CAPÍTULO PRIMERO

El guarda agujas permanecía muy tranquilo en su pequeña cabina, con la puerta abierta. Su pobreza era tal que nunca hubiese creído que alguien tuviese intención de atentar contra sus escasos bienes. Era un empleado modesto, él mismo se creía insignificante y, sin embargo, su puesto, alcanzaba una gran responsabilidad. Su misión consistía únicamente en cambiar las agujas y un descuido hubiera bastado para que cualquiera de los trenes que cruzaban se hubiera estrellado sin remisión.

No se oía más ruido que el de las chicharras en el campo. Dentro de media hora, a las doce en punto de la noche, cambiaría las agujas para que el expreso que venía de Pennsylvania no chocase contra el especial de New York. Luego, terminaría su trabajo hasta el día siguiente y se podría ir a su casa, dos millas más lejos.

Entretenido en leer una novela policíaca, no se dio cuenta de que la puerta acababa de abrirse y dos desconocidos con los rostros cubiertos por pañuelos, gabardinas claras y sombreros de fieltro, franqueaban el umbral.

Uno de ellos empuñaba una pistola y al llegar a dos pasos del guarda agujas ordenó:

—Estese quieto, amigo, y no vuelva la cabeza, si quiere evitar que se la perfore de un balazo.

El empleado llevóse un sobresalto, pues claramente percibió en la voz del desconocido que éste no amenazaba por amenazar.

El otro individuo se le acercó para pasarle una cuerda en torno a su cuerpo y dejarle atado a la silla.

—¿Qué… quieren? Aquí no haya nada de valor…

—¡Cállese, imbécil! A nadie más que a usted, so idiota, se le ocurriría pensar que hemos venido aquí por unos miserables dólares. Y ojo con lo que hace…

El intruso que había dirigido la palabra al guarda agujas se acercó a la palanca que automáticamente efectuaba los cambios de vías. Una horrible sospecha asaltó la mente de empleado.

—¡Eh! ¡Cuidado con eso! —gritó.

El hombre por toda contestación, tiró dé la palanca hacía abajo.

—¡Por Dios, no haga eso! ¡El expreso de Pennsylvania chocará contra el especial de New York!

—Y eso a usted, ¿qué le importa? —gruñó el desconocido desabridamente—. Precisamente eso es lo que nos proponemos.

El ferroviario sintió cómo el sudor comenzaba a escurrirse por su frente. Miró al reloj de la pared. Faltaban quince minutos para las doce. Si a menos cinco la palanca no recobraba la posición necesaria, los dos trenes embestirían uno contra otro.

Como hipnotizado, contempló cómo las agujas del reloj iban acercándose a la hora fatal.

Los dos desconocidos permanecían tan tranquilos. Incluso habían encendido sendos cigarros, fumando placenteramente.

A las doce menos diez, se escuchó el aullido de las sirenas de ambos trenes, pidiendo paso libre.

El guarda agujas sabía la velocidad que llevaban. Más de ciento veinte kilómetros por hora.

Las doce menos cinco. ¡Ya no había remedio!

Ajenos a la tragedia que amenazaba sus vidas, los viajeros de ambos trenes pasaban el rato tranquilamente, animados en su charla, leyendo o fumando.

En los largos viajes se suelen establecer amistades rápidas y eso es lo que sucedió a Mabel Grim y Mary Duncan.

Las dos eran jóvenes y atractivas, y de carácter abierto. Por eso no es de extrañar que a las seis horas de compañía, cada una conociera la vida de la otra.

—No sé por qué tienes ese miedo a presentarte delante de su familia, Mabel. Si tu suegra te mandó llamar… al fin y al cabo, eras la esposa de su hijo.

—Cierto, Mary… ¡pero qué pronto se terminaron los días felices! Aún me parece estar viendo aquel camión cuando embistió al coche del pobre John en el momento que se apeaba para entrar en casa. ¡Fue horrible!

La muchacha se pasó la mano por la frente, como si quisiera apartar una imagen terrible.

—Bueno, Mabel… hay que ser valiente. Con la muerte de tu marido, no todo se terminó… Eres joven. Encontrarás otro hombre en tu vida que llene el hueco que él dejó… Bien, ya falta poco para llegar a New York… Y ánimo.

—Pero es que yo no conozco para nada a la familia de John. Cuando nos casarnos, sé que ellos se opusieron a la boda…

—Todo irá bien, ya lo verás. Anda, vamos al lavabo a arreglarnos un poco.

Las dos muchachas se pusieron en pie y en aquel momento, sucedió la catástrofe.

Fue algo así como si una enorme explosión atronara sus oídos. Pareció como si el vagón fuera levantado por una mano gigantesca, de resultas de lo cual fueron violentamente derribadas.

El tremendo ruido cesó… para dar lugar a los gritos y lamentos.

Ambos trenes se habían embestido brutalmente. La locomotora del especial de New York se había empotrado materialmente en la otra y el tremendo impacto hizo volar a numerosos vagones.

En medio del desconcierto nadie apreció la presencia de tres hombres que rápidamente se dirigieron hacia el coche correo del expreso de Pennsylvania. Las puertas del vagón habían saltado de sus goznes y un individuo trataba de salir. Su rostro era una espantosa máscara de sangre y un brazo pendía inútil de su hombro.

—Dale, Sam.

Uno de los tres hombres, pegó al empleado de correos un tremendo culatazo, derribándole sin conocimiento, en tanto que los otros dos se introducían rápidamente en el coche.

Adentro permanecían otros dos funcionarios. Uno de ellos caído, en medio de un charco de sangre. El otro tratando de levantarse, gimiendo entre dientes.

—A ése, también.

Los dos intrusos se abalanzaron sobre el desgraciado, pegándole ferozmente en la cabeza, con las culatas de sus pistolas.

—Ya basta, Jim. Creo que le hemos roto el cráneo… ¡Pronto, registra las sacas!

En cosa de momentos, los tres asaltantes desvalijaron los sacos de valores, metiendo los billetes en una maleta.

—¡Vámonos! ¡Cuanto antes desaparezcamos de aquí, mejor!

Una hora después, las primeras noticias de lo ocurrido llegaban a New York. Los supervivientes que resultaron heridos sin importancia corrieron a la casilla del guarda agujas, al que encontraron atado en la silla. El hombre era presa de un terrible ataque de nervios y no acertaba ni a hablar.

Se telefoneó a New York. Y pronto las ambulancias y personal médico se pusieron en movimiento en tanto que los menos lastimados luchaban entre los destrozados vagones para extraer a los heridos más graves.

Los altavoces de la estación de Pennsylvania, en New York iban anunciando los nombres de las personas que habían encontrado la muerte en el choque, así como las que resultaron heridas de mayor o menor gravedad.

Las antesalas se veían repletas de público que esperaba ansioso, noticias de algún familiar o amigo, y en las calles adyacentes apenas si se podía dar un paso.

Entre los gritos de angustia de los que oían el nombre de algunos de los suyos como muerto, se mezclaban los de alivio de los que se enteraban que sólo sufrían heridas.

Un hombre joven, de aspecto simpático y elegantemente vestido, escuchaba con gran interés a los altavoces.

—Dan Frey… muerto… John Boyer… muerto… Mabel Grim…

El joven contuvo un segundo la respiración.

—… herida…

Un relámpago cruzó por los ojos de aquel joven. Y en aquel momento otro joven, un poco más bajo, pero de aspecto fuerte y musculoso, le colocó una mano en el hombro.

—¡Hola, Raymond! Permíteme que te dé la enhorabuena…

—Gracias, Jack. Efectivamente ha sido una suerte que la pobre Mabel se salvara. Pero… ¿Qué haces tú por aquí?

—Sencillamente, quise acercarme a ver que había sido de la viuda de mi pobre amigo Grim. La verdad es que esa pareja ha tenido desgracia…

—¿La pareja solo? ¡Toda la familia! Primero fue mi tía la que murió de un ataque al corazón, luego mi primo en aquel desgraciado accidente y ahora su esposa se ha salvado de milagro… Bueno. ¿Qué tal por el F.B.I.? ¿Tienes algún trabajo entre manos?

—Ninguno por ahora, Raymond. Oye, me parece que aquí estamos sobrando. ¿Qué te parece si nos largásemos a recoger a esa pobre muchacha? Aunque sea una desconocida para ti, tú eres su único pariente…

—Cierto. Pero antes no tengo más remedio que pasar por la oficina a despachar unos asuntos urgentes. Luego, iré a buscarla.

—Si me dices a qué hora estarás libre, iré contigo.

—¡Formidable! A las once… ¿Te parece bien? En mi oficina te aguardo.

—De acuerdo. ¡Hasta luego, Raymond!

Los dos jóvenes se apartaron y a codazos lograron abrirse paso entre la gente, lanzando denuestos contra el guardia que no había sabido cumplir con su deber.

Todo el mundo le creía culpable. Su historia de que fue atacado por unos desconocidos que le ataron mientras realizaban su criminal acción no fue creída. La policía que había tomado cartas en el asunto procedió a detenerle, en tanto se averiguaba la verdad de lo ocurrido.

—¿Qué tal, señor? ¿Todo salió a su gusto?

El hombre dejó el periódico sobre la mesa con un gesto de contrariedad.

—Vuestro trabajo resultó en balde. Ha habido muchos muertos, pero la persona que me interesaba sigue viva.

—Nosotros no tuvimos la culpa. Hicimos lo que usted nos ordenó.

—Y también lo que no os dije… Yo no os ordené que robarais el coche correo. No me interesa el dinero.

—Bueno, mire… Pensamos que eso de hacer chocar dos trenes con el solo motivo de matar a una persona… vamos, que es algo fuerte. Había que buscar una justificación… y si de paso, obteníamos algunos beneficios…

—¡Imbéciles! ¿Acaso no os dais cuenta que el robo de valores es un delito federal? Ahora os vais a echar a todo el F.B.I. encima.

—No se preocupe de eso, señor. Es cuenta nuestra. En cuanto a esa persona, la podemos liquidar en cualquier momento. Igual que a los otros.

—Cállate. No me gusta que me recuerden el pasado.

Mabel Grim vive, es cierto… pero no será por mucho tiempo. Ya pensaré algo.

—¿Por qué buscarse tantas complicaciones? Un tiro y se acabó.

—No quiero despertar sospechas. Tiene que irse al otro barrio de muerte natural… En cuanto a vosotros, allá os las entendáis con el F.B.I. Si por vuestra maldita codicia, las cosas se complican, os aseguro que lo vais a pagar caro.

—Oiga, señor. Estamos metidos todos en el mismo asunto. No creo conveniente para nadie empezar con rencillas entre nosotros.

—Bien. Podéis marcharos. Ya recibiréis noticias mías…

Así, el destino de Mabel Grim fue decidido por aquel hombre en pocos segundos. Había escapado a una muerte espantosa, pero en «Frechmon», la residencia del que fuera su esposo, le aguardaba algo más terrible.

Algunos heridos de cierta gravedad fueron hospitalizados en el motel «Paraíso» cerca del sitio donde se estrellaron los trenes.

Los médicos y las enfermeras no se daban ni un minuto de descanso. Todo había sido organizado con gran rapidez, pero con ese orden que nunca falta en los organismos yanquis, Raymond Stone y su amigo Jack Riley, el joven agente del F.B.I. se presentaron a las doce en punto preguntando por Mabel Grim.

—¿Mabel Grim? —dijo un empleado examinando unas fichas—. Efectivamente se encuentra aquí. Suban al primer piso, habitación número tres.

De la habitación indicada salía una enfermera y Raymond le preguntó por el estado de su pariente política.

—Se encuentra bastante bien. Sufrió unas cuantas contusiones que le hicieron creer al doctor en algo más grave.

Pero, gracias a Dios, sólo se trata de heridas leves. Puede salir esta misma tarde.

Raymond llamó con los nudillos en la puerta y una voz femenina, contestó.

—Adelante…

Los dos hombres pasaron a la habitación. Olía, a medicinas, pero la visión de la bella muchacha que se hallaba en el lecho hizo que ambos visitantes dirigieran sus ojos hacia ella.

—¡Caramba, Raymond! —exclamó Jack—. No nos engañó el pobre John cuando aseguró que se había casado con la chica más bonita del mundo. Señora Grim… Mi nombre es Jack Riley y fui amigo íntimo de su esposo. No sé si alguna vez le habló de mí…

—Lo hizo en muchas ocasiones, señor Riley —contestó ella y mirando al otro visitante, añadió—: Tú, me figuro que serás el primo Raymond.

—Así es, querida. ¿También te habló de mí John?

—Sí, bastante.

Raymond hizo un gesto.

—Para ser sinceros, he de decirte que nunca nos llevamos demasiado bien… Más claro. No me tenía mucha estima. Espero que en tu caso, no sea así.

—Acostumbro a juzgar a las personas por sus hechos. Cuando intimemos más, te diré en la cara qué tal clase de persona eres.

—A eso se llama ser franca —comentó el joven federal—. ¿Eh, Raymond?

Éste asintió con la cabeza. Pensativo miraba a la muchacha. ¿De modo que aquella chica era con la que se había casado John en contra del parecer de toda la familia a causa de que le tenían destinada una rica heredera? Interiormente tuvo que reconocer que su primo tuvo buen gusto. Cubierta como estaba por la ropa de cama, no podía ver otra cosa que el rostro, pero si su figura acompañaba en perfección a éste, la muchacha valía la pena enemistarse no con la familia, sino hasta con el mismísimo diablo.

—Bien —levantó la voz Jack—. Fue una suerte que saliera con fortuna del accidente.

La joven arrugó el lindo entrecejo.

—No recuerdo con claridad lo que pasó. El choque me cejó atontada…

—Pronto te repondrás —dijo Raymond—. «Frechmon» te gustará. Es una mansión estupenda.

—La señora Grim fue muy amable al invitarme a ir. Su carta, pidiéndomelo, me emocionó.

Los dos hombres cambiaron una mirada entre sí.

—Mabel —titubeó Raymond—. Siento tener que darte una mala noticia. Mi tía Eleanor murió hace una semana.

—Pero…

—Un infarto de miocardio. Creí que sería mejor decírtelo personalmente… Por eso, no te escribí. Ahora, toda la fortuna de tu suegra, incluso «Frechmon», te pertenece…

Los ojos de la muchacha se arrasaron por las lágrimas.

—El dinero es lo que menos importa, Raymond. Yo ansiaba el cariño de esa mujer… A su lado, me hubiera hecho recordar al pobre John. Y ahora estoy de nuevo sola.

—Eso no es enteramente cierto, Mabel —se apresuró a contestar Raymond—. Me tienes a mí… Y no hablemos más de eso. Vamos a hablar con el doctor y si dice que estás en condiciones, te llevaremos a casa.

«Frechmon» se hallaba situada a unas cuantas millas de New York, en plena campiña. Ocupaba una gran extensión de terreno desde la carretera hasta el mar y el frondoso parque ocultaba la casa de la vista de las personas que se dirigían a la mansión.

La residencia en sí, era el edificio más hermoso que Mabel viera en su vida.

De construcción antigua, pero sobria y elegante. Las puertas de cristales del piso bajo daban a un hermoso jardín que, por la derecha, se extendía hasta la verja de hierro. Sin poderlo remediar, Mabel estableció una comparación mental con la mansión «Manderlay», la finca que hizo famosa Dafne Du Maurier en su conocida novela «Rebeca».

Cuando se encontró dentro, se sintió aún más identificada con los protagonistas de aquella obra. El tamaño de los salones, el lujo refinado con que estaban adornadas, los objetos de gran valor, todo, la hicieron sentirse como una intrusa. Para que la ilusión fuera más completa, sólo faltaba que por las brillantes escaleras de mármol descendiera mistress Danvers, la siniestra ama de llaves de «Rebeca».

—Todo esto es tuyo, Mabel —abarcó con la mano Raymond el amplio salón donde se encontraban—. Eres la dueña absoluta de «Frechmon». En distintos bancos de New York posees cuentas por valor de varios millones de dólares… Yo no estoy muy enterado, pero el notario Struger vendrá a verte y te pondrá en antecedentes de todo. Y ahora, quiero darte un consejo. Eres joven, bella, viuda y rica. Tendrás a tu alrededor muchos hombres que te pretendan en matrimonio. ¡Cuidado con ellos! La mayoría no será otra cosa que caza-dotes.

—No me creo tonta, Raymond. Sé lo que hago… ¿Tú vivirás aquí?

—«Frechmon» no me pertenece.

La joven le cogió la mano.

—Querido primo. No quisiera que mi venida a esta casa fuese para despertar tu odio hacia mí. Si yo no me hubiera casado con John, esta mansión y la fortuna de los Grim, serían tuyas.

—¡Bah! No las necesito para vivir. Soy abogado bastante conocido y gano lo suficiente para llevar una vida desahogada. No me domina la ambición y soy el primero en alegrarme que hayas venido. Sinceramente te digo que me importa muy poco esa fortuna de que hablas.

—De todas maneras, sé que amas a «Frechmon». John me lo dijo muchas veces. Por eso, te ruego que consideres esta casa como tuya también… Me ofenderás si te negaras a vivir en ella.

—Bien, Mabel, mentiría si te dijese que no quiero a «Frechmon». Yo nací aquí… Agradezco tu oferta y, si no te importa, ocuparé una de las habitaciones del piso superior. Ahora vamos fuera para que te enseñe los alrededores.

CAPÍTULO II

Usted se preguntará para qué lo he llamado, ¿no es así, Riley?

El joven federal miró a la cara de su jefe inmediato, el inspector Malone.

—Ciertamente, señor.

—No perderé el tiempo. Se trata del asunto del choque de trenes. Los asaltantes se llevaron más de setecientos mil dólares… Tal cosa constituye un delito federal y es el F.B.I. el encargado del caso.

—Entiendo, señor.

—La policía en sus primeras indagaciones centró sus sospechas sobre el guarda agujas, catalogándolo como cómplice de los ladrones. Yo no estoy convencido de eso. El hombre lleva más de veinte años al servicio de la compañía y tiene una hoja de servicios intachable. Habrá que iniciar las indagaciones por otro lado. Quiero que interrogue al guarda… Por otra parte, se me ha ocurrido una idea que, si en principio parece fantástica, cuanto más la pienso, más me afirmo en la creencia de que no debe de ser descartada.

—Usted dirá, señor.

—¿Y si el robo no hubiera sido otra cosa que una cortina de humo para esconder el verdadero propósito del atentado?

En el vagón de correo había más de dos millones y medio de dólares y los asaltantes se conformaron con setecientos mil. Parece como si hubieran tenido mucha prisa… Y yo me pregunto: ¿Ese choque no sería provocado para eliminar a una persona que le estorbaba a alguien?

Jack Riley no pudo impedir un gesto de estupor.

—Señor… ¿Sacrificar cientos de víctimas por una sola? Me parece demasiado duro aun para el más empedernido criminal.

—Sin embargo, no lo olvide. Quiero que estudie usted la vida de todas las personas de importancia que viajaban en esos trenes. Políticos, financieros, etc.

—Pues va a ser un asunto largo y engorroso, jefe.

—Ya lo sé, Jack. Por eso le he elegido a usted. Desearía que comenzase cuanto antes.

—De acuerdo, señor. Si tiene usted una lista de los viajeros, démela y comenzaré en seguida el trabajo.

El coche se deslizaba veloz por la carretera. Mientras conducía, Jack Riley pensaba en el interrogatorio al que había sometido al ferroviario. Sus palabras no echaron la menor luz sobre el asunto. El hombre se mantenía en su primera declaración.

Tan abstraído iba en sus pensamientos que no se dio cuenta de que había un hombre tendido en la carretera hasta que el coche casi estuvo encima.

Frenó rápidamente y se apeó, aproximándose al caído.

Éste se encontraba inmóvil, boca abajo. El federal se disponía a darle la vuelta, cuando una voz sonó de detrás de las matas de la cuenca vecina.

—Incorpórese despacio y no se mueva, federal. Está usted cubierto por varias armas.

Jack permaneció unos instantes agachado y luego se irguió lentamente.

En el acto, el hombre que había permanecido tumbado sobre el asfalto se puso en pie de un salto, desenfundando una pistola.

—Ya podéis salir… El pájaro cayó en la trampa.

Al oír hablar al desconocido, Riley tuvo que esforzarse para contener una exclamación de sorpresa. Según las declaraciones del guarda, no pudo fijarse mucho en las facciones de los tipos que le atacaron, pero observó un detalle del que le habló. Uno de ellos pronunciaba las erres un poco ceceando. Exactamente igual al individuo que ahora tenía enfrente.

El «G-man» tuvo que dedicar su atención a los tres hombres que salieron de la floresta.

—¡Ponga las manos en alto! ¡Tú, desármale!

El tipo de la pronunciación defectuosa le registró hábilmente, despojándole de su pistola.

—¡Siga adelante! Y no haga tonterías si no quiere recibir una píldora de plomo.

Anduvieron carretera adelante algunos metros hasta que al silbido de uno de los desconocidos, por un camino vecinal surgió el largo «Pontiac» negro.

—Suba. No le pasará nada… Se trata únicamente de que mantenga un rato de charla con un amigo nuestro. Nada más.

Riley se colocó en el asiento trasero, entre dos de aquellos sujetos. Casi se alegraba de lo que estaba sucediendo. Porque al menos, con ello se iniciaba una pista. Tal era la confianza que tenía en sí mismo que ni por un momento dudó en no salir con bien del trance.

El automóvil se desvió por un estrecho ramal, deteniéndose delante de una cabaña de madera.

No tomaron la precaución de vendarle los ojos lo que quería decir que aquella edificación no era el refugio habitual de los gángsters o que pensaban evitarse el riesgo de que volviese, endosándole un balazo en el cuerpo.

—¡Baje!

Sin perder de vista al federal, los gángsters se encaminaron hacia la puerta, llevándole delante. Uno de ellos abrió, dejar pasar al grupo.

El interior se hallaba desamueblado totalmente y un hombre alto y hercúleo, de pómulos hundidos, les salió al encuentro.

—¡Hola, chicos! ¿Éste es el tipo?

—Sí, señor.

—¿Seguro?

—Le conozco muy bien. Ha cogido a varios compañeros…

—Entonces bienvenido, Riley. ¿Le han tratado mal mis muchachos?

—En absoluto. Jamás he tratado a canallas más simpáticos.

—Me alegro, me alegro… Bien, iré directo al grano. No es mi intención causarle el menor daño, Riley. Sólo le pido que presente una solicitud de traslado al Departamento Federal para que lo envíen al punto que quiera, pero siempre que sea un Estado lo más lejos posible de New York.

La proposición del otro dejó atónico al federal. Nunca hubiera esperado una cosa semejante. Si aquellos sujetos deseaban alejarle del asunto de los trenes, y era un misterio para él cómo habían averiguado que se encargaba del caso, ¿qué esperaban conseguir con tal cosa?

Nada práctico, porque otro agente ocuparía su lugar.

Riley poseía una gran inteligencia y comprendió que los pistoleros no obrarían con tanta estupidez si querían alejarle de New York. Tenía que existir un fuerte temor a que su presencia les perjudicase. Pero ¿cuál?

—Bien, espero su contestación.

El «G-man» tardó unos segundos en responder y cuando lo hizo fue a pecho descubierto, atacando, a fin de esclarecer el punto que le intrigaba.

—¿Es que me tienen miedo? No se adelantará nada con que yo abandone este caso… porque supongo que se refiere al asuntillo de los trenes. En el F.B.I. hay agentes tan capacitados como yo para llevaros a todos a la silla eléctrica.

El efecto de sus palabras fue rápido y de peores consecuencias de las que podía suponer.

Apenas pronunció las últimas palabras cuando el pistolero de la entonación defectuosa y otro indeseable, le colocaron los cañones de sus pistolas en los riñones.

—¡Imbécil! ¡Jefe, este tipo sabe más de lo que suponíamos!

—¡Quietos!

—Pero…

—¡Apartaros a un lado!

Murmurando amenazas, los dos gángsters se retiraron a un lado, no sin dejar de dirigir sus miradas rencorosas sobre el agente federal.

—Riley, me parece que ha hablado usted más de la cuenta. ¿Qué sabe usted de ese choque?

—Averígüelo.

Hubo un corto silencio. El «G-man» observaba la mirada ansiosa de los dos pistoleros, como si esperasen la orden de su jefe para liquidarle pero tras una corta vacilación aquél dijo.

—Debería matarte, federal… y si no lo hago, es por motivos que a ti no te importan. Voy a dejarte libre, pero no olvides mi consejo. El clima de New York se ha puesto perjudicial para tu salud. Si continúas aquí, en cualquier momento puede sucederte una desgracia. Podéis llevároslo.

El federal salió entre los dos pistoleros que precisamente más muestras de odio le habían demostrado.

Riley fue obligado a colocarse en el asiento posterior del automóvil, junto a uno de los gángsters. El otro ocupó el puesto de conductor, poniendo el coche en marcha.

El guardián del «G-man» se recostó en un rincón, con la pistola apuntando a Riley. Éste sabía los deseos que el otro tenía de darle gusto al dedo y que sólo se contenía por temor a su jefe.

Pronto salió el vehículo a la autopista principal.

—No sabes la tentación que supone para mí tenerte a dos palmos de mi pistola y no poder agujerearte el pellejo por entrometido. Pero te diré una cosa. Si has averiguado algo del choque, más vale que te lo calles.

Aquellas palabras demostraron al agente que los dos hombres estaban mezclados en el vil atentado de la semana anterior. Pero le extrañaba un hecho. Todos aquellos individuos se mostraron asombrados cuando sacó a relucir el asunto, lo que quería decir que no lo esperaban. Ahora bien. ¿Por qué aconsejarle, entonces, que se marchara de New York? ¿Qué peligro suponía él para una cuadrilla de maleantes?

Reflexionó sobre el particular y no encontró una explicación lógica.

Mientras que hacía trabajar a su mente, con la vista vigilaba a sus enemigos, esperando una ocasión propicia para atacarles.

El automóvil se deslizaba velozmente por la autopista. El conductor aflojó un poco la marcha al tomar una curva y una exclamación partió de sus labios al ver un camión que venía en dirección contraria muy pegado a la izquierda, cortándole casi el paso.

Para evitar la catástrofe, el hombre que manejaba el volante realizó la maniobra que le pareció más correcta. Pisó el freno, levantó enseguida el pie y dio un manotazo a la dirección acercándose a derecha.

El camión pasó rozándole, sin detenerse, y al oír un grito a sus espaldas, el gángster, después de enderezar el rumbo, volvió la cabeza mirando hacia atrás.

Riley y el otro maleante estaban enzarzados en una feroz pelea. «El G-man» había aprovechado el momento en que el frenazo los arrojó hacia delante para sujetar la muñeca del pistolero, retorciéndosela hasta que le obligó a soltar la pistola.

Cayó encima del maleante y éste lanzó un grito al tiempo que sus uñas se clavaban en el rostro del federal.

Jack le cogió por el cuello, golpeándole con toda su fuerza. Luego rodaron del asiento, enzarzados en una lucha tremenda.

El coche continuaba su marcha. El conductor no sabía qué hacer, si detener al vehículo o esperar a ver si su compañero dominaba al «G-man».

Todos los esfuerzos del federal fueron, desde el primer instante, inmovilizar a su enemigo, dejándole sin conocimiento. El gángster aullaba cada vez que el puño de Riley caía sobre su cara. En varias ocasiones logró hincar sus dientes en el brazo del federal, mordiendo ferozmente.

El conductor, viendo que su compañero era incapaz de dominar la situación, acabó por detener el vehículo.

De un salto se apeó, abriendo una de las portezuelas traseras. Instantáneamente los dos combatientes salieron despedidos del interior, cayendo sobre la carretera.

Riley, al percatarse de su nuevo adversario, que empuñaba una pistola, se desentendió del anterior para dedicarse a su nuevo enemigo, lanzándose en plancha sobre éste.

El hombre recibió un tremendo cabezazo en pleno estómago que le hizo abrir la boca, al sentir que el aire faltaba de sus pulmones.

Cuando logró reaccionar ya tenía al «G-man» encima de él, aporreándole sin piedad. Pero el tipo era fuerte y resistió bien, luchando a brazo partido contra el federal.

Riley se le montó encima y utilizando ambos puños, machacó inmisericorde la cara de su adversario. Era indudable que habría resultado vencedor de no ser porque el otro maleante, aprovechando aquel respiro, recogió rápidamente su pistola del suelo del coche y aproximándose a los que luchaban, asestó un brutal culatazo en el cráneo del federal.

Su compañero se incorporó, limpiándose con la mano la sangre que manchaba su semblante. Presa de la furia, la emprendió a puntapiés con el postrado agente, cubriéndole de los más groseros insultos.

—Bueno, déjalo ya. ¡Cómo te ha puesto el canalla!

—Pues tú tampoco has salido bien librado. ¡Menudos puños tiene este granuja! Bueno, vámonos… igual da dejarle aquí que en otra parte.

—Espera. ¿Por qué no aprovechamos la ocasión y lo liquidamos?

—¿Olvidas las órdenes del jefe?

—¿Y qué? Lo primero es mirar por nuestra propia seguridad y este tipo puede resultar peligroso. Le diremos que nos atacó y no tuvimos más remedio que atizarle.

—No es mala idea. La verdad, yo me siento más tranquilo, quitándolo de en medio.

El hombre que había conducido el volante levantó su pistola y se dispuso a volarle la cabeza al federal.

—Un momento —pidió el otro—. Me parece que oigo el motor de un coche… Ayúdame. Lo llevaremos entre los árboles y allí lo despachamos con toda tranquilidad.

—Bien. Cógele por los pies.

Entre ambos gángsters condujeron al desvanecido Riley fuera de la carretera, tirándole sobre la hojarasca.

—Aquí estamos bien. ¿Quién lo despacha de los dos?

—Echemos a suertes. Elijo cara. ¿De acuerdo?

Una moneda brilló en el aire.

Salió cruz y el afortunado que se había jugado la vida de un hombre con la misma tranquilidad que si fuese una merienda, levantó su pistola, tomando puntería.

—¿No quedó tu amigo Jack en venir hoy a visitarnos?

Raymond se encogió de hombros.

—No se puede contar con él a una hora fija, Mabel. Ya sabes que pertenece al F.B.I. y en cualquier momento le puede surgir un servicio que le obligue a suspender sus planes particulares.

—Podía haber telefoneado.

—Tienes razón. Anda, vamos a dar un paseo por el parque para que te distraigas un poco. ¡Ah! Esta mañana vendrá el notario Struger a ponerte al tanto de los asuntos de tu fortuna…

La muchacha hizo un gesto de desagrado.

—Yo no entiendo de esas cosas, Raymond. ¿Por qué no te ocupas tú de ello?

—Imposible, Mabel. Eres tú quien tendrá que firmar papeles y todo eso… Además, ya te lo dije. No deseo mezclarme en tus asuntos.

Mabel se cogió del brazo de su primo, saliendo al jardín.

Caminaron sobre el paseo de grava.

—Raymond —dijo ella de repente—. Todavía no acabo de entender los motivos que podría tener John para estar enemistado contigo. En lo poco que te conozco, me pareces un hombre simpático y agradable.

—Mira, yo creo que todo era una incompatibilidad de caracteres. Él era muy serio… y yo quizás, sea un poco tarambana. Pero te aseguro que yo le estimaba mucho… ¡Ah! Ahí está una persona que deseo presentarte.

El joven señaló a un hombre de baja estatura que estaba contemplando, de espaldas a la pareja, una jaula pequeña.

Tan pronto como llegaron a su altura, Mabel se fijó curiosamente en el animal que estaba dentro de la jaula. Era un enorme perro dogo de gran alzada. Su cabeza era tan feroz como la de una fiera y sus enormes quijadas dejaban al descubierto una doble hilera de afilados dientes. Sus malignos ojillos ribeteados de rojo se posaron con terrible fijeza en los recién llegados y al momento, unos aullidos escalofriantes escaparon de su garganta. De un salto se puso en pie, colocando las patas delanteras en los barrotes.

Mabel retrocedió asustada ante la demoniaca expresión del animal.

—¡Quieto! ¡Quieto te digo, «Satán»!

La voz sonó suave, pero con tonos enérgicos.

Y sus efectos fueron rápidos para aquella fiera. En seguida recobró su posición normal.

—¡Retírate, «Satán»!

El dogo ladró como si comprendiera las palabras y se tumbó en el suelo, con la cabeza entre las patas, mirando coléricamente a la joven.

—¡Diablos, Scott! ¡No sé cómo se las compone usted para someter a esa fiera! ¡Mabel!, éste es Duke Scott, el administrador general. Lleva treinta años al servicio de la familia Grim… Scott, le presento a mistress Grim…

—Mucho gusto, señora. Sentí mucho no poder ir a recibirla, pero me encontraba en Chicago, en viaje de negocios. Los papeles están a su disposición para que los examine con el notario Struger. Por cierto que ya ha llegado… Él podrá mostrárselos.

—Mire, yo confío plenamente en ustedes.

—De todos modos, tienes que ver a Struger —indicó firmemente Raymond—. Ya te he dicho que yo, como abogado, lo único que puedo hacer es aconsejarte, si alguna vez quieres meterte en negocios financieros. Pero nada más.

—Ya hablaremos de eso, Raymond. Pero dime ¿qué significa esa fiera?

—¿«Satán»? Es un dogo que adquirió tu suegra cuando era cachorro. Creo que tiene cruce con hiena, no lo sé… Es, como tú has dicho, una verdadera fiera que sólo Scott, aparte de la difunta tía, es capaz de dominarlo. Pero es útil… Él sólo se basta para defender «Frechmon» de posibles ladrones. Por la noche lo dejamos suelto, y no hay bicho viviente que se acerque a la casa. Scott se encarga de encerrarlo por la mañana antes de que se levanten los criados. Debo advertirte que es un animal muy peligroso así que, si quieres salir al jardín alguna noche después de las doce, no te olvides de advertírselo a Scott.

La muchacha miró con curiosidad al administrador. No parecía muy fuerte, aparte de que ya debería contar sus buenos sesenta años. Su rostro, arrugado como un pergamino era igual que el de una momia y sus cansados ojos grises se protegían con unas gafas de gruesos cristales. En resumidas cuentas, a la muchacha le pareció el hombre menos indicado del mundo para dominar a «Satán».

Al regresar a la casa, Mabel interrogó al mayordomo.

—Williams… ¿Ha llegado el señor Riley?

—No, señora. En cambio, el señor Struger la está esperando en la biblioteca.

—Mientras tú ves al notario ¿quieres que llame al F.B.I., a ver si está allí Jack? —indicó Raymond.

—Lo que quieras.

Mientras Raymond se dirigió hacia la antesala, Mabel siguió al mayordomo a la biblioteca. A la joven, desde el primer momento que la vio, siempre la había impuesto aquella estancia. Demasiado severa, forradas las paredes con planchas de madera de caoba.

Los pasos de la muchacha hicieron volverse hacia ella al hombre que se encontraba en la estancia.

Se trataba de un individuo que aparentaba unos setenta años, de rostro afilado como una garduña. Vestía enteramente de negro, poseyendo más aspecto de pastor protestante que de notario.

—¿La señora Grim, supongo?

—En efecto.

—Soy Robert Struger… Espero que su primo Raymond ya la haya informado sobre mí. Desde hace cuarenta años llevo los asuntos de la familia Grim… Su… su señora madre política, antes de morir, me dejó ciertas instrucciones que estimo debe usted conocer… Pero, siéntese, señora, por favor.

Mabel fue a tomar asiento en una inmensa butaca de alto respaldo, ante la enorme mesa de lectura, junto a una de las paredes de la estancia.

El notario, como si le molestara mirar a la joven cara a cara, comenzó a dar cortos paseos detrás de la butaca, en tanto continuaba hablando.

—La fortuna que usted hereda, a causa de los fallecimientos de su esposo y su ¡ejem!, madre política, es bastante cuantiosa. Aparte de esta propiedad, hay dinero en efectivo en varios bancos, acciones en numerosas sociedades, bonos del Estado… Sin embargo, estimo que antes de entrar en retalles, es mi obligación comunicarle algo…

A espaldas del notario, uno de los paneles de la pared comenzó a abrirse. Surgieron un par de manos enguantadas y con un rápido movimiento asieron al anciano por la garganta, tirando de él hacia atrás hasta hacerle desaparecer por el hueco abierto que inmediatamente recobró su posición normal.

Mabel, en su asiento de alto respaldo, y más teniendo en cuenta que Struger había estado paseando por detrás de ella, no pudo apercibirse de nada. Extrañada ante el silencio, instó.

—¿Decía usted, señor Struger?

No obtuvo respuesta. Entonces, se levantó para mirar al salo donde creía se hallaba el notario…

Nadie.

La sorpresa de la joven fue tan grande, que en los primeros momentos no acertó a pronunciar palabra. Minutos antes, Struger había estado allí… ¡Y ahora se encontraba sola en la inmensa biblioteca!

¿Cómo era aquello posible?

Las personas no desaparecen como fantasmas.

Incapaz de dominar sus nervios, salió de la estancia, gritando:

—¡Raymond! ¡Raymond!

Encontró al joven en el momento en que éste colgaba el auricular telefónico.

—Lo que me figuraba, Mabel. Jack salió en acto de servicio…

—¡No se trata de eso, Ray! ¡El señor Struger… ha desaparecido!

—¿Cómo?

La agitación de la muchacha iba en aumento.

—Estaba hablando conmigo…

—Vamos, cálmate. Dices que estaba hablando contigo… ¿Cómo, entonces, desapareció? ¿Se volatizó en el aire?

—No le eches a broma, por favor… Yo estaba sentada en esa enorme butaca de la biblioteca y él paseaba por detrás… No podía verle, pero sí oír su voz… Iba a decirme algo cuando se silenció y al volverme… ¡Ya no le vi!

—Un momento, Mabel.

Raymond oprimió un timbre y a los pocos momentos se presentó el mayordomo.

—Williams… ¿Dónde dejaste al señor Struger?

—En la biblioteca, señor.

—Bien. Puedes retirarte.

—¿Lo estás viendo? —exclamó ella—. ¡Desapareció… te digo que desapareció!

—Espérame aquí por favor.

Raymond se encaminó a la biblioteca, para regresar en seguida.

—Efectivamente —reconoció—. No hay nadie. Pero… ¿No pudo irse, Mabel, sin que tú te apercibieras?

—¿Por dónde? ¿Y por qué iba a dejar a medias la conversación? Para salir, la puerta estaba frente a mí. Tenía que verle, a la fuerza…

—Sí que es extraño… Bueno, mira, estimo que lo mejor es que ahora tomes una copa de jerez… Te hará bien. Procura calmarte… y esperemos a que venga Jack. Si hay algún misterio, él lo aclarará. Al fin y al cabo, es su oficio.

El notario Struger se encontró asido entre las fuertes manos de dos hombres. A empujones le hicieron bajar por unas estrechas escaleras para ir a parar a una habitación de paredes de piedra, limpia de mobiliario. Una estancia pequeña, sórdida, llena de suciedad.

Otro empellón y el anciano rodó por el suelo, notando claramente la humedad de que el pavimento estaba impregnado.

Frente a él se colocaron los dos individuos. La expresión de sus caras no presagiaba nada bueno y el pobre hombre, en el colmo del terror sólo supo balbucear.

—Señores… señores…

—¡Ni señores ni narices! —contestó groseramente uno de ambos sujetos, cuyo rostro aparecía levemente picado por as marcas de pasadas viruelas—. ¡Levántate, vejestorio!

Como el anciano, presa del más intenso miedo, no obedecerá, le cogieron brutalmente, adosándole contra una pared.

—Tienes la lengua demasiado suelta, viejo. Menos mal que ése es un defecto que se puede corregir fácilmente.

—¿Qué empleamos? ¿La pistola… o esto? —dijo el otro individuo sacando una navaja de resorte.

Al oprimir el botón y salir, como un rayo, la afilada hoja, Struger se sintió desfallecer. De no haberle sujetado, hubiera ido a dar con sus huesos en el suelo.

—Pero… ¿por qué…? Señores… ¿Qué es lo que… quieren de mí?

—Poco. Solamente callarte para siempre… Emplea la navaja, Spud. No hace ruido.

El llamado Spud sonrió ferozmente. Al ver cómo avanzaba hacia él, Struger abrió la boca para dar un grito… que se convirtió en un ronco estertor cuando la hoja de acero, en un rápido movimiento, le cortó la garganta, degollándole limpiamente.

El viejo se derrumbó, echando sangre a borbotones por la espantosa herida.

—Listo el asunto —comentó el asesino, inclinándose para limpiar la navaja en la chaqueta del notario—. Aquí nadie vendrá a buscarle. Vámonos, Sam.

CAPÍTULO III

Jack Riley recobró el conocimiento en el crítico instante en que el gángster tomaba puntería para alojarle una bala en la cabeza.

Con la velocidad del rayo, su mente comprendió en seguida el terrible peligro que se cernía sobre él.

No lo dudó. Velozmente hizo girar su cuerpo y la bala impactó a pocos centímetros, levantando una nube de piedrecillas.

Desde el suelo, el «G-man» agarró un puñado de tierra, arrojándole al rostro del frustrado asesino, cuando éste se disponía a disparar otra vez. El hombre, cegado, soltó un grito e impulsivamente, dejó caer la pistola, llevándose las manos a los ojos.

Pero quedaba el otro.

Barboteando maldiciones, dirigía su mano hacia la axila izquierda en busca de su pistola, cuando Riley cayó sobre él. Tan fuerte fue el impulso que el hombre rodó por tierra, en medio de un torrente de blasfemias. Antes de que pudiera reaccionar. Riley lo agarró por los tobillos y dando muestras de una enorme fuerza muscular, lo hizo girar en el aire, dando vueltas, para finalmente, sin soltarle, estrellarle la cabeza contra el grueso tronco de un árbol cercano.

El cráneo del gángster produjo el mismo ruido que una calabaza madura al reventar. Como un muñeco roto, se desplomó en el suelo, quedando inmóvil.

Quedaba el otro. Aún medio cegado por la tierra, pudo ver lo ocurrido a su compañero y rápidamente se agachó para recoger su pistola.

Riley no le dio tiempo.

Alargó la pierna, propinándole un terrible puntapié en el bajo vientre. El golpe hizo que el maleante se doblara, aullando de dolor.

Pero el individuo era fuerte y además, desesperado. Rugiendo, logró atenazar a Riley entre sus brazos, estrechándolo fuertemente.

Resultado de ello, fue que ambos hombres rodaran por tierra, revolcándose entre la maleza.

El «G-man» se sintió de pronto atenazado por el cuello. La presión sobre su garganta efectuada por las manos del gángster fue espantosa. Mantenían las caras juntas… Riley comprendió que en aquella lucha no se podía guardar el menor miramiento. Como pudo, giró la cabeza y sus dientes hicieron presa en una oreja de su adversario. Tal fue el mordisco que arrancó un trozo de carne al maleante.

El aullido que soltó el gángster fue espantoso. Se apresuró a soltar sus manos de la garganta del federal y alocadamente escapó huyendo hacia la carretera.

Riley se puso en pie, emprendiendo la persecución del fugitivo. Lo vio intentar cruzar la autopista… Luego surgió un automóvil a toda velocidad, hubo un grito y el gángster cayó entre las ruedas del vehículo.

El agente se aproximó al caído. De un solo vistazo comprobó que el atropello había sido mortal. Uno de los neumáticos le había aplastado la cabeza… Huesos y pingajos de carne, mezclados en un charco de sangre, en repugnante amasijo.

El automóvil se había detenido unos metros más allá y una linda muchacha corría hacia el lugar del accidente.

Estaba lívida.

—Yo… no pude impedirlo… Salió corriendo de entre las matas… ¡Dios mío, es horrible…!

Riley se dio cuenta de que la desconocida se hallaba al borde de un ataque de nervios y cogiéndola por un brazo, la arrastró suavemente hasta su automóvil.

—Tranquilícese, señorita… Usted no ha tenido la culpa. Yo lo vi.

—Pero… ¿está… está muerto?

—Sí. Pero no le importe demasiado. Era un bandido. Yo lo venía persiguiendo…

El federal mostró su tarjeta del F.B.I. La vista de aquélla, hizo que la muchacha se serenase un poco.

—No se preocupe. Deme su nombre y dirección y continúe. Procuraré que le sean causadas las menores molestias posibles.

Ella, con voz temblorosa dio los datos que Riley le pedía, quien los apuntó en una pequeña agenda que sacó del bolsillo.

—Puede irse, señorita. Y se lo repito… No sufra demasiado. Se trataba de un peligroso delincuente.

Jack Riley se quedó unos instantes inmóvil, plantado en mitad de la carretera, viendo cómo se alejaba el automóvil. Luego, venciendo su repugnancia, cogió el cadáver del gángster por las piernas y lo arrastró hasta la cuneta.

Un registro en las ropas de ambos individuos no le proporcionó dato alguno. Tabaco, cerillas, algunos billetes… pero ninguna documentación.

El «G-man» regresó al coche que habían utilizado los gángsters y poniéndolo en marcha, intentó orientarse hacia la cabaña de madera donde sostuviera la extraña entrevista con el jefe de los dos muertos.

Antes había tomado la precaución de recoger las pistolas pertenecientes a los dos gángsters. Nunca se sabe lo que puede pasar…

Localizó la cabaña. Pero tal y como sospechaba, estaba vacía.

Malhumorado, tornó al coche emprendiendo el regreso a la ciudad. Se dirigió al F.B.I. y al poco rato ponía en antecedentes al inspector Malone de todo lo ocurrido.

—Bien, Riley, algo es algo. Inmediatamente enviaré a recoger a esos dos individuos y, aunque no tengan documentación, quizás por las huellas dactilares averiguaremos algo. Es de suponer que estén fichados… También haremos algunas indagaciones para ver a quién pertenece a esa cabaña.

—De acuerdo, señor. ¡Ah! En el kilómetro catorce dejé el automóvil que utilizaron esos tipos, recogiendo el mío. Vea, por la matrícula, quién es el dueño.

—Posiblemente será robado —murmuró con escepticismo el inspector—. De todos modos, investigaremos. Usted, por su parte, continúe con el asunto.

Al salir a la calle, el joven federal recordó su cita en «Frechmon» y orientó su automóvil en dirección a la lujosa mansión.

Raymond, que se hallaba paseando en el jardín en compañía de Mabel Grim y el administrador Scott, no pudo reprimir un gesto de estupor al darse cuenta de los arañazos que lucía el federal en la cara.

—¡Diablos, Jack! ¿Es que has estado peleando con un gato rabioso?

—Con dos… Le ruego me disculpe, Mabel. Algo me impidió acudir a la hora señalada.

—¿Qué pasó? —indagó curiosamente Raymond.

—Al venir hacia aquí, unos sujetos me tendieron una trampa y caí en ella como un imbécil. Hubo algo de jaleo, pero todo se solucionó.

—¿Es que se ocupa usted en algún caso, Riley? —terció Scott.

—Sí. En el del choque de trenes…

—Yo creía que eso era cosa de la policía.

—No, cuando se roban valores pertenecientes al Estado, amigo Scott. En fin, no hablemos de eso… De vez en cuando conviene descansar la mente de los problemas del oficio…

—Pues sí que siento ese parecer —dijo Raymond, en tanto ofrecía un cigarrillo al federal—. Porque aquí te teníamos preparado otro problemita.

—¿A mí?

—Sí. Explícaselo tú, Mabel.

La muchacha relató la extraña desaparición del notario. Cuando acabó su narración, el rostro del federal permanecía inmutable.

—¿Estás segura de que no se marchó?

—Completamente. Además he preguntado a Williams, el mayordomo y afirma que no lo vio salir de la casa.

—A menos que Struger sea invisible, a voluntad —bromeó Raymond.

—¿Habéis llamado a su domicilio?

—Sí. No se encuentra en él. Su pasante nos dijo que salió hace un par de horas indicando que venía aquí… y desde entonces no le ha vuelto a ver.

—Mabel, la gente no se desaparece en el aire, así como así —dijo el federal—. Por fuerza tuvo que abandonar la biblioteca, sin que tú te dieras cuenta.

—Repito que la puerta estaba frente a mí, y no le vi salir. Además, ¿no es extraño que de haberlo hecho, no se hubiera despedido?

—Claro, claro —asintió pensativo el federal—. Pues es muy extraño…

—Bueno, ¿sabéis lo que vamos a hacer? —interrumpió Raymond—. Ir a comer y si el misterio continúa y el viejo Struger no aparece por su casa, dar cuenta a la policía. Jack ya tiene bastantes quebraderos de cabeza sin que nosotros se los aumentemos con asuntos que no son de su incumbencia

«Frechmon»…

La mujer se quedó mirando con el entrecejo arrugado el letrero que anunciaba la finca por encima de la verja de hierro.

Era joven, de una edad aproximada a la dueña de la mansión. Muy bella también, pero en su rostro aparecía una expresión sumamente extraña. Seria y reflexiva.

Sus ojos poseían un brillo especial; un aire de alejamiento que daba la sensación de que la joven se encontrase a muchas millas de distancia de aquel lugar. Aquella inmovilidad de las pupilas parecía indicar como si poseyese un cerebro que no supiese captar las ideas. En una palabra, producía la sensación de encontrarse aislada de cuanto sucedía a su alrededor.

Durante unos segundos permaneció con la vista fija en el letrero.

—¡«Frechmon»! —murmuró.

Sus ojos parecieron animarse algo. Evidenciaron claramente el esfuerzo que hacía por recordar alguna cosa y enseguida cayeron en el mismo estado de abatimiento que parecía rodear a su persona.

Hizo ademán de dar media vuelta y marcharse, pero permaneció inmóvil, como si una fuerza desconocida la amarrara a aquel lugar.

¿Por qué? ¿Qué la había llevado a tal sitio? Si le hubieran preguntado, ni ella misma hubiera podido dar la respuesta. Había salido de New York con destino a Chicago y, de pronto, sin poder explicarse los motivos, surgió en su mente el nombre de «Frechmon», haciéndola dirigirse allí.

Se sentó en una piedra junto a la verja, apoyando la barbilla en la palma de su mano. Le latían las sienes con una fuerza desacompasada. Su cerebro era un torbellino de ideas confusas. Una y otra vez se preguntó qué la habría llevado a aquel solitario lugar, al que nunca había visto.

Movió la cabeza, dubitativa y se puso en pie De la mansión salía un encanto que la atraía como un imán.

La muchacha, paso a paso, franqueó el umbral, avanzando por el enarenado paseo.

Su corazón latía fuertemente y a medida que se adentraba en la finca, un nudo se le iba poniendo en la garganta.

«“Frechmon”… “Frechmon”» repetía una voz misteriosa en su interior. En su cerebro formóse la imagen de una persona. Sus rasgos eran borrosos y antes que terminaran de aclararse, se esfumaron.

—Señorita… ¿Deseaba usted algo?

La joven estaba sobresaltada por encontrarse frente a Mabel Grim.

Durante unos segundos, las dos muchachas se contemplaron sin pestañear y sus ojos tomaron una expresión parecida. Como si ambas trataran de recordar algo.

—Señorita… ¿Nos hemos visto en otra ocasión?

—No lo sé —repuso la desconocida—. Usted también me recuerda a alguien…

Mabel contempló asombrada a la desconocida. Su forma de hablar era mecánica, con una voz sin inflexiones.

—¿Se encuentra mal?

—No.

—Entonces… ¿Deseaba ver a alguien en «Frechmon»?

—No lo sé. Nunca había estado aquí.

Todo aquello era muy raro.

—¿Cómo se llama usted? —inquirió Mabel.

—Duncan… Mary Duncan.

Una exclamación brotó de la garganta de Mabel Grim.

—¡Mary Duncan! Ahora recuerdo… Usted era mi compañera en el tren. ¿No se acuerda de mí? Soy Mabel Grim… Viajábamos juntas cuando sobrevino el choque.

—Mabel Grim… —respondió la otra con la mirada perdida en el vacío—. Mabel Grim… «Frechmon»…

—Sí. Le hablé mucho de esta finca durante el viaje. ¿No me recuerdas ahora?

—Tendrá que perdonarme… He… he olvidado todo… Los médicos dicen que me repondré… pero no sé cuándo…

—Pero tutéame, mujer. Anda, ven… Sentémonos en aquel banco y cuéntame todo lo que te pasó desde que ocurrió el accidente.

Mary se dejó conducir con docilidad y después de acomodarse, explicó con su voz impersonal.

—No recuerdo nada… Sólo un gran golpe… De vez en cuando me asaltan tremendos dolores de cabeza, como si quisiera surgir algo en mi mente… No lo sé… Por eso vine a «Frechmon». Este nombre ha martilleado mi cabeza horas y horas… Ni yo misma sé lo que vine a buscar…

—Comprendo. En tu imaginación ha quedado grabado ese nombre por las veces que yo te lo cité. Bien, Mary, no has venido a la ventura. Te quedarás aquí, conmigo… ¡Si vieras lo necesitada que estoy de la compañía de una amiga! Soy muy rica… pero el dinero no lo es todo. Haré que te vean los mejores médicos.

—Mabel, yo…

—Ni una palabra más, querida. ¡Te necesito! «Frechmon» no es lo que yo esperaba. Todo esto es maravilloso… No puedo quejarme de nada… pero… ¡Tengo miedo!

—¿Miedo?

—Sí, Mary. Hay veces que creo observar un peligro oculto en cada rincón de la finca. Muchas noches me despierto sobresaltada y no tengo más remedio que encender la luz.

Las enigmáticas facciones de Mary Duncan no expresaron absolutamente ninguna expresión.

—Por eso quiero que te quedes conmigo. No se hable más del asunto.

Como en aquellos momentos se aproximaran Raymond Grim y el administrador Scott, Mabel se apresuró a ponerles en antecedentes de todo lo relativo a la otra muchacha.

Raymond la miró con simpatía.

—Naturalmente que puede quedarse, Mabel. Tú eres la dueña de «Frechmon» y muy libre de alojar en tu casa a quien te parezca. Llamaré a Williams para que le prepare una habitación.

El mayordomo se apresuró a acompañar a la recién llegada a la estancia que le dedicaron.

Al quedarse solos con Mabel, el administrador Scott meneó la cabeza.

—Señora Grim… no quisiera meterme en asuntos que no me conciernen, pero desearía hacerle algunas observaciones. Esa joven no parece estar en sus cabales… Me he dado perfecta cuenta de que muchas veces no prestaba atención a lo que hablábamos. Admito lo de la pérdida de memoria, no es el primer caso que se da, pero sinceramente, a mí me parece que sufre una dolencia peor. Más claro… que tiene alteradas sus facultades mentales.

—¿Quiere usted decir que está loca?

—Si lo toma así… eso es precisamente lo que quiero decir. Y una persona en esas condiciones no es compañía adecuada para usted. Usted, señora Grim, es joven y bonita. ¿Por qué no busca diversiones, en lugar de permanecer encerrada en «Frechmon»? Con su fortuna, no tiene necesidad de echarse semejante responsabilidad encima…

—Pero ella… es mi amiga.

—¿De qué? —terció Raymond, a quien tampoco debía hacerle mucha gracia la presencia de Mary Duncan—. ¿De una amistad en un tren?

—Raymond, os ruego a los dos que dejéis esta conversación.

—Como quieras, querida prima. ¡Ah!, se me olvidaba. El misterio de Struger continúa. La policía anda totalmente despistada. Y el caso es que el viejo no aparece por ninguna parte.

—Ya saldrá cuando menos lo esperemos —gruñó Scott—. Ése es otro que está medio chiflado… Bueno, y lo repito, aún a riesgo de que me cobre usted antipatía, señora Grim. No me agrada tener una loca en la casa. Y si no les molesta, me retiro a acostarme… y por si acaso pondré el revólver debajo de la almohada.

—Está usted exagerando, señor Scott —dijo Mabel ligeramente irritada.

—¿Sí, eh? El tiempo lo dirá.

Una sorpresa aguardaba a Jack Riley cuando aquella mañana acudió a visitar al inspector Malone.

—Hola, Riley… Hay noticias.

—¿Noticias?

—Sí. Como le dije, el gabinete de dactiloscopia examinó las huellas de los dos individuos que le atacaron. Estaban fichados… y aquí tiene su historial.

El «G-man» cogió las dos tarjetas que le alargaba su jefe, frunciendo el ceño. En ambas fotografías inmediatamente reconoció a los gángsters con los que se enfrentase.

La primera correspondía a un tal Benny Bannion. Por lo que podía leerse aquel tipo había sido de cuidado. Al parecer, no existió delito en el cual no estuviera mezclado. Tráfico de drogas, asaltos a mano armada, trata de blancas…

—Buen elemento ¿eh? —levantó la voz Malone.

—Ya veo, señor…

Riley dejó a un lado aquella tarjeta y comenzó a examinar la otra. Mike Torelli. Su carrera al margen de la Ley rivalizaba con la del anterior.

De pronto, el federal crispó los labios en un gesto de sorpresa. En las líneas escritas existía algo que le llamó poderosamente la atención. Inesperado y sorprendente.

«… Torelli, al fugarse de la prisión de Edmira, buscó escondrijo en la mansión “Frechmon”, propiedad de la señora Eleanor Grim, colocándose como jardinero, bajo la garantía de falsos informes que acreditaban su honradez. Después, a cabo de dos meses, abandonó el empleo, tornando a sus actividades criminales…»

En la calle, el federal fue a ocupar su automóvil Mientras conducía, una pregunta no dejaba de martillear su mente. ¿El tal Torelli había elegido «Frechmon» para ocultarse por simple casualidad o existió un motivo más poderoso para ello? Pero… ¿qué unión podía existir entre un delincuente y la lujosa mansión de los Grim? Por más que lo pensaba no obtenía una respuesta lógica.

CAPÍTULO IV

En «Frechmon», aunque Mary Duncan no había abandonado su aspecto distraído, físicamente mejoró mucho. Le gustaba dar largos paseos por los amplios jardines de la finca.

Todo lo contrario sucedía con Mabel Grim. La salud que recobraba la otra muchacha, parecía huir de ella. Su rostro había perdido su antigua lozanía y se encontraba pálida y demacrada. También su cuerpo perdió varias libras y, lo que era peor, se encontraba cansada físicamente, sin ganas de comer, ni de andar, ni hablar con nadie. No se lo quería comunicar a nadie, pero cada vez se encontraba peor.

Aquella noche se encontraba ante el tocador de su dormitorio, peinando su largo cabello, cuando sintió un vahído que conmovió su cuerpo de pies a cabeza. Un sudor frío comenzó a brotar de sus poros, al mismo tiempo que la invadía una sensación de ahogo.

Aterrorizada, se puso en pie, jadeante. Se dio cuenta de que su vista se nublaba. Buscó a tientas la puerta, saliendo al pasillo. Su pánico aumentó al ver que no podía gritar.

El pasillo se encontraba casi en penumbras, y el silencio envolvía la enorme mansión.

De repente, al fondo del corredor le pareció brotar una hermosa figura que se le iba acercando lentamente. La muchacha permanecía inmóvil, como si algo la mantuviese amarrada al pavimento…

Al pasar bajo una de las débiles luces, pudo contemplar el rostro del hombre… Era algo horrible. Una faz demoniaca, con la boca entreabierta, mostrando unos colmillos semejantes a los de una fiera.

Mabel quiso gritar y no pudo. Con los ojos desmesuradamente abiertos vio cómo aquel siniestro ser se le aproximaba… cómo alargaba los brazos hacia ella y unas manos, parecidas a garras, buscaban su garganta.

La muchacha intentó retroceder, y de pronto, con un gemido de angustia, se desplomó sobre la alfombra.

Cuando recobró el conocimiento, se encontró acostada en su lecho, rodeado de su primo, Mary Duncan y el administrador Scott. Los rostros de los hombres mostraban la preocupación que sentían, excepto el de la joven que, tan enigmática como de costumbre, no parecía importarle en absoluto el estado de su amiga.

—¡Mabel! —exclamó Raymond—. ¿Qué ha ocurrido?

—Me puse enferma… salí al pasillo… ¡Dios mío, Ray, había un hombre… un hombre horrible que me quería coger…!

—Te encontró Mary caída en el suelo. Scott ha llamado al doctor Benson. No creo que tarde.

—¡Pero el hombre… el hombre…!

Raymond cambió una mirada con Scott.

—Perdona, Mabel… Quizás fue una pesadilla…

—¡Te aseguro que era real…!

—Bueno, bueno… Cálmate. No debes excitarte.

Como cosa de media hora después llegó el doctor Benson. Era un hombre coloradote, robusto y muy charlatán.

—¿Quién es el enfermo?

—Mi prima Mabel, doctor…

—Vamos a ver… ¡Ah, enhorabuena, Raymond! Ya leí tu último triunfo en la Corte. Un caso difícil, ¿eh? Bien, bien…

El médico estuvo más de media hora encerrado con Mabel. Cuando salió del dormitorio, su semblante no mostraba preocupación alguna.

—Nada de importancia, Raymond. Nervios… Tomará unas gotas que le he recetado y no creo que tarde mucho en reponerse. Se lo repito… Nada grave.

La mansión aparecía envuelta en la mayor oscuridad. Eran las diez de la noche cuando una sombra se escurrió hacia la jaula donde permanecía encerrado el dogo «Satán».

Nada más olfatear la presencia del sujeto, el enorme perro comenzó a gruñir.

—¡Calla, «Satán»! ¡Soy yo!

El animal retrocedió unos pasos, como si temiera a la persona que le dirigía la palabra.

Una mano enguantada corrió los cerrojos de la jaula y una voz cariñosa, pero dominante, exclamó:

—Vamos, «Satán», sígueme. ¡Tienes trabajo esta noche!

Manso como un cordero, el dogo obedeció.

Una mano le acarició por detrás de las orejas y, cogiéndole por el collar, persona y animal desaparecieron entre las sombras. Se deslizaron como dos fantasmas, sin hacer ruido y de pronto, la mano que sujetaba el collar, tiró, deteniendo al perro.

El misterioso ser descorrió las ramas y sus ojos se clavaron en la figura femenina que se hallaba a unos veinte metros.

—¡«Satán»! —murmuró con voz sorda—. ¿Ves a esa mujer? ¡Tienes que matarla! ¡Matarla! ¿Entiendes? ¡Destrózala con tus colmillos! ¡Te lo ordeno!

El dogo al ver a la mujer, gruñó rabioso.

Entonces se soltó la mano que le sujetaba y «Satán» partió como una flecha…

De entre todos los lugares elegidos por Mary Duncan para sus meditaciones, el que más le gustaba era una enorme explanada situada al extremo de la finca, a una altura aproximada de diez metros sobre el mar.

Era un sitio de una belleza salvaje. Por un lado, el hermoso parque cuajado de flores; por otro, las embravecidas aguas del Atlántico.

Mary no sabía explicarse por qué le gustaba tanto aquel sector, pero la mayor parte de las horas las pasaba contemplando las aguas.

Silenciosa e inmóvil, sus ojos permanecían fijos en el horizonte, sin saber el peligro que le amenazaba por detrás. De pronto, un rugido espantoso la hizo volverse y entonces pudo observar la ágil silueta de un enorme animal que corría hacia ella.

Ni en aquel momento su cerebro pareció comprender lo que se avecinaba, ya que no hizo la menor intención de huir.

Los ojos de la fiera relucían en la noche. «Satán» había atemperado su carrera, sabiendo que su presa era segura. La lengua asomaba por sus rojizas fauces y sus finos oídos captaban la orden que le venía de entre los árboles.

—¡Mata! ¡Mata!

El dogo se encontraba a unos siete metros de su víctima, cuando Mary reaccionó. Fue retrocediendo, sin fijarse que huía del perro, para acercarse a otro peligro igualmente mortal, ya que sus pasos la conducían al borde del acantilado.

—¡Mata, «Satán»!

La voz llegó también a oídos de Mary. Retrocedió otros tres pasos y sus pies quedaron a menos de medio metro de la explanada. Y en aquel momento, «Satán» dio el salto.

La muchacha notó en su pecho el impacto de las patas delanteras del dogo. Los colmillos del animal avanzaron a encuentro de su garganta. Gritó, aterrorizada. Le pareció ver un pequeño relámpago en la oscuridad seguido de un pequeño trueno. Después, perdió el equilibrio a causa del impulso de «Satán» y cayó por el acantilado.

Hacía más de una semana que Jack Riley no aparecía por «Frechmon», atareado con las famosas listas de los viajeros de los trenes siniestrados. Poco a poco, la relación de pasajeros iba siendo estudiada, sin que en sus vidas se encontrase nada de particular.

Aquella noche decidió hacer una visita a la finca. No había olvidado que Mike Torelli estuvo allí empleado y deseaba hacer algunas preguntas a Raymond Grim sobre este aspecto.

No tenía muchas esperanzas de sacar nada en claro. ¿Qué relación podía existir entre una cuadrilla de gángsters y una de las familias más aristocráticas de la ciudad? La honorabilidad de los Grim estaba por encima de toda sospecha.

El federal se detuvo ante la verja que circundaba la finca. Apeóse para abrir la puerta y después continuó su camino. El sendero que conducía a la gran casa central formaba largas y pronunciadas curvas, para luego cambiar el rumbo a la izquierda, en busca del edificio.

El silencio era absoluto.

Fue el tomar la tercera curva, cuando un grito de terror llegó hasta el federal. Instintivamente, oprimió el pedal del freno.

Se repitieron los gritos, mezclados en unos gruñidos que Riley no acertó a identificar. El «G-man» terminó de frenar el automóvil y apeándose rápidamente corría hacia el lugar de donde partían los sonidos. Apartó unas matas y entonces distinguió una figura femenina que retrocedía ante la embestida de un gran animal.

La luz de la luna bañaba la escena. Al principio, Riley creyó que se trataba de Mabel Grim. Diose perfecta cuenta que ella estaba a punto de caer por el acantilado. Con un movimiento rapidísimo, desenfundó su pistola e hizo fuego contra el dogo.

«Satán», alcanzado por el proyectil, no llegó a clavar sus agudos colmillos en la garganta de su víctima. Exhaló una especie de gemido, volviéndose hacia el agente federal. Hubo un rugido, y el feroz animal se lanzó a la carrera contra el hombre que le había herido.

Riley saltó a un lado pero no pudo impedir que la bestia le derribara sobre la hierba. El golpe le hizo perder el arma y para evitar que los colmillos de su fiero adversario le destrozaran la garganta, se cubrió con el antebrazo. Los dientes de «Satán» hicieron presa en su carne. El federal, como pudo, le golpeó detrás de la oreja. El enorme perro rugió de rabia y el «G-man», sin perder su sangre fría le aferró con ambas manos el cuello.

El dogo se revolvió como una fiera que era. Las garras de «Satán» hicieron jirones las ropas del joven, produciéndole dolorosas heridas, pero Riley no soltó su presa, sabiendo que tan pronto los colmillos del perro quedaran libres, no tardarían ni dos segundos en deshacerle la yugular.

Fue una lucha espantosa entre hombre y fiera. Pero tantas vueltas dieron por la hierba que al fin «Satán» logró soltarse. El federal se creyó perdido, cuando sus ojos se posaron en la pistola que estaba a su lado. Con un último esfuerzo golpeó al dogo en el hocico, y se apoderó del arma. «Satán» levantó un poco la cabeza al encajar el golpe y cuando la volvió a bajar para clavar sus colmillos en Riley, éste le disparó a boca de jarro a las fauces.

El dogo dio un salto prodigioso, al mismo tiempo que un ladrido de agonía se escapaba de su garganta, después quedó tumbado, inmóvil sobre la hierba.

Rápidamente, el federal se puso en pie y sin preocupase de sus heridas corrió hacia el sitio por donde había visto desaparecer a la muchacha. Un suspiro de alivio se escapó de su pecho al ver que ella había quedado descansando en un saliente de las rocas. Riley se tumbó sobre el terreno y alargando los brazos, logró asir a la joven por las muñecas, izándola hasta ponerla en seguridad. Entonces se dio cuenta de que no se trataba de Mabel Grim.

Como Riley no la conocía, se preguntó quién podría ser. Alguna invitada de Mabel. Pero ¿qué hacía en aquel lugar tan solitario, sola, sin que nadie la acompañara y a tales horas de la noche?

Acabó por cogerla entre sus brazos, llevándola hacia su coche mientras la persona que llevó allí a «Satán» y que fuera mudo testigo de la lucha entre el hombre y el perro, se retiraba, mascullando amenazas entre dientes.

—Te has librado de esta… ¡maldita! Pero he de matarte… Tengo que hacerlo, porque mientras tú estés en la casa, constituyes un peligro para mí. En cuanto a ti, federal del demonio…

El misterioso ser apretó el paso, siguiendo en sus rencorosas invectivas.

—¡Matar! ¡Matar!

Mabel Grim leía en el salón, cuando se presentó Williams, el mayordomo. El hombre mostraba señales de gran nerviosismo al decir:

—Señora…

—¿Qué ocurre?

—La señorita Duncan… Ha sufrido un accidente…

El libro cayó de las manos de Mabel que se puso en pie en seguida.

—¿Grave?

—No lo sé. La ha traído el señor Riley, desmayada y la hemos subido a su habitación.

Con bastante trabajo, la joven comenzó a subir las escaleras. Al llegar al dormitorio de Mary Duncan, el federal no pudo contener un gesto de asombro al verla. ¡Mabel Grim no era la misma, ni mucho menos, que él conoció al sacarla del hospital! Su rostro estaba tan demacrado que le resaltaban los huesos. Y sus ojos tan hundidos que parecían las cuencas de una calavera. Presentaba grandes y amoratadas ojeras.

Durante unos momentos, Jack Riley se olvidó de la mujer que yacía en el lecho.

—¡Mabel!

La joven sonrió débilmente.

—Hola, Jack. No te preocupes… no me pasa nada. Según el doctor Benson se trata de un pequeño padecimiento de nervios motivado por el accidente del tren… y pronto pasará. Pero dime… ¿Qué ha ocurrido? Tienes el traje destrozado.

—Ese perro vuestro, «Satán», atacó a esta muchacha cuando se hallaba en la explanada del acantilado. Gracias a que pude llegar a tiempo… De todas maneras, el bicho me hizo pasar un mal rato.

—¡«Satán»! ¡Pero si Scott no lo deja suelto hasta que regresa Raymond!

—Pues esta noche ha habido una excepción… Dime, ¿quién es esta muchacha?

—La conocí en el tren y…

La joven no pudo seguir hablando porque en aquel momento Mary comenzó a recobrar el sentido.

—¿Crees oportuno que llame al doctor?

—No es necesario. Se trata de un desmayo, solamente. Trae un poco de agua…

Afuera se oyeron pisadas y la puerta se abrió para dar paso a Raymond Grim y el administrador Scott.

—¡Buenas noches, señora Grim! —empezó Scott.

—Quiero advertirle que no salga al jardín… Alguien abrió a jaula de «Satán», dejándole en libertad… Si el dogo anda por ahí suelto y no lo puedo localizar, estamos expuestos a que hiera o mate a cualquier persona…

—No se preocupe, Scott —dijo Riley—. Esa mala bestia no podrá causarle daño a nadie. Yo lo he matado.

El administrador contempló fijamente al «G-man» y detrás de los gruesos cristales de sus gafas, sus ojos despidieron destellos de furia.

—¿Por qué lo mató? ¿Qué daño le había hecho?

—¿Es que no ve usted mi traje? El dogo atacó a esta muchacha y si no es por mí a estas horas estaría muerta. Aun así tuve que luchar con él… y me alegro mucho de haberle metido un balazo en la cabeza.

En aquel momento Mary Duncan abrió los ojos, mirando a los presentes con expresión de pánico.

—¿Qué ha pasado?

—No se preocupe, señorita —dijo el «G-man»—. Está usted a salvo.

—¡Ahora recuerdo! ¡Aquella fiera!

—Lo siento —murmuró Scott—. No fue culpa mía. Dejé la jaula bien cerrada. «Satán» debió abrirla con sus dientes y escapó. Yo estaba en la biblioteca y no me di cuenta hasta el regreso del señor Grim.

—¿Abrir la jaula con los dientes? —comentó escéptico el federal.

—¡No fue un accidente! —gritó Mary—. ¡Alguien me quiso matar! Yo oí cómo una voz animaba al perro…

—Por favor —terció el administrador—. No dramatice, señorita. ¿Quién puede desear su muerte?

La joven se revolvió en el lecho y sus ojos fueron a clavarse en el federal.

—¡Querían matarme, señor! ¡Alguien de esta casa soltó al perro!

—¡Señorita Duncan! —tronó Scott—. ¡Esto ya es demasiado! Está usted fantaseando… Señor Grim… ¿Quiere aclarar a su amigo el padecimiento de esta joven?

—Vayamos abajo —indicó Raymond—. Hablaremos mejor.

En la sala, el primo de Mabel puso en antecedentes a su amigo de la dolencia de Mary Duncan.

—A pesar de lo que opine Mabel, estoy seguro de que es una deficiente mental, Jack.

—Bien… Admitamos que el perro se escapó. Pero permíteme decirte, Raymond, que ya es la segunda vez que ocurre algo raro en tu casa. ¿Se ha aclarado algo de la desaparición del notario Struger?

—En absoluto. La policía no encuentra ni rastros de él.

—Otra cosa… Me gustaría que me informases sobre un hombre que tuvisteis aquí, a vuestro servicio. Un tal Mike Torelli…

—¿El jardinero? Estuvo muy poco… Yo apenas si le traté.

—¿No sabes nada de él?

—No. ¿A qué viene tu insistencia?

—Sencillamente, Torelli era un peligroso criminal.

—¿Qué?

—Lo que oyes.

Raymond meneó la cabeza, mirando a Scott.

—¿Sabe usted algo de eso?

—Nada. Fue la difunta señora Grim quien lo admitió. Lo único que puedo decir es que mientras estuvo aquí se comportó correctamente.

El federal no insistió más en el tema.

—Bien, tengo que irme. ¡Cuídate, Mabel! Vendré a verte más a menudo.

—Oye, no puedes andar por ahí con esa ropa —dijo Raymond—. Ada, sube a mi cuarto. Te prestaré uno de mis trajes.

A solas con su amigo, el federal, en tanto se cambiaba, fue hablando.

—No me gusta el aspecto de Mabel. Creo que convendría que la viera un especialista.

—Yo confío en el doctor Benson. Le sentaría bastante mal que consultásemos con otro médico.

—Pues a pesar de todo, estimo que debe hacerse.

Un golpecito en la puerta hizo sobresaltar a Mary Duncan La muchacha se sentó en la cama, indagando:

—¿Quién es?

—Mabel. ¿Puedo pasar un momento?

—Sí…

Mabel penetró en el dormitorio.

—Mary, desearía hablarte.

—Tú dirás.

—Es sobre lo sucedido con «Satán»… El perro no pudo salir sólo de la jaula, Mary. En eso, estoy contigo. He examinado los cerrojos y sólo una mano humana podía abrirlos. Lo siento, pero estabas en lo cierto. Alguien te quiso matar.

—Pero yo no conozco a nadie en esta casa… No he perjudicado a ninguno de sus habitantes…

—Lo sé. ¿Quieres decirme que hacías en la explanada, sola?

Mary movió la cabeza como si no supiera explicarse. Sus facciones perdieron un instante su frialdad inexpresiva para tomar un aire de tristeza.

—No puedo decírtelo, porque ni yo misma lo sé. «Frechmon» ejerce una extraña influencia sobre mí. Muchas veces en mi cerebro parece bullir una idea, pero en seguida se borra. Me da la sensación de que camino entre brumas y cuando veo un poco de claridad, se vuelve a desvanecer en el acto. ¿Por qué será, Mabel? ¿Y quién puede desear mi muerte?

—Nadie, Mary.

—¡Pero tú misma…!

—Escucha, Mary. ¿Qué vestido llevabas anoche?

—El azul que tú me regalaste.

—¿No sabías que a mí también me gusta contemplar el mar desde la explanada? Aunque la luz de la luna era clara, nuestro tipo es parecido… y vistas desde lejos, se nos puede confundir.

Los fríos ojos de Mary Duncan se clavaron en la faz de la otra muchacha.

—¿Quieres decir?

—Estoy segura de que el atentado iba dirigido contra mí.

—Pues, entonces… estamos en el mismo caso. ¿Quién puede desear tu muerte en esta casa?

—De aquí, nadie. Pero sé que hay una persona que haría todo lo posible por enviarme al otro mundo.

—¿Por qué no la denuncias?

—Es imposible… ¡No la conozco! Sólo sé que juró acabar conmigo. Y tan pronto llegué a esta casa noté que tenía el peligro cerca. ¿No has tenido tú nunca una corazonada de que te amenaza alguna desdicha que luego resultó cierta? Pues eso sucede en mi caso. Ignoro quién es ese hombre, ni dónde se oculta. Pero presiento que está cerca… y que espera una ocasión propicia para asestar el golpe mortal sobre mí. Por ese motivo, por el miedo, te pedí que te quedaras conmigo.

Mabel se inclinó más sobre la otra muchacha.

—¡Tengo miedo… un terror espantoso! Las noches, sobre todo, son terribles para mí… Estoy segura de que al notario Struger lo asesinaron. No sé cómo… ni por qué… Una noche vi a alguien en el pasillo… ¡Creo que voy a volverme loca!

—¿Por qué no huyes de «Frechmon»?

—No adelantaría nada.

Mary se quedó silenciosa y de pronto, dijo:

—Mabel… El joven que me salvó la vida, ¿quién es?

—Un buen amigo nuestro. Jack Ridley… un agente del F.B.I.

—Tenía un aspecto honrado e inteligente. ¿Por qué no le confías tus temores?

—No puedo… Hay un secreto que no debo revelar. Me pertenece a mí sola. Te lo he confiado y te ruego que no lo comentes con nadie. Si algún día, logro descubrir quién es mi enemigo… entonces, no tendría inconveniente en denunciarlo.

Una sombra se pegó a la pared en el momento en que Mabel Grim salía de la habitación de Mary Duncan. Aguardó a que se alejara la joven y luego, sigilosamente buscó una estancia, dejándose caer en una butaca.

—¿Qué rayos tramará Mabel con la otra desgraciada? No me gusta nada esta entrevista… ¿Y si la loca no es tal y por el contrario es lista, demasiado lista? ¿Mabel habrá sospechado la verdad y tratará de tenderme una trampa? ¿Esa Mary… no será una espía que ha metido ese perro de Riley en la casa? ¿Qué diablos estará haciendo ahora ese maldito federal?

El «maldito federal» se hallaba en su domicilio. Después de tomar unas notas, dejó el bolígrafo sobre la mesa, para encender un cigarrillo.

Le sobresaltó el timbre telefónico.

—¿Sí?

—¿…?

—¡Ah, no te había conocido! ¿Qué hay?

—¿…?

—¿Cómo? Luego entonces… ¿era verdad lo que dijo?

—¿…?

—Bien. Ahora mismo voy para allá.

Jack Riley salió apresuradamente de su apartamento, saliendo a la calle.

Se acomodó ante el volante de su automóvil y oprimiendo el acelerador, tomó la dirección de «Frechmon».

Avanzaba por la calle 80, cuando de una lateral un vehículo de la «Radio Patrol» desembocó a gran velocidad. El «G-man» pisó el freno y se apartó a un lado, pero aún así no pudo evitar el choque y el otro automóvil empujó el auto, estrellándole contra una farola.

El vehículo policíaco frenó unos metros más adelante y un hombre se apresuró a apearse, acercándose al lugar del accidente.

—¿Está herido, señor?

Riley denegó con la cabeza.

—No…

—Llevaba usted exceso de velocidad… No se puede andar así por la calle como si fuera una autopista.

Riley mostró su carnet federal al otro.

—¡Ah! Soy el sargento Billings… ¿Puedo ayudarle en algo? ¿Iba a alguna parte?

—Sí… Avisaré a un vehículo de alquiler.

—¡De ningún modo, agente! Nosotros le llevaremos. Venga.

El federal entró en el automóvil policíaco, acomodándose entre el sargento y otro policía, en el asiento trasero.

—¿A dónde? —inquirió el que manejaba el volante.

Riley dio la dirección de «Frechmon», y el vehículo se puso rápidamente en marcha.

—¿Mucho trabajo por el Bureau? —preguntó Billings.

—Nunca falta, sargento.

—Sí. Esta ciudad cada vez se vuelve peor…

De pronto, el federal se dio cuenta de que el automóvil marchaba por una dirección opuesta a la que él dio.

—¡Eh! Me parece que se equivoca, conductor… Éste no es el camino.

El sargento sonrió con burla.

—¡Que se cree usted eso! ¡Sé muy bien a dónde vamos!

El tono del hombre despertó de inmediato las sospechas del «G-man» y rápidamente adelantó una mano a la portezuela, pero mucho más veloz fue la pistola que se le incrustó en un costado.

—¡Será mejor que haga el viaje tranquilo! —aconsejó Billings—. Porque el nerviosismo le puede costar un balazo.

Riley se recostó en el asiento.

Bueno, la cosa estaba clara. Pero jamás se le habría ocurrido que los gángsters «camuflaran» un coche cualquiera, convirtiéndolo en un vehículo policíaco Todo parecía haber sido magníficamente preparado. Un hombre imitando la voz de Raymond Grim le había telefoneado para decirte que Mary Duncan acababa de sufrir otro atentado crimina.

Y luego la trampa… Pero ¿quién sería el autor de todo aquello? La respuesta era bien sencilla. Alguien que supiera el ataque que la joven sufrió por parte de «Satán». Lo que quería decir que se trataba de un habitante de «Frechmon».

Esto era un poco difícil de contestar. Mary Duncan llegó a la finca por casualidad. ¿Quién y por qué iba a tener interés en matarla? En la lista que el «G-man» efectuó en un principio de los pasajeros de los trenes sólo eligió aquellos viajeros que le parecieron más importantes. Pero se daba la circunstancia de que la joven también había ido en uno de los trenes y pudo morir entonces. Y ahora sufría un ataque por parte de una fiera, provocado, por ¿quién? Tendría que investigar el pasado de Mary Duncan. Quizás en él estuviese la clave del misterio.

—¿Se duerme, federal?

Las palabras de Billings recordaron al joven lo difícil de poner en práctica sus proyectos mientras estuviese en poder de sus captores.

—Estaba pensando, sencillamente…

—¿No sería la forma de intentar largarse? Porque si es eso, ya puede ir sacándoselo de la cabeza…

—¿Podría saber a dónde me llevan?

—No hay inconveniente. El hombre que le advirtió lo peligroso que resultaría para su salud permanecer en New York quiere hablarle.

El coche enfiló la amplia Lenox Avenue, para ir apartándose de las calles más transitadas, hasta introducirse en el Harlem portorriqueño.

Allí cambiaron de coche rápidamente y mientras el federal, con sus captores, se alojaba en un «Chevrolet» negro, otro gángster se preocupó de llevarse el automóvil camuflado de vehículo policíaco.

—Ahora nos permitirá que le tapemos los ojos —dijo el falso sargento.

El joven se encogió de hombros y dejó que le cegaran con un sucio pañuelo.

El automóvil estuvo andando más de una hora. El «G-man» se figuró que estarían dando vueltas para despistarle y evitar riesgos en caso de fuga. Cuando al fin se detuvieron y le ordenaron apearse notó lo resbaladizo del suelo; lo que le hizo suponer se hallaban cerca del mar o del Hudson.

Le hicieron subir unas escaleras, oyó el ruido de una puerta al abrirse y después le quitaron la venda.

Parpadeó varias veces para acostumbrarse a la luz y entonces pudo distinguir al hombre que le amenazase anteriormente, acompañado de dos individuos más.

—Lamento verle de nuevo, federal, pero usted se lo ha buscado. Ya le advertí que New York podía resultarle peligroso.

—¿New York? ¿No será tal vez «Frechmon», la residencia de los Grim?

Al «G-man» le pareció advertir una chispa de alarma en los ojos de aquel hombre.

—No sé de qué me habla, ni me importa. Sólo quiero decirle que voy a cumplir mi palabra. Va usted a desaparecer de este mundo, federal.

La sangre fría del gángster anunciándole su muerte, no impresionó lo más mínimo a Jack Riley.

—Me permito recordarle que el asesinato de un agente federal se paga con la silla eléctrica.

—¿Y quién dice que nadie podrá acusarnos de asesinos? Usted va a sufrir un accidente. Un accidente lamentable ¡Muchachos, sujetadle!

En un momento el federal se encontró amarrado con las manos a la espalda.

—Vamos a la habitación.

Rodeado por sus enemigos, el «G-man» entró en una alcoba en cuyo centro se veía una simple bañera de paredes muy altas.

—¿Ve usted eso? Sencillo, ¿verdad? Pues es el instrumento de muerte que vamos a utilizar para darte pasaporte. La bañera está llena de agua cogida del mar. Le ahogaremos dentro y después arrojaremos su cadáver en la playa. Usted no presentará señales de contusiones que permitan sospechar que le golpeamos… y como el agua que trague será la misma del océano, pues… resultará un accidente. ¿Ingenioso, eh?

El gángster levantó su mano e inmediatamente sus compañeros se arrojaron sobre el federal. Riley forcejeó cuanto pudo, pero la superioridad numérica era abrumadora y a pesar de sus esfuerzos, fue introducido en la bañera. Pateó y se resolvió como una fiera inútilmente. Ocho brazos le sujetaron por las piernas, mientras otros dos gángsters le mantenían la cabeza dentro del agua.

Jack aguantó la respiración cuanto pudo. Después, llegó un momento en que comenzó a tragar agua.

Mabel Grim fumaba cigarrillo tras cigarrillo. La existencia que estaba llevando se le hacía insoportable. A pesar de las seguridades dadas por el doctor Benson, cada día se sentía peor. Sus fuerzas disminuían a pasos agigantados y su malestar aumentaba progresivamente.

El ambiente de «Frechmon» no había podido resultar más malsano para ella. ¿Por qué no abandonaba aquella casa? Pues sencillamente porque existía un motivo que la mantenía unida a la residencia como si sus pies hubieran echado raíces en ella. Sin embargo, llegó un momento en que se sintió tan débil que llegó a pensar si el doctor Benson no se habría equivocado en su diagnóstico.

Decidió ver a otro médico. Pero no se atrevía a decírselo a nadie. Sin saber por qué, el instinto la advirtió que tal cosa constituiría el mayor peligro para su existencia. Tan pronto como se enterase de su decisión, «él» la asestaría el golpe definitivo.

Su impaciencia era tan grande como su terror y aquella noche, cuando todo el mundo se hubo acostado, Mabel se vistió un traje corriente y colocándose un abrigo encima, salió al pasillo.

En «Frechmon» reinaba el silencio, un silencio que no contribuyó a calmar su ánimo, porque le pareció como el que sale de una tumba.

Avanzó despacio, con el pulso temblón y los ojos muy abiertos. Guiada por la luz de la luna que entraba por los ventanales llegó a las escaleras y apenas descendió el primer tramo, una sombra se dibujó en el pasillo que acababa de abandonar.

La sombra movióse a lo largo tomando un aspecto fantasmal y después se convirtió en algo más siniestro al desdibujarse bajando las escaleras.

Mabel no se dio cuenta de que su plan había sido descubierto. Salió al jardín y la sombra siguió tras ella…

Directamente, la muchacha se encaminó al garaje y abriendo con mucha cautela, entró.

Dejó la puerta abierta para que el resplandor de la luna la iluminara, acercándose al coche pequeño de dos plazas que solía utilizar en sus paseos matinales.

En seguida, la misteriosa sombra, imprecisa y alargada, se reflejó en la entrada, quieta, como si estuviese vigilando los movimientos de la joven.

Ésta se encontraba tan nerviosa que dejó caer las llaves de coche al suelo. Masculló una exclamación y se inclinó para recogerlas. Tardó unos segundos en localizarlas.

Entonces, empujó al vehículo sacándolo del garaje. No pudo ver a la misteriosa sombra porque ésta había desaparecido tan pronto la joven empezó a maniobrar con el automóvil.

Abrió la portezuela, poniendo el motor en marcha y por fin se alejó sendero adelante en dirección a las puertas de la finca.

La sombra surgió de los árboles, quedando plantada unos segundos en la arena. Desapareció repentinamente y poco después, la puerta del garaje volvía a abrirse.

Mabel Grim avanzaba con el acelerador, pisado al tope. Eran las once de la noche, pero el doctor Creyler la esperaba al haber fijado una cita para aquella hora. Varias yardas más atrás, otro coche la seguía. Unas manos enguantadas manejaban firmemente el volante y unos ojos malignos no perdían de vista las lucecitas encarnadas de los pilotos traseros del automóvil que ocupaba Mabel.

Ambos vehículos se deslizaban a la máxima velocidad. Tomaban las curvas sobre dos ruedas, con riesgo de estrellarse, pero a Mabel le urgía regresar pronto a «Frechmon» para que nadie se diera cuenta de su escapatoria y en cuanto a la persona que iba detrás, estaba dispuesta a que la joven no se le despistase, costara lo que costara.

Entraron en New York para enfilar por la avenida Madison, deteniéndose frente al número 105.

Mabel penetró en la edificación, subiendo las escaleras hasta llegar al primer piso.

Pulsó el timbre, nerviosa y un negro vestido con una chaquetilla blanca, abrió la puerta.

—¿Doctor Creyler?

—Así es, señorita… ¿Está usted citada?

—Sí. Dígale que la cliente que le telefoneó esta tarde.

—Pase, por favor. El doctor la está esperando.

La joven penetró en un recibimiento amueblado con gran lujo y aguardó unos instantes hasta que tornó a salir el sirviente para invitarla a pasar a la consulta.

El doctor era un hombre ya viejo, pero con un porte de caballero antiguo. Su aspecto agradó a la muchacha. Inspiraba confianza.

—Buenas noches, señorita. Parece usted muy cansada… ¿Quiere hacer el favor de sentarse?

—Gracias, doctor. No me encuentro bien… Eso es todo.

—No es normal las visitas a estas horas de la noche. Sin embargo, como usted parecía muy interesada en consultarme…

—Sí, doctor, mucho.

—¿Puede explicarme qué le ocurre? En nuestra conversación telefónica no se mostró muy explícita.

—En realidad, ignoro lo que me ocurre. Sufrí, hace unas semanas un golpe en un accidente de tren y desde entonces comencé a desmejorar. El doctor Benson, el médico de la familia, lo achaca a los nervios. Me aseguró que no tenía nada grave… pero yo tengo miedo. Cada vez me encuentro peor y por eso he acudido a usted. Sé que es uno de los mejores psiquiatras de la ciudad y quiero que me diga francamente cuál es mi padecimiento. Quizás el doctor Benson, en su calidad de amigo, no se atreva a decirme la verdad.

—No lo creo, señorita. Cuando un enfermo se encuentra grave, se ponen absolutamente todos los medios para corregir la dolencia… Bien, la examinaré con atención y puede estar segura de que le daré mi opinión.

El psiquiatra apagó la luz de la habitación, dejando encendido solamente un potente foco.

Hizo varias preguntas a la joven sobre la forma en que se había presentado el mal y su desarrollo. Después, la hizo echarse sobre un sofá, levantándole los párpados para observarle atentamente los ojos con una lupa.

—¿Qué, doctor?

El psiquiatra no se atrevió a contestar a la joven. Acababa de descubrir indicios de algo horrible y antes de dar su veredicto, quiso cerciorarse.

—Por favor, tenga un poco de paciencia. Aún me queda realizar un pequeño trabajo antes de diagnosticar.

Preparó una jeringuilla, extrayendo sangre del brazo de la joven.

—Le ruego que espere un momento. Voy al laboratorio Ahí tiene usted algunas revistas, si quiere entretenerse leyendo.

El médico desapareció por la pequeña puerta de fondo y en el mismo instante el rostro que, pegado al cristal del balcón, había observado toda la escena, se esfumó también.

Creyler preparó todo lo necesario para su trabajo. Vació unas gotas de sangre en el portaobjetos, extendiéndolas por el cristal con unas pinzas. Después aplicó la vista en el microscopio y comenzó a tomar notas.

Tan ensimismado se encontraba en su trabajo que no se percató cómo la hoja del balcón se abría lentamente y una sombra, alargada y diforme, se le aproximaba por la espalda.

Se detuvo a tres pasos del médico y unos ojos crueles brillaron en la penumbra.

El psiquiatra ocupó casi veinte minutos en analizar la sangre. Cuando levantó la cabeza, en sus facciones se dibujaba una expresión de alarma.

—¡Esto… no lo hubiera esperado! ¡Dios mío!

Alargó la mano para apagar el foco que le había servido para trabajar y en aquel mismo instante, la sombra entró en acción.

Pareció aumentar de tamaño al moverse hacia adelante.

Una mano apretó la boca del médico y…

Mabel Grim consultó la hora en su reloj de pulsera. Ya hacía tres cuartos de hora que el doctor se había ausentado y aún no había vuelto.

Se levantó nerviosa, acercándose a la puerta del laboratorio.

—¡Doctor Creyler!

Nadie respondió a su llamada.

El terror que algunas veces se apoderaba del alma de Mabel en «Frechmon» hizo acto de presencia en la consulta.

¡Algo le había pasado al doctor! Lo sabía, aun sin mirar detrás de la puerta.

Tuvo tentaciones de salir corriendo, pero, haciendo un esfuerzo de voluntad, agarró el picaporte y abrió…

Un rayo de luz penetró en el laboratorio, enfocando a una figura humana tumbada en el suelo, boca abajo y con el mango de un puñal sobresaliendo de su espalda entre los omóplatos…

Mabel se mordió los labios para no gritar. Contempló la hoja del balcón abierta y la oscura forma de la escalera de incendios. Aquél debió ser el camino utilizado por el asesino para entrar y salir.

¿Estaría aún dentro del piso, acechándola?

Un escalofrío de terror recorrió su columna vertebral. Dio media vuelta y, corriendo, abandonó el piso, sin ocurrírsele avisar a la policía.

El camino de regreso fue penoso. ¿Qué habría descubierto el doctor para que le costase la vida? ¿Quién lo asesinó? Si era el hombre que la odiaba ¿por qué no la mataba de una vez?

Tan aterrorizada se hallaba que no se cuidó de entrar disimuladamente en «Frechmon».

No detuvo el motor del coche hasta que llegó al garaje y al retroceder y tocar con la mano el «capot» del otro automóvil, se dio cuenta de que estaba caliente.

Se acostó temblando de miedo, mientras en otra estancia del edificio, una persona hacía lo mismo, con una sonrisa siniestra a flor de labios.

CAPÍTULO V

Aunque Jack Riley estaba a punto de morir ahogado, sus sentidos permanecían despiertos.

De pronto, apagóse la luz de la habitación y Jack oyó las exclamaciones de los gángsters.

—¿Qué ha pasado?

—Los malditos plomos… se deben haber fundido. Tú, Rupper, mira a ver si puedes arreglarlos… ¿Alguien tiene una linterna?

—Aquí no… En el coche, creo que hay una.

—Pues ve por ella.

Los gángsters soltaron al «G-man» creyéndole medio muerto.

Riley no era de los que desaprovechan las ocasiones. Se sentó y aunque tenía los pulmones oprimidos por el agua que había tragado, usando sólo de los pies, a modo de resorte, saltó fuera de la bañera.

Su maniobra produjo algún ruido.

—¿Qué es eso?

La llama de un encendedor brilló en la oscuridad.

El federal se abalanzó hacia adelante y el gángster fue empujando contra la pared, perdiendo el mechero.

—¡Ese perro se ha salido del baño!

A oscuras, el joven siguió el camino que le pareció acertado, dirigiéndose hacia la puerta que comunicaba con la otra estancia.

—¡Detened a ese bribón!

Jack chocó contra un hombre y sintió que unos brazos le agarraban por la cintura.

—¡Ya le tengo! ¡Ayu…!

El «G-man» no le dejó terminar la frase. Echó la cabeza hacia atrás para atizar un tremendo golpe en el rostro de su enemigo.

A él le dolió la frente, pero sonrió en las tinieblas al notar que el bandido le soltaba con un grito de dolor y le bañaba la cara con la sangre que brotó de su nariz.

La oscuridad era absoluta.

Riley oyó gritos y maldiciones.

—¡Cuidado, que me pegas a mí!

En las tinieblas, los gángsters se agarraban unos a otros, formando una algarabía atroz.

Tocó el picaporte de una puerta y abriéndola rápidamente fue a dar a la estancia vecina. Allí, gracias a la débil claridad que entraba por la abierta ventana, se podía ver un poco mejor. Muy poco, desde luego. Pero lo suficiente para que el federal contuviese una maldición al ver a una borrosa figura penetrar en la habitación. Era el tal Rupper que acudía a los gritos de sus compañeros.

El pistolero desenfundó su pistola y un fogonazo rompió las penumbras. Pero antes de que volviera a repetir el disparo, Riley saltó en plancha y su cabeza se estrelló contra el pecho del maleante. Éste cayó hacia atrás para pegarse un golpe terrible en el cráneo contra la pared que había a sus espaldas.

Riley corrió hacia la ventana. Sin dudarlo un solo instante, dio un brinco prodigioso, con los pies por delante.

Los cristales saltaron hechos añicos. Sintió algunas cortaduras en las piernas, pero su cuerpo cruzó limpiamente el alféizar y cayó en la calle.

La pandilla de maleantes, transcurridos los primeros momentos de estupor producidos por la audaz maniobra del federal, comprendió que la presa se les escapaba de las manos.

—¡Hay que cazarle, sea como sea! ¡A balazo limpio, si es necesario!

Algunos disparos rasgaron las tinieblas.

El «G-man» oyó el silbido de los proyectiles sobre su cabeza.

Corrió semi agachado.

Era indudable que la cuadrilla de gángsters saldría en su persecución y le podrían tumbar fácilmente a balazos.

La huida era difícil, sobre todo teniendo las manos atadas por las ligaduras que oprimían sus muñecas. Continuó la veloz carrera y al dar la vuelta a la calleja, encontró al «Chevrolet» negro.

Oía perfectamente las pisadas de sus perseguidores. Sin dudarlo un solo momento, se tiró al suelo, arrastrándose hasta quedar bajo el automóvil.

En aquel crítico momento, los bandidos daban la vuelta a la esquina.

—¿Dónde se ha metido ese granuja? No se ve ni rastro… Si el muy bribón ha tenido la suerte de que pasara un taxi…

—¡Eso lo vamos a ver en seguida! Si ha sucedido tal cosa, es indudable que el muy granuja se habrá dirigido al F.B.I. ¡Hay que atraparle antes que llegue!

La pandilla se metió en el «Chevrolet» y el vehículo se puso rápidamente en marcha, dejando atrás al federal.

Jack dejó escapar un suspiro de satisfacción. Jamás pudo creer que le salieran tan bien las cosas. Sus mismos enemigos le habían facilitado la huida. Torpes e imbéciles, como todos los asesinos a sueldo.

El federal se puso en pie. Era preciso alejarse de aquellos peligrosos lugares antes de que los pistoleros se dieran cuenta de que no había huido en ningún coche y decidieran regresar.

Emprendió una veloz carrera y sólo se detuvo cuando comenzó a faltarle el aliento. Descansó unos minutos y después continuó su camino.

En la esquina de una calle más céntrica encontró a un guardia que le miró extrañado al sorprender las cuerdas que sujetaban sus manos a la espalda.

—¡Eh, usted! ¡Alto!

—Agente… Meta la mano en el bolsillo de mi americana y encontrará mi carnet del F.B.I. Servicio especial.

El policía comprobó lo dicho por el joven y se apresuró a desatarle.

—¿Qué le ha ocurrido, señor?

—No tengo tiempo para explicaciones. ¿Hay un teléfono por aquí cerca?

—Sí… en el bar de Tony lo encontrará. Le acompaño.

Riley estableció comunicación con el F.B.I. dando la matrícula del «Chevrolet». Inmediatamente la poderosa organización se puso en movimiento…

Mabel Grim tuvo que hacer esfuerzos sobrehumanos para ocultar su nerviosismo.

No podía olvidarse de lo ocurrido en la casa del psiquiatra.

El doctor Benson, en su visita del día siguiente, hizo un comentario que contribuyó aún más a alterar los nervios de la muchacha.

—Oye, Raymond… ¿Te has enterado lo que le ha ocurrido a mi colega Creyler?

—En la prensa lo he leído. Parece ser que lo mató su criado para robar el dinero que había en la casa. La policía busca al sirviente por todas partes.

Nunca pudo saber Raymond el alivio que sus palabras causaron en su prima. ¿Luego al doctor no le habían matado porque descubriera algo importante de ella? ¿Simplemente había sido víctima de la ambición de un criado? No se le ocurrió pensar que el sirviente, al ver al médico muerto pudo aprovechar para coger el dinero y fugarse, temiendo que le culparan a él del crimen.

—Señora Grim —dijo Benson—. Hoy le encuentro mejor cara. ¿Va pasando esa molestia?

—A veces, doctor…

—Curará del todo, esté segura. Dentro de unos meses, no muchos, habrá recobrado su antigua salud.

—Pues ya le encuentro cada día más atractiva —terció Scott.

Raymond torció el gesto, como si no le hicieran muchas gracias las confianzas que a veces se tomaba el administrador.

En cuanto a Mary Duncan había escuchado en silencio, tan abstraída como era habitual en ella.

—Señora —dijo Scott—. Tengo necesidad de retirarme. Mañana he de pasar por el banco, a revisar las cuentas. ¿Por qué no se anima y aprovecha la ocasión para dar un paseo? Le servirá de distracción.

—Me parece muy bien la opinión de nuestro amigo —estuvo de acuerdo el doctor Benson—. Le conviene salir un poco de «Frechmon».

—Bien… acepto, señor Scott. ¿A qué hora es esa reunión en el banco?

—A las doce. Además, le conviene ir enterándose de la marcha de sus asuntos. Yo, debo ir un poco más temprano para tenerlo todo preparado, pero puede reunirse conmigo en el banco. Es en la Sucursal de la calle, 40, en el número 810.

—Conforme.

Aquella noche, cuando Mabel se disponía a retirarse a su dormitorio, recibió una llamada telefónica del administrador.

—Perdone que la moleste, señora Grim. Desearía pedirle un favor… Me dejé olvidados unos papeles en el cajón de mi mesa de despacho. Y esta noche tengo que quedarme en la ciudad… Están metidos en una carpeta con el rótulo de «urgentes». ¿Tendría la bondad de traerlos al banco mañana?

—Cómo no, señor Scott.

—Muchas gracias… y no lo olvide. A las doce en punto.

El drama que envolvía «Frechmon» no tenía fin. Los planes criminales se sucedían unos tras otros. Dos personas estaban condenadas a muerte. Las dos tenían que morir en un plazo muy corto de tiempo…

A la mañana siguiente, Mabel Grim con la carpeta que le indicara Scott bajo el brazo, se dirigió hacia la salida de la mansión, acompañada por su primo Raymond y Mary Duncan.

—¿Crees que estás en condiciones de ir sola? —indagó Raymond.

—Sí.

—¿No sería mejor que Mary fuese contigo?

—No te preocupes, Ray. Déjala que disfrute todo lo que quiera de «Frechmon». Algún día tendrá que marcharse y quizá tarde en volver…

Llegaron hasta la puerta y en el momento de poner pie en las escaleras que conducían al parque, Mabel se tambaleó.

Raymond, en seguida la sujetó por la cintura.

—¿Qué te pasa?

—¡Otra vez! —exclamó la joven con voz débil—. ¡El ataque! ¡No puedo sostenerme en pie…!

—¡Y querías ir sola a New York! ¿Te figuras lo que hubiera pasado si sales cinco minutos antes y te pones enferma en el coche? ¡Mary, ayúdeme a llevar a mi prima a su habitación!

—Raymond… Los papeles. Scott me dijo que era muy urgente que dispusiera de ellos en el banco.

—¡Vaya un contratiempo! Hoy, precisamente, tengo que quedarme aquí preparando la defensa de un caso difícil… En fin, si no hay más remedio, yo los llevaré…

—Podría llevarlos yo —ofreció Mary Duncan con su voz monótona—. Recuerdo la dirección que dio el señor Scott. Calle 40, número 810. Me gustará dar un paseo en automóvil…

—Muy agradecido, Mary —dijo Raymond—. Aquí tiene la cartera… y explíquele a Scott lo que ha pasado.

La muchacha asintió con la cabeza y se dirigió al garaje. Puso en marcha el coche pequeño y abandonó la finca.

Hacía un día muy hermoso. El sol lucía en el horizonte ahuyentando las nubes. El aire, sano y fresco, entraba a raudales en los pulmones de la joven.

Mary conducía mecánicamente, cuesta abajo, sin grandes prisas por llegar. Giró un poco el volante a la izquierda para no pillar una piedra, pero las ruedas no se movieron, pasando por encima.

La muchacha se quedó pensativa. ¿Cómo era que su movimiento no había eludido la piedra?

Repentinamente a su abotargado cerebro acudió el recuerdo de «Satán» y en el acto volvió a girar el volante.

La dirección no obedecía a los mandos. Pisó el pedal del freno.

¡El coche no disminuyó la velocidad!

Un grito de terror escapó de su pecho. La pendiente, cada vez más pronunciada, aumentaba el riesgo. Unos treinta metros más adelante, la carretera formaba una curva. ¿Qué sucedería al llegar? Ni podía corregir la dirección, ni frenar.

Con los ojos desorbitados por el horror, la muchacha continuó aferrada al volante. En el vacío que llenaba su cerebro, se formó de pronto una idea. La de que tenía que morir. Gritó, asustada… Apretó el pedal del freno con furia. Giró la dirección de derecha a izquierda. Todo fue en vano.

El automóvil, como un bólido, iba derecho a la pared rocosa de la curva. Ganaba la distancia por segundos. El aire, resoplando con gran fuerza, resonaba en sus oídos con un eco siniestro… Empezó a zumbarle el cerebro. Un nombre salió de sus labios. La aguja del cuenta-millas marcaba el máximo de velocidad.

Antes de dos minutos, Mary Duncan dejaría de existir…

Duke Scott miraba ansioso su reloj de pulsera. Marcaba las doce y quince minutos y Mabel Grim aún no se había presentado.

—Se retrasa la señora Grim —dijo el director de la sucursal bancada—. Y yo tengo que salir imprescindiblemente a la una… y no regresaré a la ciudad hasta el viernes.

—Me dio su palabra de que acudiría a la hora fija. No creo que tarde…

Pero dieron las doce y media y Mabel seguía sin aparecer.

—Llamaré por teléfono —indicó Scott con un gesto de preocupación estampado en su semblante.

Marcó el número de «Frechmon» y Raymond Grim atendió la llamada.

—Raymond… ¿Qué pasa con su prima? Aún no ha llegado.

—¿…?

—¿Cómo? ¿No será nada grave, verdad?

—¿…?

—Bueno… Firmaremos los papeles otro día… ¿Qué? ¿Mary? Pues tampoco ha venido… Oiga, Ray, no debió permitir que una mujer en sus condiciones saliera sola en automóvil…

—¿…?

—Ya lo sé, ya lo sé… Usted se dejó guiar por la compasión. Lo que hace falta es que no le haya sucedido una desgracia. Luego nos veremos.

El paladar de Mary Duncan secóse como si fuera papel de lija. La pared de la curva iba agrandándose por momentos, y la joven, para no contemplar la muerte, miró a su izquierda.

Entonces observó los juncos que por aquel lado lindaban con la carretera. Y observó algo más… Un enorme charco de agua.

El ansia de la vida se sobrepuso en ella. Como el coche era descapotable, pasó una pierna sobre la portezuela y luego la otra… y cuando estuvo a la altura de la laguna, saltó rápidamente.

Su cuerpo describió un semicírculo en el aire y fue a impactar en el centro del agua. Para su suerte, la charca tenía bastante profundidad y aunque tragó algo de líquido fangoso, pudo salir a flote.

Una explosión horrísona la hizo volver la cabeza.

El automóvil acababa de estrellarse contra la pared rocosa que formaba la parte derecha de la carretera. El tremendo impacto hizo estallar el depósito de gasolina. Envuelto en llamas, el vehículo dio unas cuantas vueltas y después quedó a un lado del camino rodeado de un haz luminoso.

La muchacha salió a tierra, temblando.

Tiritando de terror, más que de frío, esperó a que pasara un coche. Le mandó detener y cuando el hombre que lo conducía, al ver su estado, se disponía a hacer una pregunta, ella le atajó.

—Por favor… lléveme a la ciudad…

—Sí, señorita… ¿Un accidente, eh? ¿Dónde quiere que la lleve?

La joven abrió los labios para dar el nombre de «Frechmon», pero en su lugar, pronunció tres letras:

—¡FBI!

Jack Riley se encontraba redactando unos informes, cuando sonó el teléfono de su mesa.

—¿Sí?

—Riley, una chica desea verte.

—¿Ha dicho su nombre?

—Mary Duncan.

—Dile que pase.

El federal, extrañado por la visita que menos podía esperar, se puso en pie para recibir a la muchacha. Al ver su aspecto astroso, con los cabellos pegados a la cabeza y el vestido arrugado y húmedo, exclamó:

—Pero… ¡señorita Duncan! ¿Qué le ha ocurrido?

El sombrío rostro de Mary se animó al ver la faz enérgica del «G-man» y sin poder contenerse se arrojó en sus brazos, como pidiendo protección.

—¡Señor Riley! ¡Han querido matarme…!

—¿Qué?

—El coche en que venía a New York tenía los frenos y la dirección rotos. No me estrellé por milagro…

—Cuénteme lo sucedido.

Con voz entrecortada, la joven narró su aventura y al terminar, el «G-man» la hizo sentar en una butaca, mientras él se sentaba detrás de la mesa de su despacho, reflexionando.

Si era verdad lo que decía la muchacha, indudablemente alguien quería matarla. El atentado del dogo no fue un accidente.

—¡Le he dicho la verdad! ¡Alguien de «Frechmon» quiere matarme! ¡No estoy loca como cree el señor Scott! ¡Usted tiene que creerme!

—¿Yo? ¿Por qué, precisamente yo?

Por primera desde hacía mucho tiempo la marmolea palidez de Mary desapareció de su rostro para dar paso a un poco de color.

—¡No lo sé! ¡Lo único que puedo decirle es que no me importa la opinión de los demás! La suya, sí. Corro peligro, señor Riley. Sólo usted puede salvarme…

—¿Por qué no abandona «Frechmon»?

La joven movió la cabeza.

—Lo he intentado varias veces, pero existe algo allí que me atrae. Parece como si la mansión dominara mi espíritu… No me iré, aunque sepa que entre sus habitantes, hay uno que desea mi muerte…

El federal descolgó el teléfono.

—Con el laboratorio, por favor, Harry. ¡Hola, Dick! Quiero que hagáis un trabajo para mí… En la carretera de las Airondacks, a la altura del kilómetro…

Se detuvo para consultar con la mirada a la muchacha.

—A unos doce kilómetros de New York —informó ella.

—… a unos doce kilómetros de New York, hay un coche siniestrado. Un descapotable, dos plazas. Quiero que se le examine atentamente… Sobre todo, frenos y dirección.

Riley colgó el teléfono, dirigiéndose a la muchacha.

—Vamos a ir a mi casa, señorita Duncan. Mi hermana tiene aproximadamente su estatura y le dejará algún vestido. Después la llevaré a comer y a que se distraiga… Regresaremos a «Frechmon» juntos. Avisaré a Mabel de lo sucedido. Acompáñeme, por favor.

Mabel Grim, acompañada de su primo Raymond y Scott, salieron a recibir a la pareja.

—Pues no me explico, qué ha pasado —comentó Raymond cuando el «G-man» le explicó el accidente de Mary—. Precisamente, utilicé yo ese coche unas horas antes al regresar de New York.

—¡Pues alguien manipuló en la dirección y los frenos para que me matase! —gritó Mary.

—¡Ya estamos con otra fantasía de su cerebro! —exclamó Scott—. La verdad, esto va resultando enojoso. ¿Es que usted, señorita Duncan, ha tomado esta casa por un refugio de criminales? Lo que se debió hacer es no dejarla conducir un coche, eso es todo.

—¿Quiere usted decir que no estoy en mi sano juicio?

—No llego a tanto. Pero reconocerá que mientras su cerebro no esté en condiciones de normalidad absoluta, está expuesta a cosas raras…

—Un momento —terció Riley—. Nada se puede asegurar hasta que no conozcamos el resultado del examen de los restos del coche.

El administrador miró al federal, ligeramente irritado.

—¡Lo que faltaba! ¿Es que va a dar usted crédito a las fantasías de esta pobre muchacha?

—Ya le digo que no puedo decir nada hasta comprobarlo.

—Oye, Jack —intervino muy serio Raymond—. No me gusta tu actitud. Si das crédito al supuesto atentado… entonces es que nos consideras a todos como sospechosos de ser unos criminales.

—Ray, no es mi intención ofender a nadie. Por otra parte… en la finca puede haber entrado un desconocido. Con una ganzúa se abre la puerta del garaje, se rompe la tubería del líquido de frenos, se sierra la barra de la dirección…

—¡Por favor! —suplicó Mabel—. ¿Queréis dejar de hablar de eso?

—Bueno… —se encogió de hombros Riley—. Como gustéis… Yo me marcho, ya os mantendré informados del asunto.

Las dos muchachas subieron a la habitación de Mabel. Ésta, cuando se vio sola con su amiga, la miró con el rostro alterado.

—Mary… Siento mucho lo ocurrido. Pero creo que no debes preocuparte.

—¿Quieres que esté tranquila sabiendo que una persona desconocida quiere asesinarme?

—Contra ti no va nada. ¡Soy yo quien corre peligro! —exclamó Mabel con voz angustiada—. ¡Se trata de otra equivocación! ¡Era yo quien tenía que utilizar ese coche para trasladarme a New York y de no ser por mi indisposición, así hubiera sido…!

Mary Duncan frunció el ceño.

—Es verdad —murmuró—. Nadie sabía que yo ocuparía tu puesto hasta minutos antes de emprender la marcha. Y en tan poco tiempo no pudieron preparar el accidente…

—Esto es para desesperarse, pero no puedo huir. «Frechmon» es la herencia que me legó mi esposo y no huiré de la finca mientras viva. ¡Además, el hombre que me persigue iría detrás de mí hasta el mismo infierno!

—No comprendo cómo aún no te ha matado, si tanto te odia…

—¡Pues está claro! Dos veces atentó contra mi vida. Ambas le salieron mal… Habrá una tercera…

CAPÍTULO VI

—¿Que hay, Dick? ¿Averiguasteis algo?

—Lamento mucho defraudarte, Jack. Los restos del coche estaban tan carbonizados que nos fue imposible encontrar alguna huella de un accidente premeditado. Abrasó por completo el depósito del líquido para frenos, por lo que no te puedo decir si había algo en el momento del choque. La barra de la dirección se hizo pedazos, lo que impide también asegurar si antes la habían aserrado de forma que se partiera en cualquier momento.

—Bueno… —se resignó Riley—. ¡Qué se le va a hacer!

—Mi opinión particular no asegura que se trate de un accidente casual o de un atentado. Siento no poder asegurarte ninguna de ambas cosas.

El federal reflexionó sobre lo que acababa de escuchar y después envió un telegrama a Chicago, solicitando detalles de Mary Duncan.

La respuesta tardó en llegar seis días y su contenido le hizo dar un salto en el asiento, porque en lugar de aclarar el asunto, lo embarullaba aún más.

La leyó por dos veces:

«Agente federal Jack Riley, del Departamento de New York. Señor: En contestación a la suya, fecha 16 del corriente, tengo el gusto de manifestarle lo siguiente: La persona que usted menciona en su escrito es muy conocida en este Departamento. Se trata de Mary Duncan, condenada por robo y asesinato. Se libró de la última pena porque no se le pudo probar lo último, pero pasó cinco años en la cárcel por el primer delito. Sin embargo hemos observado que las señas personales que usted cita no corresponden a la Duncan. ¿Podría enviarnos copia de las huellas dactilares? La tenemos catalogada como criminal peligrosa, a la que se debe mantener bajo control. Michael R. Tinker, inspector-jefe del F.B.I. —Chicago».

Riley dejó la carta encima de la mesa. Lo que acababa de leer le había dejado completamente desconcertado.

¡Mary Duncan una criminal!

Más calmado, examinó fríamente el caso. ¿Sería posible que la muchacha de «Frechmon» resultara una impostora? Pero… ¿Iba a ser tan imbécil como para suplantar a una criminal?

Al día siguiente, muy temprano, se puso en marcha hacia «Frechmon».

Mabel Grim pareció alegrarse mucho al verle y su macilento rostro se animó un tanto.

—Hola, Jack… ¿Qué te trae por aquí?

—Quisiera ver a Mary. Pero antes me gustaría hacerte unas preguntas.

—Tú dirás.

—¿Estás segura de que tu amiga se llama realmente Mary Duncan?

—Jack… Ése es el nombre que ella me dio en el tren…

—Dime. ¿Pudiste observar si a ella le guiaba algún interés en intimar contigo?

—No… Todo lo contrario. Al principio, incluso parecía un poco recelosa. Fui yo quien inició nuestra amistad.

—¿No te hizo ninguna pregunta relativa a «Frechmon»?

—No. Yo le hablé bastante de la finca, pero ella pareció no demostrar demasiado interés por ella. Es más, ni siquiera me prometió que vendría a visitarme… Por lo que me dijo, tenía la intención de poner una «boutique» en New York.

—Te contaría algunos detalles de su vida particular…

—Eso sí. Cuando intimamos…

—¿Tendrías inconveniente en comunicármelos?

Mabel Grim frunció el ceño.

—Oye, Jack… ¿Por qué te interesa tanto Mary? Por la forma de hablar, me da la impresión de que sospechas de que mi amiga trabó relación conmigo porque deseaba introducirse en «Frechmon».

—Mira, me interesa aclarar algunos puntos de su vida. ¿Sabes que una Mary Duncan fue condenada por robo hace un par de años y se le cree culpable de asesinato?

—¿Eh?

Mabel no pudo impedir que un gesto de asombro surgiera en su semblante.

—¡No puede ser!

—Pues sí que es cierto. Por eso quiero averiguar algunas cosas sobre Mary…

—Yo sé lo que ella me contó. Nació en Chicago y a los veinte años se fue a Singapur contratada porque poseía una magnífica voz. Estuvo en algunos lugares de Asia, pero se cansó, regresando a América, con el fin de establecerse con el dinero ganado. Eso es todo… ¿Esos informes tuyos no podrán referirse a otra Mary Duncan?

—No. Sus documentos que, por casualidad, no desaparecieron en la catástrofe, fueron debidamente registrados en el Hospital. Yo tomé nota y envié una copia a Chicago. Es duro decirlo, pero tu amiga es una impostora o una criminal. Y cuando una persona cambia de nombre es porque quiere ocultar algo.

—Pues yo sigo pensando que Mary es una persona honrada. Aquí tiene que haber una equivocación.

—Lo comprobaré. Y, por favor, no le digas nada de lo que hemos hablado.

Sentada en la hierba Mary Duncan, contemplaba abstraída el horizonte. Al oír el ruido de unos pasos, volvió la cabeza, reconociendo a Jack Riley.

—¡Jack!

—No se levante, por favor…

El «G-man» se sentó junto a la muchacha, observándola durante unos segundos. Su rostro, desde luego, no parecía resultar más extraño. Pero sus ojos no eran las de una criminal.

—Tiene usted muy buen aspecto… ¿Se le va pasando ya el miedo?

—Pues… sí. Creo que el atentado no iba dirigido contra mí.

—¡Ah! ¿Luego se trató de un accidente casual?

—Eso creo —replicó ella, por no descubrir su conversación con Mabel Grim.

—Muy bien. No sabe lo preocupado que me tenía ese asunto.

—Jack… Se interesa usted mucho por mí.

—No tengo por qué negarlo. Me gustaría conocer su vida, Mary. Sus sentimientos, sus amores… y sus odios…

—Poco tendría que contarle. La verdad es que casi no me acuerdo de nada… En cuanto a mis amores… No hubo ninguno, que yo recuerde. Sin embargo…

La muchacha titubeó.

—¿Qué le pasa? Siga —animó el federal.

—Mire, Jack, voy a confiarle algo que no he dicho a nadie. Odio a una persona. A la que menos motivos me ha dado para tal cosa, precisamente. A una persona que me ha rodeado de cuidados. Que me trata con el mismo cariño que si fuese una hermana mía…

—¿Se refiere a Mabel?

La joven asintió con la cabeza.

—¿Es horroroso, verdad? Lo reconozco yo misma. No lo puedo remediar. Usted… ¿Usted podría adivinar la causa?

—Francamente, no.

—Me pregunto si no será la envidia de poseer «Frechmon». ¿Le he desilusionado, verdad?

Riley no contestó. Sacando su pitillera ofreció un cigarrillo a su compañera.

—¿Quiere fumar?

—Muchas gracias… no me vendrá mal un cigarrillo.

La joven cogió la pitillera, sacando un «Winston». Riley recogió la pitillera, teniendo mucho cuidado de que la tela de su americana no borrara las huellas dactilares que acababa de obtener…

—Bueno, se va acercando la hora de comer… ¿Quiere acompañarme?

—Naturalmente.

Riley se incorporó de un salto, dando la mano a la muchacha. Su movimiento hizo que se le cayera el encendedor. Se agachó para recogerlo… y aquel hecho le salvó la vida porque en el mismo instante sonó una detonación y un proyectil cruzó el aire a la altura que la cabeza del «G-man» ocupara momentos antes.

Mary dio un grito y Riley, tirando de ella, la hizo caer al suelo.

—¡No se mueva!

Una segunda bala llegó pisándole los talones a la primera y entonces el federal, desenfundando su «Luger» hizo fuego contra los árboles que rodeaban la explanada.

Lo pareció oír un pequeño grito, pero no se atrevió a levantarse, ya que sería suicida avanzar a pecho descubierto hacia un oculto enemigo que podía coserle a balazos sin ningún riesgo para él. Pasaron unos diez minutos y el desconocido tirador no volvió a dar señales de vida.

—No se mueva de aquí —recomendó el «G-man» a la muchacha.

Se fue arrastrando hasta llegar a las matas vecinas y luego se incorporó. Registró concienzudamente los alrededores, pero no pudo encontrar a nadie. Sin embargo, en unas hojas, pudo observar unas gotas de sangre.

Regresó junto a la joven.

—Ya puede levantarse. El peligro ha pasado.

El terror que otras veces había visto reflejado en el rostro de la muchacha, se reflejaba entonces en las pupilas femeninas.

—¡Me quieren matar! ¡Soy yo quien estorba en esta casa!

—Cálmese, Mary… Esta vez puedo asegurarle que el disparo no iba dirigido contra usted. Es a mí, a quien querían dar el «pasaporte».

—¿A usted?

—Sí. Hay alguien a quien no le interesa que venga mucho por «Frechmon».

—¡Jack, esto es horrible! No comprendo nada de lo que sucede… Somos muchas las personas que creemos que nos quieren asesinar.

—¿Muchas? Yo sólo la he oído lamentarse a usted.

Mary estaba tan asustada que no se percató de que hablaba más de la cuenta.

—Mabel también tiene miedo…

—Miedo, ¿de qué?

—¡De un hombre! Dice que es un antiguo enemigo que quiere asesinarla… No le conoce, pero asegura que ronda «Frechmon».

—¿Y por qué quiere matarla?

—No me lo ha querido decir. Pero sospecho que se trata de alguna venganza.

—¿No le aconsejó usted que me lo dijera?

—No quiere comunicárselo a nadie…

En silencio caminaron hasta la casa, penetrando en el amplio salón donde se encontraban Mabel Grim y su primo Raymond. Poco después, entró el administrador Scott, con una pequeña venda rodeándole la mano.

—¿Está herido? —se interesó Riley.

—Nada de importancia… Me corté con un abrecartas… ¡Soy más torpe!

No era de envidiar el caso que le había caído encima a Jack Riley. Lo que comenzó con un choque de trenes, se iban enredando de tal forma, que ya no se sabía dónde estaba el principio, ni dónde, el fin. Las pistas se mezclaban unas con otras, convirtiendo aquel endemoniado asunto en un auténtico rompecabezas.

¿Qué ocurría en «Frechmon» Mabel Grim escondía un secreto en su vida? La de Mary Duncan no aparecía clara del todo. Para colmo, uno de los presuntos asaltantes al coche correo del especial de New York, aprovechando el choque, había sido un gángster que ocupó un puesto de sirviente en aquella mansión. Y rematando la cosa, un ser misterioso, al que se podría llamar «X», empeñado en liquidar a uno de los habitantes de la gran finca.

¡Qué enredo más fenomenal!

A los cuatro días de haber enviado su pitillera a Chicago, recibió Riley el informe correspondiente:

«Recibidas huellas correspondientes a la seudo Mary Duncan. Lamento decirle que en este caso debe haber algún error, ya que dichas huellas no coinciden con la persona que tenemos fichada con ese nombre. Para mayor claridad, y con el deseo de que sirva para poder aclarar el caso, le adjunto e historial criminal de Mary Duncan. Nacida en la ciudad de Chicago…»

El federal encontró los informes muy interesantes. Se encerró en su despacho a las seis de la tarde y hasta que el reloj no marcó las doce de la noche, no se dio cuenta del tiempo que había estado empleando en estudiar minuciosamente todo el caso, partiendo del principio.

Se incorporó con una expresión de satisfacción estampada en su semblante. Las horas pasadas no habían transcurrido en balde. Ahora creía adivinar toda la verdad.

Al día siguiente y en el primer avión, una petición escrita de Jack Riley salía para Chicago. De la contestación dependía la prueba definitiva para detener al culpable.

Serían las tres de la madrugada. Mary Duncan, un poco inquieta, se revolvía en el lecho. De pronto, se abrió el balcón de su dormitorio y una figura humana se coló en la estancia.

La pálida luz de la luna iluminaba la habitación. La persona que acababa de entrar, se fue aproximando lentamente al lecho, deteniéndose con la mirada fija en la durmiente.

Una sonrisa siniestra entreabrió sus labios.

Alzó la mano derecha, mostrando un objeto alargado de color parduzco. ¡Era una pequeña víbora, de mortal picadura! El reptil parecía sumido en una especie de letargo y así la dejó la persona sobre la cama donde reposaba Mary.

Después, silbó suavemente, tanto, que Mary no la oyó. Pero el fino oído de la serpiente captó el silbido y con lentitud se fue poniendo en movimiento, aproximándose al rostro de Mary Duncan.

La muchacha dio media vuelta.

El tenue silbido continuó, haciendo que la víbora continuara su avance. Llegó al borde del embozo y sus ojos se quedaron fijos en la garganta de la muchacha.

De pronto, Mary, que debía estar padeciendo alguna pesadilla, se despertó, con un grito de alarma. A tientas buscó el aparato de luz de la mesilla de noche, oprimiendo el botón e iluminando la estancia.

Intentó saltar al suelo y entonces se dio cuenta de la presencia de su pequeño enemigo. La persona que había llevado allí al mortífero reptil, continuó escondida detrás de las amplias cortinas del balcón.

La víbora se había incorporado sobre su cola y contemplaba a la aterrorizada muchacha, con fijeza hipnótica.

Presa de la angustia, Mary se dio cuenta de que no podía gritar. Y la serpiente se balanceaba, dispuesta a dar el salto…

Mary continuaba inmóvil. De repente, un extraño sentimiento de energía la dominó y agarrando las ropas de la cama, tiró de ellas, cubriéndose por completo.

Con un silbido, el reptil dio un salto, pero su víctima ya se hallaba protegida por las ropas y por muy agudos que fueran los colmillos del ofidio, su pequeñez les impedía atravesar las mantas.

Mary comenzó a gritar y el asesino comprendió que había fallado el golpe. Estuvo a punto de disparar contra Mary, pero como deseaba que su muerte apareciese como casual, contuvo sus deseos.

Los gritos de la muchacha no tardarían en atraer a los habitantes de la casa. Así lo comprendió el ser misterioso y con un rápido movimiento, salió de su escondrijo, agarró a la víbora por el cuello utilizando sus manos protegidas por fuertes guantes, y la arrojó por el hueco abierto del balcón. Luego, el misterioso visitante abrió la puerta de la alcoba y desapareció en el pasillo.

Minutos después, Raymond Grim y su prima aporreaban la puerta del dormitorio de Mary. Detrás de ellos, iba Scott.

—¿Qué demonios pasa ahora? —gruñó el administrador.

—No lo sabemos. Nos despertaron sus gritos…

—¡Mary! ¡Ábrenos!

Adentro, la joven continuaba chillando.

—¿Ha comprobado si la puerta está sin echar el cerrojo? —indagó Scott.

Raymond hizo girar el pomo, abriéndola.

—¡Mary! —gritó Mabel—. ¿Qué te sucede?

—¡Cuidado… cuidado! ¡Hay una serpiente encima de la cama!

Los ojos de los tres intrusos recorrieron la habitación.

—¡Otra vez! —barbotó el administrador—. ¡Esto se va poniendo imposible con las fantasías de esta chica! ¡Serpientes en «Frechmon»! ¡Bah! ¡En la próxima ocasión, dirá que la ha atacado un gorila!

Mary asomó su asustado rostro, entre las ropas.

—Había una víbora encima de la cama… ¡Yo la vi!

Raymond y el administrador registraron la alcoba palmo a palmo.

—¡Nada! —exclamó Scott—. Lo único que sucede es que usted está mal de la cabeza…

Tres noches después, Mary Duncan subía las escaleras, cuando un grito femenino la obligó a detenerse. Salía de la habitación, de Mabel y la joven, guiada por la curiosidad, se aproximó a la puerta. De adentro le llegaron voces… Voces que se iban adentrando en su cerebro, rompiendo la niebla que, hasta entonces, había envuelto su mente…

Mabel Grim se encontraba aquella noche peor que nunca. El sudor que brotaba por sus poros había empapado las sábanas y sentía una extraña opresión en el pecho. Le costaba trabajo respirar y con pulso temblón se apoderó del vaso que había en la mesilla de noche, apurando su contenido de un trago. Contenía el brebaje recetado por el doctor Benson y que Raymond se encargaba personalmente de prepararle todas las noches.

No le produjo ningún alivio y, sintiendo que se ahogaba, se levantó. Con paso vacilante, se aproximó al balcón, abriéndolo de par en par.

En el mismo instante, la puerta de la habitación se abrió para dar paso a Raymond Grim.

—¡Ray! ¿Qué haces aquí?

—Vengo a por ese vaso.

Algo en la expresión de su prima, indicó a ésta que sucedía alguna anormalidad.

—¿Para qué lo quieres?

Raymond soltó una carcajada y exclamó.

—Tengo que lavarlo antes de que lo tome algún sirviente. Alguien podría sospechar que ha contenido veneno.

Mabel retrocedió despacio.

—Ya es hora de terminar de una vez, querida —siguió él con una espeluznante frialdad—. Mabel, cometiste una gran equivocación, casándote con el imbécil de mi primo. Yo ansiaba «Frechmon» y sus millones desde que comencé a tener uso de razón y armándome de paciencia, logré ir quitando los obstáculos que se interponían en mi camino.

El joven encendió un cigarrillo y con terrible calma continuó hablando con voz fría, carente de escrúpulos.

—Mi tío murió de muerte natural, pero su esposa e hijo desaparecieron de este mundo, porque yo lo quise. Mi buen amigo Benson, me preparó un brebaje yo mismo fui envenenando a mi tía, hasta que murió. Benson certificó defunción natural… Quedaba tu maridito y aquel camión que lo atropelló iba tripulado por uno de… de mis amigos.

El criminal fumaba tranquilamente, esperando la reacción de la joven.

—Y ahora ha llegado el instante en que te esfumes, preciosa. He seguido el mismo procedimiento que con mi tía. La medicina que te recetó Benson contenía un poco de veneno… muy poco, pero lo suficiente para, día tras día, ir haciendo su efecto. Esta noche has ingerido la última dosis. ¿No ves cómo sudas? ¿No te das cuenta que no puedes respirar? Son los primeros síntomas de tu agonía. Antes de un par de horas, Mabel Grim habrá muerto de un ataque al corazón, según certificará mi buen amigo el doctor Benson. Ya intenté que no llegarás aquí… Unos amigos provocaron aquel choque de trenes… aprovechando la ocasión para apoderarse de unos cuantos miles de dólares. Si hubieras muerto entonces, te habrías ahorrado toda esta tortura. En fin… El último de los Grim, soy yo. Lloraré tu muerte, querida, pero nadie podría impedirme que me apodere de «Frechmon» y sus millones… El único que casi estuvo a punto de hacerlo fue aquel maldito notario Struger. El muy zorro sospechaba de mí y precisamente se disponía a comunicarte sus temores aquel día en la biblioteca. Pero yo conozco la casa como la palma de la mano y dos de mis hombres se las arreglaron para hacerle desaparecer. ¿Sabes dónde está ahora el viejo idiota? Pudriéndose su esqueleto en una habitación subterránea…

Mabel pareció salir de su abatimiento. Dio un grito de loca y con voz que demostraba toda la angustia que la dominaba, comenzó a hablar.

—¡Has cometido una terrible equivocación, asesino! ¡Tienes que salvarme! ¿Lo oyes? ¡Tienes que salvarme!

—No me hagas reír. ¡Tú estorbas!

—¡Yo no soy Mabel Grim! ¡Mi verdadero nombre es Mary Duncan! ¿Me entiendes? Mary Duncan y soy una criminal de tu misma calaña…

El rostro de Raymond tornóse serio de repente. Después apareció una terrible expresión de amenaza en su semblante. De un salto se apoderó de las muñecas de la joven, apretándolas con toda la fuerza de que era capaz.

—¿Qué has dicho, loca? ¡Repítelo!

—¡No soy Mabel Grim! Viajábamos juntas en el tren y cuando ocurrió el choque, no perdí el conocimiento. La vi tendida a mi lado… La creí muerta y como sabía su historia pues ella misma me la había contado, decidí apoderarme de sus documentos, cambiándoselos por los míos, suplantando su personalidad para apoderarme de «Frechmon»… Tú no conocías a la verdadera Mabel, así que todo podría salir bien…

—¿Dónde está, entonces, la verdadera Mabel? —rugió Raymond.

—¡En esta casa…!

—¿Qué? ¿Ésa…? ¿La que se cree Mary Duncan?

—Sí. Desde el choque perdió la memoria y como todos sus documentos, que eran los míos, estaban a ese nombre ella así creyó llamarse… ¿Lo comprendes ahora? Tus crímenes no te han servido de nada. Algún día ella recobrará la memoria, reclamando su herencia.

La joven se detuvo para descansar. Apenas podía sostenerse en pie.

—¡Aún debe ser tiempo para salvarme! Llama al doctor Benson… ¡No quiero morir! ¡Te lo diré todo, todo…!

Ella habló entre balbuceos, siendo escuchada por Raymond que cada vez mostraba una expresión más sombría.

—Te estrangularía de buena gana, estúpida. Te has reído de mí, haciéndome perder el tiempo. ¡Por tu culpa he estado a punto de fracasar!

La zarandeó brutalmente, arrojándola al suelo. Ella quedó de rodillas.

—¡Sálvame, Raymond! ¡Te ayudaré a deshacerte de Mabel…!

El criminal, en el colmo de la rabia, se apoderó de un jarrón con el ánimo de romperle el cráneo a la muchacha, pero debió pensarlo mejor, porque lo dejó en su sitio y rompió a reír en carcajadas.

—¡Tiene gracia! ¡Tu ambición te ha perdido! ¡Quisiste entrar en posesión de millones y en su lugar, has encontrado la muerte! ¡Te lo has merecido!

En aquel momento, la verdadera Mary Duncan maldijo a «Frechmon» y todas sus riquezas. Hubiera deseado vivir en la más humilde de las cabañas, pero vivir…

—¡Avisa al doctor Benson! —gritó—. ¡Yo no tengo por qué morir! ¡No soy Mabel Grim…!

Raymond la miró con ojos de burla y se encogió de hombros. Entonces ella, le cogió las manos.

—¡Por favor… por favor…!

El asesino la despidió lejos de sí de un brutal empujón.

—No puedo hacer nada. Desde el momento en que entraste en «Frechmon» tú misma fijaste tu condena de muerte. Mary Duncan, o como quieras que te llamas, tu vida se acaba… Y no me importa que no seas Mabel. Sabes demasiado y mejor estás muerta. Luego, ya me ocuparé de mi querida prima. ¡Ah, y no te molestes en intentar utilizar el teléfono! He cortado los hilos.

La muchacha no pudo seguir suplicando, porque se le había agarrotado la lengua. Llevóse la mano a la garganta, al mismo tiempo que por entre sus labios brotaba una espuma blanquecina.

Se alteraron los rasgos de su rostro, tomando una expresión horrorosa. Los ojos parecieron querer salírsele de las órbitas.

El asesino, con una tranquilidad inhumana, seguía todos sus movimientos, sin hacer intención de prestarle ayuda.

Contemplaba con total indiferencia la agonía de su víctima.

Jack Riley hacía avanzar su coche, con el acelerador pisado a fondo. Aquella misma noche había recibido cierta fotografía del Departamento de Chicago. Una foto que lo aclaraba todo.

Al fin divisó la inmensa mole de «Frechmon». Detuvo el coche frente a la casa y entró en el edificio por la puerta de cristales de la biblioteca, para salir al vestíbulo, subiendo las escaleras de tres en tres. Y en aquel instante, una figura femenina se echó en sus brazos.

Era la mujer que él conoció como Mary Duncan.

Pero en su rostro ya no había su habitual expresión de alelamiento.

—Mabel… —dijo él suavemente.

—¡Jack!

—¿Dónde está su amiga?

—¡Ahí! ¡Es esa habitación…! ¡Se está muriendo! ¡Lo he oído todo, todo!

—¿Luego ya sabe la verdad?

—¡Sí…! Las palabras que he escuchado han hecho que lo recuerde todo… ¡Soy Mabel Grim! ¡Mabel Grim! ¡Ella me suplantó!

—Ya lo sabía… Lo descubrí hace apenas unas horas.

—Pero lo que usted no sabe, Jack… es que Raymond la ha envenenado, al creerla la verdadera dueña de «Frechmon»… ¡Está ahí dentro!

El federal se aproximó a la puerta e hizo girar el pomo Estaba cerrada por dentro.

—¡Apártese!

Riley sacó su pistola y apuntando a la cerradura, disparó por dos veces. Luego, de un empujón, abrió la puerta.

Al oír las detonaciones, Raymond se volvió hacia la entrada de la habitación y al ver al que penetraba en tromba adivinó que el federal lo sabía todo, intentando llevarse la mano hacia la axila, en busca seguramente de un arma.

—¡Quieto, Raymond! ¡Si te mueves te lleno el cuerpo de plomo!

—¿Qué diablos quieres decir? Esa mujer es la única criminal en esta casa —dijo el asesino, señalando el cuerpo de la Duncan que permanecía inmóvil en el suelo.

Riley desvió un segundo la vista del criminal para mirar a la mujer que éste le señalaba. Un solo instante, pero fue lo suficiente para que Raymond se lanzara hacia el balcón cruzando el hueco de un salto.

El federal sin un solo titubeo, emprendió el mismo camino.

Raymond corría con toda la ligereza de sus piernas naca el garaje, pistola en mano.

El «G-man» abrió fuego, enviando una bala sobre la cabeza del fugitivo y éste, volviéndose ligeramente, contestó a su vez.

En aquel momento, el administrador Scott apareció en escena. Acudía sin duda atraído por los disparos. Al ver a Raymond le agarró por un brazo, indagando:

—¿Qué sucede ahora? ¿Más idioteces de esa loca?

—¡Quítate de en medio, imbécil! ¡Me quise cargar a Mabel y fallé!

—¿Qué?

Scott abrió la boca, asombrado. El otro, en su excitación, no se había dado cuenta ni de lo que decía.

—¡Espere, Raymond! ¿Qué ha querido decir?

El asesino disparó a boca de jarro. Scott encajó el balazo, pero tuvo fuerzas para agarrar la mano armada de Raymond, apretando ferozmente, arrastrándole en su caída.

Tal cosa concedió el tiempo suficiente para que llegara Riley. En un momento agarró a Raymond por el cuello, levantándole para colocarle las esposas.

Scott estaba muerto.

—Vamos, Raymond —le empujó el federal hacia la casa—. Tus crímenes han terminado. Usted, Mabel, por favor llame al doctor Benson para que se ocupe de esa desgraciada…

—¡No! ¡Él también está complicado! ¡Además Raymond estropeó el teléfono!

—Tome en seguida mi coche… Corra a cualquier sitio donde haya un teléfono y póngase en comunicación con un hospital… ¡No pierda el tiempo!

Mary Duncan, media hora más tarde, fue conducida a toda velocidad hacia un hospital. Aún vivía. Pero a pesar de los esfuerzos de los médicos que la atendieron, el veneno no pudo ser vencido. Sin embargo, en sus últimos momentos conservó la necesaria lucidez para hacer una confesión completa a Jack Riley.

Una vez en poder del F.B.I., y viéndose perdido, Raymond Grim se derrumbó, delatando a sus cómplices que fueron inmediatamente apresados en una rápida operación policíaca.

CAPÍTULO VII

La verdad, jefe, es que nunca trabajé en un asunto tan enredado como éste. Han sido dos casos, en uno solo. Dos criminales que trabajaban a la sombra, acechando a sus víctimas sin sospechar que sus propias armas se volverían contra ellos. Ninguno se figuró que estaba trabajando en balde. Raymond, preparando la desaparición de una persona que no le traería ningún beneficio. Mary Duncan, atentando contra la verdadera Mabel Grim, sin sospechar que su suplantación le estaba costando la vida.

El inspector Malone tuvo un gesto de asentimiento.

—Siga, Jack —animó.

—Hablaremos en primer lugar de Mary Duncan. Hace años prestó servicio como domadora en un circo. Tenía tanta habilidad para dominar a los animales, como para imponerse a los hombres. El director era un jovencillo que cayó en sus redes Mary se aprovechó de él hasta sacarle la combinación de su caja fuerte… Entonces se dispuso a despojarle del dinero, pero tuvo mala suerte y el muchacho la descubrió. La chica le soltó un balazo, huyendo con el botín. No tardó en localizarla la policía, pero era muy lista y supo defenderse. Un buen abogado se encargó de defenderla y sólo se le pudo probar el robo.

—Ya.

—Pero el padre de la víctima, que vivía en Arizona, no se dio por contento, escribiéndole una carta amenazándola con matarla cuando saliera de la cárcel. Hemos averiguado que el pobre hombre no pudo hacer nada de eso por la sencilla razón de que murió antes de que la Duncan abandonara la prisión.

Pero ella no lo supo. Y un miedo espantoso la dominaba teniendo aquella venganza… Cuando cumplió su condena anduvo de un lado para otro, hasta que coincidió en aquel tren con Mabel Grim. La verdad es que en un principio no pensó siquiera en la suplantación.

—Entiendo —murmuró el inspector—. Le vino la idea en ocasión del choque de los trenes.

—En efecto. Ella no perdió el sentido, pero cuando vio a la otra muchacha con el rostro lleno de sangre, la creyó muerta. Recordó todo lo que le había contado Mabel Grim… Casada con un rico heredero, su único paciente, Raymond no la conocía. Estaba enterada de que el esposo de su compañera de viaje encontró la muerte en un accidente… y no pocos detalles acerca de «Frechmon». La Duncan estaba sin un céntimo, cansada de huir de un lado para otro, Y entonces tuvo la idea. Usurpar el nombre y personalidad de Mabel Grim, a quien creía muerta, dándole el cambiazo de documentaciones. Así entraría en posesión de una enorme fortuna y enterraba el nombre de Mary Duncan con la otra.

—Pues caro ha pagado su hazaña, Jack.

—Y tanto… Pero, déjeme continuar. Lo que nunca ella pudo imaginarse era que en «Frechmon» hubiera una persona muy interesada en quitar de en medio a la heredera de las propiedades. Se puede imaginar la sorpresa que se llevó cuando apareció la verdadera Mabel Grim… Para su suerte ésta no se acordaba de nada, creyéndose ser Mary Duncan. Estaba bajo un ataque de amnesia que igual tardaría en curar días o años… En el hospital, guiándose por los documentos que encontraron en su poder, la enviaron a Chicago, pero en su subconsciente estaba grabado el nombre de «Frechmon» por las veces que había hablado de la finca con su esposo. Fue el instinto quien la guió a la mansión que le pertenecía por derecho. Nada más oír la historia, la Duncan adivinó el peligro que suponía para ella que la otra continuara viviendo… Cualquier día podría recobrar la memoria. Y entonces, fríamente, comenzó a preparar planes para deshacerse de la verdadera Mabel Grim. Con sus artes de domadora, dominó al perro dogo «Satán» e intentó envenenarla con una víbora que cazó en el campo. Aprovechó también la invitación que el pobre Scott le hizo para ir a New York, después de haber estropeado el automóvil… A última hora fingió encontrarse mal y fue Mabel quien a poco se mata… También operó en mi contra… Las preguntas que le hice sobre Mary Duncan la pusieron sobre aviso y me largó un tiro en el parque.

—No hay que negar que era una mujer muy lista, Jack. Para que la pobre Mabel no sospechara que era la víctima elegida, siempre se las compuso para hacer que la verdadera dueña de «Frechmon» no sospechara que era la víctima elegida, convenciéndola de que era a ella a quien querían matar.

—Y no andaba muy descaminada, ya que aquí entra Raymond Grim en escena. Un hombre sin escrúpulos que los supo dominar bajo la apariencia de una vida honrada… Incluso a mí me tenía engañado. Asesinó a sus dos parientes con la complicidad del doctor Benson…

—Ya está a buen recaudo, Jack.

—Lo sé, señor. Toda la ambición de Raymond era apoderarse de «Frechmon». Más tarde, en la creencia de que la Duncan era Mabel Grim, quiso seguir el mismo procedimiento… y la verdad es que lo consiguió. Pero sus crímenes no acaban ahí… Enterado de que la mujer que creía su prima había decidido consultar a otro médico, mató al doctor Creyler, pues éste había descubierto que a la muchacha la estaban envenenando… Ya antes había preparado el choque de trenes, con la complicidad de una banda de gángsters, con la única idea de que Mabel Grim resultara muerta.

Raymond Grim está loco… No vaciló en sacrificar innumerables víctimas, tan sólo por eliminar a una sola persona. Sus cómplices aprovecharon la ocasión para realizar el robo al vagón correo… Luego, Raymond, empezó a temer que yo metiera la nariz demasiado en sus asuntos y por medio de sus cómplices operó en mi contra…

—¡Qué cantidad de enredos! ¿Cómo pudo llegar usted al fin del asunto?

—Pues ya ve lo que son las cosas. Casi desde el principio, en mi lista de sospechosos estaba Raymond Grim. Cuando investigué las vidas de las personas que viajaban en los trenes, en seguida comprendí que Mabel Grim era una posible víctima. Pero cometí el tremendo error de dejarme engañar por su aparente vida de hombre honrado… Mis primeras sospechas claras llegaron cuando me enteré de que Mary Duncan era una criminal. La personalidad de la joven que vivía con este nombre en «Frechmon» ofrecía algunos puntos oscuros que comenzaron a aclararse cuando recibí notificación de Chicago, con el historial completo de la Duncan, al mismo tiempo que me comunicaban que las huellas dactilares que les envié no correspondían con la fichada. El asunto quedó totalmente claro cuando pedí y me enviaron desde Chicago una foto de la verdadera Mary Duncan… y en seguida la reconocí como la mujer que se hacía pasar por Mabel Grim.

—Bueno, el caso es que todo ha quedado debidamente solucionado. Le felicito, Riley. ¿Dónde está Mabel Grim ahora?

—En un sanatorio. Aunque ha recobrado la memoria, se impone un período de recuperación…

La puerta de la blanca habitación se abrió para dar paso a Jack Riley.

—¿Cómo se encuentra, Mabel?

—¡Hola, Jack! Mañana me dan el alta…

—Bueno, bueno… ¿Qué piensa hacer ahora? ¿Volver a «Frechmon»?

—Sí. Y a este respecto, quisiera pedirle algo… ¿Quiere usted ser mi invitado durante unos días… o el tiempo que le parezca?

La respuesta llegó rotunda.

—¡Con mil amores!

FIN