Ha llegado la hora de las brujas.

Durante años, las brujas han sido perseguidas en el reino de Edris. Por eso, Erin vive recluida, sometida al poder de su captor, Grillo. Decidida a escapar en busca de su libertad, la joven no duda en aprovechar la oportunidad que se le presenta cuando conoce a Héroe, un misterioso hombre del rey con un terrible pasado.

El destino los llevará hasta Amras, una de las ciudades más peligrosas del reino. Allí, una hermandad de brujas dispuestas a luchar planea alzarse e iniciar una revolución para derrocar al rey, pero la aparición de un nuevo poder amenaza con destruir sus esperanzas para siempre. ¿Conseguirá Erin la libertad que tanto ansía?

Obra ganadora de la tercera edición del Premio Oz de Novela.

Vanessa R. Migliore

El despertar de las brujas

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Titivillus 29.04.2021

Título original: El despertar de las brujas

Vanessa R. Migliore, 2019

Editor digital: Titivillus

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Para todas las que alguna vez habéis abandonado el camino, no estáis solas, seguid.

1. Grillo

La misma pesadilla cada mañana. Al abrir los ojos, los fantasmas lo abandonaron y Grillo logró tenderse tranquilo al percatarse de que tan solo era producto de su imaginación. Allí solo había una cama y una ventana; un techo de madera demasiado bajo y dos viejas lamparitas apagadas. No se oía nada, ni había señales de antiguas maldiciones, guerras u otros horrores que lo acosaran.

Mystra solía ser benevolente. Al menos, de todos los dioses, era la única que parecía escuchar sus plegarias.

Suspiró y se pasó una mano por el rostro para limpiarse el sudor. A pesar de haber dormido toda la noche, no tenía la sensación de haber descansado. Decidió que no valía de mucho lamentarse por sus desgracias, se levantó de la cama sintiendo los músculos engarrotados y la cabeza pesada, cerró con fuerza los párpados y se masajeó el puente de la nariz antes de correr la cortina. La luz se filtró a través de los cristales, y admiró las colinas que rodeaban el valle. La nieve empezaba a derretirse, por lo que pronto los días serían más largos y su vida sería más productiva.

Silbando entre dientes, se calzó las botas y caminó hasta la pequeña ventana. Se miró en el espejo y en su rostro verde apareció algo similar a una sonrisa. De inmediato, la hizo desaparecer; no era alguien que pudiera permitirse sonreír. No. Debía centrarse en lo que realmente importaba. El deber lo llamaba y tenía que convencer a Erin de que no lo acompañara al pueblo. Como cada día, sería una discusión interesante.

Contempló el reloj de la pared y dio un salto al ver que se le había pasado la hora; tendría menos tiempo del habitual. Desterró la pereza de su cuerpo y se vistió con una camisa color crema. El dolor lo sacudió como un viejo conocido al que saludaba cada mañana. Sus piernas, demasiado cortas, acarreaban los dolores de un crudo invierno, eso por no mencionar la cadera rota que le arrancaba lágrimas con cada movimiento brusco que hacía.

Dejó que sus pensamientos fluyeran y terminó de vestirse en absoluto silencio.

Agradeció volver a la rutina en cuanto bajó a las cocinas. Un plato de gachas calientes y una taza de té negro lo esperaban sobre la mesa. Miró la comida y su estómago gruñó. No puso ningún reparo al dar el primer bocado. Agradeció a Mystra en silencio. Erin era una bendición en su vida.

Adoraba las gachas, no necesitaba hacer un uso excesivo de los dientes y le calentaban las tripas en los días helados. Se relamió los labios secos y cogió la cuchara. La comida seguía caliente cuando Erin entró en la cocina cargando una cesta de huevos y un poco de leña. La vio caminar hasta la barra junto a la ventana y le dedicó un gesto con la mano antes de acercarse. Llevaba una falda negra y el abrigo azul que le había regalado en su último cumpleaños.

—¿Vamos al pueblo esta tarde? —quiso saber la chica.

Grillo dudó, se frotó las manos contra el pantalón buscando alguna sutil negativa que no fuese a enfadarla. Ella pareció percibir sus dudas y se cruzó de brazos, interrogándolo con la mirada. Entonces, él asintió sin decir nada. Aquello formaba parte de un pacto silencioso que ambos mantenían y, aunque estaban poco acostumbrados a las multitudes, el pueblo era el único lugar que se permitían visitar, en parte porque necesitaban suministros y, además, porque así podían dar buen uso a su trabajada economía.

La mañana fue tranquila. A medida que pasaban las horas, el nerviosismo de Grillo aumentaba ante la angustia de visitar el pueblo.

—¿Vamos? —preguntó Erin, ya preparada en el umbral.

Él asintió, resignado.

Empezó a llover justo después de echarse la capa sobre los hombros. Vio a Erin moverse de una sala a otra metiendo frascos en el gran maletín que había dejado sobre la mesa. Ella frunció levemente el ceño, y él asintió para dar su aprobación. Aquello debía de ser más que suficiente para reunir unas cuantas monedas. Cerró el maletín y esperó a que ella terminara de ajustarse las botas y se cubriera el cuello con la bufanda.

Las tardes grises atraían los temores de una guerra fría, y ellos, en su viejo campanario, trataban de huir de esos miedos que acosaban las vastas tierras de su pobre reino. En Vado tenían suerte, los soldados de a pie solo frecuentaban el pueblo durante alguna búsqueda especial o cacería furtiva, pues consideraban que estaba maldito.

Erin estiró los dedos canalizando la energía, y Grillo sintió cómo la temperatura de su cuerpo aumentaba ligeramente. Era su especialidad.

—No hagas eso —le pidió con los labios apretados.

Ella dejó caer las manos y se las metió en los bolsillos del abrigo.

—Lo siento —admitió y se dirigió fuera del campanario.

Grillo asintió y cerró la puerta, indicándole con un gesto de cabeza que se adelantara.

El camino estaba prácticamente desolado y el cielo despejado. En los minutos que tardaron en rodear el campanario y alcanzar la carretera oeste no encontraron a nadie. Transitaron por una calle adoquinada rodeada por los áridos bosques de Vado y giraron antes de llegar a la Cantina de los Muertos para adentrarse en el camino principal. Grillo contempló el enorme arco de piedra gris que hacía las veces de entrada a Vado. El olor a humo le inundó la nariz, el aire estaba lleno de hollín y cenizas provenientes de las dos fábricas que había en el pueblo.

En Vado había todo tipo de ratas. Asesinos, ladrones y prófugos eran los que daban vida a ese sitio de mala muerte, olvidado por la justicia.

—Voy a ver a Aku —anunció Erin poco antes de perderse entre el gentío.

La vio alejarse entre la multitud y, de inmediato, le abordaron los remordimientos, y se mordió las uñas como si eso fuera a tranquilizarlo. Sabía que si en existía alguien el mundo capaz de lidiar y negociar con Aku, era Erin.

«Habrá tiempo para vengarnos de ese cabrón», pensó Grillo sin dejarse llevar por el odio ciego que sentía ante esos traficantes tacaños.

Grillo apoyó la espalda contra la pared de la taberna y escrutó el pueblo. El cielo azul besaba las dos torres picudas que se levantaban sobre la plaza del mercado, cerca del palacio central, donde los vehículos iban y venían cobrando vida propia. Alrededor había una serie de edificios pequeños, un par de calles largas y unos cuantos callejones que discurrían a lo ancho del pueblo. Nada de la grandiosa infraestructura que se suponía que debía tener Vado, desde luego. Con la crisis de la caza de brujas, las construcciones quedaron a medias, y muchos pueblos se detuvieron en su progreso para aportar grandes sumas de dinero destinadas a cubrir las obsesiones del rey. Vado era solo una más de esas ciudades prometidas. Sus habitantes se quedaron a la espera de respuestas, y muchos ladrones vislumbraron la oportunidad de convertirlo en su refugio, pues estaba alejado de las consignas reales y la ley.

—¡Grillo! —saludó un hombre calvo, de mejillas flácidas y barba gris que iba camino a la plaza—. ¡Qué gusto verte tan temprano! Últimamente madrugas mucho.

Grillo sonrió con asco, no podía evitar que sus ojos destilaran odio ante el simple contacto con esos delincuentes. Le dio la mano y el hombre se la apretó con entusiasmo.

—¿Quieres tomar algo? Lo digo porque he visto a tu pequeña de camino al mercado y asumo que tardará un poco.

—Tengo cosas que hacer. Lo siento, Tod, otro día será.

Convencido de su victoria, se dio media vuelta esperando desaparecer de su vista.

—¿Sabes que han venido soldados?

La voz de Tod lo tomó por sorpresa, no por su rigidez, sino por lo que significaba. Se giró y lo miró con preocupación. Tenía el ceño fruncido y la boca apretada.

—¿Cuándo? —preguntó con la voz temblorosa—, ¿cuántos son?

—Un par de ellos. Era una misión rutinaria, están buscando a esas malditas brujas —respondió Tod mientras sacaba una pipa del bolsillo—. Como si quedase alguna viva. Me gustaría saber qué esperan encontrar realmente.

Grillo contuvo un escalofrío y asintió en silencio. Sin despedirse, echó a andar lo más rápido que sus piernas le permitían, con la espalda encorvada y los ojos fijos en el suelo. Esquivó a un par de personas y continuó su marcha sin dejar de echar vistazos por las esquinas, necesitaba cualquier pista que le indicara dónde estaban los soldados.

Hacía casi dos meses que ningún soldado pasaba por Vado. Esperaban que el rey se hubiese olvidado de su existencia. Pero este resultaba ser muy codicioso y se enfrascaba en una guerra ciega de la que nadie regresaba con vida, y las tierras olvidadas no eran la excepción.

Llegó a creer que Tod mentía, hasta que los vio.

No necesitaba grandes indicios para reconocer a los hombres que venían a investigar el pueblo. Dos de ellos, muy altos y fuertes, lucían armaduras pulidas con el emblema del reino como una insignia solemne que les garantizaba el respeto de aquellos con los que se cruzaban. Estaban en la puerta de una de las tabernas más visitadas de Vado, apoyados contra la pared de madera.

Se detuvo a observar el porte distinguido que derrochaban, esperando que Erin hubiese intuido lo que se avecinaba y decidiera regresar al campanario. ¿A quién quería engañar? Dudaba que alguien le hubiese dicho algo.

Los soldados se movieron, y él, impulsado por la preocupación, se puso en marcha. Caminó arrastrando la pierna, que comenzaba a dolerle horrores; se mordió la lengua, y se mantuvo a una distancia prudente de los soldados. Caminaban con confianza hablando y riendo, pero sin mencionar nada que resultara sospechoso.

El más alto se detuvo y se acercó a un par de hombres que vendían pescado en uno de los puestos de la plaza. Grillo se detuvo lo suficientemente cerca como para escuchar de qué hablaban.

—¿Habéis visto algo digno de mención? —preguntó el soldado.

El anciano se encogió de hombros y se limpió las manos en el delantal.

—Nada. Este lugar parece olvidado de la faz de la tierra, quiero decir, solo hay escoria, y de eso ya tenemos suficiente como para llevarle más al rey.

El pescadero arrancó unas tripas y las lanzó a un cubo de basura sin dejar de mirarle.

—Algo habrá que llevar —insistió el otro soldado—, sabemos cómo están las cosas y llegar con las manos vacías no nos deparará nada bueno.

Los otros dos se encogieron de hombros, el pescadero tragó saliva y los vio alejarse.

Buscaban algo y no se marcharían hasta encontrarlo.

El miedo se apoderó de él. La simple idea de perder a Erin lo hacía volverse loco.

No. Nadie se la quitaría, le pertenecía. Nadie volvería a dejarlo a merced de la soledad, antes tendrían que matarlo.

2. Héroe

El pueblo olía a estiércol y suciedad. Arrugó la nariz y se limpió el sudor de la frente con la manga de la camisa. No podía creer que estuviera ahí. Llevaba casi dos semanas escondido en misión de vigilancia y fue esa mañana cuando se atrevió a ponerse el uniforme del que tantos rehuían. Se ajustó el chaleco rojo sobre el pecho y se acomodó la insignia de lord donde todos pudiesen admirarla.

Las calles estaban repletas de gente. En el fondo, Héroe los envidiaba. Al menos ellos podían seguir adelante y mantenerse ocupados, no pensar en nada. Él no. Continuaba con una búsqueda absurda en la que sus manos ocultaban el arma que lo convertía en verdugo.

Suspiró y dobló la esquina; iría a la pastelería Dovre, un lugar bonito y limpio frente a la catedral de la plaza, donde preparaban unos bollos de azúcar y manzana que eran lo único capaz de iluminar aquel día gris en el que, finalmente, se atrevería a afirmar que era un hombre de la ley.

—Milord —dijo el mozo de cuadras que le había aconsejado subir al suburbano para moverse por el pueblo—. ¿Necesitáis que os sirvan el desayuno en la terraza?

Héroe negó con la cabeza.

—Hoy voy a pasear y comeré fuera.

El chico asintió mirando su uniforme con curiosidad.

—Y si la chica aparece… —reflexionó el joven sin atreverse a mirarle a los ojos.

—No creo que venga esta tarde. En cualquier caso puede dejarme un mensaje —respondió y se alejó de la posada sin volver a mirarle.

No, ella no volvería a verlo, de eso estaba convencido. Recordó esos labios rojos y cómo lo rechazó tras un simple beso. No es que fuese muy diestro con las relaciones, pero, por su experiencia, las mujeres solían tardar un poco más en mandarlo a paseo.

Suspiró, ignorando la sensación fría que se extendía por sus tripas, y levantó el mentón, sacando orgullo de donde no lo tenía. De todas formas, aquello no tenía futuro; en cuanto descubriera que pertenecía al ejército, se alejaría sin dudarlo; era lo que siempre ocurría.

Decidió que no tomaría el suburbano, en el pequeño vehículo solo cabían unas siete personas, y no le apetecía ir con el hombro de un desconocido contra el pecho. Iría a pie; la pastelería estaba cerca y no tardaría ni cinco minutos en llegar.

El suburbano recorría el pueblo de norte a sur y hacía varias paradas a lo largo de la calle principal. Resultaba útil en ocasiones que no incluyeran llevar el uniforme de soldado.

Apretó los dientes y caminó por una de las calles menos concurridas. Había pozos de agua estancada y los edificios estaban ennegrecidos por el humo.

Descendió por las escaleras que daban al mercado y rodeó los puestos principales que se abrían paso junto a la fuente; avanzó, y su pierna izquierda se hundió en el fango hasta la rodilla; maldijo por lo bajo mientras se apresuraba a quitarse la bota para sacudirla y quitarle el barro, que casi le había ensuciado el uniforme.

Bufó intentando esquivar las miradas hoscas que le dedicaban las mujeres a su alrededor.

Cada segundo que pasaba en el pueblo le hacía sentirse más estúpido y desilusionado. Brujas, hechiceras o lo que fuera. ¿Qué le importaba? Había tardado tanto en ganarse una posición importante que casi había olvidado lo difícil que resultaba mantenerla. A decir verdad, lo único bueno que tenía ser un lord era poder mantener sus tierras y a las personas que trabajaban en ellas.

Siguió caminando y, cuando estaba a punto de entrar en la pastelería, Erik le sonrió desde el otro lado de la calle. Llevaba el uniforme limpio y el cabello largo peinado hacia atrás. Le hizo un gesto con la mano para que lo esperara y se apresuró a acompañarlo. Parecía casi tan cansado como él.

—¿Qué tal va todo, Grim? —preguntó.

Héroe apretó los dientes. Erik y él no tenían la confianza suficiente como para que lo llamara por su nombre de pila, Grim, pero le agradecía el gesto. Le hacía sentirse más persona y menos leyenda. Héroe era el apodo que lo convirtió en lord: era un héroe de guerra, un soldado ejemplar que había acabado con cientos de vidas que lo perseguían en sus pesadillas.

—He estado investigando en el barrio de los artesanos —mintió—, pero no hay rastro de atlius, ni nada sospechoso.

Héroe vaciló un instante sin saber muy bien qué responder. Una parte de él había renunciado a encontrar algo interesante en Vado, quizá por eso no se tomaba demasiado en serio lo de patrullar. Se preguntó qué pensaría Erik cuando le dijera que en lugar de vigilar la plaza, había bajado a comerse unos bollos.

—Por allí —señaló Erik— he descubierto que hay dos comerciantes que trafican con atlius, pero uno de ellos ha cogido la peste y no ha venido al mercado.

Suspiró y asintió. No le resultaba agradable dirigir esa misión; no le gustaba haber pasado de ser un héroe a perseguidor de brujas para el rey. Ese viejo degenerado tenía un pie en la tumba y parecía estar volviéndose loco. Se había preguntado «¿por qué un guerrero sangriento emprendía una misión de búsqueda?». Había muchos hombres mejor preparados que él dispuestos a llevar a cabo dicha cacería. Además, el atlius no debía ser su responsabilidad, era una droga que cada vez ganaba mayor popularidad en Edris y que decían que podía llevar hasta las brujas.

Apretó los dientes y vio a Erik señalar el edificio de ladrillos rojos, en el que tenían un par de habitaciones para descansar. Deem, su compañero, todavía estaría durmiendo.

—¿Crees que encontremos algo aquí? —preguntó Erik—. No es que considere esta misión una pérdida de tiempo, solo que me gustaría ir a un lugar tranquilo y echarme una siestecita.

Héroe no pasó por alto su mirada abatida.

—Más vale que sí, de lo contrario tu siestecita se demorará lo suficiente como para pasarte la vida entera en este pueblucho.

Erik asintió.

—¿Vas a la Dovre? —preguntó el chico sin dejar de mirar hacia la avenida principal.

Héroe se giró con el ceño fruncido.

—¿Qué te hace pensarlo?

—Bueno, durante las dos últimas semanas te has atiborrado de bollos allí cada vez que estabas decaído —respondió, girándose con una sonrisa traviesa en los labios—. Y tampoco has pedido el desayuno en la posada, así que asumo que vas…

—De acuerdo —Héroe interrumpió su discurso, y Erik soltó una carcajada—. Iba a ir porque me has sacado de quicio y empieza a dolerme la cabeza solo con escucharte.

Erik se acomodó el cuello de la camisa azul y entornó los ojos antes de responder con aire triunfal:

—Le veré en la cena, milord. —Hizo un saludo militar sin poder contener una sonrisa—. Que tengáis suerte.

Erik fingió una reverencia y se dio media vuelta para desaparecer entre la multitud.

Héroe sacudió la cabeza y de muy mala gana renunció a la dosis de azúcar que su estómago le reclamaba. Se encaminó hasta la catedral, que se encontraba en el medio de la plaza; era enorme, y tenía dos torreones circulares a cada lado. En lo alto, se distinguían dos estatuas y tres gárgolas de piedra gris posadas sobre el muro vigilando el lugar sagrado, y la torre de Mystra estaba custodiada por otras tres gárgolas que enseñaban los dientes en señal de amenaza.

Las ignoró y se quedó allí, maldiciendo en voz baja por la poca suerte que tenía. Apoyó la espalda en la pared y se miró la punta de los dedos de la mano. Desde donde estaba obtenía una amplia visión de casi toda la plaza: podía ver el mercado y la taberna en la que se hospedaban. Irónicamente, le resultaba difícil vigilar con el estómago vacío. No podía estar alerta si las tripas continuaban rugiéndole de esa manera.

Por el rabillo del ojo detectó un movimiento y, casi con fastidio, comprobó que Erik le hacía un gesto para indicarle que podía seguir hasta los comercios.

Caminó hasta el mercado por una de las calles laterales. Notaba las miradas reacias de los que no se molestaban en disimular. Al menos, allí había menos gente, lo que significaba menos personas atentas a su uniforme. No tardó demasiado en llegar al extremo sur del pueblo. El mercado estaba situado en una pequeña rotonda rodeada por adoquines y con una fuente en el medio. Había carretas y máquinas de metal que se abrían paso llevando las mercancías a las tiendas. Esquivó uno de los coches de metal y se quedó anclado a la tierra para ceder el paso a un hombre que llevaba un par de sacos de café al hombro. Este maldijo cuando vio el uniforme y continuó su camino por el callejón. Héroe se acomodó la chaqueta y observó el mercado antes de aventurarse a entrar; había un centenar de establecimientos que se organizaban en hileras cortas, y del techo alto colgaban dos claraboyas gigantes que derramaban una luz clara y cristalina sobre las paredes grises de piedra. Avanzó casi a trompicones, esforzándose por abrirse paso entre la marea de personas que no reparaban demasiado en él, pegó los brazos a su cuerpo y caminó intentando no tocar a nadie. Le disgustaban el contacto excesivo, los olores y los gritos.

Se llevó una mano al rostro y se tapó la nariz. El pasillo olía a basura, a ácido y a quemado. El recinto comercial parecía próspero a simple vista, pero de cerca no era más que mucho bullicio y desorden. El lugar estaba atiborrado de gente que se abría paso a empujones. Algunas personas se encogían en cuanto lo veían, otros bajaban la vista y murmuraban algo antes de cambiar de dirección.

Se hizo a un lado y dejó pasar a un hombre mayor y calvo que iba dando golpes con un bastón. Tras él corría una jovencita que llevaba el bajo de la túnica manchado; se hizo a un lado y casi se cayó al ver el uniforme. Héroe los observó alejarse y estuvo tentado de maldecir el momento en el que decidió buscar por allí; era como buscar una aguja en un pajar.

No se había adentrado demasiado cuando apareció alguien a quien reconocería en cualquier parte: era ella. Iba enfundada en un abrigo de lana gris y llevaba un maletín entre los brazos. A pesar de su corta estatura y de la ropa rancia y vieja, los rizos naranjas la delataban. La vio girar a la izquierda y tuvo que apresurarse para no perderla de vista. Contuvo el aliento y caminó a paso lento, alejándose de la agitada multitud.

La chica cruzó dos veces más a la izquierda, y él estuvo a punto de estamparse contra un hombrecillo muy delgado que caminaba renqueando con una bolsa enorme sobre el hombro.

—Perdón, milord —se disculpó.

Héroe inclinó la cabeza y vio que el hombre se ruborizaba cuando continuó avanzando sin añadir nada. La chica caminaba con la frente alta saludando a algunos de los comerciantes. La vio contonearse, y su corazón dio un salto involuntario que le hizo sentirse estúpido. Estuvo a punto de soltar un chillido cuando la joven se detuvo y miró por encima de su hombro antes de entrar en un pequeño cubículo. Corrió una cortina oscura y su melena rojiza se perdió en el interior.

No tenía nada que ver con la nave principal. El pasillo estaba parcialmente iluminado por dos faroles que colgaban de las paredes grises, y el suelo estaba cubierto por una alfombra rota. Además, casi todos los puestos estaban cerrados.

Héroe cruzó la distancia que lo separaba del puesto en el que había perdido a la chica y escuchó voces al otro lado. Durante unos segundos se debatió entre si debía entrar o no. Tomó aire y reunió el valor suficiente para hacerlo. Antes de que sus dedos apartaran la delgada cortinilla, un hombre de casi dos metros de altura y rostro redondo salió a su encuentro.

—¡Bienvenido, estimado comandante! —le saludó con una sonrisa que se movía bajo un bigote blanco—. ¿En qué puedo ayudarrle? ¿Busca alguna planta medicinal, incienso o cualquierr otra cosa…?

Arrastraba las frases en el aire de una manera que resultaba casi persuasiva. Héroe escupió en el suelo maldiciendo su mala suerte.

—Solo quería echar un vistazo…

Notó que las palabras le temblaban en la garganta de manera extraña.

—Oh, muy bien. Solo una cosa, para echarr un vistazo debe tenerr claro qué está buscando, de lo contrrario no podré ayudarrle.

El hombre tenía una expresión afable que contrastaba con su apariencia dura. Héroe farfulló una frase incompleta y bajó la mirada mientras se le formaba un nudo en el estómago. Se encogió de hombros, dándose por vencido, y giró sobre sus talones sin añadir nada más. Sentía los ojos del hombre clavados en su nuca. El vello se le erizó, pero no se atrevió a volver la vista, había algo en ese lugar que le resultaba escalofriante.

Regresó a la posada, cansado. Se liberó del abrigo y de las botas, sin poder deshacerse de la sensación de vacío que le pesaba en el pecho. La vida de un lord no era complicada, excepto cuando te expulsaban de palacio para abandonarte en aguas peligrosas.

3. Erin

—Te he dicho mil veces que no —protestó Aku con fastidio—. Tú lo que quieres es que estos tipos me arruinen el negocio. De verdad que estoy convencido de que te seguía el rastro.

Ella puso los ojos en blanco y volvió a tenderle el maletín. Se mordió el interior de la mejilla y mantuvo el mentón relajado. Si quería que confiara en ella, debía transmitirle seguridad y, tal vez, hacer uso de su energía para estar en una posición más favorable. Aku podría negarse, pero ella sabía que, tarde o temprano, acabaría por aceptar. El hombre se movió hasta uno de los muebles y buscó su pipa. Ella lo observó sin decir nada y apoyó los codos sobre el mostrador.

—¿Quieres un té? —preguntó el vendedor, mientras dejaba las cosas sobre la mesa.

Ella negó con la cabeza y él se volvió hacia la estufa para poner la tetera al fuego. Lo vio masajearse las sienes con un gesto cansado.

—¿Te duele? —preguntó ella, entreviendo una escasa posibilidad—. Podría ayudarte, es decir, el atlius…

—No, yo no consumo esas porquerías. —Aku la cortó en seco—. Lo siento, ya sabes que me gustan las cosas claras. Que venda atlius no significa que lo consuma. Tengo serias dudas sobre lo adictivo que puede resultar y lo único que me interesa es el dinero.

Erin asintió, molesta. Él sacó la tetera y echó dos bolsitas de té verde con canela y menta. Esperó un par de minutos antes de servirse en una pequeña taza y volvió a la mesa para sentarse a su lado. Era una estancia pequeña, que contaba con una mesa, dos sillas y un par de muebles apostados contra la ventanilla, una alfombra peluda traída de las tierras libres y una cocinita diminuta.

—Erin, querida, debemos actuar con prudencia. No puedo enviar ningún cargamento con esos soldados husmeando por aquí. Ante todo, esperemos a que se amansen las aguas. Bien sabes que tus servicios me resultan necesarios, pero en esta ocasión, debo declinar tu oferta.

Ella tamborileó los dedos en la superficie de madera.

—Yo que te hacía inteligente —bufó ella fingiendo aburrirse—. Grillo tiene razón, en este maldito pueblo nadie sabe apreciar las buenas cosas.

Tomó el maletín con una mano y estiró la espalda. Aku asintió por encima de su taza, y ella se levantó de su asiento, resignada.

—Habrá muchos más interesados en la frontera.

No había dado dos pasos cuando Aku se aproximó para impedirle la salida. Erin reprimió una sonrisa y se limitó a asentir levemente mientras él le rodeaba los hombros con un brazo y la conducía de nuevo hacia su silla. Sabía que no la dejaría marchar. Le proporcionaba un tesoro que podría vender a precios muy altos.

Aku le rodeó la muñeca derecha con los dedos cuando volvió a sentarse. Sus ojos parecían dos pozos insondables sitiados por nuevas arrugas, que le conferían un aspecto más cansado. El hombre asintió y señaló el maletín con el mentón al tiempo que se rascaba la barba; una sonrisa asomaba por las comisuras de sus labios, y Erin finalmente accedió a sacar algunas de las botellitas que llevaba. Estaban organizadas meticulosamente dentro del maletín en orden alfabético. Primero los fuegos fatuos, el líquido rojo flotaba dentro del cristal y Aku lo tomó con sus dedos callosos. Los fuegos fatuos eran una difícil creación que solo una bruja experimentada podía elaborar, tenían tal potencia que podían prender cualquier superficie con el mínimo contacto.

El hombre admiró el frasquito con un brillo codicioso en los ojos y soltó una exclamación. Luego la miró e instó a sacar el resto de lo que llevaba.

Sacó tres botellitas más con un líquido negro: negraselva, un brebaje a base de valeriana y otras hierbas aromáticas que se dejaba en reposo durante las noches de luna llena. Solo una buena bruja conocía las cantidades adecuadas y el calor necesario para hervir el agua.

Aku cogió la botellita y miró a través del cristal.

—No sé si voy a necesitar tanto. Las últimas semanas no he conseguido vender mucho del negraselva que me quedaba.

Erin asintió y siguió revolviendo en su maletín. Antes de volver a sacar algo, canalizó su vendaval, el alma de su magia, y lo conectó con la energía que la rodeaba. Cuando esto ocurría, sentía el cuerpo pesado, los dedos rígidos y como si una bola de fuego la quemara desde dentro.

El aire sopló ligeramente, sacudiendo la cortina. Sintió el calor corporal del hombre en sus dedos; el corazón le latía a un ritmo constante, pero muy en el fondo se sentía incómoda. Respiró por la nariz, ignoró el dolor de cabeza y dejó que su vendaval rozara la energía del hombre como una pluma. Casi de inmediato, notó que los hombros de Aku se relajaban.

—¿Cuánto me has traído esta vez?

Ella sonrió ligeramente y se agachó para rebuscar en su bolsa. Su vendaval era tan ligero que, con un simple toque, podía acceder a las emociones ajenas y construir otras en base a estas como miedo, seguridad o dudas.

—¿Cómo lo haces? —preguntó cuando dejó diez botellas diminutas sobre la mesa.

Frunció el ceño, y Erin descubrió verdadera curiosidad en sus ojos negros.

—¿El qué? —preguntó con fingida inocencia.

El hombre se acercó hasta el mueble de la esquina, Erin escuchó las monedas tintinear y no pudo ocultar su satisfacción. Apartó la vista y se concentró en el atlius mientras él regresaba con el dinero.

—A veces me pregunto de dónde te habrá sacado ese bastardo de Grillo.

«De la muerte», habría querido responderle. Él le entregó una bolsa de coronas de oro, y ella empezó a contar, desconfiada.

—Podrías unirte a mi negocio. Ya sabes que necesito gente que sepa buscarse la vida.

Erin sonrió sin dejar de contar las coronas y las anillas. No era la primera vez que se lo ofrecía. Sí, podría unirse a su negocio, prosperar y, con suerte, reunir suficiente dinero como para salir de Vado. Pero más le valía estar con Grillo, no podía alejarse. Al menos conocía sus trucos y, en el fondo, sabía que podía manejarlo o eso deseaba creer. Aku, en cambio, era una caja de sorpresas que no tenía intención de descubrir. Si de algo estaba segura era de que sola no sería capaz de triunfar en ese mundo de hombres. Necesitaba protección para mantener un perfil bajo y no ser acusada de brujería.

Se aclaró la garganta y le sonrió.

—Estoy contenta. Ni el mejor cargamento de chocolate y té negro podría disuadirme de mi decisión —respondió antes de añadir—: Por ahora, volveré la próxima semana.

Aku la miró con preocupación y dos arrugas profundas se dibujaron en su frente morena. Algo raro en él, puesto que solo tenía ojos para su mercancía.

—Buena suerte y mantente alejada de los hombres del rey.

Asintió antes de desaparecer. Lo haría. No quería toparse con ninguno de esos cobardes que venían dispuestos a venderle su alma al diablo. Hacía tanto que no pasaban por allí que casi no le sorprendía una visita de rigor en busca de nuevas sospechas.

Vado tenía de todo, aunque algo que no se veía desde hacía años eran brujas. Excepto por ella, pero nadie tenía por qué sospechar que lo era. Hacía años que ocultaba su vendaval, el vínculo sagrado de su magia con la energía de las cosas. A ojos de los habitantes de Vado, Erin era una huérfana con muy mala suerte que se ganaba la vida como intermediaria entre brujas y traficantes. Sabían lo que Grillo quería que supieran para no levantar sospechas, aunque en el pueblo nadie solía preguntar demasiado. Todos tenían algo que esconder y no querían que nadie indagara en sus pasados.

Caminó hasta la entrada del pueblo donde Grillo la esperaba. Nunca cogía el suburbano, aunque pudiera ahorrarle tiempo. Prefería aprovechar las pocas oportunidades que tenía para caminar sin que Grillo la vigilara. La idea de volver al campanario le pesaba, pero no tenía alternativa. Lo único que conocía era su vida con Grillo, y cualquier cosa más allá de los límites de Vado podía resultar peligrosa.

Se acomodó la bufanda y se le formó un nudo en la garganta. Se detuvo y miró la calle medio vacía. Hacía frío y las ventanas estaban cerradas en su mayoría; no alcanzaba a ver nada tras los cristales. El suburbano pasó zumbando por los rieles en medio de la calma que dominaba las calles. Era la hora de la comida y muchos estarían en sus casas o en las posadas engullendo un plato caliente y bebiendo cerveza. Se encogió de hombros y siguió su camino.

Tal vez estaba preocupada por los soldados. Había visto a uno de lejos y sabía que tenía razones de sobra para ser vigilada: era una mujer. Suspiró al pensar en lo injusta que era la situación; cualquier mujer podía ser acusada, pero muy pocas eran realmente brujas. Y todo por culpa de un rey loco.

Se rumoreaba que Edris estaba en peligro. El rey había enfermado hacía poco y sus dos hijos se disputarían el trono. Eran herederos de dos de los ducados más grandes del reino y, como si eso no bastara, estaban dispuestos a arrancarse los ojos por hacerse con el trono. A nadie le sorprendió la situación, pues era algo que había marcado la historia de Edris desde siempre; cada nuevo rey dejaba un rastro de terror y sangre poco antes de hacerse con la corona.

La sensación de preocupación no la abandonó hasta que llegó a la cima de la callejuela. Un pequeño muro derruido rodeaba el arco de piedra; a un lado, había un viejo letrero marrón que invitaba a los viajeros a visitar el pueblo, aunque nadie en su sano juicio haría una parada allí. Grillo salió de la nada, y ella estuvo a punto de soltar un grito.

—¿Y bien? —preguntó él con nerviosismo.

Señaló una pequeña bolsita que colgaba de su cinturón, y el hombre suspiró aliviado llevándose las manos al pecho. Grillo tomó la bolsita entre las manos y le dedicó una sonrisa con sus dientes torcidos y amarillos, la guardó en el bolsillo de la chaqueta y se revolvió el pelo antes de dirigir una mirada nerviosa hacia el pueblo.

—Erin, creo que deberíamos esperar a que los soldados se marchen. Hasta entonces no volveremos al pueblo.

—¿Por qué no? —inquirió ella mientras caminaban de regreso al viejo campanario.

Grillo estaba pálido.

—Porque es peligroso. Eres una tentación para cualquiera de ellos. Ya sabes lo que te harían, ya has pasado por ello, y no creo que quieras volver a ser testigo de una masacre.

Ella se mordió el labio sin responder. No, desde luego que no quería ser testigo de ninguna matanza. Después de tantos años, el olor de la sangre y la carne quemada de su familia seguían persiguiéndola.

Anduvieron en silencio bajo el sol. Erin no se atrevía a decir nada, y las monedas que escondía en el bolsillo le suponían una carga tremenda para su conciencia.

—No quiero que te acerques al pueblo —le ordenó él al llegar a casa—. De verdad, Erin, espero que no te atrevas a desafiarme porque no tendré ningún reparo en echarte una cadena al cuello.

Ella no replicó, entró en la cocina sin detenerse y subió las escaleras de caracol hasta el ático. Encendió la lamparita y parpadeó un par de veces en un intento de deshacerse de la rabia que bullía en su pecho. Consiguió reprimir las lágrimas, cerró la puerta a su espalda y se sentó junto a la ventana. Su alcoba no era gran cosa: un espacio semicircular con una cama de paja, una ventana enorme y un arcón en el que guardaba sus cosas. Cuando estaba decaída subía allí, donde Grillo no podía alcanzarla, disfrutaba del silencio y contemplaba los campos y valles que rodeaban Vado. Siempre trataba de convencerse de que tenía que existir algún lugar en el mundo al que ella perteneciese. Una vida lejos de Grillo y lejos del encierro.

«Pronto», se dijo sintiendo cómo las mentiras inundaban sus pensamientos. Tenía miedo. Sin la protección de un hombre correría riesgos, pero estaba tan cansada de esa vida, que no le importaba. En cuanto reuniera las monedas suficientes, lo abandonaría. Era lo único que conocía desde que era una niña y estaba convencida de que incluso la muerte sería un destino mejor que su situación actual.

Había escuchado leyendas sobre brujas que vivían tranquilamente lejos de las persecuciones y la muerte. Eso era lo que anhelaba.

Vio el sol desfilando sobre el cielo blanco sin nubes y se levantó. Se movió y buscó debajo de la cama. Sacó una pequeña cajita en la que dejó caer un par de monedas, que había escondido en el bolsillo interno y miró lo poco que tenía allí: algo de dinero, un broche de su abuela y una libreta de cuero. Lo único que tenía en la vida. Cerró la tapa y la volvió a esconder. La llegada de los soldados podría ser una ventaja; si buscaban brujas y estaban dispuestos a encontrarlas, ellos necesitarían otro refugio, y eso significaría una nueva oportunidad para ella.

—¡Erin!

El grito de Grillo la hizo sobresaltarse, y dejó caer la colcha sobre el suelo gris. Grillo volvió a llamarla desde la cocina, y ella se apresuró a bajar. Cuando llegó al último escalón, lo encontró sentado en la mesa con los brazos cruzados y la frente arrugada. Le hizo un gesto con la mano para que lo acompañara, y ella dudó antes de obedecer.

—Perdona, Erin. No quería ser grosero. Solo te pido que entiendas mi posición. Es difícil protegerte. Te conozco desde que eras solo una niña. Te salvé, y estás en deuda conmigo. Tienes que comprender que todo lo que hago es por tu seguridad.

Ella se mordió el labio, nerviosa. Su vendaval se revolvía furioso en su pecho. Por un momento, sintió unas ganas tremendas de matarlo. Era la única alternativa para escapar de su tortura… pero el miedo la sacudió, recordándole que no era una asesina y que, tal vez, no estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario por ser libre.

—No tienes que hacerlo…

—Es mi deber. Por tu familia y por ti. Yo te cuido, Erin. No tienes ni idea de cómo es el mundo.

Su deber…

Ella se levantó enfadada, odiaba que se refugiara en un deber que solo él consideraba como tal. Sabía que era un truco para conmoverla, pero no se atrevió a decir nada. Era muy valiente para desenvolverse en el mercado y una cobarde para hacer frente a su captor.

—No me mires así. Sabes que te quiero. Hago esto por tu seguridad.

Al no recibir respuesta, abandonó la habitación y la dejó sola.

Estaba harta de ser la prisionera de alguien que decía quererla. Nadie debía privar a otros de su libertad y de ser ellos mismos. Estaba dispuesta a liberarse de sus cadenas y a luchar por ser libre. Quería escapar de los muros que la rodeaban y del miedo que la anclaba a permanecer junto a él.

4. Grillo

Erin no bajó a cenar, y él no le pidió que lo hiciera. Había tomado la decisión de acabar con eso. Estaba cansado de intentar llevar una vida normal a expensas de ese pueblo maldito.

Iba a retener a Erin por la fuerza. Empezaría por hacer desaparecer cualquier amenaza que pudiese disuadirla de dejarlo. Conocía la soledad y no estaba dispuesto a volver a ella.

Necesitaba alejar esos pensamientos de su cabeza. Puede que solamente estuviera confusa. Hacía casi un año que no había tenido que recurrir a ningún tipo de castigo. Erin era una fiel seguidora que comprendía su dolor.

Apuró el vino y se puso en pie, limpiándose el mentón con el dorso de la mano. Le faltaba el aire, por lo que corrió al otro lado de la habitación y abrió la ventana. Sacó la cabeza y respiró el viento frío de la noche. Rápidamente, sintió cómo sus preocupaciones se desvanecían.

Erin era una niñata insensata, le parecía incapaz de apreciar lo que tenía gracias a él. Sería la última vez que cuestionaría sus palabras.

La próxima vez que se cruzaran con los soldados, él no sentiría miedo. Iba a encargarse personalmente de ajustar cuentas, no solo con ellos, sino también con todos los que habían juzgado su relación con Erin. Porque Grillo era feo y podía ser algo torpe, pero si algo no le faltaba era inteligencia.

Miró a su alrededor y comprendió que solo tenía una oportunidad para cambiar su destino. Dejó la cocina y corrió al pequeño salón que estaba iluminado por una lamparita verde, se calzó las botas y salió al exterior.

Grillo se encaminó hacia el pueblo amparado por la niebla de la noche. Al llegar a la entrada de Vado, esquivó el arco de piedra y tomó el camino de tierra que rodeaba los edificios principales.

Aunque las calles estaban vacías, veía luces y escuchaba ruidos; Vado no descansaba nunca.

Caminó encorvado con la capucha puesta. Una brisa sopló, y el olor a cerdo asado y cerveza le embriagó los sentidos. Estarían celebrando un banquete en alguna de las posadas; se encogió de hombros y continuó. Que no viera a nadie por la calle no significaba que estuviese solo. Incluso a esas horas los traficantes atendían a clientes desesperados.

Con cuidado de no llamar la atención deslizó una mano en el bolsillo de su chaqueta. El calor de los botecitos le quemó las yemas de los dedos y asintió para sí mismo, ahuyentando las dudas que le rondaban la cabeza.

Los soldados estarían hospedados en la taberna del Tuerto, un local de mala muerte que aseguraba ser el mejor de Vado. Pegó la espalda a la pared cuando una pareja pasó cantando a viva voz y se obligó a caminar con la cabeza gacha bajo la luz mortecina de las farolas para no llamar la atención.

Esa noche ardería Vado y toda su gente desaparecería de sus vidas.

Sabía exactamente el lugar en el que comenzaría todo.

La niebla cubría la parte trasera de la posada del Tuerto. Era un edificio de cuatro plantas con la fachada de ladrillo rojo que el humo de las fábricas había teñido de gris, de allí provenían risas y música.

Grillo rodeó la entrada principal. Vaciló antes de moverse. Las conversaciones despreocupadas eran como un hierro candente sobre su piel. Tensó la mandíbula y se deshizo de la rabia.

La caballeriza era una cabaña de madera rancia con una verja de metal donde guardaban a los animales. Había un mozo que dormía. Le cubrió la boca con una mano y, con la otra, le clavó el puñal, que llevaba en la chaqueta, en el pecho. Dejó el cuerpo en la entrada y se limpió las manos en el pantalón. El corazón le latía tan deprisa que tuvo que respirar por la nariz un par de veces para poder tranquilizarse. Estiró la pierna mala, esperando a que el calambre pasara, y se masajeó la pantorrilla.

El tiempo le había enseñado a lidiar con el dolor, pero era algo a lo que nunca se había acostumbrado. Las pócimas de Erin, en especial el atlius, resultaban muy útiles para aliviar el malestar y permitirle moverse casi con absoluta normalidad.

Relajó los músculos de la espalda y respiró profundamente. Se puso en pie, con algo de dificultad, y se le nubló la vista por el esfuerzo. Uno de los caballos relinchó pero no se detuvo a tranquilizarlo. Caminó hacia donde estaba el heno y tomó un poco, antes de dirigirse de nuevo a la entrada. Los dedos le temblaron al quitar el corcho de la botella, y admiró el pequeño fuego fatuo que salió de ella. Las llamas consumieron la paja y alcanzaron la madera en menos de un minuto.

El fuego se alzó hasta el cielo, y no tardaron en oírse gritos desesperados, lamentos y llantos.

Antes de marcharse, escuchó a algunas personas correr por las calles pidiendo auxilio. Dio un respingo y se volvió hacia una de las casas que comenzaba a arder junto a la taberna. Sonrió para sí mismo y giró sobre sus talones para ir en busca de Erin.

Se movió por las calles y evitó a cuatro jóvenes que se dirigían a buscar cubos de agua. Se deslizó por el callejón de los artesanos pero una docena de personas aparecieron corriendo calle abajo y no tuvo tiempo de esquivarlas. Alguien lo empujó y cayó de bruces contra el suelo. Se levantó con un latigazo de dolor y respiró con cierta dificultad debido al humo. Se apoyó en la pared para acomodarse una de las botas y, entonces, escuchó gritos que provenían de la calle. Cerró los ojos y sintió un fuerte golpe en la nuca antes de desvanecerse.

5. Héroe

Gritos. Juraría que por un momento había escuchado gritos. Aguzó el oído y la música volvió a llenar el ambiente festivo del salón.

Dio media vuelta y, con fastidio, dejó el tablero de juego a un lado. Iba ganando y nada podía apartarlo de su inminente victoria. Observó a las mujeres que cantaban y bailaban sobre la barra, dio un trago a su cerveza y vio que Deem estaba muy quieto con las cejas levantadas. Movió una ficha y su compañero suspiró frustrado. Aunque iba a ganar, empezaba a notar el cansancio. Tal vez era buena idea irse a dormir.

Dirigió una mirada a la puerta, deseando que ella apareciera. Hacía casi cinco noches que no rondaba el pueblo. Sacudió la cabeza y volvió a centrarse en el juego.

Se oyeron dos campanadas, y tardó un par de segundos en percatarse de que ocurría algo. Las bailarinas se detuvieron, y al camarero se le escurrió una jarra de cerveza de entre las manos.

—¡Fuego, fuego! —clamaron varias voces.

Héroe estaba perplejo.

—¡Mierda, es cierto! Hay que salir de aquí —sugirió Deem tirando de su brazo.

Una algarabía de gritos inundó las calles. Deem se alejó hasta la ventana, y, en menos de un segundo, el humo y las llamas inundaron la taberna. Héroe se cubrió la nariz y se apartó hacia un lado, apremiando a la gente a salir del lugar. Una de las bailarinas lo miró aterrorizada mientras él le tiraba del brazo.

—¡Todos fuera, vamos! —gritó.

En un instante, la taberna se sumió en el caos.

Héroe se frotó los ojos y tosió. Una parte de él comprendía que se encontraba en medio de un incendio, mientras que la otra se aferraba a la tranquilidad de la que disfrutaba hacía unos minutos.

Estaba confuso, de alguna manera aquel fuego rompía con la calma de sus pensamientos impulsándolo a actuar. Escuchó su nombre de los labios de Deem y se giró para mirar a su compañero. Estaba empapado en sudor, con una mancha negra en la mejilla izquierda.

—¡Fuego! —repitió casi sin aliento, como si todos fuesen idiotas.

Héroe volvió la cabeza y le dedicó una mirada dura.

—Lo sabemos. Creo que el tono naranja al final de la calle es un indicio bastante obvio —protestó, señalando la entrada del pueblo—. Andando.

Deem asintió. Parecía confundido y puede que mareado. Se tambaleó cuando bajó los escalones que llevaban a la avenida principal y Héroe tiró de su brazo para apartarlo de la multitud. Bajo la luz de la luna, notó que su compañero estaba más pálido que nunca.

—Deem, escucha —susurró sujetándolo por la nuca—. Hay que poner a estas personas a salvo. Somos la ley, ¿de acuerdo? —Deem asintió como pudo—. Respira y tranquilízate, que nada de esto suponga un problema para ti. Te necesitan.

Tras unos segundos de silencio, Deem volvió a asentir y se desprendió de su abrigo para arrojarse a las calles a ayudar.

Héroe le dejó ir y miró a su alrededor. En medio del caos, un grupo de hombres intentaban combatir las llamas con una manguera de pico de bronce. Se aproximó al pozo para llenar algunos cubos de agua, y un par de jóvenes lo imitaron.

No tardó demasiado en comprender que aquel fuego era imposible de apagar y reprimió un suspiro de frustración ante lo absurda que resultaba la idea.

El incendio era provocado. Se había extendido desde la calle principal hasta la plaza del mercado. Algunas estructuras empezaban a derrumbarse, mientras otras resistían con torpeza. Dolido, comprendió que no había nada que hacer; no podrían salvar nada.

Huir no era una opción: no podía abandonar a esa gente a su suerte.

Abatido y mareado, corrió hasta el mercado. Encontró una estructura metálica de la que solo quedaban despojos ardientes. Las llamas continuaban moviéndose como serpientes hambrientas. Sintió que el alma se le caía a los pies. No quedaba nada.

Se agarró con las dos manos a una de las pocas columnas de piedra que quedaban en pie. Estaba sudando, se le entrecortaba la respiración y notaba una quemazón en el hombro producto de algún golpe. Respiró y parpadeó varias veces. No podía dejar de preguntarse por qué alguien haría algo así.

Aunque el fuego había perdido fuerza, los edificios estaban parcialmente destruidos. Miró la catedral, que había caído, y comprendió que ese había sido el golpe que había oído hacía unos minutos. Se movió con la piel ardiendo y se quitó la chaqueta; vio a dos hombres arrodillados llorando sobre la acera; y a una mujer que abrazaba a un niño pequeño cubierto de hollín, mientras otra intentaba agrupar los restos calcinados de su ropa en una maleta sucia.

Héroe sintió la bilis en la garganta y desvió la mirada.

—Milord, ¿qué hacemos?

La voz de Deem lo sobresaltó. Se giró y escrutó aquel rostro contorsionado y manchado. Frunció los labios en busca de una respuesta.

—Nos vamos —sentenció—. Busca lo que quede de nuestras cosas y nos vemos en la entrada del pueblo.

Héroe se llevó una sorpresa ante la determinación de su compañero. El rubio asintió sin una pizca de duda y desapareció entre los rostros confusos.

Maldijo por lo bajo, escupiendo el humo que le llenaba los pulmones en un ataque de tos. «Yo ni siquiera debería estar aquí. Tendría que estar en Brumas, en mi casa, y no en este maldito pueblo del infierno», pensó limpiándose el sudor de la frente con la mano.

Se mordió el labio mientras caminaba por la colina. Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando alcanzó la parte alta de Vado. La taberna estaba medio consumida por el fuego. Las llamas habían acabado con las paredes y gran parte del suelo. Se dio la vuelta en busca de los urbes, que a diario aparcaban allí, y se sorprendió al ver que no estaban.

Notó que no era del todo consciente de lo que ocurría. Se estaba mareando mientras empujaba con los codos para abrirse paso entre la multitud que se agitaba furiosa en el arco de entrada a Vado. Con una pizca de resentimiento, pensó que Mystra no descendería para apagar el incendio; los hombres debían ser consecuentes con sus actos. Escrutó la multitud, buscando al gobernador entre los rostros que se aglomeraban bajo el arco de piedra. Necesitaba organizar a la gente y huir al pueblo más cercano.

—¡Escuchad! —gritó intentando llamar su atención.

Algunos lo escucharon y lo miraron con atención, otros gritaban y chillaban maldiciendo al rey. Héroe se subió al muro para que todos lo vieran.

—El fuego se está extendiendo. Si queréis seguir con vida, tenéis que salir de aquí.

Un murmullo confuso recorrió la multitud y Héroe comprendió sus dudas. No había tiempo para cuestionar a nadie, el incendio se estaba propagando y existía la posibilidad de que llegara al bosque. La única opción que tenían era abandonar Vado.

—¡Tenemos que alejarnos! —exclamó de nuevo, y algunas personas, impulsadas por la desesperación, empezaron a correr.

El instinto le obligó a moverse a pesar del cansancio que sentía en las piernas y los brazos. Solo necesitaba conseguir un urbe que lo llevara hasta una estación de trenes.

Miró por encima de las cabezas, pero no encontró a Deem ni a Erik. Desistió en su búsqueda cuando se dio cuenta de que eso solo lo retrasaría. Héroe empezó a notar que la gente se ponía en marcha a pesar del recelo inicial. Sus ojos evaluaron el camino y descubrió que una larga fila de personas abandonaban el pueblo.

Se concentró en sus pasos sobre la tierra y en el aire, que le revolvía el pelo. Después de todo, había conseguido lo que tanto deseaba: salir de Vado para regresar a casa.

6. Erin

Estaba soñando. La bruma nocturna se le pegaba a la piel mientras el aire se arremolinaba a su alrededor. Gritaba, pataleaba y se aferraba con las uñas a la tierra para que la tormenta no la arrastrase. Su vendaval se agitaba furioso en su pecho mientras se consumía en un fuego que era incapaz de apagar.

Despertó sobresaltada con el miedo feroz golpeándole el pecho. Parpadeó dos veces alejando los vestigios de sueño y lo primero que notó fue el techo mohoso sobre su cabeza; estaba en su habitación. Estiró las piernas y se desperezó, agradeciendo que todo hubiera sido una pesadilla. Jadeó conteniendo un chillido de dolor al estirar los brazos entumecidos, se aferró a la sábana gris y la hizo a un lado dejando que la brisa le acariciara la piel sudada de los hombros.

Clavó la mirada en la ventana, el sol comenzaba a salir pintando el cielo de un azul apagado. Se sentó en el borde de la cama y cruzó las rodillas intentando serenarse. Según el rey, ella era lo más letal que existía en Edris y, aun así, ella tenía miedo de los terrores que acechaban en sus pesadillas.

Se levantó tiritando y, de refilón, miró su reflejo en el espejo. El cabello rojizo le caía enmarañado sobre el rostro pálido acentuando unos enormes ojos azules.

Erin desvió la vista del espejo y se frotó el rostro con las palmas de las manos para despejarse. Se sentía como cuando tenía seis años, esa hermosa edad en la que los sueños parecían ser alcanzables y en la que no existían enemigos que nos impidieran hacerlos realidad.

Sus sueños siempre trataban sobre lo mismo. Ser normal y tener la misma vida que suponía que tendrían muchas chicas de su edad; vivir sin sentirse culpable por ser quien era, y sin miedo a las cazas. Pero al final siempre acababa desterrada o en la horca de algún cazador. Entonces despertaba y se encontraba de lleno en la realidad.

«Al menos en este encierro puedes ser tú», se dijo sintiendo el calor de su vendaval. Dejó que la energía le recorriera la piel, y su mundo se llenó de color. Sonrió para sí misma entreviendo los destellos de energía rojos y azules que rodeaban su habitación. Eso era la magia: energía que se moldeaba hasta darle la forma que ella deseara.

El mundo estaba hecho de energía. Ella era el fuego, uno de los vendavales más extraños que existían. Aunque podía vincularlo con cualquier otro, nada era más poderoso que la energía del fuego. Pero ese poder estaba ligado al dolor físico, es decir, que, a pesar de que su capacidad mental aumentaba, su cuerpo se debilitaba y le dolía cuanto más lo utilizaba.

Sacudió la cabeza y dejó la ventana abierta para que el aire refrescara el campanario.

Cogió unos pantalones de cuero y una camisa de lino. Se vistió en silencio, concentrada en el humo que veía al otro lado de la carretera. Humo…

Escuchó un fuerte ruido y sintió cómo su vendaval se apagaba poco a poco.

¿Por qué veía humo desde allí? Alzó la mirada y, con cuidado, se acercó hasta la buhardilla. Pegó la nariz al cristal y su aliento empañó el vidrio. Lo limpió con la muñeca y se concentró en el camino de tierra que se perdía hasta Vado. No alcanzaba a ver nada más allá de la densa niebla. Se calzó las botas y subió a la vieja torre para mirar a lo lejos. Se asomó por la ventana de piedra y divisó el camino y la entrada al pueblo con mayor claridad. Casi se le sale el corazón del pecho. Una alarma se extendió por su cuerpo al ver la cantidad de personas que huían hacia las carreteras reales. Las piernas le temblaron cuando se percató de que el fuego estaba consumiendo por Vado.

Necesitaban salir de allí. El fuego podía propagarse y alcanzar el campanario. Durante un instante, sintió las piernas de plomo ancladas al suelo. Se obligó a respirar hondo y bajó las escaleras rápidamente.

—¡Grillo! —gritó—. ¡Vamos, Grillo, tenemos que irnos!

Corrió hasta su habitación y cogió un bolso en el que metió su caja de monedas, el broche de plata y su libreta. Apoyó la espalda en la pared y respiró por la boca antes de buscar una capa de viaje en el baúl y un par de prendas sueltas que no se molestó en doblar. En el cajón de su cómoda descubrió unos cuantos frascos que guardaba y también los guardó.

Suspiró cuando llegó a la cocina y solo encontró silencio. No había rastro de Grillo, ni allí ni en su habitación; tampoco en la salita.

Sintió una punzada en el estómago y siguió llamándolo a gritos sin recibir respuesta. ¿Sería una trampa? Una vez se escondió y ella lo buscó durante horas hasta que decidió marcharse. En ese momento, él la tomó por sorpresa y la golpeó con una vara de metal con tanta fuerza que necesitó varios días para recuperarse.

Se limpió el sudor de las manos en el pantalón y siguió buscándolo. Estaba nerviosa. Oía a las personas que se marchaban del pueblo y se preguntó si Grillo podía estar relacionado con el incendio o si era culpa de los soldados. Aquel pensamiento hizo que la sensación de vértigo aumentara y tuvo que apoyarse en el respaldo de la silla para no tambalearse.

Aquel fuego podía ser parte de la cacería de brujas, podían estar masacrando a mujeres inocentes en la plaza del mercado.

«¿Acaso no es esto lo que has esperado toda tu vida?», susurró una voz en su cabeza que le puso la piel de gallina.

Volvió a mirar hacia el camino de tierra y se aferró al marco de la puerta. La necesidad de huir era tan intensa que sabía que se sentiría culpable si desperdiciaba la oportunidad.

Si quería ser libre debía hacer frente a los fantasmas de su pasado y al miedo que la controlaba y le impedía dar el primer paso.

Se obligó a respirar profundamente. Había llegado el momento. Sin quererlo, se detuvo en el umbral de la puerta y miró el sendero ante ella. La luna brillaba en el cielo naranja y el viento soplaba levemente. Si decidía marcharse, se convertiría en una fugitiva.

Se mordió el labio antes de dar un paso al frente y empezar a caminar por el sendero. Arrastró los pies por el suelo de tierra mientras su corazón latía frenéticamente en su pecho. No iba a quedarse con las ganas de tomar las riendas de su vida; lo haría aunque estuviese aterrada y no supiese hacia dónde la llevaría ese camino.

Se giró para comprobar que él no salía de la nada para golpearla y suspiró de alivio al ver que, tras ella, no había nadie.

«Vivir libre», repitió la voz en su cabeza. «Escapar del dolor. Tener la posibilidad de ser alguien, de vivir».

No tardó demasiado en encontrar a las personas que abandonaban el pueblo. Se echó la capucha sobre la cabeza, ocultando sus rizos rojos, y caminó en silencio, integrándose entre la multitud sin llamar la atención.

Erin empezó a sentirse incómoda a medida que miraba a quienes la rodeaban. Los conocía a casi todos, al menos de vista. Se había cruzado con ellos en alguna u otra ocasión. Movió las manos dentro de los bolsillos y siguió a los hombres que dirigían al resto. Desde donde estaba solo alcanzaba a verles la espalda y estaba segura de que ninguno de ellos era Grillo. Suspiró con fuerza y notó que el hombre de al lado se fijaba en ella. Era un tabernero mayor que caminaba apoyado en su bastón de madera. Ella apretó el paso y no se relajó hasta que marcó distancia con el hombre. Sentía que su comportamiento era innecesario, pero no quería que nadie se centrara en ella; temía encontrarse con el rostro de Grillo.

Anduvieron por los caminos hasta llegar a una espesa arboleda que parecía estar a unos tres kilómetros de Vado. El olor a tierra húmeda y a bosque le inundó las fosas nasales, y sonrió agradecida de no respirar humo y cenizas. Miró a su alrededor recordando los mapas que había estudiado desde pequeña; si su orientación era correcta, debían de estar en el camino del Asno y no se encontraban demasiado lejos del siguiente pueblo.

—Parece que estás huyendo de algo.

Erin dio un respingo. Clavó los ojos en el soldado que le sonreía, y el corazón se le contrajo cuando descubrió quién era. El forastero de la taberna; alto, fornido y con una disposición nata para hablar con las personas.

—Perdona si te he asustado —se disculpó—. Todos están muy confusos.

Ella no respondió. No podía pasar por alto el uniforme y la insignia. La cabeza de Erin empezó a dar vueltas al comprender que aquel era un hombre de la ley. Aunque en su primer encuentro nunca mencionó nada del rey, ahora lo odiaba por haberle mentido.

Siguió caminando con la cabeza gacha. Aquel hombre era peligroso. Miró hacia otro lado deseando que se la tragara la tierra.

¿Por qué?

¿Por qué de todas las personas tenía que ser él?

Intentó concentrarse en la marcha, en el horizonte. Un pensamiento a la vez. No era tan valiente como para enfrentarse a él.

—¿Estás bien? —preguntó de nuevo con algo de preocupación, y ella rezó a Mystra para que no la reconociera.

—He perdido mi casa —mintió.

Él asintió en silencio como si entendiera la pena que sentía. Se acomodó el cabello rubio con una mano y tardó unos minutos en volver a hablar.

—Yo acabo de perder a mis hombres y parte de mi dignidad. Supongo que solo soy uno más entre el montón.

Ella asintió. No quería hablar, esperaba que el silencio lo incomodara lo suficiente como para que la dejara en paz. Lo miró de reojo, tenía la mandíbula apretada y el cabello le caía desordenado sobre los ojos verdes.

Finalmente, él suspiró y se quitó la capa negra de los hombros.

—Veo que no quieres conversación. Pensé que podríamos ser amigos después de nuestro último encuentro. —No pudo evitar ponerse colorada—. En fin, te dejo en paz.

Erin se mordió el labio y lo vio alejarse hasta que lo perdió de vista. La presión de su pecho disminuyó y expulsó el aire por la nariz. No sabía qué le sorprendía más: si su capacidad para mentir o que la hubiera dejado tranquila.

Estaba convencida de que no iba a desaparecer con tanta facilidad. Trastabilló y tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse en pie. Estaba a punto de iniciar su aventura y, a pesar del miedo, se sentía feliz. Estaba viviendo el primer día del resto de su nueva vida.

7. Grillo

El mundo se desdibujaba bajo el cielo plomizo. Grillo abrió los ojos de par en par. Tenía el pecho inflamado, el humo le llenaba los pulmones y los oídos le zumbaban con un pitido ensordecedor. Se apoyó en la gravilla y dejó escapar un suspiro de alivio al comprobar que estaba vivo.

Barrió con la mirada los despojos incinerados que horas atrás había sido un pueblo. Había convertido Vado en un montón de ruinas negras y ladrillos quemados que todavía humeaban bajo los escasos rayos de luz.

Se arrodilló sujetándose la cabeza, que no dejaba de latirle. Todo estaba cubierto por un manto de humo. Intentó ponerse en pie y un latigazo de dolor le hizo doblarse hacia delante.

Contempló el pueblo con disgusto. ¿Por qué no quedaba nadie? ¿Habían muerto todos? Una cálida sensación le inundó el estómago y sintió ganas de reír. Su cuerpo se movió por inercia y caminó arrastrando los pies sobre la tierra caliente. Una parte de él temía a la soledad, aunque también, se sentía consternado por lo que acababa de hacer. Grillo no era un asesino, tal vez un manipulador y un mentiroso; también un maltratador, pero haber matado a tantas personas le hacía sentirse sucio.

Corrió al pozo y empezó a limpiarse los brazos con el agua. Las manchas grises y negras comenzaron a desaparecer de su cuerpo.

Se planteó rebuscar por el pueblo. Tal vez quedaban cosas de valor que pudieran servirle para el viaje. Descartó la idea cuando Erin le vino a la memoria y no quiso retrasar más su reencuentro. Empezó a caminar hacia la entrada, mientras tarareaba alguna vieja canción, sin dejar de echar miradas nerviosas entre los restos calcinados.

Las cosas no deberían haber ocurrido así. Esperaba que todos huyeran. Quería que pensaran que se trataba de un ajuste de cuentas por parte del rey.

Cruzó el arco de piedra y exclamó sorprendido cuando vio el centenar de huellas en el barro. Frunció el ceño y vio que las pisadas salían de Vado, lo que le hizo suponer que no todos estaban muertos.

—Sentías una pena absurda por unos muertos que no lo están —se dijo, caminando con los brazos cruzados—. Ni esto puedes hacerlo bien. Ay, Grillo… eres tan poco amenazador que has conseguido sacar a esta gente de un pueblo de mala muerte.

Asintió sintiéndose complacido consigo mismo. En su cabeza se imaginaba como un héroe que había logrado liberar al reino de las manos de los ladrones y traficantes. Una sonrisa se le dibujó en el rostro mientras caminaba hasta el campanario, que era el único lugar al que podía volver. Erin estaría esperándolo y juntos podrían empezar una nueva vida cerca de la frontera, donde ella no supusiera un peligro para nadie.

Cuando llegó al campanario comprobó que estaba en completo silencio.

—¡Erin, por favor, sal! —gritó.

El sabor de la desesperación le inundó la boca. Erin se había ido. Volvió a gritar su nombre sin recibir una respuesta y se aferró al marco de la puerta para no caer. Tenía la garganta seca, las piernas le temblaban y el corazón le palpitaba con violencia. Gritó su nombre tanto como sus cuerdas vocales se lo permitieron, pero nadie respondió.

Apoyó la espalda contra la pared y suspiró. Ya no podría protegerla de nadie. Entonces, vio que el rastro de huellas se dirigía desde Vado hacia el oeste. Aquel era su camino a seguir y la única alternativa para aliviar el dolor.

8. Héroe

Se habían detenido en una posada vieja y rancia que había de camino a Escya. Héroe no tenía ninguna intención de detenerse allí, pero ya llevaban muchas horas andando y veía el cansancio en los rostros de la gente, por lo que no tuvo otra opción.

Era un viejo edificio de piedra amarilla al que se llegaba a través de un camino de tierra oculto entre los árboles. En cuanto pusieron un pie en el pequeño jardín repleto de flores negras y doradas, una mujer de rostro redondo salió a darles la bienvenida y no dudó en brindarles agua fresca y caldo de pollo.

Héroe se negó a entrar en el edificio y se quedó fuera en el huerto. Una parte de él esperaba encontrar a Deem o a Erik, pero a medida que pasaba el día, iba perdiendo la esperanza. Bebió un largo trago de agua, se lavó las manos en el pozo y aprovechó para refrescarse el rostro y llenar la cantimplora. Todavía les quedaban unas horas para llegar a Escya.

Estaba harto de esa gente; la mayoría eran ladrones sin escrúpulos o asesinos sin nombre que huían de la justicia, y él no podía pasarlo por alto. Era un caballero de la corte real. Su misión no era guiar a todo un pueblo que lo acababa de perder todo. Se pasó una mano por el rostro y suspiró cansado. El estómago le rugió y deseó poder comer un pastel de carne como los de su ciudad. De momento, tendría que conformarse con el trozo de pan y el queso rancio que le habían servido. Avanzó unos pasos hasta el borde del camino y apretó los puños, frustrado. Los días eran largos, pero, aunque caminaran sin detenerse, perdería, al menos, un día completo antes de conseguir un vehículo que lo llevara a Brumas.

Miró hacia la posada: tenía las puertas abiertas y, desde donde estaba, veía las mesas repletas de personas. Suspiró al ver a cuatro mujeres que lloraban, se abrazaban y, de vez en cuando, preguntaban por algún que otro nombre. La mayoría de los supervivientes buscaban o esperaban a alguien.

Escupió al suelo y balanceó el peso de su cuerpo de un lado a otro. Podría acercarse y conversar, pero eso les haría pensar que podían tratarlo con familiaridad y, si algo había aprendido, era que ante todo era un soldado y tenía que dar ejemplo y mantener las distancias.

Tampoco le atraía la idea de mantener una charla prolongada. En el fondo, se le hacía muy difícil dominar el arte de la conversación, escoger las palabras adecuadas y aparentar una confianza que poseía en escasas ocasiones.

Uno de los hombres que encabezaban al grupo informó de que descansarían un poco más, y Héroe aprovechó para divagar por el jardín antes de dejarse caer en el césped. Las copas de los árboles formaban sombras sobre su cabeza. Bajo la ropa, sentía la piel rasposa, tenía los dedos entumecidos y se le habían hecho dos enormes agujeros en su capa nueva.

Vio a la chica de los ojos esmeralda al otro lado del camino y no pudo reprimir el impulso de ir a hablar con ella. No quería que ella fingiera que no lo conocía; al menos se merecía un saludo. Ella no sabía su nombre. Estaba sentada con la espalda apoyada en un banco de piedra; tenía los pies descalzos sobre el césped y los ojos cerrados, y el cabello rojo le caía en forma de rizos rebeldes a ambos lados de la cara. Tenía un rostro liso, la nariz respingona salpicada por pecas y unos labios que parecían predispuestos a sonreír.

Titubeó en la distancia sin saber si debía acercarse. Quería saludarla y disculparse por no haberse despedido, aunque tampoco es que hubiese podido hacerlo, ya que ella se esfumó tan deprisa que casi no la vio. En el fondo, temía que todo hubiese sido culpa del maldito uniforme. Sabía que los hombres del rey no disponían de buena reputación entre las mujeres, y menos todavía en esas regiones donde solo se decían cosas horribles acerca de la capital. Se tragó la cobardía y sus pies lo arrastraron hasta el árbol.

—¿No entiendes las indirectas? —protestó ella con los ojos entrecerrados cuando lo vio aproximarse.

Por fin era sincera. No quería hablarle y no se esforzaba en disimularlo.

Héroe dudó y trató de sonreír de la forma más natural posible. Su gesto debió, de parecer ridículo porque ella solo arqueó las cejas y apretó los labios en una línea recta. De cerca parecía mucho más nerviosa de lo que había imaginado en el camino a primera vista.

Héroe se desprendió de sus impresiones y se agachó sobre la hierba apoyando una mano en la tierra para quedar a la misma altura.

—Perdona, no imaginaba que tuvieras tantos aires de grandeza —replicó él—. Supongo que te aterra la idea de que pueda sugerir que he visto algo diferente en ti.

Las dudas se reflejaron en el rostro de la chica, que desvió la mirada. Un brillo de horror le nubló los ojos y Héroe se arrepintió de lo que había dicho. No, ese no era el camino por el que debía ir la conversación. No podía comportarse como un idiota.

—No tengo nada que esconder —le contradijo ella, y él notó que el labio le temblaba al hablar.

Se giró, interesado, se cruzó de brazos y admiró su rostro.

—Lo siento —dijo finalmente—. No estoy acostumbrado a estos viajes, ni a caminar en silencio rodeados de desconocidos. Aunque, tú y yo ya nos conocemos, ¿no?

Relajó los hombros y ella lo miró inexpresiva, como si no entendiese esas ansias absurdas de hablar.

—Si buscas una conversación para distraerte, debo advertirte de que vas en el sentido equivocado —objetó ella sin dejar de mirarlo—. Aquí no hay gente muy conversadora. Están más centrados en sus negocios, pero no creo que puedas entenderlo.

Héroe relajó los hombros y ella lo miró de arriba abajo con expresión de reproche.

—Supongo que en el lugar de donde vienes las cosas son diferentes.

Héroe frunció el ceño. Sí, en Brumas las cosas eran diferentes; menos forzadas y más tranquilas, pero solo era impresión suya.

—Sí, un poco —aseguró él, tomando asiento junto a ella—. Seguro que en Vado todos os creéis más temerarios. Tal vez esa sea la razón por la que haces como que no existo. ¿Cómo te llamas?

Ella se echó a reír.

—¿Sería prudente decirle mi nombre a un soldado?

Héroe guardó silencio. ¿Le estaba tomando el pelo? Odiaba su poca experiencia con las interacciones sociales. Si no fuese tan tímido, tal vez, habría gozado de mayor popularidad entre los soldados y entre las mujeres. Ya estaba rompiendo sus barreras con ella. Era la segunda vez que intentaba conversar y lo rechazaba. Su ego no podría soportarlo más.

Sacudió la cabeza en un intento de hacer desaparecer la voz que le rogaba que pensara cada palabra antes de abrir la boca. Ella alzó el rostro y le miró a los ojos.

—¿Crees que te supondría algún riesgo?

La chica sonrió y se encogió de hombros.

—Erin —respondió finalmente.

Cogió la cantimplora y dio un largo trago, lo miró con el ceño fruncido y se la tendió.

—Qué extraño gesto de amabilidad —dijo él—. ¿No te preocupa que te vean hablando conmigo?

Erin arrugó la nariz y estiró las piernas.

—Lo siento.

Se disculpó con sinceridad. No era la primera vez que alguien se comportaba así con él. Incluso las amigas de Kaia desconfiaban de él. No podía culparlas; por mucho que deseara hacer las cosas bien, era un soldado.

—¿Has visto al rey? —preguntó ella con la mirada llena de curiosidad. Él asintió—. ¿Cómo es?

Erin estiró la espalda, se cruzó de piernas y se giró hacia él.

—Sí. Digamos que es un hombre viejo, lleno de arrugas, con el temple de acero —respondió y volvió a dar un trago a la cantimplora—. Supongo que tendrá sus preocupaciones, y sus dos hijos se están disputando el trono.

Erin se inclinó y varios mechones se le escaparon de la coleta, pero no se molestó en acomodárselos detrás de las orejas.

—Ya… —contestó ella, decepcionada—. Seguro que tiene una vida muy dura. Supongo que el palacio es un nido de víboras poco dispuestas a prestar su ayuda en beneficio del reino.

—Cuidado con lo que dices. Cualquiera podría tomarte por algo que no eres.

Ella se mordió el labio y vio un brillo fugaz en su mirada.

—Además —siguió—, el rey tiene todo lo que necesita: poder, oro y una hija que le da el afecto que sus sucesores le niegan.

—¿El rey tiene una hija?

Héroe asintió. De Rosya no se hablaba demasiado porque su padre había decidido ocultar su existencia.

—Y bastante inteligente. Especialmente si la comparas con los dos idiotas que tiene por hermanos. A propósito, ¿viajas sola?

Ella se cubrió con la capa un tanto incómoda; apretó las manos sobre las rodillas y desvió la mirada hacia la puerta.

—Sí, no tengo familia.

Su voz sonó áspera, y él se arrepintió al instante.

—Siento haber preguntado.

Cerró los ojos y se dejó llevar por el sonido del viento. Había pocas cosas en el mundo que le gustaran tanto como el sonido de la naturaleza.

—¿Algún día hablaremos de lo que pasó en la taberna? —preguntó él, haciendo uso de toda su valentía.

El estómago se le contrajo cuando ella lo miró por encima del hombro y cambió de posición.

—No. No removamos el pasado. No quieres que hablemos del tema y yo tampoco.

Él asintió poco convencido. En realidad, sí que quería hablarlo, pero su escasa confianza le impedía admitirlo. Se pasó una mano por el rostro. Si ella no quería discutirlo, él no insistiría. Tenía que aprender a lidiar con aquella chica que le enviaba señales equívocas.

Pronto llegarían al pueblo vecino y podría hacerse con un vehículo que lo llevara a Brumas, donde podría volver a la cotidianidad de su hogar. O eso era lo que esperaba.

9. Erin

Hacía tanto tiempo que no salía de Vado que todo le sorprendía. Caminaba ansiosa, deseando dejar atrás el pueblo y los recuerdos que amenazaban con empañar su futuro. No podía evitar pensar en Grillo. Con frecuencia se descubría girando el cuello para asegurarse de que no venía a buscarla. Ignoraba su paradero y, aunque no podía evitar hacerse preguntas innecesarias, intentaba no pensar en ello. Era la primera y, posiblemente, la única oportunidad que tendría para escapar; no iba a dejarla ir esperando la aparición de un fantasma.

Suspiró y se acomodó la mochila al hombro. Al llegar a Escya tendría que buscar un urbe que la llevara hasta la estación de tren, donde decidiría hacia dónde ir. El pensamiento hizo que se le acelerase el corazón. Sonrió, casi sin querer, ante la idea de ser la única dueña de su destino. Se sentía poderosa. Estaba a punto de hacer cosas que jamás había imaginado.

Contoneó la cadera, dejando que la energía le recorriese la piel. Sentía su vendaval, inundando sus venas de un fuego muy distinto al que había sentido durante todos estos años.

Se recogió el pelo en una coleta alta y se quitó la bufanda. Resistió las ganas de buscar al soldado con la mirada. No había insistido en hablar de la otra noche, y ella se lo agradecía. Tampoco esperaba volver a verlo; en Escya desaparecería para siempre.

«Es por tu bien. No puedes llamar la atención», decía Grillo, y, aunque Erin resoplara y gritara, no existía magia suficientemente poderosa en ese mundo capaz de hacerlo cambiar de opinión.

No podía hablar con un soldado, no debía hacerlo.

Estuvo a punto de saltar de alegría cuando dos torres picudas se perfilaron en el horizonte. Erin compuso una sonrisa y caminó a paso vivo por el sendero que comenzaba a elevarse. Dos valles áridos rodeaban el camino principal, desde donde podía ver los árboles que se amontonaban en pequeños bosques y se perdían en la explanada. Casi al otro lado de la montaña estaba Escya, una pequeña ciudad de torres altas y delgadas como agujas, rodeada por el río de la Luna. Dos carreteras anchas cerraban una muralla gris y se perdían bajo el cielo despejado. Los viajeros soltaron gritos de alegría, y Erin se sintió mucho más tranquila. Estaba más cerca que nunca.

El camino se retorció hacia arriba. Era una cuesta alta con un terreno irregular, donde los árboles escaseaban, por lo que no disponían de ningún tipo de sombra para cubrirse del sol. Se secó el sudor de la frente y estuvo a punto de caerse cuando una voz la tomó por sorpresa.

—Nuestros caminos vuelven a cruzarse.

Se giró sobre sus talones y lo vio. Era el soldado: vestía el uniforme manchado de polvo y llevaba el cabello recogido en una coleta baja. La estudió con la mirada.

Estaban llegando a Escya, y necesitaba que la dejara en paz.

—¿Cuál es tu plan cuando lleguemos a Escya?

Se tensó y guardó silencio durante un instante. Empezaba a enfadarse y, cuando eso ocurría, su vendaval se podía volver incontrolable.

—¿Importa? —replicó, fastidiada—. Supongo que haré lo mismo que los demás: buscarme la vida. Para ti será más sencillo, solo tienes que volver con el rey…

El soldado frunció el ceño.

—Sí, es cierto —admitió.

Se disponía a replicar cuando uno de los chicos de Aku pasó corriendo delante de ellos. Llevaba unos pantalones marrones y una camisa blanca arremangada y tenía la cabeza cubierta por una tela grisácea. Al fijarse en Erin, se detuvo.

—Grillo está buscándote —dijo el chico, lanzándole una mirada fría al soldado—, está muy cerca. Me ha dicho que te avise.

La boca se le secó y le temblaron las rodillas. Por un momento, pensó que iba a caerse. Empezó a asfixiarse y, aunque se esforzaba en respirar, no podía dejar de pensar en que se estaba ahogando.

Grillo la estaba buscando. Su carcelero estaba allí para impedir que se marchara.

¿Cómo podía haber sido tan ingenua de pensar que podría librarse de él tan fácilmente?

Abrió los ojos de par en par y maldijo su suerte. Con el corazón en un puño, se desvió del camino. La lógica le gritaba que se internara en el bosque. Sabía que el soldado la estaba siguiendo, pero se negaba a girarse por si veía a Grillo.

Avanzó a paso vivo entre la gente con el corazón bombeando con fuerza. El fuego bullía por su cuerpo y la energía de su vendaval se agitaba furiosa en las yemas de sus dedos.

El soldado la sujetó por el brazo, y ella se apartó con violencia. Ese toque solo sirvió para abrir viejas cicatrices y ponerla nerviosa. Seguía demasiado cerca del camino, de la presencia silenciosa de Grillo.

Se apartó de la fila de personas y después de caminar varios minutos, Erin se detuvo con el aliento entrecortado y él la miró confuso. No tuvo tiempo de reaccionar, ya que, de pronto, escuchó el silbido que Grillo usaba para buscarla en la distancia.

Respiró por la boca como pudo. Estaba temblando.

Retrocedió entre los árboles con el corazón acelerado; los oídos le pitaban, y se le retorcía el estómago.

—¡Espera! —gritó el soldado a su espalda.

No sabía en qué momento se había lanzado a correr por el bosque. Sus piernas habían tomado la decisión por ella. Ni siquiera se detuvo a pensar en si hacía lo correcto porque estaba segura de que el miedo la llevaría a volver con él.

Atravesó un camino de sauces, giró a la izquierda, donde la vegetación se hacía más abundante y verde, y echó una mirada rápida a su espalda para asegurarse de que nadie la seguía.

Corrió hasta quedarse sin aliento y se detuvo frente a dos sauces. Jadeando, se apoyó sobre uno de ellos, tomó la cantimplora y dio un largo trago. Por el rabillo del ojo, vio algo que se movía y se preparó para defenderse. De pronto, sintió dos brazos enormes sobre sus hombros.

—¿Por qué has escapado?

Titubeó entre las distintas respuestas que podría darle y decidió ser sincera.

—Necesito salir de aquí.

Él asintió y no pidió más explicaciones.

Ella tampoco dijo nada. Se conformaba con desaparecer de allí, aunque tuviese que depender de un soldado.

10. Grillo

El recuerdo cálido de Erin le llegó a la memoria. Las ansias por verla de nuevo amenazaban con volverlo loco.

Tenía la pierna hinchada y muy dolorida. Se apoyó en la silla y respiró profundamente mientras miraba a la gente que entraba y salía de la taberna. El ambiente era muy similar al de Vado. Los matones de Aku y otros comerciantes rondaban la zona y amenazaban a todo aquel con el que se cruzaban. Por suerte, había logrado evitar parte del acoso y se limitó a pagar una vieja habitación en aquella posada de mala muerte en la que podría descansar antes de reemprender su búsqueda.

Le había dejado tal vacío en el alma que dudaba de si todavía le quedaba algún tipo de sentimiento humano, aunque solo fuera orgullo o egoísmo. Se rascó el mentón y bebió un trago de la cerveza, que empezaba a calentarse.

Por desgracia, Erin no estaba allí. Aunque uno de los chicos de Aku aseguraba haberla visto e hizo alusión a un soldado, cosa que le puso nervioso.

Le disgustaba imaginarla hablando con otros a sus anchas. El simple hecho de pensar en que se escapaba le resultaba insoportable. Rebuscando en sus recuerdos, intentó encontrar los motivos por los que querría abandonarla, pero no encontró ninguno.

Erin estaba a gusto con él. Cierto era que, en un principio, su comportamiento resultó un tanto violento, pero con el tiempo se acostumbró a su presencia. Repasó los años que habían pasado desde que la encontró; parecían una eternidad. Nunca olvidaría el día en que la halló sola en medio de la nada.

Pertenecía a una comunidad de brujas a orillas de Amras; formaba parte de uno de esos aquelarres absurdos que desafiaban a los hombres para imponer su existencia. Pero no duró demasiado, pues haber estado tan cerca de la capital les aseguró su lugar en el infierno.

No tenía ni idea de cómo Erin sobrevivió, y, aunque sus conocimientos no eran muy avanzados, progresó hasta crear hechizos bastante potentes con los que se ganaban la vida.

Una mujer que vendía atlius era demasiado llamativa para permanecer en un solo sitio durante mucho tiempo, hasta que llegaron a Vado y a ella se le ocurrió la absurda idea de asentarse allí.

Grillo dio otro trago a su cerveza y, sorprendido, vio pasar al chico que había salido en busca de Erin. Este le señaló el otro lado del camino, y Grillo se levantó de la silla con dificultad. Salió de la posada cojeando y buscó entre las personas que caminaban en la avenida.

—¿Dónde está? —le preguntó.

—Hace poco más de una hora que la he visto subiendo la cuesta.

Grillo contuvo las ganas de golpearle y se giró con las cejas levantadas.

—¿Una hora? —preguntó con voz chillona—. Te he pagado para que la busques, no para que me digas si la has visto o no, imbécil.

El chico se encogió de hombros y antes de que Grillo pudiese reaccionar, se alejó corriendo hacia Aku.

Se asustó al ver que muchos transeúntes lo miraban; otros lo señalaban y se reían de él, algunos fingían no haberlo visto y proseguían su camino, evitando pasar por delante de él. Se esforzó por sonreír y parecer tranquilo, ya que no quería responder a ninguna pregunta incómoda.

Se le formó un nudo en el estómago.

—¡Hombre, Grillo!

La voz de Aku lo sacó de sus pensamientos. El hombre estaba al otro lado de la calle; un sombrero de paja le cubría el pelo repeinado; sostenía un cigarrillo en la mano, y le saludaba con la otra. Grillo maldijo para sus adentros y avanzó arrastrando la pierna derecha.

—¿Has visto a Erin?

Negó sin mostrar un ápice de sorpresa por la pregunta.

—Ya sabía yo que este día llegaría. Nuestra pequeña flor era demasiado buena como para vivir rodeada de tanto vándalo, y eso que intenté convencerla de que trabajara para mí. Supongo que el incendio ha acelerado las cosas.

Grillo no pasó por alto su tono acusatorio. Lo miró desafiante, esperando que mencionara algo sobre el incendio, pero se limitó a encogerse de hombros y a darle la espalda.

Erin lo había abandonado.

Se dio la vuelta y regresó a la taberna. El olor a madera húmeda y a cerveza le inundó la nariz. Se desvió por un pasillo lateral antes de subir las escaleras, se detuvo frente a la puerta de su habitación y sacó la llave. Había una cama vacía, una ventana y un armario. La soledad le abrumó cunado se dio cuenta de que estaba completamente solo.

11. Héroe

Tardaron casi un día y medio en alcanzar el camino escondido. De no ser por la noche y el día, habría perdido la noción del tiempo. Estaba agotado y tenía ganas de cambiarse de ropa y beberse una jarra de cerveza inmensa. Bueno, también habría deseado estar en su casa, leyendo un libro y comiendo los postres de Dora.

Sacudió la cabeza para deshacerse de esos pensamientos. Sabía que no debía pensar en comida cuando tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Para empezar, estaba en medio de la nada con una completa desconocida, muy resuelta, pero poco dada a la conversación.

Héroe no sabía dónde se encontraban ni cuánto les faltaba para llegar a la siguiente ciudad.

Giraron y alcanzaron a un claro donde los árboles se abrían paso, dejándoles un espacio más ancho por el que caminar con mayor libertad. Agradeció ese pequeño cambio en el paisaje, aunque pronto descubrió que el camino no estaba preparado para los viajeros. El terreno era irregular con bajadas y subidas toscas por las que se dificultaba el caminar. En Edris, las distancias cortas se podían recorrer en urbes o trenes, pero allí solo había vegetación y un silencio que le taladraba los oídos.

Erin era un cajón de sorpresas cerrado con llave. De hecho, estaba cansado de insistir y preguntar si tenía algún plan porque se limitaba a responder con evasivas y frases hechas que solo conseguían hacerle perder la paciencia. Cuando la descubría mirándolo, ella fruncía el ceño y luego relajaba los labios hasta adoptar una imagen inocente que siempre lo desarmaba.

—Al menos, podrías decirme de qué huimos se atrevió a decir esperando que le diera alguna respuesta.

Erin se detuvo de golpe y se acomodó la mochila, encogiéndose de hombros.

—Es mejor que no te metas en esto —respondió.

Héroe vaciló, exhaló y cambió el peso de su cuerpo a la pierna derecha.

—¿Me vas a decir de quién huimos?

Erin parpadeó varias veces y chasqueó la lengua antes de aminorar la marcha para quedarse a su lado.

—De un hombre —replicó sin ocultar el cansancio en su voz—. Cuanto más nos alejemos, mejor. Y no voy a contarte mi vida.

Él suspiró, frustrado. La estaba ayudando, por lo menos se merecía una explicación. Se mordió la lengua para no responderle y siguió caminando por detrás de ella. Parecía tranquilo, pero el deseo por volver a su hogar, la desaparición de sus compañeros y la nueva compañía eran un peso que llevaba sobre los hombros.

Decidió tentar a la suerte:

—Ah, ya veo, cuestiones del corazón.

Como respuesta, obtuvo una mirada de odio que le hizo arrepentirse de inmediato.

—Va mucho más allá. Ni se te ocurra juzgarme porque estás entrando en terreno peligroso —respondió, incómoda—. Si quieres preguntarme si es mi pareja, hazlo sin rodeos.

Dio un salto hacia el otro lado del camino.

La siguió. Algunas enredaderas colgaban de las copas de los árboles y Héroe sintió que las hojas le acariciaban el cráneo cuando pasó debajo de ellas para alcanzar la silueta de la chica. La vio descender en el terreno y pasar por encima de un tronco caído antes de componer un gesto serio y dedicarse a ignorarlo.

—Podrías intentar explicármelo, no creo que sea tan complicado —volvió a intentarlo él.

Sabía que estaba tentando a la suerte, pero estaba agotado, le dolían las piernas y, además, estaba mortalmente aburrido. Algo de conversación informal serviría como incentivo para continuar andando.

Erin lo miró por encima del hombro antes de responder.

—Es una persona peligrosa y debemos alejarnos todo lo posible. Es lo único que necesitas saber —respondió y dudó antes de añadir—. Me busca para saldar cuentas.

Una parte de él creía que le mentía y la otra quería creerle. Asintió, complacido por haber logrado vencer a su timidez.

Aligeró la marcha y movió la cabeza intentando averiguar si lo que escuchaba era producto del cansancio o un regalo divino de Mystra. Ambos se detuvieron a escuchar unas voces en la lejanía.

Gritos…

«Un pueblo», pensó confundido y casi feliz.

—Debemos ir —insistió ella.

—¡No! Espera. No sabemos qué está ocurriendo.

Erin se detuvo y lo miró con los ojos brillantes antes de responder:

—Necesitamos provisiones.

Lo miró con una pizca de duda en el rostro.

—Necesito que vengas conmigo. Nadie me venderá comida si no aparezco junto a un hombre.

Dudó, pero acabó accediendo.

Era cierto, nadie la tomaría en serio si no aparecía acompañada de una presencia masculina. Maldijo para sus adentros y asintió. La ley en Edris estaba hecha por hombres para hombres, pero, hasta entonces, no había comprendido lo injusto que era.

Salieron de la arboleda y anduvieron en silencio durante unos minutos, hasta que vieron la ciudad. Era pequeña; estaba construida de ladrillos amarillos y rodeada por dos montañas enormes, y los edificios estaban distribuidos en dos hileras rectas, al lado de las cuales había un par de establecimientos pequeños y una plaza circular que los separaba.

Héroe caminó a la altura de Erin y cruzaron la pasarela de madera que llevaba a las murallas. A un lado, había un río, y, al otro, un camino ancho en el que había un par de vehículos. El corazón se le aceleró y caminó con más entusiasmo. Tal vez sí era una buena idea. Podría pagar por el transporte y regresar a casa.

En la entrada del pueblo se erigían dos estatuas junto a una enorme puerta de madera. El olor a comida y a especias hizo que se relajase. Se le hizo la boca agua cuando pasó por delante de una pequeña panadería. Erin notó que estaba mirando el aparador con bollos y volvió sobre sus pasos para tirar de su brazo y arrastrarlo hasta el mercado.

Se dejó llevar sin rechistar. Tampoco es que fuese muy capaz de llevarle la contraria.

—Vamos, ya habrá tiempo para bollos. No creas que yo no tengo hambre, pero necesitamos priorizar el dinero —exigió, sujetándolo por la muñeca.

Mientras caminaban por la calle, vio que ocurría algo. Tomó la mano de Erin y empujó a un par de niños para abrirse paso. Uno de ellos le dedicó una mirada fría y Héroe se quedó helado cuando lo vio: estaba en los huesos; tenía los pómulos excesivamente marcados, y los labios agrietados. Erin notó que flaqueaba y tiró de él para alejarlo del pequeño.

—No te quedes mirándolo. Esto es Edris, donde la plaga y el hambre están causando estragos en el sur.

Su voz se tiñó de tristeza y resignación, Héroe asintió sin poder quitarse esa sensación del cuerpo, pero ella tenía razón.

—Allí está ocurriendo algo —dijo Erin, señalando hacia la plaza.

En el centro de la plazoleta había una docena de personas que gritaban a un hombre robusto, que caminaba en silencio sobre una tarima de madera. El gobernador llevaba un sombrero ancho de plumas que le cubría la calva y el uniforme de terciopelo gris con una insignia plateada en el pecho. Su cuerpo redondo y el mentón casi oculto en la papada contrastaban con los rostros pálidos y amarillos que lo miraban con hambre.

—Espera aquí —le pidió, y se adelantó para ver lo que ocurría.

«Justicia…», pedía la gente.

Erin se quedó rezagada. Héroe caminó a empujones, intentando abrirse paso entre el gentío. Cuando llegó al frente, vio que el gobernador iba acompañado por una docena de soldados con pistolas. El hombre se sacó un pañuelo blanco de la chaqueta y se limpió el sudor de la frente. Tenía manchas rojas en el cuello y miraba hacia todos lados con nerviosismo.

—¡Calmaos, por favor! —pidió—. Esa mujer era una bruja y ha recibido el castigo que se merecía.

Se colocó las manos a ambos lados de la cadera y chasqueó la lengua, mirando a la gente. Frunció el ceño cuando la multitud, en lugar de calmarse, respondió con un coro de insultos. Un par de soldados dieron un paso al frente con las armas en las manos y miradas de precaución.

—Lamento esta situación. Me resulta tan incómoda como a vosotros, pero toda la familia debe ser juzgada en la capital. Necesitan buscar pruebas. Os pido colaboración.

La gente se revolvió nerviosa, y el hombre se adentró en el pequeño edificio. Por desgracia, era bastante común encontrarse con este tipo de escenas en cualquier parte del reino. Desde hacía unos cinco años, se habían reforzado las medidas para acabar con las brujas.

Erin se acercó hasta donde estaba Héroe y clavó la mirada en el gobernador y sus hombres, que se habían ido sin dar ninguna otra explicación.

La turba empezó a clamar exigiendo la presencia del gobernador. Hombres y mujeres entonaban cánticos mientras golpeaban el suelo con furia. Héroe sabía que aquello se iba a convertir en una tragedia y lo mejor era abandonar el pueblo.

Tomó a Erin por el brazo y caminaron hasta un puesto, al otro lado de la plaza, en el que se hicieron con comida y algo de agua. Ella compró algunas peras, fresas, pasas y un poco de vino especiado que les ayudaría a entrar en calor.

—¿Sabe dónde puedo encontrar un urbe que me lleve a Amras? —preguntó en voz baja.

El vendedor, un hombre bajo y calvo, miraba nervioso a la gente que gritaba en la plaza.

—No, mi señor. Los urbes han partido hace nada hacia la capital.

Héroe maldijo en voz baja, asintió y le dio la espalda sin decir nada más. Debía de haber imaginado que, ante la situación, no encontraría ningún medio de transporte que lo sacara de allí. Cruzó la calle, intentando sofocar el enfado. Le sudaban las manos y el cuello. Por culpa de esa chica estaba metido en un buen lío y lo peor era que no sabía cuánto tardarían en llegar a otro pueblo.

La sujetó por la muñeca y se deslizaron entre la muchedumbre. Héroe gruñó en voz baja y echó una última mirada de resignación a la plaza. Volverían a deambular por el bosque.

Se disponían a salir del pueblo cuando oyeron un feroz rugido. Héroe se agachó y escuchó los gritos ensordecedores de una multitud. Se esforzó por mantener los ojos abiertos, que le escocían por el humo y el polvo. Un edificio se había derrumbado, cubriendo la plaza de humo y fuego.

Escuchaba los gritos, pero sus pies estaban anclados a la tierra. Los dedos de Erin se clavaron en su muñeca y reaccionó ante el miedo que comenzaba a sentir. Erin dijo algo, pero no la oyó. Solo veía el fuego, hombres gritando y notaba el olor a carne quemada.

—¡Vamos, vamos! —gritó, tirando del brazo de la chica.

—No deberíamos marcharnos así, esta gente está protestando.

—No somos salvadores. Te recuerdo que estamos de paso.

La urgencia en su voz le hizo sentirse estúpido ante la calma con la que ella se movía en medio de los cuerpos que se apretaban para alcanzar la plazoleta. Erin dio un paso al frente y se arrodilló. No podía creer lo que veían y, con nerviosismo, se movió para ayudarla a ponerse en pie. Sin embargo, las yemas de los dedos le ardieron al tocarla y, asustado, retrocedió. Casi no podía verla a causa de las personas que corrían hacia ellos, pero estaba seguro de que en su rostro se habían dibujado dos líneas rojas que volvieron sus rasgos más angulosos, casi siniestros. Ella cerró los ojos y acarició la tierra, invocando una nube de humo que se precipitó hacia adelante sacudiendo la tierra.

Héroe estuvo a punto de caer. Sentía que el corazón se le iba a salir del pecho… ¿qué hacía? ¿Qué significaba aquello? Las respuestas llegaron solas cuando el humo barrió la plaza y el fuego se extinguió, dejando a la vista los rostros confusos de los soldados que sostenían cubos de agua entre las manos.

La gente en la plaza vitoreó cuando el gobernador apareció por la puerta con el uniforme manchado. Héroe volvió a respirar. Estaba boquiabierto y no podía pensar con claridad. Ella lo arrastró de regreso al bosque. De pronto, todo cobró sentido: Erin era una bruja.

12. Erin

Respiró por la boca y se acomodó la chaqueta. El dolor la sacudió y un calambre le recorrió la columna obligándola a tensar los músculos de la espalda. Estaba temblando, no solo por el esfuerzo físico. La reacción de su cuerpo provenía del terror que le producía ser descubierta como bruja. Se había expuesto.

Bajó la mirada y evitó los ojos inquisitivos del soldado, sabía que la juzgaba como siempre hacían todos con las mujeres de poder.

Erin vaciló. Se sentó sobre un tronco y estiró las piernas. Tenía ganas de clavarse las uñas en un brazo hasta que la sangre le ayudara a escapar del dolor. Se masajeó los muslos y sacó un puñado de pasas de la mochila.

«Nunca muestres tu don a nadie. Tu vendaval es tuyo, protege lo que eres», decía su abuela, y, por un impulso ciego, se había dejado arrastrar hasta exponerse. Ahora estaba en un bosque, con un soldado que sabía lo que era realmente.

Miró de soslayo al hombre que estaba apoyado contra un árbol. El pelo le caía a ambos lados del rostro bronceado; tenía la mandíbula tensa, cubierta por una barba corta de tres días, y no dejaba de mirarla. Erin le sonrió, divertida, y él gruñó como respuesta. Llevaban casi dos horas sin hablar.

Si lo pensaba bien, podía ser hasta divertido: él la temía por su naturaleza, y ella a él por su condición de soldado.

Aquello era una cruel broma del destino. Una bruja que recibía ayuda de un cazador.

Si su abuela la viera, le regañaría como cuando era una niña. «Pero ella no está», murmuró una voz cruel en su cabeza. No, no estaba y jamás volvería. Nadie le susurraría y le cantaría cuando el miedo a los soldados la hiciera temblar.

Suspiró. Cuánto necesitaba ese contacto que llevaba anhelando toda la vida.

Volvió a mirar a Héroe, que seguía sin dirigirle la palabra, y se sintió impotente.

—¿Quieres comer algo? —preguntó, sacando un trozo de pan de la mochila.

No respondió, bajó la mirada y evitó cualquier contacto con ella como si tuviera la plaga.

Se pasó la lengua por los labios resecos y rebuscó algo de valentía en su interior. Suponía que le habría afectado al ego, por lo que ahora le correspondía a ella aceptar que no le había contado toda la verdad.

—Lo siento —dijo, tragándose su orgullo—. Te lo habría contado, pero cuando hablo del tema, la gente no suele tomárselo bien. Ya sabes, eso de «hola, me llamo Erin y soy una bruja» no es la mejor forma de hacer amigos.

Y no lo era. Nunca podría decir abiertamente lo que era, a no ser que quisiera arriesgarse a acabar con una soga al cuello.

—Te haces la víctima, pero la única que sufre con esto soy yo. Tú lo tienes todo —reflexionó ella en voz baja—. Deja de fingir que te ha afectado lo que he hecho, solo ha sido un poco de fuego.

A veces su capacidad racional se veía aplastada por su tendencia al drama, puede que debido a haber pasado tantos años encerrada en un campanario.

Héroe frunció el ceño y abrió la boca para decir algo, pero sacudió la cabeza y se obligó a cerrarla.

Otra vez tenía que tomar las riendas de la conversación. Empezaba a desesperarse.

—Mira, entiendo que estés enfadado. Lo cierto es que necesito salir de aquí; no puedo estar cerca de este pueblo. Tú tampoco eres un santo; estoy segura de que también escondes secretos.

No esperó a su respuesta, le dio la espalda y se cubrió con la capa.

—¿Por qué no dijiste nada?

La pregunta le sorprendió. Dio un respingo cuando se puso en pie, acortando la distancia que los separaba.

—¿Acaso crees que puedo ir por el mundo diciendo que soy una bruja? Hola, soy una bruja… —Desvió la mirada sin separarse de él.

—Vale, lo entiendo, solo que es difícil aceptar… lo que eres.

La última frase venía impregnada de temor. Ella levantó el rostro y lo desafió con la mirada.

—Ya —replicó, obstinada—. Es que soy un ser horrible que devora niños por las noches, les arranco el espíritu a los hombres y deambulo en busca de viejecitas para sacarles los ojos.

Otra vez la frustración de ser tratada como un monstruo.

Hizo un gesto con las manos y se dio la vuelta. Estaba decidida a continuar su camino con o sin él. No volvería a vivir en una jaula; no sería la mascota de nadie y, mucho menos, de un hombre.

Respiró por la boca convencida de que si él no la ayudaba solo suponía un leve retraso, no tenía que dar al traste con sus planes de ir al Norte. Unos planes que improvisaba cada minuto desde que abandonó el campanario.

Se giró y cruzó los brazos sobre el pecho. Se iría sola, pero antes le dejaría un par de cosas en claro.

—Según el resto del mundo, soy algo malvado, pero creo que ha llegado el momento de reflexionar. Más allá del mar, hay otros reinos donde conviven todo tipo de seres, pero claro, en Edris es imposible. Nada hiere más el orgullo de los hombres valientes que un par de mujeres con poderes. ¿Te molesta que no te lo contara o haber besado a una bruja hace unas noches?

Aquella pulla lo pilló desprevenido.

—No… es que, no es eso, no digas… —La voz le tembló, y ella enarcó las cejas sin entender qué pretendía decirle realmente.

Casi tres noches antes del incendio de Vado, Erin lo había besado. No porque le gustara ni nada parecido, sino porque quería robarle algunas monedas de oro para tener algo más en su fondo de ahorros, pero no iba a admitirlo. Después de todo, Héroe tampoco le había dicho que era un soldado, y ella omitió que era una bruja, podía decirse que estaban en igualdad de condiciones.

Erin solía escaparse dos o tres noches a Vado sin que Grillo se enterara. Se divertía, comía chocolate, bailaba y, de vez en cuando, besaba al hombre que más le gustara para poder robarle con mayor facilidad. Héroe era guapo y tenía la mirada triste, como si hubiese vivido cien vidas diferentes. Tal vez fue esa franqueza en el rostro de él lo que la impulsó a escogerlo la otra noche.

Ella sacudió la cabeza y se le deshizo la coleta. El pelo le cayó sobre los hombros y no se molestó en volver a recogérselo. La decisión estaba tomada. Se dio la vuelta y echó a andar. No lo necesitaba. Lo único que quería era encontrar a las brujas y formar parte de su aquelarre.

Corrían tantos rumores que ya no sabía cuáles eran ciertos. Si existía una comunidad, ¿cómo evitaban que las capturasen? No se detuvo demasiado a pensarlo. Era mejor dejarse llevar por el anhelo que buscar los puntos débiles de algo que parecía un cuento.

El dolor en sus pantorrillas y un mareo repentino la obligaron a aminorar la marcha. «Maldita magia —pensó—, si fuera tan poderosa como el rey cree, no estaría mareada y agotada tras apagar un fuego».

Apoyó las manos sobre las rodillas y respiró por la boca. Cuando la cabeza pareció darle una tregua, retomó el camino. Se giró con los brazos en jarra al sentir el aliento de Héroe en su nuca. Él se detuvo, jadeando, y alzó las manos en señal de rendición.

—Escucha —le pidió casi sin aliento—. Llevo mucho tiempo intentando arreglar las cosas que he hecho mal. No quiero parecer un salvador, pero me gustaría ayudarte a llegar a algún lugar seguro.

Levantó el rostro hasta que sus miradas se cruzaron. ¿Sería cierto? ¿Había alguien dispuesto a ayudar a una bruja? Sonrió con desconfianza. Durante sus años en Vado aprendió que nunca hay que fiarse demasiado de nadie.

—De acuerdo, Héroe —exageró la pronunciación de la última palabra—. ¿Cuál es el plan?

—Llegar hasta Brumas. En mis tierras estarás a salvo, podrás descansar e irte en cuanto quieras.

Ella se cruzó de brazos y ladeó la cabeza sin dejar de mirarlo.

—Sé que necesito tu ayuda, pero… ¿por qué quieres hacerlo?

—Digamos que quiero redimirme del pasado. Tenía una amiga que creía en cosas muy diferentes a las que yo creo y me gustaría poder ver el mundo como ella.

Parecía sincero. Asintió y se lanzó hacia adelante con un movimiento rápido.

—Pero antes, cuéntame más sobre ti. Nunca he hablado con una bruja y quiero saber qué hacéis y de qué sois capaces —quiso saber él.

Erin sintió un poco de miedo. No le gustaba que le preguntaran por su magia. Se detuvo, suspiró y se pasó la lengua por los labios antes de responder:

—¿Qué quieres saber exactamente?

Él se rascó la cabeza y se encogió de hombros. Ella casi podía leer las inquietudes en su rostro. Todos tenían miles de preguntas respecto a la naturaleza de las brujas.

—Solo sé que existen cuatro tipos de vendavales: fuego, aire, tierra y agua. Y también que hacéis pócimas a la luz de la luna en unos calderos enormes…

Erin soltó una carcajada que lo dejó perplejo. Se detuvo a mitad de camino y frunció el ceño con un gesto que a ella le pareció muy poco digno para un soldado imperial.

—Es que lo de los hechizos me parece muy divertido. Sí que has escuchado leyendas absurdas —replicó ella deslizando las manos sobre sus caderas—. A ver, lo de los vendavales es cierto, pero el resto es una gran farsa. Solo algunas podemos trabajar con pócimas, y es algo que requiere mucha preparación. El atlius no es algo que cualquiera pueda fabricar.

Héroe abrió los ojos como platos y asintió en silencio.

—¿Alguna debilidad?

Ella se mordió el labio y negó. No iba a revelarle a un desconocido el punto débil de las brujas. Si el mundo supiera el dolor físico que implicaba el uso del vendaval, tendrían una poderosa arma que usar contra ellas.

—Bueno —murmuró de mala gana, cruzando un charco—. No voy a importunarte más con el tema. No necesito saber mucho acerca de las brujas, solo que sois peligrosas. La cuestión es: ¿aceptas ir a Brumas?

Meditó en silencio, midiendo los pros y contras. Sabía que era la mejor opción. Frunció el ceño y balanceó el peso de su cuerpo de una pierna a la otra.

Lo necesitaba. Por mucho que deseara la independencia, no podía moverse por el reino sola sin levantar sospechas.

—Bien. Allí nos separaremos, y no se lo contarás a nadie.

—Claro —admitió Héroe con desgana—. Aunque creo que deberíamos tomarnos un descanso. No pareces estar bien, y creo que me debes alguna explicación.

No le contradijo, estaba agotada. Se dejó caer contra un sauce y utilizó la vieja capa como almohada.

Héroe chasqueó los dedos, y ella ahogó un bostezo.

—Supongo que me debes alguna explicación.

—No, creo que no, —admitió con desgana y él se sentó sobre la hierba bastante lejos de ella.

—¿Dónde planeas ir? —Dudó antes de volver a hablar—. Ese hombre te estará buscando.

Iría al norte. Se hablaba mucho de las brujas que se concentraban allí. Aunque, en el fondo, siempre había querido ir a las islas de Amia, el lugar mítico de las leyendas de su abuela.

—Al norte. Una vez allí, trabajaré como vendedora.

—¿Trabajar? —preguntó él alzando mucho las cejas.

—Sí, supongo que no estarás muy acostumbrado a que las mujeres lleven la comida a la mesa. He trabajado en el mercado desde que llegué a Vado y, ahora mismo, quiero ser independiente.

Era una verdad a medias. Lo cierto es que no sabía si en otro pueblo aceptarían a una mujer como comerciante, pero quería intentarlo y reunir el dinero suficiente para pagarse un viaje en barco que la sacara de Edris. Traficaría con atlius el tiempo que fuera necesario.

Soltó un silbido y cerró los ojos. Soñó con parajes maravillosos, donde sus poderes no tenían límite y no había hombres que le dijeran qué hacer.

13. Grillo

Los días se le hacían largos y lentos. Nunca se había sentido tan solo desde que lo maldijeron. Cuando uno no aprecia la compañía, estar solo no resulta un problema, pero cuando lleva tiempo con otra persona, el vacío se hace insoportable.

Miró al otro lado de la taberna y ahogó un grito de dolor cuando un pinchazo le volvió a dormir la pierna. Se mordió el labio e intentó estirarse sin que pareciera que estaba sufriendo.

Una de las camareras se acercó sonriendo. Movió las caderas y dejó una jarra de cerveza sobre la superficie de madera. Grillo la miró con el entrecejo fruncido. Era muy bonita, tenía unos ojos negros preciosos, pero no era Erin.

Le entregó una moneda y la vio regresar al otro lado de la barra.

Oteó la taberna, que estaba poco concurrida. Había cinco mesas vacías y una barra en la que estaban él y dos borrachos más. Al menos, podía mirar por la ventana. Pegó la nariz al cristal y se percató de que el pueblo estaba sumido en la oscuridad; un urbe atravesó la carretera, y un hombre alto, con un abrigo negro y sombrero ancho descendió del vehículo.

Podía ser a quien esperaba.

Dio un trago largo a la cerveza y el sabor amargo le quemó la garganta. Enderezó la espalda y se limpió las lágrimas con la manga de la camisa, esforzándose por parecer tranquilo.

—Puedo encontrarla, pero debes saber que no será barato —dijo con voz rasgada el hombre del sombrero.

Grillo entrecerró los ojos y este le dedicó una sonrisa turbia.

—Eso no es problema, estoy dispuesto a pagar lo que sea necesario.

El hombre de sonrisa torcida dejó el sombrero sobre la mesa y acercó su rostro al de Grillo. Olía a tabaco, a cerveza y a muerte.

—¿Cuándo la viste por última vez?

—Hace dos días.

Asintió.

—No será difícil —respondió tras un silencio que pareció eterno.

Grillo sonrió satisfecho y lo miró. No era lo que esperaba. Era alto y muy delgado; los músculos de los brazos se le marcaban, incluso bajo la ropa; el rostro anguloso brillaba bajo la luz de la lámpara, y sus labios se curvaron en una sonrisa que quedó medio oculta bajo la barba tupida. Según le habían dicho, era uno de los mejores rastreadores del reino.

—Necesito alguna prenda suya y saber algo más sobre ella. Seguro que su chica ha pensado en ir a algún lugar donde crea que no la podremos encontrar.

Aku le había asegurado que ese hombre era de fiar y, aunque no le gustaba esperar algo de otros, estaba convencido de que el oro sería suficiente como para convencerlo.

Erin volvería con él de un modo u otro.

—¿Tendré que esperar aquí? —preguntó.

No le gustaba la idea de quedarse de brazos cruzados mientras otros hacían su trabajo.

—No, vendrás conmigo y mis hombres —afirmó—. ¿Alguna idea de dónde podría estar la pequeña?

—Siempre ha hablado de las islas. Supongo que intentará llegar hasta allí.

El otro echó un vistazo nervioso a su alrededor, se rascó la barba oscura moteada de blanco y centró su atención en Grillo.

—¿Por qué viajaría a una isla de leyenda?

No podía revelarle que era una bruja. La recompensa por la cabeza de una de ellas era mucho más alta de lo que podía ofrecerle.

—Es una soñadora que cree en los cuentos de hadas. De pequeña decía que quería verlo con sus propios ojos y nunca ha dejado de creer en ello.

El otro asintió pensativo. Le hizo un gesto a un hombre de rostro cetrino, que se acercó a la mesa. Grillo lo vio hablar muy rápido, este asintió y desapareció del local.

—De acuerdo, partiremos esta noche. Nos gusta viajar a oscuras para evitar situaciones incómodas. —Imaginaba que se refería a las rondas que los soldados hacían en los caminos durante el día—. No es que sea un riesgo, pero preferimos evitar toparnos con los siervos del rey. Ya sabes, por seguridad.

Asintió y comprendió que ese hombre era más peligroso de lo que creía, pero no le importaba; lo único que necesitaba era a Erin. Después de eso, le demostraría el terrible error que había cometido y, si era necesario, le echaría una cadena al cuello para mantenerla a su lado.

Le estrechó la mano y se marchó a descansar. Le dolían las piernas y la espalda; iba a necesitar de los remedios de su chica. Por suerte, tenía un par de frascos de atlius y esperaba que le durasen, al menos, hasta que la encontrara. Su pequeña no se hacía una idea del lío en el que se había metido. Ya se encargaría él de hacerle ver lo duro que podía ser el mundo. Nadie volvería a reírse de él, ni a dejarlo solo.

14. Héroe

Héroe entornó los ojos sin dejar de mirar a Erin. Estaba tan nerviosa que no dejaba de caminar de un lado a otro. La vio sacudir la cabeza un par de veces, y dos mechones rojizos le cayeron sobre la frente pálida. Se retorció las manos con nerviosismo y frunció el ceño al ver el camino que llevaba a Brumas. Las puertas sobre el puente estaban abiertas mientras un grupo de personas lo atravesaban con bolsas de cuero cargadas sobre los hombros.

Héroe suspiró y se frotó las sienes. Estaba agotado, alzó la mirada y se fijó en el firmamento. En el horizonte, el sol se ocultaba, bañando el cielo azul de matices dorados y rojos. Respiró el aroma a musgo y hierba e intentó aplacar los nervios que lo devoraban por dentro.

—Erin, por favor, nos hemos bajado del urbe hace casi veinte minutos —dijo, con el reloj de bolsillo en la mano—. Podemos seguir con tranquilidad. No va a pasar nada.

Frunció los labios antes de responder:

—¿Entonces por qué no le has pedido que nos lleve hasta Brumas?

Héroe tosió un poco y respondió con una de esas miradas capaces de derretir el hielo. El conductor les había dicho más de tres veces que paraba en el camino de La Serpiente. Por mucho que Erin había intentado convencerlo con dinero, no cedió y les había hecho bajar poco antes de llegar.

«Esta mujer puede ser peligrosa, es una bruja. Es muy probable que me embrujara para que la siguiera hasta el bosque», pensó, mordiéndose el labio. Una parte minúscula de su cabeza se empeñaba en gritarle que se mantuviera alerta. A pesar de todo Héroe tenía que ser fiel a su promesa. Pensó en Kaia y en el fervor con el que ella creía que ese mundo se podía cambiar. Era lo que estaba intentando, solo que resultaba bastante difícil. Erin no se fiaba de él y, a cada comentario que hacía, le daba la vuelta como si quisiera detectar una mentira.

Erin se estiró y se sentó sobre una piedra cubierta de musgo sin decir nada. Él recordó que tenía una pistola en el cinturón y suspiró, aferrándose a ese consuelo absurdo.

—Si me matan será tu responsabilidad. Espero que puedas dormir con todo lo que pesa sobre tu conciencia.

Héroe se tensó y la observó en silencio. Durante su viaje, se había dado cuenta de que era una fatalista.

—Descansemos un poco. Nos queda mucho para llegar y no quiero escuchar tus quejas durante todo el camino —se quejó él.

A Erin o le dolía la cabeza o se cansaba muy pronto y lo obligaba a detenerse. Al principio, Héroe no sabía si era por el cansancio o porque tenía hambre. Ambas razones le daban ganas de abandonarla en mitad del bosque y seguir por su cuenta. Estaba acostumbrado a tratar con soldados letales capaces de aguantar lo que fuera, no a una mujer con poderes cuya mayor afición era el gusto por irritarlo y hacerle perder los nervios.

En ese momento ella arrugó la frente y compuso un gesto de disgusto en los labios.

—No, no quiero descansar. Deberíamos seguir —sugirió ella, mirando el reloj en su muñeca.

Erin le dirigió una mirada cargada de impaciencia y se rascó el mentón despreocupadamente mientras se cruzaba de brazos.

—¿Quién eres? —preguntó ella de pronto.

Héroe tartamudeó sin comprender a qué venía aquella pregunta.

—Soy un simple soldado que sigue y cumple la ley.

Ella resopló divertida y por fin se relajó.

—No te creo.

Aquello sí que lo divirtió. Se limitó a arquear una ceja sin responder. Ella pateó una piedra, que pasó volando por encima de su cabeza, y después se sentó sobre un tronco seco sin dejar de mirarlo.

—Estaría muy bien que me dijeras la verdad.

—Escucha, no quiero parecer grosero, pero no tengo intención de intercambiar secretos ni de contarte mi vida…

«Y tampoco se me da bien comunicarme con la gente», pensó.

—Yo no he dicho que quiera ser tu amiga —lo interrumpió al tiempo que se ponía en pie.

Iba a replicar algo ingenioso, pero ella volvió al ataque.

—Y sé que tienes miedo de que pueda robarte el alma o cualquier otra estupidez que te contaran sobre las brujas cuando eras un niño.

—Erin, empiezo a creer que tienes más prejuicios sobre lo que opino de las brujas que los que tengo realmente.

Aquello la desarmó; por primera vez, había conseguido dejarla sin palabras.

—Lo siento —exclamó ella frotándose los ojos—. Es solo que siempre hay una frase o un comentario, y pues…

—Necesitas estar preparada y a la defensiva, pero créeme cuando te digo que no pareces demasiado convencida de ello. Te encoges cuando escuchas voces y, en cuanto llegamos a un lugar en el que hay más gente, pareces sospechar de todos —terminó la frase. Debía de ser duro tener miedo todo el tiempo.

En parte, la comprendía: a ambos los juzgaban por algo que no los definía. Todo Edris emitía juicios sobre él; le habían forjado una reputación muy distinta a la realidad, e incluso habían olvidado su nombre: Grim, no Héroe. Su nombre era Grim.

Erin asintió.

—Bien, cuando quieras podemos irnos.

La siguió con paso seguro, intentando olvidar los prejuicios que tenía sobre las brujas.

Héroe era el menor de cinco hermanos, razón por la que se alistó en las filas reales. Su padre apenas contaba con algunas tierras que planeaba distribuir entre sus hijos y, en esa herencia, él quedaba fuera. Su familia había dejado claro que para el pequeño no había lugar en aquel espacio al que llamaban hogar.

Con el tiempo, consiguió hacerse un nombre y ganarse el respeto de la casa real, se convirtió en lord y superó con creces las expectativas que se tenían sobre él. Pero no contaba con que el rey decidiera convertirlo en uno más de sus súbditos, que lo seguían con obediencia ciega.

Se detuvieron al borde de una linde desde la que podían ver las montañas tocando el cielo; un valle que se desplegaba bajo las colinas rodeadas de bosques pálidos, y caminos mal señalados. La noche se abría paso trayendo consigo un aire helado que obligó a Héroe a cubrirse con la capa. Ella lo miró pensativa y alzó una ceja.

—¿Dónde estamos? —preguntó llanamente.

Héroe se dio la vuelta y sonrió divertido.

—¿Y así pretendías viajar sola?

Lo fulminó con la mirada, y Héroe miró más allá de los dos caminos adoquinados que discurrían hacia la derecha. Había cinco casas de dos pisos y cuatro edificios apostados lejos del camino principal. Los techos rectos de paja sobre estructuras de ladrillo rojo eran el mejor indicio para saber dónde se encontraban.

—Esto es el camino de La Serpiente. No tardaremos más de una hora en llegar a Brumas.

Erin asintió y llevó una mano a la mochila, en busca del agua, tomó un par de panecillos rancios y le tendió uno.

—Necesitamos comer algo para caminar.

Se quedó boquiabierto. No podía hablar en serio. No era seguro transitar el camino de la Serpiente sin más compañía que la de una chica. Sería un suicidio.

—Es muy arriesgado. No podemos meternos ahí solos.

Ella se encogió de hombros y se apoyó contra el tronco de un árbol.

—Entiendo que tengas miedo. He lidiado con asesinos y traficantes; un par de ladrones no serán nada del otro mundo. —Sonrió con sorna—. Además, ya has visto lo que soy capaz de hacer.

Por alguna razón, su voz estaba teñida de temor y desesperación, y eso le aterró. No iba a arriesgarse, podía ser un soldado, pero no era idiota.

—No estoy tan preocupado por ti, pero tampoco eres inmortal. No puedes pasearte a tus anchas y pretender salir ilesa.

Ella bufó y se inclinó hacia delante, limpiándose las migas del mentón.

—Es decir, según tú, corro peligro. —Le señaló el pecho con un dedo, y en su rostro se dibujó una media sonrisa.

Arqueó las cejas. Estaba loca.

—Mi mayor problema es que nos encontremos con tu amiguito. No creas que voy a olvidar tu cara de terror cuando nos han dicho que estaba de camino. Por cierto, ¿por qué no lo has hechizado y escapado?

Ella se tensó de golpe y la misma expresión volvió a aparecer en su rostro.

—No es tan sencillo. Sufre una especie de maldición que lo hace inmune a la magia, o al menos, a mi vendaval.

—Vale, lo entiendo.

Se sintió estúpido por haberlo preguntado, pero tenía que hacerlo.

Señaló hacia una pequeña explanada donde la sombra de los árboles se proyectaba sobre la hierba. Se dejó caer junto a un árbol con pocas hojas de color dorado, convencido de que iba a ser su ruina.

—Respecto a lo otro, solo quería decir que es mejor viajar seguros —aclaró—. Así evitaremos llamar la atención. Si alguien te está buscando, ya se habrá corrido la voz. En este maldito reino no existen los secretos.

Erin asintió, parecía que lo creía por primera vez.

—¿Qué pretendes hacer cuando llegues al norte? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros sin saber qué decir. Era la primera vez que mostraba verdadero interés y, aunque no quería admitirlo, se le formó un nudo en el estómago. Le gustaría instalarse en sus tierras y no volver a usar el uniforme, pero eso solo formaba parte de un sueño del que despertaba cada mañana.

—Deberíamos continuar caminando —dijo él, evadiendo la pregunta.

Ella gruñó por lo bajo y se puso en pie, echándose la mochila al hombro. Se disponía a andar cuando él la detuvo.

—¿Te importa? —inquirió en un esfuerzo por parecer enigmático, pero su respuesta le dejó muy claro que había sido un mal intento.

Ella se encogió de hombros y bajó la mirada.

No insistió. Por una parte, creía que era mejor no indagar en sus pensamientos ni en su pasado, ella no tenía que interesarse por él. Estaba convencido de que Erin tenía fines muy egoístas que no quería revelarle y por los que había aceptado su ayuda. ¿Por qué la estaba ayudando? Si alguien cercano al rey se enteraba de eso, todo su futuro se iría al traste, y no estaba dispuesto a perderlo todo por una mujer.

15. Erin

Jamás había visto algo como Brumas. Si existía una palabra que pudiese definir la ciudad, esa era caos. Una multitud de personas transitaba por las anchas y largas calles que discurrían entre edificios altos y coloridos. Caminaron hacia la entrada principal, y Erin se quedó sin aliento cuando divisó las columnas de piedra negra que sostenían el arco por el que debían pasar. Estaban coronadas por dos gárgolas que mostraban los dientes y sostenían unas espadas entre sus garras. Erin tragó saliva y contempló los callejones que se entrelazaban delante de ella.

El olor a salitre y a tierra húmeda se arremolinaba en el aire a medida que el vehículo se acercaba a la enorme muralla de piedra. Habían conseguido alquilar un urbe; era pequeño, con grandes articulaciones de metal en los laterales; dos puertas anchas que crujían cuando se abrían, y un techo bajo con el que casi se golpeó al subir con la ayuda del conductor. Las ruedas delanteras parecían diminutas comparadas con las traseras.

El coche dio un pequeño acelerón, y después de hacer mucho ruido, se detuvo frente a las puertas de Brumas. Descendieron, y Erin cogió la mochila sin apartar la mirada de las imponentes murallas.

Héroe le entregó dos coronas y tres anillas de plata al conductor, que las aceptó con un asentimiento de cabeza.

—Si necesitáis transporte podéis encontrarme en la taberna del Ganzo —dijo el viejo antes de volver a subir a la máquina.

Héroe asintió y se despidió con la mano.

—Vamos —le indicó, señalando a la muralla que tenían delante.

Erin lo siguió.

—Es una ciudad superpoblada —le informó Héroe, poniendo una mano en su espalda para obligarla a caminar más deprisa—. Antes era muy limpia y se consideraba un paraíso para las artes. Desde que el atlius apareció, muchas familias nobles han caído en la desgracia. La adicción es algo de lo que no pueden escapar ni los ricos ni los pobres.

Ella asintió sin dejar de mirar los puestos que rodeaban la calle principal, estaban apilados en línea recta con pequeñas mesas en las que exhibían sus productos. Aquella palabra le molestaba más de lo que hubiese deseado admitir: adicción. Sí, el atlius podía ser muy adictivo, pero no se creó para eso. Era una medicina que ayudaba a enfermos y moribundos. No era responsabilidad de las brujas que los hombres de alta cuna lo consumieran con otras intenciones.

Héroe señaló la calle de Los Artesanos, y ella avanzó tras él, pisándole los talones. A un lado, había tiendas con telas y encajes; jarrones; cuencos de cristales brillantes; tazas de metal, y algunas figuras labradas en barro. Lo que más le sorprendía era que las mujeres iban y venían a su antojo. Eran muy distintas a las que solía ver en Vado: lucían túnicas abiertas y bonitos vestidos de seda. Estaba tan acostumbrada a agachar la cabeza, que la fuerza en la voluntad de aquellas mujeres la reconfortaba por dentro.

—Todo parece tan diferente… —susurró.

Héroe suspiró y se detuvo para mirarla.

—En Edris se intenta mantener la normalidad —explicó con una expresión casi triste—. Siempre ha existido una fuerte tensión en todo el reino. Antes era imposible ignorarla, pero desde hace un par de años, el rey se ha esforzado en disminuir las cacerías, y esto otorga cierta tranquilidad a los pueblos.

Ella asintió sin dar crédito a lo que estaba escuchando. Sentía un nudo en el estómago que le impedía pensar con claridad.

—No te dejes engañar por el esplendor. Esta gente lo ha pasado muy mal.

Erin apretó la boca y se acomodó la bufanda. Durante el camino habían visto a todo tipo de personas: mercaderes, soldados, mujeres… A medida que ascendían hacia el norte, notaba que existía una gran diferencia con Vado y los otros pueblos en los que había vivido.

De pronto, Erin levantó el rostro y, en lugar de bajar la mirada como siempre hacía, observó el horizonte. Tenía que ser fuerte y no volver a agachar la cabeza si pretendía sobrevivir en ese mundo tan extraño.

Se mordió el interior del labio, y Héroe le tocó el hombro para que siguieran caminando. Pasaron frente a un torreón de base cuadrada y dos torres picudas a los lados. En la puerta había un par de soldados con rifles colgados de los cinturones, y, a su alrededor, había, al menos, una docena de personas que intentaban acceder al edificio.

—Quieren ver al gobernador —dijo Héroe, pasando de largo.

Ella lo imitó y desvió la vista de los hombres de la ley. Cada vez que pensaba en el rey o el estado, algo dentro de ella se agitaba y la causaba una ligera incomodidad. Un reino que perseguía a unos y daba normalidad a otros no podía considerarse un lugar justo.

Héroe advirtió el nerviosismo en su rostro y le dio una palmada en la espalda.

—Es un lugar seguro. Aquí podrás pasar desapercibida con facilidad.

Le hubiese gustado darle la razón. Llevaba toda la vida escondiéndose, aparentando ser algo que no era, pero una parte de ella continuaba atada a ese miedo que le hacía permanecer escondida.

—¿Vives aquí?

Héroe negó y se tensó. No estaba cómodo en su papel de soldado en una ciudad como aquella.

Aunque intentaba aparentar tranquilidad, sus gestos lo traicionaban: giraba el cuello con demasiada frecuencia y, cuando ella le hacía alguna pregunta, daba un respingo y exhalaba lentamente.

—Estamos muy cerca. Necesitamos un par de caballos —respondió, ajustándose la capa rota.

La verdad era que Héroe parecía una persona muy distinta a la que ella había conocido en Vado. Su ropa estaba cubierta por una fina capa de polvo que estropeaba el color vivo de la tela, eso por no mencionar la capa raída y algo chamuscada en el incendio.

Héroe continuó caminando y ella lo siguió sin dejar de observar cada detalle de su alrededor.

Dos caballeros con trajes elegantes y abrigos impolutos inclinaron la cabeza con solemnidad al verlo deambular por la plaza. Él les correspondió el saludo y no dijo nada. Erin no tardó en darse cuenta de que no eran ni los primeros ni los últimos en saludarlo de ese modo.

Giraron en una esquina, y Erin gruñó cuando estuvo a punto de tropezar con alguien enorme que la tomó por sorpresa.

—Buenos días, Héroe.

La hosca voz provenía de un soldado imperial vestido con un traje de color piedra y el bigote peinado, que le tembló por encima de los labios al sonreír.

Héroe se tensó de nuevo.

—¿Qué tal todo? Hacía mucho que no te veía por Brumas. Te hacía de misión por algún lugar importante.

—Por suerte, me libré antes —respondió Héroe con voz seca.

—¿Muchas brujas?

Erin notó que Héroe se tensaba a su lado y que su rostro parecía una máscara de fría indiferencia.

—Me gustaría mucho quedarme y charlar, pero mi hermano me espera y ya sabes que es mejor no hacerle esperar.

El hombre le dirigió una mirada despectiva y pasó junto a Erin, que se había olvidado de respirar. Sintió que una mano la cogió por el brazo y la arrastró entre la multitud. No opuso resistencia. Le temblaban las piernas y el corazón amenazaba con salírsele del pecho.

—Estás temblando —susurró Héroe y echó una mirada hacia la posada que estaba del otro lado de la acera—. Necesito que te calmes y que me esperes aquí.

Ella entrecerró los ojos y asintió sin decir nada. Héroe cruzó el pequeño puente que separaba un jardín de la puerta de la entrada principal. Erin deambuló, sin atreverse a cruzar ningún límite, y se sentó sobre el césped, inspirando el olor a cerveza amarga y a hierba recién cortada.

—¿Estás bien? —preguntó él. Estaba de pie junto a dos yeguas de color miel.

Tras tantos años, se seguía asustando al verse rodeada de desconocidos. Respiró por la boca y miró a Héroe; se esforzaba por parecer seguro con la espalda erguida y una media sonrisa dibujada en los labios.

Ella lo miró a los ojos y no dijo nada. Su cabeza estaba llena de una mezcla de alarma y preocupación que esperaba que su rostro no delatara.

—Oye, no te preocupes. Vamos a un lugar seguro —susurró él y dejó que subiera a lomos de una de las yeguas.

Erin asintió, reacia. En silencio, rezó a Mystra para que la alejara de aquel horrible lugar.

Los dioses escucharon sus plegarias y la alejaron de allí. Pero estos no eran siempre tan benevolentes y, a veces, podían darte algo para quitártelo después.

16. Héroe

Las colinas se abrían en medio de un valle bañado por los rayos de sol. Sonrió para sí mismo cuando su montura se agitó y redujo la velocidad mientras cruzaba el camino de adoquines negros que llevaba hasta una fila de casas junto al bosque.

Algunos de los hombres que trabajaban en los regadíos lo saludaron al verlo aparecer. Los nervios lo asediaron y el nudo en su estómago reapareció. Héroe les devolvió el saludo esforzándose por sonreír.

—No pareces muy feliz…

Las palabras de Erin se ahogaron bajo el ruido de los cascos de los caballos. En realidad sí que lo estaba. Por fin había regresado a casa, lo que más añoraba desde que había tenido que marchar a la capital para cumplir con su labor de cazador. Suspiró y se irguió sobre su yegua.

Giraron en un recodo y el camino se ensanchó. La vegetación era escasa y abundaban los huertos de las casas. Admiró las tierras de su familia con una pizca de orgullo. La sensación de volver a casa era gratificante y, en el fondo, le entusiasmaba ver rostros familiares que lo apreciaran. Se relajó lo suficiente como para fingir que no viajaba con una bruja que disfrutaba incordiándolo con comentarios mordaces.

En los tiempos que corrían existía un pacto tácito entre los habitantes de Edris. Muchos creían o se obligaban a creer que las brujas habían desaparecido. Mientras estas no hicieran acto de presencia, se mantendría la paz en las grandes ciudades. Ese era el sistema que regía lugares como Brumas.

Héroe se pasó la lengua por los labios y apuró la montura de su caballo.

La vieja mansión de piedra blanca seguía igual. Era una torpe construcción de dos plantas con grandes ventanales rectangulares; una puerta doble de madera barnizada, y un pequeño jardín en el que la madre de Héroe había pasado sus últimos días rodeada de acuarelas y pinceles. Un caserón antiguo, demasiado pequeño y rústico para considerarse digno de un lord, pero perfecto ante los ojos del hombre que había levantado cada piedra.

Miró las ventanas abiertas y el recuerdo de su madre saludándolo desde allí lo golpeó. Hacía tanto de esos días que ya se había acostumbrado a la soledad.

Ayudó a Erin a bajar del caballo, y la figura gorda de su hermano atravesó el portal para saludarlo.

—¡Grim! —exclamó—. Hacía mucho que no te veía volver acompañado por una mujer.

Mor se acercó y le dio un abrazo rápido, antes de fijarse en la chica pálida que estaba detrás de él. Arqueó las cejas y se pasó una mano por la barba mal cortada. Era un hombre bajito y pálido con una enorme barba que escondía la mitad de su rostro redondo. Aunque compartían el mismo color de pelo, Mor y Grim no podían ser más diferentes el uno del otro.

—Mi nombre es Mor —se presentó y tomó la mano de Erin con un brillo salvaje en la mirada—, a su servicio y bienvenida a nuestras tierras. ¿Ha tenido un buen viaje?

Ella no respondió, apretó los dientes y evitó mirarle directamente. Héroe cogió sus cosas, y atravesaron el jardín de la entrada. Casi podía sentir que llevaba toda una vida lejos de allí.

Erin se quedó callada cuando se deslizaron sobre la alfombra roja del pasillo. El aire estaba saturado por el persistente olor a flores que decoraban los jarrones. Héroe se volvió hacia ella y le hizo un gesto con la mano para que lo siguiera hasta el interior.

La sala estaba iluminada por dos lámparas metálicas que arrojaban haces dorados sobre las paredes blancas. El fuego ardía en la chimenea y Héroe agradeció el gesto de tener la casa preparada. Mor se les había adelantado y yacía sobre el sofá de cuero marrón con las piernas cruzadas y los brazos sobre la barriga. Héroe dejó la mochila de Erin sobre la mesa junto a la entrada y, con una ligera frustración, se fijó en una serie de cartas.

—¡Grim, cariño! —gritó Dora, cruzando por el pasillo. Era una de las pocas que lo llamaba por su nombre de pila y no por su apodo de guerra.

Dora apoyó los pies en el suelo de mármol y parpadeó varias veces mientras se quitaba las gafas y las limpiaba con el borde del delantal. Una sonrisa dulce apareció en su rostro y no dudó en abalanzarse y estrecharlo entre sus brazos. Tardó más de un minuto en librarse de los besos y abrazos de la anciana. Dora era su ama de llaves, una mujer cariñosa de duro temperamento que llevaba media vida trabajando para su familia.

Sonrió y Dora se alejó dos pasos para observarlo mejor. Se alisó el delantal blanco y, antes de decir nada, sus ojos negros se clavaron en Erin.

—No sabía que volverías tan pronto. Mor lleva dos días aquí —dijo con las manos en las caderas—. Si me hubieses avisado lo tendría todo preparado, espera.

Se alejó por la puerta y tardó un par de minutos en volver acompañada por dos chicos del servicio y una bandeja con una tetera y tres tazas. También había unos bollos glaseados, galletas de canela y una fuente con pasas secas.

—Aquí tenéis —les ofreció, señalando la mesita frente al recibidor.

Héroe estuvo a punto de reír. Aquello formaba parte de su día a día. Si hubiese sabido que estaban a punto de llegar, habría horneado todo lo que hubiera encontrado por la despensa en lugar de preparar una merienda más informal.

—Las cosas tienen que avisarse con antelación, querido. No puedo improvisar así a mi edad —protestó mientras servía el té—. Espero que me cuentes quién es tu nueva amiga. —Le dio un codazo en las costillas y le guiñó un ojo—. Me alegra mucho que traigas compañeras a casa. No quiero decir que no me gustaría que fuera un compañero… Ya me entiendes…

La voz de Dora se apagó en cuanto vio la mirada de súplica de Grim. Erin se cubría la boca, y estaba seguro de que se estaba aguantando la risa.

—Bueno, vuelvo a la cocina que la cena no se hace sola —anunció Dora, risueña—. Ha sido un placer conocerte, cielo.

La mujer se marchó, y ella le devolvió una sonrisa alegre. Dora era muy poco consciente; lo había expuesto frente a una desconocida. Se mordió la lengua para no decir nada y se sentó en el mueble, estirando las piernas cerca del fuego. Erin lo imitó sin atreverse a hablar y se relajó cuando cogió la taza humeante.

—¿Han llegado noticias? —preguntó a Mor con cautela.

Su hermano ahogó un gruñido y dudó antes de sentarse al otro lado del mueble en el que estaba Erin. Ella cruzó las piernas y cogió un bollo.

—Por supuesto que han llegado noticias, ¿no te has enterado? —preguntó—. El rey ha empeorado y todavía no se ha decidido quién será su sucesor. La princesa se ha visto obligada a enfrentarse a sus hermanos.

Héroe frunció el ceño, preocupado. La princesa jamás se enfrentaría a nadie.

—Así que el rey ha convocado una asamblea a la que deben asistir todos los lores del reino.

Estuvo a punto de caerse de la silla al escuchar semejante disparate, alzó la vista, esperando a que Mor le dijera que bromeaba, pero estaba muy serio.

—¿Cuándo?

—La próxima semana —dijo—. Yo que tú ni me molestaría en deshacer las bolsas, llevas bastante retraso, y el rey no se siente complacido con la desobediencia.

—El rey no se siente complacido con nada.

Se pasó una mano por la frente y se apartó el pelo de los ojos. Por mucho que le costara admitirlo, su hermano tenía algo de razón. Llevaba bastante retraso y todo aquello parecía formar parte de una nueva treta por parte de los príncipes, casi tan inteligente como la de enviarlo a Vado en un momento de crisis.

Héroe dio un sorbo a su taza y miró a Erin, que parecía estar petrificada con la mirada pegada al suelo, tratando de huir de los ojos lascivos de Mor. Lo mejor era irse cuanto antes, aunque no sabía cómo se lo tomaría.

Aparecieron dos mujeres del servicio, que anunciaron que ya disponían de una alcoba para la invitada.

—Ve con ellas, necesito arreglar unas cosas —le pidió, advirtiendo la desesperación en su rostro.

Erin tardó dos minutos en decidirse si debía acompañarlas o no. Le reprochó con la mirada que la dejara sola en medio de semejante situación, pero, finalmente, cedió.

—¿A qué viene esto? ¿Ahora disfrutas trayendo zorras cuando estás de servicio?

Ignoró el comentario. Mor era un ignorante al que le sobraban los comentarios o argumentos, por lo que enzarzarse en una discusión con él era una batalla perdida.

—¿Irás a Amras? —preguntó, cambiando de tema.

—Por supuesto —afirmó Mor tomando una copa de vino que le tendía una de las mujeres—, no soy un lord, pero tengo tierras y dinero. El rey necesitará apoyo. Ha mermado sus arcas con las cacerías. Además, es una forma sutil de tantear el terreno con los príncipes.

Cogió un pastelito y dio un mordisco sin dejar de mirar hacia la puerta.

—No te hagas muchas ilusiones. Ya sabes cómo acabó lo de Kaia. Volverías a caer en depresión si te ocurre lo mismo.

Héroe se tensó. Kaia era un tema prohibido. Para empezar, no era una bruja; solo una chica con las ideas claras y vocación para ayudar a los demás, una idea absurda teniendo en cuenta la situación en la que vivían en Edris.

—Ni se te ocurra mencionarla —escupió con los puños apretados.

Mor no dijo nada, se encogió de hombros y lo vio desaparecer por la puerta del jardín. Héroe soltó el aire que, sin darse cuenta, había estado aguantando. La mención de Kaia había sido un golpe bajo. Cada vez que oía su nombre, se abría esa vieja herida que nunca había sanado por completo.

Cerró los ojos. Tenía muchas cosas en que pensar, entre ellas Erin y la situación del reino. La enfermedad del rey había llegado en un momento clave en el que la inestabilidad podría acabar con tantos años de sacrificio. Sin rey y sin brujas, Edris sería un objetivo fácil para los cuervos.

17. Grillo

En medio de la noche, Grillo se restregó los ojos con fuerza, se limpió el sudor de la frente y lanzó una plegaria silenciosa a Mystra para que le devolviera a su querida Erin.

Miró las tablas de madera que había sobre su cabeza. Tenían una capa de moho verde y otras manchas, cuya procedencia prefería ignorar. Cambió de posición y apoyó la mejilla en el suelo, inhalando el fétido olor a óxido y a madera podrida.

Escuchó el crujir de la cama y se percató de que el Rastreador estaba despierto. Por el rabillo del ojo comprobó que el hombre se sentaba sobre la colcha, estirando los brazos por encima de la cabeza, mientras intentaba ahogar un bostezo. Grillo se quedó muy quieto con las manos entrelazadas por detrás de la cabeza. A pesar de la oscuridad, vio al Rastreador moverse y ponerse unos pantalones de cuero antes de que lo golpeara con el talón en el costado. Hizo una mueca cuando un latigazo de dolor le recorrió las piernas.

—¿Nos vamos? —preguntó el hombre, rascándose la barba negra.

Grillo asintió y se levantó, mordiéndose el interior de la mejilla. El maldito dolor, que le impedía caminar con normalidad, había vuelto. Arrastró la pierna hasta el otro lado de la habitación y se quitó la camisa para ponerse una faja. Al menos así podría moverse con la espalda recta y mitigaría un poco el dolor. Tardó casi media hora en vestirse; atar las correas llevaba su tiempo. Cuando estuvo listo, caminó hasta la palangana y se lavó la cara. Se miró en el espejo, y este le devolvió la imagen de un hombre cansado con los pómulos altos, ojos hundidos y una cabeza medio calva.

El Rastreador volvió a aparecer en el umbral de la habitación y se movió con impaciencia hasta que Grillo terminó de arreglarse.

—¿Todavía no estás listo? —preguntó, metiéndole prisa.

Era un hombre extraño. De hecho, le parecía de todo menos humano. No dormía y comía poco; se limitaba a darle pequeñas caladas a una pipa muy gastada. De vez en cuando, lo veía olfatear el aire como si eso lo ayudase a buscar las pistas que necesitaba. Otras veces, eran sus hombres los que iban y venían en busca de algo de información.

—Debemos llegar a Amras…

Se pusieron en pie y empezaron a andar. Una parte de Grillo temía por Erin, pero la otra deseaba arrancarle todos los huesos del cuerpo. Era extraño. La añoranza que sentía se había convertido en sed de venganza.

Bajó las escaleras en silencio. Si existía algo más poderoso que el amor, era el odio, y él estaba a punto de rebasar su límite.

18. Erin

El amanecer despuntaba cuando el urbe aminoró la marcha. Erin sacó la cabeza por la ventanilla e inspiró la brisa matutina y, por primera vez en mucho tiempo, sintió que no estaba tan vacía como creía.

Esperaba encontrar una ciudad enorme rodeada de granjas y pueblos pequeños, pero, en cuanto vio el enorme muro que la bordeaba, se sintió decepcionada.

Suspiró y volvió a sentarse con la espalda muy recta y las manos apoyadas sobre las rodillas. Su estómago gruñó y se maldijo por no haber comido. Había intentado tranquilizarse, obligándose a pensar que podría visitar la capital sin correr ningún riesgo.

«En qué me estaré metiendo…», pensaba una y otra vez.

Miró a Héroe, que tenía la cabeza apoyada contra el cristal. Iba vestido con una gabardina roja muy elegante a juego con el emblema dorado que llevaba a un lado del pecho. Dora le había lavado las botas para que estuviera impecable ante la corte del rey.

Y ella era una simple bruja, que viajaba en un urbe de lujo con asientos de terciopelo rojo en compañía de un lord. Un escalofrío le recorrió la espalda y se cubrió las marcas de los antebrazos con el chal. Se avergonzaba cada vez que Grim se quedaba mirándolas. Nunca preguntaba, y se lo agradecía, porque se veía incapaz de confesarle que eran producto de la ansiedad.

Respiró por la boca, y Héroe notó que algo no iba bien.

—¿Estás bien? —preguntó con la voz temblorosa.

Ella asintió sin estar demasiado convencida y volvió a fijarse en la muralla. Lo único que alcanzaba a ver desde allí eran dos torres circulares que se alzaban en medio del cielo despejado.

Se mordió el labio y se alisó el vestido azul que le habían prestado. Llevaba un corpiño bordado con encaje negro que le envolvía el torso y parte de la falda.

—Es allí —dijo Héroe en voz baja, señalando a través del cristal.

Ella siguió su indicación y vio las viejas puertas de madera. Estaba ansiosa por ver una ciudad tan grande. El vehículo de cinco ruedas se detuvo, y dos guardias recibieron el sobre lacado del conductor. Erin los vio leer el papel y hacer una seña para que los dejasen pasar.

El coche se detuvo por completo y ella tiró de la palanca metálica para abrir la puerta. Salió a la calle y respiró el aire antes de admirar la fortaleza de ladrillo negro que tenía ante ella. El enorme palacio se asentaba sobre una montaña en la que habían tallado unas escaleras infinitas hasta la puerta.

Héroe se acercó a ella y le entregó la maleta.

—No pensé… que sería así —susurró, sorprendida.

Desde luego, la ciudad de Amras no era como imaginaba. Escrutó las calles, que se perdían bajo la colina para desembocar en un puerto ancho y largo donde descansaban los barcos. Los edificios eran altos, de dos o tres plantas, con las paredes pintadas de tonos vivos y ventanales cuadrados. En cada esquina había una torre cuadrada o un pabellón impresionante que cerraba una calle para dar paso a una nueva.

Un grupo de mujeres pasaron cerca de ella, y estuvo a punto de tropezar con una que llevaba un cesto de ropa bajo un brazo y un niño pequeño en el otro. Se hizo a un lado y pegó la espalda a la pared cuando un vehículo con las ruedas metálicas pasó zumbando.

—Amras es un poco caótica, pero tiene su encanto —explicó Héroe con una media sonrisa en los labios. Le hizo un gesto con la mano para que lo siguiera.

A Erin le sorprendió verlo sonreír, era algo poco habitual en él asintió y lo siguió. Atravesaron un mercado muy diferente a los que estaba acostumbrada. Allí, los puestos se organizaban en filas muy rectas, dejando un amplio espacio entre unas y otras para que los clientes pudiesen circular con mayor facilidad. Agarró la maleta con fuerza y contuvo el aliento cuando pasaron frente a una panadería.

—Si quieres, puedo comprarte algo —se ofreció él.

Ella se dio media vuelta y frunció el ceño antes de responder:

—Me lo puedo pagar yo.

Héroe sonrió otra vez, y el gesto desarmó a Erin. «Esto va a salir muy mal», advirtió una voz en su cabeza, pero decidió ignorarla. Siempre atendía al sentido común y, solo por una vez, quería arriesgarse.

—¿Me estás escuchando? —preguntó Héroe, y ella alzó la mirada sin tener ni idea de lo que le había dicho.

—Por supuesto, ya falta poco —respondió con una sonrisa inocente.

Él negó, y siguieron caminando en dirección al palacio. Erin seguía mirando en todas direcciones, incapaz de no sorprenderse ante toda la gente que había en las calles. Su vendaval bullía dentro de su cuerpo y ella hacía un esfuerzo enorme por no vincularlo para calmar sus nervios.

Se acomodó el cabello detrás de la oreja, y cruzaron por otra esquina en la que se veían más negocios abiertos y gente caminando de un lado a otro.

—Estaremos aquí poco tiempo —insistió Héroe como si pudiese imaginar lo que estaba pensando—. No pretenderás irte al norte sola.

—¿Te preocupas por mí?

Se llevó los brazos a la espalda e inclinó el mentón para responder cerca de su oído.

—Me preocupa que te encuentren. Estaremos pocos días en Amras, la corte es segura. Nadie sospechará.

Erin cedió. Si quería que la ayudara, tendría que obtener toda su confianza y, cuando llegara el momento apropiado, se marcharía con una buena cantidad de dinero que le garantizara el viaje y el hospedaje hasta el norte.

Héroe la rodeó con el brazo, y subieron las escaleras que daban al palacio. La construcción parecía mucho más enorme de cerca. En cada extremo, se perfilaba una figura que parecía sostener unas bóvedas que formaban parte del edificio.

Anduvieron cerca de diez minutos y cuando llegaron hasta arriba, las puertas se abrieron con un chirrido. Erin retrocedió, y una serie de sirvientes salieron a recibirlos con bandejas repletas de comida y unas enormes copas de vino.

Héroe le dio un empujoncito en la espalda, y ella cogió un pastelito con los dedos temblorosos y, bajo las miradas curiosas de los criados, le dio un mordisco que le llenó la boca de un sabor dulzón: miel y manzana con algo de azúcar espolvoreado. Héroe caminó con la espalda erguida y una sonrisa en el rostro. Ella lo imitó, deseando mostrar esa seguridad cautivadora de la que él hacía gala. Se conformó con esconder los dedos llenos de azúcar detrás de la falda y mantener la boca apretada para que no le temblara.

Atravesaron las puertas y llegaron a un salón rectangular cubierto por alfombras negras y con las paredes tapizadas en seda blanca. Había una docena de personas con trajes llamativos que a Erin le parecieron absurdos. Inclinó la cabeza y notó la curiosidad en los rostros que la miraban.

Un nudo se le formó en el estómago y, aunque estaba segura de que pocas personas repararían en ella, no podía dejar atrás el miedo a que alguien la descubriera. Abrió la boca y fingió que se concentraba en los tapices azules. Ninguno de ellos tenía razones para sospechar de ella, estaba en la casa del rey, aquel hombre que odiaba lo que ella era, y tenía que estar muy loca o desesperada para desear engañarlos a todos.

«No saben quién eres. No pueden ver más allá de lo que muestres», repitió una y otra vez en su cabeza, perdiéndose entre las personas que caminaban por la sala.

—¡Grim! —Un hombre alto con un sombrero negro de plumas azules se acercó y lo saludó con un abrazo para luego volver a perderse entre los invitados.

Un par de hombres le tendieron la mano y lo saludaron con cordialidad. Erin observaba la situación desde un rincón que parecía ajeno a ese mundo de sedas y terciopelo. Héroe estaba tenso; sus hombros rígidos le indicaban que la situación le incomodaba. Decidió apuntar el dato a la lista de cosas que sabía de él. Poco a poco, la lista aumentaba y se iba formando una idea bastante clara de quién era.

Héroe rodeó la sala y saludó con entusiasmo a dos caballeros de ojos saltones y trajes negros muy elegantes.

Erin vaciló y se quedó un paso por detrás de él. Se relajó, estiró los dedos de la mano y sintió la energía dorada que cubría los cuerpos que la rodeaban. Canalizó su vendaval y disminuyó la temperatura de la sala.

—Es una prima lejana. Viene del reino de La Luz y se quedará durante unas pocas semanas —afirmó Héroe atrayendo la atención de Erin.

Todos asintieron ante su vaga explicación.

—¡Qué maravillosa sorpresa! —afirmó una mujer que sostenía una copa entre los dedos; llevaba un tocado alto de perlas y lentejuelas brillantes que se movía con cada movimiento de cabeza—. ¿Ha sido muy terrible el viaje?

Erin esbozó una débil sonrisa y asintió, sin intención de abrir la boca. Los dejó enfrascados en su conversación, convenciéndose de que, antes o después, acabaría colgada de un puente.

Las puertas se abrieron, y se escucho una débil exclamación entre los presentes cuando la figura alta y delgada de una mujer se abrió paso hacia el interior de la sala, rodeando a los invitados. Era joven, de rasgos elegantes y orgullo en la mirada. Tenía una enorme melena negra que contrastaba con una piel lisa y pálida. Sus grandes ojos pintados con kohl estaban coronados por unas cejas espesas. La mujer se deslizó con una seguridad que Erin solo había visto en los soldados que visitaban Vado. Vestía una amplia falda negra acompañada de una camisa blanca con las mangas acampanadas y un chaleco multicolor con botones de oro que dejaba a la vista un pronunciado escote y la espalda. Deslizó una mano y Héroe se inclinó a su paso.

—¡Grim, mi padre esperaba tenerte aquí hace varios días! —sugirió moviendo las caderas como si la música acompasara sus pasos. Luego miró a Erin y le dedicó una sonrisa plagada de curiosidad.

—Un placer.

Ella bajó la cabeza, incómoda.

—Bueno, no quiero perder más tiempo. Tengo cosas que hacer y en breve llegarán mis hermanos. Hasta pronto.

Y se alejó contoneándose ante los ojos curiosos de los invitados.

—Es la princesa Rosya.

Imposible. Erin dejó escapar un suspiro y tuvo que apoyarse en el marco de la puerta.

Algo en su cabeza no quería dar crédito a lo que acababa de ver. Alzó la mirada hacia Grim y en sus ojos vio que no le mentía, asintió ligeramente y no dijo nada. No podía decirle lo que acababa de sentir al verla. Era imposible que fuese la hija de un rey obsesionado con acabar con las brujas.

Nerviosa, se giró hacia la entrada cuando las puertas se abrieron de nuevo. Dos figuras altas atravesaron el recibidor en medio de un silencio que nadie se atrevió a romper. Se acomodaron frente a las puertas de cristal, y algunos invitados se acercaron a saludar.

Erin se separó un poco de Héroe y se movió entre los asistentes, sin soltar la copa que acababa de coger de una de las bandejas. Llegó hasta la ventana y vio de cerca a los recién llegados. Uno de ellos era muy alto; tenía el pelo negro peinado hacia atrás, y estaba envuelto en una capa de terciopelo azul que combinaba con el color de sus ojos. El otro era más bajo y ancho; carecía de movimientos gráciles, y llevaba una levita negra de cuello alto y una camisa gris. Pero no fue su aspecto cortante lo que le llamó la atención. Entrecerró los ojos y lo miró fijamente; aquel hombre le resultaba familiar, pero no sabía el porqué.

El corazón empezó a latirle con fuerza cuando se dio cuenta de que él también la miraba, tembló y bajó la mirada evitando el contacto visual.

Retrocedió, y estuvo a punto de soltar un grito cuando su espalda chocó contra una columna de piedra. Suspiró y acarició la energía de su vendaval. Los ojos negros del hombre seguían fijos en ella, y Erin sintió que el miedo se filtraba por su piel.

Bajó la mirada y se mordió la lengua. Aquel hombre era un asesino. Lo conocía.

—¿Estás bien?

Se sobresaltó al escuchar la voz de Héroe y asintió con preocupación en la mirada.

—Los príncipes van a dar un discurso de bienvenida. —Señaló a los dos hombres—. El más alto es Eriol y el otro, Titán. No te convendría estar cerca de este último.

Lo último lo dijo en broma, pero ella advirtió un reflejo de recelo en su mirada.

—Señores —anunció uno de los príncipes—, es un grato placer el veros aquí en señal de apoyo a vuestro rey. Muchos ya conocéis la situación. La asamblea será mañana temprano, por lo que os rogamos que disfrutéis del día y que descanséis.

Algunos miembros de la corte asintieron y otros alzaron las copas. El ambiente se relajó cuando los príncipes cambiaron sus posturas a unas algo más distendidas. Notó que Héroe se movía, y se giró para verlo cruzar la sala y acercarse a Eriol.

Decidió quedarse junto a la columna, deseando hacerse invisible.

—Creo que no nos conocemos —dijo una mujer a su derecha, y ella dio un respingo—. Soy Rosya, la princesa.

Erin inclinó la cabeza y dibujó una sonrisa tensa.

—No sabía que Grim tuviese familiares en otros reinos. Es una maravillosa sorpresa. —Se pasó la lengua por los labios rojos—. Me alegra contar con otras presencias femeninas. Mis damas ya me aburren un poco y es agradable conocer gente nueva.

Le tendió el brazo con una sonrisa afable, y Erin no pudo hacer otra cosa que aceptar. El olor a vainilla y a jazmín le inundó la nariz y se vio forzada a caminar en compañía de aquella mujer.

—Es grato ver otros rostros femeninos y juveniles por aquí.

Erin creía que lo que quería decir era brujas, pero no la contradijo. Solo una hechicera podía sentir el vendaval de otra.

—Vamos a tomar el aire —le pidió Rosya, dirigiéndola hacia la puerta.

Pasaron entre los invitados, evitando las miradas curiosas de algunos. Erin tragó saliva y se aferró al brazo de Rosya. Cruzaron el arco de piedra, que llevaba hacia un pasillo decorado con farolillos que colgaban del techo y macetas de flores que adornaban los balcones.

—Mis hermanos son poco corteses y no comprenden que dejarte sola es una terrible grosería. —Doblaron la esquina hasta llegar a un patio rectangular con paredes verdes y alfombras grises—. Me temo que Grim estará ocupado durante un rato.

Erin se quedó en silencio, intentando poner en orden sus pensamientos. Todo indicaba que quedarse con Rosya era una terrible idea. Avanzaron por un pasillo adornado con tapices verdes con borlas multicolores y una alfombra de felpa dorada. La princesa se separó de ella cuando llegaron a la esquina y dio dos pasos hacia delante para retirar una pequeña cortina floreada que daba a un salón de té. El espacio circular estaba iluminado por dos farolas que arrojaban haces de luz dorada sobre un mueble alargado, rodeado por dos macetas con flores salpicadas de motas plateadas. En el centro, había una mesa baja llena de dulces de todo tipo, una tetera y varias tazas preparadas. Erin subió por la escalerita seguida por Rosya.

—¿Cómo lo haces? —preguntó antes de sentarse.

—¿El qué? —replicó la princesa con una sonrisa dulce en el rostro.

Erin dudó antes de seguir, estaba metiéndose en terreno peligroso y su cabeza seguía alertándola de que era una mala idea.

—¿Cómo es que nadie nota la magia?

Rosya se dejó caer en un mullido sofá caoba y se encogió de hombros con gesto despreocupado.

—Ya no intento fingir. Por algo me he pasado años encerrada —susurró y se llevó una uva a los labios—. Cuando el rey muera, seré yo quien herede el trono. Para eso tengo adeptas y necesito apoyo. Quiero más como tú, como todas ellas. Necesito que te unas a mi causa.

Erin bajó la cabeza. Casi no podía respirar, jadeó y la miró a los ojos. Por primera vez en años, había encontrado a alguien con los mismos problemas que ella.

—¿Tienes miedo?

La pregunta la tomó con la guardia baja. Por supuesto que tenía miedo.

—No —mintió.

Rosya sonrió y se reclinó cerrando los ojos.

—Eres un vendaval fuego, ¿no? —preguntó, y Erin asintió—. Interesante, hace años que no veo ninguno por aquí. Creo que tenemos muchas cosas de las que hablar.

Erin titubeó y decidió tomar asiento a su lado. Puede que el destino hubiese obrado a su favor y que, finalmente, hubiera encontrado a otras como ella, que también estaban cansadas de esconderse y de fingir.

19. Héroe

El aroma rancio de la corte se mezclaba con el calor de las chimeneas, y la combinación de los inciensos con el humo de los cigarrillos le asfixiaba. Suspiró y se hundió en la silla. Estaba cansado del viaje y de fingir una amabilidad que nunca iba a sentir. Además, debido a su timidez, siempre se quedaba callado en todas las conversaciones en las que participaba, pensando en lo que debía decir.

—Me entusiasma saber que la coronación será pronto —dijo Ludia de Drel sin poder contener una risita de emoción.

De inmediato, algunos de los que la escucharon se giraron, y más de uno alzó una ceja con escepticismo. Ludia era una dama importante de la corte con voz y voto en las asambleas.

El hombre que estaba a su lado sacudió la cabeza y se aclaró la garganta antes de responder:

—Ludia, por amor a Mystra, no puedes decir tal cosa.

Héroe no respondió, volvió a concentrarse en la tortilla que se estaba comiendo, y el resto del grupo hizo caso omiso al comentario. Nadie quería hablar del tema de la sucesión porque cualquier frase o palabra podría ser tergiversada.

Cogió su copa y dio un largo trago al vino sin dejar de mirar por la ventana. Para ser primavera, hacía un día bastante frío, incluso con las estufas encendidas. No conseguía entrar en calor, ni siquiera se había quitado la chaqueta al sentarse a la mesa.

—¿Estás bien?

La voz de Erin le puso los pelos de punta.

—No tienes buena cara. Parece que vayas a vomitar —apuntó ella con una taza de té caliente entre las manos.

No respondió. No merecía la pena ahondar en lo obvio. Volvió la mirada al plato, aunque no tenía hambre. No. No estaba bien, pero tampoco quería pensar en ello. Pestañeó y volvió a la conversación.

—Al menos en Amras tenemos centros de salud. El sur es un desastre.

Escuchaba la conversación desde la lejanía, a pesar de estar sentado frente a ellos. Tenía tantos problemas rondándole la cabeza que le costaba prestar atención. ¿Tan difícil era retirarse al campo y vivir una vida tranquila? Esa era la verdadera razón por la que estaba en Amras. Quería ayudar a Erin y que cesaran las persecuciones, pero lo que realmente anhelaba era dejar de servir al rey y vivir en paz.

Erin le tocó el codo, y Héroe volvió a la realidad.

—Bueno, también depende de la perspectiva. En la capital pagamos muchos más impuestos —replicó una mujer de grandes ojos castaños.

—Ay —dijo Elric, lord del distrito Ziu—. Creo que no podemos quejarnos. Las arcas reales están escasas de oro, por lo que me parece que en la Asamblea de hoy se hablará de nuevos préstamos y tributos.

Ludia, que estaba a su lado, suspiró y apoyó el mentón en la palma de la mano con gesto de aburrimiento.

Solo eran divagaciones. Nadie sabía qué se iba a tratar en la reunión más allá de la sucesión.

Héroe dejó que siguieran hablando y haciendo suposiciones. A pesar de su esfuerzo, seguía sintiéndose incómodo. Se giró con la esperanza de ver a los príncipes listos para abandonar el comedor, pero se sorprendió al encontrarlos conversando y bebiendo. Rosya estaba sentada a una distancia considerable de sus hermanos. Tenía el pelo recogido en una trenza que le rodeaba la cabeza. Se cruzó de brazos sin dejar de sonreír a Eriol, quien, para variar, vestía una gabardina verde azulada y dirigía las conversaciones con gran habilidad.

—Por supuesto. El rey estará presente —respondió Eriol mostrando sus dientes blancos y rectos. De pronto, las voces dieron paso a murmullos que permitieron que la voz del príncipe se escuchara por encima de las demás.

La mujer, que había preguntado, relajó los hombros y asintió.

—Nos complace escucharlo.

Héroe contempló la mesa y a los invitados. El ambiente se había vuelto tenso, y todos se miraban con una pizca de miedo. Aunque el desayuno se estaba llevando a cabo con absoluta formalidad, no pudo pasar por alto el nerviosismo que mostraba Titán, que se revolvió en la silla y tomó la copa de vino hasta que la vació de un trago.

—Esta tarde nos veremos en la sala Opal —anunció Titán, cortando el silencio—. El rey dispondrá de un rato para conversar y discutir con vosotros acerca de Edris…

—¿Una nueva cacería, hermanito?

Titán no pudo evitar lanzarle una mirada de odio a su hermana, quien se limitó a encogerse de hombros y a alzar la copa en su nombre. Era evidente que quería provocarlo, y la expresión furiosa de su hermano parecía indicar que lo estaba consiguiendo.

—Por supuesto que no. Rosya, querida. —Fue Eriol quien respondió—. De hecho, el rey considera que es hora de acabar con las hostilidades. Llevamos años con esta guerra y creo que ya la podemos considerar ganada.

Eriol se inclinó hacia adelante y sus labios dibujaron una sonrisa conciliadora que hizo que el rostro de la princesa se crispara de horror.

—¿Podríamos considerarla ganada? —Rosya se puso en pie con violencia—. Han masacrado a miles de mujeres allí afuera. Han asesinado a madres, a hijas y a hermanas solo por ser diferentes a vosotros. De verdad que me cuesta creer que tengáis un ego tan grande como para pensar que habéis jugado de manera limpia.

El silencio imperó durante unos minutos.

—Rosya, por favor, retírate con tus damas y deja que el resto del día transcurra con calma —le pidió el príncipe con ese acento nasal que le hacía arrastrar un poco las palabras—, no estamos para estas discusiones.

La princesa marcó una reverencia exagerada, giró sobre sus talones, agitando la falda granate, y las cinco mujeres que estaban sentadas junto a ella imitaron su gesto y caminaron hacia la puerta.

—Por supuesto, olvidaba que mi opinión carece de importancia por llevar falda.

El portazo hizo que la mitad de los que estaban sentados se sobresaltaran. Esa era la razón principal por la que el rey se avergonzaba de su hija: Rosya carecía de habilidad para mantener la boca cerrada. Parecía obligarse a decir o hacer cualquier cosa que pudiera irritar a sus hermanos.

Héroe se reclinó en la silla y evitó mirar a los príncipes. Para confirmar sus dudas, comprobó que Erin también había dejado su plato a medias, tenía las piernas cruzadas y seguía con el té, que parecía intacto.

Cansado de luchar contra sus emociones, se levantó de la silla. No quería que lo que otros pensaran condicionara sus acciones, así que prefería pasar por descortés a seguir fingiendo que todo iba bien. Se ajustó el cuello de la chaquetilla y le hizo un gesto con la mano a Erin, que se apresuró a seguirlo. No se despidió, de cualquier forma estaban todos tan concentrados en la escena que acababan de presenciar que dudaba que echaran en falta su presencia. Era un lord, y como tal, tenía pleno derecho a moverse por el palacio con cierta libertad.

Lord… aquella palabra continuaba produciéndole una sequedad rasposa en la garganta. De alguna manera, se sentía como un traidor y asesino, tal vez era por los medios con los que había ganado el título, no fue su destreza para pensar o hablar lo que impresionó al rey, fue su habilidad con la espada lo que le aseguró un título noble, su destreza para sembrar la muerte entre las filas enemigas.

Se apoyó en el pasamanos mientras bajaba la escalera de caracol, tratando de huir de todas las dudas que comenzaban a nublarle los sentidos. Sentía los pasos de Erin a su espalda, y sus miedos se entremezclaron con los suyos para intentar comprender que las cosas podrían complicarse tras la asamblea.

—¿Crees que ya no habrá cacerías? —susurró ella.

Héroe se detuvo y apretó la mandíbula, indeciso. Carraspeó y le dedicó una mirada dura en la que escondía una súplica de silencio. No era conveniente hablar de ese tema allí. Ojalá fuese capaz de mentir y tranquilizarla, pero no se veía con el ánimo de construir más mentiras a su alrededor.

Erin se apresuró y se colocó a su lado a la vez que cruzaban el pabellón principal. Unos coloridos tapices adornaban las paredes lisas de las que colgaban tres cuadros de los antepasados del rey. Desvió la vista de los retratos, y giraron a la derecha, hacia una antecámara vacía desde la que subieron unas escaleras hasta la torre.

Se detuvo antes de entrar en la habitación y abrió la puerta asegurándose de que estaban solos.

—No ocurrirá nada —dijo finalmente cuando cerró la puerta a su espalda.

Erin asintió en silencio, se dejó caer sobre el sofá negro que se hallaba junto a la ventana y miró a través del cristal. La alcoba estaba caliente, el fuego ardía en la chimenea y el servicio había provisto el lugar de colchas cómodas y limpias.

Ella ni lo miró cuando se quitó la chaqueta y la dejó sobre la cama. Estaba abstraída en sus propios pensamientos.

—No sé. Durante un instante he pensado que podría suceder. —Se dirigió a él, por fin—. Muy en el fondo creo que es imposible que se acaben. Solo es que… —Dudó en si debía continuar o no—, no sé si debería contarte esto, pero he descubierto algo.

Él asintió antes de responder. Era bueno saber que ella permanecía alerta.

—¿El qué? —preguntó con curiosidad. Llevaban poco menos de un día en Amras, y Erin solo había hablado con la princesa.

—Puede que esta corte no sea lo que todos pensáis —confesó—. Sé que no confías en mí y créeme, yo tampoco me fío demasiado de ti, pero en este lugar hay más de un lobo disfrazado de oveja.

—¿De qué hablas?

Se detuvo y redujo la distancia entre ambos.

—Deja que te lo muestre…

Héroe se incorporó, confuso. Era obvio que muchos en la corte fingían para evadirse de su propia realidad, y Erin estaba acostumbrada a ello. Alzó una ceja y estuvo a punto de exigirle una explicación, pero ella se acercó a él y chasqueó los dedos. De pronto, una inexplicable calma se apoderó de su cuerpo y empezó a percibir los detalles más insignificantes: el olor a madera quemada, el roce de la tela contra su piel, el sabor ácido en la punta de la lengua…

La tensión en sus músculos disminuyó, y el dolor de cabeza desapareció. Se sentía como en un sueño. Escuchó al viento aullar y casi soltó un gemido cuando las llamas de la chimenea sucumbieron a la oscuridad.

De no ser porque sintió la mano de Erin sujetar la suya, habría jurado que se encontraba en el limbo. Entrecerró los ojos y vio una luz dorada deslizarse entre ellos. ¿Era posible que ya no estuviese en Amras? Se masajeó el puente de la nariz y cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, vio una casa en medio de un pueblo en llamas; el humo cubría el cielo; se oían gritos por todas parte, y una niña pelirroja lloraba con el rostro manchado de cenizas y sangre.

El dolor en su pecho hizo que le costara respirar. Se movió un poco y sintió que el pulso de Erin se aceleraba bajo su mano. Volvió a cerrar los ojos con la intención de eliminar esa imagen de su cabeza, pero cuando los volvió a abrir, esta seguía frente a él. La niña se abrazaba los costados y gimoteaba en silencio. Un escalofrío le recorrió la espalda y se vio obligado a apartar la mirada de la niña.

—El príncipe Titán es un cazador, ¿verdad?

Las palabras de Erin le provocaron un nudo en el estómago, y se estremeció cuando los recuerdos se amontonaron en su cabeza. Las luces titilaron y la habitación se quedó a oscuras. Se giró y vio cómo las llamas devoraban el tejado de una casa de piedra. Una mujer corría mientras los jinetes blandían espadas bañadas en fuego. Aquello ya no era una ilusión; estaba ocurriendo en su mente.

—Esa soy yo… De niña lo tenía casi todo: a mi abuela, a mi madre y una infancia hasta que Titán arrasó mi pueblo. Era cerca de medianoche cuando una campanada nos despertó, y el sonido sordo de unas pistolas dio inicio al principio del fin. Me escondí porque me lo pidieron y recé a Mystra para que nos salvara, pero cuando cesó el ruido, ¿sabes qué fue lo que encontré?

«Muerte», habría querido decir, pero no le salieron las palabras.

—Vi a mi madre y a mi abuela clavadas en una estaca sin vida, carcomidas por el fuego, y en el pueblo no quedaba nadie —susurró, convirtiendo las imágenes en fuego.

Poco a poco, la oscuridad invadió la habitación. Héroe escuchó un ruido, y la lamparita de la mesa de la entrada se encendió para devolverlo a la realidad.

—¿Qué has hecho? —preguntó, histérico.

Estaba temblando y tenía la espalda empapada. Tuvo que apoyarse en la mesa para evitar que las piernas le cedieran.

—Te acabo de entregar un recuerdo…

No era consciente de lo aterrado que estaba. Era un recuerdo triste y doloroso. Ella se frotó el hombro y no apartó la mirada de él.

—Duele porque hay recuerdos que se quedan grabados en la piel.

Héroe no respondió, ni siquiera podía mirarla a la cara. Se había dejado caer sobre la cama y se incorporó lentamente para sentarse al borde de esta.

—Titán acabó con mi pueblo. Lo reconocí en cuanto lo vi ayer —le explicó con la voz rota—. Comprendo que no confíes en mí, pero hoy se van a tomar decisiones importantes y aunque no pueda quedarme más tiempo del necesario, quería pedirte que ayudes a que acaben con las cacerías… por favor.

Parecía más una súplica que una petición.

—Pero yo no soy tan importante. No puedo…

La voz le tembló y vio la decepción en el rostro de la bruja.

—Lo haré.

«No prometas nada que no puedas cumplir. Kaia lo intentó y las cosas no salieron bien», le recordó la voz en su cabeza. Pero no estaba dispuesto a dejarse llevar por el miedo, era el momento de cambiar las cosas. Se puso en pie y redujo la distancia entre ellos. Le apartó un mechón suelto y, por primera vez, no la vio tensarse ante su presencia.

—Gracias —dijo con sinceridad, y una sonrisa tímida se dibujó en sus labios.

Estaba dispuesto a ayudarla, aunque fuera en contra de todo en lo que creía. Tal vez, había llegado la hora de dar una oportunidad a las brujas. Después de todo, no parecían tan distintas al resto de los mortales.

20. Erin

Lo vio alejarse con una promesa rota en los labios. Sabía que era poco probable acabar con esas muertes de una vez por todas. Nada le devolvería a su familia, pero al menos se evitarían más muertes innecesarias. No volvería a haber niñas como ella que fueran entregadas a un monstruo dispuesto a aprovecharse de su poder al máximo.

¿Qué iba a hacer? El sentido común le indicaba que se fuera, pero algo en su interior le hacía creer que podía cambiar la situación. Deseó haber bebido un tónico para los nervios, algo que la ayudara a controlar el golpeteo frenético de su pecho.

Se sentó sobre la cama y suspiró. Sintió que todo el odio que había estado dormido durante tantos años despertaba dispuesto a acabar con todas esas injusticias. Se preguntó si el resto del mundo sería tan inseguro como ella, aunque lo dudaba. Ellos no tenían que fingir ser alguien que no eran.

¿Qué habría querido su abuela? ¿Qué quería ella?

Se levantó de la cama y se alisó las arrugas del vestido gris. Una sensación de vértigo le llegó hasta el estómago. Nunca había tenido que tomar una decisión y nunca había barajado las opciones que tenía en su mano para construir su propio camino.

Bajó las escaleras de la torre en silencio y deambuló por el palacio esquivando las miradas curiosas. Estaba poco concurrido, y el aire fresco le ayudó a despejar la cabeza. Se detuvo frente a una salita pequeña con las paredes color crema, adornadas con dos cabezas de alce y un cuerno de elefante. Arrugó la nariz y siguió caminando sin dejar de pensar que ese lugar no le gustaba.

Sacudió la cabeza, dobló la esquina y la fuerza de otro vendaval le hizo detenerse. La energía que desprendía la inquietaba como si otra bruja estuviera intentando colarse en su mente. Opuso resistencia, formando una barrera protectora con su vendaval. Estaba a tiempo de huir, pero la mera idea de que alguien estuviera tratando de controlarla le dio el valor necesario para desear plantarle cara.

—No sabía que te marcharías sin esperar a Grim —espetó una voz a su espalda.

Erin se dio la vuelta para encontrarse con la fría mirada de la princesa, esbozó una sonrisa y alzó el rostro con los ojos entrecerrados. Se acercó, la tomó del brazo con cortesía y no pudo evitar sentir cómo los nervios se apoderaban de su cuerpo. Rosya llevaba un sombrero negro de ala ancha que mantenía oculta su melena. Sus labios rojos esbozaron una sonrisa y Erin suspiró sin saber muy bien cómo encarar la situación.

—No, me marcho, creo que Héroe no podrá hacer demasiado por nosotras. No puedo quedarme en una ciudad que me considera su enemiga —reflexionó.

Rosya alzó una ceja y la miró de soslayo con evidente diversión.

—Ya —respondió, y se detuvo para mirarla de cerca—. ¿Sabes cuánto tiempo llevo en una ciudad que quiere ver mi cabeza clavada en una estaca? Mi padre me mantiene oculta porque teme que descubran que soy una bruja. Sería un golpe terrible que su legado se viera manchado por aquello que más odia y condena.

Rosya agitó su sombrero con gesto seductor. Olía a jazmín y a vainilla.

—Supongo que vivir aquí ayuda.

La princesa chasqueó la lengua y señaló el pasillo para que la acompañara.

—Ayuda cuando te sientes segura y cuando no es tu padre el que pretende asesinarte. Ni siquiera es capaz de mirarme a la cara —contestó.

Erin se detuvo. No daba crédito a las palabras de Rosya. En el rostro de la princesa no había ni un ápice de duda, sino la ferocidad de alguien cansada de luchar.

—Mi madre murió cuando yo era muy niña y, según mi padre, fue por mi culpa, pero yo no recuerdo nada. Desde entonces, se empeñó en perpetuar las guerras que mi bisabuelo inició. Ya sabes, un reino que se mantiene bajo sus propias tradiciones será capaz de erradicar cualquier amenaza. Las brujas son una raza inferior que utiliza la magia oscura y, por lo tanto, son peligrosas…

La guio hacia su salón del té. Cuando llegaron, dos chicas que descansaban sobre unos cojines dorados la saludaron con un gesto solemne y volvieron a concentrarse en sus tazas humeantes. La princesa tomó asiento, y una mujer, de rostro ovalado y ojos azules, se acercó para ofrecerles un poco de vino. Erin lo rechazó; prefería té o chocolate caliente.

—Llevo años planeando mi venganza —prosiguió Rosya—. He llevado a cabo reuniones de hechiceras, tengo contactos en los bajos fondos y controlo redes de tráfico de atlius. Puede que hayas escuchado rumores o cuentos absurdos que yo misma he inventado. La verdad es que la magia está muriendo con cada una de las brujas asesinadas, como lo hizo cuando exterminaron a los magos. No puedo permitir que eso ocurra con nosotras. Somos las únicas que podemos detener esta masacre. El mundo no puede progresar si la mitad de su gente se niega a acatar las leyes.

Erin se mordió el labio y movió la punta del pie derecho con nerviosismo. Los magos eran una leyenda al igual que los aquelarres secretos en los que las mujeres como ellas eran como hermanas.

—¿Qué quieres conseguir? ¿Una rebelión? ¿Defender una causa injusta? Han pasado casi treinta años desde que esto comenzó, y no tenemos el poder para detenerlo. No depende de la magia, sino del poder.

Su voz sonó como un chillido desesperado, Rosya asintió pensativa y dio un sorbo a su copa antes de responder:

—¡Exacto! Todo depende del poder político. Así es como funcionan las cosas en Edris, con influencias, y yo soy una princesa. Aunque mi familia no quiera verlo, tengo tanta sangre real como ellos, y estoy dispuesta a pelear por el trono —respondió, frunciendo los labios.

Erin suspiró, frustrada.

—¿Tomarás algo, querida?

—Té, por favor. Negro con un poco de leche —respondió, masajeándose las sienes.

Le costaba dar crédito a una idea que parecía utópica. Veía posible la existencia de clanes de brujas que se ayudaran en la clandestinidad, pero que llegasen a gobernar lo consideraba prácticamente imposible.

La doncella de rostro ovalado puso una tetera de plata sobre la estufa. Erin aguardó pacientemente hasta que le acercaron la taza y una bandeja de pastelitos calientes recubiertos de azúcar y canela.

Su estómago rugió y se mordió el labio antes de coger uno. No era momento de pensar en comida.

—Tienes algo que me gusta y es voluntad. —Rosya la miró a los ojos—. No te imaginas cuántas han perdido su seguridad y parte de sí mismas. Tú, con tus dudas y miedos, sigues teniendo temple y ganas de seguir tu propio camino.

Erin desvió los ojos hacia el fuego y se bajó las mangas del vestido para ocultar las cicatrices de sus brazos, que indicaban lo contrario. Si hubiera sido una mujer con voluntad, habría matado a Grillo en lugar de someterse a él durante tantos años.

—Te torturas demasiado, querida. Yo también cedí, porque estar sola y asustada son dos condiciones capaces de doblegar incluso a la persona más fuerte. Pero aquí estamos las dos, tomando el té mientras planeamos hacernos con el trono.

Erin la miró, alarmada. El trono, poder…

Bajó la mirada hacia el té sin dar crédito a lo que escuchaba. Necesitaba un momento para reflexionar. No lo sabía, su cabeza no terminaba de elaborar un plan al que apegarse, sin embargo, pensar en quedarse allí en lugar de escapar se estaba convirtiendo en una idea bastante tentadora.

—Una rebelión… —susurró Erin, y la princesa asintió.

Sintió un nudo en el estómago al pensar en un posible levantamiento y en las pocas posibilidades que tenían de llevarlo a cabo. ¿Qué esperaba? ¿Que participara en lo que seguramente se convertiría en una matanza? Iba a salir muy mal.

—Lo siento, es una idea absurda.

Erin negó y se puso en pie de golpe. Se dio la vuelta y se disponía a salir de la habitación cuando la voz de Rosya la detuvo.

—¿Por qué? ¿Por qué es diferente? ¿Por creer que merecemos tanto como cualquiera de ellos? No lo creo. No sé tú, pero yo estoy harta de que luchen por mí y de esconderme en este palacio mientras otras mueren en mi lugar. ¿No te parece injusto? ¿Debemos conformarnos con sobrevivir? En este reino no nos tienen en cuenta por el mero hecho de llevar falda. Solo servimos para que presuman de nosotras. Y ya estoy cansada de ser educada, de sonreír y de tener que estar siempre guapa.

—Creo que te esfuerzas demasiado… No puedes luchar contra el mundo.

Rosya sonrió con amargura, y Erin volvió a sentarse.

—En su momento, intenté que mi padre me aceptara y quise renunciar a la magia. Me odiaba por ser lo que soy… Yo no pedí esto, Erin, y, sin embargo, no puedo renunciar a ello. He pasado años actuando como cualquier dama de la corte, hasta que comprendí que no podía seguir ignorando lo que era.

Rosya se inclinó hacia delante y tomó un bollo de la bandeja. Había miedo en sus ojos, pero también había esperanza.

—No puedo luchar contra el mundo, pero puedo reclamar mi lugar en él. En otros reinos, las mujeres son tan valiosas como los hombres, hay reinas y guerreras. Antes, Edris era así —siguió mientras se acomodaba en el sofá de seda—. Hubo un tiempo en el que las brujas podían caminar con libertad por las calles sin que nadie las señalara.

Erin bajó la mirada, incómoda. Lo entendía, ella también se había odiado por ser bruja y seguía sintiéndose culpable por la muerte de su familia.

Le dio un trago al té, que le quemó la garganta, pero no le importó. Se rascó las cicatrices del brazo mientras las ideas iban y venían en su mente. Se sintió como si el fuego, que dormía en su interior, hubiera despertado con la intención de intervenir pacíficamente.

—¿Y qué pretendes hacer? —preguntó, por fin.

—Voy a hacerme con el trono. Mi padre se muere, y ninguno de mis hermanos tiene la capacidad para dirigir un reino.

—Creo que olvidas un pequeño detalle. —Se acercó para susurrarle al oído—. Ellos son los verdaderos herederos, no tú.

Rosya sonrió con malicia, degustando lo que acababa de decirle. Parecía dispuesta a sortear todos los obstáculos que se empeñaban en ponerle.

—Lo sé, y es algo en lo que ya había pensado. Voy a manipular al rey.

—¿Qué propones?

—Que nos ayudemos entre todas y que luchemos por la libertad que nos han arrebatado y por ser las dueñas de nuestro propio destino.

Sentía una mezcla de entusiasmo y miedo. Algo dentro de ella se estremeció e hizo que tomara una decisión. Esbozó una mueca afirmativa y el séquito de mujeres la miraron esperanzadas. Era una idea terrible, pero ya no podía dar marcha atrás. ¿No era ese su sueño?

21. Héroe

Héroe miró el papel que tenía frente a él, volvió a acariciar el relieve de las letras y suspiró silenciosamente. La sala estaba iluminada por dos lámparas de cristal, que colgaban suspendidas del techo blanco, el resplandor caía directamente sobre la gran mesa, alrededor de la cual estaban sentados los miembros de la corte real. Héroe se arrellanó en la silla atento a una conversación que parecía no terminar nunca.

—Necesitamos conquistar nuevas tierras y conseguir aliados de otros reinos —insistió Eriol, dando un golpe sobre la mesa.

Titán asintió y el resto de nobles miraron a los príncipes con aprobación. Héroe no dijo nada. Sabía que en su rostro se reflejaba parte del hastío y del cansancio que le suponía estar allí. Se rascó la frente y siguió mirando por la ventana. Era un vitral de colores brillantes en el que había una dama medio desnuda en medio de un lago. De repente, la imagen le pareció absurda: una mujer medio desnuda flotando sobre el agua, no tenía ningún sentido.

Se revolvió en el asiento y bebió de su copa, a pesar de que el vino especiado no era de su agrado. Se forzó a sonreír; necesitaba parecer interesado en lo que los príncipes deseaban. Las reuniones no se le daban bien. No era diestro en las conversaciones y detestaba tener que pensar una respuesta cada vez que la atención de otros recaía sobre él.

Movió el pie debajo de la mesa y se concentró en imaginarse una vida en la que la guerra no marcara cada una de sus acciones. Incluso el nombre de Héroe era un recordatorio constante a la muerte que sus propias manos habían sembrado.

La voz del príncipe lo arrancó de sus ensoñaciones y Héroe se inclinó un poco en su asiento para parecer que estaba atento.

—¿Estáis de acuerdo? —Los murmullos de aprobación no tardaron en llegar, y el príncipe sonrió satisfecho.

Llevaban dos horas reunidos, y Héroe sentía que estaba perdiendo el tiempo. En realidad, le habría gustado estar en su biblioteca, leyendo junto al fuego de la chimenea y comiendo los deliciosos bollos de Dora, pero era un placer que le habían arrebatado hacía varias semanas.

Dejó el vino a un lado y se centró en los movimientos de Eriol. Hablaba y gesticulaba, pero no estaba atento a lo que decía. Durante un momento, pensó que la reunión iba a terminar. Sin embargo, la puerta de la sala se abrió para dar paso a seis caballeros con capas rojas, y todos se pusieron en pie.

El rey, o lo que quedaba de él, entró apoyado en un bastón decorado con zafiros, arrastrando una capa de terciopelo azul. Escrutó la mesa a través de las grandes gafas que llevaba y movió los pies con la espalda encorvada. Las manos le temblaban tanto que Eriol tuvo que ayudarlo.

Renqueó por la sala y se posó sobre una enorme silla poltrona de fieltro azul. El cabello le caía sobre las mejillas pálidas; los ojos habían perdido color, y parecían dos cuencas oscuras. Los príncipes se pusieron serios y se dejaron caer sobre un sofá, junto al trono.

—Ha llegado la hora de acabar con esta absurda guerra —manifestó Eriol—. Nuestro padre ha decidido que los ataques y cacerías deben cesar. Es el momento de tratarnos como iguales.

Héroe no pasó por alto la reacción de Titán.

—¿No creéis que es un poco tarde para eso? —Fue una mujer con una túnica celeste la que intervino. Tenía las manos sobre la mesa y miraba al rey sin temor alguno—. Porque sabiendo que las amenazas de guerra son reales, hemos masacrado a nuestra propia gente y hemos acabado con lo único que podía darnos cierta ventaja frente a un posible ataque.

La situación se volvió tensa, y todos se miraron mutuamente. Era una posible realidad que esperaban que no llegara a ocurrir.

—Gracias, Laia, por tu brillante aportación.

Fue Titán el que respondió.

—Comprendo que no seas capaz de entender las razones de esto, y que todavía lamentes el fallecimiento de tu hija, pero que hubiera sido una hechicera no nos aseguraba que hubiera ayudado a salvar el reino —respondió el príncipe.

Tomó aire y la miró con rabia.

—¡Era su hogar, por supuesto que lo habría hecho! —replicó la mujer.

—No. Era una asesina. Todos sabemos que las brujas se alimentan de la esencia de los humanos para convertirlos en sus títeres —gritó Titán sin disimular su odio.

Laia chasqueó la lengua y apoyó los codos sobre la mesa. Frunció los labios y sus ojos parecieron estar consumidos por el dolor de la pérdida.

Corría el rumor de que las brujas podían controlar las emociones de las personas, y él creía firmemente en ello. Aunque, ahora que lo pensaba, desde que había conocido a Erin no había sentido ningún cambio anímico importante.

—La guerra que muchos de vosotros os empeñáis en luchar no existe. Somos conscientes de que en otros reinos han decidido convivir con criaturas despreciables, pero nosotros somos un pueblo libre y repudiamos a esos seres que podrían acabar con la paz y con el futuro de nuestro reino.

Todos se miraron confusos. Era el mismo discurso al que recurrían cuando alguien cuestionaba sus medidas.

Héroe barrió la mesa con la mirada, sabiendo que nadie se atrevería a contradecir al príncipe. Laia había sufrido demasiado como para volver a desafiar a sus soberanos, por lo que agachó la cabeza y bajó las manos.

—Nos hemos reunido aquí para anunciaros esta nueva medida, y para tratar el tema que de verdad nos concierne: la sucesión al trono —dijo Eriol.

Héroe sabía que los príncipes querían zanjar la cuestión lo antes posible. Se reclinó en la silla y los observó en silencio.

—Como rey, entiendo que mis hijos deberían estar capacitados para asumir el papel para el que llevan preparándose tantos años, pero me está resultando complicado encomendarle mi misión a solamente uno de ellos.

Titán se revolvió nervioso.

—Me parece…

De pronto, un golpe lo interrumpió.

—¡Dejadme entrar! —bramó una voz al otro lado de la puerta.

Los príncipes se sobresaltaron y caminaron hasta la puerta. Los gritos eran de Rosya.

—¡Silencio!

El rey se puso en pie con dificultad y ordenó a los guardias que la dejaran entrar.

Intercambió una tensa mirada con su hija, que entró en la sala seguida por sus damas. Los rizos le caían desordenadamente por el rostro, y el vestido liso de seda dorada parecía flotar con cada movimiento de sus brazos. Se detuvo a escasos pasos de sus hermanos y los miró. Ninguno se molestó en ofrecerle asiento, por lo que cogió una silla y la arrastró hasta situarse junto a Eriol.

—Muy bien padre, aquí tienes a tus tres hijos dispuestos a servirte.

Hizo una exagerada reverencia.

—He de suponer que han olvidado notificarme sobre esta agradable reunión. —Sonrió a los hombres que tenía enfrente—. No dejo de maravillarme ante el poco respeto que se tiene por las normas de conducta en este palacio. Hay tantas cosas que mejorar. Por no hablar de la poca comunicación entre hermanos…

Negó con gesto dramático.

—¡Cállate, Rosya! —exclamó Titán—. Basta de tonterías, estamos tratando asuntos muy serios…

Rosya se dispuso a contestar, pero lo pensó mejor y se limitó a sonreír.

—¡Oh, por supuesto, hermanito! Entiendo que necesites saber si esa hermosa corona de oro acabará siendo tuya o de Eriol.

Eriol apretó los puños.

—Los tres sois mis hijos y os ruego que respetéis a las damas y a los caballeros aquí presentes. —Le resultaba imposible ocultar el desprecio que sentía por su hija—. ¿A qué has venido, Rosya?

La mujer se sentó de lado, dejando sus blancas piernas a la vista, se mordió el labio y dirigió todo su odio hacia sus hermanos.

—A reclamar lo que es mío —sentenció con una sonrisa turbia.

—Por favor. —Eriol intentó parecer relajado, pero fue en vano—. No tienes derecho a reclamar nada, Rosya. No eres más que una vividora. No te metas en asuntos de política.

La princesa se abanicó, y le contestó con un gesto de desagrado.

—¿Creéis que no sé de estrategias y juegos? Sé tanto como tú, como Titán y como nuestro amado padre. Y he venido a exigir mi derecho al trono a estos nobles hombres y mujeres que se preocupan por el destino de nuestro reino.

Movió ligeramente las manos, y el rostro del rey se contorsionó por el dolor. Eriol se agachó a su lado y le ofreció un poco de agua, mientras los demás intentaban mantener la calma. Fue un gesto tan sutil que pasó desapercibido, pero Héroe ya había visto a Erin hacerlo y sabía que aquella mujer no era lo que decía.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Vengo a proponeros algo. En vista de que falta tan poco para la coronación, quiero que se me tenga en cuenta como consejera real.

Un murmullo de indignación siguió a las palabras de la joven princesa. Sus hermanos no mostraron reparo alguno al negarse en voz alta, y el rey lo hizo con la cabeza.

Héroe tenía la sensación de que las cosas no iban a acabar bien. Rosya no parecía decidida a resignarse y, por lo que sabía, aquella mujer escondía un poder que muy pocos conocían.

—Lo siento, pero es imposible —bramó Titán con ferocidad—. Nuestra situación actual no nos permite tener a una mujer en el trono.

—He dicho consejera, no reina. Pero si insistes, puedo presentarme como candidata para el cargo.

El rey seguía sin mirarla. Ella se puso en pie, se alisó la falda del vestido y se dirigió a su padre con una sonrisa afilada en los labios.

—Sería la primera mujer en gobernar en muchos años en Edris.

Su voz cargaba un dejo dramático que hizo que los príncipes se tensaran en sus asientos. El rey suspiró y levantó los ojos velados por la enfermedad:

—He dicho que no y no se hable más.

La sala se quedó en completo silencio y Rosya se encogió de hombros.

—Muy bien, padre, lo que tú digas.

Rosya desapareció por la puerta con la poca dignidad que le quedaba. Eriol suspiró, y el ambiente se calmó lo suficiente como para que Héroe se atreviera a respirar. Los príncipes estaban al borde de la desesperación, y, casi con tristeza, se dio cuenta de que el cambio político era más necesario que nunca. Pero, como siempre, no dijo nada y se limitó a encerrar la idea en lo más profundo de su mente.

22. Grillo

—¡Ha muerto, ha muerto! —gritó una voz grave que retumbó contra las paredes de madera.

Grillo despertó mareado y con el corazón acelerado. Se incorporó en la oscuridad, y un calambre le hizo apretar los puños. Maldijo al idiota que se le ocurría gritar cosas que a nadie le interesaban a esa hora de la mañana.

Hundió los dedos en el nacimiento de su cabello y con un bostezo corto se desperezó. El Rastreador estaba tirado en la litera de abajo con la cara contorsionada por el ruido de las calles. Se encontraban en Drel, una ciudad dormitorio que estaba de camino a Amras.

Aquellos días estaban siendo un verdadero suplicio para él: la ausencia de Erin le quitaba las ganas de vivir. Caminaba perdido en busca de cualquier cosa que pudiese devolverle su recuerdo. Por mucho que hubiese actuado de manera egoísta, no dejaba de pensar que ella era un monstruo que le había arrancado la esperanza.

Caminó hasta la ventana y observó las concurridas calles.

—¡Maldita sea esta ciudad y su gente! —protestó mientras caminaba hacia el tocador.

Abrió el maletín y cogió uno de los frascos que llevaba. Lo destapó y sorbió todo el atlius de golpe. El efecto fue inmediato: sus músculos se relajaron y el dolor desapareció casi por completo. No le quedaban demasiados, así que le lanzó una plegaria silenciosa a Mystra para que no se le acabaran antes de localizar a Erin.

Tardó un par de minutos en encontrar y encender la pequeña lámpara de aceite. Descorrió la cortina y olió el guiso que estaban sirviendo en el comedor. Inspiró profundamente y tiró del Rastreador, que abrió los ojos de golpe.

—Sucede algo…

Grillo aguzó el oído y comprobó que el hombre llevaba razón. Había demasiado ruido.

Mientras él se colocaba las botas, el Rastreador se puso en pie y cogió la chaqueta de cuero marrón que descansaba sobre una silla, le hizo un gesto con el mentón a Grillo y salieron de la habitación. A medida que descendían, el ruido aumentaba en el exterior. La taberna estaba muy tranquila a pesar de los gritos que llegaban desde la calle, y aunque había algunos comensales en las mesas circulares, ninguno parecía prestar demasiada atención a su comida.

Grillo cruzó la sala, esquivando a la camarera, y siguió al Rastreador hasta la calle. Grillo se preguntó qué estarían celebrando. Había banderines negros por todos lados, las mujeres bailaban descalzas sobre los adoquines, y algunos niños correteaban mientras los ancianos cargaban barriles de cerveza.

Grillo arrastró la pierna mala que comenzaba a dolerle y se sorprendió cuando alcanzaron la plaza que quedaba al final de la calle. Un centenar de personas estaban reunidas y abrazadas mientras los gritos bullían en el ambiente festivo. Se quedó paralizado por un momento y tuvo que hacer uso de toda su fuerza para seguirle el paso al Rastreador.

Lo primero que vio al llegar fue un podio que se alzaba entre los edificios gubernamentales. El aire olía a cenizas y le llevó un par de minutos ver una pira que ardía cerca del podio. Dos banderas negras colgaban de los ventanales mientras un grupo de soldados mantenía a la multitud alejada. El procurador y el gobernador subieron los escalones de madera con los rostros pálidos llenos de preocupación, y sus bocas se contorsionaron cuando dos mujeres les gritaron palabras obscenas.

—Esta mañana hemos recibido una terrible noticia. Nuestro generoso señor, el gran Thirhal, rey de Edris y las islas de Amia, ha fallecido. Rogamos a Mystra que facilite su llegada al mundo de los muertos.

Un coro de oraciones se alzó, y Grillo entrevió sonrisas de alivio mientras la multitud rezaba sin sentir las palabras. Bajó la cabeza, fingiendo que rezaba, y pensó en cómo iban a cambiar las cosas con el nuevo gobernante.

23. Erin

Las voces de los habitantes de Amras se oían desde el otro lado de los muros que la rodeaban. Erin caminaba con la cabeza gacha y el corazón en un puño. Vestía una capa negra sobre los hombros tal y como dictaba la tradición en la ciudad; llevaba el cabello trenzado hasta la nuca y un vestido de seda bastante formal para la ocasión. Sentía la presencia silenciosa de Héroe a su lado y, aunque no se atrevía a mirarlo, sabía que estaba tan confuso como ella. Seguían a la multitud que se dirigía al templo de Maul, el dios de Amras, señor de la muerte y del infierno.

Al contrario que en el resto de Edris, no rezaban a Mystra, pues un rey hereje nunca creería en una diosa que pudiese abrirle las puertas del inframundo.

Hombres y mujeres rezaban, lamentándose por la partida de su soberano; las banderas ondeaban a media asta, y los guardias lucían unos petos negros que contrastaban con los trajes blancos de los príncipes.

Uno de los sacerdotes caminaba descalzo frente a la multitud, y, aunque movía los labios, Erin no podía escuchar lo que decía.

Era una despedida. Paseaban el cuerpo del rey dentro de una urna de cristal decorada con flores salvajes del color del fuego. Los príncipes iban por detrás, seguidos por los miembros de la corte y un grupo de guardias que resguardaban su marcha.

Erin suspiró e intentó tranquilizarse. Odiaba los funerales paganos que celebraba la gente normal en Edris. No rezaban a Mystra y eso hacía que su buen humor se crispara llenándola de desconfianza.

Miró por encima del hombro y volvió a sentir miedo. Esto era un nuevo comienzo con el que todo podía cambiar o, simplemente, empeorar. Aquel cadáver sería olvidado con el tiempo, y nadie recordaría las muertes ni las persecuciones. El perfume de las flores de las coronas la trasladó al pueblo incinerado en el que ella se dedicaba a dejar lirios salvajes en las tumbas vacías de su familia. A pesar de los años, el recuerdo escocía en el fondo de su memoria y la hacía sentir el peso del dolor que la perseguiría toda su vida.

Un hombre con un laúd empezó a rasgar las cuerdas, y una melodía llenó el silencio en el que estaban sumidos. Aquella muerte lo aceleraba todo: la coronación, las disputas y las amenazas. Todo se sucedería con asombrosa rapidez, y, aunque quería creer que Rosya tenía oportunidades para cambiar el reino, albergaba serias dudas respecto a ella. Lo que proponía era perfecto: un mundo más justo e igualitario en el que no tuvieran que vivir con miedo, pero olvidaba lo difícil que era implantar esos cambios en un reino en el que no se tenía en cuenta a las mujeres.

Suspiró pesadamente y sintió que le temblaban los dedos.

Echó una mirada nerviosa a la multitud e ignoró la música, que cada vez sonaba con más fuerza, y, junto a Héroe, ascendió por unas escaleras de madera negra que llevaban a un palco en la plaza. Desde allí, vieron que los habitantes de Amras desfilaban hasta llegar a un círculo formado por los soldados. Dejaron la urna sobre una mesa alargada, y los príncipes se colocaron a cada lado de esta. Dos esculturas de mármol blanco se erigían junto al féretro rodeadas por lirios blancos, las flores de la muerte. Erin tragó saliva. La última vez que había visto un cadáver fue cuando asesinaron a su familia y no pudo evitar que se le formara un nudo en el estómago al recordarlo. Héroe se percató y le hizo un gesto para que se calmara.

—Lo siento —susurró—. Está todo tan expuesto que me cuesta mantener la calma.

Se limpió el sudor de las manos con la falda y se obligó a respirar hondo por la boca. El peso de su vendaval se agitaba dentro de su cuerpo haciendo que los músculos del cuerpo le dolieran ante la tensión. El hombro de Héroe rozó el suyo y se obligó a respirar por la boca controlando el fuego que bullía en sus venas. Su relación con Héroe había mejorado mucho en los últimos días, y si bien no terminaba de fiarse por completo de él, al menos existía un pacto tácito de compañerismo.

—Están tan concentrados en la coronación que no se fijarán en ti —respondió él y volvió a dirigir la mirada hacia la plaza.

Erin asintió en silencio. Llevaba casi dos días maldiciendo la idea de haberse quedado para ayudar a Rosya. Siempre había anhelado su libertad, recorrer el mundo y no tener miedo a que la juzgaran. Había tenido la oportunidad de cumplir su sueño y la había perdido al dejarse convencer por aquella bruja manipuladora. En el fondo, estaba cansada de luchar constantemente consigo misma. ¿Y si en lugar de librar esa batalla contra su naturaleza lo hacía contra el mundo? Al menos así dejaría de ser una sola bruja remando a contracorriente. Si todas se unían, podrían detener las persecuciones.

Las voces de abajo volvieron a atraer su atención, y el miedo que sentía se desvaneció de golpe. El sacerdote levantó el báculo y se arrodilló para rezar por el alma que se dirigía al fin del mundo. Erin observó a Rosya y admiró la tranquilidad que transmitía su rostro.

Héroe estiró el cuello y se crujió los dedos de las manos; estaba sudando bajo la capa azul. Ella agitó las muñecas y un leve cosquilleo le acarició los dedos, canalizó su vendaval y le transmitió su energía para ayudarlo a disminuir su calor corporal. No tardó demasiado en sentir su mirada recriminatoria, por lo que no tuvo más remedio que relajar los hombros y dejar que el aire desapareciera.

—Necesitas relajarte. No estás mucho más tranquilo que yo —se justificó.

—No vuelvas a hacerlo, lo digo muy en serio.

Su voz sonó dura, incómoda y Erin se encogió de hombros y dejó que el calor de su cuerpo se apagara. Estiró el cuello y miró a Rosya caminar hacia sus hermanos; arrastraba la cola de su precioso vestido de terciopelo, que era casi tan pálido como su piel.

Todos seguían murmurando sobre la rápida e inesperada muerte del rey. Era cierto que su salud era frágil, pero corrían rumores acerca de unas viejas brujas que habitaban el palacio y que lo podrían haber envenenado, aunque la principal sospechosa era su propia hija.

La noticia había sido tan repentina que a Erin le costó un par de horas asumir la situación. Lo primero que vio fue a Héroe volver de la asamblea con el rostro contorsionado y la voz rota, parecía contrariado, pero, aunque su instinto le decía que debía hablar con él, prefirió no intervenir. Luego escuchó los gritos en el salón y abandonó la torre en busca de su procedencia.

Su sorpresa no pudo ser mayor: los caballeros y las damas estaban de pie frente a los príncipes. Titán había visto a su padre fallecer, y Rosya se acercó a él, lo besó en la frente y le cerró los ojos para que descansara en paz.

De pronto, los cánticos la devolvieron a la realidad.

Erin tardó unos minutos en darse cuenta de que la ceremonia había terminado, y el lugar se estaba vaciando. Se puso en pie y se alisó el vestido. Héroe le indicó que lo acompañara.

—¿A dónde vamos? —preguntó mientras descendían hacia la plaza.

—Vamos a hablar con los príncipes.

A ella se le encogió el estómago. No quería acercarse a Titán, la idea de respirar cerca de él solamente le traía malos recuerdos.

—Creo que será mejor que te espere aquí.

Héroe se detuvo en medio del pasillo que conducía a la parte inferior de la plaza y la miró.

—Tengo un mal presentimiento respecto a esto y no quiero perderte de vista. Además, necesito comprobar algo.

Erin vaciló y sintió cómo la ira se apoderaba de ella.

—¿Desde cuándo eres tan sobreprotector? —Le lanzó una sonrisa burlona con la intención de persuadirlo—. No tengo ningún interés en acercarme a ellos.

—Cuando te lo propones, puedes ser realmente cabezota.

—Gracias por el cumplido.

Antes de reanudar la marcha, la agarró del brazo y la llevó hasta una de las columnas.

—Esa mujer que ves ahí… —Señaló a Rosya—, puede que sea una hechicera bastante peligrosa y podría estar implicada en la muerte del rey.

Arqueó las cejas, sorprendida, ante la capacidad de razonamiento de su compañero.

—¿No estaba enfermo?

Su respuesta lo desconcertó por un momento. Se pasó una mano por el rostro cansado y apretó los labios en una línea antes de susurrar:

—¿No te das cuenta?

—Sí —respondió ella, zafándose de su agarre—. Me doy cuenta de que los prejuicios te nublan tanto la razón que eres capaz de acusar a una mujer solo porque intuyes que puede ser una hechicera. —Dejó salir todo el aire de sus pulmones—. Una maldita palabra que se inventó para designar a los que somos diferentes, ¿por qué nunca persiguieron a los magos? ¿Por qué defendieron con uñas y dientes al último dragón? Ahora nos temen, cuando, hace un tiempo, vosotros erais iguales…

Él le indicó con una mano que bajara la voz; no era el lugar adecuado para hablar de eso. Había demasiados oídos a su alrededor como para continuar con aquella conversación.

Erin estaba furiosa. Creía que Héroe quería llegar a entender lo que era, pero seguía sin dejar de lado los prejuicios. Estaba cansada de la situación y, por una vez, decidió no quedarse callada.

—¿Te da miedo que lleguemos al poder y que os desterremos como habéis estado haciendo con nosotras?

Había dado un paso al frente y notó cómo él retrocedía con las manos a la espalda. Dos mujeres pasaron cerca de ellos, y él las saludó. Sin esperar a que respondieran, Erin dio media vuelta y se alejó.

—Erin, por favor —susurró a su espalda.

Erin se giró y levantó una mano hacia él, se concentró, y una llama se formó en su palma.

—No te atreverás —titubeó él, retrocediendo.

Ella sonrió con malicia, y movió las manos para apagar el fuego. Lo vio soltar una bocanada de aire, y su respiración se aceleró. Lo dejó allí, con los puños apretados, y se fue. Ni siquiera sabía por qué actuaba de esa manera, tal vez el cansancio comenzaba a mermar su sentido común. O las ansias de libertad de alguien como Rosya empezaban a hacerle ver lo injusto que era vivir siempre con miedo a que alguien descubriera su verdadera naturaleza.

Tal vez, les tenían tanto miedo que nunca las aceptarían. Rosya se equivocaba, Edris no estaba preparado para tener una reina y perdonar a las brujas.

24. Héroe

La vio desaparecer por una de las esquinas de la plaza que daban al barrio de los comerciantes y sintió una presión en el pecho. Se sentía como un cobarde incapaz de admitir que le importaba, que creía en ella y que confiaba en lo que le decía. Miró el reloj de la torre astronómica, un edificio rectangular, de piedra dorada, que era el emblema de la ciudad. Las agujas marcaban el mediodía y ya podían dar la ceremonia por concluida.

Esto lo hacía sentirse mucho mejor: pasar tanto tiempo delante de un cadáver no era agradable. A pesar de haber visto muchos cuerpos desmembrados y aplastados, no podía evitar sentir escalofríos cada vez que estaba frente a uno. Le hacía pensar en la muerte y en que no estaba preparado para descubrir qué había más allá.

Pasó una mano por su rostro intentando desvanecer el semblante duro.

La gente comenzó a disiparse, Héroe entornó los ojos y se abrió paso entre un grupo de personas que caminaban hacia el mercado. Giró hacia el norte y dejó atrás la suntuosa torre astronómica y la plaza. Las calles se hacían más estrechas a medida que se acercaba al mercado principal, donde los edificios eran altos y las paredes azules y verdes. En esa zona persistía el suave aroma a especias que provenía de algunos de los puestos del mercado. Miró a la gente regatear y con cuidado rodeó la fuente al tiempo que esquivaba un par de urbes que circulaban por la carretera principal. Cerca de las escaleras vio a quienes estaba buscando.

Rosya se volvió hacia él en cuanto lo vio llegar, sonrió con sinceridad y se deslizó para interceptarlo. Estaba mucho más pálida de lo normal, o tal vez era el tono rojo de sus labios que contrastaba con su semblante. Mantenía la frente en alto y las manos cruzadas en la espalda.

—Lo siento mucho, alteza —dijo con solemnidad, haciendo una reverencia.

Los ojos oscuros de Rosya se iluminaron e inclinó la cabeza para echarle una mirada fugaz a sus hermanos.

—Gracias, no tienes que fingir conmigo. Sé que estás nervioso.

Héroe se tensó ante sus palabras. Le disgustaba que su inseguridad lo traicionara en circunstancias como aquella.

—Yo… —balbuceó mientras ella volvía a sonreír—, lo lamento. Vuestro padre era un hombre digno.

Ella chasqueó la lengua y contrajo los labios.

—Sí, era un hombre maravilloso. Siempre solemos hablar mejor de los vivos cuando están muertos —reflexionó ella con un dejo de burla en los ojos negros—. Como si tuviésemos miedo de profanar sus almas malditas. En lugar de tratar de enmendar sus errores, los elogiamos como si pretendiésemos limpiar su memoria.

Lo miró con dureza, y él vaciló. Se disponía a disculparse cuando la princesa le dio la espalda y se alejó de él.

Héroe suspiró y analizó la conversación. Era cierto que el rey había masacrado a miles de personas, pero eso no justificaba su actitud, ¿o sí? La actitud de Rosya lo había pillado por sorpresa y no sabía cómo sentirse al respecto. Se rascó la nuca y vio cómo Titán miraba con aprensión a quienes se acercaban a presentarle sus condolencias.

La muerte del rey lo estropeaba todo. Si el tema de la coronación hubiese quedado zanjado, el reino dispondría de cierta estabilidad, pero ahora ya no había dos candidatos a la corona, sino tres. Tres hermanos dispuestos a sacarse los ojos por hacerse con el poder.

—Hemos contenido los disturbios, mi señor —susurró un soldado que acababa de acercarse a Eriol—. Eran una panda de fanáticos con demasiado tiempo libre.

¿Disturbios? Héroe frunció el ceño y se acercó para escuchar mejor.

—Gracias. Por favor, reúne a los hombres en el palacio, tenemos muchas cosas de las que hablar.

El soldado asintió y desapareció por la calle que daba a las escaleras del palacio.

Carraspeó, y Eriol se giró para saludarlo con una sonrisa triste. Le tendió una mano, y Héroe se la estrechó con entusiasmo. Iba a susurrar unas palabras de consuelo cuando notó que Titán y Rosya estaban tan cerca que casi podía escuchar sus respiraciones.

—Necesitamos convocar una asamblea y discutir el tema de la sucesión —dijo Titán, cruzándose de brazos.

Rosya sonrió complacida y lo miró de reojo.

—Ni siquiera has esperado a que el cuerpo de nuestro padre se enfríe para reclamar el trono —replicó Rosya.

Eriol le dirigió una mirada recriminatoria y miró a los lados para comprobar que nadie más estuviese escuchando la conversación.

—Yo… eh, lo siento —se disculpó Héroe al comprobar que era el único que no pertenecía a la familia real.

Hizo ademán de marcharse, pero Rosya le detuvo. Se sorprendió cuando sintió una corriente eléctrica recorrerle el cuerpo, y ella asintió en silencio.

—No tienes por qué sentirlo —sentenció y se pasó la lengua por los labios rojos—. Puede que pronto sea una mujer la que gobierne el reino, y cuantos más testigos haya, mejor para mí.

Titán resopló con fastidio y se echó el pelo hacia atrás antes de responder a su hermana:

—Creo que estás adelantando acontecimientos. Para eso, primero debes ser reina, y me parece que hay dos personas que te llevan cierta ventaja.

Héroe lo miró atónito.

—¿Qué te hace pensar que no seré reina? —Rosya se giró y lo miró de frente con las cejas arqueadas—. He superado cada obstáculo que me habéis puesto y estoy dispuesta a llegar hasta el final.

Héroe la miró preocupado, iba a responderle, pero no lo hizo al ver que Eriol tomaba el control de la conversación:

—Mis señores, me temo que se acercan días complicados para todo el reino. Hay disturbios en las afueras de la ciudad y en los pueblos más cercanos.

Bajó la mirada como si las palabras le dolieran. Héroe no podía creer lo que estaba escuchando: había disturbios en la ciudad. Nunca había ocurrido nada parecido.

—Han asesinado a quince de nuestros hombres, y todo parece indicar que hay brujas detrás del ataque.

Las últimas palabras de Eriol se perdieron entre los murmullos de los que lo rodeaban.

¿Era posible que quedaran más brujas de las que ellos creían?

—Me parece que la labor de nuestro padre no ha terminado del todo.

Fue Titán quien intervino con voz cortante.

—Antes de hablar de sucesiones, debemos resolver este asunto. Hasta hace unos días, se hablaba de una paz venidera y del cese de las persecuciones, pero si nos detenemos ahora, serán ellas quienes acaben con nosotros.

Muchos asintieron convencidos, mientras otros lo miraron con desaprobación.

—Hablas como un hombre valeroso, querido hermano. —Rosya se adentró en el círculo—. Esta guerra terminó hace mucho, no quedan brujas. Esa gente está molesta con las malas gestiones de su rey. La solución no es una nueva cacería. Yo me encargaré de ello.

Titán iba a replicar, pero Eriol lo detuvo poniéndole la mano en el pecho y, con una mirada, le suplicó silencio.

—No debemos preocupar al pueblo en vano. El reino está de luto, y todavía quedan tres días para sepultar el cuerpo de padre. Además, espero recibir a un invitado muy importante que nos ayudará a solucionarlo todo. Un hombre de renombre, cuyas leyendas inspiran a los bardos. Viene desde los reinos libres y será un apoyo fundamental para acabar con los problemas de Edris.

Todos lo miraron confusos, pero él no dijo nada más y desapareció, seguido por un grupo de sus soldados. Rosya lo miró colérica y se marchó acompañada por su séquito de damas. El resto de los invitados se dispersaron, y Héroe se quedó pensando en quién podría ser el hombre misterioso.

25. Erin

Las pesadillas habían vuelto. Se había despertado cubierta en sudor y con el corazón acelerado. Vomitó lo poco que había cenado la noche anterior y fue al lavabo a lavarse la cara y el cuello. Cuando salió, se sentó sobre la cama, pensativa.

Las sombras se proyectaban en las paredes blancas como viejos fantasmas que regresaban para acosarla. Tragó saliva y se retorció las manos por enésima vez en las últimas dos horas. Hacía poco que había amanecido y no se atrevía a salir de allí.

Miró el reloj de pared y comprobó que era la hora. Buscó su capa y se deslizó fuera de la habitación con cuidado de no hacer ruido. Con el corazón acelerado, deambuló por los pasillos deshabitados, tomando un camino más largo para no tropezar con nadie, y giró una vez a la izquierda y dos a la derecha hasta llegar a un enorme salón que precedía un pasillo oculto.

Cuando lo atravesó, continuó por otro corredor hasta llegar al descansillo de las escaleras de mármol y se aseguró de que las velas ardían, señalándole el camino hasta donde se celebraba la reunión.

Las paredes tapizadas con telas negras relucían con la tenue luz. La cúpula sobre su cabeza brillaba con los rayos de la luna mientras ella descendía con la respiración entrecortada.

«Estás haciendo lo correcto», se dijo en repetidas ocasiones. No podía parar de pensar: por una parte, sentía que iba a ayudar a algo mucho más grande de lo que su madre y su abuela estarían realmente orgullosas, y, por otra, tenía la sensación de que estaba renunciando a la oportunidad de ser libre.

¿De qué le serviría ser libre si las persecuciones no iban a cesar?

Suspiró y se obligó a continuar, buscando apoyo en el pasamanos.

No le interesaba el poder. A diferencia de Rosya, ella no buscaba ni reconocimiento, ni admiración. Solo necesitaba sentir que formaba parte de algo, ya fuera un movimiento, o una revolución, un aquelarre.

Atravesó otra sala poco iluminada y llegó a una habitación circular que tenía las paredes cubiertas por espejos y el techo abovedado con una lámpara de cristal que desprendía rayos multicolor. Exhaló y sintió cómo su vendaval se agitaba. Las luces titilaron, y Rosya le dedicó una cálida sonrisa.

Había unas butacas enormes ocupadas por, al menos, una docena de mujeres. Muchas de ellas llevaban el rostro cubierto con un velo oscuro que impedía adivinar quiénes se escondían tras ellos. Otras llevaban sombreros negros de ala ancha y copa puntiaguda. Erin tembló, presa de los nervios, y las vio inclinar la cabeza en silencio. En el centro de la sala había una estufa en la que ardía un fuego bajo un caldero, que le recordaba al que usaba su abuela para trabajar con sus pócimas.

—Erin, querida.

La voz de Rosya la hizo sobresaltarse.

Sonrió con timidez, y la princesa le tomó la mano, se la besó con cuidado y la dirigió hacia un círculo que habían formado las demás; un escalofrío hizo que se le erizara el vello de la nuca. Se sentó cerca de la enorme poltrona en la que Rosya se dejó caer.

—Tenemos una nueva invitada: una mujer nacida de la magia que, como nosotras, no ha encontrado su lugar en este mundo.

Asintieron todas a la vez, y Erin se quedó helada al sentir cómo Rosya trataba de tranquilizarla.

—Mantén tu vendaval a raya —le advirtió a la princesa—. No me gusta que juegues conmigo.

Rosya le sonrió de nuevo y asintió en silencio.

—Eres fuego, Erin, y yo soy aire, juntas podríamos gobernar el mundo.

Se acomodó en su silla con la espalda muy recta. Erin no quería dominar el mundo, solo quería vivir en paz.

—Por favor, no quiero que confundas mis intenciones —le explicó, mirándola a los ojos—. He vivido con miedo desde que era una niña, a merced de un hombre cruel que solo me quería por mis poderes. No quiero ser una asesina como ellos, solo quiero que nadie más vuelva sentirse como yo.

Se hizo el silencio, y rápidamente se ocultó las cicatrices de los brazos bajo las mangas del vestido.

—No las escondas, por favor —le pidió una de las mujeres.

Erin se giró hacia ella y esta se descubrió el rostro. Unos ojos grises y profundos la miraron; había un pozo insondable de dolor en la expresión de la anciana; algunas marcas visibles, y otras que permanecían ocultas en su alma.

—No eres la única, muchas las tenemos —susurró Rosya y le mostró la piel de su espalda, donde pudo ver unas finas líneas que le atravesaban las costillas.

Erin se quedó helada con la respiración entrecortada; después de todo, era como ellas. Asintió y se levantó la manga del vestido negro, dejando a la vista las cicatrices blancas que le deformaban la piel de los brazos. Siempre se había sentido avergonzada de ellas, rehuía las miradas de otros y era incapaz de admitir que esas marcas provenían de sus propios dedos.

—A veces es tan difícil vivir con una misma que recurrimos al único método que nos permite aliviar el dolor —dijo la anciana y acercó su mano a la de ella—. Aquí no tienes que avergonzarte por lo que has hecho, lo entendemos y respetamos. Estamos aquí para apoyarnos y ayudarnos entre nosotras. Solo así podemos evadir el dolor. Nunca te señalaremos por sentir ansiedad o sucumbir a ella, estamos contigo.

Erin no se había dado cuenta de que estaba llorando hasta que una mujer le entregó un pañuelo con el que se sonó la nariz mientras las invitadas volvían a sus asientos. Rosya le acercó una taza de té, y lo aceptó, dudando de si debía hacerle o no las preguntas que le rondaban la cabeza.

—Rosya —dijo en voz alta—, me gustaría saber algo. Corren rumores de alzamientos y disturbios, ¿tienes algo que ver con eso?

La princesa ladeó el rostro y sonrió con dulzura.

—Querida, nuestra gente está muy cansada de esta opresión. —Posó una mano sobre el hombro de una de las chicas—. ¿Creéis que las cacerías solo nos han afectado a las brujas?

Nadie se atrevió a hablar.

—Muchos han perdido a sus esposas, hermanas, madres e hijas. Algunas ni siquiera poseían don alguno, y a otras las provocaron y las llevaron hasta el límite para poder tener un motivo para acabar con ellas.

»Nos temen y no saben que no tenemos tanto poder como creen. Cada una de nosotras posee un vendaval que nos permite hacer ciertas cosas, pero tiene sus límites. Por nosotras mismas no podemos hacer mucho, pero juntas podríamos derrocar gobiernos enteros.

Erin bajó la cabeza y se rascó la nuca sin dejar de pensar en lo limitado que era su vendaval. A pesar de ser fuego, nunca supondría una verdadera amenaza para un grupo de soldados.

—Por muy lejana que parezca, no debemos olvidar aquella época en la que las criaturas mágicas convivían en paz con los humanos —reflexionó la princesa.

Rosya sonrió con pesar y acomodó la tela de su falda para reclinarse mejor.

—Nuestra vida se ha visto marcada por la extinción de la magia. Los reyes son siervos a las órdenes de Lordir, padre de todos, que descendió a Edris y sentenció a toda criatura mágica. Pero olvidó que Mystra, diosa madre, entendía de hechizos y sabía que sin magia, el mundo moriría.

»Le cedió su don a Dalayn, la primera bruja de Edris. Sin ella no existiríamos. Nos dio la vida para mantener la esperanza en este mundo y para que recuperásemos su legado perdido.

Erin tragó saliva mientras admiraba la imagen que Rosya había hecho aparecer para ilustrar su historia; una ilusión. La figura alta y fuerte de Dalayn estaba frente a ellas.

—Cada uno de nuestros vendavales es una parte de la gracia de Dalayn. Ya sea de fuego, aire, tierra o agua, todas estamos conectadas con el mundo a través de estos. Nunca permitas que nadie te haga creer que eres una aberración —dijo la princesa, mirando a Erin—, eres hija de una diosa y eso te convierte en una amenaza para aquellos que no ostentan un poder como el tuyo.

Cuando acabó de hablar, la imagen se disolvió en las llamas, y Erin se entristeció al pensar en su familia.

Rosya no solo quería ser reina, deseaba convertirse en la líder de las brujas, dejar su legado y que su nombre pasara a la historia como lo hizo el de Dalayn.

Erin conocía la leyenda: hablaba de dioses crueles, pero ella intuía que eran los gobernantes quienes debían cargar con la culpa de todo aquello.

De pronto, lo vio claro. Ayudaría a Rosya y jamás volvería a bajar la cabeza ante nadie.

Había una posibilidad de éxito. Su idea no era tan descabellada, después de todo. En los reinos libres la magia seguía existiendo y, si en Edris una vez fue así, podría ser el momento de regresar a esos tiempos.

Volvió a mirar a las mujeres que la rodeaban y asintió. Sí. Lucharía por su vida y la de otras hasta el final.

26. Héroe

Llevaba casi dos horas sentado sobre el escritorio, leyendo una docena de pergaminos y libros antiguos. Su obsesión por descubrir información acerca de las brujas lo llevó hasta la biblioteca donde pasó toda la noche mirando viejos archivos y tomos enormes en los que prácticamente no aparecía nada. Después de mucho buscar, encontró unos libros que mencionaban, muy por encima, el nacimiento de la magia.

«¿Estás seguro de que conoces el mundo en el que vives?», le susurró la voz de su cabeza. Muchas cosas habían cambiado durante los últimos días, y muchas de sus dudas no habían recibido ningún tipo de respuesta. Miró su reloj de bolsillo y se sorprendió al ver que marcaba las dos de la madrugada. Con gesto cansado, sacudió la cabeza y se pasó una mano por el rostro.

Las nuevas revueltas atormentaban a los príncipes. Hacía días que no había tranquilidad en la ciudad, incluso el mercado principal permanecía cerrado debido a dos ataques. También se había prohibido visitar las termas, y solo las personas con autorización podían dirigirse al puerto. Los príncipes estaban recogiendo los restos del legado de su padre. Héroe intuía que la situación iba a empeorar, aunque Eriol y Titán aseguraban que su próxima visita lo cambiaría todo.

Alguien llamó dos veces a su puerta.

—Adelante —le indicó.

No necesitó girarse para saber quién era. El olor a jazmín la delataba, y era la única persona que solía ir a su habitación a esas horas. Dejó los pergaminos a un lado y sintió la mano de Erin sobre el hombro. Le devolvió el saludo con un gesto simple.

—He escuchado ruidos abajo —dijo ella.

Tenía el ceño fruncido y los ojos apagados. Llevaba el cabello naranja recogido en una trenza suelta que le caía alrededor del cuello desnudo.

—No será nada. Rosya estará celebrando alguna de sus fiestas.

Se levantó y echó un vistazo a través de la ventana. La ciudad dormía bajo el cielo plomizo iluminado por la luna llena y las estrellas.

—¿Estás segura de que no es Rosya? —preguntó al ver que se cruzaba de brazos y negaba con la cabeza.

Buscó su chaqueta y se la colocó sobre los hombros. Le hizo un gesto para que la siguiera y se sorprendió al ver que volvía a vestir sus antiguas ropas: unos pantalones marrones; unas botas de cuero hasta la rodilla; un chaleco granate, y un abrigo ancho que le llegaba casi hasta el suelo.

—¿No crees que…?

Lo interrumpió antes de que pudiera acabar de formular la pregunta.

—El rey ha muerto, no creo que les preocupe demasiado que me pasee por el palacio en mitad de la noche con ropa inapropiada.

Él tragó saliva y le dio la razón. El vestuario era de gran importancia en la corte, pero no iba a discutir con Erin; pocas veces ganaba una discusión con ella. Además, la veía más cómoda, como si aquellas prendas la hicieran recuperar un poco su identidad y sentirse ella misma.

Erin había vuelto a apretar la mandíbula, así que él decidió no presionarla más.

Sentir el aire fresco del salón fue como una bendición. Llegaron a las escaleras y no tardaron más de un par de minutos en alcanzar la sala de la planta inferior. Escuchó un murmullo apagado y se obligó a caminar erguido.

Una docena de guardias reales se apostaban en línea recta, y las paredes del salón relucían bajo los halos dorados de las lámparas de araña que colgaban del techo abovedado. Sus ojos se dirigieron hacia los príncipes, que se encontraban en pie junto a una de las entradas traseras del palacio, y no pasó por alto que también había varios miembros de la corte.

De pronto, se sintió estúpido. Había aparecido vestido con su chaqueta gastada, los ojos legañosos y sin invitación. Eso por no mencionar que ni siquiera se le había ocurrido peinarse un poco. Cruzó la sala y respiró hondo tratando de no sentirse fuera de lugar.

Eriol se tensó al verle.

—Perdonad que no os haya avisado. Ha sido todo muy repentino y no esperaba que llegaran tan pronto —se disculpó con los labios fruncidos—. Por favor, sentaos y no os preocupéis por nada.

El príncipe se acomodó el cuello de la camisa y se alejó sin esperar a su respuesta.

—Supongo que deberíamos tomar asiento —sugirió Erin, señalando con un dedo las sillas dispuestas en hileras junto a la puerta.

Él accedió y asintió casi de mala gana. Ella estaba nerviosa, se retorcía las manos y se movía con impaciencia, se notaba la inquietud que dominaba su cuerpo. Héroe la siguió hasta las sillas sin levantar los ojos del suelo. La puerta estaba adornada por cinco farolillos pequeños y varios arreglos florales decoraban la galería, que olía a tulipanes frescos; una alfombra dorada engalanaba los mosaicos del pasillo central donde había cinco mayordomos y una docena de soldados.

Héroe oteó el salón en busca de algún rostro conocido. Algunos le sonrieron con amabilidad mientras que otros pasaron desapercibidos. Estiró las piernas, confuso, y se apoyó en el respaldo de su asiento.

Los príncipes buscaban el favor de la corte, pero cada noble apostaría por lo que le fuera a beneficiar más, y, en los tiempos que corrían, la hambruna y las enfermedades eran las prioridades de todos ellos.

El movimiento del vestido vaporoso de Rosya captó su atención. Estaba de pie con la cabeza alta y un reflejo de orgullo en la mirada; tenía los brazos cruzados sobre el pecho, y mostraba una expresión de tranquilidad que pocas veces había visto en ella. Todas las miradas recayeron sobre la princesa, que llevaba un enorme vestido rojo con plumas de colores que le hacían destacar en medio de los tonos neutros del resto.

Las comisuras de sus labios tiraban hacia arriba mientras los murmullos se extendían a su paso. Era una provocación que la corte no pasaría por alto.

Héroe se sobresaltó al oír el motor de un urbe, y toda la sala se quedó en silencio. En su cabeza se repitieron todos los rumores que había oído durante las últimas horas acerca del misterioso visitante. Había una posibilidad de que fuera el último mago, al menos eso decían en los pasillos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando Erin le tocó la mano y se acercó a su oído.

—¿Crees que será él? —susurró.

No respondió, la expectación crecía en su interior a una velocidad alarmante. Tras unos instantes, Erin se revolvió en su asiento y pegó su cuerpo al de él.

—No puedo creer que un mago vaya a presentarse ante esta corte para algo que no sea ser juzgado como hacen con las brujas —protestó.

Él seguía en silencio. No tenía nada que decir que pudiera animarla y tampoco quería iniciar una nueva discusión. Así que hizo lo que siempre hacía en esos casos: apartó la vista de ella y la fijó en sus botas.

Erin se quedó muy quieta, y la vio palidecer cuando las grandes puertas de mármol negro se abrieron. Un hombre alto ataviado con ropajes multicolor apareció en el umbral, y los soldados inclinaron las armas en señal de respeto. Tras unos segundos, uno de los mayordomos se acercó para ayudarlo a quitarse el abrigo.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Erin, soltando el aliento.

Le precedían un par de mujeres que vestían uniformes negros y armaduras de cuero.

—El último de los magos… —susurró alguien.

La gente de los Reinos Libres acostumbraba a vestir con colores muy llamativos, y este no era la excepción: llevaba una larga túnica naranja y unas botas anchas de suela amarilla. A cada paso que daba, el color centelleaba como el fuego. Se movía con una gracia cautivadora e hipnótica que lo hacía parecer de otro mundo.

Alcanzó a los príncipes e inclinó ligeramente la cabeza. Titán sonrió mientras le estrechaba la mano; Eriol lo saludó con cortesía, y las guardianas del mago hicieron una breve reverencia.

—¡Bienvenido, querido maestro Grol! —exclamó Eriol—. Espero que el viaje haya sido agradable y sin percances. Me alegra disponer de una presencia como la vuestra en Edris.

El mago echó un rápido vistazo con su enorme ojo esmeralda, y Héroe reparó en que el izquierdo era solo una cuenca vacía. Grol tenía la piel oscura surcada por cicatrices profundas que le contorsionaban la frente y parte de la mejilla derecha.

—Gracias, he de admitir que nuestros reinos se encuentran separados por muchas leguas de mar y montañas. Me sorprende haber recibido tan grata bienvenida teniendo en cuenta las horas que son.

Estiró el cuello y miró a sus guardianas, que permanecían con las cabezas altas mirando al frente.

—Hacía mucho que no visitaba Edris. No he podido evitar sorprenderme ante todo lo que está ocurriendo —continuó—. Aunque lamento vuestra pérdida, majestades, considero que es el momento de estrechar lazos y dejar atrás viejas rivalidades.

La corte aplaudió en señal de aprobación, y el rostro de Titán se iluminó. Dio dos pasos al frente y con un gesto pidió al mago que lo acompañara. El hombre asintió, y se encaminaron a las galerías principales seguidos por el resto de invitados.

—¿Qué ocurre? —preguntó Héroe al ver que Erin se quedaba rezagada.

Ella se encogió de hombros y frunció los labios. Tenía los ojos empañados y, aunque estaba muy seria, se percató de que estaba incómoda. «¿Qué estará pasando por su cabeza?» se preguntó ante su incapacidad para descifrar sus emociones.

—Vamos, Erin. No te puedes pasar la vida escondiéndote de mí. Sé que es complicado y que crees que no soy de fiar, no te culpo, pero creo que he demostrado que quiero ayudarte.

—O ahorcarme, tal vez.

Se horrorizó ante su respuesta.

—Eso no es cierto.

Ella no respondió, suspiró y se levantó; él se apresuró a cortarle el paso.

—Por favor… Ni yo mismo entiendo por qué quiero ayudarte —le confesó en un arrebato de sinceridad—. Solo sé que te comprendo, y que puedo imaginar por qué tienes tanto miedo. Querías llegar al norte y estoy dispuesto a llevarte, es lo que te prometí.

—No quiero ser grosera, o bueno —se corrigió—, tal vez sí. Necesito que entiendas que es probable que no puedas ayudarme.

—Esto tiene que ver con Rosya, ¿verdad?

Ella entrecerró los ojos furiosa.

—¿Quién te crees que eres? ¿Crees que puedes venir y reclamar algún derecho? ¿Que necesito que seas mi salvador? —replicó exaltada—. No. Que te creas un héroe no te da derecho a comportarte como uno. Hace mucho que sé que no tengo salvación. Tu amado rey se encargó de ello cuando era una niña.

Dos pequeñas llamas se extendieron por sus dedos y la temperatura del aire aumentó de manera sofocante. En cuanto Erin se percató de que estaba perdiendo el control, resopló y el fuego se apagó mientras ella componía un gesto de desagrado. Ni siquiera le dirigió una última mirada, giró sobre sus talones y se fue a su habitación.

Héroe se pasó una mano por la frente y se limpió el sudor. Hacía mucho calor en el salón y estaba convencido de que lo había provocado ella. Se dijo a sí mismo que no iba a seguirla, ya hablarían al día siguiente. No comprendía las razones que le hacían querer formar parte de su vida.

«Solo quiero ayudar, es simpática y mejor persona de lo que cree, pero todo lo que digo solo consigue herirla», pensó al borde de la desesperación. Entonces, de forma repentina, lo entendió todo.

Se apoyó en la pared y se obligó a respirar por la boca. La sorpresa al descubrir su interés lo dejó helado. De alguna manera, empezaba a sentirse atraído por ella. Se le aceleró el pulso y tuvo que contener las ganas de gritar.

Las lámparas del techo titilaron mientras subía la enorme escalinata que llevaba hasta su habitación. En ese instante, una explosión hizo que los cristales de los ventanales estallaran provocando una lluvia blanca en el salón vacío. Héroe se tambaleó y se dio de bruces contra el suelo.

El mundo tembló bajo sus pies y el aire se llenó de cenizas. Primero hubo silencio. Después, un pitido ensordecedor le perforó los oídos.

Se levantó confuso y con los ojos llorosos. Renqueó hasta una de las ventanas y se asomó en busca de lo que lo había provocado, pero solo vio nubes de polvo, humo y ceniza. El caos reinaba en la plaza; se oían gritos y llantos; las paredes se derrumbaban, y el fuego estaba consumiendo el mercado principal.

Entrecerró los ojos, tratando de ver más allá de los ladrillos y de las piedras. Pero no eran personas huyendo del desastre lo que vio, sino una multitud que caminaba armada, esquivando los escombros y apuntando con rifles y pistolas a personas inocentes.

Cuando comprendió lo que ocurría, corrió hacia la calle.

No miró atrás hasta que descendió los grandes escalones que llevaban al mercado. Entonces, se detuvo y se quedó de piedra al contemplar lo que sucedía: las altas columnas se desprendieron de la fachada principal.

La situación era ridícula: los guardias corrían en busca de ayuda mientras las calles se cubrían de montones de ceniza y las pocas personas que quedaban en pie se arrastraban en busca de un refugio que les brindara seguridad.

Se limpió la sangre de la boca y anduvo cuesta abajo como pudo. Necesitaba hacer algo que pudiera detener aquella locura.

27. Erin

Los días de luto finalizaron con la quema del cuerpo del rey. Los príncipes celebraron un banquete que deleitó a todo el pueblo en la plaza. Las calles se llenaron de luz y color mientras se iban llenando jarras de cerveza en nombre de su majestad. Tampoco tardaron en llegar reuniones, bailes e invitaciones a las que Rosya no podía negarse.

Erin apoyó los codos en la puerta y pegó la frente contra el cristal. Si entrecerraba los ojos, podía ver los cuerpos inertes que se balanceaban sobre la muralla. Brujas, por supuesto.

No había otra explicación que la de un grupo de histéricas reclamando sus derechos mientras cargaban con antorchas que consumían la ciudad a su paso.

Cerró los ojos y contuvo la rabia. No le quedaban lágrimas que derramar. Incluso cuando aquellos rostros se tornaron grises, miró sin mostrar emoción alguna.

Rosya había protestado, pero su voz no tenía la fuerza suficiente como para detener la masacre. Existía una amenaza implícita en colgar a las supuestas brujas, y era que cualquiera de ellas podía ser la siguiente.

El urbe giró a la izquierda y el bullicio desapareció a medida que se internaban en el barrio de las artes. Amras, capital del reino, era el lugar en el que las cenas y tertulias garantizaban horas de diversión a las clases altas.

Erin se cruzó de piernas y se reclinó en el asiento, rozando el hombro de Vesta. Era una de las formas en las que se movían por la ciudad sin llamar demasiado la atención. Vesta le sonrió y se asomó por la ventana. Rosya estaba sentada frente a ellas, llevaba el cabello recogido a un lado de la cabeza con unos pasadores de diamantes. Le dio unas palmaditas tranquilizadoras a Gea y compartieron un beso suave en los labios. Erin no sabía cuál era su relación, pero le gustaba cómo cuidaban la una de la otra.

—Calma, es solo una fiesta. Ya ha pasado el peligro —aseguró Rosya, acariciando los dedos de Gea.

Erin notó que no era la única que estaba cansada; incluso Rosya, bajo su elegante atuendo, escondía grandes ojeras.

Se acomodó en su asiento; el viaje se le estaba haciendo eterno. Apretó las manos y se arregló las mangas de la camisa, cerró los ojos y no se sorprendió cuando el coche dio un giro brusco hasta detenerse con un chirrido metálico que le puso los pelos de punta.

—Vamos, querida, la gente siente curiosidad por una recién llegada —le dijo Rosya mientras se echaba un chal sobre los hombros—. Ser la acompañante de Héroe tiene sus consecuencias. Muchos empiezan a sospechar que no sois primos.

Erin no dijo nada, bajó la mirada y sintió que las mejillas se le habían puesto coloradas. Héroe no hablaba de esos rumores con ella, aunque tampoco necesitaba enterarse de las habladurías de unos desconocidos. Sabía que podía despertar la curiosidad del resto por acompañar a un lord como Héroe, pero el verdadero motivo por el que la invitaban a aquellas reuniones era por la curiosidad que suscitaba su repentina cercanía con la princesa.

Bajaron del urbe y avanzaron por un pasadizo situado entre dos fortalezas de piedra lisa. El viento soplaba con suavidad mientras el cielo se teñía de azul. Erin se acomodó el cuello del abrigo y se aseguró de ir por detrás del séquito de la princesa para evitar llamar la atención.

Suspiró y se le encogió el pecho. «¿Por qué hacía todo eso?», se preguntaba cada mañana.

«Porque aunque consiguieras viajar al norte nunca serías libre —se dijo con algo de tristeza—. No se puede concebir la libertad si no puedes cruzar una frontera. Sería como estar en una prisión, pero sin cadenas».

Doblaron la esquina y llegaron a un espacio abierto en el que unos farolillos brillaban intensamente desde las columnas de piedra. Dejaron atrás el pasillo, y notó que Gea se retrasaba para caminar a su altura. Era un gesto simple, pero la idea de que alguien empatizase con ella y decidiera acompañarla la reconfortaba.

Llegaron a una mansión rodeada de dos limoneros alumbrados con luces de colores. Dos largos ventanales adornaban la parte frontal que contaba con columnas de ladrillo y capiteles de mármol.

Vesta subió los escalones hasta la puerta y llamó a la campana con la delicadeza de un hada. No pasaron más que un par de segundos antes de que la puerta se abriera. Una mujer corpulenta de rasgos exóticos las saludó con una sonrisa amable y se hizo a un lado para dejarlas entrar. La princesa inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y fue la primera en deslizarse hacia el interior.

—Vamos. —Gea tiró de la muñeca de Erin, que se vio arrastrada al salón oscuro en el que los invitados bebían y bailaban.

El salón era ancho y largo de paredes blancas decoradas con tapices de terciopelo y un cuadro abstracto, que se veía desde la entrada. En el medio, había una fuente rodeada por braseros de carbón que humeaban; dos mesas alargadas, repletas de botellas de todo tipo, se extendían a lo largo de las paredes laterales; unas guirnaldas rojas adornaban los ventanales, y había otro par de mesas más pequeñas con pasteles y fuentes de comida.

Erin aspiró y el olor a tabaco dulce le inundó la nariz.

—¡Poneos cómodas! Enseguida os traigo vino proveniente de las tierras libres —dijo la mujer, que las había recibido, señalándoles los sofás situados junto a los músicos.

Rosya se acomodó en uno enorme sin dejar de mirar al bardo que cantaba sobre la pequeña tarima de madera. Las chicas se sentaron junto a ella mientras Erin se dejaba caer con gesto de paciencia. Odiaba esas fiestas con el ambiente asfixiante y la música tan alta.

Un par de hombres de porte regio se acercaron a hablar con ellas, y Erin enseguida perdió el interés por todo aquello.

¿Se había convertido en una especie de cortesana?

Miró a su alrededor y se frotó el brazo izquierdo con inquietud. Mientras hablaban, se distrajo con los nobles que bebían y comían hasta la saciedad. Reprimió una arcada y se dio la vuelta para que nadie viera el asco que reflejaba su rostro. Por mucho que las odiara, no podía negarse a asistir. Sabía que necesitaban esas reuniones en las que la princesa negociaba con unos y otros, hablaban de sus intereses y discutían sus ganancias y los puestos que ocuparían cuando fuera reina.

Se puso en pie y con cuidado de llamar la atención, se acercó a la mesa en las sombras sin dejar de mirar a Rosya, que conversaba con dos caballeros de atuendo elegante. Los hombres solían manifestar su interés por ella, aunque sabían que atendería lo justo a sus palabras antes de pedirles que se retiraran. Por sus expresiones y sus pechos hinchados, Erin supuso que eran lores importantes.

—Odias esto casi tanto como las cacerías.

La voz de Vesta la devolvió a la realidad, y sonrió con sinceridad.

—No lo odio. En Vado solía asistir a las fiestas del pueblo —respondió—. Pero era diferente, nada pomposo y, desde luego, no me dedicaba a investigar complots políticos.

Vesta asintió y dio un sorbo a su copa.

—Es pasajero. —Trató de convencerse a sí misma—. Desde que vivo en Amras, he asistido a más de cien fiestas iguales. Al final, aprendes a poner una sonrisa u otra dependiendo de la situación.

Lo decía como si fuera tan fácil como cambiar de vestido.

—¿No te abruma? —inquirió Erin, deseosa de arrancarse los tacones.

Negó y volvió a beber:

—Al contrario, me gusta. Puedo olvidarme de quién soy y pasar a ser una dama digna de las atenciones de los hombres. Si supieran lo que realmente soy, huirían despavoridos.

Tuvo que darle la razón, era una pantomima de la que todos sacaban provecho. Se acercó un poco más a la mesa de Rosya, prestando cuidadosa atención a sus palabras:

—Por supuesto que puedo mantener la seguridad en Edris —refutó la princesas sonriendo—. ¿No sabíais que en los Reinos Libres gobierna una mujer?

El hombre sonrió azorado y el bigote negro le tembló.

—El mundo está cambiando. Edris se apaga lentamente con nuevas enfermedades, el atlius escasea, ¿qué haremos cuando ya no nos quede?

Dejó la pregunta en el aire, y Erin comprendió que Edris necesitaba a las brujas.

—La gente morirá entre terrible sufrimiento —se respondió a sí misma—. ¿No mataríais por ahorrar el sufrimiento de un padre, una esposa o un hijo?

Vio las dudas reflejadas en los ojos grises del hombre. Todos temían a las brujas, pero si existía algo peor que ellas, eran las enfermedades y la muerte.

Erin dejó de escuchar la conversación y miró hacia otra de las mesas. Un grupo de damas conversaba alegremente, ajenas a la conversación de la princesa. Sin embargo, por muy concentradas que estuviesen en sus banalidades, todos estudiaban los movimientos de Rosya.

Sintió un escalofrío y volvió a rascarse el brazo con tanta fuerza que se arrancó una de las costras y tuvo que limpiarse la sangre con una servilleta. Se había apartado de Rosya y estaba frente a la mesa de los pastelillos. Estaba a punto de coger uno cuando notó que un caballero con el rostro pálido y cabello negro la observaba con curiosidad desde la otra esquina; bebía vino, y estaba apoyado sobre una de las columnas de piedra. En cualquier otro momento, no le habría dado importancia, pero el peso de su mirada fue suficiente para que un escalofrío la recorriera y las piernas le temblaran.

Dirigió una mirada rápida a la puerta, convencida de que no tenía ningún interés por permanecer allí. Empezaba a cansarse de ser una sombra a la espera de información. Se dio la vuelta para fijarse en Rosya, que ahora conversaba con otro hombre.

Suspiró. Solo deseaba tenderse en la cama y olvidarse del mundo. Le indicó a Vesta que se marchaba y ella asintió.

No soportaba ese ambiente. Rosya y las demás se relacionaban con facilidad y compartían comentarios y risas, pero ella no formaba parte de ese círculo.

El frío la golpeó de lleno cuando salió a la pequeña plaza y se permitió respirar con normalidad. La calle estaba oscura y en lo alto se veía la luna, los matices de plata alumbraban el cielo negro. Erin atravesó el callejón y se encaminó hacia el palacio.

Había un silencio poco habitual en Amras, se abrazó las costillas y respiró aliviada cuando abandonó el barrio y se adentró en la avenida principal. Allí, los edificios eran más bajos y las aceras estaban iluminadas. Anduvo envuelta en el abrigo, concentrada en sus pasos.

Llegó a las puertas del palacio en pocos minutos y maldijo por lo bajo al ver a cinco guardias frente a ellas. A pesar de los días que llevaba viviendo allí, continuaba poniéndole de los nervios el tener que enfrentarse a los soldados. Esa noche había albergado la esperanza de que las puertas estuvieran desprotegidas, por lo que suplicó a Mystra para que la ayudara.

Irguió la espalda con una seguridad que no sentía y saludó con la mano al más alto de los guardias. El hombre frunció el ceño y, en el momento en que ella pasó por su lado, se interpuso con la mano en el cinturón.

—Identificación, por favor —exclamó.

Se quedó quieta y le empezaron a sudar las manos, la respiración se le aceleró mientras alzaba los ojos hacia el rostro inescrutable del hombre. Canalizó su vendaval con la intención de aliviar la tensión del hombre. Entrecerró los ojos y se concentró en su figura, pero se topó con una pared intransitable que le impidió acceder.

—No os preocupéis, puede pasar. Es una invitada.

La voz a su espalda hizo que se le erizara el vello de la nuca y que tardara en reaccionar. Se dio la vuelta y le dedicó una sonrisa venenosa a la silueta.

—Buenas noches —la saludó el príncipe con falsa amabilidad.

La rodeó con el brazo y la invitó a caminar con él. El calor que emanaba Titán la asfixió durante el minuto que se quedó en silencio esperando alguna reacción por parte de los guardias. Erin tragó saliva y se dejó llevar, no sin antes dirigir una mirada nerviosa a los soldados. Desde su llegada a Amras, se las había ingeniado para evitar cualquier tipo de contacto con Titán.

—Me sorprende mucho que mi hermana haya dejado ir a uno de sus perros falderos tan pronto —dijo directamente—, o será que la noche no es lo suficientemente divertida como para mantenerte despierta.

Lo miró por el rabillo del ojo, parecía vanagloriarse de su poder y su estatus, pero ella no podía dejar de pensar que estaba al lado de un asesino.

—Seguro, ha sido una casualidad —reflexionó ella que quitándole importancia a sus palabras—, aunque podría asegurar que me vigilabas desde hacía rato.

El comentario pareció divertirle. Se detuvo de golpe, y Erin hizo lo mismo. Aquellos ojos negros la atravesaron. Intentaba mostrar una seguridad de la que carecía, solo necesitaba que no se diera cuenta del temor que le infundía.

—No creas que me he olvidado de esa mirada tuya… —Le escupió a un palmo de distancia—. Esos ojos esmeraldas no se ven todos los días.

Ella retiró el brazo con fuerza y le sostuvo la mirada. Sentía la energía temblando en su cuerpo y deseó dejarlo tirado con un solo movimiento.

El príncipe pareció intuir lo que pasaba por su cabeza y le agarró las manos.

—¡Ni se te ocurra hechizarme, zorra asquerosa! —Ella intentó librarse, pero ejercía demasiada fuerza—. Sé lo que eres y sé cómo acabar contigo, que no se te olvide, querida. En cuanto sea rey, tú y las de tu calaña seréis cosa del pasado, ya verás. Os queda muy poco tiempo.

La soltó y se alejó al trote por el pasillo.

Erin se quedó temblando en el pasillo, y cuando pudo reaccionar, corrió como si su vida dependiera de ello. Subió los escalones de dos en dos sin ningún temor a tropezar. Cuando llegó a su habitación, se tumbó en la cama con la cabeza congestionada.

Ni siquiera se molestó en encender la lámpara. Quería estar a oscuras. Sentía que no tenía la fortaleza para salvar a nadie, ni la voluntad para ayudarse a sí misma. Era una cobarde, y un auténtico fracaso.

No supo en qué momento se dejó envolver por la oscuridad. Aquella noche soñó con su abuela, con su madre y con el momento en que lo perdió todo y dejó de ser una niña.

28. Héroe

Llevaba toda la maldita noche mirando el techo y dando vueltas en la cama. No le gustaba pasar las noches en vela: se ponía de mal humor y disponía de demasiado tiempo para pensar.

Pensaba en ella y en esos labios que tanto había añorado cuando era más joven; en su cuello tibio, y en sus manos. Kaia. ¿Algún día podría perdonarse su pérdida? No lo creía; sería una carga que arrastraría el resto de su vida. Con cada pensamiento, temía olvidarla y, entonces, su cabeza se convertía en un hervidero de dudas y preguntas que giraban en torno al mismo tema: la muerte.

Kaia era un fantasma que debía olvidar, o eso era lo que le decían todos sus conocidos, pero se negaba a hacerlo. Nada le haría olvidar a la mujer con la que se comprometió, simplemente desterraría su recuerdo y aprendería a lidiar con las injusticias, porque si existía una palabra que definiera su pérdida era esa: injusticia.

Suspiró y se pasó una mano por el rostro. Estaba sudando; se quitó la camisa, y contempló las sombras de su habitación. Se masajeó las sienes y pensó que el dolor de cabeza sería producto de los nervios. No dejaba de pensar en el fuego, en el ataque y en los muertos. No es que fuese un hombre muy altruista; siempre se preocupaba por su bienestar, pero el recuerdo continuaba martilleándole contra las paredes de su cabeza.

Escuchó un portazo y se tensó involuntariamente. Debía de ser Erin. Miró el reloj y comprobó que eran casi las seis de la mañana. Buscó en el armario y sacó su gabardina de cuero. Se calzó las botas y salió al pasillo. El desconcierto y las dudas lo hicieron vacilar frente a la puerta. Habían pasado dos días desde su última discusión, y todavía no habían intercambiado más que saludos cordiales.

Pasó casi un minuto desde que llamó hasta que le abrió. Erin vestía una falda de seda y una camisa a cuadros; estaba algo pálida, y el pelo le caía desordenadamente sobre los pómulos. Él se le quedó mirando con una mezcla de fascinación y vergüenza mientras ella parecía cargada de impaciencia.

—¿Qué ocurre? —preguntó sin abrir la puerta del todo.

Pensó antes de hablar.

—¿Puedo…? —Hizo un gesto con la mano para entrar, pero ella permaneció firme en la puerta. Tras unos instantes, lo dejó pasar.

Se sentó en el borde de la cama y se frotó los ojos. Las noches de insomnio también se hacían evidentes en el rostro de la bruja.

—Solo quería decirte que lamento la conversación del otro día. Entiendo que no quieras aliados, pero te digo, con total sinceridad, que solo pretendía ayudar.

Erin le devolvió una mirada contrariada. Se acercó un poco y sus cuerpos quedaron a solo un palmo de distancia. Tan cerca que si él estiraba la mano podía acariciarle el brazo. Con un estremecimiento, se obligó a permanecer quieto mientras el aliento de ella se mezclaba con el tibio aire de la habitación.

—Déjalo. No hace falta que digas nada —replicó con un dejo de aburrimiento en la voz.

Aquella actitud lo irritaba sobremanera. Era muy terca, y él tenía muy pocas fuerzas para quebrarse la cabeza en busca de palabras sutiles que no hirieran su sensibilidad. Suspiró, tratando de ahogar la frustración que lo invadía cuando se negaba a hablar.

—Mira, Erin. —Volvió a intentarlo—. Comprendo que desconfíes de todos, pero me he jugado la cabeza por ti. Al menos te agradecería que me hicieras partícipe de tus planes aquí.

Guardó silencio, y ella pareció ceder.

—Las cosas se van a poner difíciles. Si crees que con la llegada de Grol todo mejorará, te equivocas.

—¡Ya sé que nada va a mejorar!

Se puso en pie y alzó las manos por encima de la cabeza. Lo miró a los ojos. El silencio se hizo tan incómodo que se vio tentado a romperlo, pero no hizo falta. Ella recobró el aliento y empezó a hablar con la voz entrecortada:

—No puedo decirte nada, no porque no quiera, es que no puedo. ¿Crees que solo sirvo para guardar secretos? Estoy harta de esconderme y de fingir.

—No lo estás haciendo nada mal… Vives pegada a las faldas de Rosya, que se cree que puede ir mostrando su poder sin asumir las consecuencias. Las mujeres lo complicáis todo…

Erin soltó una risa histérica que le hizo sobresaltarse.

—¿Que lo complicamos todo? —repitió indignada—. No, en eso te equivocas. Sois vosotros los que lo complicáis todo y los que creéis que somos demasiado diferentes como para que se nos tome en serio. —Caminó hacia la ventana y se pasó una mano por el rostro—. Era lo que me faltaba por escuchar. De verdad que estoy harta de veros tan tranquilos cuestionando que actuemos como sumisas, y cuando no lo hacemos, somos incomprensibles.

Estaba muy enfadada, y una parte de Héroe temía que la situación se descontrolara.

—Lo siento —se disculpó en voz baja.

Ella se dejó caer sobre la cama, apoyó una mano en el cabecero y miró el techo durante unos segundos.

—No puedes juzgarme —le espetó.

—No lo hago. He intentado entender cómo funciona tu cabeza, pero eres más complicada de lo que esperaba. Estamos juntos en esto y, lo quieras o no, pretendo ayudarte.

Soltó una risotada amarga que lo pilló por sorpresa.

—No puedes ayudarme cuando mi verdugo tiene más poder que cualquiera en este mundo.

—¿A qué te refieres?

—Titán fue quien masacró mi aldea; mató a toda mi familia y a mis conocidos, y me robó la vida. Te lo mostré y aun así hincas la rodilla ante un asesino. —Su voz parecía a punto de quebrarse—. Lo he perdido todo: mi libertad y mis ganas de vivir. Solo me queda la venganza.

La pena se apoderó de él. Abrió y cerró la boca un par de veces sin que la voz acudiera en su auxilio. Nadie podía poseer solamente las ansias de venganza. Quiso decirle algo, pero ya había cerrado los ojos. La imagen de su aldea en llamas le volvió a la mente y las ganas de ayudarla se avivaron en su interior. Necesitaba aprender y entender que el mundo no era como le habían enseñado.

—Escucha, una vez conocí a una mujer con tanto miedo como tú —le confesó—. No poseía ningún don o poder, pero provenía de una familia poderosa, y las ansias por dominarlo todo acabaron con ella. No quiero que te ocurra lo mismo.

Su voz denotaba tristeza. Era un tema del que no le gustaba hablar.

—¿Por qué? —Lo miró con los ojos cargados de curiosidad—. ¿Por qué quieres ayudarme?

—En la vida no todo son respuestas, Erin. No siempre actuamos de acuerdo con la razón; a veces tenemos que dejarnos llevar por el corazón.

Se puso rígida, y él temió haber dicho algo que no debía. No quería que lo malinterpretara. ¿Por qué tenía que esforzarse en parecer fuerte?

—La última persona que me ayudó y se dejó llevar por el corazón hizo las cosas muy mal.

Por un momento, pensó que hablaba del hombre del que escapaba.

—Confía en mí, te ayudaré con lo que sea que quieras hacer. Ese hombre ya no volverá a molestarte, es agua pasada. —Miró por la ventana—. No pretendo mantenerte alejada de Rosya, pero sé lo caprichosa que puede llegar a ser y no quiero que te conviertas en su marioneta. Tómate tu tiempo para pensar. Yo me voy ya, que parece que la reunión está a punto de empezar.

Ella asintió y, por primera vez, la vio al borde del agotamiento.

—¿Estás bien?

Ella asintió débilmente.

—¿Has tomado algo que te haya podido sentar mal?

Le lanzó una fría mirada y estiró el cuello con cuidado.

—No, Grim, no —soltó—. ¿No puedes entender que me encuentro mal y que no me apetece hablar?

—¿He dicho algo malo?

Ella, como toda respuesta, se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos. Héroe titubeó y se sintió como un idiota. Abrió la boca y volvió a cerrarla sin encontrar respuesta. Erin se apoyó en un codo y le señaló la puerta.

—Puedes marcharte.

Asintió, descolocado. Salió de la habitación, tenía cosas que hacer y una reunión a la que asistir. Esperaba que el tema de la sucesión quedara zanjado de una vez por todas y ya no tuviese que permanecer atado a la ciudad. Las ansias por volver a su casa amenazaban con hacerle perder la razón.

Casi sin quererlo, atravesó el corredor norte con los ojos clavados en el suelo, esquivando todas las miradas. Caminaba concentrado en sus pensamientos y sin ningún interés en conversar con nadie. Respiró hondo y sacó las manos de los bolsillos del pantalón cuando llegó a la sala de la asamblea. La lámpara de araña arrojaba haces dorados sobre los mosaicos de piedra, en la mesa había un par de teteras y unas tazas. Héroe pasó de largo y se acercó a los hombres y mujeres que se congregaban a los pies del trono. Se quedó paralizado al comprobar que ni Titán ni Eriol pretendían ocuparlo sin que fuese algo oficial, por lo que estaban de pie frente a los invitados, que conversaban en voz muy baja.

Los miembros de la corte siguieron entrando hasta que, finalmente, los guardias, bajo la orden de Eriol, cerraron la puerta.

Héroe se sentó en una de las sillas situada cerca del trono, estudió a los príncipes, que casi no hablaban entre ellos, y notó que Titán estaba sereno, aunque, de vez en cuando, miraba hacia la puerta. Su actitud contrastaba con la de su hermano, que, a pesar de su porte serio, parecía incómodo, movía insistentemente las manos y cambiaba el peso de una pierna a la otra.

—¿Cuándo vamos a comenzar?

En cuanto Eriol formuló la pregunta, se abrió la puerta del gran salón y Grol apareció enfundado en un uniforme blanco bajo una gabardina brillante y una capa dorada sobre los hombros. Un parche azul le cubría el ojo otorgándole una apariencia dura. A pesar de la mandíbula apretada, parecía relajado. Una docena de hombres, vestidos a juego, caminaban a varios metros de él.

Los presentes inclinaron la cabeza, y Héroe los imitó.

—¡Un buen día para decidir el futuro del reino! —admitió el mago en voz alta, estrechando las manos de los príncipes.

Se quedó de pie junto a Eriol y escondió las manos a su espalda. El séquito que lo acompañaba se replegó en las esquinas.

—Bueno, no he venido a perder el tiempo. Vuestro príncipe me ha informado de vuestra situación política actual —dijo, intercambiando una mirada cómplice con Titán—. Nos encontramos en un momento de inestabilidad en el que el más mínimo error podría llevarnos a perder el control de la situación.

Al oír este discurso, Héroe empezó a creer que la situación iba a empeorar mucho para Rosya y las brujas.

—Vuestra hermana, Rosya, pretende aspirar a un trono que no le pertenece, y si atendemos a la historia, creo que lo mejor sería desposarla con un importante pretendiente y, así, formar una nueva alianza.

Algunos de los miembros de la corte intercambiaron susurros, y Grol los miró con satisfacción mientras sonreía.

—El matrimonio siempre es una buena solución, mi señor —intervino uno de sus hombres.

Grol asintió en silencio y meditó mientras se paseaba alrededor del trono. Algo en su mirada indicaba que se estaba tomando muy en serio todo el asunto, y Héroe dudaba de que fuese a ayudar a Edris a cambio de nada. Le parecía una táctica desesperada convocar al último mago de todos los tiempos para deshacerse de Rosya.

—Creo que eso no va a ser posible —dijo Titán, y la sonrisa del mago desapareció—. A Rosya no le interesan los hombres, por lo que conseguir un candidato va a ser una tarea difícil. Nos despellejaría vivos si intentamos unirla con alguien del sexo opuesto.

Titán irguió la espalda y estiró los dedos de la mano izquierda sin dejar de mirar al mago. Los miembros de la corte guardaron silencio, expectantes.

—Ya veo. —El mago meditó unos segundos.

—¿Cómo pretende que nuestra hermana haga caso a vuestros consejos si en los Reinos Libres las mujeres gozan de libertades de las que aquí no disponen? —Ahora era Eriol quien le exigía una explicación—. Un hombre que proviene de unas tierras con semejantes libertades no será capaz de doblegar a Rosya. No la conoce, es infatigable. Nunca acepta un no por respuesta.

La sonrisa del mago silenció a Eriol, que se encogió bajo su sombra.

—Yo no pienso en las consecuencias. Solo sé que no podéis permitir que una mujer gobierne, y mucho menos si es una bruja…

Los presentes intentaron conservar la calma ante aquella afirmación. Aquel hombre conocía los límites de Rosya y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para deshacerse de ella, pero ¿a cambio de qué?

—Mis señores —Grol volvió a tomar el control de la situación—, en Edris existe un poder que podría salvaros de cualquier guerra, pero el precio por emplearlo es la sangre. —Tomó aire—. ¿Estáis dispuestos a todo por defender vuestro reino?

Nadie se atrevió a responder. Héroe notó cómo los nervios se apoderaban de los presentes y se obligó a permanecer en silencio con la espalda recta.

—Debemos sacrificar a las brujas para salvar el reino. Basta de muertes absurdas, de miedos y de amenazas. Llegará una nueva era en la que la paz y la tranquilidad volverán a reinar en Edris. —Les lanzó una mirada desafiante—. ¿Quién está conmigo?

Héroe no creía que ninguno de los presentes se tragara un discurso tan repetido y gastado, pero la ovación lo tomó por sorpresa. La historia estaba a punto de repetirse.

29. Grillo

Amras era una ciudad como cualquier otra. La última vez que la había visitado, todavía era un chico con sueños y metas por cumplir, y ni Erin ni su obsesión por las brujas existía.

Para ser la capital, había perdido el esplendor de tantos años atrás. Las calles estaban medio rotas; algunas casas parecían vacías; había edificios quemados, y el ruido era sofocante y se hacía más insoportable cuando se mezclaba con el olor a basura. Se tapó la nariz con la mano y respiró por la boca.

El Rastreador llevaba días insistiendo en llegar hasta allí, y Grillo continuaba dudando de su eficacia. Empezaba a quedarse sin monedas y eso sería un problema si no encontraban a Erin cuanto antes.

Siete semanas, cuarenta y nueve días, mil ciento setenta y seis horas. El tiempo se le escurría entre las manos y no podía creer que hubieran transcurrido casi dos meses desde que ella se había ido. Sacudió la cabeza e ignoró el molesto dolor que sentía en el pecho. La maldición escocía por momentos y el atlius era lo único que tenía para ralentizarla.

Giraron a la derecha y se encontraron ante un inmenso edificio de tres plantas con paredes de piedra marrón. Entraron por la puerta de metal, y el olor a orina y a cerveza le dio de lleno en medio de la oscuridad. La taberna estaba ligeramente iluminada por una lamparita que se tambaleaba colgando del techo. Grillo cruzó la sala abarrotada y se quedó cerca de la barra, donde dos hombres bebían y hablaban. Interrumpieron la charla cuando una chica de rostro redondo y ojos ámbar se acercó para dejarles dos cuencos llenos de un espeso líquido negro.

Grillo arrugó la nariz involuntariamente; sería un ser despreciable, pero no le gustaban las cosas con mal aspecto, y aquellas gachas parecían estar pasadas.

Siguió al Rastreador, que le dio un pequeño golpe en el hombro, y se sentaron en una mesa que estaba junto a una ventana desde la que se podía ver la plaza principal.

—¿Qué hacemos aquí? —le preguntó con desprecio.

—¿Qué desean? —La mujer de la barra se había acercado hasta ellos.

—Un par de cervezas y un poco de conversación, si eres tan amable. —El Rastreador le dirigió una sonrisa despreciable con esos dientes podridos.

La chica lo miró tranquila, sin inmutarse ante su descaro. Se dio media vuelta y fue en busca del pedido.

—¿Entonces?

—¡Grillo, parece que la paciencia no es una de tus mejores virtudes! Eres bastante inquieto, querido amigo.

Gruñó por lo bajo, pensando que el dinero tampoco lo era.

—Mis fuentes me indican que tu chica está aquí.

Casi salta de la mesa; una oleada de emoción le recorrió el cuerpo, y solo se contuvo porque la camarera había vuelto con dos enormes jarras a rebosar de cerveza. La miró distraído mientras el Rastreador observaba la plaza.

—Perdone, señorita —dijo el hombre, sujetándola por la muñeca—, ¿me podría decir si la princesa se presentará hoy en la ciudad?

La chica lo fulminó con la mirada por haberse atrevido a tocarla. Aquel lugar podría ser una bodega de mala muerte, pero su empleada no estaba dispuesta a que la trataran como si fuese un objeto. Se zafó de la mano del hombre y alzó el mentón con orgullo.

—Rosya no aparece desde hace días —explicó, mirándose las uñas de la mano derecha—, y si lo hace, irá acompañada de sus damas, y nadie puede acercarse a ella. Si, en cambio, son los príncipes los que aparecen esta tarde, la situación se va a poner tensa. Solo se lo aviso.

Giró sobre sus talones y volvió a la barra. El Rastreador soltó un gruñido antes de probar su cerveza.

Grillo, curioso y exaltado, se asomó por el cristal en busca de una melena roja, pero la frustración pronto hizo mella en su humor y se acomodó en su silla para dar un largo trago a la cerveza. Se limpió el mentón con la manga de la camisa antes de preguntar al Rastreador:

—¿Qué significa…?

—Está con Rosya —soltó el Rastreador de golpe—. Los príncipes llevan un par de semanas presentándose en la plaza para ofrecer declaraciones acerca de los últimos ataques y la han visto por aquí.

Se quedó boquiabierto. Era imposible. No conseguía imaginársela rodeada de quienes habían asesinado a su familia y a tantas como ella.

—No, no puede…

Cortó en seco lo que estaba diciendo cuando una chica pelirroja descendió de un urbe que se acababa de detener en la acera frente a la posada. Se le desencajó la mandíbula al verla acompañada por un séquito de damas que pertenecían a la realeza. Se tambaleó por los nervios, pero logró ponerse en pie. Inspiró profundamente y sintió que recuperaba la esperanza.

Corrió hasta la puerta, pero, antes de que pudiera alcanzarla, el Rastreador lo sujetó por un brazo y lo detuvo.

—¿Por qué hace esto? —La pregunta sonó como un lamento.

—No lo sé, pero no tardaré en averiguarlo. Te dije que la encontraría, y creo que puedo sacar mayor provecho de esto.

Sintió el impacto antes de ver el puño del hombre en su rostro. Quiso decir algo, pero las palabras se ahogaron en su garganta. Un dolor terrible lo invadió y, de pronto, todo se volvió oscuro.

30. Erin

Sintió un regusto amargo en el velo del paladar y tragó saliva antes de reemprender su marcha. No estaba hecha para las multitudes, ni para el agobio que soportaban los miembros de la realeza. Odiaba la presión de que todos estuviesen pendientes de ella y pudiesen opinar sobre su ropa, su expresión o lo cansada que parecía. Respiró por la boca y sintió cómo su vendaval ardía en la punta de los dedos. Sacudió las manos y logró mantenerlo bajo control.

Los gritos de júbilo invadían la plaza. Rosya llevaba días sin aparecer ante sus súbditos. Tras las revueltas, muchas cosas habían cambiado; entre ellas, la opinión que se tenía sobre la princesa, que se había convertido en algo más que un símbolo de una rebelión silenciosa.

Rosya caminaba con la cabeza alta; se acomodó el tocado y tomó asiento mientras Eriol daba un discurso importante sobre la paz en Edris.

—Hemos vivido bajo una paz tan frágil que ante el menor revuelo amenazaba con resquebrajarse…

Erin lo escuchaba a medias; estaba cerca del podio con la espalda pegada a la pared. Desde su posición, veía la plaza repleta de cientos de personas. En sus rostros leía incredulidad, cansancio y hambre. Hacía horas que habían llegado noticias y no eran nada alentadoras: la peste había llegado al distrito de Ziu, y sus habitantes llevaban más de una semana encerrados. Se contabilizaban, al menos, quinientas muertes, una cantidad alarmante si se tenía en cuenta la población total de la zona.

Erin se sacudió el cansancio de los hombros y contempló al príncipe en silencio: vestía unos pantalones blancos y unas botas que le llegaban a la rodilla; una camisa de botones abrochada hasta el cuello, y un chaleco gris que combinaba con la capa. Hablaba con pasión de una paz inexistente y gesticulaba de una forma que, a ella, le resultaba ridícula, y que llevaba la intención de hacer llegar su falsa tranquilidad a todos los que lo escuchaban.

—Para mantener nuestra seguridad debemos mantenernos firmes, no podemos permitir que minen nuestra moral…

Seguía repitiéndose sin cesar; cada día, desde la muerte del rey, el príncipe aprovechaba cualquier acto público para hablar de la paz venidera. Erin estiró un poco los pies y buscó a Héroe con la mirada. Una punzada de dolor la sacudió al encontrarse con su rostro serio. Aquella pose tan firme le hacía parecer más una escultura que un humano. Una escultura realmente bonita…

«Erin, no, deja de pensar en esas tonterías», se reprendió. No ganaba nada admirando los ojos oscuros de Héroe, ni el perfil de su mandíbula, ni tampoco los hoyuelos que se le dibujaban en el rostro cuando sonreía…

Sacudió la cabeza, y un soplo de viento le despeinó varios mechones de la trenza. Alejó esos pensamientos y los ocultó en lo más profundo de su pecho, se aferró a ellos como si fuesen un pequeño tesoro que no pensaba compartir con nadie más. No tenía tiempo para atracciones pasajeras.

De pronto, un coro de gritos la sacó de su ensimismamiento.

Alguien tropezó con ella y apenas tuvo tiempo de reaccionar. Miró a los príncipes intercambiar unas palabras acaloradas antes de que los soldados apuntaran a la multitud con los rifles.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

Vesta, que estaba a su lado, se encogió de hombros y miró nerviosa hacia la plaza.

—Creo que deberíamos salir de aquí cuanto antes —susurró Erin al ver que la multitud empezaba a perder el control.

Se oyó un disparo y luego gritos que se entremezclaron con el ruido de la multitud enfebrecida. Erin y Vesta se quedaron muy quietas sin dejar de mirar a los soldados, pero ninguno de ellos había accionado su arma. Erin posó la mirada en un hombre con una gabardina negra que estaba a escasos metros de Eriol y sujetaba una pistola en la mano.

Alguien la empujó con fuerza y sus dedos se soltaron de los de Vesta, que se vio arrastrada por la corte. De pronto, los gritos cobraron fuerza, y la muchedumbre se lanzó contra los guardias. Se escucharon más disparos, lamentos y alaridos.

Aquello hizo que Erin se moviera hacia un lado, sin perder de vista el rostro de Vesta, se deslizó en medio de los cuerpos que la empujaban haciendo un hueco. Finalmente, alcanzó a la chica y la tomó por la muñeca para que se agachara.

—¡Agáchate! —gritó.

Vesta obedeció con los ojos llenos de terror y cogió sus manos entre las suyas.

—Por Mystra, nos están… atacando.

Expulsó las palabras con incredulidad. Erin no tenía tiempo que perder; necesitaban abandonar la plaza.

—Vamos —le ordenó.

Erin echó a correr, pero no era la única que quería escapar de allí. La gente se amontaba en el arco que llevaba a la avenida principal, y la sensación de agobio empezó a asfixiarla. Por el rabillo del ojo vio a Rosya, que también luchaba por salir. La princesa alzó una mano y dos ráfagas de aire barrieron la plaza. Erin no daba crédito a lo que acababa de presenciar. De pronto, se le ocurrió una solución. Se deshizo del abrigo negro y se maldijo por lo que estaba a punto de hacer, corrió y chocó contra ella.

—¿Qué haces…? —gritó Rosya.

Erin le tiró del brazo y la obligó a agacharse. Un hombre se arrojó sobre ellas, y Erin canalizó su vendaval, dejando que sus puños se convirtieran en fuego. El hombre la miró horrorizado cuando lo rodeó y dejó que las llamas le acariciaran la camisa.

Rosya pareció comprender lo que pretendía y asintió antes de ponerse en pie.

El caos imperaba en la plaza. Había grupos de soldados que corrían de un lado a otro en busca de nuevas víctimas. La marea de personas se agitaba furiosa en contra de los guardias, que se esforzaban por contenerlos. Buscó a Héroe entre el bullicio y se odió por hacerlo. Aunque, por poco racional que le pareciera, deseaba que hubiera podido escapar.

El ruido de los disparos la devolvió a la realidad en la que estaba inmersa haciéndola moverse con la masa de personas que la empujaban. Algo la golpeó en la espalda y la desestabilizó. Cuando recuperó el equilibrio, se dio la vuelta para encontrarse con Héroe, que empuñaba una espada cubierta de sangre.

La sangre, los gritos… aquello era demasiado para ella.

—¡Vamos! —le gritó, y ella reaccionó de inmediato.

—¿Qué está pasando? —preguntó, esperando que pudiera oírla.

Se encogió de hombros y la ayudó a bajar de la tarima, que estaba a punto de ceder por el peso de la multitud.

Vio a la princesa entrar en una litera acompañada por Vesta y un par de sus damas, y los guardias no dudaron en ocupar su lugar y encaminarse, con las armas en mano, hacia el empinado camino que llevaba de vuelta al castillo.

—Supongo que ya no tenemos forma de ir con ellos —se lamentó Héroe, viendo cómo la litera se alejaba—. Te ruego que no hagas nada absurdo. Necesitamos salir de aquí sin llamar la atención.

Ella maldijo por lo bajo y miró la cantidad de gente que se apilaba en las salidas de la plaza. Su vestido no era demasiado discreto, y los zapatos le impedían moverse con normalidad. Así que se descalzó y las arrojó lejos.

Héroe tiró de su muñeca, y se volvieron a sumergir entre la multitud. Sabía que no podía utilizar la magia, pero su vendaval se agitaba en su interior y una parte de ella deseaba dejarse llevar y acabar con la locura de una vez por todas.

La tarima se desmoronó a su espalda, y las dos estatuas que se alzaban junto a la fuente se derrumbaron. Rodearon los restos, y siguió caminando sin dejar de pensar en los cuerpos inertes que habían dejado atrás. Entrecerró los ojos y vio una pequeña brecha por la que podían intentar escabullirse.

—¡Vamos!

La voz de Héroe quedó ahogada por el rugido de la multitud. Erin sintió que el corazón le daba un vuelco, y la boca se le llenó de bilis cuando vio más sangre correr por la plaza. Se le hizo un nudo en el estómago y las piernas le temblaron al pensar que no iba a salir de allí.

La fuerza de su vendaval no le dejaba respirar. Abrió la boca pero, en lugar de entrar, el aire se escapó de sus pulmones. No iba a resistirse. No podía luchar contra su naturaleza. Cerró los ojos con fuerza y sintió cómo el fuego consumía la tarima.

Levantó la cabeza y los abrió. El mundo se había convertido en una de sus pesadillas. La energía seguía brotando de sus manos, y las llamas la estaban llevando al límite. Durante un segundo, pensó que podía contener el dolor, pero le fallaron las rodillas y cayó al suelo. Héroe la sujetó por los hombros, y se le nubló la vista.

—No, Erin. Tienes que levantarte, vamos.

Escuchaba su voz a lo lejos. «Un paso más», pensó y movió la cabeza. Héroe la ayudó a ponerse en pie y, con un esfuerzo enorme, se arrastró ignorando el dolor.

Puede que nadie hubiese visto lo que había hecho. La agarró del hombro, y siguió caminando con el pecho a punto de estallarle. Se detuvo y se apoyó sobre una de las columnas que sostenían el arco.

—¿Estás herida? —volvió a preguntar.

Negó con la cabeza. Solo estaba cansada y muy mareada. El cosquilleo de sus dedos aumentaba a medida que el peligro se incrementaba. Contempló a la gente que seguía luchando en la plaza y, entonces lo comprendía. Ella pertenecía a la masa que luchaba y no a la que trataba de escapar.

Rosya podía ser una bruja, pero no vivía en las calles. Nunca se había enfrentado al odio, ni a las miradas acusatorias y nunca había visto la muerte de cerca.

Alzó los ojos al cielo y respiró profundamente. Inhaló el olor a sangre y, casi sin pensarlo, tomó una decisión. Soltó a Héroe, se dio la vuelta y corrió en sentido contrario. Escuchó a Héroe gritar su nombre, pero no se detuvo.

Se abrió paso entre los soldados que intentaban apaciguar a la multitud. Erin sintió la rabia bullir dentro de su cuerpo convirtiéndose en fuego. No iba a huir, no se escondería.

Cuando llegó al centro de la plaza, el corazón le bombeaba con tanta violencia que no se detuvo a pensar en lo que estaba a punto de hacer. Levantó las manos al aire y canalizó su vendaval. Enseguida los dedos le cosquillearon, y el calor ascendió por sus brazos hasta llegar a sus puños, que se convirtieron en dos bolas de fuego azul. La gente empezó a apartarse para dejarle paso, y ella trazó un arco de fuego en el aire entre los soldados y la multitud. Una potente ráfaga de aire lo siguió, y los guardias tuvieron que aferrarse a los postes mientras la arena se agitaba y mezclaba con las llamas.

El dolor tironeaba sus sienes, pero Erin mantuvo las llamas encendidas. Estaba a punto de llevar su poder a un nuevo nivel, algo que jamás había hecho. Sin embargo, aquel fuego estaba consumiendo su energía más rápido de lo que esperaba, y no tardaría en perder la consciencia. Sin pensárselo dos veces y sin temor a las consecuencias, se aferró a él con todas sus fuerzas. Iba a demostrar que las brujas no tenían miedo y que poseían más poder que cualquier gobernante.

Entonces, algo impactó contra ella. Sintió el metal perforarle la piel y el hueso; perdió el equilibro, y el mundo se quedó en silencio mientras el fuego se consumía. Lo último que sintió antes de desmayarse fue cómo alguien la agarraba por la cadera y la alzaba para llevársela de allí.

31. Héroe

El olor de la lluvia y de la tierra mojada se filtraba en la habitación. Héroe inhaló profundamente y se apoyó en el alféizar sin dejar de pensar en Erin.

En la ciudad imperaba el caos, y no podía ignorar que algo estaba cambiando, aunque le resultara complicado descifrar la situación. ¿Qué debía hacer cuando todo lo que consideraba correcto parecía formar parte de un espejismo? Se sentía como un cobarde que había vivido toda la vida defendiendo la causa equivocada.

Intentó relajarse, se apoyó en la pared y se dejó caer, lentamente, hasta quedar sentado en el suelo. Hacía horas que nadie aparecía por allí. De vez en cuando, algún guardia echaba un vistazo rápido para volver a desaparecer por las escaleras.

Todo iba muy mal.

Erin se había descubierto con una tormenta de fuego y les había brindado a los príncipes una nueva oportunidad para dar caza a las brujas. Según la ley, debía enfrentarse a un juicio en el que determinarían su culpabilidad, y, con toda probabilidad, acabaría en la hoguera. Siempre y cuando ni Titán ni Eriol intentaran lanzarse sobre ella para tratar de exhibir su cabeza como un trofeo de paz para el pueblo.

Giró el cuello y un latigazo de dolor le recorrió la espalda; dormir en el suelo se la estaba destrozando. Suspiró y volvió a mirar hacia el solitario pasillo. El sanador tendría que estar a punto de volver.

Él se encontraba al borde del colapso. No podía sacarse de la cabeza la imagen de cuando la dejó sobre la cama: estaba tan pálida como un cadáver y tenía la ropa cubierta de sangre. El médico tardó unas tres horas en extraerle la bala de la rodilla, suturó la herida y le proporcionó un somnífero que la dejaría dormida durante varias horas.

Una suave brisa le sacudió el pelo y con un impulso se puso en pie, el miedo en su cabeza le impedía permanecer quieto durante más de dos minutos seguidos. Volvió a mirar la nota que Rosya había dejado sobre la cómoda para cuando Erin despertara y se la guardó cuidadosamente en el bolsillo de la chaqueta.

Solamente había una palabra: gracias.

Hacía casi media hora que había salido de la habitación, pero no podía quedarse quieto. Abrió la puerta, y la oscuridad lo obligó a buscar la lámpara que descansaba sobre la mesa junto a la ventana. Erin dormía con el pelo pegado a la frente por el sudor.

Suspiró y buscó un vaso en el que sirvió el licor rojo que le habían traído para cuando despertara. Se lo bebió y se sentó en un taburete junto a la cama.

No habían pasado ni diez minutos cuando escuchó pasos y dos golpes en la puerta. Se tensó al ver a Eriol y a Grol.

—Buenas tardes —lo saludó Grol inclinando la cabeza.

El mago se deshizo de la capa azul y la sostuvo entre sus manos sin quitarle los ojos de encima a Héroe, que dejó el licor sobre la mesa y los miró como si fuesen dos desconocidos.

—Sigue durmiendo —manifestó Grol ante la evidencia—. No despertará en unos días. De toda formas, tenemos otros asuntos pendientes.

A Héroe le pareció que sonreía, pero, dada la situación, no estaba seguro de nada.

—Necesitamos que bajes al salón del trono para una audiencia —anunció el príncipe.

Héroe lo miró sorprendido y vaciló antes de preguntar.

—¿Una audiencia para juzgarme?

Eriol asintió.

—He querido venir a buscarte yo mismo. Has servido al reino durante los últimos años y creo que lo mínimo que mereces es respeto. —Escupió la última palabra con un dejo de desagrado—. Por favor, acompáñanos.

Héroe no respondió, pero tampoco podía resistirse. Echó un último vistazo a la bruja antes de ser escoltado en absoluto silencio. Sentía las miradas acusatorias a su espalda y veía la duda reflejada en los rostros de quienes se cruzaban con él.

Llegaron a la sala, y arrastró los pies por la alfombra azul hasta quedar frente a una docena de personas dispuestas en línea recta ante un podio en el que lo esperaba Titán. Eriol le dio un suave empujón en la espalda, y Héroe subió los escalones sin mirar a los miembros de la corte.

—Supongo que es absurdo explicar por qué estás aquí.

Fue Eriol quien habló tras tomar asiento en el trono. Su hermano se situó junto a él con los brazos cruzados.

—Has sido un hombre importante para Edris, me entristece mucho pensar que mi padre confiaba en un traidor…

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire cuando algunos miembros de la corte susurraron entre ellos en desacuerdo. Héroe entrecerró los ojos intentando reconocer los rostros que tenía al frente.

Se mordió el labio y se esforzó por serenarse. Hacía mucho desde la última vez que juzgaron a un traidor en Edris, pero recordaba el proceso con sorprendente claridad. No conseguiría nada si no controlaba sus nervios. Lo único que podía hacer era permanecer muy quieto y tratar que la corte no notara su miedo.

—No voy a decir que me siento decepcionado. Solo tú conoces las razones por las que has actuado así, y, aunque no las entiendo, quiero agradecerte todos tus años de servicio.

Titán miró a Eriol con un claro gesto de desaprobación, echó un rápido vistazo al mago y este último asintió.

—Antes de que alguien juzgue los actos de este caballero —prosiguió el príncipe—, quiero recordaros las guerras que ha librado y que durante años ha sido un gran apoyo en la caza de hechiceras. Que sus actos de lujuria empañen el servicio que ha prestado a Edris solo depende de la decisión de la corte.

Un escalofrío le recorrió la espalda; esa era una verdad que dolía. Lo que el reino quería ver como un acto heroico, para él era una pesadilla de esas de las que no quería hablar con nadie. ¿Había ayudado a Erin en un acto desesperado por redimirse de sus errores? No, desde luego que no. Había visto tantas muertes que estaba cansado de esforzarse en seguir sembrando el terror.

—¡Se le juzgará como a cualquier otro! No importa si es un héroe, o si ayudó a nuestro padre. No es más que un traidor que ha sabido jugar muy bien con todos nosotros —protestó Titán, que echaba chispas por los ojos.

Era evidente que no estaba dispuesto a que su hermano se mostrara condescendiente.

Grol dio un paso al frente y posó su mano en el hombro de Titán, que se serenó al instante.

—Habrá tiempo para decidir el destino de este hombre —declaró el mago—. De momento, centrémonos en el problema de la sucesión. Un reino no puede carecer de gobernantes. Una vez solucionado esto, cesarán las revueltas y podremos juzgar como es debido a este caballero y la bruja.

Silencio.

¿Qué esperaba? ¿Que alguien rompiera una lanza en su favor o en el de Erin? No, desde luego que no. Ese era el mayor problema de Edris: la ciudad vivía tan atemorizada que hasta los lobos se comportaban como borregos.

Lo habían confinado en esa torre, alejado de todo, hasta que se aclarara el asunto de la sucesión. Era una jugada inteligente y poco arriesgada de la que pretendía sacar provecho. No estaba dispuesto a quedarse allí a esperar a que lo llevaran a prisión y tampoco iba a permitir que acabasen con Erin.

Estaba convencido de que conseguirían salir de allí. Sabía que la única persona dispuesta a ayudarlo era Rosya, por lo que necesitaba que apareciera.

32. Erin

Intentó abrir los ojos, pero los párpados le pesaban una tonelada. Cuando lo consiguió, tomó aire y miró a su alrededor. Con una mirada de horror comprobó que estaba en su habitación, en el palacio. Quiso incorporarse, pero una punzada de dolor le hizo cambiar de opinión. Apoyó la cabeza en la almohada y recurrió a su vendaval y formó un arco de fuego entre sus dedos para tener algo de luz.

Lo primero que vio fue a Héroe. Estaba durmiendo, sentado en un taburete y apoyado en la pared. Llevaba una camisa muy arrugada y un chaleco negro desabrochado. Las ganas de agradecerle que le hubiera salvado la vida la invadieron, pero se convenció de que no era el momento de hacerlo.

Al menos, estaba a salvo. Le rugió el estómago y, de inmediato, se le antojaron unos bollitos de chocolate que tuvo que alejar de su mente con algo de esfuerzo. Necesitaba un trozo de pan, vaciar la vejiga y asearse. Se acercó un brazo a la nariz y comprobó que, efectivamente, necesitaba un baño.

Se apoyó sobre el codo izquierdo y se concentró para encender la lamparita que había sobre la mesa. La luz titiló débilmente, y alcanzó a ver con mayor claridad la alcoba. Había una bandeja con frascos de colores y una jarra de agua sobre la mesa.

Tenía la garganta seca, por lo que se quitó la manta de encima y posó los pies en el suelo. Soltó una exclamación al comprobar que tenía la rodilla izquierda vendada.

Héroe se despertó sobresaltado y, al verla sentada, se acercó a ella rápidamente para ponerle una mano sobre la frente.

—Estoy bien —admitió.

Él vaciló un instante, y luego sonrió bajo la barba sin dejar de mirarla. Se movió hasta una esquina y acercó uno de los braseros al pie de la cama.

—No, no estás bien. Además, tenemos un serio problema: te dispararon en la rodilla y no creo que puedas caminar en una temporada.

Erin resopló; era lo último en lo que quería pensar. Sabía que no había sido un sueño y que había desafiado a todo el reino, a Grol y a Titán.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó al tiempo que le tendía un cuenco de sopa.

Erin chasqueó la lengua y bajó la mirada.

—¿Por qué he hecho qué?

Héroe se encogió de hombros y la miró de frente para poder escuchar su explicación. Su rostro brillaba de expectación y ella sintió un miedo terrible a confesar la verdad, a decirle qué la había impulsado a actuar de una manera tan estúpida.

—No me mientas. Sé muy bien que has hecho esto por alguna razón y quiero saberla.

Erin se mordió el labio. Quería responder algo ingenioso que la ayudara a ganar tiempo para planear cómo afrontar la situación.

—No lo sé, ha sido todo tan extraño… —admitió, sin mirarle a los ojos—. Hasta hace unos días estaba dispuesta a participar en la lucha de Rosya, pero ahora ya no. Te sorprendería la facilidad con la que cambio de idea. —Retorció las manos y bajó la mirada—. Creo que mi sitio no está con ella.

Bebió un poco más de agua. Estaba caliente y le ayudó a entrar en calor.

—Quiero decir, sé lo que soy y creo que la lucha de Rosya es válida, pero no busca defender a todas las brujas del reino…

Se calló casi sin querer. Estaba pensando en voz alta, elucubrando conclusiones que podían ser incorrectas. ¿Quién era ella para juzgar a la única bruja que había conocido y que no se escondía?

—Crees que solo quiere ser reina y para eso necesita el apoyo de mujeres como tú.

Asintió. Antes no lo veía así. Estaba tan confusa y maravillada cuando llegó a Amras que la presencia y la seguridad de la princesa la cegaron. Pero había algo más. Apreciaba a Rosya, creía en ella y deseaba que persiguieran el mismo objetivo.

Suspiró y se frotó los ojos.

—Ni siquiera creo que sea una lucha contra brujas. Creo que es una persecución hacia las mujeres —reflexionó—. Es difícil de explicar, pero cuando estaba en la plaza, entendí que nunca seremos nada. Este mundo está hecho por hombres para ser gobernado por hombres.

»Las hechiceras somos una simple excusa. La prueba más evidente es ese mago que se regodea y pavonea ante los ojos de todos —continuó—. Grol no tiene menos poder que Rosya o que yo, y los príncipes lo aceptan como un igual porque es un hombre.

Se masajeó la frente con fuerza. Escucharon pasos en el pasillo, y él abrió los ojos como platos. Por un momento, Erin temió que fueran a buscarla y a juzgarla. Se levantó de golpe, y un mareo la obligó a sujetarse de la pared.

—¡Abre! —le instó al ver las dudas en los ojos de Héroe.

Quería enfrentarse al destino de una vez. Alargar el sufrimiento solo servía para que la agonía fuese peor.

Héroe tragó saliva y se acercó a la puerta tras escuchar dos golpes. Dudó antes de abrir, pero se relajó al ver que era Rosya. La princesa entró y dejó la gruesa capa oscura a un lado.

Parecía distinta, y no solo porque llevara el cabello despeinado o por las ojeras. Vestía un viejo vestido gris.

—¡Oh, Erin! —dijo por fin, dejando escapar un suspiro de alivio.

Tomó su mano entre las suyas, y Erin sintió su energía. La llevó hasta la cama y se sentó al borde, dejando los pies sobre la alfombra.

—Estoy bien… —admitió un poco agobiada.

Rosya arqueó las cejas y le acomodó el cabello detrás de la oreja.

—Ya lo sé, es solo que han pasado tantas cosas… —Le tembló la voz, y eso no le gustó. Rosya no solía mostrarse frágil. Si algo la afectaba significaba que las cosas iban peor de lo que esperaba—. Hay que acabar con esto. Necesitamos tomar medidas, no podemos tolerar que siga muriendo gente inocente.

Algo se encendió en su cuerpo al verla tan desesperada.

—¡Basta! —Fue Héroe quien intervino—. Acaba de despertar, no puedes venir aquí y pretender que te ayudemos así como así. Hay que sacarla de aquí.

En su voz iba implícita una amenaza. Estuvo a punto de decirle algo, pero se arrepintió en el último segundo: no quería que lo arriesgara todo por una bruja.

—¡No! —aulló Rosya—. No podemos ser tan egoístas. Hay que dar un golpe y acabar con este gobierno de tiranía y muerte. Necesitamos normalizar la presencia de las mujeres en la corte. Necesitamos tener un rol tan importante como el vuestro.

Levantó el dedo de manera acusatoria.

—¿Quieres cambiar la violencia por más violencia? —replicó el hombre, incrédulo.

—Quiero justicia…

Rosya caminó hasta la ventana.

—No sé de qué estáis hablando —Erin los interrumpió.

La princesa retrocedió y tomó asiento en el taburete. Erin notó que estaba haciendo un esfuerzo por conservar la calma y respirar con normalidad. Héroe se acercó a la cama, y Erin comprendió que ocultaba algo y que la llegada de Rosya había estropeado sus planes.

—Ha habido revueltas, han colgado a una docena de mujeres que salieron a las calles a protestar…

—¡El reino arde! —interrumpió Rosya con los ojos desorbitados—. Grol está decidiendo el futuro de la ciudad. Habla de sacrificios, de una nueva era… ¿Sabes qué significa el sacrificio?

No lo sabía y seguía sin entender las razones por las que un mago visitaría un reino en el que la magia estaba muriendo. ¿Qué pretendía hacer? ¿Por qué Titán se empeñaba en mantenerlo como aliado?

—No puedes convertirla en una mártir ni someterla a tu plan —gritó Héroe.

Rosya le sostuvo la mirada durante un par de segundos, antes de responder con voz cortante:

—¿Sabes lo que es vivir en la carne de alguien que no posee libertad? No, no lo sabes. Así que no vuelvas a juzgarme.

—Puede que no, pero sí sé lo que significa perder a un ser querido a causa de estas malditas persecuciones.

Erin no sabía qué le sorprendía más: si la declaración de él o el cansancio que reflejaban los ojos de la princesa.

—Respeto tu dolor, por favor respeta nuestras acciones —pidió Rosya.

Héroe dudó y se movió en su posición sin saber qué decir, y bajó la mirada con gesto contrariado.

—Dejemos que Grol haga lo que quiera. Que venga a por mí si está dispuesto a pagar las consecuencias —protestó Erin, con falsa seguridad.

No se volvería a esconder. Esta vez daría la cara y se enfrentaría a sus miedos. No iba a permitir que la volvieran a encarcelar.

Por una vez, y para siempre, sería Erin y si no daba resultado, al menos, habría perdido la vida luchando por lo que consideraba justo. Nadie volvería a utilizarla.

33. Héroe

Las campanadas del templo hicieron que Héroe se sobresaltara y que se asomara por la ventana con los nervios a flor de piel. Suspiró y el cristal se empañó. Miró a Rosya de reojo. Llevaba un vestido blanco impoluto y el cabello recogido en una diadema de flores. Vigilaba a Erin, que estaba sentada sobre la cama comiendo chocolate y bebiendo una taza de té negro con granos de café.

—Esto está delicioso —dijo con la boca llena y una sonrisa en los labios.

Rosya le sirvió un poco más de té y se sentó en la cama con una taza en las manos. No quería admitirlo, pero, en el fondo, Héroe apreciaba ese lazo que las unía y admiraba su fortaleza.

—¿No quieres?

La voz de Rosya lo sorprendió y, con las mejillas rojas, asintió en silencio aceptando el té. Dio un sorbo, y el calor se extendió por todo su cuerpo, inhaló el olor dulce que desprendía y se permitió disfrutar de aquel momento tan simple.

Miró a Erin y sonrió satisfecho. Había algo que llevaba varios días rondándole la cabeza: su decisión de desafiar a la corona.

—Estás loca si crees que tu sacrificio va a cambiar las cosas —dijo en un susurro.

Ella no se molestó en convencerlo de lo contrario. Chasqueó la lengua y frunció el ceño como si fuese una decisión fácil de tomar.

—Lo dices porque aprecias una libertad que nosotras desconocemos —respondió Erin, ladeando la cabeza—. Jamás has tenido que agachar la cabeza, ni te ha invadido el miedo a ser juzgado. Yo he vivido veinte años como una prisionera. La libertad no es salir y disfrutar del sol. Es poder ser tú mismo sin que sea un riesgo para tu vida.

—Lo entiendo —admitió, y sus ojos se encontraron con los de Erin. Le temblaban tanto las manos que las escondió en los bolsillos de su pantalón antes de continuar—. Sé que fui el primero en ir en vuestra busca y no os hacéis una idea de lo mucho que me martiriza pensar en todo lo que os he hecho…

Lo decía con total sinceridad. Por las noches no conseguía dormir porque los rostros de aquellas a las que quemó regresaban para torturarlo.

—De acuerdo —respondió Rosya—. De momento, nos basta con que estés de nuestro lado. Los asesinatos de los últimos días no pueden quedar en el olvido, ni esos ni los que llevamos justificando desde hace tantos años.

Él asintió en silencio. Desde que habían colgado a esas mujeres hacía unos días, una paz ficticia reinaba en la ciudad. El mensaje estaba claro: si hablas, te matamos.

Miró a Rosya, que estaba junto a Erin, y el corazón se le encogió. Hizo una leve inclinación con la cabeza y se dio la vuelta para dejarlas a solas.

Caminó por los pasillos desiertos del palacio. La mayoría de los invitados dormían o se encontraban en el salón, disfrutando de la música de las flautas. Esquivó cualquier contacto y optó por dirigirse al ala oeste, que solía estar menos concurrida. Suspiró aliviado al alcanzar el pasillo principal y comprobar que estaba vacío. Mientras avanzaba por el suelo de mármol se concentró en el techo circular: estaba pintado de un azul cálido con nubes doradas; en el centro se distinguía el emblema real, y a los lados se veían algunos dibujos marchitos de las familias que pertenecían a la corte.

Bajó a la cocina y se sentó en uno de los taburetes junto a los fogones. Una de las cocineras lo vio antes de marcharse y le dejó una bandeja de dulces y una jarra de cerveza.

—Gracias —le agradeció, y la mujer abandonó la cocina.

Por un segundo, miró la cerveza dudando entre si debía tomarla o no, alargó la mano y dio un largo trago. Hacía casi dos días que no salía de la habitación. Se quedaba con Erin y, mientras ella hablaba con Rosya o miraba por la ventana, él se entretenía con sus libros devanándose la cabeza por comprender las razones de Grol para seguir en Edris.

No existía ningún registro histórico que hablara de los magos en los últimos cuarenta años, ¿por qué traer a uno ahora? ¿Qué interés tenía Grol en aquel reino? Trató de alejar aquellos pensamientos de su cabeza y se comió un bombón que tenía un fondo de menta que le recordó a su hogar.

La cocina no era el mejor lugar para deambular en aquellos momentos. Titán había dicho que no podía abandonar la torre, pero Eriol le otorgó licencia para que pudiera vagar libremente por el palacio.

Cerró los ojos y probó a relajarse, pero su cabeza no se lo permitió. Se levantó de golpe y se sirvió un poco más de cerveza.

Suspiró y apoyó la frente en el cristal que conectaba con la otra cocina. Su reflejo le devolvió la mirada: estaba pálido, tenía los ojos hundidos y llevaba una barba de casi cinco días.

No sabía si era la cerveza o el haberse dejado llevar por el silencio lo que le convenció de sacar a Erin de Amras cuanto antes, aunque iba a necesitar de todo su sentido común para persuadirla.

Rondó por el palacio y disfrutó de la inusual calma que reinaba en los pasillos dando vueltas a la idea de abandonar la ciudad.

«Mejor traicionar a otros que a mi voluntad», se obligó a pensar bastante seguro de que no existía otra opción.

Diez minutos después, regresó a la torre, abatido. Cuando alcanzó las escaleras, una sensación desagradable le hizo tensarse, la luz estaba casi apagada y largas sombras negras danzaban sobre las paredes de piedra. Inspiró y se deslizó por el pasillo para descubrir que junto a la puerta se encontraban dos de los ayudantes del último mago.

Se armó de valor, apretó los puños y dio un paso al frente. Dos esferas de luz plateada aparecieron ante él y un par de líneas azules surcaron el aire y le impidieron el paso.

—Por favor, necesito ir a mi habitación —les pidió a la vez que dibujaba una sonrisa conciliadora.

Los magos intercambiaron una mirada y no respondieron. El que tenía la capucha descubierta deslizó los dedos en el aire y la esfera plateada se movió y pasó por encima de su cabeza para estrellarse contra la pared que tenía a su espalda. La otra se mantuvo en el aire, y Héroe comprendió que corría verdadero peligro.

No le dio tiempo a pensar. Un sabor amargo, similar al metal, le llegó a los labios, y el olor a humo le invadió la nariz a la vez que luchaba por conseguir respirar; algo le estaba presionando el pecho. Se removió e intentó coger la daga que tenía en el cinturón, pero su sorpresa fue enorme cuando se percató de que no tenía control alguno sobre su cuerpo.

No se podía mover. Miró a los soldados, que no apartaron la mirada del suelo, y un grito desgarrador le rasgó la garganta. La furia y el miedo le invadieron, el estómago le dio un vuelco y sintió la sangre correr por su interior.

Uno de ellos levantó los dedos, y una ráfaga de aire entró por la ventana. Héroe cerró los ojos con fuerza al sentir que la garganta se le llenaba de polvo y cenizas.

La presión se redujo y, justo cuando estaba a punto de tomar una bocanada de aire, una luz naranja se filtró por las rendijas de la puerta, haciendo que se le pusieran los pelos de punta. Era la habitación en la que estaba Erin…

—¡No! —gritó mientras forcejeaba para escapar del mago.

Finalmente, uno dio un paso al frente, y él agradeció que mostraran alguna señal de vida. El mago se quitó la capucha y le dirigió una mirada lúgubre.

Héroe se quedó en silencio y el soldado avanzó un poco más. De una forma u otra, estaban actuando sin pensar en las consecuencias. Ese ataque significaba que Grol esperaba tomar el control del reino aunque fuera en contra de la voluntad de los príncipes. Héroe cerró los puños, una oleada de frustración le invadió el pecho cuando el hombre le dirigió una sonrisa.

Entonces, un grito, que provenía de la habitación, rompió la tensión del momento.

Erin.

Héroe movió la muñeca hasta el cinturón, tanteó el cuero gastado hasta que sus dedos acariciaron el metal, miró al soldado y no dudó. Su hechizo desapareció durante un segundo, el mago se concentró y disminuyó la presión sobre su cuerpo.

Héroe retrocedió con torpeza, tropezó y le costó mantener el equilibrio.

Con un rápido movimiento de muñeca, agitó el puñal en el aire y le alcanzó el cuello. El guarda se tambaleó y se llevó las manos a la herida; sus ojos se apagaron, y la presión en el cuerpo de Héroe cedió. Cayó al suelo con un ataque de tos, se limpió el sudor de las manos y se arrodilló, contemplando el cuerpo inmóvil que yacía a pocos metros de él. El otro mago intentó reaccionar, pero él se abalanzó sobre su cuerpo y le golpeó la cabeza contra el marco de la puerta. Lo vio caer hacia adelante con los párpados cerrados y se sintió aturdido.

La guerra era más fácil. Después de todo, solo había espadas, hachas y flechas.

No tenía tiempo para preocuparse por eso. Estaba cansado y se sentía débil. Si pretendía sacar a Erin de allí iba a necesitar toda su concentración.

Empujó todo su peso contra la puerta, la madera crujió y, antes de abrirse, una luz rojiza le cegó.

34. Erin

La puerta chirrió, y Erin abrió un ojo con mucho cuidado. Estaba convencida de que era Héroe dando uno de sus paseos nocturnos para asegurarse de que todo iba bien. Escuchó otro sonido, que no le era tan familiar, y levantó la cabeza de la almohada con los ojos todavía medio cerrados. La luz de la lamparita titiló y, entonces, descubrió que no se trataba de su compañero. La ventana se abrió de golpe y el frío aire de la noche entró en la alcoba. Erin se estremeció bajo las sábanas, y una fuerza reptó por el borde de la cama para impedirle que gritara.

Empezaron a zumbarle los oídos y un dolor punzante le sacudió los huesos, obligándola a ponerse de rodillas. Levantó el mentón, y sus ojos se encontraron con Grol, que vestía una túnica blanca manchada, y su ojo de metal giraba con asombrosa rapidez dentro de su cuenca.

«Algo va mal», pensó al darse cuenta de que el cuerpo no le respondía.

Intentó retroceder, pero sus piernas parecían de plomo, así que dejó caer el peso de su cuerpo hacia un lado y se acercó al borde de la cama. El hombre la siguió con una sonrisa amenazante en los labios, lanzó una ráfaga brillante y Erin se tambaleó.

Se aferró al marco de la ventana y respiró hondo. No sabía si aquel hombre podía robarle la energía, pero no pretendía quedarse a averiguarlo. El nudo en su estómago se apretó con fuerza y un leve temblor le sacudió los dedos. Erin buscó a su alrededor con desesperación esperando dar con algo que pudiese ayudarla.

Grol la golpeó en el pecho y la envió contra la pared. Erin soltó un grito de dolor y contempló con horror al hombre que avanzaba hacia ella. Se mordió el labio y contuvo un sollozo que pugnaba por abrirse paso a través de su garganta. Por primera vez en mucho tiempo, volvía a tener miedo.

El mago pareció oler el miedo en el aire. Entornó los ojos y dos líneas azules le recorrieron las muñecas, una poderosa fuerza la presionó contra la piedra.

Erin se cubrió los oídos para minimizar el silbido del viento que rugía a su alrededor. Se arrastró sobre la alfombra en un esfuerzo desesperado por alcanzar la salida y, con horror, comprobó que Grol se anticipaba a cada uno de sus movimientos. Dos sombras aparecieron junto a ella para impedirle llegar hasta la puerta y la agarraron de las muñecas. Grol la miró sin dejar de sonreír.

Erin volvió a estirar los dedos dejando que la energía le recorriera la piel, el tirón en su estómago la hizo creer que su vendaval respondería, pero el fuego no apareció.

Maldijo para sus adentros y estiró las manos para volver a intentarlo.

Estaba atrapada con un mago que pretendía robarle cada gota de su esencia. Se estremeció y luchó contra sus captores invisibles.

De pronto, la puerta se abrió y Héroe apareció en el umbral.

—¡Aléjate! —gritó el mago, que movió la mano hasta su espalda.

Erin vio las dudas reflejadas en los ojos confusos de Grim, que levantó una daga brillante, pero, antes de que pudiera dar un paso, una ráfaga de viento atravesó la ventana y lo envolvió.

Estaban solos ante el mago y no tenían la menor oportunidad contra él, a menos que…

Erin se concentró en la ventana y buscó la energía necesaria para activar su vendaval. Se mareó y miles de puntos brillantes aparecieron ante sus ojos. Respiró profundamente y entrecerró los ojos para concentrarse en el fuego. Canalizó el calor de su cuerpo con un movimiento lento, pero el fuego, que pugnaba por cobrar forma en la punta de sus dedos, se extinguió al mismo tiempo que su energía.

Erin golpeó el puño contra el mueble debido a la frustración. Era incapaz de sentir la energía que la rodeaba, era como si su conexión con el mundo se hubiera roto.

Un gruñido le desgarró las cuerdas vocales cuando Héroe la miró con ojos suplicantes. Le estaba pidiendo que lo dejara todo y se fuera, pero ella no podía huir para salvarse.

Una idea absurda le vino a la mente. Tal vez fuera su única oportunidad. Era una locura, por lo que tampoco lo pensó demasiado. Se levantó y caminó hasta la ventana arrastrando la rodilla. No lo pensó porque si lo hacía, le entrarían las dudas. Cerró los ojos, dejó que el viento acunara sus miedos y se arrojó al vacío.

Lo único que sintió fue el grito triunfal de Héroe. Entonces, el viento la envolvió y el mundo se convirtió en oscuridad y fuego.

La luz se colaba por una diminuta rendija, Erin estiró los brazos, sin abrir los ojos, y comprobó que tenía todo el cuerpo engarrotado y dolorido. Apretó los dientes y se llevó las manos al cuello, después al rostro y, por último, a la cabeza, que le latía con fuerza. Estaba viva, de alguna forma había conseguido sobrevivir a la caída.

Abrió los ojos de golpe y se incorporó, ignorando los pinchazos de su espalda. La cabeza le daba vueltas y sentía un dolor insoportable. Intentó ponerse en pie, pero un latigazo en la frente le hizo desistir de esa idea. Entornó los ojos e intentó averiguar dónde se encontraba. Apoyó el peso de su cuerpo sobre el antebrazo izquierdo y vio que estaba en una habitación con paredes terrosas y el suelo de piedra. Desde donde estaba no alcanzaba a ver mucho más. Volvió a cerrar los ojos y se concentró en busca de respuestas a lo que había ocurrido.

—¿Grim? —preguntó en voz muy baja.

«Intenta recordar», se dijo a sí misma. Fijó la vista en el techo y los recuerdos fueron llegando a su mente: Héroe, Grol, la caída…

Se había arrojado desde la ventana de la torre sin saber si el aire iba a responder a su petición, ni si su vendaval podría utilizarlo como un elemento para salvarse. Aunque, de no haber sido así, habría sufrido una muerte horrible.

Estaba viva, pero no recordaba que el viento hubiese acudido a su llamada. ¿Quién podría haberle salvado la vida?

—¡Por todos los dioses! —exclamó, de pronto, una voz ronca a su derecha—. ¡Estás despierta!

Un par de ojos enormes aparecieron sobre su cabeza y le costó divisar la figura, que le había colocado una mano cálida en la mejilla. Era una anciana de cabello gris; llevaba una túnica gastada, y se movía con dificultad apoyada sobre un bastón de hierro.

—Llevas cuatro noches inconsciente —le explicó la mujer, que se volvió a sentar en la silla—. Pensé que dormirías un poco más. ¿Cómo te encuentras, cielo?

Sacó un par de botes, que contenían un espeso líquido marrón, y empezó a llenar un pequeño caldero que ardía en el fuego. Supo reconocer algunos de los ingredientes mientras que otros le resultaban extraños.

—Mal. —Tenía la voz rota—. ¿Quién es usted?

La mujer se sorprendió ante la pregunta, sacó el rostro de detrás del caldero y le dedicó una sonrisa tierna. Hacía mucho tiempo que nadie le dedicaba un gesto como aquel.

—¡Oh, cielo! No debes preocuparte por eso. Soy como tú y como muchas otras que han necesitado vivir en escondrijos como este. —Le tendió un cuenco con las manos llenas de ampollas—. Te vi caer y descender hasta los infiernos y decidí sacarte de allí.

Erin dio un par de sorbos al brebaje caliente, y su estómago lo agradeció. No solo estaba cansada, sino también sedienta. Le hubiese gustado levantarse de la cama y buscar respuestas.

—Con calma —advirtió la anciana al ver el ímpetu con el que comía—, está caliente.

Dejó el cuenco a un lado y la miró. Tenía los ojos vivos a pesar de su piel marchita.

—¿Eres una bruja?

—Sí, como tú —afirmó—. ¿Realmente sabes quién eres? —La pregunta la confundió—. ¿De dónde vienes?

Erin la miró perpleja. Por supuesto que sabía quién era. ¿Quién era esa mujer para cuestionarla?

—Soy de un pueblo al sur de Edris, pero llevo años viviendo en Vado. Nací en Irthyan.

La mujer asintió como si supiera de lo que hablaba.

—Y tu abuela. —Tomó una bocanada de aire antes de continuar—. ¿Nunca te contó nada? Yo sé quién eres, Erin.

Se sintió palidecer, no había dicho su nombre, ni tampoco había hablado de su abuela.

—Eres una de las legendarias, ¿sabes lo que eso significa?

—Que me confunde con otra bruja. Si me permite… —Quiso ponerse en pie y alejarse de esa mujer cuanto antes, pero el dolor la obligó a acostarse de nuevo.

La anciana le sujetó los hombros con manos ágiles y apoyó una almohada en la pared para que pudiera incorporarse.

—Veo el miedo en tus ojos, pero también veo ese tono tan peculiar que tenía tu abuela en la mirada. Éramos muy cercanas, incluso nos escondimos juntas. Salvó a muchas que, como yo, se sentían perdidas sin saber lo que eran. Era una legendaria. Sí que sabes quién eres, pero te lo has negado toda la vida por miedo. Porque te han perseguido de manera injusta. Eres como yo y como muchas otras que te necesitamos.

El dolor fue en aumento. Se estaba poniendo nerviosa.

No necesitaba más responsabilidades, no quería recordar a su abuela y no quería pensar en su familia… Lo único que deseaba en aquel momento era retomar su plan inicial de escapar de Grillo.

Miró a su alrededor con nerviosismo. Necesitaba salir de allí.

—No busques en balde, sabes que ese mago quiere algo de ti. —La mujer la tocó con sus manos ásperas—. Quiere algo que solo tú puedes darle. Estoy convencida de que ese hombre tenía un vínculo con tu abuela, por eso busca a su descendiente…

De pronto, aparecieron unas mujeres vestidas con viejas túnicas de color gris. Ninguna sonreía, solo la miraban, deseando saber quién era.

—Quiero que conozcas a Marina. Es nuestra líder y la que te ha traído hasta aquí.

¿Marina? ¿Alguien la había llevado hasta ese lugar? ¿Cómo?

—Tendrás miles de preguntas, pero no te preocupes, las resolveremos. Marina estará encantada de verte.

Un escalofrío la recorrió y supo que era el momento que llevaba esperando toda la vida.

—Bienvenida a las Guerreras de la Muerte —sentenció la anciana con una sonrisa.

35. Grillo

Si fuese capaz de sentir algo más que odio, seguro que habría llorado. Lo había intentado apretando mucho los párpados, pero había sido en vano. Le había costado un gran esfuerzo convencerse de que, tarde o temprano, resolvería el problema en el que se había metido y, aunque en ese momento creía que todo tenía una solución, una parte de él se negaba a esperar que fuese capaz de salir de allí.

Era un iluso que se había dejado engañar al pagar por un servicio cuando, en realidad, El Rastreador había estado jugando con él.

Se miró las manos y el dolor le hizo tensarse de nuevo. Pegó la espalda a la pared y sintió su cuerpo temblar por los calambres que le recorrían las piernas. Pensó en su vida antes de la maldición, cuando era un hombre normal del que nadie rehuía. Cuando el dolor le dio tregua, se estiró y pensó en Erin y en sus ojos esmeraldas.

No se arrepentía de todo lo que había hecho y le gustaba creer que ella le perdonaría su egoísmo, los malos tratos y las mentiras que le había dicho.

«Lo hice para protegerla». Era cierto, pero también lo había hecho para controlarla y tenerla solo para él. Sabía que si osaba ponerle un dedo encima, ella se marcharía. Por eso había ocultado todo lo que sentía por ella: porque prefería amarla en silencio a no volverla a ver.

Se golpeó en la cabeza con la mano derecha, ya que el dolor era la única manera de mitigar la culpa y el asco. Quería olvidar todos esos recuerdos y dejar de pensar en lo miserable que había sido a lo largo de toda su vida.

Una gota le cayó en la cabeza y dejó escapar un largo suspiro.

Estaba solo en una sala vacía, expuesto a sus miedos.

La puerta se abrió y la luz hizo que le dolieran los ojos. Se escondió bajo el camastro como un animal asustado, escuchó unos pasos acercarse y una sonrisa helada lo saludó desde el otro extremo de la habitación.

El Rastreador llevaba las botas cubiertas de barro y la capa manchada de polvo.

—Ha llegado tu oportunidad de oro, querido Grillo —dijo mientras le quitaba la cadena que le sujetaba el tobillo—. Tu bruja ha escapado, por lo que necesitamos a alguien que nos ayude a dar con ella. Ya sabes, lo típico…

Lo miró extrañado, pero no dijo nada. Tan solo se masajeó la piel sin quitarle los ojos de encima.

¿De verdad creía que Erin se acercaría a él? Se había escapado. Nunca volvería a su lado.

—Yo que tú no estaría tan contento. Lo que te espera no será muy agradable —sentenció la voz a su espalda.

Un filo frío le atravesó el brazo derecho, la sangre empezó a correr por su ropa y supo que no existía nada que lo pudiese salvar de aquello.

36. Héroe

Faltaba una hora para que comenzara la audiencia y, aunque llevaba toda la mañana preparándose, no podía dejar de mirar el gran reloj de la plaza a través de su ventana. La ciudad llevaba varios días sumida en un silencio inquebrantable. La puerta de la habitación se abrió y dirigió una mirada muy breve a los soldados que esperaban para escoltarlo. Asintió y se ajustó la gabardina gris y el chaleco que le habían permitido lucir.

—¿Preparados para el juicio? —preguntó con tono jocoso al pasar junto a los guardias, pero ninguno le respondió.

Tragó saliva y decidió dejar el buen humor para otro momento. Le temblaban tanto las rodillas que sentía que iba a tropezar con cada paso que daba.

Los gritos y las exclamaciones de la corte eran lo único que se oía. Caminó con el mentón en alto sin fijarse en los rostros que se giraban para verlo desfilar, tomó asiento en la primera fila y se cruzó de piernas mientras observaba a Eriol beber un trago de su copa. Junto a él estaba Titán con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión felina. Héroe se relajó y se masajeó la frente como si así pudiese deshacerse del dolor.

—Hay que hacer algo —gritó Titán—. No voy a permitir que una bruja como Rosya gobierne.

Por lo que dedujo, aquella asamblea había empezado mucho antes de que llegara.

Algunos miraron al príncipe con reproche. Héroe escuchó los murmullos y sintió que podía haber algo de esperanza. Sabía que las cosas estaban empeorando. En las últimas horas había oído diversas conversaciones acerca de levantamientos en varias ciudades y amenazas a señores importantes.

Aunque los príncipes se negaban a cumplirlas, él sabía lo que ocultaban. Titán y Eriol se empeñaban en asegurar que todo se debía a la falta de gobierno, pero la intensa mirada de Grol le indicaba que, en el fondo, sabían la verdad y solo pretendían engañar a la corte.

—Creo que olvidáis que vos no sois quien debe decidir quién será el sucesor al trono —clamó una voz al final de la sala.

Titán se tensó y le lanzó una mirada amenazante al hombre.

—Lo sabemos, milord. —Eriol se apresuró a admitir la verdad—. Creo que lo que mi hermano quiere decir es que se siente más capacitado para solucionar los problemas de Edris. —Exhaló de forma exagerada—. Pero comprendemos que la decisión depende de vosotros.

Algunos miembros asintieron, y otros negaron.

Se fijó en que la mayoría de las mujeres no se atrevían a hablar. Tras la caída de Erin de la torre, las persecuciones se habían reanudado y cualquier mujer podía ser acusada de practicar brujería, especialmente si interferían en los planes de Titán o de Grol.

—Creo que la solución no es demasiado complicada. —La voz de Grol resonó en su cabeza—. Deberíamos nombrar un consejo regente que se encargue de gobernar y tomar las decisiones hasta que se escoja a un nuevo rey.

—¡Nada más conveniente para un extranjero como tú! —protestó Rosya.

Grol la miró con curiosidad, y la princesa le sostuvo la mirada. Se levantó de la silla, ante la atenta mirada de los presentes. Llevaba un vestido blanco que le hacía parecer distinta.

—¡Hermana, por favor! —Eriol la sostuvo por el brazo y la alejó del hechicero—. El último mago se ha convertido en un pilar base en nuestra lucha. Necesitamos restablecer la paz, que cesen las revueltas y que acaben las muertes injustas.

Rosya resopló y se zafó de la mano de su hermano.

—¡Déjame en paz, Eriol! Por una vez en tu vida esfuérzate por ser algo más que un mediador y deja de ceder ante los demás.

Ni siquiera se dignó a mirarlo. Estaba concentrada en el mago.

—Me pregunto qué será mejor para nuestro reino: si un hombre blando que prefiere buscar soluciones o un miserable que no teme usar la espada en cuanto le llevan la contraria.

Nadie dijo nada. Rosya caminó hasta que quedó frente a los miembros de la corte, y Héroe la vio sonreír con sarcasmo.

Sabía que estaba afectada por la situación de Erin. No había hablado con él, pero no necesitaba hacerlo para ver en sus ojos el abismo que la separaba de la mujer que había sido hasta hacía unos días.

—¡Estoy cansada de que finjáis que no existo! Nuestro padre pretendía ocultarme, pero las leyes son claras en Edris: cada hijo debe mostrar que es apto para ocupar el trono, y no voy a permitir que me dejéis en la sombra.

Un murmullo invadió la sala. Titán extendió las manos y, durante un instante, pareció dispuesto a golpear a su hermana, pero ella sacó pecho y levantó el mentón desafiándolo.

—Si buscas algún tipo de reconocimiento, te recomiendo que viajes a las Tierras Libres, donde las mujeres tienen poder —dijo Grol con calma, interponiéndose entre los dos hermanos.

Titán asintió, y por la cabeza de Héroe pasaron mil razones por las que aquel enfrentamiento era una idea terrible.

—Las mujeres no pueden gobernar, ya es suficiente con que ocupen un puesto en la corte —sentenció Titán con los ojos envueltos en llamas.

Rosya resopló y las mujeres que se encontraban en las primeras filas la apoyaron mostrando su desacuerdo con esas palabras.

—Eso lo dices tú. Hace siglos existieron reinas que gobernaron con sabiduría, pero nuestro abuelo tuvo que impedirnos ascender al trono. Sin embargo, la ley no justifica dicha decisión.

Titán chasqueó la lengua y la miró como si fuera una mosca revoloteando alrededor de su comida. Parecía confiado, como si la actitud de Grol y sus palabras pudiesen apaciguar a Rosya.

—¿Quién te crees que eres para decirme…?

No llegó a terminar la frase. Rosya levantó la mano derecha, y una luz negra salió de sus dedos para atrapar al mago en una red oscura.

—Rosya, para, por favor —gritó Eriol, a su espalda.

Héroe vio a los hombres gritar cuando Titán se tiró al suelo para esquivar el ataque. Grol se puso en pie y deshizo los restos de viento que Rosya había proyectado hacia él. Una sonrisa torcida se deslizó en sus labios, y no dudó en arrojarse sobre ella mientras invocaba una ráfaga de aire que agitó los estandartes y las cortinas de la sala.

Héroe tuvo que cerrar los ojos para evitar que el polvo le molestara. El pánico se apoderó de los presentes, y decidió que debía moverse si no quería estar en medio del enfrentamiento, así que se arrastró cautelosamente fuera de su alcance.

Maldijo su suerte y las decisiones de Rosya, pero no podía arriesgarse a ayudarla. Estaba a punto de escapar de aquella locura y, probablemente, de su juicio. Corrió con los demás, pero, antes de alcanzar la puerta, un grito atravesó la sala, y los cristales de las ventanas se vinieron abajo. Héroe se volvió para comprobar lo que acababa de ocurrir, y el odio le invadió ante la escena.

Los guardias estaban arrestando a Rosya, que gritaba y pataleaba mientras unos grilletes le sujetaban las muñecas. Grol se limpió el sudor de la frente con la manga. Apenas se había tenido que esforzar para acabar con ella. Se giró, y Héroe lo vio dirigirse a la salida. Los príncipes habían sido testigos de una jugada inteligente que les permitiría no volver a preocuparse por ella.

37. Erin

Nunca antes la habían acechado tantas dudas sobre su pasado.

Una legendaria. ¿Qué otras sorpresas la esperaban? Por muy surrealista que le pareciese, en el fondo sabía que podía ser cierto. Le dolía ver cómo esas mujeres se escondían y hablaban de un increíble poder que dormía en Edris, mientras otras sufrían persecuciones y ejecuciones.

Apartó la mirada, avergonzada.

Su abuela le contó lo necesario para que pudiese ser una hechicera sin tener demasiados problemas. Le enseñó qué era la magia; a establecer el vínculo de su vendaval con la naturaleza; a controlar la energía, y a invocar el fuego. Y ahora había descubierto que era una legendaria. Sonaba importante, pero no tenía la menor idea de lo que significaba.

La anciana había intentado explicárselo, pero estaba tan confusa que tuvo que pedirle que la dejara sola.

Las mujeres la miraron y volvieron a retirarse.

El corazón se le hundió en el pecho. Estaba tan agobiada que creía que nunca sería capaz de alcanzar esa tranquilidad que llevaba anhelando toda la vida.

Alguien llamó a la puerta, y Erin alzó la mirada para encontrarse con la anciana. La mujer, que llevaba una taza entre las manos, se acercó a la cama y se sentó junto a ella, que aceptó el té con una sonrisa.

—Entiendo que tengas miedo, cariño, pero en estos tiempos que corren, no nos podemos dejar llevar por las dudas. —Le acarició el brazo—. Tenemos que actuar para evitar convertirnos en meros recuerdos. Son muchas las que están sufriendo, y es nuestro deber ayudarlas.

Tragó saliva y se mordió el labio; no sabía cuál era su deber. Rosya soñaba con una utopía; Grillo le había mentido durante toda su vida para mantenerla a su lado, y Héroe había intentado mostrar compasión, aunque ni siquiera entendía lo que significaba ser como ella.

—¿Por qué ahora y no antes? ¿Por qué no actuaron cuando atacaron mi aldea?

No pudo ocultar el tono recriminatorio de su voz. No comprendía qué hacía que ese momento fuera tan diferente a cualquier otro.

—Entiendo que pienses que somos unas cobardes, que hemos estado esperando a que la situación fuese insalvable, pero la verdad es que hay un factor que nos obliga a hacerlo. —Dejó escapar el aire de sus pulmones—. La presencia del último mago en Amras no es mera casualidad. No pretende ser un aliado del príncipe, solo lo está utilizando a su antojo.

»No puedo culparlo. Titán tiene mucho músculo, pero hace poco uso de la razón. El único motivo por el que Grol está interesado en él es porque es importante.

—¿Qué hace aquí? ¿Vosotras sabéis que Rosya es…?

—Por supuesto. —Otra mujer lo interrumpió.

No se había dado cuenta hasta entonces de que una docena de brujas estaban escuchando su conversación junto a la puerta.

El nudo en su estómago se acentuó. Las mujeres dudaron, pero al final se atrevieron a entrar a la habitación y se sentaron sobre la cama y en el suelo. Erin las contempló: algunas eran más jóvenes que ella y otras parecían muy ancianas, pero todas compartían el cansancio en los ojos.

Marina apareció y sonrió antes de saludarla. La había conocido hacía unos días: era rubia, alta, muy segura de sí misma y hablaba con una calma capaz de tranquilizar a cualquiera.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, manteniendo la distancia con el resto.

Erin asintió.

—Conocemos la historia de la princesa y de su abuela mucho mejor que ella —le aseguró, retomando la conversación.

Erin suspiró profundamente. Sentía que estaban unidas por algo importante como lo había sentido con Rosya. Tenían algo en común aparte de la magia: la determinación con la que esperaban que Erin se uniera a su lucha.

—Rosya es como nosotras, pero traerla aquí sería un riesgo enorme —continuó la líder—. Hemos vivido bajo tierra durante años. Estos túneles fueron cavados por nuestras abuelas. Cuando empezaron las persecuciones, Amras se convirtió en un infierno. Entraban en las casas y sacaban a quien querían, pero las brujas estaban decididas a no desaparecer, por lo que pensaron en una forma de seguir en la ciudad sin ser vistas.

Así que era cierto. Todas las leyendas que hablaban de comunidades secretas de hechiceras eran reales. Existían brujas dispuestas a defenderse y a vivir.

—¿Quiénes son…?

—Nos hacemos llamar Las Guerreras de la Muerte. Somos una de las comunidades más grandes de Edris. Nos gustaría saber si estarías dispuesta a unirte a nuestra lucha…

Las palabras la tomaron por sorpresa. No podía decir que no. Siempre había deseado encontrar su lugar en el mundo y lo había encontrado. Puede que esas mujeres fueran la única opción que tenían de acabar con Grol.

—De acuerdo —afirmó—. ¿Qué debemos hacer?

Las mujeres la miraron sorprendidas. Marina sonrió y le tendió una bolsa con ropa.

—Primero debes cambiarte —le ordenó—. Vamos a revivir la magia de este reino.

38. Héroe

Héroe contemplaba la oscuridad en silencio. Había sido testigo del arresto de Rosya y no podía sacarse sus gritos de la cabeza. Maldijo su mala suerte como si eso fuera a sacarlo de ahí.

Nada podría salvarlo. No era creyente, pero en ese momento le habría gustado serlo. Al menos así tendría algo a lo que aferrarse. No existe nada peor que un hombre al que le han arrebatado la esperanza y espera que la muerte venga a reclamarlo.

Miró la celda y se volvió a apoyar en el viejo camastro de paja seca. Llevaba dos horas dando vueltas en busca de alguna respuesta.

No, no había manera de salir de allí.

Las paredes lisas le impedían subir hasta el orificio que se dibujaba sobre su cabeza. En el suelo no había otra cosa más que restos de comida, y los barrotes eran demasiado estrechos como para que pudiese deslizarse entre ellos.

El encierro despertaba sus instintos salvajes, pero no tenía ganas de nada. Lo único que deseaba era no quedarse allí más tiempo del necesario.

Una parte de él quería culpar a Rosya y a sus ansias por hacer frente a sus hermanos. Si no se hubiese atrevido a atacarlos, él no habría golpeado a los guardias que la retenían, y entonces todo habría seguido con normalidad.

Se pasó una mano por el rostro y apoyó los codos sobre las rodillas sin dejar de pensar en la situación en la que se había metido. Ahora mismo podría estar en su casa disfrutando del fuego de la chimenea y de una lectura estimulante.

Al menos, Rosya ya no gritaba.

Sabía que estaba cerca de su celda porque había estado gritando durante dos largas horas. Grol había hecho uso de su magia para encerrarla y aislarla de cualquiera. No iban a sentenciarla, esperaban que permaneciera en aquel agujero para siempre.

Escuchó que alguien se acercaba y se situó junto a los barrotes. Llevaba casi un día sin ver a otra persona y comenzaba a echar de menos las voces humanas.

El pasillo se fue iluminando a medida que los hombres se acercaban. Trató de identificar sus voces.

—¡No vendrá! —replicó una voz aguda, exasperada.

—Sí lo hará —respondió otra a la que le siguió un golpe. De pronto, se detuvieron—. Ya me aseguraré yo de que venga a por ti.

Hubo silencio.

—¿Qué te hace creer que Erin vendrá?

A lo lejos, percibió la luz de la lamparita y lo vio: un hombre muy alto y delgado caminaba con la espalda recta acompañado de otro de aspecto raro con la piel verdosa y las extremidades torcidas.

Algo en su cabeza se encendió.

Ese hombre había dicho el nombre de Erin.

—¡Tú, tú, Grillo! —gritó con todas sus fuerzas.

El hombre lo miró confuso y sus ojos relampaguearon. Arrugó la frente y acortó el espacio que lo separaba de la celda.

—¿Cómo sabes mi nombre?

Era él.

Tuvo que esforzarse por respirar con calma.

Lo miró con curiosidad y no se permitió sentir pena por él.

—Tú encerraste a Erin —le recriminó con asco. No temía las consecuencias, solo quería decirle a la cara lo repugnante que era—. ¡Qué asco me das!

El hombre soltó una risotada que le llenó los oídos. No se esperaba esa reacción, parecía divertido.

—Gracias —respondió al tiempo que imitaba una exagerada reverencia—. No eres el primero ni serás el último al que le cause asco y, sinceramente, no me importa la opinión de los hombres como tú. —Le escupió a los pies—. Si hay algo más asqueroso que mi aspecto es la miseria que se oculta tras esos títulos de los que presumís los ricachones…

El hombre alto le dio un puntapié a través de los barrotes y tomó a Grillo por la camiseta.

—¡Me da asco lo que escondes tras esa fachada miserable! —gritó Héroe—. Eres una vergüenza, y tu maldición es solo una excusa para justificar tu maldad.

El hombre alto se dio la vuelta y lo tomó del cuello con violencia hasta dejar su rostro a un palmo del suyo.

—Muy pronto me encargaré de ti —lo amenazó—. Si crees que puedes burlarte de cualquiera, me encargaré personalmente de mostrarte lo que es el sufrimiento.

Lo soltó y buscó algo en el bolsillo de su pantalón. Sacó una llave dorada y la metió en la cerradura. Los ojos de Héroe se iluminaron al pensar que tenía una oportunidad, pero esa esperanza se esfumó rápidamente. El hombre le propinó un puñetazo en el rostro que lo dejó mareado. Abrió la boca intentando respirar y aliviar el dolor que sentía en el ojo izquierdo. La sangre le recorrió el mentón, pero no tuvo tiempo de limpiarse. El hombre le rodeó las muñecas con unas cadenas y lo arrastró fuera de su celda. Se movió torpemente sin entender lo que ocurría. Solo era capaz de pensar en que era su única oportunidad para escapar.

Caminó con los ojos entrecerrados y el cuerpo encorvado detrás de los dos hombres.

—Yo mismo me aseguraré de que esa zorra aparezca. —Escuchó decir al hombre—. Mientras tanto, te voy a enseñar lo que es el dolor. Vas a ver cómo tus pesadillas se hacen realidad.

Tenía la certeza de que era una trampa.

A su espalda, los gritos de Rosya rompieron el aire al ver cómo su oportunidad de ser libre se esfumaba ante ella.

39. Erin

Sabía que era de noche aunque no hubiera ningún reloj que se lo indicara. A pesar de que el cuerpo le seguía doliendo, no tenía intención de permanecer más tiempo en esa cama mientras otras arriesgaban sus vidas. Aunque le resultaba difícil moverse, quería sentirse útil. Las brujas la miraron con recelo, pero, finalmente, Marina aprobó que saliera de la habitación.

Caminaron en silencio por los estrechos túneles que las obligaban a ir en fila de dos. Su compañera se llamaba Eloísa. Era una chica alta con el cuerpo musculoso y ojos dorados como el sol a la que le encantaba hablar. Erin la miró de reojo. Hacía poco que le había contado la historia de una chica con la que se besaba en las noches de invierno y, desde entonces, no había dicho nada más. Intuyó que se debía a que cada vez estaban más cerca de la superficie y debían ser cuidadosas.

No había renunciado a su naturaleza desconfiada, por eso exigió un sinfín de explicaciones antes de poner un pie en los túneles, aunque no se había quedado del todo tranquila.

Giraron en una bifurcación y Erin se limitó a seguir a Eloísa en silencio. Por primera vez, sentía que iba a hacer algo por mujeres como ella y le gustaba la idea de defender a los diferentes de las injusticias.

—¿Me estás escuchando? —Eloísa se había detenido y la miraba con los brazos cruzados.

Ella negó e hizo un gesto a modo de disculpa.

—Vale, tranquila —respondió—. Te decía que es importante mantenernos en silencio cuando lleguemos al final del túnel.

Erin sonrió.

—Lo siento, creo que sigo algo confusa. Supongo que es normal…

—¡Oh, por supuesto! —No le dio tiempo a terminar la frase—. No te preocupes, querida, todo irá bien. Estoy segura de que sabrás qué hacer en el momento justo.

Erin tragó saliva e intentó ignorar su preocupación. Se sentía incómoda fingiendo que sabía lo que hacía. Asintió, y Eloísa sonrió confiada a la vez que le hizo un gesto con la mano para que la siguiera.

A partir de ese punto, el túnel se estrechaba y tenían que encorvarse para no golpearse la cabeza. Cruzaron una encrucijada, doblaron a la derecha y luego a la izquierda.

Erin quería parecer segura y confiada. Agachó la cabeza al pasar por un arco de piedra que llevaba hasta un camino ancho en el que se veían unas escaleras. Hacía frío, así que se abrazó. El pasillo se ensanchó y notó una corriente de aire. A su espalda, oía otras voces. Necesitaban llegar al final del túnel que desembocaba a las afueras de Amras.

La ciudad estaba protegida.

Desde su caída, los guardias vigilaban cada esquina. Eloísa le había dicho que estaban registrando las casas en busca de cualquier señal que pudiese llevarlos hasta ella. Y si podían, sometían a posibles brujas a interrogatorios basados en la tortura y, muchas veces, en el asesinato.

Erin frunció el ceño y siguió caminando.

Respiró profundamente, y Eloísa se giró para asegurarse de que estaba bien.

—¿Necesitas parar?

Ella negó, lo último que deseaba era retrasar el plan.

Eloísa se encogió de hombros y alumbró el camino con una bola de fuego.

Erin se apretó la capa negra y estuvo a punto de chocar con su compañera cuando esta se detuvo.

—Es aquí —anunció, haciendo que la luz se desvaneciera.

Hizo un gesto con la mano, y ella se apoyó en la piedra para ver mejor. Era un saliente rocoso que estaba a varios metros del suelo. Veía el cielo por primera vez en días, y el estómago le dio un vuelco solo de pensar que estaba al aire libre. Se sentía feliz y expuesta a la vez. Admiró las estrellas, respiró profundamente y se asomó un poco más sin saber cómo iba a bajar de allí. Ahogó un escalofrío, y comprobó que Eloísa estaba sacando una cuerda de su mochila.

—¿No pretenderás…?

Ella asintió y el cabello le cayó sobre los ojos, le dedicó una sonrisa y se ató la cuerda a la cintura para luego darle una igual a ella.

Erin no podía creer lo que estaba a punto de hacer. La vio deslizar la cuerda por su cintura y hacer un nudo en una de las rocas. La imitó al tiempo que encendía su vendaval para estar preparada; si volvía a caer, al menos, lo haría con gracia.

El descenso fue suave y rápido. Comparado con el camino por los túneles, aquello resultó más sencillo de lo que imaginaba. Cuando llegaron a tierra, se sacudió los pantalones y la chaqueta que le resultaba bastante incómoda; la lana era un material efectivo para cubrirse por la noche, pero poco práctico para correr o descender una montaña.

Eloísa no esperó a que lo asimilara y se encaminó hacia el bosque. Ella la siguió. Atravesaron el trecho pantanoso en silencio, se agachó para no tropezar con las ramas bajas de los árboles y estiró las piernas para no pisar ninguna raíz. Cuando llegaron al claro, las palabras se le atragantaron en la garganta.

Delante de ella se erigía una torre muy alta de mármol. Se fijó en las gárgolas que sobresalían a los lados y en la estatua medio derruida de Mystra que se levantaba cerca de la entrada sobre un montículo de piedras. En la fachada se veían una docena de pequeñas ventanas rotas, que dejaban escapar la luz de su interior.

Algo se revolvió en su estómago al pensar que era el legado de sus antepasadas. Aquellas columnas que sostenían las paredes circulares estaban talladas con la historia de las brujas. Estiró los dedos, acarició los hechizos que había grabados para las futuras generaciones y no pudo esconder una sonrisa.

—Es impresionante… —murmuró.

Eloísa sonrió ante su desconcierto y le hizo un gesto para que la acompañara. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para dejar de admirar los dibujos y caminar hacia el arco de la entrada.

Había pensado que todo estaría derruido y cubierto de polvo, pero pronto comprobó que no era así. Sobre su cabeza se alzaba un techo alto abovedado, en el que alguien había pintado estrellas, y una docena de pequeñas farolas iluminaban una alfombra dorada que se perdía en el camino que conducía hasta unas escaleras. Subió con Eloísa y dejó escapar un suspiro de alivio al alcanzar el último escalón.

Ante ella había un gran salón y dos vidrieras rectangulares que se erigían a los lados de la escalera. Contempló el espacio, asombrada, y sus ojos se encontraron con los de la anciana que estaba sentada en medio de una alfombrilla fumando una pipa. Tenía el cabello muy blanco y largo y los ojos de ónice.

—Veo que por fin te has dignado a visitarme —dijo con voz antigua.

40. Héroe

Estaba sentado con las manos apoyadas sobre las piernas. Desde ese punto de la enorme sala, gozaba de una vista privilegiada. Casi estaba contento de haberse librado de los barrotes. De no ser por las cadenas que le apretaban las muñecas, le habría parecido normal.

Se esforzó por intentar ver a través de la hinchazón que le habían dejado los golpes. Se tocó la boca y comprobó que volvía a tener un hilillo de sangre en el mentón, lo limpió con la manga de la camisa e irguió la espalda para ver a los guardias que acababan de entrar al salón.

Aunque las estufas estaban encendidas, no dejaba de tiritar. El cansancio y la tensión acumulada en los últimos días se le hacían cada vez más difíciles de soportar. Se ajustó la chaqueta raída y se pasó la lengua por los labios rotos. Su cabeza era un cúmulo de pensamientos que se sucedían con rapidez. Apenas podía concentrarse en lo que ocurría a su alrededor. De pronto, las puertas se abrieron y el rumor de la corte aumentó.

Dos figuras altas desfilaron con un uniforme gris y dorado arrastrando un cuerpo de cabello negro y seda blanca. Casi se cayó del asiento al comprobar que la persona que se esforzaba por librarse era Rosya. La princesa levantó el rostro y miró a la corte con los ojos hinchados y enrojecidos.

Héroe echó un vistazo a la fila de hombres y mujeres que contemplaban la escena desde la comodidad de sus asientos. No conseguía quitarse el nudo que se le había formado en el estómago producto del temor; tragó saliva y observó cómo Titán pasaba por un lado de su hermana y le dirigía una mirada de asco para luego hundirse en el sofá situado junto al trono.

Todos se pusieron en pie cuando Eriol y Grol desfilaron hasta el alto podio en el que se encontraba Rosya, que estaba atada a una silla con las manos sujetas a los reposabrazos. Héroe la vio temblar bajo su coraza de acero cuando Eriol se le acercó, y, por un momento, pensó que emplearía la magia sobre el príncipe, pero para eso estaba Grol allí; para asegurarse de que no hiciese nada.

Su hermano no se detuvo a mirarla, se reclinó en el trono con aire de superioridad y levantó la mirada cuando un mayordomo empezó a leer un pergamino en el que detallaba los crímenes de los que se le acusaba. Mencionó hechos que ni siquiera él imaginaba que existían. Cuando terminó, se oyó un débil murmullo por la sala. Eriol se aclaró la garganta y tomó la palabra. Llevaba un fino traje de guerra, digno de un rey, con mangas doradas y un peto negro en el que destacaba el emblema real.

—Es una pena para la familia real tener que realizar este tipo de actos. —Tragó saliva y bajó la mirada—. Rosya es mi hermana, siempre la he querido y considerado una mujer fuerte.

El rostro de Rosya se iluminó por el odio y la rabia. Eriol la ignoró y se concentró en sus zapatos. Por mucho que intentara que su voz pareciera firme, estaba tenso y nervioso.

—Pero no podemos pasar por alto lo que ha ocurrido durante estos días. Como futuro rey… —La palabra se perdió en un rugido de incredulidad por parte de la corte—. Como futuro rey de Edris, es mi deber garantizar la seguridad de todos sus ciudadanos y para ello comenzaré repudiando aquello que mi padre ha perseguido durante años.

Los miembros de la corte se revolvieron en sus asientos, y los escuchó murmurar entre ellos. Una dama bastante mayor se puso en pie y recogió el vuelo de su falda roja para abandonar la sala, y otra mujer más joven hizo lo mismo, no sin antes recoger su capa de manos de un sirviente. Ningún otro tuvo la voluntad de desafiar al príncipe que, incluso en el silencio de la sala, vio las dudas en sus rostros.

El enorme mago de piel oscura dio un paso al frente y se quitó la capucha. Miró a la princesa con un gesto despectivo y chasqueó la lengua.

—¡Confiesa! —gritó mientras sacaba dos clavos del bolsillo—. Supongo que no quieres que acabe con todos esos inútiles de las revueltas, así que por su vida, confiesa.

Ella le sostuvo la mirada y le escupió al rostro. El mago se limpió con un pañuelo blanco que uno de los mayordomos le tendió.

—Haz lo que te dé la gana, no tengo nada que hablar contigo ni con estos asesinos a sueldo —exclamó Rosya.

Un hombre delgado, en el que Héroe no había reparado, se acercó a la princesa y le dijo algo al oído, ella asintió, y el hombre dio un paso al frente.

—Soy Damon, el defensor de Rosya. Vengo a abogar en su favor.

Eriol dirigió una mirada tensa a su hermano, y este se encogió de hombros antes de asentir.

—Los cargos de los que se le acusan son una difamación —proclamó a viva voz—. Rosya no puede ser juzgada como cualquier otro ciudadano. Además, necesitáis pruebas que respalden vuestras acusaciones.

Titán soltó una carcajada desde su sofá y miró a Damon con desprecio.

—Esto es absurdo. Rosya se ha puesto en evidencia delante de toda la corte —declaró el príncipe.

—Todos necesitan un defensor —alegó el hombre.

Grol no estaba dispuesto a escuchar defensas ni quejas. Con un movimiento de dedos, ordenó a los guardias que sujetaran al hombre y se lo llevaron casi a rastras.

—Muy bien —dijo el mago, soltando un suspiro—. Espero que no tengamos más contratiempos. Acabemos con esto de una vez.

Héroe observó en silencio mientras el séquito de Grol entonaba una plegaria a un dios pagano. Rosya abrió los ojos sorprendida, y las lágrimas se deslizaron por su mentón. Entonces, el mago estiró la mano y dos clavos de hierro bailaron en el aire. Los movió con un dedo hasta los brazos de Rosya y se los clavó en la piel hasta que llegaron a la madera.

Rosya gritó y su voz resonó por encima de las exclamaciones de sorpresa de los testigos de la tortura.

—¡Habla! —pidió Grol con voz intensa, pero ella siguió sin decir nada.

El pelo se le pegaba a la frente y se movía en un intento desesperado por librarse de las correas.

Las patas de la silla de Héroe chirriaron, suspiró y miró al suelo para no tener que cruzar la mirada con ninguno de los hombres o mujeres que se encontraban en la sala. Estaba temblando por los nervios.

—Eres valiente, pero estúpida. Podemos hacerte sufrir lentamente. —Le acarició la mejilla y recogió una lágrima, que lamió antes de continuar—. Si quieres que sea rápido, empieza a cantar.

Grol retrocedió y sacó un par de cuchillos de su cinturón. Rosya se giró y el pelo le cayó sobre la cara.

—Bien, creo que esto te va a doler —susurró el mago antes de quitarse la capa de los hombros.

Héroe estuvo a punto de gritar cuando uno de los cuchillos se elevó en el aire y cortó la distancia que lo separaba de la princesa, que no tuvo manera de anticipar el golpe y soltó un fuerte alarido cuando perdió el pulgar.

La sala empezó a oscurecer, y el llanto de Rosya se convirtió en un canto. La silla de Héroe tembló, y una densa bruma llenó el lugar. El metal que le sostenía las muñecas se convirtió en arena y soltó un gemido que le desgarró la garganta. Era libre. Se acarició la piel enrojecida y levantó la mirada para comprobar que Rosya también había conseguido librarse de sus ataduras. Se puso en pie y se movió entre las sombras hacia la puerta.

Grol se hizo a un lado, y Eriol corrió hasta la entrada. Rosya levantó una mano y suspendió al futuro rey en el aire. La princesa pasó corriendo junto a Titán, que observaba la escena sin mover ni un músculo. Héroe se ocultó detrás de una de las columnas de mármol y arqueó las cejas cuando vio a Rosya darle la espalda al mago, cortó la distancia que la separaba de la puerta e ignoró a los miembros de la corte, que sollozaban y corrían desesperados de un extremo a otro de la sala. Un soldado la vio acercarse a la puerta y se arrojó sobre ella, pero Héroe le cortó el paso con un pie y le propinó un codazo en la frente. Se arrodilló y tomó el arma, esperando encontrar a Rosya, pero solo encontró niebla y cenizas.

41. Grillo

Poco después, empezó a llover. Los presentes seguían gritando, y el aire estaba cargado de ceniza.

Siguió corriendo, exigiéndoles el máximo a sus piernas. La respiración se le entrecortaba y parpadeó varias veces en un intento por ver el camino que estaba recorriendo. Si hubiese sido supersticioso, habría pensado que aquello era el fin del mundo, pero no lo era, así que dedujo que aquella bruja tenía más poder que cualquier otra.

Se adentró entre la multitud que bajaba por el camino que llevaba al centro. De vez en cuando, miraba por encima de su hombro en busca de unos ojos esmeraldas, pero solo veía hombres y mujeres engalanados para conseguir la aprobación de una corte de hipócritas.

Escupió al suelo y apretó el paso. Una oleada de dolor le recorrió la columna y tuvo que sujetarse a una barandilla de metal para no caerse por las escaleras.

Admiró el caos. Las torres eran testigos de la batalla y de la sangre que manchaba sus calles, y los guardias se ocultaban en las sombras, esperando a que los ciudadanos tomaran el frente para ser masacrados.

Contuvo una arcada y bajó un escalón. Trastabilló y se sostuvo como pudo sin dejar de contemplar el caos que reinaba en la calle: la gente de a pie estaba luchando.

Un grupo de soldados rodeó la plaza y se apostó frente al edificio que llevaba a la avenida principal. Los vio perderse dentro de la torre para atacar con arcos y flechas.

Grillo se quedó muy quieto y las escuchó impactar en los pechos de dos mujeres. Maldijo y bajó los escalones que le quedaban.

«¿Qué piensas hacer? Solo eres un lisiado —susurró una voz en su cabeza—. No tienes honor ni dignidad. Esta no es tu batalla».

Dos mujeres se enfrentaron a un guardia. El soldado las rodeó y blandió la espada para defenderse, pero una de ellas alzó las manos y el viento hizo retroceder al soldado, que huyó sin mirar atrás. Grillo las siguió por el estrecho callejón y notó que otro grupo se preparaba para atacar. Agarró a una de ellas del brazo y la empujó hacia la oscuridad. La mujer intentó deshacerse de él, pero este abrió la puerta del edificio con el hombro y entró en una sala oscura. La otra bruja los siguió y se quedó en silencio. Grillo se llevó el dedo a la boca para indicarles que guardaran silencio.

Se colocó junto a la pared y miró de reojo a través de una ventana rota. Se mordió el labio y se inclinó para comprobar que la calle estaba vacía. No se tranquilizó hasta verlos desaparecer cerca de la plaza, y se dejó caer con la espalda apoyada en la pared. Suspiró y se apartó el pelo de la frente. Estaba agotado.

La mujer iba a decir algo, pero antes de que lo hiciera, un grito furioso rasgó el aire, las paredes temblaron y las luces de la calle se apagaron.

Era Rosya.

Grillo reflexionó y la hechicera se descubrió el rostro. Abrazó a la otra chica y le dio un beso en la frente.

—El poder de Rosya ha despertado…

Así que era una hechicera. La chica más joven se estremeció y se abrazó a ella como si pudiera protegerla de cualquier peligro. Él las observó en silencio. Si Erin seguía en Amras, seguro que estaba luchando. Ya se encargaría él de convencerla para que regresara a su lado.

42. Erin

Se sentía observada. La anciana cambió el peso de su cuerpo a la otra pierna, sonrió con benevolencia, movió la taza que tenía entre las manos y, con un gesto, la invitó a tomar asiento frente a ella. Erin cruzó las piernas y dejó que su capa cayera hasta el suelo. Un par de brujas se movieron y le entregaron una taza con un líquido blanco.

—Bebe —ordenó la mujer, mirándola fijamente.

Erin dudó.

—No te vamos a envenenar…

—Lo sé, ningún veneno podría otorgar esta consistencia a un líquido —replicó ella, olfateando la taza—. Cítrico, canela y jarabe de roble. Es una infusión con hojas secas de arce y un poco de savia…

Sabía que la había sorprendido, lo advirtió en sus labios entreabiertos. Dio un trago y sintió el líquido quemarle la garganta.

—Así que sabes de pociones. —Un brillo se reflejó en sus ojos y bebió de su taza—. No creía que tu abuela hubiera dispuesto de tiempo para entrenarte en el arte de las pócimas. Eso nos hace ganar tiempo. —Erin frunció el ceño y la escuchó con atención—. Sí, conocí a tu abuela hace mucho tiempo, poco antes de convertirme en legendaria. Conozco todas las leyendas y secretos de las brujas, y no hay hechizo o pócima que escape a mi entendimiento. Mi nombre es Raiza.

Erin se revolvió incómoda, y la legendaria sonrió, arrugando la frente. Sí, había oído hablar de esa hechicera, pero suponía que era una leyenda.

—¿Qué quieres de mí?

Por el rabillo del ojo advirtió que Eloísa le hizo un gesto con las manos para que no fuera tan brusca. La ignoró. Erin disponía de todo menos de la paciencia para ceder ante sus chantajes. Si estaba allí era porque necesitaban algo de ella.

—¡Vaya! Veo que eres igual que tu abuela. Un espíritu indomable al que no le gusta andarse con rodeos. —Cogió la tetera y se rellenó la taza—. Todo es más sencillo de lo que crees. Como ya has visto, hemos organizado un ejército para defender la libertad del pueblo. La llegada de Grol solo ha acelerado las cosas. Ese hombre planea hacerse con los restos de magia que duermen en Edris, por eso ha intentado beberse el alma de todas las brujas con las que se ha cruzado y por eso se han intensificado las cacerías. Es la única forma que tiene de obtener todos nuestros conocimientos.

Parecía estar a punto de romperse, y eso hizo que Erin temblara de miedo. Las otras brujas se movieron nerviosas y la miraron como si guardara un arma o un secreto que pudiese ayudarlas. Grol era un desgraciado y nada justificaba sus actos de crueldad.

Raiza se puso en pie con la ayuda de dos brujas, y Erin la imitó y caminó tras ella. Se detuvo frente al fuego, y Erin tuvo que contener un grito cuando la vio acercar una mano a las llamas. Dejó la palma boca arriba, y una pequeña figura de humo se dibujó en ella.

—Mira —le indicó.

Una batalla apareció ante ella. Los hombres bajaban de sus barcos y consumían la tierra en busca de una magia oculta con la intención de robarla.

Tuvo que apoyarse en la pared para no caerse.

La legendaria la observó con ojos fríos y asintió; le había mostrado el futuro.

—¿Cuándo? —preguntó.

La anciana le dio la espalda y regresó a su asiento.

—Esta noche…

Erin sintió que se le encogía el alma e intentó arrojarse por las escaleras para salir de allí, pero Eloísa la detuvo.

—¡Déjame ir! —exigió.

Eloísa se negó y volvió a estirar el brazo en dirección a las escaleras.

—No puedes. Hay otros que vienen hacia aquí, y quien los lidera tiene asuntos pendientes contigo.

Erin ladeó la cabeza y la observó con curiosidad.

Asuntos pendientes…

Pero no tuvo tiempo para pensar. Escuchó un susurro, una marcha rápida, que se abría paso por el bosque, y el cuerno que anunciaba su muerte.

La anciana se quitó la capa y miró el reloj roto, que estaba sobre la chimenea, antes de suspirar. Dejó la taza sobre la mesa y se levantó. Erin se movió entre las brujas presa de la confusión.

—¡Rápido, alejaos de las ventanas! —ordenó Raiza.

Apagaron la lamparita que colgaba sobre ellas y dejaron un par de velas encendidas lejos de los marcos de las ventanas. Eloísa se movió hacia el armario y abrió las puertas con el resto de las brujas a su espalda, cogió las flechas, y se las pasaron de mano en mano hasta dejarlas contra la pared que estaba cerca de las ventanas.

Erin se frotó las manos nerviosa. Estaba atenta a los movimientos ensayados de las mujeres. Sintió envidia por no saber usar un arco.

Se apartó el pelo del rostro y se alejó de las ventanas. Erin vio a Raiza meditar, y caminó decidida hacia ella: quería respuestas y las quería ya.

—¿Qué soy…?

—Una bruja, una legendaria… —Le acarició la mejilla con un dedo tan rígido que le hizo daño—. Tu sangre es valiosa. No la desperdicies con esos hombres… Ya has utilizado a uno de ellos. Ahora déjalos morir y no vuelvas a sangrar por ningún otro.

—Pero… ¿por qué yo?

—Eres la nieta de una mujer que nació de las leyendas que conoces. Dedicó su vida a preservar el legado de las brujas y a proteger la magia. Tú y las tuyas debéis forjar una generación de brujas que no teman a mostrar lo que son…

Le tembló la mano antes de volver a tocarla. Comenzó a toser y se golpeó el pecho con el puño. Erin notó, con preocupación, que estaba palideciendo. Se acercó para ayudarla y le dio dos palmaditas en la espalda, pero cayó al suelo, inerte.

—¡Raiza! —Alzó la voz por encima de las órdenes de las hechiceras que se movían a su alrededor.

La sacudió ligeramente, pero no se movió. Erin retrocedió y dejó escapar un grito de horror con el corazón acelerado. Tuvo que contener las arcadas; Raiza la había tocado hacía unos segundos y ahora yacía muerta. Miró a las arqueras, que disparaban desde las ventanas, y sintió que se le secaba la garganta. Necesitaba salir de allí, necesitaba entender las razones por las que su abuela le había ocultado tantas cosas.

«Este mundo es incomprensible —pensó horrorizada mientras corría por las escaleras—. Todo es un juego».

Corrió sin mirar atrás. La puerta de la torre crujió con tanta fuerza que temía que las hechiceras descubrieran que se había marchado, pero estaban tan ocupadas que tal vez no fueran a echarla en falta.

El aire le revolvió el pelo, los gritos retumbaban en sus oídos como una amenaza de muerte. Titubeó, pero, al final, abandonó el templo sin llamar la atención de los soldados. Se movió entre los árboles y se tambaleó en el césped húmedo. Las cenizas se le pegaban a la camisa y a la piel. Se dio la vuelta y contempló cómo cientos de soldados asediaban la torre. El camino se había convertido en una carnicería. Los guardias corrían y masacraban a las mujeres que se escondían en el bosque a la vez que las arqueras las disparaban.

Tragó saliva y respiró. Tenía que tomar una decisión. Si debía entregarse para acabar con aquella locura, lo haría.

Echó a correr, evitando a la pequeña multitud que avanzaba hacia la torre, y sintió las ramas bajas arañarle el cuello, pero no se detuvo. Los árboles más altos le ofrecieron refugio y suspiró aliviada cuando se encontró en medio de la oscuridad.

—¿Qué estoy haciendo? —se preguntó, aligerando la marcha.

Cruzó cerca del camino principal y se desvió lejos del trecho por el que llegaban docenas de hombres armados. Parecía una emboscada, pero ¿quién había sido capaz de decirles dónde estaban?

Retrocedió, temblando. El jardín y el bosque era lo único que rodeaba el torreón. Volvió la vista sobre el hombro y admiró a las arqueras.

Siguió corriendo y estuvo a punto de perder el equilibrio al chocar con alguien. Una mano gruesa la sostuvo y una risita aguda le perforó los oídos. Alzó la vista y vio que estaba acorralada. Forcejeó e intentó canalizar su energía, pero un golpe en el estómago le hizo expulsar todo el aire de sus pulmones y la obligó a detenerse.

Respiró con dificultad y se encontró con aquellos ojos negros que la perseguían en sus pesadillas. Deslizó el filo de la espada hasta su cuello y reforzó su agarre al ver que le sostenía la mirada.

—Eres más incauta de lo que pensaba…

Trató de buscar un punto débil, su vendaval tembló en su interior y el fuego ardió en su mano izquierda. El príncipe retrocedió, y Erin se agachó para esquivar el arma. Echó los brazos hacia atrás y sintió que el calor cobraba forma entre sus dedos, pero antes de que pudiera formar las bolas de fuego, Titán se abalanzó sobre ella.

Erin se puso en pie y buscó el puñal en su cinturón, él ladeó la cabeza y se humedeció los labios en un gesto desagradable. Un segundo hombre apareció y se colocó a su espalda para impedir que realizara otro truco.

Estaba rodeada y le dolía mucho la cabeza; la energía empezaba a acabar con su voluntad. Tenía una posibilidad de vencer a Titán, pero con el otro hombre iba a resultar imposible. Erin no era una guerrera, no sabía luchar como las brujas de la torre. Aun así, estaba dispuesta a usar el cuchillo.

Titán la miró con un brillo divertido en los ojos, hizo un gesto con la mano y el soldado se relajó. Ella no se movió.

—Espero que no fueras lo último en lo que pensó Héroe antes de morir —dijo, mientras caminaba a su alrededor—. Ya sé que tienes un atractivo peculiar, pero eres tan zorra como Rosya, y a él solo le servirías para pasar un buen rato.

Deslizó una mano cerca de su cuello, y ella se tensó. Él lo advirtió y sonrió complacido antes de acomodarle un mechón detrás de la oreja.

—Le habrías servido de poco. Tú y las que son como tú solo sois un estorbo. —Escupió a sus pies, pero ella no se inmutó—. Y yo me encargaré de que cada una de vosotras reciba su merecido.

Estiró el brazo para tocarla, y ella liberó la energía de su vendaval, deslizó el puñal hacia él, y Titán retrocedió, sujetándose la mano herida, a la vez que el soldado se abalanzaba sobre ella. Se echó a un lado y saltó al camino. Se concentró, el viento rugió y lanzó una nube de fuego hasta donde estaba el príncipe.

Estuvo a punto de caer, pero mantuvo el equilibrio y salió corriendo sin mirar atrás. No iba a tentar a la suerte, suficiente tenía con haber escapado. Solo podía pensar en huir de aquel lugar y esperaba que su cuerpo resistiera lo suficiente como para llegar al templo o a los túneles.

43. Héroe

Héroe se zafó de las manos de uno de los guardias y atravesó la estancia. No fue demasiado difícil perderlos de vista, pues el caos reinaba en el palacio. Se habían llevado a Rosya a los calabozos. Sintió un sabor amargo en la boca y se metió las manos en los bolsillos del pantalón. De no haber sido por Grol, ahora mismo podría estar luchando en las calles.

Tembló cuando alcanzó la calle y bajó los escalones húmedos, llegó hasta la plaza y giró a la izquierda. Iría al muelle; después de todo, el revuelo venía de allí.

Corrió calle abajo y se obligó a prestar atención. No se oían gritos ni sollozos, era algo diferente. Se quedó quieto durante un instante, bajó la cabeza y estiró la espalda. A su alrededor, la gente corría de un lado a otro. Notó que algunos soldados retrocedían en señal de retirada. Aunque no le extrañaba en absoluto, había tantas mujeres luchando que parecían superarlos en número. Se agachó y se giró para evitar un vendaval de aire que batió con furia a uno de ellos. Se pasó una mano por el pelo y, de repente, la confianza con la que había salido de palacio se empezó a desvanecer. No estaba seguro de estar haciendo las cosas bien. Había una voz en su cabeza que le gritaba que debía escapar, pero no podía huir. Kaia no se lo perdonaría. Había cometido demasiados errores y estaba dispuesto a enmendarlos.

Aguardó oculto tras una esquina, escuchó pasos y vio a una docena de guardias que cargaban espadas y rifles. Esperó y vaciló antes de dirigirse hacia el otro extremo, rodeó la calle y llegó a un callejón poco concurrido. Antes de alcanzar la torre astronómica en el barrio de las Ciencias, vio dos cadáveres cerca del arco principal, se detuvo en seco y miró por encima del hombro antes de acercarse. Cogió una daga que había junto a uno de los caídos y limpió la sangre de la hoja.

El puerto seguía siendo el epicentro del caos. Había cuatro barcos enormes anclados en el muelle mientras que, por la tarima, iban y venían grandes grupos de soldados. Se le cayó el alma a los pies y las rodillas le temblaron al comprobar que lo que ocurría era real y no parte de una de sus pesadillas.

A lo lejos, vio decenas de embarcaciones que se aproximaban. Volvió a dirigir su atención a los que estaban amarrados, de los que descendían hombres de los reinos libres enfundados en cuero y acero y cargados con enormes escudos pintados de blanco y armas que jamás había visto. Retrocedió y tragó saliva. Eran unos seres enormes con la espalda encorvada y las piernas largas y deformes.

—¡Atrás, vamos, todos atrás! —gritó un soldado.

Héroe retrocedió, convencido de que la única alternativa era echarse a correr, escapar cuanto antes, pero escuchó los gritos y comprobó que aquellos nuevos guerreros estaban allí para matar.

Un escalofrío le recorrió la espalda y tuvo la certeza de que al amanecer no quedarían más brujas en la ciudad. Había empezado a llover, las gotas de agua se derramaban sobre una ciudad herida en la que los fantasmas intentaban ganar la guerra.

Corrió por el mismo camino por el que venía, su voz le arañó la garganta y no le importaba, gritó con fuerza, anunciando la retirada. Algunas personas a su paso fruncieron el ceño antes de atender a su llamada, cuando notó que la gente lo seguía y se alejaban del puerto estuvo a punto de suspirar de alivio.

Pero el alivio no era suficiente, necesitaba encontrar un lugar seguro, un escondite. Caminó guiándose por las voces que coreaban y escrutó la ciudad cuando llegó al pie del palacio. Inhaló aire contemplando el vacío que empezaba a apoderarse de las calles, sonaban pasos, una marcha lenta que conseguía helarle el corazón a cualquiera.

Las luces de los faroles empezaron a titilar hasta apagarse por completo. Los muy desgraciados habían cortado la electricidad para provocar terror. Se mordió el labio y contempló el palacio envuelto en la noche, el corazón se le detuvo en el pecho cuando sus ojos alcanzaron a ver una silueta subiendo por las escaleras, una figura que reconocería en cualquier lugar: Erin.

Dudó antes de echarse a la carrera.

«Maldita bruja —se recriminó—, otra vez me juego el pellejo por ella, la voy a matar con mis propias manos». Bufó y obligó a sus piernas a ir más rápido, ella caminaba varios pasos por delante sin detenerse a echar una mirada.

—¡Erin! —gritó casi sin aliento, pero ella continuaba subiendo los escalones de dos en dos.

Héroe se aclaró la garganta y suplicó a sus piernas ir más rápido. Por un segundo, se sintió tentado de dejarla ir.

—¡Erin, por favor, soy yo! —volvió a alzar la voz.

Ella se detuvo con el cabello empapado por la lluvia, hizo una pausa y se quitó la capa marrón de los hombros y la dejó caer al suelo; sus ojos no lo miraron en ningún momento.

Héroe se tragó el orgullo y recortó la distancia hasta alcanzarla con el aliento congelado en la garganta.

—Soy yo… —suplicó con la voz rota, cogiendo la muñeca de Erin entre sus dedos. Ella dio un respingo y levantó el puñal que sostenía en la mano izquierda.

El alma se le heló en el cuerpo y supo que hacía tiempo que estaba perdido por ella. Estaba empapada, el pelo húmedo se le pegaba al cuello mientras tiritaba de manera descontrolada.

Los ojos vidriosos de Erin se entornaron y casi de inmediato bajó el puñal.

—No pasa nada, todo está bien —susurró, acercando su cuerpo al de ella.

La expresión de su rostro se suavizó y las pequeñas arrugas de su frente desaparecieron. Héroe sonrió y ella alzó las cejas sorprendida. Llevaba las mangas cubiertas de sangre y hasta entonces no había reparado en que tenía los pantalones sucios y rasgados. Ella lo abrazó con una fuerza brutal, como si aquel instante pudiese perderse para siempre.

—Creí que… —No pudo terminar la frase y él la apretó un poco más, como si de esa manera pudiese evitar que se fuera.

Se quedaron unos segundos suspendidos en el aire, escuchando sus corazones chocar contra sus pechos, dejando que sus sentidos se embotaran del olor a bosque que desprendía ella. No había pretendido admitirlo, pero la posibilidad de que estuviese muerta era una espina dolorosa que llevaba días rondándole la cabeza.

Se separó lentamente y ella echó el rostro hacia atrás, las comisuras de sus labios se curvaron y notó la mirada nerviosa de él sobre la sangre seca en la tela.

—No es mía —dijo, y se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja—. Es de Titán, me sorprendió en el bosque, no podrías creer todo lo que he visto, hay muchas como yo, brujas que se esconden y ayudan a otros.

Él casi sonrió ante el brillo de esos ojos esmeraldas. Lo sabía, aquello era una leyenda que circulaba y a la que el rey daba mucha importancia, el pensamiento culposo de ser un cazador volvió a tensarle el nudo en la garganta.

Erin advirtió su preocupación y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

Él se ruborizó y le tomó la muñeca para arrastrarla de regreso a las calles.

—Necesitamos salir de aquí, Grol ha traído refuerzos, unas criaturas, hombres o algo parecido, están desembarcando en el puerto.

—Yo no me voy. —Retiró la mano y lo estudió sin mover ni un músculo—. He venido a buscar a Rosya, a sacarla de aquí y a acabar con Grol, no puedo permitir que esto vaya a más.

A través de la niebla vio la determinación en sus movimientos y supo que no se iría de allí; sin importar la amenaza, tenía una idea que la movía y por la que lucharía.

—Te vas a sacrificar…

Erin cruzó los brazos en el pecho y alzó el mentón con orgullo.

—Puedo acabar con esto, soy una bruja —dijo como si estuviera segura de ello, pero vio que algo temblaba en ella—, puedo hacerlo…

Él asintió aturdido. Estiró la mano y se aferró a la balaustrada de mármol esperando concentrar sus pensamientos; se sentía mareado.

—No te dejaré, Grol es peligroso.

—¿Ah, sí? —replicó ella con las cejas levantadas—. Y, solo por curiosidad, ¿cómo se supone que vas a detenerme? Entiendo que seas un héroe y todo lo que implica, pero al menos algo de estima y confianza deberías tener en mí…

Él reflexionó buscando alguna idea que pudiese detenerla.

—No te esfuerces en vano, puedes acompañarme y ser de utilidad, o pensar alguna estupidez y retrasarme.

Finalmente, él dejó escapar el aire de sus pulmones y, poniéndose en marcha, respondió:

—Nada puede detener a Grol.

—Yo sí —aseguró ella mientras lo adelantaba.

«Aunque me deje la piel, voy a acabar con esto», se dijo, aplacando las dudas que le sacudían los huesos.

En la puerta principal había tres guardias apostados que se sorprendieron ante la inesperada visita. Erin no les dio tiempo a reaccionar e invocó el aire a sus pies arrojando una ráfaga sobre sus cabezas. Los soldados retrocedieron y se revolvieron furiosos intentando escapar del aire que los aplacaba. Ella no se inmutó, dio un paso al frente y entró en el palacio y atrancó la puerta desde dentro.

En la cámara que precedía al pasillo principal, todo estaba en silencio, un silencio tan tenso que podría jurar que en cualquier momento el mago saltaría sobre ellos. No se había dado cuenta, pero llevaba un rato conteniendo el aire en sus pulmones. Resignado, siguió a la bruja a través de la oscuridad que prometía llevarlo a la tumba.

44. Erin

Comenzaba a cansarse de esa tensa calma que se acomodaba a su espalda. Sentía la respiración de Héroe sobre sus hombros, y aunque suponía un alivio, no podía evitar que los nervios le revolotearan en el estómago.

Tendría que salvar a Rosya. Nunca había deseado convertirse en una heroína; de hecho, tenía tan poca estima sobre sí misma que se creía más bien una cobarde, pero estaba cansada de ser una figura impasible que se limitaba a condenar la violencia en silencio, que repudiaba las muertes de las brujas pero que nunca había levantado su voz por miedo a ser condenada.

Se obligó a relajarse y a bajar un poco los hombros, se acomodó el cabello y expulsó lentamente el aire por la boca. Se desviaron por un pasillo contiguo a la cámara principal, el lugar permanecía en absoluta penumbra salvo por algunas lamparillas que se alzaban derrochando luz en el suelo acolchado. Esperaba que algún sentido especial referente a la magia pudiese guiarla en medio de esa oscuridad pesada, era como si algo estuviese oprimiendo su pecho, como si un puño enorme se le hubiese quedado atorado en la garganta. Tragó saliva y sacudió la cabeza, sus pasos eran lentos y estaba segura de que de no ser por la alfombra, escucharía el resonar de sus botas contra la cerámica.

Giró sobre sus talones y se detuvo frente a la puerta tallada en roble que daba al salón principal. Miró a Héroe y sus labios sugirieron una pregunta tácita. Ella asintió, recortó el espacio y giró el pomo sin siquiera respirar.

No ocurrió nada.

Suspiró aliviada y pasó medio cuerpo hasta el otro lado. Era una estancia amplia decorada por tres vidrieras anchas de colores brillantes, en el medio había una mesa rectangular muy larga en la que se posaban una serie de pergaminos y libros. Avanzó sin tocar nada, como si sus dedos pudiesen rozar ese instante y quebrarlo ante el mínimo error.

—Por allí —susurró Héroe, señalando un pasillo largo que se perdía al fondo de la salita.

—¿Estás seguro?

No quería revelar sus dudas, pero tenía miedo de encontrar una sorpresa y que en lugar de sacar a Rosya de allí, la capturaran a ella.

Héroe movió la cabeza en señal de afirmación y Erin suspiró y avanzó. Cruzó el salón y llegaron hasta una puerta abierta, se detuvo un instante antes de llegar al escalón que daba a un descansillo con una cortina blanca. Sus dedos tocaron la tela y la hicieron a un lado, una estrecha cámara se abría ante sus ojos; a un lado, una escalera descendía hasta lo que podría ser el infierno. Su pecho subía y bajaba mientras una voz le susurraba que aquello era una terrible idea.

Lo era, porque estaba entrando en la boca del lobo.

Descendió por el túnel con las paredes verdes de humedad y un olor penetrante a óxido. Sus pies alcanzaron suelo firme y admiró dos lámparas pequeñas que iluminaban un pasillo tétrico y solitario. Los calabozos, comprendió.

—No te apresures, seguro que habrá vigilancia —susurró Héroe en su oído.

Llegaron hasta el final, el suelo era de tierra y el techo muy bajo y abovedado.

—He estado antes aquí —señaló Héroe con el rostro sombrío y a ella se le encogió el corazón dentro del pecho.

Un pasillo se extendía delante de sus ojos. Miró a Héroe y este se acomodó el chaleco y asintió. Justo cuando iba a dar un paso, un grito quebró el silencio.

Rosya.

Todas sus alertas se encendieron y la energía comenzó a bullir por su cuerpo. Erin se quedó helada, como si el sonido fuese el eco de su fracaso. El grito venía del fondo de ese lugar: era Rosya.

El cuerpo de Erin se precipitó con el corazón latiendo a un ritmo frenético. La rodilla le escocía y aunque limitaba su velocidad, ella intentaba ignorar el dolor. Corrieron con el aliento cortado, con el frío amortiguando sus pisadas. Toda su energía está concentrada en el compás de sus movimientos, en la necesidad de proteger a Rosya.

El camino giraba ligeramente a la izquierda y antes de torcer, vieron una esquina iluminada. Se detuvo de golpe con una sensación de desesperación en la punta de la lengua, pegó la espalda a la pared y miró de reojo a Héroe, que escuchaba con atención los pasos al otro lado.

La oscuridad se derramaba sobre las paredes de piedra, tan negra como lo era el hueco en el que se encontraba su corazón, debatiéndose entre el miedo y las ganas de matar si algo le ocurría a Rosya o al resto de las brujas. Desde donde estaban alcanzaba a escuchar voces, un par de hombres se movían al otro lado, también oyó el sonido metálico de los barrotes y encendió fuego arrojándose sobre ellos.

Las llamas azules envolvieron sus palmas. Eriol retrocedió con las manos en alto, ocultando el rostro con la actitud cobarde que lo caracterizaba. Una ira ciega ardió en el estómago de la bruja.

—¡No la dejéis escapar! —gritó el príncipe a los dos soldados que estaban junto a la celda.

«Voy a morir…».

No le dio tiempo a terminar el pensamiento. Las llamas se deslizaron entre sus dedos y recorrieron el suelo en busca de sus oponentes. El príncipe se movió rápido y, con un movimiento, desenfundó el acero, vio brillar la daga larga de Héroe y dejó que se encargara de los demás. Ella se acercó recortando la distancia que los separaba y dejó que una ráfaga de fuego azul empujara al príncipe contra la pared.

—No pretendo asesinarte. ¿Dónde está Rosya? —La voz de Erin sonó ronca, vacía.

—En la celda, toma —gritó Héroe y le tiró un manojo de llaves antes de volver a encargarse de los dos guardias que luchaban por alcanzarlo.

Sintió el metal frío y pesado en los dedos y buscó la cerradura. Probó una llave con el pulso temblando y luego otra hasta encontrar la correcta; entonces, la cerradura se abrió y corrió hacia el bulto que yacía en un lecho cubierto de sangre y desperdicios.

Se detuvo antes de tocarla y las rodillas le fallaron.

—Rosya… —susurró con dolor.

Le apartó el cabello del rostro, Rosya estaba tan pálida que de no ser por la respiración entrecortada, juraría que estaba muerta; tenía marcas rojizas por las mejillas, la ropa convertida en jirones y un corte grave cerca de la oreja. Los ojos de la princesa se abrieron cuando Erin volvió a acariciarle el rostro y las lágrimas le cayeron por las mejillas. Erin se sintió culpable, los sueños de esa mujer habían sido la igualdad de todas ellas, y ahora estaba allí, postrada ante quienes pretendían arrebatarle sus aires de grandeza.

—Te voy a sacar de aquí, lo prometo —susurró Erin mientras apoyaba una mano en la espalda de la princesa y la ayudaba a incorporarse.

A Rosya le tomó tiempo sentarse, sus músculos estaban agarrotados y temblaba de los pies a la cabeza. Sus ojos negros se fijaron en Erin y una sonrisa triste se dibujó en sus delgados labios. Erin tiró del brazo de Rosya y esta estuvo a punto de caer; las rodillas le chocaban entre sí mientras se sujetaba a la pared con una mano para no resbalar.

—Estoy agotada —dijo, casi sin aliento.

Erin asintió y un escalofrío le recorrió la espalda al notar los movimientos tensos y rígidos de la princesa, como si su cuerpo estuviese tallado en madera y cada respiración supusiera un sacrificio inmenso.

—¡Cuidado…! —gritó Rosya antes de que un latigazo de dolor recorriera la espalda de Erin.

Levantó el rostro y se encontró a Eriol en el pasillo con una cadena entre los dedos de las manos. Erin ladeó la cabeza y con un arrebato de cólera, encendió sus brazos en llamas azules. La energía manaba a través de su cuerpo como la furia que le llenaba el pecho; que su vendaval se apagara era cuestión de minutos, había hecho un uso excesivo de la magia y sentía la fuerza del fuego perderse lentamente.

Los ojos del príncipe se apartaron y comprobó el terror que había despertado en él; entonces, su vendaval se apagó.

—Te di una oportunidad, una opción para redimir las atrocidades que tú y tu familia habéis cometido —le escupió mientras sacaba el cuchillo que Eloísa le dejó poco antes de abandonar el refugio—. Ni siquiera me tomaré la molestia de acabar contigo y drenar mi energía, mereces morir igual de miserable que has vivido y la magia es algo muy bueno para ti.

Le dedicó una sonrisa cargada de repugnancia y, antes de que él pudiese actuar, se arrojó contra su pecho y dejó que el cuchillo lamiera la carne entre el cuello y el lugar en el que debía estar su corazón, y hundió el acero buscando acabar con esa existencia.

Las manos se le empaparon de la sangre caliente y contuvo una arcada ante el nauseabundo olor a carne quemada. No vaciló cuando los labios de él se abrieron para suplicar, tampoco cuando esas manos flácidas y frías clamaron misericordia. Ni siquiera cuando la luz se extinguió de esos ojos color miel que en otro tiempo parecían amables.

De pronto hacía frío, sentía los brazos pesados y el cuerpo torpe, se dejó caer al lado del cuerpo de Eriol sin entender muy bien qué había hecho.

—Erin, ya está, no pasa nada… —La voz de Héroe la llamaba. Ella no se había dado cuenta de que estaba llorando, de que su cuerpo se sacudía con sollozos que le desgarraban el alma.

Había matado a un hombre. Cerró los ojos y se imaginó a sí misma cubierta de sangre, temblando. Era una asesina.

—Lo he matado… —murmuró mientras el odio daba paso a otro sentimiento, al miedo terrible de lo que ahora era capaz de hacer.

No se movió, su cuerpo estaba anclado a la piedra fría, a la sangre pegajosa que le humedecía los dedos y la ropa.

Podrían haber pasado años y ella seguiría allí con un cuchillo en la mano y un cadáver a sus pies. Fueron los brazos de Héroe los que la devolvieron a la realidad, a una celda oscura, al cansancio que le dominaba las piernas.

Los ojos de Rosya la observaron y ella asintió. Estaba cansada pero debían salir de allí. Antes de caminar hasta el pasillo, miró sus manos cubiertas de sangre y sintió una presión desconocida en el pecho. Era una bruja, una mujer perseguida y también una asesina.

45. Héroe

Héroe estaba acostado en la cama con las manos cruzadas detrás de la cabeza. Sentía que le dolía cada parte de su cuerpo, incluso lugares que no sabía que existían o que podían hacerlo sufrir tanto.

Movió ligeramente los dedos dentro de las botas y volvió a quedarse muy quieto esperando que el ruido que procedía de fuera de la habitación cesara. No es que hubiese podido escapar del escándalo, estaba en una alcoba diminuta con paredes de tierra, un techo bajo y una cama estrecha en la que apenas cabía, eso por no mencionar que donde debería haber habido una puerta, solo había una cortina ligera que dejaba ver las sombras de quienes pasaban frente al lugar. Aunque era un espacio pequeño, estaba cómodo, y desde que habían llegado, se sentía como en casa, muy a pesar del torpe recibimiento que había tenido.

Casi sonrió al recordar el instante en el que Erin los había guiado a él y Rosya a través de unos pasadizos subterráneos. Había sido una caminata accidentada, Erin se encontraba muy débil y la princesa casi no tenía fuerzas para andar, y él estaba agotado, hambriento y muerto de sueño.

Llamaron a una puerta de metal y dos mujeres de rostros grises asomaron al otro lado. Al verlo, corrieron a dar la alarma mientras una mujer más joven tomaba una pala para golpearle la cabeza, otra se arrojó sobre él y le sujetó los brazos intentando contenerlo antes de que pudiese escapar.

Héroe soportó todo eso sin despegar los labios; cuando Erin les hizo comprender que no era un enemigo, lo soltaron, aunque continuaban echándole miradas despectivas que parecían cargadas de angustia o desconfianza.

Estiró los brazos por encima del cuello y se sentó al borde de la cama dejando caer la manta sobre sus pies. Sentía un leve cosquilleo en el estómago que era producto de los nervios. Esperaba que Erin estuviese bien, recordaba el rostro cansado y demacrado; una de las ancianas la sujetó del brazo y la obligó a retirarse a otra estancia a la que él no se le permitió entrar.

Marina se tomó la molestia de tener una conversación privada con él y explicarle las reglas del lugar. Sería un invitado y ella, líder de las brujas, le permitiría quedarse todo el tiempo que él necesitara, siempre que no incordiara a ninguna de las chicas ni interrumpiera sus rutinas diarias.

Aceptó, por supuesto, no es que tuviese muchas alternativas.

Héroe se recostó un poco sobre la cama hundiendo la cabeza en la almohada, suspiró y un rostro pálido asomó al otro lado de la cortina. Los rizos negros estaban atados en una larga trenza, había reemplazado el vestido roto y manchado de sangre por una vasta túnica gris. Era extraño verla sin sus joyas y sedas, sin esa mirada despierta que caracterizaba el encanto de Rosya.

—Ya sé que no va para nada conmigo —dijo ella, haciendo un gesto sobre la ropa; se sentó a su lado y cruzó las manos sobre las rodillas—. Me veo fatal. —Arrugó la nariz.

Héroe no pudo ahogar una carcajada que indignó a la princesa.

—Lo siento —admitió de mala gana—. Creo que te queda muy bien, acorde a tu nueva vida. ¿Has visto a Erin?

Negó con la cabeza y bostezó. Héroe suponía que las noches pasadas durmiendo en una celda habían impedido que Rosya descansara bien. Sintió ganas de preguntarle por su séquito, ¿dónde estarían ellas? Se limitó a quedarse callado y esperar a que ella tomara las riendas de la conversación.

—Me pregunto si debería sentir algo, digo, por la muerte de Eriol. Después de todo, era el único un poco decente en mi familia. —Vio la duda en sus ojos—. Ha muerto, supongo que anhelar algo con toda su alma lo hizo alejarse de aquello en lo que creía, siempre dijo que no estaba a favor de las cacerías…

Héroe tragó saliva y se aclaró la garganta.

—El fin justifica los medios, el deseo de poder era tan grande que parecía dispuesto a seguir con todo lo que hizo tu padre, todo lo que nosotros permitimos.

Ella se encogió de hombros y, por un instante, le pareció diminuta y frágil. «No, Rosya no es frágil, ha peleado, como tú nunca lo has hecho», se obligó a pensar.

—Me torturó… —Su voz era un murmullo casi apagado—. Me querían destruir, Grol intentó…

No pudo continuar. Alzó el rostro y él comprobó que las lágrimas comenzaban a aflorar. Iba a decir algo pero una mujer apareció en el umbral y carraspeó. Hizo un gesto con los dedos y Rosya se puso en pie para seguirla.

Atravesaron el salón tras los pasos de la anciana, la túnica marrón se arrastraba sobre la tierra mientras él hacía un esfuerzo por no pisarla. Sus ojos admiraron aquella superficie rocosa, una sociedad tallada entre las piedras, oculta en la tierra. Casi sonrió al pensar en todos esos años recorriendo ciudades y todas esas mujeres ocultas en las narices del rey. No podía evitar sentir tristeza al imaginar ese lugar como su refugio mientras los que eran como él caminaban libremente.

Alcanzaron un salón amplio. En el aire, una docena de velas suspendidas llenaban de luz el recinto. Admiró con la boca abierta ese lugar tan remoto y a la vez cercano que todos en Amras ignoraban. Se sorprendió al descubrir a quienes los esperaban: una docena de mujeres sentadas frente a una tabla larga de madera; detrás de ellas, había al menos otras treinta en pequeñas sillas de mimbre. Cuando Héroe avanzó, notó que las hechiceras en la mesa intercambiaban una mirada curiosa; sus rostros no revelaron nada, tenían las bocas contraídas, los ojos fijos hacia adelante y el cabello recogido en un moño en la nuca.

La anciana que los acompañaba los invitó a seguir y los guio a través de las mujeres hasta dos sillas pegadas a la salida de atrás. No demasiado lejos estaba Erin, que le sonrió y le dedicó un saludo con la mano. La anciana se fijó en el gesto y llevó un dedo a la boca para pedir silencio; obedecieron, estaba al cuidado de esas mujeres que le habían ofrecido un refugio seguro.

Algunas de las brujas se pusieron en pie y miraron al espacio vacío entre las sillas. Marina apareció y todas inclinaron con gratitud las cabezas. Era joven, llevaba un vestido blanco de terciopelo con una capa negra como la noche y el cabello estaba trenzado con flores que caían a lo largo de su espalda. Otra chica más bajita y con el rostro hinchado la siguió, sus ojos de ónice miraron a los presentes y solo se detuvo cuando llegó a la mesa junto al resto de mujeres. Héroe no podía estar seguro, pero juraría que la conocía, del séquito de Rosya; echó una mirada a la princesa y esta asintió despejando todas sus dudas: era Vesta.

La bruja se movió alrededor de Vesta, quien cruzó los brazos sobre el pecho y parecía estar temblando.

—¿Siguen ahí fuera, entonces? —entonó con una voz delicada y firme.

Vesta asintió y las brujas elevaron un murmullo. Bastó una mirada severa de la hechicera que acababa de entrar para que el silencio volviese a dominar el lugar.

—Están en el muro, todas las que pudieron capturar, sus cuerpos se balancean con la brisa y se secan al sol…

La voz se le quebró y las rodillas le fallaron. Nadie se movió.

—Él será coronado, lo está intentando todo para que sea este mismo mes cuando lo proclamen rey. —Sus ojos llenos de lágrimas miraron al suelo—. No pude hacer otra cosa, me arrancó dos dedos de la mano. —Vesta alzó la mano izquierda vendada—. Yo… yo intenté decirle que no, y supongo que nadie me ha seguido porque sabe dónde estáis, de lo contrario habrían venido contigo.

—Te seguían —dijo la voz de la anciana, que dio un paso al frente—, hemos tenido que acabar con ellos, pero eran dos de esas criaturas siniestras que han desembarcado hace cuatro noches.

La chica se estremeció y se abrazó a sí misma.

—¿Lo apoyan?

La chica asintió.

—Todos quieren que haya paz, y le temen a esas cosas… están aterrados…

No pudo continuar y ocultó el rostro entre las manos. Rosya se movió furiosa y corrió hasta la chica, la abrazó y dejó que llorara en su hombro.

—¡Basta! —gritó Rosya—. Vesta no puede decir más, mirad lo que le han hecho. Titán es un monstruo y la única manera de acabar con esta pesadilla es combatiendo. Marina, sabes que esto es una locura.

Marina asintió y se sentó a un lado de la anciana, con el rostro contraído.

—¿Luchar como hemos hecho…? Muriendo en las calles, siendo torturadas… ¿O como has luchado tú? Escondiéndote en tu castillo. —Marina se inclinó un poco, apoyando los codos sobre la mesa, y las miradas de las dos quedaron a la misma altura—. Sabemos que acabaste con el rey, pero no pensaste en las consecuencias, solo te dignaste a pensar en ti misma, a desafiar a tu padre para vanagloriarte en un intento desesperado por obtener la corona.

La ira centelleó en el rostro de Rosya, pero no fue ella quien respondió; otra voz al fondo de la sala se alzó.

Parecía que Marina no estaba entusiasmada con la presencia de Rosya.

—Al menos ha sido la única que ha hecho algo, Marina —dijo Erin—. Déjala en paz, no podemos buscar enemigos entre nosotras mismas, ¿es que no veis que si desconfiamos de nosotras estaremos perdidas? —Muchas movieron la cabeza de arriba abajo y le dieron la razón—. Yo no voy a señalar a ninguna de vosotras, sois mis hermanas, y no buscaré culpable, tenemos un enemigo en común y una lucha por comenzar.

—¿Qué propones? —Fue la respuesta de Marina.

—Yo conozco a alguien que nos puede ayudar.

Todas las brujas se giraron estupefactas para observar la voz masculina que acababa de interrumpir sus planes. Se sintió incómodo, como un intruso, pero no había vuelta atrás.

46. Erin

—Explícame de nuevo ese plan tuyo tan absurdo —le pidió mientras se apresuraba para poder seguirle el ritmo.

Héroe puso los ojos en blanco y se detuvo en medio del pasillo. Ella lo miró extrañada, había algo diferente en él y en la manera en que la miraba. Apartó la vista y sintió las mejillas calientes. El corazón le latía con violencia y Erin casi perdió el hilo de la conversación mientras se obligaba a mantener la calma. «No eres una cría llena de hormonas. Ya tienes suficiente edad para saber controlarte», se recordó. Pero su respiración seguía acelerada, como si se alegrase de volver a estar junto a él. Alzó los ojos de nuevo, y él sonrió con amabilidad antes de hablar.

—Es una mujer a la que aprecio, que puede darnos información valiosa a cambio de un buen precio. —Ella frunció el ceño con suspicacia—. No es lo que crees.

—Si yo no he dicho nada —replicó—. El que ha hablado de ella y no ha podido evitar sonreír has sido tú. Yo solo insisto en que puede ser peligroso. —Se acercó, y Erin retrocedió por instinto. No le gustaba estar tan cerca de él, y mucho menos ahora que sus vidas corrían peligro. Necesitaba tiempo para pensar y debía tranquilizarse.

Sacudió la cabeza y asintió con una sonrisa.

—¿Vendrás?

—¿Crees que me he puesto un corsé que no me deja respirar para verte marchar?

Héroe sonrió, agradecido. Continuaron caminando hasta el final del pasillo, donde Marina y Rosya aguardaban junto a la puerta. Erin se acercó, y una de ellas le tendió una larga capa violeta a juego con el vestido, que tenía encaje en las mangas, y una falda de vuelo de seda, que le hacía sentirse como un pavo real. Suspiró, frustrada, cuando Rosya le puso el sombrerito sobre el moño y se giró hacia Héroe, que le sonreía con descaro. También parecía un noble, y debía admitir que el corte del traje le favorecía mucho más que las ropas de viaje de lord. Se miraron en silencio y se tomaron del brazo.

Héroe tenía razón. La taberna estaba abarrotada de nobles que lucían sus mejores galas. Eso parecía formar parte de la magia de Amras, unos se pavoneaban mientras otros se pudrían sobre las murallas.

Se revolvió en la silla y bebió cerveza. El líquido amargo le quemó la garganta y ella se contuvo de no arrugar el rostro de disgusto. Se limpió con la servilleta de tela y echó una mirada rápida hacia las dos puertas. Quería tener localizadas las salidas en caso de que tuvieran que huir a toda prisa.

—Tranquila, todo irá bien —dijo él con tono conciliador a la vez que posaba la mano sobre la de ella.

Su respiración se aceleró y tuvo que hacer un esfuerzo para doblegar el golpeteo frenético de su corazón. Tomó una uva del cuenco que estaba sobre la mesa y masticó recordando los modales de la gente que la rodeaba. Movió los pies bajo la mesa, estaba más nerviosa de lo que creía. Pensó en las opciones que tenía si aquello salía mal; esperaba no tener que volver a huir, empezaba a sentirse agotada de estar escapando continuamente.

Volvió a mirar a la puerta y, al ver que nada había cambiado, optó por observar la ventana. No podía sacarse de la cabeza la imagen de los cuerpos colgando frente al muro. Las brujas sentenciadas a las que no habían podido salvar.

La campanilla tintineó y una figura femenina apareció en el umbral. Era una mujer muy alta de cuerpo esbelto; llevaba un extravagante vestido azul y el pelo de ébano recogido en un moño alto. Además, tenía las manos decoradas con un entramado de tatuajes que se perdían en las mangas anchas. Recorrió el lugar con la mirada y, en cuanto los vio, sonrió.

Héroe se puso en pie y corrió a recibirla. Ella le tendió el bolso y le besó en las mejillas. Ocupó su lugar en la mesa y sus ojos oscuros se dedicaron a estudiar a Erin.

—Así que tú eres la hechicera. Un placer, soy Alish. —Se presentó tras observarla un par de minutos. Alish alzó una mano para llamar al camarero—. Un vino tibio de las tierras del norte.

El chico que trabajaba en la barra no tardó mucho en llevarle la copa, y la mujer le dedicó una sonrisa encantadora que le hizo sudar.

—No estás siendo demasiado discreto —advirtió a Héroe—. Toda la ciudad habla de vosotros; os están buscando. Fuiste muy valiente al acabar con el arrogante de Eriol, sin embargo, no nos favorece demasiado. Titán no es mejor candidato.

La mujer arrugó la frente y sacó un cigarrillo largo del bolso. Héroe sacó un mechero y le ofreció fuego.

—¿Siempre eres tan atento? —Le guiñó un ojo—. ¿Qué necesitas de mí? Miró hacia un lado, y Erin notó sus nervios. Se estaban adentrando en terreno peligroso y, aunque confiara en ella, nada les garantizaba que regresarían sanos y salvos. Héroe cruzó las manos sobre la mesa y frunció el ceño.

—¿Qué fuentes tienes en el palacio? ¿Cuándo será la coronación?

Alish dejó escapar una bocanada de humo y le sonrió coqueta.

—Haces demasiadas preguntas, querido. Mis secretos tienen un precio, y ahora mismo estoy muy interesada en esta hermosa criatura que te acompaña.

Erin se inquietó y frunció el ceño. Se encogió de hombros restando importancia a la repentina atención que centraban sobre ella.

—Una hechicera que desafía las leyes de Amras y se deja caer desde una torre es todo un desafío para la ciudad. Sé que Grim está realmente interesado en ti, solo hay que ver el ansia con la que te protege. —Se pasó la lengua por los labios y pestañeó. Erin no sabía si sorprenderse porque había utilizado el nombre de pila de Héroe o por el interés que despertaba en ella. Le sostuvo la mirada, y Alish le acarició la mano.

—No me defiende —argumentó ella, dejando que sus pensamientos se le escaparan por los labios—. De hecho, lo salvé yo. Es un aliado y, ya que estamos en clara desventaja, creo que cuantos más tengamos, mejor.

La mujer apagó el cigarrillo y apoyó los codos sobre la mesa.

—¡Una revolución! —apuntó con los ojos brillando de emoción.

Las palabras le bailaron en la boca. Erin se estremeció. ¿Era eso lo que estaban planeando, después de todo? ¿Una revolución? La idea le cosquilleó en los oídos y la piel. Estaba abrumada.

Héroe negó y el pelo le cayó sobre la frente.

—No es lo que crees. Queremos la libertad, y es algo que también te conviene…

—¿Eres una bruja? —le preguntó Erin, entrecerrando los ojos.

Alish soltó una carcajada sonora y dio un trago al vino.

—No. Mis artes son un poco más complejas y provengo de un lugar en el que la magia sigue latente, pero la sangre es lo que mueve mi espíritu. —Estiró el cuerpo para acercarse más a ellos—. Quedan cuatro noches para la coronación. La corte no está convencida, pero Grol es bastante intimidante. Las cosas se van a poner muy feas.

Erin tragó saliva. No podía imaginarse un escenario peor que el de los últimos años. Se revolvió en la silla presa del miedo que le producían aquellas palabras.

—¿Quiénes son los soldados que vienen con ellos?

La voz le tembló en la garganta. Sentía a Héroe tenso junto a ella. Alish se movió y buscó su bolso, se puso en pie y se sacudió unas cuantas migas de la falda, dudó un segundo antes de alejarse y se acercó al oído de Erin.

—Los amios los llaman daeshis. Son seres nacidos de la oscuridad. —La voz se le quebró—. Son guerreros sin alma. Por cierto, creo que deberíais tener en cuenta a Grol. Puede que tenga mucho que ofrecer.

—¿Qué? —preguntó Erin, confundida.

Alish agitó las pestañas y se inclinó un poco más hacia su oído.

—Ya habéis hecho demasiadas preguntas. Ahora debéis pensar en lo que os he dicho. No puedo seguir arriesgándome aquí.

Se levantó de la mesa y cogió el bolso. Les lanzó una última mirada antes de girar sobre sus talones y alejarse con paso firme.

Héroe tomó la mano de Erin entre sus dedos, y ella se encogió de hombros. No sabía la razón, pero sentía el estómago revuelto, como si algo muy malo estuviese a punto de ocurrir. Alzó el rostro y vio su miedo reflejado en los ojos de él.

47. Héroe

Erin casi no le había dirigido la palabra durante el camino de regreso. Estaba tensa y no solo por el peligro que suponía caminar por la ciudad: había algo más que no quería contarle. Aceleró cuando llegaron al callejón, y ella se quedó rezagada.

Pasaron bajo el imponente arco de piedra que llegaba hasta la puerta escondida y notó que Erin se apresuraba para seguirle el paso, no sin antes asegurarse de que nadie los seguía. Allí el aire ventilaba las cloacas cuyo olor fétido le llenaba las fosas nasales.

Las puertas chirriaron al abrirse, y dos rostros jóvenes los saludaron. Eloísa asomó la cabeza y se hizo a un lado para dejarlos entrar. En cuanto cruzaron el umbral, Erin se deshizo de la capa y empezó a quitarse las horquillas de la melena, sacudió la cabeza y el cabello le cayó sobre la espalda.

—Necesito arrancarme esto —se quejó mientras hacía una seña al pesado corsé—. Casi no puedo respirar.

Eloísa asintió, y desaparecieron por uno de los pasillos que llevaban a las habitaciones de la planta inferior. Héroe suspiró frustrado y se quitó el abrigo, se desabotonó el cuello de la camisa y pudo respirar con tranquilidad. Estaba agotado, pero al menos albergaba la esperanza de que la información fuese a resultar de utilidad.

Escuchó una risita gutural y se giró para encontrarse con el rostro divertido de Rosya. Le resultaba extraño verla alejada de la opulencia de palacio. Parecía otra persona sin las sedas caras y los sombreros llenos de plumas. Cogió la capa y le pidió que la acompañara. Sus habitaciones estaban cerca, a diferencia de la de Erin, que se encontraba al otro extremo del pasillo.

—No la culpes —dijo Rosya, y él se tensó—. Está abrumada. Sé que la muerte de Eriol la atormenta, aunque no me lo haya dicho. Creo que me está evitando. —Chasqueó la lengua, y giraron a la derecha en medio del pasillo abarrotado de hechiceras.

Héroe las vio hablar entre ellas con una normalidad que le resultaba ajena si tenía en cuenta su pasado. La idea de formar parte de aquello lo agobiaba, ¿cuándo habían cambiado tanto sus motivaciones? Había pasado de querer llevar una vida tranquila, lejos de cualquier contienda bélica, a anhelar y luchar por la libertad de unas mujeres que, hasta no hacía mucho, le aterraban.

Llegaron a la pequeña habitación en la que dormía la princesa, y esta se dejó caer sobre la colcha gris. Héroe caminó hasta la mesita que había junto al armario y llenó un vaso de un licor ambarino. Rosya le hizo un gesto para que se sentara junto a ella, y él se deslizó a su lado sin llegar a tocarla. Dejó salir un largo suspiro, y Rosya lo miró con curiosidad.

—La quieres —afirmó con los ojos entrecerrados.

Él se sentó y estiró el cuello. No lo negó, no necesitaba hacerlo porque una mentira como aquella era imposible de disimular. Apostaría por desviar la conversación a otros temas.

—Necesitamos descansar. No sabemos cuándo pretenden atacar, ni si tendremos que escapar de aquí. Estoy seguro de que esta paz no durará demasiado.

Rosya resopló y echó la cabeza hacia atrás.

—Eso no responde mi pregunta —se quejó—. Tienes la valentía suficiente como para arriesgar tu vida en una batalla, pero no para admitir que te interesa una chica. Se mordió el labio, divertida, y se acomodó el vestido mientras se cruzaba de piernas.

—La única vez que creí interesarme por alguien fue muy duro. No quiero volver a sentir nada parecido… No tengo miedo, pero no voy a insistirle tal y como están las cosas. Ante todo, soy su amigo…

Rosya alzó las cejas, incrédula, y dibujó una sonrisa burlona.

—Mi querido Grim, creo que te equivocas. No podemos elegir de quién nos enamoramos —reflexionó—. Simplemente ocurre y no hay espacio para la razón.

Él no respondió. Sentía algo por ella, pero estaba convencido de que si lo ignoraba, desaparecería.

—Estamos en una situación peligrosa. No es momento de pensar en el amor. Tenemos otras prioridades —soltó las palabras rápidamente, quitándose de encima la necesidad de excusarse. No sabía si lo decía para convencerse a sí mismo o a Rosya.

—Eres un aburrido —replicó ella—. ¿Y si mañana morimos todos? ¿Y si nunca tienes la oportunidad de saber qué es lo que siente?

—Rosya, hasta no hace mucho era yo quien os daba caza. —Ella se sobresaltó—. No tengo ningún derecho a quererla.

La sensación de insuficiencia que lo llenó al confesar esa verdad lo hizo sentirse abatido. No, él no era nadie para merecer el afecto de ella y el pensamiento le producía un resquemor que se asemejaba al dolor. Bajó la vista, casi avergonzado de sí mismo y de los actos que había perpetuado en el pasado. No podía cambiarlos, pero intentaría redimir sus acciones.

—Yo creo que te culpas demasiado. Erin llegó aquí huyendo de alguien. Ahora se siente parte de esto y quiere hacer cualquier cosa por alcanzar la libertad… Pero la muerte de Eriol la ha cambiado. Ahora se estará preguntando si cualquier cosa significa convertirse en una asesina como los que acabaron con su familia.

Rosya tenía razón. Podía ver cómo sus miedos la atormentaban. Suspiró y se preparó para responder con una evasiva cuando en el pasillo se oyeron voces y las brujas se lanzaron a la carrera. Rosya lo miró preocupada y se puso en pie. Él la siguió.

Se detuvo en la puerta del gran salón mientras Rosya corría a ocupar una de las sillas principales. El revuelo resonaba en sus oídos a medida que las brujas se movían con prisa en busca de sus asientos. Héroe se apartó un poco para no estorbar y buscó a Erin con la mirada. Ella estaba sentada junto a Marina y el resto de las líderes, que eran las brujas más ancianas del aquelarre.

Se quedó muy quieto deseando que no volvieran a centrarse en él. Solo quería verlas debatir.

—Queremos asaltar el palacio —dijo Marina con la voz ronca—. Sé que puede pareceros una locura, pero son tiempos difíciles y no podemos esperar a que Grol tome el control. Necesitamos detener la masacre y evitar que la magia muera para siempre.

Se oían tantas voces a la vez que Héroe empezó a marearse. El murmullo vibró en sus huesos y la algarabía de voces se confundieron entre gritos y protestas.

Alguien dijo algo, y las demás se giraron. Una anciana de rostro arrugado y manos temblorosas alzó un dedo y cerró los ojos.

—Hemos permitido que nos ganen —susurró, dando un par de pasos. Se apoyó en la puerta y se volvió hacia las hechiceras—. Ha llegado una embajada de buena voluntad, ¿no es así? Quieren negociar con nosotras. Utilicemos ese factor a nuestro favor. Hagamos un intercambio de rehenes y ganemos tiempo. Se vencen más batallas con astucia que con espadas.

—Un intercambio de rehenes con Titán —explicó Marina—. Que entremos en sus dominios y consigamos una emboscada.

La anciana cruzó los brazos sobre el pecho y su rostro se iluminó con una expresión solemne.

—Nos dará el tiempo que necesitamos para descubrir cómo es posible que Grol conozca la magia ancestral de las brujas.

Algunas brujas intercambiaron miradas sorprendidas mientras otras permanecieron al margen de la discusión.

—¿Es posible que tengamos una conexión? Grol es poderoso, pero necesita algo que alimente su poder y por eso utiliza esa inquina para asesinar brujas —dijo Marina en apenas un susurro.

La anciana le lanzó una larga mirada antes de replicar con voz cansada:

—Creo que encontraremos las respuestas en el palacio.

Marina se reclinó en su asiento y observó a la mujer, que les había dado la espalda y desaparecía por el pasillo. La duda se apoderó de todas ellas, incluso Rosya parecía considerar que podría ser una buena oportunidad.

—Es un suicidio. No podemos enviar a ninguna a una muerte segura…

Eloísa tenía razón. No podían confiar en las palabras de Titán.

Vesta estaba nerviosa. Héroe la vio titubear hasta que decidió alzar la mano. Marina la miró, y la chica se puso en pie.

—Grol tiene un libro… —La voz le tembló—, que no quiere que nadie conozca. Lo sé porque un día lo seguí… —Se frotó las manos antes de continuar—. Creo que en él se indica lo que debe hacer para consumir la esencia de las hechiceras.

Erin frunció el ceño, y Héroe asintió. No había visto el libro, pero sí había oído los rumores que corrían por el palacio. Se inclinó para escuchar con mayor claridad lo que la chica decía. Si eso era cierto, podrían actuar.

—Existe una leyenda… —Una anciana de cabello blanco la interrumpió—. Habla de un libro de hechizos escrito en los primeros tiempos de Edris, cuando las criaturas mágicas vivían libremente en las tierras libres y no se perseguía a nadie que fuera distinto. —Apoyó los codos sobre la mesa y sus ojos se iluminaron—. Antes de que se iniciaran las persecuciones, el Libro de Sangre era un referente para las hechiceras. Fue escrito por las primeras legendarias y ellas se encargaron de que pasara de generación en generación.

Héroe intentó que la angustia no se reflejara en sus ojos cuando miró a Rosya.

—¿Qué es una legendaria? —preguntó en voz baja.

Rosya se rascó la nuca y las miró por el rabillo del ojo.

—Una legendaria es una bruja con el poder y el conocimiento suficientes como para convertir las historias en leyendas y plasmarlas en un libro. Anteriormente, había una legendaria en cada pueblo y en la ciudad de Edris. Solían viajar y recopilar datos, hechizos y pócimas. Lo guardaban todo en un libro que luego entregaban a la bruja que fuese a ocupar su puesto. Era una forma de no olvidar nada y de mantener a todas las brujas unidas. Heredaban de sus madres el ser una legendaria y continuaban con la labor de esta.

Héroe asintió sin estar convencido del todo, y Rosya añadió:

—El Libro de Sangre es una leyenda. Se dice que fue escrito por las primeras legendarias y que cuenta el nacimiento de la primera bruja.

La boca se le secó al imaginarse al mago controlando los secretos del reino. Una parte de él quería creer que el hecho de que Grol tuviera el libro y de que estuviera en Edris eran una mera casualidad.

Marina carraspeó, y él se giró. La mirada de la anciana que les acababa de hablar del libro se oscureció, y Vesta se encogió de hombros.

—Yo iré… —Erin estiró un poco el cuello y se encontró con la mirada de Héroe—, no tengo nada que perder.

El corazón se le detuvo.

No.

—Ni se te ocurra abrir la boca. —Rosya le amenazó en voz baja.

No podía permitir que Erin entrara en el palacio. La torturarían y la matarían.

Marina asintió y dio por terminada la sesión. Las brujas se pusieron en pie, y vio a Erin alejarse por el pasillo.

La resistencia de Héroe, ese primer impulso por detener a Erin, se debilitó mientras la seguía a través del pasillo abarrotado.

—Erin, espera… —suplicó tras ella.

Ella se detuvo y frunció los labios. La vio tan segura de su decisión que un escalofrío le recorrió la espalda.

—Intercambiaremos rehenes. Solo será una noche —prometió ella.

Rosya pasó por su lado y le dio un apretón en el hombro.

—Yo iré con ella…

La princesa no necesitó ninguna aprobación, les dio la espalda y siguió con su camino, dejándolos solos.

Erin lo miró y recortó la distancia que los separaba. Le sonrió, pero en sus ojos se reflejaba la tristeza.

—¿Rehenes? —preguntó él, arqueando las cejas e intentando no parecer histérico.

Erin se sentó en una de las sillas y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Sí, Titán quiere llegar a un acuerdo. Han enviado una embajada esta mañana —le explicó a la vez que le acariciaba la mano—. Han garantizado seguridad.

Héroe se sentía traicionado. La paciencia comenzaba a escurrírsele y no quería hacer otra cosa que ayudar a Erin a entrar en razón.

No pudo evitar soltar una carcajada amarga que la dejó perpleja. Se levantó y apretó los puños, alejándose unos pasos de ella.

Ella le tocó el brazo, y sintió como si una corriente eléctrica le recorriera el cuerpo.

—No irás. No puedes… —le rogó sin poder mirarla.

Erin suspiró, y él imaginó el gesto frustrado que estaba haciendo con los labios. Siempre que algo le agobiaba, subía el mentón y dejaba que el labio inferior sobresaliera un poco.

—No tienes que protegerme —susurró a su lado—, no necesito que lo hagas. Eres mi amigo y quiero que entiendas que es la única oportunidad que tenemos, aunque sea a costa de mi voluntad.

Héroe se giró y se enfrentó a su mirada. Se sentía tan vacío… la lógica le rogaba que pusiera una barrera entre ella y sus sentimientos, pero la necesidad de acercarse era tan imperante que no pudo resistir el magnetismo de sus ojos.

Alzó la mano y jugueteó con un rizo que se había escapado de su recogido. Advirtió algo distinto en su expresión que no pudo reconocer. Una luz que hacía varias semanas que había desaparecido de su rostro.

—De acuerdo —afirmó, silenciando la voz en su interior que le gritaba—. Sé que, aunque te aten y encierren en una jaula, irás. Supongo que lo que comenzó como una aventura forzada nos ha hecho forjar una buena amistad.

Ella sonrió. Era tan agradable verla esbozar una sonrisa que sintió una punzada de terror ante sus sentimientos.

—Lo siento. En el fondo creo que no debí secuestrarte en aquel bosque. No debí obligarte a nada de esto.

No podía permitir que pensara que había errado al actuar así.

—Yo no lo siento…

Su respuesta la sorprendió, y lo miró con los ojos entrecerrados. Intentó hablar, pero no le salieron las palabras. Entonces, la voz de Marina la llamó, y ella asintió antes de marcharse. La vio alejarse con un vacío en el corazón que sabía que solo podría llenar con su risa.

48. Erin

Sentía las miradas de los presentes sobre ella, las palabras que nadie se atrevería a pronunciar cuando llegara al palacio. A lo lejos, oía a los invitados que iban llegando a la ciudad. Esa noche, todos vestirían sus trajes de gala y bailarían al compás de la música, mientras ella y Rosya eran presentadas como carnada y condenadas a una muerte segura.

Estaba muy nerviosa, le temblaban las piernas y tenía un nudo en el estómago que le impedía respirar con normalidad. Se limpió el sudor de las manos con la tela del vestido y se mordió el labio esperando deshacer el nudo que le apretaba la garganta. Llevaba dos noches sin poder dormir porque en cuanto cerraba los ojos, se le aparecía el rostro vacío de Eriol que le suplicaba piedad mientras se desangraba ante ella.

Además estaba él… Habían tenido un momento en que le había podido decir que le importaba y en el que se había decidido a reconocer lo que sentía por él. ¿Sería eso una señal del destino para indicarle que no se hiciera ilusiones? Era probable que nunca llegara a reconocer que Héroe le importaba. Tal vez era lo mejor, después de todo, ser amada no estaba en la naturaleza de una bruja.

Suspiró al pensar que ya era tarde para ello. Para confesar una atracción o para decirle que le importaba, estaba en medio de una guerra y en esas circunstancias no podía pensar en lo mucho que le gustaba estar acompañada por Grim.

Se acomodó el pelo a un lado y se puso el broche de su abuela.

Tragó saliva y se contempló en el espejo. La chica que la miraba era muy distinta a la que había vivido en Vado. Habría sonreído de no haber sido porque las ganas de llorar eran mucho mayores. Se tragó la ira, y Héroe entró sin llamar a la puerta.

—Hola —la saludó con un hilo de voz.

La estudió de arriba abajo, pero eso no la incomodó. Se encogió de hombros y se acomodó en una silla.

Lo miró de reojo y notó que estaba nervioso. «Tal vez es el momento de decirle algo», pensó, mordiéndose el labio.

—No creía que te vería tan llena de vida. —El tono sarcástico hizo que sus palabras le dolieran.

Bajó la mirada, avergonzada, y le tembló el labio.

—Ni yo verte tan dispuesto a afrontar mi muerte.

Héroe se revolvió el cabello, era un gesto que hacía para quitar la tensión de sus hombros. Echó una mirada rápida a la cama, que estaba hecha; sobre ella descansaban dos juegos de sábanas grises, el vestido con el que cayó desde la torre y un cepillo de bronce que Eloísa le había prestado esa misma tarde. Lo echó todo a un lado y se sentó junto a ella, cruzando las manos sobre las piernas.

Las palabras deseaban salir de los labios de Erin, pero su orgullo no se lo permitía. Un remolino de emociones la sacudió y tuvo la tentación de agarrarle del brazo y decírselo, pero no lo hizo.

Entonces, Rosya entró y dejó caer su melena sobre los hombros. Se contoneó un poco y le guiñó un ojo a Héroe, que se limitó a sonreírle levemente. Una arruga se le instaló en el medio de la frente mientras Rosya volvía a cepillarse el cabello frente al espejo.

Erin se quedó callada. Tal vez era otra señal del destino para que no le dijera nada.

—¿Estás preparada? —preguntó Rosya.

Erin asintió y se alisó la falda cuando se puso en pie. Rosya la abrazó con cariño y el olor a jazmín la envolvió. Sentía cómo le temblaban las manos. Las dos estaban terriblemente asustadas, pero ninguna se atrevería a dar voz a sus miedos. Se separaron, y Rosya miró a Héroe.

—Espero verte en la puerta para cuando regresemos como dos heroínas victoriosas.

Héroe crispó los labios y se obligó a sonreír antes de que la princesa se adelantara por el pasillo. Erin sabía que lo había dicho en un intento de augurar lo que iba a ocurrir, aunque ninguna de las dos lo creyera. Se echó un chal sobre los hombros e intentó no parecer angustiada. Antes de marcharse, se giró para decirle algo, pero en lugar de eso, se quedó allí plantada con un nudo en la garganta. Él la miró y se despidió con la mano. Sobraban las palabras. Si lograba sobrevivir a aquella locura, podría decírselo todo; si no, al menos, habría ganado un buen amigo.

La ciudad estaba cubierta por un remolino de niebla. Erin se ajustó la capa y vio a los dos rehenes marcharse con Marina y Vesta. Una mirada le bastó para saber que necesitaban encontrar el maldito libro a cualquier precio. Sabía que la presencia de Rosya era una provocación, pero no había podido convencerla de que se quedara en los túneles.

El estómago le dio un vuelco y el corazón se le aceleró. Miró por encima del hombro hacia el oscuro callejón por el que habían desaparecido las brujas. De pronto, se sintió tan desprotegida que apretó las manos como si eso pudiese ayudarla a recobrar la tranquilidad. La palabra muerte retumbaba en su cabeza como una amenaza constante. Nunca antes había sentido tanto miedo a no saber lo que iba a ocurrir.

—Respira —le pidió Rosya con voz apacible mientras la tomaba de la mano.

Erin asintió insegura. El nudo en su estómago continuaba, pero al menos no estaba sola. La princesa sonrió. Llevaba un vestido de seda y gasa roja con la espalda al descubierto y una gran abertura que iba del cuello hasta la clavícula, dejando a la vista un collar de diamantes negros. Era su forma de demostrar que el reino no tenía ningún tipo de control sobre ella. Ascendió por el empedrado húmedo; había estado lloviendo durante la tarde y hacía un frío que calaba en los huesos. Los dos guardias que las protegían no habían dicho nada durante el camino hasta el palacio. Llevaban los rostros ocultos por dos caretas de metal y una lanza en la mano izquierda.

—Ya hemos llegado… —susurró Rosya.

Sus tacones resonaron en los últimos escalones y cruzaron el arco de mármol.

Antes de entrar al palacio, Erin echó una última mirada al cielo. En algún lugar de la ciudad estaba Eloísa, preparada para asumir el control cuando se hiciese con el libro.

Se detuvo un segundo y se ajustó la cinta de la pierna que sostenía tres cuchillos, que esperaba utilizar solo en caso de emergencia. Miró el largo pasillo que tenía ante ella y avanzó bajo la pálida luz sin soltar a Rosya.

En el palacio también estaban ansiosos. Había guardias mirara donde mirara. Además, dispuestos en fila antes de llegar al salón principal, estaban los daeshis. Eran demasiado altos; tenían la espalda recta y los ojos negros como la noche; la piel se les pegaba a los huesos, y tenían unas marcas profundas y oscuras que formaban una extraña figura en sus pechos desnudos.

En los últimos días, Marina había reunido toda la información posible acerca de esas criaturas. Habían descubierto que eran hombres convertidos en demonios letales.

Al fondo de la cámara, había una pequeña sala circular con las paredes blancas y una alfombra roja que recorría todo el pasillo. Erin entornó los ojos y divisó a una docena de personas que se agolpaban alrededor de la puerta de roble. Todos eran miembros de la corte, llevaban trajes de gala y lucían con orgullo el color de sus casas.

El rostro de Rosya se ensombreció y miró hacia la puerta sin prestar atención a quienes las miraban con curiosidad.

Un criado con la cabeza rapada se acercó hasta ellas y tomó la capa de Erin, dejando a la vista de todos su vestido negro. Escuchó suspiros y algunos murmullos de desaprobación. Si querían ver a una bruja, se había asegurado de que verían a una de verdad. Estiró el cuello y levantó el mentón. Las perlas negras brillaban desde su pecho hasta las caderas donde había un cinturón plateado del que salían unas plumas que se convertían en la seda que formaba la falda. Era una creación de la anciana que había abandonado la reunión, Damira.

Rosya la observó con asombro y le guiñó un ojo.

—¡Qué lástima que tu corazón pertenezca a Héroe, con ese vestido estás preciosa! —le susurró al oído, y Erin no pudo evitar ruborizarse.

—¡Por favor, Rosya! Discreción —le pidió entre dientes.

Le hubiese gustado rebatir, su corazón no pertenecía a Héroe, o al menos eso quería creer. De alguna manera, albergaba una serie de sentimientos confusos hacia él y era algo en lo que prefería no pensar.

Carraspeó para apartar sus pensamientos. La sala se quedó en silencio cuando el mayordomo hizo un gesto con la mano izquierda para que se abriera la puerta. Las luces titilaron, y el hombrecito estiró sus pergaminos al tiempo que se colocaba unas gafas de medialuna.

—Vamos, el Señor Gafas va a empezar a nombrar a los invitados —susurró Rosya sin dejar de mirar a los asistentes.

Erin asintió y se colocó junto a ella. Uno a uno, los invitados fueron apareciendo a medida que el hombre leía sus nombres. Entonces, llegó su turno. Erin se cruzó de brazos y dio un paso cuando Rosya asintió y les dedicó una sonrisa afilada a quienes se inclinaban para mirarlas con curiosidad.

La sensación de vértigo aumentó en cuanto las luces la cegaron y la sala se quedó en silencio. La tensión en su cuerpo hizo que se le revolviera el estómago. A pesar del miedo y la desconfianza que sentía, no se permitiría parecer asustada.

Su vendaval se revolvía con furia enviándole descargas eléctricas por todo el torrente sanguíneo. Contuvo la respiración y caminó con la espalda erguida y el mentón en alto. Con ojos inquisitivos, evaluó el salón que estaba decorado por tres lámparas de araña que colgaban del techo blanco. Las columnas se alzaban desde el suelo de mármol y se confundían con las paredes, que se abrían hacia un espacio amplio y despejado en el que había, al menos, unas cincuenta personas esperando su llegada.

—Sonríe… —murmuró Rosya, y ella forzó las comisuras de sus labios con una seguridad que se tambaleaba a cada paso.

Había una mesa larga y ancha junto a uno de los ventanales laterales; a un lado, un grupo de hombres tocaban un arpa, violines y flautas. Llegaron al podio donde estaba Titán, sentado con la pierna izquierda cruzada sobre la rodilla derecha. Lucía un peto violeta con flores blancas y una capa gris propia de un príncipe.

—¡Bienvenidas! —anunció con una voz carente de emoción.

Fue Grol quien dio un paso al frente e inclinó la cabeza a modo de saludo. Los ojos del príncipe se detuvieron en ella durante un segundo para luego posarse en la puerta, que volvió a abrirse para anunciar a otro invitado.

Erin y Rosya se apartaron entremezclándose con la multitud mientras el príncipe y el mago siguieron recibiendo a los invitados. De vez en cuando, sentía la mirada de Grol sobre ella; cada vez que lo miraba, el mago se apresuraba a girar el cuello y fijar los ojos en la espalda de Titán.

—¿Y ahora qué? —preguntó, apoyando la espalda sobre la balaustrada.

Rosya se giró para tomar una copa que le ofreció uno de los miembros del servicio.

—Ahora tenemos que esperar y fingir que nos divertimos, querida —respondió y dio un trago al champán antes de guiñarle un ojo.

—Creo que saben que tramamos algo —objetó Erin.

—Serían idiotas si no lo pensaran. Lo importante es que no les demos razones para que tomen medidas —apuntó Rosya, bebiendo un sorbito de vino—. Esperemos que nuestras intenciones no se manifiesten antes de tiempo.

Erin suspiró, deseaba poder dejarse llevar, como Rosya, pero apenas podía respirar con normalidad. Apretó los labios y se quedó de pie junto a una de las ventanas que dejaban ver las murallas que rodeaban la ciudad. Eloísa estaría en algún lugar, y Erin no podía dejar de pensar en que algo iba a salir mal.

Se acercó hasta la mesa y tomó uno de los bollitos rellenos de fruta. El sabor dulce le inundó la garganta y comió un par más sin ser consciente de lo hambrienta que estaba.

No escuchó los nombres del resto de los invitados porque estaba muy concentrada en la pose fingida de Titán. Tenerlo tan cerca le provocaba ansiedad. Se obligó a tranquilizarse, y el príncipe reprimió un bostezo y se puso en pie. Los presentes se quedaron de piedra y la música se detuvo. Él abrió los brazos en un gesto de bienvenida:

—Es un grato placer que os hayáis tomado la molestia de asistir esta noche. —Se ajustó el chaleco.

Un brillo desquiciado le recorrió el rostro y su mirada se posó en Erin y Rosya.

—Y hablo por todo el reino cuando digo que estamos dispuestos a firmar un tratado de paz y dejar las persecuciones a un lado.

Todos aplaudieron, sorprendidos e inquietos, ante semejante afirmación. Erin inclinó la cabeza y vio cómo Rosya le dedicaba una sonrisa provocadora a su hermano, que la ignoró y avanzó hacia la mesa.

—Ahora os invito a todos a mi mesa. —Colocó las manos sobre el respaldo de su silla de plata—. Y que Mystra bendiga este manjar digno de reyes.

Los invitados se movieron hacia la mesa para ocupar sus lugares. Erin se sentó junto a Rosya, tres puestos a la izquierda del príncipe. Se limitaron a escuchar y a observar hasta que llegara el momento de actuar. Erin cogió el tenedor y dio un bocado al estofado de cordero sin dejar de mirar a Titán. Le permitiría bajar la guardia y, en cuanto la música volviera sonar, se encargaría personalmente de arrancarle el corazón del pecho.

49. Héroe

Se sentía como en una prisión. Encerrado bajo tierra con el estricto control que le impedía moverse con absoluta libertad en los túneles. Se suponía que era un aliado, pero las miradas resentidas que le lanzaban Marina y las demás brujas no le hacían sentirse como tal. No confiaban en él. Pero no estaba dispuesto a quedarse allí encerrado mirando el techo. No podía dejar de preocuparse por ellas, y la culpa se estaba apoderando de él.

Se estiró en la cama y se crujió los dedos, dio un salto y se levantó. Cogió la capa y caminó hacia el pasillo central en busca de una conversación que le ayudara a dejar de pensar en Erin y Rosya.

Si había algo que no estaba dispuesto a hacer era quedarse allí encerrado mirando el techo. Entre esas cuatro paredes no conseguía detener los pensamientos negativos que lo acechaban; en lugar de ser útil para las hechiceras o Erin, dejaba que la culpa lo dominara y se autocompadecía sin conseguir nada.

Descendió hasta el piso inferior. En el pequeño patio que hacía las veces de sala de reuniones, había dos mujeres practicando. Se quedó muy quieto, y contempló cómo movían los dedos de las manos: una densa niebla se extendió por la sala. Héroe se sobresaltó, y una de ellas movió la muñeca en un ángulo extrañamente doloroso. No pasó nada, o al menos eso creía, hasta que vio una barrera de aire ante él. La otra contraatacó con un escudo de fuego y consiguió repelerla.

No se detuvo a admirar el resto del entrenamiento, aunque le sorprendía la fiereza con la que practicaban. Temía incomodarlas si curioseaba demasiado. Después de todo, a un soldado tampoco le gustaba tener público mientras entrenaba.

Dobló a la derecha y llegó a un pasillo que estaba completamente vacío. De pronto, sintió que le faltaba el aire y tuvo que detenerse para inspirar profundamente. Unas voces lo sorprendieron, y se ocultó tras la esquina más cercana.

Se retorció aprovechando la grieta de la pared para permanecer oculto y asomó un poco la cabeza para escuchar de qué hablaban.

—¿Puedo confiar en ti? —Era la voz de Marina.

Se fijó en que Marina parecía tensa; de hecho, estaba más triste que de costumbre, tenía la mirada apagada. Entonces, reparó en su acompañante y se tensó.

—Es un trato. Caerán esta noche. No hay mucho que decir y nada podrá salvarlas —le explicó el hombre.

Una oleada de frustración se apoderó de Héroe, que apretó las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Aquel hombre era un traidor, estaba conspirando en contra de Erin…

El odio incendiario se apoderó de él y no pudo evitar abalanzarse sobre aquel ser. Sin pensarlo, lo agarró de la garganta y lo apretó contra la pared. Grillo retrocedió esperando escapar del agarre de Héroe, pero no pudo esquivar el puñetazo que le dio en la mandíbula. Se estaba preparando para asestarle otro golpe cuando una pared de tierra apareció ante él y lo lanzó el suelo. Unos dedos fríos lo sujetaron mientras Marina se acercaba, negando con la cabeza.

—¡Guardias! —gritó.

Héroe observó cómo Grillo se ponía en pie con dificultad, pero antes de que pudiera decir nada, dos soldados imperiales lo levantaron. Nunca había sentido tanto odio.

—¡Encerradlo en el calabozo! —les ordenó—. No permitiré que interfiera en mis planes.

Marina se dio la vuelta y desapareció por el oscuro pasillo.

El silencio lo estaba volviendo loco. Golpeó otra vez la pared en un ataque de desesperación. Le temblaba el cuerpo y sentía unas ganas inmensas de gritar. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, lo único en lo que podía pensar era en que, los últimos días, había pasado más tiempo encerrado del que jamás habría imaginado.

El odio era lo único que lo mantenía cuerdo, y quería convencerse de que se debía a la necesidad de tomar la justicia por su mano. La impotencia le impedía mantener a raya la oleada de pensamientos que lo asediaba sin tregua. La sensación era tan aterradora que le inflamaba el pecho y él se obligaba a pensar que era la necesidad de tomarse la justicia por su mano.

Sabía que era producto del deseo de proteger a Erin, pero se negaba a admitirlo.

—Debería dejar de pensar en eso…

El calabozo era un estrecho hueco de tres paredes de tierra firme que, en lugar de barrotes, tenía una pared infranqueable de aire. Trató de golpearla con una piedra, pero las ondas la arrojaron de vuelta a sus pies.

Suspiró, frustrado, y se dejó caer. Si no se hubiese lanzado sobre el hombre insecto, tal vez habría podido ayudar a Erin. Volvió a mirar el escudo y maldijo su poca suerte.

«Maldito traidor, hará cualquier cosa para recuperar a Erin», pensó asqueado.

Por un segundo, le pareció escuchar algo. Un ruido tan sutil que podía parecer imperceptible para cualquier oído humano, salvo el suyo, que había sido un cazador durante tantos años. Se levantó y estiró el cuello para intentar ver el pasillo. Aguzó el oído y comprobó que alguien se acercaba. Los músculos de su espalda se tensaron y casi dio un salto de sorpresa al ver la figura de Eloísa, que sostenía una linterna que iluminaba el camino y las paredes.

—Voy a sacarte de aquí —susurró en voz muy baja.

La hechicera cortó el espacio que los separaba y con un dedo le pidió que guardara silencio sin dejar de echar miradas por encima del hombro. Deslizó las manos en el aire y murmuró algo que no llegó a entender; le brillaron los ojos, y una luz verde titiló en el escudo. Una corriente de agua le descendió por las muñecas y, un momento después, una nube de agua cubrió la puerta.

La bruja se tambaleó, y Héroe corrió hacia ella para evitar que cayera al suelo. La chica se aferró a él y le dio las gracias con un movimiento de cabeza.

—¿No deberías estar en el palacio? —preguntó, arqueando una ceja.

Ella gruñó mientras se esforzaba por recuperar el equilibrio.

—Marina ha decidido actuar por su cuenta —respondió ella, que hizo un gesto para que la siguiera—. Vienen refuerzos de todas las ciudades de Edris pero no confío en ellos. Estarán preparados. Han hecho venir a todos los señores que alguna vez prestaron juramento a la corona.

Asintió y, en silencio, atravesaron las cuevas a toda velocidad.

50. Erin

Erin alzó la mirada y comprobó que Titán la estaba observando mientras bebía un sorbo de su copa de vino; se refugió tras la columna en la que estaba apoyada y evitó aquellos ojos negros. Un camarero se acercó con una bandeja de pastelitos y cogió uno. En realidad, no tenía hambre, pero tener algo en las manos le ayudaba a fingir que estaba haciendo algo más que vigilar los movimientos del futuro rey. Se giró y buscó la figura de Rosya entre la multitud. La vio en uno de los balcones con un cigarrillo en una mano y un canapé en la otra.

Nadie le había dirigido la palabra desde su llegada. Todos la miraban de reojo y de vez en cuando la señalaban. No había sonrisas ni saludos, solo un temor irracional a un poder que desconocían. Ni siquiera eran capaces de intentar entender lo que significaba ser una bruja. Erin sabía de los falsos mitos edificados en torno al poder de las brujas. La gente creía que ellas podían hacer un uso ilimitado de su magia sin sufrir las consecuencias. Tal vez esta era la razón por la que las temían tanto, verse rodeados de un poder inagotable.

Respiró profundamente y volvió a barrer con la mirada el salón, necesitaba concentrarse. Decidió ir al balcón menos concurrido y contempló el cielo estrellado. Se apoyó en la barandilla de metal con los codos y posó el mentón sobre las manos.

Sintió una respiración a su espalda y se dio la vuelta para encontrarse con la figura de Titán, que le dedicó una sonrisa tensa y apoyó la espalda en la baranda. Erin notó que se le secaba la garganta y se esforzó por no permitir que su rostro evidenciara el disgusto.

—A veces me pregunto si el deseo por sobrevivir es de valientes o de estúpidos. Nunca creí que fuerais a aceptar, tampoco esperaba que fueses tú la que se presentaría en mi palacio.

Su voz era fría, desprovista de cualquier sentimiento humano.

Erin no respondió, Titán sonrió y se apartó el cabello que le caía sobre la frente. Parecía muy convencido de que fuera a ceder.

—Rosya sabe lo que va a ocurrir, por eso ha venido contigo… —Se pasó la lengua por los labios sin dejar de mirarla—. Voy a acabar con esta tensión.

Dejó la copa en el suelo y le tendió una mano. Ella dudó, no por miedo, sino porque aquello solo la retrasaría. Finalmente, aceptó y el príncipe tiró de ella. Arrastró los pies hasta la pista de baile ante las miradas curiosas de los presentes. Había llegado el momento que tanto temía. Carraspeó con cuidado, y Titán le puso una mano sobre la cintura; la melodía arrancó, y sus pies se movieron diestros sobre el suelo.

—Espero que no tengas miedo —musitó, y su aliento le hizo cosquillas en la nuca.

No respondió, resopló, y una sonrisa burlona apareció en los labios de Titán. Dieron otra vuelta y sus pies golpearon el suelo con un giro improvisado. Erin se estremeció bajo los brazos duros de Titán, que parecía deleitarse en el juego que ambos estaban recreando.

Erin tardó un poco en conseguir seguirle el ritmo. Cuando creía que él se movería a la izquierda, Titán retrocedía con un movimiento lleno de gracia y destreza.

—No pensé que Marina tuviese tiempo para preparar a una incivilizada como tú —le susurró de nuevo, y ella no pudo evitar tensarse—. Nunca me han engañado. Siempre he sabido que vivían en las cuevas que hay bajo la ciudad.

Su vendaval amenazó con escapar, el fuego le recorrió el torrente sanguíneo haciendo que su respiración se acelerara de manera involuntaria. Apretó los dientes y se quedó callada. Al estar tan cerca, temía que él pudiese apreciar el calor que emanaba de su piel, pero Titán estaba concentrado en parecer amedrentador y siniestro mientras bailaba.

Erin miró por encima del hombro y vio a Rosya con los ojos fijos en ella. Esta le hizo una señal para indicarle que le quedaba poco tiempo.

La princesa se deslizó al centro de la pista con una sonrisa en el rostro.

—Me encantaría gozar del privilegio de compartir un baile con mi futuro rey.

Erin se echó hacia atrás sin pensarlo y desapareció entre las parejas. A pesar del ruido de la gente y de la música, no podía huir de sus pensamientos. La ofuscaban de tal manera que sentía las rodillas temblar a cada paso que daba.

Alcanzó el final del salón y se cercioró de que nadie la observaba, se asomó por la puerta trasera y se deslizó por las escaleras de mármol. Reconocía cada tramo de la primera planta, cada tapiz que decoraba las paredes… Allí se alojaban los príncipes, pero no eran esas estancias las que le interesaban. Ella buscaba la que se encontraba en la esquina superior del ala este: la habitación de Grol.

Contuvo el aliento y se dirigió hacia el pasillo norte, que estaba parcialmente iluminado por unas lámparas de techo. Ignoró los fantasmagóricos retratos que la observaban desde los marcos y sintió un escalofrío al pasar delante de ellos. Tragó saliva y continuó caminando en silencio.

Estuvo a punto de saltar de alegría cuando llegó a la puerta que buscaba. Comprobó que no había guardias cerca, respiró apaciguando sus nervios y se acercó para abrirla. Al rozar el pomo, una corriente helada le durmió los dedos.

Abrió los ojos de par en par, sorprendida y asustada a la vez, cuando se giró y vio la enorme figura que estaba agazapada junto a la ventana. El daeshi dejó escapar un desagradable gruñido y se levantó rápidamente de un salto.

La figura alta y de apariencia esquelética se giró fijando en ella sus grandes ojos amarillos.

Erin se agachó y retrocedió para esquivar su ataque cuando el daeshi se arrojó con un impulso violento.

—Lo que me faltaba… —susurró Erin, esquivando el golpe.

Era realmente rápido, y ella no podía pensar. Volvió a esquivarlo cuando trató de herirle el brazo.

Canalizó su vendaval y sintió el calor extenderse por sus extremidades. El fuego le recorrió los brazos, y dos llamaradas naranjas se dibujaron en sus dedos. Le lanzó un chispazo que el daeshi esquivó con facilidad. Volvió a probar suerte e intentó sorprenderlo desde abajo, pero la criatura anticipó sus movimientos y le lanzó una daga arrojadiza que pasó por encima de su cabeza. Entonces se percató de que podía predecir sus movimientos.

Respiró hondo y el dolor le recorrió las costillas. Sabía que no resistiría mucho más.

«Necesitas hacer algo», se dijo cuando otra daga pasó cerca de su brazo. El daeshi se abalanzó sobre ella y el fuego se precipitó en sus dedos para apartar a la criatura que se movió hacia el otro extremo del pasillo. Erin maldijo por lo bajo, le faltaba la respiración y comenzaba a desesperarse. El daeshi cogió impulso y arremetió contra ella con fuerza. Recibió el impacto en el codo y cayó al suelo. Gruñó mientras intentaba quitarse de encima a aquel gigante, que luchaba por clavarle los dientes en el cuello.

Erin reaccionó de inmediato, se retorció y empujó su peso contra la criatura; las fauces se cerraron a un palmo de su cara y el olor fétido le llenó la nariz.

—Muy bien, bicho, tú lo has querido. —Se puso en pie y se limpió la sangre de la pierna.

Las rodillas casi le fallaron cuando se apoyó en la columna de piedra y sus ojos buscaron al daeshi. La criatura soltó un alarido que la hizo estremecerse y tantear su pierna en busca del cuchillo que llevaba para una emergencia.

Aquello contaba claramente como una.

Erin tomó el cuchillo entre los dedos y canalizó su vendaval hasta formar dos llamas azules. Le asestó un fuerte golpe en el pecho que no tuvo el impacto que esperaba. El daeshi soltó un gruñido que le erizó la piel y se abalanzó sobre ella al tiempo que el cuchillo se le resbalaba de las manos.

—¡Quítate de encima, maldito bicho! —exclamó forcejeando, convencida de que no podría escapar.

Algo siseó en su oído izquierdo. Después de lo que le pareció una eternidad de lucha, un objeto afilado impactó en la piel de la criatura y esta se desplomó.

Mientras intentaba comprender qué había ocurrido, escuchó pasos a su espalda. Estaba confusa y alterada; alguien había disparado y no podía verle la cara.

De repente, sintió unas manos sobre los hombros y se encontró con los ojos pardos de Héroe.

—¿Estás bien? —preguntó Eloísa.

Erin asintió en silencio sin saber qué decir. Se sacudió la falda y los miró: vestían de negro y llevaban cinturones con cuchillos. Eloísa cargaba pequeños frasquitos con pócimas, buscó uno y se lo tendió.

—Bebe, te ayudará a reponer energía —le ordenó—. La magia no les afecta, solo el acero puede acabar con ellos.

Erin aceptó el frasco y se lo bebió de un trago. No tardó demasiado en sentir los efectos del brebaje.

—Casi lo consigo.

Héroe soltó una carcajada. Tenía el rostro empapado en sudor y sus ojos buscaban con afán los de Erin.

—Por una vez, deja que nos llevemos el mérito los demás —rezongó Héroe con aire divertido.

Erin no se lo dijo, pero estaba agradecida. Su sola presencia hacía que se le acelerase el corazón y las manos le sudaran. El hecho de formar parte de la rebelión de las brujas y la idea de enamorarse le parecía totalmente incompatibles, pero si iba a morir esa noche, tenía que decirle algo.

—¿Qué necesitas? —preguntó él.

—Tiempo.

51. Héroe

Erin había estado tan cerca de la muerte que aquellos segundos antes de disparar le parecieron una eternidad. Se pasó una mano por el pelo a la vez que estiraba la espalda. Erin lo interrogó con la mirada; se suponía que no debía estar allí. Intentó tranquilizarse; no quería que ella descubriera lo mucho que le importaba.

Tragó saliva y se armó de valor para mirarla. Estaba sentada en el borde de las escaleras con la espalda recta; el pelo se le había escapado de la diadema y le caía desordenado sobre los hombros. Se quitó las plumas del vestido y sustituyó la falda por un pantalón sencillo muy parecido al de Eloísa. No podía dejar de pensar en lo estúpido que debía parecer frente a ella. Seguro que había notado lo nervioso que se ponía cada vez que la tenía cerca. Tragó saliva y se limpió el sudor de las manos.

—¿Pasa algo? —preguntó Erin mientras se guardaba dos cuchillos que Eloísa había sacado de la mochila.

Él negó con la cabeza, pero Eloísa no estaba dispuesta a tener tacto y le contó lo ocurrido con Marina. Cada detalle pareció oscurecer el rostro de Erin, que estaba incrédula.

Le dieron un momento para respirar y asimilar la situación. Parecía aferrarse al plan que habían forjado y Héroe se sorprendió cuando ella le dijo que quería buscar el libro.

—¿Quieres hacerlo sola? —preguntó Eloísa.

Erin asintió decidida.

—Si Marina nos ha traicionado, no me cabe duda de que buscará el libro. Lo que pretendo es encontrarlo antes que ella.

—Vale, no hay mucho que pueda hacer. Al menos intentaré detener a Marina antes de que cometa una locura, aunque creo que nos estaba enviando una señal —intervino él.

Erin se tensó y lo miró, sorprendida.

—¿Una señal? —preguntó, recortando la distancia que los separaba.

Estaba tan cerca que él podía respirar su aliento. Si estiraba un poco la mano, sería capaz de tocar su piel. Se detuvo, y dejó que ella quedara a un palmo de distancia.

—Me refería a que tal vez Marina nos envió aquí buscando algo, era una señal para desconfiar…

No llegó a terminar la frase. Antes de que pudiese reaccionar, Erin se puso de puntillas y rozó sus labios. El aroma a camomila y miel de su pelo lo invadió por completo. Durante un breve momento, quiso retenerla. No quería perderla de nuevo.

Ella se separó y una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

—Tenía que hacerlo… es decir, no lo sé, era mi señal —se justificó con la mirada fija en suelo—. Esperaba algo, y creo que he comprendido que no puedo posponer lo que siento solo por lo que ocurre a mi alrededor.

Héroe asintió. Aquel arrebato tan simple le alentaba a seguir luchando. Tenía los sentimientos a flor de piel y no podía pensar con claridad. Lo único que tenía claro era que estaría dispuesto a todo con tal de descubrir si ella podía corresponder a ese sentimiento que se abría paso en su pecho.

Eloísa carraspeó y los dos se giraron. Estaba de pie con las manos sobre las caderas y una gran sonrisa.

—Debemos continuar. —Señaló hacia las escaleras—. Dejemos el romance para luego, queridos, hay mucho trabajo por hacer.

Él asintió.

Antes de darse la vuelta, la besó con fuerza, dejando que sus suspiros silenciosos se convirtieran en una promesa. Ella respondió con ímpetu y dejó que su lengua bailara con la suya.

Cuando se separaron, advirtió el brillo travieso en sus ojos y Héroe supo que debía sobrevivir.

La vio alejarse por una esquina, y se dirigió rápidamente a la escalera, dispuesto a luchar.

No encontraban nada. Eloísa rebuscó en las repisas de la biblioteca mientras él lo hizo por los muebles de la antesala en la que el rey solía leer. Cerró un cajón y se acercó a una mesita que había junto a la ventana para revisar los tomos que descansaban sobre ella. Ojeó los lomos y echó un rápido vistazo a las páginas, pero no encontró nada útil.

Suspiró y siguió inspeccionando la sala. Entonces, cayó en la cuenta de que llevaban cerca de cuarenta minutos allí y no habían visto a ningún guardia ni a un daeshi. ¿Las hechiceras habían llegado ya? Abandonó la sala y se topó con la bruja, que refunfuñaba e iba cargada con un montón de libros.

—Aquí no hay nada —susurró, señalando las estanterías—. He revisado todas esas secciones y solo he visto textos viejos y aburridos. Ese mago es más listo de lo que creía.

Héroe asintió.

—Sinceramente, no esperaba menos de él —añadió con la voz cansada—. Deberíamos continuar.

Eloísa miró por encima del hombro y señaló el pasillo antes de atravesar la puerta.

—¿A dónde vas…? —preguntó al aire.

Cuando se decidió a seguirla, ya le sacaba unos cuantos metros de distancia, por lo que tuvo que apresurarse hasta llegar al salón de bienvenida. Descendieron por la estrecha escalinata blanca y llegaron a otra sala con puertas a los lados y algunos sofás azules.

—¡Guau! Creo que nunca he estado en un lugar tan lujoso. Aunque, tampoco es que mi condición de bruja me haya permitido viajar demasiado —exclamó asombrada.

Héroe no respondió, se mordió la lengua buscando tragarse la culpa, entrecerró los ojos evaluando el salón de bienvenidas, completamente vacío. Al otro lado estarían los invitados, desde ese punto llegaba un ligero rumor de voces y algo de música.

Eloísa le tocó el hombro y le hizo un gesto con los dedos mientras se acercaba al lugar de donde venía el ruido. La vio acariciar la puerta, y un par de líneas azules se dibujaron bajo sus manos. Entonces, la bruja giró el pomo y la luz del salón se coló por la abertura.

Durante unos segundos, tuvo la tentación de salir corriendo como el cobarde que era, pero se armó de valor y dio un par de pasos. Estaban atrapados.

No. No se suponía que tenía que salir así. Se inclinó y se percató de que habían caído en una trampa. La desesperación se apoderó de él.

—¿Qué ocurre? —preguntó a la vez que intentaba mover los pies.

Clavó la mirada en el príncipe, que estaba sentado en el trono con una sonrisa triunfal en los labios, y se quedó mudo cuando se fijó en la mujer que estaba junto a él.

Todo pasó muy rápido; escuchó gritos, y Eloísa llegó hasta el frente con las manos en alto, pero no era en señal de defensa. Eloísa estaba moviendo una corriente eléctrica que se mezclaba con su vendaval en torno a sus dedos. La vio lanzar una burbuja de agua que Marina desvió con un leve chasquido.

—Pensé que lo entenderías —dijo Marina con un tono tan frío que le hizo temblar—. Es un sacrificio por un bien mayor; para restaurar la paz con las hechiceras.

Entre la multitud, vio rostros conocidos de otras mujeres que habían vivido con ellos en las cuevas. Algunas se movían lentamente mientras otras parecían tensas por la situación. ¿Qué finalidad tenía aquello?

Eloísa se movió a un lado, y Rosya intentó detenerla en vano.

—¡Eres una asquerosa mentirosa! —gritó a Marina—. Hacernos venir para que te veamos vanagloriarte. Esto es lo que siempre has deseado, ¿verdad?

Marina se acercó y le acarició la mejilla. Le sonrió y movió la mano con tanta rapidez que no le dio tiempo a defenderse. Cayó de lado, y Héroe corrió en su ayuda, pero un muro de tierra le impidió alcanzarla. Eloísa se sentó en el suelo, sujetándose el brazo derecho, y miró a Marina con odio.

—¡Bienvenidos a mi reinado! —proclamó mientras regresaba a su trono junto a Titán.

52. Erin

Se agazapó a las sombras y escuchó el rugir del viento contra los cristales de la ventana. El aullido de la noche la hizo estremecerse mientras se movía amparada por las sombras. Sentía sentir que estaba cerca. Vesta no podía estar equivocada. Tenía que existir una razón de peso para que Grol guardara tan celosamente su habitación y que nadie tuviese permitido acercarse.

Cuando Erin vivía en Vado no dejaba de preguntarse cómo sería la vida de otras brujas en el resto del mundo. Fantaseaba con aquelarres secretos, pero nunca imaginó encontrar a unas mujeres tan fuertes que estuviesen dispuestas a luchar unas por otras. El orgullo le hinchó el pecho y caminó decidida a descubrir lo que el mago ocultaba.

Pasó bajo un charco de luz y giró en la esquina que conducía hacia una zona que parecía menos iluminada. Allí las paredes permanecían libres de retratos y las farolas estaban invadidas por las telarañas. La alfombra se encontraba desgastada y Erin no podía desterrar la sensación de abandono que parecía sufrir esa parte del palacio.

La habitación de Grol estaba cerca.

Cientos de incógnitas le nublaban la cabeza. Erin no lo entendía, si Grol ya tenía el libro… ¿por qué estaba en Edris? ¿Para acabar con la magia? ¿Para desterrar a las brujas? Tenía tantas preguntas que deseaba encontrar a alguien que fuese sincero con ella. Trató de dejar de pensar en ello y se obligó a concentrarse. Estaba en los pasillos de las torres bajas de palacio, donde las ventanas se hallaban cerradas, los candelabros no tenían velas, y el polvo se acumulaba en los rincones oscuros.

Llegó hasta una puerta, llamó y, sin esperar a recibir respuesta, abrió. Las bisagras rechinaron y la luz de la luna la recibió en silencio. Era una habitación pequeña y muy sencilla; las paredes estaban revestidas con un tapiz color crema, también había una cama estrecha con dos cojines y una colcha gris, un escritorio y un armario de dos puertas.

Tanteó la superficie de este último e hizo una mueca de disgusto al no percibir ningún tipo de energía. Cerró los ojos y dejó que sus dedos vagaran sobre la madera. Buscó en la oscuridad, pero solo encontró capas, algunas gabardinas, un par de túnicas y unas botas con olor a rancio. Arrugó la nariz y se dirigió hacia el escritorio y examinó los papeles y una docena de libros que había sobre él.

Nada.

Se giró y entrecerró los ojos con la intención de encontrar un punto ciego en la alcoba. Metió las manos bajo el colchón y se concentró de nuevo.

Cerró los ojos con fuerza y dejó que la energía fluyera. Su vendaval le cosquilleó en los dedos, y no abrió los ojos hasta que sintió una presión en el pecho. Ahora debía encontrar el aura dorada del libro.

Estaba a punto de darse por vencida cuando un destello, casi imperceptible para el ojo humano, brilló en una esquina. Se agachó y lo cogió con las manos temblorosas. Era pequeño con las cubiertas de cuero, el lomo gastado y las páginas amarillas y envejecidas. Lo hojeó y el olor a tabaco y menta le impregnó la nariz. Entonces, un nuevo destello relució y sintió una pulsación a su espalda.

El golpe la tomó por sorpresa y cayó al suelo de cara. Cuando levantó la mirada, una esfera de tierra pasó junto a ella.

—¿Qué rayos…? —exclamó antes de que una nube de polvo la cegara.

Tosió con fuerza, se cubrió los ojos con el antebrazo y apoyó la cabeza en el escritorio. Estaba acorralada. Intentó recordar cómo defenderse de un vendaval de tierra, pero tenía la mente en blanco. «Menuda bruja estás hecha», pensó, decepcionada.

Se mordió el labio y se impulsó con la mano. Se dio la vuelta para enfrentarse a la figura misteriosa, pero un nuevo impacto la sorprendió y la lanzó contra la mesa. Ahogó un gruñido y se volvió hacia su atacante. Su visión de energía se apagó y la luz lo inundó todo. Estudió la figura, que se movía entre las sombras con una siniestra sonrisa en los labios: era Grol. Antes de que pudiera atacar de nuevo, se movió con rapidez e invocó un escudo de fuego que la protegió del temblor que sacudió la tierra bajo sus pies. Eso le permitió ganar algo de tiempo para aclararse y esconder el libro en uno de los bolsillos del pantalón.

Grol dio un paso al frente y los rayos de luna le iluminaron el rostro.

—Entrégame el libro —le pidió con un falso gesto de amabilidad.

Se movió hasta la ventana, y a Erin le llegó su aroma a tabaco y cerveza.

—Creía que serías más original —dijo con tono sarcástico, esperando ganar algo de tiempo.

—Si fuera tú, no idearía ningún plan absurdo —le advirtió—. Estás en mi palacio rodeada de daeshis. Con un simple gesto puedo hacer que acaben contigo.

—¿Por qué no lo has hecho todavía?

La sonrisa desapareció de su rostro.

—¡Eres una incauta! No te das cuenta de que siempre serán diferentes a nosotros. Yo no me inclino ante nadie. Has cometido un error y pagarás por ello. —Alzó el brazo, pero ella predijo su movimiento, se agazapó y dejó que el fuego envolviera al mago.

Erin se acercó y lo arrojó contra el armario. Aprovechó para salir corriendo escaleras abajo. Tenía la mano destrozada por el golpe contra el escritorio. Además, le dolía la cabeza y su visión empezaba a llenarse de puntitos brillantes. Ignoró el dolor y buscó un frasco verde en el cinturón, era de los que le había dejado Eloísa cuando se cambiando de ropa. Le quitó el corcho con los dientes y dejó que el sabor amargo le quemara en la garganta.

«No te detengas —pensó cuando las rodillas empezaban a fallarle—, te hará efecto de inmediato».

El fuego ardió con intensidad en su interior y se irguió dejando fluir la fuerza por su cuerpo.

Giró en el pasillo y tropezó con dos guardias medio dormidos. Reprimió el aire en sus pulmones estirando los dedos y aumentó su calor corporal hasta dejarlos inconscientes.

Cuando llegó a la sala de bienvenida, supo que algo no iba bien. Las puertas estaban abiertas, y la luz bañaba la alfombra dorada donde se aglomeraban los invitados. Se acercó, poco a poco, al centro del salón y se sintió ligeramente aliviada al ver los rostros de Héroe, Rosya y Eloísa. Corrió para acercarse a ellos, pero cuando estaba a un palmo de distancia, una voz conocida la llamó:

—¡Erin, querida!

Se quedó helada, giró el cuello y vio los ojos dorados de Marina. La bruja vestía un hermoso traje de terciopelo azul a juego con dos peinetas de diamantes que decoraban su recogido. Sonrió y dio un par de pasos hasta ella.

Erin se encogió ante el abrazo repentino de la mujer, notó las notas cítricas de su piel y retrocedió sin comprender nada. Hasta entonces, la había tratado como si fuese un simple peón más y no había recibido ninguna muestra de aprecio por su parte. Frunció el ceño, y Marina la cogió de la mano para dirigirla hacia donde estaban los demás. Entre los rostros reconoció a algunas brujas, hecho que la inquietó todavía más.

—¡Es una noche espléndida! —clamó con voz firme y clara para que todos la escucharan—. Erin ha venido a firmar un acuerdo que nos permita formar una alianza y olvidar nuestras diferencias…

Las palabras de Marina la sorprendieron, y no pudo evitar soltar un largo suspiro. Sus diferencias nunca iban a desaparecer. Hacía tan solo unos días deseaba venganza e hizo que cientos de hechiceras dejaran sus hogares para viajar hasta la ciudad para desafiar al rey. ¿Qué estaba haciendo, entonces?

Ladeó la cabeza mientras la mujer le dedicaba una sonrisa conciliadora. ¿Desde cuándo era capaz de empatizar con los demás?

—Tienes algo que necesito. Un poder mayor que pertenece a las hechiceras. Nos lo arrebataron durante años, y hoy has conseguido traerlo ante nosotras. —Un murmullo la hizo encogerse de hombros, y con un simple gesto todos volvieron a quedar en silencio—. ¡Entrégamelo!

Erin no se movió. «Siempre has desconfiado de todo, ¿por qué has venido a buscar el maldito libro?»

Sintió las pulsaciones que desprendía la energía del libro, las ignoró y levantó el mentón para enfrentarse a ella.

—¿Qué pretendes? ¿Para qué necesitas el libro?

Marina se sorprendió, pero trató que no se reflejase en su rostro. Erin lo advirtió y supo que le mentía.

—Quiero que haya paz entre las brujas y los humanos.

Su voz era cruel y su rostro estaba contorsionado por una expresión sombría.

—¿Qué tiene que ver el libro en todo esto?

La bruja la evaluó en silencio, y Erin sonrió para sí.

—Erin, por favor. —Le tendió la mano y apretó la mandíbula—. No te resistas, nos están observando.

Erin soltó una carcajada y se cruzó de brazos.

—Esto te convertirá en una traidora.

Aquello fue la gota que colmó el vaso.

—¡No vuelvas a recriminarme nada! —gritó—. No te daré el libro. Deja ya esta farsa y deja de jugar con ella.

Marina le lanzó una pared de tierra, y Erin la rodeó con un círculo de fuego. Empezó a marearse, y su ataque perdió fuerza, pero Rosya intervino y detuvo el avance del muro. Era aire y eso le daba cierta ventaja a la hora de enfrentarse a Marina.

—No vuelvas a poner un pie en mis cuevas, asquerosa traidora… —escupió Marina, frustrada.

—No lo haré.

Le dio la espalda y todos empezaron a corear:

—Traidoras… traidoras…

Rosya caminó a su lado, y Eloísa la siguió. Erin se obligó a levantar la mirada que amenazaba con empañársele bajo el peso de las lágrimas que pugnaban por salir. Se contuvo, no iba a dudar delante de Marina.

Con el corazón encogido, caminó hacia la salida convencida de que, en cualquier momento, Marina las atacaría. No fue así, pero la sensación de inseguridad no la abandonó hasta que Rosya y Eloísa entrelazaron los dedos con los suyos. Maldijo por lo bajo y pasó por debajo del arco de piedra. Volvía a sentirse perdida; estaba renunciando a todo lo que siempre había soñado.

Ninguno dijo nada. Abandonaron el palacio y se sintió agradecida por el silencio que las envolvía. Esto era un nuevo desafío, y tenía muchas cosas en que pensar.

53. Héroe

—¿Vas a volver a insistir? —le reprochó Erin desde la ventana.

Estaba sentada en el alféizar con las piernas cruzadas y los codos apoyados sobre las rodillas. Había dejado la enorme chaqueta marrón a un lado y se había quedado solo con una camisa blanca cubierta por un chaleco de cuero.

—No podemos negarte que están preocupadas. Necesitas hablar con ellas —dijo—. Al menos, tranquilízalas un poco. Necesitan algo de confianza.

Ella chasqueó la lengua. Volvió a echarse el cabello hacia atrás y bajó la mirada. Héroe podía leer las dudas en su rostro. Suspiró. No iba a presionarla; no podía entender lo difícil que le resultaba lidiar con ellas. Llevaba una semana encerrada sin hablar con nadie. Al menos no estaban bajo tierra, aunque no podía estar del todo convencido de que eso significara una ventaja para ellos. Les habían negado la entrada a las cuevas. Erin insistió y gritó que todo lo que habían hecho era en vano, pero él mantenía la esperanza. Muchas hechiceras habían viajado al templo y se alojaban en los pisos y alcobas que no estaban derruidos.

Ese era el lugar en el que se refugiaban. El templo de Mystra que se erigía a las afueras de la ciudad. Una parte de la estructura de piedra estaba carcomida por los años y el moho se abría paso entre las paredes exteriores. Las tres primeras plantas se conservaban bastante bien y las estaban acondicionando para aprovechar todo el espacio del que disponían.

—No puedo hacer lo que me pides… —susurró Erin inclinándose hacia delante, y varios mechones de pelo le cayeron desordenados a un lado del rostro.

Héroe se dejó caer sobre la colcha fría y se masajeó las sienes intentando aliviar el dolor de cabeza. Alguien llamó a la puerta y la anciana que había discutido con Marina en la última audiencia asomó el rostro. Se llamaba Damaris y había sido de las primeras en alejarse de las cuevas. Entró dando pasos cortos y firmes; tenía el cabello recogido en lo alto de la coronilla, y llevaba un vestido de lana gris que se arrastraba por el suelo de tierra.

—Erin —la llamó, y ella la miró con los ojos vacíos—, no puedes esconderte para siempre.

Damaris se sentó a su lado y le apretó una mano. Erin no dijo nada. A él le dolía verla tan distante.

—Te has convertido en una leyenda para ellas. No puedes huir y dejar que la culpa te consuma. No puedes aislarte del mundo. —Cruzó las piernas y apoyó la espalda contra la pared—. Solo te digo que eres un ejemplo para esas mujeres. No te voy a mentir, durante años nos hemos movido por fines egoístas y necesitábamos una rebelión. —Héroe se incorporó y la miró con curiosidad—. La han llevado a cabo y han fracasado. Lo único que van a conseguir es más muerte. No se pueden combatir asesinatos con más asesinatos. Necesitamos una tregua.

»Eres la única que se ha atrevido a desafiar a los hombres de este reino y eso basta para que quieran seguirte junto con Rosya y Eloísa.

Erin le soltó la mano y se levantó, moviendo los pies con nerviosismo. Estaba pálida y ojerosa, incluso vestida se apreciaba que estaba perdiendo peso.

—No puedo hacer lo que me pides —repitió y apoyó una mano en el cristal roto de la ventana—. No pretendo sacrificarme para quedar como una mártir. He tenido la desgracia de encontrarme siempre en el lugar y el momento equivocados. Lo único que pido es una vida normal…

Damaris bajó la mirada y cerró los ojos un instante. Erin parecía agotada de luchar, aunque no utilizara exactamente esas palabras para describir lo que sentía.

—Nunca tendrás una vida normal si nos matan a todas. Si seguimos así, nos convertiremos en marionetas de quienes luchan por el poder.

El rostro de Erin se ensombreció y los ojos le brillaron por primera vez en toda la semana.

—Parece que nunca tendré lo que quiero.

Resopló y acabó de calzarse las botas rápidamente mientras la observaban. Entonces, se acercó a la puerta y se giró para mirarlos a los ojos.

—Tenéis una única oportunidad. Solo voy a escuchar, no pienso volver a luchar.

La sala baja del templo era una caverna. Las paredes estaban oscurecidas por el hollín, a pesar de estar cubiertas por tapices viejos; los estragos del tiempo se apreciaban en las manchas y grietas que surcaban la piedra. Las brujas habían improvisado una alfombra circular con retazos viejos. En ella estaban sentadas una docena de mujeres, que hablaban en susurros y dirigían miradas nerviosas a la silla en la que se encontraba Erin junto a Rosya, Eloísa y Damaris.

—¡Silencio, por favor! —pidió Damaris, estirando el cuello.

El murmullo se fue apagando poco a poco.

Eloísa la distrajo cuando alzó una mano en el aire, y la bola de fuego, que flotaba junto a ellas, aumentó su luminosidad.

—Sabemos que Marina nos utilizó para conseguir ser reina —dijo claramente—. Pero su traición debe impulsarnos a seguir luchando. Erin desafió y burló a Grol, a los daeshis y a Titán. Se ha enfrentado a incontables peligros por nuestra causa y no podemos darle la espalda. Rosya y Eloísa han estado siempre a su lado, y entre las tres han conseguido despertar el ansia de libertad de todas las demás.

Amabas asintieron, y Erin se cruzó de brazos.

«Está nerviosa. Nunca ha querido esto», pensó Héroe al notar su incomodidad. Advirtió que Damaris le había puesto una mano en la cintura en señal de que no estaba sola.

—Yo le doy mi apoyo y espero que vosotras hagáis lo mismo.

Un rugido resonó entre la multitud.

Héroe se giró para observar a todas las brujas que estaban decididas a unirse para luchar por una vida digna.

«Son demasiadas… Estoy seguro de que, fuera de estos muros, se ha convertido en una leyenda», se dijo convencido de que sus ojos no le mentían.

Veía sus rostros cansados. Vivir como esclavas, dormir con miedo y despertar con un futuro incierto ante ellas no era lo que deseaban. De pronto, la culpa lo volvió a invadir. Él había formado parte de las cacerías que les arrebataron esa oportunidad.

—Erin, muchas creemos que seréis capaces de guiarnos en esta lucha. —La voz de una bruja a la que no conocía lo sorprendió.

Erin apenas era consciente de lo que ocurría. Se soltó del brazo de Damaris y dio un paso al frente, dejó caer los brazos a los lados, y Héroe temió que fuera a salir corriendo.

—Estáis poniendo demasiada confianza en mí, y no sé si seré capaz de soportarlo. —Se aclaró la garganta—. ¿Enfrentarnos a ellos? ¿Sembrar más muerte? ¿Quedarnos quietas a esperar que ocurra un milagro? Me he pasado toda la vida buscando un lugar al que pertenecer. Vosotras queréis que os dirija, pero no creo que pueda liderar un enfrentamiento.

Se mordió el labio antes de seguir. Sus ojos observaron a quienes la escuchaban y tomó aire. Rosya se acercó y posó una mano en su cintura mientras movía la otra en el aire.

—No podemos hacer la paz con nuestros enemigos —intervino la princesa—. No podemos olvidar lo que hemos sufrido en los últimos años. No podemos vivir en las sombras ni un día más. —Miró a Erin a los ojos y añadió—: Cuenta conmigo.

Héroe se quedó atónito; era una jugada muy inteligente. Se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared estudiando a Rosya.

—No quiero prolongar la guerra. Creo que necesitamos hablar, llegar a un acuerdo, y sé por dónde empezar. —Se hizo el silencio, y Erin sacó el libro del bolsillo—. Tengo que hablar con Grol y entregarle esto.

La multitud estalló, decenas de gritos y murmullos confusos rompieron el silencio. Rosya la miró, y ella abandonó la sala. Eloísa corrió tras ella para intercambiar unas palabras antes de que la anciana pidiera silencio.

—¡Silencio! —repitió Damaris con voz firme—. Hablaremos hasta alcanzar un acuerdo. De momento, os prohíbo comentar nada de lo que hemos hablado en esta reunión. Hay que tomar grandes decisiones y necesitamos discreción absoluta.

Muchas asintieron, y otras la miraron con recelo. Empezaron a abandonar la sala, y Rosya se quedó de pie hablando con Eloísa y Vesta. No sabía lo que decían, pero en sus ojos brillaba la determinación. Si de algo podía estar seguro era de que la princesa no iba a parlamentar con sus enemigos.

54. Erin

—Eres una necia incauta —gritó Rosya desde el otro extremo de la alcoba.

Estaba sentada sobre un sofá de cuero con el cabecero gastado; tenía la cabeza reclinada hacia atrás, y los rizos sueltos. Erin le dio la espalda y bajó la mirada con la intención de aplacar el dolor.

No podía dejar de pensar en su abuela y en todas sus enseñanzas y consejos. Tantos años de entrenamiento y nunca le mostró cómo huir del dolor que le provocaban sus propios sentimientos.

Se acomodó en su silla y levantó la mirada tratando de reprimir las lágrimas de frustración.

—No me des la espalda —le ordenó Rosya al ver que Erin giraba el rostro, y, esta vez, Erin la miró, pensativa—. No puedes ir. Es imposible hablar de llegar a la paz cuando nos han utilizado y nos lo han quitado todo. Solo piensas en tonterías… —Dejó la frase sin terminar, no paraba de tamborilear los dedos sobre sus rodillas.

—Rosya, no voy a discutir contigo —dijo Erin—. He tomado una decisión y me dejaré guiar por mi intuición.

—Es injusto que pretendas no actuar de manera radical. No creo que sea necesario volver a hincar la rodilla ante quienes nos han cazado durante años. —Rosya estaba realmente alterada y la observó con la mirada llena de ira.

Erin la entendía; se había llenado de un odio irracional por sentirse como una fracasada y sola. La tensión que sentía fue aumentando al descubrir que no importaba lo que dijese; Rosya no entendería su posición.

Erin se dejó caer en el sofá y se descalzó. Hasta ese momento, no había notado lo agotada que estaba; le dolían las piernas y la espalda, y tenía un zumbido constante en los oídos que le martilleaba en la cabeza.

—Comprendo vuestras dudas, pero no quiero recurrir a la violencia si no es necesario —añadió, mirándolas una a una. Damaris y Eloísa permanecían calladas, al margen de la discusión—. No hablo de hincar la rodilla ante nadie, sino de intentar que no corra más sangre.

—Estás loca —le gritó Rosya—. No puedes pactar con el enemigo. No debería importar lo que sientes, sino su odio hacia nosotras. ¿No lo ves? Estoy cansada de ser sutil y de hacer las cosas bien cuando en el palacio nadie se esforzó por tratarme como a una igual.

La princesa se levantó del sofá y caminó hasta la ventana.

—Era una niña, ¿sabes? No controlaba mi vendaval y, aun así, mi padre envió a uno de sus asesinos a sueldo a mi alcoba mientras dormía. ¿Sabes cómo sobreviví? No dormía dos veces en el mismo lugar. Cada noche cambiaba de habitación y me escondía en todo tipo de lugares…

Su voz sonaba tan frágil que, de no haberla tenido delante, Erin habría dudado que fuera ella.

—Insegura y asustada, creé la coraza que ves hoy, y no te puedes hacer una idea de lo mucho que me ha costado construir a la mujer que soy ahora.

El corazón le dio un vuelco. Esconderse, fingir… todo formaba parte de las tretas a las que recurrían para vivir un poco más. Para ganar algo de tiempo antes de ser colgadas como brujas. Erin suspiró y levantó el rostro, esperando que la voz no le fallara.

—Lo sé. Yo también he tenido que reconstruirme cada vez que me he derrumbado, pero esa no es la cuestión —aseguró, sin quitarle los ojos de encima—. El mundo nos ha tratado mal, pero mi abuela pensaba que siempre hay una alternativa a la violencia y, mientras me quede aliento, voy a aferrarme a esa creencia.

—¿Por qué? —la interrumpió Eloísa.

Erin la miró y comprendió que su pregunta era para terminar de convencer a las otras.

—Porque aunque hay momentos en los que el odio me invade por completo, soy más que eso —respondió con un nudo en la garganta—. Soy más que el fuego y que el monstruo que ellos creen que puedo llegar a ser.

Ninguna dijo nada, pero sus expresiones le bastaron para creer que hacía lo correcto. Rosya volvió a sentarse junto a la chimenea.

Héroe se acercó a la mesa y llenó una copa de vino. Ella bebió agradecida y dejó que el calor le recorriese la garganta. Hacía un frío terrible y se estaban quedando sin comida.

Miró a las mujeres que había a su alrededor y el nudo en su estómago se intensificó. Si su instinto no le fallaba, había una espía entre ellas y la idea de la traición llevaba horas rondándole la cabeza. Las miró e intentó apartar esos pensamientos que solo servían para hacerla desconfiar.

—¿De verdad crees que necesitas hablar con él? —Damaris se acercó y posó una mano sobre su brazo.

Erin asintió en silencio. Estaba convencida de que Grol no sería capaz de tocar el libro si una bruja se lo entregaba voluntariamente.

—Concertaré una cita a las afueras de la ciudad —respondió—. Será peligroso y deberás asistir sola.

Un silencio incómodo la siguió. Erin flexionó las piernas sobre la alfombra; no creía que las pudiera convencer y reprimió un suspiro de alivio.

La anciana no dijo nada más, le dio la espalda y se ajustó la capa oscura mientras se dirigía a la salida. Las demás la siguieron sin dirigirle la palabra.

Apoyó la espalda contra la puerta y negó con resignación. Héroe se acercó y dudó antes de rodearla con los brazos. Ella inspiró su aroma a cítricos y menta y se permitió cerrar los ojos y no pensar. Durante un instante, se imaginó un futuro en el que pudiera confiar en otros sin temor a que la traicionasen.

El pensamiento la hizo tensarse y él notó el cambio en su postura. Se hizo a un lado y la estudió.

—Aunque no logre entender tus razones, no pienso cuestionarlas —dijo—. Sé que es algo que necesitas comprobar por ti misma y estaré aquí esperando.

Aquellas palabras le hicieron pensar en el hombre que conoció en Vado y al que arrastró al bosque para garantizar su supervivencia. ¿Dónde estaba el sarcasmo con el que la reprendía esos días? Ahora ya no le importaba; le gustaba cada aspecto de su personalidad. Se acercó a la ventana y pegó la frente al cristal para contemplar el cielo estrellado. Abajo, en los jardines, había cientos de mujeres acampadas; algunas tiendas se perdían en el bosque, y otras estaban muy cerca del templo. Algunas de ellas habían viajado durante semanas hasta llegar a Amras.

Apartó los ojos de las carpas y las fogatas. Esas mujeres significaban una promesa que no estaba convencida de poder cumplir. Suspiró y se pasó una mano por el cabello que estaba lleno de tierra y polvo, se sacudió un poco la coleta deseando un baño caliente que no podría darse, se conformaba con la palangana de agua que tenía junto a la puerta.

«A buen recaudo me encuentro, una inútil que jamás ha querido llamar la atención», pensó con amargura al tiempo que apuraba el vino que le quedaba en la copa que sostenía entre sus dedos.

—Deberías decirles algo…

—Claro, podría aparecer en medio de una tormenta de fuego y decirles que las voy a salvar, que pretendo derrocar a todo un imperio y lideraré el asedio para obtener su libertad…

Agachó la cabeza, avergonzada, estaba actuando como una inmadura que pretendía evadir el peso que le cargaban. Las manos de Héroe le acariciaron los hombros y ella suspiró liberando el aire tenso de sus pulmones.

—Yo creo en ti, y veo voluntad en tus movimientos —dijo él—. Ellas necesitan eso, no alguien a quien admirar, necesitan alguien que inspire y creo que por eso te han escogido.

Erin hizo una mueca de disgusto la boca, se volvió al armario y sacó una capa roja que echó sobre sus hombros, miró con pesar la palangana, el baño tendría que esperar, tenía otras prioridades que por mucho que quisiera, no podía posponer. Le hizo un gesto con la mano para que la siguiera y abandonaron la vieja torre para construir una nueva mentira.

El cielo brillaba sobre sus pieles dejando motas de estrellas resplandeciendo en los ojos esperanzados que la observaban. Estaban arrebujadas con mantas y capas rancias. Los rostros pálidos la observaban a la espera de sus palabras. Sintió un ligero temblor recorrerle la espalda y se mordió el labio inferior antes de caminar. Damaris le tendió una mano en silencio, aceptó y por el rabillo del ojo se percató del asentimiento de la mujer; estaba preparada.

Los nervios se revolvían en su estómago, había tantas hechiceras que apenas y podía ver una pequeña parte de ellas. Suspiró y se frotó las manos intentando entrar en calor, subió los pequeños escalones que daban a la superficie de roca que la elevaba por encima de las miradas curiosas; Damaris había escogido ese punto para añadir algo de dramatismo y Erin no podía quitarle razón, era un espacio ideal para que todas la escucharan y vieran.

Se enfrentó a aquellos ojos con la mayor dignidad posible. No dejaba de preguntarse qué estarían viendo en ella: ¿una impostora? ¿Una mujer que se convertía en leyenda y que más bien parecía poca cosa? El corazón se le encogió en el pecho y se sintió tan vacía que estuvo a punto de correr. Contuvo la emoción, en ese momento; en lugar de ser una bruja y controlar el fuego, le habría gustado hacerse invisible.

Damaris apretó su mano y alzó la comisura de sus labios, Erin asintió y dio un paso al frente. Héroe se quedó abajo, cerca de la valla principal que rodeaba el templo, al lado de Vesta y Eloísa, que sonreían para infundirle algún valor que no terminaba de llegar a ella.

—No soy una luchadora —dijo y la voz le sonó débil, rota—. De niña, que enfrentarme a las tragedias y la soledad. Si hace diez años alguien me hubiese dicho que las brujas cuestionarían al rey y su gobierno, no lo habría creído, porque en aquel entonces lo único que me repetía era que necesitaba pasar desapercibida, agachar la cabeza e intentar que nadie notara mi presencia.

Tragó saliva y levantó los ojos hacia esos rostros que la miraban.

—Ojalá mi abuela o mi madre hubiesen tenido la oportunidad de verme, de creer que, al final, sin proponérmelo, iba a terminar desafiando a todo un sistema —continuó—. Y estoy aquí y no tengo miedo de lo que puedan hacerme, tengo miedo de que todo continúe igual, de que ellos consigan silenciarnos y todo esto se quede en nada.

»Quedaos aquí y ayudadnos a luchar, quedaos y forjaremos un nuevo reino en el que nuestras hijas puedan caminar a plena luz del sol y de la luna sin sentir miedo. En el que no sean juzgadas ni arrebatadas, acompañadme…

Hizo una pausa, finalmente respiraba con absoluta libertad, finalmente se sentía ligera como el fuego. Sonrió para sí misma, satisfecha de la decisión que acababa de tomar.

—Defenderemos esta fortaleza y atacaremos, haremos que sus peores pesadillas se vuelvan realidad, que comprendan que sus miedos tienen fundamento y no podrán arrebatarnos nuestro lugar.

Pensó que el silencio ahogaría sus palabras, que la considerarían una traidora y le darían la espalda, y en cualquier caso habría estado bien, porque lo que había conseguido consigo misma era más importante que convencer a otros. Pero en lugar de eso, estallaron los gritos de aprobación, muchas saltaron y despertaron sus vendavales para manifestar su apoyo. Sin quererlo, dibujó una sonrisa, bajó de la piedra y Héroe le acercó un caballo. Montó sobre el animal y, sin volver la vista, se alejó al galope, tenía una cita, tenía una nueva oportunidad.

55. Héroe

Era la quinta vez que se paseaba por el patio trasero. Volvió a dar una vuelta con las manos sudadas y la cabeza dispersa. Los pensamientos lo alcanzaban en medio de una bruma confusa que no sabía apartar. Era el miedo.

En el templo había un pequeño jardín que había gozado de tiempos mejores. Los lirios salvajes se mecían bajo la suave brisa rodeando un par de bancos de piedra medio destrozados que las hierbas empezaban a enterrar medio enterrado entre la maleza. Se sentó sobre una piedra y se ajustó el cuello de la capa para resguardarse del frío. Aún tenía el sabor ácido de la cena en la lengua, a pesar de que solo había comido un par de cucharadas del estofado de cordero.

A decir verdad, el jardín era demasiado pequeño como para ofrecerle algún consuelo, pero no tendría que huir de las miradas que le dedicaba Rosya.

—Va a morir —había gritado furiosa segundos después de que Erin se marchara—. Y su muerte pesará sobre tu conciencia. Eres culpable de amar a una loca a quien le encanta arriesgar su vida.

No respondió. Erin se había ganado el respeto de las hechiceras, que la veían como a una salvadora. Le habría gustado decirle que se sentía atraído por locas idealistas, pero era un secreto que nunca revelaría.

Miró al cielo, las estrellas empezaban a brillar. Una parte de su cabeza no podía dejar de pensar que iba a ocurrir algo terrible. Habría preferido que Erin no tuviese que exponerse, pero era la consecuencia que tenía enamorarse de una bruja que pretendía liderar una rebelión.

Se pasó las manos heladas por el rostro y el golpeteo de los cascos de un caballo lo sobresaltó.

Con miedo, estiró el cuello y se levantó para volver al templo. Caminó por el corredor principal hasta llegar al salón. Las hechiceras estaban de pie, mirando con curiosidad a la delicada figura que se aproximaba a ellas. Héroe se abrió paso y entrecerró los ojos. En un principio, pensó que era Erin, pero su vestido de terciopelo blanco y la trenza rubia le indicaron lo contrario.

Era Vesta. Rosya y Eloísa se miraron confusas cuando otras cinco mujeres entraron tras ella. Estaba muy pálida y parecía preocupada. Rosya le puso una mano en el hombro, y ella asintió.

—Marina y Titán han convocado al pueblo. Están en la plaza rodeados de daeshis… Damaris la tomó del brazo y la obligó a sentarse.

—¡Debemos ir! —exclamó Rosya.

—Desde luego, pero no podemos ir todas. Iremos tú, Vesta, Eloísa, un par de chicas más y yo —sentenció Damaris.

—Hay otra cosa… —Vesta parecía insegura. Damaris la instó a hablar con una mirada—. Acaban de llegar nuevos barcos cargados de regimientos de daeshis. Hay cientos de ellos…

—¡Por Mystra! —clamó la anciana. Hizo una señal a una de las brujas para que buscara su capa—. Vamos, no hay tiempo que perder. Tú vienes con nosotras. Nos resultará útil alguien que domine la espada con destreza.

Héroe asintió y caminó un par de metros detrás de ellas. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando alcanzaron los establos. Hacía mucho que no se preparaba para luchar y la idea no le atraía nada. En cualquier caso, aquello era mejor que quedarse de brazos cruzados esperando a que Erin volviera.

Se echó la capa sobre los hombros, y Damaris lo miró fijamente cuando subió a lomos de su caballo. Era una noche oscura, ni la luna ni las estrellas querían presenciar la batalla que se iba a librar en Edris.

En cuanto pusieron un pie en Amras, una muchedumbre dirigida por un grupo de soldados armados los arrastró. Las puertas de la ciudad estaban abiertas, como si esperaran a una multitud que venía a una celebración; ellos rodearon el mercado principal, que estaba cerrado, y Héroe se ocultó la cabeza con la capucha.

—Esto solo puede significar que Titán ha recibido amenazas. Es un usurpador y habrá nobles importantes que querrán aprovecharse de la situación —susurró la anciana.

Él asintió. En Edris había hombres ambiciosos dispuestos a todo para hacerse con algo de poder, por eso Titán debía estar preparado.

—¿Crees que hay alguna amenaza directa? —preguntó mientras giraban en la esquina.

La anciana se encogió de hombros y él sintió un escalofrío recorrerle la columna.

Un movimiento brusco captó su atención y se sintió aliviado al ver que era Rosya la que se movía entre la multitud. Atravesaron la ciudad poco a poco, doblaron a la izquierda y, cuando iban a seguir por la avenida principal, una tarima enorme de madera, vigilada por un grupo de daeshis, le cortó el paso. Se detuvo, y Rosya redujo el espacio que los separaba. Había escondido la melena rizada en un moño alto con una redecilla de perlas; Damaris había optado por un vestido rancio de lana, y las demás escogieron el mismo tipo de ropa.

—No saben que estamos aquí —susurró la anciana a su lado—. Erin estará a punto de volver.

Los murmullos se acallaron cuando una litera apareció al final de la calle. Una docena de soldados encabezó la marcha hasta llegar a la plaza. Héroe observó a quienes protegían y distinguió a un par de lords, que marchaban con las cabezas gachas, vestidos con simples túnicas de color negro.

—Titán intenta imponer su sello personal —susurró Rosya.

«Apropiado para dejar claro quién ostenta el poder», pensó. Los soldados se detuvieron al pie de la tarima, y Titán descendió de la litera. El príncipe sonrió orgulloso y se pasó una mano por el pelo, sus ojos de ónice evaluaron la plaza, y asintió antes de indicar a los soldados que lo dejaran avanzar. Se movió con elegancia dentro de un traje azul de cuero a juego con un chaleco brillante. Se detuvo y le ofreció una mano a su acompañante. Marina descendió con una sonrisa radiante, llevaba el cabello adornado con una tiara de oro y un vestido negro ceñido con una larga cola.

Subieron los escalones de madera y se sentaron uno al lado del a otro en los tronos. Héroe los vio entrelazar los dedos y la indignación se apoderó de él.

—Voy a vomitar —se quejó Rosya, crujiéndose los nudillos y estirando el cuello—. Esa maldita arpía está sentada en mi trono.

La vena de su frente amenazaba con estallar. Eloísa lo notó y le puso una mano en el brazo para que se relajara.

Titán levantó una mano, y tres urbes enormes de puertas metálicas y ruedas de plástico aparecieron rodeados de daeshis. Los murmullos aumentaron salieron cuando de ellos varias mujeres con los rostros grises. Caminaron hacia la tarima; algunas por voluntad propia y otras, empujadas por los soldados, y subieron los escalones haciendo repiquetear las cadenas que les aprisionaban las muñecas.

Una a una, se movieron hasta el frente para que un verdugo les echara una soga al cuello. Una chica joven, de unos quince años, intentó resistirse, y el hombre le dio una patada en la pantorrilla. Héroe vio horrorizado cómo se mordía el labio y bajaba la vista para esconder las lágrimas.

—¡Es una noche gloriosa! Pronto celebraremos la noche de Mystra y para esperar ese momento he decidido que hoy podemos rendir honor a la ciudad. —Marina habló con los ojos llenos de júbilo—. Hoy celebramos el inicio de una nueva época en la que dejaremos atrás nuestras diferencias, y esta es la primera de las ceremonias: un sacrificio en honor a la vida.

Una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios rojos. Se movió hasta el otro lado de la tarima, arrastrando el vestido, mientras el verdugo aguardaba su señal.

Rosya se revolvió al lado de Héroe, que tuvo que sujetarla de la muñeca.

—Calma —le suplicó.

Entonces, Marina hizo un gesto con la cabeza, y las cuerdas se tensaron. Los sonidos de ahogos y los llantos llenaron la plaza, pero nadie hizo nada. Rosya se movió, y él la siguió.

—Los voy a matar…

—Rosya, ni se te ocurra. Te capturarán —le advirtió, corriendo tras ella.

Cuando la princesa estuvo a punto de alcanzar la tarima, Héroe rogó a Mystra para que lo perdonara y la golpeó con la empuñadura de su espada en la cabeza.

56. Erin

La taberna no tenía mucha clientela y las razones por las que casi nadie frecuentaba el lugar resultaban obvias. Un par de lámparas iluminaban las mesas, algunas ventanas estaban rotas y el polvo se acumulaba en las esquinas.

Al entrar, el hedor a moho le invadió la nariz y tuvo que respirar por la boca un par de veces. Dos hombres que bebían en la barra la miraron con curiosidad, ella inclinó la cabeza y formó una pequeña llama entre sus dedos. El mensaje les quedó claro, volvieron a centrarse en la partida de cartas.

Erin se acercó a la mesa del fondo, junto a la ventana, donde una gran figura con un cuervo negro sobre el hombro izquierdo bebía de una jarra de cerveza.

La joven inspiró profundamente y dio un paso al frente con las rodillas temblorosas. Grol advirtió su presencia y le indicó con la cabeza que tomara asiento. Aceptó y vio las armas que el mago escondía bajo su abrigo.

—No voy a usarlas contra ti, si es lo que estás pensando —dijo, y sonrió divertido por encima de su cerveza.

—Espero que no, tenemos un pacto —replicó ella con voz monótona.

Erin le hizo una seña a la camarera, que se aproximó con una copa de vino. Erin la tomó y la olfateó con poco disimulo. Grol soltó una carcajada al verla actuar de ese modo.

—A pesar del aspecto del local, te aseguro que está bueno. —Trató de tranquilizarla, y ella bebió.

—No soy demasiado exigente y el vino no es mi bebida preferida —respondió ella, mirando a su alrededor—. ¿Dónde están todos?

—¿Prefieres una cerveza? Puedo pedir algo más exquisito si el tiempo que has pasado con Rosya ha cambiado tus gustos.

Ella puso los ojos en blanco y le lanzó una mirada de odio.

—¿Y bien…? —insistió.

—En la plaza —respondió él, mirándola fijamente—. Marina y Titán pretenden hacer un acto público de esos que tanto les gustan a los reyes.

El horror se apoderó de ella. Le costaba creer que Marina fuese capaz de eso.

—Imposible… —balbució con incredulidad.

—Te equivocas. —Grol interrumpió sus pensamientos—. Marina no ha cambiado. Solo te ha mostrado su lado amable. Incluso dejarte marchar de palacio fue planeado. Aunque no se esperaba que las otras hechiceras llegaran a idolatrarte de ese modo.

Erin se sorprendió y trató de procesar toda la información que le estaba dando el mago.

—Vamos, lo sé todo. He escuchado los rumores acerca de una rebelión y de una hechicera tan poderosa que sería capaz de derrotar a todo un imperio —añadió antes de dar otro sorbo a su cerveza—. Ambos sabemos que son mentiras y que no tienes el poder suficiente para derrotar a Titán.

—Tú le has ayudado…

—No. Yo llegué después porque no tenía otra opción. —Puso las manos sobre la mesa y el cuervo agitó las alas—. Quieres información y te la voy a dar, Titán y Marina están planificando algo para la noche de Mystra, algo que podría resultar terrible para Edris.

Un latigazo de temor recorrió a Erin, que entrecerró los ojos de manera inquisitiva.

—¿Cómo sé que no es una mentira?

—Estoy aquí tan encerrado como tú, solo soy una pieza más en su tablero. Titán controla a los daeshis, y solo él puede liberarlos de su esclavitud.

—¿Cómo?

El mago la miró por encima de la cerveza antes de responder:

—Con su muerte…

Se mordió el interior de la mejilla y no dejó de mover los pies debajo de la mesa. La idea de ver a Titán muerto se le antojaba tan deliciosa como aterradora.

—Ese libro que te has llevado es una reliquia a la que yo no puedo acceder, pero Marina tampoco, por eso te llevó hasta él, por eso te ha utilizado con ayuda de sus seguidoras… —prosiguió el hombre—. Solo una legendaria puede descifrar lo que hay en sus páginas, y tú eres una de ellas.

—Mi abuela no tuvo tiempo de enseñarme muchas cosas…

—Pero te enseñó lo suficiente, ¿no es así? —la interrumpió y se inclinó hacia ella, que retrocedió ligeramente—. Además, tú puedes ver los símbolos ocultos que se esconden en su interior.

Erin desvió la mirada. Llevaba dos días intentando comprender lo que decía el maldito libro, pero solo encontraba palabras y frases inconexas que no la llevaban a ningún lado. Tal vez no fuera una legendaria, después de todo.

—No puedo ser una legendaria en toda la regla, no sé qué es lo que oculta el libro y por mucho que mi abuela me enseñara no entiendo el lenguaje de la magia.

—Créeme, eres una legendaria, y hay otras como tú en algunos pueblos remotos de Edris…

—¿Para qué quieres el maldito libro y por qué dejaste que me lo llevara? —Alzó la ceja sorprendido, y el cuervo aleteó suavemente.

—No puedo tocarlo y tampoco lo entiendo —le explicó.

Erin resopló y arqueó las cejas. «Si no puede tocarlo, qué hacía en su habitación», pensó.

La puerta de la taberna se abrió, y una mujer joven entró y se sentó en la barra.

—¿A qué te refieres? El libro estaba en tu habitación. —Hizo amago de ponerse en pie, pero Grol la sostuvo por la muñeca.

—Espera…

De pronto, se mareó y la taberna se volvió oscura. Abrió la boca para decir algo, pero no pudo.

Pestañeó un par de veces y comprendió que no estaba en la taberna. Entonces, vio que se encontraba en una larga barcaza de madera blanca. Soltó una exclamación de sorpresa y se agachó para aferrarse al borde.

—¿Qué has hecho?

El hombre se colocó la capucha y el cuervo salió volando. Grol señaló unas piedras enormes que parecían una montaña helada, donde había esqueletos que se aferraban a maderas rotas o restos de otros navíos. Del cielo caía ceniza y la niebla no les permitía distinguir los distintos obstáculos.

Miró, horrorizada, los cuerpos desmembrados de hombres, mujeres, niños y ancianos que yacían en las orillas. Otros se arrastraban dejando trozos de carne a su paso. Erin arrugó la nariz y reprimió una arcada. Entonces, las sombras se desvanecieron y la taberna reapareció.

Se giró con tal rapidez que se volvió a marear. Grol la ayudó a sentarse en la silla y le dedicó una mirada de súplica.

—Mi pueblo se muere…

Erin lo miró con miedo.

—Yo… no puedo hacer nada —titubeó—. Con los problemas que tenemos aquí, no puedo asegurar que puedas contar con mi ayuda… Lo siento.

—Si una legendaria me entrega el libro de manera voluntaria, podré tocarlo. Si me lo das, podré buscar la forma de salvar a mi pueblo. Es la única oportunidad que tengo.

Ella clavó las uñas en el borde de la mesa.

—¿Estás loco? Has intentado alimentarte de la energía de las hechiceras y ahora pretendes que te ayude…

—Porque yo no puedo reponer mi energía con un simple frasquito. Necesito que la fuente esté viva, y si tiene poder, mejor… A veces hacemos cosas horribles por quienes más nos importan.

—Vete a la mierda. No me vas a convencer para que salve a otros que se alimentan de nuestra energía…

Grol la soltó y su expresión se entristeció.

—Erin, créeme cuando te digo que he agotado todos mis recursos y que estoy aquí, renunciando a mi orgullo, porque necesito tu ayuda.

Ella cogió la capa, dispuesta a marcharse. Se sentía tan confundida que todavía no había procesado lo que el mago le había mostrado.

—Por favor… —le suplicó, y el cuervo graznó.

Ella se dio la vuelta y levantó el mentón antes de añadir:

—Tú estás de parte de Marina y Titán, que te ayuden ellos.

—Existe un tratado que demuestra que me han obligado a seguir sus órdenes. No puedo negarme a cumplir sus instrucciones hasta que rompa el vínculo.

—¿Y cómo puedes librarte de ellos?

Grol se rascó el mentón.

—Con la muerte de Titán. Soy un esclavo y solo seré libre cuando él fallezca. —Grol se acercó más a ella—. El rey está buscando cualquier poder que lo haga invencible. Es solo cuestión de tiempo que lo consiga. Que lograras salir de palacio fue una suerte porque esa noche Rosya y tú tendríais que haber muerto.

Vio la desesperación en su rostro y pensó que existía la posibilidad de que fuera verdad. Tragó saliva y se echó la capa sobre los hombros.

—Eres la única que puede ayudarme. Nunca he querido haceros daño.

Erin soltó una risotada.

—Lo siento, ya habrás notado que no soy una salvadora y tampoco tengo las respuestas que necesitas.

Se marchó sin mirarlo. No podía hacerlo; no quería sentirse más culpable de lo que se sentía. Ella no podía salvar a nadie.

57. Héroe

Héroe miró el camino por quinta vez, pero solo encontró oscuridad. Suspiró y se apoyó en un mueble sin poder quitarse esa horrible sensación de encima.

—Es Erin —gritó Eloísa.

Se le aceleró el corazón y se incorporó a toda velocidad. Se ajustó la chaqueta y sonrió al verla ilesa.

—Vamos —le instó la bruja.

Erin bajó del caballo con la elegancia de una amazona. Llevaba el pelo despeinado y la chaqueta de cuero negro abrochada hasta el cuello. En cuanto lo vio, se apresuró y lo saludó bruscamente sin detenerse a mirarlo. Él la dejó entrar, y se sentó en un sofá viejo del salón principal.

—¿Dónde están Rosya y Damaris?

Eloísa y él intercambiaron una mirada de preocupación antes de responder.

—Arriba… —Fue él quien se decidió a contarle lo que había ocurrido—. Fuimos a la plaza y vimos a Marina sentenciar a un grupo de hechiceras… Ha mencionado algo de la noche de Mystra y Damaris lleva horas reflexionando para saber a qué se refería.

Ella asintió sin mirarle a la cara, parecía cansada.

—Tenemos una infiltrada entre nosotros. —Eso lo tomó por sorpresa—. Grol no puede tocar el libro. Alguien lo escondió en su habitación para provocar un enfrentamiento y estoy segura de que no fue Marina.

Se quedó en silencio y por fin le lanzó una mirada dura.

—Alguien cercano nos advirtió del libro, y esa persona conspiraba con Marina y sigue aquí.

Erin se quedó en silencio, le tomó la mano y tiró de él hacia las escaleras. Damaris los esperaba en el rellano. Le dio dos besos, y los dirigió a la alcoba. Héroe agradeció el calor de las estufas y miró a Rosya con nerviosismo.

—¡Qué alivio tenerte aquí! —celebró la anciana mientras le daba un leve apretón en el hombro.

La llevó hasta la colcha, para que se sentase junto a Rosya, y le frotó los brazos mientras él corría en busca de un vaso de vino caliente.

—No quería que vieran mi preocupación —le dijo, sujetándole la mano con cariño—. Pero están ocurriendo cosas terribles. Estamos siendo masacradas por las de nuestra propia especie. Nunca imaginé que Marina fuese capaz de esto…

Erin se puso seria y se quitó la chaqueta.

—Vesta nos ha traicionado… Rosya abrió los ojos de par en par y estuvo a punto a soltar un grito furioso, pero se contuvo y apretó el borde la cama con fuerza.

—¿Estás segura? —cuestionó Damaris sin dejar de mirar a la princesa.

Erin asintió con gesto decepcionado.

—Ella y Marina me llevaron al libro.

Erin necesitó tiempo para conectar el libro con la traición. Alguien dentro de las brujas estaba intercambiando información y llevándolas al punto en el que Marina las necesitaba. La aprensión le roía el pecho y Erin tuvo que apretar las comisuras de los labios para no juzgar en voz alta la actitud de Vesta.

—Ya veo… —Fue lo único que pudo responder.

Rosya se puso en pie de un salto y corrió por las escaleras sin atender a los gritos de sus compañeras. Erin miró a Héroe, y ambos corrieron tras ella. Entraron en el comedor, donde había algunas brujas comiendo, y se detuvieron cuando la vieron de pie frente a una de las mesas.

—¡Vesta!

Vesta levantó los ojos del libro que estaba leyendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja.

Héroe notó la tensión y se apartó a un lado, buscando la mirada de la princesa, pero se movió tan rápido que ni la misma Vesta pudo prever el golpe. Con un simple chasquido, una pared de aire la aplastó contra el suelo. Las demás hechiceras se pusieron en pie, y Héroe señaló la puerta para que se pusieran a salvo.

—Maldita traidora —bramó Rosya.

Estaba llevando su vendaval al límite, y las venas del cuello se le hincharon cuando alzó los brazos en el aire para desatar una tormenta en el comedor.

Héroe se cubrió los ojos con el antebrazo y se quedó anclado al suelo. Vesta gritó furiosa y se llevó las manos al cuello, donde las líneas brillantes del vendaval de Rosya la sujetaban.

—No, Rosya… —La voz de Erin llegó desde algún punto de la habitación.

Héroe vio cómo Vesta perdía la consciencia poco a poco hasta que se agitó por última vez, y su rostro se volvió completamente blanco.

La tormenta se detuvo, y Rosya cayó de rodillas con el rostro entre las manos.

—Rosya —exclamó Erin mientras se acercaba a ella.

Héroe retrocedió, intentó tranquilizarse y contempló el rostro inerte de Vesta.

—Está muerta…

Rosya se tambaleó, débil, y se aferró a la mesa antes de dirigirles una mirada cargada de dolor.

—Era mi amiga… yo creí en ella.

La voz se le quebró y las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas.

Héroe necesitó más de un minuto para recuperar el control de su cuerpo. Sintió el calor de Erin junto a su cuerpo, y ella lo miró con tristeza mientras cerraba los párpados a la fallecida. Héroe apoyó la cabeza en su hombro, agotado.

—¡Imposible! —repitió Erin llevándose las manos a la cabeza.

Héroe respiró hondo, y ella asintió en silencio. Vesta no llevaba ni dos horas muerta cuando apareció Eloísa con noticias que solo sirvieron para confundirlos.

Desde que la habían enterrado, Rosya no se había movido de una mesa que había junto a la puerta del comedor. Sostenía una taza de té que estaba intacta. Héroe no se atrevía a decirle nada y creía que le costaría recuperarse del shock. Comprendía el dolor que debía de sentir al haberse visto traicionada por la persona en la que más confiaba.

—Tenemos un nuevo problema —les informó la anciana.

Erin se sentó, y Eloísa hizo lo mismo. La anciana seguía caminando en círculos con los brazos cruzados.

—Son miles —les contó—. Jamás había visto a tantos soldados apostados en ningún lugar. Mi mayor miedo es que sean los refuerzos de Titán. —Apoyó los codos en la mesa y frunció los labios.

—Tenemos que ir a echar un vistazo —propuso él—. Si es un señor o un lord, puede que tenga la oportunidad de hablar con él y de compartir objetivos…

—O podría encerrarte y arrancarte la cabeza como muestra de lealtad hacia nuestro rey —le interrumpió Erin, con un golpe en la mesa—. Nos esconderemos en la montaña y decidiremos qué hacer desde allí. Pero me niego a dialogar con alguien que quiere traer la guerra a nuestro hogar.

Rosya carraspeó, y todas la miraron.

—Querida, por muy buena voluntad que tengas, creo que a veces se te olvida que eres la líder de una rebelión.

Erin tensó la mandíbula y le sostuvo la mirada.

—¡Ya basta, Rosya! —le gritó—. En palacio estabas acostumbrada a salirte siempre con la tuya, pero aquí tus acciones conllevan consecuencias. —Dio un paso al frente y se acercó a la princesa—. Y vas a empezar contándoles lo que acabas de hacer. —Se volvió hacia Damaris—. Iremos a las montañas y nos ocultaremos allí. No haremos nada hasta que sepamos las intenciones del nuevo ejército, ¿de acuerdo?

Todos asintieron, y ella caminó hacia las escaleras.

—Para no querer ser líder, te gusta mucho dar órdenes —se quejó Rosya antes de abandonar la habitación.

Héroe se dirigió a su habitación y buscó la espada que guardaba en un pequeño armario; se puso la única armadura que tenía, y esperó en los establos.

58. Erin

Se colocó en cuclillas con la hierba rozándole los talones y apoyó la mano en la tierra. Se giró para mirar por encima de los arbustos, pero la oscuridad le impedía ver. Una sensación extraña la acompañaba desde que había salido del templo. Olfateó el aire, y el olor a humo le llenó la nariz; seguramente estarían montando el campamento a las afueras de la ciudad. Desde su posición, solo veían unos urbes aparcados, algunos animales de carga y una bandera azul con un grifo plateado.

Miró a la izquierda, y Héroe le hizo una señal para que se quedara muy quieta; a veces, parecía olvidar que podía defenderse sola.

La montaña estaba cubierta por árboles altos que les ofrecían un refugio seguro desde donde podían observar sin problema. El campamento enemigo empezó a tomar forma en un prado abierto que reforzaron con tiendas más pequeñas, que rodeaban a una mucho mayor.

Eloísa se arrodilló junto a ella y chasqueó la lengua. Llevaba unos pantalones sueltos que se ajustaban a la altura de las pantorrillas y un par de dagas ocultas en uno de los bolsillos.

—No tengo ni idea de quién es esta gente —le dijo mientras se recogía el pelo—. Pero tienen un ejército enorme y muchísimas provisiones.

—¿Pretenderán tomar la ciudad? —preguntó Héroe.

Eloísa se encogió de hombros sin dar respuesta, y Erin se sentó y se limpió el sudor del rostro. Al pie de la colina, se abría paso una ancha explanada por la que atravesaba un río y, a su alrededor, había cientos de hombres desfilando en línea recta. Algunos comenzaban a romper filas, mientras otros recogían provisiones y aseguraban la zona.

«Seguro que son los refuerzos del rey. De lo contrario, no cargarían con tantos lujos», pensó Erin, decepcionada.

—Llevan la bandera del imperio —le informó Héroe.

Ella se dio la vuelta y miró a Rosya. El imperio existía desde antes de la ascensión del tirano al trono, cuando la magia estaba permitida y la familia real no la de asignaba Mystra. El emperador se consideraba un dios, algo que contrastaba con el modelo político del nuevo gobierno de Edris.

—El imperio ya no existe, y no quedan adeptos.

Erin se sorprendió ante el comentario de la princesa y Héroe las observó sin saber qué decir.

—Entonces, están aquí para luchar —confirmó Erin—. Una bandera del imperio solo puede significar guerra…

Héroe apoyó la cabeza sobre un tronco.

—¿Podríamos proponer una alianza?

Era lo mejor que se le había ocurrido. Un grupo tan grande de soldados luchando por sus mismos ideales podría ser una gran coalición. Erin recordó lo que le había mostrado Grol.

No. No podía ayudarlo. Ya tenía bastante con haberse convertido en la líder de la rebelión.

—¿Me estás escuchando? —Rosya alzó la voz y la miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, por supuesto…

—¡Ni se te ocurra pensar en formar una alianza! —sentenció la princesa—. No pienso entregar mi trono a uno de ellos. Lo defenderé hasta la muerte.

Erin resopló y enterró los dedos en la tierra. Rosya la confundía. Comprendía sus miedos y su deseo de recuperar el trono, pero no podía permitir que se comportase como la niña caprichosa que podía ser a veces.

—Creo que tendrás que hacerlo —respondió con pesar— porque, de momento, no tienes ningún trono que defender.

Ella no respondió, pero la rabia se reflejó en su mirada.

—Sería conveniente conocer sus intenciones y no tomar ninguna decisión precipitada —reflexionó Héroe—. Ese es el estandarte de lord Eges. Conozco a su hijo. Podría intentar hablar con ellos.

Erin se mordió el labio. Posiblemente, era la única oportunidad que tenían para entablar algún tipo de relación con aquel ejército.

Volvió a mirar a los hombres que se movían alrededor de la carpa. Unos cuantos se acercaron al río y cargaron cubos de agua. El rugido de un motor la sobresaltó, y se topó con un vehículo largo de ocho ruedas de metal con forma de escarabajo. Este aceleró y se detuvo a la entrada de la tienda principal.

—¿Será un lord? —cuestionó en voz baja a la vez que estiraba el cuello para poder verlo mejor.

«Ya estás pensando en política», se reprochó. Miró a Héroe y asintió sin darse cuenta.

—¿Puedo ir a averiguarlo? —preguntó entusiasmado.

Erin volvió a asentir, y Eloísa le apretó la mano. Sabía que podía ser peligroso, pero confiaba en él.

59. Héroe

La carpa olía a tabaco y a especias. Héroe tosió al entrar, y un guardia le hizo un gesto para que avanzara hasta el fondo de la tienda.

Alash estaba sentado en una enorme butaca de cuero negro, disfrutando de su pipa. No lo recordaba tan viejo; el cabello le caía a ambos lados de la cara, tenía las mejillas flácidas, y los labios agrietados y grises. Estaba tan ensimismado que no notó su presencia hasta que estuvo lo bastante cerca. Entonces, se sobresaltó y entrecerró los ojos para observarlo mejor. Una sonrisa apareció en su rostro y dio un par de zancadas para estrecharle la mano.

—¡Ah, mi buen amigo Grim! —exclamó, invitándolo a sentarse junto a él—. Hacía más de un año que no te veía.

Dejó escapar una risotada, y Héroe se acomodó en su asiento. No pudo evitar desviar la mirada hacia una joven morena que estaba sentada al fondo; tenía el pelo recogido en una larga trenza, y estaba sumergida en la lectura de un libro.

—¡Es mi hija Mara! —le contó mientras le tendía una jarra de cerveza—. Una verdadera joya. Me habría gustado desposarla con algún canalla como tú, pero se ha declarado rebelde de corazón y, por lo que tengo entendido, tú ya tienes a alguien.

Héroe se tensó, apretó los puños y deseó que la vergüenza no se reflejara en su rostro.

—Lo sé porque solicité algunas de las tropas de tu hermano, pero se negó a cedérmelas. —Dio una calada a la pipa y exhaló una gran bocanada de humo—. Es un necio.

«Sí, es un necio que ha traicionado a su familia», recordó.

—¿De verdad vienes a enfrentarte a Titán?

Alash sonrió divertido y jugueteó con la pipa.

—Por supuesto —le aseguró.

Mara había dejado el libro que estaba leyendo a un lado y los miró fijamente; tenía unos ojos bonitos de color caramelo, las mejillas rosadas, y los labios gruesos.

Él desvió la mirada para no incomodarla.

—Grim, tengo un ejército de más de dos mil hombres. Titán no representa ninguna amenaza para mí —protestó—. Ese hombre es peor que su padre, y no puedo permitir que controle el reino.

Héroe se pasó la lengua por los labios y dejó la cerveza a un lado.

—Alash, se está formando una revolución. Las hechiceras están reuniendo un ejército.

El hombre miró con preocupación a su hija, que había avanzado hasta donde estaban.

Mara era una mujer fuerte que escondía piernas robustas que escondía bajo su túnica de seda.

—¿Ocurre algo, padre? —preguntó, deslizando una mano tatuada por su hombro.

Alash frunció el ceño y se acomodó el cuello de la camisa mientras ella lo rodeaba con los brazos. Le besó la mejilla y sus ojos se iluminaron cuando ella levantó la mano y una pequeña bola de fuego apareció sobre ella. Héroe la miró anonadado, y Mara se limitó a sonreír.

—Como ves, es una de ellas, y una de las razones por las que he venido a luchar.

Mara se dejó caer en un sofá y se cruzó de brazos.

—Pero… Rosya pretende reclamar el reino.

—Rosya quiere demasiadas cosas, pero el trono nunca será suyo. —Alash golpeó la mesa con el puño—. Es casi tan necia como su hermano. Además, cree que goza de un poder inmenso, y te aseguro que no es nada en comparación con lo que mi querida Mara puede hacer.

Se inclinó hacia delante y le dijo, confiado:

—Edris no está preparado para que una mujer lo gobierne. Es una dura realidad que podremos cambiar con el tiempo.

Ella frunció el ceño y miró a su padre.

—Yo creo que sí estamos preparados. Los hombres veneran a Mystra, una diosa, y crees que no pueden cumplir las órdenes de una mujer —cuestionó con los ojos entrecerrados.

Alash se giró y sacó pecho con gesto autoritario. La chica se encogió de hombros y, con un gesto sutil, se levantó y desapareció de la carpa.

Héroe la miró confuso, y el anciano se secó el sudor del rostro.

—¿Cuál es su poder? —preguntó con curiosidad—. Nunca habría imaginado que en vuestra familia habría brujas.

—Mi madre fue una legendaria. Era de esperar que mi hija también lo fuera. Ahora, viejo amigo… —Le tendió una mano, y Héroe se ajustó la capa—… espero contar con el apoyo de esas mujeres y el tuyo. Dile a Rosya que me encargaré personalmente de que conserve el título.

Le hizo un gesto con la mano y lo dejó ir sin añadir nada más. Héroe echó un vistazo a las armas que había apiladas sobre unos tablones de madera. Aquel ejército tenía provisiones para pasar una larga temporada, lo que le hizo dudar de si realmente habían ido a atacar o a prolongar el asedio.

Cuando llegó al templo, la mayoría de las hechiceras estaban dormidas. Se dirigió a la alcoba de Erin y la encontró sentada en el alféizar de la ventana con los codos sobre las rodillas.

Ella suspiró al verlo y caminó hasta la cama para escuchar las noticias que le traía. Intentó ser breve y conciso.

Sentía los nervios bullendo en el pecho y necesitaba hablar de los nuevos acontecimientos.

—¿Por qué nunca me has hablado del resto de hechiceras? —le preguntó.

Se pasó la mano por el cuello antes de responder.

—Lo siento, no pensé que quisieras saberlo. —Arqueó las cejas sin poder creer lo poco que confiaba en él.

—Después de todo, sigues sin confiar en mí. —Resopló frustrado—. Erin, lo he arriesgado todo por ti. Lo justo habría sido que me lo hubieras contado.

Erin levantó la mirada y vio la rabia en sus ojos. Se acercó hasta la puerta y la abrió.

—Eres un cazador, no creas que lo he olvidado. No puedo confiar todos mis secretos a alguien que ha dedicado gran parte de su vida a asesinarnos…

No se esperaba aquella respuesta, que le hirió en lo más profundo de su ser. El sarcasmo en su voz le retumbó en los oídos y, por una vez, no supo qué decir.

—Si de verdad quieres ayudar, puedes hacerlo, pero, ahora mismo, necesito que guardemos las distancias.

Sintió otra puñalada en el pecho. Estiró la mano para tocarla, pero ella retrocedió.

—Erin, por favor…

—Fue así como nos conocimos en Vado. Buscabas una nueva víctima y yo podría haber sido un trofeo digno de un rey —le explicó sin mirarle a los ojos.

Necesitaba explicarle que tenía un motivo para lo que había hecho, pero las palabras no le salieron, y Erin tampoco le dio la oportunidad de intentarlo. Lo miró y huyó, dejándolo solo con un sentimiento de vacío en el pecho. Él apoyó la mano en la pared y el dolor le llenó el pecho; tenía sus propios motivos para no revelarle lo que era, en parte porque siempre se había avergonzado de ser un cazador.

Se miró las manos como si en ellas pudiese ver las muertes de la batalla. Ojalá hubiese sido otra persona, alguien con más dignidad y sin la reputación de un héroe. Tendría que haberse preparado para el día que lo descubriera.

60. Grillo

Titán dio un puñetazo sobre la mesa. Marina permanecía muy quieta y erguida, evaluando con la mirada a los señores, mientras el príncipe hablaba.

—Bien, no hay mucho más que añadir, mis buenos señores —dijo ella, con voz melodiosa—. Mañana os llamaremos y os haremos saber nuestra decisión. Estaremos encantados de contar con vuestro apoyo, pero antes debemos planear una estrategia.

Inclinó la cabeza y dos rizos rubios le cayeron sobre el cuello. Grillo la vio agitar una mano hacia los guardias, y estos abrieron las puertas para que los lores y el resto de la corte abandonaran la estancia.

—Estoy tan cansada… —susurró, y una de las sirvientas le ofreció una copa de vino.

Se hizo en pie y caminó hasta la ventana, desde donde observó al ejército que se apostaba a las afueras de la ciudad.

—No podemos hacerles frente —protestó Titán—. Son demasiados. Aunque contemos con los daeshis, seguiremos en desventaja.

Ella puso una mueca y se acercó a él.

—Los números no son lo único que gana batallas —sentenció.

—Lo sé, pero son un buen punto de partida. Además, olvidas a tus hechiceras. Si me hubieses dejado acabar con esa maldita zorra…

Marina lo interrumpió cortándole la respiración. Él agitó las manos con violencia hasta que ella deslizó un dedo en el aire, y pudo recobrar el aliento.

—¿Estás loca? —preguntó con los ojos abiertos como platos—. Nunca vuelvas a…

—No vuelvas a amenazarme, querido —replicó ella—. La dejé ir porque no puedo asesinarla sin más. Si lo hubiera hecho delante de todas, se habría vuelto contra mí.

Además, era Grol quien debía acabar con ella. Creo que deberías asegurar la lealtad de tu séquito.

Grillo sopesó las palabras, sorprendido. Marina no se había privado de acabar con las otras hechiceras en la plaza, pero Erin era distinta; era especial, y Marina lo sabía. Frunció el ceño y los miró con curiosidad.

Llevaban días pensando en cómo enfrentarse al ejército de lord Eges, y todas las ideas acababan con Titán nervioso y con Marina de muy mal humor.

Grillo apuró la copa de un trago.

—¿Me estás escuchando?

Marina le sacudió el hombro y, horrorizada, comprobó que se había dejado llevar por sus fantasías de nuevo.

Sacó pecho y levantó el rostro con timidez. El Rastreador le había golpeado un par de veces durante la última semana, y el dolor de la pierna se incrementaba con el frío. Se arrastró hasta el otro lado de la sala y se dejó caer en una butaca de seda negra.

—Mi señor, lo siento, yo…

—Tú siempre estás pensando en otras cosas —le cortó ella sin mirarle.

—En menos de una semana nos quedaremos sin suministros —les informó Titán con las mejillas coloradas—. Mis hombres han traído los informes. Los pozos de agua están casi vacíos, y no tenemos grano… Es evidente que cortar los caminos nos ha dejado en muy mala situación.

Marina arqueó una ceja y chasqueó la lengua. Caminó por la alfombra y examinó los pergaminos que había sobre la mesa. Con una mano estudió los nombres de la lista y, con la otra, garabateó algunas palabras al margen.

—Puede que no esté todo perdido. —Una sonrisa de suficiencia se dibujó en los labios de Marina—. Podemos enviar soldados en mitad de la noche para que los ataquen. Eso les hará dudar; pensarán que han sido las hechiceras.

—Eso les haría sospechar —respondió Titán.

Ella se cruzó de brazos, se movió hacia el reloj y volvió a sonreír.

—No si enviamos a alguna de mis chicas con ellos. Necesitamos que sean muertes silenciosas —dijo, complacida—. Mientras, les propondremos un trato que nos haga ganar tiempo.

Titán dudó por un momento, pero, al final, asintió. Marina se acercó a él y le dio un beso apasionado.

—De acuerdo, iré a ver a Grol. Necesitamos de su magia. Y tú vendrás conmigo.

Grillo se resignó. Durante los últimos días, solo lo habían utilizado para saber más acerca de Erin. A cambio, le habían prometido que lo desterrarían junto a ella de por vida; era la única razón por la que se aferraba a la vida.

61. Erin

Por mucho que deseara quedarse en la cama, tuvo que obligarse a salir de ella. Se sumergió en el agua helada de la bañera y ahogó una exclamación cuando un escalofrío le subió por la espalda. Al menos así se despejaba la cabeza. Salió de la tina, se cubrió los hombros y se secó el pelo con una toalla.

Tardó más de lo que le habría gustado en prepararse para salir esa mañana. Estaba nerviosa y tenía un nudo tenso que le apretaba el estómago. De refilón miró su reflejo en el cristal de la ventana y no se sorprendió al ver a la chica delgada y pálida que le devolvía la mirada.

Echó a andar por la torre, que estaba silenciosa y oscura a esa hora del día, con toda seguridad, la mayoría de las brujas se encontrarían afuera atareadas con las labores de la mañana. Erin llegó hasta el sendero trasero del jardín y se quedó muy quieta mirando el cielo despejado mientras una sensación helada le llenaba el cuerpo. En un primer momento no supo qué era lo que la inquietaba, hasta que se colocó la capucha para ocultar su rostro y le pareció evidente el disgusto que sentía. Estaba agotada; no quería admitirlo, pero recorrer las tabernas en busca de adeptos era una tarea laboriosa que la dejaba exhausta. Junto a Rosya y Eloísa, seguían una cuidadosa rutina para reclutar a la mayor cantidad de fieles como les fuera posible.

No comprendía cómo su presencia y un par de frases calculadas acababan por infundirles valor a unos desconocidos que, hasta entonces, vivían resignados. Algo había cambiado en la ciudad.

Deambuló alrededor de la muralla y descendió por unos escalones de piedra que llevaban a una sala abovedada. Era un pasadizo que se utilizaba en los tiempos del imperio para salir de la ciudad en caso de asedio. Era un espacio muy pequeño por el que apenas cabía una persona. De momento, le resultaba útil, pero si querían entrar todas en Amras, deberían encontrar otra idea.

Suspiró y se abrazó bajo la capa tiritando de frío cuando alcanzó la superficie. Era un día soleado y las calles empezaban a llenarse de gente. Giró a la izquierda y siguió avanzando por la avenida principal hacia el barrio de los Artesanos.

«Deben de estar asustados», pensó con tristeza. Estaba acostumbrada a recorrer esa avenida, siempre a rebosar de personas que paseaban y comían en las pastelerías que había en la plaza mientras miraban a los fieles que rezaban a Mystra. Ahora, la calle estaba completamente vacía debido al temor que les provocaba el ejército, los daeshis y la posible rebelión de las brujas.

Pasó junto a la tarima y cruzó el arco de piedra que llevaba a las calles del barrio de las Artes. Allí había más gente y algún que otro soldado. El olor a pan recién hecho hizo que le rugiera el estómago y casi al instante se arrepintió de no haber comido nada antes de salir. Se detuvo frente a una posada de piedra roja con una figura de Mystra a cada lado, miró por encima del hombro antes de subir las escaleras que conducían a un estrecho callejón, pegó la espalda a la pared y abrió la puerta.

Caminó rápidamente frente a un par de hombres que bebían cerveza junto a la barra, le hizo un gesto al camarero a modo de saludo y rodeó las mesas vacías para dirigirse a la cocina, donde había dos fogones, un mueble repleto de comida y una gran mesa.

Se irguió y permaneció alerta cuando las dos mujeres que la esperaban la miraron con curiosidad.

—¿Eres Erin? —preguntó una con voz trémula.

Ella asintió y las observó con cautela. Se sorprendió y, antes de quitarse la capa, no pudo evitar mirar los panfletos que descansaban sobre la barra. Estaban gastados y doblados en las esquinas, pero, aun así, alcanzó a leer su nombre en uno de ellos. Seguía resultándole incómodo saber que corrían rumores sobre ella, pero la propaganda ya sobrepasaba cualquier límite, por mucho que Damaris insistiera en que era lo mejor para la causa.

Los pasos de la joven le hicieron apartar la mirada de la mesa y volver a concentrarse en lo que realmente importaba. Iba acompañada por cinco mujeres y dos hombres altos.

—Bien. Supongo que todos conocéis el motivo de mi visita —dijo, y todos asintieron—. Creo que hay poco que os pueda decir para convenceros de uniros a la causa. No soy nada de lo que dicen esos carteles, ni soy la hija de Mystra, ni he desafiado a los dioses. Solo soy una bruja más.

El rostro de las dos chicas más jóvenes se iluminó y la tristeza pareció desaparecer de sus ojos.

—Os propongo luchar por nuestra libertad y recobrar los derechos que nos han negado por ser diferentes.

No necesitaba dar más explicaciones. Ellas solían hacerle algunas preguntas, dudaban un poco, y luego prometían ayudar. Llevaba una semana repitiendo el mismo ritual.

A pesar de que hablaba casi por inercia, se sentía ansiosa cuando los rostros cansados emergían llenos de promesas hacia las brujas. No podía reprimir el miedo a convertirse en una farsante que cumplía con el papel que otros habían preparado para ella. Nunca deseó convertirse en alguien a quienes otros pudiesen seguir, pero no era la única que estaba trabajando. En toda la ciudad se distribuían al menos cinco brujas que se encargaban de mantener conversaciones secretas.

Salió de la taberna y se encaminó hacia un callejón oscuro al oeste de Amras. Se aseguró de que estuviese vacío y aceleró. Cruzó un pasillo hasta llegar a un amplio patio rectangular con las paredes de piedra negra. El lugar era asfixiante y pequeño, pero lo suficientemente grande como para que cupiera un grupo de personas.

Quitó la trampilla, y apareció Eloísa, que le dedicó una sonrisa y le tendió una mano para ayudarla a bajar. En cuanto deslizó la piernas en su interior, la cerraron; extendió el brazo y formó una bola de luz en medio de la oscuridad.

—¿Cuántas más?

—Unas doce —respondió—. ¿Y tú?

—Cinco. Eran un grupo pequeño, pero estaban muy convencidas.

Contuvo el aliento mientras caminaban por las cloacas de la ciudad. Eloísa se esforzaba por darle conversación, pero el asqueroso olor le impedía abrir la boca.

Llegaron a una pequeña pendiente, donde el suelo era bastante irregular y el agua les llegaba por los tobillos. Entonces se relajó, apretó el paso y sonrió satisfecha al llegar a la salida.

—Nunca te acostumbrarás, ¿eh? —bromeó Eloísa.

—¿Has descubierto algo? —preguntó Erin, curiosa.

—No demasiado. Tengo entendido que Marina tiene algo planeado para la noche de Mystra, y parece importante. Podría haber algo en el libro…

Erin no respondió. No quería hablar del libro ni de lo que significaba; Eloísa se percató de ello y no insistió. Se había pasado una hora revisando sus páginas, pero estaba todo escrito en unas runas antiguas, y no conocían a nadie que fuera capaz de traducirlas.

Giraron por un recodo en el bosque, y suspiró aliviada al ver la torre del templo. Eloísa tiró de ella, y se dejó arrastrar por los jardines.

Algunas brujas se pusieron en pie al verla pasar e inclinaron la cabeza en señal de respeto; otras se acercaron y le tendieron una mano. Se obligó a parecer tranquila y transmitirles seguridad, aunque no dejaba de pensar que podían ver a través de su máscara. Respondió a los saludos, agradecida, y, cuando cerró la puerta principal, una docena de rostros curiosos aparecieron para interrogarla.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Nolia, una jovencita con gran habilidad para la magia, pero mucha menos para mantener la boca cerrada.

—Has visto a otras…

Sus palabras se ahogaron entre los murmullos de sus compañeras, y fue Damaris la que alzó los puños al aire para hacerlas callar.

—¡Ya está! —declaró, sujetándola por el codo—. Vamos arriba. Vosotras deberíais estar practicando o ayudando en las cocinas.

La anciana les había insistido en que aprendieran a manejar el arco o cualquier otro tipo de arma. Todas entrenaban cada mañana sin falta, incluso Erin dejaba que Eloísa la preparase para la batalla.

—Vamos adentro —insistió Damaris.

Se alejaron de todas las miradas curiosas. Lo último que deseaba era tener que tranquilizar a otras. Necesitaba tiempo para ella; para descansar, comer y, tal vez, leer.

Damaris la siguió y se sentó en el sofá de cuero negro y se masajeó la frente con los ojos cerrados. Erin se situó junto a ella y le acarició el dorso de la mano.

—¿Qué ocurrirá la noche de Mystra? —preguntó sin rodeos.

La anciana abrió los ojos y estiró la espalda.

—La noche de Mystra es esa noche mágica en la que la luna se alinea con el centro de la magia de Edris y su poder se manifiesta. Solo ocurre una vez cada treinta años —le explicó—. Marina llevaba un tiempo investigando los efectos que eso podría tener.

Erin la miró en silencio. Si había alguna oportunidad de adquirir más poder, no dudaba en que Marina la querría aprovechar y algo le decía que esa era la razón por la que Grol estaba allí.

—No sé lo que planea, pero te aseguro que no es nada bueno.

La miró de reojo y no respondió. Esa sería la noche del ataque. Marina podría estar preparada para todo, pero no para un ataque sorpresa, o eso creía.

62. Héroe

Estaba en el jardín leyendo unos pergaminos que hablaban sobre la noche de Mystra. No había dispuesto de demasiada información hasta que Damaris le había prestado un libro enorme de páginas amarillas y lomo gastado que tenía la en letra muy pequeña. Había pertenecido a una alta hechicera que había vivido en Amras durante setenta años.

Unos murmullos le hicieron perder el hilo de la lectura y siguió con la mirada al resto de brujas. Erin apareció y sintió una punzada de dolor. Caminaba con el mentón alzado y los ojos clavados en el horizonte. De vez en cuando, miraba a las mujeres que se acercaban a saludarla y les devolvía el gesto con una sonrisa. Héroe se levantó del banco en el que estaba y se llevó los brazos a la espalda. Se sintió observado, por lo que decidió apoyarse contra una columna de mármol que había junto a la verja. Rosya y Eloísa se acercaron a ella, y se sentaron a su lado. La princesa sacó un abanico rojo y lo agitó un par de veces, con lo que provocó un cambio en la brisa que soplaba. Héroe las miró sorprendido.

—Ha sido idea de Eloísa —admitió ella, y le guiñó un ojo a la vez que se encogía de hombros.

Erin ignoró el comentario y se arrodilló sobre la tierra; sacó un papel del bolsillo, y lo extendió frente a ellos.

—Esta es la primera trampilla. Tiene un espacio bastante reducido, pero caben unas veinte personas de pie —les indicó señalando un punto en el mapa—. Esta otra está cerrada, pero la abriremos por la noche. Aquí pueden esperar unas treinta, y por el pasillo podemos desfilar de tres en tres sin ningún problema.

Eloísa y Rosya asintieron. Erin les había repetido el plan unas diez veces en la última semana. Héroe hizo lo mismo con el ceño fruncido; podría recitar el plan de memoria sin equivocarse.

—¿Estás escuchando? —Eloísa le sacudió el hombro, y él asintió distraído—. Bien, creo que todo está listo. Con la ciudad sitiada, tenemos una gran ventaja, siempre y cuando el ejército de lord Eges no ataque.

Rosya frunció el ceño, pero no dijo nada. Hizo una mueca de disgusto y se cruzó de brazos. Eloísa miró a Erin y continuó:

—Querrán saber que vas a gobernar.

Erin se tensó y la miró.

—No, yo no voy a gobernar —le aseguró, haciendo un gesto hacia la princesa—. Es Rosya la que ocupará el trono. Yo solo quiero derrocar al tirano. —Su voz estaba cargada de culpa. Dobló el pergamino y se lo volvió a guardar en el bolsillo.

—¿Pretendes que luchen y que otros arreglen las cosas por ti? —preguntó Damaris, que estaba alimentando a las palomas.

Las hechiceras se volvieron hacia ella, y esta avanzó, recogiéndose la falda para no ensuciarse de barro. Héroe parecía ser el único capaz de ver que lo que le impedía aceptar el trono era su estrecho vínculo con la princesa.

—Ellas esperarán algo de ti —advirtió la mujer, ladeando la cabeza.

—Y de Rosya y de Eloísa. No olvides que las tres nos estamos jugando la vida.

Damaris tensó la mandíbula y negó.

—No estoy dispuesta a asumir toda la responsabilidad. Rosya es la heredera y será quien ocupará el trono cuando llegue el momento.

—Nadie te está pidiendo que lo hagas, Erin. Pero esto no es ganar una guerra y marcharte —susurró Eloísa—. Si es que ganamos, por supuesto.

Héroe vio la desesperación en su rostro.

—No he olvidado cuál es mi papel, no olvidéis el vuestro.

Ninguna replicó. Rosya bajó la vista y movió los pies intentando ocultar los nervios. Damaris se sacudió las manos y, antes de marcharse, añadió:

—No tienes que llevar esta carga tú sola. Estás rodeada de hermanas que están dispuestas a ayudarte. No dudes en apoyarte en nosotras; somos tu familia.

Erin asintió y la observó mientras se alejaba. Cuando desaparecieron, se dejó caer sobre el banco y se cubrió el rostro con las manos. Rosya le ofreció su mano, y ella asintió y se puso en pie.

—Espera —le pidió Héroe en cuanto se dio la vuelta—. ¿Podemos hablar?

Una sonrisa encantadora iluminó su rostro.

—Por supuesto —respondió—. ¿Vas a actuar como una persona normal o vas a dejar que tu ego te nuble de nuevo?

Se dio la vuelta y se alejó sin decir nada más. Eloísa se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Dale tiempo, se le pasará. Espero.

Se dirigió en silencio hasta los establos para entrenar con la espada, ya que era lo único que le impedía pensar en ella.

63. Erin

Asintió y se colocó a un lado del camino para que las otras dos filas de hechiceras pudieran pasar. Tenía un nudo en la garganta que solo conseguía ponerla más nerviosa, y no dejaba de pensar en todo lo que podría salir mal.

«Podrías morir liderando un ejército», dijo una voz en su cabeza. Tragó saliva y recordó la despedida entre Rosya y Eloísa; podía perderlas a ambas. Miró el reloj y comprobó que todavía tenían tiempo.

—Respira. No ganas nada torturándote con tus pensamientos —le susurró Rosya—. Tus ojos te delatan cuando estás asustada.

La princesa le puso una mano sobre el hombro y la miró orgullosa.

—Siempre has confiado en ti misma. No dejes que esa confianza desaparezca ahora.

—Creo que lo confundes con mi sarcasmo —sonrió—. Además, entonces no tenía que luchar por mi libertad ni las vidas de tantos inocentes dependían de mí —replicó Erin.

La rodeó con el brazo e inhaló su olor a jazmín. Rosya le devolvió el gesto y entrelazó sus dedos. Permanecieron así durante un minuto, deseándose lo mejor en silencio.

—Nos veremos antes del amanecer —susurró, y la soltó.

Esta es la noche de Mystra, la noche del despertar de las brujas.

Tenía razón, así que levantó la cabeza y asintió antes de que Rosya se dirigiera hacia el resto de brujas.

La brisa le acarició la piel y un escalofrío le recorrió la espalda. Estaba en paz; hacía un par de días creía que iba a estallar, pero en ese momento estaba dispuesta a enfrentarse a todo lo que se cruzara en su camino.

Entornó los ojos y divisó los vendavales que descendían colina abajo; eran líneas azules, rojas y verdes que se perdían entre la multitud, y apresuró el paso hacia Amras.

Divisó la enorme muralla entre la bruma, rodearon el perímetro y se ocultaron en las sombras a la espera de que la luna llegara a su punto más alto.

Eloísa hizo un gesto con ambas manos, y Erin localizó el túnel por el que iban a entrar. Inspeccionó el techo bajo y el agua, que le llegaba hasta las rodillas.

Deslizó las manos en el aire y formó una llama para emplearla como linterna. Eloísa caminó hasta situarse junto a ella, le tomó la mano y le dio un leve apretón que la reconfortó. Se detuvo y alzó el mentón para que todas pudieran verla con claridad, echó los hombros hacia atrás y se obligó a parecer serena y decidida.

—Vamos a esperar a que la luna esté en el punto medio —indicó en voz alta—. Tardará unas horas, por lo que no olvidéis de beber agua e intentad controlar vuestros vendavales. Es la forma más sencilla de que nos encuentren.

Les dio la espalda y se retiró hacia la entrada de la cueva. Se apoyó en la pared y Damaris le entregó un cuenco con vino caliente. Dio un trago y agradeció el calor.

—¿Qué estarán haciendo? —preguntó Eloísa, tomando asiento a su lado.

—Esperar. —Se encogió de hombros—. Nosotras hemos tomado el control. Saben que va a ocurrir algo, pero no saben el qué.

Asintió.

No hacía mucho de la llegada de lord Eges a la ciudad, y Eloísa había establecido puntos de vigilancia a lo largo de todo el campamento y se encargaba de estudiar sus movimientos día y noche. Hacía casi una semana que no se movían de su posición; los soldados se limitaban a formar y a apilar armas. «Muy bien, pensó. Si esta noche sale como hemos planeado, nos aseguraremos parte del terreno».

—¿Has logrado descubrir algo del libro?

Erin chasqueó la lengua y se miró los pies.

—¿Es necesario hablar del maldito libro ahora?

Se llevó la mano al bolsillo de forma instintiva, notó la mirada interrogativa de Eloísa y se puso de pie de un salto.

—¿Por qué rehuyes ese tema? ¿Qué nos ocultas?

Retrocedió cuando se puso en pie y se le formó un nudo en el estómago.

—No oculto nada. No entiendo por qué te resulta tan difícil confiar en mí —replicó, abrumada—. Habláis como si fuese a heredar el trono, pero sois incapaces de creerme cuando os digo que en el libro no hay nada.

Dio un paso adelante sin quitarle los ojos de encima, y Eloísa reculó sorprendida ante su reacción.

—Tienes razón. —La voz de Eloísa sonó seca—. No podemos juzgarte. Supongo que tendrás tus motivos para actuar así.

Sintió las mejillas arder mientras volvía a tomar asiento. Sacó un cuchillo y una piedra negra del bolsillo y empezó a afilarlo.

—Deberías dar una vuelta por la colina. —Se pasó una mano por el pelo—. Necesitan saber que estás preparada.

No respondió.

Dejó que sus pies la guiaran hasta la colina mientras intentaba contener su vendaval. Las miró trabajar en silencio, esperando a que la luna apareciese en el cielo para lanzarse a una muerte casi segura.

Se mordió el labio y contempló la posibilidad de huir y dejarlo todo atrás.

Si pensaba en el pasado, no podía encontrar el momento exacto en el que se había llegado a convertir en un símbolo de la revolución y tampoco sabía si había deseado tener tantas responsabilidades, pero estaba ansiosa por cumplir con su cometido.

Observó a Héroe, que paseaba entre los grupos de brujas para darles ánimo. Contaban con algunos soldados que se habían dejado influenciar y querían formar parte de la rebelión. Admiraba el temple con el que sonreía y la firmeza en su voz. Había algo en sus movimientos que le hacían añorar los días en los que ninguno conocía los secretos del otro. Desvió la mirada y observó la luna. Había llegado el momento.

64. Héroe

Empezaba a cansarse de caminar en medio de la oscuridad. La bola de fuego que oscilaba sobre sus cabezas apenas arrojaba luz en el camino. Arrugó la nariz y giró la cabeza cuando cruzaron en una esquina. Rosya le hizo un gesto con la mano, y él aceleró para ir a su ritmo. Estaba lista para reclamar el trono.

—Es la primera vez que te veo sin uno de tus maravillosos atuendos.

Sonrió sin mirarle.

—Tú tampoco gozas de la apariencia de un guerrero con esa ropa tan sencilla.

El grupo se detuvo, y el fuego crepitó. Miró a Rosya, y esta asintió en silencio. Dos hechiceras empujaron la trampilla, que se abrió con facilidad.

Retrocedió y admiró el lugar, agradecido por haber salido de las cloacas. Era tal y como lo había descrito Erin: un espacio reducido con cuatro paredes y un pasillo estrecho que llevaba a una de las plazas del norte.

Salieron a la calle de una en una. No se había percatado de lo silenciosa que estaba la ciudad hasta ese momento. Se miraron entre ellos, se detuvo y miró a la princesa para indicarle que se pusieran en marcha.

Suspiró, subieron por un callejón y dejando atrás el barrio de las Artes. De camino al puerto, los edificios eran más altos y estaban rodeados por columnas de piedra blanca.

A lo lejos, vio un grupo de hombres y mujeres que se dirigían a la plaza; la noche de Mystra comenzaba. Sin prestar atención al resto de brujas, agachó la cabeza y se infiltró en el grupo de civiles que se dirigían a la avenida principal. Sacó la mano del bolsillo y jugueteó con el anillo de oro que llevaba.

—Es aquí —susurró Rosya cuando llegaron al arco de piedra.

En la plaza de Mystra se alzaba una escultura de madera: era una mujer de caderas anchas que sostenía una cesta de fruta.

Se quedó rezagado y dejó una distancia prudente entre la princesa y él. El murmullo de la gente se mezclaba con los gritos de los soldados, que obligaban a los presentes a acercarse a la tarima.

«Hay más soldados y daeshis de los que creíamos», pensó mientras intentaba identificar a Erin entre la multitud. Entonces, divisó la figura de Marina y se quedó helado. Caminaba entre los presentes con una sonrisa en los labios, acompañada por Titán, que vestía un uniforme militar dorado de la época del imperio. Se acercó hacia donde estaban con el nerviosismo corriendo por las venas. Vio a Marina subir a la tarima y tomar asiento en el trono al mismo tiempo que Titán. Marina golpeó el trono ligeramente antes de ponerse en pie, y los murmullos se detuvieron.

—¡Hoy celebramos la unión de un pueblo y el nacimiento de la paz y la igualdad! —Sonaba autoritaria y firme—. Mystra volverá a caminar entre nosotros esta noche. La liberaremos y otorgaremos su poder a los gobernantes. Esta noche derrotaremos a nuestros enemigos.

La multitud rugió y los daeshis se golpearon el pecho mientras los demás alzaban los puños. Marina sonrió y las llamas le cubrieron la piel como si llevara a cabo una invocación. Se acercó a la pira que ardía junto al trono y se arrodilló; inspiró y una tormenta de aire y tierra se formó sobre sus cabezas.

«Esto no va bien», pensó Héroe. Se cubrió los ojos y contempló la plaza, que estaba abarrotada de personas. Se movió hacia la izquierda y se ocultó tras una de las columnas para comprobar que Titán estaba protegido por un séquito de soldados, sin dejar de mirar a Marina.

Se disponía a hacerle una señal a Rosya cuando un rugido atronador cortó en seco el sonido de los tambores. Marina se detuvo y otro trueno resonó en la ciudad. El fuego se apagó, y el caos reinó en la plaza; todos empezaron a correr y a empujar a los soldados que luchaban por mantener el orden. Se escuchó un tercero, con más fuerza, que fue seguido de gritos y alaridos. Las campanas repicaron y el ejército se apresuró a rodear a Titán y a Marina.

Héroe corrió hasta el arco de piedra, pero una mano lo sujetó por la muñeca y, cuando se giró, su mirada se topó con la de Rosya.

—¿Qué ocurre? —Leyó el terror en su expresión.

Aquello no era lo que habían planeado y lo dificultaba todo.

—No están asaltando. El ejército de lord Eges debe de haber atacado…

—No. Esto lo complica todo —susurró.

Otra explosión los interrumpió, y miró a la princesa, asustado; la tomó de la mano, y se escabulleron por un pasillo donde no había mucho tráfico. Corrieron y giraron en una esquina antes de alcanzar la entrada. La oscuridad los envolvió, y Rosya encendió una antorcha. Subieron unas escaleras, que llevaban a la torre de astronomía, y cuando llegaron al balcón, Héroe comprobó sus sospechas.

La ciudad se ahogaba en humo naranja, y miles de gritos aullaban confusos.

Empezaba la batalla.

65. Erin

Estaba junto a la comisaría central al lado de un callejón vacío que la llevaría al palacio en cuanto la celebración en la plaza comenzara. Se movió entre las sombras, cruzó la avenida principal y pasó frente al mercado cuando un ruido ensordecedor de un cañón rompió el silencio que la rodeaba.

—No —susurró mientras se protegía la cabeza de los escombros.

Se mordió el labio y parpadeó para evitar que el polvo le entrara en los ojos. Empezó a caminar hacia el palacio, ignorando la sensación de angustia que le quemaba el estómago. Necesitaba que, por una vez, las cosas salieran bien. Cuando alcanzó la avenida, pudo escuchar los chillidos que procedían de la plaza.

La multitud la envolvió y trastabilló sin saber muy bien hacia dónde dirigirse. ¿Qué estaba ocurriendo? Se sujetó a uno de los balaustres de la escalera y un nuevo estallido le hizo estremecerse mientras subía.

Tosió y giró a la derecha escabulléndose de la marea que empezaba a correr en medio de la algarabía de gritos. Caminó, intentando evitar a la gente, para abrirse paso hacia la salida de la plaza. Contuvo la respiración y se apartó cuando dos hombres estuvieron a punto de tropezar con ella. Agitó su vendaval y se concentró en el calor corporal de quienes la rodeaban. Si conseguía que algunos se relajasen, se podría abrir paso entre ellos.

Dejó que la energía manase a través de sus dedos mientras los músculos de su espalda se relajaban. Notó que varias personas cedían el paso y aprovechó para empujar abriéndose lugar con los codos.

—¿Dónde estáis? —murmuró mientras buscaba algún rostro conocido.

Otro estallido golpeó los muros de la ciudad. Erin se sujetó a una puerta y, entonces, los vio: Marina y Titán pasaron ante ella protegidos por cinco soldados. Dudó un segundo y, después, los siguió hasta el palacio. Se aproximó con cuidado sin acercarse demasiado para no revelar su presencia.

Otro estallido…

Se resistió al impulso de salir corriendo y se quedó muy quieta. Sus ojos otearon la noche; el polvo y las cenizas llovían mientras parte de la muralla era carcomida por el fuego.

—¿Qué rayos es esto…? —susurró.

A sus pies yacían dos cuerpos de mujeres inertes bocabajo sobre un charco de su propia sangre. Erin se apartó y tropezó con otro grupo de personas que corrían por la calle. Algunos buscaban refugio, y nadie se detenía a mirar a los muertos. Tragó saliva, se agachó y los empujó para darles la vuelta.

Soltó una exclamación al ver sus ojos sin vida. Aunque no las conocía, el hecho de tenerlas allí delante le provocó un nudo en el estómago. Retrocedió y se tambaleó; se cubrió la cabeza, y un pitido le perforó los oídos. Se aferró a la barandilla y se arrodilló.

«Esto no está bien. Nadie tenía que morir. Ya sabía que era una mala idea», se repitió con lágrimas en los ojos. Tensó la mandíbula y se puso en pie para terminar lo que había empezado. La plaza estaba cubierta de ceniza y sangre; había una enorme esfera de hierro bañada en fuego, y cuerpos mutilados y escombros. Contuvo una arcada y bajó la mirada. Le escocían los ojos, y el nudo en su estómago se hizo más fuerte cuando oyó el llanto de unos niños que corrían junto a sus madres.

Cerró los puños con fuerza en un intento de contener la ira que la desbordaba. Su vendaval se agitó y comenzó a tomar forma.

—¡Corred a las cloacas! ¡Salid de la ciudad! —gritó antes de correr hacia el palacio.

Los vio tomar el control y dar gritos desesperados, dejó que sus nervios se aplacaran y salió del callejón. Corrió hacia el palacio, esquivando hombres, mujeres y ancianos, solo tenía un propósito, algo que debía hacer antes de que otro tomara la ciudad.

El cielo ardía, sentía el fuego consumiendo los edificios, devastando la plaza. Suspiró y sintió la capa ondear con el suave viento, le parecía imposible notar aquellos detalles ante semejante desastre, aun así estaba convencida de que si sobrevivía podría describir cada instante de esa noche de horrores.

Caminó ignorando el dolor, todos se habían equivocado, no existían las luchas pacíficas, no existía ninguna rebelión sin sangre. Ninguno había tenido intención de infiltrarse, lord Eges había planeado esto, mientras ellas entraban y acababan con la tiranía, él desangraba la ciudad desde fuera.

Otro estallido sonó al sur de la ciudad, ni siquiera tuvo que girarse para saber que miles de ladrillos habían volado por los aires y que cientos de personas estaban muriendo.

Siguió a través de la calle oscura, las farolillas estaban apagadas, a lo lejos se divisaba un par de grupos de hombres que corrían formando cuadrillas, que gritaban advertencias, intentando hacer que todos abandonaran sus hogares, que llegaran a las cloacas y consiguieran salir de ese infierno.

Los dejó atrás con cierta resignación. Ella pretendía acabar con aquello.

Recorrió con cuidado el sendero adoquinado hacia las escalerillas del palacio. Miró su reloj y comprobó que era medianoche, la hora de las brujas, el momento en el que todos corrían a la cama huyendo de las hechiceras. De alguna manera, ese pensamiento le infundió valor.

Levantó los ojos hacia la inmensa estructura negra que se recortaba bajo la noche custodiada por algunos guardias. El palacio continuaba protegido y una parte de ella no comprendía esas expresiones inescrutables; era obvio que la ciudad caería más temprano que tarde, eso solo podía significar que Titán seguía en la ciudad.

Vaciló antes de acercarse, percibió la tensión en los movimientos de los soldados y solo uno de ellos la apuntó con un rifle. Erin lo miró sin ira ni resentimiento, dejó que su vendaval se agitara un poco y en un segundo, el abrigo del hombre empezó a consumirse por las llamas. Lo vio gritar intentando deshacerse de la ropa quemada; el otro soldado miró a su compañero con cara de espanto y en lugar de detenerla, echó a correr hacia el palacio.

—¡Aléjate! —gritó otro de los guardias con el mentón temblando e hizo un gesto a sus compañeros para que la detuvieran.

Aquellos no podían ser soldados. Eran dos adolescentes enclenques que parecían aterrorizados. Con sorpresa, notó que sentía lástima por ellos; había esperado tanto ese momento que no podía detenerse, no podía darles ventaja por encima de sus brujas. «El entrenamiento y las horas de práctica habían servido de algo», pensó con cierto horror.

Se le aceleró el pulso cuando los dos soldados se abalanzaron sobre ella. Erin tomó dos cuchillos de su bota y dejó que el filo alcanzará la carne de esos desgraciados. Las dagas se clavaron en sus pechos y los gritos de dolor llenaron el aire.

Más allá, se recortaron tres figuras enormes que parecían flotar en medio de la noche. Erin les sonrió sin decir nada y antes de dar otro paso, los daeshis se arrojaron delante de ella. Llevaban los torsos desnudos y a la luz de la luna, los tatuajes brillaban como el acero; sus rostros parecían tallados en piedra dura, la luz de la luna afilaba las expresiones muertas que la observaban sin hablar. No dudaron; se aventuraron con una fuerza brutal y sobrehumana que casi la hace retroceder, tomó energía de su vendaval y convocó una corriente helada que se convirtió en un aro de fuego. Erin contorsionó los dedos mientras el sudor le corría por la espalda y el aro aprisionó a una de las criaturas. El daeshi abrió la boca intentando tomar aire, pero ella presionó hasta que se derrumbó y clavó un cuchillo en su pecho.

No tuvo tiempo de saborear la victoria, los otros dos desenfundaron las hachas y los filos brillaron por encima de su cabeza. El acero chocó contra la piedra por encima de su hombro; entonces, canalizó el fuego y presionó los nudillos contra los brazos del daeshi, este escupió pero no cedió, apretó con fuerza brutal y saltaron chispas.

Dio un nuevo tirón con la mandíbula tensa y permitió que el otro se abalanzara a su costado.

Erin se echó hacia atrás respirando pesadamente, los daeshis estaban heridos, pero dispuestos a luchar hasta el final. Tanteó el cinto y tomó un cuchillo, se acuclilló tomando aire mientras los otros dos volvían a arremeter sobre ella, esta vez fue precisa y rápida, cortó el aire en sus pulmones y dejó que el cuchillo le cortara el cuello, luego giró y clavó la punta en el medio del pecho del otro dejando que el líquido espeso le empapara los dedos.

Se tambalearon durante un segundo que le pareció una eternidad hasta caer de espaldas.

Apretó el cuchillo y suspiró. Ella también se dejó caer, mareada.

Se frotó los ojos con el dorso de la mano, la furia bullía bajo su piel, le faltaba el aire y estaba empapada en sudor. Los dientes le castañeteaban y le dolía la cabeza. Sentía que, a pesar de las manos sudorosas y temblorosas, estaba viva y eso era importante.

«He derrotado a tres daeshis», pensó con júbilo y una sonrisa de emoción le cruzó el rostro. Impresión por encima del miedo y del horror.

Apoyó una mano en la pared mientras se limpiaba la sangre del pantalón. Si forzaba los ojos era capaz de ver la plaza envuelta en humo y fuego a lo lejos. Un sentimiento de tristeza la golpeó de repente y se obligó a sacudir la cabeza, necesitaba estar alerta.

Subió un par de escalones y se percató de que la ciudad parecía vacía, ni un alma en las calles, esperaba que el resto de las hechiceras estuviesen ayudando a todos a salir de ese lugar.

Si el instinto no le mentía, era posible que cayeran las puertas de la ciudad antes del amanecer, entonces llegaría la nueva carnicería.

Se levantó con cuidado, la piel le ardía y el fuego comenzaba a apagarse en su pecho. Dio un paso al frente cuando escuchó un silbido rasgar el aire, una ola de dolor la sacudió y la dejó anclada al suelo.

Se estremeció luchando con la cadena que la aprisionaba, el peso del metal quemaba sobre su piel. Erin forcejeó pero el ardor lanzaba espasmos de dolor por todo su cuerpo.

Escuchó una pisada e se intentó girar, no necesitó demasiado esfuerzo para identificar el arrastre de una pierna mala, un cuerpo lento que se movía a pesar del peso muerto del miembro. Sus ojos lo vieron y el corazón le dio un brinco involuntario en el pecho. Aquellos ojos verdes parecían relucir a la escasa luz de la luna; una sonrisa tembló en sus labios y, con consternación, lo vio acercarse para acariciarle el mentón; allí donde la tocaba, sentía que la piel le escocía por esas cadenas hechizadas.

—Vamos a casa —dijo Grillo.

66. Héroe

La noche se iluminó por una segunda bola de fuego. Corrió con las piernas cansadas y el peso de la espada a un lado del cuerpo, y se dejó llevar en medio del caos que se desataba en las calles de la ciudad.

Giró en la plaza y se deslizó a través del callejón. En esa parte de la ciudad había un silencio poco usual ante lo que estaba ocurriendo. Se resignó al comprobar que no veía a nadie por la cuesta poco empinada; eso solo podía significar que las personas buscaban refugio.

Sintió un miedo feroz e intenso.

Entrecerró los ojos al llegar al final de la calle. A la izquierda había una escalinata de mármol gris que daba al palacio; a la derecha, discurrían una docena de edificios alineados en la zona adyacente al mercado principal; gran parte del mercado estaba convertida en una masa de piedras y ladrillos destrozados. Tragó saliva mientras admiraba el desastre en el que se convertía Amras.

Giró y recorrió el resto del camino sin cruzarse con nadie más, no comprendía por qué las farolas se encontraban apagadas, en esa zona no parecía haber daños y podría decirse que era el espacio más alejado de las murallas que estaban siendo atacadas.

Llovía ceniza y polvo, los edificios estaban manchados por el humo, las puertas y las ventanas cerradas dejaban ver que los habitantes habían preferido el silencio de sus hogares a la guerra que se luchaba al pie de las murallas.

Se limpió el sudor de la frente y empezó a subir los escalones, caminó encorvado y con la cabeza gacha, atento a cualquier movimiento que pudiese aproximarse a él. La ciudad olía a humo, en el aire había un persistente olor a cenizas que le llenaba los pulmones y lo obligaba a respirar de manera entrecortada.

Cuando llegó al primer descansillo, algo lo hizo detenerse de golpe. No anticipó nada, solo escuchó el silbido y una ráfaga lo arrojó de bruces sobre el empedrado. Giró y empuñó el arma sin lograr ver más que la sombra de su enemigo.

El otro se acuclilló y tomó impulso para pasar por encima de su cabeza. Héroe se hizo a un lado, pero el otro le arrojó un cuchillo que a duras penas logró esquivar. La figura volvió a arremeter contra él y esta vez alcanzó a verle el rostro: era un daeshi.

—Maldita sea —gritó, rodando por el suelo para apartarse.

Héroe apretó la espalda contra la pared y dejó que el otro atacara, se concentró en esquivar y darle cierta ventaja. Hubo un movimiento a su izquierda y antes de que pudiese tomar aire, el cuerpo del daeshi cayó encima de él. Forcejeó sintiendo el peso que le aplastaba los pulmones, la espada se le cayó y las fauces del daeshi se abrieron soltando un alarido que lo hizo temblar. El daeshi apretó el cuerpo y lo golpeó.

Héroe intentó deslizarse a un lado pero la fuerza animal del daeshi lo presionaba; entonces, un filo atravesó el rostro de la criatura y el líquido negro y pegajoso salpicó el rostro de Héroe.

—Una suerte que estuviese aquí para salvarte el cuello —dijo Eloísa, sujetándole los hombros al tiempo que lo ayudaba a quitarse de encima el cadáver.

Héroe abrió mucho la boca y respiró con fuerza; se limpió el rostro con el dorso de la camiseta y contempló a la hechicera, que lo miraba con una sonrisa cauta en los labios.

—Ha estado cerca —dijo ella, guardando el puñal.

Él asintió y la miró confundido, agradecido y agotado a la vez.

Se alejó del cuerpo inmóvil del daeshi. Sentía tantas cosas contrarias que no era capaz de identificar ese nerviosismo que le latía en la piel. Eloísa se sacudió las manos y estiró el cuello al tiempo que le hacía un gesto para seguir subiendo al palacio. Asintió y cuando sus pies pisaron el primer escalón, otra sacudida violenta lo hizo tambalearse.

Esta vez, el rugido fue potente y corto, llenó la noche de un nuevo silencio que parecía labrado en fuego. No tendrían mucho tiempo, lord Eges pretendía acabar con aquello de una vez.

Héroe giró para seguir la mirada de Eloísa. Desde ese extremo, alcanzaba a ver la parte norte de las murallas.

—Han entrado a la ciudad… —susurró Eloísa, sin poder ocultar su perplejidad.

La puerta de la ciudad había caído, docenas de soldados se adentraban en las calles con las armas en alto.

Apartó el rostro y contuvo el aliento. Le hizo un gesto a la hechicera y empujó la puerta del palacio para que lo siguiera.

Entraron y el halo oscuro de abandono lo golpeó con fuerza. Los contornos del pasillo se difuminaban bajo el manto de la agonía del poderío de Titán. El palacio estaba recluido a las sombras del olvido. El silencio invadía la sala rectangular y los retratos de la pared parecían tan aterrorizados como lo estaba él. Héroe empezaba a preguntarse qué pasaría si el ejército tomaba la ciudad antes que ellos, si no eran capaces de llegar hasta Titán y Marina.

Respiró hondo y desterró la idea que se alojaba al fondo de su cabeza al tiempo que aplacaba el miedo. Era un soldado que había llegado hasta ese punto para vencer; no permitiría que las cosas fueran a peor, tenían que encontrar a Titán.

Pasaron por la puerta del gran salón y Eloísa le dirigió una mirada cauta en la que brillaba la determinación; él tragó saliva y miró las puertas laterales buscando en busca de cualquier indicio de los reyes.

—No han salido de aquí, estarán tirando de su última oportunidad: Grol —murmuró Eloísa, con el puñal en los dedos.

—¿Crees que pretenden usarlo como salvoconducto?

Eloísa lo miró por encima del hombro y asintió.

Las palabras le dejaron un gusto ácido en el puente del paladar y decidió dejar que el silencio pesara sobre ellos. Héroe se quedó rezagado tras Eloísa, era prudente dejar cierta distancia para mirar entre los rincones y evitar un posible ataque sorpresa. De vez en cuando se giraba para asegurarse de que nadie los siguiera; por mucho que deseara concentrarse en buscar a Titán y Marina, no dejaba de ser consciente de los gritos y aullidos que resonaban en las calles.

No veían nada.

Se limpió el sudor del cuello y observó el salón de bienvenidas. La puerta estaba abierta y Eloísa levantó una mano sacudiendo su vendaval para alzar las cortinas y comprobar que nadie se escondía en la oscuridad.

Eloísa buscó el interruptor y la luz lo tomó por sorpresa; entrecerró los párpados y usó la mano a modo de visera admirando el comedor al que acababan de entrar.

—Algo ha ocurrido aquí…

Las palabras de ella quedaron suspendidas, era evidente que la sala redonda estaba hecha un desastre. Las ventanas abiertas de par en par, los muebles rotos, una mesa volcada y astillas de madera por los suelos.

Escuchó el roce de pisadas y alzó los ojos para encontrarse con la figura de Titán. Estaba en la puerta con la armadura puesta, sostenía la espada en la mano derecha y en la izquierda un pequeño escudo de madera. No fue la expresión ausente del príncipe lo que más le sorprendió, fue la fila de soldados que se encontraban detrás de él, apenas unos cinco hombres dispuesto a defender su honor.

—¿Qué está ocurriendo…? —La frase quedó congelada en sus labios cuando uno de los soldados se movió y tomó a Eloísa por los brazos. La hechicera bajó la mirada mientras los otros apuntaban las armas hacia él.

Titán se movió bajando la espada y chasqueó la lengua un par de veces. Primero miró a Eloísa con algo parecido a la incredulidad y luego se dirigió a él.

—Siempre has tenido unas ansias desbocadas de poder —lo desafió el príncipe, mirando hacia la ventana—. Todos vosotros me habéis engañado, empezando por esa zorra bruja de Marina.

Ladeó la cabeza con un movimiento desesperado, sus ojos fríos estaban velados por el odio, por la locura. Titán parecía contener una ira que amenazaba con volverlo loco. Se sacudió y pateó un trozo de la cristalera haciendo volar por el aire los pequeños cristales, Eloísa hizo amago de moverse, pero el filo de la espada presionó el cuello de Héroe.

Por desgracia, lo tenían rodeado.

—Supongo que algo de aprecio tendrás por él, a ti no puedo detenerte, pero a él puedo rebanarle el bonito cuello.

Héroe tragó saliva y se quedó muy quieto, evitando respirar más de la cuenta.

67. Erin

Erin apoyó la mejilla contra el pavimento húmedo y se removió con fuerza contra las cadenas que la retenían. El metal frío le presionó la piel como la rabia que le subía por la garganta. Bajó la vista y una tristeza con sabor a fracaso la invadió.

«Eres el producto de tus decisiones, pensar que podías suponer un cambio era demasiado», apremió la voz fatalista en su cabeza encendiendo la ira en su pecho.

Miró hacia un lado y comprobó que las escaleras estaban vacías; si se giraba un poco tal vez fuese capaz de liberarse. Impulsó su cuerpo concentrando la fuerza de su vendaval, pero el fuego no respondió.

Tragó saliva y sacudió las lágrimas de impotencia que empezaban a asomarse en sus ojos, tantas cosas para terminar así, en un sucio callejón con el hombre que le robó la vida cuando solo era una niña.

—Finalmente iremos a casa, conseguiremos un lugar bonito, alejado de estos miserables, ya no habrá magia, no habrá pócimas ni nada que pueda ponerte en peligro. Esta bonita cadena es de acero de las islas de Amia, reprime la magia. Así que por mucho que te esfuerces, no podrás liberarte.

La voz de Grillo le taladraba la cabeza a pesar de haber dicho solo una frase, ella no podía desprenderse del dolor agónico que suponía caer presa de ese monstruo.

Al mirarlo por el rabillo del ojo, notó que daba pasos inseguros, trastabillando mientras apretaba las cadenas. Erin volvió a sacudirse en vano, imploró a Mystra que le otorgara una ventaja, algo pequeño a lo que pudiese aferrarse para no sucumbir. Sus peores pesadillas cobraban vida ante sus ojos, no se suponía que las cosas tenían que salir así, todo iba mal, muy mal. Golpeó con fuerza y movió los brazos a su costado para tomar el puñal; no alcanzaba a llegar, así que dobló el cuerpo en un ángulo extraño sin conseguir nada más que el tintineo del metal sobre el empedrado. Estaba sudando, temblando de pies a cabeza. Si tan solo consiguiera encender su vendaval, tirar de esa pequeña hebra azul que haría que todo su cuerpo se incendiara, pero era incapaz de mover los dedos.

Suspiró con fuerza, el olor fétido y repugnante le embriagó los sentidos cuando dos ojos enormes como unos diamantes se acercaron hasta ella, Erin dio un respingo y Grillo dibujó una sonrisa radiante que contrastaba con la piel flácida y verdosa. El hombre señaló el camino de salida del pueblo con un mentón casi inexistente y volvió a fijar su mirada en la cadena que la aprisionaba.

—¡Por lo que más quieras, suéltame, Grillo! Estás cometiendo un error —gritó Erin, apretando los labios.

Grillo no respondió, lo observó desde abajo y notó que renqueaba mientras se alejaba hacia las sombras para arrastrar una carretilla vieja.

Otra explosión fuera de las murallas la sobresaltó.

—¡Mystra ha sido benevolente esta noche con nosotros! Tienes que irte conmigo, eres parte del sacrificio que tengo que cargar para poder vivir —respondió Grillo sin dejar de mirar por la avenida en la que acababa de estallar el revuelo.

Erin arrugó la frente, confundida, sus manos seguían luchando por abrirse paso a través de las cadenas. Tal vez solo necesitaba tiempo, algo para distraerlo y conseguir tirar de su calor corporal.

—No volveré a ser tu esclava. —La voz le tembló dentro de la garganta—. Cada día que pasemos juntos intentaré escapar, no volveré a ser tu prisionera.

Grillo se llevó las manos a la cabeza, contrariado; lanzó una risotada amarga y se pasó la lengua por los labios dos veces antes de responder:

—Podemos hacer las cosas bien, Erin. Vivir en paz y lejos de toda esta mierda. Te han utilizado y lo seguirán haciendo siempre, solo yo soy capaz de ver el verdadero valor de tu alma, eres un ser de luz, demasiado buena para ser compartida.

Parecía que el destino había entretejido trampas en las que Erin iba a caer de cualquier forma.

Un nuevo rugido rasgó el silencio y Erin se estremeció cuando nubes de polvo volaron por encima de su cabeza; otra explosión y esta vez le parecía que no era muy lejos de allí. El callejón parecía estrecharse sobre su cabeza y no sabía si se debía a lo cansada que estaba o a las explosiones que no dejaban de recorrer la ciudad.

¡Ojalá todo fuese diferente! El dolor y el arrepentimiento le quemaban el pecho mientras veía la parsimonia con la que aquel ser actuaba. Si hubiese matado a Grillo cuando tuvo la oportunidad, no se encontraría en aquella situación. Un nuevo sentimiento cobró forma en el corazón de la bruja: era el odio incendiario que movía las peores venganzas.

—Me aseguraré de que no puedas escapar de mí… —susurró Grillo a un palmo de distancia de su rostro y Erin sintió el aliento caliente antes de que el filo de un cuchillo se deslizara sobre la piel de su pantorrilla derecha.

El dolor la inundó y respiró demasiado fuerte.

Grillo se agachó a su lado y le acomodó el cabello detrás de la oreja. Erin jadeó, pero le sostuvo esa mirada, no iba a suplicar, a pesar de sentir la sangre, la piel desgarrada, no se iba a quebrar.

—Esto es por tu bien —repitió él, levantando el cuchillo de nuevo. Su mano descendió en picado y Erin se mordió el labio esperando que otro latigazo de dolor le recorriera el cuerpo. El momento se alargó y ella abrió los ojos cuando en lugar de dolor notó una ráfaga violenta que la sacudió.

Erin sintió miedo, levantó la cabeza tanto como podía en esa posición y escuchó el gorgoteo de Grillo a su lado. Entornó los ojos en dos finas rendijas y observó los dedos del hombre aferrarse a los adoquines ensangrentados cuando un par de botas aparecieron a través de la niebla.

—¿No pensarás que te dejaría llevarte a mi chica?

La voz de Rosya nunca supuso un alivio tan grande para Erin como en ese momento. Suspiró y sintió la presión del metal aflojarse sobre su cuerpo. Se sentó sobre el suelo frío y respiró el aire llenando sus pulmones de vida.

Rosya se acercó a ella y la rodeó con los brazos. Olía a humo y estaba sudando, Erin no podía estar más feliz de verla. Le devolvió el abrazo con una sensación cálida en el pecho.

—Estás herida —susurró Rosya sin quitar el cuchillo del cuello de un Grillo aterrorizado.

Erin inspeccionó la herida y comprobó que no era nada grave. Invocó el fuego concentrándose en la energía de su vendaval y dejó que las llamas acariciaran el puñal que luego pegó a la piel conteniendo una arcada. La tierra vibró bajo su cuerpo y el olor a chamuscado llenó el callejón, no retiró el cuchillo hasta que la piel se convirtió en una cicatriz apagada.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Rosya cuando Erin consiguió ponerse en pie.

Erin arrugó la frente y se aferró a la promesa que hacía solo unos instantes se había hecho. Recordó quién era, las cosas que la habían llevado a ese punto y las personas que estaban en peligro. Entonces, levantó los ojos hacia la noche y dijo:

—Mátalo.

Rosya asintió y ella decidió desterrar la idea de su cabeza de que era un monstruo. No, era una persona que tenía que cerrar el círculo, y solo lo conseguiría de esa manera.

A pesar de los gimoteos de Grillo, del sudor que le empapó el cuerpo, Erin no se permitió sentir tristeza. Escuchó los gorgoteos del hombre insecto y cuando el filo de la daga atravesó ese corazón de piedra, la piel se volvió pálida como lo había sido en otra época, las piernas ya no estaban torcidas y las manos permanecían inertes. El hombre que había luchado toda su vida por desterrar una maldición se veía libre de ella solo después de la muerte.

68. Héroe

La risa metálica, cortante y siniestra de Titán alcanzó sus oídos y sacudió cada una de sus vértebras. Héroe alzó los ojos muy lentamente y evaluó la sala real en la que se encontraban. Había estado allí una docena de veces, y en ninguna de ellas había reparado en las dos chimeneas contrapuestas a la puerta principal, tampoco en las alfombras marrones que se posaban bajo sus pies, ni en las paredes revestidas en papel verde. Sus ojos parecían verlo todo por primera vez desde una perspectiva aterradora y desesperante.

Casi podía leer los pensamientos de Eloísa. La hechicera estaba de pie a su lado con los brazos colgando a los lados del cuerpo; aunque Héroe no veía su expresión, estaba convencido de que era de absoluta sorpresa. Se suponía que nada de aquello tenía que salir así, era un error, uno muy grave que estaba a punto de costarles las vidas.

—¡Bonita noche para volver a dar un paseo por la ciudad! —acusó Titán, sentado sobre el trono que lo alzaba como rey.

Héroe iba a protestar, pero en cuanto movió un solo músculo, el cañón de una pistola le acarició la nuca con una advertencia silenciosa.

—Tú sí que sabes montarte muy bien una celebración —respondió, y tragó saliva cuando el arma se alejó unos centímetros. A pesar de no estar besándole la piel, sentía la señal muda que indicaba que seguía en el punto de fuego.

El rey cruzó las piernas y sonrió complacido apoyando la espalda en el respaldo; sus ojos oscuros carecían de la fortaleza que Héroe creyó intuir en él en el pasado. Ahora veía a un hombre resignado a perderlo todo, pero también dispuesto a arder y llevarse a cuantos pudiese por el camino.

Aquel pensamiento lo hizo sentir incómodo, cambió el peso de una pierna a la otra y dijo:

—Lord Eges tiene un ejército que claramente te supera en número. Puedes dejarlo todo, no hagas esto por la fuerza.

—Por supuesto, entregaré con total honor mi puesto, dejaré aquí la corona y esperaré a que ese bastardo se siente para inclinar la rodillas —dibujó una sonrisa atormentada—. Por Mystra, ¿me crees tan estúpido? Los números no ganan batallas, y yo cuento con varios elementos que te aseguro que harán las cosas más interesantes.

No hacía falta que dijera otra cosa. Héroe sabía que se refería a los daeshis.

—¿Seguro que no quieres retirarte a tiempo?

Titán levantó el rostro ante la pregunta de Eloísa. Una sombra de odio le nubló el semblante y forzó una sonrisa ensayada antes de recuperar el control de sus emociones.

—Estoy convencido de que voy a ganar, y si no fuera así, pretendo llevarme a todas las malditas brujas pueda hasta la tumba.

El rostro de Eloísa se tensó y, con dificultad, dibujó una sonrisa antes de responder:

—¿Eso es lo que te mueve? ¿El deseo de ser aclamado? ¿La sed de odio y rencor? —Eloísa se movió al frente y los guardias levantaron las armas para contenerla—. Hagas lo que hagas, nunca dejarás de ser un débil humano…

Aquellas palabras dejaron mudo al rey durante unos instantes en que se masajeó el puente de la nariz sin dejar de mirarse las botas. No tardó en recobrar su orgullo y, levantando el mentón, replicó:

—Sí, el odio hacia vosotras, unas zorras con demasiado poder que pretendíais recuperar un reino, ¿cierto? Pues nunca podréis hacerlo, no voy a permitir que quede una sola de vosotras.

Héroe tragó saliva, incapaz de decir nada. Se le había formado un nudo en el estómago ante el odio desenfrenado que movía a aquel rey, un hombre ciego de rabia, de ansias por tener un poder que no estaba al alcance de su mano.

Los guardias se quedaron en silencio y el corazón de Héroe se estremeció. Héroe miró por encima del hombro buscando la figura de Marina. Si no estaba allí ¿dónde podría estar? La idea de que hubiese escapado o de que estuviese completando el ritual lo hizo sentirse atrapado; el plan de Erin y Rosya no se podría completar.

Titán, que estaba en silencio, dio un golpecito sobre la madera del trono y con un movimiento veloz se levantó y dio pasitos contenidos en dirección a sus prisioneros. Eloísa continuaba muy quieta con el cabello rubio atado en lo alto de la cabeza y los ojos claros fijos en la figura del rey. Héroe oía su respiración con tanta fuerza como escuchaba las explosiones que estaban cada vez más cerca.

A pesar del terror que le revolvía los huesos, los pensamientos de Héroe no dejaban de viajar hasta Erin; cada fibra de su ser se removía al imaginar que este era el trágico final que les esperaba, así moría una causa, así se consumía el amor.

—¿Crees que solo pretendía gobernar?

La voz de Titán lo arrancó de sus ensoñaciones y solo entonces lo apreció bien bajo la luz difusa de la araña. Tenía la piel grisácea y las mejillas hundidas, el cabello negro le caía desordenado sobre la frente surcada por diminutas arrugas que hasta no hacía mucho no se encontraban allí.

Titán carraspeó y se aproximó a Héroe, sus rostros quedaron a un palmo, tan cerca que sus alientos chocaban.

—No, nada de esto lo hice para gobernar, ni siquiera quería que el estúpido de Eriol muriera —dijo el rey, con el rostro contrariado. Se alejó un poco y los ojos inyectados en sangre volvieron a mirar a Héroe—. Yo solo quería el poder para mí. ¿Para qué necesito una corona si tengo poder? Eso es lo que no entiendo de mi hermana, con un poder como el suyo podría tener el mundo a mis pies, mi nombre se convertiría en leyenda, sería una canción…

Titán se detuvo y miró a través de la ventana. Las llamas naranjas que consumían la ciudad le iluminaron el rostro y Héroe se percató de que aquel hombre llevaba toda la vida persiguiendo un anhelo, un deseo tan fuerte que lo redujo a un ser caído en desgracia.

—Ah, ¿es que no lo sabíais? —preguntó ante la expresión perpleja de Héroe y Eloísa—. La cuestión es que yo tampoco lo sabía, no tenía ni idea hasta que un día mi padre comentó algo de pasada. Por supuesto, en un principio creí que se trataba de un efecto del atlius, todos sabían de su adicción, y muchas veces no hacía otra cosa que delirar como un demente. Pero esa vez había algo diferente, una vibración en su voz, una certeza en su rostro que me hizo darme cuenta de que ese era el único momento de verdadera lucidez que tendría el rey.

Titán cruzó los brazos sobre el pecho y se inclinó hacia adelante.

—Llevo toda la vida tras la pista de las Legendarias. Esas hechiceras conservan todo el saber que concierne a la magia, y aquello era algo que yo ansiaba, la necesidad de conseguir información pugnaba como un dolor físico que me obligaba a despertar en medio de las noches heladas. Sí, resulta que mi abuela fue una bruja, una legendaria. —Titán tragó saliva y miró los troncos que ardían en la chimenea—. Parece una ironía que en el linaje real existiera tanto poder y que solo Rosya obtuviera algo. Pero eso no es todo, con el tiempo mis investigaciones empezaron a dar frutos y descubrí un libro, sí, ese libro que tanto necesita Grol para salvar a su pueblo, el libro que habla sobre la esencia de la magia, la raíz misteriosa que puede otorgar un don a cualquier simple mortal a cambio de un sacrificio.

»No tendría un vendaval y mi poder sería de corto alcance, también tendría más limitaciones físicas, pero un rey con un poco de magia podría cambiar este reino. Un sacrificio que atrajera posibilidades para Edris.

El rey se pasó la lengua por los labios agrietados y se frotó los ojos antes de volver a caminar en círculos. Cada vez que se acercaba a Héroe, lo envolvía el hedor a whisky de su aliento, la locura que lo arrastraba por esa habitación en la que ahora justificaba sus actos.

—Sí, muy bien, el sacrificio era una bruja, una auténtica bruja, poder por poder y solo bajo la noche de Mystra, invocando la sangre de la luna en un conjuro que solo Grol podía hacer —continuó Titán—. Y ahora mismo, mientras vosotros estáis aquí, impotentes, yo voy a terminar lo que acabo de empezar.

Eloísa se revolvió furiosa y dos soldados la sujetaron por los brazos.

—¿Dónde está Marina? —gritó la bruja.

Titán se acercó a la mesita y sirvió una copa de vino con los dedos temblorosos, giró el cuerpo y sus labios sonrieron ante el dolor de Eloísa.

—Ahora mismo está en un cuarto colgando de la cabeza mientras la sangre se le escapa del cuerpo.

Héroe intentó acercarse, pero la pistola volvió a presionar su cuello. Por el rabillo del ojo, se fijó en Eloísa; tenía el rostro descompuesto y no apartaba la mirada de la figura de Titán, que había subido el escaloncillo para volver a sentarse en el trono.

Dos golpes en la puerta hicieron que el príncipe sonriera por encima de su copa antes de responder:

—Parece que acaban de llegar nuestras queridas invitadas.

Sorprendido, Héroe se dio la vuelta y el alma se le cayó a los pies al ver a Erin y Rosya arrastradas por tres daeshis.

69. Erin

—Estabais a punto de llegar con retraso a nuestra fiesta.

La voz cortante de Titán la sofocó casi tanto como el calor de las chimeneas. Erin apretó la mandíbula y se dejó arrastrar dócilmente mientras Rosya continuaba dando patadas y golpes a los daeshis.

—Lo de ser brujas, muy en el fondo, no os sirve para todo —afirmó el rey, sentado en su amplio trono con las piernas cruzadas.

Erin sintió sus músculos tensarse y se mordió la lengua para no replicar. Su vendaval seguía despierto; en algún recoveco de su cuerpo ardía la energía de su magia, pero el cansancio había llegado tan de repente que sus reservas de energía estaban muy bajas, no conseguiría encender ninguna llama importante hasta que comiera o bebiera un poco de líquido reponedor. En momentos como aquel odiaba las limitaciones que implicaba ser una bruja.

El silencio era absoluto; a pesar de que había una veintena de personas en un salón cerrado, no se oía otra cosa que las respiraciones pesadas de sus compañeros.

Titán atrajo su atención cuando con un cuidado poco habitual en él, se levantó de su silla y dejó la copa a un lado. Erin lo vio erguirse en ese traje suntuoso decorado por bonitos brocados de oro en el cuello y las mangas, se deslizó entre ellos y se detuvo a solo un metro de distancia.

—Por nada del mundo podrías perderte la noche de Mystra. Hace ocho años que tu familia murió en una noche exactamente igual a esta.

Erin levantó el mentón deseando contener las lágrimas que pugnaban por salir.

—Tienes razón —respondió ella, con el odio desgarrándole la voz—. Y desde entonces no has sido otra cosa que un vulgar asesino.

El bofetón del rey la tomó tan por sorpresa que Erin trastabilló y estuvo a punto de caer. Se pasó una mano por la mejilla que le ardía apartando mechones del cabello que se le pegaban a la piel. Apretó los labios y cuando levantó los ojos, vio reflejadas todas sus inseguridades en el rostro del rey.

—¿Creías que podías detener la noche de Mystra?

Erin bufó, aburrida.

—Dejémonos de tonterías, por favor. No estoy de humor para tus juegos absurdos —respondió ella. Sabía que Titán necesitaba ganar tiempo.

Erin notó que Eloísa inflaba el pecho cuando Titán las rodeó formando un círculo; sus labios continuaban apretados en una línea recta y ella no podía dejar de desear encender su vendaval y prender fuego a todo ese maldito palacio.

Titán tomó la espada y la levantó en el aire para golpear con el pomo las costillas de Héroe.

Erin soltó una exclamación en silencio y apretó los párpados.

—Vaya —exclamó el rey con los labios abiertos y la sorpresa en el rostro; se arrodilló junto a Héroe y lo miró antes de volver a dirigirse a Erin—. Así que, en el fondo, sí que tienes un corazón…

Rosya dio un paso al frente y se movió hasta una de las ventanas; el aire parecía ondular a cada movimiento de su cuerpo. Titán estaba en silencio sin dejar de observarla; Erin estaba convencida de que temía a Rosya.

—Vamos, hermanito —susurró Rosya con el cuerpo apoyado en el cristal. Los daeshis seguían cada uno de sus movimientos con especial atención—. Cualquiera de nosotras podría acabar contigo en un suspiro.

Titán dejó escapar una risotada frente a la puerta.

—Dejemos las conversaciones para otro momento, ahora mismo no sabes lo que podría hacer con cualquiera de vosotras y lo que yo tengo preparado —pidió el rey, chasqueando los dedos en el aire.

Un segundo después, la inmensa puerta de mármol se abrió y un hombre alto, moreno y con un solo ojo se deslizó en la sala. Llevaba una túnica negra con los bordes naranjas, un cinto con cuatro dagas y un peto de cuero que se veía cuando se quedaba quieto. El dobladillo de su cuello estaba rematado con elegantes botones de plata que enmarcaban un rostro de sombras. El mago suspiró e hizo una profunda reverencia.

Erin se mordió el labio y no pudo evitar pensar en una plegaria silenciosa a Mystra para que aquel hombre fuese fiel a su conversación.

—Mi rey. —Grol inclinó una rodilla y el rey aceptó el saludo con agrado.

—¿Ya está todo preparado?

El mago asintió con los brazos detrás de la espalda y la mandíbula apretada.

—Quieres el libro, ¿verdad? —gritó Erin sin detenerse a pensar en las consecuencias.

Aturdido, Grol se llevó una mano al cuello y desvió los ojos hasta la ventana. Las llamas se reflejaban en un cielo todavía oscuro en el que unas nubes grises habían ocultado la luz de la luna. Erin podía leer en sus ojos un sufrimiento feroz que ella padeció una noche como aquella hacía muchos años y, sin pensarlo dijo:

—Quieres que los espíritus de tu pueblo finalmente alcancen el descanso, que la peste se aleje de tus tierras como una vez lo hizo en Edris, nos necesitas…

Las manos firmes de Titán sujetaron por la garganta a Erin, que dejó la última palabra suspendida en el aire, forcejeó con las uñas y un rey furioso la arrojó a un lado con una mirada de desprecio.

Cuando los dedos la soltaron, Erin boqueó y llenó sus pulmones de aire. El fuego ardía en su estómago como una tormenta.

—¿De dónde has sacado que Grol necesita tu ayuda? —Titán intentaba aparentar serenidad, pero su voz escondía un tono desesperado que no le pasó desapercibido—. Se acabaron las charlas, yo solo no podría haber sentenciado a tres brujas, pero ahora mismo creo que tengo todo lo que necesito.

Aturdida, Erin vio a los daeshis alzar dos lanzas largas en su dirección, y pegó la espalda a la pared deseando que Mystra fuera benevolente y le permitiese recurrir a su escasa reserva de energía. El corazón le latía con tanta fuerza que temía que fuese a salírsele del pecho.

—Lo tengo aquí —susurró Erin mientras apoyaba una mano en la pared.

Grol dudó, se limitó a hacerle una seña con sus labios para que no dijera nada más, pero Titán se percató del gesto y chasqueó los dedos, los daeshis se movieron en un repentino salto y Erin tuvo que agacharse para evitar una de las lanzas. Giró y estuvo a punto de caer cuando uno de los soldados atacó con la espada, otro sacó el rifle y apuntó un segundo antes de que ella se deslizara a la izquierda y esquivara una bala.

Erin sintió que alguien se movía detrás de ella, dio media vuelta con los brazos preparados y se encontró con el daeshi; sus ojos negros, carentes de humanidad, la observaron un segundo antes de arrojarse sobre su cabeza. Erin esquivó el golpe y se arrojó hacia un lado golpeando la pared con la espalda. El dolor le recorrió la columna y se mordió el labio para no soltar un chillido; solo tenía ojos para la criatura agazapada frente a ella y no podía girarse para comprobar si el mago se había puesto de su parte.

Erin se acercó y sujetó una barra de metal para mover la leña en la chimenea, la alzó por encima de su hombro y espero a que el daeshi volviera a arremeter.

Los dedos de la criatura casi la alcanzaron cuando golpeó el torso desnudo del daeshi; este se movió con una fuerza brutal que la hizo impactar contra la puerta. El pomo se le clavó en las costillas y ahogó un grito de dolor.

—Erin, tienes que clavarla en el pecho. —Escuchó la voz de Eloísa por encima de los gritos.

Sus dedos se aferraron a la barra y el daeshi giró en un círculo perfecto alrededor de ella. Era terriblemente rápido y estaba cansada.

Hubo una nueva explosión que hizo que el palacio se tambaleara y durante una fracción de segundo, el daeshi volvió al lugar de donde procedía el revuelo. Entonces, ella corrió y tomó la barra para clavarla en el pecho desnudo del daeshi. La criatura abrió la boca y antes de soltar algún ruido, se deslizó hasta el suelo, manchando la alfombra de sangre negra.

—¡Hay que hacer algo! —exclamó Héroe desde una esquina, forcejeando con un soldado que tenía el labio partido.

Erin lo miró, la cabeza le bullía de expectación y el dolor de las costillas le quemaba. Se limpió la sangre de la nariz y, con horror, se giró para enfrentarse al soldado que levantaba el rifle, apuntándola. Eloísa saltó hacia un lado y tropezó con ella, levantó los brazos invocando una corriente de agua que le cubrió las manos y arrojó sobre el soldado.

—¡Alguien tiene que cubrir a Rosya! —gritó Erin.

La princesa no tuvo tiempo de agradecérselo porque un guardia se había abalanzado sobre ella; la vio golpear con el codo el cuello del hombre y mover las manos para quitarle el rifle que acabó por estamparse contra la cabeza del soldado.

—¡Cuidado! —gritó Eloísa, cortando la distancia que las separaba y empujando a un soldado que intentaba alcanzar a Erin con su espada.

Erin canalizó su vendaval, en seguida sus movimientos se hicieron más lentos y su visión borrosa, apretó los dientes y dos flamas azules le envolvieron las manos. Arrojó una llama en dirección al rey y el fuego se incendió en su estómago. Le dolían las extremidades y cada movimiento era una agonía, pero estaba decidida a utilizar toda su energía para detener a ese hombre.

Lanzó una esfera en llamas a la cabeza de un guardia que estaba a punto de alcanzar a Héroe. Otra estalló justo por encima de Rosya, que le dirigió una mirada asesina cuando algunas chispas volaron hasta las mangas de su camisa.

—Cuidado —gritó la princesa.

Erin se disculpó con la mano y se limpió el sudor del rostro con la otra. Por encima de los ruidos de las armas, seguían sonando pequeñas explosiones; quiso echar un vistazo a través de la ventana, pero la necesidad de acabar con todo aquello era una prioridad.

Intentó recoger los restos de energía que le quedaban en el cuerpo y dirigir un nuevo ataque hacia el rey, giró sobre sus talones y, por encima del humo y las cenizas, advirtió un destello de plata que se movía. Era el rey.

Titán estaba pálido y ojeroso; se escondió detrás del respaldo del trono e hizo un gesto con la mano a uno de sus soldados.

Erin invocó otra llama del tamaño de un mango, tomó impulso con los brazos y dirigió el peso de su energía hacia adelante. La esfera llameante salió despedida y estalló contra la pared del trono, convirtiéndose en chispas humeantes. Antes de que pudiese volver a atacar, la energía se consumió en sus venas y la hizo trastabillar. Tuvo que aferrarse al borde de la ventana para no caer.

Estaba agotada, sus pensamientos fluían con tal rapidez en su cabeza que su cuerpo era incapaz de seguir el ritmo.

Ahogó un grito de frustración y alzó la cabeza, confundida; no podía terminar así, no podía acabar de aquella manera. El dolor se abrió paso en su cuerpo y fue como si una losa de metal descendiera sobre sus hombros y la aplastara contra el suelo; sus ojos vieron puntitos brillantes en la sala y el sudor le empapó la espalda. Sacudió la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Grol, quien permanecía al margen de todo a pesar de que Titán gritaba para que tomara ventaja. El mago asintió y con un movimiento de brazos, dibujó un escudo de aire que sacudió al rey, arrojándolo contra la pared como si fuese un muñeco de cera.

Nadie sabía qué ocurría exactamente en ese momento; se escuchó una explosión repentina seguida por una algarabía en el exterior. Titán gateó entre los restos de la columna calcinada y alcanzó a Héroe con un cuchillo que apretó contra su cuello.

70. Héroe

Al principio, cuando el metal frío se pegó a la piel de su cuello, solo sintió el vértigo del aliento que se agolpaba en su garganta, luego le pareció que el tiempo perdía sentido mientras su vida pendía de un hilo a punto de romperse. Héroe contuvo un chillido de horror y, por un instante muy breve, juró que no volvería a contarla. Tragó saliva y el sudor frío le empapó la espalda cuando Titán presionó el arma contra su piel. No sabía si estaba sorprendido o asustado, se había encarado muchas veces a la muerte y aunque nunca lo hubiera hecho de una manera definitiva, los ojos amenazadores de Titán parecían asegurarle que esta vez no saldría vivo de allí.

Erin lo miró desde la ventana con el rostro desencajado; sus ojos febriles estaban desorbitados mientras la boca se le abría en una expresión de auténtico terror. Héroe dejó que Titán gozara de la confianza de creerse ganador mientras él desterraba el miedo buscando una pizca de cordura en su cabeza.

—Ni se te ocurra dar un paso —gritó Titán y apretó más el cuchillo contra la piel de su cuello.

Una fuerza feroz y magnética sacudió su cuerpo. Héroe se quedó muy quieto, sintiendo la sangre bombear debajo de la piel, los latidos del corazón del asesino golpeaban contra su espalda con una fuerza absurda. No era el miedo a morir lo que le impedía moverse y acabar con todo de una vez, no; era el miedo a fallar, a dejar que todo terminara y no provocar ningún cambio en ese reino de muerte.

Héroe respiró hondo y entornó los párpados fijándose en la cortina medio quemada que estaba a tan solo unos centímetros de su mano. Parpadeó y captó por el rabillo del ojo un movimiento naranja que le detuvo el corazón. Antes de poder moverse, Erin arrojó el peso de su cuerpo sobre Titán y Héroe estiró el brazo para tirar de la tela de la cortina, que cayó sobre los ojos sorprendidos del rey. Se movió y forcejeó apretando los dientes; sus manos sujetaron los brazos de Titán, que no paraba de dar golpes. Héroe empujó su cuerpo contra el del rey y durante un minuto sus dedos lucharon por abrirse paso en la mano que sujetaba el cuchillo.

En ese mismo instante, las uñas de Titán terminaron por soltar el puñal, que pasó a la mano de Héroe y que no dudó en presionar contra el pecho de Titán, lo mantenía apretado contra el suelo y la pared. Aquello le encogió el estómago y tuvo que sostener con fuerza el arma para que no le temblara en las manos.

—Hazlo —gruñó el rey con los labios abiertos y el odio centelleando en la mirada—. En el fondo, eres tan cobarde y miserable que dudas —Titán escupió su odio y sacudió las piernas en vano, la sala había quedado reducida al silencio—. No tengas clemencia, nadie la tuvo con Kaia.

El nudo de su garganta se tensó, jadeó sintiendo las miradas clavadas en su espalda y presionó con mayor fuerza el arma.

No, Kaia no tenía nada que ver en eso, no merecía ser nombrada por un tirano. Héroe reprimió el odio que le arañaba el pecho y se obligó a contener las lágrimas, que empezaban a nublarle la visión.

—¿De qué habla? —Erin había dado un paso al frente y lo miraba desde arriba con el ceño fruncido.

La debilidad hizo que Héroe aflojara la presión de su muñeca y Titán captó el momento oportuno para deslizarse entre los escombros y correr hasta sus soldados, que lo rodearon con actitud de desafío. El rey se sacudió la ropa cubierta de polvo y estiró la espalda con una sonrisa triunfal en los labios.

—Ah, ¿es que no lo sabías? —inquirió Titán—. Mi querido Grim sigue guardando demasiados secretos, incluso contigo. —Su voz se había convertido en un susurro apagado.

Titán se abotonó el cuello de la camisa como si con eso volviera a lucir impecable. Sus ojos se deslizaron hacia el rostro confundido de Erin, que tenía los labios pálidos muy apretados a la espera de una respuesta.

—¿Y bien? —inquirió Titán, alzando una ceja—. De acuerdo, yo te contaré la historia de la pobre Kaia.

Titán levantó los ojos y un brillo feroz resplandeció en su rostro pálido.

—Kaia era el gran amor de nuestro querido Grim, una mujer muy valerosa, de la que nuestro digno soldado se enamoró perdidamente. La cuestión es que la chica escondía un secreto, simpatizaba con la causa de las brujas; de hecho, les ofrecía refugio a cambio de atlius, porque parece es que la pobre padecía una rara enfermedad degenerativa que la hacía padecer terribles dolores.

Héroe quiso levantar el rostro y enfrentarse a la historia de Kaia, quiso limpiar su nombre, decirle que no hablara de ella. Pero los ojos se le llenaron de lágrimas y un sabor amargo le inundó la boca. Kaia seguiría muerta, dijera lo que dijera Titán, y el dolor que él sentía nunca se marcharía.

—Cuando empezaban las cacerías, nuestra Kaia ofrecía refugio a las hechiceras —continuó Titán con voz pausada. La sala había quedado suspendida en una ola de silencio en la que todos escuchaban con expectación—. Una noche, llegó la más grande de las cacerías a Brumas. Por supuesto, Kaia hizo acopio de todo su valor y decidió ayudar a una docena de brujas que escondió en el sótano de su casa.

»La cuestión es que no contaba con que el servicio ya estuviese al tanto de sus escapadas y misterios, el mayordomo avisó a la guardia y esa noche sabían dónde tenían que buscar.

Héroe se cubrió los oídos con las manos, quería escapar del dolor, de los recuerdos que cada noche lo perseguían.

—Aquella noche murieron quince brujas y una adicta, Kaia fue ahorcada en la plaza junto a las demás, y Héroe lo vio todo, desde su palco como lord sin poder hacer nada, porque él y su familia podrían ser acusados de traición.

Estaba llorando. Evitó la mirada triste de Erin porque no podía soportar el ardor del pecho, la culpa que llevaba asediándolo desde hacía cuatro años. Se llevó las manos a la cabeza y gritó, gritó hasta que le ardió la garganta, hasta que los dedos de Erin le acariciaron el rostro y vio que Titán disfrutaba con su dolor.

—Déjalo en paz, hermanito, ¿no te das cuenta de que no tienes ninguna herramienta para detener esto? —Rosya se acercó hasta la ventana y desafió a su hermano.

El rey alzó la cabeza y Rosya se acercó despacio, escupió a los pies de su hermano sin apartar la mirada de ese rostro manchado por las cenizas; entreveía el miedo, una duda que flotaba sobre su cabeza.

—¡Ya está! No pienso volver a repetir lo mismo una y otra vez —susurró Erin antes de intentar dar un paso hacia al círculo que protegía a Titán.

Uno de los soldados previno el movimiento de la bruja, levantó el rifle fijando una posición de precaución delante del rey y disparó levantando el polvo a su alrededor. Antes de que ninguno de ellos pudiese reaccionar, el alarido de Erin rompió el eco de las explosiones cuando una bala impactó contra su hombro. Héroe se giró y la vio llevarse la mano derecha a la herida de la que comenzaba a brotar sangre.

—No, por favor —murmuró Héroe.

El mundo se desdibujó, escuchó gritos, explosiones… todo bajo un pitido ensordecedor que le nubló la mente. Una sensación de tristeza se acopló a su cuerpo y el corazón le dio un vuelco cuando sus manos sujetaron el cuello de Erin.

Los ojos de ella se abrieron mucho y su boca no dejó salir ninguna palabra. Una palidez marmórea se apoderaba de sus mejillas.

—Respira hondo —repitió Héroe por encima de los gritos de Rosya y Eloísa, que intentaban acercarse a Titán.

—Puedo seguir, espera, no es nada —susurró ella contra su oído, luchando por no doblarse de dolor.

Con el brazo la ayudó a inclinarse hacia delante y se impulsó para sostenerla y que apoyara la espalda contra la pared. La piel de ella ardía y las manos le temblaban tanto que él tuvo que sujetar con fuerza sus muñecas antes de poner su rostro a la altura del de ella.

—No… —dijo Erin golpeándole el brazo, intentando levantarse—. Ve, detenlo, no voy a morir aquí, si aprieto lo suficiente puedo detener la hemorragia.

Héroe iba a protestar, a decirle que de ninguna manera la dejaría sola, pero desistió. Erin no aceptaría un no por respuesta.

—Ten. —Héroe se arrancó la manga de la camisa y presionó contra la herida pequeña—. Volveré enseguida, si tengo la mínima oportunidad de sacarte antes de que ocurra algo peor, lo haré.

—De acuerdo, pero tendrás que explicarme lo de Kaia… lo que le ocurrió no es tu responsabilidad, sino de él…

Héroe ladeó la cabeza y acabó por dibujar una media sonrisa. En aquella situación, solo a alguien como Erin se le quedaría grabada en la cabeza la pulla de Kaia. La risa áspera de Erin lo devolvió a la realidad; ella deliraba, probablemente por el dolor. Le quitó el cabello del rostro y lo acunó entre sus manos antes de prometer:

—Lo haré.

Su tono era tranquilizador, al menos eso esperaba; estaba convertido en un manojo de nervios y le sudaban las manos y la espalda. Le dolió dejar a Erin contra la esquina, una espina de amargura arremetía en su pecho acusándolo de traidor por abandonarla en ese momento.

Tomó la espada que había dejado cuando Titán y los soldados lo sorprendieron. A su alrededor, la sala estaba convertida en un caos de humo y ceniza que le impedía ver con claridad a las figuras que luchaban y se arrojaban golpes. No le dio tiempo a pensar; a su izquierda, apareció Eloísa, forcejeando con un soldado que parecía medir más de dos metros de ancho y largo. Héroe se acercó despacio con las dos manos aferrándose al pomo de la espada, asestó un tajo a la pantorrilla del hombre mole, que le devolvió una mirada y se revolvió torpemente hasta dejar la pelea con la bruja para encararlo.

La mole sacó el pecho y sus fauces se abrieron cuando movió la lanza con una habilidad sorprendente. Héroe lo esquivó por los pelos deslizando su cuerpo hacia el lado derecho, tropezó con la ventana destrozada y casi cayó de espaldas. No tuvo tiempo a coger aire, otro golpe lo tomó desprevenido. Abrió los ojos, perplejo, y vaciló. El miedo tensó su cuerpo e intentó descargar un nuevo golpe sobre su enemigo; la mole había previsto su siguiente movimiento y tomó un impulso salvaje presionando la lanza contra su espada.

Héroe apretó el arma y se mordió los labios, avanzó un paso haciendo uso de toda la fuerza de su cuerpo; seguía escuchando gritos, lamentos y jadeos. Respiró hondo y notó que la frustración le latía en el pecho, la fuerza de su contrincante era superior, y si no pensaba en algo cuanto antes, aquel hombre lo mataría.

Bajo el humo y el caos, las paredes verdes se desconchaban con cada sacudida del edificio, las explosiones se hacían más intensas y cada vez las escuchaba más cerca.

Necesitaban tiempo, el necesario para detener a Titán.

Entonces, se le ocurrió algo. Dio una patada a la pared que presionaba su espalda y saltó hacia adelante, haciendo que la lanza escapara de las manos del soldado; el hombre arrojó un grito desesperado y no tuvo tiempo a decir nada. La hoja de Héroe golpeó la carne y traspasó el pecho del soldado.

Héroe empujó el cadáver de una patada y se giró para enfrentarse al resto. Héroe arrugó la frente y miró a su alrededor.

—¡Cuidado! —gritó Eloísa, que aterrizó a su lado para evitar que otro soldado acabara con él. La bruja levantó el puñal y lo clavó en el corazón del hombre que acababa de atacarlo.

—Supongo que debo darte las gracias —dijo él, casi sin aliento.

Ella arrojó el cuchillo a otro guardia que abandonaba su posición e intentaba llegar hasta ellos.

—Ya habrá tiempo para eso —respondió, limpiándose el sudor de la frente—. ¿Dónde está Grol?

Héroe estiró el cuello y entrecerró los ojos. El humo se había vuelto tan denso que le costaba un esfuerzo enorme respirar, tampoco alcanzaba a ver mucho entre la ceniza que revolvía como una marea oscura el aire de la sala.

Apretó los dientes y entonces lo vio. Titán forcejeaba con Rosya, envueltos por la neblina que ondulaba alrededor de sus movimientos.

—Allí —gritó Eloísa, y señaló a Grol, que tenía las manos alzadas invocando una bola de energía azul del tamaño de una manzana.

El mago deslizó las manos y la bola estalló sobre Titán. El rey cayó de espaldas, golpeando la pared. Héroe lo vio sacudir la cabeza e incorporarse sobre el codo. Grol sonrió y se acercó hasta el lugar donde Titán se encontraba sentado. Héroe se percató de que el mago sacaba dos cuchillos del cinto que brillaban bajo la escasa luz de las linternas.

—Hay que sujetar a Rosya —susurró Héroe al oído de Eloísa, que se movió rápidamente para acercarse a la princesa.

Rosya tardó dos segundos en reaccionar, casi no quedaba ningún soldado en pie cuando Grol se arrodilló frente a Titán; la princesa dio una patada e intentó soltarse de los brazos de Eloísa.

Antes de que Grol moviese un dedo, Titán se limpió el hilo de sangre que caía por su mentón, sacó una pistola de su abrigo y disparó en dirección a Rosya. Héroe dejó escapar un grito de sorpresa y antes de comprobar si el impacto había dado en el blanco, escuchó el gorgoteo del último aliento del rey mientras el cuchillo de Grol le abría la garganta.

Hubo un silencio, un silencio de dolor, y Héroe se quedó helado al escuchar el gemido que rompió la garganta de Rosya.

—¡No…! No, no, no puede ser. —Rosya gritaba y sollozaba sosteniendo el cuerpo de Eloísa. Una mancha roja se extendía por su pecho.

Héroe quiso correr, pero antes necesitaba ayudar a Erin. En ese preciso momento, una nueva explosión sacudió el palacio, las columnas de piedra se tambalearon y las ventanas que quedaban intactas estallaron en cientos de pedazos. La puerta de la sala se abrió y lord Eges apareció seguido por una docena de hombres con las armas en alto.

71. Erin

El humo y las cenizas se diluían en la sala oscura; parecían aferrarse a esas paredes destrozadas pintadas de hollín y sangre. Erin apretó la tela contra la herida y se mordió el labio conteniendo un sollozo de dolor. La voz de Grillo resonaba en su cabeza como una advertencia vacía, casi podía volver a verlo, con por su piel verdosa y las piernas torcidas, casi sentía las palabras vacías trepando su piel y enredándose en sus pensamientos para agotarla de puro terror, era esa voz manipuladora la que precisamente la perseguiría en sus peores pesadillas.

Héroe se dio media vuelta y le tomó la mano; Erin se puso en pie con dificultad arrugando la boca por la molestia que sentía en el hombro. Al menos estaba viva, al menos Rosya y Héroe se encontraban bien, si es que aquello podía ser un consuelo. Un consuelo poco digno dadas las circunstancias.

Sus pies esquivaron los escombros y Erin cruzó la salita rodeando la mesa para arrodillarse junto a Eloísa. El cuerpo inerte de la bruja yacía sobre las rodillas de la princesa que escondía el rostro tras la maraña de rizos negros.

—Lo siento mucho…

Las palabras se le atragantaron. ¿Existía algo que pudiese aliviar una pena como aquella? No, existen muchos dolores, pero Erin sabía muy bien que el de la pérdida era una brecha insalvable que nunca se supera. Sus manos se aferraron a los dedos flácidos de Eloísa y el nudo en su estómago se tensó; la sensación que se apoderaba de su cabeza era asfixiante, como si flotara en una nube densa en medio de un sueño terrible.

—Es una pena que gente tan joven pierda la vida en semejantes circunstancias. —Erin se volvió con el estómago revuelto y sus ojos se toparon con la figura imponente que vestía de blanco impoluto. Debía de ser Alash, lord Eges.

Erin prefirió no contestar, el hombro le escocía y no podía sacarse de la cabeza que en cuestión de horas habían acabado con todo. Estaba abrumada.

El rostro pálido de Eloísa era una verdad tan dolorosa que no podía pensar en otra cosa. La idea de vivir y ser libre era una utopía demasiado perfecta en la que no se hablaba del dolor, de ese tan presente que era la única verdad que tenían de estar vivos.

Muerta, Eloísa estaba muerta. La mujer que había creído que podía cambiar el mundo se dejó la vida sin ver la libertad. Erin no podía apartar los ojos del rostro sin vida de su amiga, era ver de nuevo los ojos de la muerte, era comprender que así, sin más, Eloísa dejaba de existir.

—¡Apagad ese fuego, por favor! —pidió Alash a algunos de sus soldados, que se precipitaron al pasillo en busca de cubetas de agua para apagar el fuego que continuaba ardiendo en las esquinas de la sala.

El hombre se agachó y sus ojos quedaron a la altura de los de Erin; había una tranquilidad perturbadora en aquel rostro sereno en el que los años dejaban su huella.

—Estás herida —susurró el hombre, acercando una mano a su hombro.

—No es nada —respondió Erin, conteniendo el aliento; no quería ofrecer un aspecto frágil en ese momento, no después de todo lo que había vivido y visto. Lo último que necesitaba era la preocupación de un conquistador.

El hombre asintió y volvió a ponerse en pie sacudiéndose el polvo que le había ensuciado el uniforme. Erin admiró sus movimientos y aceptó el brazo de Héroe para salir de allí; no ganaría nada quedándose a mirar cómo Alash se coronaba como nuevo rey de Edris. Sintió una punzada en el pecho, las dudas sobre el destino de las brujas empezaron a asediarla sin tregua, cuando forjaron el plan de tomar la ciudad no contaban con esto. Sin Titán no existirían cacerías, pero eso no quitaba de la ecuación a Grol y Marina, tampoco comprendía las intenciones de lord Eges.

Suspiró y levantó un poco la tela de la herida; tenía un hueco diminuto, dolía aunque en el fondo creía que no sería nada grave, no era la primera vez que resultaba magullada.

—Hay que preparar los arreglos fúnebres para los caídos. —Alash volvió a fijar sus cuencas grises en el cuerpo de Eloísa—. Es una pena enorme, tanta sangre, tanta muerte. Es la consecuencia de tomar una ciudad: violencia.

Erin, que comenzaba a dirigirse hacia la puerta acompañada por Héroe, se detuvo. No concebía la frialdad del tono, tan falto de tacto, de empatía. Se giró y notó que los ojos de Rosya observaban a lord Eges con odio.

—¿Tomar una ciudad? —preguntó Erin, alzando las cejas—. Querrá decir destruir, porque lo que ha hecho es sembrar la muerte y el dolor, no ha tomado nada, nosotros hemos acabado con esto.

Señaló el cadáver de Titán y Grol dio dos pasos al frente; hasta ese momento sus labios no habían pronunciado ninguna palabra.

—Debes ir a la enfermería —dijo el mago, haciendo un gesto con los labios a Héroe para que salieran de allí cuanto antes.

—Vamos, jovencita, haga caso a todos —susurró Alash, acercándose hasta ella—. Solo divagas, y por esta vez lo dejaré escapar. Que te quede claro que no busco fieles adeptos complacientes, pero no vuelvas a usar ese tono conmigo, soy el rey y debes respetarme.

Erin tragó saliva y no dijo nada. Notó que las cejas negras de Rosya se alzaban en una muda pregunta que Erin entendió a la perfección; sacudió la cabeza esperando que la princesa no tomara ninguna iniciativa poco prudente. Rosya, ya de por sí, no temía las consecuencias, no quería imaginar de lo que sería capaz si actuaba movida por el dolor y el odio.

Erin se acercó a Grol y susurró junto a su oreja:

—Saca a Rosya de aquí, por favor.

El mago asintió y ella apreció las marcas rojas y el polvo en ese rostro cansado. Lo vio moverse y antes de salir observó la silueta del nuevo rey evaluando los daños del palacio. Lord Eges, al notar los ojos de Erin sobre él, puso las manos sobre las caderas y le dijo:

—Ya tendremos tiempo de hablar, ahora ve a la enfermería.

Aunque el nuevo rey sonreía, ella se dio cuenta de la tensión en cada uno de sus movimientos. En el fondo estaba preocupado, y Erin sabía que los hombres sin preparación no podían tomar decisiones correctas, menos en el estado que se encontraba Edris.

Se volvió y se obligó a no mirar el cuerpo de Eloísa, tampoco acudió a los ojos suplicantes y tristes de Rosya, que se negaba a dejar a su amiga allí. No, por un momento Erin quería ser egoísta, encerrarse en su cabeza y llorar como hacía años que no lo hacía. Levantó la cabeza y subió el mentón imprimiendo seguridad a cada uno de sus movimientos, aunque jadeó cuando apoyó el peso de su cuerpo sobre el brazo de Héroe, no se iba a permitir salir de allí con la sensación de fracaso, no, había vencido y eso era una victoria. Se dejó llevar inhalando el olor a quemado que flotaba por los pasillos vacíos del palacio, las lágrimas le corrían por el rostro mientras sus pies la alejaban del desastre.

72. Rosya

Volvió a mirarse en el espejo colgado sobre la estéril pared de su nueva habitación y suspiró ahogando la frustración que le roía el pecho. La mujer que le devolvía la mirada no se parecía en nada a la princesa que hacía tan solo unos meses se paseaba por los corredores del ancho palacio envuelta en sedas y joyas de la mejor calidad. No, no era en absoluto como aquella chica vanidosa que anhelaba una corona.

Llevaba un rancio vestido de seda negra con encajes en el cuello y un brocado fino alrededor de los brazos. Su cabello estaba recogido en dos trenzas gruesas que le rodeaban la cabeza, y luego estaba su rostro; esos ojos caídos, la boca sin color y las mejillas pálidas. ¿Cómo es que no le importaba? ¿Amras la vería desfilar por las calles convertida en un fantasma de su pasado?

Suspiró y se sentó sobre la cama. Para distraerse, volvió a mirar por enésima vez el viejo reloj de cristal que estaba sobre su cómoda, faltaban treinta minutos para que empezara la ceremonia y ella tenía tan pocas ganas de asistir como en el funeral de su padre. Al menos aquella vez no lamentaba nada, la muerte no fue un peso que cargar en sus hombros; esta vez, existía un vacío que le sería imposible de llenar.

Porque si existía algo que nunca se atrevería a admitir era que la muerte de su padre supuso un peso enorme para su consciencia. Ella, que estaba convencida de hacer cualquier cosa por ganarse su puesto, ella, que luchaba con los dientes por aferrarse a la corona, había sentido culpa. No porque el rey fuese un hombre que mereciera misericordia, no, tampoco se arrepentía, tal vez solo le molestaba sentir que había recurrido a los métodos de su hermano para ser una reina: el asesinato.

En cualquier caso, no era una reina y no lo sería.

Se pasó una mano por las mejillas y sacudió la brocha con color para darle un poco de vida a su semblante duro. Por mucho que el maquillaje cubriera los ojos hundidos, no era capaz de ocultar el dolor. Dejó a un lado la brocha y se frotó los ojos.

Recordó la voz de Eloísa, la risa fácil, y volvió a sentir que era una cáscara vacía a la que le arrancaban la vida.

Definitivamente, no estaba dispuesta a pagar cualquier precio para ser reina, y menos si era ese.

Era demasiado consciente del dolor que volvía a tirar en su pecho.

Alguien llamó a la puerta y Rosya estiró el vestido antes de abrir. Encontró el rostro de Damaris al otro lado y aunque tardó un breve segundo en reaccionar, la mujer se adelantó entrando a la alcoba.

—Han pasado dos semanas, tienes que salir de aquí.

La voz rasposa de la anciana fue una caricia tosca a la que Rosya no respondió. Dos semanas, un mes, un año, el tiempo perdía su sentido cuando alguien se encontraba tan vacío.

—Mi niña, yo sufro la pérdida de Eloísa cada segundo de mi existencia, pero en el fondo creo que ella no querría que me quedara inmóvil a esperar que las cosas pasaran frente a mis ojos.

Rosya asintió dejando a un lado la frustración. La angustia de la pérdida, la conmoción volvía a impedirle articular palabra.

—Por favor, Rosya, no dejes que ninguna de estas muertes sean en vano. —Damaris entrelazó sus dedos callosos y arrugados con los de ella.

—Es solo que… siento que el espejismo que conocía como vida se ha roto delante de mis narices y no tengo la voluntad de volver a reconstruir nada.

Damaris se sentó en la cama sin dejar de mirarla. Sus ojos negros parecían dos pozos profundos que llevaban cien vidas viendo tristezas como las de ella. Ante su expresión crítica, Rosya no podía más que sentirse pequeñita.

—¿Te vas hoy?

La anciana asistió y dos mechones blancos le cayeron sobre la frente cuando se inclinó hacia adelante para coger uno de los caramelos que Rosya tenía sobre la cómoda.

—¿Puedo? —Rosya asintió y la mujer se llevó dos a la boca—. Hacía años que no probaba ninguno, la vida en las cuevas era muy dura y cosas como un caramelo resultaban un lujo que no podíamos permitirnos.

Rosya ignoró la voz interior que le recordaba lo egoísta que era. Dentro de todo su dolor, no había tenido que vivir al margen de la ley, sin ver la luz del sol, ayudando a nuevas brujas a ocultarse y otras tantas a escapar.

—¿Qué te espera en las Tierras Libres?

Finalmente se atrevía a realizar la pregunta en voz alta. La marcha de Damaris le dolía mucho más de lo que hubiese deseado admitir, por mucho que se devanara la cabeza buscando una respuesta, no terminaba de comprender qué atraía de ese lugar a la bruja.

—No lo sé, supongo que muerte y destrucción. —Damaris había cruzado las piernas sobre la cama con una habilidad sorprendente para la edad que tenía—. En Edris no hay mucho que pueda aportar, tú y Mara tendréis un puesto en la corte de lord Eges, eso es suficiente para creer que lo haréis bien. Yo tengo que ayudar a Grol, soy la única que podría desvelar las runas del libro y ayudarlo a salvar a su pueblo.

»Tal vez estemos a tiempo de salvar a su pueblo, no voy a quedarme aquí a esperar a que mueran, puedo cambiar algo y eso es suficiente para dejar la vida en Edris.

—¿Crees que Titán lo habría logrado?

Damaris frunció el ceño y pareció meditar antes de responder.

—¿Tener poder? No, estaba confundido, incluso Marina lo sabía. El poder que creía que podía controlar es el de los magos, y esto era imposible.

Rosya apretó los dientes sin decir nada. Grol se marchaba esa misma noche, llevaba a sus soldados en su regreso y prometió que en cuanto las cosas estuviesen mejor para su gente, enviaría una embajada de buena voluntad a Edris. Rosya no sabía si debía creerlo, desde la muerte de Titán se habían dicho y hecho tantas promesas que solo el tiempo indicaría cuáles se convertirían en una realidad.

—¿Vamos? —preguntó la anciana, poniéndose en pie. Olía a tabaco dulce y miel, un olor que la princesa nunca olvidaría.

—¿Por qué tienes tanto empeño en que Marina reciba un funeral?

La expresión desolada de Damaris fue una sorpresa. Era cierto que desde la toma de la ciudad, la mujer había luchado para que Marina consiguiera un funeral digno entre el resto de los caídos, la cuestión era que ni ella ni las demás brujas terminaban de comprender las razones.

—Porque a pesar de cada uno de sus errores, Marina fue una de la nuestras, y por un tiempo luchó por nuestra causa —respondió Damaris abriendo la puerta—. Tengo la intención de que sus errores no caigan en el olvido, pero tampoco quiero que su cuerpo quede como alimento de los cuervos, ante todo hay que mostrar misericordia, aunque ellos no lo hicieron en su momento.

Las palabras la golpearon y no supo qué decir. Damaris sonrió ante su turbación y le hizo un gesto con la cabeza para que la siguiera. Rosya abandonó la habitación y los rayos del sol le hincharon el corazón. Era la primera vez en todos esos días que se atrevía a salir. Tomada de la mano de la anciana que se había convertido en su familia, descendió por los escalones de piedra dispuesta a conseguir una nueva oportunidad de hacer mejor las cosas.

73. Héroe

Erin estaba de pie al lado de la enorme escalera de piedra que daba al pasillo. Sus ojos esmeraldas se iluminaron cuando Héroe la saludó con la mano y se aproximó hasta ella. Llevaba unos pantalones negros de corte alto, una camisa azul y un chaleco de cuero gris, el cabello se mecía con la brisa y, por primera vez en mucho tiempo, pudo apreciar el brillo sereno de sus ojos. A su lado, Grol estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados sobre el pecho; sonrió muy a su pesar cuando Héroe se acercó y estrecharon sus manos en un saludo cordial.

—Llegas tarde —le reprochó Erin.

Héroe sonrió con absoluta sinceridad. Hacía días que Erin se esforzaba por recuperar su ánimo; la idea del viaje la entusiasmaba y hasta que no consiguió meter todas sus pertenencias en la pequeña maleta, no se atrevió a respirar aliviada.

—¿Y bien? —preguntó Grol, mirando a Erin con la cabeza ladeada—. ¿Os quedáis a la coronación?

Erin negó con energía y los rizos naranjas se le revolvieron con el movimiento del viento.

—No. Nos hemos despedido de Rosya hace poco, nos esperan largas horas de camino y no me apetece ver a Alash alzarse como rey y señor de todo Edris. —Erin arrugó los labios y luego puso los ojos en blanco, su relación con el nuevo rey era una cuestión delicada.

Grol soltó una carcajada y se acomodó el cuello de la camisa.

—Es un bastardo, pero también es mejor opción que Titán —reflexionó el mago.

—Al menos no te utilizará para conseguir poder —añadió Héroe y Grol contrajo el rostro.

Lo vio rascarse la nuca y forzar una sonrisa.

—Al menos me voy en paz, contigo, Erin, lo siento, todo…

Aquello ya se lo había dicho en al menos cinco ocasiones distintas. Erin se encogió de hombros y si bien nunca dijo que lo perdonaba, Héroe comprendía que se sentía en paz con aquel hombre.

Héroe se giró hacia Grol, expectante, no sabía si esperaría a la coronación o si tenía intención de marcharse cuanto antes.

—Tampoco me quedaré —admitió el hombre, entrecerrando el ojo—. Damaris ha insistido mucho y no quiere retrasarlo más, supongo que es lo mejor si consideramos que me tendrá sometido a un régimen militar el tiempo que dure el viaje.

Héroe notó el tono resentido de su voz y prefirió no decir nada. Damaris no acababa de fiarse del mago, existía un resentimiento palpable que Héroe creía que no duraría mucho tiempo, al menos ahora trabajarían juntos y aquello podía suponer una grata experiencia para estrechar lazos.

—Por cierto, hablando de ella…

Damaris andaba en su dirección recogiendo su falda cobriza, Rosya le seguía los pasos, vestida de negro como en las últimas dos semanas. Héroe creía que era una buena señal que accediera finalmente a salir de su alcoba, el aire fresco y la gente resultarían beneficiosos.

Erin la estrechó en un abrazo y le llenó las mejillas de besos.

—Te voy a echar mucho de menos —susurró al oído de la princesa.

Rosya asintió tan sorprendida por el arrebato de cariño de Erin como lo estaba Héroe.

—Simplemente quería que lo supieras, te has convertido en parte de mí, y estoy segura de que lo harás muy bien en la corte —dijo Erin en voz baja.

Rosya asintió y un cómodo silencio se instaló entre ellos. Héroe cerró los ojos e inspiró el aire fresco de la mañana. Sentía un peso menos encima de sus hombros; aunque le dolía pensar en la cantidad de personas que habían perdido la vida, también se permitía pensar en todas las otras que a partir de ahora tendrían una nueva oportunidad.

Recordaba los últimos días con una mezcla de sorpresa e incertidumbre. El nuevo rey no tardó demasiado en establecer un sistema de gobierno que pretendía dar voz a las brujas que hasta entonces se habían visto excluidas de cualquier actividad. El primer paso, crear una nueva corte con peso para las decisiones del reino: en esta corte habría unas diez brujas, además de lords y ladies de las ciudades más importantes. Rosya y Mara, hija de Alash, serían las representantes principales de la nueva corte.

También se daban por finalizadas las cacerías y persecuciones, se permitiría a las Legendarias viajar por el reino recopilando información y adiestrando a jóvenes que no tuviesen conocimientos sobre sus vendavales. Esta idea era la que más entusiasmaba a Erin, quien, tras pensarlo mucho y hablar con Damaris y el resto de las brujas, tomó la decisión de aceptar su puesto entre las Legendarias, convencida de que hacía honor a su abuela; viajaría e intentaría recopilar toda la información y leyendas en un libro que pasaría de generación en generación.

Erin le tocó el brazo y Héroe sacudió la cabeza, alejando los recuerdos de su memoria.

—Es extraño lo diferente que me siento ahora —dijo Rosya y todos en el grupo se quedaron en silencio mirándola—. Supongo que hemos conseguido más de lo que nunca esperamos, incluso para una princesa fantasiosa que se imaginaba gobernando.

Grol sonrió con tristeza sin dejar de mirar a la multitud que avanzaba por las calles en dirección al puerto.

—Definitivamente, hay cosas que no voy a extrañar de Amras.

Todos se volvieron hacia Erin, que acababa de pronunciar aquellas palabras con los ojos fijos en la plaza.

—Quiero decir, el abarrotamiento, pero también la cantidad de bailes y fiestas, lo de usar zapatos con tacón no me va mucho.

Rosya soltó una risotada y Erin se ruborizó; era, sin duda, una buena señal.

—Supongo que no vale de nada alargar la despedida ¿verdad? —se atrevió a decir Héroe al ver que el vehículo de seis ruedas que los llevaría hasta Dher acababa de detenerse frente a ellos.

Héroe tomó su maleta y la de Erin y las entregó al conductor.

—Gracias… —La voz de Rosya lo había tomado tan de sorpresa que se quedó helado cuando le echó los brazos sobre los hombros y lo abrazó.

Héroe se permitió devolverle el gesto con las palabras atragantadas.

—Eres más fuerte de lo que nunca has imaginado, podrás con su recuerdo y con todo —dijo él cuando ella lo soltó.

Erin se acercó e intercambió besos con Damaris y Rosya, la vio agitar la mano en dirección a las brujas que se habían congregado en la calle para verla partir y el corazón de Héroe se hinchó de orgullo.

Abrió la puerta del urbe y Erin entró tras él, dando un portazo. Se quedaron mirando a través de la ventanilla hasta que las figuras de Damaris, Grol y Rosya se confundieron con la multitud. Apoyó la cabeza contra cristal despidiéndose de una ciudad que se lo había quitado todo, pero a la vez le había regalado la oportunidad de hacer las cosas de la manera correcta. Después de tanto tiempo, volvía a sentirse completo, con recuerdos que llevaría en el corazón y una nueva misión que le daba un sentido a todo, solo esperaba hacer las cosas bien.

Miró a Erin con los ojos cerrados y asintió, confiaba tanto en ella que se dejaría arrastrar por sus besos hasta el fin del mundo.

74. Erin

Las faldas de las montañas se abrían en una explanada ancha que desembocaba al lado de un río. Erin contuvo la emoción en sus tripas cuando retiró la cortina blanca de la ventanilla y sus ojos admiraron una ciudad de altos edificios amarillos que se extendían hasta perderse en un entramado de calles que comenzaba a tomar vida.

Dher era una ciudad de artes y ciencias que durante años había sobrevivido al olvido de los grandes reyes de Edris.

—¡Es impresionante! —susurró Héroe sobre su hombro con el rostro desencajado ante la vista que ofrecía.

Erin asintió entusiasmada y sonrió cuando el vehículo se detuvo de golpe. El hombre ayudó a bajar el escaso equipaje que llevaban y sonrió enseñando los dientes cuando Héroe le entregó una bolsita cargada de monedas tintineantes. Erin no lo vio desaparecer, estaba demasiado concentrada en los edificios cuadrados de cuatro plantas, en las panaderías o en las tiendas artesanales que no disponía de ojos para otra cosa.

Dher era mucho mejor de lo que nunca había imaginado. No existían murallas altas que se confundieran con el cielo, todo era llano, luminoso. Respiró profundamente y sonrió al tiempo que tomaba su maleta de las manos de Héroe.

—Ya no hay vuelta atrás —dijo él, besando su mejilla.

Una pizca de preocupación hizo que le temblaran las manos; su cabeza no dejaba de pensar en la coronación, en los planes de Rosya y Mara. Deseaba que tuviesen razón, que desde Dher ella pudiese ser de ayuda, conocer a la Dama Guerrera que gobernaba la ciudad, que era una de las legendarias más antiguas y que pudiesen luchar codo a codo para mediar con las diferencias entre brujas.

Erin era realista. No acabarían con las supersticiones de la noche a la mañana, llevaban décadas siendo perseguidas, odiadas y temidas, todavía tenían un largo camino por delante que tan solo acababa de empezar.

Escrutó la placita principal, la gente caminaba, sonreía y esa tranquilidad la hizo desterrar el sentimiento de culpa que le destrozaba los nervios. Una voz silenciosa no dejaba de reprocharle su negativa ante la propuesta de Mara, pero estaba decidida, de ninguna manera quería permanecer en Amras.

Erin cruzó la calle y se encontró admirando los puestos de antigüedades, libros viejos, calderos pequeños, colgantes, toda una variedad de fruslerías que la hacían sentirse en casa. Giró sobre sus talones y abrió la boca, perpleja, al contemplar la enorme construcción de mármol cremoso que se alzaba junto a la costa. Inspiró el aroma a salitre y una sonrisa involuntaria se dibujó en sus labios.

—¿Es el castillo de la Dama Guerrera? —preguntó su compañero, estirando el cuello para admirar las piedras que se fundían con el firmamento.

—Sí —respondió ella—. Y es la que me va a ayudar para terminar de comprender todo lo que mi abuela no pudo enseñarme. Es una legendaria también.

A los lados del castillo se erigían dos estatuas de piedra caliza de Mystra. La diosa miraba a la playa, en una mano sostenía un libro y en la otra, una balanza.

Dejó escapar el aire de sus pulmones con un silencioso suspiro que no pasó desapercibido para su compañero. Héroe la miró con el ceño fruncido y entrelazó sus dedos a los suyos, hacía toda una vida que Erin no se sentía tan liviana, a pesar de los fantasmas, de las pesadillas que la perseguían cada día, ahora estaba convencida de que había encontrado una nueva misión en su vida. Algo que la ayudaría a disfrutar el presente, a mantener a raya la ansiedad que le ocasionaba pensar en todo lo que había vivido.

La sensación de dolor la sacudió cuando recorrieron los callejones en busca de una pequeña posada. ¿Así viviría ahora? ¿A merced de todas las emociones que cabían en su cuerpo? A veces triste, otras ilusionada. Suspiró cuando alcanzaron un pasillo estrecho y reconocieron el lugar del que les habían hablado.

Un nuevo comienzo, una vida alejada de las cadenas, para permitirse amar y ser amada, Erin no merecía menos que eso.

Epílogo

En la cálida calma de la bahía, se respiraba un aire puro, casi festivo, que desde hacía meses no se vivía en Edris. Mara contemplaba la marcha silenciosa que recorría la ciudad para finalizar allí; ese era el punto exacto en el que culminarían las celebraciones. La multitud se extendía a lo ancho y largo de todas las calles, las mujeres, hombres y niños se congregaban para una nueva coronación, la segunda en menos de un mes. El puerto estaba abarrotado de viajeros que volvían a Edris, personas que se iban, barcos mercantes y todos aquellos curiosos que asistían a la coronación de un nuevo rey.

Mystra había premiado a Alash con un día despejado en el que la brisa marina se mecía con gracia sobre las olas cristalinas. Ella se encontraba de pie sobre la tarima detrás del enorme trono de hierro macizo en el que su padre se iba a sentar; observaba el ancho mar que se extendía sobre el horizonte dorado, ondeando como los pensamientos fugaces que fluían por su cabeza.

Mara llevaba un vestido blanco de encaje, las mangas eran amplias y arrastraba una cola pequeña en la que lucía la imagen de un dragón bordado en fuego.

—Buenas tardes, Lady Mara —dijo Rosya al subir los peldaños y tomar posición a su lado.

Nunca antes apreció tal belleza en la princesa, tan sutil y a la vez trágica. Le devolvió la sonrisa con una inclinación de cabeza y se dedicó a observarla de reojo; no vio la vanidad que antes precisaba su postura, tampoco el orgullo. La abrumaba el hecho de pensar en los cambios de conducta que sufría una mujer como Rosya, en otro tiempo tan desvergonzada, coqueta y presuntuosa. Se mordió el labio mientras reflexionaba sobre la antigua Mara: ¿estaría orgullosa de la mujer con temple que ahora levantaba la cabeza con el orgullo de ser hechicera? Seguro que sí, tantos años a la sombra de su padre, escondida, fingiendo ser alguien que no era, finalmente se mostraba ante el mundo con toda su gloria.

Su vendaval se concentró con su energía y Mara lo canalizó solo para visualizar la energía de su padre moverse entre los soldados antes de subir a la tarima.

El estómago le dio un vuelco repentino y se limpió el sudor de las manos con las mangas del vestido.

«Por Mystra, necesitas controlar esos nervios, Mara», se reprochó, advirtiendo la figura del nuevo rey que había alcanzado la parte alta del entarimado.

La gente aplaudía, se alzaban de puntillas esperando apreciar mejor la figura de su nuevo rey.

Alash estiró el brazo derecho y saludó, la gente ardía de emoción, gritaban, aclamaban. Uno de los sacerdotes del templo desfiló con mucho cuidado y la ciudad enmudeció cuando la corona que estaba sobre el almohadón que llevaba cayó a las tablas, rodando sutilmente hasta chocar con los pies de Mara. La joven se mostró sorprendida y se agachó para tomar la corona con ambas manos.

El mundo había quedado suspendido en un silencio de expectación que solo aumentaba las ansias de ella por terminar con todo aquello. Mara estiró las manos hacia el frente con la corona en el aire, y en lugar de acercarla hasta su padre, canalizó la energía de su vendaval y la arrojó con todas sus fuerzas hacia el mar. El agua azul se la tragó al tiempo que una exclamación colectiva se convertía en rumor.

—¡Hoy es un día para celebrar! Un día de cambios, hoy acabamos con un sistema tan arcaico como la monarquía, damos paso a la asamblea, a dirigentes partidarias de que se preocupen por el bien de sus ciudadanos.

El odio centelleó en los ojos de su padre y antes de que este se acercara hasta ella, dos guardias le cortaron el paso y lo tomaron por los brazos para arrastrarlo hacia el calabozo. Rosya asintió y el resto de mujeres subieron a la tarima. Eran un grupo raro, algunas representaban a las minorías, otras velarían por el bien común, pero todas se encargarían de resguardar la seguridad, y, sobre todo, de evitar que nunca más se cometiera una persecución como aquella.

Les esperaban días difíciles, probablemente amenazas, pero Mara no estaba dispuesta a ceder el reino a manos egoístas que volvieran a excluir a aquellos que considerasen diferentes.

Fin

Agradecimientos

Creo que el hecho de escribir esta parte del libro significa que todo esto es real. Sin embargo, no siento que este sea el final, creo que es el comienzo de un nuevo reto, de nuevos sueños que quiero alcanzar.

Escribir con un trastorno de ansiedad es uno de los retos más grandes de mi vida. Cada mañana libras una nueva batalla contigo misma y no siempre resultarás ganadora. Luchar con sombras, miedos e inseguridades es un reto para el que nadie te prepara. He querido poner en esta historia algo de mí, algo pequeñito que pudiese dejar entre estas líneas que me han cambiado la vida. Cuando Erin sufre por no poder usar su magia y se autolesiona, he querido plasmar parte de la angustia que me ha supuesto no poder dar lo mejor de mí.

Si alguna vez sientes que estás perdida, que no te reconoces; no dudes en buscar ayuda. Aunque creas que no hay personas que están dispuestas a ayudarte y echarte una mano. Siempre hay alternativa, podrás salir de esto.

Yo he tenido suerte y por eso quiero agradecer a la persona que me ha ayudado a sobrellevar los días malos en los que salir de la cama era una odisea. A Tomás, porque este libro le pertenece tanto como a mí. Por las noches de aliento, por ser esa roca que siempre me salva. Gracias por la paciencia y por el ánimo y sobre todo por acompañarme en este proceso. Creo que ha sido la primera persona en conocer a Erin y Rosya.

A mi abuela Vity, por cada palabra de aliento y, sobre todo, por demostrarme que puedo ser tan valiente como ella. A mi madre, por todas las veces que me ha repetido que soy una escritora cuando ni yo misma estaba convencida.

Por supuesto, no puedo olvidarme de Lidia y Raquel. Por regalarme la oportunidad de llamarlas amigas y ser el mejor team escritoril de este universo. Han sido luz en todo este proceso y me siento profundamente agradecida de forjar una amistad con dos personas tan talentosas.

A mis lectores cero: Inés, tan dulce y mágica como solo ella puede serlo. A Fran, por querer descubrir esta historia. A Karla, por querer leer todo lo que escribo y ofrecerme su sinceridad siempre. A María, por ser una amiga incondicional.

Quiero agradecer a Oz Editorial por confiar en este proyecto y darme la oportunidad de llegar a más personas y de que otros conozcan a estos personajes. Gracias por cuidar esta historia y darle el hogar que merece.

Y a ti. Por leerme, por seguirme, por ver mis vídeos y fotos. Eres parte de todo este libro, del proceso. Ahora esta historia te pertenece tanto como a mí y solo puedo darte las gracias por estar siempre ahí. Gracias.

VANESSA R. MIGLIORE (Vanessa Rodríguez Migliore), nació en Caracas. En internet se la conoce como Iris de Asomo. Es escritora, periodista y especialista en marketing digital. Se dedica a hablar en YouTube de literatura y escritura, y suma más de 40.000 seguidores en redes sociales que interactúan a diario con los contenidos que comparte. Vive en Madrid y colabora con diversas editoriales. En 2019 obtuvo el III Premio de novela de Oz editorial por El despertar de las brujas.