Portada de

J A N O

EDITORIAL TESORO

Depósito Legal: M-5920-65

Núm. De Registro — 1817-65

Gráf. Sebastián. —I, la Católica, 15. Madrid

Impresión de la cubierta EGRAF. — Madrid

CAPÍTULO 1

Corría uno de esos años en que la colonización del Oeste se hallaba en plena gestación y cuando la vida de un hombre dependía, muy frecuentemente, de la rapidez con que desenfundaba su pistola.

Llamábase “Doc” Silver Hands. Su oficio, jugador profesional. Su hogar, las amplias llanuras, y su única fortuna, los dos pesados revólveres que golpeaban sus caderas.

Cabalgaba por la calle principal de Guering.

Frente al único hotel de la población descabalgó, palmeando las ancas de su caballo.

El muchacho mestizo que cuidaba de los establos se aproximó con intención aparente de atender al animal, pero Silver comprendió que deseaba decirle algo.

—¿Qué hay, Budy? —le animó.

—Márchese usted, señor… márchese enseguida de Guering. ¡Han colgado a “Winny” Wilson y Hands Stele! Seguramente pretenderán hacer lo mismo con usted.

El sereno rostro de “Doc” Silver no se inmutó, aunque en sus oscuras pupilas pasó fugaz un extraño destello.

—¡Me lo imaginaba! El Comité Cívico, ¿verdad? —murmuró.

Abandonó las riendas en las manos del mestizo y con paso grave y seguro penetró en el bar del local. En el mostrador, Stevens, el propietario y fondista, dormitaba.

Sirvióse él mismo un vaso de licor y se lo llevó a los labios. No llegó a beber, porque el rumor de voces y el paso de gente que se acercaba le detuvieron.

Poco después, un grupo de hombres armados penetró en el local.

Al frente de ellos venía uno de los más antiguos ciudadanos de Guering, un tal John Starbetle, que se hacía llamar a sí mismo juez y a quién algunas noches antes ganara Silver cierta cantidad jugando al faraón Los cuatro o cinco individuos que acompañaban al pseudo juez se detuvieron junto a la puerta, pero Starbetle avanzó hasta colocarse a escasa distancia de “Doc” Silver, que le miraba sin pestañear.

—¿Silver Hands? —preguntó el juez con campanuda voz.

El jugador sonrió, levantando su vaso, en tanto contemplaba la adusta faz del otro.

—Ese es mi nombre ¿Qué desea, juez?

—Como presidente del Comité Cívico de la ciudad debo decirle que hemos tomado el acuerdo de limpiar la población de ciertos elementos indeseables. A usted, “Doc” Silver, como jugador tramposo y reconocido fullero, le condenamos a ser expulsado de Guering en el término de una hora, pasada la cual todo ciudadano que le encuentre a menos de diez millas del pueblo podrá y deberá detenerle, para hacerle sufrir una pena más severa. Y nada más, porque no hay apelación.

—Ni la pido —replicó “Doc”— Pero quisiera hacer una petición.

—Knight, Burton —dijo el presidente—. ¿Hay alguien que se oponga a los deseos del condenado?

Ni Burton ni los restantes miembros del Comité contestaron. Todos ellos conocían sobradamente a Silver y era evidente que en aquel caso administraban justicia a disgusto.

—Hable —accedió el juez—. ¿Qué desea?

—Que me escuchéis algunas palabras —dijo suavemente—. Vengo de las colinas donde he estado cazando Me gusta eso, como sin duda sabéis todos. Y he regresado al pueblo algunos días antes de lo que pensaba porque ayer, cuando caía la tarde, descubrí señales de humo sobre los riscos, al otro lado del río. Ninguno de vosotros ignora que los indios cheyennes habitan por allí y las señales que yo observé fueron contestadas poco después por otras más lejanas. Eran hogueras indias y señales de guerra. El fuerte Laramie está muy lejos y este pueblo carece de defensas.

—Silver —habló el juez—. Su amigo Stele dijo lo mismo que usted, pero fue colgado con o sin señales de guerra Cheyenne.

Silver se encogió de hombros y sonrió.

—No me importa lo que dijera Stele Lo que yo digo es cierto. Y ya estáis advertidos Stele, Wilson y yo éramos tres rifles más en Guering. ¡Allá vosotros con vuestras estupideces moralistas! Y usted, juez, no crea que me marcho porque usted me lo ordene. Me voy, porque en una ocasión vi algo de lo que son capaces los indios cuando arrasan un pueblo, y no tengo ganas de enfrentarme con esos caballeros cobrizos… y menos defendiendo a esta cochina población.

Dio media vuelta y abandonó el local, dejando tras sí un confuso y animado rumor de discusiones. Llegado al hotel llamó al muchacho mestizo.

—Budy —le dijo—. Trae mi caballo, que me voy del pueblo.

Poco después avanzaba por la calle principal de la población. Al pasar frente a la estación de las diligencias detuvo su marcha, observando la escena.

Una muchacha se disponía a subir en aquellos momentos al vehículo. Los ojos de Silver contemplaron, aun fugazmente, el rostro femenino más bello que jamás viera en su vida. Y eso que había visto muchos. Cabellos negros, cayéndole graciosamente sobre sus hombros, cara de corte perfecto, de fina y bien dibujada nariz, que recordaba los rasgos de las clásicas esculturas griegas…

“Doc” espoleó a su caballo, pues deseaba alejarse cuanto antes de la población. Y pronto dejó atrás las edificaciones de Guering, internándose en la pradera abierta Recorría ya el polvoriento camino, cuando de un campo de trigo que había a su derecha partió un disparo y su caballo se desplomó pesadamente.

Las piernas de Silver se movieron rápidamente, de forma que cuando el animal cayó ya había el jinete sacado los pies de los estribos, brincando a un lado.

Otro proyectil hizo impacto en el camino, muy cerca de “Doc”. Este, empuñando su revólver, corrió a ocultarse entre las espigas de los campos de trigo que se alzaban a ambos lados del sendero.

Durante unos segundos nada se escuchó. Después, la voz agria del juez Starbetle llegó hasta los oídos de Silver.

—Es inútil que te escondas, garitero. En la ciudad no pude ahorcarte porque se opusieron unos cuantos necios… ¡Eras muy popular! ¡Pero lo haré aquí, en el mejor árbol que encuentre! ¡Vas a pagar caras las trampas que me hiciste la otra noche!

Silver no contestó. Limitóse a permanecer oculto entre las espigas, echado sobre la tierra, empuñando con mano firme su revólver.

—Duck… Malone… ¡Vamos por él! ¡Rodead ese trigal! ¡Lo ojearemos como a un conejo!

Desde su escondite. Silver escuchó cómo se agitaban las espigas. No quería disparar por no revelar su posición a los que le atacaban.

Pero estos iniciaron un movimiento envolvente, amenazando cortarle la retirada.

El sol calentaba de firme y Silver sentía que el sudor recorría su cuerpo, pegando las ropas a su piel.

—¡Allí está!!

Un proyectil se estrelló en un terrón de tierra, deshaciéndolo en menudos fragmentos.

Silver se arrastró por entre las cañas. De pronto, la figura de un hombre surgió ante él… y el dedo del jugador hizo presión sobre el gatillo de su arma, colocándole un proyectil en el cerebro.

—¡No lo matéis! —chilló el juez—. ¡Lo quiero, vivo para hacerle bailar en el aire!

Silver levantó la mano, golpeando con el cañón de su revólver la cabeza de un nuevo adversario. El hombre abrió los brazos desplomándose como un buey herido por la maza del matarife.

—¡Duck!… ¿Lo cazaste ya?

Era el juez Starbetle que se acercaba apresuradamente, a juzgar por el continuo crujir de cañas al romperse.

Pronto su apresurado jadeo llegó claramente hasta “Doc”. Oscilaron las mieses y la corpulenta figura del pseudo juez surgió ante los ojos de Silver.

Este se le echó encima, pegándole con furia. El cañón de su revólver hundióse en el vientre de Starbetle, haciéndole doblarse de dolor.

Silver, levantando la pierna izquierda, le aplicó tal rodillazo en la cara que le hizo enderezarse. Luego, ensañándose con él, le partió los labios de un puñetazo, asestándole enseguida otro en la nariz, que sonó a huesos rotos.

—Querías ahorcarme por el solo hecho de haberte ganado, ¿eh? —susurró Silver.

Starbetle manoteaba sin control, intentando zafarse de la lluvia de golpes que le caía encima como espesa granizada.

Silver asestó un nuevo puñetazo en los dientes del juez. El jugador sintió un profundo dolor en la muñeca derecha al descargar este golpe, que fue el decisivo.

Starbetle fue retrocediendo hasta caer pesadamente, sangrándole la cara en abundancia y empapándole la pechera de la camisa.

Casi ciego se arrastró por entre las mieses. Silver le dejó ir dando tumbos hasta que quedó tendido unos metros más allá.

“Doc” Silver permaneció unos instantes escuchando, pero no hubo ningún ruido que delatara la presencia de más enemigos.

Silver Hands abandonó el campo, saliendo al camino. Aunque el peligro había sido superado, su situación continuaba siendo apurada pues los secuaces del juez, al matar su caballo, le habían dejado sin medios para continuar su marcha lejos de la aborrecida Guering.

Un ruido de campanillas le hizo erguir vivamente la cabeza. Doblando un recodo había surgido la diligencia, avanzando a buen paso hacia el lugar donde él permanecía parado.

Al llegar a su altura, el conductor hizo funcionar los frenos, deteniendo el pesado armatoste.

—¡Hola, Silver! ¿Qué le sucedió?

—Un accidente, Harry. ¿Hay sitio para mí en tu cachivache?

—Suba al pescante… Tú, Ben, hazte a un lado.

El guarda hizo lo que el otro le pedía, dejando sitio a “Doc”.

Restalló el látigo y la diligencia continuó su marcha.

—Ya me enteré de lo que le sucedió con aquellos idiotas de Guering —habló Harry, el cochero—. Y me alegraría que a esa sucia población le sucediera lo mismo que a las ciudades donde entraban los rebeldes ayudados por la pillería india… ¿Dónde piensa quedarse?

—Creo que lo haré en Bowie. Allan Sweigmman hace tiempo que me ofreció un sitio en su Sociedad de Recreos…

—¿“Blaky” Sweigmman? Pues si se arrima usted a él progresará. Es el amo de Bowie.

En el camino de Guering a Bowie las diligencias solían hacer noche en la estación de relevos de Stanton. La estación era un edificio de madera, sin grandes pretensiones, situada al comienzo de una trocha¹ donde el terreno iniciaba una subida a las colinas.

El vigilante del vehículo y el conductor saltaron a tierra, imitados por Silver.

—¿Qué le sucede, “Doc”? —interrogó el cochero siguiendo la dirección de la mirada de Silver.

La muchacha de Guering, aquella belleza que ya le llamara la atención en el pueblo, despertaba nuevamente su interés al verla descender del carruaje.

—Es una chica del Este —informó Harry—. Toda una señorita.

—De eso no me cabe la menor duda —estuvo de acuerdo el jugador.

En los ojos del conductor brilló una llama maliciosa.

—Pues… está usted de suerte, “Doc”. Ella también va a Bowie.

Se detuvo y, súbitamente tornándose serio.

—No sabe lo que la espera allí. Resulta que, al parecer, hace el viaje para reunirse con su marido.

—¡Eh, Harry, te habías callado que estaba casada!

—Es que no lo está, porque es viuda Le decía, Silver, que va a Bowie a reunirse con su marido. Eso es lo que ella cree, porque no hace ni un mes que el pobre hombre apareció entre unos riscos con un balazo en la cabeza…

—¿Muerto?

Harry asintió.

—Así que ya ve. Nadie le ha dicho lo que se va a encontrar en Bowie. Yo, por mi parte, no me atrevo.

—¿Quién mató a su marido? —quiso saber Silver, sintiendo que se le despertaba el interés por las noticias que le daba el otro.

—“¡Quién sabe!”, como dicen los mexicanos —se encogió de hombros Harry—. En fin, no negará que es digna de lástima. Ya puede figurarse la impresión que va a recibir cuando llegue a Bowie y se entere de esa muerte. Porque alguien tendrá que decírselo, digo yo.

“Doc” Silver se había tornado pensativo.

—Mal asunto —articuló al fin—. Bueno… ¿pasamos a comer?

El comedor se encontraba ya ocupado por los restantes pasajeros de la diligencia. La muchacha morena ocupaba uno de los extremos de la mesa. Junto a ella se había instalado un hombrecillo con aspecto de viajante de comercio. Frente a ellos, dos ganaderos y, finalmente, un militar con las insignias de teniente.

Silver terminó de cenar, encendió un cigarrillo y, abandonando el aposento, salió al exterior. Caminó unos metros hasta detenerse junto a una cerca de madera. Allí se acodó en el borde y quedó pensativo, perdidos los ojos en la noche. De pronto, un apagado gemido que sonó a su izquierda hizo que su mirada se orientara en aquella dirección.

Intrigado, “Doc” se encaminó hacia aquel sitio, cuidando de llevar la mano no muy lejos de la culata de su revólver.

A unos veinte metros de la edificación distinguió un bulto, caído sobre la hierba. De allí había partido el gemido que llamara su atención.

Silver taladró con la mirada la oscuridad de la noche Aunque borrosa, creyó reconocer la figura de un hombre.

Se aproximó, alerta todos sus sentidos. No se había engañado Allí, a sus pies, yacía el cuerpo inmóvil de un desconocido.

Apenas se había inclinado “Doc” sobre él, cuando percibió la sangre que empapaba su espalda.

Cuidadosamente pasó las manos por las axilas, del hombre, dándole la vuelta. Distinguió entonces un rostro exangüe y una expresión dolorosa.

—Por la espalda… Me dieron por la espalda —susurró el herido.

Silver entornó los ojos ¿Quién era aquel individuo y cómo diablos había llegado hasta allí? No hacía falta ser un médico para darse cuenta de que estaba en las últimas.

Sus dudas se encargó de aclarárselas aquel hombre.

—Logré llegar hasta aquí. Vengo caminando más… de dos millas… Mi caballo… muerto también… Yo…

“¡Caray! —pensó Silver—. Pues has debido de ser un fulano de gran resistencia”.

—Mire —levantó la voz—. Más vale que se calle… Veré de llevarle a la casa…

—No… Es inútil… yo… ¿Quién es usted?

—Si le sirve de algo, se lo diré: “Doc” Silver Hands.

—¿Silver? Ya oí hablar… de usted… Hubo un capitán Silver Hands… con Robert Lee durante la guerra… ¿Es usted?

—Sí.

—Entonces he tenido suerte No sé qué hará ahora… Pero siempre oí decir… que usted… es un justiciero Mire. Cuide de la chica…

—¿De qué chica?

—De ella… Nan Destriex. Vea al Gobernador y dígale que Douglas Mess…

Su voz era apenas un murmullo, difícil de entender.

—Oiga, ¿quién es usted?

El moribundo pareció querer decir algo más. Pero lo que fuera no llegó a pronunciarlo jamás. Sus ojos se agrandaron, lanzó un quejido y con una contracción, que sacudió todo su cuerpo, quedóse rígido en los brazos de Silver.

Este se irguió, mirando pensativamente al muerto. Todo lo que había sucedido era tan imprevisto, tan sorprendente, que, a pesar de ser tan viva su imaginación, quedóse unos momentos pensando si todo aquello no habría sido otra cosa que el delirio de un moribundo.

Mecánicamente volvió a inclinarse y comenzó a registrar los bolsillos del muerto, en busca de algún dato que le permitiera completar las extrañas palabras que había escuchado.

En principio no encontró nada de interés, pero, de pronto, frunció el ceño y una expresión de curiosidad surgió en sus pupilas.

En sus manos tenía una insignia de metal. Una insignia en la cual había unas letras grabadas: “Rurales de Arizona”.

El misterio se iba aclarando. El muerto se llamaba Douglas Mess y había sido un agente de la ley, como atestiguaba un documento que encontró en uno de los bolsillos de su chaleco.

—Bueno. Ahí dentro —y los ojos de “Doc” se fueron a posar en la edificación— se encuentran seis o siete pajarracos, y tengo que ser yo quien encuentre a este pobre diablo y se meta en un lío… porque o mucho me engaño o esto me traerá complicaciones…

Le pegó una patada a una piedra, haciéndola volar por el aire.

—De todos modos… ¡Bah, a lo mejor me sirve de entretenimiento!… ¿De modo que tengo que cuidar de la chica? ¿Yo?… Dijo Nan Destriex… ¿Y quién es ella?

Una idea asaltó su mente. Instantáneamente gruñó:

—¡Apuesto a que se trata de la morena de ahí dentro! De la viudita… Ya, ya verás como al final me voy a vez mezclado en un lío de faldas…

De sus pensamientos le sacó la voz de Harry, el cochero.

—¡Eh, Silver! ¿Le gusta tomar el fresco?

—Acérquese, Harry… y verá qué sorpresa le tengo reservada.

El mayoral se aproximó. Al distinguir el cadáver lanzó un juramento, antes de exclamar:

—¿Qué es esto? ¿De dónde ha salido este pájaro? No oí ningún tiro.

—No lo hubo. Le “zumbaron” lejos de aquí… y el pobre diablo llegó arrastrándose hasta que ya no pudo más.

—¿Los apaches?

—No lo creo…

—¿Y qué hacemos? ¿Tenía algún papel que revelara su identidad?

—Ninguno —mintió Silver.

El cochero se encogió de hombros.

—Pues entonces que lo entierre Bud… y cuando lleguemos a Bowie, con ponerlo en conocimiento del marshall, que se encargue él de hacer las averiguaciones que le parezca.

—Oiga, Harry —indagó de pronto Silver—. ¿Sabe usted el nombre de la morenita?

Harry miró a “Doc” de una forma extraña. Aquel Silver era desde luego la persona más desconcertante que jamás había conocido. Con un cadáver a sus pies y de pronto se le ocurría preguntarle por una muchacha…

—Nan Destriex —informó—. ¿Por qué me lo pregunta, “Doc”?

—Por nada, Harry… por nada. Quedamos de acuerdo… Que Bud entierre a este hombre y asunto terminado.

El cochero reflexionó en la poca gracia que le iba a hacer al encargado de la estación de diligencias convertirse en enterrador.

—Ya podía haber ido a “reventar” media milla más allá —gruñó entre dientes. Y añadió:

—Es lo que me fastidia de algunos tipos. Que cuando les parece bien se mueren sin tener en cuenta si molestan o no a los demás.

CAPÍTULO 2

Al día siguiente, muy de mañana, los viajeros fueron despertados por la fuerte voz de Harry, que gritaba a pleno pulmón:

—¡Vamos! ¡Al coche al coche!

Unos antes y otros después, fueron apareciendo los viajeros, Silver, que siempre había sido muy madrugador, se las compuso de forma que cuando surgió Nan Destriex, ya estaba él al lado del carruaje, manteniendo abierta la portezuela. Cuando la muchacha subió, “Doc” se inclinó en cortés saludo. Durante unos segundos, los luminosos ojos femeninos se cruzaron con los de Silver. Luego, ella se introdujo en el carruaje e inmediatamente lo hizo él, empujando sin ningún miramiento a otro viajero que se disponía a hacerlo a su vez.

Breves segundos después, en la oscuridad, sonó la voz de Harry y el vehículo se puso en marcha.

Viajaron durante más de una hora incómodos y semidormidos. Al fin, las tinieblas de la noche fueron desapareciendo y el sol comenzó a iluminar débilmente la extensa llanura. Una hora, otra… El sol fue ascendiendo en su cénit y a lo lejos fueron divisándose las edificaciones de un pueblo.

Nan Destriex se inclinó hacia la ventanilla con ansiedad, contemplando el distante poblado. Por lo que se veía de este no era ni mejor ni peor que los muchos repartidos por las amplias llanuras del Oeste. Una calle principal, bordeada por edificios de madera, bares y salones Una banda de chicos que parecieron brotar de las entrañas de la tierra empezaron a seguir al carruaje, lanzando gritos y desesperando a Harry, que trató de alejarlos manejando el látigo. Frente a la estación de la Compañía había varios grupos de hombres, esperando la llegada del vehículo.

Apenas se había detenido, cuando ya corrían los mozos a apoderarse de los equipajes y desenganchar los caballos. Harry descendió del alto pescante con el rostro cubierto de polvo y los ojos enrojecidos.

—Bowie —anuncio—. Final del viaje.

Alguien abrió la portezuela del coche y los viajeros comenzaron a bajar.

En último lugar lo hizo “Doc” Silver Hands.

La primera cara que distinguió fue la sombría del juez John Starbetle, que le contemplaba con ojos en los que relucía la ira y el rencor.

Unos pasos más atrás dos individuos, cuya profesión de pistoleros la delataban las armas colgadas muy bajas sobre sus muslos, permanecían inmóviles, mirando glacialmente a los recién llegados.

Aun había otro sujeto digno de estudio. Se trataba de un hombre alto, sobre cuya camisa brillaba una estrella plateada, rodeada de un círculo metálico, donde podía leerse la palabra “Marshall”. Fue a este a quién el coronel le dijo algo en voz baja. El de la placa murmuró algunas palabras en voz baja y se acercó a Silver, que le vio llegar sin que se moviera ni un solo músculo de su rostro.

—¿Silver Hands?

—Así me llaman.

—Soy el marshall Plummer… la ley en esta ciudad. Y le detengo acusado del asesinato de Thomas Hare. ¡No se mueva, le estoy apuntando con mi revólver!

La última advertencia la había hecho al notar el movimiento instintivo de Silver.

—¿Qué ha dicho usted?

Era la voz temblorosa de la muchacha llamada Nan Destriex. Miraba con rostro desencajado al representante de la ley.

—¿Quién es usted, señora? —indagó, asombrado, Plummer.

Harry, el cochero, soltó un taco entre dientes.

—Marshall, esta señora es la esposa de Hare. Y nada sabía ¿Comprende?

Plummer profirió una interjección y miró a la muchacha, sinceramente condolido.

—Yo no lo sabía —balbució—. ¡Thomas! ¿Qué ha sido de mi marido?

—Señora…

El marshall miró a un lado y otro, desesperado. De repente pareció tomar una resolución y se encaró con un nuevo espectador que silenciosamente se había acercado al grupo. Se trataba de un hombre ya no muy joven, cuyas sienes aparecían blanqueadas por numerosas canas, pero cuyo rostro denotaba aún energía y firmeza de carácter.

Vestía correctamente de negro, luciendo un inmaculado chaleco blanco y lazo también negro al cuello.

—Señor Sweigmman. Usted conocía mucho a Hare Por favor, ¿quiere usted llevarse a la señora de aquí?

“Doc”, a quién no perdían de vista los dos pistoleros que acompañaban al juez Starbetle, dirigió su mirada hacia el llamado Sweigmman. Aquel era el hombre a quién él iba a ver en Bowie. Lo encontró muy avejentado, muy diferente del frío jugador a quién conociera en la ruta del Mississippi.

Sin embargo, continuaba tan dueño de sí como en el pasado. Eso lo percibió claramente Silver al observar cómo se encaraba valientemente con el delicado asunto que le había echado encima el Marshall.

—Mire, señora. Su marido sufrió un accidente.

—Dígame la verdad ¿Ha muerto?

Sweigmman afirmó con la cabeza. La muchacha se tambaleó e instantáneamente abrió él los brazos para recogerla. Pero ella no se desmayó.

—Gracias por decírmelo —murmuró.

—Venga conmigo, señora —rogó Sweigmman.

Ella se dejó llevar. No dijo nada cuando el hombre la cogió suavemente del brazo, ni volvió la cabeza para mirar al silencioso grupo que dejaba atrás.

—Y ahora —empezó Plummer —llegó la hora de que pagues tu crimen, Hands.

—No sé de qué me habla, marshall Se supone que yo maté el marido de esa pobre chica, ¿no es eso? Pues da la casualidad de que la primera noticia que tuve de la muerte de ese fulano, me la dio Harry cuando viajaba en el pescante de la diligencia.

—Eso es lo que tú dices —comentó el juez Starbetle con una risita seca—. Pero no está de más recordar que estuviste un par de días ausente de Guering, bajo el pretexto de una partida de caza ¡Y durante ese tiempo asesinaron a Thomas Hare!

Silver miró con asco y desprecio al individuo Claramente se estaba dando cuenta de la maniobra de Starbetle. El hombre, terco en sus ansias de venganza, acrecentadas aún más después de la paliza recibida, había inventado aquella necia acusación, sabiendo que necia y todo era lo suficientemente peligrosa para que “Doc” pudiera acabar bailando al extremo de una cuerda Tenía, además, todos los triunfos a su favor, pues parecía ser uña y carne del marshall Plummer.

—Repito que yo nada tuve que ver con esa muerte. En esos días estuve efectivamente de caza.

—¡Y la pieza que mató fue un hombre! —barbotó Starbetle—. Al que naturalmente niega conocer.

Volvióse hacia el corro de curiosos y exclamó con campanuda voz:

—¡Oídme! Estamos frente a un camorrista, un asesino De Guering tuvimos que expulsarlo por fullero, y eso que aún no sabíamos lo del pobre Hare. Y yo digo, me pregunto ¿Qué pena merece un ser de tal calaña?

Sin responder palabra, uno de los presentes se acercó a su caballo, descolgó el lazo de la silla y tornó al grupo, moviendo la cuerda de un lado a otro.

—¿Para qué gastar tiempo, juez? Ni árboles tenemos que buscar. Aquí hay muchos.

—Un momento —pidió Plummer—. Yo no puedo consentir…

—Cállese, Plummer Nosotros haremos justicia. Un escarmiento no vendrá mal para todos aquellos que se dedican al robo y al pillaje.

El juez, relucientes los ojos por la alegría, volvió a sus voces.

—¡He aquí un sitio donde prevalece la justicia! ¡Vamos, hombres! ¡Hagámosle bailar en el aire!

Silver se movió tan rápidamente que cogió desprevenido a Starbetle, el cual recibió en plena boca uno de sus demoledores puñetazos. El juez rodó por el suelo, echando abundante sangre por los labios partidos.

—Y esto, reptil, es solo el comienzo.

Hacía funcionar su cerebro a toda velocidad, porque comprendía perfectamente que aquellos individuos estaban decididos a ahorcarlo y que el marshall nada haría por impedirlo, deseoso da complacer a Starbetle Estaba rodeado de una verdadera masa humana. Podía iniciar una lucha y matar a unos cuantos de aquellos individuos. Pero la fuerza del número acabaría inevitablemente por vencerle.

Uno de los dos pistoleros del juez debió adivinar sus intenciones, porque hábilmente se colocó a sus espaldas, incrustándole el cañón de su revólver en los riñones.

—¡Quieto…!

En un instante, “Doc” se vio sumergido entre la marea humana. De todas partes parecían brotar manos, ansiosas de arrastrarle bajo un árbol cercano.

Distinguió la cara enrojecida de Starbetle, que reía con regocijo.

—Ahora me pagarás todos tus golpes, fullero —susurró.

De pronto, una idea surgió en el cerebro de Silver. Con un esfuerzo logró soltarse de las manos que le aprisionaban y gritó:

—¡Marshall… un momento!

Plummer se acercó lentamente.

—Lo siento, pero ya lo ves. Si intervengo en tu favor lo único que voy a conseguir es que me ahorquen a mí también ¡Se trata de la justicia popular!

—¡Déjese de sofismas! Lo único que le pido es que vea esto.

Buscó en sus bolsillos hasta encontrar lo que buscaba.

Y un segundo después, los asombrados ojos del marshall estaban contemplando una insignia de plata que relucía en la palma de la mano de Silver.

—¿Qué es eso?

—Rurales de Arizona ¿La reconoce?

—Pero… pero… —Plummer balbuceaba ante aquel hecho inesperado, incapaz de coordinar sus ideas.

—Vea esto, por si no tiene bastante…

Sacó el documento que acreditaba a Douglas Mess como agente de la ley Aquella era su magnífica oportunidad. Si aquellos hombres le daban crédito, saldría fácilmente del apuro.

Sin embargo, existía un peligro. Al verdadero rural lo habían asesinado por la espalda y el que lo hizo sabía de sobra que era un agente de la justicia. Podía darse la circunstancia que el asesino estuviera entre el grupo de curiosos Ahora bien, tampoco le convenía revelar la verdad, porque sería tanto como acusarse del asesinato.

—¿Se llama usted Douglas Mess? —inquirió Plummer.

—Ese es mi verdadero nombre.

El marshall se volvió hacia Starbetle, cuyo rostro estaba cubierto de sudor.

—Usted acusa a este hombre de asesinato. Me dijo que se llamaba “Doc” Silver Hands, que era un fullero y un camorrista… ¡Y ahora resulta que es un agente de la ley! ¿Cómo explica usted esto?

—¡No lo sé! —exclamó, desesperado, el juez—. No comprendo nada…

—Por otra parte —siguió el marshall mirando a “Doc” —usted admitió llamarse Silver Hands.

—Un momento. Si lo recuerda bien, lo que yo dije fue “Así me llaman” Por otra parte, eso no significa nada. Tengo encomendada una misión secreta y me convenía hacerme pasar por un fullero, por un indeseable… ¡No iba a ir proclamando a los cuatro vientos quién era yo y la misión que traía entre manos! Ahora, por culpa de ustedes he tenido que revelar mi verdadera personalidad, arriesgándome a estropear todo mi trabajo anterior. ¡De esto tendrá usted que dar cuenta, marshall, cuando yo lo ponga en conocimiento de mis superiores!

—¡Caramba, hombre! Un error, cualquiera lo tiene. Y oiga… ¿Por qué no vamos a mi despacho y aclaramos todo esto?

—No. Tengo otras cosas más importantes qué hacer…

Bruscamente dio media vuelta y se alejó calle adelante, seguido por la mirada del marshall.

CAPÍTULO 3

“Doc” Silver Hands sentóse sobre el lecho. Muy pensativo buscó en sus bolsillos, hasta encontrar un cigarrillo, que se llevó a los labios.

¿Qué hacer? Lo más sensato era largarse de Bowie y olvidar todo lo relacionado al rural asesinado A fin de cuentas. ¿A él qué le importaba el muerto?

En la mente de Silver estaban presentes las palabras del muerto:

—“Cuide de la chica”…

Fumó furiosamente despidiendo una nube de humo.

—El pobre Mess me sacó de una situación comprometida… Pero esta comedia no se puede prolongar mucho tiempo.

Rio sin ganas.

—¡Vaya un lío! Por otra parte, yo he venido aquí porque me ha parecido bien, y no me da la gana que ese estúpido de Starbetle se crea que salgo huyendo de él… ¡Bah, el asunto está decidido! Me quedo. Y lo primero que haré será ir a ver al amigo Sweigmman.

Ya decidido, se irguió, sujetó bien a su cintura el portar revólveres, se puso la levita y encaminándose a la puerta, abandonó la estancia fin la calle no le costó mucho trabajo localizar el establecimiento de Allan Sweigmman. El “Bowie Saloon” estaba instalado con un lujo inusitado en aquel tipo de establecimientos. El mostrador medía más de quince metros y era todo de caoba Enormes espejos adornaban las paredes y la luz la proporcionaban una serie de grandes arañas de cristal y bronce.

Hacía dos años que Silver no veía a Allan Sweigmman. Por aquel tiempo este había sido uno de los muchos jugadores profesionales que operaban siguiendo la ruta fluvial del Mississippi. Después, acabó por instalarse definitivamente en Bowie, abriendo un pequeño negocio que debió de irle bastante bien, a juzgar por el local actual, del que era propietario.

Hábilmente supo relacionarse con los personajes más influyentes de la región, de modo que llegó un momento en que el nombre de Allan Sweigmman significaba mucho en aquella parte del país.

—¡Adelante, Silver, adelante! —se levantó de la butaca, extendiendo la mano—. Esta ha sido una buena sorpresa… Siéntese, siéntese…

—No esperaba verme, ¿eh?

—¡Cómo iba a suponer tal cosa! Usted es como el agua. Va por dónde le da la gana y se escurre de entre las manos de uno…

“Doc” dirigió su mirada hacia el hombre que permanecía de pie, inmóvil, tras el amplio butacón ocupado por Sweigmman.

Un individuo alto y cetrino, de fríos ojos azules tan claros que semejaban a los de un reptil. El detalle más significativo de su persona eran los dos revólveres que llevaba muy bajos, al estilo tejano, sujetando las fundas a los muslos por sendas correíllas de cuero trenzado.

—Es Freed Marty —presentó el dueño del local—. Mi hombre de confianza.

“Una manera muy discreta de catalogar a un guardaespaldas” —pensó Silver.

—¿Un cigarro?

“Doc” lo aceptó, examinándolo con ojos de entendido.

—Son magníficos —expuso Sweigmman—. Los recibo directamente de la isla de Cuba Bueno, “Doc”, bueno. ¡Qué lejanos están ya los días del río! ¿Se acuerda usted de aquella noche en Batton Rouge? Me salvó la vida, y no crea que lo he olvidado.

—Yo, sí —afirmó Silver—. Aquello no tuvo importancia.

—La tuvo, “Doc”, la tuvo. De no ser por usted a estas horas estaría yo bajo seis pies de tierra en lugar de encontrarme en un sitio como este.

Y con un amplio ademán de sus brazos abarcó el lujoso despacho.

—¿En qué se ocupa usted ahora, “Doc”? ¿Sigue trabajando la ruta del río?

—No, en realidad, no tengo ocupación fija. Voy de un lado a otro.

Sweigmman separó el cigarro de sus labios y quedóse contemplando la punta encendida del mismo.

—¿Le gustarla trabajar para mí? Se lo digo francamente. Usted me resultaría muy útil. Escuche, Silver Tengo diez mesas dedicadas al juego, por cuenta de la casa. Los croupiers son buenos e incluso creo que a alguno lo conoce usted. Pero me haría falta un encargado general ¿Quiere serlo usted?

Como viera que Silver permanecía silencioso, añadió:

—No me haga la ofensa de creer que hago esto en pago de aquel favor de Batton Rouge. Ni mucho menos. Le digo francamente que en nuestro trato yo saldría más beneficiado que usted. ¿Qué me contesta?

—De acuerdo, Allan Acepto.

—¡Magnífico! Y ahora, “Doc”, cuénteme de usted ¿Qué ha sido de su vida en estos últimos años?

—¡Bah! Lo de siempre El último lío lo tuve en Guering. Un tal Starbetle, que se titula a sí mismo juez, aunque nadie ha visto sus credenciales, trató de asesinarme porque le gané unos dólares en una partida. Después, aquí, en Bowie, intentó repetir la hazaña, cambiando las balas por una cuerda.

—¿Starbetle? Ya sé quién es. Un tipo que preside un Comité Cívico de Ciudadanos, o algo así. No se preocupe Freed se encargará de él.

Al oír su nombre, la máscara glacial que era el rostro del pistolero se animó un tanto.

—Le conozco —articuló, con voz impersonal—. Será fácil liquidarle.

—No —rechazó Silver—. Eso es cosa mía.

—¿Llegó usted en la diligencia? No le vi.

—Yo a usted, sí.

Concisamente, Silver narró al otro los hechos que rodearon su llegada a Bowie.

—Como usted comprenderá, Allan, esa fábula del rural arizoníano no puedo mantenerla por mucho tiempo. Ni yo soy hombre que se ampare en nadie, aunque este sea un muerto, para solucionar sus asuntos.

—Sigue usted siendo un hombre de recursos —rio Sweigmman—. Y, además, le acompaña la suerte. De manera que encuentra a un muerto y ¿este era un rural? Pues no se me ocurre qué podría buscar en Bowie. En fin, no se preocupe. El marshall Plummer me debe el cargo. Por otra parte, soy íntimo del alcalde y del juez Boot, e inclusive del propio Gobernador. Ya le hablaré yo a Plummer, y verá cómo no vuelve a molestarle.

Dio una larga chupada al cigarro.

—¿De manera que vino usted en la diligencia? Entonces, recordará usted a una linda pasajera…

—Claro —cortó Silver—. Y ya vi cómo, en el pueblo, usted se encargaba de ella.

—Me causó una profunda compasión, “Doc”. ¡Pobre muchacha! Su marido, asesinado, y ella, sola.

—¿Conocía usted al tipo en cuestión?

—¿Al marido? Naturalmente. Tenía unos terrenos allá en las montañas. Cuando murió, como nadie sabíamos que estaba casado y no apareció ningún testamento, salieron a pública subasta. Yo los adquirí, no por lo que ahora significan, sino por lo que un día pudieran valer. Hay allí un manantial, y cuando esto se llene de ganado esas tierras serán muy útiles… sí, muy útiles, para el que las posea.

“Doc” Silver permaneció en silencio, sin hacer comentario alguno.

—He alojado a la muchacha en el hotel “Eagle”, del que, dicho sea de paso, también soy el propietario ¿Usted dónde se hospeda, “Doc”?

—En una fonda, no lejos de aquí.

—Pues cámbiese al “Eagle”. Advertiré al encargado quién es usted. Dígame dónde he de mandar recoger su equipaje y no se preocupe de más.

—No tengo equipaje, Allan Yo siempre viajo con lo puesto. Es más cómodo.

—Entonces, no hay problema. Bien… ¿Cuándo quiere usted empezar?

—Esta misma noche.

—De acuerdo Cuando llegue pregunte por Marty, él le presentará a los restantes empleados.

Sweigmman se puso en pie y ofreció su mano al visitante.

—Me alegro mucho que se haya acordado de mí, “Doc”.

“Doc” abandonó el despacho, bajando al piso inferior. Allí permaneció un rato contemplando el ambiente general. El mostrador comenzaba ya a poblarse de parroquianos, en tanto que de las diez mesas de juego, cuatro estaban ocupadas.

Alguien le tocó en el brazo y, al volverse, sus ojos se posaron sobre un hombre de unos cincuenta años, de rostro avinagrado y ojillos en los que relucía la traición y la hipocresía.

—Señor Silver.

“Doc” miró, intrigado, al otro. Que él recordase, en su vida le había visto.

—Soy Ollie Otaw. Yo le vi a usted una vez en Abilene. Y ahora, al verle salir del despacho del señor Sweigmman. ¿Va a trabajar usted para él?

—¿Le interesa mucho, amigo?

El llamado Otaw guiñó los ojos repetidas veces.

—¡Oh, no, no! Digo, sí.

—¿En qué quedamos?

—Señor Silver, vera Yo trabajo para el señor Morrow, el funerario. Entierro a los muertos y me da un dólar por cada cadáver al que echo tierra encima. Al verle a usted he pensado…

Sin saber por qué, a Silver le pareció que la cara de Otaw se transformaba en la cabeza repugnante de un buitre Y le dio asco.

—Llevo más de una hora sin echar un trago ¿Me paga una copa, señor Silver?

—¿Y por qué tendría que pagártela?

En los ojillos legañosos de Otaw brilló una chispa de astucia.

—Porque le diré una cosa.

Hablaba entrecortadamente, como si padeciera de tartamudez.

—El juez Starbetle anda diciendo por ahí que le hará ahorcar. Y tiene dos pistoleros a su servicio.

—Si no tienes otra cosa que decir, lárgate.

Pero Otaw era testarudo.

—Una copa y le proporcionaré algo más Señor Silver, ¿no le gustaría una cosa buena? Una chica, ¿eh? Muy decente, no se vaya a figurar.

El asco de Silver se convirtió en ira ¿Por quién le había tomado aquel despojo humano?

—¡Largo, sabandija! No necesito de intermediarios para esa clase de asuntos.

—Pero, señor, total, una copa…

“Doc” dio media vuelta, dejando al pegajoso individuo con la palabra en la boca. Al dirigirse hacia la puerta tropezó con un hombre que se disponía a entrar.

—¡“Doc” Silver! ¿Será posible? Oiga… ¿no se acuerda de mí? Soy “Mississippi” Jim.

Sí, lo recordaba Un viejo jugador profesional que en tiempos hizo la ruta del río.

—¡Cuánto me alegro! ¿Qué ha sido de usted, “Doc”, en todos estos años?

—Hola, “Mississippi” ¿Trabaja usted aquí?

—Sí; soy croupier de una de las mesas de la sala. Pero vayamos al mostrador ¿Me acepta una copa?

—Eso no se rechaza nunca y menos a un viejo amigo.

Ambos hombres se encaminaron hacia el mostrador. Y de nuevo tornaron a cruzarse con el llamado Otaw.

—¿Quién es ese tipo? —inquirió Silver, señalando al individuo en cuestión.

—¿Otaw? Un viejo borracho, portador de chismes y una especie de hiena humana. Por diez dólares sería capaz de vender a su propio padre.

—Ya me lo imaginé.

Ajeno a las honrosas opiniones que “Mississippi” Jim tenía de él, el viejo Otaw salió del local y, una vez en la calle, buscó con la mirada hasta localizar lo que andaba buscando. En una esquina distinguió al juez Starbetle. El rencoroso sujeto se encontraba acompañado de sus dos pistoleros y miraba con interés a la puerta del “Bowie Saloon”.

—Señor juez…

Este miró con desprecio al repugnante Otaw.

—¿Qué chisme me traes ahora?

—Diez dólares y le diré algo que le interesa.

—Cinco, y como sea una estupidez te hago moler a golpes.

Otaw cogió ansiosamente la moneda, guardándola rápidamente en uno de los bolsillos de su mugriento pantalón.

—Ahí dentro está Silver.

—Ya, lo sabía. Le vi entrar.

—Pero no sabe. Yo estuve escuchando lo que hablaba con Sweigmman.

No es un rural, fue un truco. Cogió la insignia y la credencial del cadáver de un agente de la ley.

Instantáneamente, el interés se despertó en Starbetle.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Sí, yo mismo lo oí Sweigmman lo ha tomado a su servicio.

El juez volvió la cabeza para cambiar una significativa mirada con uno de sus pistoleros.

—¡Ya me lo imaginaba! —exclamó—. Ese canalla asesinaría al auténtico rural, robándole la insignia… y el estúpido del marshall picó el anzuelo.

—¿Nos necesita usted, juez?

—No, esta oportunidad la voy a aprovechar por mí mismo. No puede fallar Y quiero darme el gusto de ser yo quien personalmente envíe a ese canalla al infierno.

—¿Entonces?

—Podéis iros Si os necesitara, ya sé dónde buscaros.

—Como guste, juez.

Entretanto, en el interior del local, Silver depositaba su vaso vacío sobre el mostrador del establecimiento.

—Me alegro mucho de que usted trabaje con nosotros —indicó “Mississippi” Jim—. Se lo digo de corazón.

—Ya lo sé, Jim, ya lo sé.

—¿Se va usted?

—Sí. Esta noche tendremos más tiempo para evocar viejos recuerdos, Jim.

“Doc”, después de dar una amistosa palmada en las espaldas del viejo jugador, encaminóse hacia la salida del “Night”.

Empujó las puertas oscilatorias, pero, apenas pisó la acera enmaderada, un disparo rompió el silencio de la calle.

Silver se tambaleó como un ebrio para ir a desplomarse sobre el polvo que ensuciaba la calzada.

CAPÍTULO 4

Nan Destriex miró al hombre que se le había presentado como William Fitgerad, abogado y notario de Bowie.

—Señora Hare Apenas me enteré de su llegada al pueblo creí mi deber realizar esta visita.

—Se lo agradezco mucho, pero no veo…

Fitgerad hizo un gesto.

—Pronto lo comprenderá, señora Hare, cuando le diga que yo fui uno de los mejores amigos de su esposo.

—Por favor —suplicó la muchacha—. Quisiera olvidarme de todo eso El señor Sweigmman ha sido muy amable conmigo, pero lo único que deseo es marcharme cuanto antes de esta población, ¡Quisiera no haber venido nunca!

El abogado observó con simpatía a la joven Era una verdadera lástima que una chica tan bonita como aquella se marchara de Bowie. Porque él, a pesar de sus cuarenta años, todavía permanecía soltero, y desde que contempló a Nan se estaba repitiendo una y otra vez que allí, frente a él, tenía a la mujer que colmaba todas sus ilusiones y sus largos sueños de soledad.

—Comprendo su estado de ánimo, señora Hare. Pero estimo que, antes de marcharse, debiera usted conocer algunos aspectos digamos, económicos que la conciernen muy directamente.

—Le escucho, señor Fitgerad.

—Señora… Su marido, cuando la escribía, ¿no le dijo nunca nada acerca de unas tierras de las que era propietario?

—Tom era muy reservado. Sin embargo, sí recuerdo que en una de sus cartas me decía algo sobre unas propiedades que había adquirido.

—¿Conserva usted esa carta? —indagó, vivamente, el abogado.

—Me parece que sí. Pero… ¿interesa eso mucho ahora?

—¡Ya lo creo, señora Hare! Sepa usted que esas tierras, cuando él las adquirió, tenían muy poco valor. Pero las circunstancias están cambiando. Corren rumores de que la nueva línea férrea tiene un trazado que las atraviesa. Por otra parte, en ellas está el único manantial en esa parte de la región. En el momento en que alguien introduzca ganado, el que posea los terrenos será el amo de la situación.

—¿Quiere usted decir que esas tierras son mías?

Fitgerad asintió.

—Exactamente, señora Hare. Cuando su esposo murió, como todo el mundo ignoraba que estuviera casado, sus propiedades salieron a pública subasta. Pero ahora la cosa cambia. Usted es su legítima heredera y esa subasta es nula absolutamente nula. El Ayuntamiento tendrá que devolver al comprador el dinero que pagó por ellas y redactar los títulos de propiedad a su favor. Mi visita obedece, pues, a dos motivos. Primero, poner en su conocimiento esta circunstancia, y segundo, decirle que, como abogado, y si usted me otorga su confianza, yo puedo encargarme de realizar los trámites necesarios para que usted entre en posesión de la herencia.

—Hay algo que me interesa más que esa herencia, señor Fitgerad.

El abogado hizo un gesto de extrañeza.

—No intentará decirme que piensa renunciar a ella.

—No. Se trata de otra cosa ¿Quién asesinó a mi marido? Y… ¿Por qué?

—Ojalá lo supiera Yo, al ver que el marshall Plummer no averiguaba nada, escribí a Phoenix. Tengo cierta amistad con el Gobernador, ¿sabe? Me contestó indicándome que había puesto el caso en manos de los rurales. Y no he vuelto a saber ni una palabra más.

La muchacha se había quedado ensimismada, abstraída en sus pensamientos.

—Tom era un hombre muy bueno, incapaz de hacer el menor daño a nadie —murmuró.

—Así es, señora. Yo le conocí muy bien. Tengo tanto interés como usted en desenmascarar al asesino. Y por eso he trazado un plan.

—¿Un plan?

—Sí… Se lo explicaré. Pienso que quien lo mató obró impulsado por la codicia. Por las tierras de que le hablé. Por eso si ahora las reclamo para usted, el asesino se verá precisado a actuar de nuevo… y nos dará la posibilidad de desenmascararle.

—Una pregunta, señor Fitgerad ¿Quién compró esas tierras en la subasta de que me habló?

—¿No lo sabe? Fue Allan Sweigmman…

Durante unos minutos reinó el silencio entre ambos ocupantes de la estancia Al fin, ella lo rompió.

—Pues entonces…

El abogado levantó la mano, cortando las palabras de la muchacha.

—Por favor, señora Hare No diga lo que está pensando No es conveniente aventurar juicios. El que Sweigmman comprara esas tierras no significa nada de verdad, no se deje llevar por la imaginación.

—Pero usted mismo dijo que…

—Sí, que el móvil del crimen pudieron ser esas tierras. Pero la intervención de Sweigmman pudo ser un factor imprevisto con el que no contaba el criminal. Mire, señora Hare, hace tiempo que conozco a Allan y no le juzgo capaz de, bueno, de hacer lo que usted ha pensado.

Nan Destriex hizo un gesto de cansancio.

—Todo esto es muy confuso para mí, señor Fitgerad. Y pienso que lo mejor sería dejar las cosas como están y regresar cuanto antes al Este. Recuerde el proverbio “El que remueve muchas piedras acaba por ser mordido por el escorpión”, y no sea que removamos demasiadas piedras.

—Usted no puede hacer eso —se escandalizó Fitgerad—. Tiene la obligación de hacer valer sus derechos.

—¡Mis derechos! —exclamó amargamente la muchacha—. Mi única ilusión al venir aquí era reunirme con Tom. ¿Qué me importaban a mí esas tierras de las que habla? Yo las hubiera dado todas a cambio de ver vivo a mi marido. ¡Él era lo que valía! Lo demás…

Tan enfrascadas estaban ambos en la conversación que no se dieron cuenta de que la puerta se abría para dar paso a dos hombres, hasta que estos se encontraron dentro de la estancia.

—No se muevan y saldrán ganando.

El abogado tornóse pálido al percibir el significativo detalle de los revólveres que los recién llegados empuñaban con mano firme.

—¿Que qué significa esto? —tartamudeó—. ¿Quiénes son ustedes?

—¡Qué importa eso! Señora, ¡cuidado con gritar!

La muchacha apretó los labios. Se había puesto tan pálida como Fitgerad, y bien claro estaba que luchaba con todas sus fuerzas para dominar sus nervios.

—¿Pero qué pretenden? —chilló el abogado, dominado por el pánico—. ¿A qué vienen esas armas?

Sin responder, uno de los dos intrusos se le aproximó y con un rápido movimiento descargó un culatazo en la cabeza de Fitgerad, el cual se desplomó como herido por un rayo.

—Este ya está listo, y ahora, pequeña, le toca a usted.

* * *

Al estampido de la detonación, la puerta del “Bowie Saloon” se vio llena de hombres que salían atraídos por el disparo.

Con un grito, “Mississippi” Jim empezó a agacharse sobre Silver, pero, ante su sorpresa, este se incorporó de un salto y corrió a ocultarse detrás de uno de los gruesos maderos que sostenían el porche del edificio.

El viejo jugador no tuvo mucho tiempo para pensar en la maniobra de “Doc”. Un nuevo proyectil que llegó silbando como una avispa furiosa le obligó a refugiarse en otro de los pórticos, mientras su mano buscaba febrilmente el pequeño Derringer que llevaba en uno de los bolsillos de su levita.

Los curiosos, que no tenían el menor deseo de recibir la caricia del plomo por un asunto que no les concernía, prefirieron volver a meterse en el salón y solo algunos de los más valientes asomaron el rostro por las ventanas.

Silver sentía cómo una ligera niebla iba invadiendo su cerebro.

El proyectil le había rozado la sien, produciéndole una dolorosa herida, por suerte suya, carente de gravedad.

Al otro lado de la calle, divisó a un hombre que se disponía a cruzarla llevando un revólver en la mano.

—¡Starbetle! —gritó al reconocerlo—. ¡Márchese, maldito! ¿Tanto empeño tiene en que lo mate?

El juez continuó su paso. Apretó el gatillo de su revólver y las pesadas balas arrancaron astillas en la madera del parapeto de Silver.

—¡Quieto, estúpido! ¡No se mueva de dónde está!

Una bala, que se estrelló a sus pies fue la única contestación.

Entonces, Silver elevó su pistola y apretó por dos veces consecutivas el gatillo El juez sintió como si de pronto una mano invisible le arrancara el Colt de su mano Aturdida, quedó mirando el arma que yacía en el polvo.

Silver abandonó su escondite y corrió hacia Starbetle, que le vio llegar impasible. Diríase que aún le duraba el pasmo que le produjo la maravillosa puntería del hombre al que tanto odiaba.

—Me está usted llevando a una situación en la cual no me va a quedar más remedio que matarlo como si fuera un escorpión. La voz fría y cortante de “Doc” Silver hizo salir al juez de su ensimismamiento.

—Otra vez tendré mejor puntería —declaró, entre dientes.

—¿Otra vez? —rio Silver, con ironía—. ¿Y quién le dice que voy a concederle una nueva oportunidad de atentar contra mi vida? Pienso que lo más sensato será liquidarle aquí mismo.

—Sí —estuvo de acuerdo Starbetle—. Sería lo más prudente, y por mí puede hacerlo cuando guste. Es usted un fullero, un maldito criminal Asesinó usted a un rural y le robó la insignia. ¿Creía que no lo sabía?

—Si lo sabía, ¿por qué no se lo dijo al marshall?

—Me enteré después —gruñó de mala gana Starbetle—. Pero oiga una cosa, Silver. Si es prudente me matará ahora mismo. Porque si me deja con vida no pararé hasta haberle metido una bala en el cuerpo.

—¡Bah!

Silver volvió la espalda al terco individuo y, desandando sus anteriores pasos, tornó a introducirse en el salón.

Fue a sentarse en una mesa situada en un rincón del local y cuál no sería su sorpresa al observar que Starbetle le había seguido y cogiendo una silla, tomaba asiento frente a él.

—Quiero decirle algo. Y es lo siguiente los dos no podemos continuar viviendo.

“Doc” esbozó un gesto de hastío.

—Oiga Me parece que lleva su odio demasiado lejos. Todo porque le gané unos dólares jugando limpiamente.

—Y me dio una paliza ¿No se acuerda? —exclamó, rencorosamente, el juez—. Y esto, por las tierras en que vivimos, no se olvida nunca.

Silver le miró con cansancio.

—Me aburre usted, Starbetle Y yo también voy a decirle algo. ¿No se ha preguntado el motivo por el que aún no le he matado? ¿No le extraña seguir viviendo aún?

—¿Qué demonios quiere usted decir?

—Solo esto: Si no le he matado es porque le reservo algo mejor. Usted, Starbetle, me va ha servir de distracción, ya lo verá.

—No me asusta —rio el otro—. Ya cuidaré yo de que mi pellejo, al que tengo en gran estima, no sufra deterioro. Y le aviso. Dispararé contra usted cuando mejor me plazca Le cazaré por cualquier medio que esté a mi alcance, aunque sea por la espalda.

—Y yo le prevengo de que muy pronto se encontrará con algo en lo que no piensa. Le voy a proporcionar una diversión que espero sea de su agrado.

—¡Váyase al diablo!

Starbetle abandonó su silla, dirigiéndose al mostrador. Allí pidió algo y el barman le sirvió un vaso de ginebra que ingirió de un trago.

—¿Quién es ese canalla, Silver?

Era “Mississippi” Jim quien hacía la pregunta.

—Pues eso, un canalla.

—¿Por qué no lo mata de una vez?

“Doc” Silver se encogió de hombros.

—Quizá lo haga Pero antes me divertiré un poco a su costa.

Entretanto, el viejo Ollie Otaw se había aproximado a Starbetle, pidiendo con voz plañidera:

—Señor juez, ¿me paga un trago? Tengo, tengo el gaznate seco…

—¿Cuándo dejarás de ser un sucio gorrón, Otaw?

El otro hizo caso omiso del insulto.

—Lo siento… sí, de verdad que siento que fallase usted.

Pero eso podría arreglarse. Quinientos dólares… Yo acecharé a Silver y… ¿Le parece bien mi proposición?

—Tú eres un cretino —exclamó, con desprecio, el pseudo juez—. Tengo hombres mejores que tú para esa clase de trabajos.

—¿Mejores?

Otaw lanzó un hipo en plena cara de Starbetle, que se retiró asqueado al percibir el aliento cargado de alcohol del otro.

—No… no son mejores. Ninguno vale nada Le engañan, señor juez… Yo, en una noche oscura, escondido en cualquier sitio y un balazo por la espalda… ¡Convídeme a esa copa, juez!

—¡Fuera de aquí, borracho!

—¿Me llama borracho? —se echó hacia atrás Otaw—. A mí a mí, que le conozco desde hace tantos años. A mí, que fui su amigo… su primer colaborador en tantos asuntos. A mí, que le proporcioné esa credencial de juez, robándosela a un muerto al que enterré y que sí se llamaba Starbetle… Porque tu verdadero nombre es…

Presa de un ataque de furia, Starbetle agarró al viejo por una oreja y retorciéndosela con violencia le hizo caer de rodillas, y sin hacer caso de sus gritos de dolor echó la pierna izquierda hacia atrás y la impulsó con toda su fuerza contra la cara del viejo.

Este cayó hacia atrás con todo el rostro bañado en sangre.

—¿Te callarás de una vez? —silabeó el pseudo juez—. ¿O tendré que matarte, maldito borracho? ¿Qué infundios y calumnias son esos que estás inventando, miserable? ¡Como me entere de que andas contando esas mentiras por ahí, te juro que te mato!

Otaw se levantó, vomitando maldiciones. De un tirón se sacó los sucios faldones de su camisa de los pantalones y comenzó a secarse la sangre que manchaba su cara.

—Se arrepentirá, se arrepentirá —moduló, en tanto dirigía miradas cargadas de odio sobre Starbetle.

Dando trompicones se encaminó hacia la mesa ocupada por “Doc” Silver y “Mississippi” Jim.

—Señor Silver deme diez dólares y le diré algo.

“Doc” no se tomó ni el trabajo de contestar al despreciable individuo.

—¿No me los da? Bueno, es igual.

Y levantando la voz, tronó.

—Amigos. ¡Ciudadanos de Bowie! ¡Mirad a aquel canalla!

Con dedo tembloroso señaló al ceñudo Starbetle —Se titula juez… ¡mentira! Ni siquiera se llama Starbetle. Su verdadero nombre es Joe Lyman, y hace años era un pistolero, un asesino.

Starbetle pareció enloquecer de repente. Bramando amenazas agarró una silla y se la tiró al viejo. No contento con esto se abalanzó sobre Otaw y comenzó a golpearle salvajemente.

—¡Embustero, te voy a matar!

Nadie sabe de lo que hubiera sido capaz aquel energúmeno de no haber ocurrido un hecho imprevisto.

Una mano asió un hombro de Starbetle y de un tirón lo echó hacia atrás al mismo tiempo que una voz fría se dejaba oír.

—Déjelo en paz o tendrá que sentirlo.

El juez se volvió iracundo para enfrentarse con la pálida faz de Freed Marty, el pistolero a sueldo del propietario del local.

Sweigmman permanecía dos o tres pasos detrás de su guardaespaldas y su cara no auguraba nada bueno para Starbetle.

—En mi casa no tolero escándalos ¡Márchese!

—Ese viejo canalla…

—No me importa lo que sea Si tiene algo contra él… soluciónelo en la calle.

El juez fue a decir algo, después debió pensarlo mejor y, sacando una moneda del bolsillo, se la arrojó a Otaw, al mismo tiempo que gruñía.

—¡Toma, perro! Ve a emborracharte hasta que revientes.

El viejo se apresuró a recoger la moneda. La contempló con ojos ansiosos y después, aproximándose a Starbetle, trató de agarrar su mano, pugnando por besársela.

—Ya sabía que usted era bueno. Que es el mejor hombre que he conocido.

Se encaró con los mirones y adoptó un aire tan cómicamente truculento, que a Silver le dieron ganas de echarse a reír.

—¡Escuchad! El señor Starbetle es mi amigo, y quién diga que no es el caballero más cumplido de Bowie y de Arizona, y de América… y de… de…

Nadie sabía a dónde habría ido a parar de no ser por la súbita entrada de un hombre, que ya desde la puerta, comenzó a gritos.

—¡Señor Sweigmman! ¿Dónde está el señor Sweigmman?

—¿Qué sucede? —se adelantó el propietario del establecimiento.

El recién llegado apenas pudo articular, entre jadeos:

—El hotel “Eagle” está ardiendo… ¡Es una hoguera…!

En los primeros momentos el estupor paralizó a los presentes. Después, fue el propio Allan Sweigmman quien dio el ejemplo, lanzándose hacia las puertas del local.

Tras él, como su sombra, lo hizo el pistolero Marty. Luego, los habituales clientes del establecimiento, empujándose unos a otros, luchando por salir los primeros.

“Doc” Silver ni se movió de su silla.

—Silver —era “Mississippi” Jim quien hablaba—. ¿No piensa usted hacer nada?

—¿Yo? ¿Y a santo de qué tendría que hacerlo? El hotel no es mío… Allá Sweigmman con sus problemas.

Y tranquilamente se sirvió un vaso de whisky. Iba a llevárselo a los labios cuando las palabras de “Mississippi” Jim detuvieron el movimiento a mitad de camino.

—Pero… aquella muchacha. Está en ese hotel.

Silver volvió a depositar el vaso sobre la mesa. Frunció el ceño, se puso en pie y, sin una sola palabra, se encaminó hacia la puerta.

El viejo Jugador le vio salir, en tanto que una leve sonrisa surgía en sus labios.

—Ya lo sabía yo. Hubieras dejado de llamarte “Doc” Silver de no haber hecho lo que yo suponía…

CAPÍTULO 5

Los ojos de Nan Destriex reflejaban todo el intenso horror que sentía. Pero a ninguno de los dos intrusos le hizo el menor efecto aquella angustia tan vivamente retratada en las pupilas femeninas.

—¿Qué hacemos con este? —dijo uno de los visitantes, señalando el cuerpo desvanecido del abogado Fitgerad.

—Déjalo ahí. Y vamos a lo nuestro, que el tiempo apremia. Usted, muñeca, vuélvase de espaldas…

Incapaz de moverse, ella permaneció inmóvil.

—¿Es que no me ha oído? —gruñó el mismo que había hablado últimamente—. Está bien…

Extendió la mano, asió por un brazo a la joven y empezó a retorcérselo, sin hacer el menor caso del grito de dolor que escapó de los labios femeninos.

Nan, en su desesperación, trató de luchar contra el bárbaro que la martirizaba Y este, furioso, soltó el brazo de la muchacha, mirándola con rabia.

—¡Estúpida! ¿Prefieres recibir el tiro así, cara a cara?

—Oye, Still, no me resulta agradable eso de disparar contra una mujer. Pienso que será mejor que utilices esto.

Y, enfundando el revólver, buscó en sus bolsillos, sacó una navaja y, abriéndola, la ofreció a su compinche.

—Las cosas se hacen mejor en silencio. ¡Vamos, termina cuanto antes!

Nan se lanzó hacia la puerta gritando, aterrorizada. Pero no llegó a ella, porque uno de los dos intrusos se le interpuso, agarrándola por la cintura y parando su avance en seco.

—¿A dónde vas, pequeña?

En tanto que con una mano la sujetaba fuertemente, con la otra trató de hacerle volver la cabeza, presionando sobre la barbilla.

Instantáneamente la retiró, barbotando una soez maldición.

—¡Perra! ¡Me has mordido!

En un arrebato de furia propinó un terrible empujón a la muchacha, que se vio lanzada violentamente hacia atrás.

Nan Destriex retrocedió, dando trompicones, estiró los brazos en su afán de asirse a cualquier apoyo y, en sus manoteos, pegó al quinqué que iluminaba la estancia. El aparato salió despedido, chocó contra una pared e inmediatamente el líquido se inflamó, en tanto rodaba hacia la puerta de salida.

—¡Maldita! —rugió uno de los pistoleros—. ¡Apaga eso, Still!

Era más fácil decirlo que hacerlo. Las llamas habían ido a prender en los cortinajes de la puerta y en un instante aquella parte de la habitación se convirtió en una hoguera.

—¡Por la ventana! —rugió el llamado Still, abalanzándose hacia ella. La altura era la de un segundo piso. Los dos pistoleros, al calcular la distancia que les separaba de la calle retrocedieron, mirándose, empavorecidos.

—Si saltamos nos rompemos la crisma —silabeó uno de ellos.

El otro maldecía salvajemente. En su terror se habían olvidado de la muchacha, que permanecía en un rincón, temblando de miedo. Las llamas cada vez se iban extendiendo más por la estancia. Llegó un momento en que la habitación pareció convertirse en un horno.

—¡Hay que, salir! —tartamudeó Still. El otro tosía, medio ahogado por el humo —Yo, me tiro…

Tambaleándose, intentó dirigirse nuevamente hacia la ventana. En su aturdimiento, tropezó con el cuerpo del abogado Fitgerad, que aún seguía desvanecido, cayendo sobre él. El humo, espeso y negruzco, llenaba toda la habitación. Solo se oía el crujido de las maderas al arder, lanzando una lluvia de chispas en todas las direcciones.

Nan Destriex se había desmayado. El pistolero que había caído sobre Fitgerad, medio ahogado por la humareda, no acertaba a levantarse, tosiendo continuamente. El otro no estaba en mejores condiciones. Sentía que la cabeza le daba vueltas y luchaba con todas sus fuerzas por evitar el mareo que iba invadiendo su cerebro.

Con torpes pasos de borracho llegó hasta la ventana y trató de abrirla. Pero en aquellos momentos, una llamarada llegó hasta allí y prendió en sus ropas.

El pistolero lanzó un alarido Trató desesperadamente de quitarse la camisa y lo único que consiguió fue abrasarse las manos. Entre roncos sonidos de fiera acabó por derrumbarse, convertido en una antorcha humana.

* * *

La calle hormigueaba de gente Algunos ciudadanos corrían de un lado a otro, portando cubos de agua, pero sin saber qué hacer. Era evidente que nada se iba a conseguir arrojando el líquido contra las paredes del edificio Lo que hacía falta era meterse dentro y tratar de apagar las llamas. Nadie se atrevía a tal cosa Y todo eran carreras de un lado a otro, voces y órdenes contradictorias. Allan Sweigmman se abrió paso entre la muchedumbre hasta colocarse en la primera fila de curiosos. Allí estaba el marshall Plummer, mirando con ojos sombríos las llamas que salían por las ventanas del edificio.

—¿Cómo ha sucedido esto?

Plummer cambió la dirección de su mirada hacia el recién llegado.

—No lo sé —se encogió de hombros—. Blaxton, el encargado, apenas se dio cuenta del incendio, se puso a salvo, así como tres o cuatro huéspedes. Ignoro si aún queda alguien ahí dentro.

—La señora Hare Yo la alojé en el “Eagle” ¿Salió?

—No hemos visto salir a ninguna mujer. ¡Pero, rayos, señor Sweigmman, estese quieto! ¿No ve que es inútil meterse en ese horno?

La última exclamación del marshall la había motivado el movimiento de avance por parte de Sweigmman hacia el incendiado edificio. Fred Marty, el pistolero, cogió fuertemente un brazo de su jefe sujetándole.

—Estese quieto, señor. Ahí no queda nada por hacer.

—Pero… ¡Ella, ella está dentro! ¡Hay que salvarla!

Plummer meneó la cabeza.

—Imposible En todo el pueblo no encontraríamos un solo hombre dispuesto a introducirse en eso horno, y yo no puedo criticar a nadie por eso. Es más, ¡lo prohíbo!

Alguien llegó hasta el grupo formado por Sweigmman, el marshall, Marty y los curiosos que los rodeaban.

—Silver —murmuró el propietario del hotel, al reconocer al recién llegado—. Ya ve Yo le invité a alojarse ahí, pero ya no podrá ser.

“Doc”, sin contestar, se limitó a observar críticamente las proporciones del incendio.

—¿Cómo sucedió? —habló, al fin

—Nadie lo sabe

—¿La muchacha?

—¿Cuál? ¿La señora Hare? No sé si estará dentro. Quizá Blaxton lo sepa Blaxton, un hombrecillo que temblaba como sacudido por tercianas, balbuceó:

—Sí… debe de estar en ese infierno. Momentos antes de que estallase el incendio llegó el abogado Fitgerad a visitarla. Después, otros dos hombres me preguntaron por la habitación de esa señorita. ¡No sé más!

—¡El diablo te confunda, estúpido! —exclamó Sweigmman—. ¡Nada de eso nos habías dicho! De modo que son cuatro las personas que aún quedan dentro.

Sin una palabra más, “Doc” Silver detuvo a un individuo que pasaba portando un cubo lleno de agua.

—¿Eh… qué quiere?

Silver arrebató el pañuelo que aquel individuo llevaba al cuello y lo empapó en agua, colocándoselo después sobre el rostro, cubriendo toda su cara a excepción de los ojos.

—“Doc” —gritó Sweigmman adivinando las intenciones del aventurero—. ¡No sea loco! ¡Es imposible… imposible!

—Ya lo veremos —replicó fríamente, Silver—. Usted…

Volvióse hacia el individuo del cubo.

—Écheme el agua encima ¡Pronto! Y si hay más cubos denme un buen baño.

Cinco o seis hombres se aproximaron, portando recipientes llenos de agua Antes de hacer nada, como puestos de acuerdo, consultaron con la mirada a Sweigmman. Este mordióse los labios e hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Instantáneamente, el contenido de los cubos fue proyectado sobre Silver. El marshall Plummer, que hasta entonces había permanecido en silencio, intentó agarrar un brazo de Silver.

—No se lo consiento… ¡Meterse ahí es una muerte segura!

Silver se lo quitó de en medio, propinándole un empujón. El representante de la ley hizo ademán de volver a asirle, pero fue detenido por la mano de Allan Sweigmman.

—Estese quieto, Plummer. Usted no conoce a ese hombre, y si él ha decidido entrar esté seguro de que nadie se lo va a impedir.

—Pero…

—¡Déjelo, le digo!

“Doc” llegó a pocos pasos de la puerta del edificio. La compacta masa de curiosos distinguió durante breves instantes su figura, después se fundió con el humo, se desdibujó y finalmente desapareció tragada por la espesa humareda.

Silver, ya dentro de la casa, se vio rodeado por las llamas. Las chispas que caían de todas partes, al impactar sobre sus mojadas ropas, despedían un vaho humeante y caluroso.

Lo peor vino cuando comenzó a subir las escaleras. Los peldaños crujían a cada paso que daba y en más de una ocasión creyó que la madera cedería bajo sus botas, precipitándole en el vacío.

Llegó hasta el primer piso. Allí el aspecto del incendio era aún más pavoroso.

“Doc”, corriendo, fue abriendo a puntapiés las puertas de las habitaciones. Por los huecos brotaba una verdadera cortina de humo que obstaculizaba la visión.

Al fin dio con la habitación perteneciente a Nan Destriex. En un rincón divisó el cuerpo inmóvil de la muchacha. Tumbadas en el suelo, otras dos figuras humanas, y medio caído junto a la ventana, a un hombre, tosiendo furiosamente.

Silver llegó hasta la joven, la tomó entre sus brazos y la sujetó contra su pecho iba a cruzar la estancia, cuando un madero ardiendo cayó a sus mismos pies, haciéndole retroceder rápidamente.

El hueco de la puerta se borró de su vista, obstaculizado por un espeso telón de humo.

Toda una parte del techo se vino abajo con estrépito, levantando una tormenta de chispas.

“Doc” Silver dudó unos instantes En cuestión de segundos la situación había cambiado totalmente. Ahora, si quería llegar a la puerta tenía que atravesar una verdadera muralla de llamas.

Se acercó a la ventana, depositando a la muchacha en el suelo, para inclinarse sobre el alféizar y calcular la distancia y en aquel instante, en que mantenía medio cuerpo inclinado sobre el vacío sintió que alguien le cogía por las piernas y le empujaba hacia el abismo.

* * *

En la calle, el gentío aumentaba incesantemente. Podía decirse que todo el pueblo se había reunido ante el edificio en llamas.

El juez Starbetle, al enterarse de que Silver se había introducido en el hotel mostró su mal humor comentando que “aquel fullero, con su estúpida acción, le había robado el placer de la venganza”.

Allan Sweigmman, al fin y al cabo, el más perjudicado con el incendio, ya que era el propietario del edificio, se mantenía en silencio, fijos sus ojos en las llamas que brotaban por las ventanas del inmueble.

A su lado, Fred Marty, el frío pistolero, se mantenía en su habitual actitud, impasible y como concentrado en sí mismo, pero también, como siempre, con todos sus sentidos alertas, atento a la menor eventualidad que pudiera significar un peligro para él o para su amo.

—¡Oh…!

Fue un solo grito, surgido de centenares de gargantas.

Un hombre había surgido en una de las ventanas del segundo piso. Durante breves segundos su figura, desdibujada por el humo, se recortó contra la fachada del edificio. Después se le vio inclinar el cuerpo sobre el vacío e inmediatamente caer para ir a estrellarse contra el pavimento de la calle.

—¡Es Silver! —aulló Starbetle—. ¡El muy cochino se ha… se ha matado!

Tres o cuatro hombres se separaron del grupo general, corriendo hacia el caído El marshall Plummer meneó la cabeza en gesto sombrío.

—Ya lo advertí… No había salvación y ese hombre cometió una estupidez al meterse en ese infierno.

—¡Eh, marshall! —elevó la voz uno de los que se inclinaban sobre el cuerpo inmóvil del caído—. Es Trent… “Rim” Trent”

La cara del representante de la ley reflejó una gran extrañeza. Volvióse hacia Allan Sweigmman y exclamó:

—Oiga… ¿Qué significa esto? Trent es uno de sus hombres, ¿no?

—Sí. Efectivamente, lo tengo empleado en el “Bowie” como vigilante nocturno, pero no acierto a comprender qué hacía dentro… Yo no lo envié…

Plummer permanecía con el ceño fruncido —Todo esto es muy raro —comentó entre dientes Y elevando la voz, llamó:

—Blaxton, acércate, que quiero preguntarte algo. El encargado del hotel se aproximó, reflejándose en su rostro la poca gana con que acudía al llamado del representante de la ley.

—¿Qué quiere, Plummer? —inquirió, evitando mirar a la cara del Marshall.

—Tú dijiste que poco antes de que estallase el fuego llegaron dos hombres preguntando por la habitación de la señora Hare. ¿Y qué me dices de Trent?

—Era uno de ellos —confesó a regañadientes el tal Blaxton.

—¿Y por qué no lo dijiste antes?

El hombrecillo se encogió de hombros.

—No creí que tuviera mucha importancia ese detalle.

—Para ti nada debe de tener importancia —gruñó, malhumorado, Plummer—. Porque todo hay que ir sacándotelo a fuerza de tirones ¿Quién era el otro fulano que iba con Trent? ¡Vamos, dilo de una vez, que ya me está pareciendo a mí muy raro todo esto, y no veo imposible que te meta en la cárcel hasta que haga algunas averiguaciones!

—Creo que era “Michigan” Still.

—Ese también trabaja para usted, Sweigmman —indicó el marshall, mirando fijamente al dueño del “Bowie Saloon”—. ¿Puede usted decirme si sabe a qué vino al hotel? ¿Lo envió usted con algún recado para la esposa de Hare?

—No, no sé una palabra de ello. Y me extraña tanto como a usted, Plummer, este asunto de Trent y Still. Que yo sepa, ellos ni siquiera conocían a la señora Hare, así que no puedo comprender que motivos les empujaron a visitarla.

—Claro, claro… si usted lo dice… Yo no pongo en duda sus palabras, Sweigmman. Pero habrá de reconocer usted que hay una serie de circunstancias… ¿Eh, qué es eso?

La última exclamación del marshall la había motivado el grito de la muchedumbre. Surgiendo entre el humo que envolvía el edificio en llamas, se empezaba a divisar la figura de un hombre.

—¡Silver! —aulló Starbetle—. ¡Y sale solo!

El pseudo juez no lo dudó ni un instante. Aquella era su mejor oportunidad para vengarse del hombre al que tanto odiaba.

Con un movimiento rapidísimo sacó un revólver y descargó el cilindro del arma contra la figura que surgía del incendio.

—¡Toma, canalla!… ¡Te dije que me las pagarías!

Los disparos fueron hechos tan seguidos que las detonaciones parecieron confundirse en una sola.

Ante los ojos horrorizados de la muchedumbre, la figura del hombre que brotaba de entre las llamas dio unos cuantos pasos hacia atrás, cayó de rodillas y, finalmente, desplomóse pesadamente, en el instante en que todo el porche del edificio, convertido en una inmensa llama, caía sobre él. La figura humana desapareció tragada por aquella enorme brasa. Turbonadas de un humo negruzco y espeso, mezclado con miles de chispas, lo envolvieron todo.

En un principio nadie acertó a reaccionar, aturdidos ante la rapidez de los hechos. Finalmente, fue Plummer quien, de un manotazo, despojó a Starbetle de su revólver, en tanto le increpaba: Starbetle no se inmutó. Fríamente miró al excitado representante de la ley y barbotó:

—Me he vengado… Eso es todo. ¡Se acabó Silver Hands!

Y una sonrisa de satisfacción iluminó su rostro.

CAPÍTULO 6

Quizá la alegría desbordante del pseudo juez se hubiera visto aguada caso de haber podido ver con sus propios ojos lo que había ocurrido en el interior del incendiado edificio. En el instante en que Silver se sintió asido por las piernas reaccionó rápidamente, echándose hacia atrás, de modo que fue a caer con todo su peso sobre el individuo que había tratado de jugarle tan fea pasada.

Se trataba del tipo que cuando él penetró en la habitación se hallaba acurrucado en un rincón tosiendo incansablemente.

“Doc” no se anduvo con contemplaciones. Ignoraba los motivos que podía tener el otro, al que desconocía, para intentar asesinarle. Pero la táctica de Silver siempre era la misma en estos casos. Pagaba con la misma moneda sin detenerse a pedir ni dar explicaciones. Así, pues, agarró al otro por la cintura y lo elevó en el aire, aproximándose a la ventana Allí, sin hacer caso de los chillidos de aquel individuo, lo dobló sobre el alféizar y con un enérgico empujón, lo arrojó al exterior del edificio. Tosiendo, porque el humo comenzaba a ahogarle, retrocedió hasta el sitio donde había depositado a la muchacha, tornando a cogerla entre sus brazos.

Al avanzar, tropezó con los dos cuerpos tendidos sobre el piso, de resultas de lo cual casi cayó, perdiendo momentáneamente el equilibrio.

Uno de los dos hombres logró ponerse de rodillas, mirando atontado a Silver, cuya forma, desdibujada por la espesa humareda, se fundía con la de la muchacha que llevaba entre sus brazos.

“Doc” descargó un puntapié al desconocido, empleando toda su fuerza Y cuando este se irguió, tartajeando maldiciones, Silver, usando nuevamente de su pierda derecha, le pegó una terrible patada en los riñones, lanzándole hacia el sitio donde, entre llamas y humo, se difuminaba débilmente la puerta de la habitación.

“Michigan” Still, el pistolero a sueldo de Sweigmman, del cual se trataba, se volvió enfurecido para verse enfrentado al revólver que Silver empuñaba con mano firme.

—Sal por ahí… ¡Vamos!

La intención de “Doc” no podía estar más clara. Hacer que Still caminara delante de él, de modo que si el suelo fallaba, fuera el pistolero quien cayera.

Por muy estúpido que fuera el pistolero no podía por menos de comprender con toda claridad la idea de Silver. El tal Still, tosiendo, congestionado su rostro, zumbándole los oídos y medio cegado por el humo, inició un movimiento de retroceso, mirando espantado a la muralla ardiente hacia la que le empujaba “Doc”.

—¡No! —aulló roncamente—. ¡Eso… no!

El revólver de Silver se incrustó en sus riñones con más fuerza aún —Elige: O hacer lo que te digo, y quizá tengas una oportunidad de salvación, o morir aquí mismo. ¡Vamos, no puedo perder ni un solo segundo más!

Still, sollozando cobardemente, inició su avance hacia la puerta, seguido, por Silver, que usaba de su brazo izquierdo para sostener a Nan Destriex.

Atrás quedaba el cuerpo del abogado Fitgerad. En realidad nadie podría criticar a “Doc” Silver por no preocuparse de aquel hombre, ya que ignoraba la identidad del mismo, y además bastante tenía con intentar el salvamento de la muchacha. “Michigan” Still, con un grito espantoso, se lanzó a través de las llamas Silver le siguió, sujetando fuertemente contra su pecho a la muchacha. En un instante los tres se vieron envueltos en un torbellino de humo, en tanto que miles de chispas caían sobre sus ropas.

El crujido de los maderos ardiendo espoleaba al hombre que iba delante. Still se había colocado los brazos sobre la cabeza, intentando protegerla de las brasas que caían por todas partes.

Las ropas de Silver comentaron a arder. Y teniendo ambas manos ocupadas en sujetar a la desvanecida Nan Destriex, le era completamente imposible intentar despojarse de la levita. Había que avanzar más deprisa, mucho más. Silver advirtió cómo el hombre que les precedía se detenía ante una nueva cortina de fuego que les obstaculizaba el camino. No podía perder tiempo.

Y nuevamente su pierna derecha entró en acción, pegando una furiosa tanda de patadas en los riñones de Still, el cual, entre rugidos y sollozos, continuó su marcha, caminando torpemente.

A través del humo se comenzó a divisar la calle. Espoleado por la esperanza, “Michigan” Still se lanzó corriendo hacia la salvación Se abrasó las manos al apartar unos cuantos maderas ya casi consumidas por el fuego, pero ni lo notó. Afuera estaba la calle, el aire fresco, la vida…

Pero apenas había dado unos pasos sobre el polvo de la calzada, cuando sus ojos, medio ciegos, divisaron la confusa silueta de un hombre que avanzaba hacia él, e instantáneamente una serie de detonaciones llegó hasta sus oídos, al mismo tiempo que algo chocaba contra su pecho. Tosió más fuertemente aún, y de repente todo se borró en su mente, cayendo desplomado.

Lo último que escuchó fue una voz lejana, un sonido que parecía llegar desde el infinito.

—¡Me he vengado! ¡Eso es todo! ¡Se acabó Silver Hands!

Era el juez Starbetle. En su ansia rencorosa perdió toda prudencia y corrió hacia el caído, deseoso de comprobar por sí mismo la muerte de su odiado enemigo. Pero apenas se había inclinado sobre el muerto, cuando un grito de rabia escapó de sus labios.

—¡No es Silver!

Otro grito, más fuerte y más sonoro, hizo eco al del juez. Y cuando este, tembloroso de rabia, levantó su mirada pudo ver a un hombre que brotaba de entre la espesa humareda, llevando entre sus brazos a una mujer.

—¡Pronto! —ordenó Allan Sweigmman—. ¡Echadle agua!

Los hombres que portaban cubos se apresuraron a vaciar el contenido de los mismos sobre “Doc” Silver, en tanto que otras manos solícitas cogían a la desvanecida Nan Destriex, librando al joven de aquella carga.

—¿Se encuentra bien, “Doc”? —preguntó ansiosamente Sweigmman.

Silver se estaba quitando la levita y miraba con el ceño fruncido a la prenda, totalmente inutilizada.

—¡Lástima! —exclamó tirándola con rabia al suelo—. ¡Ya no sirve para nada, y al sastre que me la hizo lo mataron hace tiempo! ¡Esto me pasa a mí por meterme en lo que no me importa!

—Pero, “Doc” ¿Es que no me ha oído? ¿Se encuentra bien?

—¿Eh? Sí, claro que me encuentro bien. Pero, mire, mire.

Presa de la cólera, propinó un terrible puntapié a la levita, impulsándola por el aire para ir finalmente a caer sobre la cabeza de Starbetle, que se le había aproximado, revólver en mano.

Y este hecho tan sencillo quizá salvó la vida de Silver, ya que el rencoroso juez se disponía a descerrajarle un tiro en el momento en que la prenda cayó sobre su cabeza, obstaculizando su visión.

—¡Esto es demasiado! —gritó el marshall Plummer, a quién no se le habían pasado por alto las intenciones de Starbetle—. ¡Lo voy a meter en la cárcel!

El juez, de un manotazo arrojó la levita al suelo y comenzó a patearla con rabia, vomitando amenazas.

—¡Venga ese revólver! —pidió Plummer arrebatando el arma de manos de Starbetle—. Y se lo advierto muy en serio. La próxima vez que intente una cosa parecida lo encierro.

La voz suave de Sweigmman se dejó oír:

—Plummer. ¿Y qué me dice usted del asesinato de Still? Ese tipo lo asó a tiros en la creencia de que se trataba de mi amigo Silver. Pero una muerte es una muerte El marshall se echó el sombrero hacia atrás, mirando malhumorado al dueño del “Bowie”

—Escuche usted, Sweigmman Están sucediendo cosas que prefiero ignorar, porque si empiezo con averiguaciones, a lo mejor le perjudico a usted sin querer. Primero, ese amigo suyo que se presenta con un nombramiento de rural, y luego usted me dice que no hay tal cosa y que si lo hizo fue para salvar el pellejo. Bueno, cierro los ojos en atención suya y no pregunto de dónde diablos sacó el nombramiento. Después, esa mujer que viene buscando a un marido muerto y enterrado, luego el incendio, y para colmo esos dos hombres suyos, Still y Tren, que se meten en el hotel a ver a la dama en cuestión. ¿Para qué? Y seguimos aumentando hechos raros, con la presencia de este fulano que se llama a sí mismo juez, pero que no puede probarlo y al que un viejo borracho acusa de pistolero…

—¡Tengo mi título de juez y puedo demostrarlo! —aulló Starbetle.

—¿Sí? ¡Pues enséñeme de una vez esa credencial!

—No… puedo ahora —tartamudeó Starbetle—. Resulta que me lo dejé en Guering.

—¡Pues mientras yo no lo vea, para mí usted no es otra cosa que un ciudadano más! —aulló con rabia el marshall—. Y sigamos, decía que este tipo está dispuesto a matar a Silver en cualquier momento. Y terminamos con el abogado Fitgerad, que también se cuela a ver a la chica. ¡Eh, diablos! ¿Qué ha sido de Fitgerad? ¡Él no ha salido de ahí dentro!

—Silver. Adentro había un hombre pequeño, calvo. Es el abogado Fitgerad, que momentos antes del incendio fue a ver a la señora Hare. ¿No lo vio usted?

“Doc” se encogió de hombros.

—Aparte del fulano que tiré por la ventana y al otro que está ahí, efectivamente, vi a otro pájaro caído en la habitación de la chica.

—¡Era Fitgerad! —exclamó Plummer—. ¿Y no hizo nada por salvarlo?

—¿Yo? No tengo más que dos brazos, Marshall. Aparte que después de lo que me pasó con los otros dos. ¿Qué sabía yo de quién se trataba?

—El abogado, el abogado Fitgerad —insistió Plummer.

—¡Caramba, hombre! No hace usted más que repetirlo, como si el hecho de que fuera abogado significara que por fuerza tenía yo que salvarlo. Ya le dije que no podía ser…

—¡Acabemos de una vez! —tomó de nuevo la palabra el marshall—. Sweigmman, ¿sabe usted que esos dos hombres suyos, Trent y Still, estaban dentro del hotel? ¿Los envió usted con algún recado para la señora Hare?

—No. Lo ignoraba totalmente No sé qué podían buscar en el “Eagle”.

—¿Cómo? —terció Silver—. ¿Esos dos tipos eran empleados suyos, Allan?

—Sí —reconoció fríamente Sweigmman.

—Pues uno de ellos trató de tirarme por la ventana.

El dueño del “Bowie Saloon” no se inmutó.

—Repito que nada sabía de ellos Estoy tan extrañado como todos ustedes.

—Bien —cortó Plummer—. Para mí la palabra del señor Sweigmman me basta. A otra cosa Usted, juez, o lo que sea. Matar a un hombre tiene su castigo, así que me temo que hasta que aclaremos su situación no tendré más remedio que encerrarle por el asesinato de “Michigan” Still.

—¡Yo no quería matar a ese tipo! —tronó Starbetle—. ¡Si ni siquiera le conocía! ¡Fue una confusión!

—Pero lo mató, ¿no?

—Repito que fue un error. Y Starbetle lanzó una mirada de odio sobre Silver, a quién interiormente culpaba de lo ocurrido.

—Oiga, marshall. Estoy dispuesto a pagar la fianza que usted mismo fije para disfrutar de libertad provisional. Y le prometo que no abandonaré el pueblo sin su permiso. ¿Qué le parece?

Plummer reflexionó unos instantes.

—Conforme. Pase luego por mi oficina, y lleve mil dólares.

—Oiga ¿No cree que es demasiado elevada esa cantidad como fianza?

—Tómelo o déjelo.

Allan Sweigmman dio con el codo a Silver.

—Vámonos, “Doc”. Aquí no tenemos nada qué hacer.

—Lo primero, comprarme otra levita, Allan. No puedo, ni quiero, andar de un lado a otro en chaleco.

—Yo mismo le acompañaré a mi sastre Le aseguro que quedará contento…

CAPÍTULO 7

“Doc” examinó atentamente la enorme sala del “Bowie Saloon”

Las grandes arañas de cristal y bronce que pendían del techo arrojaban su luz sobre las mesas de juego, todas ocupadas ya y en pleno funcionamiento.

Aquella era su primera noche como encargado general de la sala Una hora antes había cambiado las últimas impresiones con Allan Sweigmman, le habían sido presentados los croupiers de las mesas y con un último apretón de manos el propietario del local le había dado oficialmente posesión de su puesto.

—Usted, “Doc” vigile únicamente las mesas de juego. Lo demás déjelo en manos de Marty. Él se encarga de borrachos y alborotadores. Por los finos labios del pistolero pasó una semisonrisa helada.

—Si precisa ayuda, no titubee en llamarme —se ofreció.

—Lo mismo le digo —replicó Silver Bajó a la amplia sala, contemplándola críticamente. “Demasiado lujo”, pero interiormente. Demasiadas mesas, demasiadas bailarinas, demasiados camareros… ¡demasiado de todo!

Aquel local era como una invitación constante al vicio. Mujeres, licores, juego todo ello constituía una dosis demasiado fuerte de ingredientes que forzosamente tenía que producir una mezcla explosiva.

Comenzó a pasear entre las mesas, deteniéndose de vez en cuando junto a una de ellas para observar el desarrollo del juego. Todo parecía desenvolverse con la mayor normalidad. En un extremo del mostrador divisó a Starbetle, acompañado de dos sujetos, cuyo aspecto revelaba a gritos su oficio de pistoleros. Por los labios de Silver pasó una sonrisa. Aquel tipo, por lo visto, no se daba por vencido.

Alguien le tocó en el brazo y, al girar rápidamente, se encontró frente a Fred Marty, el hombre de confianza de Allan Sweigmman.

—Ya lo vi yo también, Silver Deje eso de mi cuenta…

—No. Si intentan algo quiero ser yo el que les dé un escarmiento.

El pistolero se encogió de hombros.

—Como quiera. Pero no estaré muy lejos por si acaso.

De un lado a otro, mendigando un vaso de licor, iba Ollie Otaw. Al ver a Silver se aproximó mirándole servilmente.

—Buenas noches, señor Silver. Ya me enteré, ya me enteré. ¿Tomamos una copita?

“Doc”, sin contestar, metió la mano en el bolsillo, sacó una moneda y la arrojó al suelo Otaw se apresuró a agacharse, extendiendo el brazo para apoderarse de ella, pero apenas sus dedos la habían rozado, cuando un pie se clavó sobre su mano, aprisionándola contra el suelo enmaderado.

El viejo lanzó un grito de dolor, en tanto que volvía la cabeza para mirar a su atormentador.

Era Fred Marty. El pistolero de la casa, que le contemplaba sombríamente.

—Devuelve la moneda al señor Silver. Se le cayó del bolsillo.

—No, déjelo… Que se tome una copa.

Pero Marty no le hizo el menor caso.

—Obedece, Otaw.

Este, temblando de miedo, se irguió, dejando la moneda sobre el piso de la sala.

“Doc” impulsó su pie y empujó el disco de plata unos cuantos metros más allá.

—Bébetelo, viejo.

Pero Otaw le replicó con una sarta de maldiciones.

Silver, encogiéndose de hombros, continuó su camino, observando las mesas. Pronto le llamó la atención un individuo que se sentaba ante una de ellas.

Se trataba de un tipo moreno, que hablaba a gritos, ante la mirada de desagrado del croupier correspondiente.

—¿Quién es ese? —inquirió.

—Es Alf “The Gun”, un camorrista de cuidado.

—Ya.

No se separó de aquella mesa. No tuvo que esperar mucho tiempo para ver qué clase de bromista era aquel Alf “The Gun”.

Uno de los jugadores mostró un póquer de reyes. El croupier de la casa iba a empujar la masa de monedas hacia aquel hombre, reconociéndole ganador, cuando el tal Alf alargó la mano y detuvo el rastrillo del empleado, en tanto que exclamaba:

—Un momento Yo tengo un póquer de ases. Mostró su juego Efectivamente, tenía tres ases, pero los otros dos naipes eran cartas sin valor alguno. Un seis y un ocho de picas.

—Yo solo veo un trío —anunció fríamente el “croupier”

“The Gun”, riendo, sacó su revólver, con cuyo cañón pegó un fuerte golpe sobre la mesa.

—Aquí está mi cuarto as. ¿No lo juzga usted así, amigo?

Y como viera que el empleado palidecía, comenzó a coger todo el dinero, en tanto decía, cínicamente:

—Póquer de ases gana a póquer de reyes De eso no hay duda…

Quizá todo aquello no tuviera más trascendencia que la de una simple broma de Alf, ya que por camorrista que fuera conocía a Sweigmman y sabía que en su establecimiento no se toleraban robos tan declarados como aquel. O es posible que tuviera algunas copas de más. El caso fue que Alf “The Gun” quiso rematar su hazaña lanzando un salivazo a un lado, sin mirar a dónde iba a parar.

Y, para su desgracia, el escupitajo fue a caer precisamente sobre la bota derecha de “Doc” Silver.

Este, tranquilamente, miró primeramente a su pie y después al rostro de Alf —Ten la bondad de limpiar mi bota.

El otro creyó gracioso seguirle el humor a “Doc”.

—Claro Cómo no, enseguida, señor. ¿Cómo desea que se la limpie? ¿Prefiere un pañuelo o quizá un tapete de esos?

Y señaló burlonamente el paño verde que cubría la mesa.

En aquel instante se aproximó Fred Marty. Pero antes de que pudiera hablar fue empujado a un lado por Silver.

—Usted no se meta en esto. Tú límpiame la bota.

—Bien Se lo repito ¿Con el pañuelo o con el tapetito?

—Con ninguna de las dos cosas —repuso fríamente Silver—. ¡Limpiarás tu salivazo con la lengua!

Los que presenciaron la escena declararon después que todo había sucedido tan rápido que les fue imposible seguir los movimientos de ambos hombres.

“The Gun”, riendo, quiso empuñar el revólver, este voló por los aires a causa de un manotazo de “Doc”, y en un instante el tal Alf se vio tundido a golpes, que caían implacablemente sobre su cuerpo.

Minutos más tarde los curiosos presenciaban una extraña escena.

“Doc” Silver, sentado tranquilamente en una silla, empuñando un revólver, con el que apuntaba a Alf “The Gun”, que, llorando y gimiendo, de rodillas ante él, lamía una y otra vez la bota manchada.

Cuando “Doc” se cansó del juego, pegó un puntapié en la barbilla al otro, virándole de espaldas. Después, antes de que pudiera levantarse, lo agarró por el cuello de la camisa y a rastras lo llevó hasta la puerta del establecimiento.

Un último empujón y Alf “The Gun” fue a parar a la calle.

—Señores —elevó la voz Silver, en tanto se frotaba una mano con otra—. Piensen que no ha sucedido nada y continúen jugando.

—Ese tipo era un cretino —habló Starbetle en voz baja—. Y le ha estado bien merecido lo que el fullero ha hecho con él.

Uno de los dos pistoleros asintió con la cabeza.

—Juez, ¿quiere que entre Jim y yo le quitemos ese estorbo de en medio?

—No creáis que es tan fácil —gruñó Starbetle—. Y la verdad es que ya me voy cansando. De no ser porque está en juego mi amor propio, enviaría al diablo a ese condenado fullero y regresaría a Guering.

—¡Bah! Ahora verá usted.

Los dos pistoleros cambiaron una mirada de inteligencia entre sí Luego, lentamente, sin prisas, fueron aproximándose hacia la mesa junto a la cual estaba “Doc” Silver.

Uno de ellos, el llamado Jim, se adelantó, quedando el otro unos cuantos pasos más atrás.

—Oiga, amigo.

Silver, que ya se había apercibido de la presencia del individuo, giró levemente en el instante en que el pistolero le dirigía un salivazo al rostro.

—Tienes sucia la cara, fullero.

“Doc” saltó hacia un lado se dio media vuelta y disparó dos balazos seguidos contra el segundo pistolero, aquel que había permanecido a sus espaldas y que se disponía a acribillarle a traición.

El hombre cayó.

Con una maldición, el otro asesino llevóse la mano a la cintura, sus dedos tocaron la culata del Colt cuando tres nuevas detonaciones retumbaron en el salón y aquel hombre se vio impulsado hacia atrás, en tanto que el arma se escapaba de su mano.

—¿Bastante? —exclamó fríamente Silver.

Y como viera que el otro había caído de rodillas y luchaba por mantenerse en aquella posición, en las últimas ansias de la vida, “Doc” alargó la pierna y le empujó, haciéndole caer de bruces.

—Una ayuda no se le niega a nadie. En el mostrador, el juez Starbetle se servía nerviosamente un vaso de licor. Le temblaba tanto la mano que el líquido fue a parar en su mayor parte sobre la bruñida superficie de madera. El marshall Plummer reaccionó ante la rapidez de los hechos aproximándose a Silver. El representante de la ley mostraba el ceño fruncido.

—¿Por qué los mató, Silver?

—Defensa propia ¿O es que no lo vio usted?

—Lo que yo digo es que esta población era bastante pacífica hasta que se le ocurrió a usted asomar las narices ¡Ya estoy harto!

Entretanto, el viejo Otaw se inclinaba sobre los dos muertos, mirándolos con la misma expresión que hubiera podido adoptar un buitre ante la carroña.

La voz enérgica de Allan Sweigmman llegó hasta el encolerizado Marshall. El dueño del local había hecho su aparición en el descansillo superior de la escalera que conducía al piso superior del edificio y miraba fríamente al representante de la ley.

—Plummer, suba a mi despacho. Usted también, Silver.

Ambos hombres se dirigieron hacia las escaleras. Pasaron junto a Otaw, que miró a Silver con una expresión de agradecimiento reflejada en sus pupilas.

—Dos muertos son dos dólares por enterrarlos Muchas gracias, señor Silver.

En el despacho de Sweigmman, este se encaló con el marshall.

—Plummer, le advertí que dejara en paz a Silver. Haga lo que haga, usted debe cerrar los ojos.

—¿Le he molestado acaso? —gruñó Plummer.

—Abajo estaba usted excitado. Le oí.

—¿Pero qué quiere que haga? —se desesperó el de la placa—. Voy a terminar por volverme loco.

“Doc” sacó un cigarro y procedió a encenderlo, aspirando profundamente el humo.

—Mire, Allan, creo que tengo una solución mejor. He pensado largarme de Bowie y allá ustedes con sus problemas.

—¿Problemas? —estalló Plummer, incapaz de contenerse.

—No los había hasta que usted se presentó con sus líos.

—De ninguna manera, “Doc” —cortó Sweigmman—. Usted me resulta muy útil en mi negocio y no estoy dispuesto a perderlo por tonterías.

—Está bien —dictaminó Plummer—. No hablemos más de eso… y pasemos a otra cosa, si les parece ¿Qué hay de la chica Hare?

—La hice llevar a mi casa —informó el dueño del local—. Allí está bien atendida, de manera que por ese lado tampoco hay que preocuparse.

—Pero yo no he hablado con ella, y mi obligación era interrogarla para tratar de esclarecer lo ocurrido —objetó el Marshall.

—A fin de cuentas, el abogado Fitgerad resultó muerto y... ¿para qué molestarla? —se encogió de hombros Sweigmman—. Según lo que me contó, Fitgerad fue a verla por el asunto de las tierras de su marido.

—Que ahora son suyas —terció Plummer.

—Como es lógico, al aparecer un heredero legal la subasta de aquellos bienes es nula —continuó Sweigmman—. Y por mi parte no Tengo inconveniente en entregárselas a su legítima propietaria. Pero yo pagué diez mil dólares y tampoco estoy dispuesto a perderlos. La cosa está clara, ¿no? Que se me devuelva lo que pagué, y, por mí, asunto terminado.

—Pues entonces, todo está arreglado Como la subasta fue cosa del Municipio, este le devolverá a usted su dinero, y no hay más que hablar —Y en cuanto al muerto, enterrado queda —se elevó la fría voz de Silver.

—¿Qué muerto? —comentó malhumorado el marshall.

—El marido Que fue asesinado, si mal no recuerdo y hasta ahora no apareció el criminal.

—¡Toma! Ni creo que aparezca —replicó cínicamente Plummer—. Y es mejor para todos ¿A qué andar removiendo piedras? Que le devuelvan las tierras a la chica y terminemos el asunto de una vez.

—¿Y qué sucedería si la muchacha apareciera un día muerta? —interrogó suavemente Silver.

La cara de Sweigmman reflejó cierta ira al escuchar las palabras de “Doc”.

—¿A dónde quiere usted ir a parar?

—Hice una pregunta solo eso.

—Pues, ¡caray! —contestó Plummer—. Si la chica muriera, las cosas resultarían más sencillas aún. No habría que anular ninguna subasta y todo seguiría como hasta ahora.

—O lo que es lo mismo, las tierras continuarían en poder de Sweigmman —terminó tranquilamente Silver.

El dueño del salón fijó su mirada en la cara de “Doc”.

—Oiga ¿Qué está usted queriendo insinuar? Le aprecio mucho, Silver, pero si usted está pensando que yo…

—No pienso nada Expuse un hecho, nada más.

Y como veo que los dos están de acuerdo para dar por terminado todo lo referente al difunto Hare, le voy a entregar esto, Marshall.

Silver sacó de su bolsillo la credencial y la insignia del rural asesinado, ofreciendo ambas cosas a Plummer.

—Escriba usted a los rurales enviándoles esto y diciéndoles que al dueño le liquidaron en el camino.

—“Doc”, deje ya de hacerse el gracioso —intervino ásperamente Sweigmman—. Estimo que por contento debía darse contando con mi amistad… y la de Plummer. Deje que los asuntos que no le conciernen se resuelvan por sí mismos y verá cómo sale ganando.

—Quizá —se encogió de hombros Silver—. Y si no hay más que hablar.

—Márchese si quiere, “Doc”. Marty se ocupará de la sala, por esta noche.

—Por esta noche y por todas —replicó fríamente “Doc” Silver—. Porque vuelvo a lo que le dije al principio… Lo siento, Allan, pero yo no he nacido para sujetarme a ninguna obligación Le agradezco mucho su interés y no crea que olvido aquellos días de Batton Rouge. Pero no puedo aceptar el empleo de veras, Allan, crea que lo siento…

—Pero, “Doc” ¿Le he molestado en algo?

—En nada. Sucede solamente que cada vez me da más asco esta población y que sigo pensando que lo mejor será que me largue, porque si comienzo a hacer averiguaciones a lo mejor perjudico, sin querer, a algún amigo.

Allan Sweigmman le miró irritado, en tanto que al hablar su voz vibraba de cólera mal reprimida.

—Veo que sigue usted imaginando cosas absurdas Y eso no me gusta.

—¿Cosas absurdas? Oiga, Allan, si hay algo que no puedo tolerar es que nadie me tome por estúpido. Desde que llegué a Bowie no ha habido ni un momento en que alguien intente borrarme del mundo de los vivos.

—Starbetle —comenzó el marshall, pero “Doc” le atajó rápidamente.

—Ese es un estúpido y el que menos cuenta. Sin embargo, ya me resulta extraña esa obsesión por su parte en hacerme matar. Allá en Guering obró impulsado por la envidia y el rencor… Pero aquí, en Bowie empiezo a sospechar que han surgido otros motivos más fuertes y son los que le empujan a no perder una oportunidad de enviarme al otro barrio. Resumiendo, alguien tiene marcado interés en eliminarme, porque le estorbo.

—Que yo sepa —habló pausadamente Sweigmman—. Usted no tiene más enemigos que ese Starbetle.

—Pues no es así, Allan Debe existir otro mil veces más peligroso que ese cretino. Y continuando con mis deducciones… ¿por qué estorbo yo aquí? No veo otra respuesta que la siguiente: porque he ido a meter mis narices en el asunto de Thomas Hare.

—¡Pues sáquelas y se acabó la historia! —gritó Plummer—. Si lo hace se lo agradeceré mucho…

—Me pide usted un imposible, marshall. El que sea, tiene una cuenta pendiente conmigo. No soy hombre al que se le pueda tratar como a un pelele… Por eso quiero tener las manos libres, Allan.

—“Doc”, no sabe lo que siento esa decisión suya. Yo había pensado que entre usted y yo haríamos grandes cosas… Sí, contaba con usted.

—Continuamos siendo amigos, ¿no? Pues eso es lo que cuenta, Allan. Lo demás ¿qué importa? Señores, buenas noches y ya nos veremos.

Allan Sweigmman estrechó la mano que le ofrecía “Doc”. Fue a decir algo, pero debió arrepentirse, porque apretó los labios con fuerza y se limitó a observar en silencio la salida de Silver.

—¿Qué me dice usted de todo esto, Sweigmman? —inquirió Plummer, al quedarse solo con el propietario del “Bowie Saloon”

Sin contestar, el otro sacó un habano que colocó en sus labios.

—¿Qué piensa de ese tipo? —insistió el marshall—. Dará jaleo, ¿no?

—Más de lo que usted puede suponer, Plummer Conozco a “Doc” desde hace muchos años y sé que cuando se le mete una idea en la cabeza no para hasta que no se ha salido con la suya. Si ha decidido rebuscar en el caso de Hare ¡No hay nada que hacer! Solo existe un medio para impedírselo. Matarle.

—¡Hombre, Sweigmman!

—He dicho que esa sería la única forma de detener a “Doc”. De lo contrario no descansará hasta conseguir que alguien cuelgue de un árbol.

CAPÍTULO 8

—Señor Silver.

“Doc” miró con repugnancia la cara repelente de Ollie Otaw. El viejo le había seguido al salir del salón y se había emparejado con él, caminando por la calle.

—¿Qué te sucede?

—Verá, señor Silver —comenzó el viejo, acercándose aún más, de modo que una tufarada de pésimo olor llegó hasta el sensible olfato de “Doc”, que se apresuró a decir.

—No hace falta que te acerques tanto. Hueles demasiado mal, amigo. El viejo no pareció darse por ofendido —Si le digo una cosa que le interesa ¿me pagará cien dólares?

—¿Aún no se te ha metido en tu sucia cabezota que yo no compro chismes? Vete a vendérselos a tu amigo el juez.

—¡Pero si no es juez! —exclamó Otaw—. Lo que dije en el “Bowie Saloon” era verdad. Su verdadero nombre es Joe Lyman. Es un antiguo cuatrero, que con los años quiso hacerse decente y olvidar un pasado lleno de delitos. Hace algunos años, en Nogales, yo andaba haciendo de funerario, poco más o menos como ahora, y en ocasión de enterrar a un tipo que se llamaba Starbetle y era juez, me las compuse para apoderarme de la credencial del muerto y se la vendí a Lyman por quinientos dólares. Por eso adoptó el nombre de Starbetle y anda presumiendo de ser juez. Pero no se atreve a ejercer, ya que demasiado sabe él que no entiende ni una sola palabra de leyes.

—¿De manera que le robaste un documento a un muerto, Otaw? Muy propio de ti. Pienso que ese oficio que no te va mal. Es lástima que la naturaleza se haya equivocado contigo. Debiste nacer buitre o hiena.

El viejo gruñó algo entre dientes, pero no se atrevió a contradecir a Silver —Bueno ¿A santo de qué me cuentas todo eso a mí? Ya te he dicho que no te daré ni un centavo.

—Es que odio a ese maldito juez de pacotilla Ahora, el muy cochino, como tiene miedo de que yo insista sobre su verdadera identidad y se lo cuente a todo el mundo, me anda acechando y temo que sea capaz de matarme, para sellar mi boca.

—Pues ve al marshall y pídele protección.

—¿Al Marshall? —exclamó Otaw—. ¡Pues en menudas manos me iba a poner, señor Silver! ¿O es que no sabe usted quién es Plummer?

—Un hombre que representa la ley en Bowie —replicó lacónicamente “Doc”.

Silver Otaw lanzó una carcajada sardónica.

—¿Sabe lo que era antes de que su amigo Sweigmman le regalara la chapa? Pues un pistolero frío y sin escrúpulos. Un tipo que robaba ganado y asaltaba diligencias en despoblado… Tenía una banda de asesinos y como todo el mundo vivía atemorizado, hacía lo que le daba la gana Un buen día, Allan Sweigmman que, dicho sea de paso, es el amo del pueblo, le nombró marshall y nadie rechistó. Pero le aseguro que Plummer sigue siendo tan bandido como antes.

—Muy interesante —comentó Silver—. Bueno ¿Tienes algo más que contar? Te lo digo porque cada vez me da más asco tú presencia.

—No me cree, ¿verdad? ¿Y qué pensaría si yo le presentara las pruebas? Sí, las pruebas de que Sweigmman de acuerdo con Plummer y Starbetle… Sí, entre los tres, decidieron asesinar a Thomas Hare? ¿Y que el criminal, sí, el asesino, fue el propio Sweigmman?

“Doc” Silver se detuvo y, agarrando al otro por el cuello de la camisa, le pegó un empujón acorralándole contra la fachada del edificio más próximo La cabeza de Otaw, al pegar contra el muro de maderas, produjo un ruido seco.

—¿Y por qué me vienes a contar a mí esas historias? ¿Qué tengo yo que ver con ellas?

—Porque usted —tartamudeó el viejo, mirando lleno de pánico la faz amenazadora Silver—. Es la única persona que puede salvar a esa pobre muchacha.

—¿Qué estás diciendo?

—La verdad… Yo, como ando de un lado a otro, y nadie me presta atención oigo muchas cosas. Y sé que Sweigmman ha decidido matarla. Ya lo intentó en el hotel… ¿O por qué cree que fueron a verla aquellos dos pistoleros? Su amigo Sweigmman no está dispuesto a soltar unas tierras… por las que hizo asesinar a un hombre. Esa pobre chica está ahora en la propia casa de Allan Sweigmman.

—Me parece que estás mintiendo, buitre.

—No Tengo pruebas de lo que digo ¡Se las puedo mostrar!

“Doc” miró pensativo el rostro encanallado del viejo.

—¿Y qué piensas tú ganar con todo esto? Ya te he dicho que yo no pienso darte ni un centavo.

—Usted, no Pero cuando la muchacha se entere de que, gracias a mí, su marido ha sido vengado, y ella reciba las tierras, pues algo me dará, digo yo.

—Acabemos de una vez. ¿Dónde están esas pruebas y en qué consisten?

—Venga conmigo, señor Silver No tendremos que andar mucho. Las escondí en un establo abandonado, no lejos de aquí. Oiga —dijo de pronto, volviéndose con presteza—, me parece haber oído pasos detrás de nosotros. A ver si alguien nos está siguiendo…

—No viene nadie, cobarde ¡Anda de una vez! cuidado con lo que haces Por que como todo esto no sea otra cosa que una tontería tuya, te va a costar cara.

—¡Qué desconfiado es usted! Le aseguro que le he dicho la verdad.

—Tú no has dicho una verdad en tu vida —replicó duramente Silver—. Me hubiera gustado conocerte de niño, Otaw Debiste ser el crio más repelente que jamás existió.

En el ínterin, habían abandonado la calle principal da la población metiéndose por una calle estrecha y mal iluminada.

—Aquí es —indicó Otaw, deteniéndose ante el portón de un viejo edificio de madera. Sacó una enorme llave del bolsillo, la metió en la cerradura, crujió esta y, con un empujón, abrió la puerta.

—Pase, señor Silver.

—Hazlo tú primero, y enciende algo. No se ve nada y no me gusta la oscuridad.

El viejo se encogió de hombros en tanto decía:

—Sigo pensando que es usted muy desconfiado. En fin.

Traspuso el hueco de la puerta, se perdió en oscuridad del interior y durante unos segundos solo se escuchó el ruido de sus pasos. Después, algo brilló rompiendo las tinieblas. Otaw sostenía en su mano un quinqué de petróleo.

—Ya puede pasar, señor Silver “Doc” avanzó unos pasos, e instantáneamente algo cayó sobre su cabeza, golpeándole con violencia para hacerle caer privado del conocimiento.

El viejo Otaw, con una risita desagradable, se inclinó sobre Silver, le agarró por las axilas y le arrastró unos pasos, en tanto hablaba.

—Caíste en la trampa, pajarito. ¡Ja, ja, ja!

De las sombras surgió la figura del juez Starbetle. El hombre no podía ocultar la feroz alegría que desfiguraba su semblante.

—¡Buen trabajo, Otaw! ¡Te has ganado los cien dólares!

El viejo se apresuró a coger el billete que le entregaba Starbetle.

—No crea que fue fácil, juez. El tipo este es muy desconfiado… Bueno, y ahora que ya lo tiene, ¿qué piensa hacer?

—¿Cómo dices? ¡Rayos, no te he pagado cien dólares para dejarle despertar y después darle un caramelo!

—La verdad es que no acabo de comprender a qué viene ese odio contra este fulano. ¿Qué es lo que le hizo, juez? Bueno, y perdone que le llame juez, pero la fuerza de la costumbre…

—¡Calla, cerdo! —gritó Starbetle, fulminando al viejo con una mirada que echaba fuego—. ¡Eres un asqueroso borracho y voy pensando que no me vas a dejar más remedio que pegarte un tiro para sellar tu asquerosa boca! El pasado murió… ¿Te enteras?

—Como quiera… juez.

Starbetle sacó un pequeño revólver, un “Derringer” de dos cañones, y se inclinó sobre el cuerpo inmóvil de Silver.

—¡Al fin voy a tener el placer de volarte la cabeza, fullero!

Colocó el arma casi rozando la cabeza de “Doc” Silver Hands, y con una última exclamación de feroz alegría, apretó ambos gatillos a la vez.

En el crítico instante en que Starbetle oprimía los gatillos del “Derringer”, la mano derecha de “Doc” Silver salió proyectada como un rayo, pegando en el arma y, arrancándola de los dedos del pseudo juez, la hizo volar por el aire.

Antes de que Starbetle hubiera podido reaccionar, se encontró con el hecho desagradable de que Silver, de un salto, se había puesto en pie y le dirigía un terrible puñetazo, en tanto que hablaba con voz burlona.

—Sigues siendo un estúpido… ¿Creías que yo era tan tonto como para fiarme de ese viejo asqueroso? Cuando me sacudiste el culatazo, ya estaba yo preparado, y en ningún momento perdí el conocimiento, idiota.

Starbetle mostró los dientes, de igual forma que hubiera podido hacerlo un coyote rabioso.

—Desde el principio sabía que esto era una trampa —siguió “Doc”—. Pero continué la broma, porque me interesaba…

Silver se volvió rápidamente a tiempo de enfrentarse con el viejo Otaw, que intentaba apuñalarle por la espalda.

Un golpe y el cuchillo que manejaba el traicionero individuo cayó al suelo Entonces Silver le pegó en la nariz, poniendo en aquel golpe toda la fuerza de sus poderosos músculos. Se produjo una rociada de sangre y Otaw cayó al suelo con la nariz destrozada.

Algo pasó silbando, rozando su hombro Era Starbetle, que se había apoderado de una horca de madera, de las utilizadas para acarrear heno y paja, y la había descargado con toda su furia contra Silver, librándose este del brutal golpe por milésimas de milímetros.

El palo se estrelló contra el pavimento, partiéndose en dos. El pseudo juez, sin soltar el trozo que empuñaba, cargó contra Silver, bramando amenazas.

“Doc”, hábilmente, puso la zancadilla al otro, haciéndole rodar como una pelota Antes de que lograra levantarse, Silver se había apoderado del palo y lo descargaba en los riñones de Starbetle, el cual comenzó a lanzar aullidos de dolor. Alguien cayó sobre la espalda de “Doc”, derribándole de bruces. Era el viejo Otaw, que, aun con la cara llena de sangre, que continuaba brotando de su torturada nariz, volvía a la lucha, demostrando poseer una resistencia insospechada en un hombre de sus años.

—¡Te… mataré con mis propias manos! —rugió el viejo, intentando asir la garganta de Silver. Este, rodando ágilmente, logró quedar boca arriba y cuando Otaw, tomando carrerilla, se lanzaba por el aire con la idea de caer sobre “Doc” y patearle, fue recibido por ambos pies de Silver, que, impactando en el vientre del enloquecido viejo, lo despidieron hacia atrás con la fuerza de un proyectil, para ir, finalmente, a chocar contra la pared que tenía a sus espaldas.

Tal fue la violencia del encontronazo que el edificio pareció temblar. Otaw se derrumbó como un guiñapo, gimió y cuando trató de levantarse, no pudo hacerlo El cuerpo del juez, lanzado por Silver, voló por el aire para ir a estrellarse contra el viejo.

Ambos hombres se mezclaron en un confuso revoltijo de brazos y piernas Starbetle, a quién los golpes tenían medio aturdido, sin darse cuenta que lo que hacía, agarró a Otaw por las sucias barbas, en tanto que aporreaba fuertemente su cara “Doc”, sin abandonar su sonrisa de burla, utilizó el palo para separar a ambos individuos, repartiendo generosamente los estacazos, sin dar preferencia a ninguno de los dos.

—Vamos… quietos, quietos…

Starbetle, con un ojo medio cerrado de resultas de uno de los golpes, le miró con la misma expresión que pudiera haberlo hecho un búho. En cuanto a Otaw, la única reacción que se operó en él fue una verdadera retahíla de maldiciones y palabrotas. Hablaba tan mal, tan groseras eran sus exclamaciones y tan odioso su aspecto de viejo encanallado y repugnante, que Silver no pudo contenerse y la emprendió a palos con él, sin hacer caso de sus alaridos de dolor.

—¡Pégale fuerte! —animó Starbetle, quien, de pronto, había cogido un odio intenso hacia su compinche, culpándole interiormente del fracaso de su plan.

La contestación de “Doc” fue un giro con el palo que fue a estrellarse en pleno rostro de Starbetle. Se escuchó ruido de huesos rotos al romperse, y cuando el pseudo juez escupió un chorro de sangre lo hizo mezclando con la misma una buena parte de su dentadura.

“Doc”, viendo que los dos canallas estaban suficientemente castigados y que apenas tenían fuerzas para respirar, arrojó el palo a un lado y se cruzó de brazos, contemplándoles fríamente.

—Y ahora, vamos a charlar un poco de nuestras cosas.

Starbetle lo miró con intenso aborrecimiento. Si las miradas tuvieran la virtud de matar, allí mismo habría perecido “Doc” Silver.

—Tú, viejo… ¿Qué pito tocas en este asunto?

Otaw gruñó como perro apaleado.

—Todo lo… planeó… Starbetle Me dio cien dólares por traerte aquí ¡No sé más!

—¿Y esos cuentos que me contaste acerca de que era un antiguo cuatrero y todo lo demás?

—Es cierto…

—¡Cállate, canalla! —logró barbotar Starbetle—. ¿Por qué no te habré matado?

—No te preocupes —tranquilizó Silver—. Quizá de eso me encargue yo…

—¡Pégale un tiro, Silver, y te diré todo lo que quieras!

Otaw, al oír las palabras de su compinche, rugió como una fiera herida Y, en el colmo de la furia, lo único que supo hacer fue asir la mano derecha de Starbetle y, antes de que este pudiera impedirlo, le pegó una terrible dentellada, cercenándole casi el dedo anular.

—¡Canalla!

Silver, asqueado, descargó un puntapié en plena cara de Otaw, tirándole de espaldas.

—¡Quieto! Y tú, Starbetle, suelta la lengua. ¿A qué viene ese odio contra mí?

—Me ganaste con trampas, allá en Guering —comenzó el pseudo juez, pero “Doc” le atajó rápidamente.

—¡Basta de cuentos! Estoy conforme en que es posible que al principio solo existiese ese motivo para que me odiaras como lo hacías, pero, después, ha debido surgir algo más. De acuerdo en que, a causa de la dichosa partida de cartas y de la paliza que me vi precisado a darte en las afueras de Guering, tú llegaras a Bowie con la única idea de vengarte. Me acusaste del asesinato del tal Hare y después no has perdido oportunidad de tratar de asesinarme. Tiene que existir algo más que la pérdida en el juego y la paliza. ¡Habla de una vez!

Starbetle apretó fuertemente los ensangrentados labios, pero no dijo una sola palabra.

Silver, ceñudo, volvió su atención hacia el maltrecho Otaw.

—Te toca a ti. ¿Qué sabes de los líos de este fulano? Te doy exactamente un minuto para contestar. Si no lo haces o no me gusta lo que dices puedes prepararte.

Fríamente, “Doc” sacó su revólver y colocó el cañón en la frente del viejo.

La mirada de este reflejó un intento terror.

—Habla… o morirás.

Otaw comenzó a tartajear, cacareando como una gallina, tal era su miedo.

—Más claro. Te queda poco tiempo.

—Yo no sé… gran cosa —lloriqueó el viejo—. Solo sé… que he visto en algunas ocasiones a Starbetle acompañado por un hombre… Ellos no se han dado cuenta, pero yo los vi…

—¿Quién era ese tipo?

El rugido del pseudo juez impidió que la contestación de Otaw llegara claramente hasta Silver.

Este, sin perder su aplomo, ladeó el revólver y con el cañón pegó en plena, boca de Starbetle.

—Por lo visto, has decidido quedarte sin un solo diente. ¡Canalla!

El viejo repitió el nombre. Y esta vez sí que lo escuchó perfectamente Silver.

—Bueno, ¿y eso qué significa? Nada.

—Es que vi cómo el otro le daba dinero a Starbetle.

“Doc” dedicó nuevamente la atención a este.

—Sabes que yo jamás bromeo. Si antes de que cuente cinco no me has dicho todo lo que deseo saber, despídete de la vida.

El revólver de Silver apuntaba ahora directamente a la cabeza de Starbetle. Este miró a “Doc” y comprendió que la cosa iba de veras.

—Está bien —logró articular débilmente, porque bien claro se veía lo mucho que le costaba pronunciar las palabras a causa de su boca destrozada—. Te diré lo que deseas.

—Empieza.

Efectivamente, cuando llegué aquí no tenía más motivo para odiarte que aquella paliza, pero después, y por culpa de este viejo imbécil de Otaw, cuando allá, en el salón de Sweigmman sacó la lengua a paseo, un hombre se puso en tratos conmigo, diciéndome que me pagaría quinientos dólares si lograba matarte. Ya puedes suponerte que le estorbabas. Puedes figurarte por qué… Sé que pagó también a aquellos dos pistoleros para que asesinaran a la chica.

—¿La chica?

De pronto, Silver recordó que Nan Destriex se alojaba en el domicilio de Allan Sweigmman.

—No sé más —balbuceó Starbetle—. Solo que ese tipo fue el mismo que asesinó al marido de la muchacha.

—¡Me basta!

Rápidamente, “Doc” se encaminó hacia la puerta de salida, desentendiéndose de los dos canallas.

Con lo que había oído tenía suficiente.

Y algo le estaba diciendo que era necesario obrar rápidamente si quería impedir algo que mucho se temía estaba a punto de suceder.

Starbetle, más joven, logró reponerse antes que Otaw. Aunque con grandes trabajos y no pocos gemidos, se puso en pie, contemplando con intenso odio la postrada figura del viejo.

—¡Asqueroso reptil!

Tambaleándose, dirigióse hacia la puerta. Al hacerlo, volvió la espalda al viejo, de modo que no pudo observar cómo este, caminando a gatas, se arrastraba hacia el sitio donde había caído el cuchillo con el que al comienzo de la pelea, trató de asesinar a “Doc” Silver.

Al asir la empuñadura del arma los ojos de Otaw relucieron con un brillo siniestro, en tanto se clavaban en las espaldas de Starbetle, que había llegado a la puerta.

Balanceó el cuchillo y, después, poniendo toda la fuerza que le quedaba en el lanzamiento, lo impulsó por el aire, para ir a clavarse hasta la empuñadura entre los omoplatos de Starbetle.

El hombre profirió un grito terrible al sentirse tan bárbaramente apuñalado. Puede decirse que ya estaba muerto, cuando, girando sobre sí mismo, dirigió la última de sus vidriosas miradas hacia su asesino.

Otaw contempló cómo Starbetle caía de bruces.

—Ya solo eras un estorbo —gruñó, entre dientes, el viejo—. No servías para nada, y si logro llegar hasta quien yo sé, antes que Silver, me pagará bien por esto, sobre todo cuando sepa que tú, canalla, cantaste lo que sabías.

Como pudo, Otaw se fue irguiendo hasta quedar apoyado en una pared. Allí permaneció unos instantes, respirando trabajosamente.

—Tengo que… llegar…

Débilmente avanzó hacia la puerta, logró abrirla y, saliendo del caserón, se fundió en las sombras de la noche.

CAPÍTULO 9

—Quiero decirle, señora Hare, que puede usted considerarse en su casa. Me juzgaré muy honrado si acepta mi hospitalidad por todo el tiempo que usted quiera Y no son palabras de cumplimiento, de verdad.

—Se las agradezco mucho, señor Sweigmman, Sin embargo, pienso que mi estancia en Bowie no será muy larga.

Allan Sweigmman puso cara de pesadumbre.

—No veo la razón por la que haya de ser así —dijo, suavemente—. Comprendo que lo sucedido ha debido causar en usted una pésima impresión, pero ya le dije que no tiene por qué preocuparse. Aquellos dos hombres murieron en el incendio y, además, el marshall Plummer tiene a su cargo las investigaciones oportunas para esclarecer los motivos que pudieron llevarles allí.

—¿Los motivos?

Por el agraciado rostro de Nan Destriex pasó una expresión de hastío.

—Los motivos me los dijo el pobre señor Fitgerad.

—Perdón, señora, le ruego que me escuche antes de seguir —cortó Sweigmman, el cual, de repente, se había tomado muy serio—. No quiero que influya en usted el hecho de que yo compré las propiedades de su marido, pues quizá pudiera, llevarla a efectuar equivocadas suposiciones. Yo no tengo ningún interés en conservar esas tierras, y a lo único que aspiro es a que el Municipio me devuelva los diez mil dólares que pagué por ellas. Después puede estar segura haré lo que sea para que le sean entregadas a usted.

—No creo que haya ya nada que hacer, señor Sweigmman. La ley no puede estar más clara. Nadie pudo ni debió disponer de una propiedades existiendo un heredero de por medio. Yo no entiendo mucho de estas cosas, pero el señor Fitgerad tuvo tiempo de asesorarme a este respecto.

—Ya lo sé, ya lo sé —replicó rápidamente Sweigmman—. Pero tampoco puedo perder yo esos diez mil dólares.

—Ni yo lo deseo —afirmó Nan Destriex—. Pero como existe el hecho evidente de que aquellos dos hombres eran empleados suyos…

—¡Por Dios, señora! —saltó Sweigmman—. ¿Cuántas veces tengo que decirle que yo no sé nada de sus intenciones?

—Quiero creerle, señor Sweigmman. Pero mucho me temo que mientras permanezca en Bowie jamás estaré segura. Es por eso por lo que deseo marcharme cuanto antes. Una vez en el Este ya me pondré en contacto con mis abogados. También gestionaré cerca de los rurales en Phoenix lo necesario para que envíen a alguien a averiguar el asesinato de mi marido.

—Ya enviaron a un agente —informó escuetamente Sweigmman.

La muchacha arqueó las cejas.

—¿Sí?

—Lo único que consiguió fue que le mataran a él también —terminó el propietario del “Bowie Saloon”.

—No… no lo sabía.

Las palabras temblaban en los labios de Nan Destriex.

—¿Se da cuenta, señor Sweigmman? Usted mismo me está dando la razón. Algo muy importante debe de estar en juego para que se cometan dos asesinatos y se intente matarme a mí también.

—No niego que están sucediendo cosas que yo tampoco comprendo. Pero, una vez más, le doy mi palabra de que yo nada tengo que ver con ellas. Y sépalo de una vez, no quiero que ni usted ni nadie me tome a mí por lo que no soy, ni crea que el causante de lo sucedido soy yo. Le voy a devolver a usted inmediatamente las dichosas tierras, y si pierdo los diez mil dólares ¡que se pierdan! Yo comprendo que a usted no puede dejar de extrañarla el hecho de que en tanto he tenido yo esas propiedades nada ha sucedido, y ha bastado que se presentara usted para que comenzaran las violencias. Es muy raro y crea que yo también estoy intrigado… Pero, la verdad, la escueta verdad, es que a mí también me ha costado algo este dichoso negocio. El hotel “Eagle” era mío; ardió por los cuatro costados, y en el incendio se me fueron más de ocho mil dólares. De eso nadie habla, claro.

—Señor Sweigmman, ¿quién me sacó del hotel? Cuando he preguntado por este detalle me han contestado que un hombre llamado Silver, pero, ¿quién es ese Silver y por qué no ha venido a verme? Me salvó la vida.

—Silver es… Silver —contestó, evasivamente, Sweigmman.

—¡Le conoce usted!

—Y usted también.

Y ante la mirada de extrañeza de la muchacha aclaró.

—Viajaba con usted en la diligencia. Era ese hombre que vestía una levita negra, chaleco blanco… en fin, con aspecto de jugador. ¿Le recuerda?

La muchacha entornó ligeramente los ojos. Se veía claramente que estaba realizando un esfuerzo para recordar. Al fin, murmuró:

—No me acuerdo Pero, dígame, ¿dónde puedo verle?

—¿A quién? ¿A Silver?

Sweigmman chasqueó los dedos.

—¡Quién sabe!

—¿Qué quiere usted decir?

—Mire, señora Hare. El hombre que la salvó es… ¿cómo le diría? muy raro. Es un individuo que tan pronto está en un sitio como en otro, que no se sujeta a nadie… en fin, que hace lo que le da la gana.

—¿Es amigo suyo?

—Tampoco podía asegurarlo —dijo sombríamente Sweigmman—. Entretanto yo no haga nada que le desagrade, se podría decir que sí, que es amigo mío. Pero en el momento en que él juzgue que hay en mí algo que no le guste, entonces no titubearía lo más mínimo en tratarme como el peor de sus enemigos.

La muchacha se había quedado pensativa.

—¿Está enterado de lo de mi marido?

—Sí. Y ahora que recuerdo. ¡Usted tiene que acordarse de él! Cuando llegaron a Bowie, un tal Starbetle le acusó precisamente de haber sido él quien asesinó a su esposo. Intentaron ahorcarle, y fue cuando el marshall Plummer la encomendó a mi cuidado.

—Me acuerdo del hecho, si —dijo ella—. Pero estaba tan confusa que me sería imposible reconocer a ese hombre.

Hubo un silencio que aprovechó Sweigmman para levantarse de la silla que había ocupado y comenzar a dar nerviosos paseos por la estancia.

—Todo sigue siendo muy extraño —dijo Nan Destriex—. Sí ese hombre asesinó a mi marido. ¿Cómo se explica que luego salvase mi vida?

—Yo no he dicho eso —protestó vivamente Allan Sweigmman—. Silver no tenía ningún motivo para matar a su esposo.

—¿Y para salvarme del incendio?

—Tampoco Pero él es así. Sepa usted que fue precisamente él quien se encontró al rural que enviaron desde Phoenix para investigar la muerte de su esposo. Lo encontró moribundo, ¿sabe?

La muchacha fijó su mirada sobre el rostro de Sweigmman, en tanto exclamaba significativamente.

—¿Sabe lo que le digo? Ese hombre está muy mezclado en todo lo que se relaciona conmigo y con mi pobre Tom.

—No lo crea… Le aseguro que Silver se ha visto mezclado en este asunto por pura casualidad.

—Ese Starbetle que le acusó, ¿quién es?

—Un tipo indeseable que se hace llamar juez, pero al que hasta ahora nadie ha visto sus credenciales.

—¿Por qué le acusó?

Sweigmman hizo un gesto, como si estuviera realizando un esfuerzo de paciencia.

—Por envidia y rencor Parece ser que allá, en Guering, “Doc” Silver le ganó cierta cantidad de dinero jugando, y el tal Starbetle lo llevó tan a mal que su única idea fue vengarse fuera como fuera. Y desde entonces no ha perdido oportunidad da intentar matar a Silver.

Nan Destriex contempló al dueño del “Bowie Saloon” con una expresión de incredulidad reflejada en su bello semblante.

—¿Y quiere usted decirme que solo por haber perdido en el juego, ese hombre acusa a otro de asesino, intenta hacerle ahorcar y, finalmente, como usted me dice, aprovecha cualquier oportunidad para matarlo?

—Oiga, señora Hare. Yo no creo nada, pero usted viene del Este y aquí las cosas se ven de forma diferente, ¿sabe? La gente, por estas tierras, tiene la sangre muy caliente, y aunque no lo crea, basta una partida de juego para desatar odios muy fuertes.

—No lo creo. Y pienso que a lo mejor ese Starbetle tenía razón para acusar al otro de la muerte de mi marido.

—¡Pero eso es estúpido! —casi gritó Sweigmman—. ¿No le digo que Silver no tenía motivo alguno para obrar así?

—¿Y si alguien le hubiera pagado por hacerlo? —desafió Nan Destriex.

—¿Qué? ¿Silver, un pistolero a sueldo? ¡Cómo se ve que no le conoce usted! Le doy mi palabra, de…

Tres estampidos cortaron las palabras de Allan Sweigmman. Tres disparos que hablan sonado precisamente en el piso del edificio. Casi inmediatamente se escuchó el grito de un hombre, la voz bronca de otro y una nueva detonación.

Sweigmman dirigió rápidamente su mano hacia uno de los bolsillos del chaleco, sacando un pequeño revólver.

La puerta se abrió con violencia, dando paso a Fred Marty el guardaespaldas, llevaba un revólver en la mano, de cuyo cañón brotaba un ligero hilillo de humo.

—¡Fred! ¿Qué significa esto?

El guardaespaldas avanzó trabajosamente hasta quedar a un metro escaso de Allan Sweigmman. Fue entonces cuando este pudo percibir la palidez que invadía el rostro del pistolero, así como la sangre que empapaba su camisa.

—Lo… siento, señor Sweigmman… —tartamudeó Marty—. Me sorprendió ¿Cómo iba yo a… sospechar de… él?

—Pero…

De la mano de Fred Marty se escapó el revólver El arma rebotó en el suelo, produciendo un ruido metálico.

—Él… me sorprendió —repitió Marty—. Lo siento… Era imposible… sospechar…

De repente, la fuerza que parecía haberle sostenido hasta aquel momento cedió, y el cuerpo del guardaespaldas se vino al suelo, quedando tumbado boca abajo Pronto, un gran charco de sangre fue extendiéndose en el pavimento Los ojos de ambos ocupantes de la estancia no podían apartarse del ensangrentado cadáver del pistolero.

—Buenas noches, Sweigmman.

La voz venía de la puerta Y, al mirar en aquella dirección, pudieron reconocer la figura de…

—¡No es posible! ¡No es posible! ¡William Fitgerad!

Y los ojos horrorizados de Sweigmman permanecían fijos en el rostro sonriente del abogado, al que todo el mundo dio por muerto en el incendio del hotel “Eagle”.

Tal era su asombro, su incredulidad, que no reparó en el revólver que empuñaba el intruso con mano que no temblaba lo más mínimo.

—Sorprendidos, ¿verdad? —comentó alegremente Fitgerad—. Me creían asado, ¿a que sí?

Poco a poco, Sweigmman iba recobrando su sangre fría.

—¿Cómo logró salvarse y por qué haber dejado a todo el mundo en la creencia?…

—¿De mi muerte? —rio el abogado—. Muy sencillo Por que me convenía Pero yo no he venido a discutir eso, sino a otra cosa.

Por primera vez Sweigmman pareció reparar en el revólver que manejaba el otro.

—¿Qué significa esto?

Y asaltado por una sospecha, siguió:

—¿Qué tiene usted que ver con… eso? —señaló el cadáver de Fred Marty.

—Tuve el honor de eliminarle. Usted tiene la mala costumbre de pagar a guardaespaldas, amigo Sweigmman. Y como me estorbaba para lo que yo pienso hacer aquí esta noche, no tuve más remedio que matarle… No fue difícil, porque al pobre le causó tal impresión al verme vivo, que, por lo visto, se creyó que era un fantasma o poco menos. Y antes de que su torpe cerebro se hiciera a la idea de que era un vivo… y bien vivo, le metí unas cuantas balas en el cuerpo Sencillo ¿eh?

—Pero entonces, usted… —tartamudeó Sweigmman.

Una sonrisa de triunfo floreció en la cara de Fitgerad.

—¡Vaya, por fin lo va comprendiendo! Sí, yo… No lo sospechaba, ¿verdad? ¿Quiere que se lo explique desde el principio? ¿Sí? Bueno, los que van a morir tienen ciertos derechos. Verán. Un día, Thomas Hare fue a verme para extender testamento. Eso era normal y nada había que oponer. Pero lo interesante vino después, cuando el muy imbécil me reveló que en sus tierras había descubierto un gran yacimiento de cobre y vino pidiéndome consejo acerca de lo que debía hacer para explotarlo. ¡Cómo iba a suponer el muy idiota que aquello iba a despertar mi codicia! Lo demás bueno, yo le esperé en el campo y le pegué un tiro.

El grito de Nan Destriex hizo que el cínico individuo cambiara la dirección de su mirada hacia la muchacha, que se había tornado lívida.

—No se apene, pequeña… Eso ya es una historia vieja. Pues, como decía, le quité de en medio y no me arrepiento de ello. Y aquí viene mi jugada maestra…

Rio como gozándose de sus palabras.

—Otro, en mi lugar, se hubiera apresurado a comprar las tierras cuando salieron a la subasta. Yo no… Es posible que, a causa del testamento, que, dicho sea de paso, destruí, yo fuera el único que supiera que Thomas Hare estaba casado. Sabía, pues, que cuando su mujer se enterase de su muerte se apresuraría a venir, y por eso dejé astutamente que fuera usted, Sweigmman, quien comprara las tierras Así, cuando inevitablemente usted, señora, dejara de existir, las sospechas caerían sobre nuestro amigo Sweigmman… Él era el dueño de las tierras y al que lógicamente le convenía que también la esposa de Thomas Hare muriera para que de esta forma no hubiera necesidad de anular la subasta.

Nan Destriex escuchaba las frías palabras del abogado, casi sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo, tan monstruoso le parecía todo aquello.

—Bien, les decía que había que matarla a usted, pequeña. Y después… pues le hubiera tocado el turno a usted Sweigmman. Y se repetía el caso. Usted no está casado, no tiene familia que yo sepa. Total, ya me las hubiera arreglado yo para que otra vez las tierras fueran a subasta y entonces, sí, entonces las habría adquirido yo. Todo lo planeé muy bien, y desde el primer momento traté le echar las culpas sobre usted. Por eso contraté a dos de sus propios pistoleros Trent y Still.

—Pero —cortó roncamente Sweigmman—. Hay algo que no me explico ¿Cómo aquellos dos canallas le dejaron abandonado en el hotel, sin intentar salvarle? Si estaban a su servicio.

—¡Qué estúpido es usted! ¿Cree que yo iba dando la cara de un lado a otro? A esos dos los contraté a través de un amigo mío, y ellos no sabían que el que manejaba el asunto era yo. Cuando fui al hotel, lo hice con la idea de matarle a usted, niña, la sospecha de que Sweigmman era el culpable de todo. Después se presentaron aquellos dos idiotas, porque tal era su ansia por cobrar lo que se les había prometido que trataron de obrar por su cuenta, asesinándola cuanto antes. Luego, el incendio… y mi suerte al lograr escapar de las llamas, usando la parte trasera del edificio, de modo que nadie me vio, y ante todo el pueblo quedé por muerto.

—Y no me explico qué pensaba usted conseguir con eso.

—¿No? Sencillamente, todo iba saliendo bien, a no ser por un maldito entrometido. El tal Silver. Desde el primer momento me di cuenta de que ese fulano tenía el defecto de meter sus narices en lo que no le importa. Me aproveché del odio de Starbetle, azuzándole en contra suya. Pero ni así logré quitarlo de en medio. Para terminar. Visto cómo se ponían las cosas, no me quedaba más remedio que cortar por lo sano de una vez. Nadie me ha visto entrar aquí, así que cuando aparezcan sus cadáveres, yo nada tendré que ver con ello, máxime que volveré a desaparecer Recuerden que estoy muerto. Luego, ya buscaré yo quien compre esas tierras para mí…

—No olvide usted a “Doc” Silver —exclamó Allan Sweigmman—. Él no está muerto. El abogado soltó una risa seca.

—¿Está usted muy seguro de eso? Porque da la casualidad de que mi amigo, esta misma noche, le ha llevado a una trampa donde le será muy difícil escapar con el pellejo sano. Es posible que a estas horas el inefable Silver ya tenga un par de píldoras de plomo dentro del cuerpo. Levantó aún más el revólver y tomó puntería sobre Allan Sweigmman.

—Por una vez olvidaremos eso de que “las damas primero” Le toca a usted el turno, Sweigmman. ¡Su bala, amigo!

—¡La tuya, granuja! —se oyó el grito de un hombre, en tanto que una detonación atronaba el aire Fitgerad se mantuvo un instante en pie. Una mueca de asombro se extendió por su rostro, abrió la boca y, al fin, con un gemido muy semejante a un sollozo, se desplomó pesadamente. En el quicio de la puerta había surgido “Doc” Silver, empuñando un revólver de cuyo cañón se escapaba una difusa columna de humo.

—¿De modo que este era el honrado Fitgerad? —comentó burlonamente Silver.

Y como viera que, aún en el suelo, el abogado meneaba débilmente las piernas, le descerrajó otro tiro, metiéndole la bala en plena cabeza.

—Final y entierro a cargo del repugnante Otaw.

Sweigmman no contestó. Estaba muy ocupado sosteniendo entre sus brazos a Nan Destriex, que se había desmayado.

—Colóquela en esa silla —señaló Silver—. Ya volverá en sí.

—Silver ¡Qué oportuno fue usted! Ese granuja…

—Ya pasó a mejor vida Olvídelo —Pero ¿cómo lo supo?

—Starbetle soltó la lengua —y en pocas palabras “Doc” puso en antecedentes al otro de lo ocurrido en el establo a dónde le condujera Ollie Otaw.

—Antes de que este tipo fuera al hotel a ver a la chica, y al enterarse del odio que me tenía Starbetle quiso aprovecharse de las circunstancias, ofreciendo incluso dinero al “juez”, para que este me quitara de en medio.

—Dijo que un amigo suyo, esta noche, había proyectado su muerte, “Doc”.

—Claro. Ya escuchó lo que le conté y ese amigo suyo o mucho me equivoco o verá qué poco tarda en aparecer por aquí. Como si los hechos quisieran tener prisa en darle la razón a “Doc”, en aquel instante la puerta de la estancia se entreabrió y entre el hueco que formaba la misma y su quicio, apareció la faz ensangrentada de Ollie Otaw. Dirigió sus malévolos ojillos hacia el interior de la habitación, y apenas divisó el cuerpo sin vida de Fitgerad, lanzó un chillido de rata acorralada y trató de retirarse rápidamente. Pero no lo hizo con la suficiente rapidez para impedir que del arma que empuñaba Silver brotara una llamarada y una bala fuera a incrustársele en la frente.

Otaw desapareció de la vista de los ocupantes de la estancia y hasta estos llegó el ruido que producía un cuerpo humano al caer sobre las maderas del pavimento.

—¡Lo ha matado usted! —exclamó Sweigmman.

—Claro —replicó tranquilamente Silver—. Ese asqueroso hace tiempo que se lo andaba buscando. Él era el compinche del “buscapleitos”. Soplón, alcahuete, traidorzuelo, cobarde ¿Cree usted que se merecía la vida?

“Doc” salió de la habitación, tropezando con el cuerpo caído del viejo. El proyectil le había entrado justamente entre los dos ojos, matándole en el acto.

Silver echó su pierna derecha hacia atrás y después la impulsó fuertemente contra el costado del yacente, impulsando el cuerpo con la violencia necesaria para hacerle rodar escaleras abajo, Otaw fue rebotando de escalón en escalón, hasta que llegó al piso inferior.

—Bueno, amigo estamos en paz “Doc” Silver metió la mano en el bolsillo de su levita, y sacando una moneda de cinco centavos, la arrojó al lado del muerto.

—Siempre andabas pidiendo para que te invitara a beber… Pues toma, ahí tienes para que te invites a un trago ¡en el infierno!

EPÍLOGO

Diligencia a Phoenix.

Nan Destriex miró por última vez a los dos hombres que habían acudido a despedirla.

Allan Sweigmman se había portado noblemente con la muchacha. El mismo se encargó de hacer anular la subasta, y cuando el Municipio le devolvió los diez mil dólares que había pagado por las tierras de Thomas Hare, le hizo una proposición a Nan.

A fin de cuentas, aquel negocio no era para ser manejado por una mujer. Sweigmman ofreció comprar aquellas tierras por un precio razonable. Y ella había aceptado, de modo que aquel asunto terminó a satisfacción de ambas partes.

Una vez ultimado todo, a Nan Destriex nada le quedaba por hacer en Bowie. Y por eso aprovechó la primera diligencia que salía para Phoenix, reservando billete en ella.

—Lamento que no se quede, señora Hare— se despidió Sweigmman—. Pero comprendo que aquí lo único que existiría para usted son unos recuerdos nada agradables.

En aquel instante se escuchó la voz de Harry, el cochero, que gritaba.

—¡Ey!… ¡Nos vamos!

Restalló el látigo en el aire, chirriaron los frenos y, con una sacudida, el pesado vehículo se puso en movimiento.

Durante unos instantes los ojos de Sweigmman y Silver permanecieron fijos en el carruaje que se iba perdiendo en la distancia.

—Bueno, “Doc”. ¿Qué planes tiene usted ahora?

El nombrado comenzó a caminar junto al propietario del “Bowie Saloon”, dirigiéndose hacia las puertas del establecimiento.

—Lo primero, tomarme un buen whisky, Allan.

—Le acompañaré con mucho gusto.

En el mostrador Sweigmman hizo una pregunta. Era algo que le había estado intrigando en las últimas horas.

—Silver… Todo se aclaró, excepto un detalle Aquel canalla de Fitgerad lo confesó todo, pero hay un hecho del que nada dijo. Me refiero al asesinato del rural que enviaron para investigar ¿Quién lo mató?

“Doc” bebió un sorbo antes de contestar.

—Pues ya va a ser un poco difícil averiguarlo, puesto que resulta imposible sacar de la tumba a todos los canallas que intervinieron en el asunto. Sin embargo, pienso que no hay un gran misterio en ello. Seguramente Fitgerad dio orden de que fuera eliminado, y lo haría Otaw o cualquiera de los otros pistoleros. En fin, la cosa no creo tiene gran importancia…

—Pues dejémoslo así Y dígame, ¿piensa quedarse en Bowie? Se lo digo porque si es así, ya sabe que en mi casa siempre hay un sitio reservado para usted.

“Doc” Silver Hands volvió a llenarse el vaso.

—Se lo agradezco, Allan, pero ¿usted qué cree? —Yo creo que no pasarán muchos días sin que se marche, “Doc”. Le conozco bien, y sé que una vez que se han terminado los líos, este sitio ha perdido todo su atractivo para usted. La risa de “Doc” Silver Hands fue el colofón obligado a las palabras del otro.

—Pues, ¿sabe lo que le digo, Allan? ¡Que tiene usted razón!

F I N

Notas

[←1]

Vereda o camino angosto o estrecho, o que sirve de atajo para ir a una parte.