorita Smith. —Fue más educado en su presentación—. Mi nombre es Samuel Lawlees, y al igual que Jeremías, soy un buen amigo y socio de Cedric.

Hope asintió silenciosamente como modo de saludo.

—Entremos, no veo razón para seguir perdiendo el tiempo.

—Nos pidieron dos testigos más —acotó rápidamente Samuel, desconcertándolo—. Y no hay nadie lo suficientemente borracho ni amable que quiera ayudarnos.

Hope se removió con inquietud.

—Tiene que ser una broma, habla con alguien, dile que le pagaré.

—Yo opino —acotó Jeremías con diversión—, que podríamos entrar a aquel club, tomar unas cuantas copas, hacer amigos y pedirles que presencien su boda.

No estaba seguro de querer perder tanto tiempo ni de llevar a Hope a un lugar con tanta afluencia de personas. Como si ella hubiera leído sus pensamientos se aferró a su brazo y negó con la cabeza.

—¿Tienes miedo? —inquirió Jeremías, sonriente—. Tranquila, estarás con nosotros. ¿Hace cuánto que no vas a una fiesta?

—Nunca he entrado a un club a bailar o tomar unas copas.

El silencio se cernió entre ellos y Cedric gruñó cuando Jeremías sujetó a Hope para dirigirla hacia uno de los muchos clubes que tenían a su alcance.

—Eso es inaceptable, este será mi regalo de bodas. —La instó a avanzar y para su sorpresa Hope accedió a ser guiada—. No importa que no puedas ver, tú puedes pasarla bien si estás con la compañía y música correcta, ¿estamos?

Hope no pudo evitarlo y sonrió levemente.

Era bastante fresco, pero… paró en seco y giró el cuerpo, chocando con el pecho de alguien.

Nunca pensó que diría algo así, pero extrañaba su bastón.

—Tranquila. —Cedric rodeó su cintura con suavidad y la volvió a girar—. Ya sé, no puedo dejarte sola.

—Gracias —susurró y entrelazó sus manos con firmeza, consciente que no tenía más opción que confiar en su futuro esposo durante esa noche.

Al ingresar al lugar, la ansiedad la carcomió por dentro al sentir como la música retumbaba en sus oídos y sus sentidos se agudizaban para informarle que había varias personas por el lugar.

Caminaron por un par de segundos hasta que dieron con una mesa y Cedric la ayudó a sentarse.

En esta ocasión, guardó silencio mientras Jeremías pedía unas cuantas bebidas de nombres extraños. Su risa era contagiosa, ciertamente parecía algo liberal, pero no lo sentía una mala persona.

La piel se le erizó al sentir la mano de Cedric sobre su cintura y no supo cómo reaccionar cuando besó su mejilla.

—¡Tranquila! ¡Simplemente está marcando terreno! —le informó Samuel en voz alta por la fuerte música y Hope se sonrojó—. Has captado unas cuantas miradas y Cedric es demasiado celoso.

Lo sabía… ella mejor que nadie sabía lo celoso que podía llegar a ser cuando se lo proponía.

Las primeras bebidas llegaron y se sorprendió al sentir un sabor tan dulce y agradable en su vaso, por un momento pensó que se toparía con una bebida amarga y picante como las que solían beber los personajes que le describían los audiolibros que solía escuchar.

Jeremías la obligó a bailar junto a la mesa y por primera vez en años, se sintió diferente y bastante capaz de disfrutar de un momento incluso desde la oscuridad. Nuevos vasos llegaron a la mesa, al igual que unas cuantas mujeres, y agradeció tener a Cedric junto a ella, abrazándola desde atrás, mientras oía risas femeninas a su alrededor.

No le habría gustado sentirse abandonada.

—Debemos irnos, estás mareada.

—Es la primera vez —confesó sonriente y gimió por lo bajo al sentir sus labios contra su cuello —Ya son las once y tenemos a seis extraños en nuestra mesa, vamos a casarnos, no quiero seguir esperando.

Cierto… tenían que casarse.

—¿De verdad no me harás daño?

—No, sería incapaz de lastimarte y lo sabes.

—¿Me juras sinceridad?

Calló por varios segundos.

—Siempre y cuando esa sinceridad te proteja.

No entendió absolutamente nada lo que eso quería decir.

—Prométeme que mi hermana estará bien viviendo en tu casa.

—Te doy mi palabra.

Lentamente giró el cuerpo y lo abrazó por el cuello, rozando descaradamente sus extremidades contra su fornido cuerpo. Cedric se estremeció y Hope agradeció que implementara algo de distancia entre sus cuerpos, puesto que el alcohol no la estaba haciendo actuar con cautela.

—Creo que ya es hora.

De no casarse en los siguientes treinta minutos, Hope terminaría durmiéndose en sus brazos.

—¿Puedo besarte?

¿Podía hacerlo?

¿Sería sensata si sus labios poseían los suyos?

Sonrió con ternura, pero no se atrevió a tocar su rostro.

—Que sea cuando nos declaren marido y mujer.

La tomó en brazos y habló en voz alta para captar la atención de sus amigos, en cuestión de segundos salieron del bar, obligándola a comprender que su única opción en aquel momento era confiar en el hombre que amaba y que al parecer era un completo extraño para ella.

¿Estaría haciendo lo correcto?

¿Desde cuándo ella se dejaba llevar de una manera tan desenfrenada?

Sea como sea, por el como él la aferraba contra su cuerpo, Hope sabía que ya no podía dar marcha atrás.

***

Le parecía de lo más injusto que mientras su hermano y sus amigos estaban de lo más felices en un club, él hacía de niñera con Joy. Y no era que el ajedrez le disgustara, pero si tuviera que elegir qué opción prefería, ciertamente no estaría en su alcoba del hotel jugando ajedrez con la mocosa Smith.

—Esto es tan aburrido —suspiró Joy, moviendo su torre—. Jaque.

—No sé qué es peor, si ver tu cara durante tantas horas o asimilar la idea de que acabas de sacarme un caballo de ventaja —comentó después de mover su rey, viendo cómo se comía su pieza.

¿Qué tenía en la cabeza?

Él era un excelente jugador, la idea de que ella le ganara era simplemente humillante.

—Supongo que lo peor es saber que sigues siendo un hombre cuyo hermano lo manipula a su antojo.

Apretó la mandíbula y movió su dama. La ignoraría, sabía que quería enfadarlo para despistarlo y así conseguir lo que quería.

—¿No te sientes raro obedeciendo las órdenes de tu hermano de veintiocho años cuando tú ya tienes veintisiete?

—Sé lo que pretendes hacer y no funcionará.

—No lo entiendo —aleteó sus largas pestañas y la miró con severidad—. Te juro que no sé a qué te refieres.

—Quieres que cuestione el proceder de mi hermano y te deje en libertad para que te muevas a tu antojo por la ciudad o decida ir a buscarlo contigo para que te encuentres con tu hermana.

—¿Yo? —Se llevó una mano al pecho con fingida inocencia—. Si ni siquiera tengo dinero, ¿cómo podría moverme sola por la ciudad? —Ciertamente, no llegaría muy lejos—. Y sobre la segunda opción, ¿no te parece feo no estar presente en la boda de tu hermano?

—Es tu turno —respondió, restándole importancia a su intento fallido de manipulación, y Joy se removió sobre su lugar.

—¿Volverás a dormir en el sofá hoy?

—¿Acaso me darás la cama?

—No lo creo —admitió risueña y ahogó una maldición cuando le dio jaque mate—. Y tenemos una ganadora. —Se aplaudió y se felicitó dándose un abrazo a sí misma.

Era una niña.

Si no fuera porque realmente quería su herencia, William no habría obedecido a Cedric y no estaría compartiendo habitación con Joy.

—Hagamos algo divertido, no eres muy bueno jugando ajedrez. —Abandonó su lugar y siseó un insulto para la castaña—. ¿Dijiste algo? —gruñó, mirándolo por encima de su hombro.

—¿Qué quieres hacer? —Apoyó el mentón en su mano, pensativo, preguntándose si realmente se quedaría de ese tamaño—. ¿Cuándo fue la última vez que creciste?

—No molestes, William —ordenó y esquivó el cojín que le lanzó.

Sí… Joy odiaba su corta estatura de uno cincuenta.

Ella se vería muy bien si tuviera las kilométricas piernas de su hermosa hermana.

—Vuelve a hacerlo y te haré dormir en el piso. —Levantó el cojín con indiferencia y enderezó la espalda al ver que abría el frigobar—. No toques nada, ya tomé una soda y me sentí estafado al tener que pagarla.

—Se supone que eres rico. —Se volvió hacia él—. ¿Por qué te quejas de los precios?

Él no era rico, su padre era el millonario y el muy maldito le había puesto muchas limitaciones al incluir a las Smith en su testamento en un momento donde sus cuentas bancarias no se encontraban muy óptimas.

—Porque todavía no me dieron mi herencia.

—Pero trabajas como abogado, deberías tener buenos ingresos.

William no podía decir que se esforzara mucho en el bufete de abogados de su padre, ser el hijo del dueño lo había malacostumbrado.

—¿Te preocupa el peso de mi billetera?

—Claro que me preocupa, estoy muriendo de hambre y dudo que puedas pedirme algo de comida para la habitación.

Podía, pero no pensaba gastar tanto dinero en ella.

—¿Tú no tienes dinero? —inquirió con diversión y tal y como lo esperó, ella negó con la cabeza.

—Recibía una mesada, pero desde el accidente de nuestros padres no he vuelto a recibir nada.

Silbó por lo bajo.

—Si yo fuera tú, buscaría un trabajo de medio tiempo.

—Eso haré —farfulló y William abandonó su lugar—. Entonces, ¿puedes comprarme comida?

—No lo sé… —Se dirigió a la puerta de la alcoba con indiferencia—. Veré si se me apetece hacerlo mientras ceno.

—¿Qué?, ¿no me llevarás contigo?

—Ni se te ocurra salir, recuerda que Cedric puede llegar en cualquier momento con tu hermana y si no estás aquí, no podrás verla.

—¡William!

La dejó atrás, decidido a descansar, aunque sea unos minutos de la mocosa, y salió del hotel, inhalando con placer desmedido el aire fresco del exterior.

El olor a vainilla de Joy lo estaba asfixiando.

Compraría unas hamburguesas de paso, era algo tarde y tampoco sería buena idea que comieran algo muy pesado. A Joy no le sentaba bien la comida grasosa y lo sabía de primera mano porque Penélope y él tuvieron que lidiar con sus cólicos cuando apenas era una niña y Gena se iba de viaje con su padre, olvidándose de su hija menor.

No le tomó más de veinte minutos conseguir lo que comerían, pero incluso así se encontró con todo un desastre cuando regresó al hotel e ingresó a su alcoba.

Tenía que ser una broma.

Cedric iba a matarlo, ¡Se suponía que Hope y Joy se encontrarían después de la boda!

—Sigo con hambre —gruñó Joy, lanzando la botella de vino del minibar de la habitación al piso alfombrado, y sujetó otra nueva.

—¡Suficiente! —bramó enfurecido, observando todas las envolturas de las golosinas, y contó hasta diez para no rodear su delgado cuello y aniquilarla.

Cedric estaría muy molesto cuando le cobraran la cuenta de su alcoba.

—¿Qué carajos crees que estás haciendo? —La levantó con bastante facilidad y Joy se tambaleó debido a todo el alcohol ingerido.

Mierda, ¿qué tanto había bebido?

—Me alimento, ya que tú no quisiste hacerlo —arrastró sus palabras graciosamente y lejos de divertirse, se enfureció aún más.

¡Era una estúpida!

—Tú estás en serios problemas, Cedric te hará pagar hasta el últi… —No llegó a terminar la oración, puesto que todos sus sentidos dejaron de razonar cuando Joy le vomitó encima de su camisa favorita.

A poco estuvo de vomitar junto a ella, pero fue lo suficientemente razonable como para soltarla, importándole muy poco si caía al piso de trasero, y se dirigió al baño para tomar una ducha.

La necesitaba con urgencia, él odiaba la suciedad.

—Lo siento.

«Sí, sí, cómo sea».

Todo esto valdría la pena cuando recibiera su herencia.

Dio por perdida su camisa y se restregó el cuerpo con jabón tantas veces como pudo, antes de salir del baño con una toalla envuelta a la altura de la cadera.

Joy estaba sentada en la cama, comiendo silenciosamente la hamburguesa que trajo para ella.

—¿Ya estás mejor? —preguntó con frialdad y ella asintió, apenada.

—Vino una mucama y limpió todo el desastre.

Se pasó la toalla por el cabello, aún enfadado.

—Apresúrate y toma un baño, estás hecha un desastre.

—A la orden, padre —ironizó y apretó la mandíbula.

—En serio le diré a Cedric que te castigue por esto, eres menor de edad, tú no puedes beber ni una gota de alcohol.

—Todos beben desde los quince. —Se encogió de hombros.

—Todos menos tú, Joy. Siempre terminas así cuando ingieres alcohol y eso quedó claro en los dieciséis de Felicity cuando le arruinaste su vestido.

No supo cómo tomar el hecho de que su sonrisa se agrandara en su estado de borrachera.

—Dejaré esta mitad para después de la ducha. —Decidió ignorarlo y dejó su hamburguesa sobre su mesa de noche—. Y uno… y dos… y tres… —Se hizo a un lado, dejando que llegara al baño como pudiera dado que sus pasos eran muy inciertos, y no dejó que cerrara la puerta con llave.

—Tienes diez minutos, no te dejaré más tiempo. Estás muy mareada.

No recibió una respuesta.

Se preparó para dormir, agradeciendo que el desastre hubiera sido limpiado antes de que saliera de la ducha, y después de ponerse su buzo para dormir, comió la hamburguesa que estaba destinada para él.

Sólo la dejó veinte minutos… ¿cómo pudo hacer tantos estragos en tan poco tiempo?

Si así era tener hijos, lo menos que quería era uno.

Al percatarse que llevaba mucho tiempo sintiendo paz, se dio cuenta que Joy llevaba media hora en la ducha.

—Es hora de que salgas —ordenó desde afuera y no recibió una respuesta—. ¿Joy?

Ingresó al baño y se alarmó al verla sentada en la tina con los ojos cerrados.

—¡Joy! —Llegó a ella e inspeccionó su cabeza, agradeciendo en silencio que solo se hubiera dormido.

Esa niña lo sacaría de quicio.

Sujetó un albornoz del aparador y rápidamente apagó la regadera antes de levantarla por debajo de los brazos y las rodillas y apoyarla contra su cuerpo para cubrirla con la gran prenda.

Era liviana y debía admitir que estaba poniendo más esfuerzo en no ver lo que no debía. Rodeó su cintura firmemente cuando sujetó la segunda toalla y trató de secar su cabellera.

No demoró mucho en darse cuenta de que la posición era poco favorecedora, puesto que podía sentir como sus pechos se frotaban contra él y su polla palpitaba por la cercanía de sus cuerpos.

Como Joy tenía el sueño pesado, William optó por sentarla en la cómoda, apoyando su espalda contra el espejo, para secarla ahí.

No podía mojar la cama ni el sofá.

Empezó por sus pies y sus pantorrillas y luego se dirigió a su cabeza, no era como si fuera a esforzarse mucho. No se le antojaba abrirle la bata ni tener que lidiar con sus acusaciones infantiles el día de mañana.

Mermó con sus movimientos cuando ella sujetó suavemente su muñeca y rápidamente retiró la toalla de su cabeza.

—Hasta que despertaste —farfulló y retrocedió al verla tan seria—. Cuando me dijeron que sería tu niñero, no creí que eso incluiría hasta bañarte.

De un saltito tocó el piso y lo pasó de largo para dirigirse a la cama.

—¿No me dirás gracias? —Se volvió, quedando como piedra al ver como se quitaba la bata.

Giró con inmediatez, pero contuvo el aliento al ver su reflejo en el espejo. Quizás era una enana, pero no podía negar que su trasero y sus pechos eran perfectamente apetecibles. Se relamió los labios, recordando que llevaba muchos días sin tener sexo, y Joy se metió en la cama para continuar con su sueño.

Necesitaba regresar a Manhattan y llamar a Naira, últimamente el estrés estaba acabando con su buen juicio.

Observó su celular, preguntándose por qué no volvió a recibir ningún mensaje de su hermano o de sus amigos.

¿Todo estaría marchando a la perfección?

Capítulo 8

Como cada mañana, Hope abrió los ojos y se encontró con una profunda oscuridad; sin embargo, la jaqueca que sintió fue algo bastante nuevo para ella y sólo gruñó con molestia al tiempo que presionaba sus sienes con la esperanza de mermar el dolor.

Por supuesto, el intento fue en vano y lo único que provocó fue que la sequía en su boca se intensificara.

Ahora comprendía por qué Damon nunca la dejaba consumir bebidas alcohólicas, quizás en su momento era agradable, pero la molestia del día siguiente era simplemente insoportable.

—Levántate —musitó Cedric con suavidad, anunciándole su presencia, y la ayudó a sentarse—. Toma esto, te hará sentir mejor. —Le metió una pastilla en la boca y la instó a hacerla pasar sin pensarlo mucho—. Es extraño, juraría que no bebiste mucho anoche. —Acunó su mejilla, rozando su piel con la yema de su dedo, y besó su frente.

Localizó su sortija de compromiso y tragó con fuerza, evitando exteriorizar lo asustada que se sentía con el nuevo cambio que había efectuado en su vida al decidir convertirse en la señora Collins.

—Nos casamos —comentó vagamente y una larga caricia se extendió por su brazo desnudo.

—Lo hicimos.

Se tocó el vientre, percatándose que estaba totalmente vestida, y se dio cuenta que no sentía ninguna molestia en su cuerpo.

—¿Nosotros tuvimos…?

—No, estabas demasiado mareada como para atreverme a seducirte. Eras presa fácil y a mí me encantan los retos —se jactó y suspiró aliviada, al menos él no se aprovechó de su estado de ebriedad—. Y también ayudó el hecho de que te durmieras en el auto después de abandonar el distrito civil.

El rubor trepó por sus mejillas y enderezó la espalda cuando él se sentó junto a ella.

—¿De verdad pensaste que iba a tocarte sin tu consentimiento?

Bajó el rostro, apenada.

—¿Qué pasó ayer?

Sus dedos apresaron su mentón y la obligó a levantar el rostro en su dirección.

—Me debes un beso. —Un escalofrío recorrió su espina dorsal y juntó los ojos con fuerza cuando Cedric tomó posesión de su boca, robándole un tierno beso que pronto se volvió una propuesta tentadora cuando su lengua acarició sus labios.

—Mmm… —gimió, brindándole el espacio que él quería, y se sujetó a sus brazos con firmeza, sintiendo como el beso se profundizaba y la pasión gobernaba su cuerpo. Sus lenguas se enredaron, entrando en un combate satisfactorio, y ahogó un jadeo cuando su mano se deslizó bajo las sábanas, abarcando la unión de sus piernas—. No… —Lo empujó suavemente por el pecho, consiguiendo que su mano se retirara, y Cedric suspiró, juntando sus frentes, y la abrazó.

—Lo siento, creí que lo querías.

¿Cómo podía decirle que ni siquiera tenía la menor idea de qué era lo que quería en aquel momento?

Su entrepierna le ardía y la humedad en ella era algo vergonzosa.

—¿Ya puedo llamar a Damon?

Intentó desviar el tema de conversación y dar por terminado el momento, y funcionó.

—Y tenías que nombrarlo —escupió, alejándose de la cama, y respingó sorprendida por su reacción—. ¿Es que no hay día que no pienses en Damon?

—Él debe estar muy preoc…

—Pero estás conmigo, estás bien y…

—Me prometiste que me dejarías comunicarme con él —le cortó, tratando de sonar lo más tranquila posible, y después de varios segundos de silencio, Cedric espetó:

—Dame su número.

Se lo dictó de memoria, percatándose que eso lo enfurecía aún más, y rápidamente se llevó el celular a la oreja cuando se lo entregó.

—¿Aló? —Se oía alterado.

—Damon, soy yo.

—¿Dónde estás? Iré por ti, ese maldito me las pagará.

—No te preocupes —musitó con un hilo de voz y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Me encuentro bien y Joy está conmigo.

—¿Dónde estás? —repitió la pregunta con voz tensa.

—Estoy en…

Cedric le arrebató el celular.

—Mi esposa está bien, Damon, confórmate con saber eso. —No tenía la menor idea de lo que Damon le dijo, pero Cedric carcajeó roncamente—. Si quieres hacer algo por Hope, lleva sus cosas a mi casa porque desde ahora vivirá conmigo. —Silencio—. Estaré en mi casa a las seis de la tarde, si quieres hablar conmigo, ya sabes dónde encontrarme.

Sí… nada le daría más gusto que regresar a Manhattan.

Después de reunirse con su hermana, claro está.

—¿Cuál es tu relación con Damon? —Supuso que para entonces él ya había cortado la llamada—. ¿Por qué lloraste al oír su voz?, ¿sientes que traicionaste a tu noviecito?

—Es mi amigo y lo sabes. —La garganta se le cerró—. Siempre ha sido así.

—No nací ayer, Hope.

—¿Qué sucede contigo?, ¿por qué repentinamente te comportas de una manera tan grotesca conmigo?

—Sucede, Hope, que soy una figura pública y no dejaré que me humilles. —Su aliento rozó su mejilla—. Compórtate como una buena esposa ante los ojos de los demás y la fiesta en nuestro matrimonio irá en paz.

—¿Qué insinúas?

—Iré por tu hermana, reúnete con ella y pídele que te ayude a arreglarte. Partiremos a Manhattan después del almuerzo.

No le dio una respuesta y antes de que abandonara la habitación, espetó:

—Espero no se te ocurra escapar. —Negó con la cabeza, ¿qué podrían hacer una invidente y una niña sin un centavo en una ciudad desconocida?—. Igual estaré vigilando la habitación.

Una vez sola en su alcoba se abrazó las rodillas y trató de comprender lo que estaba sucediendo. La mañana había empezado bastante bien hasta que mencionó a Damon; no obstante, le costaba creer que Cedric estuviera celoso, él no la quería y no era como si ella hubiera hecho algo extraño con su amigo como para que desconfiara tanto de ellos.

«Cedric nunca lo quiso». Se recordó y se deprimió en exceso.

¿Es que nunca podrían estar en paz?

Por mucho que él lo detestara, no pensaba dejar de frecuentar a su amigo, eso sería absurdo considerando que fue lo más cercano a una familia que tuvo durante todos estos años.

—¡Hope!

Se enderezó con prisa, reconociendo inmediatamente el tono de voz, y haciendo un poco de esfuerzo salió de la cama y contuvo el aliento al sentir como su hermana la rodeaba con sus brazos.

—Joy… —La voz le tembló y con las manos temblorosas respondió su abrazo, sintiendo una satisfacción única al poder tener a su hermana tan próxima a ella—. Estás enorme. —Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—En realidad me quedé del mismo tamaño —bromeó y ambas carcajearon—. ¿Cómo te sientes?, ¿estás bien?, ¿él te hizo algo? Dímelo, aún podemos demandarlo por…

—Tranquila —pidió con ternura y acarició su cabeza como cuando era una niña—. Estoy bien, no tienes que preocuparte.

—¿De verdad te casaste con él?

—Era lo mejor para todos.

—¿Y es lo mejor para ti?

—Joy… —Le pidió que se sentara junto a ella en la cama—. Estoy ciega, jamás podré valerme por mí misma, Cedric me brindará la protección que necesito.

—¿Cómo puedes estar tan segura de eso? No lo conoces, es un desgraciado que abusa de su poder. —Negó con la cabeza, ellos hicieron un acuerdo y él no le fallaría—. Yo podría cuidarte.

—Tú tienes que estudiar y labrarte un espléndido futuro.

Su hermana sollozó y la abrazó con ternura, deseosa de hacerle muchas preguntas, sin embargo…

—¿Por qué no me buscaste?, ¿Por qué nunca me dijiste la verdad?

—Sólo eras una niña, no podía arruinar tu vida.

—Hubiera estado mejor contigo y lo sabes.

Sonrió con tristeza, su peor temor se había hecho realidad: Gena la dejó de lado como de costumbre.

—¿Eugene no era de tu agrado?

—No, él era una persona muy buena conmigo.

Al menos ahí tenía una preocupación menos.

—Las cosas cambiarán a partir de ahora, viviremos juntas y nos tendremos la una a la otra. —Y ella no permitiría que Joy volviera a sentirse sola nunca más—. ¿Te encuentras bien? Sé que has estado bajo el cuidado de William y… —Su hermana se tensó—. ¿Te hizo algo?

—No —susurró sin liberarla de su agarre—, él nunca me hace nada.

Eso era simplemente maravilloso, William no era un hombre amable y dudaba que los años hubieran hecho algo bueno con él.

—¿Podrías ayudarme a llegar al baño? Debo tomar una ducha, partiremos a Manhattan después del almuerzo.

—Está bien, pronto serán las doce así que no tenemos mucho tiempo.

Durmió más de lo esperado.

—Hope… —la llamó su hermana mientras se lavaba el cabello y giró el rostro.

—¿Sí?

—Has cambiado —comentó.

—¿De verdad? —preguntó, risueña—. ¿Qué ves diferente en mí?

—Estás mucho más hermosa, ya no eres una niña y tu cuerpo lo demuestra.

Se sonrojó, quizás tenía el cuerpo de una mujer, pero lastimosamente aún no se sentía como una.

—Gracias, seguramente tú también estás muy hermosa.

—No puedo decirte que no, si bien no crecí mucho, otras partes de mi cuerpo sí llegaron a desarrollarse —comentó apenada y rio por lo alto—. Pero mi cabello es más oscuro que el tuyo, los años no fueron amables y lo llevaron a un tono chocolate.

—No sé tú, pero yo amo el chocolate.

—El tuyo está claro, incluso más claro de lo que lo recuerdo.

Cada vez que alguien le hablaba de su aspecto físico, Hope sentía una extraña amargura en su ser. Era extraño no poder conocerse a sí misma, asimilar los cambios que el tiempo generó en ella y poder decidir si realmente era linda como todos solían comentar.

—Eres idéntica a mamá.

Se tensó, odiaba cuando alguien se lo decía en voz alta.

—Ya terminé. —Apagó la regadera y Joy le entregó su albornoz.

Se encargó de cubrirse para después secar su cuerpo y con ayuda de su hermana abandonó el baño con mayor rapidez y facilidad.

—¿Usas bastón?

—De vez en cuando. —Comenzó a vestirse—. No suelo andar de un lugar a otro y sólo lo manejo cuando es indispensable.

—¿Por qué no lo llevaste a la boda?

«Porque me daba vergüenza que Cedric y tú me vieran con él».

—No lo creí necesario, Damon estaba conmigo.

—Ya veo… supongo que tendré que conseguirte uno cuando lleguemos a Manhattan. No es por nada, pero desde ahora debo decirte que Cedric no nos dará ni un solo centavo. Cree que somos como nuestra madre, personas que sólo persiguen el dinero.

Tenía unos cuantos ahorros, pero si dejaba su trabajo, estos se acabarían pronto y tendría que depender netamente de la generosidad de Cedric. Él le prometió una mensualidad después de dar a luz, nunca le habló de una mensualidad para que pudiera cubrir sus gastos y gustos antes de su próximo embarazo.

—No te preocupes, Damon traerá el mío.

Si las cosas se complicaban, tendría que llegar a un nuevo acuerdo con Cedric para que le permitiera seguir trabajando en el club.

Joy se encargó de peinarla y en esta ocasión ató su cabello en una coleta alta, dejando sus hombros al descubierto.

—¿No crees que es mucho? —Acarició su cuello, ni siquiera en sus presentaciones solía exponer tanta piel—. Mi blusa no tiene tiros y…

—Estás hermosa, tú confía en mí.

Selló los labios en una fina línea y esperó que terminara con su cabello, pensativa.

Le parecía algo irónico, hace más de diez años era ella quien la ayudaba a bañarse, vestirse y la peinaba para la escuela; sus roles habían cambiado de una manera impactante y temía que Joy se sintiera atada a ella por su discapacidad.

Salieron del dormitorio para dirigirse al comedor y tal y como Cedric le advirtió, no necesitó mucho tiempo para escuchar su voz y sentir su mano alrededor de su cintura.

—Yo la guiaré.

Joy siseó algo por lo bajo y Hope giró el rostro hacia la cuarta persona que estaba en el grupo.

—Ha pasado un tiempo, Smith —comentó William en tono despectivo y apretó la mandíbula—. Supongo que será divertido vivir en la misma casa.

Arrugó el entrecejo.

—¿No estás algo grande para seguir viviendo en la casa de tu padre?

—¿Reagan no te lo dijo? —inquirió su hermana en tono confundido.

—¿Decirme qué?

—William está obligado a vivir en la casa de su padre durante los siguientes dos años como también a dedicarse netamente al bufete de abogados si no quiere perder su parte de la empresa.

Seguramente no le comentó nada al respecto porque era algo que no le incumbía. Sin embargo, si de por sí creía que vivir con Cedric y Felicity sería complicado, añadir a William a esta lista lo hacía todo más difícil.

—¿Están listos?

Jeremías y Samuel se sumaron al grupo.

—Sí, bajemos al comedor.

Cedric la instó a avanzar y a los pocos pasos tropezó con la alfombra.

—Diablos, necesito mi bastón —farfulló apenada, percatándose de cómo detenían su marcha por ella.

—Podría levantarte si…

—No. —No era una paralítica—. Puedo hacerlo, pero los demás deben ir por delante. —Su voz sonó más demandante de lo que le hubiera gustado, pero se sintió aliviada cuando los demás la obedecieron y la pasaron de largo, comprendiendo su situación.

Sólo se sintió tranquila cuando estuvo en su mesa, pero minutos después las manos le temblaron al darse cuenta que tendría que usar los cubiertos para cortar su carne. Normalmente Damon la ayudaba con eso, pero todo indicaba que ahora estaba sola.

Como si le hubiera leído la mente, Cedric no le dejó tocar su plato desde un principio y se encargó de picar todo antes de ponerlo delante de ella.

—Si necesitas algo, solo dímelo. —Le entregó el tenedor y empezó a comer en silencio, rezando para que nada se le cayera.

—Tu sortija es miserable, Collins —comentó su hermana de repente, poniéndola tan rígida como una vara.

—Es increíble que traerte a un viaje por una noche me haya salido más caro que la misma sortija —respondió en tono mordaz y le pareció oír un par de risas masculinas. ¿De qué estaban hablando?—. No la compré yo.

—Fui yo —añadió Jeremías, divertido—. Si me das el «sí», juro que te compraré una más grande.

—Joy es menor de edad —dijo con inmediatez.

—No le hagas caso, sólo está jugando —advirtió su hermana, nada entretenida, y presionó su tenedor.

—Sabe que si la toca terminará tras las rejas —completó William, el tono que empleó hizo que la piel se le erizara.

—Y volviendo al tema de las sortijas, las cambiaremos después de la fiesta.

—¿Qué fiesta? —preguntó abrumada.

—Nuestra unión debe ser pública y pienso hacer una ceremonia para presentarte como mi esposa.

—No es necesario.

—Lo es —dijeron Cedric, su hermana y William en unísono.

¿Es que ese testamento no los dejaría vivir tranquilos?

—Para que la unión sea válida debe hacerse pública con invitados presentes.

—No me gustan las fiestas, odio los lugares nuevos —admitió aceleradamente, dejando su cubierto de lado—. No estoy acostumbrada a las multitudes, ¿cómo lidiaré con tus invitados?

—Estarás conmigo toda la noche, no tienes que alarmarte.

—Yo también estaré para ti, Hope.

—No es tan sencillo —soltó con frialdad y apartó su mano de la de Cedric.

—Siento mucho complicar tu existencia, Hope, pero esto no es negociable. Una vez en Manhattan contrataré a una organizadora de eventos para que se encargue de todo. Te guste o no, mi círculo debe saber de la existencia de mi esposa.

Debió sospechar que, a partir de ahora, sus decisiones serían tomadas por terceros.

Capítulo 9

El camino de regreso le resultó bastante silencioso y extraño; y es que, si mal no recordaba, Cedric nunca cedía el volante y ahora era William quien estaba manejando.

¿Por qué?; no tenía la menor idea, lo único que tenía claro era que Samuel y Jeremías los estaban siguiendo en otro auto.

Asomada a la ventana, dejando un gran espacio entre ellos, porque Joy estaba en el asiento de copiloto, Hope se frotó los brazos. Aún faltaba una hora de viaje y sospechaba que, si no encendían la calefacción del coche, se congelaría.

—Prende el calefactor, Will —pidió Cedric y Hope clavó las uñas en sus brazos al sentir la cercanía masculina.

No le gustaba que la gente invadiera su espacio.

—Esto te ayudará a calentarte. —La cubrió con un manto.

—Gracias.

—Y esto —tiró de ella y la instó a apoyarse en su pecho—: te hará sentir más cómoda.

Su fragancia era deliciosa y no quería apartarse de su calor, pero algo en su interior le decía a gritos que se apartara y le pidiera respetar su espacio. Sus tiernos gestos podrían jugarle en contra más adelante, puesto que en el fondo no comprendía qué podía esperar de Cedric.

—Esto no es cómodo, Joy, mira al frente —ordenó el castaño, irritado, y la comisura de su labio tembló.

—No vayas a aprovecharte de mi hermana, Cedric.

—¿Cómo tú te aprovechaste del frigobar y el mini…?

—De acuerdo, no hay razón para seguir hablando de eso. —¿Hablar de qué?, ¿qué pasó con el frigobar del hotel?

—Siéntate bien, Joy, me estás distrayendo.

Si bien era una orden, jamás pensó que William pudiera emitir una en un tono poco hiriente y con las palabras justas.

Presionó la camisa de Cedric bajo el manto al sentir como su mano se deslizaba suavemente por su cintura y cerró los ojos con fuerza, permitiendo que sus dedos acariciaran la piel desnuda de su vientre.

Definitivamente, esa ropa no le gustaba.

Él intentó alargar su mano por una ruta peligrosa y rápidamente la sujetó con firmeza, dejando en claro que no era el momento ni el lugar para que él pretendiera tocarla como solía hacerlo en el pasado.

Por suerte, Cedric comprendió la situación y después de entrelazar sus dedos, la acurrucó contra su pecho. A partir de ese momento, Hope terminó totalmente rendida y no fue consciente de nada hasta que unos gritos la hicieron regresar paulatinamente a la realidad.

¿Qué estaba sucediendo?

Las voces se oían lejanas y ya no estaba junto a Cedric, sino recostada en el asiento del auto.

—¿Joy?

No recibió una respuesta, así que optó por sentarse con prisa.

—¿Cedric, William?

Nada.

—¡¿Cómo pudiste hacerme algo así, Cedric?! —El grito femenino la llevó a estirar el cuello y palmeó la puerta, decidida a abandonar el auto aun sabiendo que no era lo más sensato.

—¡Tú sabías que él iba a casarse! —Joy se oía enfadada—. Ni siquiera deberías estar aquí.

—¡A ti nadie te habló, intrusa! —Había dos voces femeninas que desconocía—. Dile que se calle, hermano.

Felicity Collins, el solo escucharla le confirmaba que no sería una persona fácil de tratar.

Abrió la puerta con mucho cuidado y contuvo el aliento al sentir un piso inconsistente. Había muchas piedras, el ruido le anunciaba que era parte de la decoración de la entrada de la casa.

—Cállense todas —decretó Cedric con voz gutural—. Ya tengo muchos problemas como para lidiar con los de ustedes.

¿Problemas?, ¿así era como él se sentía respecto a su matrimonio?

Extraño… nunca pensó que él se sintiera tan inquieto con su boda, incluso podría asegurar que, en un determinado momento, estaba urgido por desposarla y no precisamente por la herencia de su padre.

Inhaló profundamente y cerró la puerta del auto, captando la atención de los presentes e inmediatamente fue consciente de todas las miradas que cayeron sobre ella.

—Hope…

No le gustó percibir la inquietud en la voz de su hermana; no obstante, Joy no llegó a decir mucho porque alguien la interrumpió.

—¡Eres una zorra! —le insultó la mujer cuya voz desconocía y en cuestión de segundos, Hope sintió como le brindaba una fuerte cachetada y la empujaba por los hombros, llevándola a impactar contra el auto.

—¡Hope! —chilló su hermana, alarmada.

—¡¿Qué carajos crees que estás haciendo?!

La piel se le erizó al oír la fuerte voz de Cedric y se aferró a los brazos de Joy cuando esta la ayudó a enderezarse.

Debía admitir que estaba asustada, nunca antes alguien la había golpeado.

—¿La defiendes? ¡Por su culpa viviste como un infeliz! ¡No entiendo cómo pudiste casarte con ella! —¿Quién era esa mujer?—. Me cambiaste por la mujer que te arruinó la vida, ¿cómo pudiste hacerme algo así, Cedric?

Abrió los ojos con sorpresa, ¿él… tenía una novia?

—No sé qué estás tramando, Miranda —farfulló Cedric, enfurecido—. Pero si le vuelves a poner una mano encima a mi esposa, no querrás saber lo que haré contigo.

La amenaza no estaba dirigida a ella y de todas formas se asustó.

—¡Hace unos días la detestabas, hermano! —Felicity salió en defensa de la otra mujer—. Admite que sólo actúas así por pena. —Palideció, si bien ella también había considerado ese hecho, el que alguien más lo dijera lo hacía más doloroso.

—¿Pena? —preguntó la tal Miranda con molestia.

—Está ciega, ¿es que no lo ves? Por eso no se defendió cuando la golpeaste, es una inútil.

Si hasta ese momento se había sentido insultada, la carcajada de la mujer hizo que algo en su interior se destrozara completamente.

¿Cómo podía sentirse feliz por la desgracia de otra persona?

—¿Ciega? ¿De verdad? —preguntó entre risas—. Oh por Dios, se nota que tu padre te amó como nadie, Cedric —ironizó—. ¿Y bien?, ¿por qué mejor no buscamos un centro para la discapacitada?

El pánico la invadió al recordar lo que su madre quiso hacer con ella en el pasado y no pudo ser testigo de cómo Joy se abalanzó sobre la mujer para tirar de sus cabellos y golpearla a su antojo mientras William le ordenaba que la soltara y Cedric la tomaba en brazos para meterla a la casa y alejarla del escándalo.

—¿Estás bien? —La sentó en la cama y lo sintió tensarse una vez que estuvo a su altura—. Mierda, ¿te duele algo?, deja de llorar, por favor. Ahora te pondré tu ungüento y…

—No vas a encerrarme, ¿verdad? —Su voz se quebró y más lágrimas se deslizaron por sus mejillas—. Yo haré lo que tú quieras, pero no me lleves a un centro, por favor —suplicó desesperada y totalmente gobernada por el miedo, se quitó la blusa que llevaba puesta, desnudando su torso para él—. Si no quieres vivir conmigo, déjame en mi departamento, yo vivía bien ahí y…

—No —decretó con firmeza y sujetó sus mejillas de igual manera, tratando de controlar los temblores de su cuerpo—. Tranquilízate, Hope, olvida todo lo que Miranda dijo, jamás te abandonaré en ningún centro, ¿lo entiendes?

Sollozó con amargura.

—Me odias, arruiné tu vida y ahora te alejé de tu novia, ¿cómo puedo confi…?

—Ella no es mi novia. —Tiró de las sábanas para cubrir su torso—. Y se irá hoy mismo, no debes preocuparte por Miranda.

Negó con la cabeza.

No era ella la que le preocupaba, sino él.

Se lanzó sobre su cuello, terminando de rodillas en el piso, lejos de las prendas que la cubrían, y se aferró a él como si de eso dependiera su vida.

—Yo me escondí de ti porque era la única forma de quedarme lejos de un centro, Cedric —confesó con amargura, sintiendo un nudo en la garganta—. Y fue horrible, no poder buscarte ni tenerte junto a mí mientras la oscuridad me consumía fue lo peor que pudo pasarme en la vida.

—Lo siento… —La abrazó y sorbió su nariz—. Siento que Miranda te haya golpeado y asustado, Hope, pero puedes estar segura de que jamás te abandonaré ni te encerraré en ningún sitio.

Cedric tragó con fuerza cuando ella implementó un poco de distancia y la pena lo consumió al percatarse de que incluso sin verlo, estaba tratando de buscarlo con la mirada.

—¿Me lo prometes?

Retiró las lágrimas de su rostro y sin pensarlo mucho, unió sus labios con suavidad.

La amaba, la amaba tanto que sabía que estaba cometiendo una locura al besarla con tanta ternura, dado que lo suyo jamás podría ser.

No estaba dispuesto a seguir los pasos de su padre, a caer por una Smith; sin embargo, tampoco podía desquitarse con la mujer a la que le arruinó la vida por sus imprudencias, por lo que su deber era velar por ella y darle la protección necesaria sin involucrar su corazón.

¿Podría hacerlo?

Dios santo, ver como Miranda la golpeaba superó todo el enojo que pudo haber sentido a lo largo de su vida y ahora… odiaba sentirla temblar, verla llorar o suplicar por un poco de misericordia.

¿Tanto miedo le tenía?

—Mmm… —gimió ella cuando sus lenguas se enredaron y la ansiedad lo carcomió por dentro.

Quería poseerla, quería hacerla suya de una vez por todas, pero…

—¿Quieres que me desnude?

Ella no lo estaba haciendo por placer, Hope se estaba dejando llevar por el miedo y él jamás podría aprovecharse de algo así.

—No… —Rompió el beso y la apartó de su cuerpo, tirando de su bata de dormir para cubrirla por los hombros.

Se rio al ver que le quedaba bastante grande.

Hope acarició la prenda como si fuera algo totalmente desconocido para ella y la olió, suspirando con deleite.

—Es tuya, ¿verdad?

—Sí. —La tomó en brazos y volvió a sentarla en la cama.

Aún no decidía si compartirían alcoba o le daría una propia.

Necesitaba aclarar sus ideas.

—Debo bajar, Hope —musitó con suavidad y ella cuadró los hombros—. Espérame unos minutos, necesito poner orden en mi casa.

—¿Me dejarás sola? —inquirió atemorizada, aferrándose a las sábanas de su cama.

—Sólo serán unos minutos, ¿de acuerdo?

No muy segura, asintió.

Salió de la alcoba como alma que se lleva el diablo y en esta ocasión se encontró a todos discutiendo en el salón de visitas.

Miranda tenía el cabello hecho un desastre y la mejilla enrojecida al igual que Felicity, sin contar los rasguños en sus brazos; no obstante, Joy tenía el cuello arañado y gracias a Dios Hope no podría ver eso.

Cerró la puerta de un portazo y todos guardaron silencio.

—Cedric… —Miranda lo observó con sus ojos llorosos e intentó correr en su dirección.

Levantó una mano, ordenando que se quedara quieta.

—Tienes dos horas para largarte de mi casa, ¿lo entiendes?

Él no pensaba echarla, a decir verdad, pensaba disculparse con ella por jugar con sus sentimientos, pero después de lo que le hizo a Hope, su amiga no tenía perdón.

—¿Qué?, pero mi vuelo es en dos semanas y…

—Pues vete a un hotel, yo pagaré tu cuenta si te hace sentir mejor. No puedes quedarte en mi casa.

—¿Qué sucede contigo, hermano? —preguntó Felicity, indignada—. No puedes elegir a la ciega por encima de Miranda.

—Felicity… —susurró Penélope, quien tenía un botiquín en manos, decepcionada.

—Tú guarda silencio, estás castigada por el siguiente mes y a partir de ahora tú ordenarás tu cuarto, lavarás tu ropa y la plancharás, ¿estamos?

Su hermana jadeó horrorizada y Joy sonrió con malicia.

—Y Joy…

—Puedes castigarme, pero no pediré perdón. —Levantó el mentón con altanería—. Tu zorra es una insolente descorazonada, se rio de la desgracia de mi hermana, la golpeó y no tiene ni la decencia de pedir perdón.

—Nunca lo haré, es una ciega inservible y Cedric lo sabe.

Joy quiso golpearla de nuevo y en esta ocasión su hermano la rodeó de la cintura antes de que llegara a la castaña y la apartó al tiempo que Samuel y Jeremías se ponían como barrera para impedir una nueva pelea.

—Tú puedes retirarte a tu alcoba, que Penélope te ayude con tus heridas.

Joy se zafó del agarre de su hermano y salió corriendo del lugar, dejando a su nana atrás. Por un momento pensó que Penélope estaba ahí para atender a Felicity, pero el ver como siguió a Joy le dejó en claro que en esta ocasión estaba de parte de la castaña.

—¡¿Qué?! —chilló su hermana con incredulidad.

—Y Miranda… —Su amiga no tuvo el valor de mirarlo a los ojos—. Ahora es media hora, dile a mis empleados que te ayuden a empacar.

Jamás perdonaría que se refiriera a Hope de esa manera, no después de ver lo mucho que a su esposa le dolía vivir en la oscuridad.

—¿De verdad la elegirás a ella primero?

—Incluso muerta, la elegí primero —admitió delante de todos y le pareció ver una leve sonrisa en el rostro de Samuel—. Nunca te prometí una relación, nunca te prometí amor, tú sabías en lo que te estabas metiendo.

—¡Por culpa de ella tu madre está muerta! —La sangre se le congeló y William apartó el rostro, como si él también estuviera de acuerdo con ese hecho—. Porque por culpa de Hope te deprimiste, porque sus mentiras te sumieron en la soledad y te olvidaste de tu madre, quien prefirió suicidarse antes de quedarse un día más junto a su hijo depresivo que sólo pensaba en la hija de la mujer que le robó su felicidad.

Su madre nunca pudo superar el abandono de su padre.

—La amas y por ese amor estás traicionando a tu difunta madre.

—No la amo —masticó sus palabras y sus hermanos lo acusaron con la mirada.

—Prometiste vengarte de las Smith y ahora las defiendes por sobre tus hermanos —siguió envenenándolo—. Está claro de qué lado estás.

—Para, Miranda —ordenó Samuel y Miranda no lo obedeció.

—Qué rápido caíste, su linda cara te hechizó y ahora olvidaste todo el sufrimiento que sentiste por su culpa.

Maldición, ¡él la dejó ciega!

¿Cómo podía odiarla cuando él causó toda esa desgracia en su vida?

—Te dejó huérfano, Cedric. —Todos los músculos de su cuerpo entraron en tensión—. Te quitó a tu padre, te quitó a tu madre y te dejó sin hermanos. Si tu padre siguiera vivo, seguirías viviendo deprimido en tu departamento, trabajando sólo para olvidar tus traumas.

Empuñó las manos, sintiendo que el aire abandonaba sus pulmones. Les dio la espalda y con grandes zancadas se dirigió a su habitación.

Tenían razón: él también fue una víctima, ambos perdieron después del accidente.

Ingresó a su dormitorio y no detuvo su marcha al verla recostada en su cama, sino todo lo contrario.

Hope se sentó, podía percibir su miedo.

—¿Cedric?

—He cambiado de opinión; desvístete.

Capítulo 10

Decir que sentía miedo era poco, estaba aterrorizada.

¿Por qué Cedric sufrió ese cambio tan repentino?

El aura que desprendía no era el mismo de hace unos minutos, por lo que en esta ocasión se quitó el pantalón con manos temblorosas, agradeciendo que la bata le cubriera incluso después de quitarse la braga.

—Ambos sabemos que entre nosotros no existen sentimientos de por medio, ¿verdad? —Asintió muy al pendiente de cómo sus prendas caían al piso—. Para tener un hijo debemos intimar, no existe otro camino… —No entendía a dónde quería llegar—, pero mi intención no es emplear el romanticismo, Hope. Sugiero que simplemente lo hagamos, sin besos ni caricias de por medio.

Abrió los ojos con sorpresa, ¿cómo se sentiría lo suficientemente segura si él no le daba tiempo para prepararse?

—Eso nos ayudará a mantener una clara línea de distanciamiento entre nosotros.

Bajó el rostro, pensativa.

Quizás tenía razón, besarse no era algo beneficioso para una persona tan enamorada como ella.

—¿Cómo lo prefieres? —Su pregunta la tomó por sorpresa—. ¿En la cama, de pie o tienes alguna posición favorita?

Se rascó la nuca con nerviosismo. No tenía la menor idea de cómo decirle que era virgen ni tampoco contaba con el valor para hacerlo, por lo que tanteando la cama se recostó boca arriba y aguardó porque él hiciera lo demás. Contuvo el aliento cuando Cedric se subió a la cama y le separó las piernas para posicionarse entre ellas.

Alarmada sujetó sus manos cuando intentó desanudar la bata.

—Necesito verte —soltó con voz ronca, tensándola—. Debo estimularme un poco, Hope.

—Claro. —La voz le tembló y apartó las manos, cerrando los ojos con fuerza al sentir como la exponía.

No podía verlo, pero incluso así apartó el rostro, avergonzada.

Tuvo la sensación de sentir una caricia sobre su seno, pero finalmente nunca pudo confirmarlo porque no llegó a sentir un contacto directo.

—Será rápido.

Asintió y lentamente separó los párpados, escuchando sus gruñidos ahogados mientras se tocaba.

—Puedes tocarte si quieres —soltó con esfuerzo. Quiso sugerirle que él lo hiciera, puesto que ella no tenía la menor idea de cómo hacerlo, pero como si le hubiera leído la mente espetó—: Yo no lo haré.

—Así estoy bien —mintió con voz temblorosa.

—Es decisión tuya —gruñó y Hope respingó cuando jadeó con ansiedad y rodeó su cadera con firmeza, enterrando sus rodillas bajo sus glúteos, elevándola de una manera bastante vergonzosa—. Un poco más. —Empuñó las manos y después de unos segundos, se tensó al sentir el prepucio en su intimidad.

Cedric restregó su miembro contra sus labios, extendiendo su humedad. No tenía la menor idea de cómo se estaba controlando para no besarla, tocarla y probarla, pero era lo mejor para todos. Él no caería rendido en sus encantos, él no sería una víctima de sus placeres; al menos por su madre, se encargaría de mantener sus sentimientos al margen.

No estaba seguro si masturbarse con ella a su merced fue una buena idea, sentía que en cualquier momento explotaría, pero en el fondo, mientras menos tiempo estuviera conectado a ella, mejor.

Evitó mirarla a la cara y sin pensarlo más, empujó firmemente sus caderas, encontrándose con una barrera que lo estremeció mientras se habría paso de una manera bastante violenta para su propia paz mental.

Hope gritó, y no precisamente de placer, y el pánico lo invadió al ver como las lágrimas se deslizaban por sus mejillas mientras él derramaba su semilla en su interior.

—¡No, para! —Lo empujó por el pecho y el miedo lo hizo retirarse, encontrándose con una hilera de sangre—. ¡Ah! —volvió a quejarse y guiada por el miedo, se arrastró hacia atrás y se sentó con las piernas temblorosas, rodeándose con la bata otra vez.

Pero ¿qué mierda…?

—¿Eras virgen?

Aún atormentada por el episodio, ella simplemente asintió.

—¡¿Y por qué no me lo dijiste?! —explotó fuera de sí y cuando quiso sujetarla de los hombros, ella se apartó de sus manos.

Era un imbécil, de haberla tocado, se habría dado cuenta de todo.

—¿Damon y tú nunca…?

—Me duele —soltó con impotencia, presionando sus piernas—. Ayúdame, Cedric, me duele mucho.

Salió de la cama con prisa y entró a su baño y prendió la regadera para llenar la bañera. Claro que le dolía, él… fue un salvaje.

—Tranquila, pronto pasará —susurró con nerviosismo, metiéndola en la bañera, e incluso así ella no paró de llorar en silencio.

Por los cielos, ¡¿qué acababa de hacer?!

¿En qué estaba pensando al creer que Hope tenía una vida sexual plenamente activa?

—¿Cómo te sientes? —inquirió minutos después, desesperado por su silencio.

—Quiero estar sola. —Se cubrió los pechos, dejándole claro que no quería que la viera desnuda, y respetando su decisión salió del baño, consciente que después de esa experiencia, lo menos que ella querría sería acostarse nuevamente con él.

Alborotó su cabellera, preguntándose si alguna vez haría algo bien con ella.

Retiró las sábanas de su cama al ver la mancha de sangre y se vistió con prisa antes de llevarlas a la lavandería y meterlas en la lavadora.

—Cedric. —Dio un brinco en su lugar, no esperó la llegada de Penélope—. ¿Sucede algo? Estás muy pálido.

—No, no pasa nada. —Tragó con fuerza y su nana achicó los ojos, juzgándolo por mentirle—. ¿Qué sucede?

—Damon Archibald está aquí.

Maldición, ese idiota no pudo escoger un peor momento para llegar a su casa.

—Nana… —La voz le tembló—, necesito que me ayudes con Hope.

Era la única persona en la que podía confiar, hablarle a Joy sólo generaría una nueva guerra en su casa y Hope necesitaba que una mujer la asistiera en un momento como este.

—¿Qué hiciste? —preguntó alarmada y no tuvo más remedio que confesarle la verdad, tratando de explicar las razones que lo llevaron a tomar la decisión de no intimar con Hope de manera convencional—. Durante años he estado de su parte —confesó su nana con pesar—, pero ahora mismo lo único que puedo hacer es sentir pena por las hermanas Smith.

Se frotó el rostro, avergonzado.

—Espero que tus hermanos y tú no demoren mucho en darse cuenta de que a la única persona que deben odiar es a su madre.

Dichas esas palabras salió de la lavandería y se dirigió a su alcoba para asistir a Hope, manteniendo todo lo ocurrido en secreto.

Se dio unos minutos para presentarse ante Damon, no estaba en condiciones de iniciar una pelea con nadie. Maldición, acababa de lastimar a Hope de la peor manera y no tenía la menor idea de cómo debía pedirle perdón.

Ingresó a su despacho con un semblante sereno, escondiendo la agonía que sentía en su interior, y frunció el ceño al ver que Archibald solo trajo un pequeño bolso y el bastón de Hope.

—¿Dónde está Hope? —exigió saber.

—Buenas tardes para ti también, Archibald —ironizó y se sentó en su lugar con fingida calma—. ¿Vienes a felicitarme por mis recientes nupcias? No debiste molestarte.

—No juegues con mi paciencia, dime dónde está Hope.

—Durmiendo, está algo cansada por nuestra boda y nuestra noche de… —Damon lo sujetó de las solapas de su camisa y lo obligó a levantarse.

—Espero hayas sido bastante generoso, Collins, porque Hope era…

—Virgen, lo sé. —La garganta se le cerró, se enteró de la peor manera que podía existir y odiaba no haber citado al castaño antes—. Ella está bien. —Hizo que lo soltara—. Pero me temo que hoy no podrás verla, ¿por qué no vienes mañana?

No era como si pudiera exigirle a Hope que dejara de verlo, ahora mismo se sentía capaz de traer a vivir a Archibald a su casa si ella se lo pedía.

Estaba desesperado por darle una explicación y pedirle perdón.

—Podrás haber ganado esta batalla, Cedric, pero si ella quiere dejarte…

—¿Estas son sus cosas? —Sujetó el maletín y el bastón, sin dejarle terminar—. Gracias, ella las necesitará a partir de ahora.

—¿Estás nervioso o es impresión mía? —Lo acusó con la mirada y evitó mostrar emoción alguna—. Vendré mañana y, por tu bien, espero que ella me reciba.

—¿Si no qué? —Enarcó una ceja y Damon se rio sin humor alguno.

—Tú no tienes idea de lo que los gemelos Hanks pueden hacer con tal de reunirse con Hope. Si no quieres tu portón en el piso, dile que esté lista para las ocho. Ella no rechazará una invitación mía a desayunar.

Chasqueó la lengua.

—Si quieres verla o comer con ella, tendrá que ser dentro de mi casa. No confío en nadie, por lo que hasta que no consiga un guardaespaldas para ella, Hope no saldrá de mi casa si no es conmigo.

—Ella no es de tu propiedad.

—Es mi mujer —soltó con frialdad y Damon empuñó las manos, furioso.

—Porque la obligaste.

—Eso ya no importa. —Se encogió de hombros—. Es mía y en su situación, ambos sabemos que puedo decidir muchas cosas por ella.

—No abuses, Cedric —amenazó con voz gutural, tensándolo—. No eres el único que tiene talento para secuestrar mujeres.

Ahora fue él quien lo sujetó de las solapas de la camisa.

—Si aprecias tu existencia, olvídate de Hope y sigue con tu vida porque ella es mía y se quedará a mi lado, ¿lo entiendes?

—Hope es mi familia —gruñó y lo empujó por el pecho—. He estado para ella durante diez años y no me iré sólo porque tú, la persona que la abandonó, me lo ordena.

—No la abandoné —escupió y Damon alisó su camisa.

—Huiste como un cobarde, pero no importa, ¿verdad? Como de costumbre, tu padre arregló tu vida y te regaló aquello que siempre anhelaste: incluso muerto, se encargó de dejar la felicidad a tu alcance.

Abrió los ojos con sorpresa, ¿a qué se refe…?

—Pero ambos sabemos que no la mereces, Hope es demasiado para ti y por eso tuvo que ser extorsionada para aceptarte en su vida.

Hope… ¿era su felicidad?

¿Por eso su padre lo obligó a casarse con ella?

No… él se casó con Hope porque la dejó ciega, esa era la razón por la que su padre lo obligó a hacerlo, no porque él necesitara de Hope para ser feliz.

—Cuídala, Cedric, porque todavía no la tienes asegurada y algo me dice que perderla por segunda vez no te sentará del todo bien.

No esperó a que Damon se fuera, en esta ocasión él sujetó las cosas de Hope y salió de su despacho, ordenándole al mayordomo que despachara a Archibald porque él necesitaba reunirse con su esposa cuanto antes.

***

Después de despachar a Miranda, quien por suerte fue escoltada por Samuel y Jeremías hacia el hotel Rivers, William decidió regresar a su alcoba y relajar la tensión que tenía acumulada en el cuerpo.

¿Cómo pudieron olvidar a Miranda?

Era de lo más normal que la castaña reaccionara de una manera violenta y poco convencional, puesto que, al menos para él, estaba más que claro que bebía los vientos por su hermano y haría lo que fuera para poder quedarse con él.

Sintió algo de pena por la muchacha; no obstante, no era un imbécil y sabía de primera mano que Miranda sólo era un reemplazo de Hope y pudo confirmarlo esa tarde al verlas juntas.

Cedric sólo buscó una mujer que se pareciera a Hope y la tomó como su amante. Fue práctico e inteligente, aunque suponía que en sus planes nunca estuvo enamorar a Miranda.

Ladeó la cabeza, fuera como fuera, su hermano estaba locamente enamorado de su esposa y eso no podría cambiarlo nadie, ni siquiera el odio que él sentía por su madrastra y el apellido Smith.

—Will… —Detuvo su marcha cuando su nana le habló, se oía alarmada.

—¿Sí?

Penélope era como su madre, por lo que jamás podría ignorarla.

—Cedric me pidió que atendiera a Hope, pero estoy preocupada por Joy, no me dejó curarle las heridas y me arrebató el botiquín alegando que lo haría ella misma, pero tú sabes que…

—Es demasiado cobarde como para limpiar sus heridas —suspiró con cansancio y blanqueó los ojos—. De acuerdo, yo me encargaré de ella.

Ni siquiera Felicity le daba tantas obligaciones como Joy, esa niña era demasiado fastidiosa. Frunció el ceño al ver que su nana salía corriendo hacia la alcoba de su hermano y no muy seguro de querer entrometerse, se dirigió a la alcoba de Joy.

Tocó antes de entrar.

—No quiero ver a nadie.

Ingresó a la habitación y gruñona giró sobre el asiento de su cómoda para regañarlo. Pudo percibir la tensión en sus hombros al verlo ahí.

—¿Qué quieres? —Observó sus manos, tenía un algodón humedecido con alcohol en las manos.

—Penélope me envió.

—No quiero nada, puedo hacerlo sola. —Regresó su atención al espejo para evaluar el estado de su largo cuello, y enarcó una ceja.

—¿En serio? —Cerró la puerta—. Esto quiero verlo.

La mano de Joy tiritó y antes de que pudiera posar el algodón en su cuello, William se lo arrebató.

—Acabemos con esto rápido, llevo horas manejando y quiero dormir.

—Auch… ah, ah, ah… —Evitó reírse al oír sus quejas—. Arde, arde, sopla un poco. —Empezó a golpearlo en el hombro y le cumplió el caprichito con el fin de relajarla—. Me duele mucho —lloriqueó, zapateando en su lugar.

—Nada de esto estaría pasando si hubieras sido menos cavernícola.

—Ella empezó. —Terminó de limpiar sus heridas y las evaluó un poco.

En un principio, se molestó mucho cuando Cedric castigó a su hermana, pero todo indicaba que era un castigo que se merecía.

¿Desde cuándo la rubia actuaba como una salvaje?

—No era tu problema, no debiste meter…

—¿Qué no era mi problema? —Se alarmó al oír su voz quebrada y rápidamente levantó el rostro.

Mierda, en pocas ocasiones la había visto llorar y ciertamente era algo que no le gustaba.

—Se burló de la situación de mi hermana, William, claro que era mi problema. —Una lágrima se deslizó por su mejilla—. Hope no es feliz, aún lamenta su ceguera, y esa maldita se burló de ella.

—Trata de calmarte —pidió con voz tensa y ahogó una maldición cuando Joy lo abrazó por el cuello.

Odiaba que lo hiciera.

Ellos no eran amigos, él nunca le dio permiso para que fuera tan condescendiente.

—Mi hermana está viva, pero ya nada es lo mismo. —Torció los labios con disgusto, quizás se hizo muchas ilusiones al descubrir que estaba viva—. Ahora soy yo quien debe cuidarla y no me importa terminar toda arañada o golpeada si así puedo protegerla.

Las comisuras de sus labios temblaron y comprendió su situación, él mejor que nadie sabía lo mucho que ella amaba a su hermana.

Terminó de preparar su emparedado y lanzó un grito cuando al cerrar la puerta del refrigerador se encontró con la hija pequeña de Gena, mirándolo con curiosidad.

Mierda, esa mocosa estaba en todas partes y nunca tenía a nadie al lado para que la cuidara.

—¿Qué haces aquí? Ve con Penélope. —Le hizo un gesto con la mano para que se esfumara como si fuera un cachorro travieso.

La niña, que si mal no recordaba se llamaba Joy, abrió la boca y se la señaló.

Sí… según su padre el cambio no le sentó muy bien y por eso hablaba muy poco.

—Lo siento, mocosa, pero esto. —Le señaló el emparedado—. Es mío, pídele a uno de los empleados que te haga uno.

La pasó de largo y por encima del hombro pudo ver que lo seguía con sus cortos y breves pasos.

Pero ¿qué carajos?

Se confundió al ver que tenía unos cuadernos en sus brazos y subió las gradas con prisa, dejándola atrás. Él no era amable con la gente y mucho menos lo sería con la hija de Gena, la causante del divorcio de sus padres y de que no pudiera ver a su hermano.

Al llegar a su alcoba vio que terminaba de subir el último peldaño y rápidamente cerró con llave. Por supuesto, la niña tocó un par de veces, sin embargo, luego se dio por vencida y terminó marchándose.

Sonrió con malicia y le dio otro mordisco a su emparedado.

Sacó todo lo que necesitaba para realizar sus deberes del día y arrugó el entrecejo al ver que una hoja pasaba por debajo de la rendija de su puerta.

Qué niña más tediosa.

La sujetó por mera curiosidad y leyó el contenido.

“¿Me ayudas con mi tarea?”

Era un adolescente de último año, no estaba para ser el niñero de una niña de ocho.

—¡No! —respondió con frialdad y otra hoja ingresó.

“Mi hermana solía hacerlo.”

—Yo no soy tu hermana.

¿Cómo diablos hacía Hope para ser la mejor de la clase y ayudar a su pequeña hermana con sus deberes?

—Y yo que tú dejo de pensar en ella, por si no lo sabes está muer… —Su voz fue muriendo al darse cuenta de sus bruscas palabras y rápidamente abrió la puerta, encontrándose con un rostro lleno de lágrimas.

¿Podía tener peor suerte?

Su padre iba a matarlo si se enteraba que hizo llorar a Joy.

—Ven, te ayudaré con tu tarea. —La hizo entrar a su alcoba y rápidamente la sentó en su cama y abrió sus cuadernos con nerviosismo, sin saber cómo controlar su llanto.

Su estómago rugió lo suficientemente fuerte como para que él escuchara y no tuvo más remedio que entregarle su merienda. Eso ayudó a distraerla y pareció olvidar su horrible comentario respecto a la muerte de su hermana.

No eran ejercicios difíciles, así que la acomodó alrededor de una mesa pequeña y le explicó lo que tenía que hacer. Minutos más tarde, se vio haciendo sus deberes mientras Joy hacía los suyos en silencio.

—¿Quieres un chocolate? —Pocas veces compartía sus golosinas, pero en esta ocasión no podía comer una con la mocosa en su alcoba.

—Sí. —Abrió los ojos con sorpresa, ¿acababa de hablarle? Llevaba viviendo siete meses en su casa y era la primera vez que ella decía algo.

—De acuerdo…

Se sintió extraño, William no deseaba que esa niña pensara que él podría ser un reemplazo de su difunta hermana; sin embargo, con el tiempo no le quedó más remedio que aceptar la incesante compañía de la pequeña.

La amistad que formaron terminó deteriorándose cuando él asistió a la universidad, dado que sólo se veían dos veces al año y porque con el pasar de los años Joy adoptó una personalidad solitaria y defensiva.

—Necesitas dormir, han sido días largos y…

—¿Podrías besarme? —Por un momento pensó que escuchó mal, pero incluso así buscó apartarla de su cuerpo e implementar distancia.

—¿Qué? —preguntó con incredulidad y Joy retiró las lágrimas de su rostro.

—Quiero que me beses —confesó con un hilo de voz y se incorporó de un salto.

—Creo que la pelea que tuviste te dejó algo confundida —espetó con frialdad—. Duerme.

—¿Por qué siempre me rechazas? —Su pregunta lo tomó por sorpresa y con la mano pegada en la manija de la puerta—. Soy bonita y no te pido muc…

—A mí me gustan las mujeres, no las chiquillas como tú. —Abrió la puerta sin dudarlo y antes de cerrar tras de él, la miró por encima del hombro—. Que sea la última vez que me pides algo así, ¿estamos?

Joy apartó el rostro, sellando los labios en una fina línea, y William abandonó el lugar con paso apresurado.

Consideraba que con Cedric suspirando por una Smith era más que suficiente. A diferencia de su hermano, él sí tenía claro el hecho de que no quería tener ningún tipo de relación con esas hermanas.

Capítulo 11

Desplazándose de un lugar a otro, Cedric se desesperó al no ser capaz de manejar la situación. Hope llevaba más de una hora en el baño y nuevamente la invitación de Penélope a salir de la bañera fue rechazada.

Maldición, ya ni siquiera la temperatura del agua de la bañera debía ser agradable.

—No aguanto más, nana, voy a sacarla. —Hizo el ademán de acercarse a la puerta, pero la pelinegra lo sujetó del brazo con precisión.

—No, Cedric, ella no te quiere cer… —Cada músculo de su cuerpo entró en tensión y su nana reorganizó sus ideas—. Hablemos un minuto. —Le pidió que se sentara en el diván y como si fuera un niño pequeño la obedeció—. Me temo que Hope pasó por una primera vez desastrosa y…

—Si lo hubiera sabido habría sido más…

—Lo sé —lo cortó con ternura—, lo sé, cariño, tú jamás le habrías hecho daño adrede.

Enterró el rostro en ambas manos.

Fue un imbécil, un idiota por tratarla como a una cualquiera, de haber sido más cuidadoso y caballeroso, ahora mismo estarían durmiendo en la misma cama, posiblemente abrazados.

La imagen se le hizo bastante tentadora.

—Pero cuando una mujer pasa por eso, siempre necesita de su espacio. Está confundida y abrumada, hasta me atrevería a decir que desconfía de su propio atractivo físico, lo menos que ella querrá ahora es que tú la veas des…

—Es mi esposa —arrastró sus palabras y se incorporó de su sitio—. Y si ella desconfía de su atractivo físico, mi deber es demostrarle que está equivocada.

—Hijo…

—Sé lo que vas a sugerirme y no lo aceptaré, nana. —El tomaría al toro por los cuernos y buscaría arreglar sus errores, estaba harto de requerir la ayuda de terceras personas para poder llegar a Hope—. Dormirá conmigo, este es su dormitorio.

Su nana juntó los ojos con frustración y Cedric la pasó de largo para ingresar al baño. Se odió a sí mismo al verla hecha un ovillo en la bañera.

—Hope, el agua debe estar fría —comentó cautamente y las manos le temblaron al detectar su temor—. Ven, vamos a cambiarte, podrías enfermarte.

—¿Dónde está Penélope?, ella puede ayudarme.

Sus hermosos ojos azules se llenaron de lágrimas y su nana se apresuró hacia la bañera.

—Aquí estoy, cariño. —Sujetó su mano—. Dios santo, Hope, estás helada —soltó alarmada y eso fue más que suficiente para que Cedric dejara de mantenerse al margen.

Rápidamente la tomó en brazos, importándole muy poco si terminaba empapado, y su nana la cubrió con la toalla. Hope castañeaba los dientes y tiritaba como una pluma, por lo que fue necesario que aceleraran sus movimientos y la secaran con prisa.

Al menos Penélope ya había tendido su cama con nuevas sábanas.

Le pusieron uno de sus deportivos y una vez vestida, volvió a levantarla y la sentó en la cama.

—Ve por la secadora de Felicity o de Joy —le ordenó a su nada, acariciando la pálida mejilla de su esposa, y sacó un par de medias de su cómoda—. Pronto entrarás en calor, ¿de acuerdo? —Terminó de ponerle las prendas y prendió el calefactor.

—Dijiste que no implementarías el romanticismo en nuestra relación —dijo de pronto, llevándolo a quedarse sin aliento—. ¿No es mejor que tenga mi propia alcoba?

Hace unas horas, era justamente lo que pensaba darle, pero ahora no tenía la más mínima intención de apartarla de su lado por las noches.

—Y eres testigo de lo mal que terminaron las cosas por mi decisión —fingió indiferencia—. Creo que, por el momento, hasta que te embaraces, te mantendré en mi alcoba.

¿Por qué simplemente no le decía que debían dormir juntos porque eran marido y mujer y él así lo quería?, ¿era necesario hacer comentarios sarcásticos que la hicieran creerse insignificante?

Hope se puso tan rígida como una vara y lo buscó con su mirada invidente.

Estaba llorando.

—No quiero hacerlo de nuevo. —Sus palabras lo destrozaron por dentro—. Por favor, no hay necesidad de repetirlo, aún me duele y…

La abrazó con fuerza.

—Relájate, Hope, tranquilízate, por favor. No te haré nada, no volveré a tocarte si tú así lo quieres. —Palabras que podían jugarle en contra más adelante—. Cometí un error al dejarme llevar por el enojo, aún tenemos dos años para tener un hijo, de verdad lo siento. Yo…

—Si quieres puedes irte con ella. —La rigidez lo golpeó con fuerza—. Echarla no te sentó bien, por eso quisiste vengarte de mí.

—Yo no quería lastimarte, Hope, no sabía que eras vir…

—No tenías la más mínima intención de hacerme sentir bien. —La vergüenza de saberse descubierto fue simplemente horrible. Sin embargo, el no querer darle placer no era lo mismo que querer lastimarla físicamente—. Y si las cosas serán así, rezaré desde ahora mismo para que ese horrible acto me haya dejado embarazada.

Rompió el abrazo en el momento y Hope se abrazó por el vientre como si fuera una niña pequeña y desprotegida.

—Si amas a Miranda, puedes irte con ella. —¡Él no amaba a Miranda!—. No te obligaré a quedarte, pero por favor, no vuelvas a lastimarme como lo hiciste hoy.

Los ojos le ardieron y si Penélope no hubiera llegado con la secadora, posiblemente se habría puesto a llorar ahí mismo.

¿Era eso lo que quería?, ¿le gustaba verla llorar y suplicar por su bienestar?, ¿en qué estaba pensando al creer que sería un hombre realizado si le arruinaba la vida?

Maldición, cada golpe que le daba, incluso sin tener intención alguna de lastimarla, le provocaba el mismo daño que a ella.

O quizás uno aún mayor.

Aguardó pacientemente que Penélope le secara el cabello y finalmente lo trenzara. La estaba mimando, conocía a su nana y tenía la intención de hacerla sentir cómoda en su casa. Cuando terminó, la mujer lo observó con súplica, intentando por última vez llevarse a Hope, y negó con la cabeza.

Hope pasaría esa y todas las demás noches junto a él.

—Estás lista, cariño, ya puedes recostarte. —Hope se incorporó y con pasos titubeantes siguió las indicaciones de Penélope para arroparse entre las sábanas—. Cedric estará contigo, no dudes en pedirle cualquier cosa que necesites.

No pudo ver su semblante, pero estaba seguro que la idea no fue de su total agrado.

Una vez que se quedaron a solas, Cedric se preparó para dormir y un tanto nervioso se recostó junto a ella, evitando invadir su espacio. Como era de esperarse, ella le estaba dando la espalda.

—Hope… —No recibió una respuesta—. De verdad lamento mucho haber arruinado tu primera vez. —Más cuando él siempre quiso ser el primero y pensó que perdió esa oportunidad hace diez años.

Silencio.

—Damon vino a dejar tus cosas, lo más probable es que regrese mañana y espero evites contarle lo ocurrido. Comprendería que él se molestara, pero incluso así no le permitiré llevarte a ninguna parte y eso podría generar una pelea que no querrás presenciar.

—¿Pretendes manipularme? —arrastró sus palabras—. No debes preocuparte, lo último que deseo es ser una carga para él y mis amigos, por lo que pienso mantener mis problemas conyugales sólo para mí.

—Llámalo como quieras, condéname como un cobarde si eso te hace sentir mejor, pero desde ahora te informo que no permitiré que nadie te aparte de mi lado.

Fue breve, pero pudo ver cómo su respiración se alteraba.

—Estoy segura que serás tú quien termine haciéndolo.

Ya había vivido diez años sin ella, por lo que la idea de aumentar un solo día le parecía absurda.

—Suenas muy segura. —Arriesgándolo todo se deslizó hacia ella y la abrazó por la cintura, juntando sus cuerpos—. Qué poco me conoces, querida —intentó bromear, pero no pudo desviar su atención.

—Dijiste que no me tocarías si yo no quería.

—No te estoy seduciendo, te estoy abrazando —aclaró y aspiró su delicioso aroma—. Quiero brindarte mi calor, odio verte temblar como una pluma.

—¿Y quién dice que tiemblo de frío?

Presionó su agarre.

—Supongo que con el tiempo entenderás que mi cercanía no es un peligro para ti, sino todo lo contrario.

—En pocas palabras: no vas a soltarme.

—No, no lo haré. —Se acurrucó contra su esbelto cuerpo y dejó un casto beso en su nuca—. Buenas noches, pececito.

Él lo hacía todo más complicado, pensó Hope, incapaz de cerrar un solo ojo y conciliar el sueño. Al menos, el agarre de Cedric, quien dormía plácidamente, se había aflojado y ahora se encontraba acariciando su, ahora, aterciopelado y firme pecho.

Sintió una extraña necesidad de acariciar su rostro, de conocer los cambios que este había sufrido, pero no tuvo el valor de hacerlo. Lo menos que necesitaba era que él despertara y la viera tocándole el rostro o el cuerpo.

Ese pensamiento hizo que empuñara las manos y buscara implementar distancia.

Quererlo era absurdo, aferrarse a él sería lo más tonto que podría hacer en su vida, pero… ¿cómo lo superaría si él aún la sujetaba con tanta firmeza a pesar de no sentir absolutamente nada por ella, a pesar de no sentir el más mínimo interés de hacerle el amor?

Una lágrima se deslizó por su mejilla y juntó tanto como pudo sus piernas.

¿Siempre sería así; frío y doloroso?

Contuvo el aliento cuando el cuerpo masculino empezó a removerse y por un momento pensó que él despertaría; no obstante, lo siguiente que ocurrió la asustó en exceso. Sus brazos la abandonaron y Cedric empezó a sacudirse en la cama, balbuceando un par de incoherencias.

—No, por favor, no se la lleven. —¿A quién se estaban llevando?, ¿por qué se oía tan angustiado?—. Sangre… no, sangre…

—Cedric… —Posó una mano en su brazo y se asustó al detectar el sudor en su cuerpo—. Cedric, despierta. —Sujetó su rostro y empezó a palmarlo—. Despierta, Cedric, es un sueño —musitó con suavidad y poco a poco él dejó de sacudirse.

—¿Un sueño? —Estaba dormitando—. ¿Un sueño? —Intentó alejarse de su cuerpo, pero se petrificó cuando acunó una de sus mejillas—. Estás viva, mi amor…

¿Mi amor?, ¿seguiría dormido?

Era la tercera noche que dormía con él y era la primera en la que lo escuchaba teniendo una pesadilla, aunque las primeras dos no fueron muy favorables para ella.

—No te maté. —Cada músculo de su cuerpo entró en tensión—. Estás viva, mi amor, estás conmigo, a mi lado.

La abrazó con fuerza, esta vez recostándola en su pecho, y confundida por sus palabras decidió guardar silencio y dejarlo balbucear por unos minutos. No entendía nada, ¿por qué dijo esas cosas?, ¿estaría soñando con el accidente que sufrieron hace diez años? Si era así, ¿por qué dijo que no la había matado?

Según tenía entendido, sufrieron una persecución porque alguien quiso secuestrarlos; y, por ende, él no tenía la culpa de nada.

La idea de que se hubiera auto-culpado por todo hizo que el corazón se le encogiera y el llanto se profesara de manera silenciosa, torturándola. No lo merecía, merecía su desprecio y que Miranda le hubiera robado su corazón.

¿De qué importaba que estuviera viva si el trauma seguía atormentándolo?

Presionó su abrazo, deseando borrar sus malos recuerdos, y con ese pesar en el pecho se desvaneció en sus brazos, alegrándose de que los balbuceos hubieran cesado.

A la mañana siguiente, Hope se alarmó al no sentir el cuerpo de Cedric junto a ella y se sentó en la cama con prisa. No conocía el lugar, ni siquiera sabía cómo estaba distribuida la alcoba, ¿él la de…?

—Estoy aquí —contestó Cedric, como si hubiera leído sus pensamientos, y mucho más tranquila volvió a tumbarse sobre el colchón.

Quería dormir un poco más.

—No debes preocuparte si algún día despiertas sola, Penélope siempre estará para ti.

La cama se hundió y el olor a jabón y perfume masculino la hizo suspirar con deleite.

—¿Saldrás? —Se aferró a su almohada.

—Son las siete de la mañana, es demasiado temprano para…

—Dejar la cama, lo sé.

Cedric carcajeó roncamente.

—Normalmente me despierto a las cinco, pero hoy me apeteció quedarme en cama.

—Hmmm… —No entendió su indirecta y no fue hasta que dejó un casto beso en su coronilla que se dignó a separar los ojos.

—¿A qué hora sueles levantarte?

—Nueve —confesó, aunque los días viernes, sábados y domingos solía dormir hasta medio día por sus horarios de trabajo.

Cantar en un bar solía ser agotador.

—Damon vendrá a desayunar a las ocho.

Era demasiado temprano, pero como quería reunirse con su amigo, se sentó en el mullido colchón con aburrimiento mientras se restregaba los ojos.

—Ayer te trajo algo de ropa. —Arrugó el entrecejo—. Penélope acomodó todo en el vestidor, no sé si te gustaría conocer nuestra alcoba.

¿Nuestra?, ¿cuánto tiempo podría considerarse como suya?

—Sí, quiero. —Salió de la cama y estiró su cuerpo con cansancio, deseando regresar a la cama.

Cedric le ayudó a contar los pasos para llegar al baño, vestidor, cómoda y balcón y luego anduvo sola por el lugar para orientarse mientras él la seguía en silencio.

—Pude fijarme que no tienes mucha ropa —comentó él en lo que tocaba el blusón que se pondría ese día y sonrió con melancolía.

—Odio comprarme ropa —confesó—. No puedo verme, no puedo elegir, durante años he usado lo que Damon y los gemelos Hanks han elegido para mí.

—¿Y te gusta?

—Es ropa cómoda. —Se encogió de hombros y seleccionó un blusón lila y su jean azul marino—. Supongo que es lo único que importa cuando no puedes elegir tus prendas.

—A veces me cuesta creer que tu madre fue capaz de abandonarte.

—Voy a cambiarme, ¿será que puedas esperarme afuera? —No quería seguir ese hilo de la conversación ni mucho menos desvestirse frente a él.

Una vez que se supo sola, deslizó las cálidas prendas de su cuerpo.

—Si me hubieras llamado, las cosas serían muy diferentes.

¿Sería verdad?; no lo creía.

—Era una responsabilidad muy grande para ti, te habrías cansado de mí.

—Damon es menor que yo por un año y no pensaste lo mismo de él, te quedaste a su lado y confiaste en él.

—Era la única persona que estuvo a mi lado cuando desperté, claro que iba a confiar en él, era lo único que tenía.

No recibió una respuesta, pero lo escuchó vagar por la habitación.

—Yo te habría elegido por sobre todo.

Suspiró larga y pesadamente una vez vestida y salió del vestidor con pasos inseguros.

—¿Incluso después del divorcio de tus padres?

Cedric dejó de moverse y clavó la vista en un punto vago de la pared.

—¿Lo ves? Tu rabia y tu enojo habrían acabado con tu enamoramiento y posiblemente me habrías hecho mucho daño.

—¡Yo jamás te habría tocado!

—Hay daños mucho más letales que el físico.

—Lo sé, tú me generaste más traumas de los que hubiera querido, Hope.

Cada músculo de su cuerpo entró en tensión y recordó la noche anterior, cuando entre quejas y desesperación él se debatía entre sueños para salir de la pesadilla que claramente la involucraba.

—No sé en qué estuvo pensando tu padre al creer que podríamos formar una familia y vivir en armonía —confesó con amargura, incapaz de seguir ocultando su desesperación—. Te he hecho mucho daño y no me siento orgullosa de eso, pero yo también sufrí, no fue fácil para mí renunciar a ti, a mi hermana y a mi vida.

Enterró el rostro en ambas manos y pronto él la rodeó en sus firmes brazos para consolarla. Negó con la cabeza, angustiada.

—¿Es que jamás podrás perdonarme, ni siquiera sabiendo que mi libertad dependía de esa mentira que te atormentó por años?

—Perdóname —soltó de pronto y se desesperó.

—¡Tú no tienes que pedirme perdón! —Intentó apartarlo, pero no funcionó—. Fui yo la que lo arruinó todo, fui yo la que sobrevivió en aqu…

—Basta, no digas más.

—No.— Movió su cabeza rápidamente y bajó las manos, frustrada—. Si yo hubiera muerto, todos estarían mejor sin… —Las palabras murieron en su garganta, incapaces de forzar su huida ahora que los labios de Cedric estaban sobre los suyos.

Su corazón se rompió en mil pedazos por el cálido roce que sólo le confirmaba el mayor de sus temores; la pena y compasión lo llevarían a hacer cosas que no deseaba.

Como, por ejemplo: besarla.

Capítulo 12

Si Hope hubiera muerto, él seguiría viviendo sin ningún propósito en la vida.

Si Hope hubiera muerto, él ni siquiera hubiera regresado a Manhattan después de la muerte de su padre.

Si Hope llegara a faltarle otra vez, él simplemente enloquecería.

Era un cobarde, un maldito miserable por no decirle la verdad, por no revelarle que el accidente sucedió por su culpa, pero… no quería perderla, no quería que ella lo odiara e intentara escaparse de su lado otra vez.

Tenía miedo de perderla, la sola idea de despertar en su cama sin Hope al lado suyo era simplemente horrible ahora que por fin tuvo un amanecer junto a ella.

La necesidad de abrazarla, besarla de verdad y llevarla a la cama empezó a palpitar en todas sus extremidades y muy lentamente se apartó de ella para no dejarse llevar por sus instintos.

Ya la había lastimado la tarde anterior, no pensaba cometer ese error dos veces.

—Por favor, no vuelvas a hacer algo así —le suplicó con un hilo de voz y ahora fue él quien se rehusó a hacerle algún tipo de promesa—. No necesito tu lástima.

—Estás más ciega de lo que te imaginas. —Sus palabras no fueron las correctas y el enojo de Hope fue casi palpable—. No te besé por lástima, fue por…

—Me odias, cualquier razón que te haya llevado a besarme, no puede considerarse como algo bueno —espetó con frialdad, retrocediendo con cuidado para no chocar con nada—. ¿Damon trajo mi bastón?

—¿Desde cuándo un hombre necesita una razón para besar a su esposa? —Ignoró su pregunta y Hope apretó la mandíbula.

—Desde que ese hombre no ama a su mujer y está con ella por dinero.

Si ella pudiera verlo, ya se habría dado cuenta que el dinero no le importaba en lo más mínimo y lo único que quería era tenerla junto a él.

—Tengo necesidades. —No obstante, jamás hablaría de sus sentimientos mientras no fuera correspondido—. Y es normal que tarde o temprano las busque en nuestra cama.

—Tienes a Miranda.

Empuñó las manos y contó hasta diez para no gritarle una grosería.

¿Cuántas veces tendría que decirle que Miranda le importaba muy poco?

—Lo que sucedió ayer fue un error, si tú me dejaras mostrarte, podrías descubrir lo placen…

—No, no te dejaré mostrarme nada —respondió con rapidez, exasperada—. Porque nadie puede recibir placer de una persona que la detesta, lo único que tú puedes darme es dolor y sufrimiento.

Auch, fueron palabras muy grotescas, pero en esta ocasión las toleraría.

—Creí que Damon y tú eran una pareja, no sabía que eras vir…

—Quiero bajar. —La voz le tembló—. Ya no quiero seguir con esta conversación.

—Tarde o temprano lo haremos —aseveró.

—Dijiste que no me tocarías si yo no quería.

—Y al parecer usé mal mis palabras, en ese momento no tenía las ideas claras. —La vio tensarse—. No voy a tomarte si no lo deseas. —Nuevamente se relajó—. Pero si quiero tocarte —avanzó hacia ella—, besarte o hacerte el amor con los dedos… —Aspiró su delicioso aroma floral y Hope tiritó—. Lo haré cuantas veces sea necesario para hacerte cambiar de parecer.

—Tú jamás podrías hacerme el amor de ninguna manera —decretó con firmeza e intentó pasarlo de largo, pero sus palabras fueron la gota que colmó el vaso de su paciencia—. ¡Ah! —chilló cuando la estampó contra la pared y antes de que pudiera gritarle, la besó con hambre desmedida.

La amaba, era su esposa y sólo un imbécil se privaría de hacerle el amor a la mujer de su vida, por lo que ya no estaba dispuesto a seguir con su absurda lógica de cero romanticismo, caricias y besos.

Tomaría tanto de ella, que el tiempo lo haría aborrecerla.

No obstante, primero tendría que seducirla para que fuera ella misma quien lo invitara a visitar su delicioso refugio.

—Mmm… —Quiso gruñir de alegría al oír ese gemido lujurioso—. Mmm… —Sus lenguas se entrelazaron y lejos de poner sus manos por encima de su cabeza, la instó a abrazarlo por el cuello.

La ansiedad de su respuesta lo relajó, pero lastimosamente la sintió cohibirse cuando la fuente de su placer golpeó su vientre bajo.

¡No! ¡Ella no podía tenerle miedo!

Liberó sus labios y regó un camino de besos por su mandíbula.

—¿Recuerdas cuando nos escapábamos en los recesos y nos besábamos en la biblioteca, en la azotea, en los baños…?

—Cedric… —Presionó sus hombros, arqueando la espalda, y sonrió con cinismo.

—¿O cuándo te toqué por primera vez aquí? —Amasó uno de sus pechos, conteniendo su propio impulso de querer saborear hasta el último rincón de su cuerpo.

—Sí… Lo recuerdo. —Se relamió los labios.

—Cuéntame cómo te sentiste ese día.

—Bien, muy bien —jadeó ansiosa mientras él friccionaba sus caderas con sutileza.

—Pero esto no fue lo mejor, ¿verdad? —Hope negó con la cabeza y clavó sus uñas en sus hombros cuando infiltró una mano por debajo de su blusón—. ¿Es impresión mía o quieres mi boca justo aquí? —Pellizcó su erguido pezón y ella jadeó.

—Esto no está bien —susurró alarmada y el rubor en sus mejillas lo idiotizó.

—Lo que no está bien es lo que sentiste ayer —arrastró sus palabras y tiró de su sujetador hacia abajo al tiempo que inclinaba su rostro para poseer su pezón por encima de la tela.

—¡Ah! —Enterró las manos en su cabellera y tiró la cabeza hacia atrás.

Dios, era malditamente sensible.

Le gustaba, le fascinaban sus respuestas.

—Sí, Cedric, ah… —gimoteó, disfrutando de su beso lujurioso, y muy lentamente la liberó y volvió a poseer su boca.

—Me pregunto ¿cómo será hacerte el amor con la boca?

La respiración femenina se hizo inconsistente y sus manos se aferraron a su cuello.

Carcajeó roncamente.

—No, Hope, no pienso abusar de tu confianza. Creo que ya he llegado muy lejos por hoy y lo último que quiero es faltarte al respeto.

«Traducción: quiero hacerte anhelar tanto ese momento, que tú misma vendrás a rogarme por una noche de placer».

Como si sus palabras la hubieran sacado de un profundo trance, Hope respingó y se enderezó con prisa, empujándolo lentamente por el pecho.

Alguien llamó a la puerta, pero no ingresó.

—Cedric, Damon Archibald acaba de llegar.

Perfecto, nada le daría más gusto que Damon viendo los efectos del placer en el rostro de Hope.

—¡Ya bajamos!

Hope envió su cabellera hacia atrás, tratando de controlar sus irregulares pulsaciones, y contuvo el aliento cuando Cedric la guio nuevamente hacia el vestidor.

—Debes cambiarte de blusón. —Dejó que le quitara la prenda por encima de la cabeza y se mantuvo en silencio mientras le arreglaba el sujetador como si fuera lo más normal del mundo—. Me pregunto si esta noche podré saborearlos mejor —canturreó en tono socarrón y enarcó una ceja al ver lo erguidos que se ponían.

Eligió una blusa cualquiera, puesto que todas eran igual de básicas, y decidió que después del desayuno se encargaría de cambiar la indumentaria de Hope. Después de todo, ahora era su esposa y debía verse como tal.

Se dirigieron al primer piso de la mano, puesto que Hope no quiso que la tomara en brazos, y ahogó una maldición al percatarse que Damon no estaba solo.

Guillermo Reagan estaba con él.

Demás estaba decir que el mejor amigo de su difunto padre, su padrino, sabría mantenerlo al margen de los problemas, ¿verdad?

Capítulo 13

Lo último que Hope quería hacer era romper el abrazo que estaba compartiendo con Damon. Y no precisamente porque quisiera que la sacara de esa casa o la alejara de esa familia —como posiblemente Cedric estaría pensando—, sino porque realmente lo había extrañado.

Sería muy difícil no compartir con él todos los días como era su costumbre.

—¿Segura que estás bien? —susurró en su oído y ella asintió—. Si quieres irte sólo debes decírmelo.

Por muy extraño que pareciera, no deseaba dejar a Cedric.

No por ahora, ella… necesitaba estar con él, entenderlo un poco más y liberarlo de esos traumas que lo estaban atormentando.

—Por mucho que murmures, te sigo escuchando, Archibald —farfulló su esposo, irritado—. Y ya puedes soltarla. —Abrió los ojos con sorpresa cuando tiró de ella hacia atrás—. ¿Qué abrazo dura diez minutos? Hazme el favor —bufó y no supo cómo interpretar su arranque de celos.

Quizás sólo era su orgullo masculino.

—Compórtate, Cedric —aseveró Reagan y sintió como el hombre sujetaba su mano—. Dime algo, Hope, puedes hablarme con la verdad. ¿Cedric te forzó a hacer algo que no quisieras?

—No.

En realidad, ella no puso mucha resistencia para impedir su boda.

—¿Tú quieres seguir con esto? Según el testamento de Eugene, la boda debía ser pública para que fuera válida para él, aún podemos lidiar con un divor…

—¡¿Qué diablos, Reagan?! —bramó Cedric, presionándola contra su cuerpo, y rápidamente lo sujetó del brazo—. Mi boda es válida y ni tú ni na…

—Tranquilo —pidió con suavidad y esa simple palabra bastó para callarlo—. Quiero seguir con esto, Reagan, Cedric y yo llegamos a un acuerdo.

—De acuerdo. —No se oía muy seguro—. Si es así, debemos celebrar la boda con una fiesta. Pueden ser pocos invitados, no es necesario exagerar.

—Contrataré una wedding planner, quiero que la fiesta se lleve a cabo en el hotel Rivers.

Frunció el ceño, ellos ya estaban casados.

—Ya se casaron, sólo necesitas una recepción. —William se unió a la reunión en el recibidor y dedujo que Felicity estaba con él, pues podía oír otros pasos.

—Nos casaremos por la iglesia.

¡¿Qué?! Eso era una locura.

—Pero creí que el civil era más que suficiente. —La voz le tembló.

—Nuestra boda será en un mes, ya he tomado la decisión y es lo mejor para todos.

—¿Quiénes son todos? —preguntó Felicity, ofuscada.

—Hope, yo, el hijo que tendremos y por supuesto ustedes.

El pulso se le disparó, ¿no que después de que diera a luz él buscaría deshacerse de ella?

—¿Qué?, ¿qué tanto te importa ella que nos pones en último lugar? —Bajó el rostro, apenada.

Si bien Felicity Collins no era de su agrado, no le gustaba oír el llanto en su voz. Era una adolescente y seguramente tendría los mismos traumas que sus hermanos en cuanto a todas las Smith.

—No exageres, Felicity, sabes que el orden no impo…

—Lo sabía, eres igual que nuestro padre. —Un tenso silencio se formó en el ambiente—. ¡Caíste por una mujer que es el vivo retrato de la mujer que arruinó el matrimonio de nuestros padres y la vida de nuestra madre! ¡Por su culpa está muerta!

¿Qué?, ¿por qué sería su culpa que su madre estuviera muerta?

—¡Felicity! —Reagan recuperó la voz, pero la muchacha no se calló.

—¡¿Cómo puedes despertar cada mañana junto a ella?! ¡¿No te da pena, rabia o vergüenza?! ¡Es la hija de Gena!; la mujer que tú mismo juraste destruir.

—¿Qué? —Dio un paso hacia atrás, azorada—. No lo entiendo, ¿por qué acusa a mi madre por la mue…?

—Ahora no, Hope —pidió Reagan, pero entonces William tomó la palabra.

—La depresión de mi madre la llevó al suicidio. —Todos los vellos de su piel se erizaron—. No esperes vivir en paz en esta casa porque eso nunca pasará, Hope.

—¿Es una amenaza? —Damon la abrazó por los hombros y la envió tras su cuerpo—. Porque si es así, espero sepas trabajar y salir adelante por méritos propios porque tendré que llevarme a Hope.

¿Cómo se suponía que lo ayudaría a superar sus traumas cuando tenía el rostro de la mujer que le arruinó la existencia?

Dios santo, la avaricia de su madre llevó a la de Cedric a la muerte.

Las manos empezaron a temblarle, esto tenía que ser una pesadilla.

¡¿Por qué Eugene se empeñó en unirlos cuando lo mejor para ambos era estar separados?!

—¿Qué sucede? —Joy llegó en el momento menos indicado.

—Tu deber es embarazarla, hermano, ¿por qué siento que te estás desviando? —insistió Felicity, enfurecida.

—Tu padre quería para ellos un matrimonio armonioso, ellos deben vivir juntos como pareja.

—¡Mi padre está muerto, Guillermo! —explotó la rubia—. Y él no puede mandar en la vida de Cedric, de por sí unir las sangres ya es algo desastroso como para tener que soportarlas en nuestra casa.

Soportarlas… ella quería deshacerse de Joy también.

—Es una invidente, ¿te das cuenta de la carga que eso representa para mi hermano?

—Tu hermano es un idiota y mi hermana no anda gritando a los cuatros vientos la carga que eso representa para ella.

—Joy —susurró alarmada y le rogó para que guardara silencio—. No es el momento, por favor.

—Pero te está insultando.

Era muy consciente de ello, como también de que Cedric estaba en medio de una fuerte disputa mental. Las palabras de su hermana le habían afectado y no era para menos.

—Lo mejor para todos sería que vivieran por separado —acotó Felicity con altanería—. Solo véanse cuando necesiten al hijo, no hay razón para generar lazos sentimentales entre ustedes.

—No tienes idea de lo que estás diciendo, Felicity —farfulló el abogado de Eugene, irritado.

—Si mi hermana se va yo me voy con ella.

Nada le daría más gusto que llevar a Joy con ella, pero ciertamente era una responsabilidad muy grande y…

—Tú no irás a ningún lado porque tu tutor es mi hermano y él pagará tu colegiatura —añadió William, enfurecido.

—No —chilló la Collins más venenosa—. Lo mejor que puede pasarnos es liberarnos de ambas. Lo más probable es que Gena muera, los doctores no le dan esperanza de vida, por lo que mientras más rápido saquemos a las Smith de nuestras vidas, más fácil será todo para todos.

—Mi hermana debe tener un hijo con Cedric, ¿de verdad crees que es tan sencillo como dices?

—Ese niño crecerá mejor junto a Cedric, tu hermana no tiene nada para ofrecerle.

—Pero soy su esposa —comentó de pronto, armándose de valor—. No renunciaré a mi hijo sólo porque tú lo quieras, Felicity.

—Admite que lo único que te interesa es el dinero que mi hermano puede darte por el niño. Claro, como no eres capaz de trabajar por ti misma, esperarás las pensiones de mi hermano y vivirás como una reina tal y como tu madre hizo al colgarse de mi padre.

Ella jamás le pidió nada a Cedric, ¿por qué la consideraban igual a su madre cuando ellos ya estaban al tanto de que Gena la abandonó en su momento más difícil?

—Ya no quiero seguir escuchando esto —espetó Damon con voz tensa y la sujetó de la muñeca—. Debemos irnos, no estás segura en esta casa.

—Pero el testamento…

—Vete.

De todas las cosas que pudo haberse imaginado, nunca pensó que Cedric diría esa palabra. Al menos no después de haberse planteado la idea de casarse por la iglesia y vivir cómodamente con ella y su hijo.

—¿Qué?

—Mi hermana tiene razón, lo mejor es vivir por separado.

No la estaba mirando, estaba casi segura que le estaba dando la espalda.

—Ellos están casados, Reagan —soltó Joy, alarmada—. No puede echarla, ¿verdad? Hope debe quedarse aquí.

Sintió algo de pena por su hermana, pero…

—Puedes irte con ella si eso te hace sentir mejor.

—No —espetó con firmeza, sorprendiendo a todos—. Joy debe quedarse, ella debe seguir asistiendo a Albert Meyer School.

—¿Qué?, ¿eso es lo único que te importa? —preguntó Cedric con fastidio y se sintió observada por él.

—Claro que sí, ¿por qué otra razón me habría casado contigo si no fuera por el futuro de mi hermana?

Cedric la estaba echando cuando ella lo apoyó delante de Reagan y Damon a pesar de todo el daño que le causó el día anterior, por lo que ya no veía razón alguna para ser condescendiente con él.

Ya tenía claro que jamás sería digna de su perdón.

—Pero a mí no me interesa, Hope, yo puedo ir…

—Guarda silencio, Joy —ordenó William y Hope volvió el rostro al sentir como la apartaban de su lado—. Tú te quedas, tu hermana ni siquiera podrá velar por ti en ese estado.

—Creo que la están subestimando —farfulló Damon, demasiado molesto para su propio bien—. Ella ha estado muy bien todo este tiempo sin ustedes.

—¿De verdad? —No había emoción alguna en la voz de Cedric—. Si es así, supongo que puede continuar como hasta ahora sin ninguna mensualidad.

—¡Cedric! —bramó Reagan y ella sonrió con melancolía.

—No se preocupe, Reagan. —Se aferró al brazo de la única persona en la que realmente podía confiar—. Yo no necesito de ninguna mensualidad para subsistir, sé hacerlo perfectamente bien sola.

—Hope, espera un minuto, por favor, las cosas se salieron de control, pero…

—Solo le suplico que se encargue de que mi hermana reciba lo mejor.

—No puedes irte, Hope —chilló Joy, horrorizada.

—Estoy segura que podremos cuadrar horarios de visita, Joy, por ahora esto es lo mejor para ti y te pido que confíes en mí.

Si saldría de esa casa siendo echada por los tres hermanos Collins, al menos lo haría con la frente en alto.

—Le diré a Penélope que aliste tus cosas nueva…

—No hace falta.

Ella tenía sus ahorros y pensaba tocarlos por primera vez en años para retomar el curso de su vida y empezar a disfrutarla otra vez.

Damon la ayudó a salir de la casa de los Collins y durante todo el trayecto ninguno de los dos fue capaz de emitir palabra alguna. Hope considerando que el daño que su madre le generó a esa familia era irreversible y Damon analizando la mejor manera de alejarla de su nuevo esposo.

—¿Quieres ir a tu departamento?

—¿Es mucho abuso pedirte que esta noche me recibas en el tuyo? —La voz se le quebró y entonces él apretó su mano, transmitiéndole su apoyo.

—Puedes quedarte cuanto tiempo quieras.

—Gracias. —Retiró la lágrima rebelde de su mejilla—. Damon, ¿podrías hacerme un favor?

—El que tú quieras, Hope.

Inhaló profundamente antes de decir:

—Ayúdame a recuperar mi trabajo.

Rezó en silencio para que Edward y Grover la aceptaran nuevamente con los brazos abiertos en The Angels.

Capítulo 14

Cedric revisó el historial que le envió su wedding planner —dado que la boda debía seguir en pie porque era lo que se necesitaba para cobrar la herencia de su padre— y aceptó todos los gastos que se efectuarían para la comida, la decoración y la música.

—Y a todo esto, ¿cómo se siente organizar una boda sin la novia? —inquirió Samuel, pegado a su ventana, y Cedric cerró la carpeta con indiferencia.

Llevaba más de dos semanas sin saber de Hope y ciertamente la sensación era simplemente horrible; sin embargo, dejarse llevar por el sentimentalismo ya no era una opción ahora que su hermana le había abierto los ojos.

Felicity tenía razón, su relación con Hope jamás podría ser y ya era hora de que lo entendiera.

—Es bastante cómodo, aunque de todas formas ella no podría aportar mucho.

—¿Al menos Hope sabe que se casará en dos semanas?

—Reagan ha estado en contacto con ella, por lo que supongo que está al tanto de todo.

—Se vio hace unos días con Joy, ¿no le hiciste ninguna pregunta?

—No lo creo necesario.

—¿En serio? No es mi mujer y vivo atormentado preguntándome cómo vive, dónde vive y cómo hace para seguir viva estando sola y ciega.

Sus movimientos cesaron y lo amenazó con la mirada, ¿acaso pretendía asustarlo para motivarlo a salir en su búsqueda?

—Sé lo que planeas y no servirá.

—Por Dios, Cedric, ¿de verdad no harás nada por averiguar cómo vive?

—Damon está con ella, no le falta nada.

—¿De verdad? Porque si no mal recuerdo, es esposa de un Collins multimillonario e incluso así no pide ni un solo centavo. ¿Por qué con ese hombre sería diferente?

Porque Hope confiaba en Damon y no era tan estúpida como para pasar penas cuando tenía a alguien que podría ayudarla sin problema alguno.

—¿No la extrañas?

Claro que la extrañaba, pero…

—Lo nuestro nunca podrá ser.

—Es tu esposa, claro que puede ser. Es más, ya está siendo, pero tú te rehúsas a aceptarlo.

—Mis hermanos la odian, no la quieren de regreso.

—Tus hermanos se irán y te dejarán solo una vez que reciban su dinero, Cedric, tienes que abrir los ojos.

—Es demasiado complejo y no lo entiendes, agradecería que dejes de atormentarme. ¿Por qué no eres como Jeremías, quien se mantiene al margen de todo?

Samuel enderezó la espalda y lo miró con fijeza.

—Admito que ella me preocupa.

—Deja de ser altruista, Hope está bien, de ser diferente, ya me habrían llamado, ¿no te parece?

Su amigo lo miró con incredulidad.

—¿Por qué carajos te llamarían cuando no tienes ni la más mínima intención de hacer algo bueno por ella?

—Porque soy su esposo —espetó con obviedad y su amigo negó con la cabeza, decepcionado.

—¿De verdad invitarás a Miranda a la boda? —Cedric reservó su respuesta—. Solo espero que cuando decidas abrir los ojos, no sea demasiado tarde para ti.

Por el rabillo del ojo observó cómo su amigo salía de su oficina, ofuscado.

¿Cómo se atrevía a pensar que Hope no le interesaba?

¡Claro que le importaba!

Pero no había nada que él pudiera hacer, Hope y él no nacieron para estar juntos y estaba harto de pensar tanto en esa verdad y tener que aceptarla. Su madre murió por su culpa, su familia se separó por culpa de ellas y ahora eran como una plaga que parecía no querer salir de su vida.

Acarició su anillo de bodas y se lo quitó sin remordimiento alguno para guardarlo en el cajón de su escritorio.

Por un determinado momento se dejó llevar por sus sentimientos, por el amor que sentía y estuvo dispuesto a formar una familia con ella; no obstante, las cosas ahora eran diferentes y lo único que le interesaba era tener un hijo con Hope, liberar la herencia y vivir sin atadura alguna.

Si ella quería quedarse con su hijo; perfecto, así sería. Él se encargaría de entregarle pensiones mensuales y cubriría las necesidades de su hijo, sin permitir que Hope disfrutase de su fortuna.

Felicity tenía razón, ella era como su madre y brindarle un destino tan acogedor no sería lo correcto, ¿verdad?

Con ese pensamiento siguió trabajando en su siguiente videojuego y como de costumbre se pasó la mayor parte del día encerrado en su despacho. Esa era la única forma en la que se aseguraba de no salir tras de ella.

***

Samuel no se consideraba una persona entrometida, sino más bien altruista y bastante empática, por lo que esa era la única razón por la que se tomó la molestia de visitar a Guillermo, el abogado de la familia Collins, y pedirle que lo llevara con Hope.

Porque sí, la chica estaba ciega y él no podía dormir en paz pensando, como de costumbre, lo peor.

Observó la oscura calle en la que Guillermo se estacionó y no muy conforme se bajó del coche, estudiando el lugar con recelo.

—No me dirás que Hope vive por aquí, ¿verdad? —interrogó con ironía, esperando una negativa, pero eso no sucedió.

—Ni siquiera estoy seguro si hago bien en traerte hasta aquí, muchacho —admitió Guillermo, indicándole con un gesto de mano que lo siguiera—. Pero quiero creer que al ser un buen amigo de Cedric, abogarás por la lógica y lo convencerás de llevar a Hope de regreso a su casa.

La garganta se le cerró e inmediatamente se sintió observado.

—¿Vive aquí? —Esta vez fue más certero.

—Debemos ingresar por este callejón.

Había una gran afluencia de hombres y suponía que eran los dueños de los autos que estaban estacionados en la anterior calle. Dios santo, incluso él se sentía inseguro en un lugar tan poco iluminado y de procedencia dudosa.

—Nadie te hará nada —le aseguró el hombre y enarcó una ceja—. Las personas que vigilan la zona son los hombres de los hermanos Hanks, dueños del bar al que entraremos.

Los hermanos Hanks eran los gemelos que vio a lo lejos el día de la boda de Cedric cuando terminaron en el hospital. En ese momento le habían parecido personas decentes, pero ahora… empezaba a dudar de sus principios y fuente de ingresos.

—Pedí que me llevaras con Hope, no a un bar —bromeó con voz tensa y Guillermo carcajeó roncamente.

—Desde que él la echó, Hope decidió trabajar todos los días de la semana. Está empeñada en ahorrar el suficiente dinero para poder mudarse con Joy a una zona más… aceptable.

Diablos, ella en verdad vivía por ese lugar.

—¿Trabajar?

Ingresaron al bar y para su sorpresa no le pareció un ambiente de mala muerte, sino todo lo contrario. La decoración era exquisita y ni qué decir de las féminas que atendían a los clientes; su atuendo no era ni vulgar ni muy recatado, estaba en el punto perfecto de la elegancia.

—Hope está ciega, no puede trabajar. —Arrugó el entrecejo—. Es decir, ¿qué podría hacer en ese estado?

Guillermo pidió dos cervezas y esperó unos minutos para retomar la charla, podía percatarse que la situación de los Collins y las Smith lo preocupaba más de lo debido.

—Si quería subsistir, tenía que trabajar. El dinero es necesario para todo.

—Pero ¿qué me dices de ese amigo que Cedric siempre nombra? Tengo entendido que es rico y se quedó con él.

—Hope no acepta el dinero de nadie, Samuel. —Lo sospechaba, otra mujer ya habría extorsionado a su amigo para recibir una mensualidad—. Aceptó su ayuda en un principio, pero eso no fue permanente.

—¿Dónde vive? —Se sentía extrañamente ansioso por saber la verdad que rodeaba a Hope Smith—. Esto es un bar, no puede vivir aquí.

—No, no vive aquí. —El alivio lo golpeó con fuerza hasta que agregó—: vive en el edificio de al lado.

—¿Qué? —La mandíbula se le desencajó—. Te refieres a la construcción de tres pisos que está a punto de caerse en pedazos.

Tenía que ser una broma, Cedric debía venir por Hope cuanto antes.

—Si hablas con ella, evita hacer comentarios despectivos. Ella está muy orgullosa de sus logros.

Asintió, recordando que aún no sabía qué diablos le diría a la castaña.

—Otra vez aquí, Reagan. —Era uno de los gemelos, pero no sabía cuál—. ¿En qué te puedo ayudar? ¿Nuevamente contratarás a Hope para compartir unas copas con ella?

Las alarmas sonaron en su cabeza, ¿Hope era dama de compañía?

—En esta ocasión será Samuel. —El rubio lo observó con desconfianza—. Yo estaré con ellos, no debes preocuparte.

Si tanto se preocupaba por Hope, no debería ofrecerla a sus clientes para empezar.

—Espero su charla sea breve y la paga muy buena. —Era demasiado insolente para su agrado—. A ver si esta vez le quitan la estúpida idea de querer ser una dama de compañía en el bar.

El disgusto en su voz le dejó claro que él tampoco apoyaba que Hope recibiera dinero a cambio de brindar su compañía. Samuel se alivió en exceso, por un momento pensó que ella estaba siendo explotada y los gemelos se estaban aprovechando de su belleza.

—¿Dónde está Edward?

—No apoya la decisión de Hope y prefiere mantenerse al margen de todo.

Extraño… ¿habría un afecto sentimental entre Hope y el tal Edward?

—¿A qué hora saldrá? —Guillermo sorbió de su botella de cerveza y las luces se atenuaron de repente, brindándole una respuesta.

—El ángel de la noche iniciará con su presentación.

¿Qué?, ¿a qué se refería?, ¿qué ángel?, ¿qué presentación?

—Por cierto. —Guillermo captó su atención—. Aquí ella es Ángel y debes tener mucho cuidado de cómo te diriges a ella, la gente que vigila la zona está aquí para cuidar de ella.

Si antes dudó un poco, ahora le quedaba claro que el tal Edward sentía algo muy fuerte por Hope. Sin embargo, si él sentía algo de amor por ella, ¿por qué le dejaba denigrarse en aquel club?

De pronto una tierna melodía empezó a resonar por el lugar y Samuel clavó la vista en el escenario, quedando como piedra al ver a Hope sobre él con un hermoso vestido color esmeralda, bastante escotado para la mujer de su mejor amigo.

No podía culpar a Cedric por estar tan perdido por esa mujer, su belleza era incomparable y posiblemente única en el universo. Y su voz… Dios, cantaba como los ángeles, ahora entendía por qué el bar estaba tan lleno, cualquiera pagaría una fortuna para deleitarse con tal espectáculo.

Sacó un par de fotos con su celular, analizando cómo demonios se las mostraría a su amigo sin provocar una posible tercera guerra mundial.

—Su trabajo es decente, no pienses lo peor.

—No lo hago —confesó aún embelesado con la castaña.

—Ahora recibe dinero por reunirse en algunas mesas con clientes, es por eso que vengo todas las noches a verla, prefiero ser yo quien pague por su compañía a que sea otro hombre de oscuras intenciones.

—¿Antes no lo hacía? —Se concentró en el hombre adulto y este negó con la cabeza.

—Después de que Cedric la echó, Hope decidió hacer unos cambios en su vida y uno de esos implicó relacionarse con más personas.

—¿Por dinero? —Enarcó una ceja.

—Se siente como una mercancía —admitió con decepción en la voz—. Se casó con Cedric para que su hermana recibiera un mejor futuro y ahora quiere más dinero para poder recibirla con los brazos abiertos cuando le toque ser expulsada de la casa de los Collins.

Se removió con inquietud, él no estuvo presente la mañana en la que el idiota de su amigo decidió echarla, pero suponía que la humillación terminó pisoteando la poca dignidad que Hope tenía.

Después de cuarenta minutos, Hope se reunió con ellos y Samuel pudo percatarse de que no llevaba su sortija de matrimonio.

—¿Vienes acompañado? —preguntó la hermosa castaña, no muy segura.

—Samuel está conmigo.

La confusión brilló en sus ojos.

—¿El amigo de Cedric?

—El mismo. —Retiró la silla para que se sentara y Hope no se opuso a la hora de recibir su ayuda.

—Les cobraré doble.

Rio por lo bajo.

—Hola a ti también.

—¿Por qué está aquí? —Se dirigió a Guillermo, decepcionándolo levemente.

—Samuel estaba algo preocupado por ti y quería saber cómo te encuentras y dónde vives.

—Ya veo… —Bajó los hombros y él pudo sentir la frustración que la invadió. Seguramente no era fácil asimilar que le importaba más a un extraño que a su mismo esposo—. Gracias por preocuparte, espero te alivie saber que me encuentro bien.

No lo aliviaba en lo más mínimo verla metida en ese bar, vestida de aquella manera, sufriendo por el idiota de Cedric.

—¿Querrán servirse algo más? —Preguntó una camarera y él negó con la cabeza.

—Picadillos, tengo mucha hambre.

¿Ella comería bien? Ahora que lo notaba, estaba más delgada.

La camarera los observó, como si estuviera esperando su aprobación, y Samuel asintió. Estaba claro que Hope no era muy querida por las meseras del lugar y no era para menos, había como diez mujeres en el salón y la única que robaba las miradas era la castaña que estaba junto a él.

—Tu boda será dentro de dos semanas —comentó Guillermo, pensativo—. ¿Ya sabes que usarás?

—Sí.

—¿No te sientes nerviosa?

—No.

—¿Quieres que te ayude en algo?

—No.

Intercambió una rápida mirada con Guillermo y negó con la cabeza, definitivamente ella no quería adentrarse en esa conversación.

—¿Cedric inscribió a Joy en Albert Meyer School?

—Lo hizo, pagó toda su colegiatura. Su último año está garantizado.

—Gracias a Dios —susurró ella, liberando una gran bocanada de aire, y Samuel sintió una extraña necesidad de abrazarla.

Era demasiado bondadosa con los demás, tanto que se atrevería a decir que a veces ni siquiera pensaba en su propia felicidad.

—¿Hace mucho que empezaste a cantar? —curioseó, no muy seguro de querer hablar de Joy y Cedric por el resto de la noche.

—Siempre lo hice, pero nunca imaginé que terminaría trabajando como cantante en un bar. —La observó con mayor interés—. Siempre me vi como una excelente artista —cada músculo de su cuerpo entró en tensión—, pero ese sueño acabó con mi ceguera.

Cedric la odiaba por todo el daño que ella le generó al decidir salir de su vida; no obstante, él no estaba considerando todo lo que ella pasó después del accidente que vivieron.

La observó comer los picadillos con gusto, riendo y hablando de cualquier tema que ellos eligieran, y se sintió bastante cómodo con ella, tanto que le costó dejarla en el horrible edificio donde vivía y regresar con Guillermo a la casa de su amigo.

No quería que ella siguiera ahí, necesitaba sacarla de ese agujero y para eso sólo existía un camino.

—¿Dónde estuviste? —Cedric, Jeremías y William se encontraban viendo una película en la sala principal—. ¿Por qué no nos dijiste que saldrías?

—Porque fui a ver a tu esposa y supuse que no querrías acompañarme.

La tensión fue tan palpable que William pausó la película y Jeremías se incorporó junto a Cedric para impedir que este iniciara cualquier tipo de pelea.

—¿Qué fuiste a dónde? —masticó sus palabras y sonrió con cinismo.

—Tú dijiste que ella no es para ti, que lo suyo no puede ser, por lo que tomaré eso como una tarjeta verde y me acercaré a Hope tanto como sea posible.

—Espera. —Jeremías sujetó a su amigo por el brazo con fuerza.

—Trabaja como cantante y dama de compañía en un club, su tarifa es bastante alta, pero tengo el dinero y la voluntad de ir a verla.

—¡¿Qué?!, ¡Eso no es cierto! —bramó Cedric, esta vez siendo sujetado por Jeremías y William.

Perfecto, lo tenía justo donde quería.

—Lo siento, amigo, pero tu mujer me encanta y si tú no la quieres, mis bra… —Cedric se liberó del agarre de sus amigos y Samuel no se quejó cuando su puño se estrelló contra su mejilla.

—¡Tú no vas a tocar a mi mujer!

—Vive en un callejón, en un edificio que se cae en pedazos, si fuera tu mujer no la tendrías ahí.

—Dime dónde se encuentra —exigió con la respiración alterada y el miedo brillando en sus ojos.

—Búscala por ti mismo si tanto quieres verla.

Quería que le costara llegar a ella, que, al llegar a ese horrible lugar, sintiera la misma angustia que él sintió al saber que Hope vivía ahí.

—¡Eres un malnacido! —vociferó y salió de la casa con prisa, seguido de William.

Su hermano nunca lo dejaría solo.

—¿Estás demente? —farfulló Jeremías, ayudándolo a incorporarse—. ¿En qué estabas pensando al mentirle de esa manera?

Se frotó el pómulo, adolorido.

—¿Quién dice que es una mentira? Hope realmente es agradable.

—Podrás engañar a Cedric, pero ambos sabemos que ni siquiera tu loca obsesión por Miranda te llevó a pelearte con tu amigo cuando iniciaron su amorío. ¿Por qué lo hiciste?, ¿por qué ponerlo en tu contra?

—Sólo quiero que vaya por ella, ¿de acuerdo? —Odiaba que Jeremías hablara de sus sentimientos en voz alta—. Él la ama y si no hace algo pronto, esa mujer terminará odiándolo, si es que no lo odia ya.

Porque por mucho que alguien amara, había cosas que jamás podrían perdonarse.

Eso era algo que él sabía mejor que nadie.

Capítulo 15

Guillermo terminó de servir las tres tazas de café y antes de dirigirse hacia los hermanos Collins sonrió por lo bajo, disfrutando con creces de la situación. No tenía la menor idea de lo que había hecho Samuel para hacer reaccionar a su ahijado, pero se sentía en deuda con él.

—¿Fue una noche difícil? —Les entregó sus tazas y tanto Cedric como William gruñeron.

—Tu edificio podrá ser lujoso, pero los pasillos no son el lugar más cómodo para dormir.

William aún no podía creer que su hermano se hubiera rehusado a volver a su casa y hubiera preferido quedarse a dormir en la puerta del departamento de Guillermo con tal de recibir información de Hope cuanto antes.

Por un momento se atrevió a pensar que él estaba sobrellevando bastante bien su separación con Hope, pero ya le había quedado claro que fue un iluso egoísta, que Cedric estaba sufriendo a causa de la presión a la que él y su hermana lo sometieron el día que decidió echarla a los brazos de otro hombre.

—¿Por qué no me dijiste que trabaja como cantante y dama de compañía? —Cedric estaba tratando de mantenerse lo más sereno posible, sin embargo, la idea de haberla expuesto durante dos semanas a ese trabajo lo estaba enloqueciendo.

—Porque nunca me preguntaste cómo se gana la vida.

Cerró los ojos con fuerza.

—Eso quiere decir que durante diez años ella se ha dedicado a eso.

—Ciertamente —asintió Guillermo, pensativo—. Aunque no solía ser dama de compañía, ahora que la recontrataron ella se puso nuevas metas, quiere ingresos más altos para recibir a Joy el día que ustedes decidan echarla y bueno… ahora recibe dinero por compartir unas cuantas copas con algunos clientes.

—¡Debiste informarme de esto! —explotó, sintiendo un nudo en la garganta, y su padrino ni se inmutó.

—Tú debiste preguntar, Cedric. Joy lo sabe, Samuel lo sabe y yo lo sé, si ella realmente te hubiera importado, seguramente tú también lo sabrías.

Quiso gemir de dolor, ¿cuántos errores más pensaba cometer con Hope?

—Cedric quiere verla, supongo que podrás llevarlo con ella. —Las palabras de su hermano lo tomaron por sorpresa, pero no se atrevió a mirarlo—. Si tienes que traerla de regreso, no dudes en hacerlo.

William estaba aprobando a Hope, le estaba dando su permiso para llevarla a su casa —aunque ciertamente eso era lo que menos importaba, porque también era su casa y él decidía quien vivía en ella y quien no— y aunque aún faltaba Felicity, Cedric no estaba seguro de querer negociar ese punto.

Hope debía volver cuanto antes.

—Puedo llevarlo, pero es demasiado temprano. Hope sigue descansando.

—Son las ocho treinta. —Su hermano frunció el ceño.

—Tú madrugas porque tu trabajo termina a las siete de la noche, el de Hope empieza a esa hora y finaliza bastante tarde.

Empuñó las manos, sabía que ella no se acostaría con alguien por dinero, algo en su interior se lo decía, pero… maldición, la idea de que ella se desvelara por atender a otros hombres lo angustiaba.

—Dime donde vive —quiso saber y Guillermo enarcó una ceja.

—Prefiero llevarte.

—¿Por qué? No quiero esperar, quiero verla ahora mismo.

—Porque está en los dominios de los gemelos Hanks, escoltada la mayor parte del día, no podrás entrar ahí y sacarla como si nada, nadie te lo permitirá.

Al menos ella sí contaba con una protección decente, algo que hasta ahora él no pudo darle.

—Tienes que ayudarme a sacarla de ahí.

—Ese es el problema, Cedric. —Sus miradas se encontraron—. Dudo que Hope quiera seguirte nuevamente. —La convencería, haría todo lo que estuviera en sus manos para que viniera nuevamente con él—. Si bien Damon no me lo confirmó, sé que la humillación que sintió a causa de tus hermanos fue muy grande, tanto que está dispuesta a hacer lo que sea con tal de recuperar a Joy y darle una vida estable.

—Yo también estoy dispuesto a hacer lo que sea con tal de darle una vida estable.

Se incorporó con suficiencia.

—¿En serio?, ¿y cuánto tiempo durará eso? Porque solo necesitaste una reunión familiar para echarla de tu casa.

El músculo de su mandíbula palpitó.

—¿A qué hora podrás llevarme con ella?

—Iremos a las ocho de la noche.

—¡Eso es mucho tiempo! —golpeó el mesón de su cocina y el hombre enarcó una ceja, retándolo a continuar con sus quejas para que así solo aplazara su encuentro con Hope.

—El tiempo necesario para que hables con tu caprichosa hermana y le informes lo que tienes pensado hacer.

Maldición, nadie le dijo que lidiar con una adolescente sería tan difícil.

Llegó a su casa hecho furia y no se presentó en el desayuno, no tenía deseo alguno de ver a Felicity ni a Samuel, debía reacomodar sus ideas y tomar una decisión definitiva de una vez por todas.

Después de tomar una larga ducha y prepararse para el día, Cedric observó la escasa ropa colgada de Hope junto a la suya, al final ni la llevó de compras ni tuvo la decencia de mandar a sacar su ropa para devolvérsela.

«Porque en el fondo quería que regrese».

Sí, eso era lo que quería, quería a Hope en su casa y justamente por eso mandó a llamar a sus hermanos a su despacho una vez que pensó todo con mayor claridad y ellos terminaron con su desayuno.

—¿Qué sucede, hermano? —interrogó Felicity algo apresurada, al parecer tendría una cita porque llevaba un corto vestido veraniego y su bandolera, sin mencionar que estaba bastante arreglada.

William observó a su hermana con algo de pena, él sabía lo que vendría a continuación y estaba muy seguro que Felicity no estaría de acuerdo con nada.

—Lo he estado pensando y he tomado la decisión de traer a mi esposa a la casa.

—¡¿Qué?! —chilló la rubia, horrorizada—. Pero ella…

—Ella no es su madre —decretó con firmeza, callándola—. Debo admitir que fuiste muy lista al tocar puntos bastante frágiles para mí, Felicity, pero eso no quiere decir que podrás manipular mi vida y mis decisiones.

Durante esas dos semanas se había sentido el hombre más miserable del planeta y ninguno de sus hermanos se preocupó por ese hecho, ellos seguían viviendo su vida como si él no existiera, algo que reforzaba la teoría de Samuel de que tarde o temprano ellos se irían y lo dejarían solo.

—No es manipulación, te estoy haciendo notar algo que claramente no estás dispuesto a ver —contraatacó ofendida y negó con la cabeza.

—Hope es muy importante para mí.

Era la mujer que amaba y ya era hora de que la pusiera como su prioridad.

—¿Y yo qué?, ¿estos diez años que estuviste en Londres hicieron que me quieras menos?

Estaba celosa y la entendía, siempre fue la consentida de todos, por lo que seguramente no era fácil para ella asimilar que ahora tendría otra mujer a su lado que requeriría toda su atención debido a su estado.

—Yo te adoro, Felicity, y justamente por eso te cité aquí, porque quiero que estés al tanto de lo que pienso hacer y dejes de comportarte cómo has estado haciéndolo con Hope y Joy.

—Pero no las soporto, ellas arruinaron nuestra familia.

—Fue su madre.

Para su sorpresa, William se mantuvo en silencio.

—¡Es lo mismo! Es lo que queda de Gena, debemos vengarnos.

—¡No puedo vengarme de la mujer que amo! —aseveró con firmeza, importándole muy poco que sus hermanos lo miraran con incredulidad, y meditó sus siguientes palabras para no sonar grotesco con Felicity—. Sí, la traeré de regreso porque odio no poder dormir con mi esposa, porque soy lo suficientemente afortunado por haberme casado con una mujer que amo y no seguiré renunciando a la mujer que se me ha privado por diez años.

—Es igual a Gena —soltó su hermana con impotencia y Cedric negó con la cabeza.

—Físicamente, porque mentalmente ella es otro mundo.

—Miranda es igual de hermosa, ¿por qué no con ella?

—Porque no, y punto.

Estaba harto de tener que discutir del mismo tema con Felicity, ¿por qué sentía tanta adoración por la castaña?

—No viviré bajo el mismo techo que ella —pateó el piso y Cedric sacó los folletos que en un principio trajo para otra persona.

—Si crees que no podrás hacerlo, te ofrezco esta segunda opción.

Se los entregó.

—¿Quieres enviarme a un internado en Londres?

—¡¿Qué diantres estás haciendo, Cedric?! —William recuperó la voz, enfurecido.

—Es un internado de primera, si no te crees capaz de vivir con mi esposa bajo el mismo techo, sólo eso te puedo ofrecer. —Quizás un año en Londres le abriría la mente y la ayudaría a madurar—. Es tu decisión, tú eliges si te quedas o te vas, pero si de algo puedes estar segura, es que Hope y Joy no se moverán de esta casa mientras ellas no quieran hacerlo.

La indignación y rabia brillaron en los ojos de su hermana, seguramente nunca imaginó que le haría una oferta que sugiriera enviarla a otro continente. Sin embargo, para su sorpresa, Felicity no dijo nada y bajó los folletos con desinterés antes de mirarlo a los ojos con rencor.

Sabía que eso pasaría.

—De acuerdo, voy a pensarlo.

—¿Qué? Espera, Feli… —William quiso retenerla, pero su hermana terminó saliendo de su despacho como alma que se lleva el diablo—. ¿Qué demonios pasa contigo, Cedirc? —exigió saber—. Puedo aceptar que la traigas a vivir aquí, pero que eches a Felicity por eso no me parece para nada sensato y justo.

—No la estoy echando —aclaró y el rubio gruñó como respuesta—. Le estoy dando la opción de huir de la convivencia, el que se vaya a Londres no la sacará de nuestra familia.

—Quizás tú no tienes los mismos lazos con Felicity porque no viviste los últimos años con ella, pero es mi hermana y no dejaré que la eches por ellas.

—Si no quieres que se vaya, sugiérele llevar la fiesta en paz y ayúdame a lidiar con la adolescente rebelde que han creado. —Porque sinceramente, él estaba cansado de los berrinches de la rubia—. Cómo dices, tienen lazos más fuertes y tal vez a ti sí pueda entenderte.

William apretó la mandíbula, como si de pronto no quisiera decir algo de lo que pudiera arrepentirse después, y Cedric enarcó una ceja, esperando que hablara. Comprendía que no estaba de acuerdo con nada de lo que había dicho, para sus hermanos era más sencillo odiar a las hijas de Gena porque nunca generaron una amistad o relación sentimental con ellas —como a él le sucedió con Hope— y porque tampoco sabían lo que su madre quiso hacer con la castaña en su momento —cosa que seguiría siendo así porque jamás podría decirles que su madre intentó matar a una Smith—; pero incluso así, ellos también debían ponerse en su lugar y comprender que él formaría una familia con Hope y no la rompería sólo porque a ellos no les agradaba la idea.

—El amor te está convirtiendo en un idiota. —Fue lo único que le dijo y rio por lo bajo.

—Sí, y justamente porque la amo, no quiero que permanezca lejos cuando puedo tenerla tan cerca.

—Haz lo que quieras.

Dichas esas palabras, William abandonó su despacho enfurecido y lo dejó sumido en un silencio total. No podía decir que fue fácil encarar a sus hermanos, pero sí que sintió un gusto inmenso al dejarles en claro que se preocuparía por su felicidad y dejaría de pensar en su egoísta mentalidad.

Si él no se preocupaba por sí mismo, ¿quién más lo haría?

¿Acaso no estuvo solo todos esos años porque en parte ellos decidieron que así fuera?

La puerta de su despacho se abrió abruptamente y cuando levantó el rostro, Samuel dijo:

—Sabes que ella no me gusta, así que ni pienses que me iré de tu casa hasta después de tu boda.

Las comisuras de sus labios se elevaron.

Él fue el único que se preocupó por su estado.

—Gracias por abrirme los ojos.

—Estabas más ciego que Hope, Cedric, necesitabas despertar.

Asintió, el castaño tenía toda la razón del mundo.

—Cambiaré las cosas, iré a buscarla y espero poder traerla conmigo.

Aunque sospechaba que las cosas no serían tan sencillas, cometió muchos errores y entendería que Hope no quisiera verlo ni en pintura.

—Te desearé suerte desde aquí, mientras adelanto algunas cosas del trabajo.

—Estás de vacaciones —le recordó y su amigo se encogió de hombros.

—Ustedes necesitan su espacio.

Asintió, ya era hora de que él tomara las riendas de su vida y no permitiera que terceros se metieran en su matrimonio con Hope.

Capítulo 16

Diez años.

Llevaba trabajando en ese club durante diez años y jamás se había sentido tan inquieta por ninguna mirada hasta esa noche. La sensación era extraña, casi asfixiante, dado que no era normal sentir como la piel se le erizaba y un escalofrío subía por su espina dorsal al sentir un par de ojos sobre su piel. Una que por cierto tenía muy desnuda por la elección del vestido de esa noche. Una maravillosa pieza color sangre con escote profundo y abertura atrevida, la pieza favorita de Damon y la sugerida por Grover esa noche.

Tiempo atrás, se habría negado a usar esa prenda, pero la nueva Hope que se había jurado ser no sería capaz de hacer algo así, ella estaba decidida a brillar cada noche y acaparar todas las miradas de los clientes porque ese era su lugar, su futuro y donde posiblemente se quedaría por el tiempo que fuera posible.

¿De qué le sirvió vivir en la inocencia y en las sombras?

De nada, el mundo era cruel y ella debía prepararse para enfrentarlo más adelante porque con su bondad sólo recibiría malos tratos y humillaciones. Ya no podía seguir soñando con un amor que jamás podría ser, con una ilusión del pasado que terminó por romper la absurda burbuja en la que se había encapsulado.

Debía crecer, madurar y para eso necesitaba vivir más, relacionarse con las personas y superar sus miedos.

Sin embargo… Su determinación estaba menguando esa noche, las sensaciones eran muy nuevas para ella y no le apetecía conversar con ningún cliente después de su presentación.

No esta noche.

Emitió la última estrofa de Apologize, la canción que adoraba con cada fibra de su ser, y con una sonrisa hizo una perfecta inclinación y se dirigió al final del escenario donde Grover la ayudó a bajar sin esfuerzo alguno.

—De acuerdo, estas últimas semanas me hiciste muy rico, supongo que mereces un aumento —comentó su amigo con diversión y Hope enarcó una ceja.

—¿De verdad?

—¿Cuándo he bromeado contigo?

Un aumento sería simplemente maravilloso, con eso podría ayudar a Joy con algunos gastos de sus materiales escolares, puesto que al parecer Cedric no le había comentado nada al respecto a su hermana.

—¿Y tu amado hermano lo sabe? —Su sonrisa tembló, Edward estaba muy molesto con ella, tanto que ni siquiera quería asistir al club.

—Edward está en Miami y no volverá por un buen tiempo, tiene algunos asuntos que atender en nuestros clubes.

Hope no se sentía tan importante, pero en el fondo algo le decía que parte del repentino viaje del gemelo mayor era por su culpa.

—Hoy no trabajaré como dama de compañía, me siento algo agotada.

«Y asustada por la extraña mirada que percibí desde el público».

—Pero hay alguien que insistió en reunirse contigo.

Rodó los ojos con aburrimiento.

—¿Guillermo?

¿Cuándo la dejaría tranquila y le permitiría trabajar como correspondía?

—No, no es Guillermo.

Se tensó, ¿podría ser el dueño de la penetrante mirada que la perturbó durante toda la presentación?

—¿De casualidad volvió el amigo de Cedric? —Sus palabras apenas y pudieron escucharse sobre la música.

—No, no es Samuel. La cosa es que ofreció una buena paga para ti, ¿querrás reunirte con él?

—¿Él sabe que no me acuesto con los clientes? —Se removió con inquietud, no quería pasar por un horrible episodio.

—Está al tanto de todo.

—¿Cuánto me ofreció? —curioseó, sólo para saber si merecía la pena arriesgarse.

Ahora más que nunca sabía lo importante que era el dinero para su futuro, por lo que no seguiría haciéndose la mosquita muerta y lo rechazaría. Si tenía la oportunidad de recibir una buena paga, la aceptaría con los brazos abiertos.

—Dos mil.

—¿Qué? —Abrió los ojos, anonadada—. Pe-ero lo máximo que recibo son doscientos dólares. ¿Estás seguro?

Dios santo, recibir todo ese dinero sólo por sentarse a conversar con un hombre era una locura.

—Ya me pagó, aunque me pidió un salón privado para que pudieran hablar mejor. —Posó los billetes en su mano, exasperándola aún más—. Si no quieres, puedo devolverle todo y…

—¿De verdad sabe que no me acostaré con él?, ¿qué tal si lo está malinterpretando todo?

—Créeme que está muy al tanto de todo, llamaste su atención y sólo quiere hablar contigo.

Se mordió el labio inferior con nerviosismo, rechazar ese dinero sería una completa locura, más ahora que lo necesitaba tanto, pero… ¿y si algo salía mal?

«¿Qué pasó con lo de no ser una cobarde?» Le reprochó una vocecita en su cabeza y rápidamente negó con ella.

—¿No quieres? Está bien, habla…

—¡No! —Apartó la mano cuando quiso quitarle el dinero—. Sí quiero, me reuniré con él. ¿Puedes guardar esto por mí hasta que me vaya?

—Claro, no te preocupes. —Aceptó los dos mil dólares.

—Estarás cerca, ¿verdad? —inquirió apenada mientras se dirigían al salón privado más lujoso del local.

—Sí, no te preocupes.

Ingresó al salón, comprendiendo que ciertamente el hombre que ofreció dos mil dólares para reunirse con ella era el dueño de la penetrante mirada, y tragó con fuerza cuando la puerta se cerró tras de ella.

Hope conocía la distribución de esos salones de memoria, por lo que no necesitaba que nadie la invitara a tomar asiento guiándola del brazo.

Levantó el mentón con seguridad, dejando entrever que no le temía, y contoneando sus caderas se sentó en el sofá más cercano a la puerta.

—Espero que la espera no haya sido tormentosa, señor —comentó con coquetería, cruzando las piernas—. Ni que mi ceguera sea una decepción para usted, aunque he de suponer que ya le informaron sobre la misma.

—Supongo que esperar es lo mínimo que un esposo puede hacer después de demorar dos semanas en venir por su esposa.

Mierda, ¡¿por qué Grover no le dijo que se trataba de Cedric?

Se puso de pie de un salto y empuñó las manos a ambos lados de su cuerpo.

Dos mil dólares era un monto muy mísero para acceder a reunirse con él.

—Y no, no me decepciona tu ceguera, debo admitir que es bastante sexy verte tan segura de ti misma.

—No deberías estar aquí —escupió en tono mordaz, temblando con enojo.

Debió suponer que Samuel le diría donde se encontraba, fue una tonta al creer que el hombre era agradable.

—Qué curioso, lo mismo pensaba decirte.

Cedric abandonó su postura desenfadada dejando el marco de la ventana atrás y se desplazó por la habitación, admirando lo hermosa que se veía.

Ciertamente esa noche había sido estafado en aquel club donde Grover no sólo le cobró una fortuna para que pudiera entrar, sino que le cobró otra fortuna para que pudiera hablar con Hope, a quien por más que quisiera, jamás podría haber bajado del escenario con tantos guardias cuidándola. No obstante, cada centavo había valido la pena.

Por un momento le costó creer que la mujer del escenario era su Hope, su esposa, ese pequeño cachorro que desde que conoció se escondía en las sombras para no llamar la atención.

—¿Qué haces trabajando en un club?

—Me gano la vida. —Se encogió de hombros y como si pudiera verlo, caminó del lado opuesto para implementar distancia.

Se rio sin humor alguno, ¿acaso estaban jugando al gato y al ratón?

—Me temo que en este estado no puedo ser una digna secretaria.

Apretó la mandíbula, ¿por qué había tanto cinismo en su voz?

Hope jamás le habría hablado así.

—No es un trabajo digno.

—Mientras no robe dinero sigue siendo digno.

Hope apenas y podía creer que él le hubiera dicho algo así, ¡claro que su trabajo era digno! Se ganaba cada centavo con su esfuerzo y talento.

—Me robaron dos mil dólares para que pudiera hablar contigo.

Lo correcto habría sido decirle que, si tanto le importaba su cochino dinero, se lo podían devolver, que ella misma iría por Grover para que así fuera; pero un diablillo que reía en su hombro izquierdo le susurró que lo enviara al mismísimo demonio.

—Es una lástima… —Hizo un mohín con los labios—, ¿perdiste tu don para tus inversiones?

—¡No estoy para juegos, Hope!

—Yo tampoco, Cedric. —Se mantuvo serena—. Mi trabajo es lidiar contigo por una hora, beber un par de copas para luego poder retirarme a mi departamento. Así que, si yo fuera tú, no dejaría que mi tiempo se malgastara.

—Sabes muy bien lo que debes hacer; debe gustarte mucho atender a otros hombres. —Lo sintió acercarse, pero no retrocedió ni se apartó.

—Más cuando son tan idiotas como tú para pagar una fortuna por ver… ¡Ah! —jadeó cuando rodeó su cintura con firmeza y la pegó a su fornido pecho.

—¿Te crees muy graciosa?

—Suéltame, si grito te echarán del club y de la zona a patadas. —Su amenaza fue tan contundente, que él le obedeció.

—¿Qué diablos hiciste con mi mujer? Ella jamás me habría dicho algo así.

Su mujer… No pudo evitarlo y carcajeó sin humor alguno.

—Para que yo sea tu mujer primero tendrías que ser un hombre, Cedric, y lastimosamente a penas y llegas a cobarde.

—Estoy harto de esto. —Sujetó su muñeca con firmeza—. Vendrás conmigo, volveremos a…

—¡No! —Se zafó de su agarre—. Yo no iré a ningún lado contigo, estoy de lo más cómoda aquí y no dejaré que me saques de mi hogar.

—Tú no puedes quedarte aquí —afirmó encolerizado y Hope se apartó de su lado, levantando la falda de su vestido—. Ni siquiera necesitas rebajarte a esto para ganar dinero, yo te daré una mensualidad.

Sonrió con amargura y lo encaró con sus ojos invidentes.

—Ese es el problema contigo, Cedric: que un momento quieres cuidarme y minutos después me lastimas físicamente; que una noche prometes protegerme y a la mañana siguiente me echas de tu casa; que una mañana dejas claro que no me darás ni un centavo y ahora quieres dármelo todo.

Cedric sintió un nudo en la garganta y no fue capaz de darle una respuesta inmediata, en aquel entonces se sintió muy abrumado y confundido, pero ahora las cosas eran diferentes y estaba dispuesto a hacerlo mejor.

—No te seguiré porque contigo todo es muy incierto, y yo no puedo vivir así.

—Las cosas cambiarán a partir de ahora, no necesitas seguir aqu…

—Me gusta estar aquí y no iré contigo sólo porque tú así lo quieras. —Sus palabras lo enmudecieron—. Ya me puse el vestido de novia cuando decidiste casarte conmigo, te di el sí cuando quisiste y dónde quisiste y salí de tu casa cuando me corriste; es hora de que piense en mí y haga lo que realmente quiero hacer.

Sólo la dejó dos semanas, ¿cómo era posible que estuviera tan cambiada?, ella jamás se habría resistido a ninguna de sus órdenes.

—¿Y qué es lo que quieres hacer, quedarte aquí, donde eres un objeto de deseo?

Hope inclinó el rostro, pensativa.

—Quiero quedarme donde me aprecian, respetan, tratan bien y me susurran promesas de amor bastante agradables.

Lo último estaba de más y lo sabía; pero, así como Hope tenía que lidiar con la existencia de Miranda, Cedric lidiaría con todos los hombres que la deseaban.

—Ni siquiera lo pienses —bramó al tiempo que la acorralaba entre sus brazos y Hope levantó el mentón con altanería—. ¿Quién quiere acostarse contigo? —Se rio con malicia, podía sentir la tensión en su cuerpo.

—La ciega soy yo, Cedric, tú ya debiste haberte dado cuenta de la reacción que suelo generar en los hombres.

La amplia mano masculina se enterró en su nuca y cuando quiso besarla, Hope apartó el rostro con sequedad, dejándole la larga curvatura de su cuello a su alcance.

—No pagaste por besos.

—¿Acaso los vendes?

—Salir de tu casa ha despertado mi espíritu emprendedor, así que supongo que, si mi madre pudo conseguir muchas cosas con su belleza, yo también puedo hacerlo.

Lo estaba provocando y lo sabía, las manos de Cedric estaban temblando de la pura rabia, pero no importaba, si con eso conseguía que se marchara, se humillaría tanto como fuera posible.

—Dime tu precio.

Diablos, nunca se imaginó que le haría una oferta de ese calibre.

—Un precio que incluya todo, desde tus besos hasta el rincón más secreto de tu cuerpo —susurró en su oído y se estremeció en sus brazos—. Te deseo, te necesito y si no te tomo enloqueceré.

—Dada la experiencia que tengo contigo, no hay precio que valga la pena por dormir nuevamente a tu lado. Fue tan tortuoso que ni por todo el dinero del mundo me acostaría de nuevo contigo—musitó en su oído, perdiéndose en su delicioso olor mientras su agarre se hacía más firme y su respiración se tornaba más pesada.

—¿Ya te bajó? —Frunció el ceño, ¿qué tipo de pregunta era esa?

—Claro que me bajó, acabo de salir de…

—Perfecto, entonces aún tenemos una tarea pendiente.

¿Qué?

Esta vez Cedric atenazó su rostro con precisión y cubrió sus labios con los suyos, dejándole claro que no le permitiría gritar.

Por supuesto, lo más sensato habría sido golpearlo en el pecho e iniciar una lucha con él para que la soltara, pero curiosamente Hope no deseaba eso. Ella quería disfrutar lo poco que él podía ofrecerle, por lo que lo rodeó por el cuello y respondió a su beso con pasión desmedida.

—Mmm… —gruñó él con satisfacción y presionó sus nalgas, instándola a saltar y rodearlo con las piernas por la cadera.

Así lo hizo, y se sintió extrañamente poderosa.

—Ah —jadeó cuando la estampó contra la pared y liberó sus labios entre gimoteos mientras sus ingles se friccionaban, su técnica de seducción estaba acabando con su cordura al igual que sus hábiles labios que trazaban un camino de besos por su cuello—. Cedric…

Sus dedos rozaron la costura del corpiño de su vestido y el pánico la invadió al sentir como lo rasgaba.

—No, no es mío. —Se alarmó.

—Pagaré lo que cueste, pero no te quiero ver en él de nuevo —gruñó y Hope tiró la cabeza hacia atrás al sentir como su boca apresaba uno de sus pechos mientras su mano rodeaba el que estaba libre con saña.

—Ah, sí, un poco más —rogó angustiada con la mitad del cuerpo desnudo y la lujuria por los cielos.

—Dime tu precio —exigió de nuevo, recordándole que en el fondo debía mostrarse lo suficientemente fría con él.

Sacando fuerza de donde no la tenía soltó su cadera y gracias a Dios tocó piso al tiempo que lo empujaba por el pecho para apartarlo. Él no la tendría tan fácil, ella ni siquiera estaba segura si quería embarazarse para luego perder a su hijo.

Porque si de algo estaba segura, era de que los Collins se lo quitarían.

—No quiero estar contigo —susurró con un hilo de voz y abrazando sus pechos intentó pasarlo de largo.

Él no se lo permitió.

—Tu cuerpo me dice lo contrario.

Respingó cuando se arrodilló ante ella y no supo cómo reaccionar cuando posó su pierna desnuda sobre su hombro y afianzó sus caderas con firmeza.

—¿Qué haces? —Posó las manos en sus hombros, intentando apartarlo, pero sus movimientos cesaron cuando él dijo: —Te amo, te adoro y quiero sentir tu sabor.

¿Él… la amaba?

En otras circunstancias, le habría dicho que estaba loco y lo que él sentía no podía ser amor, pero en ese momento solo pudo gemir alarmada al sentir sus labios en su intimidad. Tenía que ser una mentira, él no podía estar besa…

—Ah… —gimió y se cubrió la boca con ambas manos, agradeciendo que él la sujetara con firmeza—. Mmm… ¡Mmm! —Con una mano empuñó su cabellera y arqueó la espalda, sacudiendo sus caderas, desesperada.

Era… una sensación maravillosa.

Su lengua arremetió contra ella, enviándole escalofríos a la punta de los pies, y necesitó sus dos manos para encontrar estabilidad cuando Cedric rodeó uno de sus pechos con una de sus amplias manos.

—Cedric… —gimió adolorida, muy consciente de la extraña sensación que estaba sintiendo.

Era más intenso que cuando él la tocaba con los dedos, cuando estos se sumergían y la reclamaban con hábiles movimientos. Como si leyera sus pensamientos, él abandonó su seno para sumergir uno de sus dedos en su canal.

Los movimientos de su lengua aceleraron, al tiempo que un nuevo dedo ingresó en ella, y Hope no pudo ser consciente de sus actos ni su propia voz.

—¡Ah! ¡Ah! ¡Para, no! —Era mucho para ella, se sentía demasiado abrumada.

Algo grande empezó a crecer en su interior, pero no llegó a descubrir qué era porque pronto una tercera voz la sacó de su letargo.

—¡¿Qué sucede?!, ¡¿por qué gritas?! —Grover abrió la puerta sin llamar y Cedric se incorporó con prisa para cubrirla con su cuerpo al tiempo que ella gritaba y se envolvía los pechos con ambas manos—. ¡Mierda! No quería ver eso.

Sus respiraciones eran jadeantes y el olor íntimo los envolvía como un elixir que se le antojaba probar. Esa noche habían llegado muy lejos, posiblemente más de lo que ambos se habían imaginado.

—¡Cedric, dijiste que te comportarías! —Era la voz de Guillermo, él no estaba solo.

—Esto aumentará la tarifa, Collins —agregó Grover con voz tensa y Hope agradeció que Cedric la cubriera con su saco antes de que los separaran y la sacara de la habitación sin emitir palabra alguna.

Era lo mejor, dejarla nuevamente a solas con Cedric no podría generar nada bueno.

Él la había hecho perder la cordura en menos de dos minutos.

Capítulo 17

Su cuerpo la estaba traicionando y sólo eso podía explicar que se hubiera despertado tan agitada y acalorada después de tener el sueño más extraño en la faz de la tierra, lleno de sensaciones y hormigueos extraños.

Se frotó el cuello, adolorida, y estiró la mano para sujetar el vaso de agua que estaba sobre su mesa de noche.

¿Qué hora sería?

Nadie la había despertado al traer su almuerzo por lo que suponía que todavía no era medio día. Se recostó de nuevo, tratando de olvidar la gloriosa sensación que había sentido la noche anterior y cubrió sus ojos con su brazo al ser incapaz de conseguirlo.

Te amo, te adoro y quiero sentir tu sabor.

Eran palabras muy fuertes, por lo que supondría que se las dijo con el único fin de acostarse con ella, dado que difícilmente él podría amarla y echarla de su casa al mismo tiempo.

Rodó sobre la cama.

El objetivo era no pensar más en Cedric, pero ahora que el muy idiota había invadido su trabajo, no podía quitárselo de la cabeza.

Dos suaves toques en la puerta la obligaron a salir de su ensoñación.

—¿Sí?

—Somos nosotros.

Diablos, Damon estaba ahí y seguramente Grover ya le había chismoseado lo ocurrido. Saltó de la cama con prisa y rápidamente recompuso su estado antes de abrir la puerta, trató de actuar de la manera más natural posible, pero su amigo no ayudó en absoluto al saludarla con un:

—Grover ya me dijo que te vio encuerada con Cedric, así que ni trates de hacerte la tonta. —Farfulló una maldición por lo bajo y Damon se adentró a su departamento seguido de Grover, quien alborotó su cabellera claramente divertido por la situación.

¿Qué era tan gracioso?

A ella no le hacía gracia saber que su jefe la había visto semi-desnuda mientras Cedric estaba con el rostro entre sus piernas. La sola idea hizo que el calor trepara por sus mejillas y se sintiera lo suficientemente colorada como para no querer enfrentarlos todavía.

—Ven a comer, traje pollo frito, tu favorito.

Su estómago rugió y totalmente resignada se volvió hacia sus amigos.

—Te juro que todo tiene una explicación.

Al parecer su amigo no estaba muy contento porque dejó algo ruidosamente sobre la mesa y espetó:

—Entonces dámela, porque la verdad no entiendo nada.

Diablos, ¿cuál era su explicación?

—Grover aceptó la paga y no me dijo que me reuniría con él.

Bajó el rostro, azorada. Lo sentía por su jefe, pero ciertamente él era el principal culpable de todo.

—¿Tú hiciste eso?

—Sí —confesó el rubio sin problema alguno y llevó una papita a su boca—. Ellos necesitan solucionar sus problemas, en dos semanas se casarán por la iglesia y estoy en contra de la idea de que vivan por separado.

—Él no quiere vivir con ella.

—Eso no es del todo cierto —espetó Grover y pudo sentir su mirada sobre ella. Estaba muy equivocado si creía que abogaría por él, Cedric ya no tendría su favor—. A mí me rogó por horas para entrar al club y me pagó mucho dinero para conseguir hablar con ella. Está arrepentido, quiere arreglar las cosas.

—Dos semanas tarde —comentó ella, frustrada.

—Debiste informarme que Cedric vino al club, Grover, él no es un hombre fácil y pudo tratar de llevarse a Hope.

—¿Cómo iba a zafar con toda mi gente que rodea el lugar? No seas tonto, eso no iba a suceder, la idea era que ellos conversaran de una vez por todas.

Un tenso silencio se formó en el ambiente.

—¿Qué te dijo? —gruñó Damon, ignorando a su amigo, y tragó con fuerza—. ¿Intentó llevarte a la fuerza?

—No, le dije que iba a quedarme.

—¿Le dijiste eso? —Se oía sorprendido.

—No confío en él, todo este tiempo hice lo que él quería, pero me falló y no tengo razón alguna para seguirlo de nuevo.

—Hiciste bien —decretó Damon al tiempo que Grover decía—: Mujeres, siempre complicándolo todo.

Claramente sus amigos tenían diferentes puntos de vista; sin embargo, ella no se inclinaría por ninguno de ellos, sino por sus propias decisiones.

—¿Qué tienes pensado hacer?

—Si él quiere venir es libre de hacerlo. —Se encogió de hombros—. Eso no quiere decir que lo seguiré tontamente, ya no soy la misma chica con la que se casó, no dejaré que los Collins vuelvan a humillarme.

—Me parece perfecto —comentó Damon, poniendo un plato delante suyo—. Pero igual me gustaría que lo evitaras, hay cosas para las que no estás preparada, él podría… engañarte.

Estaba claro que Damon no quería usar la palabra “seducirte”.

—Debes dejar que las cosas fluyan, Damon —espetó Grover con severidad—. Hope no es una niña y ese hombre es su esposo, tarde o temprano debe suceder algo entre ellos y si tú evitas ese encuentro, solo los estancarás.

Y ahí era donde uno podía darse cuenta de la diferencia de edad que existía entre ellos, puesto que los treinta y tres años de Grover no estaban de adorno y les estaba hablando con la voz de la experiencia.

—No quiero que se burle de ella.

—Pasará lo que tenga que pasar y tú no puedes evitarlo, es Hope la que decidirá si quiere o no seguir con Cedric.

—Me arrepiento de haberte llamado para almorzar —confesó su amigo enfurecido y Hope rio por lo bajo, dándole un mordisco a su papa—. ¿Qué es lo que te parece tan gracioso?

—Nada. —Sonrió—. Simplemente me encanta tener un hermano mayor.

Dejando la tensión de lado, Damon alborotó su cabellera.

—Me preocupas mucho, Hope, pero quiero creer que puedo confiar en ti.

—Hazlo —pidió con ternura—. Esta vez haré las cosas bien y no dejaré que manipulen mis decisiones.

—Es un trato. —Fueron sus últimas palabras antes de abordar otro tema que no involucrara a Cedric y ni a ningún Collins.

Todo indicaba que Damon estaba asimilando la idea de que era una mujer adulta que debía tomar las riendas de su propia vida y decidir qué era lo que quería para su futuro.

***

¿Esperar a que Guillermo lo trajera?

Sí, como no… Cedric no tenía tiempo que perder y justamente por eso se adentró al callejón después de ordenarle a su chofer que esperara por él.

Durante toda la noche no había podido cerrar un solo ojo recordando los sucesos de la noche anterior y que había tenido que dejar a Hope en ese lugar de mala muerte.

Terminó confesando su amor y tenía la leve sospecha de que no fue el momento más oportuno, cualquiera podría pensar que dijo eso con el fin de endulzar su oído y salirse con la suya a la hora de llevarla a la cama.

Un silbido resonó en el estrecho callejón y paró en seco al ver que cuatro hombres salían de diferentes construcciones.

Eran los escoltas de los hermanos Hanks.

—¿Qué te trae por aquí? El club abre en cuatro horas —aclaró uno en tono poco amigable y Cedric no se inmutó por su amenazante presencia.

—Vengo a ver a mi esposa.

—Es Collins, Peter —dijo uno de pronto, captando la atención del individuo que le estaba hablando—. Hope dijo que lo dejáramos pasar.

Escuchar aquello le llenó el pecho de orgullo.

Ella no le pondría barreras, estaba dispuesta a seguir hablando con él y todo indicaba que los gemelos Hanks aceptarían que él pisara sus dominios, puesto que todos los hombres se dispersaron y le dejaron el camino libre hacia el edificio en el que, suponía, vivía Hope.

—¿Saben en qué piso está? —inquirió y los hombres lo ignoraron.

Maldición, al parecer tendría que averiguarlo por si mismo.

Después de visitar todos los departamentos, ahogó un juramento al enterarse que Hope estaba en el que se ubicaba en planta baja.

Él no vio un departamento en planta baja.

Se percató de unas gradas al lateral del edificio y el pulso se le disparó al imaginarse que ella vivía en ese lugar. Las ventanas estaban cubiertas por pesadas cortinas desde el interior del lugar, por lo que no le quedó más remedio que llamar a la puerta.

Silencio.

Insistió

—¿Sí? —Se oía algo asustada y eso lo rompió por dentro.

¿Tanto miedo le daba oír que alguien llamaba a su puerta a pesar de contar con todos los escoltas que los gemelos contrataron para que la vigilaran?

—Soy yo.

Tomó un tiempo, pero por fin escuchó cómo abría las cerraduras de la puerta.

—¿Qué haces aquí? —inquirió una vez que estuvo dentro y volvió a cerrar la puerta con seguro—. Creí que vendrías para el show.

—Quiero hablar contigo.

La estudió de la cabeza a los pies, percatándose de que acababa de salir de la ducha y la ropa que llevaba puesta era nueva en su indumentaria, pues no había nada igual entre la que estaba en su casa.

Una blusa corta que dejaba ver su ombligo y un lindo short floreado que dejaba en exposición sus largas piernas.

—¿Sucedió algo con Joy? —Se sentó frente a una cómoda, dándole la espalda.

—No, ella está bien. —Arrugó el entrecejo, algo sorprendido al ver como se peinaba y restregaba una crema en el rostro—. Quiero saber cómo te sientes, ayer no pudi…

—Ayer no sucedió nada relevante, así que me siento igual de bien que siempre.

—Estás equivocada. —Apretó la mandíbula—. Deja de hacer lo que sea que estés haciendo y préstame atención.

—No quiero —respondió en tono mordaz—. No creas que puedes darme órdenes en mi casa.

Contó hasta diez para relajar sus músculos y barrió el lugar con la mirada. No era un lugar lujoso, pero al menos tampoco se estaba cayendo en pedazos, era un espacio que contaba con su cocineta y baño privado. Sus ojos se clavaron en la cama de una plaza que estaba en el lateral de la alcoba y la observó de reojo, imaginando lo bien que se vería tumbada en ella.

—Lo siento, ayer me comporté como un salvaje. —Sus movimientos cesaron y por el espejo pudo ver su semblante deprimido y confundido—. Es decir, no me arrepiento por haberte besado, me arrepiento por la forma en la que te acorralé contra la pared.

Debía quedar claro que él la deseaba y quería besarla.

—¿Y viniste hasta aquí sólo para decirme eso? —preguntó con voz tensa y la garganta se le cerró.

—No, quería verte. —Se acercó a ella y no se atrevió a rozar su hombro al ver la indecisión en su rostro—. Mi intención no es forzarte a hacer nada que no quieras.

—Ayer parecías muy dispuesto a follar conmigo.

—Ese vocabulario soez no va contigo.

—¿Tú qué sabes que va y no va conmigo si no me conoces? —Dejó su peine de lado y se incorporó con prisa, dirigiéndose hacia la pequeña mesa para cuatro que estaba al otro extremo de la habitación.

—Tienes razón, ya no te conozco y me gustaría hacerlo. Dame una oportunidad.

—Puedes venir a mis funciones en el club, no pienso lidiar contigo en otro horario.

—Soy tu esposo.

—Tú me echaste de tu casa y de tu vida, ¿por qué debería abrirte las puertas de la mía ahora?

—Hope, estaba confundido y…

—Sí, Cedric, no sabías lo que hacías —repitió las palabras que pensaba decir con ironía y decidió guardar silencio—; pero a diferencia tuya, sé muy bien lo que hago y no quiero que vuelvas a visitarme a estas horas.

Decirle que no pensaba obedecerla sería algo inútil.

—Debemos hablar de nuestra boda.

—Según tengo entendido has estado de lo más feliz y satisfecho encargándote de todo tú mismo.

Eso había creído, pero ahora…

—¿Ya tienes un vestido? Podrías ir con Joy a…

—Usaré el mismo de la anterior vez.

—¿Qué?

—Ya gasté mucho dinero en ese vestido y no pienso gastar otro monto en otro. —Se cruzó de brazos, ofuscada.

—No puedes repetirlo, sería de mala suerte y…

—Ya es una mala suerte tener que ser tu esposa, el vestido no puede empeorar las cosas.

Un espeso silencio se cernió entre ellos y tuvo que armarse de valor para seguir hablando.

—¿Tanto te disgusta tener que ser mi esposa?

Hope hizo un mohín y a pesar de no poder verlo levantó el rostro en su dirección.

—Cuando me dijeron que volvería a reunirme contigo, creí que mi vida mejoraría —confesó de pronto, tomándolo por sorpresa—. Y no sólo por tu dinero —aclaró cabizbaja—, sino porque eras tú y creí que volvería a encontrarme con el chico del que me enamoré. —Sus pulsaciones empezaron a alterarse, ¿ella todavía guardaba sentimientos por él?—. Pero desde que nos encontramos no he dejado de sentirme amenazada y ahora tengo nuevas obligaciones y he empezado a trabajar como dama de compañía porque debo ayudar a cubrir los gastos de mi hermana en lo que ella trata de conseguir un empleo. Tu regreso lo ha complicado todo.

Cualquier emoción se borró al oír sus últimas palabras, en vez de facilitarle la vida, él había llegado para empeorarlo todo.

—No necesitas trabajar, si vienes conmigo yo…

—Ya fui contigo dos veces y mira como terminé. —Indicó todo el espacio—. Trabajo seis días a la semana, apenas y puedo sacar tiempo para reunirme con mi hermana y cada vez que la veo me suplica porque la traiga a vivir conmigo. ¡No puedo traer a Joy aquí! ¡No quiero que ella caiga al mismo agujero al que yo vine a parar!

El movimiento exasperado de sus manos hizo que se percatara de que no llevaba su anillo puesto.

—No confiarás en mí, ¿verdad?

¿Cómo reclamarle cuando él mismo se quitó el suyo?

Negó con la cabeza.

—¿Hay algo que pueda hacer para recuperarte?

—¿Qué quieres recuperar exactamente?, ¿qué es lo que quieres?

—Quiero que me dejes quererte, que me des la oportunidad de conquistarte nuevamente.

—¿Para qué?, ¿con qué fin si me odias?

—No te odio —confesó con voz neutra, acercándose cautamente a ella—. Lo que dije ayer no fue una mentira.

El nerviosismo la invadió de tal manera que no sincronizó sus movimientos para huir de sus brazos que la rodearon con anhelo y mucho cuidado.

—Te amo, Hope, nunca he dejado de amarte y estoy dispuesto a hacer lo que sea con tal de demostrarte que pienso cambiar.

—Pero tus hermanos, tu madre y…

—No, tú no eres Gena y mis hermanos deben entender que no tienes la culpa de nada.

Hope tiritó en sus brazos y lo abrazó por el vientre.

—Lamento mucho lo que sucedió con ella, no lo sabía —soltó con un hilo de voz y presionó su agarre.

¿Sentiría la misma pena si supiera que su madre quiso matarla?

—Por favor, dame una oportunidad para demostrarte que todo será diferente a partir de ahora —suplicó desesperado.

—Necesito mi espacio, Cedric. —Con el pesar en el alma rompió el abrazo—. Me es difícil creer en tu amor, tu trato me deja mucho que desear.

—Haré lo que sea para demostrarte que las cosas serán diferentes a partir de ahora, sólo pídemelo y lo tendrás.

Ella negó con la cabeza.

—Pedirte algo te daría la oportunidad de levantarlo en un futuro y lo último que quiero es sentirme en deuda contigo.

De acuerdo, ella no le pediría nada, pero él sabía perfectamente por dónde tenía que empezar para mejorar las cosas.

—Volveré a asignarle su mensualidad a Joy, admito que se la quité después de la muerte de mi padre.

—¿Qué? —Frunció el ceño—. No debes hacerlo, esto no se trata de dinero.

—No, no se trata de dinero, se trata de toda la tensión que estás cargando en tus hombros.

Hope selló los labios en una fina línea y Cedric besó su coronilla con ternura.

—Vendré esta noche a verte, espérame, por favor.

—Me he cansado de esperarte.

Sus labios se curvaron con melancolía.

—Entonces llegaré antes de tiempo para hacerme notar, para que sepas que estoy esperando por ti y no dejaré que alguien más solicite tu compañía.

—Mi tarifa es alta —intentó acobardarlo, pero el castaño terminó riéndose.

—Cada centavo invertido valdrá la pena si me dejas estar a tu lado.

Hope retrocedió, implementando una gran distancia entre ellos, y Cedric comprendió que era hora de irse, que no podía presionarla.

—Te veré esta noche, mi amor.

Apartó el rostro sin darle una respuesta, claramente huraña, y Cedric abandonó el departamento en silencio, observando cómo los hombres de los hermanos Hanks lo estudiaban con recelo.

Sí, estaba siendo escoltada, pero incluso así no se sentía bien dejándola en aquel lugar.

Capítulo 18

Él cumplió su promesa, fue a visitarla todas las noches de sus presentaciones y después del primer encuentro no volvió a forzar un beso o un acercamiento que pudiera considerarse dudoso, cosa que en el fondo la frustró en exceso porque no podía sacar de sus recuerdos el íntimo momento que compartieron juntos.

Se envió la cabellera hacia atrás sin entenderse ella misma

Cedric estaba siendo amable, lindo y hasta romántico con ella, le preparaba cenas románticas, le regalaba chocolates y hacía cosas que cualquier mujer quisiera que su galán hiciera; sin embargo, ella no se sentía segura si podía creer en su repentino cortejo y enamoramiento.

Se abrazó a sí misma y enterró la nariz en el saco que no le quería devolver y el cual llevaba puesto.

Era domingo, el club no abría y lo estaba extrañando como nunca.

«Tú le dijiste que no viniera, así que no te quejes».

Ya era de noche, en cualquier momento Damon le traería la cena y no quería tener una conversación con él. Se suponía que la aparición de Cedric no le afectaría, pero ahí estaba ella, tumbada en la cama conformándose con su agradable fragancia que empezaba a desprenderse de la prenda masculina.

En una semana se casarían por la iglesia y tendría que reunirse nuevamente con William y Felicity, la sola idea de que provocaran un cambio en el pensar de Cedric la espantaba, no quería volver a ser echada de su vida.

Minutos más tarde alguien llamó a su puerta y se levantó con disconformidad, le habría encantado permanecer sola esa noche, su estado anímico era pésimo para recibir a su amigo. Quitó todos los seguros de su puerta y la abrió cabizbaja, aún podía convencerle de que solo le dejara la cena.

—No me siento bien —musitó con voz débil—. ¿Qué tal si solo me dejas mi comida?

—¿Qué tienes? —El pulso se le disparó al oír la voz de Cedric y antes de que pudiera emitir sus siguientes palabras él la tomó en brazos, dejando lo que sea que tenía en manos en el piso, y la llevó hacia su cama.

Estaba ahí… él no la obedeció.

¿Podía sentirse más feliz por eso?

Se encargó de meter las cosas que trajo consigo y cerrar todo nuevamente y encendió las luces para poder desplazarse por el lugar con mayor facilidad. Sí, Hope nunca requería de luz por lo que los focos no se prendían hasta que sus amigos llegaran.

—¿Dónde te duele? —Se sentó junto a ella y posó la mano en su frente—. No tienes fiebre, ¿te duele el estom…? —Su voz fue perdiendo fuerza y el calor trepó por sus mejillas al recordar que sólo estaba en lencería y llevaba su saco puesto.

Dios santo, y se suponía que así iba recibir a Damon.

Al menos la prenda era lo suficientemente larga como para cubrirla hasta la mitad de los muslos.

—¿No tienes frío? —La piel se le erizó cuando cerró los botones de su saco—. ¿Dónde te duele?

Vaya… quizás no podía verse, pero era plenamente consciente de lo tentadora que se veía en ese momento con su ropa y el cabello suelto, por lo que su manera de resistirse la cautivó en exceso.

—Creí haberte dicho que no vinieras.

—Damon no podía traerte la cena, entonces… —Su amigo le estaba dando la oportunidad de reunirse con Cedric, ¿por qué tenía que conocerla tan bien?—. ¿Te molesta que esté aquí?

No, en su vida se había sentido más feliz y aliviada de tenerlo tan cerca.

—Lamento no haberte devuelto tu saco —comentó de pronto, ruborizándose.

—Te queda mejor a ti —bromeó, acariciando sus mejillas—. Estás fría, métete a la cama. —Cuidadosamente le ayudó a cubrirse con las sábanas de la cintura para abajo—. Traje hamburguesas, no sabía qué querrías comer y…

—Está bien, tengo mucha hambre. —Su estómago rugió y pronto Cedric le puso un plato sobre su regazo—. ¿Soda o jugo?

—Jugo está bien.

—Lo supuse —añadió distraído, muy consciente que no era muy fan de la soda—. Cuando quieras beberlo me lo pides, no puedo poner tu vaso en la cama.

—De acuerdo.

La cena empezó en silencio, pero después de unos minutos Cedric recuperó la voz.

—¿Ya te sientes mejor?

«Sí, tú me haces sentir mejor».

—Creo que sólo estaba cansada. —Le dio un mordisco a su hamburguesa.

—Deja de trabajar todos los días —pidió de pronto, provocando que todos sus movimientos cesaran—. Te estás matoneando, no necesitas esforzarte tanto.

—¿Te avergüenza que trabaje en el club?

—No, lo haces muy bien, pero sí odio que te expongas tanto.

—Lo he hecho durante diez años.

—Y eso no me hace sentir mejor, créelo.

—Es mi fuente de ingreso, no puedo dejarlo.

Debió suponer que él le exigiría dejar su trabajo tarde o temprano.

—No te pido que lo dejes, si quieres seguir cantando hazlo. —Sus ojos se abrieron de par en par, ¿estaba hablando en serio?—. Igual seguiré ahí para cuidarte, pero deja de hacerlo de lunes a sábado, estás agotada, Hope.

Ciertamente su nuevo horario la consumía en exceso, pero…

—Todavía no me decido si es buena idea dejar mis actividades por ti.

Silencio.

—¿Por qué no estudiaste medicina? —Desvió el tema, una vez que terminaron de comer, dispuesta a aclarar esa duda que la carcomía por dentro.

—Porque después de verte bañada en sangre y creerte muerta, lo último que quise hacer fue verla de nuevo y entrar a un hospital por un buen tiempo —respondió con esfuerzo y Hope estiró el brazo para sujetar su mano—. Creí que podría ser un buen médico, pero no estaba listo para cargar con esa presión.

—Fue mi culpa.

—No, tú no tienes la culpa de nada —escupió con rabia, sorprendiéndola—. Soy yo el que le tiene miedo a la sangre.

Abandonó su cómoda posición para posicionarse junto a él y abrazarlo por el vientre.

—Pero tampoco obedeciste a tu padre, él sólo te daba la opción de estudiar leyes.

Lo sintió tensarse.

—Odio esa profesión, me parece la más baja que puede existir porque sólo el que tiene poder y dinero para costearse un buen abogado y el favor de los jueces tiene derechos.

¿Por qué oía tanto desprecio en su voz?

—El divorcio de mis padres me liberó de las ataduras de Eugene y mi madre me dejó ser lo que yo quisiera, permitió que probara diferentes carreras y me gustó aquella que me permitía estar encerrado en mi alcoba mientras creaba algo que me alejara de mi cruda realidad.

—¿Por eso decidiste ser programador?, ¿por qué querías encerrarte?

—Tengo talento, me hice rico gracias a eso.

—Pero ¿te gusta?

—Sí, es agradable, no necesito estar metido en mi oficina para trabajar. Incluso mis amigos se sienten libres porque pueden hacerlo desde donde quieran.

—Eso explica porque no se van a Londres hasta ahora —trató de bromear y funcionó, Cedric rio roncamente.

—¿Nunca pensaste en probar suerte en el mundo de la pintura? —interrogó de pronto, robándole parte de su alegría.

—¿Cómo hacerlo? —Apoyó la mejilla en su hombro—. Sin mis ojos no soy nada en ese mundo, no importa cuánto talento tuve en el pasado, ahora ni siquiera puedo sujetar un pincel.

—Hay pintores ciegos, Hope, podrías intentarlo.

Negó con la cabeza, no quería hablar de ese tema.

Era imposible, ni en sus más locos sueños se atrevió a imaginarse como pintora. Sería una completa locura.

—Levantaré nuestros platos. —Enderezó la espalda, lamentando la pérdida de su calor, y cabizbaja lo sintió moverse por la alcoba mientras lavaba los platos.

¿Qué hora sería?

—Ya es algo tarde, ¿verdad? —Llevó uno de sus mechones tras su oreja y se sintió observada.

—Las nueve treinta.

—Tu casa queda bastante lejos, supongo que ya quieres irte.

Cedric se acercó a ella y se acuclilló para estar a su altura.

—¿Quieres que me vaya?

Se mordió el labio inferior, apenada, y negó con la cabeza.

—Esto no solía sucederme, pero por tu culpa yo… —La garganta se le cerró y agradeció que sujetara sus manos—. Me siento sola. —Juntó los ojos con fuerza cuando dejó un casto beso en su coronilla.

—¿Puedo quedarme a dormir contigo?

Durante un largo minuto, ella sólo disfrutó del roce de sus frentes y narices, echarlo sería una tontería cuando deseaba mantenerlo a su lado, ¿verdad? Estiró los brazos, rodeándolo por el cuello y muy lentamente tiró de él mientras se recostaba.

—Si te vas… —inhaló con dificultad cuando abrazó su cintura, cerniéndose sobre ella— me enojaría mucho contigo.

—Puedo quedarme a dormir, pero no quiero que te sientas forzada —admitió con dificultad, acariciando su cuello.

—Nadie me está forzando y de todas formas debo embarazarme.

Si hasta ese momento lo sintió más que dispuesto a besarla, tocarla y tomarla, todo cambió cuando emitió esas palabras, dado que Cedric renunció a su toque en ese instante y se incorporó con prisa.

—De acuerdo, me quedaré. —Se oía tenso—. Pero hablaré con mi chofer para que se marche, no me gustaría que se quedara esperando toda la noche.

—Está bien.

Salió del lugar, dejándola con un nudo en la garganta.

¿Acaso hizo mal en mencionarle sobre el embarazo que Eugene les exigía?

***

Si Cedric tenía algo muy en claro, era que no se acostaría con Hope para embarazarla o seguir la voluntad de su padre. Él quería que ella lo hiciera por algo más profundo, más importante y emocional; no porque su deber era embarazarse.

¿Qué tan difícil sería recuperar su amor?

Despachó a su chofer y se dio unos minutos para volver al departamento de Hope, necesitaba calmar la temperatura de su sangre y recuperar el control de sus emociones para no caer vilmente en la seducción y el deseo y arrepentirse más tarde de sus actos. Todo estaba marchando bien con Hope, se estaba abriendo un camino en su corazón y al menos ella le estaba permitiendo quedarse en su departamento, por lo que no estaba dispuesto a retroceder todos sus avances por la libido.

Se puso alerta al ver que los escoltas del callejón salían de su escondite y dio un brinco en su lugar cuando oyó su voz en la oscuridad.

—Creí que te habías ido.

Rápidamente se volvió hacia ella y se exasperó al verla únicamente con su saco y descalza ahí afuera. Era una imagen tentadora para cualquiera, no estaba siendo sensata al salir en ese estado.

—No, sólo quería tomar un poco de aire. —Se acercó a ella e intentó guiarla hacia su departamento.

—Si no quieres quedarte puedes irte —decretó con firmeza, rehusándose a avanzar.

—Sí quiero quedarme.

—¿Entonces por qué no entraste? —exigió saber y pateó el piso con enojo.

Cedric suspiró, había cosas que no se le habían quitado, como la leve toxicidad en su impaciencia. La levantó sobre su hombro con facilidad, ignorando sus reclamos, y la metió a su departamento rápidamente.

La noche era fría.

—Bájame ahora —ordenó y siguió su orden recostándola en la cama—. He cambiado de opinión, quiero que te vayas.

—No, no lo haré. —Se quitó el saco, seguido de su camisa—. Ya despaché a mi chofer y no tengo como irme.

—Entonces toma un taxi. —Hope abandonó la cama y Cedric se sorprendió cuando lo empujó por el brazo—. No quiero que te quedes, llamaré a Dam… ¡Ah!

—¡Cuidado! —La sujetó rápidamente de la cintura impidiendo su caída y después de estabilizarla la pegó a su cuerpo con precisión—. ¿Qué sucede?, ¿por qué estás tan molesta?

La hermosa castaña bajó el rostro, apenada.

—Hope…

—Me ofrecí a ti. —Su voz tembló al igual que su cuerpo—. Y me rechazaste, ¿por qué?

Si hasta ese momento había pensado en no besarla, no tocarla y no tomarla, Cedric decidió saltarse la primera instrucción y unió sus labios con pasión desmedida.

—Espero esto te deje claro que estoy loco de deseo por ti —gimió contra su boca y volvió a retomar el glorioso beso que ella respondió en vehemencia—. Que me tienes a tus pies. —La llevó a traspiés a la cama—. Que, si por mí fuera, te haría el amor por horas y horas.

Terminaron sobre el mullido colchón en una posición bastante sugerente donde las piernas femeninas lo rodeaban, y finalizó el momento con un casto beso.

—Y justamente por eso quiero que el día que aceptes acostarte conmigo, sea porque correspondes mis sentimientos.

Se tumbó junto a ella, cubriéndola nuevamente con las sábanas, y jadeante Hope se quedó petrificada en su lugar, con la vista invidente clavada en el techo.

—¿Crees que eso pueda suceder pronto?

El cuerpo femenino se puso tan rígido como una vara y él no se atrevió a decir más cuando Hope giró sobre su eje, dándole la espalda.

—Lo entiendo, no quiero presionarte.

Comprendía que estaba yendo muy rápido y pedía más de lo que merecía, pero de cierta manera quería ser sincero con ella y para ello necesitaba decir la verdad sin sentir pena o vergüenza alguna.

—Descansa, mi amor. —Besó su nuca y se incorporó de la cama para terminar de quitarse el cinturón y los pantalones.

Apagó la luz y finalmente se recostó junto a ella, agradeciendo que la cama fuera lo suficientemente estrecha como para mantenerlos juntos toda la noche.

Capítulo 19

Si no hacía algo pronto, las pesadillas de Cedric terminarían convirtiéndose en un tormento para ella; y es que, durante los últimos cuatro días, él se había quedado a dormir en su cuarto y no existía una sola noche donde él pudiera descansar con calma sin atravesar esos horribles episodios.

Unos en los que siempre la nombraba.

Hope ni siquiera sabía si debía comentárselos, él nunca despertaba después de ellos, sólo regularizaba su respiración y paulatinamente entraba en calma.

—¿Todo en orden? —Abandonó su letargo y giró el rostro en dirección de Cedric—. Te quedaste en silencio de repente, ¿estás bien?

La pregunta correcta era si él estaba bien.

—Sí. —Forzó una sonrisa—. Es sólo que no me gusta salir mucho, odio las multitudes y me cuesta lidiar con ellas.

No era una mentira, pero ciertamente no era eso lo que la tenía tan atormentada.

—Estarás conmigo, no soltaré tu mano. Además, te llevaré a lugares específicos y te puedo asegurar que no habrá una gran afluencia de personas.

Asintió, todavía no entendía por qué la invitó a salir sin querer comentarle a dónde irían. Cedric tenía suerte de que ahora Grover estuviera al mando y no Edward, su amigo jamás le habría dejado irse con Cedric por mucho que este sea su esposo.

—¿Llegaremos antes de las siete? —interrogó con preocupación—. Debo arreglarme para el show de esta noche.

La respuesta no llegó de manera inmediata, pero pudo sentir como su mano se aferraba a la suya.

—Sí, llegaremos para tu presentación.

Curvó los labios en una sonrisa y aprovechando que el día era frío, se acurrucó contra su brazo y lo abrazó. Aún no podía ponerle un nombre a la relación que estaban teniendo, pero tampoco quería desaprovechar de todas las oportunidades que tenía para abrazarlo, besarlo o ser consentida por él.

A veces se daba el lujo de creer que habían retrocedido en el tiempo y seguían siendo los mismos adolescentes de hace diez años. Ese pensamiento hizo que cayera en cuenta que no conocía el rostro de Cedric, que en ningún momento se detuvo a tocarlo para reconocer los cambios que sufrió con el tiempo.

«No es tu culpa».

Era Cedric quien siempre la detenía cuando buscaba un acercamiento más íntimo y todo porque ella no era capaz de revelarle sus sentimientos y decirle lo que quería escuchar; pero ¿qué esperaba?, ¿qué le dijera «te amo» y luego se arrepintiera por un posible cambio de parecer proveniente de él?

Hope no iba a arriesgarse, no entregaría su corazón hasta asegurarse de que los sentimientos de su esposo eran sinceros.

—Ya llegamos.

Enderezó la espalda.

—¿Dónde estamos? —Bajó del auto con su ayuda y extendió su bastón con habilidad.

—Ve a dar una vuelta, me quedaré un largo rato aquí —le informó a su chofer y aún más confundida hizo un mohín con los labios—. Subiremos unos cuantos escalones, es el negocio de una buena amiga de la infancia.

¿Amiga de la infancia?, ¿qué tan amiga?

Los celos burbujearon en su interior, pero no se atrevió a comentar nada al respecto.

¿Desde hace mucho que él hablaba con esa amiga?

—Buenas tardes, señor Collins. —Resonaron las voces femeninas, seguramente de las empleadas, y no pudo evitar disgustarse. Al parecer lo conocían muy bien—. Buenas tardes, señorita. —La saludaron y Hope sólo inclinó la cabeza a diferencia de Cedric, quien pronto habló con bastante confianza y no aclaró que ella era su esposa.

—¿Sandra está aquí?

Sandra… ¿quién sería esa mujer?

—No me gusta estar aquí —comentó de pronto por mero instinto y dio un paso hacia atrás.

—¿Qué?; pero si es un lugar cómodo y reservé la tienda sólo para que te atendieran a ti.

—Ni siquiera sé qué van a ofrecerme, quiero ir…

—¡Cedric! —La voz de una anciana la obligó a tragar sus palabras—. Qué alegría verte, me sorprendió mucho tu llamada y no dudé en tomar la oportunidad para verte de nuevo.

—A mí también me alegra mucho verte, Sandra. —El color trepó por sus mejillas, ¿Sandra era una anciana?—. Te presento a mi esposa, Hope.

—Buenas tardes —respondió velozmente, atolondrada.

—Pero qué niña más hermosa. —Sandra no apretó la mano que le cedió, sino que acarició su mejilla con sus envejecidas manos—. Me dará mucho gusto brindarle un nuevo vestuario.

—¿Qué? —Respingó, sorprendida.

—¿Recibiste la invitación a mi boda hace dos semanas? —inquirió Cedric.

—Claro que lo hice, ya confirmé mi asistencia.

—De acuerdo, me alegra saberlo, porque necesito que la ayudes a elegir su vestido de novia. Lo demás puede esperar, lo primero es…

—¡Cedric Enrique Collins Montgomery! ¡¿Planeas casarte por la iglesia en dos días y recién hoy vienes a buscar un vestido de novia para tu esposa?!

Tal vez no debería reírse, pero ciertamente le causó mucha gracia que la mujer regañara a Cedric.

—Sí, lo sé, fui muy descuidado. Ayúdame, por favor —imploró y Hope respingó cuando Sandra la sujetó del brazo con cuidado.

—Espérame en el salón, yo me encargaré de ella. Tú no puedes ver el vestido hasta pasado mañana.

—No hace falta, tengo un vestid…

—Tú sólo ve, mi amor, Sandra tiene un gusto exquisito.

Odiaba que le dijera «mi amor», cada vez que él emitía esas dos palabras Hope sentía que todo el mundo vibraba a sus pies.

—Tomará un largo tiempo.

—Esperaré el que sea necesario. —No hubo dudas en sus palabras—. Ayúdala a encontrar algo que realmente la haga sentir cómoda.

Su corazón bombeó nuevamente con fuerza y se dejó llevar por la mujer al segundo piso, había que aclarar que durante todo el proceso de búsqueda de su vestido de novia Sandra fue bastante paciente porque en ningún momento la obligó a apresurarse ni la presionó para que tomara decisiones inmediatas alegando que, si bien ya era hermosa, debía verse más bella que nunca para Cedric.

—¿Y cómo es él? —inquirió de pronto, dándole un mordisco a una de las galletas que le invitó junto a una taza de té, y le pareció que la mujer enmudeció por la sorpresa, por lo que trató de ser más clara—. Como se ve, recuerdo su tez blanca, cabellera castaña y ojos grises, pero en aquel entonces Cedric era muy joven.

—¿Nunca se lo preguntaste a él? —Negó con la cabeza—. Bueno, supuse que su matrimonio por civil no era tan convencional por lo repentino que fue —confesó con un deje de tristeza y se removió inquieta—. Ahora es todo un hombre, alto, fornido y su tez ya no es tan blanca como antes. —Eso llamó su atención—. Ha recibido un beso de sol y se la ve más bronceada. —Se mordió el labio inferior con deseo contenido, lo que ella daría por verlo una vez más—. Es muy guapo, debiste percatarte de que ahora posee barba. —Asintió, podía sentirla en sus besos—. Bueno, eso debe ponerte alerta, estoy segura de que es todo un rompecorazones.

Ella también estaba segura de eso, cosa que la llevaba a recordar a Miranda.

¿Qué sería de esa mujer?, ¿seguiría en Manhattan?

—Su rostro ha madurado, su mandíbula cuadrada le da un aire de realeza y sus pómulos levantados lo deben hacer un hombre muy deseado.

Las manos le picaron, se moría de ganas de explorar su rostro.

—Ya veo… —Jugueteó con ellas, recordando que Cedric llevaba más de tres horas esperando por ellas—. Creo que debemos volver con él, lleva mucho…

—Cedric puede esperar —reconoció la anciana, impidiendo que se levantara—. Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo, corazón.

Aquello llamó su atención.

—Se trata de Felicity, supongo que no debió ser fácil para ti tener un encuentro con ella, ¿verdad? —Asintió—. La conozco desde que es una niña, soy la hermana mayor de Guillermo. —Vaya, eso explicaba la confianza que existía entre ellos. Ya le había quedado claro que para Guillermo los hermanos Collins eran muy importantes—. Justamente por ello quiero pedirte que te pongas en su lugar, ella aún no supera la muerte de su madre y ahora debe lidiar con la de su padre, debes tenerle un poco de paciencia.

—No he considerado reunirme con ella, Sandra —habló con sinceridad—. Si eres tan amiga de la familia, seguramente ya sabes que no vivo con los hermanos de Cedric.

—Sí, lo sé —admitió pasivamente—. También sé que Cedric ha estado quedándose contigo estos últimos días y no precisamente porque él me lo dijo, sino porque le estoy haciendo el vestido para la boda a Felicity.

Eso explicaba muchas cosas.

—Está celosa, siente que le estás arrebatando a su hermano mayor otra vez. —Arrugó el ceño, ¿otra vez?—. Sí, comprendo tu duda y te la aclararé; ella considera que eres la principal culpable de que Cedric se haya ido a Londres hace diez años.

—Yo…

—Sé perfectamente que eso no es así —convino en un tono sonriente—. No te alarmes, el problema es: cómo hacemos entender eso a una adolescente que acaba de perder a su padre y teme que su hermano la deje en el olvido por una mujer que no es de su agrado.

Enderezó la espalda, recelosa.

—¿Usted no me odia por ser la hija de Gena?

—¿Quién soy yo para odiarte, cariño? Haz sido muy buena conmigo y le has devuelto la luz que consideraba perdida a Cedric, jamás podría odiarte por eso.

Y nuevamente, su corazón bombeó sin control alguno.

¿Sería verdad que él la amaba?

¿Cómo confiar en sus palabras cuando no era capaz de ver el brillo en sus ojos?

—Sin embargo… —Palabras mayores que la preocuparon—. Cedric no comprende a su hermana y está siendo muy duro con ella.

—Él me echó de su casa porque Felicity así lo quiso —soltó con esfuerzo, recordando la razón que le impedía aceptarlo tan fácilmente.

—Pero ahora él prácticamente está echando a su hermana para que tú regreses.

—¡¿Qué?! —Sus ojos se abrieron de par en par, seguramente escuchó mal.

—Cedric le ofreció pagar un internado en Londres y no creo que esa sea la mejor solución para un problema, ¿no te parece?

Claro que no lo era, Felicity tenía toda una vida, amigos y futuro en Manhattan, enviarla lejos sería hacer lo mismo que Eugene hizo con Cedric.

—Me detesta, ¿cómo podría ayudar a impedir ese viaje si Felicity no me quiere cerca?

—He hablado con ella, ha tomado muchas semanas, pero está dispuesta a conversar contigo. —Tragó con fuerza, esa niña la asustaba—. Pídele a Cedric que te lleve a cenar a su casa hoy, tal vez Felicity no te lo diga, pero se arrepiente por haberse burlado de tu estado.

Lo supuso, ni la persona más mala del mundo podía vivir tranquila burlándose de las desgracias de alguien más.

Pero ¿hoy…?

Debía trabajar, era imposible que…

—Considera que a partir del sábado ellos serán tu familia, ¿acaso no deseas vivir en armonía? —Arropó sus manos con ternura—. No cometas el error de tu madre: no les quites a Cedric como ella les quitó a su padre, estoy segura de que tú eres mil veces mejor que Gena.

—Iré.

Porque ella también estaba muy consciente de ello, Hope nunca podría ser tan mala como su madre.

—Perfecto. —La mujer se incorporó con entusiasmo—. Ahora sí podemos reunirnos con Cedric y no temas sobre la elección que hiciste, ese vestido es exclusivo y una de mis mejores creaciones.

Las comisuras de sus labios crisparon con diversión.

—Sólo me mantuviste aquí para ayudar a Felicity, ¿verdad?

—En parte deseaba tratar contigo y saber cómo era la mujer que viviría junto a Cedric.

—Al menos dime que no te decepcioné. —Dejó su taza sobre la pequeña mesa y se incorporó con cuidado.

—No, en realidad me diste un gran alivio.

Porque ella también llegó a creerla como su madre.

—Qué bueno.

Dibujó una hermosa sonrisa en su rostro y dejó que la guiara de regreso al salón donde Cedric las estaba esperando.

—Pronto serán las seis, dile que te gustaría ir a su casa.

—¿Y si no quiere llevarme?

¿Qué tal si se mostraba reacio ante la idea?

—Tú solo insiste un poco, Cedric podría bajarte la luna y las estrellas si se lo pidieras.

—No pediré eso —confesó ofuscada y Sandra carcajeó por lo alto.

—Y eso te hace aún más encantadora. —Ingresaron a otra estancia—. Mi estilista irá a arreglarte el sábado a primera hora a la casa de Cedric, ¿te parece bien?

—Bueno, yo vivo…

—Sí, está bien. —Respingó, Sandra debió decirle que ya estaban en el mismo salón—. Joy te ayudará con todo, Hope, ese día no podremos vernos hasta que lleguemos a la iglesia y te aseguro que hasta Damon estará de acuerdo con ese plan.

Damon haría lo que ella quisiera, siempre era así, él siempre respetaba sus decisiones.

—Está bien.

El que la arreglaran en su casa no quería decir que se mudaría para siempre a ese lugar, todavía no estaba lista para volver y si Cedric pretendía forzarla de más estaba decir que no conseguiría nada.

—De acuerdo, no hay más que discutir —concluyó Sandra—. Nos veremos el día sábado a primera hora, debo ayudarte con el vestido; y Cedric, llega puntual a la iglesia —aseveró y Hope rio por lo bajo.

Ella sonaba como una madre gruñona.

—Está bien, Sandra —respondió Cedric, claramente acostumbrado a ese trato, y salieron de la tienda con las manos entrelazadas, como si fueran la pareja más estable de toda Manhattan.

—Llamaré a Freddy —comentó distraídamente—. Debe estar cerca, no suele alejarse.

—¿De verdad no has vuelto a conducir desde el accidente?

—Es demasiado complicado, tanto que no quisiera hablar de eso ahora.

Cedric podría enfadarla mucho e incluso así no existía fuerza sobrehumana en la tierra que la ayudara a olvidarlo y alejarse de él.

—¿Qué quieres cenar? Debes estar hambrienta.

La garganta se le cerró, inhaló profundamente y finalmente dijo:

—Me gustaría comer en tu casa.

***

La situación en la casa de los Collins estaba muy tensa desde que Cedric empezó a buscar a su hermana como Guillermo le informó hace una semana. Su cuñado prácticamente ya no vivía ahí por estar detrás de Hope, hasta ella decidió mantenerse al margen para evitar un conflicto y que Cedric decidiera quitarle la mensualidad que nuevamente empezó a darle.

Fue un gran alivio, como mujer adolescente había gastos que sí o sí debía efectuar.

Sus clases empezarían el lunes y a diferencia suya, no vio a Felicity con los preparativos de sus materiales. La rubia estaba más distante y callada de lo normal. A Joy eso no le afectaría si no fuera porque últimamente William —el único que solía tolerarla cuando Eugene seguía vivo— la estaba tratando como basura.

—¿A esto le llamas limpiar? —Tiró los documentos sobre su escritorio, sulfúrico—. ¿Eres inútil o qué? El que mi hermano te esté dando dinero no quiere decir que no vayas a ganarte tu comida.

La única vez que él fue tan patán con ella fue cuando Cedric regresó y empezaron ese estúpido juego donde ella era la criada.

—Si no te gusta tienes a diez criados a los cuales puedes llamar —farfulló y los ojos celestes de William brillaron con rabia—. No sé qué sucedió, pero no aceptaré que me trates de esta manera.

El rubio rodeó su escritorio y lejos de retroceder, levantó el mentón con valentía.

—Estoy harto de ti y de tu hermana, no importa si se las trata bien o mal, ustedes siguen estorbándonos.

Algo en su interior se estrujó al oír aquellas palabras.

—¿Qué está pasando? —Quiso saber—. Tú jamás me dirías algo así, durante diez años…

—Fui amable porque te tenía pena, Joy —bramó con impotencia, apretando la mandíbula—. Deja de romantizar esa estupidez y abre los ojos, ¿Cuántos años tienes; diez?

Si tan solo ella pudiera obedecerlo… Le habría gustado que esas palabras llegaran a sus quince años cuando su forma de verlo cambió radicalmente.

—Aún no me dices tus razones para tratarme así.

No se adentró en el otro tema, le resultaba algo humillante hacerlo.

—Me enferma que Cedric las haya puesto por encima de Felicity. —¿Sería verdad que eso había ocurrido?—. Mi hermana está a punto de irse a un internado en Londres mientras tú estás de lo más feliz entrando y saliendo de esta casa con dinero que ni siquiera es tuyo.

—Yo no le dije que la enviara a Londres.

—¡Pero eres una de las principales razones! —Se encogió, William nunca le había gritado de esa manera—. ¡Tenías que irte tú, no mi hermana! ¡¿Cuántas veces las Smith tienen que destruir a mi familia para sentirse satisfechas?!

Los ojos se le llenaron de lágrimas, no estaba acostumbrada a recibir ese tipo de trato.

—¡Sal de mi despacho! —ordenó, apuntando la puerta.

—Pero…

—¡Sal! —La sujetó del brazo y la empujó sin delicadeza alguna—. ¡No quiero verte!, ¡no te aparezcas en mi camino! No soy tu amigo, nunca lo seré y por tu bien empieza a rezar para que mi hermana se quede en Manhattan, ¿estamos?

—¿Y si decide irse? —preguntó antes de salir de su despacho y la piel se le erizó por su penetrante mirada.

—No querrás saber lo que sucederá.

Tenía razón, no quería saber qué tan malo podía llegar a ser con ella si se lo proponía.

Luchó contra sus emociones para controlar las lágrimas que amenazaban con deslizarse por sus mejillas.

Dolía… su rechazo le dolía más de lo que le gustaría admitirlo.

Al llegar al segundo piso se encontró con Felicity, quien seguramente se estaría mensajeando con Izan, su novio, y decidió interponerse en su camino.

—¿Es verdad que quieres irte a un internado en Londres?

La rubia dejó su celular en el olvido y la observó con rencor.

—Claro que no quiero irme, me están echando de mi propia casa por no querer vivir con dos Smith —escupió y se cruzó de brazos—. Todo indica que ni Will y ni yo podremos vivir tranquilos aquí.

—¿Qué?

No pudo esconder su pánico y Felicity se dio cuenta de ello. Tal vez no eran amigas, pero ella conocía muy bien el secreto que escondía respecto a sus sentimientos por William.

—Will me dijo que se mudará conmigo a Londres si decido irme. —Observó sus uñas con indiferencia.

—Pero su carrera pierde valía en Lon…

—Y sí, le arruinarán el futuro, pero ya estamos acostumbrados a los huracanes que ustedes provocan en nuestras vidas.

No… Joy no deseaba que William generara un odio incoherente hacia ella.

«Sólo será un año». Susurró una vocecilla en su cabeza y, armándose de valor, enunció la siguiente pregunta:

—¿Y te molestaría menos vivir sólo con una Smith?

Los ojos de Felicity brillaron con satisfacción.

—Explícate mejor, creo que esto podría interesarme.

Capítulo 20

«La tensión es casi palpable», pensó Hope mientras Felicity se acomodaba en el sillón para conversar con ella.

Cedric se había rehusado a llevarla a su casa por al menos media hora, pero al final Sandra tenía razón y terminó cediendo a su petición, informándole a Grover que esa noche no podría cantar en el club.

—¿Me mandaste a llamar, hermano?

Como lo tenía a su lado, pudo sentir el momento exacto en el que Cedric se tensó.

—Hope quiere hablar contigo.

Mantuvo la calma, no podía mostrarse abrumada ante Felicity, ella tenía un carácter bastante fuerte y el nerviosismo podría jugarle en contra.

—Me gustaría hacerlo a solas —confesó de pronto, tomando por sorpresa a Cedric.

—No, claro que no.

—No le haré nada, Cedric —farfulló la rubia, indignada por la desconfianza de su hermano—. Presumo que lo que tiene que decirme es algo muy importante.

Asintió, al menos ella sabía de qué hablarían y estaba dispuesta a escucharla. De ser diferente, las cosas habrían sido bastante complicadas.

—Sólo serán unos minutos. —Presionó su mano con firmeza y Cedric la observó con preocupación, no muy convencido con la idea de dejarla sola con su peculiar hermana—. Por favor, es necesario.

—Estaré afuera, si las cosas se salen de control, estarás en serios problemas.

Cedric amenazó a su hermana con contundencia y Felicity rodó los ojos con aburrimiento, alarmándolo todavía más; no obstante, siguió los deseos de Hope y las dejó a solas por breves minutos.

—Sé que Sandra te envió —aclaró su cuñada ni bien estuvieron solas y Hope asintió—. Porque tú sola no habrías dado la cara, ¿verdad?

—Ciertamente no me genera mucha seguridad acercarme a alguien que me odia tanto sin razón alguna.

—¿Sin razón alguna? —Sonaba molesta—. Ustedes arruin…

—¿Nosotras o mi madre? —La silenció por breves segundos.

Algo es algo.

—Eres igual a ella.

Sí, Felicity sólo era una adolescente que la odiaba por capricho, porque Joy y ella eran los únicos puntos en los que podía descargar su rabia.

—¿Eso crees? —inquirió con calma, presionando la cabeza de su bastón.

—Un retrato andante.

—Vaya… —Suspiró—. Duele saber que ni el parecido impidió que mi madre me abandonara, uno pensaría que algo así podría generar más sentimentalismo, ¿no crees?

Nuevamente, la rubia guardó silencio.

—Puede que sea la hija de Gena y me parezca a ella, pero si de algo estoy segura es que no soy como ella.

—Estás con mi hermano por su dinero, no te hagas la santa.

—Te recuerdo que fui obligada a casarme con él y tu hermano efectuó un secuestro para que la boda se llevara a cabo.

—¿A dónde quieres llegar? —Su voz tembló, lo que antes era tan obvio para ella empezaba a mostrarse de una manera muy incierta—. No te hagas la santa conmigo, le hiciste mucho daño a mi hermano y por tu culpa mi madre se suicidó. ¡Quedé huérfana porque tu madre me robó a mi padre!

—No quiero que te vayas.

—¿Qué? —Apenas y pudo oír la pregunta.

—No quiero que pases por lo mismo que tu hermano y yo pasamos cuando nos obligaron a renunciar a nuestras vidas, es un mal que jamás se lo desearía a nadie. —Sonrió con tristeza—. Tú tienes a tu familia aquí, a tus amigos y quizás a algún novio, tengo entendido que eres una joven muy atractiva. —No recibió una respuesta—. ¿Por qué abandonar todo por un odio injustificable?

—¿No me oíste? Me dejaron sin padres.

—Culparme por el divorcio de tus padres es lo mismo que yo te culpara de que mi madre decidiera abandonarme por estar con tu padre. —En esta ocasión, el ambiente se espesó—. Tú quedaste huérfana, si así quieres llamarlo, a los siete con dos hermanos que te amaban, quizás uno tuvo que irse, pero William estuvo para ti y estoy segura que tu padre no te dejó de lado. Simplemente dejaste de ser el centro de atención.

—William nunca me prestó tanta atención como se la prestó a Joy —escupió con rencor, instalándole una gran duda.

¿William siendo un apoyo para Joy?

—Yo quedé ciega y huérfana, sin poder acudir ni a mi hermana, ni a mi novio ni a nadie. Lo único que tenía al lado era a mi mejor amigo que me ayudó como pudo a salir adelante. En cuanto a Joy, te puedo apostar todo lo que tengo a que Gena la dejó a cargo de un empleado y siguió con su vida como si ella no existiera, desde que tengo uso de razón, mi hermana siempre ha estado a mi cargo.

—¿Y por qué me lo cuentas? —Felicity se exasperó y abandonó su lugar, angustiada. Hablar con esa mujer llena de traumas y penas era simplemente asfixiante—. No es mi culpa que tu madre sea una basura.

Sonrió con satisfacción, justo a ese punto quería llegar.

—Tampoco de nosotras, Felicity. No elegimos a nuestra madre, de haber sido así nuestro destino habría sido otro.

Un largo e incómodo minuto de silencio se cernió entre ellas.

—Ya no me iré a Londres si eso te hace feliz.

—Me alegra saberlo. —Inclinó el rostro, sonriente—. No planeo estorbarte ni mucho menos meterme en tus asuntos, tu vida debe seguir su curso como hasta ahora.

—Pero me robarás a Cedric, él solía ser mi hermano favorito antes de ese estúpido accidente.

—Mi intención no es quitarte nada —aclaró con suavidad—. Cedric siempre será tu hermano y si dejaras de preocuparte por mí, que no soy una amenaza, estoy segura que podrías recuperar algo del tiempo perdido.

—Tendrán un hijo, él va a ignorarme, ni siquiera trata de entenderme.

Decir que Cedric era un idiota sería un error, ¿cómo culparlo cuando él dejó de ser un hermano mayor hace diez años? Era lógico que no supiera cómo lidiar con Felicity.

—Quiero creer que las cosas mejorarán para ti y tu hermano si decides dejar de atormentarte con la presencia de Joy y la mía.

—Es complicado, no me agradan.

La sinceridad de Felicity era algo admirable.

—Evítanos, tu casa es enorme, ¿cómo viviste con Joy durante todo este tiempo?

—Ignorándola —se jactó con suficiencia y Hope sintió algo de pena por su hermana.

Al parecer Joy estaba destinada a vivir en las sombras sin tener a nadie que le prestara la debida atención. Las cosas cambiarían a partir de ahora, ella ya no volvería a sentirse sola con su regreso.

—Te doy todo el permiso de hacer exactamente lo mismo.

Felicity hizo un mohín con los labios, pensativa. Era una buena oferta y su cuñada no parecía tan presuntuosa ni intolerante como Gena.

—Está bien. —Se dirigió hacia la puerta—. Ya no quiero seguir hablando contigo. —Ahora no estaba segura si hablaría con Joy para modificar su acuerdo o dejaría que se marchara a Londres para que dejara de robarle la atención de William, debía confesar que le gustó mucho ver como su hermano la ignoraba durante la última semana—. Le diré a Cedric que ya estás libre y que no te toqué ni un pelo.

Iba a pensarlo, las clases en el internado de Londres empezaban el siguiente lunes, tal vez podía jugar un poco con su poco adorada hermanastra, esa tonta estaba loca de amor por William y seguramente haría todo lo que quisiera con tal de que este dejara de tratarla como basura.

Salió del salón y se encontró con su hermano apoyado en la pared del pasillo.

—Tu esposa te está esperando.

Salió corriendo hacia las escaleras para encerrarse en su habitación.

El alivio que sentía al saber que no se iría a Londres era inmenso, por un momento pensó que realmente tendría que dejarlo todo y vivir exiliada como lo hizo Cedric.

***

—Debes pensar que viniste a parar al peor lugar, ¿verdad? —Hope no pudo evitarlo y le sonrió con ternura—. Soy un pésimo esposo y ahora resulta que también soy el peor hermano de la tierra.

Acarició su brazo para transmitirle un poco de energía, se oía agotado.

—Te entiendo, a veces no sé cómo lidiaré con Joy, me la quitaron por tanto tiempo que siento que no la conozco —confesó con melancolía y tomándola por sorpresa Cedric la sentó en su regazo.

—Están en su peor etapa —reconoció él, besando su hombro—. No la entiendo y no importa cuánto la regañe, ella nunca obedece. Sólo espero que después de esta charla ella te deje tranquila.

Ella también lo esperaba.

Su cuerpo se estremeció al sentir como su chaqueta se aligeraba y dejó que la mano de Cedric se deslizara bajo su blusa, acariciando la piel de su vientre y posteriormente su…

—Ah… —gimió por lo bajo, aferrándose a su cuello—. Alguien podría entrar.

—Eres tan valiente, nunca creí que manejarías tan bien la situación. —Siguió amasando su pecho, regando besos por su cuello—. Pero me mentiste. —Presionó su agarre y posteriormente tiró de su sujetador para rodear su seno sin la intervención de una capa de tela.

—Ah… —Esta vez el sonido fue más agudo.

—Dijiste que hablaríamos todos y me echaste. —Pellizcó su pezón, robándole gemidos lastimeros.

—¿Por qué lo haces? Dijiste que no te… tomarías estas liber… mmm…

—Cada día me encantas más, cada día te deseo más y si no me dices que estoy despertando algo en ti parecido a la atracción o al amor enloqueceré. —Retiró su mano y fue por su rostro para besarla con pasión urgida.

En esta ocasión no perdió el tiempo y se reacomodó para subirse a horcajadas sobre él.

—¿Qué pasó con el «alguien podría entrar»? —preguntó entre beso, juntando sus pelvis.

—No lo sé, podría responderte o podrías dejar de perder el tiempo. —Su miembro palpitó contra su centro y entrelazó sus lenguas con ahínco, instándolo a hacer lo que sea para calmar la lujuria en su cuerpo.

—¿Quieres continuar? —Rompió el beso.

—Sí… —lloriqueó, iniciando un vaivén sobre su excitado miembro—. Por favor, dame paz.

Las yemas de sus dedos rozaron sus labios y algo sorprendida dejó que metiera dos en su boca.

—Chúpalos —pidió con voz ronca y tiritó al percatarse como su mano libre abría su pantalón.

Así lo hizo, los lamió, los chupó e incluso gimió cuando se los arrebató.

—Ahora bésame.

Se lanzó a él, cumpliendo su orden, y lejos de incomodarse cuando introdujo la mano en sus pantalones, separó aún más las piernas, ahogando sus gemidos por sus atrevidas caricias que indagaban la humedad de su centro.

—¡Mmm! —Se aferró al respaldar del sillón al sentir la primera penetración de un dedo, agradeciendo que él presionara su nuca para impedir que liberara sus labios—. ¡Mmm! —Un segundo dedo, las piernas empezaban a temblarle, el clímax estaba cerca.

Alguien llamó a la puerta.

—Mierda. —Liberó su boca, permitiéndole tomar una gran bocanada de aire, y para su sorpresa él no se detuvo, sino que aceleró sus movimientos.

No tuvo más remedio que clavar los labios en la piel de su cuello y chupar con ahínco, conteniendo sus gritos de placer.

—¡¿Quién?! —Se oía afectado.

—Ah —musitó y agarró una porción de piel más grande al sentir un tercer dedo.

—Eh… ¿Tardarán mucho? Tenemos hambre.

Era Jeremías, Hope buscó los labios de Cedric y volvió a besarlo.

—¡En diez minutos estaremos ahí!

¡No!

—Te necesito —confesó con un suspiro, meciéndose sobre sus dedos—. Un poco más, un po… ¡Mmm! —Le cubrió la boca con una mano, impidiendo que todos en la casa oyeran el sonido de su orgasmo emitido por su garganta.

El aire empezó a regresar a sus pulmones, igual que la paz seguida de la tempestad y no reprochó cuando Cedric la sentó correctamente sobre el sofá para hincarse en un pie.

—¿Cómo te sientes? —inquirió, bajándole los pantalones y su braga.

—¿Qué haces? —Dudaba que pudieran hacer algo en ese momento.

—Necesitas otros, mi amor —carcajeó por lo bajo y Hope se sacudió cuando le abrió las piernas y su lengua disfrutó de su esencia—. No quisiera vestirte —admitió, besando sus labios internos, y Hope jadeó cuando su cuerpo empezó a reaccionar de nuevo—, pero es necesario, debemos cenar.

—No… hazlo, por favor.

Regó un camino de besos por sus muslos internos.

—¿Quieres que te haga el amor?

—Sí… —lloriqueó.

—Porque eres mi esposa.

—Ajá. —No podía pensar con claridad mientras besaba sus muslos, cada vez más cerca del punto que lo anhelaba.

—Y estaremos juntos hasta que la muerte nos separe a partir del sábado —siguió hablando, chupando su piel con brío—. ¿Verdad?

—¡Sí!

—Y lo que Dios unirá, no separará el hombre, ¿verdad?

—Sí, sí, por favor, sólo hazlo.

—Bien. —Por un momento pensó que la complacería, pero en vez de eso se incorporó—. Supongo que, si sigo así, no tardarás mucho en decirme: me gustas, te quiero o un te amo, ¿verdad?

—¿Qué? —Se enderezó, las piernas aún le temblaban.

—Te lo dije, Hope, si no sientes algo por mí que no sea deseo o pasión, no me acostaré contigo.

Tenía que ser una broma, ella no diría esas palabras mayores en voz alta.

—Cedric…

—Enviaré un mensaje a Penélope para que te traiga una muda de ropa.

El calor trepó por sus mejillas, de más estaba decir que la gente del primer piso era muy consciente de lo que había ocurrido entre ellos.

No por nada su amigo más indiscreto decidió tocar la puerta.

Capítulo 21

Lo que Hope estaba viviendo bien podría considerarse el sueño de cualquier otra mujer que habitara en Manhattan o en cualquier otra parte del mundo. Es decir, llevaba un vestido de cuento de hadas —palabras de Joy, alegando que el color oro rosa era la mejor creación que se incorporó en el mundo de la moda—, un anillo de compromiso cuyo diamante no cualquiera podría portar —porque sí, era enorme y pesado—, su esposo era malditamente atractivo y la miraba con adoración y ahora iba de camino en una limusina al hotel Rivers, uno de los más lujosos del país, para asistir a la recepción de su boda porque acababa de dar el «sí» en el altar.

¿Qué más podía pedir?

Tenía un marido que no se cansaba de decirle cuánto la amaba a pesar de estar ciega, un defecto de ligas mayores desde su perspectiva; su hermana desde el día que fue a cenar a la casa de Cedric se oía más alegre y menos quejumbrosa de lo normal. Era lo mejor que a alguien como ella podría pasarle porque incluso sus amigos estaban ahí, disfrutando del acontecimiento.

Aunque debía admitir que Edward le hacía falta, era una lástima que el rubio no quisiera saber de ella, comprender que realmente nunca la apreció como Damon y Grover llegaron a hacerlo le dolía.

—Vi que solo vino un gemelo —comentó su esposo de pronto, entrelazando sus dedos—. A decir verdad, durante la última semana sólo he visto a uno.

—Edward se fue a Miami, prefirió hacerse cargo de los clubes que están allá.

—Ya veo… —arrastró sus palabras.

—Joy me dijo que Miranda está entre los invitados.

—Ella y mis amigos vinieron desde muy lejos para esta boda, Hope, no puedo echarla, pero si te sirve saberlo, el martes regresarán a Londres.

—¿Todos?

—Sí, los tres se marcharán.

—Al único que extrañaré será a Samuel.

—¿Por qué? —preguntó ofuscado—. Ni siquiera es tu ami…

—Sé que por él llegaste al club, Cedric, de no haber sido por tu amigo, ahora tú estarías en tu extremo y yo en el mío yendo a la recepción en un silencio sepulcral.

—Y a mí me dolería en el alma no poder tocarte ni besarte cómo puedo hacerlo ahora. —Dejó un casto beso en sus labios, robándole una risilla—. Tienes razón, ahora que lo pienso, yo también lo echaré de menos.

Ambos soltaron una carcajada y los nervios la carcomieron por dentro cuando la limosina se detuvo.

—¿Qué sucede?, ¿por qué estás tan nerviosa?

—¿De verdad no te afecta tener una esposa ciega? —Quiso saber—. Hay tanta gente que debe admirarte, me resulta incómodo saber que tendré que estar entre ellos sin saber a dónde ir.

—Eres la esposa más perfecta que pudieron otorgarme, Hope. —Le dio un apretón de manos, tratando de relajarla—. Y más que admiración, ahora me tienen envidia.

¿Sería verdad?

—Ten, es un pequeño regalo para ti. —Le entregó un bastón y frunció el ceño.

—Dejé el mío en casa porque me avergüenza que me vean con él —gruñó con enfado.

—Quiero que la pases bien y lo necesitas para moverte con mayor seguridad. Además, combina de maravilla con tu vestido, Sandra me ayudó a escogerlo.

La idea de tener un bastón fuera de lo normal y ordinario la llevó a tocarlo con curiosidad. Ciertamente el metal parecía muy bueno y tenía una textura extraña, como si estuviera lleno de brillantina.

—Tal vez podría usarlo.

Sonó indiferente, pero en el fondo se sentía emocionada, Cedric la mostraría al mundo como realmente era.

—Es hora de entrar, mi amor.

La ayudó a bajar con mucho cuidado y sin necesidad de tener sus dos ojos funcionando, fue plenamente consciente de todos los fotógrafos que estaban a su alrededor, tomándole un sinfín de fotos.

Posó la mano en el brazo de Cedric y con ayuda de su bastón, ingresó con total confianza al hotel Rivers, como si realmente se hubiera metido en el papel de la princesa que estaba viviendo su historia de amor de ensueño.

Todos los invitados ya estaban en el lugar y su entrada captó su atención, no obstante, ni siquiera así titubeó y le entregó su bastón a Joy para poder danzar el primer vals.

La música era algo valioso para ella y su hermana, ambas tenían el don de poder cantar y bailar bien, por lo que se llenó de seguridad y dejó que tanto Cedric como la melodía la llevaran.

Fue maravilloso, un momento tan mágico, que por el resto de la tarde olvidó que era una ciega rodeada de gente importante y posiblemente muy poderosa.

No le pasó desapercibida la ausencia de Miranda —a quien imaginó muy pegada a Cedric durante la fiesta, estorbándolos— y la incomodidad de Damon, que, si bien estaba cerca de ella junto a Grover, parecía haberse quedado sin palabras.

—Es extraño —comentó Cedric mientras le entregaba una copa de champán para acabar con el calor que la consumía por dentro de tanto bailar.

Hizo bien en no comer mucho del banquete, de ser así ahora preferiría estar sentada en vez de en la pista de baile junto a su esposo.

—¿Qué? —Le dio un sorbo, agradeciendo que el líquido estuviera frío—. ¿Qué estás viendo que no te gusta?

—Felicity y Joy están muy juntas.

—Sí, es extraño —admitió, preocupada—. ¿Debería ir con Joy para separarlas?

—William las está vigilando, él hizo que lo notara.

—¿Tu hermano cuidando de dos adolescentes en vez de estar de picaflor en la fiesta? —bromeó y pronto Cedric rodeó su cintura.

—Soy yo o el trago te achispó los sentidos.

Posiblemente, pero esa no era la razón de su felicidad.

—¿Por qué crees eso?

—Te ves y suenas muy feliz.

Lo abrazó por el cuello.

—No es el trago —aseguró y unió sus labios con ternura—. Es por ti, me gusta estar contigo.

***

Desde un extremo alejado del salón, sentada en la lujosa mesa con una copa de vino en la mano, Miranda podía apreciar lo feliz que se veía Cedric junto a la mujer que jamás pudo sacar de su vida.

Una mujer que trajo el infierno que quería olvidar a su presente.

Desvió la vista hacia el hombre que le quitó todo y no la apartó cuando él le respondió la mirada. Claro que la había reconocido, Damon no era un imbécil y él sabía perfectamente donde se estaba metiendo cuando llegó a arruinar su vida. Repentinamente los ojos masculinos se alejaron de ella y cuando quiso preguntarse por qué el duelo de miradas concluyó, la respuesta llegó inmediatamente.

Samuel se sentó junto a ella.

—Cedric está feliz, supongo que después de esta noche dejarás de atosigarlo.

Le dio un largo sorbo a su copa de vino, mirando fijamente a Damon.

—Deja de mirarlo, la gente se dará cuenta que lo odias.

—¿Y eso en qué te afecta? Lo peor que pueden pensar es que fue una aventura y las cosas no terminaron bien entre nosotros.

Samuel la fulminó con la mirada y ella sonrió con malicia.

—Porque nadie en esta fiesta pensaría que en realidad fue tu amante.

La tensión en el cuerpo de Samuel fue palpable y el dolor que sentía se intensificó.

—Ya pasaron muchos años desde aquel día, debes superarlo.

—Seis años, estábamos a meses de casarnos y decidiste meterte en la cama de un hombre.

—¡Cállate! —ordenó con furia y tiró de su brazo para que lo mirara—. Eso es algo del pasado y debes superarlo, fue un desliz.

Presionó la mandíbula.

—Un desliz lo tienes con una mujer que se puso en tu camino una noche poco oportuna, no con un hombre que conociste por internet y con quien estuviste en contacto por meses.

—Estaba confundido, Miranda.

—Si así te sentías, ¿por qué carajos me pediste matrimonio?

—Porque te amaba, y lo sigo haciendo.

Se zafó de su agarre y abandonó la mesa, por cosas como esas prefería tener amoríos, para impedir que Samuel le recordara que tuvo que acostarse con un hombre para reconocer que la prefería a ella.

—Qué lindos se ven los novios. —Samuel odiaba que se metiera en la vida de Cedric, por lo que haría justamente eso—. Espero que no sea mucho pedir que me prestes al novio para bailar unos minutos —Sujetó el brazo de Cedric, tirando de él para alejarlo de Hope.

—Yo… —Ella intentó hablar, pero el estúpido de Damon se metió en la conversación.

—No creo que lo sea, ¿verdad, Hope? Es mi turno de bailar contigo.

«Maldito entrometido rompe relaciones estables».

—¿Qué? —Cedric por fin recuperó la voz, pero lastimosamente Damon se llevó a su esposa antes de que pudiera quejarse—. ¿Qué diablos pasa contigo, Miranda? —preguntó con rabia y ella empezó a bailar—. Te dejé venir porque dijiste que…

—Ten cuidado con Damon.

Si ella no podía ser feliz, sus amigos tampoco lo serían.

—¿Qué?, ¿lo conoces?

—Conozco a ese hombre, uno de sus mejores pasatiempos es estropear relaciones.

Por supuesto, no le dijo que sus preferencias no incluían a su esposa.

—¿De qué estás hablando? Ellos son amigos.

—Mira, la está sacando al jardín.

Y casualmente, el rubio que estuvo con Damon en la mesa lo estaba observando con bastante interés.

Podría ser…

—Vete al diablo —escupió Cedric y salió tras de ellos, dándole la oportunidad de acercarse al adonis griego que captó su atención.

—Hola.

El rubio de ojos color ambarino clavó su vista en ella.

—Hola.

No era de muchas palabras.

—Mi nombre es Miranda, soy amiga del novio.

Era educado, puesto que adoptó otra posición y decidió presentarse.

—Soy Grover, amigo de la novia.

—¿Eres el novio de Damon?

Perfecto, el rubio fue tan obvio, que difícilmente podría negar la relación que mantenía con el castaño.

Dios santo, qué desperdicio de hombres.

—¿Tú quién eres y por qué sabes eso?

—¿Qué te puedo decir? Soy la mujer a la que Damon le arruinó la vida.

Quería venganza y la obtendría.

—¿Cómo así?, ¿te rechazó porque no entras entre sus preferencias? —Se burló y ella rio por lo alto.

—Yo no diría eso —comentó con fingido interés—. Las mujeres llaman su atención. —Mintió, aunque ciertamente no estaba muy segura de ello—. Sin embargo, mi problema radica en que mi novio entró entre sus preferencias y no dudó en estropear nuestra relación.

—¿Cómo? —Respingó—. Eso es imposible, Damon no es ese tipo de persona.

—Entonces no lo conoces bien.

—Llevo ocho años saliendo con él, claro que lo conozco bien.

El karma era simplemente hermoso.

—¿De veras? Porque a mí me arruinó la boda hace seis años.

Se apartó del rubio, disfrutando con creces las dos bombas que había lanzado en menos de dos minutos.

—¡¿Qué demonios hiciste?!

—¡Deja de jalonearme! —ordenó cuando Samuel tiró de su brazo y el castaño decidió ignorarla y la llevó lejos del salón de baile, sacándola por un oscuro pasillo—. Suéltame, ¡sólo cobré mi venganza!

—¿Qué venganza?, ¿por qué simplemente no lo superas? No eres la única mujer a la que engañaron ni a la que rechazaron por otra. Ni Cedric ni Damon merecen que les arruines la vida.

Empuñó las manos.

—Puede que Cedric no merezca tanto daño —admitió, controlando la rabia que bullía en su interior—. Pero Damon, ese maldito merece perderlo todo como yo lo hice hace seis años.

Quiso retirarse de la fiesta, pero él rodeó su cintura.

—Aún puedes recuperarlo —dijo él rápidamente, acariciando su rostro—. Si me dieras una oportunidad yo…

—No. —Lo empujó por el pecho, obligándolo a soltarla—. No me casaré con un hombre que ni siquiera tiene sus gustos definidos.

Sus palabras fueron hirientes y lo sabía, pero eso era lo de menos para ella.

Samuel le hizo más daño del imaginado y no estaba segura de poder tolerar una relación con una persona bisexual. Si de por si era humillante que un hombre te engañara con una mujer, que lo hiciera con un hombre era simplemente insoportable.

Ahogó un gritillo cuando la sujetó del brazo y por más que puso resistencia, él no le permitió zafarse de su agarre y la metió a un extraño cuarto sin iluminación.

—Ahora mismo te demostraré lo lúcido que me siento en cuanto a mis gustos.

***

Sólo se distrajo cinco minutos y terminó perdiendo de vista a Joy y su hermana.

Diablos, William tenía un mal presentimiento y sentía que debía encontrarlas cuanto antes. La carcajada de Felicity hizo que parara en seco y rápidamente se dirigió hacia la estancia que estaba tras el bar del salón, ¿por qué su hermana estaba en ese lugar?

—¿Y crees que es divertido? —preguntó Izan, obligándolo a quedarse tras el umbral de la puerta para escuchar la conversación.

—Claro que lo es, ella hará todo lo que yo le diga para conseguir que mi hermano deje de ignorarla.

—¿Al menos tu hermano sabe que ya no irás a Londres?

—No seas tonto, Izan, si William lo descubre nuevamente empezará a seguirla.

Estaba de más decir que ni a él ni a Izan, el novio de su hermana, les hacía gracia lo que Felicity estaba diciendo.

—Joy no te hizo nada, no tendrías que haberle mentido.

—Me quitó a William y ahora me encargaré de que mi hermano no quiera volver a saber de ella nunca más.

Cedric tenía razón, Felicity necesitaba entrar en razón, jamás pensó que una joven de diecisiete años pudiera ser tan mala.

—Por favor —bufó Izan, divertido—. Tu hermano ha dormido con miles de mujeres, ¿por qué a él le afectaría que Joy duerma con uno?

Cada músculo de su cuerpo entró en tensión y una gota de sudor bajó por su nuca.

—Porque a William le gusta Joy.

Mierda, ¿cómo lo sabía?

Por un momento pensó que era bastante discreto en cuanto la atracción que sentía por ella.

—¿Joy lo sabe?

—¿Eres idiota o qué? —Vaya manera tan peculiar de tratar a su novio—. Claro que no lo sabe, mi hermano se ha encargado de hacerle creer lo contrario.

—¿Y dónde está Joy ahora?

Silencio.

—Le dije que, si dormía con Jeremías esta noche, hablaría con William para que dejara de detestarla y aceptaría que fuera ella quien vaya al internado en Londres en mi lugar. ¿Puedes creer que la estúpida aceptó?

—¿Qué? —No estaba seguro si Izan hizo la misma pregunta, pero su voz autoritaria resonó en todo el lugar y Felicity palideció al verlo en la estancia—. ¿Qué hiciste? —farfulló, rojo de la cólera, y la rubia boqueó, asustada.

—Yo…

—¿Dónde está Joy? —exigió saber, sintiendo un extraño nudo en la garganta.

¡Tenías que irte tú, no mi hermana! ¡¿Cuántas veces las Smith tienen que destruir a mi familia para sentirse satisfechas?!

Joy no iría a ningún internado, antes él mismo enviaría a Felicity a uno por su horrible actitud y proceder.

—No te lo diré —decretó su hermana con altanería.

—Vi que le dio una llave de las habitaciones del hotel, William.

Al parecer, en esta ocasión, Izan no estaba de parte de su hermosa novia.

—¡Izan! —chilló enfurecida y la poca paciencia que William tenía se esfumó.

—¡Dime dónde está! —golpeó la pared, acorralando a su hermana en ella, y totalmente pálida confesó: —Es la habitación 815 —susurró con un hilo de voz, dejando que las lágrimas bajaran por sus mejillas.

—Jamás me he sentido tan decepcionado y avergonzado de ti.

Fue lo único que dijo antes de salir en busca de Joy.

***

—Dijiste que bailarías con ella, no que la sacarías al jardín.

Cedric se sentía furioso, las palabras de Miranda fueron emitidas con la única intención de generarle problemas y lo sabía, pero incluso así sentía que era hora de dejar en claro cuál era la relación que ellos dos mantenían.

—Queríamos tomar un poco de aire.

¿Cómo mantenerse furioso cuando esa mujer que le sonreía por fin era suya?

—¿Qué sucede?, ¿y tu pareja de baile? —interrogó Damon con ironía y la vena de su mandíbula palpitó.

—No lo sé —masticó sus palabras, tenía que controlarse si no quería echar a perder su noche—. Sólo quiero recuperar a mi esposa.

—Déjala respirar, ¿por qué siempre estás sobre ella?

—¿Qué?, ¿te gustaría tenerla solo para ti como todo este tiempo que la tuviste bajo tu cuidado?

Debió sospechar que esa conversación, discusión o lo que sea que estuvieran teniendo llegaría tarde o temprano.

—Al menos así sabía que estaba segura.

—Damon… —Hope lo sujetó del brazo, tratando de calmarlo, pero el humor de Archibald parecía no ser el mejor porque la ignoró.

—Aún no me inspiras confianza, sigo esperando un error tuyo para robártela.

—¿Por qué no buscas una pareja y dejas a Hope tranquila? Pareces obsesionado con ella.

—Es como una hermana para mí, deja de satirizar nuestra relación.

—¿Hermana? Ni siquiera yo ando como perrito faldero detrás de mi hermana.

—Cedric, te estás confundiendo, tú mejor que nadie sabe que entre Damon y yo no hubo nada.

Sí, ella era virgen, pero…

—Pero eso podría ser porque tú no quisiste, Hope, no porque él no quisiera. —Se unió el gemelo más sensato y Cedric observó a Damon con rabia.

Grover tenía razón.

—Ella es como una hermana para mí, dejen de decir estupideces —decretó el castaño con firmeza.

—Quiero que te alejes de Hope.

—Cedric, ¿qué sucede contigo? —Ni la frustración de Hope lo hizo cambiar de opinión—. Él es mi hermano, no renunciaré a su compañía.

—¿Por él no puedes decirme «te amo»?

De pronto, los celos y el alcohol le jugaron una mala pasada.

—¡¿Es él quien te gusta?! —Elevó la voz, su razonamiento podría ser lógico considerando que ante cualquier problema ella siempre nombraba a Damon—. Maldición, ¿ustedes planean verme la cara de estúpido?

—Contrólate, Cedric —ordenó el culpable de todo el meollo—. Entre Hope y yo jamás sucederá nada.

—¿Y cómo puedo estar tan seguro?

Hope sintió como una lágrima se deslizaba por su mejilla, ¿de verdad la creía capaz de engañarlo?

—Porque soy gay.

—¿Qué?

La pregunta la hizo Hope, pero Cedric estaba muy seguro de que también emitió esa pregunta en un tono lleno de incredulidad. Al parecer, su esposa no estaba al tanto de las preferencias que Damon decía tener.

—Tengo una relación de ocho años con Grover.

Y Hope pensando que su amigo no tenía novias por su culpa.

—Teníamos. —La afirmación de Grover hizo que los vellos se le pusieran de punta, ¿es que los problemas no se acabarían?—. Ya me enteré que te encanta arruinar compromisos ajenos y a mí ese tipo de personas no me gustan.

Abrumada e impactada por la reciente noticia que le revelaba que dos de sus mejores amigos eran pareja, escuchó como su amigo se iba, seguido de Damon, quien no dudó ni un segundo en dejarla con Cedric.

Todo iba tan bien, ¿por qué las cosas terminaron así?

«Por Miranda». Susurró una vocecita en su cabeza, alojando una sensación parecida al odio en su pecho.

Esa mujer la tenía cansada.

—Hope…

—Mira lo que provocaste —le reclamó con enfado—. Siempre que ella se acerca a ti pasa esto; dudas de mí y pierdes el control.

—No fue por Miranda, ella sólo llegó en un mal momento. La amistad que tienes con Damon ha estado pinchándome la cabeza desde el principio.

—Era virgen cuando llegué a tu cama, no puedes dudar de mí, es como si tú… —Sus palabras fueron muriendo en su garganta y abrió los ojos con sorpresa— creyeras que soy como mi madre —concluyó, sintiendo un nudo en la garganta.

—¡No!, ¡No acepto que esto termine así! —decretó él antes de que Hope se hiciera ideas absurdas en la cabeza y la montó sobre su hombro, ignorando sus quejas—. Ya hemos tenido muchos problemas por falta de comunicación y no dejaré que nuestra noche de bodas se eche a perder por una idiotez.

Cedric no estaba dispuesto a permitir que una absurda pelea alejara a Hope de su lado y echara a perder todos sus avances.

Capítulo 22

Hope admitía que el trago, los celos y sus fantasmas en cuanto a la perspectiva que Cedric tenía de su madre le habían jugado una mala pasada, cometió un terrible error al sacar conclusiones apresuradas y armar un escándalo por algo tan insignificante como los celos de su esposo, unos que ella conocía muy bien y no debieron sorprenderla.

No obstante, a pesar de su error, sentía que no merecía ser llevada a la suite del hotel como un costal de papas sobre su hombro.

—Me estás avergonzando —siseó, dándole otro puño en la espalda.

—¿Qué no es normal que el novio cargue a la novia?

—Pero no así —chilló exasperada, dándole más golpecitos—. Ah —jadeó cuando la reacomodó, e hizo un mohín con los labios.

—No te muevas mucho, querida, podrías resbalar de mi hombro.

—Me siento tan humillada, al menos cárgame como corresponde.

—No lo creo, me gusta acariciar tu trasero. —Pasó su mano descaradamente por ahí y el calor trepó por sus mejillas.

—Cedric, compórtate. —Ingresaron al ascensor—. Alguien podría vernos.

—Tú tranquila, sólo fueron unos cuantos cientos pares de ojos.

Ay no… en su vida se había sentido tan abochornada, ¿qué dirían de ella? Lo más probable es que pensaran que terminó emborrachándose porque para los demás Cedric era perf…

—Uy, lo siento, ascensor lleno —soltó de pronto, informándole que algunas personas querían entrar—. Hay un novio desesperado de tener a su esposa entre sus brazos y no les puedo garantizar discreción en el ascensor.

Las mejillas le hirvieron al tiempo que algunas personas emitían risillas perversas. El sonido de unos flashes la hizo tensarse y no levantó el rostro, sopesaba que el día de mañana esa foto sería la portada de muchas revistas y no la foto en la que se veía pulcra y divina caminando hacia el altar.

Maldición.

Su trasero saldría en primera plana.

El ascensor se cerró y odió con creces que no la bajara.

—¿Es en serio, Cedric? —gruñó y este se rio por lo alto.

—¿Qué sucede, mi amor? Pienso llevarte en mis brazos hasta nuestra cama nupcial.

Todo su cuerpo se estremeció, podría ser que ellos por fin…

—Estás algo tomada y necesitas dormir.

—No, ni de broma. —Se sacudió, ella quería su noche de bodas—. Dijiste que hablaríamos.

—Y eso haremos.

Se cruzó de brazos, claramente no hizo una buena elección de palabras. Guardó silencio hasta llegar a su habitación y no fue hasta que Cedric la sentó en la cama que se incorporó y lo empujó por el pecho.

—Diablos, el alcohol te pone agresiva —gruñó y Hope respondió de la misma manera—. ¿Qué sucede?, ¿qué te molesta ahora?

—No dormiré en esta cama.

—¿Ah sí? —Podría jurar que enarcó una ceja y se rio en su cara.

—No volveré a recostarme en una cama contigo si no haces tu tarea. —Señaló su pecho con el dedo índice y maldijo en silencio al oír su risotada—. ¡No es broma, Cedric! Estoy harta de esperar, estás siendo cruel conmigo.

Él no podía besarla, tocarla y luego hacer de cuenta que todo estaba bien cuando su cuerpo sufría los altos y bajos de sus decisiones.

—¿Puedes decir que me quieres o me amas?

—¡¿Qué importa eso?! No te importó en nuestra primera noche y ahora que te ruego por una noche decides rechazarme. —Lo empujó nuevamente por el pecho, pero en esta ocasión él sujetó sus muñecas y las clavó tras su espalda.

—La primera noche fui un idiota que no quiso aceptar el amor que siento por ti, ahora soy un hombre locamente enamorado que quiere el amor de su esposa.

—¿Por qué? —preguntó con desesperación, ella no podía decir que lo amaba porque aún no confiaba en él, ¿cómo entregarle su corazón a alguien que tenía una gran habilidad para sacarla de su vida?

—Porque te quiero en cuerpo y alma —arrastró sus palabras, estremeciendo cada una de sus extremidades—. Porque si te hago el amor, para mí todo será diferente a partir de ese momento.

—Le estás dando mucha importancia. —La voz le tembló—. Ya me tomaste una vez, ¿qué es diferente ahora?

—¿Eso crees? —espetó en voz ronca, tensándola—. La diferencia es que si entro en ti, querré fundirme en tu interior y no habrá un solo día que quiera apartarme de ti. —La garganta se le cerró—. Que si te reclamo como mi mujer no habrá día que no quiera tenerte entre mis brazos y el no saber si me quieres, aunque sea un poco, jamás me dejará vivir en paz porque serás mi mujer en cuerpo, pero no en alma; y yo no quiero eso, yo lo quiero todo.

—Estás siendo muy codicioso —musitó y agradeció que liberara sus manos.

Sus palabras la habían afectado en exceso, él… realmente le estaba abriendo el corazón.

—¿De verdad no sientes nada por mí?

—No puedo confiar en ti —se sinceró, abrazándose el vientre—. Tengo miedo de confesar esto que me está matando por dentro y que el día de mañana tengas una razón para echarme nuevamente de tu vida.

—¿Qué te está matando? —Respingó cuando sujetó sus brazos—. Dímelo, Hope, confía en mí una vez más.

Se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

—Déjame quererte, dime la verdad y permite que este momento sea mágico para ambos.

—¿Y cuánto tiempo durará esa magia, Cedric? —quiso saber.

—¿Tanto te cuesta decirme «te amo»?

—Es como si mi corazón tuviera esas palabras guardadas bajo llave —admitió, bajando el rostro.

Cedric sujetó tiernamente su mentón y la obligó a levantar el rostro.

—¿Cuánto tiempo llevan ahí?

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Diez años.

Cedric gimió con su respuesta y Hope juntó los párpados al sentir como sus labios cubrían los suyos.

—Me amas —susurró entre beso y no fue capaz de responderle—. Me amas y al igual que yo no pudiste olvidar nuestro amor. —Lo abrazó por el cuello, callándolo con un beso, y el aire abandonó sus pulmones cuando bajó el cierre de su vestido—. Me conformaré con saberlo, pero algún día te arrebataré esas palabras.

El vestido terminó arremolinado a sus pies y Cedric la tomó en brazos para tenderla sobre el mullido colchón.

—Eres tan bella, mi amor —musitó, acariciando su rostro, y una lágrima se deslizó por su mejilla—. ¿Qué sucede?, ¿deseas que pare?

—No, no quiero que pares. —Sonrió roncamente—. Es solo que tengo miedo…

—No te haré daño, esta vez…

—Tengo miedo que, al despertar, todo esto se acabe y tú vuelvas a ser un extraño para mí.

Volvió a besarla, esta vez con más calma y ternura, y Hope percibió el frío de la noche cuando se apartó de su cuerpo. El sonido de la ropa abandonando el cuerpo de Cedric le secó la garganta y para no quedarse inmóvil, decidió sentarse y quitarse la liga, las medias y todo lo que podría ser un estorbo para él.

—¡No! —pidió él y alzó el rostro—. No toques nada, yo me encargaré de desvestirte.

La piel se le erizó y se recostó de nuevo, posando las manos sobre su vientre.

El no poder verlo era algo…

—Antes que nada —musitó, recordando algo importante, y el colchón se hundió junto a ella—. Me gustaría conocerte.

—¿Cómo? —Comprendió su confusión.

—Quiero tocar tu rostro, Cedric, es la única forma en la que los ciegos podemos reconocer a una persona, ¿me lo permites?

Él respiró con dificultad, pero luego sujetó sus manos, las besó y las dejó sobre su rostro.

—Cambiaste mucho. —Sonrió risueña, trazando sus pobladas cejas y larga nariz—. ¿Te gusta llevar barba?

—Me he acostumbrado a ella —respondió, abriendo su sujetador.

Tiritó, pero no se apartó ni dejó de tocarlo. Rozó sus labios, delineando las delgadas líneas, y se sentó con mucho cuidado, para besarlos.

—Tengo un esposo muy hermoso —admitió ahora acariciando su cuello—, fuerte y alto.

—Déjame quitarte esto. —Fueron segundos breves, pero Cedric se deshizo de su sujetador, dejando su torso desnudo.

—No puedo culpar a ninguna mujer por desearte.

—Qué curioso, yo quiero matar a todos los hombres que te desean.

Carcajeó y terminó gimiendo cuando él rodeó sus pechos para mimarlos.

—Si sigues así no podré continuar con mi recorrido —suspiró y se aferró a su cuello.

—Ya tocaste mi rostro, qué más mmm… —Atrevidamente envolvió su miembro, disfrutando de la gruesa y venosa piel que latió ante su tacto—. Vas a acabar conmigo.

Se apoyó sobre sus rodillas, acariciando la larga longitud de arriba abajo.

—¡Mierda! —bramó él, rodeando sus nalgas, y Hope gimió con satisfacción.

Él también tenía un punto débil.

—No quiero ser duro contigo esta noche —confesó con la respiración alterada y presionó su agarre, jadeante—. Para, por favor. —Tiró de su media, desesperado, y apartó su mano de su miembro, tumbándola nuevamente en la cama.

—Desvísteme —suplicó, arqueando la espalda, y Cedric no dudó ni un segundo en despojarla de sus últimas prendas, deleitándose de la vista. Rodeó su delgado cuello, robándole un gemido, y en una lenta caricia descendió por su torso, vientre y finalmente ubicó la palma en su pubis.

El placer de su humedad hizo que su miembro palpitara.

Suya… su mujer.

Tomó posesión de sus labios, robando los besos que no pudo tener durante diez años, y enterró sus manos en su cabellera, disfrutando de la fricción de sus cuerpos desnudos y el sonido de sus besos.

—Sí… —jadeó ella, empuñando su cabellera, y Cedric jugueteó con uno de sus pechos por unos minutos antes de llegar al punto donde ella anhelaba que estuviera—. Por favor, Cedric…

—¿Por favor qué? —La provocó y dejó castos besos en sus muslos internos.

—Tómame con tu boca.

Les dio una lenta lamida a sus labios internos y ella gritó con fascinación.

—¿Te gusta?

—Sí, me encanta, sigue, por favor. —Tiró de sus cabellos, instándolo a continuar, y Cedric sopló su frágil piel antes de deleitarse del manjar.

Los gemidos femeninos eran música para sus oídos y de no haber sido por la tensión que sintió en su cuerpo, no se habría apartado.

—¡No! —lloriqueó por el abandono, pero pronto se reconfortó al sentir su glande en su entrada.

Su penetración no fue inmediata, se dio su tiempo y esta vez entró con calma, observando cada una de sus reacciones, viendo cómo se sacudía sobre el colchón y aferraba a las almohadas para no apartarse y perderse de la gloriosa sensación.

—Ah… —Estiró las manos, buscando su rostro, y Cedric no dudó en besarla y finalizar con su cometido, tragando su gemido.

Era suya, estaba en ella, y si no fuera científicamente imposible, podría haber creído que su miembro se fundió en ella. Liberó sus labios, suspirando por la agradable sensación de saberse rodeado tan fieramente en su pequeño recinto y la buscó con la mirada. No había lágrimas de dolor, no había desesperación en su hermoso rostro, sino una cálida sonrisa llena de paz y placer.

—Te amo —confesó su amor de nuevo y toda la amabilidad se esfumó cuando Hope lo besó con ahínco, atenazando sus caderas con sus largas piernas.

La señal que él necesitaba para tomarla como realmente quería.

Entre gemidos, suspiros y gritos de placer, hicieron el amor con abandono, dejando que sus pieles perladas por el sudor se complementaran y trabajaran durante todo el tiempo que fuera posible, haciendo un equipo maravilloso totalmente dispuesto a entregar todo de sí y disfrutar lo que la vida les ofrecía a partir de ese momento.

Ella le suplicaba por más, ansiando aquello que le privó en los últimos días, y Cedric no podía negar que su voz, su olor y su respuesta le hacían desear alargar todo ese hermoso y placentero momento todavía más.

Aunque él mismo se encontraba en su límite.

Bombeó en ella con precisión, complaciéndola en sus demandas, y gimió por lo alto al sentir como su elixir lo rodeaba, anunciándole que ya podía dejar su semilla en ella y permitir que sus esencias se mezclaran.

Así se sentía hacer el amor con ella; algo así como subir al cielo, tocar las estrellas, ver pasar el anochecer en un segundo, disfrutar del calor de los rayos del sol y bajar muy lentamente en un suave vaivén hasta aterrizar plácidamente sobre el mullido colchón.

Con una pulsación irregular en el pecho, la abrazó con ternura, incapaz de renunciar a su cercanía.

—Yo también.

Cada músculo de su cuerpo se petrificó ante aquellas palabras y sacando energía de donde no la tenía, se apoyó sobre su codo para buscarla con la mirada.

—Yo también te amo, Cedric.

Ahora sí podía dormir e incluso morir tranquilo.

—Dime que vendrás a vivir conmigo —imploró, sabiendo que pedía mucho, pero no perdía nada intentándolo.

—Si vuelves a echarme de tu casa, puedes estar seguro que jamás volverás a tenerme entre tus brazos.

Era una amenaza poco creíble, porque él siempre conseguía lo que quería y difícilmente volvería a echarla de su vida, siendo ella tan esencial para él, pero sorprendentemente lo asustó.

—Eso no pasará, mi amor.

A estas alturas del juego él tenía muy claro que para para ser feliz, necesitaba a esa mujer a su lado.

***

Miranda lo había mandado a volar incluso cuando Samuel se esforzó con creces para darle la mejor noche de su vida y hacerle entender que ella era la única persona que amaba, pero todo indicaba que no había nada que pudiera hacer para que esa mujer decidiera perdonarlo y volviera a ser suya como solía serlo en el pasado.

Cedric se había ido con Hope, por lo que no tenía nada que hacer en el hotel Rivers.

Se dirigió hacia el estacionamiento del hotel y el pánico lo invadió al ver a Jeremías con el rostro lleno de sangre y la camisa manchada.

—Pero ¿qué diablos te sucedió? —Se acercó a su amigo, alarmado. En su vida lo había visto tan maltratado—. ¿De qué te ríes? —preguntó con incredulidad—. ¿Quién te hizo esto?

—William —respondió con sencillez, dejándolo perplejo.

—Imposible, William no es violento.

—Lo es cuando te metes con sus cosas.

Frunció el ceño.

—Dime que sucedió —ordenó y su amigo negó con la cabeza.

—Solo llévame a la casa, necesito un baño y preparar mi maleta. El muy desgraciado me corrió de su casa.

Pero ¿qué mierda…?

—¿Dónde está? Hablaré con él, es una loc…

—Estoy bien, Samuel —Se enderezó, haciendo una mueca de dolor—. Sólo vámonos, ya me aburrí de esta boda y de Manhattan.

No lo entendía, ¿por qué sentía que en esa fiesta habían pasado más cosas de las necesarias?

—Tú no saldrás de la casa de Cedric hasta el martes, ¿me entiendes?

William no podía echar a Jeremías, menos después de darle esa paliza.

Capítulo 23

Hope suspiró, disfrutando del masaje que Cedric le estaba dando en la cabeza mientras jabonaba su cabello y apoyó la mejilla en sus rodillas abrazando sus piernas dentro del jacuzzi. Tomar un baño con él era mucho más placentero de lo que se había imaginado.

—Este hotel es perfecto —reconoció fascinada, el olor a lavanda le estaba alborotando los sentidos.

—Me arrepiento de no haber organizado una luna de miel —admitió él y Hope se recostó en su pecho. Cedric regó un par de besos por su hombro—. No quiero volver, no quiero que esto acabe.

—Yo tampoco. —La idea de enfrentar a los hermanos Collins la horrorizaba—. Y en cuanto a nuestra luna de miel, aún estás a tiempo —bromeó, aunque no negaría que en el fondo le encantaría viajar con Cedric.

—¿Quieres una luna de miel?

—¿Tú quisieras una? —respondió con otra pregunta—. Tendrías que lidiar conmigo las veinticuatro horas del día, ¿crees que sea algo razonable viajar solos?

—Dios santo, si me dices eso harás que quiera viajar ahora mismo.

Carcajeó por lo bajo, cerrando los ojos con fuerza al sentir un leve mareo.

—¿Qué ocurre? —Cedric se percató de su malestar—. ¿Sigues con esos dolores de cabeza?

—Sí, pero tranquilo, es la falta de sueño.

Eran punzadas que la visitaban de vez en cuando a la altura de las sienes, la mayor parte del tiempo cuando dormía tarde o no descansaba lo suficiente como para que su cuerpo se lo agradeciera. Durante toda esa semana que estuvieron juntos, Cedric había presenciado dos de ellos —por suerte los demás no vinieron en su presencia— y a pesar de su incesante insistencia de que fueran al médico, Hope logró tranquilizarlo y hacerlo entender que no era nada importante.

—Digas lo que digas, haré una cita con el médico de la familia para que te hagan un chequeo general.

—No me gusta ir al doctor —confesó con un tierno mohín—. A decir verdad, pocas veces he recurrido a uno.

—Eso no importa ahora, yo quiero asegurarme de que estés bien. —La abrazó por la cintura por detrás, juntando aún más sus cuerpos—. Y sobre nuestro viaje, ¿a dónde te gustaría ir?

París… siempre quiso conocer París, pero no estaba segura si sería feliz yendo a un lugar lleno de arte donde no podría apreciar su deliciosa infraestructura y zonas turísticas.

—Donde sea estará bien si tú estás conmigo.

—Mmm… ¿por qué presiento que estás siendo modesta?

Porque tampoco estaba segura de querer pedirle algo tan grande en menos de veinticuatro horas de haberle confesado su amor, bajo ningún concepto quería que lo asociara con interés.

—Si lo pensamos bien, no podemos planear nuestro viaje por el momento —recordó un punto muy importante—. Mañana las chicas ingresarán a la escuela y quieras o no tendrán un par de fiestas, alguien debe cuidarlas.

—William podría vigilarlas.

—William sólo vigilará a tu hermana y yo quiero que Joy sepa que me importa mucho.

—De acuerdo… —Podría jurar que rodó los ojos—. Yo también me quedaré a supervisar la vida de la mía.

—Felicity sería muy feliz si mañana la llevaras tú a su primer día de clase.

—¿Tú crees? A mis diecisiete años yo reclamé mi primer auto.

—Entonces regálale uno.

—No lo creo —rio roncamente—. Es muy peligroso y no le daré a mi hermana un arma de cuatro ruedas, ella está muy bien con su chofer.

—Al menos lo intenté —musitó antes de que él le girara el rostro y nuevamente tomara posesión de su boca.

Sí… se sentía bien tenerlo tan cerca, estaba muy segura de que podría acostumbrarse a ese nuevo estilo de vida.

Dejar la suite del hotel Rivers fue bastante doloroso; no obstante, para su sorpresa, el recibimiento que tuvieron en su nueva casa no fue para nada lo que se había imaginado. Dado que entre Samuel, Jeremías y Penélope se encargaron de organizar un asado familiar en el jardín junto a la piscina y William y Felicity no pusieron objeción alguna para participar de la reunión.

¿Eso quería decir que la recibían con los brazos abiertos?

—Puedes decirme qué te sucedió en la cara, Jeremías —pidió Cedric en la mesa, entregándole un vaso con limonada.

—Tuve una pelea, algo sin importancia —comentó el pelinegro.

—Y al parecer perdiste —agregó su esposo con diversión.

—Come de callado, Cedric, no estoy de humor para lidiar con tus bromas.

Le parecía extraño que Jeremías esté de tan mal humor como el hecho de que su hermana, William y Felicity no hablaran mucho en la mesa.

—¿Cómo la pasaste ayer, Hope? —inquirió Samuel de pronto, captando su atención—. ¿Tu boda te gustó o tú la habrías organizado de otra manera?

Con una sonrisa se apoyó en el hombro de Cedric y entrelazó sus manos.

—Fue perfecta.

El gestó dejó más que claro que todo iba bien entre la pareja.

—No cambiaría nada de ella.

—Es bueno saberlo. —Samuel sonrió con satisfacción y ayudó a colocar los cuencos de comida sobre la mesa—. Ahora sírvanse lo que quieran. William, Felicity y Joy, por favor dejen de hablar tanto que me están atolondrando —ironizó con cautela, sondeando a las personas más silenciosas de la mesa, y William fue el primero en tomar la palabra.

—Me siento un poco cansado, ciertamente la noche de ayer estuvo bastante interesante —comentó el rubio con voz ronca, captando su atención—. Bienvenida a la familia, Hope.

Cedric presionó su agarre y Hope pudo sentir su alegría y tranquilidad, su hermano lo estaba apoyando en sus decisiones y eso lo alegraba en exceso.

Felicity y Joy decidieron guardar silencio y a lo largo de la tarde, Hope fue víctima de la alegría y todas las cervezas que empezaron a consumir entre broma y broma como celebración.

—Entremos a la piscina —musitó Cedric en su oído a eso de las ocho de la noche y ella sonrió con picardía—. Hace calor.

—De acuerdo.

Llevaba puesto un vestido floreado, por lo que no sería un problema mojarlo.

—Muy bien, pececito.

Pececito… Cedric solía llamarla así en la escuela porque ella era la capitana del equipo de natación y se pasaba la mayor parte de las tardes entrenando en el gimnasio de la escuela.

—¡Pareja al agua! —gritó Cedric antes de tomarla en brazos y darse un chapuzón. Hope tomó una gran bocanada de aire una vez en la superficie, escuchando como los demás hacían lo mismo—. Amo esto. —La abrazó con fuerza, hundiendo el rostro en su cuello.

Sonrió, risueña.

¿De verdad su matrimonio lo hacía tan feliz?

Según Cedric, su hermana no había bebido más que una botella de cerveza, pero incluso así estaba muy al pendiente de su voz y sus movimientos.

¿Por qué estaba tan silenciosa?

Uno de esos momentos Cedric se puso a jugar con sus amigos y Joy no perdió la oportunidad para acercarse a ella.

—¿Cómo te sientes?

—Feliz, yo… siento que él ha cambiado.

—Lo hizo —admitió Joy, pensativa—. Y puedo ver cómo te mira, eres su adoración.

El que Joy se lo confirmara era algo muy bueno.

—¿Tú te sientes bien? Has estado muy callada.

—Sí, es sólo que me siento cansada. ¿Te molestaría si me retiro a mi alcoba? Mañana es el primer día de clases y…

Asintió.

—Ve a descansar, igual ya es tarde y en cualquier momento nosotros también entraremos.

—Duerme bien.

Se apoyó en la orilla de la piscina, disfrutando de la música y la paz que le provocaba volver a estar en el agua.

—Te estamos dando una oportunidad. —Las palabras de William la tomaron por sorpresa y fue inevitable no asustarse—. Dejar la felicidad de Cedric en tus manos no ha sido sencillo, Hope, pero accedí a hacerlo porque es lo que él quiere.

—¿Gracias?

¿Qué otra cosa podía decir en un momento como ese?

—Sólo ten cuidado con lo que haces —aseveró, saliendo de la piscina, y frunció el ceño.

—¿Ya te vas?

—Está empezando a hacer frío y mañana debo trabajar; además… mi hermano será más feliz si nos esfumamos.

Dichas esas palabras se alejó de la alberca y le sorprendió oír como los demás empezaban a retirarse uno a uno, dejándola a solas con Cedric.

—Por fin solos —susurró, rodeándola por la cintura, y Hope se aferró con una mano al borde de la piscina.

—Tus hermanos me aceptaron. —Era inevitable no sentir conmoción por ese hecho—. ¿Puedes creerlo? Hoy fueron… diferentes.

—Lo sé. —La besó con ternura y con una mano hizo que lo abrazara por la cintura con las piernas—. ¿Recuerdas la fantasía que tenía en la escuela?

El calor la carcomió por dentro y asintió con rapidez.

—Quiero hacerte el amor aquí.

—Alguien podría vernos.

—No lo harán, se fueron para darnos intimidad y apagaron las luces.

—¿Quieres decir que saben qué haremos el amor en la piscina?

—Saben que esta noche no dormirás mucho —aclaró, robándole una sonrisa.

—Te quitaste la remera. —Acarició sus brazos.

—Y mi pantalón —susurró en su oído, robándole un jadeo—. ¿Puedo?

Asintió, y lejos de besarla, él la sentó al borde de la piscina, haciéndole estremecerse de frío y placer y con hábiles movimientos le quitó la braga, separando sus piernas para posarlas sobre sus hombros.

Se sentía una desvergonzada por amar sentir su boca contra su sexo.

—Quiero que te agarres con fuerza del borde de la piscina. —Afianzó su cadera con ambas manos, tensándola—. Hazlo —ordenó y rápidamente se aferró al mismo, lanzando un gritillo de sorpresa cuando él tiró de ella y la dejó suspendida en el aire mientras su sexo y su boca se unían.

—¡Ah!

Tiró la cabeza hacia atrás muy consciente de que, si sus manos cedían, la unión se rompería; y como ella no quería eso, hizo todo lo que estuvo a su alcance para disfrutar con creces del momento y de su marido.

***

—William, deja de golpearlo, por favor —suplicó Joy con lágrimas en los ojos y en ese momento el rubio se apartó del pelinegro, dejándolo con el rostro ensangrentado y el cuerpo adolorido.

—Te dije que te cubrieras —escupió con rabia y ella negó con la cabeza.

Sólo estaba en ropa interior, y él ya le había visto desnuda.

—No lo haré si no permites que se vaya.

Ella no quería que Jeremías terminara así, Felicity le dijo que nadie se enteraría de esto, ¿cómo era posible que William hubiera llegado en el momento más oportuno? Porque sí, Joy no quería acostarse con él y con lágrimas en los ojos estaba permitiendo que le besara el cuerpo.

Quizás el cómo los encontró no fue muy favorecedor para el pelinegro, cualquiera podría haber pensado que su palidez y desesperación se debía a que estaba siendo forzada.

—Vete, Jeremías, sal de mi vista y de mi casa o juro que te mataré.

El pelinegro lo observó con rencor y en esta ocasión, como nunca, se fue en silencio y los dejó a solas en la habitación que Felicity reservó en el hotel. La paz que sintió al separarlos fue inmensa, por un momento pensó que él llegaría más lejos de lo deseado.

—No debiste meterte —ordenó con rabia, empujándolo por el pecho—. Lo que yo haga o deje de hacer con mi vida no es tu problema.

—¡Ibas a acostarte con un idiota ocho años mayor que tú!, ¿qué esperabas que hiciera?

—Que no te metieras —escupió, sulfúrica—. Me has ignorado por más de dos semanas y ahora vienes y lo estropeas todo.

Al darse cuenta de su estado buscó su vestido y se encaminó hacia el mismo para ponérselo; no obstante, William atenazó su brazo y tiró de ella en su dirección.

—¿Por qué, Joy?, ¿Por qué te enojas si te encontré llorando con su boca en tu… —Le costó emitir las siguientes palabras— torso y su mano lista para bajar tu sujetador?

Porque odiaba que fuera precisamente él quien la salvara, porque ese estúpido hecho sólo la llenaba de amor hacia el hombre que jamás la correspondería.

—Sólo estaba asustada, no era que sus besos fueran mal… ah —se quejó, su agarre se estaba haciendo más fuerte—. Tú no puedes meterte en mi vida, yo…

—Eres menor de edad.

—Él no está abusando de mí si es consensuado y yo lo traje hasta aquí.

¿Por qué no se veía sorprendido?

—¿Por qué?

«Porque quiero que dejes de odiarme y sólo así Felicity me ayudará».

—Porque me iré al internado en Londres y quería saber cómo se sentía tener sexo.

Tampoco se sorprendió.

—Hablé con tu hermana, ella se quedará, ya no tienes que sentirte molesto conmigo.

«Por favor…».

William la liberó de su agarre y Joy le dio la espalda para sujetar su vestido con el corazón hecho pedazos, ¿por qué Jeremías sí podía desearla y William no?

—¿Te encuentras bien? —La piel se le erizó cuando sus manos rodearon su pequeña cintura y su torso rozó su espalda—. Deja te temblar —pidió con voz ronca y Joy sollozó con amargura, dejando caer su vestido, y rápidamente se volvió para abrazarlo.

—Fue horrible —confesó con amargura, agradeciendo que su abrazo se hiciera más fuerte—. Él me tocó y luego… me besó. —Negó con la cabeza, angustiada.

Felicity era mala, ¿cómo pudo ponerla en una situación tan fea?

—¿Dónde te tocó? —Estaba tenso, pero ella ni siquiera reparó en eso por su propia angustia.

Nuevamente negó con la cabeza.

—¿Te lastimó?

Asintió, si bien sólo fueron unos segundos, los torpes movimientos de Jeremías la asustaron.

—Tranquila, Joy —pidió, besando su coronilla, y sintió que el aire volvía a sus pulmones.

—¿Ya no me odias?

Irse a Londres valdría la pena.

—No, no te odio —susurró y Joy se estremeció cuando su mano se posó en su espalda baja y la otra a la altura de su sujetador—. No irás a ningún internado.

—¿Qué? —No supo qué la sorprendió más, si sus palabras o el abandono de la presión de su sujetador—. William…

—Sólo son tres meses, Joy —musitó de pronto, confundiéndola—. ¿Qué te costaba esperar tres meses?

Levantó el rostro, queriendo confesarle que no entendía sus palabras, pero todo en ella se descontroló al sentir los labios de William sobre los suyos. La prenda que cubría sus pechos cayó al piso cuando por reflejo lo apartó con prisa y totalmente conmocionada retrocedió.

Algo estaba mal, William jamás la habría besado ni mucho menos se estaría despojando de su ropa ante ella.

—Vas a decirme dónde te tocó, donde te besó y yo mismo me encargaré de borrar ese mal recuerdo —arrastró sus palabras, detallando cada extremo de su cuerpo.

—Pero ¿por qué…? —La garganta se le cerró al verlo únicamente en bóxer y no pudo emitir palabra alguna cuando rodeó firmemente su cintura y juntó sus cuerpos.

—Porque nadie toca lo que es mío —aseveró antes de tomar posesión de su boca, de su cuerpo y de su vida.

Porque sí, a partir de ese momento, Joy dejó de ser libre, puesto que entregó su cuerpo al mismísimo demonio, uno que a la mañana siguiente desapareció sin decir palabra alguna, como si nada relevante hubiera ocurrido la noche anterior.

Capítulo 24

Era poco normal que Hope se sintiera tan ansiosa, cualquiera pensaría que estaba exagerando; sin embargo, no podía dejar de juguetear con sus manos mientras las manijas del reloj parecían burlarse de ella.

Cedric había salido para encargarse de unos asuntos que requerían de su atención en cuanto a la nueva sucursal de su empresa y a pesar de recibir la propuesta de ir con él, Hope prefirió declinarla, por lo que se encontraba totalmente sola en el salón principal de su casa, esperando por el regreso de su hermana.

Joy no era becada, no tenía que sentir miedo de que pudieran hacerle algo en su primer día de clases, pero incluso así no sentirse alarmada era casi imposible. De pronto el teléfono sonó y Penélope apareció para contestarlo, si bien no podía verla giró el rostro en su dirección.

—Casa de la familia Collins, ¿con quién desea hablar? —Presionó los cojines del sofá—. ¡¿Cómo?! —Rápidamente se incorporó—. Oh por Dios, de acuerdo, sí, ahí estaremos. Llamaré al señor Collins cuanto antes.

—¿Qué sucedió? —preguntó ni bien cortó la llamada.

—Felicity y Joy tuvieron una pelea y fueron enviadas al hospital.

La sangre se le congeló, ya decía ella que tanta paz por parte de la rubia no podía ser para algo bueno.

¿Qué diablos tenía esa niña en el cerebro?, ¿cómo una persona tan joven podía ser tan mala?

¡Joy ni siquiera la molestaba!

—Debemos ir —susurró con un hilo de voz, temiendo lo peor.

—Pero Cedric…

—Lo llamarás en el camino, no me quedaré a esperarlo.

En esta ocasión Penélope decidió obedecerla y mientras el taxi avanzaba hacia el hospital, Hope no podía dejar de temblar por los nervios. Esa fue la razón por la que despertó tan inquieta esa mañana, realmente hizo bien en no aceptar ir de viaje con Cedric, dejar a Felicity y a Joy juntas hubiera sido un terrible error.

—Aló, Cedric. —Penélope logró contactarse con su esposo—. Debes ir al hospital, llamaron de la escuela de las chicas para informar que tuvieron una pelea y ambas fueron enviadas al hospital. No, sólo me dijeron eso, no sé qué pudo suceder.

Ella sabía qué pudo suceder; fue Felicity quien atacó a su hermana.

Si bien amaba a Cedric, no estaba dispuesta a tolerar esa actitud tan insolente e inmadura por parte de su cuñada.

¡¿Es que Felicity nunca sentaría cabeza?!

—No, está conmigo, no quiso quedarse.

Le pareció escuchar un «Mierda» del otro lado de la línea y la llamada se cortó.

Cedric sabía lo que estaba pensando, lo que estaba sintiendo, por lo que seguramente la situación lo alteraría en exceso.

—Préstame una llamada —pidió de pronto, reconociendo que esta vez no se quedaría tan tranquila.

Entró a esa casa con nuevas reglas e ideas, por lo que no dejaría que nadie manipulara la situación a su antojo viéndole la cara de estúpida.

—¿A quién quieres llamar?

—A Damon.

Ella no podía ver, por lo que podrían burlarse de su persona, pero su amigo jamás dejaría que alguien se aprovechara ni de ella ni de su hermana.

Llegaron al hospital e inmediatamente preguntó por su hermana, Cedric aún no había llegado, lo que le permitió reunirse con la maestra que estaba custodiando a Felicity mientras terminaban de atender a Joy.

—¿Qué sucedió, Felicity?, ¿cómo es posible que terminaras con la muñeca fracturada? —lloriqueó Penélope, como si no supiera que todo era culpa de ella, y la rubia se quedó en silencio.

—¿Por qué mi hermana sigue siendo atendida? —preguntó con un hilo de voz y la maestra se incorporó para ponerse a su altura.

—Me temo que Joy sufrió un golpe muy fuerte en la frente y están suturando la herida.

Jadeó, ¿su hermana terminaría con una cicatriz en el rostro?

—Pero ¿qué pasó?, ¿cómo pudo suceder algo así?, ¿qué le hiciste a mi hermana? —escupió desesperada y nuevamente Felicity guardó silencio.

—Al ser el primer día de clases dejamos que los estudiantes disfrutaran de un nado libre, no contábamos con que la señorita Collins iniciaría una pelea que terminaría en un terrible accidente.

—¡Felicity! —jadeó Penélope, horrorizada, consiguiendo que Felicity se incorporara de un salto.

—Nana fue un accidente. —Su voz estaba quebrada, ella estaba llorando—. Yo no quería que las cosas terminaran así, Joy se resbaló y ambas caímos y… —Quizás no veía, pero sabía perfectamente donde estaba, por lo que estrelló su mano en su mejilla.

—Estás muy equivocada si crees que podrás hacer con mi hermana lo que se te venga en gana —escupió con rabia, agradeciendo que Penélope no interviniera por ella, pero los vellos se le pusieron de punta al oír una tercera voz que conocía muy bien.

—Y tú si crees que podrás golpear a la mía. —Giró el rostro en dirección de Cedric y recién en ese momento, tanto Cedric como ella, fueron conscientes de todas las lágrimas que estaban bajando por sus mejillas—. ¿Qué sucedió? —La preocupación en su voz fue palpable.

—Mi hermana está siendo atendida por un golpe en la frente debido a que a tu hermana se le ocurrió iniciar una pelea en la clase de natación —masticó sus palabras, sintiendo la impotencia a flor de piel, y un tenso silencio se cernió entre ellos—. Si algo llega a sucederle a Joy, te juro que no me importará nada.

La amenaza fue clara y contundente, ni todo el amor del mundo haría que perdonara ese acto tan ruin.

—Hermano…

—Silencio —ordenó Cedric, enfurecido—. ¿Qué fue lo que sucedió? —le preguntó a la maestra, quien incómoda por la situación le dio la respuesta que él quería.

—Efectivamente, señor Collins, no hace mucho recibí una llamada del director y después de observar las cámaras, todo indica que fue su hermana quien atacó a la señorita Smith provocando el accidente. —Sollozó con pesar, tenía que ser una maldita broma—. Felicity será expulsada de Albert Meyer School, la escuela no apoya los actos violentos entre los estudiantes y el director quiere reunirse con usted lo antes posible.

Cedric no fue capaz de decir absolutamente nada, se quedó en un silencio sepulcral que hizo que se sintiera asfixiada, de no haber sido porque un doctor llamó a los familiares de Joy, ella habría perdido la calma nuevamente.

—Yo soy su hermana. —Se volvió hacia el hombre—. ¿Puedo reunirme con ella?

—El estado de su hermana es estable, no debe alarmarse, la herida no fue grande ni profunda y sólo llegaron a ser siete puntos. —Juntó los ojos con fuerza, si bien no fue una herida que le generó grandes daños, aborrecía comprender que fue Felicity quien la lastimó— La enfermera la guiará hacia su hermana, ella deberá quedar internada durante cinco días para pasar por distintas evaluaciones, un golpe en la cabeza es algo que no se puede tomar a la ligera.

Dejó a los Collins atrás para reunirse con su hermana y sintió un gran alivio al oír su voz, aún estaba algo mareada, pero el poder abrazarla hizo que el aire volviera a sus pulmones.

—¿Cómo pudo pasar algo así?, cuéntame qué sucedió.

Joy tiritó.

—Estaba junto a la piscina con Ginger y todo sucedió de manera muy repentina —comenzó a narrar—. Felicity estaba furiosa y me culpaba de que Izan la hubiera cambiado por otra. —Por un chico… ¡¿todo esto por un chico?!—. Empezamos a forcejear cuando quiso empujarme y entonces me resbalé y todo sucedió muy rápido, nadie pudo socorrernos y después ya no recuerdo nada. Creo que me desmayé.

—Lo siento, no debí confiarme —admitió entre llanto, tocando el parche que tenía encima de la ceja derecha—. Joy, tu herida…

—No es nada, con el tiempo y un par de cremas desaparecerá —le restó importancia y Hope rezó para que así fuera, no deseaba imaginar su lindo rostro con una cicatriz—. Lo importante es que estoy bien. —Amaba a Cedric, pero vivir con Felicity no era seguro—. ¿Cómo está ella? Se veía muy afectada y de cierta manera comprendo su reacción; aunque la verdad su novio y yo apenas e intercambiamos palabras, no sé cómo llegó a culparme de su ruptura, pero Izan es la única persona que solía tolerarla, Hope, Felicity ni siquiera tiene amigas.

—¿Te preocupas por Felicity? Por su culpa estás aquí.

Si había algo que Hope odiaba, era que la gente abusara de su poder para lastimar a los inocentes. Los abusos, las mentiras y las traiciones eran cosas que ella simplemente no podía tolerar.

—Fue un accidente y ella también se cayó.

—Pero nada hubiera sucedido si hubiera sido sensata y menos violenta.

—¿Dónde está?

—Se fracturó la muñeca y fue expulsada de la escuela.

—¿Qué? —Abrió los ojos con sorpresa y se quejó, adolorida—. No siento que sea para tanto, ella…

—Ella debe entender que su actitud es peligrosa, Joy —aseveró, cortando lo que sea que fuera a decir—. Pudiste haber recibido daños más graves, debes quedarte internada cinco días para que los médicos garanticen que el golpe no fue severo. Felicity debe ser racional, no puede actuar de esa manera sólo porque su novio la dejó.

—¿William lo sabe?

¡¿Qué carajos importaba si William estaba al tanto de todo?!

—No, pero Cedric sí y espero sepa cómo lidiar con su hermana porque si no tú y yo nos mudaremos cuanto antes.

La violencia e inmadurez de Felicity era peligrosa.

—Relájate, Hope —pidió con suavidad, presionando su mano—. No es la primera vez que me caigo o me hago daño.

—Cuando estabas bajo mi cuidado algo así nunca pasó —la impotencia adornó su voz—. Y no quiero que ellos te sigan lastimando, deben respetarte porque yo les estoy haciendo un favor, lo mínimo que puedo esperar de ellos es que el respeto sea reciproco.

—Me agrada tu nuevo carácter —susurró, pero su voz se fue apagando—. No vayas a dejarme, ¿sí?

—Duerme un poco, despacharé a Cedric y a Felicity y me quedaré contigo.

No demoró mucho en obedecerla y Hope tuvo que pedir ayuda de una enfermera para llegar a donde su esposo se encontraba conversando con la maestra, todo indicaba que debía ir a la escuela para hablar personalmente con el director. Lo sucedido no era algo que se pudiera tomar a la ligera, pudieron pasar cosas peores, por lo que entendía que Cedric tuviera que firmar algún tipo de compromiso.

—¿Cómo está Joy?

¿Desde cuándo Penélope se preocupaba tanto por su hermana?

—Está descansando, pienso quedarme con ella.

—¡Hope! —Enderezó la espalda, Damon no pudo llegar en el momento más indicado—. Lo siento, estaba en una reunión y no pude salir antes, ¿qué fue lo que ocurrió?

—Mi hermana sufrió una caída y debe quedarse internada, ¿podrías acompañarme? Me gustaría tocar unos temas contigo.

—Hope, espera, aún hay muchas cosas que debemos aclarar. —Cedric sujetó su mano con delicadeza, dejándole claro que quería disculparse con ella por el tono que empleó al hablarle hace unos minutos, pero ella la retiró con sutileza.

—Debes ir a la escuela para lidiar con lo que tu hermana hizo, no te preocupes por mí, Damon se quedará conmigo.

—Pero…

—Y espero sepas tomar la decisión correcta —aseveró con molestia, esta vez ya no actuaría como la chica buena que quería llevarse bien con su inmadura cuñada.

Felicity Collins no lo merecía.

—Penélope se quedará con ustedes.

No objetó, su hermana podría necesitar ayuda y estando ciega no podría hacer mucho por ella.

Cedric se marchó y aprovechando que Penélope se ofreció a quedarse con Joy unos minutos, Hope se reunió con su amigo, quien independientemente pidió un informe médico de Joy, bajo su autorización, para asegurarse que su estado fuera óptimo.

—Siento mucho haberte metido en esto —susurró con nerviosismo, reuniéndose con él a una poca distancia de la habitación de su hermana—. En serio debo ser la peor hermana menor que pudiste elegir.

—No seas tonta. —La abrazó por los hombros—. ¿Qué planeas hacer después de esto? Está claro que tu cuñada no es una buena persona y no me siento a gusto con la idea de que vivas con ella.

Se frotó los brazos, nerviosa.

Ella tampoco se sentía muy segura.

—Esperaré a ver qué planea hacer él. —Cedric debía ser sensato, su hermana necesitaba ayuda y ellos no se la podrían dar—. Quiero creer que por la gravedad del asunto estará de nuestro lado en esta ocasión.

—Veamos con qué sorpresa nos sale —espetó, pensativo.

—¿Todo bien con Grover?

—Me habría gustado que te enteraras de otra manera, lamento mucho no haberte dicho nada.

—Y yo pensando que era la principal razón por la que no tenías novias.

Su amigo carcajeó roncamente.

—Es complicado, aún me cuesta aceptarlo en voz alta.

—No tiene nada de malo.

—Díselo a mi padre.

—¿Tu padre lo sabe? —indagó con sorpresa y su amigo suspiró.

—Nunca te lo dije porque no quería asustarte, pero cuando terminé mis estudios como administrador y le conté acerca de mis preferencias, él me echó de la casa y me privó de todos los privilegios que un Archibald puede disfrutar.

—¿Qué?, ¿por qué nunca me lo dijiste?

—Te hubieras asustado, estabas bajo el cuidado de un chico de veintitrés años que terminó en la calle.

—Debió ser muy duro.

—Mi madre me ayudó, hasta la fecha ella acepta lo que soy y nos vemos de vez en cuando.

—Pero tu trabajo es bueno, realmente llevas una buena vida.

—Ahora es bueno, pero nunca trabajé con mi padre, soy gerente de una editorial.

Eso explicaba muchas cosas, si lo consideraba, los Archibald eran dueños de la fábrica más grande de distribución de fármacos, claramente su estilo de vida era bastante modesto.

Dios santo, ¿cómo pudo ser tan distraída?

—Lamento no haberte podido consolar en ese momento.

—Sí que lo hiciste —aclaró—. Fuiste la única razón por la que no me derrumbé, eras mi responsabilidad.

Lo abrazó con fuerza, por esa razón no podía imaginarse una vida sin su amigo, porque los años los había convertido en familia.

—Gracias por todo.

Él besó su coronilla, zanjando el tema.

—¿Grover se molestó mucho?

—Lo suficiente como para decidir ir a visitar a Edward, no quiere ni verme.

—No lo entiendo, ¿qué pudo molestarlo tanto? Te acusó de romper compromisos.

—El que sea bueno contigo no quiere decir que sea un santo, Hope. —¿Qué quería decir con eso?—. Cometí mis errores y debí suponer que tarde o temprano el karma llegaría.

—No lo entiendo, ¿a qué te refieres?

—Como pareja soy un asco, he engañado a Grover y él se enteró, ¿bien? No puedo culparlo por nada, me lo merezco. Fui un idiota al creer que nunca se enteraría.

Se frotó el regazo con nerviosismo, ¿qué se suponía que debía decir en un momento como este?

—Lo siento.

—Sólo olvídalo, no puedo obligarlo a quedarse a mi lado. Es él quien tiene la última palabra.

¿Algún día alcanzaría el grado de madurez de Damon?

Ocho años de relación… parecía saber perfectamente cómo lidiar con sus discusiones, no podía decir que estuviera destruido, pero ciertamente no se encontraba anímicamente bien.

No sentir su desesperación era casi imposible.

—Los gemelos nos abandonaron —suspiró—, por un momento creí que se quedarían con nosotros.

—Bueno, llegaron de la nada y quizás de la misma forma deban irse. —Se encogió de hombros.

Quizás… pero ella no quería que eso sucediera, menos ahora que sabía que Grover era muy importante para él.

—¿Puedo pedirte un favor? —inquirió a sabiendas que era hora de cambiar de tema y su amigo le dio un apretón de manos—. Ayúdame a llegar a la habitación de mi madre, sé que está internada en este hospital.

Su madre estaba en coma y suponía que su estadía en ese lugar estaba siendo solitaria.

Capítulo 25

Todo era su culpa y lo sabía.

Felicity era muy consciente que su actitud en las últimas semanas fue deplorable, no podía culpar a Izan por dejarla, se había llenado de odio, rabia y celos hacia las hermanas Smith y todo había concluido de esa manera; dejándola sin novio y con sus hermanos furiosos frente a ella.

Al menos Joy estaba bien, nunca quiso enviarla a la camilla de un hospital.

—Estoy harto de esta situación —decretó Cedric, decepcionado, y bajó el rostro, apenada—. ¿Te das cuenta de la gravedad del asunto? Pudiste matar a Joy.

—No es para tanto. —La voz le tembló.

—Tengo casos de veinte personas que mataron a una persona por un simple golpe en la cabeza —espetó William con voz tenue, pero amenazadora.

Estaba furioso y ciertamente era el que más la asustaba.

—De verdad no quería que las cosas terminaran así.

—Debes ir a terapia, al menos seis meses, para que dejes de estar en observación por el gabinete de Albert Meyer School. Tienes que estar agradecida de que todo fuera muy discreto, de haber sido otra persona, ahora estaríamos lidiando con una demanda.

Cedric apenas y podía creer que su hermana hubiera llegado tan lejos, de que la historia se estuviera repitiendo de una manera desastrosa; por culpa de Felicity ahora era él quien estaba manipulando la justicia de la misma manera que lo hizo su padre para que no sufriera las consecuencias de lo que un accidente causó en una Smith.

Maldición, su hermana necesitaba ayuda o terminaría con la mente más retorcida que la de su madre, quien en un determinado momento intentó acabar con la vida de Hope por celos.

—Quiero irme a Londres —confesó con amargura, ya no tenía nada que la retuviera en Manhattan, después de lo que hizo, ella misma sabía que debía alejarse de las hermanas Smith para recuperar la cordura—. Puedo recibir terapia allá y enviarían mi informe todas las semanas.

No tenía amigos, sus hermanos no podían lidiar con ella e Izan ya no la quería.

Londres sonaba bien, podría ser un buen inicio.

—Entrarás a Wicombe Abbey, la directora es mi amiga y me encargaré de conseguirte una plaza. —Era lo mejor para todos, mantener a su hermana en Manhattan sólo empeoraría la situación.

Felicity asintió.

—Consigue el cupo y yo la llevaré el miércoles a primera hora para encargarme de su inscripción e instalación —informó William con voz dura, sorprendiéndolo.

¿De verdad lo ayudaría con esa responsabilidad?

Frunció el ceño, le resultaba extraño que la decisión no le molestara, sino mal recordaba, William estaba en contra de que su hermana se fuera.

—Hope te necesitará aquí, ella no podrá lidiar sola con la internación de Joy y no soy de su agrado, lo mejor es que tú te quedes con ellas.

Asintió, en ese sentido estaba en lo cierto.

—De verdad lo siento —volvió a decir su hermana, realmente arrepentida, y Cedric imploró en silencio para que la terapia la ayudara a menguar el odio que sentía hacia Hope y Joy.

—Yo lo siento más, Felicity —musitó y no pudo darle un abrazo, ¿cómo consolar a alguien que hizo algo tan malo?—. Puedes retirarte, supongo que querrás descansar un poco y decidir qué te llevarás a Londres.

La rubia lo obedeció y una vez que estuvo a solas con su hermano, ambos conectaron sus miradas.

—Necesita ayuda —dijeron en unísono, conscientes que no podían defender lo indefendible.

—La traeré de regreso si tiene mejoras, no planeo exiliarla —se apresuró a decir y Willaim asintió.

Extraño, por un momento pensó que saldría en su defensa.

—¿Dijo por qué actuó de esa manera?

—Una de sus compañeras que presenció todo dijo que ella culpó a Joy de que su novio la dejara, ¿tienes alguna idea de eso? Según esa joven Joy apenas y conversaba con Izan.

—Supongo que en tu boda tuvieron algún tipo de discusión.

Él sabía algo y no se lo quería contar.

—Maldición, se pelearon por un hombre, ¿puedes creerlo?

—No fue por un hombre, a Joy no le gusta Izan y en todo caso él es un chiquillo —dijo despectivamente, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón—. ¿Cómo está ella?

—Bien, por suerte sólo llegó a sufrir una sutura de siete puntos en la frente.

—Supongo que le pagarás el tratamiento para lidiar con una posible cicatriz.

—Lo haré, si bien el doctor me garantizó que con el tiempo ni siquiera se podrá percibir, prefiero prevenir y ayudar a Joy con ello.

Porque ella lo necesitaba, porque eso haría feliz a Hope, quien estuvo desesperada y bastante molesta por lo ocurrido. Diablos, por un momento pensó que realmente demandaría a su hermana por lo ocurrido.

Frotó sus sienes con frustración y después de unos segundos abandonó su lugar para dirigirse al hospital.

—¿A dónde vas?

—No quiero dejar a Hope sola.

—De acuerdo, me quedaré con los muchachos y les explicaré la razón de tu ausencia en su última cena en Manhattan.

—Gracias.

Lamentaba tener que dejarlos, pero tenía prioridades y en un momento como ese él debía ser un apoyo para Hope.

Cuando llegó al hospital y se reunió con Penélope, una extraña sensación parecida al pánico lo carcomió por dentro al enterarse que Hope estaba en la habitación de Gena. Ese simple hecho le recordó algo de suma importancia, algo que no podía olvidar ni pasar por alto hasta que la mujer muriera: ella era la única persona que quedaba, aparte de Guillermo, que sabía que él participó en el secuestro de Hope.

Salió disparado de la habitación de Joy, agradeciendo que su estado fuera estable, y las manos le temblaron al imaginarse lo que Gena podría decirle a Hope si llegaba a despertar. Esa verdad que él preferiría enterrar bajo tierra porque no tenía el valor para decirle a la mujer que amaba que por su culpa quedó ciega y que por su culpa su padre y Gena la mataron por diez años.

¿Con qué cara le diría algo así cuando él se victimizó desde su primer encuentro?

Incluso ahora lo seguía haciendo cuando no tenía el derecho, cuando ambos fueron víctimas.

La garganta se le cerró, los doctores no le daban esperanza de vida, pero él no podía ordenar que desconectaran a Gena sólo porque sí, debían esperar tres meses porque aún existía la posibilidad de que despertara.

De que toda su felicidad se viniera abajo.

Empezó a sudar frío y se encontró con Damon en el camino.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—El necesario como para saber que quiere estar sola.

Y un cuerno, él jamás se atrevería a dejarla sola junto a su madre.

Ingresó a la habitación y algo en su interior se desmoronó al verla con los ojos llenos de lágrimas y la mano de su madre entrelazada a la suya.

¿Todavía sufría por ella?

«Tú no odiaste a tu madre después de enterarte lo que quiso hacer».

A veces el amor de padres e hijos solía ser irracional.

—Hope…

—Debí haber venido antes —susurró entre llanto y rápidamente llegó a ella para arrodillarse y abrazarla—. Soy una pésima hija.

—Ella no merece tu compañía.

Y él no quería que se la diera.

—Es mi madre, Cedric, odio sentirla tan fría, yo sé que ella puede sobrevivir.

Él también lo sabía, y justamente por eso estaba temblando como una pluma.

Gena lo odiaba y la noticia de su boda con Hope no la haría para nada feliz, puesto que prácticamente la engañaron para que hiciera todo lo que le pidieran; porque si Hope supiera la verdad, posiblemente los habría mandado al mismísimo infierno.

—¿La perdonarías? —inquirió con voz ronca, odiando tener que ver el rostro de Gena en un momento como este—. ¿Perdonarías su abandono, su indiferencia e intentarías relacionarte con ella de nuevo?

—Yo…

«Di que no, por favor».

—Es mi madre —sollozó, presionando el agarre en la mano de Gena—. Si llegara a necesitarme siempre estaré para ella.

—Pero te negó como su hija.

—Pero yo no soy como ella y no puedo negarla como mi madre —confesó con amargura, rompiendo su abrazo para abrazar a su madre.

Nunca se debía envidiar a un enfermo, pero en ese momento Cedric no sólo envidiaba a Gena, sino que empezaba a odiarla todavía más.

—Empezaré a visitarla, ella necesita compañía.

¡No, no y no!

Lo que Gena necesitaba era morirse y dejarlos vivir en paz.

—Debemos irnos, no te está sentando bien estar aquí y estoy seguro que Joy querrá verte cuando despierte.

Esas palabras parecieron hacerle recuerdo del por qué estaban en el hospital y el por qué ella estaba molesta con él.

—¿Qué pasó con Felicity? —Se mostró recelosa, pero al menos se apartó del cuerpo de su madre.

—Se irá a Londres el miércoles, accedió a irse al internado y recibirá terapia por seis meses. Siento mucho lo que le hizo a tu hermana, de verdad no creí que podría llegar tan lejos.

—Yo tampoco —admitió devastada y la abrazó, haciendo que soltara la mano de su madre.

—Tú eres mi prioridad, eres la mujer que amo y seré tu apoyo en todo lo que necesites, Hope. Admito que por un momento no me gustó ver como la cacheteaste, pero yo habría hecho lo mismo si hubiera estado en tu lugar y alguien hubiera herido a uno de mis hermanos.

Porque para él su familia era sagrada, pero también conocía los límites que debía marcar.

—Ella estará bien ahí. Necesita ayuda, estoy segura que para su regreso será una nueva persona.

Pensaba exactamente lo mismo, no quería que su hermana siguiera los pasos de su madre. Porque sí, por mucho que amara a su difunta madre, Cedric aceptaba que su estado mental no llegó a ser el mejor de todos durante sus últimos años de vida.

Capítulo 26

Hope no se sintió tranquila hasta que su hermana fue dada de alta con un perfecto historial clínico y se subió al auto con ella para regresar a su casa. Tal vez se debía a su pasado, pero la idea de que algo malo pudiera sucederle mediante el golpe que recibió en la cabeza no la dejó dormir tranquila.

—Me alegra saber que te tendré en casa a partir de ahora. —Acarició su mejilla y Joy forzó una sonrisa—. ¿Qué sucede?

—Mi herida es algo fea, no sé cómo la cubriré.

—¿Qué tal un flequillo? —sugirió, ya había pensado en ello y esperaba que la idea le gustara a su hermana.

Comprendía su complejo y justamente por eso no permitió que Cedric la acompañara. Su hermana era una joven más, que bajo ningún concepto se sentiría cómoda con un defecto en la cara ante un apuesto hombre.

—¿Por qué no?, ¿podemos ir ahora? No quisiera llegar a casa así.

Se oía realmente preocupada.

—Cedric te prometió que pasarías por tratamientos que pudieran ayudar a borrar la marca de tu rostro, no debes preocuparte.

—Lo sé, lo sé, es sólo que quiero esconderla.

—De acuerdo.

Le pidió a Freddy que las llevara con el estilista y durante el trayecto su hermana tocó un tema bastante delicado para ambas.

—¿De verdad piensas seguir visitándola?

—Sí.

—Morirá, no sirve de nada que le hables.

Claro que servía, ella necesitaba decirle a su madre que la perdonaba y que, si debía irse, lo hiciera en paz. No entendía cuál era la razón por la que Gena se estaba aferrando a la vida, pero Hope sentía que debía ayudarla de alguna manera.

—Seguiré visitando a nuestra madre y poniendo flores en su mesa mientras pueda hacerlo, Joy. —Su hermana se removió con inquietud—. Si ella debe morir, no lo hará en un ambiente frío y solitario. Nadie merece esa muerte.

—Ni ser abandonada por su madre.

Cedric y Joy podrían llevarse muy bien, ambos estaban en contra de que visitara a Gena y en el fondo los comprendía; Cedric la odiaba y Gena nunca fue una buena madre para Joy como lo fue para ella.

—Mejor no hablemos de eso, ¿sí?

Su hermana asintió.

—Ayer Ginger vino a verte, ¿se quedó mucho tiempo contigo?

Ginger Kingston era la mejor amiga de su hermana y la única hija del director de Albert Meyer School, un hombre bastante reservado, por lo que Hope podía felicitar a Joy por su elección de amistades.

—Sí, estuvimos como tres horas juntas mientras me ayudaba con los apuntes.

Era una chica bastante tierna, le agradaba en exceso.

—¿El lunes podré volver a la escuela?

—Podrás hacerlo, pero no completarás tus clases de deportes durante tres meses. El doctor te dio una baja médica, no podemos arriesgarnos a que la cicatriz se abra.

—Ya veo… —musitó distraída—. La casa debe sentirse extraña sin Felicity en ella.

—No llegué a convivir con ella, así que no he podido notar la diferencia.

—Era ruidosa, siempre nombraba a Penélope e Izan iba a recogerla todas las tardes.

—Sí, todo es muy silencioso, más ahora que los amigos de Cedric se fueron.

Joy asintió y recordó los presentes que Samuel y Jeremías le trajeron como despedida antes de irse al aeropuerto, asegurando que volverían en el momento menos pensado. Ese pensamiento hizo que recordara que William ni siquiera le había escrito para saber cómo estaba.

Era tan frustrante estar enamorada de alguien que no podía corresponderte.

Una hora después, porque decidieron tomar un helado antes de volver, ambas hermanas ingresaron a la casa de los hermanos Collins sonrientes.

Pasar tiempo juntas les sentaba bien.

—Es una alegría tenerte de regreso en casa, Joy —reconoció Penélope, haciendo que uno de los empleados subiera el maletín de la castaña a su alcoba, y la abrazó con ternura—. Me gusta tu nuevo corte, he de admitir que te queda mejor.

—Gracias, Pen.

—Les tomó algo de tiempo regresar.

Hope se volvió en dirección a su esposo y no dudó en caminar en su dirección para abrazarlo, ya estaba empezando a acostumbrarse al recibidor de su casa.

—¿Cómo les fue?

—Está todo bien, dentro de poco podrá empezar con cualquier tratamiento estético.

Eso era lo que ella quería y si debía exigirlo, lo haría; quería lo mejor para su hermana.

—De acuerdo. —Cedric besó su coronilla—. ¿Prefieres cenar en tu alcoba o con nosotros? Me gustaría que estuvieras en el comedor, nos hiciste mucha falta, Joy.

—Comeré con ustedes, me siento bastante estable.

—De más está decir que sigo avergonzado por lo ocurrido, ¿verdad?

Joy asintió, no había día que Cedric no se lo dijera, dado que Hope la visitó todos los días durante su internación y él no dudó ni por un segundo en acompañarla. Podría jurar que el hombre era peor que la sombra de Hope.

—Sí, lo sé.

Cedric le sonrió.

—Perfecto, pasemos al comedor. Penélope hizo pasta asegurando que es tu plato favorito.

¿De verdad nadie la odiaría por provocar la partida de Felicity?

No… claro que sí habría alguien, William muy pronto aparecería ante ella para restregarle todo su rencor. La sola idea la estremeció, pero también lamentó que durante la cena él no apareciera.

¿Tan poco le importaba su salud?, ¿es que él no la había extrañado?

Él fue la principal razón por la que acudió a un estilista antes de llegar a su casa.

—¿Dónde está William? —Al diablo la sensatez, ella quería saber dónde estaba y por qué no le daba la cara.

—Se dio unas vacaciones y viajó a Venecia con unos amigos. —El sonido de su corazón romperse hizo eco en su cabeza—. No me dijo cuánto tiempo tomará su viaje, pero supongo que estará aquí a más tardar en dos semanas.

Sintió inmensas ganas de llorar, ¿esa era su manera de evitarla?, ¿de verdad no pensaba decirle nada de la noche que compartieron juntos?, ¿en eso quedaba su relación, en una noche de pasión poco importante para él?

Simuló indiferencia y pudo sostener la cena hasta su final, agradeciendo llegar a su alcoba para poder dormir por horas. Era momento de asimilar el hecho de que William no la quería, ya no podía decir que se sentía como una niña, por lo que quizás buscar un novio de su edad como cualquier adolescente normal no fuera tan mala idea.

***

El siguiente mes pasó demasiado rápido desde la perspectiva de Hope y aún no podía comprender por qué no se embarazaba, su vida sexual con Cedric era bastante activa, no era normal que hasta la fecha no hubiera presentado un retraso.

—Sucederá cuando sea el momento —musitó él, enredando sus lenguas con lujuria.

—¿No te parece extraño?

La penetró, robándole un gemido lastimero.

—Es de lo más normal, por favor ya olvídalo —suplicó jadeante, adorando la suavidad con la que su cuerpo lo recibía. No había día en que ellos no hicieran el amor y justamente por eso era raro que no se hubiera embarazado hasta la fecha.

Aproximadamente a las cuatro de la mañana, el sueño de Hope fue interrumpido por una nueva pesadilla de Cedric.

Cada vez estaba más segura de que no era sólo Felicity quien necesitaba terapia.

Sin embargo, en esta ocasión no guardó silencio y decidió ayudarlo. Si no lo hacía, nadie más lo haría, y Hope quería lo mejor para Cedric porque odiaba escucharlo delirar cada noche.

—Cedric, tranquilízate, es un sueño —susurró con calma, palmeando su rostro.

—No, no te mueras, por favor.

—Estoy viva, mi amor.

—Es mi culpa, yo te maté.

Juntó los ojos con fuerza y empezó a zarandearlo con mayor energía.

—Despierta, es una pesadilla.

—Hope…

—¡Cedric! —Necesitaba sacarlo de ese trance.

—¡Hope! —Pudo hacerlo, él se sentó de golpe y con la respiración alterada envió su cabellera hacia atrás y descubrió el sudor en su propio cuerpo y el miedo en su semblante—. Mi amor, ¿qué sucede? —Trató de sonar tranquilo, pero él mismo se sorprendió por su estado.

—Estabas teniendo una pesadilla.

—¿Qué? —tragó con fuerza—. Lo siento, no sé qué me pas…

—Siempre es lo mismo —musitó con un hilo de voz, rozando su mejilla—. ¿Por qué? Estoy viva y estoy a tu lado, ¿por qué no puedes borrar esos recuerdos?

—No entie…

—Siempre me llamas entre sueños, me pides que no muera o te disculpas por haberme matado.

—No, claro que no. —La abrazó—. Son sólo pesadillas, mi amor, en un tiempo se me quitarán.

—Siempre las tienes.

—¿Qué?

—He escuchado esas frases todo este tiempo, Cedric —confesó con amargura y él implementó distancia al sentirla temblar—. Debes parar —suplicó angustiada—, tú no tuviste la culpa de nada e incluso sabiéndome viva no puedes dormir tranquilo.

—Hop…

—No sé cómo liberarte de la cruz que te puse en la espalda, ¿qué debo hacer para que me perdones? ¿o crees que soy yo quien debe perdonarte? —sollozó con amargura—. Si es así te perdono, te libero de cualquier pesar y te exijo que seas feliz y duermas en paz. ¡Estoy harta de ser parte de tus ruegos y pesadillas!

Los firmes brazos la rodearon con fuerza y pegada a su pecho, lloró como si fuera una niña pequeña.

—Necesitas ayuda, debemos ir con un psicólogo.

—Te amo.

Eso ya lo sabía.

—Te amo, te amo, te amo y haré todo lo que tú quieras, mi amor.

—Acepta ir a terapia, te lo suplico.

—Lo haré con tres condiciones.

—Creí que harías todo lo que quisiera.

—Por favor…

—De acuerdo.

—La primera deja de llorar, me parte el alma verte así. —Trató de obedecerlo—. La segunda, quiero que vengas conmigo a París, tengamos la luna de miel que no pude darte.

—Suena tan bien, pero William no regresó de su viaje y Joy no puede quedarse sola.

—Sólo será una semana, Penélope la cuidará, hablarás con ella todos los días y…

—Iré. —Levantó el rostro y dejó que la besara—. Pero prométeme que buscarás ayuda, soñar todas las noches con lo mismo no puede ser sano.

—Lo prometo. —Besó sus manos con ahínco—. Ni bien regresemos iré con un psicólogo o lo que sea que necesite.

Lo abrazó por el cuello.

—Estoy viva y soy tuya, mi amor, ya no pienses en el pasado, por favor.

—Haré todo lo que esté en mis manos para evitar recordarlo, esto es inconsciente.

—Tus demonios te están atormentando y es injusto, tú no hiciste nada.

El silencio se cernió entre ellos y muy lentamente él la recostó en la cama.

—¿Cuál es la tercera condición?

—Quiero que para nuestro regreso accedas a hacerte el chequeo general con el médico de la familia.

Asintió, haría lo que fuera necesario con tal de que Cedric fuera con un psicólogo.

—Duerme, debes sentirte muy cansada. —Se recostó junto a ella y Hope se acurrucó contra su pecho.

—Abrázame si eso te hace sentir mejor.

Cedric no rechazó su oferta y después de varios minutos, una vez que ella cayó rendida, lloró en silencio sin saber cómo proceder con su vida y matrimonio.

Ella lo creía inocente e incluso le había perdonado sin saber cuál era su pecado, ¿con qué cara podría decirle que la razón de sus pesadillas era la culpabilidad que sentía en el pecho por ser el autor de su ceguera?

Hope jamás podría perdonarle algo así, él traicionó su confianza, la acercó al peligro y terminó hiriéndola como nunca.

Incluso él sabía que lo que hizo no tenía perdón.

«Y por eso ella no puede enterarse de nada».

Capítulo 27

Hope apenas y podía creer que estuviera en París, la ciudad que siempre quiso conocer y en la cual tenía la dicha de pasear de la mano con Cedric para escuchar sus gloriosos sonidos.

El no poder verla no era un impedimento para disfrutarla, ella recordaba vagamente las imágenes de los folletos que solía leer en su adolescencia, cuando pisar Europa era un sueño poco alcanzable.

—Nunca me dijiste que soñabas con conocer París —comentó él, bebiendo de su taza de café, y Hope sonrió, risueña.

—No lo sé, temía que pensaras que es el típico cliché.

—Lo es —bromeó y gruñó con fingido enojo.

—Amo su arte, su moda y su infraestructura… Lo que daría por poder recuperar la vista, aunque sea por unas horas para poder admirar todo.

Estaba tan emocionada, que no midió sus palabras ni el significado de ellas.

—Nunca te he hablado de esto por miedo a incomodarte. —Se tensó, ¿por qué se oía tan serio?—. Pero me gustaría saber qué causó exactamente tu ceguera.

Se dio unos toquecitos en el mentón, pensativa.

—No lo sé, mi madre no me dijo nada al respecto y cuando salí del coma…

—¿Estuviste en coma?

—Hmm… —Asintió y le dio un mordisco a su croissant—. Fueron dos semanas.

—¿Qué pasó cuando saliste del coma?

—Me sacaron del hospital ese mismo día, pero seguía con la intravenosa y una enfermera atendiéndome en el departamento de mi madre. Supongo que me escondieron para que no supieras que estaba viva.

—¿Qué?

—No es tan cómodo hablar de esto y no me gusta la idea de repetir…

—No, no quiero que lo repitas —espetó velozmente—. ¿Quieres decirme que no fuiste sometida a ningún estudio después de despertar?

—No que yo sepa, ellos no me dejaban salir del departamento. Por unos meses fui su prisionera, fue algo muy horrible.

Sacudió su cabeza, queriendo apartar esos recuerdos.

—¿Te das cuenta de lo que eso podría significar? —Enderezó la espalda, ¿Por qué se oía tan nervioso?

—¿Qué?

Después de pensarlo mejor, él no quiso decirle nada.

—¿Cedric?

—¿Por qué no regresamos al hotel? Necesito hacer un par de llamadas y ya es algo tarde.

—Otro hermoso día llega a su fin en esta maravillosa ciudad —suspiró con congoja y terminó su taza de café—. En tres días debemos regresar, no estoy segura de querer hacerlo.

Amaba ese lugar, esa paz y el poder compartir de sus largos paseos con Cedric mientras él le narraba todo lo que sus hermosos ojos grises podían observar.

—Si lo que estoy pensando es cierto, créeme que querrás estar en Manhattan en menos de un minuto —susurró.

¿Sería eso posible?

Joy estaba bien, se sentía de lo más tranquila en la casa y al parecer un amigo de la escuela se encargaba de llevarla después de sus clases, no había razón para apresurar su regreso, ¿verdad?

Una vez en el hotel, Cedric se la pasó por un largo rato hablando por celular y Hope decidió usar los audífonos para escuchar un poco de la música de Adele. De no haber tocado esa cama, no se habría dado cuenta de lo cansada que se sentía, hace mucho que no caminaba tanto, normalmente no era de dar paseos ni mucho menos salir a caminar con sus amigos.

Odiaba hacerlo.

El tiempo pasó y todos sus sentidos se durmieron, dejándola tumbada boca abajo en la cama.

Cedric regresó a su habitación, no muy seguro de comentarle a Hope lo que podría estar sucediendo, puesto que no quería que se ilusionara con la idea de poder ver de nuevo hasta estar seguro de que realmente había algo que se podía hacer, y sonrió con ternura al verla dormida.

Debía dejar de sobreexponerla, ella no estaba acostumbrada a las largas caminatas y últimamente la llevaba a pasear a todas partes.

La reacomodó correctamente en la cama e hizo una llamada que le parecía de suma importancia, Guillermo era la única persona que podía contarle la razón que llevó a su padre a privar a Hope de esos estudios.

—¿Aló?

—Sólo quiero saber por qué no le hicieron estudios.

Silencio.

—Respóndeme, por favor.

—Me temo que eso es algo que Gena y tu padre decidieron en privado, no me comentaron nada al respecto.

La frustración lo golpeó con fuerza.

—Llevo con ella casi dos meses y recién me entero de esto, ¿por qué no me lo dijiste?

—No lo creí importante, nunca hubo indicio de que pudiera recuperar la vista.

¿Y cómo sabía él eso si ni siquiera pasó tiempo con Hope durante su exilio?

—Quiero que se los hagan, no me importa si debo visitar a todos los médicos de Manhattan, quiero estar plenamente seguro de que ella no puede recuperar la vista. Sólo así podré dormir en paz.

Quizás si le devolvía ese sentido, sus pesadillas llegarían a su fin y la culpabilidad emigraría lejos de su vida.

—Puedo ayudarte a coordinar una cita con el mejor oftalmólogo, pero no quiero que te ilusiones ni la ilusiones a ella.

La miró por encima del hombro.

—No le diré para qué iremos al médico, de todas formas, ella debe hacerse un chequeo general.

—De acuerdo, ¿cuándo regresarán?

—El domingo a primera hora estaremos por allá.

—De acuerdo, conseguiré una cita para el lunes.

Tenía que intentarlo, que tal si aún existía la posibilidad de que ella pudiera ver de nuevo. La sola idea hizo que se estremeciera, si eso sucedía, ella no volvería a necesitar de la ayuda de su bastón ni de nadie.

***

La casa se sentía muy solitaria, pensó Joy mientras se servía un vaso de zumo y observaba el jardín desde la ventana de la cocina.

Ella estaba acostumbrada a la soledad, ¿verdad? No debería sentirse angustiada, esa desesperación de no poder hablar con nadie era absurda cuando hubo una temporada en donde no lo hizo por meses.

Su hermana estaba feliz en París con Cedric y William no tenía intención alguna de regresar de su viaje por Italia, dado que ahora estaba paseando de lo más contento por Florencia con una mujer.

Así se lo revelaban sus estados de WhatsApp.

Eran las diez de la noche y le sorprendió escuchar el sonido de una llamada entrante.

Era Nathaniel, el hermano mayor de Izan, a quien conoció hacía poco porque fue a recoger al castaño de la escuela.

Su acercamiento fue extraño, él simplemente bajó de su motocicleta, robando miles de suspiros, y le pidió su número de celular. En aquel momento ella había estado molesta por la ausencia de William y por eso se lo dio sin dudarlo; no obstante, ahora tenía un nuevo amigo que estaba empeñado en ser algo más.

—¿Bueno?

¿Por qué la llamaba tan tarde?

—Te tengo una invitación a una fiesta, dime que quieres venir.

No, no quería ir, pero… se sentía sola.

—¿Cuánto tiempo me das para arreglarme?

—Llegaré en media hora, ¿te parece una buena hora?

—Sí.

Antes era Felicity quien se arreglaba para huir de casa e irse a una fiesta con Izan, Joy nunca se imaginó que ahora sería ella quien se embutiera en un mini vestido, se subiera a unos tacones y se maquillara para conquistar a un hombre.

Nathaniel tenía veintitrés años y era malditamente atractivo, cualquiera de su clase daría lo que fuera por ser su novia, por lo que Joy no pensaba seguir haciéndose de rogar. Ya no era virgen, no tenía nada especial que atesorar, por lo que era momento de probar nuevos mundos.

Por no decir hombres.

Llegó al primer piso y ahogó una maldición al oír la voz de Penélope.

—¿A dónde vas tan arreglada, cariño?

—A una fiesta. —Se rascó la nuca con nerviosismo—. Es viernes y mi cuerpo lo sabe. —Trató de bromear y Penélope enarcó una ceja.

Sí, ella nunca iba a fiestas.

—¿Hope lo sabe?

—Claro que lo sabe —mintió, pero no dejó que la duda se percibiera.

—¿En qué irás y con quiénes?, ¿al menos sabes dónde es la fiesta?

Mierda, debía pensar rápido.

—Mi novio me llevará. —Otra nueva mentira que quizás terminaría siendo verdad—. Es en el departamento de Izan.

—¿Tienes novio? —La mujer se sorprendió en exceso y Joy se sintió abochornada, ¿tan difícil era imaginarla en una relación?—. ¿Quién es?, ¿lo conozco?

—Es Nathaniel Murphy, el hermano de Izan.

—Nathaniel… ¿Regresó a Manhattan?

Asintió.

—Es mayor que tú.

—Nana… él me está esperando. —La miró suplicante—. Mañana seguimos con el interrogatorio, ¿te parece?

—Está bien. —Asintió—. Cuídate mucho, ¿sí?

—Claro, debo irme.

—Joy…

—¿Síííí? —Se volvió nuevamente hacia ella.

—¿Volverás a dormir?

Se dio varios segundos para pensar en su respuesta.

—No, no me esperes.

Si Felicity podía hacerlo, ella no sería la excepción.

Al salir de su casa, no supo cómo lidiar al ver al rubio sobre su motocicleta con una sonrisa traviesa en el rostro.

—Lindo vestido —comentó divertido y le entregó un casco.

—La linda soy yo —coqueteó con él y se subió a la motocicleta como pudo—. ¿O tú qué opinas?

—Que hasta mi camiseta puede verse bien en ti.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y tragó con fuerza.

—¿A dónde iremos?

—Es una fiesta en mi departamento.

—¿Y dejaste solo a tu hermano con todos tus invitados ahí?

Ese chico sí que era extraño.

—Izan los está atendiendo, además estaremos ahí en menos de cinco minutos.

Partió a toda velocidad, dejándola sin palabras y obligándola a rodearlo por la cintura. Era mucha adrenalina para su pacífica vida.

Sonrió, esto podría gustarle.

El departamento de Nathaniel reflejaba que tenía dinero; no obstante, era modesto a su manera, los muebles no eran exagerados y no poseía adornos que pudieran costar una fortuna. Era evidente la falta de gusto para la decoración, a cualquiera le quedaría claro que en ese lugar solo vivía un hombre.

La mayoría de los invitados eran completos desconocidos para ella, por no decir todos, dado que eran adultos, por lo que sintió algo de paz al ver a Izan ahí, apartado de la multitud mientras bebía un vaso de cualquier trago que pudieran estar sirviendo en esa fiesta.

Su relación con Tamara no fue buena, suponía que su depresión se debía a eso.

—Quiero presentarte a unos amigos.

Nathaniel hizo que se sintiera a gusto y pudiera acoplarse entre la multitud, no sentirse especial con ese hombre a su lado era casi imposible, ser su pareja de baile le daba un empoderamiento que jamás pensó que encontraría con nadie.

Más ahora que no se sentía tan atractiva después del rechazo de William.

—¡Iré por un vaso de agua! —le informó por encima de la música y él asintió.

Pronto serían las doce y se sentía levemente mareada, algo bueno si pensaba acostarse con un chico que sólo le parecía guapo.

—No me fiaría de mi hermano si fuera tú.

Izan se acercó a ella y le entregó un vaso de agua.

—Es un picaflor de primera, te quiere solo para coger. —No eran muy amigos, pero su sinceridad le fascinó, por lo que rio por lo alto.

—¿Y para qué más podría quererlo yo? —Al parecer la respuesta fue de su agrado.

—Para una relación, para tener hijos, un hogar o lo que sea que las chicas de tu edad deseen a la hora de conocer a un hombre.

Parpadeó varias veces, confundida.

—Yo solo quiero que él me ayude a olvidar a alguien. —Se sinceró e Izan silbó por lo bajo.

—El picaflor será usado esta noche.

—Al menos dime que la pasaré bien.

—Claro que lo harás, mi hermano no es imbécil en las artes amatorias, todas las chicas que se acuestan con él terminan fascinadas.

¿Sería verdad?, ¿no se suponía que Jeremías era un genio e incluso así la lastimó al querer estimularla?

El celular de Izan empezó a sonar y con el ceño fruncido le informó que iría a la terraza a contestar.

Joy le dio un sorbo a su vaso de agua y observó a Nathaniel a la distancia.

Efectivamente, sólo necesitó dos minutos para susurrarle algo lindo a la pelinegra que le restregaba el trasero.

¿Haría bien en acostarse con él?

—¿A dónde vas? —Estiró el cuello y siguió a Izan al ver que se dirigía hacia la puerta con prisa.

—A mi departamento, es a una calle, surgió un problema y debo solucionarlo.

—Te acompaño.

—¿Y mi hermano? —Sonrió con malicia y se encogió de hombros.

—Él no va a extrañarme y yo tampoco estoy tan urgida. —Se abanicó el rostro con una mano—. Quiero tomar un poco de aire fresco, el olor a bebida y a sudor es asqueroso.

—Como quieras, pero iré caminando.

—Soy buena sobre mis tacones —mintió de nuevo.

No hizo bien al llegar a la conclusión de que Nathaniel quería algo serio con ella, maldición, él sólo la quería para pasar un buen rato y ella terminó diciéndole a Penélope que eran novios.

Era una tonta.

—¿Por qué caminas tan rápido? —trató de ir a su paso, pero debía admitir que era difícil.

—Debiste quedarte.

—No me estoy quejando, es solo que mis piernas son cortas al lado de las tuyas.

Izan carcajeó por lo alto.

—Ya estamos cerca, el ingreso del edificio es al doblar la calle.

En tacones eso parecía como unos diez kilómetros.

—Pero aún no me dices por qué estás tan nervioso. ¿Son malas noticias?

—No creo —admitió, pensativo—. Es sólo que…

La curiosidad le pinchó.

—¿Qué?

Doblaron la calle.

—El hermano de Felicity me llamó, se oía furioso y me dijo que me quería en la puerta de mi edificio en menos de cinco minutos.

Las piernas le temblaron y clavó los pies en el piso.

—¿Qué hermano?

«Que sea Cedric, que sea Cedric, que sea…»

—William.

—Mierda.

Rápidamente giró el rostro hacia el ingreso del edificio y la sangre se le congeló al ver al rubio ahí, hurgando su celular.

—Creí que estaba en Florencia —susurró alarmada y la adrenalina se disparó en su pecho en el momento que sus miradas se encontraron—. De acuerdo, creo que volveré a la fiesta. —Salió corriendo en dirección opuesta, escuchando el rugido de William, y de veras que lamentó llevar sus tacones puestos.

¡No volvería a seguir a Izan nunca más en la vida!

—¡Ah! —chilló cuando William la sujetó de su cintura y la obligó a girar en su dirección.

—¿A dónde crees que vas?

—¡Suéltame! Estoy en una fiesta y… ¡Ah! —La montó sobre su hombro—. ¡Bájame! —Camino de regreso hacia su auto, ignorando sus gritos.

—¿Debería preocuparme? —inquirió el ex de Felicity.

—¡Sí! —gritó al mismo tiempo que él decía—: Para nada.

Por supuesto, Izan fue sensato y no se metió cuando William la subió a su auto y partió del estacionamiento como alma que se lleva el diablo.

Tenía que ser una maldita broma.

—Creí que estabas en Florencia. —No se atrevió a mirarlo, pero contuvo el aliento al ver que no doblaba por la calle que los llevaría hacia su casa.

—Y yo creí que tú estabas durmiendo plácidamente en tu cama hasta que Penélope me llamó para informarme que saliste a una fiesta con tu novio.

Era una chismosa.

—¡¿Qué carajos estuviste haciendo todo este tiempo?! —golpeó el volante y ella se alarmó.

—Eso a ti no te importa.

No lo entendía, si Penélope pudo contactarse con él, eso quería decir que…

—¿No estabas de viaje?

Ingresó al estacionamiento de un edificio y una vez que parqueó su coche, la obligó a bajar de él.

—¿Qué haces? —chilló cuando intentó meterla al ascensor y se zafó de su agarre—. Deja de jalonearme, no tienes ningún derecho.

Él la levantó a volandas con demasiada facilidad y la metió al ascensor.

—Ahora mismo más que jalonearte quiero darte unas buenas nalgadas por desobediente.

Marcó el piso diecisiete.

¿Dónde estaban?

—No hice nada malo. —Forcejeó para que la soltara—. Tengo todo el derecho de ir a donde quiera y salir con quien se me apetezca.

William gruñó y en esta ocasión la tomó en brazos para meterla a un lujoso y amplio departamento. Intentó detallar el lugar, pero él la adentró por un pasillo que los llevó a la habitación donde la lanzó sobre la cama.

—No, tú no tienes el derecho de hacer eso —espetó con voz ronca, abriendo su camisa de un tirón.

Dios santo, esto era una locura.

—Ni siquiera te interesó mi estado cuando estuve internada. —No se apartó cuando rodeó su cintura, no quería hacerlo—. Ni cuando me dieron de alta, te fuiste a Venecia.

—Todo este tiempo he estado en Manhattan.

Abrió los ojos con sorpresa y lo empujó por el pecho.

—¡Eres un idiota! Sé que estuviste con una mujer, subiste fotos estando de paseo, ¡¿por qué me tomas por una estúpida?!

—Esas fotos son antiguas. —Sujetó sus muñecas y la tumbó sobre la cama—. Dije que salí de viaje porque necesitaba estar lejos de ti, maldita sea.

—¡¿Por qué?! —Lo enfrentó, sintiendo la rabia en su interior.

—Porque cada vez que te veo quiero follarte, ponerte en todas las posiciones habidas y por haber, quiero hacerte mía y me juré que esperaría a que tuvieras dieciocho años para hacerlo.

Su corazón bombeó con fuerza y por un momento pensó que estaba soñando, ella… ¿le gustaba?

¿Qué te costaba esperar tres meses?

Ahora ya no eran tres meses, pero…

—Dos meses es mucho tiempo para que soporte no poder hacerte el amor —confesó ella con rapidez y rodeándolo por el cuello, unió sus labios con pasión desmedida. Ella quería ser suya, quería que él le hiciera todo lo que tuviera en mente, y lo quería ahora—. ¿Cómo quieres tomarme? —preguntó entre besos, abriéndole el cinturón con movimientos torpes.

—Estás jugando con fuego.

Lamió sus labios y lo observó con lujuria.

—No puedo terminar más quemada de lo que tú ya estás.

Fueron sus últimas palabras antes de que William la girara sobre su eje y la obligara a apoyarse sobre sus rodillas y sus manos. De haber sabido que él estaba escondido y sólo necesitaba provocarlo para que apareciera, Joy habría utilizado a Nathaniel desde hace mucho.

***

Una noche más y tendrían que dejar París y Cedric no quería que ese viaje concluyera, alejarse de su casa, del trabajo y de Gena fue como un soplo de aire fresco, si no fuera por los estudios de Hope, habría sugerido alargar el viaje.

A ella le habría encantado quedarse más tiempo.

—Te prometo que te traeré de regreso —susurró, acariciando su brazo desnudo mientras observaba el cielo estrellado, hacerle el amor en la terraza fue simplemente maravilloso y la idea de que algún día ella pudiera apreciar ese panorama lo motivaba a emplear todo lo que tenía para ayudarla a recuperar la vista.

—Puedes llevarme donde quieras.

—Pero a ti te gusta París, ¿no quieres volver?

Ella carcajeó roncamente.

—No veo, Cedric. —Sus palabras no fueron emitidas para herirlo, pero de todas formas le dolieron—. No es el lugar lo que me enamora, eres tú. —Besó su pecho, enamorándolo cada vez más—. Así me lleves al lugar más insípido en el mundo, yo lo amaré si tú eres mi guía.

Los ojos le ardieron, algo en su interior no le permitía sentirse tranquilo, la culpabilidad lo carcomía por dentro y la sensación empeoraba con el pasar de los días. Debía decirle la verdad, confesarle lo ocurrido, pero no tenía la valentía de hacerlo.

No quería perder lo que consiguieron, no quería que toda la magia se echara a perder.

—Hay algo que quiero decirte.

—¿Qué es?

Las palabras no salieron de su garganta y agradeció que su celular empezara a sonar. Era la clara señal de que todavía no era el momento. Con mucho cuidado apartó su brazo y estiró el cuerpo para contestar la llamada, en otra circunstancia la habría ignorado, pero ahora necesitaba una distracción para que Hope olvidara sus palabras.

—¿Bueno?

La observó por encima del hombro y ella arrugó el entrecejo por el largo silencio que se suscitó después de que él recibiera esa impactante noticia. La garganta se le cerró, sin ser capaz de emitir palabra alguna y Hope apoyó la mejilla en su mano, esperando que dijera algo.

—¿Todo bien?

Él se sentó en silencio.

Ella hizo lo mismo.

No, nada estaba bien.

—¿Cedric?

—Lo entiendo. —Recuperó la voz, pero el efecto de la noticia aún corría por sus venas y aceleraba sus pulsaciones a una velocidad impresionante.

—¿Qué sucede, mi amor? —Lo abrazó por los hombros, besando su espalda y en vez de tranquilizarse, su estado anímico empeoró.

—Gena ha despertado. —Las palabras apenas y fueron un suspiro, pero ella las escuchó muy bien—. Debemos volver a Manhattan cuanto antes.

Estaba perdido.

Capítulo 28

Cada paso que daba la inspiraba a aumentar todavía más su velocidad, ni siquiera su ceguera era un impedimento para que Hope avanzara por los pasillos del hospital con prisa para llegar a la habitación donde su madre fue trasladada.

Gena estaba despierta, su madre no estaba muerta y mentiría si dijera que esa noticia no la alegraba y aliviaba en exceso.

—¡Hope! —Cedric la sujetó del brazo deteniéndola y sintió como una camilla, rodeada de enfermeros, pasaba por su delante.

Eso estuvo cerca.

—Ten cuidado, por favor —suplicó y la obligó a girarse en su dirección—. Tranquilízate, William me dijo que todo está en orden, no necesitas correr ni arriesgarte.

Asintió, aún abatida, e hizo que soltara sus brazos para que pudiera seguir con su camino.

—Espera… —Nuevamente le impidió avanzar—. Antes de que te reúnas con ella, quiero saber algo.

—¿Qué? —Cedric no podía escoger un momento tan poco adecuado para tener esa conversación.

—Si tuvieras que elegir, ¿con cuál de los dos te quedarías?

La sorpresa la golpeó con fuerza y de pronto la respuesta fue más obvia de lo esperado.

—Contigo.

Ella amaba a Cedric, confiaba en él y por mucho que quisiera a Gena, nunca la seguiría ciegamente; su madre ya la abandonó una vez y una segunda no sería difícil.

—Tomará un tiempo abrir mi empresa aquí, sé que puedo trabajar desde casa, pero no es lo mismo y he considerado regresar a la sucursal principal en Londres, ¿aceptarías mudarte conmigo?

Rápidamente ladeó la cabeza, confundida.

—No creo que sea el momento para hablar de una mudanza que incluye otro continente, Cedric, mi madre…

—Es importante.

—Quiero reunirme con Gena, luego hablaremos mejor del tema.

Cedric no estaba pensando las cosas con claridad, ella no dejaría a su hermana, aunque Joy no lo dijera, necesitaba de compañía y cariño.

—Pero…

—¡Hope, Cedric!

—Joy. —Se volvió sobre su eje y pronto su hermana sujetó una de sus manos—. ¿Dónde está Gena?

—Ven, te llevaré con ella. Aún no me atrevo a decirle nada de lo que ocurrió desde el accidente.

—Iré con ustedes. —Cedric intentó seguirlas, pero Joy lo retuvo.

—Quiero hablar con mi hermana a solas, ¿podrías darnos unos minutos?

—¿Qué quieres decirle que yo no pueda escuchar? —Se sintió conmocionada por el tono de voz tan violento que ejerció—. Sé que tu madre me odia, pero no dejaré que le lave el cerebro a Hope.

—Cedric, quiero hablar con Hope del estado de nuestra madre y puedo asegurarte que ella no le lavará el cerebro porque tiene una parálisis en la mitad del cuerpo.

—¿Qué?

—Ella apenas y puede balbucear incoherencias, pero el doctor dijo que con el tiempo y tratamientos irá mejorando, no debes preocuparte, Hope —susurró con ternura, pero fue inevitable no hacerlo.

—Quiero reunirme con ella —insistió.

—Lo harás, pero…

—Pero ¿qué?

—No quiero que tú entres —soltó con dureza, refiriéndose a Cedric—. No confío ni en ti ni en tu hermano y me preocupa la reacción que pueda tener mi madre al verte en Manhattan, Cedric.

—¿William está aquí? —La voz de Cedric ya no sonaba tensa, pero sí ansiosa.

—Está en la sala de espera, él no quiere ver a mi madre y dijo que me esperaría ahí.

—¿Y eso importa? —Se desesperó—. Llévame con nuestra madre o buscaré a una enfermera que lo haga. Puedes irte con tu hermano si la situación te incomoda, Cedric. —Pocas veces era tan demandante, el contexto la estaba sacando de sus cabales, por lo que esperaba que entendieran su comportamiento.

—Está bien.

A los pocos segundos ingresó a la habitación de su madre y paró en seco al oír su jadeo sorprendido. El miedo la invadió, ¿odiaría verla ahí?, ¿preferiría que se fuera?

Gena balbuceó palabras incoherentes y no supo qué pensar cuando su hermana la instó a avanzar.

—Quiere que te acerques, levantó un poco su mano izquierda. —Eso quería decir que la parálisis estaba en el lado derecho—. Olvidé contarte que Hope regresó, mamá, vino para quedarse —musitó Joy con ternura y Hope respingó cuando sus dedos se rozaron con los de Gena.

—Hola… —La voz le tembló, cuando su madre estaba dormida fue tan fácil hablarle que ahora no entendía por qué las palabras no salían de su garganta.

Presionó su mano con la poca fuerza que tenía y Hope se sentó en la cama, estirando el brazo para tocarla. Respingó al sentir sus lágrimas y deslizó su mano hacia su boca, donde su madre sonrió con esfuerzo y besó las yemas de sus dedos.

Sonrió, una sonrisa sincera y transparente que la condujo al llanto.

Gena estaba feliz de verla.

—Me alegra mucho que despertaras, mamá —confesó y la rodeó con sus brazos, rezando para no estropear nada a su alrededor—. Por un momento pensé que no lo conseguirías.

Joy se unió al abrazo, como si de pronto no pudieran recordar que su madre no era la más perfecta del mundo, y después de unos segundos de cálida armonía, se vio obligada a emplear un poco de distancia.

—Todo estará bien, te harán tratamientos y pronto superarás esta parálisis. —Se aferró a sus cálidas manos—. Hay muchas cosas que debes saber, mamá.

—Eu… Eu… Eu… —Por más que ella intentara, no podía decir el nombre completo de Eugene.

Hope sintió pena por ella, algo le decía que Gena sufriría mucho por la pérdida de Eugene.

—Él murió después del accidente, mamá.

Joy se encargó de consolar a su madre, quien no tardó en derrumbarse en llanto.

—Estuviste en coma por dos meses y han pasado muchas cosas desde entonces.

La sintió tensarse y no supo si continuar.

Claro que debía hacerlo, ella debía saber que no les faltaría nada ahora que estaba casada con Cedric.

—Pero debes calmarte, recibirás la mejor ayuda médica, Cedric ahora es mi esposo y…

Si hasta ese momento Gena se había mantenido en calma, las últimas palabras la enloquecieron de tal manera que necesitaron de una enfermera para que le aplicara un calmante y la hiciera dormir. No lo entendía, ¿por qué reaccionó de esa manera? Ni siquiera la noticia de la muerte de Eugene le generó tanta conmoción como la de su matrimonio con Cedric.

—No lo comprendo —admitió con frustración, alborotando su cabellera.

—Por eso no quise que él entrara, Hope —susurró su hermana en voz baja, como si no quisiera que nadie la escuchara.

Y eso que sólo estaban en una habitación con su madre.

—Cuando me encontré con ella, no supe por dónde empezar para contarle que Eugene estaba muerto, así que recurrí a contarle que Cedric regresó a Manhattan y se desesperó, empezó a gritar, como si quisiera decirme algo, y de igual manera tuvieron que aplicarle un calmante.

Se quedó callada y viejos recuerdos emergieron para atormentarla.

—¡Tú no puedes seguir en una relación con ese chico!

—Pero mamá, tú misma me dijiste que buscara un novio en Albert Meyer School, ¿por qué te enfada que sea Cedric?

—¡Porque él no me agrada! Ese chico no te quiere para nada serio, vas a terminar esa relación mañana mismo o juro que te sacaré de esa escuela —la amenazó, generándole un nudo en la garganta.

No quería dejar a Cedric, ¡ellos se querían!

—Y si no te gusta, puedes tomar tus cosas y largarte, ¿me entiendes?

Corrió a su alcoba, viviendo la peor noche de su vida, y con dos grandes bolsas oscuras bajo los ojos se reunió con Cedric al día siguiente en la azotea de la escuela, el lugar donde siempre se veían y compartían momentos íntimos.

—Hay algo que necesito decirte —musitó con un hilo de voz, ¿cómo decirle que su madre no los quería juntos cuando Gena ni siquiera había hecho el esfuerzo por hablar con él?

—¿Ah sí? —Se tensó, se oía… diferente—. ¿De qué se trata?

—Yo… —Si tan solo Hope apartara la tristeza por unos segundos, ella podría detectar la rabia con la que el chico que amaba la estaba observando—. Es sobre lo nuestro.

—Bebe un poco, te ves muy pálida. —Le entregó una botella de jugo de manzana, su favorito, y los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¿Qué sucede? —El tono tierno de su novio regresó y Hope se lanzó a sus brazos.

—Perdóname, de verdad lo siento.

No recibió una respuesta ni un abrazo.

—¿Piensas dejarme?

Su pecho se oprimió al oír aquellas palabras y asintió, era lo mejor para ambos.

Él se rio sin humor alguno, como si lo hubiera visto venir, y Hope no entendió su reacción.

—Si vas a dejarme, déjame llevarte a un lugar primero, merezco un último día como tu novio, ¿no crees?

—Pero la escuela…

—Huiremos, no seremos los primeros estudiantes que hacen algo así.

Su último día como pareja… Asintió, su madre no podía odiarla por hacer algo así, Hope en verdad estaba lamentando tener que abandonar esa relación que la hacía tan feliz.

—¿No tomarás lo que te compré? —La observó de reojo mientras se dirigían hacia su auto.

—Sí, lo haré —susurró.

Bebió un poco del refrescante jugo y su garganta, que no había recibido nada desde la tarde anterior, se lo agradeció.

Hope jamás entendería como pudo dormirse a medio camino ni cómo al despertar fue víctima de la oscuridad, el abandono y la profunda soledad.

—Cedric no es de su agrado, nunca lo fue —confesó de pronto, regresando a la actualidad.

—¿Crees que hacerlos vivir bajo el mismo techo sea lo correcto?

Quiso responderle, pero alguien llamó a la puerta.

Joy le informó que era Cedric y en esta ocasión se reunieron con él fuera de la alcoba, confesándole que su madre estaba mostrando indicios de no querer verlo todavía.

—He hecho un par de llamadas y he conseguido que uno de los mejores fisioterapeutas hiciera un espacio en su agenda para atender a tu madre por los siguientes meses.

—Gracias. —Por un momento pensó que sería complicado pedirle ayuda para tratar la mejoría de su madre—. De verdad muchas gracias, mi amor.

—Haría lo que fuera por ti.

Hope no podía ni imaginarse cuánta verdad existía en esas palabras, puesto que el tratamiento que Cedric consiguió valía una fortuna.

—Pero él sólo podrá atenderla en Edimburgo, tendríamos que enviarla ni bien le den el alta y sería hospedada en su clínica. Contará con todas las comodidades que puedes imaginarte.

—¿Qué? —Cuadró los hombros—. ¿Quieres que envíe a mi madre a Escocia? —La garganta se le cerró, no estaba segura de poder lidiar con eso en la consciencia.

—No será mucho tiempo, mi amor. Le enviamos un informe de tu madre al doctor y él nos garantiza que en dos meses ella ya podrá caminar sola.

—El resultado que nos garantizan es bueno, Hope, debes pensar que es lo mejor para nuestra madre.

Hope sabía lo que su hermana estaba tratando de decirle, su madre no viviría bajo el mismo techo que Cedric, pero…

—Sólo serán dos meses, ¿verdad?

—Sí, hasta que ella se sienta bien y quiera regresar.

Bajó el rostro, apenada, no quería alejarse de Gena.

—Mi amor… —Cedric entrelazó sus manos—, tengo una hora para confirmar, no quisiera perder esta oportunidad.

—Está bien —musitó con un hilo de voz—. Todo sea por la mejoría de mi madre.

Dos meses… sólo serían dos meses y Hope pensaba visitarla para que ella no se sintiera sola ni abandonada.

Capítulo 29

¡Mierda, mierda y más mierda!

Cedric tiró todo lo que estaba en su escritorio, contando hasta diez para recuperar la calma, y nuevamente golpeó el mueble al recordar la noticia de Hope.

Nada, no estoy embarazada.

Hace unas semanas eso no le habría molestado, pero ahora estaba desesperado por embarazarla, necesitaba algo que la atara a él de por vida antes de que su madre saliera del tratamiento que le estaban realizando en Edimburgo.

Le parecía casi un milagro que la parálisis de Gena le hubiera dado más tiempo y que la mujer no hubiera puesto objeción alguna ante la idea de ser enviada a otro continente. Sin embargo, si bien sólo pasaron días desde entonces, Cedric estaba desesperado.

Nada estaba saliendo como él quería y Hope estaba tan preocupada por su madre que algo le decía que ella no dudaría en dejarlo por Gena.

—¿Cedric? —Hope llamó a la puerta y observó todo el desastre que causó en su despacho—. Voy a entrar.

Por suerte ella no podía ver nada.

—¿Qué pasó, mi amor? —Se alejó del escritorio con prisa para impedir que se acercara.

—Te oí gritar, ¿todo en orden? —Si no se controlaba, ella se daría cuenta de todo.

—Sí, sí, es solo que se me están presentando unos cuantos problemas con la nueva sucursal —mintió.

—Ya veo, ¿aún te quieres mudar a Londres?

Al fin del mundo si con eso se alejaban de Gena para siempre.

—Lo sigo pensando, es una decisión bastante compleja.

Y a él se le había ocurrido en pocas horas como la mejor excusa para evitar un acercamiento entre madre e hija. Dios santo, parecía un idiota, Gena se las ingeniaría para hablar con Hope tarde o temprano sin importar donde estuvieran, él debía llegar a un acuerdo con la mujer, decirle la verdad a su esposa o asegurarse de que ella no se iría de su lado nunca.

—El doctor Cleveland llamó, dijo que los análisis están listos.

Perfecto, una buena noticia en medio de todo ese huracán.

Al fin podrían saber si Hope aún tenía la oportunidad de recuperar la vista.

—Debemos ir al hospital.

Lo que menos necesitaba era perder el tiempo, si Hope recuperaba la vista antes de que su madre volviera quizás las cosas no serían tan complicadas para ellos.

—¿Qué tipo de análisis me hizo el doctor Cleveland?

—Le hablé de tus dolores de cabeza y sugirió hacerte un análisis general de la cabeza.

—¿Crees que pueda tener algo malo? —Sonaba preocupaba—. Cuando internaron a Joy su doctor dijo que era necesario que ella pasara por un par de estudios y revisiones para estar seguros que el golpe no generó otros daños. Yo nunca pasé por ellos.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Tenía miedo, Cedric, tú odias la sangre y yo los hospitales, trata de entenderlo, ¿sí? —pidió angustiada y la pegó a su cuerpo, desesperado.

¿Por qué no hicieron nada por ella?, ¿qué los llevó a esconderla de aquella manera?

—Todo estará bien.

Ella tenía que estar bien.

***

William le dio una calada a su cigarrillo y apoyado en el marco de la ventana de su alcoba, se deleitó con el hermoso cuerpo desnudo de la castaña que dormía plácidamente en su cama.

Era muy difícil poder acercarse a Joy en su casa, por lo que cada día empezaba a adorar más y más el departamento que su padre le ayudó a comprar antes de que muriera y el que Cedric estuviera embobado por su esposa y no pudiera darse cuenta de su amorío.

Dejó la colilla en el cenicero y regresó a la cama, acunando su hermoso trasero.

—Mmm… —Se removió inquieta, pero de todas formas él deslizó su mano hacia su centro—. Will… —gimió.

Sí, eso era lo que más le gustaba de Joy, ella siempre estaba dispuesta para él.

—¿Qué excusa diste hoy para llegar tarde a casa?

Porque sí, sólo así podían reunirse; con mentiras y a escondidas.

Cedric lo mataría si descubría que se estaba acostando con una menor de edad y esa fémina era su cuñadita.

—Que debía hacer un trabajo con Ginger. —Sonrió con perversidad, viendo el uniforme de Joy regado en distintos puntos del suelo—. ¿Quieres hacerlo de nuevo? —Se volvió aún soñolienta y lo abrazó por el cuello, separando las piernas.

La energía de esa mujer era fascinante.

—¿Qué tal si probamos algo nuevo? —La obligó a levantarse de la cama y con una sonrisa traviesa la metió bajo la regadera—. Tendrás que cubrir esto. —Acarició el chupón que le dejó en el hombro y ella asintió, saliendo de su letargo—. ¿Estás muy cansada?

—Algo —admitió, restregando sus ojos—. La escuela, los exámenes y el terminar aquí todas las tardes está acabando conmigo.

—Tú querías meterte con un hombre experimentado —bromeó, uniendo sus labios—. Es normal que quiera follarte todos los días.

Mintió, eso sólo le pasaba con ella.

Joy sonrió y lo abrazó por la cintura.

—Soy tuya. —Su miembro palpitó en respuesta—. Puedes hacer conmigo lo que quieras.

Tiempo atrás la idea de tener una aventura con una mujer muy enamorada de él lo asustaba, las mujeres solían ser intensas cuando se lo proponían, pero el que Joy lo quisiera y deseara tanto hasta el punto de entregarse completamente era fascinante.

—¿De veras? —Introdujo la mano entre sus cuerpos y empezó a tomarse a sí mismo. Ese movimiento la obligó a mirar su miembro con atención y las mejillas sonrojadas—. ¿Quieres probarlo?

Sus hermosos ojos color esmeralda lo miraron con sorpresa y William casi gritó de placer cuando ella asintió y se arrodilló ante él para tomarlo con la boca.

De haber sabido que tenerla a su merced sería tan satisfactorio, no se habría contenido durante las últimas semanas. No obstante, si de algo estaba seguro, era de que Joy sufriría mucho cuando diera por terminada su relación, puesto que él jamás podría ser tan estúpido como para enamorarse de una Smith y terminar como su perrito faldero como sucedió con su padre y hermano.

Él era mejor, era mucho más listo que los dos, y sabía que Joy sólo era para pasar un buen rato.

***

—He de confesar que me sorprendió no encontrar su historial médico, señora Collins —comentó Cleveland, confirmando cada vez más sus sospechas de que alguien no quería que Hope recuperara la vista—. Ni que ningún médico haya acudido a usted con anterioridad.

Hope se aferró a su mano, nerviosa.

—¿Sucede algo malo, doctor? —inquirió con un hilo de voz y Cedric empezó a sudar frío.

—Tengo noticias buenas y malas. —Un escalofrío recorrió su espina dorsal, imaginándose lo peor—. La buena, es que usted podrá recuperar la vista con una donación de córneas. —Hope jadeó, cubriendo su boca con ambas manos, y Cedric sintió que el aire regresaba a sus pulmones.

Lo sabía, aún había esperanza para ella.

La rodeó con sus brazos y la consoló todo el tiempo que el doctor les dio para que ella llorara de la emoción.

—¿Cuál es la mala? —Hope pudo recuperar la voz y trató de calmar su llanto.

—Que esta cirugía pudo hacerse desde hace diez años. —El odio lo carcomió por dentro—. Y el que sus análisis no estén en el hospital me indica que alguien los hizo desaparecer.

Su padre, estaba seguro que él y Gena estaban detrás de todo esto.

—¿Qué debemos hacer para que ella reciba la operación? —preguntó con ansiedad, entrelazando su mano con la de Hope.

—Lo primero es encontrar un donante.

Mierda, eso podía tomar mucho tiempo.

—Sin embargo, debo decirle que el proceso es lento. Después de la operación, ella necesitará un seguimiento y tratamientos, incluso puede que requiera nuevas operaciones.

—¿Cuánto tiempo puede tomar todo ese proceso?

—No puede durar más de un año, sus ojos deben acostumbrarse nuevamente a los colores y hay personas que superan ese proceso de manera más rápida que otros.

—No importa, yo quiero iniciar con el tratamiento —dijo Hope, desesperada.

Al parecer Hope estaba olvidando que en el transcurso de dos años ella debía embarazarse y con todos esos tratamientos no podía ser algo sensato llevar un bebé en el vientre.

—¿En cuánto tiempo cree que podamos conseguir un donante?

—Es algo incierto —reconoció el doctor—. A veces toma semanas y otras veces meses, solo debemos ser pacientes.

Quizás en lo que aparecía un donante Hope podía tener a su primer hijo.

—Quiero prioridad —reconoció con voz firme y el doctor asintió—. Al primer donante que aparezca quiero que se me notifique, seré bastante generoso con la familia.

—Lo tendré en cuenta, señor Collins.

—¿Puedo recibir la cirugía estando embarazada? —preguntó Hope de pronto, indicándole que no había olvidado ese punto.

—No, ni embarazada ni durante la lactancia.

Mierda, si la embarazaba eso sólo retrasaría la cirugía y sería muy egoísta de su parte obligarla a vivir en la oscuridad.

—Cedric… —Lo sujetó del brazo con fuerza y él retomó la palabra.

—De acuerdo, doctor, estaremos esperando noticias suyas. —Se incorporó y Hope hizo lo propio—. Espero sean prontas.

—Igualmente.

El doctor los despachó y una vez en los pasillos del hospital, Hope se posicionó delante de él.

—Somos marido y mujer por bienes mancomunados, si todo termina a mi nombre te juro que no lo tocaré y tú lo manejarás todo. No me interesa el dinero de tu padre, pero realmente quiero esta cirugía —suplicó angustiada, generándole un gran dolor en el pecho—. Si todo termina pronto, quizás llegue a embarazarme durante el lapso de los dos años, pero ahora no puedo hacerlo —confesó, exasperada.

—Lo sé, mi amor, lo sé.

Lo primordial era que ella recuperara la vista, lo demás podía esperar.

«Lo demás tiene que esperar».

—Quiero ir a ginecología.

—¿Qué? —Arrugó el ceño, confundido.

—Me pondré un dispositivo, no quiero arriesgarme.

Era más lista de lo esperado y él debía aceptar su decisión, más cuando era su vista lo que estaba en juego.

—Sólo prométeme una cosa —pidió con voz ronca, entrelazando sus manos—. Que pase lo que pase, no vas a dejarme nunca.

—¿Por qué lo haría? —Sonrió con ternura y algo en su interior se oprimió, robándole el aliento.

«Porque te mentí, porque soy el hombre más egoísta cuando de tu amor se trata».

—Prométeme que pase lo que pase, escucharás mi versión y creerás en mis palabras.

Hope se preocupó y ladeó el rostro, confundida.

—No lo entiendo.

—Solo prométemelo.

—De acuerdo, te doy mi palabra de que nunca te dejaré y siempre tendré los oídos muy parados para creerte en las buenas y en las malas. —Lo abrazó por el cuello, dejando un casto beso en sus labios, y Cedric quiso fundir sus pieles.

—Bien, supongo que podemos ponerte un dispositivo que dure tres años.

Cinco años era demasiado, él quería formar una familia con Hope.

Después de que le pusieran un dispositivo en el brazo, Cedric decidió organizar una cena para dar la noticia de que próximamente Hope iniciaría un tratamiento que le devolvería la vista. La alegría que sentía por ella era tan grande que incluso se atrevió a invitar a Damon, porque sí, debía aceptar que él era muy especial para su esposa y ella querría tenerlo cerca para celebrar tan buena noticia.

William y él decidieron encargarse de las costillas de cerdo, alegando que ellos cocinarían por ser una ocasión especial, y desde la ventana de la cocina podía observar como Hope conversaba con Damon y su hermana en el jardín.

—No puedo creerlo, Hope, muy pronto podrás ver.

Joy no cabía de la felicidad, las cosas cada vez iban mejorando para ellas.

—Sí, lo sé —chilló y se frotó los brazos con nerviosismo—. Aún tiemblo de la emoción, es algo que simplemente no puedo creer.

—Jamás entenderé por qué no quisiste ir con ningún médico —susurró Damon con frustración—. Pudiste haber recuperado la vista antes —alborotó su cabellera, deprimido.

—No es culpa tuya —reconoció Hope, posando una mano en su brazo—. Fui yo la que quiso quedarse así, la que perdió el interés por vivir, por favor no te culpes, Damon.

Él no tenía la culpa de nada, fue ella quien se rehusó a hacerse los estudios en aquel entonces, por un momento pensó que cualquier lucha sería en vano y lo menos que quería era hacerse falsas ilusiones y gastar dinero que no era suyo.

—Creo que debemos olvidar el pasado y celebrar el ahora. —Joy captó la atención del castaño—. Ya pasó, no hay nada que hacer, y dentro de poco ella podrá ver y disfrutar plenamente de la vida, ¿no crees que deberías sonreír?

Damon, no muy convencido, sonrió.

Aún no se perdonaba el hecho de no haber descubierto eso antes.

—Las cosas están mejorando —comentó Hope de pronto, risueña—. Mi relación con Cedric es buena, pronto podré ver y nuestra madre salió del coma cuando ya la dábamos por perdida; jamás creí que podría tener tanta suerte.

Joy asintió, el que su madre estuviera viva era casi un milagro.

—¿Cuándo saldrás de vacaciones? —Hope se dirigió a Damon como si de pronto hubiera recordado algo importante.

—En tres semanas, ¿por qué?

—Me gustaría pedirte un favor.

Tanto Joy como Damon sintieron curiosidad.

—¿Cuál?

—Cedric no quiere que viaje a Edimburgo por esto de que puede aparecer un donante en cualquier momento, Joy está en exámenes y no quiero perjudicarla en la escuela. —Hope aún no estaba al tanto de que su hermanita ya tenía a alguien que la perjudicaba en cuanto a la escuela—. ¿Podrías ir a ver cómo está mi madre?

Hope pensaba mucho en Gena, ni siquiera en un momento como ese dejaba de preocuparse por ella.

—Lo haré, no te preocupes, igual pensaba ir de paseo por Europa.

—Gracias. —Sonó más tranquila—. Pero no se lo digas a Cedric.

Joy asintió, ya se había dado cuenta que tanto su madre como Cedric no reaccionaban muy bien al oír el nombre del otro.

—Así será.

Capítulo 30

Ya había pasado un mes desde que el doctor Cleveland le dio la buena noticia de que podría ver si recibía un trasplante de córneas, un largo mes que al parecer no hubo muy buenos resultados con la búsqueda del donante.

Suspiró, larga y pesadamente, pero la tristeza se evaporó cuando Cedric extendió su brazo para rodear su cintura y pegarla a su pecho.

—¿De qué sufres?

«De que aún no tengo una cita para ninguna cirugía».

Le había prometido a Cedric que no se desesperaría, pero ¿cómo podría conseguirlo cuando se moría de ganas de poder ver de nuevo?

Dios santo, podría pintar de nuevo, incluso tenía pensado concluir sus estudios para iniciar con una carrera universitaria, tenía tanto por hacer y no deseaba que el tiempo le jugara en contra.

—En que pronto te irás al trabajo.

La empresa de Cedric ya estaba en marcha y como era de esperarse estaba resultando ser todo un éxito, según tenía entendido ya tenían los próximos tres videojuegos que saldrían a lo largo del semestre y ahora estaban preparando sus campañas de lanzamiento.

Cuando ella viera de nuevo, podría serle de ayuda.

—Puedes venir conmigo si quieres.

Salir de casa no le sentaría mal, últimamente Joy se la pasaba todo el día afuera y Penélope la vigilaba cada segundo.

—De acuerdo.

Necesitaba un poco de aire fresco.

Visitar GoGamer CCL. era muy parecido a ir a un parque de diversiones, pensó Hope. Caminando por los largos pasillos de la empresa de su esposo podía escuchar las risas, la música y cómo las personas se divertían en el lugar.

—¿Por qué hay tanto ruido?

—¿Cómo les pido que creen algo divertido cuando están malditamente aburridos?

—Oh…

Ahora entendía las personalidades de Samuel y Jeremías, con el trabajo que tenían pocas personas podían sentirse aburridas.

—¿Quieres ir a mi oficina?

—Depende, ¿hay una rueda de la fortuna? —bromeó, no era como si él pudiera darle un tour por la empresa, por ahora eso era imposible.

Cedric carcajeó y se acercó a su oído.

—Temo que no, pero podría hacer que te diviertas tanto como en una.

Se sonrojó.

—Estamos en tu lugar de trabajo, sé más serio. —Le dio un golpe en el brazo, enojada.

—¿Qué hombre no quiere follar con su mujer en su oficina? —bufó con diversión al ver su sonrojo.

—Sigue así y tu mujer no volverá a poner un pie en esta empresa.

—De acuerdo, mejor guardo silencio.

Sonrió, ¿llegaría el día en que se cansara de la compañía de Cedric?

«Por supuesto que no».

Durante el resto del día escuchó con fascinación cómo organizaba a sus empleados y empleaba órdenes para que los proyectos fueran ejecutados adecuadamente, ahora entendía por qué era rico, su trabajo era su pasión y esa era la mejor sustancia para el éxito.

—¿Qué quieres cenar?

—Unos camarones no estarían mal —confesó, gustosa, y Cedric la ayudó a entrar al auto.

—Perfecto, hoy comeremos camarones, pero antes debo ir a recoger unos documentos al departamento de William.

—¿William tiene un departamento? —frunció el ceño.

—Sí, no suele ocuparlo por el momento porque vive con nosotros, pero cuando llegué de Londres dejé documentos muy importantes ahí.

—¿Y podrás entrar?

—El portero del edificio me conoce, no tendré problemas para ingresar.

—Ya veo.

Una vez en el lugar, Hope no se sintió muy convencida de acompañarlo hasta el departamento.

—¿Qué tal si te espero?

—¿Estás segura?

—Sí, creo que me gustaría tomar un poco de aire.

—No te dejaré sola y en la calle.

—Pero Freddy estará conmigo.

No muy seguro observó a su chofer, quien no se mostró afectado con la idea de cuidarla por breves minutos, y finalmente accedió a la petición de Hope, acercándola a la tienda de golosinas que estaba junto al hotel para que pudiera disfrutar de unos caramelos mientras él iba por los documentos que necesitaba.

—Ahora regreso, ni se te ocurra dejarla sola.

—Cómo usted ordene, señor.

***

No muy conforme Cedric dejó a Hope e ingresó al edificio con prisa, tomaría lo que necesitaba y volvería con ella. No había razón alguna para alarmarse, debía aprender a brindarle su espacio porque cuando ella recuperara la vista sería lo primero que querría recuperar.

Su independencia.

Ingresó al departamento y en una esquina de la sala detectó las cajas apiladas donde se encontraban los documentos que requería, por un momento quiso tomar las tres, pero él sabía perfectamente donde se encontraba el folio que necesitaba.

Abrió la caja correspondiente y cuando vislumbró el mismo, un jadeó femenino hizo que sus movimientos cesaran.

¿William estaba en el departamento?

—¡Ah!

Sí, efectivamente estaba en el departamento.

Tomó el folio inmediatamente y cuando se encaminó hacia la puerta, los gritos y otros sonidos en los que no quería reparar mucho se intensificaron.

—¡Sí, un poco más!

En otras circunstancias, Cedric se habría marchado y habría hecho de cuenta que eso nunca pasó; no obstante, en ese momento, él pudo reconocer perfectamente esa voz y no dudó ni un segundo en cambiar de rumbo y dirigirse hacia la alcoba de su hermano.

Se acercó con cuidado, temiendo generar un malentendido, y observó por la rendija de la puerta una escena bastante retorcida para su gusto que no lo dejó pensar con claridad.

—¡¿Qué mierdas está pasando aquí?! —abrió la puerta enfurecido y su hermano fue lo suficientemente hábil como para alejarse del cuerpo de Joy y cubrirla con una sábana porque ella no podía hacerlo por sí misma.

¡Puesto que la tenía esposada en su cama!

Su rabia fue mayor al ver que el muy desgraciado ni siquiera tenía un preservativo puesto.

—¡Cedric! —Joy se alarmó y William se encargó de abrir las esposas con una rapidez asombrosa.

—Podemos explicarlo, hermano.

—¿En serio? —escupió con rabia y Joy corrió hacia el baño después de levantar su uniforme del piso.

Sí, trabajos en casa de su amiga, fueron unos tontos al creer en la mentira más básica y usada por una adolescente.

—¡¿Cómo puedes explicarme que te estás tirando a una niña?! —Su hermano se puso su bóxer con movimientos torpes.

Al parecer lo había tomado por sorpresa y le estaba costando mostrar la serenidad con la que estaba acostumbrado a lidiar con las personas.

—Ambos sabemos que de niña no tiene nada.

—¡William!

¿Qué diablos tenía en la cabeza?

Él jamás se habría involucrado con una adolescente, se suponía que respetaba mucho sus principios.

Gracias a Dios Hope no estaba con él, a su esposa no le habría gustado nada enterarse que su hermano se cogía a su hermana como si fuera la mujer más experimentada en Manhattan.

Ni siquiera él se atrevía a hacerle algo así a Hope en la cama. Maldición, necesitaba borrar esa imagen de su cabeza.

—Tranquilízate, Cedric, esto fue consensuado, no obligué a Joy a hacer absolutamente nada.

—¿Te das cuenta que podrías embarazarla? Ni siquiera tienes un condón puesto.

—No seas idiota —farfulló, irritado—. Ella tiene un dispositivo, decidió ponerse uno antes de lamentar las consecuencias.

—¿Quieres que los felicite por su grandiosa idea? —Ni en sus más locas alucinaciones se habría imaginado que Joy y su hermano pudieran tener un romance—. Debes parar con esto.

Joy salió del baño, ya vestida, y se acercó a él, alarmada.

—Cedric, es mi culpa, yo lo busqué primero. De verdad lo siento, pero nosotros…

—Paráremos.

—¿Qué? —Sintió algo de pena por la castaña que sólo fue un pasatiempo para su hermano.

—Como oíste, te irás con Cedric y haremos de cuenta que esto nunca pasó.

—Pero nosotros…

—Sólo estábamos jugando, disfrutando de nuestros cuerpos y la fiesta se acabó. Llegó la hora de buscarme un nuevo juguete.

Cedric estrelló su puño en el rostro de William, dado que había maneras más adecuadas para decir las cosas, y este se limitó a sonreír con malicia.

—Ya pueden irse.

—William… —No permitió que Joy se rebajara y tiró de ella para sacarla del lugar, ignorando sus quejas. Ella no iba a suplicarle nada a su hermano—. Tengo que hablar con él, está muy molesto y…

—Joy… —La encaró una vez en el ascensor—. Mi hermano jugó contigo, ¿de acuerdo? Lo mejor para todos es que pares y olvides todo esto antes de que te corrompa por completo y no puedas dar marcha atrás.

Las lágrimas bajaron por sus mejillas.

—Él me quiere.

—William sólo se quiere a sí mismo —corrigió—. Por eso te echó, porque sabe que podría quitarle mucho si decido castigarlo por esta estupidez.

Joy sollozó con amargura y él sintió inmensas ganas de aniquilar a su hermano. Tenía que separarlos, no podía permitir que esa estúpida relación siguiera o William terminaría metiéndose en problemas.

¡Joy era una niña!

—Hope está en el auto, le dirás que nos encontramos —le informó con rapidez y la retuvo unos segundos antes de abandonar el edificio—. Debes calmarte, tú mejor que nadie sabe que a tu hermana no le gustará enterarse de lo que vi. —Joy asintió—. Ella detesta a William.

Retiró las lágrimas de su rostro.

—Lo sé.

Por un momento pensó que sus problemas se habían acabado por el resto de la noche, pero todas sus alarmas se prendieron al salir del edificio y encontrar a Freddy caminando de un lugar a otro, alarmado.

—¿Dónde está mi esposa?

Su chofer palideció, enseñándole lo asustado que se encontraba, y finalmente espetó:

—Su amigo vino por ella y por más que intenté retenerlos, se fueron en una vagoneta blanca, señor.

—¿Qué amigo? —Contó hasta tres, tratando de mantener la calma.

Damon no podía hacerle algo así, él debía infor…

—Si no mal recuerdo, la señora lo llamó Edward, señor.

A partir de ese momento, el caos se desató para todas las personas que vivían en la casa de los Collins.

***

Tenía que llamar a Cedric.

Él se preocuparía mucho si no la encontraba junto a Freddy, pero…

—Debo hablar con él, Edward.

—Guarda silencio, ya te dije que por ahora no puedes llamarlo.

Siguió manejando y lejos de sentirse angustiada, se sintió enfadada.

—¿Qué sucede?, ¿por qué de pronto apareces y me obligas a seguirte? No lo entiendo, merezco una explicación.

—Y la tendrás, Hope, ten por seguro que la tendrás.

Su celular empezó a sonar y él contestó en el instante.

—Sí, se encontraba con el chofer de Collins, no fue un problema traerla conmigo y he de suponer que no se sentirá tan preocupado al saberla con uno de nosotros. —No, Cedric igual se preocuparía por ella—. Llamará a Damon en cualquier momento.

—¿Con quién estás hablando?, ¿qué me estás escondiendo y por qué no estás en Miami?

Él no le respondió y decidió pisar el acelerador.

—¿Dónde estamos? —preguntó cuándo estacionó el auto y no estuvo muy segura de querer bajar cuando le abrió la puerta—. Dime que me trajiste a tu apartamento y Damon está en él.

—Hope, tranquilízate, jamás te haría daño. Necesito que vengas conmigo.

Cierto… aunque él no la apreciara tanto, nunca le haría daño.

Aceptó su mano y bajó el auto, dubitativa.

—Estamos en una casa, subirás un par de escalinatas.

—No sabía que tuvieras una casa.

—No es mía.

—¿Entonces de quién es?

—Es mía, Hope.

El pulso se le disparó, obligándola a girar el rostro a pesar de que no podría encontrar nada más que oscuridad ante ella, y la emoción la carcomió por dentro al poder reconocer el débil tono de aquella voz.

—Mamá… —Dio un paso hacia la voz, pero luego se dio cuenta que no conocía el lugar y clavó los pies en el suelo—. ¿Qué haces en Manhattan? Creí que estabas en Edimburgo.

—Tienes que entrar, Hope. —Damon estaba con ella—. Tu madre aún sigue en silla de ruedas y no puede ir hacia ti.

¿Dónde estaban?

Edward la instó a avanzar y aclaró sus dudas cuando ingresaron a la casa de su madre.

—Están en la terraza del segundo piso, llevamos todo el día siguiéndote para poder traerte hasta aquí sin la compañía de tu esposo.

—Cedric no sabe que mi madre está aquí, ¿por qué? —inquirió, subiendo las escaleras.

—Porque el muy maldito quería dejarla encerrada en un centro de rehabilitación, Hope.

—¿Qué? —Paró en seco.

—Avanza, tu madre te explicará todo.

Las piernas le temblaron, pero siguió su petición hasta llegar a un salón donde se encontraban sus amigos y su madre.

¿Qué tan grave era la situación para que hasta los gemelos estuvieran ahí?

—Hope… —La voz de Gena tembló y Hope se acercó a ella con ayuda de Edward, pronto se arrodilló y logró abrazarla—. Mi Hope… —Acarició su cabello con ternura, como en los viejos tiempos.

—Me alegra que estés mejor, ¿por qué no nos llamaste?

De haberlo hecho, ella habría vuelto a Manhattan desde hace mucho.

Un angustiante silencio se cernió entre ellos, tensándole cada una de sus extremidades.

En esta ocasión decidió hablar Damon.

—Tu madre recuperó el habla hace semanas, Hope, pero prefirió fingir que no fue así para evitar que Cedric se enterara.

—¿Qué?, ¿por qué? No lo entiendo.

—Damon me ayudó a salir del centro —le contó Gena con voz pausada, acariciando su mano—. Su llegada fue como una luz de esperanza, hay muchas cosas que necesito contarte.

Seguía sin entender por qué tanto misterio.

—Mi amor, debes alejarte de Cedric. —Sus labios se pegaron en una fina línea y no supo qué decirle—. Él no es una buena persona, lo peor que pudiste hacer es casarte con el hijo mayor de Eugene.

—No, mamá, claro que no. Cedric me ama y es muy bueno conmigo. Díselo, Damon, tú lo viste.

—Tienes que escucharla, Hope —pidió su amigo al darse cuenta que estaba perdiendo los estribos.

—Lo que te dijeron del accidente es una mentira, Hope. —La sangre se le congeló y muy lentamente alejó sus brazos del cuerpo de su madre—. No querían secuestrar a Cedric, él te secuestró a ti junto a su madre, ellos querían matarte.

Aquellas palabras la dejaron sin aliento y por un momento pensó que sus pulmones no volverían a funcionar.

Eso no podía ser verdad, Cedric en aquel entonces era sólo un adolescente, ¿cómo podría pretender hacer algo tan cruel y bajo con su madre cuando no había día que no le dijera cuanto la quería?

—El accidente ocurrió en las afueras de la ciudad.

¿Qué hacían ellos en las afueras de la ciudad?

Si vas a dejarme, déjame llevarte a un lugar primero, merezco un último día como tu novio, ¿no crees?

Recordó sus palabras y las lágrimas bajaron por sus mejillas.

Ese día él había actuado extraño, ese día ella terminó dormida después de…

¿No tomarás lo que te compré?

—Me dio un…

—Somnífero, lo sé, salió en los estudios que te hicieron y él se lo confesó a su padre.

El aire empezó a faltarle y su respiración se tornó irregular.

—Cedric…

—Él es uno de los principales culpables de que hayas quedado ciega, Hope.

Sollozó con amargura, ¿por eso había actuado tan extraño cuando su madre despertó?

Recordó sus pesadillas y comprendió mejor porque se culpaba a sí mismo de su muerte.

Se cubrió la boca con una mano, incluso sabiendo esa verdad, Cedric se atrevió a hacerse la víctima todo ese tiempo. Incluso ella llegó a sentir lástima por él y su difunta madre cuando los malos de la historia eran ellos.

—Y eso no es todo, mi amor —susurró su madre, apenada—. Damon me contó que te hicieron unos análisis y resulta que necesitas un trasplante de córneas.

Asintió.

—A nosotros nos dijeron todo lo contrario, nos dijeron que tu ceguera era permanente y no tenía cura.

—Es verdad, Hope, ella tiene los análisis aquí. Tu madre me los enseñó.

—No lo entiendo —admitió destrozada, negando con la cabeza.

—Todo indica que la madre de Cedric hizo de las suyas y compró a los médicos para que dijeran una mentira.

—¿Por qué?, ¿por qué esa señora haría algo así? No lo entiendo, ¿por qué hacerme tanto daño?

Dios santo, sentía que la cabeza iba a explotarle, esto tenía que ser una pesadilla.

—Porque para ella y Cedric lo mejor era que estuvieras muerta.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

—Hope… —Su madre titubeó y el miedo se intensificó en su interior—. No te abandonamos —aclaró con congoja, robándole más lágrimas de las deseadas—. Te escondimos de la madre de Cedric.

Negó con la cabeza, claro que la abandonaron.

Y ahora ella debía lidiar con el hecho de que todo lo que creyó por tantos años no era más que una simple mentira.

Su vida era una mentira.

Su matrimonio era una mentira.

Y Cedric… él también era una mentira.

La había engañado de la manera más baja y cruel que podía existir, ¿por qué nunca le dijo la verdad?, ¿qué razón lo llevó a hacerle tanto daño hace diez años cuando ella no hizo más que amarlo?

—Durante todo este tiempo Grover y Edward cuidaron de ti sin saber la verdad, sólo siguieron mis órdenes y fueron tus guardianes.

—¿Qué?

¿Sus amigos trabajaban para su madre?

—Nosotros no somos dueños de los clubes —confesó Edward con voz seria—. La dueña es tu madre, Hope, nosotros sólo hicimos lo que se nos dijo y en el camino nos encariñamos contigo y Damon.

—Mi vida es una mentira —susurró abatida y Gena sujetó sus manos con firmeza—. ¿Por qué no volviste por mí después de la muerte de Wendy? La madre de Cedric murió hace cinco años.

—No podía, Hope, traerte a la vida era permitir que Eugene te casara con Cedric.

—Pero sucedió, caíste en coma y caí en la trampa de Eugene. —Se desesperó—. No entiendo por qué ese hombre estaba empeñado en unirme a su hijo.

—Porque Cedric no es su hijo.

Capítulo 31

Hope había pasado la peor noche de su vida, sentía que los ojos se le habían secado de tanto llorar.

¿Cómo pudo estar tan equivocada durante todo este tiempo?

Su madre jamás fue la mala de la historia, sino todo lo contrario: ella fue una víctima más de la obsesión que la madre de Cedric tenía hacia Eugene.

—Trata de tranquilizarte un poco —pidió Damon y Hope negó con la cabeza—. Debes tranquilizarte, tú eres quien tiene la última decisión, tu madre ya hizo lo que podía al decirte la verdad.

¿Y qué se suponía que debía hacer?, ¿regresar con Cedric y fingir que todo estaba bien?

—Me engañó, Damon, y lo peor de todo es que nunca tuvo la intención de decirme la verdad. —La impotencia la golpeó con fuerza, él quería hacerle vivir una mentira—. Me mintió, se burló de mí y todo este tiempo manipuló las cosas para que fuera yo quien se sintiera en deuda con él.

Su amigo acunó sus manos.

—¿Qué harás?

Ella… tenía que encararlo.

El celular de Damon empezó a sonar y con el corazón en la boca esperó recibir buenas noticias.

—De acuerdo, llévenla a la casa de Gena.

Damon cortó la llamada y observó a su amiga con preocupación, en el fondo sabía que estaban haciendo lo correcto, pero él quería que ella estuviera de acuerdo y no se sintiera forzada a dejar a Cedric.

—Ya tienen a tu hermana, por suerte Cedric la envió a la escuela con normalidad.

—Entremos —pidió con voz tenue y Damon se adentró a la casa de los Collins en su auto—. Espérame aquí, por favor.

—¿Qué? No, claro que no, tu madre ya nos dijo lo peligroso que puede llegar a ser…

—Por favor… quiero hablar con él a solas.

Quería comprender por qué la engañó hace diez años, ¿qué razón pudo llevarlo a hacerle algo tan retorcido cuando se suponía que ellos se querían?

Un secuestro, ¿qué lo hizo llegar tan lejos?

—Dame diez minutos, sólo eso te pido.

Comprendía que entrar sola a la casa de los Collins era algo insensato ahora que conocían la verdadera cara de Cedric, pero su amigo debía entender que ella necesitaba aclarar todas las dudas y preocupaciones que la carcomían por dentro.

—Diez minutos.

Conociendo el camino, Hope subió los escalones y abrió la puerta principal con cuidado, oyendo los gritos de fondo.

Cedric y William estaban discutiendo.

—¡Ese hombre se la llevó! ¿Cómo pretendes que me tranquilice?

Quería creer que su preocupación era cierta, pero ahora entendía que junto a Cedric corría un gran peligro. Cuando él descubriera la verdad buscaría quitarla de su camino, el dinero era muy importante para los hermanos Collins.

—Son amigos, no le harán nada, te aseguro que Damon te llamará en cualquier momento.

Cerró la puerta tras de ella.

—¡Mi amor! —No se movió cuando Cedric corrió hacia ella para abrazarla—. ¿Cómo estás?, ¿qué sucedió? —La guio hacia el centro del recibidor, inspeccionándola—. ¿Te sientes bien?, ¿ese imbécil te hizo algo?

Sin pensarlo mucho alejó sus manos de su cuerpo y dio un paso hacia atrás, generando una brecha entre ellos dos.

—¿Qué sucede, mi amor?

—No me digas así —farfulló con rabia y levantó el mentón con valentía—. Tú no tienes ningún derecho de llamarme así.

—¿Qué? —Se oía confuso—. No lo entiendo, ¿qué pasó, pece…?

—Me diste un somnífero, ¿no es así?

No podía verlo, pero sabía que sus palabras lo habían confundido.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Cedric, alarmado, observando a su hermano con desespero.

Ni William ni él eran capaces de entender lo que estaba sucediendo.

—Hace diez años tú pusiste un somnífero en el zumo de manzana, ¿verdad? —masticó sus palabras, temblando de pura rabia.

¡¿Cómo podía olvidar sus pecados tan fácilmente?!

Cedric sintió como un escalofrío recorría su espina dorsal y no fue capaz de darle una respuesta inmediata.

—¡Tú me secuestraste! —Lo empujó por el pecho, sulfúrica—. ¡Tú y tu madre querían lastimarme y todo este tiempo te hiciste la víctima! —chilló, sin intención alguna de iniciar un diálogo, y Cedric se alarmó.

—¡Ey! —William sujetó a Hope de los brazos y la obligó a detener sus golpes—. ¿Qué diablos pasa contigo?, ¿de qué estás hablando?

—Hablo de que nunca intentaron secuestrar a tu hermano, ¡él me secuestró a mí y ahí ocurrió el accidente! ¡Dile la verdad, Cedric! ¡Dile que tu madre y tú querían asesinarme!

—¡Yo no quería matarte! —reaccionó asustado y su hermano se apartó de la castaña, abrumado—. ¡Mi madre me dijo que sólo te usaría de rehén para obligar a tu madre a abandonar el país! Tienes que creerme, Hope, yo jamás…

—¡Y te hiciste la víctima! ¡Dejaste que rogara por tu perdón cuando por tu culpa he vivido ciega durante diez años!

—Mi amor.

—¡No soy tu amor! —gritó, tirándole su bastón—. ¡No quiero ser el amor de un enfermo como tú! —Sus palabras fueron como un puñal en el corazón—. Tu madre merecía morir —escupió, poniéndolo tan rígido como una vara—. Por su culpa quedé ciega y por su culpa viví oculta.

—No culpes a mi madre por las acciones de tu descorazonada madre.

—¡Mi madre me protegió de ella porque Wendy estaba loca!

—¡Mi madre no estaba loca! —Sus palabras lo sacaron de quicio, no dejaría que nadie hablara así de Wendy. Ni siquiera Hope—. ¡Mi madre sólo reaccionó así por despecho!

Hope se rio sin humor alguno como si fuera una desquiciada.

—Oh por Dios —envió su cabellera hacia atrás—. ¡Tú eres igual que ella! ¡Estás igual de loco que tu madre y no te importa arruinar la vida de los demás con tal de salirte con la tuya!

—Hope, cállate —siseó, sintiendo como la cólera se extendía por todas sus venas.

—Tanto tú como tus hermanos necesitan ayuda, todos están mal de la cabeza.

Empuñó las manos, ella estaba excediendo, estaba llevando su enojo a un punto impensable y peligroso.

—Mide tus palabras —advirtió, masticando sus palabras.

—Tu madre nunca pudo asimilar el hecho de que Eugene no la quería, ella no toleraba que él prefiriera a otra y por eso hizo lo que hizo.

—No sabes lo que dices, ni siquiera sé por qué dices esas cosas.

—¡Mi madre me lo dijo!

No tenía la menor idea de cómo hizo Gena para abandonar el centro al que la envió, pero debió suponer que sólo así Hope se enteraría de todo.

—¿Y le crees a la zorra de tu madre más que a mí? —preguntó ofendido.

Hope estaba poniendo a Gena, la mujer que la abandonó, por encima de él, la persona que la amaba más que a nada en el mundo.

Sabía que eso sucedería, no debería sentirse frustrado de que las cosas hubieran terminado así, pero…

—¡La única zorra aquí es tu madre!

Y esas simples palabras, las cuales ponían a la sinvergüenza de Gena por encima de su amada madre, tocaron fibras muy sensibles de su ser que hicieron que su cuerpo se moviera por sí solo y estrellara su mano en el rostro de Hope.

Nadie, mientras él estuviera vivo, hablaría así de su madre, menos si ese alguien era una Smith.

—Cedric…

William sujetó su muñeca, mirándolo atónito por lo que acababa de hacer, dado que él jamás le había levantado la mano a una mujer, y lo obligó a retroceder temiendo que cometiera una locura.

—No sé qué te dijo tu madre para lavarte el cerebro —recuperó la voz y no fue precisamente para disculparse—, pero sé que la elegiste a ella.

Y al ser así, a él no le interesaba mantener a Hope a su lado.

Él y Gena jamás podrían convivir tranquilos en una misma casa ni en una misma familia.

—Cedric…

William no sabía de qué lado estar, las palabras que Hope dijo no se podían tomar a la ligera.

Eran acusaciones muy fuertes.

—Quiero que te largues de mi casa.

Ella lo obedeció y con un nudo en la garganta y una horrible presión en el pecho, lo único que Cedric pudo hacer después de ver como la mujer que amaba lo dejaba atrás fue derrumbarse en su miseria y romper en llanto.

¿En qué demonios estuvo pensando al golpearla?

—¿De qué estaba hablando?, ¿por qué te acusó de secuestro? —exigió saber su hermano y la puerta principal de su casa se abrió, generando un fuerte estruendo, y no necesitó levantar el rostro para saber quién era o para qué estaba ahí, puesto que pronto William se hizo a un lado aun en contra de su voluntad y Cedric dejó que Damon le diera la paliza que merecía por golpear a la mujer que amaba.

Porque ninguno de esos golpes, le dolió tanto como el saber que lastimó físicamente a su esposa.

Epílogo.

Un año y ocho meses después.

El silencio era sepulcral, tanto que no sabía si sentirse abrumada, nerviosa o entretenida.

Joy estaba en silencio, algo que resultaba bastante difícil para su hermana en los últimos años. Su madre estaba ansiosa, bastante nerviosa para su sorpresa, pero incluso así estaba sujetando su mano con firmeza mientras el doctor le quitaba las vendas de los ojos. Damon, Grover y Edward eran como tres estatuas en la habitación, ellos apenas y podían respirar mientras observaban cómo se avecinaba la hora de la verdad.

Hope inhaló profundamente, el peso de las vendas era cada vez menor.

—Recuerda que cualquier avance es algo bueno —comentó el doctor y ella asintió.

En un principio fueron luces extrañas, luego sombras y al final colores bastantes oscuros; todos los resultados la llenaron de emoción porque la alejaban cada vez más de la oscuridad, pero este… este era muy importante, tanto que no podía dejar de temblar.

Las vendas cayeron y pronto el doctor procedió a quitarle los parches de los ojos.

Fuera cual fuera el resultado, ella seguiría luchando por recuperar la vista y nunca más permitiría que su vida entrara en receso.

***

“Día 625”

Anotó la mujer, negando con la cabeza —eso era demasiado tiempo— y alzó el rostro con una sonrisa en el rostro.

—Hoy es el día en que te doy de alta, Cedric, tu terapia ha llegado a su fin.

—¿Qué día es hoy? —inquirió vagamente, observando el paisaje por la ventana.

—Es el día número 625.

Una sonrisa melancólica se dibujó en su rostro.

625 días de terapia para comprender que Hope tenía razón, que la única culpable de todas sus desgracias era su madre, y 625 días en los que no supo absolutamente nada de ella.

—Ahora puedes sentirte libre de buscar a tu esposa.

Él quería buscarla, quería encontrarla y darle la oportunidad de recuperar la vista y su libertad para enmendar todos sus errores; pero… ¿ella querría que algo así sucediera?

Tal vez era hora de averiguarlo.

Continuará…