CAPÍTULO 1

En una de las lindes del camino se levantaba un poste, sosteniendo una tabla, donde grabada a fuego podía leerse la siguiente inscripción:

“Forastero, estás entrando en la comarca del Trueno. 1.223 habitantes de raza blanca, cuarenta indios y un asqueroso chino. Si vienes de paso y no haces preguntas, sigue adelante. Pero si tu nariz es larga y quieres meterla donde no te importa, vuélvete y será mejor para ti. AVISO A LOS SHERIFFS Y COMISARIOS FEDERALES: En la tienda de Duke Malone tenemos almacenadas cuatro estrellas de plata pertenecientes a otros tantos imbéciles que ahora descansan bajo seis pies de tierra en el cementerio del pueblo”.

“Doc” Silver Hands detuvo su caballo y quedóse contemplando pensativamente el cartel.

—¡Hermoso cartelito! —murmuró entre dientes—. Por lo menos, por aquí la gente dice las cosas a las claras. Pero como yo no soy sheriff ni comisario federal, seguiré adelante…

Silver olvidaba el detalle de las “narices largas”. Él las tenía… Y en más de una ocasión se había visto metido en líos, precisamente por meterlas en asuntos que no le importaban.

De entre las rocas asomó un hombre, armado de un rifle.

Se trataba de un individuo alto y corpulento, de poblada barba negra.

Vestía unos sucios calzones de pana, embutidos en botas de media caña y se cubría la cabeza con los restos de un viejo sombrero negro.

—Hola —saludó secamente, mirando a Silver con curiosidad.

“Doc” cambió su mirada del cartel al otro.

—Hola —replicó con el mismo tono de voz.

—¿Le gusta el cartel, forastero?

—No está mal.

—¿Y qué piensa hacer? ¿Dar media vuelta y largarse?

—No soy sheriff… así que no me doy por aludido.

El de la barba gruñó:

—Tiene usted aspecto de fullero de salón… Esa levita negra y ese chaleco floreado… ¿Es usted jugador de ventaja, amigo?

—¿Le importa mucho? ¿Y quién diablos es usted para suponer esto o lo otro? ¿Sabe que ya me va cargando?

El de la barba abrió la boca, revelando una doble fila de amarillos dientes.

—A “Pistolas” Clinton le hará mucha gracia cuando se entere de que hay otro cliente para el cementerio.

—¿Y quién es el tal “Pistolas” Clinton?

—¿No le conoce?

—No.

—Bueno. De todas formas, no tendrá ocasión de conocerle.

—¿Por qué?

—Muy sencillo. Porque ahora mismo está usted dando media vuelta y largándose por dónde ha venido.

Y para dar mayor fuerza a sus palabras, levantó el rifle, dirigiéndolo amenazadoramente sobre el jinete.

Silver no se inmutó.

—Antes preguntaste quién era Clinton… Y te diré quién soy yo —siguió aquel individuo—. Te lo diré. Yo soy el hombre que ha puesto aquí Clinton para impedir el paso a los curiosos.

—Ya. Eres una especie de perro de presa.

—¡El perro lo serás tú! —gritó indignado el de la barba.

—Perdona. Me equivoqué. Tú no eres un perro… eres un asqueroso coyote. ¿De modo que tengo que dar media vuelta por que a ti te da la gana?

—Sin replicar… O te quedas aquí más tieso que un garrote.

“Doc” Silver no contestó. Lo único que hizo fue echarse a reír.

—¿Te ríes? ¡Pues yo te voy a cortar esa risa en seco!

El tipo apuntó con su rifle a “Doc” y se dispuso a apretar el gatillo.

Sonó un disparo en el crítico instante en que “Doc” se dejaba caer sobre el cuello de su caballo.

El de la barba, maldiciendo, se dispuso a repetir el tiro, pero Silver no le dio tiempo para ello.

Como por milagro, en su mano derecha había surgido un “Colt” que escupía plomo y llamas.

El del rifle, con dos balazos en el cuerpo, soltó el arma, miró asombrado a “Doc” y, tras dar tres o cuatro pasos tambaleantes, se vino al suelo, quedando inmóvil.

“Doc” miró fríamente al cadáver.

—Un bandido menos —se dijo—. ¿De modo que esta gente está tan bien organizada que hasta tienen guardias para prohibir el paso a las personas decentes?

Hizo avanzar su caballo hasta el cartel de madera. Sacó un cuchillo y raspó el último número de la cantidad de habitantes del pueblo.

—Había mil doscientos veintitrés —soliqueó—. Pero ahora, naturalmente, quedan mil doscientos veintidós.

Y donde había un 3, con la punta de su cuchillo marcó un 2.

—Ahora la cuenta es justa.

Palmeó el cuello de su caballo y, sin preocuparse del cadáver que quedaba en el camino, reanudó la marcha.

Iba pensando en quién sería el tal “Pistolas” Clinton que nombrara el muerto.

—Será el jefe de esta chusma. Bueno… ¿Y a mí qué me importa?

El grupo de jinetes se inmovilizó en el camino.

Uno de ellos se apeó de un salto y se acercó al cadáver que había sobre la tierra.

—Es Stums, jefe —dijo—. Y tiene un par de “píldoras” en el cuerpo.

El llamado “jefe” era un individuo con aspecto de ganadero próspero. Vestía traje de pana, cubriendo su cabeza con un magnífico sombrero Stetson.

Cruzando su voluminoso vientre veíase una pesada cadena de oro.

Sus ojos, muy negros, eran fríos y astutos. Nariz muy ancha y boca de labios gordos y sensuales, completaban su retrato.

En toda la comarca se le conocía por el apodo de “Pistolas” Clinton.

—¿Alguno de vosotros sabe algo de esto?

Los otros negaron.

—Es extraño. Stums estaba de guardia aquí. ¿Quién puede haberlo despachado?

De repente, el tipo que estaba examinando al muerto dio un grito.

—¡Eh, jefe! ¡Fíjese en el cartel!

Clinton hizo aproximar su caballo hacia el sitio indicado y vio el número rectificado.

—En el pueblo no hay fulano capaz de hacer esto —refunfuñó uno de los jinetes—. A la fuerza ha tenido que tratarse de un forastero.

—Me maravilla tu clarividencia —dijo irónicamente Clinton—. Bien, lo evidente es que Stums ha pasado a mejor vida, Harry.

Uno de los jinetes se adelantó.

—¿Qué mandas, jefe?

—Tú te quedas aquí de guardia, en sustitución de Stums.

Al citado le hizo muy poca gracia el encargo.

—A lo mejor el bastardo que liquidó a Stums está escondido por ahí —murmuró con aprensión.

—¡Calla, cobarde! Nosotros tenemos que seguir hasta llegar a la casa del viejo Milton.

—Pues ya podemos correr, jefe, si no queremos que nos pille la ventisca por el camino.

—¿Qué hacemos con Stums?

Clinton se encogió de hombros.

—Échalo a un lado del camino. Ya se encargarán los buitres de él. Vámonos.

El grupo de jinetes se puso nuevamente en marcha.

Uno de los caballistas hizo avanzar su cabalgadura, emparejándola con la que montaba Clinton.

—Me intriga lo de Stums, jefe.

—¡Bah! ¡Olvídalo, “Sacudidas”!

Jim “Sacudidas”, viejo forajido, gruñó algo entre dientes.

—Pues no me gusta lo que ha pasado.

—Lo más probable es que pasara un forastero por el camino, tuviera una riña con Stums y fuera más rápido que él. De todos modos, no está mal tomar algunas precauciones. Apenas lleguemos al pueblo, avisaremos a los muchachos que vigilen la llegada de cualquier forastero que se presente. Pero, por el momento, lo que a nosotros nos interesa es el asunto del viejo Milton.

—¿Y si él se sigue negando a vender sus tierras?

—Ya encontraremos forma de convencerle, no te preocupes.

Tal y como había temido “Pistolas” Clinton, la ventisca se desató, comenzando a caer los copos de nieve.

Los hombres sacaron sus impermeables, poniéndoselos a continuación.

—Se prepara una buena —comentó “Sacudidas”. La nieve caía cada vez con más fuerza.

—Ya queda poco. Vamos… ¡Adelante, adelante!

CAPÍTULO 2

La noche se presentaba triste y desagradable.

Durante todo el día estuvo corriendo un viento fortísimo, que cambió más tarde por un frío muy intenso, para acabar en la tremenda cellisca de nieve.

Nancy Milton contempló, a través de la ventana cómo el temporal iba en aumento.

Adentro, su padre permanecía en el lecho, aquejado de pulmonía. Y la joven pensaba en aquel frío tan inoportuno para la dolencia del anciano.

Nancy se sentía muy sola.

Con un suspiro regresó al lado del enfermo. Allí estaba, con sus ojos abiertos, mirándola con angustia.

—¿Cómo te encuentras, papá?

—Bien…

Pero su voz era un ronco estertor.

La muchacha se apretó una mano con otra.

Recordaba las palabras del doctor Trainer: “Su padre tiene una pulmonía, Nancy. Puede salvarse… pero tendremos que andar con mucho cuidado. Calor, mucho calor… El frío le mataría”.

Y Nancy, desesperada, miraba llena de angustia la faz torturada de su padre.

Aquella ventisca se había presentado en el peor momento.

Del exterior le llegó el rumor de voces, y al mirar por la ventana distinguió un grupo de jinetes que se aproximaba a la casa.

La nieve los envolvía, borrando sus facciones.

Unos golpes en la puerta le hicieron volver sus ojos en aquella dirección.

—¡Vamos, abrid!

La joven se estremeció.

Había reconocido la agria voz de “Pistolas” Clinton.

Ella conocía a Clinton y sabía que el odioso sujeto era el amo de la comarca del Trueno y que su visita no podía significar nada bueno.

—¡Vamos! —apremió la voz en el exterior—. ¡Abrid o echamos abajo la puerta!

Nancy, temblando, pensó que no le quedaba más remedio que obedecer. No ignoraba que aquel bárbaro de Clinton era capaz de poner en práctica su amenaza.

La muchacha descorrió el cerrojo, abriendo la puerta.

Instantáneamente seis hombres se colaron en el interior.

“Pistolas” Clinton se sacudió la nieve y dirigió una mirada malhumorada a la muchacha.

—¿Qué querías? ¿Qué nos helásemos ahí fuera?

—No… no les había oído —tartamudeó Nancy.

Los recién llegados se sacudían como perros salidos del agua.

—¿Dónde está tu padre?

—En la cama.

Clinton gruñó.

—¿Tan holgazán es que se acuesta a estas horas?

—Está enfermo.

—¿Enfermo? ¿Qué truco es ese?

—No es ningún truco. Tiene pulmonía… El doctor dijo que el frío podría matarle.

—Bien —cortó secamente el recién llegado—. Esos son asuntos vuestros. A mí, con tal que viva lo suficiente para firmarme unos cuantos papeles, me da lo mismo que estire la pata o no.

Las bárbaras palabras de Clinton hicieron palidecer a la muchacha.

—Llévame junto a tu padre, chica. Tenemos que hablar él y yo.

—Pero… ya le dije que está enfermo.

—¿Y a mí qué me importa? ¡Vamos, se me acaba la paciencia!

Y como Nancy no se moviera, la apartó a un lado de un empujón.

—Está bien, ya encontraré yo el nido del viejo buharro.

Horrorizada, la joven vio cómo aquella chusma se colaba en el dormitorio de su padre. Temblando, los siguió.

—¡Hola! —saludó Clinton—. ¿Qué te pasa, Milton?

El enfermo miró con aprensión al grupo de hombres.

—Ya me ha dicho tu hija que tienes pulmonía… Y eso me viene a dar la razón. Esta comarca no es buena para ti. Es muy fría… Así que fírmame los papeles de venta de tus tierras y lárgate a otro sitio más saludable. Mira, aquí los traigo preparados.

El viejo Milton meneó lentamente la cabeza.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir, estúpido?

—No venderé nada… nada…

Clinton lo miró con furor.

—¡No abuses de mi paciencia! Firma de una vez y acabemos este asunto en paz. Me corre prisa poseer tus tierras… ¿Está claro? No creas que he aguantado el viaje con la nieve que está cayendo para volverme a mi casa con las manos vacías.

—No quiero vender…

—¡Sí que quieres! —tronó Clinton—. Y ahora oye mi precio. Cinco dólares… y pago al contado. ¿Qué más quieres, bribón?

Aquello, de no ser trágico, hubiera causado risa.

¡Ofrecer cinco dólares por unas tierras que valían quince mil!

Y, para colmo de sarcasmos, Clinton decía, cómo una maravilla, que pagaba al contado.

—En el contrato pone que me vendes las tierras por quince mil dólares. Pero tú recibirás cinco… El resto, es para pagar los impuestos por transferencias de tierras.

Y terminó hipócritamente.

—Es lo que pasa. Siempre el Fisco se lleva la parte del león… ¡Dichosos impuestos! En fin… aquí están los papeles.

—No… firmare…

Y con un súbito arranque de energía, el viejo gritó:

—¡No me dejaré robar!

—¡Eso lo veremos!

Presa de la furia, Clinton se abalanzó sobre el anciano y le atenazó la garganta con ambas manos.

—¡O firmas o te estrangulo!

Nancy, con un grito de espanto, trató de correr hacia su padre, pero un par de aquellos canallas se apresuraron a sujetarla.

—¡Quieta, niña!

—¡Dejad tranquilo a mi padre!

Uno de los pistoleros le pegó un bofetón.

—¡Que te estés quieta, mocosa!

Clinton había soltado al viejo y daba nerviosos paseos por la estancia.

—Quiero ser clemente contigo —dijo al fin—. Me precio de ser un hombre tolerante, de naturaleza bondadosa… Abomino la violencia y odio las injusticias. Si yo supiera que al despojarte de tus tierras te hacía un perjuicio, te las dejaría. Pero sé que, indirectamente, te hago un beneficio… ¡Pero tú me sacas de quicio!

—Aunque me mates… no te venderé nada, bandido…

—Es posible que tengas razón. Si te mato, quizás algún día alguien pudiera pedirme cuentas de ello… pero si te mueres tú solo…

Soltó una risa que nada bueno presagiaba.

—Tienes pulmonía y aunque no soy matasanos, sé que el frío acabará contigo en un santiamén.

Se volvió hacia la muchacha y añadió.

—Nancy… ¿Te gustaría ver reventar a tu padre delante de tus propios ojos?

—Pues eso es lo que sucederá si se empeña en no firmar.

—Bud, destapa a ese idiota y abre las ventanas de par en par.

El aludido no se hizo repetir la orden.

Se acercó al lecho y de un tirón echó abajo las mantas, destapando al viejo.

El viejo comenzó a toser.

—Frío… tengo frío —se quejó débilmente.

—¡Y más que vas a tener! —exclamó duramente “Pistolas” Clinton.

La nieve comenzó a penetrar en la estancia.

En el lecho, el enfermo se acurrucaba temblando.

Los dientes le castañeteaban.

Nancy, sollozando, trataba de soltarse de los miserables que la sujetaban.

—¡Ja, ja! —rio Clinton—. Él viejo está en los huesos… y mirad cómo se retuerce como una lagartija… Vamos, estúpido, firma y cerraremos la ventana. De lo contrario…

Se aproximó a la ventana y cogió un puñado de nieve.

—¡Qué fría está! ¡Toma!

Brutalmente arrojó la nieve a la cara del enfermo.

—¡Padre… padre! —sollozaba Nancy, debatiéndose inútilmente entre los brazos de sus verdugos.

—No… firmaré —balbuceó el viejo.

—Eres muy cabezota —gruñó Clinton—. Pero ahora verás que conmigo no se juega. ¡“Sacudidas”!

—¿Qué hay, jefe?

—Busca por ahí un cubo y tráelo lleno de agua. ¡Le vamos a dar un baño al viejo!

Apareció enseguida llevando un cubo lleno de agua hasta los bordes.

—Está helada —anunció.

—Trae —pidió Clinton.

Se enfrentó con el viejo y conminó:

—Es tu última oportunidad, imbécil. ¿Firmas o no?

Y como viera que el anciano se obstinaba en su silencio, rugió.

—¡Pues entonces toma y revienta de una vez!

Levantó el cubo y se dispuso a propinar un baño de agua helada al desgraciado Milton.

CAPÍTULO 3

Aquella cellisca sorprendió a “Doc” Silver Hands en mitad de la pradera.

Malhumorado, detuvo su caballo y, abriendo las bolsas de la silla, sacó un grueso chaquetón de cuero de bisonte.

—¡Vaya un tiempo! —gruñó—. ¡Mucho me convendría encontrar cuanto antes un sitio donde meterme!

Reanudó su camino, hundido el sombrero hasta las orejas.

La nieve azotaba su rostro, metiéndosele en los ojos.

A lo lejos comenzó a divisarse la parda silueta de una edificación, situada en mitad de la pradera.

—¡Vaya… he tenido suerte!

El caballo de “Doc”, venteando la proximidad de un seguro refugio, apresuró el paso sin necesidad de que su jinete tuviera que animarle para ello.

Llegaron hasta la casa.

“Doc” dejóse caer de la silla, medio cegado por la nieve. Echó una mirada circular y pudo localizar un cobertizo, hacia el que se dirigió.

Tal y como había supuesto, se trataba de una cuadra.

Frente a la puerta había un grupo de caballos, seis o siete, aguantando a la intemperie la nieve.

—¡Qué brutos! ¡Dejar así a los pobres animales!

Se encogió de hombros y metió a su cabalgadura en la cuadra.

Dentro distinguió otros tres caballos.

Silver desensilló el suyo, sacudió la nieve, que cubría parte del animal y lo llevó hasta un pesebre.

Tranquilo ya respecto a su potro, “Doc” Silver abandonó la cuadra y cruzó el espacio abierto que le separaba de la casa.

Fue entonces cuando escuchó el grito. Era un alarido de mujer.

Silver pegó un puntapié a la puerta, abriéndola de par en par.

Atravesó una estancia, vio otra puerta entreabierta y se coló en la habitación, quedándose parado contemplando la escena.

Tumbado en un lecho había un anciano, acurrucado sobre sí mismo, temblando de frío.

Frente a él estaba un individuo ventrudo, vestido con las ropas usuales en los ganaderos ricos.

A un lado, cinco sujetos, dos de los cuales sujetaban fuertemente a una bella muchacha.

“Pistolas” Clinton y los suyos miraron con asombro al intruso.

—¿Qué pasa aquí?

Fue la muchacha la que elevó su voz angustiada.

—¡Mi padre está enfermo… tiene pulmonía! ¡Y estos canallas han abierto la ventana para que entre el frío… y pretenden darle un baño de agua helada… solo porque no quiere venderles nuestras tierras!

Uno de los pistoleros que la sujetaban puso una mano sobre la boca de la chica, para impedirla hablar.

Pero aquel hombre se apresuró a retirar la mano, con un grito de dolor.

—¡Me ha mordido! ¡Toma, perra!

Ni corto ni perezoso abofeteó a la joven, que cayó de rodillas.

—¡Quieto…!

Era la voz amenazadora de “Doc” Silver.

—¿Quién te ha llamado aquí, forastero? —ladró Clinton—. ¡Lárgate antes de que te metamos una bala en el cuerpo!

—¿Quién es este perro? —indagó Silver, mirando a la muchacha.

—Es “Pistolas” Clinton… un canalla…

“Doc” recordó al tipo que dejara muerto en el camino. Le habló del tal Clinton. ¿Así que aquel individuo era el jefe de la cuadrilla de indeseables que dominaba la comarca?

—Vaya… conque tú eres Clinton, ¿eh?

—¿Y tú quién eres, estúpido?

—No te importa. Ya había oído hablar de Un fulano, antes de largarse al otro mundo, me dio algunos informes tuyos.

El recuerdo del centinela muerto asaltó la mente de Clinton.

—¿De modo que tú eres quien asesinó al pobre Stums?

—Tuve ese placer.

El cabecilla iba recobrando su sangre fría.

—Pues escúchame ahora. Aquí, en la comarca del Trueno, yo soy la Ley. ¿Lo entiendes?

Los bandidos, entretanto, habían empezado a gruñir entre ellos.

—¿A qué esperamos, jefe? —terció Jim “Sacudidas”—. Ya hemos gastado demasiada saliva con este tipo.

—¿Así que pretendías darle un baño de agua fría al viejo?

Antes de que Clinton pudiera impedirlo. Silver le había arrebatado el cubo y le lanzaba el agua a la cara.

—Pues el baño es para ti, cara sucia.

Los pistoleros echaron mano a sus revólveres. Pero Silver fue más rápido que ellos y, como por ensalmo, en su mano derecha surgió el largo “Colt” negro.

Clinton se secaba el agua que empañaba su cara.

—¡Quietos!

“Sacudidas” podía ser un asesino, pero no era cobarde.

—¡Todos contra él, compañeros! —aulló.

“Doc” no esperó más. Oprimió el gatillo de su revólver y dos pistoleros mordieron el polvo.

Otro, aullando, trató de escapar, pero un balazo de Silver cortó su huida.

Clinton, “Sacudidas” y los dos bandidos que quedaban se tiraron por las ventanas, huyendo del huracán de plomo que les caía encima.

Rápidamente fueron hacia el sitio donde habían dejado sus caballos, montaron y se alejaron como almas que lleva el diablo.

—¡Buena jornada! —rugió Clinton—. ¡Bud, Tim y Steve, muertos! ¡Y ese tipo vivo… y riéndose de nosotros!

Espoleó con fuerza su caballo.

—¡En el pueblo nos veremos! ¡Cómo se le ocurra asomar sus hocicos por allí, le voy a…!

“Doc” Silver contempló pensativamente la figura de la muchacha abrazada a su padre.

—Ya pasó todo.

Dirigió una mirada a los cadáveres de los bandidos y añadió:

—No son agradable compañía, ¿verdad? Yo me ocuparé de ellos.

Los siguientes minutos los ocupó en sacar a los pistoleros de la casa y montarlos en sus propios caballos.

Sujetó los muertos a las sillas y con unos cuantos latigazos obligó a los animales a alejarse.

—Asunto arreglado —dijo, frotándose una mano con otra, pues el frío exterior se las había entumecido—. ¿Cómo está su padre?

Pero la muchacha, caída sobre el lecho, lloraba desconsoladamente.

—Lo siento —murmuró “Doc”, dándose cuenta de que el anciano había fallecido.

Los desgarradores sollozos de la joven llenaron la estancia. Pero cuando “Doc” trató de consolarla, se irguió y, tragándose las lágrimas, dijo con intenso odio.

—Clinton le asesinó. Él y sus hombres fueron los culpables de que mi padre muriera. Pero yo lo vengaré… ¡Prometo que no he de descansar hasta ver ahorcados a esos miserables!

“Doc” no hizo comentario alguno.

Respetando el dolor de la muchacha, la abandonó y se instaló en una silla en la estancia contigua.

—Mala cosa es el odio —dijo entre dientes—. Además, ¿qué podrá esa pobre muchacha sola contra el canalla de Clinton?

—Más de lo que usted se imagina, forastero —murmuró una voz a su espalda.

Al volverse, Silver distinguió a la joven que le había seguido.

—Usted no sabe de lo que es capaz una mujer impulsada por el rencor.

—Pues sí que me lo imagino. Dicen que la hembra es la peor en todas las especies… En fin, lo que ha pasado ya no tiene remedio.

En aquel momento la puerta se abrió con violencia y en el umbral aparecieron las figuras de dos hombres. Detrás de ellos se encontraba un grupo formado por siete u ocho individuos más.

—Un recado para ti, forastero, de parte de Clinton. ¡Plomo!

Y los revólveres escupieron su siniestro mensaje de muerte contra “Doc” Silver Hands.

CAPÍTULO 4

Horas antes, “Pistolas” Clinton había llegado al pueblo en un estado de ánimo fácil de imaginar.

Atravesó la población con la faz sombría, evitando a los transeúntes.

Así llegó a la casa donde vivía, una hermosa edificación de dos plantas que se levantaba en la parte más céntrica de la calle principal.

Siempre había por allí diez o doce hombres.

Siempre había por allí diez o doce hombres dispuestos a salir inmediatamente en cumplimiento de las órdenes que pudiera darles Clinton.

Clinton descabalgó de un salto, saludó secamente a sus hombres y rápidamente se internó en el edificio, subiendo al piso principal.

Llegó hasta su despacho y abrió la puerta de un empujón.

Sentado en una butaca, fumando plácidamente un cigarro, estaba un hombre.

Era Buck Grey, el socio de Clinton.

Se trataba de un individuo alto, de rostro lívido y cabellos muy pegados al cráneo a fuerza de gomina.

En la población tenía fama de ser aún peor que el propio Clinton.

—¿Qué hay?

—Poco y malo —gruñó Clinton.

Su socio le dirigió una mirada de interrogación.

—¿No fuiste a ver al viejo Milton?

—Claro que fui.

—¿Y…?

—¡Y nada! —estalló Clinton—. Cuando tenía al viejo en la palma de la mano todo se estropeó por culpa de un forastero.

Entrecortadamente, con voz ronca de rabia, Clinton puso a su socio en antecedentes de lo sucedido.

—¿Qué aspecto tenía ese tipo?

—De hombre con el que no se puede jugar.

Grey tornóse pensativo.

—Tendremos que hacer algo —murmuró.

—¡Y tanto! Hasta ahora no hemos tenido el menor tropiezo. No podemos tolerar que venga un fulano cualquiera y con sus manos limpias nos estropee el baile.

—No exageres, Clinton. Ya tuvimos por aquí algunos entrometidos… y ya sabes dónde puedes encontrarlos. En el cementerio de Bot Hill.

—¡Pero este de ahora es diferente! —gritó Clinton—. No creas que se anduvo con miramientos. ¡En mi vida he visto a un fulano más rápido con la pistola!

—Siempre existe alguien mejor.

—¿Sí? —replicó irónicamente el otro—. ¡Pues como no contratemos a West Harding o al mismísimo Hickok, dudo mucho que encontremos quien le aventaje!

—¿Tú crees?

Buck Grey se puso en pie de un salto, al mismo tiempo que sacaba rápidamente su revólver.

Fue un movimiento tan veloz que apenas si Clinton pudo seguirlo con la vista.

—Bien sé que eres rápido. Pero yo…

Clinton imitó el acto de su compañero y sacó velozmente su “Colt”.

—Por algo me pusieron el apodo de “Pistolas”.

—Entonces, no comprendo cómo diablos os ganó a todos.

—¡Porque es más ligero que nosotros! —estalló Clinton—. Tengo que reconocerlo aunque me duela.

—Escucha —dijo Grey—. Es de suponer que ese tipo se quede a pasar la noche en la casa del viejo Milton. Así que vamos a enviar diez muchachos para que le quiten las ganas de meterse donde no le importa.

—De acuerdo. Que vaya con ellos “Asesino” Mac Coy.

En aquel momento la puerta se abrió para dar paso a un hombre.

—¿Qué hay, Jemms? —inquirió Grey.

—Es ese granjero… Salter. Dice que quiere verle.

Los dos socios cambiaron una mirada entre sí.

—Ya sé a lo que viene —gruñó Clinton—. Mañana vence la hipoteca sobre su finca y querrá pedirme una prórroga.

—¿Le hago pasar, jefe?

—No. Saldré yo.

Clinton salió del despacho.

En el descansillo superior de la escalera estaba un hombre vestido con ropas raídas. Entre sus manos tenía un sombrero, al que daba vueltas y más vueltas.

Era Joe Salter un ranchero modesto, propietario de una pequeña granja al Sur de la población.

Hacía unos meses que, por su mala suerte, había caído en las garras de Clinton, hipotecando a este su propiedad por un puñado de dólares.

—Señor Clinton…

La súplica que se leía en los ojos del granjero enfureció al bandido.

—¿Qué quieres? ¡Llora lo que sea de una vez!

—La hipoteca… Vengo a rogarle que me conceda un plazo más… Un mes tan solo. Siquiera hasta que recoja la cosecha.

—¿Un mes? —ladró Clinton—. ¿Y por qué no un no? ¿O un siglo? ¿Por quién me has tomado, imbécil? Yo soy un hombre de negocios, no un samaritano. Si mañana no entregas los quinientos dólares, disponte a abandonar tus tierras.

—Pero es lo único que tengo… Mi mujer, mi hija… Si usted hace lo que dice ¿qué será de nosotros?

—Me importa un rábano. Haberlo pensado antes.

—Señor Clinton… de rodillas se lo pido… Solo un mes…

—¡Cállate con tus lamentos de vieja neurasténica! Cuando viniste a mí pidiéndome dinero, todo eran sonrisas… Es lo que pasa. Os creéis que yo tengo la obligación de sacaros a todos de apuros… ¡Pues no me da la gana, vaya!

—Por su madre…

—¡No la nombres, granuja! Y si lo haces, límpiate antes la boca. ¡Y basta! Ya lo sabes. Si mañana a las doce no tengo en mi poder el dinero, una hora más tarde irán mis hombres a poneros de patitas en la calle. Y tus tierras serán mías.

Las lágrimas comenzaron a escurrir por el rostro de Salter.

Mentalmente veía el cuadro.

Su mujer, un pobre ser resignado y humilde, que le había acompañado en todos los trances amargos de la vida, se vería arrojada a la calle. Su hija, aquella niña débil y enfermiza, que solo vivía a fuerza de cuidado, seguiría igual suerte.

Aquello era tanto como condenar a muerte a dos personas inocentes.

En cuanto a él… ¿Cuál había sido su delito para merecer una suerte así?

Jamás había hecho daño a nadie.

¿Qué culpa tenía de que los cuatreros le hubieran despojado del poco ganado que poseía, hundiéndole en la miseria y forzándole a aceptar la ayuda ofrecida por Clinton?

Lo que el desgraciado Salter ignoraba era que había sido el propio Clinton el que le había despojado de su ganado, buscando así forzarle a hipotecar sus tierras con las miras puestas en apoderarse de estas por quinientos dólares.

Así trabajaban Clinton y su socio Grey.

—Lo dicho, Salter —conminó el bandido—. No hay más que hablar.

El granjero no se iba.

Desesperado, aún se agarraba a una última esperanza.

—Si me concede un mes, le pagaré mil dólares. Le doblaré la suma que usted me dio.

Clinton se echó a reír.

—No —rechazó—. O pagas o…

Significativamente chasqueó los dedos de su mano derecha.

—Señor Clinton —casi sollozó el desgraciado granjero—. ¿Quiere usted matar de hambre a mi familia?

Clinton miró con desprecio al granjero.

—Está bien, hombre… Has logrado conmoverme.

El rostro de Salter se iluminó por la alegría.

—¡Si ya decía yo que usted era bueno! —exclamó—. ¡Qué poca razón tienen los que aseguran que usted es un canalla!

—Conque sí, ¿eh? Bueno… voy a hacer por ti todo lo que está en mi mano.

—¡Gracias, gracias!

—Anda… vuélvete.

—¿Cómo dice? —tartamudeó.

—Te digo que te des la vuelta. Voy a hacer algo por ti.

Sorprendido, el granjero obedeció.

Y entonces Clinton, con una carcajada, echó su pie izquierdo hacia atrás y después lo impulsó con toda su fuerza contra las asentaderas del otro, lanzándole escaleras abajo.

El granjero cayó dando tumbos, rebotando en los escalones.

Cuando llegó abajo se quedó sentado, aturdido, oprimiéndose con ambas manos la cabeza.

Unos cuantos pistoleros que en aquel momento entraban en el edificio, se echaron a reír.

—¡Largo de aquí, perro! ¡Mañana pagas o te echo! ¡Fuera de mi casa, montón de estiércol! ¡Basura!

Salter se puso en pie trabajosamente.

Dio unos cuantos pasos tambaleantes y para sostenerse tuvo que agarrarse al pasamanos de la escalera.

Levantó su cabeza y dirigió sus ojos hacia Clinton.

Fue a salir del edificio.

—Está bien, señor Clinton… Mañana… nos veremos…

Para ello tuvo que pasar junto al grupo de pistoleros.

—¡Dadle! —ordenó Clinton—. ¡Sacudidle fuerte! Los pistoleros no se hicieron repetir la orden.

Una lluvia de golpes cayó sobre Salter, que trató de eludirlos protegiéndose la cabeza con las manos.

Cuando al fin logró encontrarse en la calle, tenía el rostro lleno de sangre.

Como un ebrio, el desgraciado se alejó, tambaleándose.

—¿Qué quería ese cerdo? —inquirió uno de los recién llegados, mirando a su jefe.

—Ya te lo diré mañana, “Asesino”. Sube, que tenemos que hablar.

El llamado “Asesino” era un hombretón alto y fornido.

—¿Qué hay?

—Coge ocho o diez muchachos. Sin perder tiempo, lárgate a la casa del viejo Milton.

—¿Y allí qué hago?

—Sin más preámbulos, me quitas de en medio a todo bicho viviente que encuentres.

—¿Incluyendo a la chica?

—También. Y sobre todo ten cuidado con un forastero… Es peligroso.

“Asesino” se echó a reír.

—No se preocupe, jefe. Esos tipos son los que más me gustan.

—Te digo que es peligroso. Lo mejor que podéis hacer es descargar vuestra artillería apenas le veáis. ¿Entendido?

—De sobra ¿Algo más?

—Nada.

El tal “Asesino” salió de la casa seguido por el grupo de pistoleros.

Clinton volvió a su despacho.

—¿Todo arreglado? —inquirió Buck Grey.

—Todo. “Asesino” Mac Coy va hacia allá con diez muchachos.

—¿Y el asunto de Salter?

—Lo de siempre. Venía a pedirme un plazo de un mes… Mañana, como no podrá pagar, iremos a echarle. Y sus tierras serán nuestras.

Reinó un silencio entre ambos hombres.

—Bien, Buck, creo que vamos resolviendo las cosas ¿no?

Grey se puso en pie.

—Qué duda cabe, Clinton. Esta comarca es nuestra… así que no dejaremos que nadie nos la arrebate… Y no te preocupes por ese forastero. “Asesino” Mac Coy sabrá cómo tratarle.

CAPÍTULO 5

“Doc” Silver no perdió el tiempo.

De un empujón tiró a la muchacha al suelo, al mismo tiempo que él se dejaba caer, y con los pies empujaba la puerta, cerrándola.

Gateando se dirigió hacia una ventana, agazapándose junto a ella.

El grupo de individuos estaba tomando posiciones frente a la edificación.

Rápidamente “Doc” extrajo sus revólveres y soltó un par de tiros.

Uno de los hombres cayó de rodillas, oprimiéndose el vientre.

—¡Mac Coy! —gritó otro de los pistoleros—. ¡A Jimmy le han metido una bala en la barriga!

“Asesino” Mac Coy soltó una maldición.

—¡Protegeos todos! ¡A tierra!

Como lagartos, los forajidos fueron reptando sobre la tierra, buscando escondrijos. Dentro de la casa, Silver volvió la cabeza para mirar a Nancy Milton. Ella estaba muy pálida.

—Tranquilícese, señorita. Esto no es nada.

Pero las balas, chocando contra los gruesos maderos de la edificación, desmentían sus palabras.

—Esto es cosa de Clinton —exclamó la muchacha—. Conozco al hombre que capitanea a esos bandidos… Es Mac Coy, un pistolero muy conocido en el pueblo. “Asesino” le llaman.

—Bien, ya me las entenderé con él. Usted permanezca en ese rincón y no se preocupe de nada.

Pero a pesar de sus tranquilizadoras palabras, Silver sabía que la situación era bastante difícil.

Los bandidos permanecían escondidos en el exterior y constantemente dirigían sus balazos contra la casa.

“Doc” no gastaba munición en balde.

Agazapado junto a la ventana, miraba atentamente, buscando el momento en que alguno de sus enemigos se descuidase para largarle un tiro.

Pero “Asesino” y los suyos eran prudentes. Además, no tenían prisa.

—Ya saldrán. O les haremos salir nosotros.

—No veo claro el asunto, Mac Coy. Ahí dentro están a cubierto de nuestras balas.

“Asesino” exhibió una torcida sonrisa.

—Ya verás cómo sí salen. He venido preparado por si sucedía una cosa así.

Levanto la voz y llamó.

—¡Billy… Harry!

Dos forajidos se acercaron, arrastrándose sobre sus vientres.

—¿Qué hay?

—Prendedle fuego a la casa. Ya sabéis cómo hacerlo.

Unos minutos después, “Doc” Silver distinguió cómo unas teas encendidas cortaban el aire en dirección a la rústica vivienda.

Fuera, “Asesino” sonreía ferozmente.

—Creo que el señor Clinton quedará complacido. Apenas empiecen a salir, fuego contra ellos.

Adentro, Nancy Milton, inquirió.

—¿Qué sucede? Han dejado de disparar.

—Claro. Esos canallas están tirando teas encendidas.

Ella lanzó una exclamación de terror.

—¡Prenderán fuego a la casa!

—Eso temo.

—Debí figurármelo —comentó amargamente la joven—. Clinton no es hombre que se dé fácilmente por vencido.

Algunas teas habían caído sobre el techo y este empezaba a arder.

Dentro podía oírse perfectamente el chisporrotear de las llamas.

Parte de la techumbre era ya presa del incendio y un humo negruzco y espeso comenzaba a invadir el interior de la vivienda.

—Bueno. Lo siento, pero no nos queda más remedio que salir.

—Y si salimos…

La muchacha no completó la frase.

—Creo que, por lo menos, usted no tiene nada que temer, señorita.

—¿Usted cree?

—¿Serían capaces de disparar contra una mujer? —exclamó incrédulamente “Doc”.

—Usted no conoce a Clinton.

En el exterior, “Asesino” Mac Coy contemplaba con una diabólica sonrisa los progresos que realizaba el incendio.

A su lado, los restantes bandidos permanecían en silencio, contemplando las llamas que envolvían ya la casa.

—Saldrán de un momento a otro —dijo “Asesino”—. Es imposible que permanezcan mucho más tiempo ahí dentro.

—¿Qué haremos cuando aparezcan?

—Ya os lo dije. Tirad a matar.

—¿A la chica también?

—¡Anda! ¿y por qué no? —se asombró el cabecilla—. Si la dejamos con vida pudiera resultar un testigo molesto. No, hijos míos, nada de contemplaciones… ¡Disparadle también a ella!

Uno de los forajidos gruñó algo entre dientes.

—¿Qué berreas ahí, Harry?

—La verdad, a mí no me gusta eso de pegarle un tiro a una mujer.

—La verdad es que me estás pareciendo un poco flojo, Harry. Claro que eso puede tener fácil remedio.

El llamado Harry era un joven moreno, cuyas facciones revelaban menos maldad que las de sus compañeros. Las malas compañías, quizás, habían sido las culpables de que se uniera a la banda de Clinton. Pero, encanallado y todo, en el alma del joven pistolero aún queda un resto de humanidad. Al oír las palabras de “Asesino” Mac Coy, cuya oculta amenaza no le pasó inadvertida, Harry palideció.

—Yo no soy flojo. Pero eso de disparar contra una mujer…

Los ojillos de “Asesino” parecieron convertirse en dos rendijas, tras las cuales brillaba una mirada siniestra.

—Aquí quien da las órdenes soy yo. Y ordeno que se haga fuego contra todo bicho viviente que salga de la casa. ¿Está claro?

Y añadió significativamente.

Mentalmente estaba viendo la figura de la muchacha caer ensangrentada, sobre la nieve, que se acumulaba en la parte anterior de la vivienda.

Harry apretó los dientes.

Y la idea casi le puso enfermo.

—No —tartamudeó—. Yo no lo hago.

La mano derecha de “Asesino” oprimió aún con más fuerza la culata de su pistola.

—¿Tendré que convencerte para que lo hagas? El joven bandido no replicó.

—Voy a estar a tu lado, Harry. Te vigilaré. Y como no dispares contra la chica puedes prepararte. En mi banda no tolero cobardes.

—Pégale un tiro, Mac Coy —aconsejó otro de los pistoleros apodado “Sanguijuela”—. Harry es un gusano y ya no puedes fiarte de él.

Harry se revolvió como una fiera, mirando al que había hablado.

—¡El cobarde lo eres tú, “Sanguijuela”! —bramó el otro—. ¡Te desafío a enfrentarte conmigo, de hombre a hombre!

—¡A callar! —tronó “Asesino”—. ¡Ya no pueden tardar en salir!

En el interior de la vivienda la situación se había hecho ya insostenible.

Una lluvia de chispas y trozos de maderos ardiendo caían sin cesar de la techumbre. El calor era espantoso.

“Doc” meneó la cabeza.

—Señorita… No hay más remedio que salir.

Y como viera que la muchacha no contestaba, se irguió un poco y gritó por el hueco de la ventana.

—¡Eh, vosotros… lo de afuera!

“Asesino” Mac Coy rio.

—¡Ya canta la gallina!

El pistolero levantó la voz:

—¿Qué pasa?

—Escuchad, canallas. Va a salir una mujer. Os lo advierto para que no empecéis a tiros sin más ni más.

—¿Una mujer? ¿Quién? ¿Tú?

Silver tomó mentalmente nota del insulto del otro.

—Bien —gritó Mac Coy—. Que ella salga primero. Prometo no disparar… Claro que Contigo la cosa cambia.

Harry miró asombrado a su jefe.

—¿Has cambiado de idea?

—¡Qué inocente eres! —replicó con burla el forajido—. Apenas salga la chica, conocerá el sabor del plomo…

—Pero usted prometió…

—¡Déjate de promesas! Ya me estás cargando con tus escrúpulos… Vosotros, atención. Apenas veáis a la muñeca, tirad todos contra ella. ¡No quiero testigos!

En la vivienda, “Doc” invitó a la muchacha a salir.

—Yo abriré la puerta, Nancy. Usted salga… y apártese enseguida porque detrás lo haré yo. Y voy a salir a tiro limpio.

—Será inútil, forastero. Si ha creído que ese salvaje cumplirá su palabra, se equivoca. Disparará contra mí.

—Es posible —convino Silver—. Pero aquí no podemos quedarnos… Bien, haga lo que voy a decirle. Usted salga, y tírese enseguida al suelo. El humo desdibujara su figura, y si disparan, la descarga pasará sobre su cabeza.

—¿Y usted?

—No se preocupe por mí. ¡Vamos, ya no podemos perder ni un segundo!

Era verdad.

El interior de la vivienda se había convertido en un verdadero infierno.

—Bien —se encogió ella de hombros—, muerte por muerte, es mejor morir de balazo que acabar aquí abrasados vivos. Cuando quiera.

—No lo olvide. ¡Enseguida, al suelo!

“Doc” se aproximó a la puerta, abriéndola de un puntapié.

La madera, ardiendo, levantó una nube de chispas.

—¡Ahora!

La muchacha se lanzó a través de la puerta.

Durante unos momentos, el humo la medio ahogó.

Después, el aire fresco del exterior penetró en sus pulmones.

—¡Al suelo! —oyó gritar a “Doc”.

Frente a ellos, “Asesino” Mac Coy vio salir una figura humana y rápidamente levantó su revólver, tomando puntería.

—¡Es la chica! ¡Fuego!

Nancy, aturdida, dio unos cuantos pasos hacia adelante, olvidándose de las instrucciones que le diera Silver.

A sus espaldas, este gritó:

—¡Tírese al suelo… deprisa!

La joven, con la faz desencajada, se volvió sobre sí misma para mirar a su compañero.

Y en aquel momento, “Asesino” Mac Coy apretó el gatillo de su revólver.

CAPÍTULO 6

En el pueblo, Joe Salter caminaba calle adelante, sumido en sus negros pensamientos.

De su mente no podía apartarse la figura del maldito “Pistolas” Clinton ni de sus siniestras amenazas.

Si no pagaba la deuda, le echarían de su casa y sus tierras pasarían a poder de aquel canalla.

El desgraciado granjero caminaba con torpes pasos de beodo.

No podía alentar ni la más ligera esperanza acerca de poder satisfacer las exigencias de Clinton.

Nadie en el pueblo le prestaría ni un centavo.

Existían dos buenas razones para ello.

Las personas decentes estaban en igual o parecida situación que él, teniendo sobre sus cabezas hipotecas, préstamos y toda clase de usuras efectuadas por Clinton.

Los únicos que manejaban el dinero a manos llenas eran los forajidos. Y naturalmente estos no iban a estar dispuestos a prestarle a Salter ni un centavo.

Y el desventurado granjero continuaba su triste caminar, hundiéndose más y más en sus negras ideas.

Nada, no había solución.

Al día siguiente, los hombres de Clinton le echarían de su casa.

De repente, alguien chocó contra él y escuchó una voz agria que le insultaba.

—¡Idiota, cretino! ¿Es que no sabes… andar, hip, en dos pies…? Claro… tú eres… hip, un burro…

Salter levantó su mirada y reconoció al individuo que así le apostrofaba. Era seco y escuchimizado, de nariz larga y ganchuda, semejante al pico de un ave.

Era un tal Jim “El Ratones” un forajido de la pandilla de “Pistolas” Clinton.

El mote le venía, porque, según se aseguraba, en cierta ocasión en que se encontró perdido en el desierto, sin agua y sin alimentos, había subsistido a base de darse un atracón de ratones campestres.

Salter, sin darse cuenta, había tropezado con él, y esto motivó las groseras palabras del bandido.

—¡Perdona! —balbució el granjero.

Pero el otro no se dio por contento.

—¿Perdona? ¿Y qué arreglamos con eso, hip, canijo?

Fijándose más detenidamente, Salter cayó en la cuenta de que el otro se hallaba bajo los efectos de una terrible borrachera.

El aliento del pistolero apestaba a whisky.

—Lo he hecho sin querer —tartamudeó Salter.

—¡Calla, puerco!

Al tal Jim le dio de pronto un amago de tos, se inclinó hacia adelante y arrojó una apestosa bocanada de licor sobre el pecho de Salter.

Este se echó hacia atrás, asqueado.

—¿Por qué… te retiras…? ¡Granuja… hip… ven aquí!

—“¡Ratones”… déjame en paz!

Al oírse llamar por su mote, el bandido le dirigió una aviesa mirada.

—¡Calla… o te mato!

Se llevó la mano al bolsillo, sin duda para sacar un pañuelo.

Pero lo que extrajo fue un fenomenal rollo de billetes de banco.

Esto era, indudablemente, producto de sus nada limpios asuntos.

Los ojos de Salter se fijaron como hipnotizados en el dinero.

Debía haber allí más de dos mil dólares.

El bandido, gruñendo como un cerdo, volvió a guardarse los billetes, comenzó a buscarse en los bolsillos, y como no encontrara el pañuelo, comenzó a maldecir groseramente.

—¡Límpiame! —ordenó.

Salter lo único que quería era alejarse cuanto antes de allí.

Pero, por lo visto, esto era precisamente lo que no quería el otro. De repente, con los súbitos cambios de humor propios de los borrachos, le echó los brazos al cuello a Salter.

—Tú eres mi amigo… ¡Mi gran… amigo! ¡Anda… vente conmigo!

—¿A dónde? —solo supo contestar el granjero, aturdido.

—A divertirnos… ¡Hale… tira p’alante!

Fue inútil que Salter intentara alejarse de ese tipo; tan pronto le insultaba, vomitando amenazas, como se volvía todo miel.

—¡Anda… ven…! ¡Vamos a divertirnos!

¡Vaya una situación!

Quieras que no, Salter se vio arrastrado por el otro.

Formaban un extraño grupo.

El “Ratones” se sujetaba al granjero, y como no podía dar dos pasos seguidos sin tambalearse, el resultado es que ambos hombres iban dando tropezones, y en más de una ocasión rodaron por el suelo.

De esta forma llegaron a la calle principal.

Y fue precisamente en una de aquellas caídas cuando un transeúnte solitario pasó junto a ellos.

Les dirigió una mirada de desprecio, en tanto que exclamaba entre dientes:

—¡Cualquiera lo hubiera pensado! Ahí va ese desgraciado de Salter más borracho que una uva. Su familia pasando hambre, y el muy granuja…

Desde el suelo, el granjero reconoció al otro y gritó:

—¡Doctor Trainer… no estoy borracho!

Pero el médico continuó su camino sin hacerle el menor caso.

—¡Déjame —suplicó Salter—, “Ratones”… por favor…!

—¡Que te calles!

Salter ya no pudo aguantar más.

Aquello era demasiado.

Le pegó un empujón al otro y escapó, metiéndose por la primera calleja que encontró.

Pero el “Ratones” no le iba a dejar escapar tan fácilmente. Con la tozudez propia de los borrachos, salió tras el granjero, insultándole.

—¡Quieto! ¡Te paras… o te mato!

Salter, atemorizado, se detuvo.

El bandido llegó a su lado, mirándole ferozmente.

—¡No huyas… comadre… ja!

El granjero, sin darse apenas cuenta de lo que, hacía, sacó su revólver y, cogiéndolo por el cañón, le pegó al otro un culatazo en la cabeza.

Jim “El Ratones” cayó como un buey apuntillado por el matarife.

De todas formas, tal era la formidable borrachera de aquel individuo que aunque el golpe hubiera sido menos fuerte, igual hubiera caído sin conocimiento.

Salter se le quedó mirando, aturdido.

De pronto sintió un miedo espantoso y miró a un lado y otro.

La calleja estaba solitaria.

Nadie había visto su acción.

Iba a alejarse, cuando le asaltó un recuerdo.

El dinero que aquel canalla llevaba en sus bolsillos.

Más que suficiente para pagarle al aborrecible Clinton y evitar la hecatombe que se le echaba encima.

Una idea atravesó su mente, pero instantáneamente su rostro se sonrojó de vergüenza.

—Robar —murmuró entre dientes—. Yo… un… ladrón…

Pero seguía mirando la postrada figura del bandido.

“El Ratones” era un forajido sin escrúpulos.

Un bandido de la peor ralea.

Aquel dinero lo habría robado a alguien.

Salter se acordó de su mujer e hija.

Al día siguiente se verían sin hogar.

Y aquel asqueroso “Ratones” era un cómplice de Clinton, quizás uno de los pistoleros que al día siguiente irían a echarle a él de su casa.

De repente, el granjero se decidió.

Inclinóse sobre el caído, y con manos temblorosas rebuscó en los bolsillos del otro hasta que encontró el rollo de billetes.

Se guardó rápidamente el dinero.

Pero cuando se erguía, un pensamiento terrible asaltó su mente, y volvió a inclinarse para examinar mejor al pistolero.

Y la comprobación de lo que había pasado fue más que suficiente para que Salter comenzara a temblar de terror.

La mala suerte había hecho que Jim “El Ratones”, al caer, hubiera pegado con la cabeza en una piedra, desnucándose.

El forajido estaba muerto.

Salter, temblando como un azogado, se irguió sin saber qué hacer.

“¡Había matado a un hombre!”

De repente escuchó ruido de voces a su espalda, y al volverse pudo ver a dos siluetas humanas que hacían su aparición por la calle.

No había tiempo que perder.

Salter, como impulsado por resortes, escapó a todo correr.

Estaba deseando abandonar cuanto antes el pueblo… Al día siguiente regresaría, y utilizando el dinero de “Ratones” pagaría a Clinton.

Pero ahora lo urgente era escapar… escapar…

Los dos desconocidos se detuvieron al divisar a un hombre que huía.

Extrañados ante la actitud del fugitivo y viendo un cuerpo inmóvil tumbado sobre el suelo, echaron a correr en tanto aullaban.

—¡Eh, alto… alto!

A Salter parecían haberle nacido alas en los pies.

Uno de los dos hombres sacó su revólver y la emprendió a tiros con el fugitivo. Pero este ya doblaba por una bocacalle y se perdía en las sombras.

—¿Qué hacemos?

—Vamos a ver quién es este.

Los dos hombres se inclinaron sobre el caído, examinándole.

—Es el “Ratones” —murmuró uno de ellos.

—¡Está muerto!

Aquellos dos individuos eran componentes de la cuadrilla de Clinton, y como es lógico, tenían sobradas razones para conocer al difunto.

Mientras uno le examinaba, el otro le registró los bolsillos.

—Se ha desnucado.

El otro bandido lanzó una atroz interjección.

—¡Le ha matado el tipo que escapó! ¡Y le ha robado hasta el último centavo! Jim tenía más de dos mil dólares en los bolsillos, y ahora, mira, no hay nada.

—¡Le ha asesinado para robarle!

—Sí, pero ahora échale un galgo. Ya está demasiado lejos para cazarlo.

—Creo que lo mejor será contarle todo esto al patrón.

Poco después, ambos bandidos ponían en antecedentes a “Pistolas” Clinton y su socio Grey de lo sucedido a Jim “El Ratones”.

El primero de ambos granujas, al principio, casi se negó a creer lo que estaba oyendo.

Tan raro le parecía que nadie en el pueblo se atreviera a atacar a uno de sus hombres.

—Le aseguro, jefe, que es verdad. El pobre Jim está más tieso que el palo de una escoba.

Una sospecha asaltó la torcida mente de Buck Grey.

—¿Habéis dicho que Jim tenía más de dos mil dólares?

—Sí.

—Y cuando vosotros llegasteis, ya no tenía nada.

—Así es.

—¿Y que visteis al fulano que huía?

—Eso dijimos.

De repente, el rostro de Grey se tornó agresivo, y tronó:

—¿Nos tomáis por tontos? Yo os voy a decir lo que pasó: ¡Nadie huyó… todo es invención vuestra! ¡Fuisteis vosotros quien matasteis a Jim para apoderaros de su dinero!

Volvióse hacia Clinton y añadió:

—¿Qué te parece, Clinton? ¡Se necesita cara dura para venirnos con semejante historia!

Como se ve, Grey tenía en muy alta estima la honradez de sus gentes.

Y es que los conocía lo suficiente para saber que por dinero eran capaces de cualquier cosa, incluso matarse unos a otros.

Clinton se pegó una palmada en la frente y exclamó:

—¡Claro! Eso es lo que ha pasado, granujas. ¡Vamos… pronto! ¡Soltar el dinero que le robasteis al pobre Jim!

Los dos bandidos se quedaron como convertidos en piedras.

Tal era su asombro que no acertaban ni a despegar los labios.

Malvados como eran, jamás se les había ocurrido pensar que sus jefes pudieran acusarles tan descaradamente de un hecho que no habían cometido.

—Vamos, soltad el dinero y acabemos la fiesta en paz.

—¡Jefe… usted está equivocado! ¡Hemos dicho la verdad!

Grey soltó una risita burlona.

—¿Nos tomáis por tontos? Demasiado sabemos qué clase de pájaros sois. ¡Ea, el dinero! Si habéis matado a “El Ratones” nos trae sin cuidado. Eso son cosas vuestras. Pero lo que no podemos tolerar es que os quedéis con un dinero que no es vuestro.

La idea de Grey era como todas las suyas.

Le parecía mal que los otros se quedaran con el dinero del muerto, pero le parecía muy lógico quedarse él con los dos mil dólares.

—Vamos —apremió por su parte Clinton—. Estamos esperando.

—¡No lo tenemos! —chilló desesperado uno de los bandidos—. ¡Nosotros no matamos a “El Ratones”!

De repente, un revólver apareció en la mano de Grey y se movió amenazadoramente hacia los dos forajidos.

—Soltad la pasta.

En tanto Grey los amenazaba, Clinton los registró.

Encontró mil setecientos dólares entre ambos hombres.

—Faltan trescientos. Pero esos os los regalamos.

La rabia de los despojados creció.

Aquel dinero era suyo.

—¡Esto es un robo! —aulló en el colmo del furor uno de ellos.

Grey, fríamente, disparó, metiéndole una bala en el corazón.

—No tolero actos de indisciplina.

Bajó las escaleras, temblando de indignación.

—¡Me vengaré! —gruñó—. ¡A fe de Ray Clayton que esta me la pagan esos dos ladrones… canallas!

Y de esta forma, sin que Joe Salter lo supiera, sembró la discordia entre la banda de Clinton.

Porque el tal Clayton tenía alguna influencia entre sus compañeros… Y aunque le importaba muy poco la muerte de su compinche, sí que significaba mucho para él el despojo que se había visto obligado a soportar.

—Arriba, Clinton —llamó a voces.

—¡Tom… Bill!

Dos hombres acudieron a su llamada.

—Sacad esta carroña de aquí.

—¡Pero si es Lyn…! —se asombró uno de los recién llegados.

—¡Sacadla y menos comentarios!

—Después de todo, esos idiotas nos han hecho un favor —comentó Clinton en tanto repartía el dinero con Grey—. “El Ratones” era un borracho empedernido y ya no servía para nada.

Rieron.

CAPÍTULO 7

A última hora, la rápida intervención de Harry salvó la vida de Nancy Milton.

El joven forajido, incapaz de contemplar impasible el asesinato de una joven indefensa, se lanzó sobre “Asesino” Mac Coy y, sin reparar en las consecuencias que su impulsiva acción pudiera acarrearle, pegó un golpe en el brazo de su jefe, desviando la puntería, de forma que la bala pasó inofensiva sobre la muchacha.

El cabecilla se revolvió vomitando maldiciones.

—¡Idiota! ¡Te voy a matar!

Harry leyó en los ojos del otro su sentencia de muerte, y desesperado, se echó encima de “Asesino”, pugnando por desarmarle.

No se atrevió a disparar contra Mac Coy, temiendo que si lo hacía, el resto de los bandidos le acribillaría a él a tiros.

Todo aquello vino a fomentar el desconcierto entre el grupo de pistoleros.

Tal cosa, a la fuerza, tenía que redundar en beneficio de “Doc” Silver y su compañera.

“Doc”, sin saber lo que les sucedía a los forajidos, no era hombre capaz de desperdiciar una oportunidad, por pequeña que esta fuera.

Sin perder un solo segundo, agarró a la muchacha por un brazo y la arrastró hacia una de las esquinas de la cabaña.

—¡Aquí!

La empujó, derribándola tras un montón de troncos cortados.

—¡Estese quieta!

La joven se agazapó a su lado, temblando.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé. ¡Cuidado, ocúltese bien!

En la posición ocupada por los bandidos, seguía el jaleo.

“Asesino” Mac Coy se veía inmovilizado por los brazos de Harry, el cual, sabiendo que en aquella lucha le iba nada menos que la vida, ponía toda su fuerza en sujetar al cabecilla.

—¡Idiotas! —tronó Mac Coy—. ¡Pegarle un tiro a este cobarde!

Los restantes individuos se miraron entre sí.

Al fin y al cabo, Harry era uno de los suyos.

—¡Dije que no me gustaba asesinar a una mujer! —gritó el joven forajido—. ¡Eso sí que es de cobardes!

—“Sanguijuela”, acaba con este estúpido.

El nombrado, sin un solo titubeo, apuntó con su revólver a la cabeza de Harry, dispuesto a volársela de un tiro.

El joven advirtió el peligro y obró en consecuencia.

De un empujón echó el cuerpo de “Asesino” a un lado, y sacando su revólver hizo fuego contra “Sanguijuela”.

Este cayó, lanzando un grito de agonía.

—¡Le has matado! ¡Toma, maldito!

Disparó contra Harry.

Entre tanto, “Doc” calculaba mentalmente las posibilidades de salvación.

De haber estado solo no lo hubiera dudado un solo segundo.

Atacar a aquellos canallas.

Pero estaba la muchacha.

—Desde aquí veo los caballos de esos granujas. Si puedo llegar hasta ellos, estamos salvados.

—¿Cómo?

—Usted quédese aquí en el suelo, bien agazapada. Yo intentaré llegar hasta los caballos…

—Pero…

—Mire, déjeme, que yo sé lo que hago.

“Doc” Silver salió corriendo, haciendo rápidos regates.

Algunos bandidos que le vieron se desentendieron de la riña organizada entre “Asesino” Mac Coy y Harry, y centraron sus disparos sobre Silver.

Los proyectiles comenzaron a zumbar en torno a este.

Mientras esto sucedía, la lucha entre Mac Coy y Harry tocaba a su fin.

El cabecilla había logrado desarmar a su joven enemigo, hiriéndole en la mano que sostenía el revólver.

—¡Toma, bastardo!

Harry se dobló al recibir un balazo en el vientre.

Con el rostro contorsionado por el dolor, se retorció sobre sí mismo, gimiendo.

—¡Toma… y toma!

En el colmo del furor, “Asesino” vació el cilindro de su revólver en el cuerpo del otro.

Harry cayó.

Había muerto.

—¿Y los de la casa? —aulló Mac Coy.

Uno de los bandidos señaló a Silver, que ya estaba casi al lado de los caballos.

—¡Maldito sea! ¡Fuego contra él!

—“Doc” logró esquivar la descarga que le enviaban los forajidos.

Ya tocaba las bridas de uno de los caballos.

—¡Hay que impedir que se salga con la suya! —aulló “Asesino”, con los ojos inyectados en sangre—. ¡Vamos por él!

Los bandidos abandonaron sus escondrijos y a todo correr se lanzaron hacia el lugar donde estaba Silver.

Este los vio llegar y los obsequió con una andanada de tiros.

Ahora estaban casi en igualdad de condiciones.

Cierto que eran muchos contra uno solo, pero ya no estaban protegidos en sus escondites. Tenían que luchar a pecho descubierto.

Y las balas de “Doc” comenzaron a hacer su efecto.

Tres bandidos cayeron revolcándose de dolor.

“Asesino” Mac Coy maldecía como un loco.

Su furia aumentó hasta el máximo cuando vio a “Doc” montar en uno de los caballos, y escapar, llevando a otro cogido de las bridas.

“Doc” cabalgaba al estilo indio, ocultando su cuerpo con el del animal que montaba.

Tumbada sobre la hierba, Nancy asistía a la dramática escena.

Silver pasó junto a tres bandidos.

Los cascos del caballo derribaron a uno, pateándole.

Los otros dos escaparon lanzando gritos de pánico.

Y Mac Coy, temblándole las manos por la excitación, perdía un tiempo precioso, ocupado en recargar sus armas.

“Doc” Silver llegó hasta el lado de Nancy.

¡Monte! ¡Rápido!

La muchacha saltó ágilmente a la silla del caballo, colocándose junto a Silver.

—¡Rápido!

Ambos jinetes se alejaron en una rápida carrera.

En su avance, Silver tuvo en cuenta hasta la menor circunstancia que pudiera favorecer sus proyectos.

Por ello, maniobró de forma que la casa en llamas quedara ocultándoles ante los bandidos… Llamas, humo, polvo… Y los gritos de los forajidos heridos, quejándose de dolor.

“Asesino” Mac Coy comprendió que su enemigo se había escapado y, presa del abatimiento, se dejó caer en tierra, ocultando la cabeza entre ambas manos.

Los cinco o seis bandidos ilesos se le aproximaron, formando corro en torno suyo.

Ninguno se atrevía a despegar los labios.

Sombríos, miraban a su jefe, esperando que fuera este el primero que hablara.

¿Qué dirían Clinton y Grey cuando se enteraran de lo sucedido?

El cabecilla elevó su mirada y la clavó en el inmenso brasero que era la casa.

Maldijo con todas sus fuerzas.

De repente una idea asaltó su mente y, deteniendo sus maldiciones, inquirió:

—¿Y el viejo? Ese no ha salido de la casa.

Los pistoleros se miraron unos a otros, sin contestar.

Acabaron por encogerse de hombros.

—A lo mejor se había marchado antes.

—¡Claro! Como el tiempo es tan bueno, al viejo le entraron deseos de darse una vuelta por la pradera. ¿Es que no sabes que estaba enfermo?

—¡Pues entonces…!

“Asesino” Mac Coy acabó por desentenderse de aquel asunto.

Tenía cosas más importantes en qué pensar.

—De todo esto la culpa la ha tenido ese cerdo de Harry. Yo tenía a la chica a mi merced cuando aquel canalla me empujó en el brazo. En fin… Aquí no nos queda ya nada qué hacer. Recoged los heridos y vámonos.

Fue una triste cabalgata la que horas más tarde penetró en el pueblo.

Cinco bandidos sanos, pero cansados y sombríos. Detrás otros tantos caballos cargados con los heridos y muertos que cayeron en la refriega. Al frente de todos ellos “Asesino” Mac Coy, desencajado, con la muerte en el alma y el miedo en el corazón, pensando qué excusa iba a ponerles a sus jefes Clinton y Grey para explicar su vergonzosa derrota.

CAPÍTULO 8

Muy lejos de allí “Doc” Silver Hands y Nancy Milton cabalgaban pradera adelante.

La muchacha montaba cansadamente, llevando estampadas en su rostro las huellas del dolor y la angustia pasadas.

Sobre todo, lo que más la torturaba era el recuerdo de su padre muerto. El pensar que el anciano, aunque ya cadáver, había sido pasto de las llamas, era algo horrible para Nancy.

Fue inútil que, en repetidas ocasiones, “Doc” intentara consolarla diciéndole que a fin de cuentas el anciano no había sufrido lo más mínimo con el incendio y que para el caso, lo mismo daba que su cuerpo se hubiera consumido entre las llamas o que se hubiera podrido bajo la tierra.

—No —replicaba ella—. Tenía derecho a una sepultura cristiana.

—Bueno… pero lo sucedido no tiene remedio. Y otra cosa… Yo pienso ir al pueblo. ¿Y usted?

—A mí me da igual todo.

—¿Cómo? ¿Es que no tiene parientes o amigos…?

—No. Apenas conozco a nadie en el pueblo. Por otra parte, nadie me admitiría en su casa. Le tienen demasiado miedo a Clinton y no querrían comprometerse por culpa mía.

“Doc” hizo un gesto.

Aquella era una complicación con la que no había contado.

—¿De veras no conoce a nadie? —insistió.

—No muy lejos de aquí está la granja de Joe Salter. Son muy buena gente y quizás ellos no tendrían inconveniente en alojarme en su casa.

—Pues ya está solucionado —dijo “Doc” Silver.

—El pobre Joe está en las garras de Clinton. Le debe dinero a causa de una hipoteca sobre sus tierras.

—Lo de siempre —comentó Silver—. El pez gordo se come al chico.

—Pero es que Clinton no es un pez —replicó con odio Nancy—. ¡Es un tiburón!

—Bien, pues también a los tiburones se les pesca. Y dígame la ruta… Vamos a casa de ese Salter.

Ninguno de los dos volvió a hablar hasta el instante en que, tras hora y media de marcha, comenzó a dibujarse en la lejanía la oscura silueta de una solitaria edificación.

—Allí es —despegó los labios la muchacha.

—Bien— fue el lacónico comentario de Silver.

Llegaron hasta la casa, siendo recibidos por los furiosos ladridos de un par de perros.

Desmontaban, cuando la puerta se abrió, dando paso a la figura de un hombre.

—¿Quién es?

El desconocido empuñaba un rifle.

—Joe, soy yo… Nancy Milton.

Joe Salter bajó el arma, lanzando un suspiro de alivio.

Desde que llegó a su casa, procedente del pueblo, estaba viviendo en un estado de nervios imposible de describir.

No se le iba de la cabeza la muerte de “El Ratones”, y a cada momento creía escuchar ruidos de caballos. O, lo que es igual, tenía un miedo espantoso pensando que Clinton hubiera descubierto aquella muerte y acudiera a su casa para matarle.

—¿Sucede algo, Nancy? —inquirió.

No ignoraba que el padre de la muchacha también se encontraba en apuros por culpa del aborrecible “Pistolas” Clinton, y aquella visita, ya en horas de la noche, le daba muy mala espina.

—Suceden muchas cosas, Joe… Mi padre ha muerto.

Salter carraspeó.

—La enfermedad pudo más que él… Fue eso, ¿no?

—¡No fue eso! ¿Fue el canalla de Clinton!

Solo el oír el nombre del odioso individuo ponía carne de gallina al granjero.

—Pero, pasen… Hablaremos mejor dentro —invitó.

En el interior les recibieron dos mujeres. Una de ellas, ya de alguna edad, revela en su rostro la larga serie de sufrimientos pasados. La otra, una niña de unos diez años, estaba extremadamente delgada.

“Doc” no tenía que hacer preguntas. Adivinaba plenamente la miseria de aquellas pobres gentes.

—¡Nancy! —exclamó la mujer—. ¿Qué sucede?

—Mary, Clinton asesinó a mi padre.

Entre el horror general, Nancy Milton narró las circunstancias que llevaron hasta el fallecimiento de su padre, la participación que había tenido Silver en todo el asunto, y, finalmente, la pelea con los bandidos y el incendio y destrucción de su vivienda.

—De no ser por este hombre —la mano de la muchacha señaló al silencioso Silver—. Por el señor…

Se detuvo. Porque era el caso que ignoraba el nombre de “Doc”. No había habido tiempo para preguntárselo… ni se le había ocurrido, esa era la verdad.

—Silver Hands —se presentó él—. Pero por ahí me llaman “Doc”…

—¿Es usted médico? —inquirió Salter, dirigiéndole una mirada de respeto.

—No… Sucede que entiendo algo de yerbas medicinales… Pero nada más.

—¡Ah!

—¿Hasta cuándo tendremos que seguir soportando a ese miserable de Clinton? —se quejó la mujer del granjero—. Nosotros tenemos que pagar su hipoteca mañana… Y si no lo hacemos, nos echará de nuestra casa, apoderándose de las tierras… Ya ves, Nancy, ahora que estamos a punto de recoger la cosecha y ganar algún dinero…

—¡Mary! —gritó Salter—. Ya te he dicho que no tienes por qué preocuparte de eso. Un amigo en el pueblo me prestó el dinero necesario para pagarle a ese canalla.

Y el hombre pensó, no sin angustia, en el dinero con el que pagaría la deuda. El dinero que le robó al “Ratones”.

—Mañana iré al pueblo y saldaré deudas con Clinton.

Volvióse hacia Nancy Milton.

—Nancy, hiciste bien en venir aquí. Nosotros poco podemos ofrecerte, pero lo que haya en casa, considéralo como tuyo. Y lo mismo digo por usted, forastero…

La muchacha no pudo contestar, porque las lágrimas se lo impidieron.

—Le agradezco la invitación —replicó Silver—. Pero, sin ofensa, no la aceptaré. Pienso seguir mi camino al pueblo.

—¿Ahora? ¿Esta noche?

—¿Por qué no? Yo viajo perfectamente de noche. Es más, me gusta…

—¡Pero si va al pueblo, Clinton le asesinará! —dijo Nancy—. Toda la población está llena de bandidos a su servicio.

—No crea que será tan fácil. Muy al contrario… Pienso que será Clinton quien lamentará verme.

—¿Qué piensa hacer, señor? —inquirió la mujer del granjero.

“Doc” se encogió de hombros.

—¡No lo sé! Pero entre ese tipo y yo hay una cuenta pendiente y pienso cobrármela. Sucede que hasta ahora nadie se ha metido conmigo y ha vivido para contarlo… Y no me entiendan mal. No soy un fanfarrón, ni mucho menos un matón.

Salter ya no pudo contenerse por más tiempo.

—¡Forastero, no sé quién diablos es usted, pero le diré una cosa! Si es un pistolero, me importa poco… ¡Pero si acaba con ese canalla…! ¡Soy su amigo, pistolero!

Las dos mujeres opinaban en forma distinta al granjero. Pero fueron en vano todos sus ruegos para que Silver abandonara su idea.

Si hubieran conocido a “Doc” sabrían que este era muy terco y que, cuando se le metía una idea entre ceja y ceja era materialmente imposible sacársela de la cabeza.

—Vaya, no sé preocupen por mí. Díganme en qué dirección está el pueblo y lo demás es cosa mía.

—Silver, no lo haga —suplicó Nancy—. Le debo mucho y nunca me perdonaría haberle dejado marchar a una muerte segura.

—¿Segura? —rio “Doc”.

La muchacha recordó lo sucedido horas antes y comenzó a dudar de la certeza de su anterior afirmación.

Aquel hombre era dinamita pura. Y muy capaz de valerse por sí mismo.

—Les repito que no tienen por qué preocuparse. Y piensen que, con un poco de suerte, es posible que esta noche les deje a todos ustedes sus asuntos resueltos.

Joe Salter acompañó a “Doc” hasta el caballo.

—¡Buena suerte, amigo! —deseó el granjero estrechándole la mano—. Mañana bajaré al pueblo a pagarle a Clinton… Espero poder verle a usted entonces.

—A mí sí que me verá. En cuanto a Clinton… a lo mejor lo encuentra enfermo…

“Doc” Silver emprendió la marcha, fundiéndose su figura en las sombras de la noche.

Como siempre, siguiendo su inveterada costumbre, iba él solo a enfrentarse con un peligro más.

El grueso chaquetón de piel de bisonte abrigaba bastante, pero de todas formas la noche era muy fría.

—Ese canalla de Clinton no me esperará —pensó—. Y ahí está mi principal ventaja. Creerá que tengo miedo de meterme en su cubil… ¡Y menuda sorpresa le voy a dar!

Cruzó un riachuelo, por un rústico puente. A un lado distinguió un letrero.

“Trueno City. A una milla”.

“Doc” enfiló la calle principal de la población.

No se veía a nadie, de forma que aquello parecía una de esas ciudades fantasmas, abandonadas después de un efímero crecimiento.

Pero allí no sucedió eso. Sencillamente era el miedo de los ciudadanos a andar por las calles apenas caía la noche.

Pasó frente a un salón. Del interior salía el estruendo de gritos, maldiciones y las lánguidas notas de un piano.

—“La Linterna Roja” —leyó Silver entre dientes—. Bueno, le haré una visita antes de abandonar este villorrio.

Continuó su camino hasta llegar frente a una edificación, más lujosa que las demás, en cuya puerta había un par de individuos.

Estaban sentados en el porche y fumaban tranquilamente.

—Seguro que esto es lo que busco.

Desmontó y aproximóse a los otros dos.

—¿Está Clinton arriba?

La pregunta de “Doc” era muy atrevida. Ignoraba si el tan Clinton vivía allí y sin embargo habló con una firmeza tal, que los otros dos sujetos, después de dirigirle una curiosa mirada, replicaron.

—No sé si estará levantado todavía… ¿Qué desea, forastero?

—Es urgente. Me está esperando.

Uno de ellos, dio un codazo al otro.

—Acompáñale tú, Bill.

El tal Bill se encogió de hombros.

—Ya sabes que al jefe no le gusta que le molesten si no es para algo importante.

—Esto lo es —afirmó “Doc”—. ¿O es que creéis que me he dado esta caminata, en una nochecita como esta, tan solo para desearle al jefe que tenga buenos sueños?

Los otros rieron.

—Está bien. Vamos… pero como al jefe le parezca una tontería, no te arriendo las ganancias, compadre.

—Te diré una cosa, amigo. ¿Llegaron ya los compañeros que fueron a la casa del viejo Milton?

—¿Mac Coy? ¡Claro que regresó… y si anda vivo es por milagro! ¡Clinton por poco le pega un tiro!

—Y lo tendría muy merecido. Fue un estúpido.

El llamado Bill dirigió una mirada de sospecha sobre Silver.

—Oye… ¿Y tú quién eres?

—Me llaman “Tiro Certero”… Y vengo detrás de un asqueroso canalla por cuya culpa casi me ahorcan en Dodge City. Le he seguido la pista hasta esta comarca… Soy amigo de Clinton y me parece que le voy a decir algo que le interesa mucho sobre el fulano que le estropeó la fiesta a Mac Coy.

—¿Uno solo? ¡Pero si “Asesino” dijo que se tuvieron que enfrentar con tres o cuatro hombres!

—Es lo que dijo para esconder su derrota. Y basta de charla… ¿Me llevas a ver a Clinton o no?

—¿Sabes lo que te digo? Que lo hagas tú solo… Ya vemos que eres de los nuestros. El despacho del jefe está en el piso de arriba. Segunda puerta.

“Doc” se metió tranquilamente en el edificio y empezó a subir las escaleras, pensando que la estupidez de los dos forajidos de la puerta le había sido muy beneficiosa.

—Todos son iguales —murmuró—. Lo único que saben es darle al gatillo… pero su inteligencia es nula.

Llegó al piso superior, buscó la puerta indicada y la abrió de un puntapié.

Dentro estaba “Pistolas” Clinton, examinando unos papeles. Al oír el ruido, desvió la vista de los mismos y fue a posarla sobre el recién llegado.

—No levantes la voz, Clinton —advirtió “Doc” en tanto que sacaba su mano del bolsillo del chaquetón.

El cabecilla observó el revólver que manejaba su inesperada visita y apretó los dientes.

Toda una gama de expresiones pasaban por la cara del forajido. Asombro, odio, furia, rabia… Sobre todo, lo primero. Un asombro infinito ante la osadía de “Doc” Silver.

—Supongo que te acuerdas de mí. ¿Me equivoco?

—¿Cómo… cómo te han dejado pasar? —solo acertó a tartamudear Clinton.

Y dándose una palmada en la frente, casi gritó:

—¡Imbécil de mí! Ahora recuerdo que están de guardia Bill y Tom… y ellos no te conocen, maldito.

—Eso ha debido de ser —replicó con burla “Doc”.

—¿Pero, cómo iba yo a pensar que ibas a tener la osadía de…?

—… de venir a verte —completó Silver—. Pues ya lo ves. Aquí estoy.

—¿Y a qué has venido, maldito?

—A invitarte a que des un paseo conmigo.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Vamos a dar un paseo los dos.

—¡Tú estás loco! —borbotó Clinton.

Y, lleno de coraje, añadió:

—¿Quién eres tú y a santo de qué te has metido en cosas que no te importaban? ¿Qué tenías tú que ver con el viejo Milton?

—Por ahí me llaman “Doc” Silver —informó suavemente el aventurero.

—Silver… En mi vida te oí nombrar.

—Y eso ha sido tu perdición. Porque si me hubieras conocido sabrías que me asquean los canallas como tú y que allí donde los encuentro los aplasto como a sapos.

—¡Tú que vas a aplastar! Si eres listo, lo que harás será largarte cuanto antes de esta comarca… Y puedes darte por muy contento con salir con el pellejo sano.

—¡Bah! Pero dejémonos de charlas inútiles. ¡Hala, vámonos!

—¿A dónde, imbécil?

—Dentro de un rato recordarás ese insulto. ¡Venga… y cuidado con lo que haces, porque aunque meta la mano en el bolsillo, dentro irá este chisme y a la primera tontería que hagas, recibirás un balazo! Ya estás advertido.

Rechinando los dientes, Clinton se puso en pie.

—Abajo están tus dos perros guardianes. Si les haces la menor seña, te meto un plomo en el cuerpo. Ya sabes que no bromeo.

El forajido se vio obligado a caminar junto a “Doc”.

—Baja delante de mí.

Clinton obedeció. Al llegar al piso inferior caminó hacia la puerta, siempre acompañado por Silver, que no le perdía ojo.

Los dos pistoleros que se encontraban allí de guardia dirigieron sus miradas interrogantes sobre su jefe.

—Buenas noches, jefe. ¿Quiere algo de nosotros?

Clinton sintió como el chaquetón de Silver se pegaba a su costado izquierdo.

—Nada —gruñó—. Absolutamente nada.

Mentalmente tomó nota de los otros dos. Si salía con vida de todo aquello se proponía ajustarles las cuentas a aquel par de idiotas.

Afuera, el aire frío de la noche les azotó el rostro.

—Ahí veo unos cuantos caballos. Monta en uno.

Clinton obedeció. No sabía lo que se proponía Silver, pero ya le iba conociendo lo suficiente para saber que era hombre con el que no se podían gastar bromas.

—En marcha.

Los bandidos de guardia observaron curiosamente cómo se alejaban ambos jinetes.

—¡Qué raro! —habló uno de ellos—. El jefe ha cogido el caballo de Bud, en lugar del suyo.

—Sí que es verdad…

Se encogió de hombros.

—Él sabrá por qué lo ha hecho.

—¿Y dónde irá a estas horas con ese tipo?

—Ni lo sé ni me importa. El jefe no acostumbra a dar explicaciones, ¿no?

—De todas formas me hubiera gustado que estuviera aquí Grey. No acaba de gustarme esto, Bill.

—Mira, Tom. Tú eres nuevo en la banda y no sabes el genio que se gasta Clinton. Le hemos preguntado si necesitaba algo, ha dicho que no… ¡pues se acabó la historia!

Entretanto, los dos jinetes avanzaban ya pradera adelante.

—Que nochecita, ¿eh? —comentó Silver—. ¿Tienes frío, Clinton?

El otro, que había salido llevando únicamente su levita, le contestó con un gruñido.

—¿A dónde me llevas? —rugió al fin—. ¿Qué rayos te propones?

—¡Paciencia! Ya queda poco.

Aproximadamente a unas dos millas del pueblo, Silver detuvo su caballo.

—Para, compadre.

Clinton tiró de las riendas.

—¿Y ahora qué pasa? —barbotó, volviéndose sobre la silla para mirar a “Doc”—. ¿Se ha terminado la broma?

—Al contrario, hombre. Ahora empieza ¡Bájate!

Y como viera que el otro dudaba, se le aproximó y, agarrándole por una pierna, tiró de ella fuertemente, echándole abajo.

Clinton cayó rodando sobre la hierba.

Maldiciendo, se puso de rodillas, mirando con odio a su captor.

—Levántate. Bien… así está mejor…

Anduvieron quince o veinte pasos hasta llegar junto a un río. El mismo que atravesara Silver cuando se dirigía hacia el pueblo.

—Quítate la ropa.

—¿Cómo?

—¡Que te quites la ropa!

Clinton miró aturdido a Silver, sin comprender.

—¿Qué es esto? —barbotó.

En la mano de “Doc” había surgido el revólver.

—Contaré hasta diez. Si para entonces no te has quitado la ropa, te pego un tiro.

—¡Pero…!

—¡Nada de “peros!” ¡Uno!

—¿Qué canallada es esta?

—¡Dos!

Entre maldiciones, Clinton comenzó a despojarse de su ropa.

—Sigue… ¡no, eso también!

—Pero… ¡me voy a helar!

—No me importa… ¡Fuera eso…!

Cuando acabó, Clinton tiritaba de frío.

—Y ahora escucha, canalla. Allá, en la casa del viejo Milton, pude ver que eres muy aficionado a dar baños a la gente… baños de agua fría. Justo es, pues, que conozcas por experiencia lo que tú recetas a los demás…

—¿Qué… pretendes?

—¡Métete en el río! ¡Deprisa!

Clinton miró el agua. Debía estar helada.

—¿Quieres… asesinarme?

—Quiero que te laves, que buena falta te hace ¡sucio! ¿No te da vergüenza llevar el cuerpo como lo llevas, lleno de roña?

Silver, viendo que el otro no se decidía, cortó por lo sano.

Con un brutal empujón, precipitó a Clinton en el agua.

El alarido que dio el miserable al hundirse en el helado líquido, fue espantoso.

Salió a flote y ansiosamente nadó hacia la orilla. Pero allí le esperaba Silver para impedirle salir.

—¡Si sales, te mato! ¡Elige!

Clinton gritaba y maldecía.

Tiritaba y su castañetear de dientes era tan fuerte que seguramente el ruido podía oírse a una respetable distancia.

—Ahora sabes, por experiencia, la sensación que tú querías proporcionar al viejo Milton. ¿Te gusta?

No, a Clinton no le gustaba.

Llegó un momento en que ya no podía ni gritar.

Afuera, tranquilamente, Silver se aproximó a los juncos que crecían junto al río y de un tirón arrancó unos cuantos.

Hizo zumbar las varas en el aire y pareció satisfecho.

—Bueno… ya puedes salir.

Clinton se arrastró por la hierba, incapaz de ponerse de pie.

Tiritaba horriblemente.

—Creo que si sigues así, revientas helado.

¡Vamos… tienes que entrar en calor! ¡Levántate!

El pistolero obedeció.

—¡Echa a correr!

Unos cuantos empujones y el miserable, sacando fuerzas de flaqueza, comenzó una corta carrera.

A su lado iba Silver, animándole.

—¡Más deprisa…! ¡Tienes que reaccionar…! ¿No? ¡Yo te ayudaré!

La “ayuda” fue una serie de varazos propinados con las flexibles cañas de junco.

Clinton corriendo, gritando como un energúmeno, y junto a él, “Doc” descargándole golpes con las varas, en las costillas.

Cuando el bandido ya no pudo más, se derrumbó en el suelo, llorando.

Entonces se vio claramente la cobardía de aquel individuo.

Sollozando se puso de rodillas y suplicó:

—¡Me iré de la comarca…! ¡Pero bas… ta!

—¡Al río otra vez! ¡Vamos!

Sobre el cuerpo del bandido, cayó una lluvia de varazos.

Clinton, sin dejar de llorar, reemprendió su caminata, regresando otra vez hacia el riachuelo.

Y los juncos continuaban cayendo implacablemente sobre sus costillas.

Un nuevo empujón, y el miserable se vio precipitado nuevamente en la helada corriente.

En la orilla se sentó Silver, contemplándole fríamente.

—¿Lo ves? ¿A que ahora me estás agradecido, hombre? Gracias a mí te has lavado…

“Pistolas” Clinton se sintió morir.

Cada minuto que pasaba aumentaba aún más su espantosa situación.

Iba a morir congelado.

“Doc” dejó pasar diez o doce minutos.

Después, se puso en pie.

—Ya puedes volver a salir.

Pero, a no ser porque Silver le ayudó, el miserable no hubiera podido abandonar el agua.

Estaba agotado.

“Doc”, para ayudarle, le asió por los cabellos, tirando de él.

Clinton ya no tenía fuerzas para nada.

Quedó tumbado sobre la hierba, respirando trabajosamente.

—Aquí termina el baño. Ahora puedes regresar al pueblo cuando gustes.

—No, amigo. Yo me llevo tu caballo y tus ropas. Regresarás al pueblo, si puedes, andando y cómo estás.

—Si de resultas de esto no pillas una pulmonía y revientas, en el pueblo te espero. Aunque tengo la esperanza de que mueras de muerte natural. A fin de cuentas, son dos millas las que tendrás que recorrer… ¡Que te vaya bien, “Pistolas” Clinton!

—Hasta la vista, Clinton ¡Te veré en el pueblo… o en el infierno!

“Doc” Silver buscó y encontró el único hotel del pueblo.

CAPÍTULO 9

Como pasaran más de dos horas y “Pistolas” Clinton no regresara, la inquietud comenzó a apoderarse de los dos bandidos que continuaban la guardia en la vivienda del cabecilla.

—¡Te digo, Bill, que todo esto me da mala espina!

El otro forajido escupió al suelo un enorme trozo de tabaco de mascar.

—Bueno… ¿Qué se supone que puede haber pasado?

—¡No lo sé! Pero es muy extraño… La visita del forastero, esta ausencia a tales horas de la noche… ¡Ea, que no me gusta!

—¿Y qué quieres que hagamos?

—Mira, por lo que pueda tronar, yo me voy a avisar a Grey. Que decida él lo que hay que hacerse.

—¿A Grey? Estará durmiendo como un tronco… y le va a hacer muy poca gracia que le despiertes a estas horas.

—Menos gracia me hace a mí el pensar que al jefe haya podido pasarle algo.

—Bueno, tú sabrás lo que te haces. Pero si te sale mal la cosa, yo no quiero saber nada.

A Buck Grey le hizo muy poca gracia la inoportuna visita del pistolero. Sin embargo, como hombre acostumbrado a las más extrañas circunstancias propias de su arriesgado oficio, escuchó las explicaciones del otro sin interrumpirle ni una sola vez.

—Y eso es todo, señor Grey. Yo no sé si he hecho mal en venir a contárselo… pero me ha parecido que debía hacerlo.

Grey asintió. Porque a él también le estaba pareciendo muy raro todo aquel asunto.

—Has hecho bien, Tom.

—¿Me necesita para algo?

—No… Vuélvete con Bill y continúa tu guardia acostumbrada.

Grey no perdió el tiempo. Salió a la calle y se encaminó hacia el salón “Linterna Roja”.

Sabía que en el local iba a encontrar lo que buscaba.

Efectivamente, en una mesa distinguió a “Asesino” Mac Coy, jugando al póker con cuatro pistoleros más.

—¡Mac Coy! —llamó.

El nombrado, desvió la vista de los naipes para fijarla en el recién llegado. E instantáneamente en su faz apareció una expresión de disgusto.

Recordaba la violenta escena que sostuviera con Clinton a causa de su fracaso en el asunto del ataque a la vivienda del viejo Milton y al ver a Grey temió que este le fuera con otro “encarguito” de tan mala solución como el pasado.

—¿Qué sucede, señor Grey?

—Te necesito. ¿Cuántos hombres hay aquí? “Asesino” abarcó con su mano a los otros cuatro.

—Los que ve. Ni uno más.

—¿Y los otros?

—Se han largado.

Grey miró, asombrado, al pistolero.

—¿Qué?

—Lo que ha oído —gruñó “Asesino”—. Ray Clayton tuvo la culpa.

—¿Clayton? —se extrañó Grey—. ¿Y qué ha tenido que ver ese bribón en eso?

—Al parecer estaba bastante molesto con usted y con Clinton. Dijo que habían matado a su amigo Lyn… y les habían robado mil setecientos dólares.

Buck Grey maldijo en voz baja.

—Así que anduvo soliviantando a los muchachos y acabó por largarse del pueblo, llevándose con él a seis hombres. Creo que piensa trabajar por su cuenta…

—Está bien. Tipos como esos hay de sobra. Ya contrataremos los que hagan falta.

—Claro —asintió “Asesino”—. Eso no es problema, jefe. Pero, por el momento, con la deserción de ese grupo, nos hemos quedado bastante reducidos… Y ahora, ¿qué pasa?

—Temo que a Clinton le haya sucedido algo malo. Abandonó el pueblo en circunstancias algo extrañas.

Mac Coy mostró su extrañeza ante las palabras del otro.

—¿Qué se fue del pueblo a estas horas de la noche? ¿Solo?

—No. Le acompañaba un forastero.

—¿Un forastero? Oiga, Grey… ¡Un forastero fue el que nos estropeó la fiesta allá en la casa de Milton! Puede ser una coincidencia, pero…

—Dejad el juego por ahora. Vamos a dar una batida por la pradera.

—¿Con qué objeto? —gruñó uno de los bandidos al que hacía muy poca gracia dejar la partida para darse una galopada con el frío de la noche.

—A ver si localizamos a Clinton.

El grupo encontró a Clinton. A cosa de una milla del pueblo, andando trabajosamente, cayendo y levantándose.

Pero el asombro de los bandidos subió hasta el máximo, al ver el estado en que se encontraba.

—¡Infiernos! —exclamó “Asesino” Mac Coy—. En mi vida he visto a nadie con menos ropa. E incapaz de contenerse, lanzó una carcajada.

Instantáneamente, Grey le hizo callar, insultándole.

—¡Silencio, animal! ¡Vamos… ayudad al jefe! ¡Pronto!

Tres pistoleros desmontaron, aproximándose al postrado cuerpo de Clinton. Este respiraba trabajosamente y fueron necesarios los esfuerzos de dos hombres para lograr incorporarle.

—Grey —informó uno—. ¡Tiene la espalda llena de verdugones! ¡Le han debido arrear fuerte!

—Ponedle una chaqueta… Tú, Mac Coy, a ver si encuentras algo más con que abrigarle.

—¿No pretenderá que le dé mis pantalones? —exclamó alarmado el bandido.

—Yo no pretendo nada. Lo único que quiero es abrigarle lo mejor que podamos.

Buck Grey ayudó al agotado Clinton, izándole hasta la silla de uno de los caballos.

—Clinton, ¿qué te ha pasado? ¿Quién ha sido el granuja que te ha puesto así?

De los labios del cabecilla solo brotaron unos sonidos inarticulados.

—Ca… ca… ca… ca… —tartamudeó.

—¿Qué? —gritó Mac Coy—. ¿Otra vez hay que bajarle del caballo?

—¿Y por qué habríamos de hacerlo? —gruñó Grey.

—Ca… ca… cana… lla… canalla… —tartamudeó Clinton—, ¡le haré matar por esto…!

—Decía “canalla” —explicó severamente Grey. Debe de estar delirando. Bueno… Uno de vosotros montad con él… y regresemos al pueblo.

En la población, Grey hizo meter al postrado cabecilla en el lecho. Clinton, al que le hicieron beber una buena dosis de whisky, fue poco a poco reaccionando.

Pero el recuerdo de la humillación sufrida hizo que su furia se convirtiese en algo tan espantoso que hasta Grey tuvo que ponerle la mano sobre la boca para silenciarlo.

—¡Cállate, hombre! ¿No ves que te agotas tu mismo?

—¡Déjame, estúpido! ¡Si a ti te hubieran hecho lo que a mí…! ¡Es necesario encontrar a ese canalla y matarle como a un perro! ¡Sí, como a un perro!

—Bueno, mañana nos ocuparemos de eso.

—¿Mañana? ¡No, ahora mismo… ahora mismo!

—Oye, Clinton. Tienes que saber que nos hemos quedado con pocos hombres… Clayton nos ha abandonado junto con seis muchachos más. De modo que, por el momento, solo podemos contar con “Asesino” Mac Coy y cinco de sus pistoleros. Ni uno más.

—¡Ahora mismo! —seguía aullando Clinton—. ¡Dadme mi ropa…!

Buck Grey acabó por cansarse de la insistencia del otro.

—Mira, Clinton, duérmete si puedes… y mañana será otro día.

Y sin hacer caso de los gritos de su socio, abandonó la habitación, pensando que aún quedaban unas cuantas horas hasta que amaneciera y que la mejor forma de emplearlas era metiéndose en la cama.

—Ya está bien por esta noche. ¡Rayos, si aún tengo metido en los huesos el frío de la pradera!

CAPÍTULO 10

“Pistolas” Clinton, pálido, agotado, tosiendo frecuentemente y con fiebre, se levantó a la mañana siguiente, en contra de los consejos de su socio Grey.

—¡No puedo permitirme el lujo de estarme en la cama! —aulló Clinton—. ¡Hay demasiadas cosas que hacer!

—El otro se encogió de hombros.

—Allá tú si quieres “reventar”. Pero yo creo que debías de dejar todo en mis manos…

—¿En tus manos? —exclamó sarcásticamente Clinton—. Ya veo la prisa que te has dado en buscar el bastardo que me ha puesto así. ¡Claro cómo se conoce que no fue a ti a quién metieron en el maldito río!

—Tengo a dos hombres buscándole por todo el pueblo.

—¿Tú eres idiota? Dos hombres son muy pocos.

—¿Y qué quieres que haga? Ya te dije que solo disponemos de seis muchachos.

En aquel instante, “Asesino” Mac Coy hizo su aparición para anunciar que Joe Salter quería hablar con Clinton.

—¿Salter? ¡Ah, ya! Me había olvidado de esa sabandija. ¿Qué quiere?

—Dice que viene a pagar la hipoteca.

—¿A pagar? —se extrañó Clinton—. ¿Cree que se va a reír de mí? ¡Que pase!

Salter hizo su entrada en la habitación.

La faz del granjero estaba lívida. No era para menos.

La última media hora se la había pasado dando vueltas por el pueblo, sin poder apartar de su mente el recuerdo de Jim “El Ratones”.

Él no lo había querido matar. Pero… estaba muerto.

Salter acariciaba en sus bolsillos los billetes de que había despojado al pistolero.

Determinado a acabar de una vez, pidió ver a Clinton, deseando verle, pagarle la hipoteca y perderlo de vista lo antes posible.

Temblando se enfrentó con Clinton y Buck Grey.

—¿Qué quieres? —ladró el primero, a quién su estado tenía de pésimo humor. Si vienes a suplicar, pierdes el tiempo. El dinero o a la calle.

El granjero no contestó.

Como un autómata metió la mano en el bolsillo y alargó al otro el puñado de billetes que había pertenecido al difunto “Ratones”.

Clinton todo lo había esperado menos aquello.

—¿Qué es esto? —gruñó.

—Él… dinero —balbució Salter.

Grey cogió el dinero.

—Bueno, parece que este fulano puede pagar la deuda —comentó.

Clinton miró a su socio y este le hizo una señal de asentimiento.

—Dale la escritura —indicó Grey.

El otro bandido se dirigió a la mesa del despacho, abrió un cajón y sacando un papel se lo arrojó a Salter.

—Toma… ¡Y largo de aquí!

Joe Salter casi no se atrevía a recoger el papel.

Aquel documento, que significaba nada menos que la liberación de todas sus preocupaciones.

Al fin, se agachó y lo recogió.

—Hemos terminado. ¡Fuera!

Salter se apresuró a obedecer.

Aún le parecía mentira que todo hubiese acabado.

Pero apenas había salido cuando Clinton se enfrentó con su socio y le increpó.

—¿Qué diablos significa esto? ¿A qué viene darle la escritura a ese sapo? Sus tierras valen muchísimo más de quinientos dólares.

Grey sonrió.

—Lo malo de ti, Clinton, es que no sabes usar la cabeza. Y hoy, menos que nunca. En cambio, yo sí sé utilizarla.

—¿Sí? ¿Será por lo grande que la tienes?

Grey torció el gestó.

—Si mi cabeza es grande o chica, eso es cosa mía. Y para que te enteres, estúpido… ¿sabes cuánto me ha entregado ese tipo?

—Quinientos dólares. El valor de la hipoteca.

—¡Dos mil! Justos y cabales.

—¿Te has vuelto loco?

—Mira, idiota… Cuéntalos tú mismo.

Clinton agarró los billetes que le ofrecía el otro, contándolos minuciosamente.

—Pues es verdad —reconoció.

Su asombro fue cada vez mayor.

—¿De dónde diablos habrá sacado ese pobretón tanto dinero?

—Muy fácil. ¡Robándolo!

—¿Qué?

—Mira, Clinton, desde el momento que ese Salter entró aquí, me dediqué a observarle. Tú no te fijaste… Pero ese hombre venía agitado, nervioso. Tanto era su aturdimiento que nos dio dos mil dólares. ¿Te das cuenta? Con quinientos pagaba su deuda… y, sin embargo, nos entregó tres veces más esa suma. ¿Por qué?

—Sí… ¿por qué? —hizo eco Clinton.

—Sencillo. Te dije que le dieras la escritura porque ahora no solo tendremos el dinero, sino también sus tierras. Y de la forma más legal que pueda existir.

—No lo entiendo.

—La fiebre te nubla el entendimiento, o eres más esa suma. ¿Por qué?

—¿Qué soy tonto? —exclamó indignado Clinton.

—Claro. Examina los billetes.

Clinton los miró y remiró y acabó por encogerse de hombros.

—No veo nada de particular en ellos. Porque no puedo pensar que sean falsos.

—Nada de eso. Pero… ¿aún no lo ves claro? Dime, ¿cuánto dinero tenía “Ratones”?

—Clinton miró a su socio. Después dio un agudo grito.

—¡Ya caigo! ¡Salter fue quien mató al “Ratones”! Luego los muchachos tenían razón cuando decían que no eran ellos los culpables. ¡Ese asqueroso granjero fue el hombre que ellos vieron huir!

—Justo. Me he dado cuenta en el momento en que ese tipo mostró el dinero. Da la casualidad que en uno de estos billetes he reconocido el mismo que hace unos días entregué al “Ratones”. Este. Fíjate en el detalle de que tiene algo borrosa la numeración del lado izquierdo… ¿Lo ves?

Clinton lo veía y cada vez se sentía más rabioso.

—¡De forma que matamos a un hombre inocente por culpa de ese sapo!

—Y de resultas de eso, Clayton nos abandonó… ¡Todo por Salter!

—¡Pues ahora mismo le voy a…! —barbotó Clinton, encaminándose hacia la puerta.

—Espera. Le haremos detener acusándole del asesinato de Jim Baxton, alias “El Ratones”. Le ahorcaremos… y a ver quién se opone a qué nos apoderemos de sus tierras.

—Claro… ¿A qué esperas, Grey?

—Tú te quedas aquí, hombre. No estás en condiciones de andar por ahí… Yo me encargo del asunto.

—Llévate a Mac Coy contigo —aconsejó Clinton.

—Ya pensaba hacerlo así. Vamos, no te preocupes. Esto es cosa mía.

Abajo estaba Mac Coy y cuatro de sus secuaces.

—Mac Coy, prepárate, vienes conmigo. Vosotros también.

—¿De qué se trata ahora?

—Vamos a ahorcar a un hombre.

El rostro de “Asesino” se iluminó.

—¡Eso me gusta! Cuando quiera, Grey.

Alguien tocó tímidamente en el brazo a Joe Salter.

Al volverse este rápidamente, distinguió el rostro de su mujer.

—¿Qué haces aquí?

—Tardabas tanto en volver…

—Ya me dirigía a casa —replicó secamente el granjero.

—¿Pagaste la hipoteca?

—Sí. Todo está solucionado… ¡Y ahora vete…!

—Pero…

—¡Déjame en paz!

Jamás había tratado Salter de tal modo a su mujer, pero en esta ocasión existían factores que ella desconocía y que la sumieron en una profunda inquietud y malestar.

El granjero dio media vuelta, alejándose deprisa.

La cabeza le ardía y de su mente no desaparecían las escenas de que anteriormente había sido ejecutor.

Veía al “Ratones” muerto. Veía los malditos billetes. Acariciaba la hipoteca, ahora en su bolsillo.

Todo arreglado. Pero, ¿a costa de qué?

No podía hacerse a la idea de que ahora era un ladrón y un asesino, y por ello sentía miedo. Un miedo horrible, que en vano trataba de dominar.

Pasó frente a un salón y pensó que una copa no le vendría mal. Pidió de beber y, de un trago, se echó, garganta abajo, el líquido que le sirvieron. Ni siquiera supo en qué consistía este. Para el caso, igual le hubiera dado beber alcohol puro.

—Otra —pidió con voz roca.

Y después, otra y otra.

Fuera, su mujer, que le había seguido, permanecía junto a la puerta esperándole.

También ella se debatía en un mar de angustia. ¿Qué le había sucedido a su marido? Era la pregunta que le asaltaba y que no podía darle una solución.

Seis hombres la apartaron con violencia, ya que les impedía el paso para penetrar en el establecimiento.

Se trataba de Grey, Mac Coy y cuatro de sus pistoleros.

—¡Quítate de en medio, estúpida! —ordenó Grey.

Ella lo hizo temblando.

Los seis forajidos pasaron a su lado, envolviéndola con el olor del sudor y el cuero.

Grey, ya dentro, echó una ojeada.

Allí está.

Así era.

Joe Salter permaneció apoyado en el mostrador, hundida la cabeza entre ambas manos.

—Vamos por él.

El granjero, de pronto, se vio sacudido en su modorra por unas manos vigorosas que le zarandeaban sin piedad.

—Venimos por ti, Salter.

Salter, a través de las nubes alcohólicas que enturbiaban su cerebro, reconoció a Buck Grey.

—¿Qué quieres? —apenas si acertó a tartamudear.

—¿No lo sabes?

Los bandidos rieron. Gozaban ante el pánico del otro.

—Parece que eres un criminal y…

Gruesas gotas de sudor comenzaron a resbalar por la frente de Salter.

—¿Yo?

—Sí… Y ladrón… ¿O no sabes nada de unos dos mil dólares?

Y de repente, las suaves maneras de Grey desaparecieron para dar paso a su carácter violento.

—¡Basta de farsas! Has asesinado a Jim el “Ratones” para robarle su dinero.

El granjero dio un terrible grito de desesperación.

¡Le habían descubierto!

Y en lugar de armarse de sangre y fría y negar la acusación de que era objeto por parte de Grey, lo único que supo hacer en su estado fue comenzar a sollozar en tanto se disculpaba torpemente.

—¡No quise hacerlo! ¡Fue un accidente…! ¡Se cayó…! ¡él mismo se abrió la cabeza!

—¿Sí? ¡Vamos, confiésalo! ¿Y los dos mil dólares?

—Yo…

—Sí… ¿Qué hiciste de ese dinero?

—¡Se lo di a usted! —gritó Salter.

—¿A mí?

—Bueno —apremió Mac Coy—. ¿A qué esperamos?

Grey sacó un revólver y disparó un tiro al aire.

—¡Que se enteren todos! ¡Este hombre es un ladrón y un asesino!

Pronto la sala se convirtió en una colmena de irritadas abejas.

—Le vamos a ahorcar en la plaza. ¿Hay alguien que se oponga?

Nadie rechistó.

A empujones, sacaron al desgraciado Salter del salón.

Las turbas atropellaron a la mujer del granjero, haciéndola caer de rodillas.

Y ella, lo único que acertó a ver fue la figura patética de su marido, zarandeada de un lado a otro y cubierta de golpes.

—¡Fuera…!

Trató de acercársele, pero un bárbaro la derribó de un puñetazo.

—¿Quién es esa?

—¿Qué importa? A lo nuestro.

Como un reguero de pólvora se extendió la noticia y de todas partes acudían gentes atraídas por la curiosidad.

Los salones vomitaban una multitud de borrachos y gentes indeseables, ávida de presenciar tan repelente espectáculo.

—¡A la plaza!

—¡La cuerda…! ¿Tenéis ya la cuerda?

—Hay que hacer un escarmiento…

Salter creía vivir una espantosa pesadilla.

En volandas le llevaron hasta la plaza del pueblo y allí le obligaron a montar en un caballo, mientras le pasaban una cuerda al cuello.

Los ojos enloquecidos del humilde granjero fueron a posarse sobre su mujer, que, sujeta por dos hombres, sollozaba desesperadamente.

—¡Mary! —gritó—. ¡Vete de aquí… vete!

—¡Cállate!

Uno de aquellos salvajes le golpeó en la boca, bañándola de sangre.

Alguien comenzó a luchar con los que sujetaban a la mujer del hombre a quién iban a ahorcar.

Era Nancy Milton.

La muchacha llegaba a tiempo de presenciar la bárbara escena.

—¿Qué es eso…? ¿Qué nueva canallada…? ¡Clinton es el culpable…! Pero ¿qué les ha hecho Joe?

—No lo sé… Dicen que Joe ha matado a un hombre… que le ha robado. Nancy… ¿por qué has venido…?

—No podía quedarme allá en su casa. Además, tengo algo que hacer en el pueblo… ¡Pero hay que impedir este crimen!

—¿Te gusta la corbata que te hemos puesto, Salter? —gritó burlonamente Grey.

El pobre hombre estaba medio desvanecido de terror.

—¿Y el forastero…? —preguntó ansiosamente Nancy—. ¿Dónde está Silver?

—No lo sé… ¡Dios mío, ayúdanos!

Mac Coy consultó con la mirada a Grey.

Este hizo un gesto de asentimiento.

—¡Tira de la cuerda cuando quieras, Mac!

—¡Demasiado tarde…! —gimió Nancy—. ¡Dios mío… ayúdale!

CAPÍTULO 11

“Doc” Silver se despertó bostezando, y, sentándose en el lecho, procedió a calzarse las botas.

Tranquilamente se ajustó el cinturón-canana, descolgó su levita y con un pañuelo sacudió el polvo.

Ya vestido, abandonó la habitación, bajando al piso inferior del hotel.

—¿Se queda más días, forastero?

“Doc” se encogió de hombros.

—Creo que sí… O a lo mejor no. Depende. Si puedo resolver cierto “asuntillo” en cuestión de horas…

Salió del edificio y empezó a caminar hacia el domicilio de “Pistolas” Clinton.

Distinguió numerosos grupos de gentes que corrían en la misma dirección.

—¡Vaya! ¿Es verdad que se celebrará aquí alguna fiesta?

Era verdad.

Los pelotones de hombres eran cada vez más numerosos.

—Tú —gritó Silver, agarrando por un brazo a uno de los que corrían—. ¿Qué es lo que estáis celebrando?

El transeúnte se inmovilizó, dirigiendo una curiosa mirada sobre Silver.

—¡Hola, forastero! Llega a tiempo para ver cómo se ejerce la justicia en Trueno City!

—¿La justicia? Pues si es como yo la estoy suponiendo… ¡están usted aviados!

Al otro le brillaban los ojos por la excitación.

—Van a ahorcar a un ladrón y asesino. ¡Corra, si no quiere perderse el espectáculo!

“Doc” le pegó un empujón, quitándoselo de en medio.

—No sé por qué me parece que en esto debe andar mezclado el coyote de Clinton. ¡Ese bribón debe de tener más vida que un gato!

Avanzó, pegando empujones a diestro y siniestro.

Al fin, desembocó en una plaza.

Allí el gentío era una masa humana, por dónde parecía imposible abrirse paso.

El jaleo era indescriptible.

Sobresaliendo del tumulto se oía la voz desesperada de una mujer.

—¡Joe… Joe…!

“Doc” pudo divisar a la que gritaba.

E instantáneamente frunció el ceño.

Había reconocido a la mujer de aquel granjero, Joe Salter.

Tres hombres la sujetaban fuertemente, inmovilizándola.

A su lado, otros dos individuos tenían atenazada por los brazos a Nancy Milton.

—Lo que pensaba… Clinton y otra de sus canalladas…

Manejó los puños con tal efectividad que dos o tres hombres rodaron por el polvo, cubriéndole de maldiciones.

Silver no les hizo el menor caso.

No escatimó los golpes… Y cuando vio que a puñetazos ya no podía resolver la situación, sacó el revólver y la emprendió a culatazos contra todos aquellos que le estorbaban en su avance.

—¿Qué pasa aquí?

Instantáneamente, el rostro de Nancy se iluminó.

—¡Silver… ha llegado a tiempo! ¡Gracias, Dios mío!

—¿Qué pasa?

—A Salter… le quieren ahorcar acusándole de ladrón y asesino…

Uno de los tipos que sujetaban a la muchacha le pegó en la boca con el dorso de la mano.

—¡Calla…!

La culata del revólver de Silver descendió rápidamente y aquel hombre se vino abajo, echando sangre por la frente.

—¡Fuera de aquí!

Él cañón del arma se movió amenazadoramente. Y los otros miserables que sujetaban a las dos mujeres, se apresuraron a soltarlas, alejándose para mezclarse entre la multitud.

“Doc” orientó su mirada hacia el centro de la plaza. Allí montado en un caballo, con la cabeza hundida en el pecho y una soga rodeándole la garganta, estaba Joe Salter.

El otro extremo de la cuerda iba a parar a una rama, cayendo después hacia el suelo, donde tres o cuatro hombres se disponían a tirar de él con todas sus fuerzas.

—¡Quietos! —gritó “Doc”—. ¡Quietos u os meto una bala en el cuerpo!

“Asesino” Mac Coy se volvió a mirar al que hablaba e inmediatamente una grosera interjección brotó de sus labios.

—¡El maldito forastero! —aulló.

Buck Grey miró a Silver y se tornó pálido.

—¿Es ese el hombre que ha venido aguándonos la fiesta? —indagó ansiosamente—. ¿El fulano que os pegó aquella paliza en casa de Milton? ¿El mismo que le dio el baño a Clinton?

—¡El mismo! —rugió Mac Coy.

Grey habló en voz apenas audible.

—Entonces, ahora lo comprendo todo. Es “Doc” Silver Hands.

—¿Quién?

—Si yo lo hubiera visto antes, inmediatamente le hubiera reconocido. Y le habría aconsejado a Clinton andarse con ojo con ese hombre.

—Pero, ¿quién es? —indagó ansiosamente Mac Coy—. ¿Un sheriff?

—¡Qué más quisiéramos nosotros! Le vi en El Gouch días después de que asesinaron a Bill “Will” Hickok… Y unos cuantos amigos me hablaron de él. ¡Es un canalla que siempre anda metiéndose en lo que no le importa!

—¡Una bala terminará con esa costumbre!

Buck Grey miró con lástima al pistolero.

—Por tu bien te aconsejo que cuando te metas con Silver lo hagas respaldado por lo menos por diez hombres.

—¡Pues algo tenemos que hacer!

—Claro… En fin, déjame a mí manejar este asunto. Silver no me conoce e ignora que yo sé quién es él… Veré de sacar partido a esta situación.

En tanto, “Doc” se había adelantado hasta quedar enfrentado al grupo de pistoleros.

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué queréis ahorcar a este hombre? ¿De qué se le acusa?

La masa, sorprendida por la súbita intromisión del recién llegado, desvió su atención del condenado para fijarla en Silver.

—¿Quién es este entrometido?

—Tiene pinta de jugador.

—¿Y quién le mete en este asunto?

—¡Que se largue! ¡Fuera, aguafiestas!

—¡Echadle de ahí…!

A un lado, uno de los bandidos le susurró a Mac Coy.

—¿Es que te vas a aguantar? Acuérdate de lo que nos hizo…

—Espera… Ahora vais a ver…

—¡Yo no espero!

El mismo bandido que había hablado echó mano a su revólver.

El pistolero era rápido.

Tenía su pistola ya fuera de la funda cuando “Doc” disparó la suya.

El estampido se confundió con el quejido del hombre.

La bala de “Doc” le había atravesado el pecho.

De repente los gritos se silenciaron.

El bandido herido, en un último esfuerzo, trató de levantar su revólver, pero sus fuerzas no le respondieron.

Mac Coy acariciaba nerviosamente la culata de su revólver.

—¿No te lo dije? —le susurró Grey—. Espera.

—¿A qué? —gruñó el otro.

Pero se estuvo quieto.

—Un granuja menos —comentó fríamente Silver—. Y ahora…

—Ahora, forastero —dijo Grey—. Me parece que se está usted metiendo en un lío.

—¿Sí? ¿Y quién es usted? Bueno, no tiene que responderme… Su cara me lo está diciendo a gritos.

El bandido se tragó la rabia y hasta logró forzar una sonrisa.

—Es usted un bromista.

A un lado, “Asesino” Mac Coy se sentía cada vez más irritado.

No comprendía la actitud de Grey.

—Bien, forastero. Le daré algunas explicaciones —habló Buck Grey—. Este hombre se llama Joe Salter. Ha matado a otro para robarle dos mil dólares. En perfecta justicia íbamos a ahorcarle. ¿Qué tiene que decir a esto?

—“Doc” desvió su vista de los bandidos para fijarla en el desencajado rostro de Salter.

El granjero le miró ansiosamente y comenzó a hablar atropelladamente las palabras.

—Fue un accidente… ¡se lo juro!

Y entre lloriqueos explicó la sucia hipoteca que le había hecho Clinton, la angustia que pesaba sobre él, su crítica situación, la muerte de “El Ratones” y la terrible tentación que fueron para él aquellos dos mil dólares que llevaba el forajido muerto.

—¡Pero yo no lo maté! ¡Se cayó!

Silver se encogió de hombros.

—No tenía por qué haberme dado tantas explicaciones, Salter. Está usted sobradamente justificado.

Pero Grey no era de la misma opinión.

—¡Todo eso son mentiras! ¡Aquí lo único que vale es que se ha cometido un asesinato y un robo… y hay que hacer justicia!

—¡Cállese! —le cortó “Doc”—. Si este hombre es culpable, no es usted quien debe decirlo.

—Claro. Lo dirá él —terció con sorna Mac Coy.

E impulsivamente gritó.

—¡Ea, se acabó la charla! ¡A tirar de la cuerda!

Tres bandidos se dispusieron a obedecer.

—¡Alto! ¡Al que toque la soga, le dejo tieso! No le hicieron caso.

Y entonces una detonación rompió el silencio, y el pistolero que se había atrevido a rozar con sus manos la cuerda, cayó al suelo, con su correspondiente bala en el cuerpo.

Aquello ya era demasiado.

—¡Muera el canalla! —aulló Mac Coy.

Y él mismo dio el ejemplo, sacando a relucir sus armas.

En un momento, la plaza se había llenado de estampidos.

“Doc”, de un salto, se arrojó al suelo y, girando sobre sí mismo, fue rodando hasta llegar detrás de un carretón cargado de heno.

La chusma se espació, aullando como indios comanches.

Había entre la multitud muchos indeseables que, aun sin pertenecer a la cuadrilla de Clinton y Grey, tomaron partido por este último, buscando hacer méritos para ingresar en la organización de ambos.

“Doc” enviaba bala tras bala contra ellos, procurando desperdiciar lo menos posible sus proyectiles.

En cuanto al desgraciado Salter, permanecía en el caballo, con la soga al cuello, temblando de pánico.

Nadie se acordaba de él.

Pero las balas pasaban incesantemente en torno suyo, y no era muy improbable que alguna de ellas lo enviara al otro mundo.

Grey, rabiando y maldiciendo, permaneció tras unos barriles, disparando incesantemente. Sabía que si “Doc” Silver vencía en aquella lucha, los días de Clinton y los de él mismo estaban contados.

“Doc” buscaba con los ojos a “Asesino” Mac Coy.

Lo localizó refugiado detrás de uno de los gruesos maderos que sustentaban el porche de un edificio cercano.

Centró su fuego contra él.

El forajido sintió cómo las balas de su enemigo levantaban astillas de su refugio.

Comprendió que allí no estaba seguro y buscó desesperadamente un sitio por dónde escapar.

Lo único que divisó fue el gran espacio de la plaza, ahora totalmente desierta.

¿Por dónde huir?

Una bala le pasó tan cerca que le hizo lanzar un grito de alarma.

El bandido, como todos los de su ralea, era cobarde.

Arrastrándose, trató de alejarse del lugar que había venido ocupando.

De pronto, una idea asaltó su cerebro y comenzó a correr por la plaza, trazando inverosímiles regates para evitar las balas de Silver.

“Doc” contuvo una exclamación de disgusto al comprobar que sus revólveres estaban descargados.

Tenía que perder un tiempo precioso recargando las armas.

—¡Forastero! —gritó—. ¡Si no deja usted de disparar y sale con las manos en alto, le vuelo a este la cabeza de un tiro!

Salter tenía la cara del color de la cera.

—¿Qué dice usted? —apremió Mac Coy.

En su escondrijo, Buck Grey pensó que a fin de cuentas “Asesino” no había resultado tan estúpido como él creía.

—Por lo menos en esta ocasión ha tenido una buena idea.

“Doc” terminó de cargar sus armas.

El tiroteo había cesado.

—¡Pronto… contaré hasta tres! —siguió gritando Mac Coy—. ¡Si cuando acabe no ha salido usted con las manos bien altas… le meto un balazo a este tipo en la cabeza!

—¡Bien hecho, Mac Coy! —aulló Grey—. ¡Vamos, Silver… sal con las manos en alto o enviamos a ese tipo al infierno!

—¡Ahora habrá dos linchamientos!

—¡Sal, forastero!

No podía dejar que aquel miserable asesinara fríamente al desgraciado Salter, allí, ante sus propios ojos.

Pero… ¿qué hacer?

—¿Sales o…? —siguió gritando Mac Coy—. ¡Comienzo a contar… uno…!

CAPÍTULO 12

A Nancy Milton, en la desbandada que se produjo al iniciarse el tiroteo, la multitud la empujó de un lado a otro, separándola de la mujer de Salter.

La muchacha fue llevada lejos de la plaza, envuelta entre la muchedumbre que huía.

Solo cuando pudo verse lejos de la gesticulante masa, recordó el motivo que la había llevado al pueblo.

Recordó en los últimos instantes no había visto a Clinton. Y no dejó de extrañarle el hecho de que el cabecilla no hubiera aprovechado la oportunidad de ver ahorcar al desventurado Joe Salter.

¿Por qué Clinton no había hecho acto de presencia? En ocasiones semejantes, el bandido siempre llevó la voz cantante.

Súbitamente decidida, Nancy se encaminó hacia el domicilio de Clinton. Su extrañeza aumentó aún más al comprobar que en la puerta del edificio no se veía ningún pistolero de guardia.

Nadie le salió al paso ni le impido penetrar en la edificación. Subió las escaleras y se encaminó hacia el despacho de Clinton. Había estado otras veces allí en compañía de su padre y conocía perfectamente el camino.

No se oía a nadie. Nancy empujó la puerta, abriéndola.

Dentro estaba Clinton. Sentado en una amplia butaca, con una manta tapándole las piernas y una expresión de cansancio en su rostro.

Al ver a la muchacha, tosió, mirándola con sorpresa.

—Buenos días, señor Clinton —saludó Nancy—. ¿Qué le sucede? ¿Se encuentra mal?

Lo dijo con burla y, sin embargo, acertó. Porque el bandido se encontraba enfermo, verdaderamente enfermo.

Tenía un frío espantoso y las sienes le ardían.

—¿Qué quieres… qué bienes a buscar?

Ella cambió su expresión sarcástica por otra de amenaza.

—Usted y yo, Clinton, tenemos una cuenta pendiente. Supongo que aún no habrá olvidado la visita que nos hizo… y los resultados que la misma tuvo para mi padre.

—¿Qué resultados? —gruñó él—. Cuando yo me fui el viejo seguía viviendo. Yo no le causé daño alguno.

—¿No? Bueno, no he venido aquí a discutir con usted.

—¿Pues a qué diablos has venido entonces? Yo no te he llamado, mujer.

Ante los ojos aterrados de Clinton, en la mano de Nancy surgió un pequeño revólver. Un “Derringer” de dos cañones… Solo dos disparos, pero suficientes para enviarle al otro mundo.

—He venido a matarte, Clinton.

El bandido tembló. Estaba solo, no podía contar con la ayuda de nadie… y en los ojos de aquella muchacha estaba leyendo una fría determinación.

No, ella no iba a dudar en pegarle un tiro.

—Un momento —pidió, buscando desesperadamente ganar tiempo, en tanto su cerebro se esforzaba en pensar algo para escapar de aquella peligrosa situación—. ¿Por qué quieres matarme?

—Ya te lo dije. Por mi padre.

—¡Pero yo no tuve culpa de nada! —gritó el canalla.

—Lo siento. No pienso yo lo mismo…

Los ojos aterrorizados de Clinton vieron cómo el revólver apuntaba directamente a su pecho.

—¡Espera! —exclamó—. Tengo algo que decirte.

—Ya he perdido bastante tiempo. Adiós, Clinton.

El bandido, en aquella hora trágica, pensó qué estaría haciendo Buck Grey. Ahora que le necesitaba, el muy canalla no estaba allí.

—¿Qué estaba haciendo Buck Grey?

Mirar muy satisfecho a “Asesino” Mac Coy, que seguían apuntando a la cabeza del desgraciado Joe Salter.

Mac Coy seguía aullando.

—¡Sal de tu escondrijo… o le pego un tiro a este bribón!

“Doc” Silver levantó su revólver, tomó puntería y…

Aún no se había extinguido el eco del estampido cuando ya caía Mac Coy con una bala en la frente.

La puntería de “Doc” no había podido ser más certera.

Entre los bandidos cundió el estupor.

El propio Grey abrió la boca asombrado.

Le parecía imposible que nadie, a aquella distancia, hubiera podido realizar un tiro semejante.

—¡Es el propio diablo! —rechinó los dientes.

Los pistoleros que quedaban, ante tal demostración de puntería, sintieron que el pánico se apoderaba de ellos.

En un instante se habían desentendido de la lucha y lo único que pensaron fue en escapar.

Ya estaban hartos de enfrentarse con semejante individuo.

Buck Grey, desesperado, contempló cómo sus hombres se alejaban, buscando la salvación en la huida.

Preso de la más espantosa furia, comenzó a increparles.

—¡Cobardes! ¡Es un hombre solo!

Nadie le hacía caso.

Enloquecido, Grey, comenzó a disparar contra sus propios hombres.

Cayó uno, herido en una pierna. Los otros continuaron su fuga, sin preocuparse de lo que pudiera ser de su compañero.

Buck Grey, barbotando blasfemias, comprendió que se quedaba solo. Y malditas las ganas que tenía de enfrentarse en tales condiciones con aquel diablo de “Doc” Silver Hands.

Como pudo, se arrastró alejándose de los barriles. Como una serpiente, fue reptando sobre su vientre hasta que logró alcanzar la esquina de una bocacalle.

Allí, de un salto, se puso en pie y escapó a todo correr.

Silver se encontró solo en la plaza.

Tranquilamente abandonó su refugio y miró a un lado y a otro.

Tres o cuatro bandidos muertos. Ellos y él eran los únicos que quedaban en aquel lugar. Quedaba alguien más. Salter, testigo forzoso de la violenta escena pasado.

Pensó en perseguir a Grey, pero un lamento le hizo detenerse.

Era Joe Salter.

Silver se aproximó, procediendo a dejar libre al pobre hombre.

El granjero se desplomó al suelo, privado del conocimiento.

—Lo siento —murmuró “Doc”—. Ahora tengo que hacer en otra parte.

Pensaba en Grey, En el bandido que en aquellos momentos llegaba a la carrera hasta el domicilio de su compinche Clinton.

Subió las escaleras a saltos, como si le persiguiera una legión de demonios.

De un puntapié abrió la puerta del despacho de su socio.

—¡Clinton!… —empezaba a gritar, cuando al ver lo que estaba allí ocurriendo se apresuró a intervenir, disparando un tiro contra el revólver que empuñaba Nancy Milton.

La muchacha lanzó un gemido, al serle arrebatada el arma de la mano.

—¡Qué a tiempo has llegado, Grey! —exclamó Clinton—. ¡Esta hija de perra me estaba haciendo pasar el peor rato de toda mi vida!

—¡Pronto! —aulló Grey—. ¡Ya me contarás eso más despacio! ¡Ahora no hay tiempo que perder! ¡Hay que escapar!

—¿Escapar?

—¡El maldito Silver ha liquidado a Mac Coy…! Los otros cobardes han huido… Estamos solos, Clinton. Coge el dinero que tengamos y vámonos de aquí.

El grito de alegría de Nancy hizo a Grey volverse hacia ella, mirándola iracundo.

—¿De qué te alegras, perra? Ya habrá otras ocasiones en que nos veamos tu amigo y yo. Vamos, Clinton… Te digo que ese demonio ya está camino de aquí.

Clinton se puso en pie y, saneado fuerzas de flaqueza, abandonó la estancia para regresar casi enseguida llevando un maletín negro.

—Aquí está todo lo que tenemos —balbució.

—Pues vámonos enseguida o será demasiado tarde.

Clinton señaló a Nancy.

—¿Y esa?

—¡Qué nos importa! Vamos, vamos; no hay tiempo que perder.

Salieron apresuradamente. Hasta Nancy llegó el ruido de una puerta al cerrarse, y después, las voces de ambos hombres acabaron por perderse.

Durante unos minutos la muchacha no supo cómo reaccionar.

Después, comprendiendo que allí no le quedaba nada por hacer, abandonó el despachó y bajó al piso inferior.

Salía de la vivienda cuando un hombre que se disponía a entrar, con tal prisa llegaba que casi la derribó.

—¡Silver! —exclamó ella al reconocer al recién llegado—. ¡Se escapan…!

“Doc” no pidió más explicaciones. A la carrera, se alejó hasta localizar un caballo que había atado ante el porche de un edificio cercano.

De un salto montó y aplicó las espuelas.

Aunque tuviera que batir la pradera palmo a palmo, estaba completamente decidido a que ni Clinton ni Grey escaparan con el pellejo sano de la comarca de Trueno City.

CAPÍTULO 13

Los dos bandidos no dejaban ni un minuto de descanso a sus cabalgaduras.

Toda su ansia era salir cuanto antes de aquella región.

—Del tiempo que ganemos depende nuestra salvación —decía Grey—. Así que espolea a tu maldita bestia aunque reviente. Ya tendremos ocasión de apoderarnos de otros caballos.

—Nos interesa conseguir nuevos animales lo más pronto posible. Pero… Grey, yo apenas si puedo sostenerme en la silla. ¡Estoy enfermo… muy enfermo!

—¡Tienes que resistir!

Dos horas más tarde localizaron una solitaria cabaña al pie mismo de las montañas.

—Aquí tenemos lo que andábamos buscando.

En la cabaña solo había un trampero, al que no fue muy difícil dominar.

Grey lo mató de un tiro, alegando que no podían dejar atrás testigos molestos.

Se apoderaron de dos caballos, armas y víveres.

—Creo que lograremos escapar —indicó Grey.

—Yo cada vez… me siento peor… —casi sollozó Clinton.

Grey, a quién el miedo le endurecía aún más.

—¡Pues tú verás lo que haces! —barbotó—. ¡Yo no estoy para cuidar enfermos!

—¡Grey… necesito descansar!

—No podemos perder un solo minuto… ¡Maldito seas, quédate aquí si quieres!

—¿Serías capaz de abandonarme? —casi lloró Clinton.

—Está en juego mi vida… ¡Aguanta o muérete, pero no pienses que por tu culpa me voy a detener un solo instante!

A media mañana, llegaron a orillas del río Sucio.

Se encontraban en un paraje situado entre las montañas, y el río corría entre dos estrechas paredes.

Grey se apeó, acercándose a la sima.

—Mala suerte —gruñó—. El río viene crecido.

—Por aquí había un puente —dijo Clinton, que, aunque trabajosamente, había descabalgado a su vez.

—Sí, pero mira cómo viene el río. Las últimas tormentas le han hecho desbordarse y las aguas han debido arrostrar el puente.

Como cosa de cuarenta metros más allá, el tumultuoso cauce del río rugía, estrellando sus aguas contra las numerosas rocas que sobresalían de la corriente.

—Ni pensar en hacer saltar a nuestros caballos al otro lado.

Grey miró iracundo a su socio.

—¿Te has vuelto loco? ¿Desde cuándo un caballo puede saltar más de doce metros de anchura?

El otro no contestó.

Lo único que hizo fue tenderse todo lo largo que era, respirando trabajosamente.

—No pue… de más —tartamudeó.

Le castañeteaban los dientes.

Grey rompió en maldiciones.

—Por favor… cállate —suplicó Clinton—. Me pones malo…

—¡Estamos perdiendo un tiempo precioso! —aulló Grey—. ¡Hay que seguir!

—¿Por dónde…?

—Dando un rodeo… ¡Lo que sea!

—Yo no puedo ni… moverme —sollozó Clinton—. Estoy muy mal, Grey…

Buck Grey apretó los dientes con fuerza.

—Te has convertido en un estorbo, Clinton. No me sirves para nada… ¡Y esto lo voy a resolver ahora mismo!

Agarró al tembloroso Clinton y lo arrastró hacia el borde de la sima.

—¡Grey… Grey…! ¿Qué quieres… hacer…?

El otro no le hizo caso. Fríamente le pegó un empujón, arrojándole al precipicio.

—¡Fuera testigos molestos! ¡Se acabó el estorbo!

Pero en el último momento, Clinton, en las angustias de la desesperación, había logrado asirse a unos raquíticos arbustos que sobresalían entre las grietas rocosas de la pared del precipicio.

Quedó allí colgando, mientras abajo rugían las terroríficas aguas del río.

—¡Grey… me has empujado, maldito!

El otro se inclinó sobre la sima y miró duramente a su socio.

—¿Qué remedio me quedaba, Clinton? Te aseguro que no hay mala intención en mí, hombre. Pero en el estado en que te encuentras eres un estorbo… Tú, en mí caso, hubieras hecho lo mismo.

—¡Échame una cuerda! —suplicó Clinton—. ¡No podré resistir mucho tiempo!

—¿Qué te eche una cuerda? Entonces para qué me habría tomado el trabajo de empujarte. No, hombre; cáete de una vez.

Clinton veía, lleno de horror, cómo las débiles ramas a las que se agarraba iban cediendo lentamente.

Y una caída significaba la muerte. Pero una muerte horrorosa, deshecho su cuerpo contra las agudas rocas de abajo.

Miró al abismo y lanzó un aullido de terror.

—¡Grey… por lo que más quieras, échame una cuerda…! ¡Recuerda que hemos sido amigos!

—Hay ocasiones en la vida, Clinton, en que lo primero es mirar para sí. Y no puedo perder más tiempo… Ahí te quedas.

—¡Eres un asesino!

—¿De qué te quejas? ¿Preferías que te pegara un tiro como a un buey enfermo?

Hubo un crujido y parte del ramaje a que se sujetaba Clinton cedió.

El bandido rompió en alaridos desgarradores.

—¡Ayúdame, Grey…! ¡Me voy… a caer!

—Bueno. ¡Hasta nunca, Clinton!

El otro engarfiaba sus manos a las raquíticas ramas en las que se sujetaba.

Viendo que por parte de Grey no podía esperar la menor ayuda, comenzó a realizar desesperados esfuerzos para apoyar sus pies en alguna de las grietas del terreno y trepar hasta el borde del abismo.

Grey le dirigió una última mirada.

—No te canses, tonto.

Y en aquel momento una mano se posó sobre su hombro, en tanto una voz burlona sonaba en sus oídos.

—Se te saluda, hombre. Me alegro de verte.

El canalla se revolvió para enfrentarse con la cara sarcástica de “Doc” Silver.

—¿Tú? —rugió.

—Sí, yo. Me ha costado mucho trabajo alcanzaros, pero ya ves, lo he conseguido al fin. ¿Dónde está tu compinche?

Naturalmente, Silver, al no poder ver al otro bandido, no podía suponer en la angustiosa situación en que se encontraba.

—¿Qué hacías mirando al río? ¿Te ibas a dar un baño?

Grey, rugiendo de ira, se abalanzó sobre “Doc”, tratando de repetir su hazaña anterior y precipitar al recién llegado al abismo.

Pero Silver ya esperaba la reacción del otro, y rápidamente se echó a un lado, evitando la bestial embestida.

En un momento se trabó una lucha feroz entre ambos hombres.

Los dos pugnaban por arrojar al otro al abismo.

Reñían al borde mismo de la sima, con peligro de caer ambos despeñados.

Grey era fuerte, y pronto “Doc” comprendió que no le iba a resultar fácil dominar a su feroz adversario.

Cayeron revolcándose como gatos.

Grey luchaba salvajemente, mordiendo y arañando.

Propinó a “Doc” un golpe en el vientre que causó su efecto, ya que Silver, a su pesar, se vio obligado a soltarle.

—¡Has llegado a tiempo… para ir abajo!…jadeó Grey, lanzándose de nuevo contra su enemigo.

Una patada a la ingle le hizo retirarse, aullando de dolor.

—¿De manera que quieres echarme al río?

De nuevo se trabó la lucha feroz entre ambos hombres.

—¡Abajo… abajo! —silabeaba Grey, echando espumarajos por la boca.

Y entre tanto, “Pistolas” Clinton continuaba su desesperado lucha por trepar hasta el borde del abismo.

Había logrado engarfiar sus botas en unas piedras, y esto le proporcionó un pequeño respiro para elevarse hacia la salvación.

Arriba seguía la pelea entre ambos enemigos.

Los dos se esforzaban por arrojar al otro al precipicio.

Hubo un momento en que Silver se encontró con medio cuerpo suspendido sobre el rugiente cauce que se deslizaba abajo.

Sobre él veía la demoníaca faz de Grey.

—¡Te lo dije…! ¡Muere de una ver, perro!

No era tan fácil.

“Doc”, poniendo en tensión todos sus músculos, logró poco a poco ir echando a su adversario hacia atrás.

Consiguió meterle los pulgares en los ojos, apretando con todas sus fuerzas.

Grey retrocedió, aullando de dolor.

Y en el abismo, Clinton, despellejándose los dedos, había logrado llegar hasta el borde de la sima.

Con un esfuerzo asomó su cabeza, a tiempo de ver a dos hombres que luchaban desesperadamente.

Reconoció en uno de ellos a Buck Grey.

Al otro no se molestó siquiera en mirarle la cara.

Los ojos de Clinton, cargados de furia, fueron a posarse sobre el cuerpo de su socio. Y con un grito de triunfo, mientras se sostenía con la mano derecha, con la izquierda agarró una pierna de Grey y tiró con todas sus fuerzas.

Buck Grey se vio separado de Silver e impulsado hacia la sima.

Volvió la cara, contraída por el asombro y el miedo, distinguiendo claramente la expresión triunfal de Clinton, que gritaba con intenso odio.

—¡Muere, perro!

Grey trató de librarse.

Todo inútil.

Clinton tiró con más fuerza, y su antiguo socio perdió el equilibrio, cayendo en el vacío.

No tuvo la misma suerte que momentos antes había tenido el otro.

Él no encontró ramas donde asirse, y su cuerpo bajó, cortando el aire, para ir a estrellarse contra las rocas que se elevaban entre las revueltas aguas.

Clinton miró hacia el abismo a tiempo de distinguir una pequeña figura semejante a un muñeco que era arrastrada por el agua, pegándose golpes contra las piedras.

—¡Lo tenías merecido… canalla! —murmuró entre dientes el bandido.

Volvió a sus esfuerzos para trepar al borde.

Pero, con asombro, percibió cómo el suelo de una bota se posaba sobre su cabeza, impidiéndole seguir.

—¿Qué…? —tartamudeó.

Y a gritos, aulló.

—¡Usted… quienquiera que sea… aparte… ese pie!

El pie se apartó, y Clinton, levantando la cara, pudo ver al hombre que le había impedido trepar hasta el borde.

Reconocerle y soltar un gemido, todo fue uno.

—¡Tenía que ser…! —gimió, desesperado—. No po… día ser otro…

—¡Hola, Clinton!

Burla y risa bailaban en la cara de “Doc”.

—¿Qué haces ahí? ¿Títeres?

—Oye… ¡Me debes la… vida!

—¿Qué yo te debo la vida?

—Sí —jadeó Clinton—. Yo tiré… a Grey abajo…

La cara de Silver no se inmutó.

—¿Y eso a mí qué me importa?

—¿Cómo que no te importa?

—Claro. Eso ya es cosa pasada. No interesa.

Clinton sentía que sus fuerzas le iban abandonando poco a poco.

—No podré resistir… mucho tiempo… ¡Por favor… por lo que más quieras… déjame… salir! ¡Ayúdame!

—No seas idiota, ¿quién era el fulano a quién tiraste?

—Mi socio… Pero antes él me empujó a mí…

Silver hizo un gesto.

—Entendido. Es de suponer que en estos últimos tiempos habréis cometido muchas canalladas los dos juntos.

Clinton intentó izarse, pero otra vez la bota de Silver se posó en su cabeza, impidiéndole hacerlo.

—¡Quieto! Te encuentras bien dónde estás… Y déjame seguir…

—¡No hay tiempo para hablar! —rugió desesperado el bandido.

—¿Por qué no? A mí me sobra… No tengo prisa…

—¡Me caigo… me caigo…!

“Doc” no le hizo el menor caso.

—Te decía que en vuestras sucias faenas os habéis entendido muy bien. ¿A que sí? Luego si habéis sido tan buenos amigos…

—¡No puedo más…!

El alarido de Clinton fue aterrador.

—Digo —continuó tranquilamente Silver— que sería una pena separar a dos compañeros tan buenos… Estimo, pues, que lo mejor es que te unas a tu amiguito en el viaje al infierno…

Clinton babeaba. Quiso hablar, y solo un apagado gemido brotó de su garganta.

—¿Qué decías? ¿Qué te caías?

—¡Me estoy… escurriendo…!

—Pues a mí me parece que tardas demasiado. Mira, voy a ayudarte un poco.

Y el pie de Silver comenzó a efectuar una presión sobre la cabeza del bandido. Primero suave, después fue aumentando poco a poco…

—¿Lo ves? Un empujoncito y… abajo…

Clinton percibió claramente cómo las pequeñas rocas que había bajo su cuerpo comenzaban a deslizarse.

No podía resistir más…

Y con un último grito, el bandido se cayó precipicio abajo.

“Doc” Silver, de pie junto al borde del abismo, miró fríamente el cuerpo del forajido, que, empequeñecido por la distancia, iba siendo arrastrado por las revueltas aguas del río.

—Ha sido el mejor final que podían haber obtenido este par de coyotes…

Se frotó una mano con la otra.

—Tengo que lavarme las manos… ¡El contacto con semejante carroña me las ensució!

Sin prisas, llegó hasta el sitio donde ambos bandidos habían dejado sus caballos, y registrando las bolsas que colgaban de las sillas, encontró un maletín negro.

—Una fortunita —silbó entre dientes—. Y ¿a quién pertenecerá? Son tantos los robos que habrán cometido esta gentuza que intentar ahora averiguar a quién pertenece tal o cual cantidad va a ser bastante difícil.

Un instante se quedó pensativo, balanceando el maletín.

Acabó por echarse el sombrero hacia atrás, acariciándose la frente.

Al fin, creyó haber encontrado la solución, porque una sonrisa entreabrió sus labios.

—Claro. Es lo mejor —se dijo entre dientes.

Colocó el maletín en una de las bolsas de su caballo, montó ágilmente, y se alejó de aquel lugar.

CAPÍTULO 14

El domicilio de Clinton fue saqueado por los ciudadanos de Trueno City.

Se encontraron numerosos papeles que demostraban la culpabilidad del canallesco individuo en centenares de abusos, tropelías, estafas y robos.

Hipotecas falsas, usuras, préstamos leoninos… De todo había allí.

Con aquellos odiosos papeles se encendió una hoguera precisamente frente a la casa donde vivió Clinton.

Los ciudadanos honrados del pueblo pudieron respirar al fin.

En las llamas estaba pereciendo toda una época de la que mejor era olvidarse y procurar que no volviera a repetirse.

A un lado, Nancy Milton contemplaba el fuego que borraba de una vez para siempre todas las villanías de Clinton y su socio, el no menos repugnante Buck Grey.

—¿Y el forastero?

Los reunidos se miraron unos a otros sin que ninguno supiera dar una respuesta.

Joe Salter fue el encargado de expresar el pensamiento general.

—A él le debemos vernos libres por fin de aquellos bandidos. ¡Me hubiera gustado que en una ocasión como esta se encontrara entre nosotros!

—¡Dios sabe dónde estará ahora! —dijo Nancy—. Salió tras Clinton y Grey… y creo conocerle lo suficiente para saber que hasta que no les dé su merecido, no descansará.

—Pero después debía regresar al pueblo —terció un ciudadano—. Aún no hemos podido expresar a ese hombre todo nuestro agradecimiento.

—Él no lo hizo porque se lo agradeciera nadie —se apresuró a exclamar la muchacha.

—Eso es lo que yo me digo —intervino otro—. A fin de cuentas, a él ni le iba ni le venía todo lo que estaba sucediendo aquí. Sin embargo, expuso su vida por librarnos de toda la chusma de Clinton… ¿Por qué lo haría, digo yo?

Salter miró maliciosamente a Nancy Milton.

—¡Ejem! —carraspeó—. A veces… a veces un hombre hace cosas… por una mujer.

Nancy sintió cómo su cara se coloreaba ante las palabras del granjero.

—¿Por una mujer? —se extrañó otro de los reunidos—. Pues que yo sepa, él no tenía aquí novia… ni sé que se pensara casar con ninguna de las chicas del pueblo.

—¿No sería un comisario federal? —opinó un calvo que hasta entonces no había despegado los labios.

—¡Quiá! —denegó Salter—. De ser así, se lo habría dicho a Nancy.

—¡Ah, vamos! ¡Entonces era amigo tuyo, Nancy…! ¡Haber empezado por ahí!

—No sé qué estáis suponiendo —empezó ella, sofocándose—. Pero os puedo asegurar que vi a ese hombre por primera vez hace dos días. Apenas si conozco su nombre… y nada más.

—Pues entonces quedamos como antes —gruñó el calvo—: Y seguimos sin saber quién es en realidad el forastero.

—Bueno… ¿Y qué importa eso? —comentó otro, más práctico al parecer—. Lo importante es que nos ha librado de Clinton y los suyos, y lo demás… ¿A qué calentarse la cabeza pensando en quién es?

—Ya nos lo dirá él cuando regrese.

Pero Nancy opinaba de forma distinta.

—No… Algo me dice que no volveremos a verle más.

—¿Por qué?

—No lo sé; pero tengo ese presentimiento. Ese hombre llegó aquí, cumplió su cometido y se alejó en busca de otros horizontes. No… no regresará.

Joe Salter se rascó la cabeza.

—Pues, caray, me sienta bastante mal no poder darle las gracias por el favor que me hizo. Si no es por él a estas horas estoy muerto y enterrado.

Y el granjero se estremeció ante el recuerdo.

—Olvídalo, Joe. Ahora lo que tenemos que hacer es que lo que aquí sucedió no vuelva a repetirse Habrá que nombrar autoridades que vigilen para que la Ley se cumpla con toda honradez. ¡Ya basta de Clinton y tipos como él!

De pronto tropezó con algo, y al bajar la vista, intrigado, distinguió un paquete en el suelo.

El granjero se agachó, cogiéndolo.

—¿Qué será esto?

Volvió a meterse en la casa y puso el paquete sobre la mesa, ante la mirada de curiosidad de su mujer.

—¿Qué es eso, Joe?

—Maldito si lo sé. Lo encontré en el porche.

Rompió las cuerdas que lo ataban y procedió a abrirle.

E instantáneamente una exclamación de sorpresa brotó de sus labios.

¡El paquete estaba lleno de billetes de banco!

Trémulamente los cogió y comenzó a contarlos.

—¡Hay ocho mil dólares, Mary! Pero… ¿qué significa esto?

—Esto estaba sobre el dinero, Joe.

Trémulamente, el granjero cogió el papel y leyó en voz alta:

“Para que su mujer y su hija no vuelvan a pasar hambre. Con los mejores saludos de “Doc” Silver Hands”.

—¡Él lo hizo! —gritó Salter—. ¡Regresó… regresó, y Nancy se equivocó al decir que no volvería!

—Pero… —la voz suave de su mujer se dejó oír— se volvió a marchar, Joe… Y temo que esta vez sea para siempre.

Al penetrar en la pequeña habitación que había alquilado en el pueblo, lo encontró en tal sitio.

Extrañada, vio el papel que había atado al asa del maletín. Lo cogió, y leyó:

“Puede tomar sin ningún escrúpulo este dinero, Nancy. Considérelo como el pago que le hace Clinton por la casa que le incendiaron sus hombres.

“Doc” Silver Hands”.

Trémulamente la muchacha abrió el maletín.

Estaba lleno de billetes de banco.

Pero ella no le hizo el menor caso al dinero.

Fue a la ventana, y abriéndola, clavó sus ojos en la noche.

—¡Jamás volveré a verle!

Había trémolos de llanto en su voz.

—Nunca le volveré a ver —repitió.

Muy lejos de allí, un solitario jinete cabalga pradera adelante.

“Doc” Silver Hands, jugador de ventaja, sheriff a veces, buscador de oro, vaquero cuando no encontraba oficio mejor… y tantas cosas más se alejaba de la comarca de Trueno City.

Como alguien dijera en el pueblo, él había cumplido ya su cometido en aquel lugar.

FIN