CAPÍTULO 1

L

A tormenta de arena barría el desierto.

Eran tan densas las turbonadas que el cielo quedaba oculto por las oscuras nubes areniscas.

Un jinete avanzaba trabajosamente al cansino trote de su caballo.

Se trataba de un hombre cuyo sombrero de copa plana calado hasta las orejas y el pañuelo que ocultaba sus facciones, dejaban apenas visibles sus ojos negros.

Vestía una bien cortada levita modelo «Príncipe Alberto», ahora cubierta de polvo, y pantalones embutidos en altas botas de fina piel de potro.

Su nombre era Silver Hands, más conocido por el apodo de «Doc» Silver, y su oficio, aparte de jugador profesional, vagabundo del Oeste.

Cruzando el desierto le sorprendió la tormenta y en aquellos momentos su único deseo era encontrar un sitio donde cobijarse.

—Animo —habló acariciando el cuello de su caballo—. Un esfuerzo más.

El animal estaba agotado.

Sin embargo, obediente a la voz de su amo, aligero ligeramente el paso.

—Si no encuentro pronto un cobijo, estoy listo —se dijo para sí «Doc» Silver.

A pesar de que el pañuelo le protegía la cara, tal era la violencia de la tormenta que la arena, al dar contra la tela, parecía perforarla, azotando la piel del jinete.

De repente, los ojos del caballista se animaron con un intenso fulgor al divisar, mirando a la lejanía, la oscura mole de un edificio.

—¡Adelante, «Sherman»! —animó.

Silver era del Sur. Había hecho la guerra de Secesión en el Ejército confederado, y por eso, en un rasgo de humorismo, había bautizado a su caballo con el nombre del célebre general del Norte.

El caballo reunió sus últimas fuerzas, logrando emprender un corto galope.

La edificación tenía dos pisos y era bastante grande.

Cuatro columnas de madera sostenían el techo del porche, sobre el cual colgaba un gran letrero.

«LA ABUNDANCIA».

Silver desmontó y, llevando su caballo de la brida, rodeó la casa hasta localizar un cobertizo que servía de cuadra.

La puerta estaba abierta.

«Doc» hizo entrar a su caballo, conduciéndolo hasta un pesebre.

Ya tranquilo respecto al animal, tornó a salir, dirigiéndose hacia la edificación central.

Empujó la puerta y penetró dentro.

Se encontró en una amplia sala, rústicamente amueblada.

Había varias sillas diseminadas por el local, unas cuantas mesas de juego y un largo mostrador tras el cual encontrábase un individuo obeso, de cetrina faz.

Sentada ante una mesa veíase a una muchacha.

Silver la dirigió una fugaz mirada, sorprendiendo una cara de rasgos perfectos y la cascada dorada que formaban sus cabellos al caer sobre sus hombros.

La joven miró también al recién llegado, pero, casi inmediatamente, desvió sus ojos del mismo.

Silver se quitó el sombrero, acercándose al mostrador.

—Hola —saludó—. ¿Puede servirme un whisky?

El individuo cetrino asintió con la cabeza.

—Claro. Le vendrá bien para pasar todo el polvo que ha tragado, forastero.

—Sí. Es una de las peores tormentas de arena que he visto en mi vida.

El otro puso un vaso sobre el mostrador.

—Me llamo Lyndon —se presentó—, el dueño de esto. Aquí vendo de todo, desde licor hasta cartuchos… Además, si quiere jugar, a última hora suelen venir bastantes parroquianos.

—¿Hay algún pueblo cercano?

Lyndon asintió.

—A unas cuatro o cinco millas. Pero, mejor que un pueblo se podría decir que es un villorrio… Apenas si viven allí doscientas personas. Por eso instalé mi negocio en este sitio… Aunque le parezca extraño, el encontrarme en plano desierto me favorece más que si estuviera en el pueblo. Por aquí pasan muchos viajeros y, naturalmente, todos tienen sed.

—Es posible que tenga usted razón. ¿Querrá usted llevarme la botella a aquella mesa?

—Desde luego, forastero.

Silver se fue a instalar frente a una mesa, no muy lejos del sitio que ocupaba la desconocida.

Discretamente la examinó.

Aparte de su gran belleza, aquella muchacha era dueña de un aspecto tan claro de dignidad que Silver desechó inmediatamente el pensamiento de que ella pudiera ser una de las habituales bailarinas que solían recorrer los poblados del Oeste.

Vestía, además, lujosas ropas de ciudad.

—¿Qué diablos significará su presencia en un tugurio como este? —pensó Silver, intrigado— Esa chica no es del Oeste, eso se ve a la legua. ¿Qué hace aquí, sola?

En un instante dado las miradas de ambos se cruzaron y aunque ella desvió la suya rápidamente, a «Doc» no se le escapó la extraña expresión que anidaba en los ojos de la bella desconocida.

«Doc» había visto muchas veces miradas como aquella.

¡Miedo!

Las pupilas de la muchacha revelaban miedo y alarma.

Pero ¿de qué?

De sus cavilaciones le sacó el ruido que producían varios caballos al detenerse frente al edificio.

Del exterior llegaron roncas voces de hombres.

La puerta se abrió con violencia y siete individuos penetraron en la sala gritando y alborotando.

Los recién llegados eran gente de aspecto feroz, armados hasta los dientes. Algunos vestían a la mexicana, aunque la mayoría revelaba su procedencia yanqui.

Pero todos tenían una cosa en común.

No había ni uno solo cuya presencia inspirara confianza.

Uno de ellos sacó el revólver y soltó un par de tiros, gritando como un energúmeno.

—¡Hola, Lyndon! ¿Dónde tienes tu veneno? ¡Sácalo a escape, que estamos sedientos!

El dueño del salón agarró un par de botellas, poniéndolas sobre el mostrador.

—Aquí estoy, señores. Pueden ustedes beber y que les aproveche.

—¿Aprovecharnos? —gritó el cabecilla de aquella gente—. ¡Ladrón, beber tu asqueroso mejunje es tomar billete directo para el otro mundo! Pero como tenemos el gaznate seco no hay más remedio que tragarlo.

—¡Bien dicho, Sam! —aulló otro—. ¡Acerca la botella!

El llamado Sam soltó una risotada, tomó una botella e hizo saltar el cuello de un balazo.

La detonación obligó a proferir un grito a la bella desconocida.

Aquellos granujas se volvieron a mirarla, contemplándola con estupor.

El tal Sam, que parecía ser el cabecilla del grupo, dejó la botella sobre el mostrador y se puso en jarras, mirando a la muchacha con insolencia.

—¡Vaya, vaya! ¿De dónde has sacado esa perla, Lyndon? ¿Es que vas a mejorar tu negocio contratando bailarinas?

—Deja a la señorita en paz —gruñó Lyndon—. Se ha refugiado en mi casa huyendo de la tormenta. Eso es todo.

—¿Sí? —se burló Sam—. ¿Y cómo llegó hasta aquí? ¿Volando?

—No acostumbro a preguntar a mis clientes de dónde vienen ni a dónde van. Pero si te interesa te diré que llegó en un cochecillo… y, según me dijo, venía del pueblo. Adónde va, ni lo sé ni me importa.

—Pues a lo mejor a mí sí que me importa…

El llamado Sam era un hombretón de aspecto brutal.

Sin hacer caso de las palabras de Lyndon, se acercó a la mesa de la joven y la miró descaradamente.

Desde el lugar que ocupaba, Silver pudo ver la palidez que invadía el agraciado rostro femenino.

—¿Te asustan los tiros, nena?

Ella no se dignó contestar.

Volvió la espalda al rufián, ignorando su presencia.

Los granujas rompieron a reír, azuzando a su compañero.

—¡Buen recibimiento te ha hecho, Sam!

—¡Vaya con la chica!

El hombretón, encorajinado ante el desprecio, cobró nuevos ánimos.

—¿De manera que te asustan los tiros, paloma? ¡Pues a ver qué te parece esto!

Levantó el revólver y disparó a pocos centímetros de la cabeza de la muchacha.

Aquello fue demasiado.

La joven se puso en pie, temblándole los labios de miedo.

Empavorecida, miró la bestial cara del hombretón.

—Por favor, señor —suplicó—. Déjeme tranquila. Yo no le he hecho nada.

El dueño del salón creyó oportuno intervenir y, acercándose al rufián, le dijo:

—Déjala en paz, Sam. Te digo que no es lo que te figuras.

—¿Y quién te ha dado a ti vela en este entierro, majadero? ¡Toma, para que vayas aprendiendo!

Y le descargó un brutal puñetazo en plena cara.

Lyndon se vio lanzado hacia atrás, dando traspiés como un borracho.

Los otros granujas reían hasta saltárseles las lágrimas.

—Te está bien empleado, por idiota.

—Así aprenderás a no volver a meterte en lo que no te importa.

Uno de ellos puso la zancadilla al dueño del salón, haciéndole caer. Lyndon comenzó a caminar a gatas, lo que acrecentó la risa de los reunidos.

—Pareces un lagarto…

—¡Más deprisa, estúpido!

Al llegar junto a la mesa que ocupaba Silver, el pobre hombre se levantó jadeando.

—¿Quiénes son esos tipos? —indagó «Doc».

Lyndon contestó en voz baja.

—Mala gente, señor. Son «tramps»¹…

Entretanto, Sam seguía plantado ante la muchacha, mirándola con desfachatez.

—¿Sabes lo qué estoy pensando, nena? Que no nos vendría mal un bailecito…

Ella se estremeció.

—Tú debes de entender de eso —rio el granuja—. Será tu oficio, así que vamos a ver cómo te mueves.

Lyndon sudaba a chorros.

Desesperado; trató de intervenir otra vez en favor de la desconocida.

—Te digo que te equivocas, Sam. Esta señorita es una joven decente.

—¿Quién lo duda? Pero bailará… ¡vaya si bailará! ¡Y tú, a lo tuyo! ¡Tráenos de beber!

—Sam, por favor…

—¡Fuera!

El miserable estampó su puño contra la cara de Lyndon, haciéndole rodar de nuevo bañado el rostro en sangre.

Silver continuaba inmóvil.

Tan solo su rostro había adquirido una rigidez de piedra.

—¡Hala! —barbotó Sam—. ¡A bailar!

Y como viera que la muchacha no se movía, rugió:

—¡He dicho que bailes!

Bajó el revólver, apuntando a los pies de la joven, y soltó dos tiros, que retumbaron como dos cañonazos.

La muchacha gritó.

Llena de pánico, echó una mirada circular al salón hasta que sus pupilas fueron a descansar sobre «Doc» Silver Hands.

Temblando, corrió hacia él y le miró suplicante.

—¡Por favor, señor! Usted parece un caballero… ¡Protéjame!

Por los labios de «Doc» pasó una fría sonrisa.

—Gracias por eso de que «parezco» un caballero, señorita, pero la cuestión es saber si lo soy.

—¡Se lo suplico…!

Al ver que Silver continuaba mirándola impasible, exclamó:

—Se lo ruego, señor… ¡Por favor, protéjame! ¿O es que va a dejar que ese hombre…?

Se detuvo, incapaz de seguir.

—Le diré una cosa, señorita. Parece cosa obligada que yo deba salir en defensa de usted… joven desvalida amenazada por un puñado de granujas. Eso, por lo menos, es lo que debe esperarse de un caballero… En fin, ¿sabe lo que haré? Lo dejaré a la suerte…

Flemáticamente, sacó una moneda del bolsillo, tirándola al aire.

—Si sale cara, la defenderé de esa chusma… pero si sale cruz…

Se encogió de hombros.

—Allá se las apañe usted.

Como ella no conocía a Silver, pudo pensar que este bromeaba. Pero, para suerte suya, al coger él la moneda, y echarla un vistazo, anunció:

—Cara. Bueno, siéntese aquí y esté tranquila.

Y no me agradezca nada a mí, señorita. Dele las gracias a su suerte.

CAPÍTULO 2

L

A muchacha siguió pensando que «Doc» Silver bromeaba, pero quizás no se hubiera sentido tan tranquila de haber estado enterada de la forma de ser del joven.

Sam se aproximó a la mesa de este, y quedóse allí plantado, mirándole de mala forma.

—Forastero, no me gusta tu cara. ¡Lárgate a otra mesa y deja esa silla para mí!

—Tampoco a mí me gusta la tuya —replicó Silver—. Refleja precisamente lo que eres: un canalla. Y deja a la señorita en paz si no quieres encontrarte lo que te mereces.

—¿Y a ti qué te importa de eso? ¿Qué tienes que ver con la chica? ¿Eres acaso su padre, su hermano… o su novio? No eres nada suyo, así que lo mejor para ti es que permanezcas quietecito… ¡Y hemos terminado!

Sin encomendarse a nadie, el tipo asió de un brazo a la joven, intentando arrastrarla tras sí.

—¡Vamos, ven conmigo!

Silver se puso rápidamente en pie.

Una de sus manos salió disparada y, asiendo al otro por un hombro, apretó hasta hacerle chillar de dolor.

—¡Suéltala, canalla!

—Quieres pelea, ¿eh? ¡Te la has buscado, forastero!

El que se la había buscado era él. En menos de un segundo se vio levantado del suelo, pataleando en el aire.

Silver lo tenía asido por la cintura.

—¡Suéltame!

—Ahora mismo.

Lo soltó.

Pero fue para lanzarlo con terrible violencia contra una de las ventanas. Los cristales se hicieron añicos y el cuerpo del matón cayó en el exterior del edificio, desapareciendo de la vista de cuantos estaban en el salón.

Sus compinches comenzaron a aullar como fieras.

—¡Por Dios, señor! —gimió la muchacha—. Le van a matar.

—¿A mí? No hay cuidado.

Fue precisamente Silver quien comenzó la lucha. Agarró un taburete, lo hizo girar sobre su cabeza y se lo tiró con toda su fuerza al que tenía más cercano.

El pesado mueble se estrelló en el cráneo del otro.

Debió partírselo, porque se oyó un ruido semejante al que produciría una calabaza al estallar, y el hombre se derrumbó sin conocimiento, con la cabeza bañada en sangre.

—¿Alguno más?

—¡Vas a morir, forastero!

Como una jauría de perros rabiosos, la turba de granujas se arrojó contra «Doc».

No usaron sus armas en la seguridad de que la fuerza de su número triunfaría sobre el forastero.

Sin embargo, hicieron mal sus cálculos.

Silver agarró otro taburete y comenzó a descargar golpes sobre sus enemigos, sin mirar dónde.

Agarró a uno por un brazo y se lo retorció hasta chascarle el hueso.

En aquel instante se abrió la puerta del edificio, y Sam penetró otra vez en la sala, vomitando maldiciones.

Su cara aparecía llena de sangre de resultas de las cortaduras que le produjeron los cristales de la ventana.

Al ver la pelea, se lanzó de lleno en ella, rugiendo como una fiera.

Pero esta vez no iba desarmado. Su mano derecha empuñaba un enorme cuchillo «Bowie».

—¡Dejadme! —aulló—. ¡Lo voy a despanzurrar!

Adelantó el brazo y descargó una puñalada contra Silver, pero este, que ya estaba sobre aviso, se hizo rápidamente a un lado y el acero fue a hundirse en el cuerpo de uno de aquellos granujas.

El herido aulló de dolor.

—¡Me has matado, Sam!

—¡Idiota! ¿Por qué te has puesto en medio?

Pero no pudo repetir su acción. Silver ya había empuñado sus dos revólveres y se enfrentaba al grupo.

—¡Alto! ¡El que se mueva, cobra plomo!

Comenzaron a insultarle ferozmente.

Pero, como todos los miserables, eran unos cobardes.

—¡Largo de aquí! ¡Afuera!

Sam rechinó los dientes con rabia.

Tentado estuvo de intentar sacar su revólver, pero se dijo que si hacía tal cosa podía darse por muerto.

—Está bien —gruñó… Nos vamos… ¡Pero esto no quedará así, forastero! ¡Nos volveremos a ver!

—Cuando quieras.

Se ocuparon en recoger a sus compañeros heridos y sin más palabras abandonaron la sala.

Silver permaneció con sus armas en las manos, hasta que oyó el ruido que producían varios caballos al alejarse de la edificación.

Entonces, enfundó los revólveres, dirigiendo su mirada sobre el dueño del salón, que se secaba el copioso sudor que perlaba su frente.

—Menos mal —suspiró Lyndon—. Creí que esto no acabaría así.

Silver sonrió.

—¿Qué esperaba?

—Esos hombres son malos, forastero. Son «tramps»… ya se lo dije. Y su jefe, Sam Potter, es el peor de todos.

—Bien, ya ha visto cómo han salido corriendo.

Lyndon meneó la cabeza.

—Algo malo traman, señor. Les conozco bien y sé que no se darán por vencidos así como así.

—Olvídelos.

«Doc» aproximóse a la silla donde descansaba la muchacha causante de la pelea.

—Ya ha pasado todo, señorita.

—Muchas gracias, señor. De no haber sido por usted…

—¡Bah! Le repito que debe agradecérselo a su suerte… y si esos tipos vuelven, tendré que tirar otra moneda al aire. Sin embargo, en esta ocasión me siento generoso. ¿Puedo servirla en algo más?

—No, en nada, muchas gracias. Demasiado ha hecho por mí. ¡Creí que aquellos hombres le mataban!

—Ya vio que no.

Hubo un silencio entre ambos.

—¿Hacia dónde se dirige, señorita? ¿Y cómo es que se atreve a viajar sola por un territorio como este? Mire, si llevamos el mismo camino…

—¡No! —casi gritó ella—. Yo… yo no llevo su mismo camino.

—¿Cómo lo sabe? Que yo recuerde, no he dicho a dónde voy.

—Pero es que yo… Mire, estoy esperando a un amigo… Él me servirá de acompañante…

—Entendido —replicó secamente Silver.

Cada vez más intrigado, «Doc» Silver inclinó levemente la cabeza y regresó a su mesa.

Aparentó ensimismarse en la contemplación de la botella, pero, en realidad, no dejaba de observar con el rabillo del ojo a la enigmática desconocida.

Cada vez sentía despertarse más y más su curiosidad.

Porque seguía viendo en las pupilas femeninas la misma expresión que sorprendió aun antes de que aparecieron Sam Potter y los suyos.

Miedo.

En aquellos momentos, los ojos de la muchacha reflejaban un profundo terror. Pero ¿de qué?

Por más vueltas que le daba, Silver no podía entenderlo.

Además, estaba bien claro que ella, después del servicio que le había prestado Silver, no deseaba su compañía. Y lo más lógico hubiera sido todo lo contrario. Una mujer sola y desvalida hubiera aceptado encantada la protección de un hombre honrado y enérgico.

—No me lo explico —se dijo Silver—. Palabra que no lo entiendo…

Su atención fue atraída hacia la puerta del edificio, donde había surgido la figura de un hombre.

El recién llegado avanzó hasta la mesa de la muchacha, saludando.

—Perdone mi retraso, señorita Ellen. Pero esta maldita tormenta me ha detenido algunas horas.

“¡Vaya! —pensó «Doc»—, por lo menos ya sé cómo se llama la chica”.

Ya era algo.

Silver examinó al recién llegado.

Se trataba de un individuo de aspecto enfermizo.

Tenía la cara fina y alargada y una nariz ganchuda que recordaba el pico de un ave de rapiña.

Ojos pequeños, negros, como cuencas de azabache. Y pelo, asimismo negro, lacio, pegado a la cabeza. Fueron estos detalles los que revelaron a Silver con quién se las tenía que ver.

—Un mestizo —se dijo.

La verdad es que no le gustaba en lo más mínimo el aspecto del otro.

En una ocasión en que se cruzaron sus miradas vio cómo el mestizo desviaba inmediatamente la suya.

Desde su sitio, «Doc» descubrió que la muchacha hablaba en voz baja con el recién llegado y que este asentía con la cabeza.

Calculó que debían estar hablando de él, porque, en una ocasión, el mestizo volvió a mirarle.

Entonces fue cuando Silver pudo examinarlo a su satisfacción.

—Esa cara la he visto en alguna otra parte. Pero ¿dónde?

Era cierto.

La cara del mestizo le era familiar.

Pero por más que se esforzó no pudo recordar en qué sitio ni en qué ocasión la había visto.

El mestizo se puso en pie y llamó a voces al dueño del local.

—¡Eh, usted!

Lyndon contestó con mal humor.

—¿Qué se le ofrece?

—¿Qué le debe la señorita?

—Nada. No ha querido tomar nada, así que…

—Es igual. Tome, por la molestia.

Le arrojó un dólar al suelo.

La moneda fue rebotando hasta quedar a los mismos pies de Silver.

«Doc», fríamente, la empujó con el pie.

El posadero gruñó entre dientes, en tanto se agachaba para recogerla.

—Hay gente que al atravesar mi puerta se olvida de la buena educación y se portan como patanes.

El mestizo, al oírlo, montó en cólera.

—¿Qué gruñes, cerdo? ¿No te he pagado, animal?

—Podría tener usted mejores modales.

—¿Qué tienes tú que decir de mis modales? —exclamó el mestizo cada vez más enfurecido—. Te voy a…

—¡Por favor! —suplicó la muchacha—. Déjese de pendencias.

Pero el otro no le hizo caso.

Se acercó al posadero y lo agarró por las orejas con tanta fuerza que el hombre lanzó un grito de dolor.

—Tienes las orejas muy grandes, amigo… Me parece que te las voy a recortar.

Silver, sin perder la fría expresión de su rostro, alargó el brazo y, cogiendo al mestizo por el pelo, tiró de él hacia atrás.

—Estate quieto, cara sucia.

El mestizo soltó a Lyndon y volvió sus malévolos ojillos hacia «Doc».

—¿Cómo ha dicho? —silabeó.

—Cara sucia.

—El señor tiene ganas de broma. Y el señor no debe sentirse tan alegre, pues lo va a pasar muy mal.

Nadie sabe lo que hubiera ocurrido a no ser por la rápida intervención de la muchacha.

—¡Le ordeno que se esté quieto! —exclamó. Y vámonos de aquí.

El mestizo se volvió hacia la joven humildemente.

—Como usted mande, señorita. Afuera tengo los caballos.

La pareja se marchó sin tener una sola palabra de despedida para los que se quedaban.

—Para que se fíe usted de las apariencias, amigo —dijo Lyndon al quedarse solo con Silver—. Salva usted a esa mujer de una situación peligrosa y ahora se larga sin decir esta boca es mía.

—¡Bah!

—Las mujeres son como los gatos —observó sentenciosamente el posadero—. Las acaricia uno y le arañan. Y viendo cómo se ha portado, ahora casi lamento que usted interviniera en su favor. No le hubiera estado mal que Sam Potter la hiciera pasar un mal rato. Ya ve… Usted no ha obtenido ni siquiera una despedida y por culpa de esas faldas se ha ganado a un enemigo peligroso.

—¿A quién se refiere?

—A Sam Potter. Puede estar seguro de que él no olvidará la humillación sufrida. Y, sin embargo, hay algo que me extraña en esa chica, señor. No tiene el aspecto de las habituales gariteras. Al contrario, casi juraría que es una muchacha de la ciudad. Además, parece decente. No obstante, al mestizo no hay más que mirarle para saber inmediatamente que se trata de un sinvergüenza. De eso no me cabe la menor duda.

—Ni a mí tampoco. Y la verdad es que yo también estoy extrañado… ¡Vaya pareja más rara!

—Pues con su pan se lo coman. Y a propósito… ¿quiere usted comer algo?

—Mejor me gustaría descansar. ¿Tiene algún dormitorio?

—Claro que sí. Suba conmigo.

El dormitorio estaba bastante bien, pero lo que más agradó a Silver fue la vista de la cama.

—Creo que echaré un buen sueño.

—¿Cuándo piensa usted marcharse?

—Mañana.

—Como guste, forastero.

Al quedarse solo, Silver se despojó de la levita y las botas.

Después, se echó sobre el lecho.

—Bueno —dijo en voz alta, pues como todos los que pasan gran parte de su vida en los espacios abiertos se había acostumbrado a exponer sus ideas así—. Todo esto es la mar de raro. Esa muchacha… y el mestizo, al que yo he visto en otra parte, pero que maldito si recuerdo dónde…

De pronto se hizo la luz en su cerebro. Había visto su cara retratada en un cartel de recompensa.

Y si el cartel no mentía, aquel individuo se llamaba Jim Eagle, y estaba reclamado por varios asesinatos.

—¡Pues cada vez lo entiendo menos! ¿Qué puede hacer una muchacha como esa en compañía de un asesino?

Acabó por enviar al diablo a la misteriosa joven, pensando que a él nada le iba ni le venía en las andanzas de ella.

Pero, quieras que no, hasta que se durmió no ceso de pensar en la enigmática desconocida.

CAPÍTULO 3

A

L día siguiente, «Doc» Silver continuó su camino hacia el pueblo de Mezquite Springs, a dónde llegó cuando ya era noche cerrada.

Al pasar frente a un edificio oyó que alguien le llamaba a gritos.

—¡Eh, «Doc»!

El que daba las voces era un hombre joven, que lucía una chamarra de cuero de bisonte y se tocaba la cabeza con un sombrero inmaculadamente blanco.

Una sonrisa se extendió por los labios de Silver, en tanto que desmontaba y comenzaba a aproximarse al otro. ¡Qué pequeño era el mundo! Al hombre al que menos podía esperar ver en un pueblo como aquel era a Ken Mac Coy, un rural texano al que conocía desde hacía muchos años.

—¿Qué hay, Ken? ¿Qué hace usted por estas tierras?

—Lo mismo podría preguntarle yo —contestó el rural, estrechando la mano que le ofrecía Silver—. Pero pase… puedo ofrecerle un trago de auténtico whisky.

Ambos hombres se introdujeron en un edificio en cuyo frontispicio un letrero anunciaba: sheriff.

El rural iba a empujar una puerta cuando esta se abrió, dando paso a dos personas.

Una de ellas era un hombretón de pelo canoso que llevaba sobre su camisa la estrella plateada de cinco puntas acreditativa de su cargo de sheriff.

La otra, una muchacha.

Silver, al ver a esta, entornó los ojos, en tanto su mano derecha iba hacia el ala de su sombrero.

—Buenas tardes, señorita.

Se trataba de la misma muchacha causante de la pelea en el salón de Lyndon. Reconoció a Silver, pero se hizo la distraída, dejando sin contestación su saludo.

Limitóse a ofrecer su mano al sheriff, en tanto decía:

—Muy agradecida por todo, sheriff. Ha sido usted muy amable.

—Que lleve buen viaje, señorita.

Silver siguió con la mirada la figura de la muchacha, hasta que traspuso la puerta saliendo a la calle.

—¿Le gusta la chica, «Doc»? —bromeó el rural, palmeando la espalda de Silver—. A mí también… ¡Buena hembra, sí, señor!

—¿Quién es?

Mac Coy se encogió de hombros.

—Eso nuestro amigo Bolton podrá decírnoslo. Yo no la había visto en mi vida. Pero antes voy a presentarle… sheriff, delante de usted tiene a un hombre que me ha traído de cabeza más de una vez, «Doc» Silver…

El sheriff silbó entre dientes.

—Ya he oído hablar de él —sonrió—. Y lo único que pido es que ahora esté en uno de esos períodos libres de carteles recomendando su captura…

—Tiene suerte, sheriff. Que yo sepa, todos mis pecados, por el momento, están perdonados.

—No sabe lo que me alegro de verle, «Doc» —indicó Mac Coy—. Pienso que si usted quiere, este encuentro me beneficiaría mucho.

—¡Hombre, Ken…! ¿De qué se trata? Supongo que no me va a pedir que ejerza de polizonte… Lo hice una vez y salí harto. Así que si es eso… ya puede ir quitándoselo de la cabeza.

—Oiga, «Doc» ¿Ha oído usted hablar de «Montana» Reed?

—Sí; un asesino al que ustedes aún no han podido echarle la mano encima.

El sheriff bufó.

—Lo peor es que, según últimos informes, ahora anda por mi territorio. Por eso reclamé la ayuda a los rurales…

—Y me enviaron a mí a echarle una mano al amigo Bolton —completó Mac Coy—. Ese tipo tiene más de doce asesinatos sobre sus espaldas. Y el condenado es tan hábil que hasta ahora han sido inútiles cuantos esfuerzos hemos hecho para capturarle.

El rural se acercó a una mesa, abrió un cajón y sacó un cartel, que alargó a Silver.

—Aquí tiene, este es nuestro hombre.

«CINCO MIL DÓLARES POR ESTE HOMBRE, VIVO O MUERTO, «Montana» Reed, cuyo legítimo apellido se desconoce, rubio, alto, de ojos azules. Dispara indistintamente con ambas manos, lo que le hace ser muy peligroso. Culpable de asesinato y robo a mano armada».

Estaba también estampada en el cartel la fotografía del delincuente.

Silver estudió aquella cara, pensativo.

—No se fie, «Doc», parece un joven simpático, pero ya, ya…

—No estaba pensando en eso. Pasa que vamos, que tengo la sensación de haber visto esta cara en alguna parte.

—¿Sí?

—Y eso es lo raro; que yo sepa, jamás vi al tal Reed. Y sin embargo, vuelvo a repetir, estos rasgos no me son desconocidos.

—¡Bah! Se confundirá con algún tipo que se le parezca.

«Doc» devolvió el cartel a su amigo.

—Quizá, pero ¿qué tengo yo que ver con esto?

—Muy sencillo, «Doc». No le pido que lo busqué, pero sí que me ayude, sí se tropezara, con él… Usted es hombre inquieto, que no para dos días en sitio alguno… Y es posible que se lo encuentre. Si esto sucede… ¿le molestaría echarle la mano encima o pegarle un tiro? La ley y yo se lo agradeceríamos mucho.

Una mueca de desprecio afloró a los labios de «Doc» Silver.

—Parece usted olvidar, Ken, que yo hago mi propia ley. La que usted representa, a mí, sinceramente, me trae sin cuidado… Yo me guío únicamente por la ley de «Doc» Silver…

—Bueno, pero como esa ley le tiene la guerra declarada a los tipos, como Reed, no creo que sea mucho pedirle el que le ajuste las cuentas, sí, por casualidad, le echa la vista encima.

—Ya veremos —replicó evasivamente «Doc»—. Si ese caso llega, depende del estado de ánimo en que me encuentre y lo antipático que pueda resultarme el individuo.

—Es bastante para mí —aprobó Mac Coy—. ¿Dónde piensa dirigirse, «Doc»?

—Tomaré el barco que hace la travesía por el río hasta Litle Roock; después, ya veré lo que hago.

Alargó la mano hacia el rural, repitiendo el hecho con el sheriff.

—Oiga, sheriff, ¿quién era la chica de la que hablamos antes?

—¡Vaya! —rio el representante de la ley—. ¿Le ha gustado?

—No se trata de eso, pero ¿quién es?

—Se trata de miss Ellen Willmore. Vino a pedirme informes para recorrer el territorio. Y ahora que me doy cuenta, también ella se dirige hacia Litle Roock.

—¿Sí?... ¿Con que motivos?

—¿Motivos? Parece ser que se trata de la profesora de no sé qué Universidad, que trata de realizar estudios sobre las tribus aborígenes.

Silver no dijo nada más.

Hubiera podido contarle a los otros su encuentro con aquella muchacha, pero no lo hizo.

Salió de la casa y busco un hotel en donde alojarse.

Seguía muy intrigado.

Y todo por culpa de aquella mujer.

¿Una profesora de la Universidad por aquellas tierras tan salvajes? ¿Y en compañía de un asesino de la calaña del mestizo Jim Eagle?

—¡Que el diablo lo entienda! —gruñó entre dientes—. Yo me doy por vencido.

CAPÍTULO 4

M

EDIABA casi la jornada de un caluroso día de junio.

El «Shea Wolf», uno de los buques mercantes de mayor tonelaje del estado de Arkansas, azotaba con sus ruedan de paleta las olas que formaban la corriente del río.

Apoyado en la barandilla de popa se encontraba «Doc» Silver Hands.

Sus ojos no se apartaban de la esbelta silueta de una mujer que hallábase un poco más allá, acompañada de un individuo cetrino.

Eran Ellen Willmore y el mestizo Jim Eagle.

La muchacha también le había visto a él, pero no había dado la menor señal de reconocerle.

Lo único que hizo fue inclinarse sobre el mestizo y murmurarle unas palabras al oído.

Jim Eagle, a su vez, hacia Silver y frunció el ceño.

Contesto también en voz baja y al cabo la pareja se alejó hacia la proa del buque.

Allí la muchacha comenzó a hablar con gran excitación.

—¿Cree usted que ese hombre viene siguiéndonos?

El mestizo se encogió de hombros.

—Cualquiera lo sabe, señorita. Lo primero que habría que averiguar es quién es.

—¿Sabrá algo, Jim?

—No lo sé, pero de todas formas ya es mucha casualidad que viaje en el mismo barco que nosotros Me encontraría más tranquilo sabiendo que ese fulano no estaba aquí.

—Cuando yo salí del despacho del sheriff, en Mezquite Sprigs, ese hombre penetraba en el edificio y se quedó hablando con él. ¿Tendrá algo que ver con la ley?

—¿Qué supone usted, Ellen? ¿Qué sea un comisario federal? Porque si es así, tenemos razones de sobra para preocuparnos… No he de repetirle lo importante que es para nosotros que nuestro camino vaya rodeado del mayor secreto. Si ese maldito viene tras nosotros, porque hayan sospechado algo en Mezquite Sprigs.

—¿Qué podemos hacer, Jim?

Por los labios del mestizo cruzó una siniestra sonrisa.

—¡Déjelo de mi cuenta!

—Oiga, Jim, por simples sospechas no estará usted pensando en…

—Mire, señorita —cortó Eagle—, en cosas como estas entendemos más los hombres que las mujeres.

—No quiero asesinato, ¿me entiende, Jim?

—¿Quién ha dicho tal cosa? Me refería a un accidente… Ahora las noches son muy oscuras y ese tipo puede caerse al agua. Muy cerca de las paletas, claro.

—¡No! —gritó ella—. ¡He dicho que no quiero asesinatos!

El mestizo se encogió de hombros.

—Como guste, señorita. Bien, daré una vuelta por ahí a ver qué puedo averiguar.

Al quedarse sola la muchacha, fijó sus ojos en la superficie del agua. No muy lejos se encontraban siete u ocho hombres sentados en el suelo y jugando a los dados.

El cabecilla del grupo era Sam Potter, el mismo que viera con Silver en el salón de Lyndon y saliera por la ventana.

Entre maldiciones se pasaban los unos a los otros él cubilete de los dados, salpicando cada tirada con exclamaciones groseras o gritos de alegría, según les fuera la suerte.

Jugaban al llamado «drink», entretenimiento en el cual el perdedor está obligado a pagar, después de cada tirada, una ronda de licor a los restantes participantes en la partida.

Todos aquellos individuos eran sucios y abandonados en su vestir, pero estaban armados hasta los dientes. No había ni uno solo de ellos cuyo aspecto inspirase confianza, sino todo lo contrario.

Jugaban a los dados con verdadera pasión y empleaban a veces expresiones tan soeces que un hombre siquiera fuera medianamente educado no habría podido alternar ni un solo minuto con ellos.

Entre tanto aquella chusma pasaba el rato jugando, el capitán del barco se aproximó a «Doc» Silver, colocándose a su lado.

—Hola, Silver. ¿Qué le parece a usted esos tipos que juegan allá a los dados? No me inspiran ninguna confianza y no respiraré tranquilo hasta que los vea desembarcar en Litle Roock.

—Ya los conozco, capitán. Tuve una conversación bastante movida con ellos cerca de Mezquite.

—¿Sí? Dicen ser granjeros, pero yo estoy seguro de que se trata de una banda de «tramps».

—Lo mismo pienso yo, capitán.

En aquel momento, Potter fijó sus ojos en Silver, e instantáneamente la rabia le hizo enrojecer.

—¡Eh, compañeros! —llamó la atención de los demás—. Fijaos quién está allí.

La contestación fue una horrible maldición barbotada a coro.

—¿Qué hará ese tipo en el barco?

—No lo sé ni me importa —gruñó Potter—, pero pienso que se nos presenta la ocasión para devolverle lo que nos hizo en casa de Lyndon. Aún conservo las cortaduras que me hicieron aquellos malditos cristales…

—¿Has pensado algo, Sam?

—Sí… hay que buscar un pretexto para armar pelea. Y esta vez nada de contemplaciones. Todos contra él y cuchillos en ristre. El que me hace a mí una faena me la paga.

—Pues tu dirás, Sam.

—Vamos a ver… Me acercaré a él como si hubiera olvidado la riña y le ofreceré un «drink».

—¿Y si se niega a beber?

—Eso es lo que espero. Y como todo el mundo sabe que es una grave ofensa rehusar un «drink», ya tenemos pretexto para meterle un cuchillo en el cuerpo.

—Es tipo me da mala espina —opinó uno.

—¿Qué te apuestas a que esta vez lleva las de perder? —gruñó Potter—. ¿Van tres copas por barba?

—Hecho.

Sam Potter llenó una copa y, separándose de los demás, se aproximó a Silver, que le vio llegar sin que se moviera ni un solo músculo de su rostro.

—Señor —comenzó Potter—. Quiero decirle que doy por olvidado lo sucedido en casa de aquel cerdo de Lyndon. La culpa la tuvo él… y entre hombres de honor no debe existir el resentimiento. Por eso y en prueba de mi buena disposición, quiero ofrecerle un «drink» de amistad…

«Doc» sin una palabra le volvió la espalda y continuó su conversación con el capitán del barco.

—¡Eh! —exclamó Potter—. ¿Es que es usted sordo o es que desprecia mi invitación? Porque si es eso último hará que olvide mis buenos deseos y tengamos una escena desagradable… Yo no entiendo de burlas cuando alguien me rechaza un «drink».

Silver hizo un ligero movimiento de hombros y preguntó al capitán:

—¿Ha oído usted lo que ha dicho este granuja?

—Sí, por supuesto.

—Bien, pues entonces es usted testigo que el provocador ha sido él. Se lo digo para que no se asombre de lo que va a suceder enseguida.

—¿Cómo? —saltó Potter—. ¿Me llama granuja y rechaza mi invitación? Pues entonces le voy a…

No pudo terminar, porque recibió de Silver una tan terrible bofetada que cayó al suelo y rodó un largo trecho, quedando conmocionado. Pero al volver en sí se levantó de un brinco, sacó su cuchillo y blandiéndolo amenazadoramente se abalanzó sobre su adversario.

Silver estaba tan sereno como si no existiera el menor peligro, actitud que hizo bramar a Potter.

—¡Ah, perro! ¡Esta bofetada traerá sangre… y será la tuya!

El capitán quiso intervenir, pero «Doc» se lo impidió con un gesto. Volvió Potter a la carga, intentando agredir a Silver, pero este, así que el matón estuvo a dos pasos de él, levantó la pierna derecha, dándole tan fuerte puntapié que le hizo rodar otra vez por el suelo.

Potter, ardiendo en ira, tiró el cuchillo a un lado y sacó su pistola, dispuesto a descerrajar un tiro a «Doc» Silver. Pero este le volvió a ganar en rapidez. También él había empuñado uno de sus revólveres y encañonaba al canalla.

—¡Abajo la pistola, granuja, o te meto una bala en el cuerpo!

—¡Muchachos, a él! —aulló Potter, con el rostro congestionado por la rabia.

Al oír la voz de su jefe, todos los que formaban su cuadrilla iniciaron un movimiento de avance hacia Silver.

—¡Cuidado, Silver! —gritó el capitán.

Oír este nombre y detener su marcha, todo fue uno. El propio Sam Potter quedóse como petrificado, exclamando:

—¡Rayos y centellas! ¿Qué ha dicho usted?… ¿Se llama Silver…? ¿Es quizá «Doc» Silver Hands? ¡Eso se avisa!

—¡Largaos de aquí y cuidado con lo que hacéis, si no queráis que acabe de una vez con vosotros!

Sam Potter dio media vuelta, alejándose con sus compinches, con aire de perros apaleados.

Fueron a instalarse en otro lugar del buque, comenzando a hablar en voz baja entre ellos.

—¡Cuernos retorcidos de Satanás! —barbotó Potter—. ¿Quién iba a suponerlo? He oído hablar mucho de ese tipo y malditas las ganas que tengo de enfrentarme con él.

—Entonces, ¿tendremos que dejarle que se ría de nosotros?

—¡No, por las barbas de mi padre! —juró el cabecilla—. ¡No ha nacido hombre que se burle de Sam Potter y viva mucho tiempo para contarlo!

—Pues hasta ahora no veo que hayas hecho nada para cortarle la risa —observó agriamente uno de los del grupo.

—¡Cállate, estúpido! —rugió Potter, fulminando al otro con su mirada—. Con ese canalla hay que emplear otros métodos.

—Como, por ejemplo, una cuchillada o un tiro por la espalda.

—Tú lo has dicho, Snack. Hay que buscar la ocasión y, cuando se presente, no dudéis de que sabré aprovecharla.

En aquellos momentos un hombre se aproximó al grupo. Era el mestizo Jim Eagle, cuyos ojillos relucían de interés.

—¡Sam! —llamó.

El hombre volvióse rápidamente.

—¿Quién diablos? ¡Mal rayo, si es el compadre Eagle!

El mestizo avanzó sonriendo.

—El mismo, paisano. Ya veo que estáis todos los muchachos juntos, pero qué diablos hacéis en este barquichuelo.

—Vamos hacia Litle Roock, pero toma una copa, muchacho.

Uno de ellos alargó la botella a Jim.

Este no se hizo rogar, apurando un buen trago.

—Superior —chasqueó la lengua.

—Amigo Jim —dijo Sam—. Y tú, ¿qué es de tu vida? Nosotros vamos a Rock porque hemos oído decir que allí se hacen buenos negocios.

—Sí —asintió el mestizo—. Eso he oído decir yo también, pero pienso que ha sido una gran suerte encontraros. Hace un rato vi la escena que tenían con el tipo de la levita negra.

Se nublo el rostro de Potter.

—¿Lo conoces? Es un sinvergüenza llamado Silver, un tipo que mete siempre sus sucios hocicos en donde no le importa. Pero la cuenta no está saldada, y pienso que no tardaré en cobrármela.

—¿Qué hay entre vosotros?

—Nos pegó una buena paliza, el maldito. Desde entonces se la tengo jurada.

—¿No sabes qué hace en este barco?

Potter meneo la cabeza.

—Ni idea, compadre.

—Pues entonces quizás sepa yo más que vos que en Mezquite Sprigs andaba en tratos con el sheriff…

—¿Qué?

—Y me conviene que desaparezca.

—¡Toma! También a nosotros.

—Pues hay doscientos dólares si le sucede un «accidente».

—Trato hecho —se apresuró a aceptar Potter—. Lo hubiera hecho de balde, así que encantado de poder servirte.

—Entonces no hay más que hablar. Y para que veas que confío en ti, ahí va la paga por adelantado.

Sam Potter se guardó los billetes que le entrego el mestizo.

—De acuerdo. Y ahora, dime, ¿qué haces tú aquí, Jim?

El mestizo bajó la voz y habló durante unos minutos en voz baja.

Conforme le oía, la cara de Potter iba reflejando el asombro.

—¡Atiza! No sabes tú lo que es bueno, compadre… Fuimos nosotros los que molestamos a esa chica de la que hablas. La encontramos en el salón de Lyndon y la gresca con «Doc» Silver se organizó por culpa de la mocosa… Ese idiota se sintió muy caballeroso y se metió como siempre en lo que no le importaba.

—Ya me lo había imaginado —replicó Jim Eagle—. Solo tú eres capaz de organizar una gresca así por culpa de unas faldas.

—Oye, Jim —la voz de Potter reflejaba un oculto temor—. Somos amigos, ¿verdad? Entonces, por lo que mas quieras, cállate eso y no se lo digas a…

—¡Silencio! No hace falta que des nombres. En atención tuya no le diré nada, pero otra vez ten más cuidado. Si él llega a enterarse de que has molestado a la chica…

—¡Yo no sabía quién era! —exclamó Potter—. De haberlo sabido, ya habría guardado mucho de decir ni pío.

—Olvídalo y hablemos de lo nuestro. Cárgate a «Doc» Silver y se acabó.

—De acuerdo… Jim, hace tiempo que nos conocemos y, por lo que nos has dicho, la casualidad ha hecho que caiga un buen negocio en tus manos. ¿Podríamos los muchachos y yo sacar tajada?

—Es posible, Sara. A lo mejor me hacen falta unos cuantos muchachos como vosotros.

—¿Dónde podemos reunirnos?

—Óyeme…

Potter escuchó atentamente al otro.

—De acuerdo, compadre. Allí nos veremos… Y desde este momento nos consideramos a tus órdenes. ¿Tienes algo más que decirme?

—No.

—Pues entonces te voy a contar mi plan de ataque: mañana estaremos a unas treinta millas de Litle Rock. Nosotros, antes de verte, teníamos pensado un buen golpe, aquí en el barco. Viaja en este cascarón un fulano que lleva más de cinco mil dólares en la cartera y pensábamos robárselos.

El mestizo se encogió de hombros.

—Eso es cosa vuestra.

—Como no nos convenía aparecer en la población, así como así, dando la cara, tenemos proyectado hundir el barco.

—¿Hundir el barco? —abrió la boca, asombrado el mestizo.

La enormidad de lo que estaba oyendo era capaz de hacer a sombrarse hasta a un canalla tan completo como Jim Eagle.

—Sí. Existe un paraje donde el río tiene muchos recodos y el barco se acerca a una de las orillas. Así que íbamos a abrir una brecha en el casco de forma que el agua entrara poco a poco y el capitán no se diera cuenta de lo que sucedía hasta pasadas unas cuantas horas… Mientras tanto, nosotros, en una lancha, nos largábamos del barco, llegábamos a tierra con el botín y seguíamos nuestro camino hasta Litle Rock. En el jaleo de que si esto se hundía o no, a nadie se le ocurriría salir en nuestra persecución. ¿Qué te parece?

—¡Eres el demonio, Sam!

—¿Entonces…?

—Sigue adelante con el plan —dijo el mestizo—. Ahora que con variantes. Ni a la chica ni a mí nos conviene que nos vean mucho en el pueblo… Así que lo que vamos a hacer es que nos iremos con vosotros en la barca y así podremos entrar sin que nadie se aperciba de nuestra llegada.

—Por mí no hay inconveniente, compadre.

—¿Y Silver?

—Eso es cuenta mía —dijo Potter—. Antes de salir del barco lo habré enviado al otro mundo.

El mestizo se alejó del grupo, reuniéndose con Ellen Willmore.

—Señorita… he encontrado en el barco a unos amigos. Y me he puesto de acuerdo con ellos para marcharnos durante la travesía, antes de llegar a Litle Rock. Así despistaremos a ese fulano de la levita, caso de que nuestras sospechas sean ciertas y vaya tras nosotros.

—Eso está mejor, Jim; nada de hacerle daño.

—Por eso lo he planeado todo de esa forma. ¿Está usted satisfecha, señorita?

Ella afirmó con la cabeza.

CAPÍTULO 5

«D

OC» Silver dirigió una rápida mirada sobre las cartas que le habían sido servidas. Enseguida las colocó sobre la mesa, boca abajo, manteniendo las manos separadas de ellas.

—Es lo que más me agrada de usted, «Doc». La limpieza con que juega —articuló uno de los jugadores, llamado Walls, comerciante de Batton Rouge, donde poseía unos grandes almacenes.

Se encontraban en la gran cámara central del «Shea Wolf», donde todas las noches, por lo menos en tres mesas, se organizaban partidas de juego.

—Volverá a ganar —sentenció otro de los jugadores—; en mi vida he visto a un hombre con más suerte que usted, «Doc».

—¿Suerte? —habló de nuevo Walls—. Nada de eso. Saber jugar, que no es lo mismo… Y si no, fíjense. En mi vida he visto una cara más impenetrable que la suya, Silver. Es una perfecta «cara de póker».

—Caballeros, por favor —sonrió «Doc»—. Dejen de hablar de mí y recuerden que esto es póker y que todos tenemos las mismas probabilidades de ganar o perder.

A un lado, ocupando un par de mesas, se encontraba el grupo formado por Sam Potter y su cuadrilla.

El cabecilla dirigía frecuentes y rencorosas miradas sobre Silver, en tanto vaciaba vaso tras vaso de whisky.

—¿Por qué te «arrugaste» cuando supiste que ese fulano se llamaba Silver? —indagó uno de los «tramps», sin parar mientes en la mirada de furor que le dirigió su jefe.

—Eres un necio —replicó Potter—. El que tú no le hayas oído nombrar no quiere decir que los demás desconozcamos de quién se trata.

—¿Y quién es?

—Un fulano más peligroso que una serpiente de cascabel. Siempre anda metiendo las narices en lo que no le importa… y donde pone el ojo pone la bala.

—¡Pues mal enemigo te has buscado entonces, Sam! Ya puedes andarte con cuidado.

—No me da miedo —se engalló el cabecilla.

—¿No? Pues, por lo menos, yo no he visto que hayas hecho nada para vengar la bofetada que te sacudió.

Potter miró iracundo al atrevido.

—¿Quieres recibir tú otra más fuerte aún? —bramó—. Pues sigue por ese camino…

Entre los «tramps» se elevó un murmullo de disgusto.

Sam Potter sabía lo que los otros estaban pensando, que le tenía miedo a Silver, y la pérdida de prestigio entre los suyos no era cosa que le conviniera mucho.

—Un momento —pidió—. Ahora os voy a demostrar si lo tengo miedo o no.

—¿Qué piensas hacer? ¿Desafiarle?

El cabecilla miró con desprecio al que había hablado.

—¿Me tomas por tonto? Hacer tal cosa es lo mismo que suicidarse.

—¿Entonces?

—Voy a acercarme y a pedir que me dejen jugar a mí también. Luego le acusaré de tramposo y antes de que pueda reaccionar le pegaré un tiro.

Los bandidos cambiaron significativas miradas.

—Sam, ojo con lo que pretendes —advirtió uno—. Ese tipo me parece demasiado listo para caer en una trampa tan burda.

Pero Potter estaba lleno de whisky y el licor le hacía perder su habitual prudencia.

—¡He dicho que lo haré!

Con pasos tambaleantes aproximóse a la mesa, en la cual hallábase «Doc» Silver jugando.

—¿Puedo participar?

Walls, el comerciante, le dirigió una mirada de disgusto, que aumentó aún más al inclinarse el bandido sobre él y echarle en plena cara su aliento, cargado de alcohol.

—He dicho que si puedo participar —repitió.

La partida se había detenido.

—Déjenlo —elevó su voz Silver—. Que se siente… pero que muestre antes su dinero.

El bandido se dejó caer pesadamente en una silla y, metiendo una mano en el bolsillo, arrojó sobre la mesa un puñado de monedas y billetes arrugados.

—¿Hay bastante? —gruñó.

—Cuando se le acabe, lo veremos —contestó fríamente Silver—. Podemos seguir.

Se reanudó la partida. Al principio, Potter jugó correctamente, aguantando sus pérdidas con paciencia.

Se limitaba a callar, en tanto miraba sombríamente a Silver.

Al fin llegó un momento en que no pudo contenerse.

—¡Perra suerte! ¡Es demasiado!

Walls le dirigió una mirada de desprecio.

—Puede retirarse cuando quiera, míster. Aquí no le obligamos a continuar…

—¿Retirarme? ¿Después de perder más de cuatrocientos dólares? ¡Seguiré!

Continuó jugando, pero cada vez lo hacía peor.

—¿Cuántas? —preguntó Silver, que daba los naipes en aquel momento.

El bandido se descargó de tres cartas.

—Tres —pidió—. Y procure que sean buenas.

Potter se encontró con un magnífico «full» de ases-sietes.

Esto le hizo volverse imprudente, apostando hasta su último dólar. Pero Silver poseía un póker de reinas.

—¡Tramposo! —aulló.

Y rápidamente su mano fue en busca del revólver.

No llegó a tocar ni siquiera la culata.

Silver, más rápidamente aún que el bandido, le arrojó a la cara el mazo de naipes, lo que hizo que Potter se viera momentáneamente cegado.

Y, antes de que pudiera reaccionar, ya había recibido un puñetazo en plena cara y se veía zarandeado de un lado a otro, preso entre las fuertes manos de «Doc».

—Para cogerme a mí desprevenido hace falta ser más listo que tú.

Lo que vino después fue algo que Potter tardaría mucho en olvidar. Recibió una buena tanda de golpes que dejaron su cuerpo maltrecho.

El último puñetazo lo arrojó al suelo y cuando trató de levantarse, Silver le propinó una terrible patada en las asentaderas, haciéndole caer de nuevo.

—Creo que ya tiene bastante.

Potter logró ponerse de pie.

—Algún día me pagarás todo esto —rugió, mirando con intenso odio la sonriente faz de Silver—. ¡Puedes estar seguro!

«Doc» no le hizo el menor caso. Como si no hubiera sucedido nada, regresó a la mesa y tomó asiento frente a ella.

—¿Continuamos el juego, caballeros?

Sam Potter, al reunirse con sus compinches, aparentó no ver las miradas que estos le dirigían.

—Me ganó en rapidez —se disculpó—. Pero fue con trucos de mala fe… ¡Me arrojó las cartas a la cara impidiéndome verle!

—Claro, eso fue —comentó uno de los bandidos—, pero los resultados…

—Los resultados a ti no te importan. Y oídme… Tengo un plan.

CAPÍTULO 6

H

ABÍA pasado un día desde que el mestizo sostuviera la conversación con Sam Potter.

La noche era oscura y eso favorecía los proyectos de los granujas. Para colmo, el cielo estaba cubierto de nubarrones, lo que hacía presumir una fuerte tormenta.

Tal y como había dicho Potter, el barco había llegado a la zona de recodos y, con el fin de evitar las rápidas corrientes del centro, el «Shea Wolf» navegaba muy cerca de la orilla derecha de la ancha vía fluvial.

Louis Forret era un pasajero de primera, al que la suerte en los negocios le había favorecido con una fuerte suma de dinero.

Aquella noche se encontraba en su camarote examinando unos documentos, y tan distraído se hallaba en su tarea que no se apercibió que la puerta se abría y un par de hombres se introducían en la estancia.

Un ligero ruido le hizo volver la cabeza.

—¿Quiénes son ustedes…? —comenzaba a decir cuando uno de los intrusos trató de darle un fuerte culatazo en el cráneo.

Forret apenas si tuvo tiempo para desviarse ligeramente, lo que hizo que el golpe, en lugar de estrellársele en la cabeza, lo hiciera sobre su hombro derecho.

El pasajero lanzó un grito de dolor.

—¡Pronto! —rugió uno de los intrusos—. ¡Acaba con él antes de que siga gritando!

Los bandidos prepararon sus armas.

Forret. Este aún tuvo tiempo de lanzar unos cuantos gritos más.

—¡Socorro… auxilio…!

Un golpe hábilmente dirigido le abrió la cabeza, derribándole sin conocimiento.

—¡El dinero! —bramó uno de los ladrones—. ¡Date prisa, Snack!

—¡El jefe tiene ya preparada la lancha!

Como un par de buitres los dos miserables se abalanzaron sobre el cuerpo de Forrest, comenzando a registrarle afanosamente.

—¡Aquí está!

Uno de los asaltantes mostró una gruesa cartera llena de billetes de Banco.

—¡Vámonos!

Pero cuando fueron a salir del camarote se chocaron contra un hombre que irrumpía violentamente en él.

Al verlo, ambos tipos soltaron un grito de rabia.

—¡Silver!

Efectivamente, se trataba de «Doc» Silver.

Desde la cubierta había oído los gritos de Forrest y acudía atraído por ellos.

Al distinguir a ambos ladrones los reconoció inmediatamente como pertenecientes a la banda de Potter.

En un instante, los tres se habían enzarzado en una brutal pelea.

Entre tanto, el cabecilla y dos de sus compinches registraban afanosamente el navío en busca precisamente de Silver.

—¿Dónde se habrá metido ese maldito? —gruñía Potter.

Los tres miserables empuñaban sus armas, listas para disparar.

De repente, por una de las escotillas asomó otro de los bandidos.

Al distinguir a Potter, le llamó con un grito.

—¡Jefe! ¡Ya he abierto el agujero en el casco! ¡El agua entra que es un gusto!

Potter ahogó una maldición.

—¡Demasiado rápido, estúpido! ¡Aún no hemos encontrado a ese cerdo de Silver!

—¡Pues el agujero es muy grande!

—¡Imbécil! ¡Te dije que lo hicieras de modo que el barco tardara por los menos seis o siete horas en hundirse!

—¡Yo no he tenido la culpa! —se disculpó el otro—. Resulta que las planchas estaban medio podridas… y si no andamos listos nos vamos al fondo con este cascarón. ¡No le doy ni una hora en irse a pique!

—¡Maldita sea! ¿Tuviste algún contratiempo, imbécil?

—No me quedó más remedio que abrirle la cabeza a un fogonero. El muy idiota me sorprendió en plena faena.

—¡Eres la criatura más tonta que come pan en este mundo! ¡Ahora la alarma no tardará en producirse y estaremos perdidos! ¿Está la barca preparada?

—Sí.

—Tú, Billy, sal pitando y avisa a Jim Eagle y a la chica de lo que ocurre. Que se apresuren a venir, porque tenemos que largarnos enseguida.

—¿Y Silver?

—No hay tiempo para entretenernos con él. Ya le arreglaremos las cuentas en otra ocasión.

—¿Y James y Snack? Fueron a despojar a Forrest de su dinero.

Potter se dio un golpe en la frente.

—¡Diablos! ¡Ya lo había olvidado! ¡Vamos, estúpidos, un par de vosotros id a ver qué pasa! ¡Ya tardan demasiado!

Tal era el miedo que aquellos bribones tenían a su jefe, que inmediatamente dos de ellos salieron corriendo a cumplir sus órdenes.

En el camarote de Louis Forrest continuaba la lucha entra Silver y los dos ladrones. Estos eran hombres de grandes fuerzas físicas, motivo por el cual la pelea era cada vez más encarnizada. A uno de ellos Silver logró derribarle de un puñetazo, aturdiéndole ligeramente. Pero el otro era el peor.

Silver deslizó su mano izquierda hacia el cuello del bandido, mientras que con la derecha le agarraba una de las muñecas.

El miserable comenzó a agitarse, pataleando, en tanto que una sarta de palabrotas escapaban de su boca.

—¡Qué mal hablado eres! —exclamó Silver—. Y óyeme: no me gusta ni poco ni mucho, así que voy a matarte.

Al mismo tiempo que hablaba, «Doc» se dejó caer sobre el costado derecho, arrojando al otro por encima de su hombro.

En el momento en que daba contra el suelo, le soltó.

Silver se incorporó sobre una silla en el instante mismo en que el bandido trataba de incorporarse.

Le pegó un golpe en la mandíbula, derribándole nuevamente.

El bandido miró con odio a su vencedor.

—Vas a decirme una cosa.

—¡No diré nada!

—¿No?

Aquel granuja era ducho en trucos de mala fe.

Cerró los ojos haciéndose el desvanecido, pero cuando «Doc» se inclinaba sobre él le lanzó los pies contra el rostro.

Por poco se sale con la suya.

«Doc» Silver, sin perder su sonrisa, le pegó un puñetazo en la boca, reventándole los labios.

Después comenzó a «trabajarle» el estómago, arrancando al castigado horribles alaridos de dolor.

Acabó con un puñetazo en plena cara que le hizo perder el conocimiento.

Pero cuando Silver se incorporaba, otro enemigo cayó sobre sus espaldas.

Era el forajido que, recobrado el conocimiento, volvía a la carga.

De nuevo Silver se vio envuelto en otra pelea.

En aquella lucha valía todo: puñetazos, golpes de toda índole e incluso mordiscos.

Sin embargo, «Doc» había conseguido triunfar de no ser por un hecho inesperado.

Los dos bandidos que enviara Potter hicieron su aparición en el camarote y, al ver lo que estaba pasando, entraron en acción inmediatamente.

Como un par de buitres se arrojaron sobre Silver, bramando amenazas.

«Doc» se revolvió, luchando desesperadamente. Pero un culatazo en la sien le dejó sin conocimiento.

—¿Qué ha pasado aquí? —indagó a gritos uno de los recién llegados.

Los otros se apresuraron a explicárselo.

—Teníamos el dinero cuando apareció este fulano. A poco acaba con nosotros.

—¡Pues ahora va a pagar el pato! ¡No se va a poner contento Sam cuando se lo llevemos! Y al dueño de la pasta, ¿qué le habéis hecho?

Uno de los bandidos señaló el cuerpo inmóvil de Louis Forrest.

—Creo que le hemos matado. Pero lo importante es su dinero y ya lo tenemos.

—¡Vámonos entonces! ¡A ver, ayudadme a coger a este pájaro!

Entre dos bandidos cargaron con el cuerpo desvanecido de «Doc» Silver.

Escurriéndose por entre los bultos que había sobre la cubierta, llegaron hasta el sitio donde les esperaba Potter.

Nadie se dio cuenta de nada, porque los bandidos habían tomado la precaución de quitar de en medio al marinero que hacía las veces de timonel y vigía.

—¡Sam! —llamó uno de los forajidos—. Mira a quién traemos con nosotros.

La cara del jefe de los bandidos se iluminó de alegría al reconocer a «Doc».

—¡Formidable! A ver, buscad un par de pesos por ahí, metédselo en los bolsillos y tiradlo al agua, procurando que el cuerpo caiga cerca de las palas giratorias. ¡Deprisa!

Tres de ellos se apresuraron a obedecer.

De entre los bultos eligieron unos paquetes que, a juzgar por su peso, debían de contener instrumentos de hierro, metiéndoselos en los bolsillos de «Doc».

—¡Al agua con él!

—¡Las palas lo harán pedazos!

—¡Se lo tiene merecido!

Uno de los bandidos agarró a Silver por las axilas en tanto que otro lo hacía por los pies.

Lo balancearon y lo impulsaron sobre la barandilla, haciéndole caer al agua.

—Oyóse el ruido que producía el chapuzón y nada más.

—Asunto terminado —sonrió Potter en la oscuridad—. Vámonos a la barca.

En ella ya les esperaban los restantes bandidos. También el mestizo Eagle y su bella acompañante.

—¡Vamos! —exclamó Potter—. ¡Adelante todos!

Como monos, los bandidos se deslizaron por la borda, colándose en la barca.

A causa de la oscuridad de la noche, la muchacha no pudo reconocer en Potter al mismo individuo que la tratara tan groseramente en el salón de Lyndon.

—¡Vamos! ¡A los remos!

La barca empezó a alejarse del barco cuando de la cubierta partió un tremendo escándalo de voces y maldiciones.

—¡Ya se han dado cuenta de que se hunden!

La muchacha miró al mestizo.

—¿Qué ha dicho ese hombre, Jim? ¿Qué se hunde el qué?

—¡Toma! —rio Potter—. ¿Qué va a ser? ¡El barco! ¡Menudo agujero hemos hecho en su casco!

—Perdone que no se lo dijera, señorita Ellen —tartamudeó el mestizo—. Sé que, de haberlo sabido, usted se habría opuesto a ello. Y la verdad es que era necesario. ¿Comprende? Así nadie podrá perseguimos.

—¡Han hundido el barco! —exclamó incrédulamente ella. ¿Han sido capaces…? ¡Pero allí iban muchas personas inocentes!

—¡Bah! No hay cuidado por ellas. La ribera está cerca y no les costará trabajo alcanzarla a nado.

El escándalo en el barco cada vez tomaba mayor volumen.

Se veían las confusas siluetas de muchas personas corriendo enloquecidas por la cubierta.

Potter palpó alegremente la cartera que sus secuaces robaran al desgraciado Forrest, brillando de satisfacción sus crueles ojillos.

—Buen negocio —masculló.

Ya habían llegado a la orilla.

Jim Eagle saltó de la barca, ayudando a hacerlo a la muchacha.

—Un momento, señorita Ellen.

Acercóse a Potter y comenzó a hablarle en voz baja.

—Es mejor que nos separemos aquí, Sam. La chica podría reconocerte y es preferible que no suceda así.

—Pero alguna vez tendrá que verme, si la llevas a dónde ella quiere ir.

—Bueno, eso que lo arreglen ella… y el otro. Ahora quédate por aquí y después continúa hasta las Green Mountains. Ve a un poblado minero que se llama Arcadia y pregunta por el salón de Ekner. Allí encontrarás nuevas instrucciones sobre lo que tienes qué hacer.

—De acuerdo, Jim. Tú mandas.

—Y a propósito… ¿qué ha pasado con Silver?

—Ya está arreglado —contestó Potter—. No volverá a meterse en lo que no le importa.

—Bien.

El mestizo regresó junto a la muchacha.

—Vámonos, señorita Ellen.

—Ya nos han prestado el servicio que les pedí. Ellos se quedan por aquí.

La joven ya no dijo nada más.

En cuanto Potter y los suyos se encontraron solos comenzaron a discutir entre ellos, porque cada uno tenía una idea diferente sobre sus próximos pasos.

—¡A callar! —tronó el cabecilla—. Por el momento, vamos a internarnos en el bosque. Lo que se haga después, ya lo diré yo.

Todos salieron en pos de su jefe, haciendo lo que este les había dicho.

CAPÍTULO 7

E

L choque contra las frías aguas del río hizo volver en sí a «Doc» Silver. Aún medio aturdido, se sintió absorbido hacia el fondo. Ello era debido a los pesos que los bandidos habían metido en sus bolsillos.

Cayó de boca sobre el lecho legamoso, revolcándose sobre sí mismo. Sus manos, tanteándose el cuerpo, descubrieron al fin los pesos, aunque no le fue fácil desembarazarse de ellos.

Al fin lo consiguió y, tomando impulso, se lanzó hacia la superficie. Cuando su cabeza asomó fuera del agua, la situación era esta: Potter y los suyos ya habían desembarcado, ocultándose en el bosque. En cuanto a los tripulantes y pasajeros del barco, seguían con sus gritos y maldiciones, corriendo como enloquecidos por la cubierta de la nave.

Esta se hallaba ya muy inclinada sobre el costado derecho.

Silver ignoraba, naturalmente, qué había sucedido para que el «Shea Wolf» se fuera a pique, pero que este se hundía estaba bastante claro.

Distinguió a tres o cuatro marineros luchando por descolgar una barca, y les gritó:

—¡Eh! ¿qué ha pasado?

—¡El barco se hunde, míster! ¡Tiene en el casco una vía de agua más grande que las cataratas del Niágara!

Silver no esperó a oír más y nadó hacia la orilla del río.

Cuando llegó a la ribera se tumbó sobre la fresca hierba a descansar.

No podía pensar porque la cabeza parecía habérsele convertido en una olla de grillos.

Los oídos le zumbaban horrorosamente.

Y cuando se puso en pie vomitó una bocanada de agua sucia.

Permaneció unos instantes indeciso sin saber qué hacer.

Una barca, cargada de pasajeros del barco que se hundía, arribó a la ribera, no muy lejos del lugar donde se encontraba «Doc».

—¿Qué ha sucedido? —volvió a indagar Silver, acercándose a un pasajero.

Este contestó con una maldición:

—Casi nada. ¿No lo está usted viendo?

—Sé que el barco se hunde, pero ¿por qué motivo?

—Sepa usted que un maldito canalla nos abrió en el casco un boquete del tamaño de un melón… Lo suficiente para que empezaran a ceder las planchas. Por si era poco, al pobre Timmy, el fogonero, le abrieron la cabeza, dejándole medio muerto ¿Y sabe usted todo por qué? Para robarle a un pasajero su fortuna Al menos esto es lo que piensa el capitán, sobre todo teniendo en cuenta que al pasajero en cuestión lo han matado y de su dinero no se encuentra ni rastro.

Instantáneamente Silver pensó en Potter y los suyos.

—De todos modos, la cosa no es tan grave como parece —siguió algo más tranquilo el marinero—. Por suerte, el río por aquí tiene poca profundidad en las orillas, así que el barco quedará encallado, pero nada más. Claro está que, para el caso, como si se hundiera, porque nosotros sin medios no podemos reparar el casco.

—¿Se sabe quiénes han sido los autores de la hazaña?

—Ya lo hemos averiguado, míster. Entre los pasajeros falta esa cuadrilla que encabezaba Sam Potter, Tampoco aparece por ninguna parte una pasajera que se registró con el nombre de Ellen Willmore y un mestizo que la acompañaba.

«Doc» frunció el ceño. Todo aquello era muy interesante.

—Bueno ¿Y ahora qué podemos hacer?

—Encaminarnos por tierra hacia Cedar Valley.

Se trata de un pequeño pueblo a mitad de distancia de Litle Rock.

—¿Por dónde se puede llegar a ese pueblo?

—Atravesando el bosque, siempre hacia el Norte. Y perdone, míster, pero ahí llega el capitán.

Efectivamente, el capitán del barco acababa de saltar de otra lancha, echando sapos y venablos por la boca.

Silver acabó por encogerse de hombros y echar a caminar hacia el cercano bosque.

Al fin y al cabo, allí nada le quedaba por hacer.

Lo más urgente era llegar a Cedar Valley y proveerse de un par de revólveres, ya que los suyos los había perdido en el fondo del río.

Mientras caminaba, iba reagrupando sus ideas. Que el tal Potter era un ladrón y un asesino, ya lo sabía él. Que el mestizo Jim Eagle era un pájaro de igual plumaje que el otro, tampoco lo ignoraba.

Pero lo que seguía intrigándole y no acertaba a averiguar por más vueltas que le daba, era la presencia de Ellen Willmore entre aquella cuadrilla de bribones.

Llevaría andando como cosa de tres o cuatro horas cuando de los espesos matorrales surgieron cinco hombres que, aullando, se arrojaron sobre él.

A «Doc» Silver no se le pasó por la cabeza la idea de la fuga. Al contrario, esperó a pie firme a sus enemigos, plantándoles cara.

Pero eran demasiados. Sin embargo, antes de caer al suelo, abrumado por la fuerza del número, tuvo la satisfacción de ver cómo un par de sus enemigos rodaban echando sangre por boca y narices.

A empujones fue obligado a levantarse y, cuando estuvo de pie, reconoció en dos de aquellos individuos a los mismos bandidos que los que se peleara en el camarote del desventurado Louis Forrest.

—Creíamos que te habías ahogado en el río, pero vemos que tienes siete vidas como los gatos —ladró uno de los canallas—. Potter se alegrará mucho de verte.

«Doc» optó por no contestar.

Lo que hizo fue lanzar un salivazo en el rostro de su interlocutor.

El bandido, bramando como un toro furioso, se arrojó sobre «Doc», cubriéndole de insultos.

—Nadie se ha atrevido a escupirme en la cara.

—¡Quieto, Bud! El jefe lo querrá vivo.

Rodeado por aquella chusma, «Doc» Silver fue obligado a caminar hasta llegar a un claro del bosque, donde había instalado un campamento.

Sam Potter se encontraba sentado bajo un árbol, contando el dinero robado en el barco.

—¡Eh, Sam! ¡Mira quién viene con nosotros!

El cabecilla se apresuró a guardar los billetes, levantando la cabeza.

Al reconocer a Silver, una mueca de asombro pasó por su siniestro semblante.

—Pero ¿cómo? ¿Aún vive este maldito?

—Tengo que verte ahorcado —replicó tranquilamente «Doc».

—¿Sí?

Se puso en pie y dióse una doble palmada en su voluminoso vientre.

—Bueno, creo que lo mejor será pegarte un tiro y terminar este asunto de una vez.

Se adelantó el bandido al que «Doc» escupiera en la cara.

—Jefe, déjeme a mí encargarme de ese trabajo.

—Bien, acaba cuanto antes. No nos conviene andar perdiendo mucho tiempo por aquí.

El bandido se adelantó, brillándole los ojos por la excitación.

—Ahora te vas a arrepentir de aquel salivazo, coyote.

Sacó el revólver y comenzó a juguetear con el arma.

—El primer tiro te lo daré en la barriga. Dicen que se tarda algunas horas en morir y que duele mucho.

Silver le miró con desprecio.

—Hablas demasiado. ¿Por qué no terminas de una vez?

—Ahora mismo.

—«Doc» sonreía. De pronto, la puntera de su bota se hincó en la tierra, y ahondó ligeramente para enseguida impulsar la pierna hacia arriba y lanzar la tierra hacia la cara del bribón de la pistola, el cual recibió el impacto en los ojos, quedándose momentáneamente cegado.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Silver se había lanzado de cabeza sobre el miserable, derribándole aparatosamente y despojándole del revólver.

En esta ocasión, «Doc» Silver no perdió el tiempo en amenazas verbales. Sin ninguna consideración, oprimió el gatillo del arma, enviando proyectil tras proyectil contra el grupo de canallas.

Estos huyeron cobardemente, lanzando gritos de pánico. El que corría con más ansia era precisamente Potter.

En pocos minutos los bandidos habían desaparecido en la espesura del bosque y en el pequeño claro solo quedaban «Doc», revólver en mano, y dos bandidos caídos en tierra. Uno de ellos muerto y el otro aún con vida, ya que se quejaba a grandes gritos.

—No hace falta que chilles tan alto —aconsejó Silver, acercándose al herido—. A ver qué te pasa, cobarde…

De un solo vistazo, Silver comprendió que la herida no era grave y que, por causa de ella, aquel hombre no perdería la vida.

—No es nada, bribón.

—¿Qué no es nada y siento que me muero por momentos? —casi lloró.

—Como todos los de tu calaña, eres un cobarde. Te digo que de esta no te largas al otro mundo.

—¿Lo dice de veras?

—Claro.

En tanto hablaba, despojó al tipo de sus armas, apropiándoselas. Estas eran un par de magníficos revólveres, cuyas culatas aparecían cubiertas por cachas de marfil.

—Buenas pistolas, amigo —opinó Silver, mirándolas con ojos de entendido—. ¿A quién se las robaste?

—¿Qué importa, si ahora tú me las robas a mí, sinvergüenza?

«Doc» enfundó las armas.

—Y ahora hablaremos un rato, compadre. Prepárate a soltar la lengua.

—¡Y un cuerno!

—¿No? Permíteme, amigo… Te voy a quitar las botas, porque estoy seguro de que te duelen los pies.

El bandido no sabía qué podía planear «Doc», pero calculó que, a buen seguro, no debía tratarse de nada bueno.

Inició una débil resistencia, prontamente vencida por Silver. A pesar de sus protestas, se vio despojado de sus botas y calcetines.

«Doc» se echó hacia atrás, haciendo una mueca de asco.

—Oye tú, ¿es que no sabes que existe agua, cerdo?

—No la he bebido en mi vida —gruñó el forajido—. De pequeño ya me dijeron que el agua es para las ranas.

—También sirve para lavarse, asqueroso.

—Bueno… ¿Y a qué viene todo esto? ¿Qué broma maldita tienes en el cacumen?

—¿Broma?

Silver rio entre dientes.

—Nada de broma, mi amigo.

Sin perder de vista al maltrecho forajido, Silver le despojó de su cinturón y, arrastrándole bajo un árbol, le colgó de los brazos, dejando que sus pies desnudos fueran a descansar sobre la tierra.

El bandido bajó su mirada y, al ver el sitio donde pisaba, lanzó un alarido de terror.

—¡Canalla… suéltame!

Su horror estaba suficientemente justificado. Porque sus pies yacían sobre un gran hormiguero… donde pululaban las feroces «termitas» de cabeza roja.

—Estos animalitos deben estar hambrientos —sonrió Silver—. Así que te dejo un ratito ahí… Mucho me temo que empiecen a comerte por los pies.

—¡Suéltame… suéltame! —sollozó el bandido, mezclando sus súplicas con maldiciones.

—De ninguna manera. Hasta que hables… no te apartas de ahí.

Un terrible dolor asaltó al canalla. Las hormigas habían empezado a trepar por sus extremidades, y sus diminutas mandíbulas, fuertes como el acero, se clavaban en su carne, lacerándosela.

—¡Por lo que más quieras… suéltame!

—No corre prisa… no corre prisa —contestó flemáticamente Silver—. Además, me parece que las hormigas hacen su trabajo demasiado despacio… Pienso que voy a prender fuego a unos cuantos papeles y los echaré al hormiguero.

—¡No! —aulló el bandido—. ¡Diré todo lo que quieras!

—Eso está mejor. Empieza.

—¿Y qué quieres saber, maldita sea?

—¿Qué tenéis vosotros que ver con el mestizo Eagle?

—No lo sé. Potter es el que habló con él… Lo único que nos dijo es que teníamos que acabar contigo, y sé que el mestizo le dio dinero por hacerlo.

—¿Por qué va aquella chica con Eagle?

—Tampoco lo sé.

—Me parece que tú no sabes nada. Así que te dejaré en el hormiguero…

—¡No! Te diré… lo único que sé. Potter quedó con el mestizo en que nos reuniríamos en las Green Mountains, en un poblado minero que se llama Arcadia.

—Bueno, eso ya es algo. Continúa.

—No lo sé —dijo—, pero me parece que detrás de todo esto anda metido «Montana» Reed.

—¿Qué?

Instantáneamente se despertó el interés de Silver Aquel, fugitivo de la ley era el peligroso criminal que andaba buscando su amigo el rural Mac Coy.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—No lo sé de fijo… pero tengo mis sospechas. ¡Pero suéltame… suéltame! ¡No puedo resistir…!

—Pues acaba de una vez. ¿Qué más sabes?

—Nada… ¡Te juro que nada más!

Silver acabó por creer que el otro le estaba diciendo la verdad. Así, pues, le desató del árbol, alejándole del hormiguero.

El bandido quedó tendido sobre la tierra, quejándose débilmente.

En aquel momento, del bosque surgió un numeroso grupo de personas. Se trataba de los tripulantes del «Shea Wolf», a cuya frente marchaba el capitán de la nave hundida.

—¡Hola! —saludó Silver—. Volvemos a vernos.

—Por desgracia —masculló malhumorado el capitán—. Hubiera preferido continuar en el puente de mando de mi barco.

El marino fijó sus ojos en el bandido, que continuaba tumbado, e instantáneamente una imprecación brotó de sus labios.

—¡Calla! ¿No es ese uno de los canallas de la pandilla de aquel maldito Potter?

—Sí —contestó lacónicamente Silver.

—¿Y cómo está aquí?

—Tuve un encuentro con ellos. Y este llevó la peor parte…

Uno de los marineros, un irlandés de rostro feroz, se echó materialmente encima del forajido, en tanto que sus manos le buscaban la garganta.

—¡Habla, canalla, o te estrangulo! ¿Fuisteis vosotros quienes hundisteis el barco? ¡Responde!

El bandido, incapaz de contestar, con los ojos saltándosele de las órbitas, apenas pudo afirmar con la cabeza.

—¡Te mato, canalla!

—¡Espera! —tronó el capitán.

—¿A qué voy a esperar, jefe? ¿No lo ha visto usted?

Él forajido comenzó a sollozar.

—Sí que lo he oído. Y, por lo menos, este pagará lo que ha hecho… A ver, muchachos. Unid vuestros cinturones y colgadle de un árbol.

—¡No, no! ¡Yo no quería hacerlo Fue Potter quien me obligó!

Aquel canalla daba muestras del más abyecto terror.

—¡Usted…! —suplicó llorando, dirigiéndose a Silver—. Dígales que no lo hagan… ¡Le he dicho todo lo que quería…! ¡No lo permita… no lo permita!

«Doc» Silver se encogió de hombros.

—Yo no tengo nada que ver con eso.

Y, tranquilamente, volvió la espalda al aterrorizado pistolero. Este, a pesar de sus desesperados gritos, fue arrastrado hasta un árbol y allí tres marineros lo colgaron en un momento.

Los marinos se quedaron contemplando cómo se balanceaba en el aire.

—Mira cómo patalea.

—¡Baila, granuja!

A un lado, el capitán hablaba con Silver.

—Por lo menos, este ya ha pagado su delito. Pero no estaré tranquilo hasta que los demás hayan recibido la misma medicina.

—Deje eso de mi cuenta, capitán.

Como allí no quedaba ya nada por hacer, el grupo continuó su camino hacia Litle Rock.

Era ya noche cerrada cuando llegaron a un pequeño poblado llamado Springs Canyon.

Lo primero que hizo «Doc» Silver fue adquirir un caballo. De los informes que pudo sacar, se enteró de que por allí no habían pasado Potter y los suyos.

Tampoco se sabía nada de Ellen Willmore y del mestizo Jim Eagle.

En cambio sí que sabían del terrible bandido «Montana» Reed.

—Es un tipo peligroso —le informó el sheriff del pueblo—. Ahora parece que anda refugiado por las Green Mountains…

—¿Y por qué no intentan capturarle?

El de la placa torció el gesto.

—Es un terreno muy malo ese, míster. Buscar allí a «Montana» es tanto como intentar localizar una aguja en un pajar.

Silver descansó aquella noche en la pequeña población. Pero, a la mañana siguiente la abandonó, dirigiéndose hacia las lejanas montañas.

CAPÍTULO 8

P

OTTER y los suyos se encontraban de un humor de mil diablos.

Al cabecilla le sacaba de quicio el pensamiento de que aquel aborrecible Silver no solo estuviera vivo, sino que encima los hubiera hecho huir como conejos.

Para colmo estaban sin caballos, obligados a realizar su camino andando y eso los convertía en un grupo de individuos encorajinados y rabiosos.

—Por aquí cerca tiene que haber algún rancho —opinó Potter.

—¡Claro! Iremos a pedirles alojamiento y a rogarles que nos vendan unos caballos, ¿no? —preguntó sarcásticamente uno de los bandidos.

—Eres un imbécil. Me refiero a que con habilidad quizá podamos robarles algunos animales. Sin ellos estamos perdidos.

—Así que de no lograrlo, tendremos que seguir andando —comentó malhumorado otro de los forajidos.

—No hay más remedio.

Potter, sin una sola palabra más, se acercó a aquel hombre y asiéndole por las orejas lo levantó en vilo, sin hacer caso de los gritos de su dolor.

—¡Tú harás lo que yo te mande!

El castigado barbotó una serie de espantosas amenazas.

—¡Esta me la pagas, Sam! ¿Quién te has creído que eres?

—¿Con que esas tenemos? ¡Pues mira lo que hago con los desobedientes como tú!

Mientras que con una mano le sujetaba, con la otra sacó un cuchillo y de un solo tajo lo degolló ante los ojos aterrorizados de los restantes bandidos.

—¿Hay alguien más que ponga en duda mi derecho a mandar sobre vosotros?

Nadie abrió la boca.

—Bien, veo que todos estamos de acuerdo —dijo muy satisfecho el asesino—. Así que vamos a andar un poquito.

Cabizbajos, los bandidos hicieron lo que su jefe les decía.

Hora tras hora caminaron gruñendo y maldiciendo, pero a ninguno se le ocurrió rebelarse.

Todos se acordaban del cadáver de su compañero, con el cuello cortado.

Al fin la casualidad les ayudó. Al desembocar en un pequeño valle dieron vista a una casa, rodeada de corrales, donde se veían algunos caballos.

—¡Allí lo tenemos! —exclamó Potter—. ¿Qué os había dicho?

—Escuchadme —dijo cínicamente Potter—. No me gusta matar a nadie si ello no es necesario, pero desgraciadamente en esta ocasión no podemos andarnos con remilgos.

Nadie nos conoce en la comarca y es necesario que continuemos así… De modo que no podemos dejar atrás testigos molestos. ¿Comprendido?

Los bandidos asintieron.

—Entonces, adelante.

Llegaron hasta la casa, sin que nadie les saliera al encuentro.

—Tres de vosotros id a coger los caballos necesarios. Los demás, venid conmigo. Necesitamos también provisiones.

De una patada abrió la puerta de la rústica edificación.

Dentro había tres hombres.

Dos de ellos estaban tumbados en unos camastros, mientras el tercero se ocupaba en hacer un solitario con ayuda de una mugrienta baraja.

Todos tenían aspecto de vaqueros.

Al ruido que hicieron los intrusos, los tres hombres se volvieron hacia ellos.

El aspecto de los bandidos no era muy tranquilizador. Sucios, llenos de polvo y empuñando sus revólveres, sus intenciones no podían estar más claras.

—¿Qué es esto? —comenzó a gritar uno de los vaqueros, pero la voz agria de Potter cortó sus palabras.

—¡Fuego!

Tronaron las armas de los bandidos.

Los tres desgraciados cayeron acribillados a balazos.

—Asunto terminado —dijo Potter, soplando en el cañón de su revólver para expulsar el humo de la pólvora—. Registrad la casa. ¡Rápido!

En un momento, se diseminaron por la cabaña, apoderándose de cuanto creyeron podría resultarles útil.

Encontraron ropas y se apresuraron a cambiarlas por las suyas, que estaban hechas jirones.

También había provisiones.

Potter, por su parte, registró hasta encontrar en un armario una mugrienta cartera llena de billetes.

El cabecilla los contó rápidamente, y cuando acabó, chasqueó la lengua con satisfacción.

—¡Tres mil dólares! —exclamó, loco de alegría—. ¡Buen golpe!

Los restantes bandidos habían formado círculo en torno suyo, mirando el dinero con codicia.

—¿Qué queréis?

—Nuestra parte —se atrevió a decir uno de ellos.

—Ya se repartirá —gruñó Potter, guardándose apresuradamente la cartera.

Pero había uno más osado que los demás.

—¡Ya estamos hartos! —gritó—. Todo el dinero que cogemos va a parar a tus bolsillos y siempre con excusas, vas demorando entregamos nuestra parte.

—¿Dices tú eso, Arnold? —preguntó suavemente Potter.

—Sí que lo digo. Danos lo nuestro y tengamos la fiesta en paz.

—Está bien… Te daré lo tuyo.

Sin sacar el revólver de la funda, Potter hizo fuego contra su compinche.

Este cayó hacia atrás, con la pechera de la camisa adornada con una significativa mancha roja.

El cabecilla no se conformó con eso y aún hizo otros dos disparos, saltándole los sesos.

Entre los bandidos se elevó un murmullo amenazador.

—¡Quietos! —rugió Potter—. ¡Maldita sea! ¡Estaos quietos u os mato a todos como a perros!

—Sam, a esto no hay derecho —dijo temblando uno de los bandidos—. El pobre Arnold no te había hecho nada.

—Se había atrevido a discutir mis órdenes y eso no lo puedo consentir… Además, ¿quién os ha dicho que no pienso repartir el dinero con vosotros? ¿No os dais cuenta, idiotas, que no podemos perder el tiempo aquí entreteniéndonos con esas cosas? Cuando estemos en las montañas, en seguridad, se hará el reparto. Os lo prometo.

—Está bien, pero eso no le devuelve la vida a Arnold.

—Sois unos imbéciles. El que Arnold haya reventado, os beneficia más que les perjudica. Así seremos uno menos a la hora del reparto.

Los bandidos se miraron unos a otros.

Aquello no se les había ocurrido.

—Haremos lo que digas, Sam.

—Menos mal que al fin dan muestras de tener sesos. Y no perdamos más tiempo. ¡Vámonos de aquí!

Afuera los bandidos que se habían ocupado de los caballos ya tenían los animales ensillados.

—¿Qué ha pasado? —inquirió uno de ellos.

—Nada. El asunto ha salido bien.

—¿Sí?

—Hemos perdido a Jim, pero a cambio de ello nos hemos apoderado de dos mil dólares.

El muy canalla rebajaba la auténtica cifra de lo robado.

—¿Qué hacemos entonces?

—Salir pitando. Tenemos que reunimos con Jim Eagle.

—¿El mestizo?

—Sí.

Sin dar más explicaciones, el jefe de la banda montó a caballo, imitado por sus secuaces.

Al poco rato, el grupo se perdía en la pradera, dejando atrás, como huella de su paso, los cuerpos sin vida de cuatro hombres.

* * *

—¿Falta mucho Jim?

El mestizo se volvió hacia la muchacha.

—Mucho, señorita Ellen. Puede decirse que no hemos hecho otra cosa que comenzar. Ambos montaban a sus dos caballos.

Estos habían sido robados en unión de sus sillas y arreos, por el mestizo, al pasar la noche anterior por las proximidades de una granja.

—Hizo usted mal en apoderarse de estos animales, Jim —reprendió Ellen—. Están marcados y apenas los vaqueros los echen en falta, comenzarán a perseguirnos.

—No podía hacer otra cosa, señorita. Desde que penetramos en esta comarca, tenemos que avanzar lo más rápidamente posible. Además, nadie deberá vernos.

—¿Por qué? Yo soy una desconocida aquí.

—Usted sí —dijo sombríamente Eagle—. Pero yo no. Me conocen demasiado para mi gusto. Y no olvide una cosa. Prometí dejarla sana y salva en… el sitio a dónde nos dirigimos. Así que todas las precauciones son pocas.

—De todas maneras, creo que no me gusta esto. Parezco una criminal, huyendo, siempre, huyendo.

—¡Qué le vamos a hacer! Ya se irá acostumbrando. Demasiada suerte hemos tenido al quitarnos de en medio al tipo de la levita negra.

—A lo mejor todo eran figuraciones nuestras y nada tenía que ver con nosotros.

—¡Qué va! Conozco a esa clase de tipos; señorita. Y ese me olía a agente de la ley a una legua de distancia, por muy disfrazado que fuera de tahúr. De todas maneras, ha sido preferible que Potter se encargara de él.

—¿Potter? ¿Quién es?

—El amigo que nos ayudó allá en el barco. Y olvídelo, ya que tenemos mucho camino por delante. Mire, hemos de atravesar el río.

La joven clavó su mirada en la corriente que les cerraba el paso.

—¿Cruzar eso? —se alarmó.

Su inquietud estaba justificada.

El río venía crecido y sus aguas tumultuosas bajaban raudas, estrellándose contra las numerosas rocas de que estaba sembrado el cauce.

—Jim, eso me parece muy arriesgado.

—No tenga miedo, señorita, ya me encargaré yo de que no le pase nada.

El aspecto de las aguas imponía.

—Vamos —animó Eagle—. No hay más remedio.

—¿No podríamos bordearlo hasta encontrar un paso mejor?

—Perderíamos mucho tiempo, señorita. Y si los vaqueros del rancho donde cogí los caballos han emprendido nuestra persecución, no tenemos ni un minuto que perder. Una vez en las montañas, me río yo del mundo, pero por ahora…

Ambos jinetes hicieron avanzar sus caballos. Estos relincharon, echándose hacia atrás.

—¡Vamos, vamos! —animó Eagle—. ¡Adelante, malditos!

Cruelmente clavaba sus espuelas en los ijares de su cabalgadura.

La muchacha le imitó, luchando por dominar la suya.

Al fin, los caballos, enloquecidos, se metieron en el agua.

Instantáneamente los jinetes fueron zarandeados de un lado a otro.

El mestizo daba gritos, ahogados por el rumor de la corriente.

Así, de mal en peor, llegaron hasta el centro del río.

De repente, el caballo de la muchacha se hundió hasta la cabeza, haciendo saltar a la joven de la silla.

Como pudo, Ellen se agarró a las crines del animal, pero este, completamente enloquecido, comenzó a cocear, amenazando herir a la muchacha.

Las aguas empujaban a la joven hacia una aguda roca.

—¡Socorro! ¡Jim… socorro!

El mestizo, más habituado a montar a caballo y pasar por trances semejantes, había tenido más suerte.

Había pasado la parte peor, pero, para ayudar a su compañera, tenía que retroceder, enfrentándose otra vez con las amenazadoras rocas.

Las maldiciones que brotaban de su boca eran incesantes.

Mirando soezmente, hizo ademán de hacer dar la vuelta a su caballo, pero en aquel instante, sus ojos fueron a posarse en unas lomas situadas en la orilla del río por dónde emprendieran el cruce.

Allí se veía un jinete que avanzaba a todo galope hacia la corriente.

Reconocerlo el mestizo y lanzar una atroz blasfemia, fue todo uno.

—¡Ese maldito!

No se le ocurrió detenerse a pensar a causa de que milagro podía encontrarse allí «Doc» Silver Hands.

—¡Socorro! —seguía gritando la muchacha—. ¡Jim, ayúdeme!

El mestizo no le hizo caso.

Lleno de pánico, temiendo enfrentarme con el doble peligro de las aguas y de Silver, espoleó a su caballo, siguió adelante y, al llegar a la margen opuesta del río, tomó tierra y escapó a galope, sin preocuparse de lo que pudiera ser de su compañera.

Ellen, medio ahogada, no veía a Silver.

Tan solo pudo observar la huida del mestizo y un gemido escapó de sus labios.

Se consideró perdida.

Por su parte, Silver había llegado en el crítico momento en que el mestizo y su compañera se encontraban en medio del río, en su intento para cruzarlo.

Pudo ver cómo Eagle escapaba, dejando abandonada a la muchacha a su suerte.

—Bueno… Tenía que tocarme a mí hacer de salvador. Era inevitable.

Aplicó espuelas a su caballo y le animó con un grito.

El corcel relinchó, pero se lanzó hacia adelante, metiéndose en la corriente. Esta le empujó hacia la izquierda, desviándolo de la muchacha, que ya le había, visto, pero era incapaz de gritar.

Silver rectificó su dirección.

Pero el caballo, lleno de pánico, ya no le obedecía.

Entonces, «Doc» se arrojó de la silla y nadó hacia Ellen Willmore.

Tenía que hacerlo contra la corriente.

Aquella era una lucha desesperada.

—¡Animo…! —gritó—. ¡Enseguida llego!

Los brazos comenzaban a pesarle como plomo.

Pasó tan cerca de una roca que las agudas aristas le rasgaron la levita.

Pero logró salirse con la suya.

Llegar junto a la muchacha.

Su indomable carácter le hacía sobreponerse a la fatiga.

Asió a Ellen por un brazo, atrayéndola hacia él.

—Estese quieta… no se mueva.

Por suerte para ambos, la muchacha supo tener la suficiente serenidad para obedecerle. La lucha contra las aguas, ahora embarazado con el peso de la joven, se había convertido en una hazaña sobrehumana.

Y, sin embargo, Silver no desmayó.

Poco a poco fue alejándose del centro del río, orientándose hacia la ribera.

Allí, la corriente era menos furiosa, de manera que con un último esfuerzo logro alcanzar la orilla.

Cuando lo consiguió, se dejó caer sobre la hierba, respirando agitadamente.

La muchacha se había desmayado.

Silver fue recobrando sus fuerzas.

Púsose en pie y contempló con sombríos ojos las aguas del río.

—Qué poco ha faltado para que dejara mis huesos aquí —murmuró entre dientes.

Después se miró su destrozada levita y su mal humor aumentó considerablemente.

—Para tirarla —gruñó.

Dedicó su atención a la desvanecida muchacha.

—Nada… el susto únicamente.

Al recobrar el conocimiento, lo primero que vio ella fue a Silver inclinado sobre su rostro.

—¿Qué? ¿Se le pasó el susto?

Ella lanzó un gemido.

—Esté tranquila. Se encuentra a salvo.

—¿Y…?

—¿El mestizo? Se largó.

Por primera vez, ella pareció darse cuenta de la identidad del hombre que la había salvado.

—¡Usted! —exclamó.

Y sus ojos reflejaron un terror tan intenso que Silver se echó hacia atrás, mirándola cejijunto.

—Pero… ¿qué le pasa a usted? Cada vez que me ve parece como si sintiera temor de mí.

Las palabras de Silver agravaron aún más la situación.

—¿Yo? ¿Temerle? ¿Por qué había de temerle? Al contrario…

Ella estaba pálida como la cera y le temblaban los labios al hablar.

Cuando allá en aquel salón usted me evitó pasar por la humillación que pretendía aquel borracho, debió pensar que yo era una desagradecida al marcharme sin despedirme.

—¡Bah! ¡Lo que yo piense no hace al caso!

—Y ahora… usted, por segunda vez, ha intervenido en mi favor. Y en esta ocasión le debo la vida.

—No ha tenido importancia. Cualquier hombre hubiera hecho lo mismo en mi lugar.

—Cualquier hombre, no —rectificó ella—. Ya veo lo que hizo mi compañero.

—Ese no es un hombre —dijo Silver con desprecio—. Es… un mestizo.

—¿Y es que los mestizos no son hombres?

Seres como ese sacan lo peor de las dos razas que contribuyeron a su nacimiento. En fin… hemos tenido suerte. Allí veo nuestros caballos.

Efectivamente, ambos animales habían logrado salvar la traidora corriente del río y se encontraban unos metros más allá, mordisqueando la hierba.

—Oiga, señorita No es que a mí me importe gran cosa quién sea usted ni lo que haga por estas tierras, pero no deja de intrigarme esa asociación suya con un conocido asesino.

—¿Asesino?

—¿Es que no lo sabe? Ese mestizo es un criminal.

—Yo no lo sabía —balbuceó la muchacha—. Lo tomé como guía. Me aseguró que conocía esta parte del país como nadie.

—Y no mintió. Supongo que no habrá escondrijo que él ignore. Y dígame… ¿no sabe que el barco en que viajábamos hundió? ¿Dónde estaba usted cuando sucedió esto?

Si antes la joven había estado pálida, ahora se tornó lívida.

—¿Se… hundió? —tartamudeó—. ¿El barco?

—Sí, el barco.

—Pues… Jim Eagle me dijo que llegaríamos al pueblo mucho antes que siguiendo en el barco atajando por el bosque. Que además nos convenía evitar en lo posible el poblado donde no había otra cosa que gente indeseable… Por eso me convenció para abandonar al barco.

Lógicamente, Silver no podía creer ni una sola palabra de aquella sarta de infantiles disculpas.

—Todo eso es un cuento —replicó duramente—. Porque lo sucedido fue que una partida de bandidos hundieron el barco, no sin antes haber asesinado a un pasajero para robarle todo el dinero que llevaba encima.

—¡Dios mío! Pero… ¿Jim tiene algo que ver con ello?

—Seguramente. ¿Sabe quién era el jefe de la pandilla que cometió la hazaña? Pues nada menos que el mismo tipo que trató de molestarla a usted en aquel salón.

—¿Qué?

La noticia era nueva para la muchacha.

Eagle le había dicho que le ayudaron unos amigos, pero no le dijo de quién se trataba.

—Pues sí. Un tal Sam Potter, un asesino de la peor ralea. ¿Y quiere saber algo más? Potter no sé por qué motivo, se ha convertido en un enemigo mío y no hace mucho tiempo que intentó borrarme del mundo de los vivos. Debe de ser un tipo rencoroso y todo su odio le viene de las dos palizas que le llevó suministradas ya.

—¿Dos palizas?

Silver se echó a reír.

—Y casi podría jurar que no tardaré en darle la tercera. Y ahora, señorita, ya sabe qué clase de tipo es su guía. Casi debe alegrarse de que haya puesto pies en polvorosa.

—¿Alegrarme de que se haya marchado? —preguntó ella mirando a «Doc» Silver con estupor.

—Claro. La compañía de un asesino nunca es agradable, porque ¿sabe usted lo que puede pasar? Que un día uno se acueste tan tranquilo y a la mañana siguiente aparezca con el gaznate rebanado.

—Pero yo no sabía eso… ¡Le juro que no lo sabía!

La consternación de la muchacha parecía sincera.

—Bueno, olvídelo. Ahora pensemos en su situación actual. ¿Cuáles son sus planes?

—¿Mis planes? ¿Y qué planes puedo yo tener, sola, perdida en una tierra salvaje que desconozco?

—Ya me suponía su contestación. Y claro… también sé la respuesta. Usted está pensando en que ahora me toca a mí convertirme en su cuidador, ¿no es eso?

—¿Cómo?

—Lo dicho. Que mi caballerosidad me impide abandonarla. Así que quieras o no mira por dónde tengo que cargar con usted. Pero no se haga ilusiones… Por aquí debe de haber algún pueblo y apenas lleguemos a él, allá se queda usted. Entretanto, tendremos que seguir juntos.

Las pupilas de la muchacha volvieron a adquirir aquella expresión de miedo que tanto intrigaba a «Doc» Silver.

—¿Dice usted que tendremos que ir juntos?

—Si lo prefiere, allí está su caballo —gruñó Silver, ya cansado de tanto misterio—. Puede irse por dónde le dé la gana. Yo, encantado.

Ellen Willmore se restregó las manos con desesperación.

—No lo tome así, por favor —balbuceó—. Yo acepto muy agradecida su compañía. ¿Qué iba a hacer sola por estas tierras tan salvajes?

—Eso usted lo sabrá. En fin, vamos a continuar nuestro camino antes de que se nos eche la noche encima.

Al poco rato, ambos jinetes emprendían la marcha, dejando atrás las tumultuosas aguas del río.

CAPÍTULO 9

L

A noche sorprendió a ambos caminantes en plena sierra.

—No nos queda más remedio que detenernos —dijo Silver, haciendo parar su caballo—. Los animales tienen que descansar.

Dirigió una mirada a su compañera y añadió:

—Y nosotros también.

Descabalgó, ayudando a hacerlo a la muchacha.

Ella se dejó caer de la silla y, al tocar sus pies el suelo, lanzó un suspiro de alivio.

—Eso es lo que les sucede a ustedes, los de la ciudad —sonrió Silver—. No están acostumbrados a montar a caballo y claro, con unas cuantas horas sobre la silla acaban deshechos.

—¿Cómo sabe usted que soy de la ciudad?

Otra vez había surgido la alarma en los bellos ojos femeninos.

—No hay que ser un lince para averiguarlo —se encogió de hombros «Doc»—. Vamos a elegir un sitio donde pasar la noche.

Mientras hablaban, se ocupaba en despojar de las sillas a los caballos.

De las bolsas de cuero de que iba provista la suya sacó una sartén y un par de potes de hojalata.

Después, un saquito conteniendo café.

También llevaba harina y tocino, pero la primera, al contacto con el agua del río, se había convertido en una pasta.

—Bueno, la cena no será muy abundante, pero peor es ninguna.

—Déjeme a mí —pidió ella—. Usted ocúpese de encender el fuego.

Cerca pasaba un arroyo y hacia allá fue ella a llenar los potes de agua.

Silver la vio alejarse, meneando la cabeza.

—Cada vez me intriga más esta chica —se dijo—. De todas maneras… ¡vaya un enredo en el que me ha metido! ¡Que me tengan que pasar estas cosas a mí!

Soltó un gruñido malhumorado.

—Verme envuelto en líos con el tal Potter, al que tendré que terminar por meterle un balazo en el cuerpo, perder el tiempo con esa serpiente de Eagle, y para final, acabar convertido en cuidador de una jovencita con más misterios encima de ella que cabellos tengo en la cabeza. Nada, nada… apenas lleguemos al primer pueblo, allá se queda, y asunto terminado.

Viendo que regresaba la muchacha, se apresuró a callarse.

La cena, tal y como ya había anunciado Silver, fue muy frugal: tocino frito y café. No había para más.

—Bueno… duerma usted tranquila. Mañana tendremos que madrugar.

El mismo dio el ejemplo, tumbándose sobre la hierba.

—Buenas noches, señorita.

Pero no conseguía dormirse.

Otro tanto le sucedía a Ellen Willmore, acurrucada bajo la manta que le había proporcionado Silver, reflexionaba sobre lo extraño que es el destino.

Si alguien le hubiera dicho que iba a terminar viajando en compañía de un hombre como aquel se hubiera reído con escepticismo.

Y, sin embargo, allí estaban los dos.

Con los ojos abiertos, clavados en el cielo, la muchacha comenzó a revivir el pasado.

Se vio a sí misma un mes atrás.

Estaba en su casa de Atlanta.

Tranquila y feliz.

Y, de pronto, se presentaba el mestizo Jim Eagle entregándole un raro mensaje.

Después…

Todo había cambiado. Un viaje lleno de inquietudes, la compañía forzosa del mestizo.

Y todo ¿para qué?

Porque la realidad es que las cosas se habían puesto de tal forma qué todo parecía indicar que su misión había fracasado.

La respiración acompasada de Silver la hizo dirigir sus ojos hacia él.

«Doc» se había dormido.

Si este hubiera podido ver entonces la expresión de los ojos de la muchacha, se habría sentido aún más intrigado.

En aquellos momentos no reflejaban tanto, sino una extraña ternura.

Al fin, el cansancio acabó por rendirla, haciéndola caer en profundo sueño.

La despertó un ligero ruido que sonaba a su lado.

Trémula abrió los ojos, a tiempo de distinguir la oscura silueta de un hombre agazapado junto a ella.

Sus labios iban a dejar escapar un grito, cuando una voz susurrante se dejó oír:

—¡No grite, señorita, soy Jim!

Efectivamente, era el mestizo.

Para remachar sus palabras, se llevó un dedo a los labios recomendando silencio.

—Les he estado siguiendo todo el día, sin que se dieran cuenta.

—¿Qué quiere ahora? —susurro ella mirando con ira el rostro de su antiguo guía.

—¿Cómo que qué quiero? ¿Se ha olvidado usted de la misión que se me encomendó?

—¿Y usted se atreve a presentarse ante mí después de su incalificable cobardía? Me abandonó sin hacer lo más mínimo para salvarme. ¡Cobarde!

—No me quedaba otro remedio. Vi a ese hombre. Además, yo sabía que él acudiría en su ayuda. Y quedándome allí, lo único que yo iba a conseguir era caer en sus garras.

—¡Márchese usted!

—¿Qué me marche?

La voz del mestizo reflejaba una sorda cólera.

—¿Se ha vuelto loca? ¿Ha olvidado que ese hombre viene tras de nosotros por, por los motivos que usted sabe? ¿Quiere ir usted misma en busca de su perdición y de la de los demás?

—¿Pero y si nos equivocamos, Jim?

—¿Equivocarnos? Potter me dijo quién es ese tipo. Un tal Silver, que siempre anda metiendo las narices en lo que no le importa. ¿Es que no significa nada para usted el hecho de que se encontrase en tan buenas relaciones con el sheriff de Mezquite Sprigs? Usted misma lo vio allí, ¿no es así?

Todo esto lo dijo rechinando los dientes.

—Está bien —murmuró finalmente ella—. No me queda más remedio que confiar nuevamente en usted.

—Tengo los caballos preparados. Procure arrastrarse conmigo… sin hacer ruido… Si ese tipo despierta, no lo vamos a pasar muy bien.

La joven obedeció las indicaciones de su compañero.

Efectivamente, el mestizo había ensillado ya el caballo de la muchacha, teniéndolo oculto junto con el suyo, tras un alto murallón rocoso.

—Monte, señorita.

—¿Y usted?

En la noche relucieron los ojos del mestizo.

—Tengo que volver junto a ese hombre.

—¿Para qué?

—No se preocupe. No pienso hacerle daño… Únicamente se trata de espantar a su caballo y privarle así de los medios necesarios para que emprenda nuestra persecución.

Al quedarse sola, la muchacha se reconvino amargamente.

¡Qué mal se portaba con aquel hombre, al que solo debía motivos de gratitud!

—¡No tengo más remedio! —se restregó las manos con desesperación.

Entre tanto, el mestizo regresaba al pequeño campamento, arrastrándose sobre el vientre como un reptil.

Como precisaba de sus manos para realizar su trabajoso avance, llevaba un enorme cuchillo sujeto entre los dientes.

Le brillaban los ojos malignamente.

—Le voy a cortar el pescuezo —pensaba.

Centímetro a centímetro se fue acercando a la inmóvil figura del durmiente, que seguía respirando acompasadamente.

El mestizo se quitó el cuchillo de la boca, empuñándolo con su mano derecha.

Ya estaba junto a Silver.

Este seguía durmiendo.

Eagle estaba ya tan próximo que percibía claramente la respiración de «Doc».

El mestizo se puso de rodillas, miró con infinito odio al que dormía y levantó su brazo armado… Pero, en el momento en que el cuchillo cortaba el aire en dirección a la garganta de Silver, se vio paralizado por una tenaza de hierro.

Era la mano de «Doc», súbitamente despierto y en plena posesión de sus facultades.

—¿Creías que dormía, canalla?

El mestizo se llenó de pánico.

Con el miedo pintado en su rostro intentó escapar de la garra que le sujetaba, pero Silver le tenía bien sujeto.

—Tú y la chica debéis creer que soy tonto —susurra «Doc»—. Escuché vuestra conversación y me parece que ya voy adivinando de qué se trata. Pero me convino hacerme el dormido. Y me estuve quietecito, sabiendo que tú tenías que volver a terminar tu obra… aunque las cuentas te hayan salido mal.

—¡Suélteme! —suplicó el asesino—. Le aseguro que se equivoca.

—¿Sí?

Le retorció el brazo, haciendo crujir el hueso.

El mestizo aulló de dolor.

—Creo que vas a decirme muchas cosas.

—¡No diré nada!

—¡Vaya si dirás!

Jim Eagle sudaba de miedo.

Desesperado, intentó escapar, pero todo fue inútil.

Mordió y pataleó.

—¡Eres una rata! —le escupió Silver.

A la fuerza hizo ponerse al otro de espaldas sobre la hierba, montándose sobre él y echándole manos al cuello.

—Mira, solo con apretar un poco te estrangulo.

Y eso es lo que voy a hacer si no sueltas la lengua.

El mestizo no dijo ni una sola palabra.

—Óyeme —exclamó Silver—, no seas bruto y comprende que para mí sería sencillísimo matarte.

El otro siguió mudo.

—Vamos a ver, ¿qué tienes tú que ver con la muchacha que te acompaña?

—¿Y a usted qué le importa?

—Cuando te lo pregunto es porque sí me importa. ¡Contesta! ¿Quién es ella?

—Una mujer.

—Claro. Me has sacado de dudas, hombre. Pero lo que yo quiero saber es qué clase de jueguecito os traéis entre los dos.

—¿Por qué no me suelta el cuello y así podré hablar mejor?

—Ni lo sueñes. Hasta ahora no te he apretado fuerte… lo que voy a hacer si no sacas la lengua a paseo.

Y, de pronto, una súbita idea le vino a la mente y la expuso en voz alta.

—Oye, por aquí anda un tal «Montana» Reed. ¿Qué tienes tú que ver con él?

Instantáneamente el mestizo se tornó lívido.

—¿Qué ha dicho usted?

La forma de comportarse del otro, le hizo ver a Silver que su flecha había dado en la diana.

—¿De modo que es cierto? Y la chica… ¿qué pito toca en este asunto?

—¡Yo no he oído hablar en mi vida de ese «Montana» Reed!

Pero lo cierto era que el mestizo cada vez estaba más agitado.

—Mira, hombre, no me tomes por idiota —dijo «Doc» Silver—. La verdad es que ni yo mismo comprendo cómo no me he dado cuenta antes de que en este asunto andabais todos mezclados. Ahora me parece que voy comprendiendo muchas cosas que antes me intrigaban. Por ejemplo, por estas tierras anda el tal «Montana».

—Le digo que no sé de quién me está hablando.

—¿No?

Las manos de Silver comenzaron a apretar la garganta del mestizo.

—¡Vamos, habla, desgraciado!

El otro se limitó a mirarle con intenso odio.

Los ojos de Jim Eagle parecían querer saltar de sus órbitas. Las manos de Silver le presionaban cada vez más en la garganta.

—Si te decides a hablar, cierra los ojos tres veces. De lo contrario, despídete de la vida.

El mestizo jadeaba. Se veía perdido.

De pronto, sus ojos distinguieron una sombra. Algo brilló en la noche y, cayendo sobre la cabeza de «Doc» le hizo desplomarse, soltando el cuello de Eagle.

El mestizo se apresuró a ponerse en pie de un salto.

Allí estaba Ellen Willmore, temblando, pero con con una pistola firmemente empuñada en su mano derecha.

Con la culata del arma había golpeado a Silver, haciéndole perder el conocimiento.

—Gracias, señorita —tartamudeó el mestizo—. Me… me iba a matar.

—Oí el ruido de la lucha… ¡Dios mío! ¿Qué intentaba hacer usted para que ese hombre quisiera matarle?

—¡Nada, señorita! ¡Se lo juro! Como le dije, vine a soltar su caballo, pero él me descubrió. Amenazaba con ahogarme si no le decía… ¡Un minuto más y me hubiera asesinado!

—Jamás golpeé a un hombre —murmuró ella con voz sorda—. Encontré esta pistola en una de las bolsas de su caballo, Jim. ¿No le habré matado?

Ansiosamente se inclinó sobre Silver.

—¡Respira! —dijo con alivio.

—¡Claro que respira! —exclamó con malhumor el mestizo—. Por desgracia… Oiga, señorita, hágame el favor de ser sensata por una vez. Mientras este hombre viva será un peligro constante para nosotros… ¡Déjeme que le corte el pescuezo!

—¡No!

—Pero, ¿por qué? —se desesperó el asesino.

—¡No quiero asesinatos! De lo que ha pasado, usted es el culpable. Vino a matarle aprovechando que dormía… ¡No lo niegue!

El mestizo puso cara de inocencia, haciéndose el ofendido.

—¿Cómo puede pensar eso de mí?

—¡Cállese, Eagle! Estoy deseando que todo esto acabe para perderle de vista. ¡Vamos!

—Un momento. Por lo menos deje que le espante el caballo.

—¡Déjelo en paz!

El mestizo gruñó.

—¡Ya me estoy cansando! ¿Sabe usted lo que me preguntó mientras tenía sus manos apretándome el cuello? ¡Que si yo conocía a «Montana» Reed!

Ella palideció.

—¿Dijo eso?

—¡Ya lo creo! ¡Así que este perro sabe perfectamente lo que nos traemos entre manos! Excuso decirle si yo no tengo razón para querer cortarle el gaznate.

—¡Eso no!

—Ya. Pues entonces nos hará polvo… si le dejamos seguir viviendo.

Jim Eagle sacó su revólver y apuntó a «Doc» Silver.

—Vuélvase de espaldas si no quiere verlo, señorita. Pero esto hay que terminarlo.

—¡Quieto!

El revólver que empuñaba la muchacha apuntaba hacia el mestizo.

—Si le toca, lo mato, Jim.

—¡Se ha vuelto loca!

—¡Cállese! Vámonos de una vez… Ya le dije que estoy deseando que termine este viaje para perderle de vista.

—Pues pronto se cumplirá su deseo —dijo con mal contenida cólera.

Su mano señaló hacia las montañas.

—¿Ve usted esos montes? Pues bien, allí encontraremos a «Montana».

—Vámonos entonces. Ya hemos perdido demasiado tiempo aquí.

—¿Y quién ha tenido la culpa, maldita sea?

La muchacha miró al inmóvil cuerpo de Silver y susurró:

—Tú me salvaste la vida… ahora yo salvo la tuya. ¡Estamos en paz!

El mestizo, aunque a regañadientes, fue hacia su caballo, montando ágilmente.

Mientras lo hacía, murmuraba con rabia:

—¡Orgullosa gata! ¡Si no fuera porque eres quién eres…! ¡Pero algún día te acordaras de mí!

Sin embargo, cuando la muchacha se le reunió, su cara volvió a adoptar la misma expresión hipócrita y servil de costumbre.

—Vámonos, señorita Ellen.

La muchacha no contesto. En silencio, oprimió ligeramente los ijares del animal que montaba y emprendió la marcha en seguimiento del mestizo.

* * *

«Doc» se levantó de un salto, dirigiendo su mirada en la dirección en que habían desaparecido ambos jinetes.

Reía entre dientes.

—Hace falta más fuerza que la de esa chica para hacerme perder a mí el sentido… ¡Si la tonta supiera que me he enterado de todo lo que ha hablado con ese cerdo de Eagle!

—Bien, ya está perfectamente claro que esos dos tienen algo que ver con el célebre «Montana» Reed. Y ahora comprendo perfectamente el porqué de la inquina del mestizo contra mí… La chica me vio en Mezquite Sprigs en compañía del sheriff y esos estúpidos suponen que yo soy un agente de la ley o algo parecido. De ahí su miedo… Para morirse de risa, vamos:

Miró hacia las montañas, en tanto que la sonrisa se ampliaba en sus labios.

—¡Vaya, vaya! Con que allí está «Montana», ¿eh? Pues en realidad a mí debería importarme un rábano… pero como la cuenta sigue pendiente con Eagle, les seguiremos el jueguecito. Además, de pasada podré hacerle un favor a mi buen amigo, el rural Mac Coy.

Fue hacia su caballo, palmeando el cuello del animal.

—La chica cree que me ha salvado la vida. ¡Si supiera que ha sido al mestizo al que ha salvado la suya!

CAPÍTULO 10

E

N un pequeño valle rodeado de altas montañas se levantaba una solitaria edificación. Era una rústica cabaña de troncos.

Jim Eagle se encaminó hacia ella, seguido de la muchacha.

—Se acabó el viaje —dijo el mestizo—. Allá tiene usted al hombre que ha venido a buscar.

Al ruido que produjeron ambos jinetes se abrió la puerta de la cabaña y un hombre salió del edificio.

—¡Hola! ¡Por fin llegáis!

Corrió hacia la muchacha, ayudándola a descabalgar.

Después la estrechó contra su pecho.

—¡Qué bonita estás, Ellen! ¡El tiempo no pasa para ti!

Ella se desprendió suavemente de la presión de él.

—Y tú, Bob… ¡Tú sí que has cambiado!

—¿Qué quieres? La vida que llevo no es muy ejemplar que digamos. Lo reconozco… Pero cuéntame ¿qué tal te ha resultado el viaje?

El mestizo tomó la palabra para decir agriamente.

—Podía haber sido mejor a no ser por la señorita. No sé si sabrás que hemos traído detrás de nosotros a un fulano cuyas intenciones no me parecen muy buenas para ti.

El llamado Reed frunció el ceño.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. Un fulano al que en varias ocasiones he podido liquidar… pero no me ha dejado hacerlo.

Rencorosamente contó lo sucedido en cuantas ocasiones tropezaron con «Doc» Silver.

—Pero ¿te has vuelto loca, Ellen? —exclamó «Montana» Reed. Debiste dejar a Eagle que le ajustara las cuentas a ese granuja…

—Me salvó las dos veces la vida, Bob.

—¡Bah! Con sentimentalismo no vamos a ninguna parte. Porque ¿sabes lo que te digo? Que ya no me encuentro seguro aquí, de manera que lo más prudente será largamos cuantos antes Y tú, Jim… ¿Sabes quién era ese tipo?

—Un tal Silver. «Doc» Silver.

Instantáneamente la cara de Reed se contrajo.

—¡El diablo tiene siempre que meter la pata en todo! —gruñó.

—¿Lo conoces? —indagó la muchacha.

—No le he visto nunca, pero he oído hablar mucho de él… Ahora qué me extraña eso de que venga tras de vosotros… Ese tipo nunca ha tenido nada que ver con la ley.

—Pues venía —se obstinó el mestizo—. Y otra cosa… En el barco me encontré con Sam Potter y los suyos. Ya los conoces, Reed.

—¿Potter? Ese granuja… Claro que lo conozco. ¿Qué hay de él?

—Por si acaso te convenía tenerlo contigo, lo cité aquí. No creo que tarde mucho en llegar.

—Pues se irá por dónde ha venido. Sus servicios, por ahora, no entran en mis cálculos. Y lárgate, Jim… Vigila con cuidado y déjanos solos.

El mestizo, sin una sola palabra, se alejó, ocultándose tras unas rocas.

—Bien, podemos hablar tranquilos —dijo «Montana»—. Vamos dentro.

Ella no respondió.

Dócilmente siguió al bandido y, una vez ambos dentro de la cabaña, él se apresuró a cerrar la puerta.

—Comencemos, Ellen. ¿Has traído el dinero?

—Sí.

—Entonces, oye lo que pienso hacer…

* * *

«Doc» Silver, siguiendo las huellas de los fugitivos, avistó el pequeño valle donde se levantaba la cabaña de «Montana» Reed.

Frente al pequeño edificio distinguió dos caballos ensillados.

—Bien, ya están ahí —murmuró entre dientes—. Mejor, así la reunión será completa.

Sigilosamente se tiró al suelo y comenzó a avanzar hacia la cabaña.

Lo hacía reptando, escondiéndose entre las rocas y matorrales.

Su camino le llevó a la parte trasera de la edificación. Se puso de rodillas y se asomó por una ventana.

Dentro distinguió a un hombre alto y barbudo que hablaba con la llamada Ellen Willmore.

—Te juro, Ellen, que todo lo que he dicho es verdad.

Desde su escondite, «Doc» escuchó la amarga voz de la muchacha.

—No te creo, Bob. Ese Jim Eagle es un asesino de la peor especie… y es tu amigo.

En mi situación no podría elegir mis amistades —gruñó el hombre.

—He oído hablar de ti, Bob… ¿O prefieres que te llame «Montana» Reed? Con ese nombre se te conoce en todo este territorio… Eres un fugitivo de la ley, un asesino, un ladrón…

—¿Quién te ha dicho eso? ¡Son mentiras…! ¡Infames mentiras! No niego que ando huyendo de la justicia, pero no por mi culpa. Maté a un hombre en defensa propia y me acusaron de asesino… Querían meterme en la cárcel y yo hui.

Y no fue culpa mía si un estúpido sheriff se puso en medio y recibió un balazo. Yo no quería matarlo, te lo juró… Después me hacía falta, dinero… Compréndelo, Así que, obligado por las circunstancias, asalté un Banco. ¿Y eso qué importa? ¿Qué el banquero fue un tonto y se puso en medio? Tampoco se me puede culpar… No iba a dejar que me cogieran. Te aseguro, Ellen, que lo maté a la fuerza.

—¡Calla, Bob! Cuentas tus crímenes con la misma tranquilidad con que podrías hacerlo si hablases de otra cosa.

—¿Qué crímenes? Yo no los veo en parte alguna… Después, me vi acorralado por todas partes. El dinero… se lo llevo el diablo en forma de mujeres y whisky. Asalté un tren… ¿Tiene eso mucha importancia?

Aquel individuo era un cínico.

—Esto es una especie de pelota, ¿sabes, Ellen? Se echa a rodar y nunca sabe adónde acaba el juego…

En aquel momento un hombre pasó por la ventana como un jaguar, cayendo en el interior de la cabaña.

«Montana» se volvió rápidamente, echando mano a su revólver.

—¿Qué es…?

No pudo terminar, Silver le propino un terrible puñetazo en la sien, haciéndole caer sin conocimiento.

—¡Silencio! —ordenó a la muchacha.

Pero ya ella había gritado. Y las consecuencias se vieron enseguida.

La puerta se abrió para dar paso a Jim Eagle.

Al primero que vio el mestizo fue a «Montana» Reed, hecho un ovillo en el suelo.

—¡Eh! ¿Qué ha pasado aquí?

Echaba maño a su revolver cuando Silver dejó oír su voz.

—¡Manos arriba, cara sucia!

El asesino no obedeció.

En lugar de ello, enloquecido por el miedo y la ira, siguió adelante en su movimiento.

Tronó el revólver de Silver y el mestizo se derrumbó con una bala entre ceja y ceja.

—Tú lo has querido —murmuró fríamente «Doc».

Dirigió una mirada al cadáver de Jim Eagle y se encogió de hombros.

—Primera cuenta que queda saldada. Después vendrán las demás.

Un grito de la muchacha hizo que volviera la cabeza hacia ella.

—¡Ah, señorita…! ¿Está usted aquí?

Fingió sorpresa.

—¿Cómo es posible? No acabo de entenderlo… Usted, tan joven, tan delicada… tan ingenua, en compañía de dos asesinos como estos… ¿Qué ha pasado? ¡Ah, ya caigo! La han traído aquí con engaños, seguramente para secuestrarla… ¿Me equivoco?

La mordaz ironía que rezumaban las palabras de Silver hicieron que Ellen levantase orgullosa la barbilla, mirándole desafiante.

—¡Sí; se equivoca! —gritó—. ¡Estoy aquí por mi propia voluntad!

—¿Sí? Pues por mí encantado de volver a verla… Lástima que si sucede lo que supongo, ese cuello tan bonito se verá rodeado de una grosera cuerda…

—¿Qué está usted diciendo?

—Las explicaciones las guarda usted para el sheriff de Litle Rock. Estoy seguro que ese caballero tendrá muchas preguntas que hacerle.

A ella le temblaban los labios y estaba más pálida que la cera.

—¿Qué ha dicho usted? Y ¿qué le ha hecho?

Su mano, temblorosa, señalaba el cuerpo de «Montana».

—Descuide. No le he matado. Pero… ¿Le importa mucho eso?

—Es… es mi hermano…

Un rayo de luz iluminó la mente de «Doc», el cual, de repente, lo comprendió todo.

—Bien. ¿Y qué tiene usted que ver con ese hombre, aparte de que sea su hermano? ¿Ignora que es un asesino al que no tardaré mucho en colgar del primer árbol que vea ahí fuera? ¿No lo sabe?

—Pues… no lo sabía —tartamudeó ella—. Por lo menos… antes de emprender el viaje. Escúcheme, señor… Yo vivía tranquilamente en Nueva Orleans, Después fue a Atlanta, donde mis padres tienen una casita. El —señaló el cuerpo de «Montana» —se llama Robert… y, como le dije, es mi hermano. Cuando tenía dieciocho años huyó de casa. Después vino la guerra y volvió a presentarse convertido en un oficial de la Confederación… Mi padre creyó que se había regenerado, ya que antes le dio bastantes quebraderos de cabeza. Acabó la guerra y no volvimos a saber más de él. Pensamos que había muerto. Pero los que murieron mis padres, dejándome sola. Un día este hombre —señaló ahora al cadáver del mestizo— vino a verme trayéndome un mensaje de mi hermano. Decía que estaba vivo y que las circunstancias le habían convertido en un fugitivo de la ley. Que se encontraba solo y casi acorralado y me pedía que viniera a verle, trayéndole dinero. Dinero con el cual poder escapar a México. Me decía que Jim Eagle era hombre de confianza y que me guiaría hasta el lugar donde se encontraba él…

Hizo una pausa para añadir.

—Lo demás, ya lo sabe usted. Durante el camino, fui enterándome de muchas cosas sobre mi hermano… Y después, cuando le vi a usted en el despacho del sheriff, allá en Mezquite, supuse que sospechaba y que venía tras nuestras huellas. Como así ha sido… ¡Es usted un agente de la ley! ¿verdad?

—Se equivoca. Yo no sabía nada, absolutamente nada. Fueron ustedes, atentando continuamente contra mi vida, los que tienen la culpa de que ahora yo me encuentre aquí.

—Ya, pero lo cierto es que se ha mezclado usted con auténticos asesinos.

—Lo sé, lo sé. Pero cada vez era más tarde para retroceder. ¿Qué piensa usted hacer? Si no es un agente de la ley…

—Señorita, la ley, mi ley, la hago yo. Y la llevo de una forma muy particular… Yo soy todo en una pieza: juez, jurado y verdugo. Así que, aun sintiéndolo por usted, he juzgado y condenado a muerte a su hermano. Lo ahorcaré.

—Pero… ¡Usted no puede hacer eso! —gritó ella—. No tiene ningún derecho a hacerlo.

—Cualquier ciudadano no solamente tiene el derecho, sino la obligación de eliminar de este mundo a cuantos canallas lo infestan. Por otro lado, tengo un buen amigo, un rural, que me quedará muy agradecido si quito de en medio a «Montana». Se alegraría más si se lo llevara atado de pies y manos… pero eso no es mi sistema. Sería convertirme en un polizonte practicando una detención, y eso no va conmigo.

—¡Pero es mi hermano! —protestó ella.

—Y… eso ¿a mí qué puede importarme? —replicó duramente Silver—. Lo mejor será que se quede dentro de la cabaña mientras yo elijo un buen árbol.

—Por favor… no lo haga.

—¿No? ¿Qué quiere, entonces?

—Que lo deje libre, señor. Usted ha dicho que no es agente de la ley. Nada le obliga a ella… sería fácil para usted. Nadie lo sabrá.

Silver se echó a reír.

—¡Qué poco me conoce usted! Cuando yo hago una cosa, me importa muy poco si se sabe o no… Lo hago porque me da la gana, y se acabó.

De repente giró sobre sí mismo y, sin sacar el revólver de la funda, hizo fuego. «Montana» Reed lanzó un grito al sentir cómo la bala de Silver se estrellaba contra el revólver qué ya tenía medio desenfundado.

—¡Eres el diablo! —rugió—. ¿Es que tienes ojos en la espalda?

—Agradéceme que no te haya metido la bala en el cuerpo. Y ¿sabes por qué no lo he hecho? Porque tú estás destinado a la horca.

—¡Vete al infierno!

El forajido volvió sus ojos hacia su hermana.

—Bueno, hermanita, ya ves en lo que estamos. ¿No se te ocurre a ti nada para sacarme de este atolladero?

Ella meneó la cabeza, incapaz de hablar.

—Vamos a ver —siguió tranquilamente el pistolero—. A través de tus explicaciones anteriores, resulta que, por lo menos en una ocasión, evitaste que el pobre Jim, cuyo cadáver estoy viendo, quitara de en medio a este tipo. Y, calculando que el fulano en cuestión fuera un agente de la ley, tu interés tenía que ser precisamente el contrario, es decir, liquidarlo. Esto parece indicar que el sujeto ha llegado a interesarte.

Aparentó no parar mientes en la cara de su hermana, que de repente se había tornado roja como la grana.

—Así que… ¿por qué no hacéis un trato los dos? Yo no quiero saber nada, con tal que me dejen largarme en paz. ¿Qué dice usted, aguafiestas? La verdad es que no hay que ser un lince para ver que Ellen es bonita… Mire que ojos, compadre, y qué tipo. ¡Vamos, anímese…! Difícilmente le propondrán un trato mejor. Y, además, el mejor para todos. Yo me largo e les dejo la cabaña para los dos solitos. ¿Qué me contesta?

Tal asco sintió Silver al oír hablar a aquel granuja que su única contestación fue acercársele y propinarle un puñetazo en plena boca.

Pero el otro, aún con los labios llenos de sangre, siguió diciendo.

—Vaya, hombre, resulta que usted es más estúpido de lo que yo creía.

—¡Vamos… echa a andar, granuja!

—¿A dónde?

—Afuera.

—¿Para qué? Se está muy bien aquí dentro.

—Mejor estarás colgando de un árbol —replicó duramente Silver.

«Montana» comprenda que la cosa iba de veras y que Silver no hablaba por hablar.

—¡Qué empeño! —exclamó—. ¿Le pagan alguna recompensa por esto?

—Esta.

Le propinó un nuevo puñetazo, chafándole las narices. Más sangre le escurrió por la cara.

—Está bien, está bien… Ya veo que no hacemos trato. Pero se lo repito. Es usted un idiota, amigo. No sabe lo que se pierde.

Silver le pegó un empujón, lanzándole contra la puerta.

—¡Fuera, granuja!

Pero, en aquel instante, la muchacha intervino desesperada.

—¡Por Dios, no lo haga!

Su avance la llevó a colocarse entre ambos hombres. Y esta circunstancia la aprovechó el bandido para cruzar de un salto la puerta y escapar a todo correr hacia las rocas próximas.

—¡Quítese de en medio! —tronó «Doc», echando a la joven a un lado.

Se encontraba en la puerta cuando distinguió a un grupo de hombres que se acercaban a la cabaña.

Se trataba de Sam Potter y su cuadrilla de «tramps».

Los bandidos distinguieron a «Montana», al mismo tiempo que este los reconocía a ellos.

En un momento la cuadrilla se había detenido.

—¡Sam! ¡Dentro está el canalla que buscáis!

—¿Qué es esto? —articuló Potter—. Jim Eagle nos citó aquí…

Silver, desde la puerta, abrió fuego contra los recién llegados. Se escucharon gritos de dolor y tres bandidos mordieron el polvo.

Potter y dos de los suyos que quedaban con vida se apresuraron a encabritar sus caballos, retrocediendo hasta el amparo de las rocas, a dónde ya había ido a refugiarse «Montana» Reed.

—¿Qué ha pasado? —inquirió el cabecilla, descabalgando.

—Ese tipo se presentó de improviso y liquidó a Jim en un abrir y cerrar de ojos.

Potter lanzó un reniego.

—Parece como si le protegiera el diablo —gruñó—. Lo que menos pensábamos nosotros era encontrarlo aquí…

—Pues ahí está. Y os diré una cosa… Hay quinientos dólares si lográis matarlo.

—Lo haría gratis. ¡Tanto es el odio que le tengo!

Dentro de la cabaña Silver se dedicaba a recargar sus armas.

—Lo mejor para usted es que permanezca aquí dentro y no se mueva —recomendó a la muchacha.

—¿Y… usted?

—No se preocupe. El ajuste de cuentas no ha hecho nada más que empezar.

Se aproximó a la ventana trasera, oteó al exterior y después, ágilmente brincó por ella, cayendo al exterior.

Sigilosamente se fue alejando, ocultándose en las incidencias del terreno.

—Bueno… ¿qué hacemos? —gruñía entre tanto Potter—. Pienso que debemos acribillar esa maldita cabaña a tiros.

—También podríamos prenderla fuego —insinuó otro de los bandidos.

—Mi hermana está dentro —objetó «Montana» Reed.

—¿Tu hermana? ¿Y qué diablos hace allí? Ya nos dijo Jim quién era la chica, y la verdad, pienso que hiciste mal en mezclar las faldas en esto.

—Lo que haga yo o deje de hacer no te importa —replicó agriamente «Montana».

—¿La prendemos fuego? —insistió el forajido autor de la sugerencia.

—¿No has oído a «Montana»? Su hermana está dentro…

—¿Y eso qué importa? Que piense si le interesa cambiar una vida por otra…

—No es que le tenga un cariño loco —replicó tranquilamente «Montana»—. Pero todo tiene un límite, hombre…

Potter, harto de hablar, se decidió por iniciar un fuego graneado contra la cabaña, en tanto gritaba.

—¡Eh, tú! Te tenemos cercado… No hay escapatoria. Sal con los brazos en alto… o te sucederá algo peor.

Nadie contestó.

—Eres un imbécil —observó «Montana»—. Ese tipo no es de los que se rinden.

—¡Es para desesperarse! No me hubiera importado enfrentarme a todo el cuerpo de rurales… Pero ¿qué fatalidad hizo que ese tipo tuviera que meterse en nuestros asuntos?

«Montana» Reed se encogió de hombros.

—Por lo que he oído de él, siempre ha sido así. Le gustan estas cosas.

«Doc» Silver después de rodear la cabaña, se les estaba acercando por la espalda.

Otro cualquiera hubiera perdido el tiempo conminándoles a la rendición. Silver obraba en forma distinta. Y, desde luego, más eficaz.

Fríamente, cuando llegó el instante en que contempló el grupo de bandidos, apuntó a Potter y apretó el gatillo.

El cabecilla, al sentirse alcanzado, pegó un salto en el aire, pero aún tuvo fuerzas para volverse aullando.

—¡Es él…!

Lo único que consiguió fue que el segundo balazo de Silver le alcanzase en pleno pecho, haciéndole caer junto a «Montana», cuyos cabellos se erizaron por el pánico.

Las armas de «Doc» tronaban incansables.

Sus proyectiles alcanzaron a los otros dos bandidos, haciéndoles derrumbarse sin vida.

Al ver lo que estaba sucediendo, «Montana» Reed pegó un brinco y se puso en pie, levantando los brazos en tanto gritaba.

—¡No dispare! ¡Me rindo… me rindo!

—Vete a rendirte al infierno —fue la helada respuesta de «Doc» Silver, en tanto apretaba el gatillo de su revólver, clavando un proyectil en el corazón de aquel canalla.

Tranquilamente recargó sus armas, mirando con desprecio el grupo de forajidos muertos.

—Y la deuda queda saldada por completo —habló en voz alta.

Enfundó sus revólveres y permaneció impasible, viendo cómo Ellen Willmore, que había salido corriendo de la cabaña, se arrodillaba junto al cadáver de su hermano.

—¡Es usted un asesino!

—Sus opiniones no me importan, señorita. Y le diré una cosa… Como el asunto está liquidado, lo mejor que puede hacer es venirse conmigo hasta que lleguemos al pueblo más cercano. Eso o quedarse aquí. A mí me da igual.

—Antes tendrá que enterrarlo —sollozó ella.

Silver frunció el ceño.

—¿A quién? ¿A su hermano? Ni lo sueñe… Tengo mis manos muy delicadas para emplearlas en esa clase de trabajos.

—Pero…

—¡A callar!

—Váyase, asesino.

—Bien. Si lo prefiere, puede quedarse en la cabaña. Ya pasaré aviso para que vengan a recogerla.

Tranquilamente se orientó hacia el sitio donde estaban los caballos y eligió el que le pareció más descansado.

Al alejarse de la cabaña, volvió solamente una vez la cabeza.

Junto al cadáver de su hermano permanecía la muchacha, viendo cómo Silver se alejaba.

EPÍLOGO

E

L rural Ken Mac Coy se encontraba en el despacho del sheriff de Mezquite Springs, cuando la puerta se abrió, dando paso al representante de la ley.

—Hola, Ken. Ahí fuera hay una persona que desea le extienda usted un pasaporte para atravesar el territorio.

—Que pase quien sea.

Y quien penetró en la estancia fue una muchacha. Pálida, con huellas de sufrimiento en su agraciado semblante.

El rostro del rural se tornó muy serio al reconocer a Ellen Willmore.

—Siéntese, señorita Willmore.

—No… no será necesario. Lamento molestarle, pero…

—Ya entiendo. Regresa a su casa… Y es lo mejor que puede hacer.

—Lo sabe usted todo, ¿verdad?

Mac Coy asintió con la cabeza.

—Silver me lo contó.

Ella parecía titubear.

—¿Y… qué le dijo… de mí?

—Nada. «Doc» comprende perfectamente el corazón humano, señorita. No la culpa por su reacción… Pero yo le diré una cosa.

Se detuvo, hizo un gesto y continuó:

—Obraría usted muy mal si le guardase rencor. ¿No comprende que no le quedaba más remedio que obrar como lo hizo? Casi podría decirle que nos hizo un favor a todos… A usted también, sí, aunque no quiera comprenderlo. ¿Qué prefería, dígame? ¿Qué su hermano hubiera sido sometido a juicio y ahorcado? Todo eso era alargar su sufrimiento, señorita… «Doc» cortó por lo sano, dándole una muerte rápida…

—Y usted… un agente de la ley, ¿dice eso?

—Sí —replicó firmemente Mac Coy—. Lo digo.

Ella desvió los ojos.

Y ahora… ¿dónde está…?

—¿Quién? ¿Silver? ¡Cualquiera lo sabe, señorita…!

El rural se aproximó a una pared y señaló un enorme mapa que comprendía todo el Oeste y Sudoeste de los Estados Unidos.

—En cualquier punto de por aquí estará Silver. No lo sé… ni creo que lo sepa nadie. Él es como el viento… Va a dónde le parece bien. Solo de una cosa estoy seguro… ¡Allí donde se encuentre, habrá jaleo!

F I N

Notas

[←1]

Bandas de forajidos que recorren la pradera cometiendo todo género de delitos.