Cédeme las riendas

Subasta de solteros - 3

Vanessa Vale

Derechos de Autor © 2021 por Vanessa Vale

Este trabajo es pura ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora y usados con fines ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o muertas, empresas y compañías, eventos o lugares es total coincidencia.

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro deberá ser reproducido de ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y retiro de información sin el consentimiento de la autora, a excepción del uso de citas breves en una revisión del libro.

Diseño de la Portada: Bridger Media

Imagen de la Portada: Wander Aguiar Photography; Deposit Photos: design west

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Contenido extra

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Acerca de la autora

1

THATCHER

Viernes por la noche

Era el último soltero de la noche. Los demás habían sido adjudicados cuales toros de feria. Se los llevaron las mujeres que pujaron más alto, quienes seguramente estaban ansiosas por echarse un polvo con un semental de primera. Seguro que eso no era lo que el reverendo Abernathy tenía en mente cuando organizó la subasta de solteros de caridad. Quizá pensó en ir por un café, a almorzar o a comerse una rica paleta veraniega.

Seguramente Alice, nuestra ama de llaves familiar y la mujer que nos apuntó a mis hermanos y a mí al evento, estaría de acuerdo. Quería vernos emparejados y sabía que aquello no iba a ocurrir por arte de magia jugando Scrabble. Quizá jugando Twister al desnudo. Eso podría ser divertido.

—El último pero no menos importante —anuncia el reverendo Abernathy, aplaudiendo y acercándose a mí en el escenario—. Esto salió mucho mejor de lo que pensamos.

En su rostro estaba la dicha de haber recaudado semejante suma para ayudar al programa juvenil del centro comunitario.

—Me alegra que haya salido bien —respondo.

—Puedes volver a hacerlo el año que viene —dice, entusiasmado.

¿El año que viene? Ni en broma. Había estado sopesando una oferta para dirigir su bar en Cozumel durante el invierno mientras él se iba a un viaje único en la vida por toda África. Mi amigo Kent me llamó hace unas semanas y me dio tiempo para considerarlo. Tenía los requisitos para el trabajo. Además de que iba a necesitar mucha protección solar y comprarme unos trajes de baño, podía hacerme cargo sin problema. Pero la sugerencia del reverendo de que me apuntara a otra subasta de solteros me hizo querer volar a México antes del primero invierno y tal vez quedarme más tiempo del esperado.

Todavía no había tomado una decisión definitiva, pero el hombre de Dios seguro que me estaba ayudando.

Se tocó el labio con un dedo.

—Me da la impresión de que el grupo de solteros disponibles podría reducirse.

—Lo dices por Huck y Sarah.

Mi hermano y Sarah O’Banyon fueron novios hace años, pero terminaron. No hablaban desde entonces. Hasta hace poco, cuando Sarah compró a Huck en la subasta. No tenía ni idea de por qué lo había hecho, pero fue la única en pujar, con una suma muy alta, así que tenía un motivo.

Se encogió de hombros.

—Hay esperanzas puestas en que tengan un final feliz.

Yo esperaba tener un final feliz con mi cita, pero no de los permanentes, más bien un polvazo que nos dejara sudados y satisfechos me bastaba.

Con esa idea en mente, le puse la mano en el hombro al reverendo y le ofrecí mi sonrisa postiza.

—Al lío.

Asintió y me acompañó al escenario, luego cogió el micrófono para poder ser escuchado por el ruidoso grupo de mujeres. Saludé con la mano y ellas aplaudieron.

—El último es Thatcher Manning. Veamos si puede superar las altas pujas de sus hermanos.

—Diez dólares —gritó una mujer del fondo.

Todos se rieron al unísono por la pequeña cantidad y le hice una pequeña reverencia.

Las pujas incrementaron lentamente y reconocí a algunas mujeres.

—Setenta y cinco dólares.

Todos voltearon a mirar a la última postora que estaba en una de las mesas redondas del centro de la sala. La señorita Turnbuckle. La anciana bibliotecaria del pueblo, de pelo gris recogido en un moño, blusa blanca bajo una chaqueta azul claro y gafas para leer colgadas en una cadena.

Sawyer, Huck y yo habíamos dicho en broma a principios de la semana que probablemente ella pujaría por uno de nosotros.

Y lo hizo. Pujó por mí.

Suspiré para mis adentros. Iba a haber café y una conversación casual, aunque a la señorita Turnbuckle y a mí nos gustaba la lectura y podíamos hablar de libros. De libros. No habría final feliz, eso era seguro.

Sentí una punzada de decepción. Sawyer sacó a una pelirroja al hombro, al estilo bombero, del auditorio. A Huck lo compró un viejo amor.

—¿Alguna otra oferta? —dijo el reverendo.

Nadie habló. Sólo se oían susurros y murmullos.

Por supuesto, nadie iba a hacerlo ahora. ¿Quién le iba a arruinar la oportunidad a la mujer mayor? No sabía si la señorita Turnbuckle había pujado por alguno de los otros chicos, pero parecía que había dejado que las otras mujeres tuvieran la oportunidad de ganar un soltero. Ahora le tocaba a ella.

Y quedaba yo.

No estaba mal, la verdad. No quería a ninguna mujer empalagosa que pensara que por comprarme en la subasta iba a tener más que una cita. Yo no hacía vínculos ni tenía novias a largo plazo.

Una noche de sexo sudoroso y energético era una cosa, pero ¿una relación? Ni en sueños.

Eso no iba a pasar con la señorita Turnbuckle.

La cita sería sencilla; pasaría por ella en su casa, la llevaría a tomar un café, me comportaría como el caballero perfecto, hablaría del último libro de misterio y la llevaría feliz de vuelta a casa.

Le dedicaba una sonrisa simpática en la biblioteca cuando fuera y ella no pensaba ni asumía otra cosa.

—A la una.

Podía con esto. Unas pocas horas y mi buena acción por los niños de Bend ya estaría. Le guiñé un ojo a la bibliotecaria, quien entrecerró los ojos mirando más allá de mi encanto, como siempre.

—A las dos… ¡Adjudicado! —exclamó el reverendo Abernathy—. Gracias a todos por venir y apoyar al centro comunitario. Aquellas que tienen citas con este excelente grupo de solteros, pásenla bien.

Las mujeres aplaudieron tras las palabras de cierre del reverendo.

Le asentí con la cabeza y me abrí paso hacia la señorita Turnbuckle. Me tomó algo de tiempo atravesar la multitud ahora que el evento había terminado.

El asiento a su lado estaba desocupado y me senté allí, quitándome el sombrero.

—Con ganas de nuestra cita, pero recuerde que soy un hombre responsable, señorita T. Debo estar en casa a las diez o Alice me castiga.

Inclinó la cabeza hacia atrás y se rio. Siempre me cayó bien. De hecho, me gustaba ir a la biblioteca con mi madre de niño. Todavía me gustaba. A diferencia de Sawyer y Huck, a mí me gustaba leer y pasaba los largos inviernos en el sillón acolchado junto a la chimenea con un buen libro. La señorita Turnbuckle solía apartar algo que creía que me iba a gustar, y por lo general así era.

—No me cabe la menor duda. —Miró a una chica que pasaba y la saludó con la mano, luego volvió a centrar su atención en mí.

—Si tuviera cincuenta años menos, Thatcher Manning —comenzó a decir, alargando la mano para darme una palmadita—, iríamos al lago Delta y haríamos cosas que asustarían a los peces.

Sentí que las mejillas se me calentaban y me pasé una mano por la nuca.

—No lo asustes, tía Jean —comentó una mujer que se acercó por detrás de mí, se inclinó y le dio un beso en la mejilla a la señorita Turnbuckle.

La detallé con la mirada: estatura media y pelo castaño trenzado por la espalda. Vestía jeans y una camisa de rayas blancas y azules. Aunque el atuendo distaba mucho de ser memorable, no pude evitar mirar el relieve que le daban las líneas horizontales a la figura de sus pechos.

Y cómo me gustaban los pechos. Supuse que los de ella tenían buen tamaño, que eran dos exuberantes túmulos entre los que perderse.

Se ubicó en el asiento del otro lado de su tía y se subió las gruesas gafas a la nariz. No sabía que la señorita Turnbuckle tuviera familia. Ahora que lo pensaba, no tenía ni idea de dónde vivía. De hecho, supuse que vivía en la biblioteca.

—Tiene treinta años, nada debería darle miedo —contestó la señorita Turnbuckle.

Jamás sabría cómo se sabía mi edad exacta. Otra de las cosas que archivaba en su cerebro.

—Siento llegar tarde —dijo, dedicándome a mí y luego a su tía una sonrisa—. Dios, odio llegar tarde, pero cambiaron de lugar la boda de los Pardue en el último momento y nadie me lo dijo. Apenas llegué a tiempo con la tarta.

—Te presento a Astrid, mi sobrina —dijo la señorita Turnbuckle, haciéndome una señal con la cabeza—. Astrid, él es Thatcher Manning. Hice que le gustara la lectura con la serie de los Hardy Boys cuando tenía siete años y lee misterios desde entonces.

Me rasqué la nuca. Era normalmente conocido como uno de los famosos hermanos Manning o como el dueño de Lucky Spur. O por ambas cosas. Seguro como un amante, pero no como amante de los libros.

Volví a mirar a Astrid, quien me miró también. En su rostro no había rastro de maquillaje, aunque sí se detallaba algo blanco en su mejilla sonrojada.

—¿Qué tal? —dije. Habría inclinado mi sombrero, pero lo había puesto en la mesa.

—Hola —me dice, aunque su atención estaba puesta en mi mejilla antes de volverse a su tía una vez más—. No puedo creer que hayas hecho esto.

La señorita Turnbuckle le dio palmaditas en la mano.

—Thatcher hará exactamente lo que quieres.

Alcé las cejas, preguntándome qué querría Astrid exactamente. Cuando Astrid me miró un poco asustada, sentí mucha intriga.

—La pastelería Flour Power de Chester Sur es de Astrid —comenta la señorita Turnbuckle, lo cual explicaba lo que había en la mejilla de Astrid.

Astrid era lo que yo llamaría una chica curvilínea a la que le gustaría comer manjares deliciosos además de hacerlos. Eso me gustaba. Mucho. Un hombre —o al menos yo— quería tener algo donde agarrar al follar, curvas y rebordes que tocar y besar y explorar.

Diablos, vaya exploración.

No sabía si era tímida o si yo le daba miedo. Huck era de seguro el hermano Manning que daba miedo. Yo era el relajado, así que, en cuanto a Astrid, asumí que era tímida.

—Siento no haber estado nunca en tu tienda —le dije, entablando una pequeña conversación—. Creo que Alice compró una tarta de fresas a principios de verano.

Ahí estaba otra vez el rubor en sus mejillas. Me miró de frente por primera vez. Sus ojos, detrás de sus gafas, eran los más verdes que había visto jamás. Parecían esmeraldas.

Me sentía como en una caricatura en la que me caía un yunque enorme en la cabeza. La verga se me endureció al instante y me encantó que fuera tímida porque quería lo que fuera que escondía tras esas gafas y ese atuendo modesta. Sentí el desquiciado deseo de sacarle los ojos a cualquier hombre que se fijara en ella.

—Sí, es uno de los favoritos de los clientes en la temporada de fresas —respondió—. Creo que es por la nata montada desde que le puse Kirsh.

Su voz era suave y dulce, pero de alguna manera solo pensaba en cosas oscuras y sucias que pudiesen hacerse con nata montada. Quería hacerlas con ella. No se me estaba insinuando como lo hacían las mujeres en el Lucky Spur. Diablos, ni siquiera lo intentaba, solo hablaba con entusiasmo como alguien que disfrutaba de su trabajo.

Tuve que acomodarme en la silla ante la sorprendente erección que tenía preguntándome si al comerme la dulce golosina de sus pezones tendrían el mismo color y sabor que las fresas.

Sí, era un hombre goloso.

¿Exactamente qué quería Astrid la pastelera de mí? ¿Orgasmos? No serían un problema, mucho menos si llevaba su pastelito a la cita.

La señorita Turnbuckle apartó su silla y se levantó. Me puse en pie de un salto. Mis padres murieron cuando tenía doce años, pero me habían enseñado buenos modales desde el principio. Alice terminó de hacer ese trabajo con una cuchara de madera una o dos veces.

Me giré ligeramente y junté las manos delante de mí para ocultar la erección que tenía en la entrepierna ocasionada por la tímida pastelera, delante de la anciana bibliotecaria.

¿Qué mierda me pasaba?

—Es hora de que me lleve mis viejos huesos a la cama —dijo la señorita Turnbuckle—. Hay tres capítulos más de mi libro con los que deseo reencontrarme. Si termina como creo, lo guardaré para dártelo.

—¿No tenemos que planificar cuándo pasaré por usted? —pregunté.

Ella negó con la cabeza, me dio una palmadita en el brazo y luego lo apretó alzando las cejas.

—Te he comprado yo, pero la cita es con Astrid.

La señorita Turnbuckle le hizo un gesto a alguien detrás de mí y se marchó por ese sentido.

¿Mi cita era con Astrid? Esta subasta de solteros tenía cada vez mejor pinta. Dirigí mi atención a la sutil belleza que tenía ante mis ojos. Astrid alzó esos grandes ojos verdes.

—Necesito un hombre —dijo, y luego se tapó la boca con una mano.

A las tres palabras las siguió un rubor tan brillante que tuve que preguntarme si su vagina tenía ese mismo color después de echarse un buen polvo.

Contuve un gruñido al pensarlo.

Esto… lo que sea que fuera a pasar con Astrid, estaba sucediendo. Si Astrid necesitaba un hombre, seguro que yo lo iba a ser, y recibiría el contenido de lo que había pagado.

2

ASTRID

¿Necesito un hombre?

¿Estaba bromeando? Acababa de decirle a Thatcher Manning —Thatcher Manning— que necesitaba a un hombre. Si los alienígenas pudiesen teletransportarme en este momento, se los agradecería.

Debe pensar que estoy loca. Sí que lo estaba por escupir eso.

Debía arreglarlo… y rápido. En lugar de salir corriendo, Thatcher soltó una especie de risa ahogada y se sentó en el asiento que ocupaba la tía Jean, chocando mi rodilla con la suya debajo de la mesa.

Lo miré… por segundos, y aparté la mirada.

—Dios santo, soné terrible y desesperada —admití—. ¿Podemos olvidar que ocurrió?

Negó con la cabeza lentamente y tuve que fijarme en su pelo pelirrojo. Parecía recién afeitado; rebajado a los lados, la parte superior un poco más larga, y con unos rizos naturales que lo hacían ver un poco rebelde. Luego me centré en sus ojos claros que brillaban llenos de humor y curiosidad, no con miedo a una mujer loca.

—Por supuesto que no. Definitivamente quiero saber por qué necesitas un hombre —comentó haciendo énfasis en la palabra definitivamente.

—Necesito una cita para ir a la boda de mi hermana —admití. Ir sola era así de malo como para haberle planteado a la tía Jean la idea de comprar una cita en la subasta para que me acompañara. Lo cual se tomó en serio e hizo precisamente eso.

Me compró un soltero. Uno bueno, además. Thatcher Manning era todo un hombre. Más de dos metros de perfección muscular. Nunca había oído nada malo sobre él, y mira que llegaban chismes a la pastelería. Y estaba buenísimo. A esta distancia podía ver la barba en su mandíbula y las comisuras de sus labios carnosos elevadas por lo bien que se lo estaba pasando. Había una ligera curvatura en su nariz que me recordaba que no era tan perfecto como creía. Yo no buscaba perfección. Maldición, ni siquiera buscaba, pero sí que me venía bien una cita falsa con él.

Pero odiaba necesitar ayuda. Cuando era una niña, cada vez que la pedía, lo que recibía era un sermón acerca de lo mal que hacía todo que otra cosa, así que me había rendido. Me ocupaba de mis asuntos. Cuando me mudé a Bend, decidí abrir Flour Power. Mi familia —a excepción de la tía Jean— no creía que una pastelería fuera una buena idea de negocio y pensaban que fracasaría. Lo hice yo sola y, con mucho trabajo, me fue bien. Estar sola me funcionaba. Excepto en este caso.

—¿Por qué no pujaste por mí, dulzurita? —preguntó.

—¿Dulzurita? —chillé.

No era una completa idiota, pero definitivamente no estaba acostumbrada a tener la atención de un hombre como Thatcher centrada en mí. No era tan fracasada en lo que respectaba a los chicos y a las citas, pero nadie en el pasado —y muy probablemente en el futuro— me derretiría como lo estaba haciendo él.

Y yo sabía bastante de derretir cosas.

Sentado así de cerca, su voz era más suave, aunque el tono profundo y ronco seguía atacándome cada nervio. Cada nervio de mis pezones, los cuales eran puntos duros y esperaba que no se me notaran por la blusa.

Se inclinó hacia mí y contuve la respiración porque… Thatcher… Manning… me… estaba… oliendo…

—Hueles a vainilla.

—Eh… será por el trabajo —susurré, inclinando la cabeza hacia un lado, pues su nariz revoloteaba justo por encima de mi cuello. Empecé a hablar a lo loco—. Acabo de entregar un pastel de bodas.

—Mmm —murmuró, y lo sentí en el clítoris—. Apuesto a que sabes tan bien como ese pastel.

—Eh… eh…

¿Cómo diablos debía responder a eso? Solo pensaba en dónde me quería saborear. Se me apretó la vagina al imaginarme su pelo rojo entre las piernas.

—¿Por qué no pujaste por mí? —preguntó otra vez.

Parpadeé. Me di cuenta de que había cerrado los ojos involuntariamente mientras albergaba pensamientos muy sucios sobre él.

—Porque nadie superaría la oferta de la tía Jean.

Thatcher se apartó y se rio.

—Tienes razón. Qué bien pensado.

Cuando se acercó y me frotó la mejilla con el pulgar, aspiré una bocanada de aire.

—¿Harina? —preguntó.

Al darme cuenta de que había estado sentada aquí con harina en la cara, me sonrojé y me subí las gafas como lo hacía por costumbre. Aquello me hizo volver a la realidad, porque era imposible que Thatcher fuera a bajar hasta ahí en otro momento que no fuera en mis fantasías.

—Oh… Eh, gracias. Gajes del oficio.

—Es mejor que tener cerveza encima —respondió, recorriéndome el rostro con la mirada como si… ¿lo memorizara?

—Así es. Eres dueño de Lucky Spur. Solo he ido par de veces a comer —admití—. Trabajo todo el tiempo y me acuesto temprano porque tengo que levantarme a hornear a las cuatro.

—Yo duermo son los fines de semana —admitió—. Entonces, ¿necesitas una cita para la boda de tu hermana?

El auditorio se estaba vaciando rápidamente. Solo quedaban algunas personas charlando.

Cierto que era una cita que había comprado, nada más. Y ese era exactamente el punto; un acuerdo de negocios libre de ataduras y emociones. Pero al mirar a Thatcher, me di cuenta de que se me podría dificultar. ¿Por qué la tía Jean lo había elegido a él específicamente? ¿Por qué no a Graham Armstrong, quien no me atraía ni un poco?

Asentí, recordando que había hecho una pregunta.

—El próximo domingo. No estoy en la fiesta de la boda, así que no será tan malo para ti. No vas a salir en las fotos de la boda ni estarás en la línea de recepción.

—¿Tu hermana se va a casar y no eres dama de honor?

Aparté la mirada y moví una copa vacía que había quedado sobre la mesa.

—Oh, no. No me queda el vestido que eligió para ellas.

Frunció el ceño y me miró de arriba abajo. Intenté no retorcerme mientras lo hacía. No era una supermodelo. Maldición, era más bien como si me hubiese comido a una supermodelo. Era bajita y curvilínea. Muy curvilínea. Tetas, caderas y culo. Me había ganado la lotería de las partes grandes del cuerpo, a diferencia de mi hermana, Amy. Y mi madre, la antigua Miss Montana Occidental.

—¿Qué mierda significa eso? —preguntó.

Evadí su pregunta porque, ¿qué mujer quería admitir en voz alta que para su familia estaba gorda? ¿Que tenía un trabajo que la mantenía así?

Nada de eso era cierto. Toda mi vida había sido de huesos anchos. Hacer deporte no iba a hacer que se me encogieran las tetas ni me haría crecer en estatura.

Estaba feliz con mi cuerpo, excepto en lo que a mi familia respectaba.

—No te preocupes, no estoy buscando una relación ni nada por el estilo —añadí rápidamente—. Por eso pensé que esto de la subasta podría funcionar. No quiero que tengas una idea equivocada, ni que pienses que estoy desesperada ni que quiero apegos. De esta forma…

—Me pagan por mis servicios —terminó de decir por mí.

Me quedé con la boca abierta y el corazón me empezó a latir al doble de velocidad al darme cuenta de que podía haberle ofendido.

—Jamás…

Se rio.

—Estoy bromeando. —Inclinándose de nuevo, miró de un lado al otro como para asegurarse de que no había nadie cerca—. Pero si te apetecen servicios adicionales, también puedo ofrecértelos. A cuenta de la casa.

Me quedé mirando. Y luego un poco más. Y luego parpadeé.

Por su rostro se esparció una sonrisa lentamente.

—Tu tía no tenía que comprarme.

—Hablamos sobre eso —le dije—. Le conté de la boda y de que quería llevar a alguien. Cuando me enteré de la subasta de solteros, pensé que comprar una cita resolvería mis problemas. Estaba bromeando. Más o menos. No pensé que la tía Jean fuera a pujar de verdad, aunque debí haberlo sabido.

Todo el mundo subestimaba a la tía Jean. Como era la bibliotecaria del pueblo desde el principio de los tiempos, se la consideraba una solterona, una virgen con delicada sensibilidad. Si supieran. Ella me hacía ver así. No era virgen, pero había pasado tanto tiempo, y no fue tan bueno hacía tiempo, que bien podría serlo.

—Como te dije, no tendrías que haberme comprado para tener una cita conmigo. Pudiste haber ido al bar a preguntar. Te habría dicho que sí.

Ahora me correspondía a mí reírme.

—Imposible que te hubiese invitado a salir. Eso jamás.

Ladeó la cabeza.

—¿Por qué no? No soy tan feo, ¿o sí?

¿Él? ¿Feo? Lo observé, quizá demasiado, pues me di cuenta de que llevaba varios segundos haciéndolo. Y por supuesto, me sonrojé otra vez. Me lamí los labios secos.

—No. No eres tan feo.

Quizá era demasiado guapo para ser verdad. Mi familia se preguntaría cómo alguien como yo atraería a un hombre como Thatcher.

Se acercó a mí. Parecía ser algo que hacía seguido, darle toda su atención y concentración a alguien.

—Es muy importante que lleves una cita, ¿no?

—No tienes idea —respondí, sin poder ocultar la amargura en mi voz.

—¿Por qué?

—Porque mi ex va a estar ahí —solté. Lo sabía desde hacía meses y aun me fastidiaba—. Es el padrino…

Hizo un gesto como a modo de empatía.

—Hostia. Ya me imagino lo incómodo que es. ¿Todavía le quieres?

Resoplé y me crucé de brazos.

—En lo absoluto. Pero… a ver, te darás cuenta el domingo si aceptas.

Prácticamente contuve el aliento mientras esperaba que me respondiera.

Asintió una vez.

—Está bien. El domingo seré la mejor cita comprada de tu vida.

Estaba eufórica, y un poco cagada de miedo porque ¿y si tenía razón? ¿Y si un hombre que me compró la tía en una subasta resultaba ser la mejor cita de mi vida?

3

ASTRID

Sábado

—Sí, madre. El pastel estará listo a tiempo.

Tenía el móvil entre el hombro y la oreja mientras cambiaba las boquillas y le agregaba un borde de crema de mantequilla al nivel superior de la tarta que estaba terminando. Mary, quien trabajaba conmigo a tiempo parcial, entró en la cocina y puso los ojos en blanco al escuchar parte de mi conversación. Hacía un año que trabajaba para mí y conocía bien a mi familia. Los conocía porque nunca habían venido a la pastelería. No venían a Bend, preferían quedarse en su pequeña burbuja de ricos y locos en Cutthroat.

—¿Crees que puedes crear las flores de las que hablamos? —me preguntó—. Te mandé una foto por correo electrónico.

—Tengo la…

Escuché un ruido y luego a mi hermana.

—Es importantísimo que hagan juego con el ramo de flores.

Respiré hondo e hice una pausa en lo que estaba haciendo. No quería que mi frustración por la novintensa estropeara mi trabajo.

—Ya lo sé, Amy. Me lo has dicho un montón de veces.

No pudo faltar el resoplido.

—A ver, solo quiero que sea perfecto.

Dejé la manga pastelera sobre la mesa de trabajo y cogí el móvil para que no me diera calambre en el cuello.

—Quedará perfecto —respondí. Mi trabajo nunca era menos que eso. Estaba orgullosa de mi negocio y de los productos que entregaba.

Mi hermana mayor era la reina de la agresividad pasiva. Yo no le ofrecí mis servicios para hacerle una tarta de boda de cuatro pisos de limón con semillas de amapola; ella y mi madre me habían elegido a mí, porque lo más probable era que lo hiciera gratis. Mis padres y mi hermana eran tan ricos como para organizar una boda para doscientas personas, pero tan tacaños como para poner en duda la capacidad de un familiar.

—Estoy deseando verla el viernes —respondió.

Flipo.

—¿El viernes? Iba a llevarla el sábado por la tarde antes de la cena de ensayo.

—Quiero verla antes de la despedida de soltera para tener tiempo en caso de que tengas que arreglarla.

Miré a Mary con los dientes apretados.

—¿Cuál despedida de soltera? —le pregunté a Amy.

Mary puso los ojos en blanco.

—¿No te lo dije?

No, no me lo había dicho, lo que significaba que nunca tuvo la intención de invitarme. No éramos cercanas. Nunca lo habíamos sido. Sus amigas eran eso, sus amigas. Pero yo era su hermana y, como mínimo, debió pensar que la gente se preguntaría por qué yo no estaba ahí. Le importaba lo que pensaran los demás, excepto yo.

Hubo una pausa.

—Es el viernes en la noche. La organizadora de la boda debió contactarte.

—¿Por qué me contaría ella de tu fiesta?

—Porque estoy muy ocupada, tonta. Lleva el pastel el viernes al hotel a las siete.

Como si yo no estuviese haciendo nada, oye. Mi negocito, como lo llamaban Amy y mamá, estaba en su mejor momento. A la gente de Bend le gustaban sus dulces y tenía clientes constantes. Haber adicionado la cafetería el verano pasado significaba que la gente se detenía en el transcurso de la mañana para conversar con sus amigos o para comerse un bocadillo. Miré el calendario de la pared, lleno de pedidos especiales y eventos ya reservados. Además de la tarta de Amy, tenía que hacer dos más para el fin de semana siguiente; otra tarta de boda y otra para un baby shower.

Planifiqué mi agenda con mucha antelación y el adelanto de la tarta de Amy afectaba todo mi trabajo, hasta mis materiales.

—Y puedes probarte el vestido. Nos vendrá bien tener tiempo para planificar todo como corresponde.

—¿Como corresponde qué?

Aunque no iba a participar en la boda, mi madre me había escogido un vestido para que me lo pusiera. Me dolió por partida doble al comienzo, pero tuve meses para superar que no era tan bonita para ser dama de honor y que creyeran que no tenía la capacidad para escoger algo apropiado.

Como bien dijo la tía Jean, era mejor así; lejos del foco de la atención. No había tenido que preocuparme por el vestido ni por las implicaciones que mi elección traería.

—Para estar seguros de que el vestido te queda bien. Ya sabes que te la pasas engordando kilos. Tener una pastelería no es bueno para alguien como tú.

No he engordado. Mi peso se había mantenido igual desde el instituto. Me desarrollé tarde, pero sí que lo hice. Y mucho. Caderas, tetas, muchas curvas. No era delgada como Amy.

—¿Y sí es bueno que alguien como tú tenga una hermana pastelera porque así te dan un pastel gratis? —murmuré.

Se quedó en silencio por un momento.

—¿Por qué tienes que ser tan mezquina? ¿Es por Edward? No deberías pagar conmigo tu incapacidad para hacerlo feliz.

Me froté las sienes. Se venía un dolor de cabeza. Lo normal cada vez que hablaba con mi familia. Me alejé, o más bien hui, de mi exnovio al enterarme de que me había engañado. Para seguir con él habría tenido que hacerme la loca, lo cual no iba a hacer nunca. Me respetaba bastante como para soportar esa mierda. Preferiría comprarme una cita que seguir con ese perdedor.

Que Edward fuera el padrino era una prueba más de que nadie de mi familia aceptaba lo imbécil que era él.

Él participaría en la boda mientras que yo no.

—Astrid, cielo.

Mierda, había vuelto mi madre.

—¿Por qué haces enojar a Amy? Es la semana de su boda.

Me quedé callada.

—Te he juntado con Franklin Pierce para que los números estén parejos.

—¿Franklin? Estás de broma —le dije, recordando al hombre con el que había estudiado de niña.

Siempre había sido un manoseador y nunca había mostrado ningún interés por mí más allá de que tenía las tetas más grandes que otras chicas de mi clase. Que nuestras madres fueran amigas fue la única razón por la que nos juntaron. Trabajaba con su padre en una clínica dental y lo único emocionante de él era que tenía el mismo nombre que un expresidente de los Estados Unidos.

—Ya que Edward estará allí y ustedes no están juntos… tuve que encontrar a alguien que te acompañara.

—¿Para una despedida de soltera?

—Es mixta. Se hará en conjunto.

Fruncí el ceño. No entendía qué significaba eso.

—Tengo una cita, madre. Voy a llevar a alguien.

Aquellas palabras salieron inesperadamente. Pensaba ir sola a la cena de ensayo pensando en que, como Thatcher trabajaba en el bar, no podía escaparse un sábado por la noche. Iría a la boda el domingo y estaría pegado a mi lado durante la misa y la recepción. Pero ahora… Mierda.

Ya no había marcha atrás. Tenía que llevar a Thatcher. No iba a poder encontrar a otro hombre en menos de una semana.

—¿De verdad?

Esas dos palabras estaban cargadas de preguntas.

—Sí.

—Bien, entonces… está bien.

Genial. Me había quitado a Franklin de encima, pero ahora tenía que hacer ir a Thatcher no solo a la boda del sábado, sino a soportar todo un fin de semana de infierno familiar.

—Hasta el viernes, madre —respondí finalmente, intentando calmarme.

Una semana más y luego podía volver a ser ignorada como de costumbre. No tenía idea de cómo se había conseguido Amy un tipo tan amable como Michael ni sabía cómo la soportaba.

Me colgó sin despedirse.

—Ni me lo digas —dice Mary, alzando la mano. Había olvidado que escuchó toda la divertida conversación. Es la primera y única persona contratada, además de mi amiga más cercana. Se había divorciado hace dos años y, como era madre soltera de dos hijos, necesitaba ingresos y flexibilidad, y yo necesitaba ayuda. Mi negocio había despegado y aunque era un gran problema, trabajaba demasiado, incluso con Mary—. Quiere su pastel lujoso un día antes.

Asentí. Respiré profundo y miré el calendario de la pared.

Ella se cruzó de brazos, cubriendo el logotipo de la tienda de su camiseta.

—¿Ahora vas a una despedida de soltera?

—Eso parece —le digo, frunciendo el ceño.

—Y la tarta tiene que estar lista para el viernes.

—Sí.

No dijo nada más, solo negó con la cabeza lentamente.

—Lo sé. —Me giré y cogí la manga pastelera para seguir con el trabajo.

—Llévate a Thatcher.

—Tengo que hacerlo. Se lo ofrecí a mi madre para no tener que soportar a Franklin Pierce el fin de semana.

Frunció el ceño.

—¿No es un antiguo presidente?

—¡En efecto! —dije, levantando las manos, con una manga pastelera en una de ellas.

—Necesitas apoyo. Dios, pensé que mi familia era mala. Ahora sé que solo están locos. —Cogió un paño y lo dobló.

—Esa cita es de mentira —le recordé. Ella sabía lo de Thatcher y porqué iba conmigo. Estuvo presente cuando le conté mi idea a la tía Jean de comprar un chico de la subasta de solteros para que me acompañara, y también estuvo en el centro comunitario ayer por la noche—. ¿Cómo voy a hacer que acepte ir conmigo todo el fin de semana?

—Una cita de verdad, buena, iría a apoyarte. Al saber de la pesadilla que es tu familia, sin ofender, te daría muchos orgasmos para mantenerte relajada.

Se me iban a salir los ojos, y estallé en risas.

—¡Mary!

—¿Qué? Thatcher Manning es tu cita. ¿Lo viste?

—Eh… sí.

Más de metro ochenta de puro músculo y perfección, pelo rojo rizado, ojos azules y una sonrisa que debería ser considerada un arma letal para las bragas de las mujeres.

Se ventiló con la mano.

No la culpaba. Estaba buenísimo. Era guapo, un caballero y, luego de nuestra conversación de anoche, parecía amable. Y un tipo juguetón también, porque no pegué un ojo pensando en los servicios adicionales que mencionó.

No era realmente una cita. No habría sabido de mí si la tía Jean no lo compraba. Yo llegué tarde porque hacía una entrega. No me había cambiado de ropa ni me había puesto pinta labios. Diablos, tenía harina en la mejilla.

—Compraste a ese vaquero bombón.

—La tía Jean lo hizo por mí. —Dejé caer los hombros a medida que sentía que mi autoestima caía en picado—. ¿Qué mujer necesita que su tía le compre una cita para la boda de su hermana?

Se dio golpecitos en la barbilla.

—Una mujer inteligente. No eres la única que compró un soltero anoche. Estoy segura de que ninguna tiene quejas. Usa a Thatcher para todo lo que te apetezca.

Cogí la toalla doblada y se la lancé.

—Te volviste loca.

—La loca serías tú si no lo haces —respondió, luego se acercó a mí y me miró a los ojos—. Va a ser un fin de semana duro, sobre todo ahora. Pídele que te acompañe a todos los eventos.

—Trabaja en su bar y probablemente no pueda escaparse.

—Pregúntaselo —insistió.

—La tía Jean no pagó por tanto…

—Pregúntaselo a él.

Me reí.

—No vas a parar, ¿verdad?

Negó con la cabeza. El timbre de la puerta principal tintineó indicando que había llegado un cliente, por lo que se fue a atenderlo y yo volví a trabajar, con la cabeza a mil.

Tenía planeado conducir hasta Cutthroat el sábado por la noche, dejar la tarta en el lugar de la boda y continuar hasta la cena de ensayo. La boda era el domingo al mediodía, así que después de la recepción podía volver a Bend. Solo iba a pasar una noche, menos de veinticuatro horas con mi familia… y otros.

Salí con Edward Klein cuando estudiaba en la universidad, lo conocí en el verano antes de mi último año. Volví después de la graduación y me enteré de que me había engañado. Con la necesidad de escapar, hui a Bend a casa de la tía Jean, la única pariente de verdad que tenía. Eso ocurrió hace años. Al final, no me fui, me quedé y abrí la pastelería. Estaba tranquila y contenta aquí. Sin pareja.

Había superado a Edward, pero volver a Cutthroat y lidiar con mi familia era difícil. Volver y ver a Edward encima de todo porque era el padrino no era divertido.

Ahora tenía que quedarme todo el fin de semana. Mary tenía razón. Necesitaba refuerzos en forma de pelirrojo atractivo, uno que fuera más agradable —y más sexy— que Edward. Miré el reloj y me pregunté cuándo estaría Thatcher en el Lucky Spur, porque tenía que ir a rogar. En vista de que le dije a mi madre que tenía una cita, de ninguna manera me iba a presentar a la boda sin él.

4

THATCHER

Sábado en la noche

No era tan tarde y el bar estaba lleno. Hacía buen tiempo y todos querían estar en el patio junto al río. Las puertas del garaje que había puesto cuando renové el antiguo molino estaban abiertas. La banda se estaba preparando y el local se llenaría aún más en una hora cuando comenzaran a tocar. Yo estaba ayudando a los camareros a estar al día con los pedidos y, aunque estaba concentrado en la cerveza que estaba sirviendo, pensaba en Astrid, tal como lo había hecho en todo el día.

No habíamos hablado mucho después de la subasta, solo dijimos que me enviaría un mensaje de texto en la semana con detalles sobre el lugar y la hora de la boda de su hermana. Todo lo que sabía era que sería en Cutthroat el próximo domingo.

Podía entender por qué una mujer querría tener un acompañante para un evento cuando un ex iba a estar allí. No lo conocía, pero debía haberle hecho algo grande. Que la señorita Turnbuckle estuviese implicada validaba que era un completo estúpido. Había más en esta historia, pero ¿qué?

Le pasé la cerveza a un cliente y se la cambié por dinero en efectivo, luego lo metí en la caja antes de tomar el siguiente pedido de una mujer vestida con un top que acentuaba el hecho de que no llevaba sujetador y cuya falda también podía usarse de banda elástica. Me dedicó una mirada que indicaba que quería más que un gin-tonic.

En algunas ocasiones en el pasado, había ofrecido mi verga en la carta. Cuando abrí el local era joven y cachondo. Ser dueño de un bar era como pescar en un barril cuando se trataba de conseguir polvos fáciles.

Esta cliente era guapa. Casi siempre lo eran. Pero esta noche, le guiñé un ojo, le di una rodaja de lima extra y nada más.

Mi mente estaba en Astrid la pastelera. No sabía por qué me la ponía dura. No me parecía estúpida ni superficial, no era un tonto. Que no se maquillara ni hiciera alarde de los pechos que Dios le dio no significaba que no fuera atractiva.

Por alguna razón, era demasiado atractiva. Ese era un problema.

Yo no tenía citas ni relaciones. Eran demasiado peligrosas y pegajosas. Demasiado… todo. Me gustaban las cosas simples y relajadas. Diversión sin ataduras.

En vista de eso, me venía fenomenal ser el compañero de Astrid en su evento familiar. Podía lidiar con lo del ex. Podía soportar a la familia loca.

Todo el mundo me amaba a mí, pero yo no amaba a nadie.

Excepto a mi familia. Nadie se metía con ellos. Los Manning éramos unidos. Era solo que yo no quería tener una esposa ni hijos. Tenía una perra, Maple, la cual tuvo una gran camada de cachorros que hacía a mi sobrina locamente feliz. Esa era toda la procreación de la que formaría parte.

Tenía el presentimiento de que mis hermanos tendrían hijos pronto. Me enteré de que la profesora de preescolar que le había dado un rodillazo a Sawyer en los huevos a principios de semana lo compró en la subasta. Hasta la llevó a tomar un helado después del evento en lugar de ir a la tienda a por un protector de atletismo. Si eso no era amor, no tenía ni idea de lo que era.

A Huck lo compró Sarah O’Banyon, y vaya que estaba babeado ese hombre. Llevaba años así, pero parecía que la subasta le había dado una segunda oportunidad en lo que a ella se refería, aunque eso incluyera romperle el cabecero de la cama porque ella estaba dolida y lo esposó a este. Tenía asuntos que resolver con ella, pero seguro que tendrían un nuevo comienzo.

Sonreí al pensar en los tortolitos. Me negaba a ser uno de ellos. Alice tendría que conformarse con que dos de los tres encontraran mujeres con las que formar una familia. Diría que las probabilidades eran bastante buenas viniendo de una subasta de caridad.

—¿En qué le puedo servir? —le pregunté al siguiente cliente, girándome y colocando una servilleta en la barra. Cuando alcé la vista, era Astrid. Sonreí—. Hola, dulzura.

Ella me devolvió la sonrisa y se subió las gafas. Llevaba puestos jeans y una blusa verde sin mangas que combinaba exactamente con el color de sus ojos. La blusa tenía botoncitos adelante y tres de ellos estaban desabrochados. Solo se veía un poco de escote, pero alcanzaba a ver su figura. Se me hizo la boca agua ver esas deliciosas curvas; tetas grandes, cintura estrecha y caderas anchas. Era como un reloj de arena con muchos huecos que quería explorar por horas y días.

—Hola. Sé que tienes mucho trabajo. —Miró a los lados y se movió un poco cuando alguien se sentó en el taburete de la barra a su lado.

—No pasa nada. Me alegra que vinieras.

Sí que me alegraba. Ella era como… un soplo de aire fresco… ¿Qué estupidez acababa de pensar? Ni que fuera una mañana de primavera.

—¿No es tarde para ti?

Asintió y apoyó los antebrazos en la barra, dejando al descubierto un poco más de su exquisito escote. Ver que siguiera sin maquillaje y que su pelo tuviese la misma trenza de anoche me indicaban que no estaba aquí para seducir. Aunque el toque de vainilla que exudaba hizo que se me retorciera la verga, cosa que no había ocurrido con ninguna de las mujeres atractivas hasta el momento de esta noche.

—Terminé el último de mis pedidos especiales y acabo de recoger un lote de frambuesas del puesto de frutas de McMann. Ella me guarda algunas.

El sol aún no se había puesto, pero si se había levantado a las cuatro como había mencionado, llevaba más de 12 horas trabajando.

Me aclaré la garganta.

—¿Qué te apetece? ¿Una bebida? ¿Una almohada?

Sonrió, luego alzó una ceja.

—¿Un té frío?

Asentí y me dispuse a servirle uno. Le agregué una rodaja de limón. Cuando se lo coloqué al frente, sacó su billetera y acto seguido levanté la mano.

—Yo invito.

Volvió a sonreír.

—Gracias. Eh… —Un grupo de chicos ruidosos en el bar la distrajo—. He venido a pedirte algo —comentó alzando la voz para que la escuchara.

Rechiné los dientes por el ruido. No estaba bien que Astrid gritara para hablar conmigo. Miré por la barra y conseguí la atención de Kelly. Le hice un gesto con el dedo a la encargada del bar para indicarle que iba a salir. Ella asintió y pasé bajo la solapa de la barra para acercarme a Astrid. La tomé de la mano y le dije:

—Ven.

Nos movimos entre la multitud hasta llegar a mi despacho de atrás. Abrí la puerta, le hice un gesto para que entrara primero y la cerré con seguro. Ella miró a los lados, observó el escritorio, la silla y el archivador. No era nada interesante. A posta. Llevaba las cuentas aquí, terminaba y me iba del bar. Cuando me apetecía estar al aire libre, que era casi todos los puñeteros días, me iba al rancho. Allí, tenía suficiente superficie para perderme, cosa que hacía a menudo. Y cuando estaba listo para dormir… solo, tenía el granero al que convertí en mi hogar.

Me iba a México a pasar el invierno, pero el rancho era y siempre sería mi hogar.

—Debo pedirte un favor. No suelo pedir ayuda, pero lo necesito.

Apoyé una cadera en la esquina del escritorio y puse las manos en el borde.

—Suéltalo.

Se mordió el labio inferior y me miró.

—Sé que la subasta era para una cita y te agradezco mucho que vayas a la boda de mi hermana contigo.

—Pero…

Este favor la tenía nerviosa. Lo que sea que fuera, creía que no me iba a gustar.

—Voy a preparar la tarta de boda de mi hermana y acabo de enterarme de que tengo que entregarla el viernes antes de la despedida de soltera.

Me encogí de hombros. No había problema.

—Está bien. Supuse que me iría solo.

Hizo un gesto.

—Sí, a ver… Mi madre me emparejó con Franklin Pierce porque pensó que no tenía cita y le dije que tenía una porque… no quiero estar con él y…

—Espera, dulzura. —Alcé la mano para interrumpirla. No había respirado ni un poco—. ¿Qué diablos significa emparejar?

—Me encontró una cita para que pase todo el fin de semana.

—¿Un ex presidente?

Torció los labios y relajó los hombros.

—Lo sé. Es tan malo como parece. —Abrió la boca y los ojos se le abrieron de par en par—. Mierda. Perdona. Sé que tú y tus hermanos lleváis nombres de personajes de Mark Twain, pero no me refería a ustedes, chicos. A ver, Thatcher es un buen nombre. Huckleberry también, aunque horneo magdalenas que llevan su nombre… y la fruta.

Sonreí.

—No pasa nada, cariño. Lo he pillado. No tienes que preocuparte por herir mis sentimientos, ni los de Huck, si es el caso. Nunca. Estoy bien.

Se relajó y en sus labios se formó una sonrisa, aunque no era tan brillante como cuando hablaba de las frambuesas de McMann.

—¿Por qué necesitas a este expresidente? Tienes una cita: yo.

—Sí, y a mi madre le sorprendió como no tienes idea.

Me le quedé mirando, intentando entender por qué le sorprendería que ella llevara a alguien.

—¿Por qué?

Frunció el ceño.

—¿Por qué?

—¿Por qué le sorprendió? Tu ex es el padrino, así que has tenido citas. No es como si te hubieses escapado de un convento.

Resopló y se miró.

—Mírame. Hostia, ¿eso es una mancha de frambuesa? —Levantó el dobladillo de la blusa para ver bien la mancha roja. No la había visto, pero sí vi la porción de piel que expuso al levantarse la blusa; carne pálida justo por encima de sus jeans.

—¿Tan buen partido es ese ex?

—¿Edward? —Se puso las manos en las caderas—. Si es para que las tenga de dos, pues sí.

Ladeé la cabeza e intenté mantener la calma.

—¿Te engañó?

Alzó las cejas al asentir.

—Es un idiota.

No tenía idea de la suerte que había tenido este hombre. ¿Tuvo a una mujer como Astrid en su cama y fue a buscar en otra parte? También era estúpido. Qué ganas de conocerlo tenía.

Ella levantó una mano.

—Sí, lo sé. Pero mi familia no lo sabe.

Claramente, era un tema sensible para ella, tanto como para haber comprado una cita a quien llevar. Había mucha tela que cortar ahí, y tenía la sensación de que había muchas cosas que no me estaba contando.

—Tu madre no cree que puedas conseguir una cita porque… ¿qué, no te arreglas un sábado por la noche?

—Algo así —admitió, mirándose la vestimenta.

—Eso es superficial —le dije.

—Así es mi familia —replicó ella, como si eso lo explicara todo.

—Pues se equivocan. —Me aparté del escritorio y ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para seguir mirándome a los ojos—. Si un hombre no ve lo que en verdad eres porque está atrapado en una falda corta y un sujetador con relleno, entonces no merece tu tiempo.

Abrió la boca y luego la cerró.

—Lo dice el hombre que compré en una subasta.

—Lo dice el hombre que va a ser tu cita de viernes a domingo.

Por muy intrigante que me pareciera Astrid, lo más seguro era que me fuera en unos meses. Vivía aquí en Bend, pero me apetecía el invierno sin preocupaciones en el trópico. Todavía no lo había decidido oficialmente, pero tenía que dar una respuesta pronto. Kelly era una muy buena gerente en el bar. Los cachorros irían a sus nuevos hogares a partir del próximo fin de semana. Si la subasta y el poco tiempo transcurrido eran una indicación, Sawyer y Huck estarían ocupados follando con sus mujeres.

No iba a tener nada serio con Astrid ni con ninguna mujer, mucho menos si me iba de la ciudad. Bueno, tampoco si me quedaba. No tenía relaciones y definitivamente no a distancia. Pero ella era dulce y parecía tan sobrecargada de trabajo como yo. Le vendría bien divertirse en la boda de su hermana más allá de que fuera cuesta arriba. Por alguna razón, quería divertirme con ella. Además, estaba claro que necesitaba un poco de ayuda con su familia.

—¿Es eso lo que viniste a pedirme?

Se relamió los labios.

—Sí. Mary, que trabaja conmigo, dice que necesito un compañero.

Si la madre de Astrid ponía parámetros en su vida amorosa, entonces Astrid definitivamente necesitaba apoyo. No sabía quién era Franklin Pierce, pero no se le iba a acercar. Dudaba que pudiera mantener a su madre alejada, y eso significaba que tendría que estar cerca, muy cerca.

—Seré tu acompañante —dije—. Pero mira que un hombre que se va a pasar el fin de semana es algo más que una cita.

Los ojos se le abrieron de par en par y, así de cerca, me perdía en lo verdes que eran.

—Tú dices que…

Sonreí.

—Soy tu nuevo novio falso, dulzura. Y para meternos en el papel, vamos a tener que practicar.

—¿Practicar?

—Los besos.

5

ASTRID

—Eh… ¿perdona?

Se acercó a mí. Yo retrocedí. Fue su mirada depredadora y acalorada lo que me hizo tener cautela. ¿Quería besarme? ¿A mí? ¿A la mujer con harina en la cara, con una mancha de frambuesa en la blusa y que decía estupideces?

Retrocedí una vez más y choqué con la puerta cerrada. No tenía miedo de besarlo. Más bien era todo lo contrario. ¿Y si me gustaba? Dios, no si me gustaba, por supuesto que me gustaría. Se inclinó y puso el antebrazo junto a mi cabeza. Estaba cerca, tan cerca que cada vez que respiraba, mis pechos le rozaban el pecho. Tuve que inclinar la barbilla hacia atrás para mirarlo y lo que vi…

¿Era real? Los pelirrojos tenían indomables hebras que se rizaban, igual que Thatcher. Sus ojos estaban fijos en los míos, hipnotizantes por lo azules que eran, y tan penetrantes. La barba de su mandíbula cuadrada era más castaña que roja y me pregunté si sería rasposa. Las comisuras de sus labios carnosos se elevaban.

—Nadie va a creer que puedo estar lejos de ti si fueras mía.

Parpadeé.

Thatcher Manning cumplía todos los requisitos.

¿Guapísimo? Listo.

¿Carismático? Listo.

¿Pervertido? Sí, de esa forma que te daban ganas de venirte.

—O mi boca.

Dios mío.

—Me encanta que huelas a azúcar y a vainilla. ¿Sabes igual de dulce?

No era virgen. Tampoco era una mojigata. Después de la subasta de anoche, le había dado un buen uso a mi vibrador pensando en Thatcher. Ahora estaba… flipando.

Un hombre como él podía tener a cualquier mujer que quisiera. Cada noche, chicas hermosas le dejaban sus números en servilletas de cóctel. Probablemente ya había recibido varios esta noche y, sin embargo, estaba en su oficina conmigo a puerta cerrada.

Apenas había juntado fuerzas para venir aquí. Había trabajado hasta más tarde de lo que quería y era venir otra vez sin maquillaje ni ningún tipo de ropa bonita, o estar demasiado cansada para venir. Al final, tuve que venir a preguntarle si me acompañaba a más eventos además de la boda de Amy.

Una cita era algo, pero ¿un novio?

Tragué saliva. Espera. Él dijo que el plan era falso.

Eso significaba que me iba a besar porque un hombre como Thatcher tenía necesidades de las que una novia se encargaría. Si era su novia de verdad, con mucho gusto las atendería. Atendería cada una de sus necesidades, sobre todo si hablaba en serio con lo de saborearme.

Dios, qué ganas de eso.

Pero estábamos fingiendo, y tenía que ponerle freno a mi nerviosismo y timidez cerca suyo. Tenía razón; ninguna persona de la boda se lo creería. Como se enteraran de que era falso, me iba a ver peor de lo que ya me veía.

—¿Entonces? —murmuró.

—¿Eh?

—Sabor dulce.

—Eh…

Me interrumpió con un beso. Dios mío. Tremendo beso.

Sus labios eran firmes y tibios, suaves pero insistentes. Cuando su mano me acarició la mejilla… yo… ¿qué?

No podía pensar en nada. Nada pasaba por mi cabeza porque lo único en lo que podía concentrarme era en la boca de Thatcher, en sus dedos deslizándose por mi cabello, luego envolviendo mi trenza, la presión de su cuerpo contra el mío, la presión del bulto de su verga en mi vientre.

Gemí. Jadeé. Emití una especie de jadeo y me fundí con la puerta. Thatcher ubicó su muslo entre los míos para levantarme.

Incliné la cabeza hacia atrás y gemí abiertamente, pues me había rozado el clítoris.

Ya pensaría más tarde en esto de ser libertina, porque ahora estaba girando las caderas y cabalgando sobre su muslo, agarrándole ambos lados de la camisa y acercándolo a mí. Un tirón a mi pelo me hizo abrir la boca y su lengua encontró la mía. No sabía dulce, más bien a menta, oscuro, salvaje y… ¿a quién le importaba?

Tomábamos turnos para respirar en ocasiones, y Thatcher apoyó su frente en la mía mientras recuperábamos el aliento.

Cuando su mano, que me estaba tocando la teta izquierda, me dio un apretón, gemí. Entonces deslizó el pulgar hacia adelante y hacia atrás sobre mi duro pezón.

—Vaya beso falso —susurré.

—Falsísimo.

—Eh… ¿la mano en la teta es parte de hacerlo creíble para mi familia? —quise saber.

Estaba tan cerca que podía ver las motas oscuras de sus ojos azules. Sonrió.

—No. Eso es solo para mí, dulzura.

6

THATCHER

Miércoles

—¿Cuándo se viene Sandy a vivir conmigo, tío Thatch?

Estaba sentado en el cubículo que convertimos en guardería de perros. Mi sobrina, Claire, estaba rodeada de cachorros. Maple había tenido una camada y todos habían ayudado. Los cachorros tenían ya siete semanas y empezaban a comer comida de perros suavizada con agua. Jugaban y se revolcaban, se subían a Maple, que se estaba cansando de estar pegada a sus hijos las veinticuatro horas del día. Suponía que todas las madres podían entenderlo, aunque uno le estuviera mordiendo la oreja y otro trepándole las patas.

Le acaricié la cabeza para recordarle que era una buena perrita. Claire se iba a quedar con uno. Como todos eran labradores rubios, excepto uno negro, le había costado mucho escoger uno. Yo tampoco tenía ni idea, pero Huck y Sarah habían elegido un collarcito rosa y Claire se lo había puesto a una cachorrita el otro día. Ahora sabía cuál era el suyo —aunque lo había cambiado ayer porque la Sandy que había elegido había resultado ser un macho— y tenía más ganas que nunca de llevársela a la casa grande.

—Este fin de semana —respondí.

Tenía el móvil en la mano, mirando el mensaje que por fin había recibido de mi amigo Kent. Él era el dueño del bar en el que iba a trabajar durante el invierno en Cozumel.

KENT: Estaba pescando en Belice. ¿Te apuntas?

Le había escrito cinco minutos después de que Astrid se marchó de mi oficina el sábado en la noche. Mi mensaje fue directo al grano: Me apunto.

No había vuelto a saber de él hasta ahora. En esos pocos días, no había cambiado de opinión con respecto a irme. De hecho, el beso con Astrid fue el factor decisivo. Me había gustado demasiado y eso era un problema. Tenía la sensación de que podía llevar a más, y yo no tenía más. Un beso y pasé toda la noche con los huevos hinchados. Tuve que hacer reservas en mi escritorio para intentar que se me bajara la verga antes de poder salir a ayudar a los camareros.

Desde el sábado por la noche, Kelsey y Sawyer se habían juntado y aquello era loquísimo. Huck y Sarah estaban listos. Demonios, que ella ya estaba viviendo con él en la casa grande. Yo era el único hermano Manning soltero.

Y así iba a seguir siendo. Le respondí, moviendo los pulgares sobre la pequeña pantalla.

YO: Sí, desde septiembre hasta febrero. Resérvame un pasaje. Compraré protector solar.

KENT: Tendrás que tirar el Stetson.

YO: No me pondré un sombrero.

Eso me hizo sonreír. Estaba tranquilo con mi decisión. Me alejaría de los tortolitos por un tiempo. Volví a guardarme el móvil en el bolsillo y luego alargué la mano y le saqué un trozo de paja de la boca a uno de los cachorros.

—Sandy necesita un poco más de tiempo con su mami y sus hermanos —le dije a Claire.

Me apoyé en la pared de madera, con las piernas estiradas. Los otros establos estaban llenos de caballos, y más tarde saldría a dar un paseo con uno de ellos.

Claire cogió a Sandy y la abrazó. La cachorra se retorció y luego le lamió la cara, haciéndola reír.

Era imposible no sonreír viendo a una niña de cinco años con su primer perro.

—¿Le compraste una cama para perros? —le pregunté.

Alzó la vista y negó con la cabeza. Llevaba el pelo rubio recogido en dos trenzas que se balanceaban hacia delante y hacia atrás.

—Va a dormir en mi cama y va a leer conmigo.

Fruncí el ceño de mentiras.

—Creía que leías conmigo.

—No seas tonto, tío Thatch. También leo con papá y ahora con Sarah.

Sarah tenía su propia casa en el centro del pueblo, pero había pasado todas las noches aquí en el rancho desde que ella y Huck arreglaron las cosas. Creí que a Alice no le haría gracia que los dos compartieran dormitorio, pero no había dicho ni una palabra. De hecho, se había llevado a Claire en múltiples ocasiones para que los tortolitos pudieran tener tiempo a solas.

Como ahora, Alice había dejado a Claire en mi casa; el granero remodelado que quedaba en el establo, diciendo que Huck y Sarah estaban durmiendo la siesta y que Claire podía visitarme para que la casa estuviera tranquila. Alice lo había dicho con una cara milagrosamente seria, aunque me había guiñado un ojo por encima de Claire.

—Papá ama a Sarah.

Hace años salieron. Él la amaba. Todavía la amaba. Estaba feliz por ellos y porque Sarah iba a hacer feliz a mi hermano gruñón. E iba a satisfacerlo en la cama. Y seguramente lo haría padre por segunda vez dentro de poco si seguían tomando todas esas siestas.

—Creo que tienes razón, retoño.

—Amo a Sandy —agregó—. ¿Y tú?

Me rasqué la cabeza.

—Yo también amo a Sandy.

Claire puso los ojos en blanco.

—No. Que si amas a la chica que te compró. Papá ama a Sarah, y Sayi ama a la señorita Kelsey. —Kelsey fue maestra de preescolar de Claire por unos meses—. Entonces tienes que querer a la que te compró.

Pensé en Astrid. No la amaba. Si acaso la conocía. Pero me sentía intrigado. Y ese beso, hombre. Solo pensaba en su suave cuerpo pegado al mío y verla derretida contra la puerta mientras le devoraba la boca desde que llegó al bar. La vería todo el fin de semana y planeaba besarla. Y más.

Era un novio falso, pero a ella le gustaba. Le gustaba yo, nosotros, los besos.

—No siempre funciona así —le dije.

—¿Cómo se llama la chica que te compró?

—Astrid.

—Amar es fácil —respondió.

Fruncí el ceño. Claire decías cosas confusas a veces.

—¿A qué te refieres, retoño?

Frunció sus pequeños labios mientras pensaba. Luego besó a Sandy en la cabeza.

—Simplemente quiero a Sandy. Quiero tenerla para siempre. Ni siquiera había nacido cuando había nieve en el suelo y ahora va a ser mía por siempre.

—Eso es cierto.

—Viéndola todos los días y abrazándola, es fácil quererla.

Soltó a Sandy y la cachorra salió corriendo, se revolcó con un hermano y corrió hacia Claire para tumbarse a su lado.

—¿Ves? Sandy también me quiere y ni siquiera sabe hablar.

—Los perros son fáciles de amar —admití. Adoraba a Maple—. Siempre se alegran de verte y les encanta darte besos.

—Papá adora a Sarah. La abraza y la besa todo el tiempo.

—Es cierto, pero tuvieron que trabajar mucho para estar juntos.

—Sí, dijo que estaba trabajando en ello y lo hizo, y ahora ella está aquí. La parte del amor fue fácil.

En el caso de Huck, eso tenía sentido. Pero en mi caso, no.

—¿Y Sayi? —le pregunto, llamando a Sawyer por el sobrenombre que le dio Claire cuando no podía pronunciar bien su nombre.

Encogió sus pequeños hombros.

—Cuando la señorita Kelsey se va al pueblo, Sayi la extraña.

Si fuera un perro, de seguro aullaría de soledad porque se compró un lugar donde vivir.

—Pero él la ama —agrega ella.

—¿Qué dices? —le pregunto—. ¿Que está bien amar a las personas si se van? ¿Qué tiene que ver conmigo?

Claire se rascó la naricita.

—Si los abrazas y es fácil amar, entonces es amor aunque no estén.

Pero ¿y si no regresan?

Eso era lo que quería preguntarle a Claire, pero era un poco profundo para una niña de cinco años. Sus abuelos —mis padres— se marcharon y nunca volvieron. Se subieron a su Piper Cub y, luego de estrellarse, murieron al instante.

Eso me había destruido. A todos. Huck se había aferrado a amar demasiado. No renunció a Sarah a pesar de no haberla visto durante seis años. Sawyer deseaba encontrar el amor como el que se tenían mamá y papá. Finalmente lo encontró con Kelsey.

Pero yo no iba a elegir a nadie. Era demasiado arriesgado. La idea de encontrar un amor como el de mis padres y luego perderla… No podría soportarlo. Era mejor evitar el amor.

Era más seguro. Por eso había considerado la oferta de Kent y desde luego que le dije que sí.

Pensé en Astrid. El beso que nos dimos, que fue mucho más que un abrazo, fue tan sencillo e increíble. Sentimos lo mismo a pesar de que ambos no estábamos interesados en nada serio. Quería besarla otra vez. Y otra vez porque se sentía… emocionante. Era algo diferente que no reconocía ni entendía.

Pensé en ella en la ducha al tocármela. Había pasado a ser el centro de mis fantasías. Pero era más que eso. Pensé en sus ojos verdes, en su rubor, en su sonrisa, en su aroma.

Sí, todas esas cosas eran por las que podía ser su falso novio durante el fin de semana, pero eso era todo.

Me puse en pie y me quité la paja de los jeans.

—Vámonos, doctora Corazón. Llevemos a Maple y a los cachorros al campo.

Se puso en pie de un salto.

—No soy Corazón, soy Claire —gritó, y soltó una risita cuando Sandy y otro cachorro le mordieron los cordones de los zapatos.

Era mejor no analizar la lógica del amor de Claire ni que estuviera escuchando a una niña de cinco años.

Al salir, Claire salió corriendo y todos los cachorros la persiguieron. Maple fue a hacer sus necesidades y luego se tumbó en el sol para echar una cabezadita.

Huck y Claire llegaron a la esquina de la mano.

—¿Ya habéis dormido la siesta? —le pregunté.

Se veían bien descansados. O bien satisfechos.

Huck sonrió y Sarah puso los ojos en blanco.

—¿Sigue en pie tu plan de irte a Cutthroat este fin de semana? —preguntó Huck.

Me apoyé en la pared exterior del establo.

—Sí.

—Ten cuidado, Thatcher —me dice Sarah—. Astrid no es como otras mujeres.

Me aparté de la pared, me agaché y agarré una brizna de hierba.

—¿Qué otras mujeres?

No tenía un desfile de mujeres saliendo de mi casa.

—Exactamente.

—¿Qué cosas dices?

Claire fue derribada por uno de los cachorros, que ahora se le subía encima. Su risa se expandía por la ligera brisa. Sarah se acercó a ella y me dejó con Huck.

—Te vas en dos meses —explicó—. Le dijiste a Kent que sí —comenta haciendo referencia mi estancia de invierno en Cozumel.

—¿Y qué voy a hacer, amar a Astrid y dejarla con el corazón roto? Ella me compró.

—Sí, y mira lo que pasó con Kelsey y Sarah.

—A ti te esposaron a la cabecera y a Sawyer le dieron un rodillazo en las pelotas. Astrid quiere que sea su novio de mentira. Falso. Ella ha establecido las reglas en cuanto a eso.

Huck me miró como si fuera un sospechoso, esperando en silencio a que me abriera. No iba a contarle lo del beso ardiente ni que quería volver a hacerlo.

—Quizá no sea ella quien me preocupe —dice.

—¿Estás preocupado por mí? ¿Por qué?

—¿Por qué te vas a México?

Se había quitado el sombrero luego de su «siesta», por lo que se pasó una mano por el pelo. Él y Sawyer se parecían a nuestros padres. Yo parecía adoptado.

Me le quedé mirando con los ojos bien abiertos.

—Eh… México en el invierno. ¿Qué más hace falta explicar?

Volviéndome para evitarlo, observé a las chicas con los cachorros. Maple se había acercado y estaba empujando a sus bebés para que se quedaran cerca. Mantenía a sus seres queridos cerca.

Yo estaba huyendo. No iba a decirle que besar a Astrid me cagó de miedo, ni que el lugar más seguro para estar lejos de ella era en otro país.

—Tienes el granero que remodelaste, un bar que te encanta. Diría que estás huyendo.

No podía discutírselo, así que cambié de tema.

—Cuando haya un metro de nieve en el suelo, imagíname con el sol caliente y la arena entre los dedos.

—Cuando haya un metro de nieve en el suelo, no voy a pensar en nada más que en estar dentro de Sarah.

Al instante pensé en Astrid. Y eso significaba que estaba jodido.

7

Viernes

Entré en el pequeño estacionamiento de la pastelería y aparqué mi camioneta. Después de la sesión de morreos del sábado —así la llamaba porque había retirado la mano de la perfecta teta de Astrid y la había dejado marcharse de mi oficina mientras mi verga estaba dura y goteando líquido preseminal por los jeans— no habíamos hablado más aparte del mensaje de texto que me envió diciendo que la boda no era de etiqueta y que nos encontráramos aquí para ir juntos a Cutthroat.

Astrid estaba en la parte trasera de una camioneta que tenía el logotipo de su pastelería y Flour Power en un lado. Las puertas estaban abiertas y en su interior había un elegante pastel. Mis ojos se centraron en su culo. Me lamí los labios porque eso era lo que quería morder. Hoy llevaba un vestido veraniego verde que resaltaba sus anchas caderas y su estrecha cintura.

Era imposible no imaginarme detrás de ella, subiéndole el dobladillo del vestido por la espalda y doblándola hacia delante en su camioneta para penetrarla con fuerza. Vería mi pene hundirse en su vagina y saborearía el vaivén de su culo cada vez que lo chocara con las caderas.

Al moverme en mi asiento, me di cuenta de que ninguno de sus familiares dudaría de que me gustaba Astrid, pues iba a tenerla dura todo el fin de semana.

Su respuesta del sábado en mi oficina significaba que le gustaba. La química entre nosotros era innegable, y solo nos habíamos besado, pero el resto… Ella me había comprado en una subasta. Ella a mí.

No era más que una transacción sin ataduras.

Sabía en dónde estaba parado, y no era detrás de ella con la verga enterrada en su vagina.

Era su compañero. Su novio falso y nada más. ¿Cierto?

Si a su ex, el estirado Edward, se le ocurría molestar a Astrid, iba a lucir un ojo morado en las fotos de la boda.

Había tenido su oportunidad.

Cuando acepté, pensé que iba a ser fácil. Creí que sería un juego de niños. Pero ahora que me acercaba a Astrid me lo estaba cuestionando.

Cuando se volvió hacia mí y me dedicó una enorme sonrisa, supe que estaba metido en un lío. Se sonrojó, con suerte, por recordar el momento en que le toqué el pecho y jugué con el duro pezón. Era algo que no había olvidado. Lo revivía cada vez que entraba en la ducha desde entonces. Y afuera.

—Hola —susurró.

Me agaché y le besé la mejilla, inclinando la cabeza para que mi sombrero no chocara con ella. Demonios, cómo olía a vainilla.

—¿Ese es el pastel de tu hermana?

Ella lo miró de la misma manera que una madre se aseguraría de que su hijo estuviera bien asegurado a su asiento en el auto.

—Así es. Normalmente pondría los pisos después de llegar, pero Amy quiere verlo terminado y no tendré tiempo de darle los últimos retoques más tarde.

—No sé mucho de pasteles de boda, pero este es bastante bonito.

Conté cuatro pisos, glaseado blanco, flores por todas partes en tonos de blanco a amarillo y rosa claros. Era un pastel impresionante y bien elaborado.

—Gracias.

—No creí que se pudieran conseguir flores de ese color por aquí.

—Las he hecho yo.

¿Que las hizo?

Eché un segundo vistazo al pastel. Me acerqué para ver mejor, pero sabía que no debía tocar. Cada pétalo estaba curvado y doblado a la perfección. Juraría que eran de verdad.

—¿No son reales?

Me volví y miré a Astrid.

—Vaya que tienes talento.

No mentía. Había hecho un trabajo increíble. La cantidad de detalles y de arte…

Suspiró y me miró complacida.

—Gracias. ¿Estás listo para que nos vayamos? Mi intención no es apurarte, pero mientras el pastel no esté en la nevera, debo mantener la camioneta encendida con aire acondicionado para que no se derrita —comenta.

—¿Lo vas a trasladar así? —Lo señalé, preocupado.

Asintió.

—Como te dije, normalmente transportaría cada piso en una caja y lo armaría en el lugar de la recepción, terminando entonces parte de la decoración y de las flores, pero Amy… bueno, esta tiene varillas y debería aguantar. Hay una estera de yoga debajo para que la base no se deslice. Y como puedes ver, coloqué barreras alrededor para que la caja se mantenga en su sitio.

Me fijé en el marco de madera que había hecho para evitar que todo se deslizara. Obviamente, lo había hecho antes y sabía lo que estaba haciendo.

Llevarme la camioneta no era una opción. La tarta no podía ir en el espacio abierto de la camioneta.

—Cogeré mi bolsa y nos vamos.

Cuando volví, estaba abriendo la puerta del conductor.

—Alto ahí, dulzura —le dije, y le arrebaté las llaves de la mano cuando me acerqué—. No tengo ningún problema en que nos llevemos tu camioneta, pero yo conduzco.

Negó con la cabeza y miró hacia atrás, como si tuviera visión de rayos X y pudiera ver el pastel que había dentro.

—A no ser que vayamos a la sala de emergencia porque me esté desangrando, y quizá ni siquiera entonces, yo le conduzco a mi mujer.

Frunció el ceño tras sus gafas.

—¿Tan sexista?

Le acaricié el pelo con los dedos. No té que le caía por la espalda en ondas gruesas. Era la primera vez que lo veía y era precioso. Era como una cortina de chocolate, sedosa e innegablemente sexy. Diablos, era preciosa.

—Qué va —respondí—. Has trabajado mucho con ese pastel y supongo que te levantaste a las cuatro. Quiero que descanses. Sé que puedes conducir, dulzura. Así es como cuido de ti.

—No lo sé —dijo, dudando—. El pastel…

—¿Crees que conduciría a lo loco contigo aquí?

Los ojos se le abrieron de par en par y meneó la cabeza lentamente.

—No.

—Así es. El pastel va a estar bien. Si estuviera vivo, mi padre me daría de hostias por todo el condado si no trato a una dama con respeto.

En silencio cedió y caminó hacia el lado del acompañante, mirándome una o dos veces mientras lo hacía. ¿Nunca había tenido a nadie que la cuidara?

Normalmente le abriría la puerta, pero ya había hecho una concesión y no quería forzarla. Por ahora.

Hicieron falta solo diez minutos de carretera para que Astrid se relajara y no estuviese mirando el pastel. No solía conducir a las carreras, pero ahora fingía que no había un pastel en la parte de atrás, sino una olla gigante de salsa que no quería derramar. La idea de dañar el pastel que había hecho a la perfección para la que parecía una novintensa hizo que me sudaran las palmas de las manos. Pero no le iba a decir eso. Jamás.

—Me ha sorprendido que dejes el negocio el fin de semana.

Por el rabillo del ojo, pude verla poner los ojos en blanco.

—Seguro que no ha sido fácil de hacer. Mi ayudante Mary me está cubriendo y confío en ella. Esta mañana he horneado el doble para que haya suficiente para el fin de semana.

No sabía exactamente qué significaba eso, aparte de que se había levantado antes del amanecer y seguía despierta. Nada más eso era muy impresionante.

—¿Te importa hablarme de tu familia y de lo que me voy a encontrar? —pregunté, cambiando de tema.

Cutthroat estaba a poco más de una hora de Bend y teníamos tiempo libre.

El aire acondicionado se puso en marcha y quise enviarle un mensaje de agradecimiento al inventor porque los pezones de Astrid estaban clavados en la tela suave de su vestido. Recordé lo sensibles que eran a las caricias de mi pulgar.

—Mejor sería que fueras a ciegas.

—¿Por qué? —le pregunté.

Me miró y jugueteó con los dedos.

—Algunas familias están locas. Son cariñosas, pero están locas. La mía es… como es.

Eso no explicaba nada, pero si no estaba en el cortejo porque no le quedaba el vestido, tenía la sensación de que estaba siguiendo la regla de que «si no tienes nada bueno que decir, no digas nada».

En cuanto a que no le quedaba bien el vestido de dama de honor, no tenía ni idea de qué tipo de estilo raro llevarían las damas, pero a Astrid le quedaba perfectamente el que llevaba puesto. Era sin mangas y el verde era del mismo color que sus ojos. El escote era en V y acentuaba sus grandes pechos, pero no los hacía ostentar. Tenía un fino cinturón negro brillante que le rodeaba la cintura y hacía que la coqueta falda se abriera. Se le subía un poco porque estaba sentada, y las porciones de muslo descubierto me tenían la boca seca. Combinando todo eso con las botas de vaquera, estaba preciosísima. Sencilla y discreta, pero sin necesidad de ser llamativa. Hoy llevaba un toque de maquillaje. Definitivamente tenía algo brillante en los labios que quería desaparecer con un beso.

Quería decirle que se subiera el dobladillo del vestido y me mostrara el color de sus bragas, pero… soy un novio de mentira.

Me aclaré la garganta y me pregunté si el aire se podría bajar más.

—¿Y si me das un resumen?

Suspiró.

—Bueno. Están mi madre y mi padre. Mi padre es médico cardiólogo. Mi madre está en casa a tiempo completo, aunque yo me marché cuando fui a la universidad. Amy, mi hermana, es dos años mayor que yo y todavía vive con ellos. Se va a casar con un tipo del club de campo. Michael. Es contador. Está Edward, mi ex, y amigos de Amy y Michael que seguro conoceremos esta noche en la despedida de soltero y soltera.

—La señorita Turnbuckle es tu tía. ¿Irá a la boda?

Ella asintió, y luego se metió el pelo detrás de la oreja. Quería pasar mis dedos por esos largos mechones, tirarle la cabeza hacia atrás y…

—Sí, el domingo. Es tía de mi padre.

—¿No hay más? —le pregunté.

—Irán otros miembros de la familia más. Nadie que merezca la pena mencionar, aunque planeo tener una copa en la mano en todo momento después de dejar el pastel hasta que nos vayamos el domingo.

—¿La boda y la recepción son en un hotel?

Se escuchó un pitido proveniente de su bolso y sacó el móvil, leyó un texto y respondió con una ráfaga de pulgares en movimiento.

—Perdona, es mi hermana. Sí, el hotel tiene vistas a la estación de esquí. La vista es bonita.

—¿No es tu tipo de cosas? —pregunté.

Si era de Cutthroat y su padre era médico, su familia tenía mucho dinero. La familia Manning no estaba en quiebra. Ni siquiera tenía que trabajar, pero ¿qué iba a hacer con mi tiempo? Simplemente no hacíamos alarde de ello. Tenía la sensación de que la familia de Astrid podría ser lo contrario.

—Lo último que quiero en mi boda es un pastel grande, o que tenga lugar en Cutthroat. De hecho, no creo que pase. ¿Y tú?

—¿Casarme, yo? —Me reí, con la vista fija en la carretera—. Seguramente Huck se case antes de la primera nevada. —Y probablemente embarace a Sarah también para entonces. Claire no paraba de hablar de su nueva mami Sarah y ni ella ni Huck se lo negaban. Alice estaba contentísima—. Sawyer el verano próximo, si se sale con la suya.

—No me respondiste —me dice, colocando la mano en mi brazo brevemente—. No te asustes. La palabra secreta del fin de semana es «falso». Sé que no eres mi novio de verdad y no planeo meterte en una relación, mucho menos en un matrimonio.

—¿No quieres un amor verdadero? —Arqueé una ceja.

Se rio.

—Retomamos esta conversación después de que conozcas a mi familia.

No quería casarse seguramente porque su familia estaba loca. Yo no quería casarme porque mis padres habían muerto. Todavía los echaba de menos. Ni siquiera entendía cómo Astrid podía ser tan distante con los suyos.

—Bueno, vamos a la despedida de solteros y subimos a nuestra habitación del hotel a dormir —respondí, a modo de simplificación.

No respondió, así que la miré. Se mordió el labio inferior con los dientes y retorció los dedos. Reduje la velocidad de la camioneta con cuidado y me detuve.

Ella miró a los lados.

—¿Por qué paramos aquí?

—Pareciera que te estoy llevando a sacarte las muelas del juicio.

Bajó los hombros y suspiró.

—Yo sé cómo relajarte.

Frunció el ceño y se sonrojó.

Sonreí.

—Eso no —agregué, entendiendo lo que había pensado—. Con un beso.

—Ah.

—Un beso falso.

Le dije eso para que supiera que no había presión. Alargué el brazo y le eché el pelo hacia atrás, asombrada por la espesa cortina.

—Me encanta tu pelo así.

No le di la oportunidad de responder. Solo la besé muy breve, pues estábamos a un lado de la carretera. Teníamos un pastel delicado atrás.

Levanté la cabeza y seguidamente le subí las gafas.

Me sentí triunfante al ver que parecía mucho más relajada. Si tuviera algo de tiempo, y una cama, podría dejarla completamente relajada. Y no tendría la verga dura ni las pelotas azules.

Sin embargo, me estaba dando latigazos por haber cedido. Sus labios parecían ser mi debilidad. Acababa de decir que era falso, asegurándome que no me estaba presionando a nada. Yo era el que estaba dando los pasos, que era lo que quería. Pero no quería.

¡Diablos! Quería a Astrid, pero no quería compromiso. Ella me lo estaba dando, entonces ¿por qué estaba volviéndome loco?

—El asunto es que… —comenzó a decir—. No nos vamos a quedar en el hotel. Nos vamos a quedar con mis padres.

Qué mierda…

A mis treinta años iba a dormir en casa de mi falsa novia con sus padres al otro lado del pasillo. Esto se ponía cada vez mejor.

—Entonces desde luego que necesito otro beso falso. Ese era para ti. Este es para mí —respondí, tomando sus labios una vez más, agregando lengua y tirándola del pelo como quería.

Finalmente, retomé la carretera y no hablamos mucho después de eso. Intentaba comprender cómo era que un beso de Astrid era mejor que el sexo con cualquier mujer que recordara.

Me quedé mirando la carretera durante un rato. El silencio entre nosotros era sencillo. Cuando volví la vista hacia ella, estaba dormida, con la cabeza inclinada hacia un lado. Sus pestañas oscuras revoloteaban sobre sus mejillas y el pelo le caía sobre los hombros descubiertos.

Era tan bonita.

Treinta minutos más tarde, me detuve frente al hotel donde íbamos a dejar el pastel. Ya había estado en Cutthroat. Aunque era más grande que Bend, me sabía el camino. Dos mujeres, claramente madre e hija, estaban de pie en poses iguales de brazos cruzados y golpeando los pies derechos.

Le toqué el hombro y abrió los ojos.

—Perdona. Puedo quedarme dormida en cualquier parte.

—No pasa nada —respondí, luego señalé a la ventana con la barbilla—. Supongo que las conoces.

—Mi madre y mi hermana —respondió, con una voz fúnebre.

La camioneta de bienvenida no parecía demasiado bienvenida. Parecían… enojadas. Traíamos el pastel de bodas más hermoso que había visto. Resoplé y comprendí que seguramente esto iba a empeorar mucho. Un beso no iba a ser suficiente para ninguno de los dos.

8

ASTRID

—Es precioso, cielo —comenta mi madre.

La besé a ella y a Amy en la mejilla, y luego abrí la puerta trasera de la camioneta para que pudieran ver el pastel. Estaban mucho más interesadas en eso que en mí. Me fijé en sus vestidos de verano y en sus tacones altos, en sus peinados y en su maquillaje artísticamente aplicado.

Yo no era desaliñada, pero así me sentía siempre que estábamos juntas. Además del peso y la altura, mi vestido era de una tienda de segunda mano de Bend. Escogí unas botas de vaquera para no ir dando tumbos por los palillos. No era experta en peinados. El trabajo con la comida hacía que trenzarme el pelo fuera una exigencia diaria y descubrí que dejarlo suelto era un lujo. En cuanto al maquillaje, pasé diez minutos «embelleciéndome la cara», pero prefería el brillo de labios de colores a los tonos más potentes que prefería Amy.

—Lo esperaba más grande —comentó Amy, sacándome de mis pensamientos.

¿Más grande?

—Es un pastel de cuatro pisos que puede alimentar a doscientas personas. ¿Qué más grande debería ser? —le contesté.

Había invertido horas en esta tarta. Primero fueron los bocetos, las idas y venidas con Amy sobre todo, desde la forma hasta el sabor y las decoraciones. Había horneado las capas el fin de semana pasado, las había dejado enfriar en la nevera y había empezado a decorarlas el lunes. Había más de veinte barras de mantequilla entre la masa y el glaseado. Tenía la sensación de que, si alguna se enteraba de eso, no probarían ni un bocado. Había hecho a mano más de cien rosas, lilas y lirios del valle. Le había enviado fotos del trabajo en curso.

—Solo quería que fuera una gigantesca revelación, como yo —añadió Amy.

Me volví y la miré. Teníamos el mismo pelo castaño, pero ahí acababan nuestras similitudes. Mientras que yo era bajita, ella era unos diez centímetros más alta. Me costaba encontrar sujetadores que me quedaran bien y fueran bonitos. Amy ni siquiera necesitaba aros. Pesaba cincuenta kilos de pluma y tenía una figura de talla dos. Mi muslo era de esa talla.

Llevaba puesto un vestido fino que le llegaba justo por encima de la rodilla. El color amarillo brillante hacía que fuera difícil que pasara desapercibida, pero con sus tacones de tiras, se veía elegante y sexy. Los enormes diamantes de sus orejas y del anillo de compromiso que llevaba en el dedo la hacían ver costosa. Cualquier hombre que la viera sabría que era lujosa y costosa de mantener.

Podía tolerar que fuera más alta y guapa. Me había acostumbrado a eso toda mi vida. Lo que me hacía querer pegarme del techo era su actitud grandilocuente que llevaba como un bolso de diseñador. Ni siquiera se dio cuenta de que las flores combinaban perfectamente con la foto de lo que sería su ramo, en el que se había empeñado. O el color, un tono ligeramente más intenso de blanco gastado para que combinara con el color hueso de su vestido.

Mamá estaba igual de elegante con su vestido azul, pero no era sexy ni llamativo. Se decidió por la discreción, excepto por sus joyas, que eran grandes, brillantes y muchas.

—No querrás que el pastel eclipse a la novia.

Al oír la voz de Thatcher, Amy y mamá se dieron vuelta sobre sus tacones de diez centímetros.

Me mordí el labio al verles las caras. Los ojos abiertos de Amy parecían platos y mi madre se quedó boquiabierta como un pescado.

Thatcher tenía ese efecto en las mujeres, mayores y jóvenes. Y con jeans, una camisa blanca de botones y el sombrero de vaquero, estaba… de muerte lenta.

—¿Eres el novio de Astrid? —preguntó Amy, como si fuera un imposible.

Me erizó más que su agresividad pasiva sobre el pastel.

—Por lo que me ha contado Astrid, eres su hermana Amy —respondió.

Pensé en todo lo que le había contado sobre mi hermana, que no era mucho.

—Astrid, querida —dijo mi madre, dirigiéndose a mí pero mirando a Thatcher—. ¿No vas a presentarnos?

Thatcher se quitó el sombrero.

—Thatcher Manning para servirle, señora.

Hice un gesto de dolor, pues mi madre odiaba que la llamaran señora porque le recordaba que ya no tenía veinticinco años. Su efecto era claramente fuerte en ella ya que no dijo una palabra.

Una mujer se acercó, con una gran sonrisa de seguridad en su rostro. Llevaba unos pantalones negros sencillos y una blusa blanca sutil y discreta.

—Hola. Soy Kit Lancaster, la organizadora de la boda. Vi tu camioneta y estoy deseando ver la tarta.

Había hablado con ella por teléfono esta semana sobre el espacio de la nevera del hotel para guardar la tarta, pero extendí el brazo indicándole que le echara un vistazo.

—¡Qué preciosa!

Parecía emocionada. Eso era lo que esperaba de mi hermana.

—Estoy seguro de que quieres meter este precioso pastel en la nevera de la cocina antes de que se derrita —comentó Thatcher.

—Tengo ayudantes aquí mismo —añadió Kit, y luego giró la cabeza y les hizo un gesto a dos hombres con uniformes blancos para que se acercaran. Mi madre y Astrid se apartaron del camino y les di indicaciones para manipular el pastel—. Encantada de conocerte, Astrid. Me encargaré de esta obra de arte.

Se lo llevaron y entonces me quedé sin nada que hacer, excepto pasar el fin de semana con mi familia. Cuánta alegría.

Kit era demasiado eficiente.

—Astrid, será mejor que te lleves la camioneta lo antes posible —aconsejó mi madre. No era bueno que se supiera que uno de sus hijos trabajaba en el sector de los servicios, aunque fuera ella quien quiso que yo hiciera la tarta.

Antes de que pudiera responder, mi madre miró su reloj.

—Mira la hora. No sé por qué siempre decides llegar tarde, pero la fiesta ya ha empezado.

Me miró de reojo y frunció los labios. Por eso no parecían entusiasmadas cuando llegamos. Bueno, una de las razones. Odiaban que llegara en la camioneta de la pastelería. Era el único vehículo que tenía. No solo ofrecía publicidad constante, sino que no tenía sentido que condujera otro auto cuando estaba pagando por este.

Ya que Amy me había dicho que llegara a las siete y que estaban en la puerta esperando a esta hora exacta, estaba siendo… ella misma. Por otra parte, no sabía por qué Amy me había dicho que viniera ahora cuando llegaba tarde a la fiesta de esta noche.

—Siempre soy puntual, madre —le recordé.

—Y si llegaba un poco tarde, se les perdona a las mujeres, ¿no? —añadió Thatcher, poniéndome la mano en el hombro y besándome la sien. El gesto fue tranquilizador y me sentó muy bien.

Mamá se quedó mirando. Amy se quedó mirando.

—Eso… no te da tiempo de cambiarte ni de ponerte los lentes, pero al menos estás aquí.

—Sí, estoy aquí —respondí—, tal y como me pidieron. Esto es lo que tengo puesto y ya sabes que los lentes me molestan.

No comprendía qué quería que me pusiera ni por qué mis gafas eran una molestia. No era como si llevara las orejas de Mickey Mouse o algo así, ni mi camiseta de la panadería.

Ella frunció los labios.

—Cuando dijiste que ibas a traer a tu novio, Astrid, no pensé que fueras a traer a alguien tan…

—Thatcher —la interrumpí, petrificada por cómo iba a terminar esa frase—. Te presento a Patricia, mi madre, y a mi hermana Amy.

—Un gusto, apreciadas damas. Felicidades por este evento.

Las dos casi saltan al escucharlo.

—Veo que la belleza de Astrid viene de familia —agregó.

Fruncieron el ceño, como si las hubiese confundido.

Mi madre se recompuso primero.

—La fiesta es esta noche, aquí en el bar, luego hay softbol mañana después de comer, después la cena de ensayo y la boda el domingo —añadió Amy.

¿Softbol? No había oído hablar de eso, sobre todo porque el único deporte que Amy practicaba de pequeña eran las competencias para comprar ropa. Por suerte, siempre que viajaba llevaba ropa informal y un sujetador deportivo para poder jugar sin que se me dieran un pelotazo en la cara y hacer el ridículo.

En cuanto al resto del vestuario del fin de semana, aún no había visto el vestido del domingo. Tal vez «llegar tarde» me salvó de eso por esta noche.

—Aparcaré la camioneta si gustáis de entrar, señoras —ofreció Thatcher.

Asentí y me dio un apretón en el hombro antes de cerrar las puertas traseras de la camioneta. Amy enganchó su brazo con el mío y me llevó hasta los escalones de entrada del club de campo mientras miraba por encima del hombro a Thatcher que se alejaba.

—Quiero que me lo cuentes todo de él —dijo—. Todo.

—Solo es un hombre, Amy —contesté.

—¿Lo viste? Si, es que tiene puesto un sombrero de vaquero.

—Eh, sí, lo vi —respondí. No podía pasar por alto el sombrero de vaquero porque tenía un efecto serio en mí. También parecía tenerlo en Amy.

—No seas quisquillosa —espetó—. Comparte. Es grande. ¿Todo lo tiene grande? —Movió las cejas y me dedicó una sonrisa socarrona.

Intenté con todas mis fuerzas no sonrojarme, cosa que fue fácilmente atenuada por la ira.

—¿No te vas a casar este fin de semana? —contesté—. ¿Con Michael? ¿El hombre cuyas partes deberías tener en mente?

Resopló, pero no dijo nada más.

Atravesamos el elegante pasillo central hasta el bar que daba al hoyo dieciocho. El día estaba despejado y la cima de Cutthroat Mountain alcanzaba a verse, con el pico todavía cubierto de nieve. El club tenía el aspecto del salvaje oeste junto con el de un internado. Había cabezas de alce y de renos en las paredes, junto con suelos de mármol y una llamativa alfombra roja. Cutthroat era conocido por su estación de esquí que servía a los ricos y aburridos. Los palos de golf sustituían a los esquís en verano. Mis padres habían sido socios desde que tenía uso de razón y reconocí algunos rostros con los que nos cruzamos, incluidos los que trabajaban aquí.

Thatcher me encontró en el bar, cuando el camarero me entregaba mi copa de vino.

—Lo siento —dije.

Puso su mano en la parte baja de mi espalda y pidió un vaso de agua helada.

—¿Por qué?

Levanté la vista hacia él.

—Por mi hermana y mi madre. Juro que se les caía la baba.

Sonrió y yo misma necesité una servilleta de cóctel.

—¿Suficientemente caliente? —preguntó.

El club tenía aire acondicionado, aunque rara vez se usaba. Hoy estábamos a unos veintiún grados.

—Sí, gracias.

Asintió con la cabeza, y luego su mirada bajó a mi pecho.

—Aquí está mejor y quería comprobarlo.

Le di un golpe en el brazo cuando se dio cuenta de que tenía los pezones duros. Nada más el rubor me calentó. También su sonrisa. Lo que no sabía él era que las puntas de diamante no eran por el aire frío, sino que todo se debía a él. Cada vez que estaba cerca, trataban de alcanzarlo y llegar a él.

—Me alegra tener efecto en ti.

Dios mío este hombre.

—¿Qué significa una despedida de solteros y solteras específicamente? —preguntó, gracias a Dios cambiando de tema.

Observé el salón. El bar caoba ocupaba toda la pared. Había mesas altas dispuestas en fila frente al bar, seguidas por mesas pequeñas con sillas cómodas por todo el salón. Para el evento privado había una mesa de banquete cubierta de entremeses y aperitivos. Conté alrededor de treinta personas bebiendo y charlando.

—Creo que no es más que una fiesta tipo cóctel.

—Entonces nada de strippers masculinos ni mujeres saliendo de pasteles.

Alcé las cejas y me tomé un segundo para imaginármelo en este aburrido bar.

—No lo creo. Aunque la mayoría estará ebria como a eso de las nueve. Quién sabe qué pase. —Señalé un grupo de hombres que probablemente hablaban del partido de golf por sus movimientos corporales—. ¿Listo para la supervivencia del fin de semana?

—A por ello.

—El de pelo gris y camisa verde es mi padre.

Como si me hubiese escuchado nombrarlo, nos miró, sonrió y saludó con la mano.

—¿Te llevas bien con él?

Sabía que lo preguntaba porque era evidente que solo toleraba a Amy y a mi madre.

—Es difícil porque trabaja sesenta horas a la semana desde 1985 —respondí, luego lo miré porque mi padre había retomado la conversación con sus amigos—. Siempre me pregunté cómo se enamoraron él y mi madre, o cómo siguió con ella todos estos años.

—¿Por qué lo dices?

—En este punto, yo diría que es un matrimonio por conveniencia. Él gana el dinero y ella lo gasta. Él trabaja todo el tiempo o está aquí en el club y ella compra.

—¿Amy también es así?

—Desde luego. Para su fortuna, Michael es rico.

Recordé entonces que los Manning no eran pobres. Su enorme propiedad era bien conocida en Bend. También lo eran los tres hermanos. Conocía a Alice, su ama de llaves, por la tarta de fresas.

—Lo siento, pareciera que lo odiara.

Se encogió de hombros.

—El dinero le hace cosas raras a la gente —replicó.

—A mí no. Tengo un fideicomiso, algo de lo que probablemente ni siquiera necesitabas saber, pero no lo toco. Me pagué la universidad con una beca. Vivo de lo que gano en la pastelería.

—¿Porque no quieres ser como ellos?

Asentí y le miré el botón de la camisa.

—Acabo de conocerlos, dulzura, pero te digo con seguridad que no podrías ser como ellos aunque lo intentaras. ¿Segura que no te cambiaron en maternidad?

Resoplé y me reí con tantas ganas que las personas se volvieron hacia nosotros.

—Me trajo la cigüeña —contesté—. En fin, creo que el amor de mis padres, o el amor que no tienen, es la razón por la que sigo soltera. Amy y Michael están encaminados a ser como ellos, y aún no se han dicho el «acepto».

¿Qué podía decir a eso? Cambié de tema, pues me di cuenta de que estaba contando cosas que a Thatcher probablemente no le importaban.

Novio de mentira. Aunque fuera una cita de verdad, ningún chico quería oír hablar de mis problemas familiares. No necesitaba palabras; podía verlo por sí mismo.

Lo dirigí a un grupo de chicos más jóvenes junto a la barra.

—El de pantalones con anclas bordadas es Michael, mi futuro cuñado. Más allá de su extraño gusto por la moda, es un buen hombre.

—¿Cómo se llama tu padre?

—Charles.

—Michael y Charles. Ya lo pillo. ¿Cuál es el expresidente?

Sonreí.

—Franklin Pierce es el rubio que está del lado izquierdo de Michael.

—El que está al lado de él es Thomas Bunker —dijo, haciendo que lo mirara, sorprendida.

Tenía la mandíbula apretada.

—Así es —comenté—. ¿Lo conoces?

—Es de Bend. Mis hermanos y yo lo conocemos desde pequeños. La hermana de su esposa es la novia de Huck.

—Por tu tono de voz, no te agrada —le dije.

—Es un imbécil —murmuró.

—Es parte del círculo de amistades de Amy. Estudiaron juntos en la universidad. Creo que sus padres inventaron algo y está forrado, y seguramente ese es el motivo de su amistad.

—Y por el que encaja aquí.

—¡Astrid! ¡Hora de los chupitos de gelatina!

Nos volvimos al escuchar el grito de Amy. Me hizo señas con la mano, la que no llevaba una copa naranja, hacia un grupo de mujeres que la rodeaban y que miraban a Thatcher. Por nuestro lado pasó una camarera con más tragos en una bandeja.

Le hice señas con la mano y me incliné hacia Thatcher.

—Ya conoces a Amy. A su lado están las damas de honor junto con otras amigas y una prima de Seattle. Te puedo decir todos los nombres si…

—Astrid.

Esta vez la voz era de un hombre. Y estaba más cerca.

Thatcher y yo nos volvimos a la vez.

—Edward —dije, casi en un susurro.

Bebí un largo sorbo de vino. Sabía que ver a mi ex era inevitable, pero pensé que tendría al menos un rato más de tranquilidad.

Se inclinó para besarme la mejilla, pero giré la cabeza y lo que recibió fue un montón de pelo.

—Thatcher Manning —dijo Thatcher extendiendo la mano.

Edward parpadeó y se vio obligado a darle la mano siguiendo modales, pero parecía una estatua

—Edward Klein.

El corazón me latía con fuerza y me sudaban las palmas de las manos. No había visto a Edward desde una fiesta navideña hace unos años. Vivir en otra ciudad me facilitaba evitarlo, aunque mamá me ponía al día a menudo sobre su vida. Lamentablemente.

—Te ves bien —me dijo Edward—. Me imagino que te va bien con la pastelería.

Me erizó el sutil insulto. Sí que probaba mis productos, pero no me comía toda la caja. Era malo comerse la ganancia. ¿Cómo fue que salí con él por casi un año?

—Y tú estás… igual —respondí.

Sí tenía buen aspecto. Si lo mirabas solo. Pero al lado de Thatcher, sus defectos eran evidentes; bajito, barrigón y con calvicie. No digo que otros hombres así no fueran apuestos, pero que fuera un mentiroso lo colocaba en la categoría de imbécil.

Si bien ambos hombres pasaban mucho tiempo al aire libre, Edward lo hacía en caquis y camisa de golf con un hierro cinco en la mano. Thatcher tenía un bar, pero era obvio —y no lo decía por el Stetson que llevaba en la cabeza— que era todo un vaquero.

—¿Y este es tu ex? —preguntó Thatcher, con voz neutra.

Me sonrojé y murmuré que sí mientras tomaba otro sorbo de vino.

Para mi sorpresa, y la de Edward, Thatcher alargó la mano y le dio una palmada en el hombro.

—Quiero darte las gracias, Eddie.

—Edward —contestó, pero Thatcher lo ignoró.

—Que fueras un pedazo de mierda hizo que Astrid pudiese diferenciar lo que es un buen hombre cuando nos conocimos.

Me ahogué al tragar. Thatcher se volvió a mí y me frotó la espalda.

—¿Te encuentras bien, dulzura?

Asentí, sorprendida. Me había defendido. Había puesto a Edward… a Eddie, en su lugar. Mi madre no lo hizo. Solo me preguntaba por qué no pude hacerlo feliz para que no me engañara. Mi hermana no comprendía porque me alejé de su cuenta bancaria. Mi padre no había dicho nada, lo normal en él.

Pero Thatcher… no tenía por qué hacerlo. No estaba en la descripción de novio de mentira. Pero lo hizo.

—Me parece que tu hermana te ha llamado —añadió—. ¿Estás lista para ir a pasar el rato con las damas?

Los miré a los dos, al que se había metido en mis bragas pero era un imbécil y al que quería en mis bragas que no lo era.

—No te preocupes por mí. Eddie y yo vamos a conocernos, ¿verdad, Eddie?

Amy vino de prisa, un poco asustada, lo que no tenía sentido.

—Edward, deja a los tortolitos tranquilos.

Edward no estaba sonriendo. De hecho, tenía la cara enrojecida y se dio la vuelta y huyó.

Intenté no sonreír, pero fue muy difícil.

Amy me tiró de la mano.

—Ven. Vamos a divertirnos.

—Ya voy —le dije.

Luego de mirar a Edward, que estaba haciéndole señas al camarero, se marchó. Thatcher me puso las manos en los hombros y se inclinó para mirarme directamente a los ojos.

—¿Todo bien?

Asentí y cogí mi copa de vino.

—No tenías que hacerlo.

—Sí tenía que hacerlo —replicó inmediatamente.

Sentí una ráfaga de emoción y placer, y no del tipo sexual. Si, de esa también, pero me sentí… protegida. Como si se ocupara de mis problemas. O al menos me protegiera de ellos.

Era imposible mirar a otro sitio que no fuera esas profundidades azules.

—He estado pensando en ese beso —admitió, dejando a Edward en el olvido.

El beso.

—¿Eh?

—Sí, quiero otro.

Miré de un lado al otro como si estuviera viendo un partido de tenis.

—Este no es exactamente…

Sin dejarme decir más, me besó. No fue un pico, fue un beso quizá nunca antes visto en el club de campo. Jamás.

Me rodeó con los brazos y me inclinó hacia atrás. Me arrebató la copa de vino mientras su lengua se encontraba con la mía. El beso no duró mucho, pero fue profundo.

—¿Todo bien? —preguntó de nuevo cuando me soltó, esta vez por una razón totalmente diferente.

—Cielos —murmuré. Tenía las neuronas revueltas. Los pezones se me querían salir del sujetador y del vestido para llegar a él y mi vagina quería que encontrara el tocador más cercano.

—Qué bien besas, novia de mentira —dijo—. Estaré aquí por si me necesitas.

—Claro —respondí, recordando la realidad—. Novio de mentira.

—No soy una buena opción, dulzura. Me iré a México en el invierno.

Sus palabras me sorprendieron no solo porque me pillaron desprevenida, sino porque me estaba recordando que estaba haciendo su trabajo; ser un novio de mentira y nada más. Pero el beso se sintió real.

—Claro. Claro, no te preocupes. Sé cuál es el trato. Es solo para aparentar.

Mientras me acariciaba una mano por el pelo, añadió:

—Cuidado con esos chupitos de gelatina.

Me devolvió el vino a la mano y me giró de cara a las mujeres, quienes me miraban abiertamente. Tras una nalgada en el culo, me empujó hacia ellas. Cuando miré por encima del hombro, me guiñó un ojo y se quitó el sombrero.

Novio de mentira. Novio de mentira.

Cuando Amy y sus amigas se juntaron a mi alrededor, acribillándome a preguntas sobre mi atractivo hombre y si tenía hermanos, no pude evitar sonreír. Ahora mismo, no era la hermana menor con sobrepeso; era la que estaba con el tipo más sexy de la sala, el cual acababa de quitarme el brillo de labios con un beso. Y me tenían envidia.

Se sentía bien tener algo que los demás envidiaran en lugar de compadecerse, porque todos sabían de lo ocurrido entre Edward y yo y probablemente habían venido con la esperanza de verme deprimida y buscando su atención. Pero no, vieron que era deseable para un hombre como Thatcher, el cual casi me comía con los ojos desde el bar.

Pero no era real. Hizo lo que yo necesitaba. Se hizo cargo de mi madre como un profesional. Se hizo cargo de Edward. Eddie.

Dejó muy claro que estábamos juntos. Excepto porque no estábamos juntos. Todo era falso; su protección, su caballerosidad, su interés. Todo. Era un rollo de fin de semana sin importar lo que mi vagina me dijera. Mary me había dicho que me acostara con él de todos modos. Si era solo por el fin de semana, debería sacarle el mayor partido a mi dinero. Y a mi vagina le parecía que Thatcher Manning valía mucho la pena.

Mary se le tiraría encima. Amy estaba dispuesta a hacerlo, aunque fuera la novia. Hasta la tía Jean había dicho que lo haría si tuviera cincuenta años menos. Tal vez debería hacerlo. Cogí otra copa de vino del camarero que pasaba para evitar los chupitos. Si no tuve el valor suficiente para comprarlo en la subasta de solteros, iba a necesitar valor en forma líquida para saltarle encima.

9

THATCHER

Había conocido pedazos de mierda en la vida, pero Eddie se llevaba la corona de ese reino. Le había hecho daño a Astrid.

A Astrid.

Apenas la estaba conociendo, pero apostaría mi huevo derecho a que nunca, jamás, engañaría a un hombre. No era ese tipo de mujer. Era demasiado leal, demasiado buena…

También estaba muy buena. Era divertida, tentadora. Las mujeres que la rodeaban eran bonitas, pero no le llegaban a los talones. Ese vestido verde la hacía resaltar. Su pelo largo me hacía querer enrollármelo en los dedos y tirarla la cabeza hacia atrás mientras la follaba por detrás. Y ese culo me hacía pensar en cosas muy sucias que quería hacerle.

Quería mancharle la mejilla con algo más que harina. Quería rociarle las tetas, marcarle la vagina.

Saqué la lengua para lamer el sabor de Astrid de mi labio. ¿De qué diablos era el sabor de su pintalabios? ¿De cereza?

Tuve que contarle del viaje a México. Ahora que sabía que me iba, que para mí esto era un rollo de fin de semana para ayudarla, podía respirar más tranquilo y besarla sin consecuencias.

Y vaya beso de la hostia.

Lo único que impedía que la verga me rompiera la cremallera era tener que mirarle la cara de Eddie. Y lo único que me impedía darle un puño por haber engañado a Astrid, y porque ella le hubiese dado su consentimiento para tocar su cuerpo cuando estaban juntos, era Astrid.

Se entregó a él por voluntad propia. Un regalo le dio. Y él lo desechó como si fuera basura.

Quería hacerle cosas sucias, pero al menos la pondría a ella primero; la haría desear y amar cada una de esas cosas sucias.

Nunca voltearía a mirar a otra mujer si fuera mía.

Me importaba un carajo el ambiente elegante del club de campo o la gente pretenciosa que sería testigo de Eddie recibiendo lo que se merecía. No quería que nada de lo que hiciera se reflejara en ella porque ya tenía suficiente mierda con la que lidiar este fin de semana.

Me preguntaba si estos hombres eran reales. ¿Quién demonios se ponía caquis en Montana? Cuando miré a mis lados, casi todos los hombres los llevaban. Diablos, Cutthroat era un pueblo de locos.

—¿Me puede dar un whisky? —le pregunté al camarero, dándome cuenta de que necesitaría algo más que agua para aguantar el evento. No suelo beber porque tener un bar me había quitado las ganas. Pero iba a necesitar un poco de fuerza para aguantar este puto espectáculo e igual estaría al pendiente de Astrid y la protegería de su despiadada familia, de sus conocidos y de los amigos de Amy —también muy probablemente de Michael—.

¿Con esta gente creció? ¿Con quién eligió estar?

¿Con el maldito infiel de Eddie? Amy, que me había mirado como si fuera un caramelo que quería chupar. No, Astrid dejó a Eddie hace años. Se fue de Cutthroat y se mudó a Bend, y su tía, la señorita Turnbuckle, aparentemente era la única sensata de su loca familia.

Me vibró el móvil en el bolsillo. Leí la pantalla, era un mensaje de Kent.

KENT: ¿Puedes venir una semana antes?

Diablos. En Cozumel tendría que lidiar con montones de imbéciles borrachos, pero les quitaría el dinero y me aseguraría de que se fueran en un taxi. No iba a tener que charlar. Sería fácil. Pero vacío. Tendría sol y arena, pero a ninguna Astrid a la que besar.

Eso no era cierto. Seguramente había toneladas de mujeres que podría llevarme a la cama; mexicanas, estadounidenses. Turistas de países de todo el mundo iban a Cozumel a divertirse y pasárselo bien. Podrían tener algo conmigo.

Los gritos fuertes de las mujeres me hicieron mirarlas. Astrid estaba riendo con ellas. Tiempo atrás, pensar en pasar un fin de semana con cualquier mujer aleatoria me animaba la verga. Pero ahora me parecía aburrido. Los labios de Astrid eran como miel. Sus curvas como una hoja de ruta hacia el cielo. Esa sonrisa era como un rayo en una tormenta. Era excitante y cegadora.

Estaba pensando como idiota, lo que significaba que estar con Astrid me idiotizaba.

Me preocupaba ella. Eddie era un cabrón y estar aquí era una mina social. Un movimiento en falso y alguien explotaba.

Le respondería a Kent más tarde, porque este fin de semana mi trabajo era asegurarme de que no fuera Astrid la que explotaba porque fácilmente me la imaginaba perdiendo la paciencia. Sí, necesitaba quitarse ese peso de encima. Descansar más que esa siesta que durmió en la camioneta. Si la tarta de boda que había hecho para su hermana era una indicación de su trabajo y de su ética laboral, entonces necesitaba soltarse un poco. Ya se había soltado el pelo, para el sufrir de mi pene, y merecía pasarla bien. No estaba seguro de cómo iba a hacerlo con esta gente, pero parecía que lo estaba intentando. Tal vez era más fácil cuando ya esperaba que fueran idiotas o mujeres con las garras fuera.

No me extrañaba que hubiese hecho que la señorita Turnbuckle me comprara en una subasta. Venir a esto sola habría sido una pesadilla. Yo podía aguantarlo porque no estaba emocionalmente involucrado, pero era su familia, su gente.

Bueno, tal vez no su gente, porque Eddie era un desperdicio de aire. No sabía nada de Franklin Pierce, pero si lo único que su madre consideraba bueno era estar emparejado con su hija, entonces era un fracasado. Todos los otros hombres del salón también.

Ninguno conocía a la verdadera Astrid, ni quería intentarlo. Estaban aquí por su hermana flacucha.

Así era Cutthroat. Todo giraba en torno al dinero y al estatus, a mierdas insignificantes. La certeza de eso me la dio ver a Bunky aquí. Si hubiera una imagen junto al concepto de imbécil engreído en el diccionario, sería la suya. Thomas Bunker vivía en Bend y se creía la gran mierda. Su nombre había surgido una o dos veces en casa en la última semana. Sawyer y Kelsey descubrieron que Bunky era el ex de Kelsey de Colorado. Era una larga historia, pero significaba que Bunky no solo era un mierdecilla, sino que además era un infiel mentiroso. Su mujer, Lynn, estaba entre las damas, por lo que, o bien no tenía ni idea de sus engaños, cosa que dudaba, o no le importaba. Para empeorar las cosas, Lynn era la hermana de Sarah O’Banyon, entonces, cuando Sarah y Huck se casaran, probablemente todos lo veríamos más de lo que queríamos. Dios, esperaba que ni fueran.

Eddie había hecho el saque inicial de la noche.

—Así que eres el novio de mi hija.

Me giré al escuchar la voz y aparté a Bunky de mi mente. Era el padre de Astrid. Sí, ahora era su turno.

—Thatcher. —Le tendí la mano para dársela.

—Charles.

—¿Cuáles son tus intenciones con mi hija?

Alcé una ceja, porque creí que esa pregunta la hacían solo en las películas.

—Ya casi tiene treinta años. No sabía que tenía que darle estas explicaciones a su padre.

No sabía la edad de Astrid, pero no le iba a decir eso.

Me ignoró y preguntó:

—¿Trabajas?

—Soy dueño de un bar en Bend.

—Entonces quieres a Astrid por su dinero.

Apreté la mandíbula y conté hasta tres. Mejor hasta diez.

Lo primero que me vino a la mente fue que quería a Astrid por sus tetas y su vagina, pero no iba a decir eso. Entonces le dije:

—Tiene otros atributos que me atraen.

Y me refería a algo más que sus tetas y culo. Era un hombre. Me encantaban sus tetas, pero también me encantaba que se subiera las gafas por la nariz cuando estaba nerviosa y cada vez que la hacía sonrojarse.

Entrecerró los ojos, incluso ladeó la cabeza. Para tener unos sesenta años, estaba en forma; no tenía barriga ni papada. Quizá se debía a que era cardiólogo y no quería caer muerto como sus pacientes.

—Bien.

Me quité el sombrero y me pasé una mano por la nuca. ¿No creía que Astrid tuviese algo que ofrecer en una relación más allá de dinero?

Después de conocer a su hermana, podía entender por qué podía pensar eso. Pero Astrid y Amy no podían ser más diferentes.

No me gustaba decir mi apellido. Era bastante conocido en esta parte de Montana, pero me importaba un carajo lo que la gente pensara de mí. Si asumía que era el simple dueño de un bar, me venía bien. Daba igual.

Estaba seguro de que no quería una relación con este tipo porque tenía un rancho grande y una cuenta bancaria más grande.

—Yo soy el afortunado —añadí—. Una mujer fuerte como Astrid no necesita un hombre. Es una exitosa mujer de negocios con mucho talento.

Levantó la mano y le hizo una señal al camarero. Movió el dedo para indicar otra ronda.

—Veo que conociste a Edward —añadió—. Nunca entenderé por qué lo dejó.

—Quizá porque es un estúpido infiel —respondí.

Alzó las cejas, luego inclinó la cabeza y se rio. No sabía si le divertía mi respuesta o le parecía ridícula, pues el hijo de puta era el padrino. Supuse que Charles pagaba esta fiesta y las próximas de este fin de semana.

—Astrid no tendrá que preocuparse por él durante el tiempo que esté aquí —le dije, dejándolo claro. Si lo tomó como una amenaza, pues no me importaba. Eddie no formaba parte de su vida. Yo sí.

Mierda. ¿Yo sí? Soy el novio de mentira.

Ella tenía que lidiar con estas joyas todo el tiempo en las bodas, en fiestas. Necesitaba un compañero por más tiempo que un fin de semana. Extrañamente, quería cuidarla. Quería dar la cara por ella cuando parecía que nadie más lo haría.

Me miró, sopesando mi valor, y luego me dio una palmada en el hombro.

—Bien. Pero tu relación es nueva. Dale tiempo y pensarás de otra manera. Créeme. —Inclinándose hacia mí, continuó—: La verdadera despedida de soltero será más tarde, después de que las damas se vayan. Edward pidió strippers que vendrán a darle a Michael una verdadera despedida. Quédate y echa un polvo de verdad antes de volver a la casa.

Tremendo hombre el Charles. Me estaba ofreciendo una prostituta antes de que me metiera en la cama con su hija. No me extrañaba que le importara una mierda lo que había hecho Eddie o que fuera el padrino. Favorecía a ese hijo de puta por encima de su propia hija.

¿Por qué iba a querer a una mujer que probablemente tenía tetas falsas y orgasmos falsos cuando había venido con la mujer más real que había conocido en mucho tiempo? Astrid no intentaba gustarle a la gente. No intentaba embellecerse; lo era. Tal vez eso fue lo que me atrajo a ella. No, definitivamente fueron sus tetas perfectas, pero estaba aquí por ella. Quería ver su sonrisa, hacerla sonrojar, quería saber de qué color eran sus bragas. Quería que me las enseñara. No quería pedírselo, quería que ella me lo entregara. Eso significaba que yo también tenía que dar, lo cual no era nada fácil.

Significaba exponerme, comprometerme, aunque fuera por poco tiempo, cosa que no hacía. Excepto con Astrid. Quería estar ahí para ella. Quería ser el hombre que buscaba al otro lado del salón, al que le contaba sus secretos y a quien dejó ver lo disfuncional que era su familia.

Charles me llevó hacia los otros hombres, Bunky y Eddie incluidos, y dejé lo que quedaba de mi whisky. Le dio una palmada en la espalda a Bunky.

—Me sorprende que hayas salido del casino, Thomas. ¿Ya recuperaste el dinero?

Bunky palideció y bebió un sorbo de su trago.

—Bunky —le dije a modo de salido.

Bunky inclinó la barbilla y salió corriendo cual conejo liberado de una trampa.

Podía respirar mejor con que tratara de evitarme.

No serían más que cuarenta y ocho horas de locura. Astrid y yo nos separaríamos después del banquete de bodas. La llevaría de vuelta a The Bend, le daría un beso en la mejilla —quizá en la boca— y la cita habría llegado a su fin. Astrid tuvo el novio falso que necesitaba. Yo era el tipo bueno que la ayudaba. La señorita Turnbuckle definitivamente me mantendría el primero en la fila para cualquier libreto nuevo.

La próxima vez que hiciera algo así, le preguntaría a la mujer por qué necesitaba una cita falsa. Creí que Astrid lo necesitaba para fingir delante de su ex, que era tímida y necesitaba un acompañante. Pero eso no era cierto. No era tímida. Necesitaba ayuda, pero todo el mundo aquí pensaba que era un patito feo. Tal vez lo fue de adolescente. ¿Quién diablos no tenía granos y era un rarito a los catorce años? Mirando el panorama, Astrid era un cisne. Si yo era el único que veía eso, pues bien. Nos iríamos de aquí el domingo.

De momento, teníamos una larga noche por delante. Pero tenía algo para distraerme, una razón para no mandar todo a la mierda y salir furioso, para dejar de pensar en quién debía golpear primero, algo con un bonito tono verde que gustaba de mis sonrisas y se derretía con mis besos.

10

ASTRID

Luego de tres horas en el club, seguimos a Amy y a mi madre a casa. Thatcher conducía la camioneta ya que estaba sobrio. Yo no lo estaba.

Tampoco estaba borracha. Seguí su consejo y evité los chupitos de gelatina, pero sin duda me tomé mis libertades con el vino. Si hubiese una línea para la sobriedad, el hecho de haber hecho karaoke con Amy y Bea, su dama de honor, demostraba que estaba en el lado equivocado.

Seguramente nuestra interpretación de I Will Survive era un recordatorio de lo que pasaría el fin de semana. Pero me habían recordado constantemente que no lo estaba haciendo sola. Cada cierto tiempo buscaba a Thatcher. Cuando no lo buscaba, lo quería, porque… sí, era precioso y era mío este fin de semana.

Era obvia la diferencia que hizo en mí haberlo traído. Me sentí incluida. Amy se olvidó de que era gorda o una humilde pastelera. Mi madre debió reconocer que Thatcher era mejor partido que Franklin Pierce. Cualquiera que fuera su razón, no me había importado. Me lo pasé bien. De verdad que sí.

Claro, el vino había ayudado.

Los guiños de Thatcher desde el otro lado del salón me hicieron sentir deseada, como si le perteneciera a alguien, como si estuviésemos juntos. Me hizo sentir deseada, sexy.

—Astrid, querida. Estoy segura de que Thatcher querrá quedarse en la habitación de huéspedes, tu cama es muy pequeña —dijo mamá, dejando su bolso y sus llaves sobre la mesa redonda del centro de la entrada. Era de dos pisos, con mármol en el suelo y dos escaleras a izquierda y derecha que se doblaban hasta el pasillo central del segundo piso en el centro. Era un poco exagerado, pero estaba acostumbrado. No sabía lo que Thatcher pensaba de la casa de mis padres. A ver, de la mansión. Pero como Cutthroat era conocida por ser el centro de los ricos y famosos, no creí que le sorprendiera.

—Es de tamaño grande —contesté—. Cambié la individual de mi infancia en el instituto.

Me miró de reojo. Ah, eso. Hasta bajo los efectos del vino lo entendí.

Y había pensado durante unas horas que mi familia podía ser normal en lugar de mezquina. Qué tonta.

—No se preocupe, Patricia, que no necesitamos una cama grande. —Thatcher me rodeó la cintura con el brazo y me acercó—. Me gusta tener a Astrid muy muy cerca.

A medida que avanzaba la noche, mi deseo de estar con él crecía. Me gustaba. Era tan bueno. No se fue corriendo hacia el Rancho Manning cuando me fui al tocador de damas. Estaba aquí.

Y cuando dije que mi deseo de estar con él crecía, también me refería a algo más que estar en la misma habitación. Quería estar con él. Lo deseaba. Las miradas, los guiños, las sonrisas… todo era un juego previo.

Todo comenzó con el beso. No quería que terminara, pero no me gustaba el exhibicionismo. Es solo que, de camino a casa arropados por la oscuridad de la noche, me imaginé su boca sobre la mía, pensé en el abrazo que me dio, en su lengua dentro de mí. Una de sus manos había estuvo detrás de mi cabeza y la otra tocándome el culo.

Sabía lo grande que tenía el culo. Y yo sabía lo grande que tenía la verga. No se la había tocado, pero sentí la dureza entre nosotros, y no solo temprano, sino en su oficina el fin de semana anterior.

Lo deseaba. Quería esa aventura que Mary había mencionado.

Sobre todo ahora que acababa de decirle a mi madre que compartiría la cama conmigo, la cual se quedó boquiabierta, otra vez, por su respuesta.

—¿Verdad que sí, dulzura? —preguntó, pasándome un pulgar por el labio inferior, observando el movimiento con sus ojos claros.

Parpadeé y le lamí la punta del pulgar.

—Thatcher se va a dormir conmigo.

Como lo estaba observando, le vi los ojos encenderse de calor y oscurecerse.

—Buenas noches, madre y Amy —dije, tomando a Thatcher de la mano y guiándolo hacia arriba.

Subiendo las escaleras, oí la voz de Amy.

—¿Cómo es que ella puede pasar la noche con un chico y yo no puedo estar con Michael esta noche?

—Porque tu vestido es blanco por una razón. El de ella es gris.

Thatcher me apretó los dedos al escuchar la insinuación. No era virgen y mi madre pensaba que Amy lo era.

Llegué al pasillo y tiré de Thatcher hacia mi habitación, luego cerré la puerta tras nosotros.

Miró el dormitorio, observó las paredes azul claro y la alfombra color crema. En el día las ventanas daban a las montañas de Cutthroat, pero él solo tenía ojos para mí.

—¿No tienes afiches de bandas de chicos?

—Mi madre lo redecoró cuando fui a la universidad. Las paredes solían ser verdes y sí, había afiches de bandas de chicos. No te voy a decir cuáles.

Se acercó a la cama, se quitó el sombrero, lo tiró a un lado y me guiñó un ojo.

—Sería raro dormir aquí a tu lado con Justin Timberlake mirándonos. —Comenzó a dar saltos en la cama.

La cama crujió. Luego otra vez. Y otra vez.

—¿Qué haces?

—Si tu madre cree que eres una facilona sin himen, entonces bien podría escuchar el espectáculo.

Estallé en risas.

Se llevó el dedo a los labios y sonrió.

—Shh.

Oí el ruido de unos tacones fuera, luego silencio. El dormitorio de Amy y la suite principal estaban más adelante del pasillo. Definitivamente podían oír e inferir, aunque el sonido lo hacía bastante obvio.

Dios mío.

Me acerqué a Thatcher, a sus rodillas abiertas mientras seguía rebotando hacia arriba y hacia abajo.

—¿No te importa lo que piensen? —le pregunté—. Casi no te conocen y esta no es la mejor impresión.

—Piensan lo que quieren sin importar lo que hagamos —respondió en voz baja.

Tenía razón. Juzgaban a todo el mundo sin importar la verdad y sin ganas de conocerla.

—En cuanto a la buena impresión… —Me guiñó un ojo—. Van a pensar que duro mucho en la cama. Si gimes un poco, también pensarán que soy muy hábil.

—Te volviste loco —le susurré, tratando de no sonreír.

Pero quería a Thatcher. Quería hacer crujir la cama de verdad. Quería sus manos sobre mí. Deseaba su boca.

Tal vez fue el vino. Tal vez estaba loca. Demonios, tal vez era más yo misma de lo que nunca había sido. Pero Thatcher estaba sentado tan cerca que podía inclinarse y llevarse un pezón a la boca. Más de metro ochenta de guapura pelirroja. Quería pasar mis dedos por ese pelo rojo, sentir el roce de sus bigotes en mis manos. Demonios, en el interior de mis muslos.

No pensé, solo actué.

—Me he imaginado cosas cachondas contigo —dije mientras me desabrochaba el fino cinturón de la cintura, dejándolo caer al suelo.

Thatcher dejó de moverse y e miró. No decía que no. No decía nada en absoluto. Excepto que en sus ojos estaba el calor y el deseo que me envalentonaban.

Me agarré el dobladillo del vestido, lo levanté un centímetro cada vez, luego lo pasé por encima de mi cabeza y lo tiré a un lado. No iba a levantarme por la mañana y que mi madre me mirara como si fuera a ir al infierno sin hacer ninguna de las cosas que me iban a llevar allí.

Quería orgasmos y Thatcher me los iba a dar. Y él apenas lo estaba pillando.

11

THATCHER

Diablos. Astrid con sujetador y bragas de satén verde, nada más que sujetador y bragas, era lo más bonito que había visto en mi puta vida. Que le den a una tormenta de verano en Montana y a mi casa en el granero remodelada. ¿A quién le importaba mi bar en una concurrida noche de verano? La veía más hermosa que una puesta de sol en Cozumel.

Estaba metido en un gran lío. La verga se me iba a salir de los jeans. Quería meterse dentro de ella ya.

Toda la sangre pasaba desde mi cerebro hacia el sur y me estaba quedando sin tiempo para hablar y tener uso de razón.

Me picaban las manos por tocar y acariciar.

—¿Qué estás haciendo, dulzura?

La sonrisa atrevida en su rostro se desvaneció y también su confianza junto con ella.

Diablos.

—Pensé…

—Has bebido mucho vino.

Asintió y trató de dar un paso atrás. Fue entonces cuando le pasé una mano por la cintura y evité que se alejara. Su piel era sedosa y cálida. Teníamos que hablar rápido.

—No estoy ebria. Sé lo que estoy haciendo —me dijo.

—¿Qué estás haciendo?

Suspiró y bajó los hombros.

—Pensé que te seducía, pero ya veo que lo he hecho de la mierda. Lo siento. Debo haberme hecho una idea equivocada.

—Claro que no. No dudes ni por un segundo de ti misma. Por supuesto que eres seductora. —Se lo demostré acariciándole el culo. El único cachete no me cabía en la mano y era exuberante, agarrable y azotable.

—Entonces, ¿por qué me preguntaste? La mayoría de los hombres ya estarían en pelotas.

No tenía ni idea. Me separaba de la mayoría de los hombres por el más mínimo margen.

—No te voy a follar si te vas a arrepentir por la mañana por culpa del vino.

—Tienes un bar —contestó.

No pude evitarlo. Le agarré la otra nalga con la mano libre. Oh, sí. La perfección; piel suave y satén liso.

—Sí.

—Entonces sabes cuándo alguien está demasiado ebrio para pensar con claridad. No te digo que podría manejar, pero tampoco estoy tan mal.

—Es verdad.

—¿Y qué te da el derecho a cuestionar lo que quiero? Si te deseo, si quiero cabalgarte la verga cual vaquera en el rodeo, debes decir lo que opinas, no cuestionar lo que digo.

Mierda. Tenía razón. Me comporté como su familia; cuestionando sus decisiones. No era tonta. Y no estaba borracha. Eso lo sabía. Si tenía un subidón, y el vestido en el suelo la había envalentonado, estaba bien.

Era yo el que se estaba demorando. Deseaba demasiado a Astrid. Mi verga se preguntaba por qué no estaba enterrado en ella como lo mencionó. Pero mi cabeza estaba opinando. Y obviamente, pues estábamos hablando y no follando.

Eso significaba que me importaba demasiado. Si se tratara de una mujer cualquiera del bar a la que me follaba en mi oficina, no me lo habría pensado dos veces.

Pero era Astrid, con satén esmeralda.

No solo me iba a follar, sino que estaba metido en un lío, porque esto del novio de mentira no estaba saliendo como estaba planeado. Pero mi pene estaba esperando. Y también Astrid.

—Tienes razón —admití—. ¿Quieres montarme la verga cual vaquera en un rodeo?

Tenía las botas puestas para tener el efecto completo.

Se sonrojó, se mordió el labio y asintió.

—Entonces así será. ¿Tienes alguna otra fantasía?

Se subió las gafas.

—Creo que una es todo lo que me atrevo a decir esta noche.

Metí los dedos en la parte superior de sus bragas y se las bajé lentamente por las caderas, mirándola fijamente a los ojos mientras le hablaba:

—Yo tengo unas cuantas. Pero las damas primero.

Sus manos detuvieron las mías.

—En mi fantasía estás desnudo.

Le sonreí.

—Como usted diga, señora. —Le quité las manos de encima para que pudiera retroceder y dejarme espacio para levantarme y desnudarme.

Como debería haber hecho todo el tiempo, dejé de pensar y me puse en marcha. Estaba en boxers cuando volví a pensar.

Mierda.

—No tengo protección. Podemos jugar, pero nada de montarme la verga.

Sus ojos estaban en mi cuerpo, no en mi cara. Debería haberme sentido observado, pero estábamos a la par.

Negó con la cabeza y alcanzó la bolsa de regalos que le habían dado en la fiesta. Cuando la arrojó a la cama, miré el contenido.

—Ventajas de una despedida de soltera —explicó.

Había un consolador rosado en su empaque, esposas de piel, montones de condones, un frasco de lubricante y un tapón anal con una gema verde en la base.

Estaba pillando que a Astrid le gustaba el verde. Y ver ese color brillante metido en su culo… Hostia.

Me le quedé mirando al botín con los ojos abiertos de par en par. La verga no se me pudo parar más con solo pensar en usar todo eso con Astrid.

—Dios mío, ¿qué suelen hacer las mujeres en las despedidas de soltera?

Se encogió de hombros.

—En las que he estado salimos a comer y nos hacemos la pedicura. La bolsa de regalos tenía loción perfumada, una mascarilla para los ojos y unas chanclas muy bonitas. Supongo que Bea, la dama de honor, compró todo esto. Un regalo de broma, o tal vez quería las cosas y necesitaba la excusa de la bolsa de favores para hacerse con suministros. ¿Quién sabe? —Agarró los condones y le colgaron de los dedos—. ¿Con esto tenemos?

Los cogí, metí el resto de las cosas en la bolsa y la dejé en la mesita de noche.

—Averigüémoslo.

Al bajarme los boxers, mi pene quedó libre.

—Dios mío —susurró.

La miré.

—¿Qué pasa?

—Esa verga no es para nada falsa.

Me agarré la base y la froté.

—Todos estos centímetros son reales, dulzura.

Sabiendo que no me iban a quedar muchas neuronas, arranqué un condón de la tira y me lo puse. Luego me subí a su cama y me acomodé la almohada detrás de la cabeza.

En todo ese tiempo ella solo me miró.

—Te toca, dulzura Me gustan tus tetas, enséñamelas.

Se sonrojó, pero en el buen sentido. Esperaba que la forma en que la miraba y lo hinchada que tenía la verga apuntando al techo, le hicieran saber que me gustaba. Me atraía tanto.

Tras hacer un movimiento en el cierre delantero, el sujetador se abrió y sus tetas se liberaron.

—Eres tan preciosa —dije cuando dejó caer la prenda al suelo—. Quítate las bragas y ven aquí.

Se bajó las bragas por las piernas.

—Déjate las botas puestas.

Sí, estaba siendo muy mandón, pero si quería montarme la verga, quería tener esas botas de vaquera puestas mientras lo hacía.

Después de que se quitara las bragas, se puso de pie y sus tetas se balanceaban por el movimiento.

Cada centímetro de su cuerpo era perfecto. Y esa vagina… Una pequeña mancha de vello oscuro estaba encima de los labios rosados y brillantes por su deseo. Podía verle el clítoris duro y listo para jugar. Me lamí los labios, ansioso por comérmelo, pero podía esperar. Más tarde.

De momento, doblé el dedo y ella se acercó, arrastrándose por la cama, y se sentó a horcajadas sobre mí. No pude resistirme a alargar la mano y tocarla. Su pelo oscuro rozó el dorso de mis manos.

—Thatcher —susurró, echando la cabeza hacia atrás. Estaba sensible y me pregunté si podría hacer que se viniera así. Podría pasarme toda la noche intentándolo.

—Estas dos… Diablos, dulzura. Estoy obsesionado con ellas. Acércate a mí, me las quiero meter en la boca.

Se inclinó hacia adelante y me dejó un pezón en los labios. Yo levanté la cabeza y le chupé la dura punta.

Escapó un gemido de sus labios y sentí la punta endurecerse más en mi lengua.

Perfección pura. Alterné entre los dos globos. Ya podía morir feliz.

—Qué rico se siente.

Me saqué el pezón de la boca y ella me miró. Se apartó el pelo hacia tras, luego se quitó las gafas. Se las quité y las coloqué a un lado en la mesita de noche.

—¿Estás mojadita para mí?

Sabía que sí. Podía sentirlo en los muslos.

—Muy mojada —susurró.

—Súbete. Métetela.

Se levantó y bajó lentamente para que me colocara en su abertura. Agarró la base y siseé, pero la observé mientras bajaba y se metía un puto centímetro a la vez.

—Diablos —gruñí, tratando de no empujar hacia arriba y penetrarla demasiado rápido.

Bajó lentamente hasta quedar sentada sobre mis muslos. Sus paredes internas se contrajeron mientras se adaptaba a mí.

Esperé con los dientes apretados hasta que, por fin, parpadeó y me puso las manos en el pecho.

—Haz lo tuyo, vaquera —le dije.

Entonces sonrió. Vaya sonrisa. Estaba saciada de verga y me miraba como si fuera divertido. Que lo era, pero con parte del pelo en la cara y las tetas rebotando… Diablos.

Estaba metido en un lío.

Cuando empezó a moverse ya estaba perdido. Se apoyó con las manos y me cabalgó, lento al principio, luego más rápido, siguiendo su placer. La observé. Le vi las tetas rebotando y balanceándose, sentí su culo chocar con mis muslos. Sus paredes internas estaban casi ordeñándome el semen de los huevos.

No iba a durar y normalmente duraba mucho más que esto. Pero es que era demasiado perfecta. Demasiado real. Me lamí la yema del pulgar, luego alargué la mano y busqué la perla dura y la froté.

Me miró fijamente a los ojos, con los suyos bien abiertos, que luego se nublaron. Se vino con un gemido bajo, la cabeza inclinada hacia atrás y su pelo haciéndome cosquillas en los muslos. Apretó la vagina y casi me estrangula la verga mientras se venía.

No pude aguantar ni un segundo más; la agarré por las caderas, la levanté y la bajé con fuerza una y otra vez. Entonces me vine a chorros de semen caliente y espeso. Me perdí. Perdí las neuronas. El mundo podría explotar y yo no lo sabría. O sí lo sabría, porque cuando volví a entrar en razón, me di cuenta de que la mujer que estaba sobre mi pecho me había cambiado.

Solo de algo estaba claro; nada fue mentira.

12

ASTRID

Desperté, como de costumbre, a las cuatro. Al comienzo no entendía dónde estaba, luego tuve un momento de pánico cuando sentí el brazo sobre mi cintura y pecho. Todo volvió en un instante. La casa de mis padres. La boda. Thatcher. La obsesión de Thatcher por mis tetas. Hasta dormido me tocaba una.

Se acercaba el amanecer, pero no había ni un atisbo de color rosado en el cielo. Solo el cantar madrugador de los pájaros indicaba que no me había quedado dormida. Excepto que no tenía que hornear. Ni siquiera estaba en Bend.

Pero estaba bien despierta, y no solo porque me había entrenado para levantarme a esta hora, sino porque estaba en la cama con Thatcher Manning.

Desnuda.

Me había quitado las botas de vaquera cuando fue al baño a desechar del condón. Luego me abrazó en la cama y no recuerdo nada más.

Tenía su verga en la espalda baja e incluso inconsciente, cuánto había allí. Con cuidado, me levanté de la cama, me puse la camisa de Thatcher y la cerré de camino a la cocina. Revisé la nevera en busca de algo para comer, pero mi madre no cocinaba y las sobras no eran una opción. Amy solo comía ensaladas y bebía batidos, así que no había ni siquiera un huevo que revolver.

Cerré la puerta de la nevera y contuve un grito. Thatcher estaba de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho desnudo, con nada más que boxers. Estaba despeinado gracias a mí. Había encendido las luces de debajo de los armarios cuando entré, así que la cocina estaba iluminada, pero no tanto. Cada plano duro del cuerpo tonificado de Thatcher destacaba en relieve; los cuadritos en el abdomen, los muslos robustos, el bulto grueso en sus boxers.

—¿Qué haces despierta, dulzura? —dice con voz ronca por el sueño.

Después de lo que habíamos hecho, no dudé en pasarle los dedos por la barba para descubrir que era suave y un poco rasposa.

—Normalmente me levanto a esta hora.

Bajó la vista a mi camisa.

—Te queda mejor a ti.

No supe qué responder a eso, pero me gustaba llevar puesta su camisa sin nada más.

—Sé de algo que podemos hacer para pasar el rato. ¿Te apuntas?

¿Que si me apuntaba a más sexo con Thatcher? Eh, ¿hola?

—Cumpliste tu fantasía ahora —murmuró—. ¿Es mi turno?

Me lamí los labios contemplando las posibilidades. Sabía que a Thatcher le gustaba mi cuerpo. Le gustó tenerme arriba, pero más allá de eso…

—Es tu turno —susurré, apoyando la mano en su pecho y luego bajando más y más.

—¿Te molesta que tome el control? —preguntó.

Amy y mis padres dormían en sus dormitorios. Podían bajar en cualquier momento, aunque no me los imaginaba despertando a esta hora de la noche. O de mañana, más bien.

—Para nada.

—Muy bien. Dóblate en la encimera.

Mis ojos se encendieron y luego se dirigieron a la enorme isla central. ¿Esa era su fantasía? ¿Hacerlo aquí?

Debió percibir mi preocupación porque preguntó:

—¿Crees que haría algo que te perjudicaría? ¿Que lo único que quiero es que te vengas con mi pene?

Había visto a la gente con la que había crecido. Tenía una buena idea de lo que había pasado en mi infancia. No podía soportar ser humillada o degradada. Thatcher no me haría eso. Una emoción me invadió, y no era de pánico. Era necesidad.

Me giré y apoyé las palmas de las manos en el frío granito, luego me incliné hacia delante.

Él no esperó, sino que me separó más los pies con una de sus rodillas. Deslizó las manos por la parte posterior de mis muslos y me subió la camisa hasta la cintura.

—Me encanta este culo.

—Es grande.

—¿Quieres que te azote aquí, en la cocina de tus padres? —preguntó, manteniendo la voz baja.

Imaginármelo dándome azotes me hizo apretar las nalgas.

—Te gusta la idea.

—Aquí no.

Me acarició el culo con la palma de la mano.

—No, aquí no.

Escuché el sonido de un envoltorio de preservativo, luego una pausa en la que me giré para verlo colocárselo por toda esa longitud.

Alargó la mano, agarró la parte delantera de la camisa que llevaba y tiró de los botones para abrirla.

Mis pechos saltaron y me los tocó mientras me embestía profundo.

Gemí y me mordí el labio.

—Shh —me murmuró al oído—. No querrás que tus padres sepan que tu novio de mentira te está follando de mentira.

Me folló duro jugando con mis pechos, y tirando de mis pezones. Susurró palabras sucias. Se envolvió mi pelo en su otra mano y tiró. Suavemente, pero sexy. Nunca me habían tirado del pelo así y estaba muy cachonda. Sobre todo cuando me arqueó la espalda y gimió cuando mis pechos sobresalieron.

Nunca había conocido a un hombre al que le gustaran tanto los pechos.

Alargué la mano entre nosotros y me froté el clítoris. Necesitaba venirme. Y ahora porque estaba tan excitada. Era como si anhelara a Thatcher, anhelaba lo que podía hacer con su pene. Apenas podía moverme. Entre mis caderas atrapadas entre el granito, Thatcher y mi pelo amarrado… no podía hacer nada más que sentir. Ya pensaría en lo rápido que me venía con él en otro momento. Me entregué a la sensación de sentirlo dentro de mí, de que sacaba lo que quería de mi cuerpo mientras me venía entre gemidos y con las gafas a punto de caerse.

Él me siguió, penetrándome profundo y apoyando una mano en el granito junto a mi cabeza.

Nuestra respiración entrecortada era el único sonido en la casa.

—Gracias —susurré finalmente.

—¿Por qué? —preguntó él, con voz ronca mientras me la sacaba—. ¿Por follarte? Que lo hago con todo gusto, dulzura.

—Bueno, por eso también, supongo. Nunca volveré a ver esta cocina de la misma manera.

Sentí su sonrisa en mi piel.

—Lo mismo digo con mi camisa. Vamos, vuelve a la cama.

Más tarde, cuando nos levantamos para el partido de softbol, no me asusté al pensar en llegar tarde. Tenía una respuesta planeada para mi hermana, pero era larga y dura y no tenía ganas de compartirla.

13

THATCHER

Le entró el pánico porque íbamos tarde. Estaba inquieta en la camioneta señalando el camino hacia los campos de pelota del instituto. Llevaba puestos pantalones deportivos cortos que mostraban sus piernas de una forma que no había visto antes y una camiseta de la pastelería que me permitía imaginarme sus tetas en todo su esplendor. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo, y eso me hizo recordar cuando se lo agarré en la madrugada. No tenía intención de follarla sobre la encimera de la cocina, pero no era algo que fuera a olvidar jamás. La follé tan brusco y carnal. Y todo había sido falso.

Claro. Estábamos llamando falso a todo lo que habíamos hecho, pero mi pene era más inteligente y sabía que la presión caliente de su vagina cuando se había venido había sido todo menos fingido.

—Allá están. —Señaló, aunque era obvio a dónde íbamos ya que había dos campos y uno estaba vacío.

Aparqué en un espacio vacío entre un SUV de la policía de Cutthroat y un convertible de seis cifras que solo salía a rodar unos tres meses al año.

Antes de que se bajara, la agarré del brazo. Me miró por encima del hombro, sorprendida.

—¿Tengo que darte otro orgasmo falso para que te relajes?

Se sonrojó y se subió las gafas.

—¿El estiramiento de la séptima entrada?

Una sonrisa pícara se dibujó en su rostro y tuve que acomodarme la verga.

Se bajó de un salto y me reuní con ella junto al capó. Observé el grupo a través de la valla metálica que separaba el campo de juego del aparcadero.

La madre de Astrid, Amy, Michael, Bea, Bunky y Lynn, el expresidente, Eddie, Kit, la planificadora de la boda que debía estar involucrada en esto, y otros que no había visto nunca.

—¿Tu madre sabe jugar softbol? —quise saber.

Aunque la madre de Astrid no debía tener más de cincuenta y cinco años, supuse que lo único a lo que corría era a una venta de zapatos. Llevaba puestos unos pantalones negros tobilleros y una blusa fucsia. Una blusa para jugar softbol.

—No. Pero no se perdería esto por nada del mundo.

—¿Y tu padre sí?

No lo veía por ningún lado.

—Anoche hubo licor —dijo.

«Y prostitutas», añadí mentalmente.

—Seguro que está en el hospital. Irá a la cena de ensayo de esta noche. Siento no haberte preguntado si te parecía bien esto.

—¿El softbol? —Me encogí de hombros—. ¿Qué puede salir mal?

Debería haber sabido que, con esta gente, mucho.

Entramos en el campo y nos acercamos al grupo junto a uno de los banquillos. Patricia se volvió hacia nosotros, con su mirada evaluadora.

—Pero si habéis llegado.

—Aquí estamos —contestó Astrid con alegría.

Michael se acercó y me hizo un gesto con la cabeza. Anoche me enteré de que era contador y de que había jugado contra su equipo de fútbol del instituto. De los chicos que había conocido, era decente como había dicho Astrid. Llevaba pantalones deportivos cortos y una camiseta vieja de la universidad. Nada parecido a los demás con su ropa deportiva de diseño. Bunky iba vestido para las conexiones, no para el campo. Las zapatillas de Eddie costaban más que una montura de lujo. Ni siquiera miré a ninguna de las mujeres con sus leotardos ajustados y mini blusas.

—Ya hemos elegido los equipos —dijo Michael—. Amy y yo somos los capitanes del equipo. Tú y Astrid estáis conmigo, Edward, Bea, Bunky, Kit y su novio Nix.

Asentí, porque ¿estar junto a Eddie y Bunky? Vaya mierda.

—¡Bateador! —gritó Patricia desde detrás del home plate.

Miré a Michael, que frunció el ceño.

—Ella es el árbitro.

Astrid se acercó con una gorra de béisbol que tenía las palabras «equipo del novio» bordadas adelante. Me dio una a mí y otra a Michael.

—Aquí tienes.

La miré, suspiré, y me la puse. Había dejado mi Stetson en el dormitorio de Astrid.

—Hola, me llamo Nix Knight. —Nos dimos las manos—. Conozco a tu hermano Huck.

—¿Ah, sí?

—El SUV de la policía es mío. Soy detective en Cutthroat y he trabajado con Huck en algunos casos. Mi novia Kit me pidió que viniera para emparejar los equipos.

Michael me pasó un guante y me hizo pasar hacia el campo izquierdo.

—Un placer conocerte —le dije a Nix mientras corría hacia primera base.

Como no había suficientes jugadores para completar los equipos, me quedé cerca y se esperaba que fuera una mezcla de jardinero, campo corto y tercera base.

Amy fue la primera, seguida por otras cuatro. Llegaron hasta la segunda base antes de tener tres outs. Astrid, de catcher, atrapó sin problemas una pelota para darle culminación al primer inning. O todos estaban resacosos por la fiesta de anoche o simplemente eran muy malos.

Bunky se me acercó cuando volví al banquillo.

—Me sorprende verte aquí, Manning —dijo.

—¿Por qué, Bunky? Después de lo que dijo Charles, pensé que estarías en el casino hoy.

Odiaba ese sobrenombre cuando estaba en Bend. Imaginaba que aquí en Cutthorat lo llamaban Thomas.

—Te hacía más del tipo que iba tras un culo jugoso en lugar de una jugosa cuenta bancaria —respondió—. Quizá estaba equivocado.

El único que podía pensar en el jugoso culo de Astrid era yo. Si bien las palabras de Bunky eran para enfadarme, solo las interpreté como una ofensa a Astrid.

—Tu nariz tiene buena pinta. ¿Qué le dijiste a Lynn que pasó la semana pasada? —Alcé la mano y señalé hacia donde estaba su esposa aunque no nos estuviese mirando.

Sawyer le había dado un puño en la nariz cuando se enteró de que Bunky era el ex que le había negado la esposa a Kelsey y que le había dicho que la amaba.

Apretó la mandíbula como si se le fueran a romper las muelas y las mejillas se le enrojecieron. Cogió un bate y se marchó enfadado, lo cual fue estupendo porque ahora estaba bien lejos de mí.

Astrid entró en el banquillo, dejó su guante prestado en el banco y sacó una botella de agua de la nevera. Me miró, pero no se acercó. Sabía que no me agradaba Bunky.

Michael bateó primero, consiguió un doblete y besó a Amy, que estaba en segunda base.

Le siguió Bunky.

—¿Estás bien? —le pregunté a Astrid.

Me dedicó una sonrisa de medio lado, salió del banquillo con un bate y dijo por encima del hombro.

—Sí. Puedo hacer esto.

Ella estaba en la cubierta y me perdí el strike de Bunky por estar mirándola calentar con el bate. La camiseta se le tensó en las tetas cuando hizo el swing. Había chupado esos deliciosos globos. Los había acariciado. Los vi rebotar mientras follábamos.

Tuve que apartar la mirada porque los pantalones deportivos no me iban a ocultar la erección.

Por suerte, Bunky volvió a pisar el banquillo, lo mejor para que se me bajara la verga. Maldijo en voz baja mientras Astrid se acomodaba detrás de home para esperar el lanzamiento. ¿Sabía jugar softbol? ¿Había practicado algún deporte de pequeña? No me parecía aficionada al hockey sobre hierba o al ballet. Demasiado rosado para ella. Supuse que…

Hostia. Sacó la pelota del campo en el primer intento. Pasó sin problema por encima de la valla.

La observé correr por las bases, con una perfecta sonrisa en el rostro. Michael corrió a home y esperó a que ella la siguiera, y luego chocaron los cinco. Los demás miembros del equipo salimos del banquillo hacia él y también chocamos los cinco.

A ella le di un extra en forma de beso de mentira. Y uno muy bueno.

—Creo que te voy a llamar jonronera de ahora en adelante.

Sonrió, y no fue falsa en lo absoluto.

—Conseguí una beca para la universidad con el softbol.

—Increíble —le dije, tomándole la mano y sentándome junto a ella en el banquillo.

Luego pasó Eddie y lo poncharon. Pasé yo, bateé una línea y llegué a primera base. Después de mí, continuó una dama de honor llamada Tara, pero también la poncharon.

Estaba claro quién había jugado softbol antes.

Luego de juntar nuestros guantes, volvimos al campo. Eddie se me acercó.

—Te perdiste la verdadera despedida de soltero anoche.

—¿Cómo?

Ver a Astrid cabalgándome y metiéndose mi pene fue mejor que ver cualquier espectáculo que una puta pudiese ofrecer.

—Tres strippers que estuvieron de puta madre. —Eddie se llevó las manos frente al pecho—. Sandra, la de las tetas grandes y vagina depilada, hizo cosas que deberían considerarse ilegales.

—Anda —agregué, quitándome la franela del equipo del novio y secándome la frente.

—Si, tener novia está bien y todo, pero ¿te va a chupar la verga como una aspiradora? Astrid nunca…

Levanté una mano.

—No termines de decir esa frase —le advertí.

Me sonrió.

—A ver, conoces a Astrid como yo. Nunca bajaría por ahí ni haría nada bueno como esas strippers. Debes pensar en las Sandras que hay en el mundo para venirte cuando la tengas debajo.

Ya estuvo. Perdí los estribos en el campo de softbol del instituto de Cutthroat. Me importaba una mierda que alguien hablara mal de mí. Diablos, se lo escuchaba todo el tiempo a borrachos del bar.

Pero nadie, na-die, hablaba mal de Astrid.

Lo golpeé en el brazo, lo que le hizo perder el equilibrio y tumbar los guantes a la grama.

—¿Qué demonios?

Entrecerré los ojos. Gruñí.

—Te dije que te callaras la puta boca.

—Solo te le metiste entre las piernas por dinero. Créeme, una vagina frígida es un precio muy alto para una cuenta bancaria como la de ella.

Le di un puño. Como Astrid y su jonrón, me bastó con un swing. La nariz le sonó en mis nudillos y sentí mucha satisfacción cuando le salió sangre. Se agarró la nariz y se dobló.

—¿Qué diablos te pasa? —gritó Eddie. Le caía sangre por la cara y le goteaba por la barbilla.

Me quedé allí, con los puños apretados, retándolo a que dijera más.

—Hostia, ¿qué está pasando aquí? —preguntó Michael. Extendió los brazos como si fuera un árbitro que separa a dos jugadores de hockey. Di un paso atrás y luego otro.

—Ha dicho cosas que no debió decir —respondí, tratando de ser diplomático.

Astrid se acercó y se puso a mi lado, de puntillas, y me susurró al oído.

—Llevo años queriendo hacer eso.

Bajé la mirada hacia ella y contemplé esos ojos verdes detrás de sus gafas, la picardía en ellos.

—Sí, se sintió de puta madre —le susurré.

Amy se acercó corriendo y se puso enfrente de Eddie.

—¿Se lo dijiste? —Amy agitó los brazos, con los ojos desorbitados. Eddie apenas le prestaba atención. La sangre le había manchado la maldita camiseta de golf—. ¿Cómo pudiste decírselo?

Todo el mundo se acercó, haciendo un círculo y dejándonos en el centro del campo.

—¿Decirle qué? —le preguntó Eddie, haciéndose el tonto.

—¿Sabes de qué habla ella? —murmuró Astrid.

Eddie no tenía nada con nadie por lo que yo sabía, o al menos no con nadie que hubiera sido invitado a la boda. Podía follarse a Sandra la prostituta hasta que se le cayera la verga por una enfermedad de transmisión sexual si le daba la gana, pero dudaba que quisiera compartirlo con el grupo.

No tenía idea de qué hablaba Amy, ni de por qué estaba tan alterada.

—Esa nariz rota dice que lo hiciste —continuó Amy—. No lo puedo creer.

—No tengo idea —le respondí a Astrid. Hablábamos en voz baja para no interrumpir el lío que teníamos delante. Apostaba por Amy.

—Supongo que le diste un puño en la nariz por alguna razón —murmuró Astrid.

—Seguro que sí.

—¿Y Amy sabe por qué?

Me encogí de hombros, inseguro.

—Amy, esto no está bien…

Ella giró hacia Michael, que le había agarrado el brazo.

—Todos quieren arruinarme este fin de semana, sobre todo Astrid —gruñó, como una gata salvaje.

Me ericé y por el rabillo del ojo vi que Astrid también. Entrelacé mis dedos con los suyos.

—Hace una tarta mediocre y luego trae a un novio del que todo el mundo habla en vez de hablar de mí. Esta pelea… —Hizo un gesto con la mano entre Eddie y Astrid—. Te dije que tenía que ser un secreto. No es mi culpa que le hayas dicho a Thatcher, Edward. Ahora Astrid lo sabe.

—Sí, lo sé todo —dijo Astrid, con la cara seria.

No tenía ni puta idea, pero estaba incitando a Amy a dar los detalles.

Pero fue Patricia quien la delató.

—Amy, no es tu culpa que Astrid no pudiera mantener el interés de Edward. Que Edward se acostara contigo a escondidas fue su culpa. Ella prácticamente te lo entregó en bandeja de plata.

¿Que qué?

Astrid me apretó los dedos. ¿Eddie engañó a Astrid con Amy?

—Por dios, que eso fue hace años —dijo Michael—. Ni siquiera nos conocíamos.

A Michael le daba igual que Amy hubiera tenido sexo antes de que se conocieran, incluso si eso significaba que había sido la «otra», y aunque le hubiese hecho algo tan cruel a su propia hermana. Qué jodido estaba todo esto. Tal vez estaba así porque había disfrutado de Sandra la puta la noche anterior. Si es así, no era de los que tiran piedras.

Diablos, todos los que habíamos conocido en Cutthroat, menos quizá Kit y Donovan, estaban locos.

—Amy —dijo Astrid.

Amy se dio la vuelta y miró a Astrid, con el pecho agitado.

—¿Qué?

—Ya me harté. Quédate con tu pastel gratis y con tu hombre. —Señaló a Eddie y luego a Michael—. Y con tu otro hombre. Me largo. Ni siquiera me querías aquí. Pero con toda seguridad no voy a compartir a Thatcher.

Astrid se volvió para mirar a su madre.

—Pusiste a mi ex como padrino en una boda cuando sabías que me había engañado con la novia. Elegiste a Eddie antes que a mí. Mi camioneta te avergüenza; mi ropa, también. Mi capacidad de hacer cualquier cosa te decepciona. Me harté. Ya estuvo. Sabes dónde vivo. Sabes lo que soy. Ya nada de esto me importa una mierda. Podéis coger ese estúpido vestido gris y hacer lo que os dé la gana.

Amy y Patricia tenían la misma mirada. No se tomaban a pecho sus palabras, simplemente estaban atónitas de que se defendiera. Les dijo que se fueran a la mierda.

Esa era mi chica. No podía estar más orgulloso de ella. Otro swing y la batió de jonrón lo más lejos del campo.

—Las llaves —dijo Astrid—. Thatcher, dame las llaves de mi camioneta.

Les había dicho lo mierdas que eran, aun así, no iban a cambiar.

—Ahora.

Se las di luego de sacármelas de los pantalones.

Las cogió y se marchó por el campo hacia el estacionamiento, dejando caer su gorra en la hierba por el camino. Miré al grupo; a Michael por estar dispuesto a casarse con una mujer como Amy, a Patricia por ser la peor madre del mundo, a Eddie, que mañana iba a ser el padrino con la nariz rota y dos ojos morados, y a Amy, que era la reina de las perras.

No dije ni una palabra, Astrid ya había dicho suficiente, solo corrí para alcanzarla, porque lo único que no era falso era lo que sentía ahora mismo.

—¡Espera! —la llamé.

No se detuvo hasta llegar a la camioneta y tanteó para meter la llave en la cerradura.

—Astrid, déjame conducir. No estás en condiciones de…

Se giró hacia mí, haciendo girar la cola de caballo.

—Puedo conducir enojada, Thatcher.

Levanté las manos.

—Si, lo sé, pero no tienes que hacerlo.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y se subió las gafas.

Mierda. Lágrimas no. Era la primera vez que la veía derrumbarse, incluso después de todo lo que había pasado. La agresividad pasiva, las acusaciones, el menosprecio. Ni siquiera sabía la mitad de las cosas que había escuchado; lo que su padre había dicho de ella, lo que Eddie había dicho, lo que Bunky también. Quería llevarla al rancho y arroparla en mi casa de campo y protegerla del mundo, decirle todos los días lo perfecta que era tal como era. No necesitaba a ninguno de los perdedores de Cutthroat. No necesitaba a sus padres ni a su hermana.

Parpadeó y se llevó las manos a las caderas.

—Sí tengo.

—Estoy aquí —respondí. Me había dejado ayudarla antes.

—No, no estás.

Fruncí el ceño. No estaba pensando con claridad.

—Estoy aquí, dulzura.

—No estás en verdad conmigo —agregó—. Eres mi novio de mentira, ¿lo olvidas?

Puse los ojos en blanco y sacudí una mano por el aire.

—Venga, ya habíamos pasado eso, ¿no crees?

Quería abrazarla con todas mis fuerzas. No recibió muchos en toda su vida y quería ser yo quien cambiara eso. Era diferente al sexo, que mi obsesión por su cuerpo. La quería. Quería consolarla, desaparecer todos sus problemas. Estaba trabajando en ello una nariz rota a la vez.

Se movió y cruzó de brazos.

—Te vas a ir a México, ¿lo olvidaste? No quieres tener una relación.

Mierda.

Me tocó a mí recibir un regaño. Me estaban disparando mis propias palabras y no me gustaba la sensación. México no sonaba tan exótico ahora mismo. El sol cálido, la playa y el océano, todo eso no iba a mantenerme tibio durante los meses de invierno, Astrid sí.

Por primera vez entendí por qué Huck quería refugiarse en Sarah, quedarse en casa, dormir la siesta, hacer bebés.

Pero yo había evitado todo eso en mi vida porque pasaban cosas. Kelsey casi muere en un maldito incendio el fin de semana pasado. Sarah y Huck estuvieron separados durante seis años. Hasta habían perdido un bebé. Nuestros padres habían muerto. Pasaban cosas malas en la vida y eso dolía. Ir a México era una forma de asegurar que la trampa del amor en la que estaban cayendo mis hermanos no me pasara a mí.

—¿Entonces me alejas a mí por algo que hicieron Amy y Eddie?

Apartó la mirada. Cuando vio el espectáculo de mierda que todavía estaba en el campo, tuvo su respuesta.

—Sí, te estoy alejando, pero no por Amy. Te estoy alejando porque nunca te tuve. Puedo cuidarme sola porque a esa gente… —Señaló al grupo—. No les importo una mierda. Lo sé desde hace años. Por eso me fui. Por eso me alejé. Pensé que tal vez las cosas serían diferentes esta vez. Una boda es una ocasión feliz. Tal vez se comportarían diferente. Si llevaba un novio, quizá me verían diferente, pero no.

—Que se jodan ellos —dije—. Pero yo no.

—Ya lo hice —respondió, con palabras crueles que hicieron que lo que habíamos hecho anoche me dejara como una prostituta pagada. Yo era la Sandra para ella—. Dejémoslo así, Thatcher. Obviamente, no voy a ir a la boda mañana. Ya no necesito de tus servicios.

—¿Mis servicios? No estoy hablando de eso. Y recordarás que esos servicios te gustaban tanto como a mí —le respondí con un chasquido. Me quité la gorra para pasarme la mano por la cabeza. Cuando me di cuenta de que era la puta gorra de softbol y no mi Stetson, la tiré a un lado.

—Bueno. Me encantó. Pero fue una aventura que no tenía significado. Tú lo sabías, yo lo sabía. Es mejor alejarse ahora.

—¿No quieres intentarlo, sea lo que sea esto entre nosotros?

¿Qué estaba diciendo? No podía retenerla, pero no quería dejarla ir.

—¿Tú quieres? Porque tú lo tenías tan claro como yo. Yo no soy la que se va del país.

Señaló a los banquillos donde todos estaban recogiendo sus cosas. El softbol no iba a seguir por ahora.

—Además, no me voy a convertir en eso. Tú has visto de primera mano cómo es el amor. No es real. Es una mentira. Te libero, más bien nos libero, ahora.

Pensé en las palabras de Claire cuando dijo que el amor era fácil.

Imposible. Pero esto era lo más cercano que había sentido a una mujer y todo había sido fingido. Si fuera real, estaría destrozado. Era exactamente la razón por la que lo había evitado.

Pero es que alguien como ella merecía ser amada y cautivar a un hombre con sus habilidades asesinas de softbol, con su asombrosa repostería, con su necesidad de rapidez, con su necesidad de que alguien la pusiera de primera, demonios, que la tuviese por encima de todo y de todos los demás.

Y yo no podía darle eso. Porque ahora mismo, me dolía y habíamos estado fingiendo todo el tiempo. Si fuera real, no iba poder sobrevivirlo y había estado en modo supervivencia desde los doce años.

—¿Y lo que pasó anoche? —pregunté.

La pregunta me hizo sonar como una niña.

Se limpió las lágrimas que le caían por las mejillas.

—Como te dije en ese momento: tu verga no era falsa.

Centró su atención en meter la llave en la cerradura. Abrió la puerta y entró antes de que pudiera pensar en algo más. La observé salir de la plaza y del estacionamiento a toda velocidad.

14

THATCHER

—¿Necesitas que te lleve?

No me había enterado de que estaba mirando fijamente la carretera hasta que Nix habló.

Me volví y me pasé una mano por la cabeza.

—Sí, gracias. Tal parece que estoy atrapado en Cutthroat.

—¿Crees que vuelva por ti cuando se sienta mejor?

Me reí.

—No creo que regrese nunca jamás.

Kit se acercó a nosotros y me dedicó una sonrisa triste.

—Eso estuvo… interesante.

—¿La boda sigue en pie? —le pregunté.

Puso los ojos en blanco.

—Hablando como la organizadora de la boda suena bien triste, pero si me pagaron por una boda exitosa, no tengo más nada que hacer.

Nix le pasó un brazo por la cintura y le dio un beso en la cabeza.

—Llevaré a Thatcher a Bend.

Ella asintió.

—Le diré a Donovan. Estaré en la cena de ensayo de esta noche.

Veinte minutos más tarde ya habíamos recogido nuestras cosas del dormitorio de Astrid en la casa de sus padres —nos dejó entrar un ama de llaves— e íbamos de camino a Bend en el SUV policial de Nix. Era casi idéntico al de Huck, así que estaba familiarizado con todos los botones y artilugios.

—Menuda familia tan jodida —dijo finalmente Nix—. Creía haberlo visto todo.

—Sí.

—Imagino que te enteraste de lo de Edward y Amy justo antes de darle un puño en la nariz.

Miré por la ventana a la pradera por la que pasábamos.

—Le di un puño a Eddie porque el hijo de puta se lo merecía —refunfuñé—. No sabía que había engañado a Astrid con Amy hasta que se dejó llevar por la paranoia. Supongo que el hecho de que Astrid se hubiese mudado hacía tantos años facilitó el secreto.

—No puedo creer que a Michael le venga bien y haya aceptado a Edward de padrino.

Me encogí de hombros.

—No fui a la despedida de soltero que hubo al final, pero por lo que el padre de Astrid me contó sobre las prostitutas, seguramente a Michael no le preocupe tanto la fidelidad.

—Me enteré de lo de las putas. —Lo miré, pero no quitó los ojos de la carretera—. Gajes del oficio.

—No creo que a ninguno le importe una mierda la monogamia. Sé y tengo pruebas de que Bunky es un mujeriego.

Me miró, arqueó una ceja oscura.

—¿Bunky?

—Thomas Bunker.

—Ah. ¿El baboso de nuestro equipo?

—Eso se queda corto, pero sí, es de Bend. Lamentablemente, mis hermanos y yo crecimos con él.

—Qué pequeño es el mundo —comentó—. Me alegra que Astrid te haya conocido. En todos lados hay relaciones malas, pero cuando encuentras una buena, te quedas con ella.

—¿Kit? —pregunté, esperando desviar la conversación de mí.

Sonrió.

—Sí. Donovan y yo somos muy afortunados.

No sabía quién era Donovan, pero había oído que algunos hombres de Cutthroat compartían una mujer. De acuerdo a las otras relaciones que había visto en ese pueblo, tal vez había algo que decir al respecto.

Me quedé callado, porque ni siquiera podía hacer que funcionara una relación de mentira.

Aunque, si tan de mentira era, ¿por qué me sentía de la mierda?

ASTRID

—¿Qué demonios? —dijo Mary, guardando el glaseado que acababa de preparar en la nevera. Cerró la puerta y me miró—. Repítelo.

—Fue Amy —repetí—. Edward me engañó con mi hermana.

Se me quedó mirando.

—Dios mío. Voy a llamar a tu tía. —Se fue a coger el móvil, cogió la lata en la que poníamos las galletas rotas que no vendíamos y me la entregó.

Me senté en el taburete con la lata y saqué un trozo de una de canela. Oí hablar a Mary, pero no le presté atención. De hecho, no recordaba haber conducido desde Cutthroat. Me quedé mirando la carretera y conduje en modo piloto automático mientras pensaba en mi horrible familia, en mi vida, en Thatcher.

La tía Jean seguro estaba en la biblioteca porque entró a los pocos minutos. Llevaba unos pantalones negros con una blusa blanca lisa, y encima tenía una camiseta azul claro en la que se leía «A cinco de cada cuatro personas se les dificultan las fracciones».

Ya se la había visto, y me pareció divertidísimo. En un día normal.

Hoy me preguntaba si cinco de cada cuatro personas tenían familias locas o tenían una hermana que se follaba a su novio a sus espaldas.

Desde el taburete la observé sacar a un vagabundo que se estaba tomando un café frío y leyendo un libro afuera de la puerta y cambió el aviso de abierto a cerrado.

Debió preocuparme que cerrara mi negocio antes de tiempo, o que pudiese hacerlo con tanta delicadeza que el hombre pensara que le estaba haciendo un favor en lugar de lo contrario, pero no fue así. La tienda cerraba temprano los sábados, así que probablemente solo dejaría de atender a algunos rezagados.

—Subamos —ordenó en cuanto me vio—. Trae la lata.

No esperó, empezó a subir los escalones de atrás hasta mi apartamento, el cual estaba arriba de la tienda. La cercanía me convenía, en especial porque tenía que levantarme muy temprano. Era un viaje corto y estupendo en invierno.

Le seguí, con Mary en mis talones. La tía Jean ya estaba sentada en mi sofá.

—Mary me ha dicho que regresaste antes —dijo la tía Jean—. Por un segundo pensé que no ibas a poder estar lejos de la tienda, pero luego recordé de quién eres familia.

—Edward me engañó con Amy. —Lo dije como si estuviera arrancándome una curita.

Frunció los labios, pero ni siquiera parpadeó.

—Eso no me sorprende.

—¿Lo sabías? —chillé, agitando los brazos.

—Astrid, siéntate —respondió con calma.

Cuando me dejé caer en el otro extremo del sofá, me cogió de la mano. Mary se acomodó en mi sillón, en el que me acurrucaba para leer.

—No lo sabía —comenzó a decir la tía Jean—. Pero con la familia que tenemos, ¿de verdad te sorprende?

Hice una pausa, apretando los dedos en mi regazo.

—Amy es una perra. Odio usar esa palabra porque es específica de género, pero es lo que es. ¿Pero esto? Esto es…

—¿De verdad quieres a Edward? —preguntó, un poco preocupada.

Abrí los ojos de par en par, horrorizada.

—Por supuesto que no —respondí.

El alivio en su cara fue visible. Claramente no quería verme con él.

—Entonces no tiene importancia. Aunque fue hace años, ella te hizo un favor.

Abrí la boca para discutir, pero seguidamente la cerré. Tal sí me lo había hecho. Si no me hubiera enterado por los rumores de Cutthroat que Edward me había engañado, nunca lo habría dejado. Quería pensar que habría entrado en razón por mis propios medios, pero tal vez no hubiese sido así. Lo que no entendía era por qué en los chismes no dijeron que había sido Amy. Nunca le pregunté quién fue. No hubiese importado. Tal vez todavía no importaba ya que se trataba de él, pero ¿Amy? No creía poder superar lo que hizo alguna vez.

La tía Jean parecía seguir pensando que no tenía importancia.

Me fui de Cutthroat por la ruptura.

—No habría venido aquí ni hubiese abierto mi tienda.

—Así es. Soy la única cuerda de la familia. Me ha encantado tenerte cerca, y te ha tomado tiempo, pero te has adaptado bien aquí. Tienes un negocio exitoso. Tú eres exitosa, Astrid, no importa lo que digan tus padres o tu hermana.

—¡Yo! ¡Yo! —dijo Mary, agitando una galleta de avena y dándole un mordisco—. No sería tu mejor amiga. Deberías mandarle una tarjeta de agradecimiento a Amy.

La miré fijamente y me eché a reír. Luego rompí en llanto.

—No vale la pena llorar por Amy —dijo la tía Jean, con una voz más suave.

—No estoy llorando por ella —dije entre sollozos jadeantes.

—No será por el vestido que te están obligando a ponerte, ¿verdad? —preguntó Mary.

Negué con la cabeza.

—Ni siquiera me lo he probado.

—¿Entonces qué? —preguntó la tía Jean, y luego agregó—: Es por Thatcher, ¿no?

Lloré y asentí. Me comí un trozo de galleta y seguí llorando. Thatcher era… Dios, era perfecto, simpático, encantador, protector, definitivamente posesivo, en especial con mis tetas. Sobrevivió a mi familia como un campeón. Me folló como si fuera una princesa y una zorra y amé cada minuto a su lado. Y entonces lo hice a un lado porque me sentí abrumada. En lugar de correr a sus brazos como me lo ofreció, hice lo contrario. Ahora estaba comiendo galletas rotas y llorando de despecho.

—Es que… lo dejé en Cutthroat.

—Es un hombre adulto —dijo la tía Jean—. Puede volver a casa solo. ¿Hizo algo?

Sacudí la cabeza.

—No. Yo sí. Me enamoré de él.

THATCHER

—Déjame ver si lo pillo. Fuiste con Astrid Turnbuckle a la boda de su hermana como un novio de mentira.

Le asentí a Alice, que estaba sentada a los pies de la mesa de la cocina. Había traído a Claire a mi casa del granero para que me esperara para la cena. Tenía treinta años, pero sabía que era algo que no podía rechazar así me sintiera mal.

Huck y Claire estaban sentados frente a mí, Sarah a mi derecha. Sawyer estaba trabajando en la estación de bomberos y Kelsey estaba en la ciudad. Alice había preparado uno de mis platos favoritos: pollo con albóndigas. Apenas lo probé.

Cuando resumió el fin de semana en una sola frase, tragué con fuerza, con el último bocado atascado en la garganta.

—Sí, señora —respondí. Ella me miró fijamente, lo que en el pasado significaba que estaba en problemas—. Era lo que ella quería, por eso me compró en la subasta.

—¡Entonces os queréis! —gritó Claire, agitando las manos—. Eso es lo que pasa cuando te compran.

Alice se cubrió la boca con una servilleta, intentando ocultar su sonrisa. Huck le acarició el pelo a Claire, que estaba troceando alegremente un trozo de fresa y se lo metió en la boca.

No estaba tan seguro de eso. Astrid me dejó en Cutthroat. Sabía a qué atenerme con ella. Había dejado muy claro lo que sentía, y no era amor.

Todo lo que sentía por mí era de mentira.

—A ninguna mujer le gusta que un hombre finja. Ese es el principal motivo de los problemas. —Alice añadió un zumbido a eso y clavó el tenedor en una rodaja de pepino.

—Sawyer y lo que pasó en la escuela con Kelsey es un ejemplo —dijo Huck.

—¿Qué pasó con Sayi? —Claire giró la cabeza y miró a su padre.

—La señorita Kelsey pensó que Sayi estaba fingiendo algo que no era y se enfadó mucho —añadió.

Eso resultó en un rodillazo en las pelotas.

—Yo no fui el único que fingió, ella me pagó para que lo hiciera.

Sabía que era una estupidez, pero dije las palabras en todo caso. Parecía como si tuviera nueve años e intentara decirles a mis padres que era culpa de Huck que las vacas tuvieran manchas negras pintadas.

—¿Por qué? —preguntó Alice—. Astrid es una mujer encantadora. ¿Por qué necesitó comprar una cita?

—Está feliz soltera, pero quería que un chico la acompañara a la boda. Su ex es el padrino —le expliqué—. Quería llevar un novio que la acompañara.

—Eso tiene sentido —dijo Sarah—. A ver, es que ¿qué mejor manera de sentirse segura que tener a un hombre guapo del brazo delante de un ex?

—¡Oye! —murmuró Huck.

Sarah inclinó la barbilla y le miró.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué Thatcher es guapo?

Sarah puso los ojos en blanco y se rio.

—Thatcher es un buen partido, pero para otra persona —añadió, para hacerle sentir mejor. Vaya idiota. Yo no era el Manning que había sido esposado a la cabecera de su cama.

—¿Ibas a ser su novio de mentira durante todo el fin de semana?

Bebí un sorbo de agua y dejé el vaso.

—Sí.

—Un acompañante —repitió Alice.

—Sí.

—¿Así que fuiste el acompañante incluso cuando no estabais con su ex? —Alice me miró de nuevo de forma directa.

Capté la indirecta e hice todo lo posible para no sonrojarme, o para evitar que se me pusiera dura la verga recordando todo el acompañamiento que Astrid y yo nos dimos.

—¿Terminaste? —le preguntó Huck a Claire.

Asintió y miró a Alice.

—¿Me puedo levantar?

La mirada severa de Alice se desvaneció y le dedicó a Claire una sonrisa dulce.

—Claro.

Claire bajó de un salto de su asiento y Huck le dio su plato para que lo llevara a la cocina. El estruendo del plato al golpear la encimera fue seguido por sus pasos cuando salió corriendo.

—Me parece una monada —admitió Sarah.

—Tú estuviste en la subasta —le dije a Alice—. La señorita Turnbuckle me compró. ¿Te hace sentir mejor que ella estuviera en todo esto?

Alice frunció los labios, pero no dijo nada.

—¿Qué es lo que no nos has contado? —preguntó Sarah—. Si la señorita Turnbuckle ayudó, entonces tiene que haber una buena razón.

Alice se quedó pensando y luego asintió en silencio. Nadie dudaba de la integridad de la señorita Turnbuckle.

Suspiré. ¿Por dónde diablos he empezado?

—Su familia está loca. —Me levanté de la silla y paseé por la cocina. Nada más hablar de ellos me ponía de los nervios—. A excepción de la señorita Turnbuckle, por supuesto. Es la tía abuela de Astrid. Sus padres y su hermana Amy viven en Cutthroat. Le dicen que está gorda, que está jugando a la repostería, que debería haberse aguantado el engaño de su ex. Le dicen que, si supiera complacer a un hombre, él no la habría engañado.

Sarah se quedó mirando con la boca abierta.

—Debería darle sus números a mi padre.

O’Banyon era un imbécil y seguro que se van a divertir. Eso me hizo recordar.

Señalé a Huck.

—Por cierto, deberías investigar a Bunky por el incendio del preescolar y cualquier otra mierda que tenga en curso.

Arqueó una ceja y detuvo el tenedor a medio camino de su boca.

—¿Cómo?

—Como si su familia no fuera lo suficientemente divertida, Bunky y Lynn estuvieron en la fiesta anoche. El padre de Astrid dijo que estaba sorprendido de que Bunky se hubiera retirado del casino y le preguntó si había recuperado el dinero que había perdido. Bunky se puso nervioso.

Huck pensó un momento y asintió.

—Pudo haberle pagado a ese capullo para que quemara la escuela por el dinero del seguro, pero este lo ha hecho tan mal que Bunky no verá ni un duro. Eso solo empeora su situación si es que ha gastado su herencia en apuestas y no va a conseguir dinero para reparar ese edificio.

—¿No habías dicho que el auto de Lynn lo habían robado? —preguntó Sarah.

—¿Y no dijo Kelsey que se conocieron en un casino de Colorado?

Lo había olvidado hasta ahora.

Huck asintió y dejó el tenedor a un lado de su plato.

—Lo investigaré. Si esto sale bien, irá a parar a la cárcel.

—Thatcher, ya que te levantaste, corta unas cuantas rebanadas más de pan —dijo Alice.

Me acerqué a la encimera, cogí el cuchillo del pan y empecé a cortar la baguette en la tabla de cortar. No pude evitar sonreír.

—¿Bunky tras las rejas? No podría venirle mejor.

—¿Entonces por qué volviste antes de lo previsto? ¿No es mañana la boda? —preguntó Alice, devolviendo la atención al tema que quería.

Intenté no gruñir mientras cortaba una rebanada de pan.

—Astrid se enteró de algo que la hizo enojar. Se fue de Cutthroat y ya no irá a la boda.

—Así que ya no eres su novio —agregó Alice.

Alcé la vista.

—Nunca lo fui.

—Es bueno porque te vas a México.

—Eso fue lo que le dije —agregué, asegurándome de hacerle saber a Alice que había sido sincero con Astrid. Pero ya no me apetecía Cozumel. La playa, el calor y lidiar con turistas todos los días parecían más un sacrificio que entretenimiento. Y Kent seguía esperando que le respondiera el mensaje acerca de ir antes.

Corté otro trozo de pan con más fuerza de la necesaria.

—Hace lo correcto al no ir a la boda —aseveró Alice—. Su familia sabrá que la decepcionaron.

Levanté el cuchillo y lo agité mientras hablaba.

—¿Que la decepcionaron? ¡Amy se acostó con su ex!

Sarah jadeó, pero no dijo nada.

—De eso se enteró. El ex engañó a Astrid con su propia hermana.

Alice se encogió de hombros.

—Entre tú y su ex, ya debió aprender lo que no quiere en un hombre.

Se me iban a salir los ojos al escuchar lo que dijo Alice y por lo tranquila estaba.

—No soy para nada como Eddie. Él es un hijo de puta. Alice le importa una mierda.

A ella no le solía gustar que dijéramos palabrotas y nos llamaba la atención. No sabía por qué no lo hacía ahora.

—¿Y a ti te importa? —preguntó Alice, ladeando la cabeza.

—Sí. Es inteligente y es la artista con más talento que he conocido. ¿Viste cómo hace las flores? No está gorda, tiene unas curvas perfectas que… —Me callé en esa parte—. Es toda una pro en el softbol, y cuando sonríe, todo su alrededor se ilumina.

Sarah miró a Huck. Huck miró a Sarah. Alice sonrió.

—Pero todo era falso. Todo lo que hicieron juntos —incidió Alice.

¿Por qué estaba tan blanda? ¿No estaba enfadada por Astrid? ¿Por qué no lo entendía?

—Claro que no —respondí—. Nada de eso lo fue. Ni un solo beso. No… —Me pasé una mano por la nuca y, al darme cuenta de que casi me cortó la cabeza, dejé caer el cuchillo y se aterrizó en la tabla de cortar de madera—. Fue fácil. Estar con ella, quererla, fue… Mierda. Claire tenía razón.

—¿Claire? —preguntó Huck entre risas.

—Ella dijo que era fácil.

—¿Qué? —preguntó Alice.

—El amor.

Sarah dio palmaditas. Me quedé mirando a Alice, atónito. Ella sonrió, satisfecha de sí misma después de haberme hecho llegar al punto que quería.

—No la amo —dije.

—¿Entonces por qué estás estrangulando esa barra de pan? —preguntó Huck, sonriendo.

Miré hacia abajo y vi que casi hago añicos el pan. Lo solté y me pasé las manos por la cara.

—No puedo hacer estas cosas del amor —admití.

—¿Por qué no? —preguntó Sarah, que se acercó en la cocina para abrazarme—. No es tan malo.

La miré y vi la felicidad en su rostro. Huck le había dado esto; la había hecho sentir plena.

—La gente se muere, Sarah. Te dejan.

Su sonrisa se desvaneció y cuando levantó su mano hacia mi mandíbula, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo sé.

Miré al techo. Me sentí como un idiota.

—Mierda, lo siento. Claro que lo sabes. Pasan cosas malas en la vida.

Como el bebé suyo y de Huck que perdió.

—Pero también pasan cosas buenas. —Miró a Huck—. Hay muchas cosas buenas. Creo que tengo las pruebas para decir que lo bueno supera con creces lo malo.

Negué con la cabeza.

—No la conozco casi.

La mano de Sarah en mi mejilla me dio una pequeña palmadita.

—No te estamos diciendo que vayas a casarte con ella.

—¿Qué se supone que debo hacer?

Me sentí dividido, abrumado, asustado. No me gustaba hablar de sentimientos. Yo era el hermano despreocupado. Era más seguro ser el simpático, el hermano que no tenía el peso del mundo sobre sus hombros. Pero lo tenía.

Ahora lo sentía. Quería ir a ver a Astrid y hacerla sentir mejor. Quería llenar el vacío que su familia había dejado.

—Solo pasa de ir a México e invítala a salir.

—¿Es así de simple?

¿En verdad era tan simple? ¿Era fácil como decía Claire?

—¿Qué te dice tu corazón? —preguntó.

Miré a Alice, que asintió un poco.

Huck se quedó callado, lo que quizá fue lo mejor.

El corazón me decía que Astrid merecía alguien que la amara incondicionalmente, alguien a quien no le importara su tamaño, si tenía harina en la mejilla, si sabía batear un home run o follar como una estrella porno. Yo quería darle eso.

—Se merece más que alguien como yo.

—Creo que eres suficiente, Thatcher Manning —dijo Sarah—. Eres un buen hombre que se lo merece todo. No te reprimas. Parece que ella también hace eso.

Asentí y recordé cuando me alejó para protegerse. Su familia era un caos y no quería involucrarse sentimentalmente porque tenía ejemplos horribles y era más seguro no hacerlo. Yo no pensaba así porque había tenido tan buenos ejemplos que sabía lo increíble que podía ser. Y lo devastador que era cuando desaparecía, así como ahora. Estando Astrid en otro lugar, sufriendo, quería arreglarlo, quitarle el dolor, que me lo diera para ayudarla y me cediera las riendas como lo había hecho en la cocina de sus padres.

Y eso podría significar que tenía que entregarle las riendas a ella también.

—Me tengo que ir —anuncié.

Sarah retrocedió y asintió.

Y, tras eso, me fui. Sabía exactamente lo que iba a hacer.

15

ASTRID

Tal vez era una idiota. Tal vez me lo iba a pensar dos veces en este momento y avergonzarme. Tal vez fui una estúpida al venir a casa de Thatcher con el traje de softbol que había tenido puesto todo el día, con la cara manchada y los ojos hinchados. Mirando por el espejo retrovisor de la camioneta, me sentí avergonzada y deseé no haberlo hecho.

Pero Thatcher sabía lo peor de mí, conocía los esqueletos vivos que había en mi armario. ¿Seguiría interesado en mí después de conocer a mis padres y a Amy? Dios, ¿estaría en el rancho? Lo había dejado en Cutthroat. ¿Será que estaba pidiendo un aventón para volver a casa?

—Cállate ya, cerebro —murmuré, reduciendo la velocidad a medida que me acercaba al arco de entrada del rancho Manning.

Las piedritas del camino de tierra crujían bajo las ruedas. Nunca había pasado por este camino, pero era hermoso. El sol estaba descendiendo y la pradera estaba iluminada en tonos dorados y verdes vibrantes. A lo lejos, pude ver la casa.

La casa de Thatcher.

Lo iba a hacer. La tía Jean y Mary me habían animado después de que se me escapara que estaba enamorada de Thatcher. Necesitaba disculparme, decirle lo que sentía. Que no quería nada falso entre nosotros. Que todo era real.

Ciertas cosas demasiado reales.

Si me atemorizaba ahora, la tía Jean me iba a matar y seguramente Mary renunciaría y eso sería malo.

Giré por el camino de entrada, agarrando el volante.

—No es de mentira. No es de mentira —repetí mientras aparcaba frente a la casa.

Antes de que pudiera subir los escalones del porche, la puerta principal se abrió y se acercó corriendo una niña seguida por un cachorro.

Tendría unos cinco años, de pelo rubio largo y húmedo, y llevaba un pijama verde. Mientras que ella bajó los escalones sin problemas, el cachorro cayó en el último, se levantó con la lengua fuera y corrió tras la niña.

—¡Compraste al tío Thatch y viniste por él!

Dio un salto delante de mí mientras la observaba.

—Eh… sí.

—¡Lo sabía!

—Claire —llamó una voz. Miré a la puerta y apareció Huck Manning. Me sonrió—. Perdona. Le alegra que hayas venido. Debes ser Astrid.

Asintiendo, le dije:

—Sí. ¿Se encuentra Thatcher?

—Claire, déjala respirar.

La observé y le acaricié el sedoso pelo.

—¿Eres Claire?

Asintió.

—Yo soy Astrid. ¿Quién es tu amiguito?

El cachorro meneaba la cola y saltaba cerca de Claire para captar su atención.

—Es Sandy, ¡mi nueva cachorra!

Eran un dúo animado con el mismo color de pelo. Sandy era una cachorra dulce y se notaba que amaba a Claire.

—Eres muy afortunada de tenerla.

—Thatcher no está —dijo Huck, acercándose a nosotras, cogiendo a la cachorra y dándole palmadas en la cabeza.

Me entristecí. Bajé los hombros y miré al suelo con la esperanza de comenzar a llorar otra vez.

—Por favor dime que no viene de Cutthroat pidiendo aventones.

Huck se rio con la cachorra meneando la cola y la bajó. De inmediato, tiró de una de las trenzas de sus botas.

—No, sí regresó, pero está en el pueblo.

Levanté la cabeza y miré al hermano de Thatcher. Medían casi lo mismo, pero no se parecían en nada más. Huck era rubio como Claire.

—Eh… gracias.

Me volví hacia mi camioneta para marcharme.

—Ha ido al pueblo a buscarte, Astrid.

THATCHER

No sabía dónde vivía Astrid. No lo había pensado hasta que llegué al pueblo y tuve que llamar a Alice, porque seguro que ella sabía. Resultó que Astrid vivía arriba de su pastelería, que estaba al otro extremo de la calle principal. La edificación era de las tiendas originales cuando el pueblo se fundó. El bonito frente era de dos pisos y de ladrillos. Tras aparcar en el borde de la acera, alcé la mirada al segundo piso y no vi ninguna luz encendida.

La tienda estaba cerrada y di la vuelta para buscar una entrada independiente para el apartamento. No había y la camioneta no estaba en el lugar del callejón.

Tuve que volver a llamar a Alice y pedirle la dirección de la señorita Turnbuckle. Me sentía como un idiota, pero tenía una misión. Quería a Astrid. Quería probar su tarta de fresas y enseñarle mi casa del granero. Quería llevarla a cenar. Quería acostarme en su cama después de una noche en Lucky Spur cuando se despertara para ir a hornear en el día.

No sabía lo que significaba nada de eso, excepto que quería más. Quería que fuera real.

Resultó que la señorita Turnbuckle no vivía en la biblioteca, sino en una casita situada a pocas cuadras de la escuela de Claire. Estaba pintada de blanco, con contraventanas negras y una puerta de entrada brillante. Había unas jardineras llenas de flores rojas en la entrada. Estaba arreglada y ordenada, al igual que su propietaria.

—Hola, Thatcher —dijo la señorita Turnbuckle cuando abrió la puerta—. ¿Y este amiguito? —preguntó cuando el cachorro que llevaba en brazos meneó la cola y quiso lamerla. Ella se rio y lo acarició.

—Todavía no tiene nombre. He pensado que Astrid podría ponerle nombre.

La señorita Turnbuckle me miró con asombro.

—¿El perro es para Astrid? Bien pensado, jovencito.

Lo único que Astrid necesitaba era un poco de amor incondicional. Si sentía que la gente no podía dárselo, entonces se lo daría un perro. La señorita Turnbuckle parecía pensar lo mismo.

La señorita Turnbuckle al ver al cachorro moviendo la pata una y otra vez mientras le rascaba una mancha en el costado.

—¿Está Astrid aquí?

Dado que era tan bajita, me asomé a su casa por encima de su cabeza. No andaba fisgoneando yo por la vida, pero no estaba de humor para dar muchas explicaciones.

—Está en tu rancho, querido.

La miré fijamente.

—¿En el rancho?

Asintió, con la mirada fija en el cachorro.

—Fue a buscarte.

¿Cómo no nos vimos? Su camioneta era bastante obvia.

Saqué el móvil y comencé a marcar como podía con el cachorro que tenía en brazos.

—Aquí está Astrid —dijo Huck apenas contestó.

Me sentí aliviado y frustrado por igual.

—No dejes que se vaya. Siéntate encima de ella si hace falta.

Volví a guardarme el móvil en el bolsillo.

—Fue un gusto verla.

—Vete, querido. —Me dedicó una sonrisa y una palmada en el brazo.

Asentí, luego me subí a mi camioneta y conduje de vuelta al rancho. Qué bien que conocía al jefe de policía para librarme de cualquier multa por exceso de velocidad.

ASTRID

Estaba sentada en el escalón del porche junto a Huck mirando a Claire y a su cachorro jugando. No sabía quién perseguía a quién, pero se veían hermosos y resultaba imposible no sonreír a pesar de que no tenía ganas de hacerlo.

Los nervios se apoderaron de mí desde que Thatcher llamó a Huck. Tuvo la paciencia de esperar conmigo a que Thatcher llegara del pueblo, pero tenía la sensación de que era más para vigilarme a mí que a Claire. No dijo ni una palabra, lo cual era aún más desconcertante.

Cuando Thatcher se adentró en el camino, me achispé. Esto era lo que había estado deseando hacer durante una hora; verlo, hablar con él. No obstante, retorciéndome las manos, estaba dudando si había sido una buena idea después de todo. Todas mis dudas volvieron a surgir y toda la valentía desapareció. Estaba desconcertada y agotada, emocionada y asustada.

Claire corrió hacia él a medida que se acercaba a nosotros y le abrazó la pierna. Él le dedicó unos instantes de atención, pero con la cabeza levantada para mirarme.

Aquellos ojos azules miraban fijamente los míos y tenía la comisura de la boca inclinada hacia arriba. Llevaba un cachorro en brazos igual que Sandy, aunque este era negro.

—Vamos —murmuró Huck—. Puede que te sorprenda. A mí me sorprendió muchísimo.

Huck también se levantó y llamó a Claire, que se acercó corriendo y él se puso en cuclillas para cargar a Sandy.

—Baño, lavado de dientes, libros y cama.

Ella resopló y luego gritó:

—¡Quiero leer el libro de los cachorros! —anunció corriendo hacia la casa.

Oí los pasos de Huck cuando se retiraban y el sonido de la puerta principal que se cerraba, todo sin poder apartar la vista de Thatcher.

A diferencia de mí, se había cambiado el atuendo de softbol de esta mañana. Llevaba jeans, botas de trabajo robustas y una camiseta blanca que le resaltaba los músculos. Sentía envidia del algodón y del cachorro que llevaba en brazos y le lamía la barbilla.

—Hola —dijo con esa voz profunda suya. Como una lima gruesa de terciopelo, casi tiemblo al escuchar esa sola palabra.

—Hola.

—Thatcher…

—Dulzura…

Hablamos al mismo tiempo, lo que nos hizo relajarnos.

—Ten. —Me puso el cachorro en brazos. Fue raro sentir a la bola de pelos primero, luego lo aseguré en mis brazos.

—Eh… ¿Qué hago con este amiguito?

—Es tuyo.

Miré a la preciosa bolita de amor. Me miró con ojos oscuros, ladeando su cabecita. Era un Labrador Retriever negro y le calculaba unas ocho o nueve semanas. Era del mismo tamaño que Sandy.

—¿Mío?

Se cruzó los brazos sobre el pecho y miró la colita dl perro en mi vientre y su suave hocico hundido en mi cuello.

—Es uno de los cachorros de Maple. Los perros aman incondicionalmente. Siempre se alegran de verte. No les importa cómo eres ni quiénes son tus amigos. Solo quieren estar donde tú estás.

Extendió la mano, le rascó detrás de la oreja y el perro giró la cabeza para intentar morderle la mano a modo de juego.

—Tus padres son un infierno —continuó—. Tu hermana es un puto caos. Tener un perro es mucho mejor, te dará amor verdadero.

No sabía si reír o llorar. Thatcher me regaló un perro para darme el amor que no recibía de mi familia.

—Gracias —dije, tragando saliva. Nunca se me había ocurrido tener un perro, pero vivía en mi lugar de trabajo. No tendría que estar solo, aunque tendría que leer sobre códigos de salud para animales en una pastelería.

Me incliné y acaricié al cachorro.

—Siento haberte dejado en Cutthroat —admití.

Él se encogió de hombros como si no fuera gran cosa.

—Siento no haberte dado una oportunidad —añadió.

Abrí los ojos de par en par. El cachorro meneó la cola y lo bajé al suelo. Se dispuso a dar saltitos, intentó comer una brizna de hierba y luego se tumbó y se durmió.

—¿Una oportunidad? Entre la fiesta, la casa de mis padres y el softbol, diría que me diste más que una oportunidad.

Con una sonrisa en la cara, se inclinó y murmuró:

—Me gustó la casa de tus padres, sobre todo la cocina.

Me ruboricé, bajé la mirada al cachorro y me subí las gafas.

—A mí también.

—Sal conmigo —dijo.

Alcé la cabeza de golpe y me le quedé mirando.

—¿Cómo?

—A cenar, a ver una peli, a montar a caballo, a montar un cuatrimoto, lo que sea. Quiero pasar tiempo contigo a solas.

Sentí un corrientazo en el cuerpo.

—¿En serio?

Sonrió de forma tímida.

—Sí.

Los segundos de esperanza se desvanecieron tan rápido como llegaron. Negué con la cabeza.

—Un fin de semana es algo, pero no puedo salir contigo sabiendo que te vas. Seré yo mejor que mi hermana, pero no soy masoquista.

Me puso la mano en el brazo y sentí su calor, recordé lo que esa mano podía hacer y me mojé. Quería que me tocara. Pero no era estúpida.

—No me iré a México.

Alcé las cejas y me quedé mirando.

—Que no te vas…

Negué con la cabeza.

—Le respondí el mensaje a Kent y le dije que no. Lo puse en contacto con Kelly, la gerente de mi bar. Ella va a ir por mí. —Hizo una pausa—. Estaba huyendo —admitió. Me di cuenta de que no le resultaba fácil decirlo, porque tragó con fuerza y apartó la mirada por un rato—. Cuando mi amigo se ofreció, pensé, ¿qué tanto? Parece divertido. Fácil. ¿Estar en la playa y tener un clima cálido en lugar del invierno de Montana? No era tan fácil de rechazar. Luego Sawyer se juntó con Kelsey y Huck volvió con Sarah. Sus relaciones son a largo plazo. Cuando los miro, veo el amor que mis padres se tenían. Me siento feliz por ellos, pero me da mucho miedo.

Sabía que sus padres habían muerto hacía mucho tiempo, pero nada más que eso.

Suspiró y se pasó una mano por la cara.

—También da miedo tener padres que se odian pero siguen casados —ofrecí—. Te deja mucho que pensar, porque ¿qué pasa si encuentro a alguien y nos convertimos en eso? Solo conozco ese tipo de amor, Thatcher, que probablemente ni siquiera sea amor. Lo viste este fin de semana. No quiero eso. Duele demasiado.

—Me alejaste para protegerte —dijo en tono suave. Levantó la mano y me acarició el pelo.

—Tú me alejaste para protegerte —agregué—. Duele mucho —dije, repitiendo sus palabras.

Intenté contener las lágrimas.

—Somos un cao.

Se rio.

—Seamos un caos juntos —murmuró.

Lo miré a los ojos. Estaba hablando muy en serio.

—Nos gustamos. No nos sentiríamos tan mal sin el otro si no fuera así.

Parpadeé. Tenía razón.

—Me gustas —admití.

—Tú también me gustas.

Asentí. Él asintió.

Ya estuvo.

O, a ver, no estuvo.

Se enganchó mi coleta en la mano y tiró de esta para echarme la cabeza hacia atrás. Me besó.

Sí. Sí, diablos. Amaba sus besos y este no era la excepción.

Con su mano desocupada, me rodeó la espalda con el brazo y me alzó. Avanzó y me colocó en un escalón para que estuviéramos a la misma altura y siguió besándome.

Le rodeé el cuello con los brazos y me aferré a él. Me pegué a él. Dejé que su lengua encontrara la mía y que me devorara.

Nos besamos y luego seguimos besándonos.

Los pájaros gorjeaban en los árboles lejanos. El viento azotaba la hierba de la pradera. El sol se sentía cálido en mi mejilla.

Y seguimos besándonos.

—Me gustas demasiado —dijo Thatcher cuando empezó a besarme la mandíbula.

Me aferré a su camiseta y tiré ella, con los pechos apretados contra su pecho, y sabía que podía sentir lo duros que tenía los pezones.

—Estoy enamorada de ti. —Me congelé, asustada por lo que había dicho—. Lo siento, no sé por qué lo dije. Tus besos me revuelven el cerebro. Soy un caos y no tengo ni idea de lo que ves en mí. Tengo puestos los pantalones deportivos cortos de esta mañana y sé que no soy tan delgada…

Thatcher cortó mi divagación poniéndome un dedo en los labios. Levanté la mirada hacia la suya.

—Como vuelvas a decir algo malo sobre ti, te acostaré en mi rodilla en la escalera de Huck.

Fruncí el ceño. ¿Los escalones de su hermano?

—¿Crees que me importa eso y que quiero que te arregles y te maquilles? ¿Tienes idea de que las cosas que pareces odiar de ti misma son las que me la ponen dura? ¿No te has dado cuenta ya de que te quiero tal y como eres?

—Pero… —comencé a decir, pero me callé—. ¿Qué?

—Estoy enamorado de ti, Astrid. Me encantan tus gafas. Me encantan tus curvas. —Para respaldar esas palabras, deslizó las manos por mis lados y me acarició el culo—. Me encanta el amor que das, tus sonrisas. —Subió las manos a mis tetas y las tocó—. Y amo estas dos. —Me rozó los pezones duros con los pulgares.

Mis pezones creían en la atracción mutua.

—Creo que no sé qué es realmente el amor —compartí—. No he tenido buenos ejemplos.

—Yo sí tengo. Lo tuve. ¿Podemos, por favor, ir a mi casa para que pueda demostrarte las ganas que tengo de intentarlo contigo?

Miré por encima del hombro.

—¿No vives aquí?

Siguió acariciándome con las manos mientras hablaba.

—Crecí en esta casa, pero Huck vive aquí con Claire y Sarah. Alice también. Remodelé el granero para adaptarlo a mí. —Apartó una mano para señalar a su izquierda.

—Sí, enséñame. No vayas a México. Sí a lo de ir a cenar o a pasear en cuatrimoto o a ambos. Pero hagas lo que hagas… —Le cogí la mano y la volví a poner en mi teta—. No pares.

—No pienso hacerlo por mucho tiempo, dulzura.

16

ASTRID

Dejamos mi camioneta donde estaba y Thatcher nos condujo a mí y al cachorro negro rancho abajo. Aparcó delante de un granero y nos indicó que entráramos por una puerta lateral. Dejé al cachorro en el suelo y este salió corriendo a explorar.

—Ven, te mostraré el lugar —dijo, tomándome la mano. No podía dejar de ver el espacio. Parecía un granero, con las gruesas vigas que subían por las paredes y se arqueaban para crear un techo con forma de bóveda, pero hasta ahí llegaba. Era un salón enorme, con un segundo piso en la mitad. El lado por el que entramos no tenía ventanas, lo que mantenía el aspecto exterior del granero original, pero la parte trasera tenía ventanas de pared a pared en el piso inferior y tragaluces por todo el techo.

Era un espacio iluminado, abierto y no había ni una vaca ni un animal de granja a la vista. La cocina era moderna, tenía electrodomésticos de acero inoxidable y granito blanco. Las paredes eran de un tono gris suave y los muebles eran masculinos, pero había una mezcla de piezas antiguas, quizá de la casa grande que les habían pertenecido a sus padres, junto con artículos más nuevos.

—Es precioso —dije, caminando en círculo para apreciarlo todo.

Me apretó la mano y me llevó al área de la sala de estar.

—Me alegra que te guste. Espero que vengas aquí seguido.

Levanté la mirada de la vista a sus ojos azules. Lo estudié para dilucidar si sus palabras eran ciertas. Hablaba en serio y sentí… alegría, plenitud; emociones que no me resultaban familiares, pero que me gustaban.

El cachorro me pellizcó el tobillo y me agaché para acariciarlo. No podía creer que me hubiera regalado un cachorro. Era un encanto, y me daba cuenta ahora de que era un completo caos. Pero tenía razón. El angelito me quería y no sabía nada de mí. No le importaba el día que había tenido, ni de dónde venía, ni nada más.

Solo me quería a mí.

Parecía que también me quería este vaquero camarero un tanto misterioso. Tenía capas, tantas que quería conocer. Y, por alguna razón, me quería. Me amaba.

Thatcher agarró una manilla de la ventana y la levantó. Me di cuenta de que en realidad era una puerta de garaje de cristal enorme. La enrolló de modo que la sección de la pared daba a una cubierta. El perro se olvidó de mí y salió corriendo a explorar de nuevo.

—¿Deberíamos preocuparnos por él? —pregunté, observándolo olfatear y desplomarse por la cubierta baja hasta el césped.

Thatcher sonrió mientras lo observaba.

—No. A esta edad, no irá muy lejos. Además, tendrá que acostumbrarse a estar aquí también. —Me volvió a coger la mano—. Vamos.

Me condujo a un sofá de cuero en el que se sentí y me atrajo a su regazo para que me sentara a horcajadas sobre él. Se volvió y apartó un cojín que estaba atravesado.

Le quité el sombrero y lo puse a nuestro lado.

—Te trajiste las cosas de la casa de mis padres —comenté, recordando que tenía puesta la estúpida gorra de softbol cuando lo abandoné.

Asintió. Alargó la mano a mi espalda y retiró cuidadosamente el lazo para que el pelo me cayera sobre la espalda.

—Así es. Tus cosas están en mi camioneta.

Me encogí de hombros. No me importaban las pocas cosas que había llevado. Las daba por perdidas, pues no estaba dispuesta a volver a Cutthroat para buscar unas mudas de ropa.

—No importa.

—Sí importa —respondió, acariciándome y siguiendo con la mirada lo que hacían sus manos. Era como si por fin le hubiesen dado permiso para tocarme y no pudiese contenerse.

No quería que lo hiciera.

—Echaría de menos ese conjunto de sujetador y bragas verdes —admitió—. Quiero volvértelo a ver puesto.

—¿Ahora?

Me miró a los ojos. El azul era oscuro y turbulento, lleno de deseo.

—Ahora te quiero desnuda.

Yo también lo quería, así que me quité la camiseta sin ninguna reserva ni timidez y la dejé caer al suelo.

—El sujetador deportivo va a costar un poco.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo así?

Me reí.

—Para sujetar a estas chicas, tiene que estar ajustado. Ten cuidado con los codos.

Crucé los brazos por delante y agarré el borde inferior a la altura de las costillas. Luego, lo saqué hacia arriba. No era fácil y, cuando estaba muy sudada, temía que se me quedara atascado.

Thatcher estaba riendo para cuando terminé, pero se calló cuando mis pechos quedaron al descubierto. Los miró con reverencia y acarició las marcas que el apretado sujetador me había dejado en la piel con la yema de los dedos.

—No te duele, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—No. Me ayuda a mantenerlas en su lugar.

Frunció el ceño y me cogió de la mano.

—Son muy grandes. Son perfectas. Diablos, podría pasar horas tocándotelas.

Mis pezones se tensaron hasta convertirse en puntos duros y, como un niño con un juguete nuevo, los estimuló con mucha concentración, con la boca y las manos. No fueron horas, pero me retorcí en su regazo con ganas de más y con la intención de hacerlo sentir igual de bien. Le tomé las manos y las aparté de mí. Levantó la vista, confundido.

Le dediqué una sonrisa pícara, luego me bajé de sus piernas y me arrodillé en el suelo entre las suyas.

—Dulzura —susurró al darse cuenta de cuáles eran mis intenciones.

Me incliné hacia adelante, le desabroché el cinturón y luego le bajé la cremallera. Thatcher me ayudó levantando las caderas y bajándose los jeans y los boxers, dejando libre su verga y permitiéndome así agarrarle la base.

—Diablos —gruñó, recostando la cabeza en el sofá, con la mirada puesta en mí—. verte así, con mi verga en tus labios y con esas tetas y pezones rojos y duros… Diablos, es lo más bonito que he visto.

Me sentí poderosa sabiendo que Thatcher estaba perdido por el placer que le generaba.

Me la metí en la boca por primera vez, lamí el glande con forma de hongo, y luego me la llevé hasta el fondo. No me iba a caber toda, pero agarré la base y lo acaricié mientras chupaba.

Metió las manos en mi pelo, deslizándolo hacia atrás y tirando de él para que lo mirara.

—No quiero venirme en tu boca. Esta vez no. Diablos, que no tengo un condón. Aquí no.

—¿Trajiste la bolsa de regalos de la despedida de soltera? —le pregunté.

Sus ojos se encendieron y salió líquido preseminal de su hendidura la cual le quité con la lengua.

—Tengo planes para ti y esos juguetes. Quiero que pasees por mi casa con nada más que ese tapón anal brillante encajado.

Me reí, pero me di cuenta de que hablaba en serio. Apreté el culo al contemplarlo. Nadie había llegado allí antes de ninguna manera, pero con Thatcher no me sentía avergonzada. Me sentía bonita y sexy.

Me cogió de los brazos y me levantó.

—El verde es mi color favorito. —Su mirada se dirigió a mi pezón y me acercó para lamer uno—. Tal vez el rosado.

Cuando se dio la vuelta y me acostó boca arriba en el sofá, me quitó el resto de la ropa. Me separó las piernas, me tocó la vagina y me dijo:

—Definitivamente el rosado.

Sentirlo, sentir su peso presionándome en el sofá, era increíble. Me sentía femenina, deseada, sobre todo ahora que me pasaba la punta húmeda de la verga por el interior de mi muslo.

—Estoy tomando pastillas —declaré, comentándole cómo me protegía.

Me miró y me estudió la cara.

—Diablos, dulzura. Follarte sin plástico va a ser increíble. Nunca lo he hecho así.

Sacudí la cabeza.

—Yo tampoco.

Entonces me besó profundo y dulce. Se movió sobre mí y me penetró mientras su boca reclamaba la mía.

Incliné la cabeza hacia atrás y jadeé al sentirlo.

—Diablos, qué rico.

Apoyó la frente en la mía.

—Diablos. No voy a durar. Te lo compensaré. Es que siento tu vagina mojada en la verga. Es…

Dejó de hablar y me penetró duro y salvaje, con fuerza, y eyaculó.

Lo sentí dentro de mí, sentí su semen derramarse desde dentro por mis muslos y el sofá.

Tenía la respiración agitada y la piel caliente.

Tardó unos segundos en recuperarse, y luego me miró con esos ojos azules y saciados. Parecía arrepentido de no haber durado. Me sentía eufórica derribando a un hombre como Thatcher, excitándolo tanto que se viniera sin poder controlarse.

—Espera, cariño. Ese fue apenas el primero. No te preocupes, atenderé a mi mujer.

Levanté la mano y le acaricié la mejilla sudada.

—Lo sé.

—Las damas primero, pero hoy, demonios, eres demasiado para mí. Haces que me venga en segundos cual quinceañero con una revista de chicas. —Bajó la mirada a mis pechos—. Mierda, sí.

Todavía estaba duro dentro de mí. No sabía que eso fuera posible hasta ahora. Esperó unos treinta segundos, quizá, para recuperarse y luego empujó de nuevo. Bajó la cabeza y se metió un pezón a la boca.

—Ahora te toca a ti —gruñó en mi piel—. Te vas a venir tres veces por cada vez que yo eyacule.

Le acaricié el pelo rojo.

—¿Tres?

Miré al techo, un poco preocupada. Nunca me había venido tres veces seguidas en mi vida.

Levantó la cabeza lo suficiente para sonreír y guiñarme un ojo.

—Tres. ¿Lista para el primero?

¿Lo estaba?

¿Estaba preparada para lo que sea que fuera a darme Thatcher? ¿Para lo que hiciéramos juntos?

Porque allí estuvo conmigo follándome para darme el primer orgasmo. Me giró para quedar arrodillada frente al respaldo del sofá y me tomó por detrás —con el tapón anal metido en el culo— para darme el número dos. Me esposó a uno de los postes de su cama para darme el orgasmo número tres.

—Thatcher —gemí por fin, extasiada y desparramada en sus sábanas desordenadas.

Mis gafas habían quedado en la planta baja. El cachorro estaba durmiendo en la cama para perros de Maple en la esquina. Thatcher venía del baño con un paño húmedo y lo único que llevaba puesto era su sonrisa.

—Dulzura —dijo, sentándose en el borde de la cama y limpiándome la entrepierna—. ¿Qué pasa?

Me retorcí al sentir el contacto íntimo en la vagina.

—¿Me dejarás ir?

Me observó. Con los brazos debajo de la cabeza, mis pechos sobresalían. Negó con la cabeza.

—Bien —respondí—. Quiero que quieras estar conmigo.

Se acercó y se subió encima de mí para darme un beso dulce.

—Bien. Estemos juntos. Sigamos en esto a nuestra manera.

Contuve las lágrimas y sonreí. Abrí las rodillas para invitarlo a entrar, para invitarlo a su hogar.

—A nuestra manera.

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Acerca de la autora

Vanessa Vale es una de las autoras más vendidas de USA Today. Sus novelas románticas y sexys incluyen sus populares series de romances históricos en Bridgewater y novedosos romances contemporáneos. Con más de un millón de libros vendidos, Vanessa escribe sobre chicos malos sin reparo alguno, que no solo se enamoran, sino que se enamoran perdidamente. Sus libros están disponibles en todo el mundo en varios idiomas, en libros electrónicos, impresos, de audio e incluso como un juego en línea. Cuando Vanessa no está escribiendo, saborea la locura de criar a dos niños y descubre cuántas comidas puede preparar con una olla a presión. Si bien no es tan hábil en las redes sociales como sus hijos, le encanta interactuar con los lectores.

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