TÍTULOS PUBLICADOS

1. SEIS BALAS PARA MATARME.

2. YO DISPARO A MATAR.

3. BUITRES SOBRE MI CADÁVER.

4. CIUDAD DE COBARDES.

5. SE NECESITA UN MUERTO.

6. SOY TU AMIGO, PISTOLERO.

7. ¡PÉGALE UN TIRO!

8. ¿QUIERES PLOMO, FORAJIDO?

9. AHORCANDO RUFIANES.

10. LOS MUERTOS NO DISPARAN.

11. EL DEDO SOBRE EL GATILLO.

12. SILVER Y EL JUEZ CUERDA.

13. COBRA EN PLOMO PISTOLERO.

14. LA LEY DE DOC SILVER.

15. CEMENTERIO PARTICULAR.

16. PASAPORTE AL INFIERNO.

© EDITORIAL TESORO

Depósito Legal: 4414-65

Núm. de Registro -10.600-65

Gráficas Norte. —Magnolias, 49. —Teléf. 235 05 16 — MADRID-20

CAPÍTULO 1

TRES hombres estaban siendo juzgados en un agrietado edificio situado en las afueras del tumultuoso pueblo de Gun City. A dos de ellos se les acusaba de asesinato y robo a mano armada; al tercero, de fullero, ladrón y pistolero.

El encargado de interrogarles era el tabernero, que alternaba sus funciones de servir licores con la de encargado de administrar justicia en la pequeña población.

El asunto había despertado poco interés. Los habitantes de Gun City estaban más atentos a las noticias que llegaban, según las cuales se habían descubierto importantes yacimientos de oro en la cercana sierra de las «Siax Mountains». Por otra parte, en el proceso se respetaban poco las formalidades legales. Abogado defensor no existía, y el jurado se había elegido entre unos cuantos ciudadanos del pueblo, la mayoría a disgusto con la designación, y así lo evidenciaban mascando tabaco, hablando entre ellos y rogando interiormente porque el juicio terminase cuanto antes.

Uno de los acusados, de inteligente aspecto, poseía unos ojos negros en los cuales brillaba continuamente una chispa de burlón desprecio. Lucía una inmaculada camisa blanca, corbata de lazo y una bien cortada levita negra.

—¿Hasta cuándo va a durar esta Comedia? —increpó.

—¿Tienes prisa por ser ahorcado? —replicó el tabernero-juez—. Y ya que has hablado, ¿cómo te llamas?

—¿Otra vez? Ya lo sabéis. Silver Hands.

El tabernero rio desdeñoso, enseñando sus dientes, amarillos por el continuo masticar de tabaco.

—Eso es un apodo. Dinos tu nombre verdadero.

—Si vive tu abuelo, a él se lo preguntas. Y acabemos cuanto antes. Ya es bastante molesto para mí el hecho de que me hayáis apresado a traición y, para colmo, se me obligue a aguantar vuestras estupideces. Yo no sé qué habrán hecho ese par de pájaros —La mano de Silver Hands señaló a los otros dos presos—, pero en lo que a mí respecta lo único que hice en este cochino pueblo fue jugar a las cartas. En tu taberna, precisamente. Claro que allí se averiguan cosas que a ti no te interesa que se sepan…

—¡Silencio, descarado! —gritó el tabernero-juez.

Pero el jurado en masa enderezó la cabeza, y el interés empezó a despertarse en sus componentes.

—Supongo que no serviría de nada declarar aquí que el que merece ser ahorcado eres tú —siguió tranquilamente Silver Hands— y que como sea que he averiguado demasiadas cosas sobre ti has montado toda esta comedia para eliminarme.

—¡Que te calles! bramó el tabernero, rojo el rostro por la cólera.

Del banco del jurado se levantó uno de los componentes y gritó con hastío:

—Bueno, Gatín, creo que cuanto antes acabemos será mejor para todos.

—Está bien. A ver… vosotros dos.

Los otros dos presos se adelantaron un paso.

—Se les acusa del asesinato en campo abierto de un ciudadano de este pueblo para robarle. Hay testigos del hecho, así que no os serviría de nada el negarlo.

—¿Y quién lo intenta? —gruñó uno de los dos—. Tuvimos mala suerte. Eso es todo.

—Asunto liquidado. Pasemos a tu caso, Silver. Se te acusa del asesinato de un tal Massey. Jugabas a las cartas con él, hiciste trampas y cuando el estafado intentó protestar lo mataste de un tiro.

—¡Linda historia! Es cierto que liquidé a ese mormón. Pero el que hacía trampas era él.

—A otro perro con ese hueso. Bueno, a vosotros, señores miembros del jurado, os toca deliberar.

El jurado se retiró al fondo del salón y comenzó a cuchichear en voz baja. Entretanto, el tabernero Gatín se ocupó en sacar su pipa y cargarla de tabaco. De vez en cuando dirigía burlonas miradas sobre Silver Hands, que se las devolvía sin el más leve pestañeo.

No pasó mucho tiempo sin que el presidente de los encargados de dictar sentencia se acercara con fuerte ruido de sus botas y aburrido semblante:

—Estamos todos de acuerdo en considerar a esos tres culpables. Y ahora, si no hay nada más que decir nos vamos a casa y asunto terminado.

—Podéis iros —transigió el juez—. ¿Tenéis algo que decir antes de que les lea la sentencia? —preguntó a los acusados.

Fue Silver Hands quien se adelantó:

—Yo sí quiero decirte algo.

—Pues ladra lo que sea de una vez.

—Que ya veremos quién es el que acaba ahorcado. Solo eso.

El tabernero se mordió los labios. Miró nerviosamente a Silver, mientras este le devolvía serenamente la mirada.

—Hablas demasiado —dijo, al fin—. Y entérate de una cosa: Aunque no hubieras asesinado a Massey sería lo mismo, porque he hecho averiguaciones y resulta que sobre tu cabeza pesan bastantes carteles de recompensa. Eres demasiado aficionado a darle gusto al dedo, fullero.

Posó su vista sobre un sucio papel y empezó a leer trabajosamente, tropezando en algunas palabras:

—Después de oír a los acusados, y visto el dictamen del jurado, este tribunal los sentencia a que seáis entregados al Comité de Vigilancia de Gun City, el cual se encargará de trasladarlos al lugar que previamente elija, donde serán colgados por el cuello hasta que muráis, y que Dios se apiade de vuestras almas.

Apenas terminadas las últimas palabras, Gatín se levantó, disponiéndose a abandonar la sala. Se volvió hacia uno de los comisarios del Comité de Vigilancia y ordenó:

—A vosotros os dejo el encargo. Terminadlo cómo y cuando queráis.

Para salir tuvo que rozar a Silver. Los ojos de este relucían y el tabernero se echó a un lado, como sí, aun atado como estaba el preso, le temiera.

—No te olvides de lo que antes te dije —habló Silver con calma aterradora que contrastaba con la palidez de los otros dos condenados—: Ya veremos quién es el que resulta ahorcado.

—¡Smihtson! —bramó Gatín—. Que sea este el primero a quién le apretéis el gaznate.

El Comisario se encogió de hombros:

—El primero o el último, ¡qué más da! Se le colgará, Gatín, puedes estar seguro.

Los tres presos fueron obligados a salir de la sala. Afuera esperaban dos jinetes. El Comisario, que había presenciado el juicio, se ocupó de amarrar el otro extremo de la cuerda que inmovilizaba las muñecas de los presos a los arzones de la silla de sus compañeros.

Hecho esto, montó a su vez.

—Vamos.

El grupo se puso en movimiento, seguido por la fría mirada de Gatín, el tabernero.

—Buen viaje —murmuró entre dientes.

Iba a alejarse cuando sus ojos tropezaron con un hombre que se aproximaba. Se trataba de un individuo alto y delgado, vestido enteramente de negro. Poseía unas facciones bondadosas y era dueño de una venerable barba blanca.

—Buenos días, hermano Gatín.

—Buenos días, reverendo Carrigan.

Herman Carrigan era el jefe de la comunidad de mormones de Gun City, secta a la que también pertenecía el tabernero¹.

—¿Terminó el juicio, Gatín? ¿Qué hizo el jurado?

El tabernero mostró sus dientes en una fea sonrisa de lobo:

—Se lo puede suponer, reverendo. El comisario Smithson, con dos de sus hombres, se lleva en estos momentos a los tres pájaros, para que bailen en el aire.

—¿Y el fullero… dio guerra?

Gatín se encogió de hombros:

—Protestó un poco… Es un tipo fanfarrón, pero ya veremos si continúa con su arrogancia cuando le coloquen la cuerda al cuello.

—Gatín… Usted, en la última reunión, nos convenció a todos de la conveniencia de eliminar a ese tal Silver. Basó sus motivos en el hecho de que ese fullero tenía las orejas muy largas y había sorprendido conversaciones comprometedoras para todos. Para colmo, asesinó a uno de nuestros hermanos aprovechando una partida de cartas… En fin, estuvimos de acuerdo y dejamos el asunto en sus manos. Pero ahora yo me pregunto: ¿Hicimos bien? ¿No cometeremos un terrible error?

—Oiga, reverendo, puede tranquilizar su conciencia. Se trata de un indeseable, e incluso los «gentiles»² le tienen su cabeza puesta a precio. Así que olvídelo y no piense más en ello.

—Está bien. Si es como dice es indudable que nuestra propia seguridad exige su pronta eliminación.

—Claro, eso es evidente.

Los ojos de Carrigan fueron a fijarse en un pelotón de jinetes que avanzaba calle adelante.

—Forasteros —comentó—. ¿Quiénes serán?

Gatín frunció el ceño observando a los caballistas. Estos mostraban sus ropas llenas de polvo, fe que evidenciaba haber efectuada una dura jornada. Avalaba, esta suposición el aspecto de sus caballos, que mostraban asimismo huellas de profundó cansancio.

Al frente del grupo cabalgaba un hombre muy joven, casi un muchacho. Junto a él, un individuo barbudo que cubría su cabeza con un mugriento sombrero negro. El resto del pelotón lo componían sujetos de las más diversas cataduras, pero en todos existía un detalle común: Iban armados hasta los dientes.

—Nueve —contó Gatín—. Y no me gusta su aspecto.

—Ni a mí —murmuró Carrigan—. ¿Qué buscarán en este pueblo? Parecen bandidos.

El tabernero asintió con la cabeza:

—Desde luego, no me gusta esa gente. Esperemos que vayan de paso.

Pero su esperanza resultó fallida, porque el pelotón fue a detenerse frente a la taberna de Gatín, echando pie a tierra.

—Parece que se meten en tu establecimiento, Gatín.

—Sí… Ya no me gusta. Bien, reverendo, me parece que voy a echarles un vistazo.

Cuando llegó a su taberna, el grupo de forasteros ya había ocupado un par de mesas y pedía a gritos de beber.

El barbudo hablaba con su compañero, el individuo de aspecto juvenil.

—Bien, ya estamos aquí, Dan. ¿Y ahora, qué?

No sé que provecho podemos sacar en un pueblo de mormones.

Dan Broker, más conocido por «Sonrisas» Broker, dirigió una mirada de compasión sobre el de la barba:

—Tienes muy cerrada la mollera, Lex.

El otro gruñó algo entre dientes, pero se atrevió a contradecir a su jefe. Porque el grupo lo componía una cuadrilla de forajidos, amigos de lo ajeno, ladrones y asesinos de la peor especie que no retrocedían ante el crimen si ello era necesario para conseguir sus propósitos. Había sido idea de «Sonrisas» Broker ir a aquel pueblo. Los demás le siguieron, pero sin comprender en absoluto qué pensaría encontrar su jefe entre los mormones.

—Oídme, estúpidos. Aquí hay dinero, mucho dinero, y solo tenemos que alargar la mano para cogerlo. Ya sabéis que hay una ley que prohíbe a los mormones tener más de una esposa. Pero ellos, aunque aparentan respetarla, lo que hacen es continuar en secreto con sus costumbres. Aparentemente mantienen una sola esposa… pero en lugares ocultos que solo ellos conocen guardan a las demás, visitándolas por la noche. Aquí entramos nosotros. Por cada mujer que rescatemos la Ley nos dará una recompensa…

—¡La Ley! —barbotó Lex Wilton, el barbudo—. ¿Es que somos nosotros los más apropiados para ponernos en contacto con ella?

—Calla, animal. Les robaremos sus mujeres los mormones y si quieren rescatarlas tendrán que pagar por ellas. ¿Lo vais entendiendo?

Los bandidos se miraron unos a otros. Aquello ya lo iban comprendiendo mejor.

—Además, si logramos imponer el terror en el pueblo, les sacaremos todo el dinero que nos dé la gana.

Winter pegó un puñetazo sobre la mesa. Le brillaban los ojos cuando exclamó:

—¡Eso es otra cosa, hombre!

—Pues entonces no hay más que hablar, y manos a la obra. Vamos a trazar el plan de ataque… primero será enterarnos quiénes son los ciudadanos más ricos del pueblo. De eso te ocuparás tú, Billy. Los demás, prestar atención…

La voz del cabecilla se convirtió en un murmullo en tanto los otros permanecían atentos a sus palabras.

CAPÍTULO 2

EL grupo llegó al lugar elegido para la ejecución, deteniéndose. Dos Comisarios obligaron a los presos a situarse al pie de unos árboles, en tanto que el tercero trepaba ágilmente y colocaba unas cuerdas con la rapidez del hombre acostumbrado a practicar frecuentemente estos menesteres.

Aunque los dos forzados compañeros de «Doc» Silver Hands fueran individuos más o menos endurecidos en la violenta vida de los «fuera de la Ley», ninguno pudo impedir que les recorriera el cuerpo un estremecimiento al notar en su cuello el áspero contacto del nudo corredizo.

Uno de ellos no pudo contener un ronco sollozo. Silver Hands volvió su tranquila mirada hacia aquel hombre:

—¡Vamos, compadre! —animó—. Esto no es tan horrible como parece.

Se hizo un silencio en el que solo se oía el resoplar de los caballos y, de allá lejos, el canto de los pájaros en el bosque.

—Bueno —exclamó el comisario-jefe—, tenemos que terminar de una vez. ¿Tenéis algo que decir, muchachos?

Ninguno de ellos respondió. Silver, sin que se moviera ni un solo músculo del rostro, vio cómo los caballos de los otros dos condenados recibían un latigazo en las ancas, arrancando violentamente, dejando atrás los cuerpos de sus jinetes.

Los hombres parecían contorsionarse como muñecos: sus piernas hacían terribles esfuerzos para elevarse, doblándose por las rodillas Poco a poco cesaron sus movimientos, hasta quedar suspendidos, mecidos suavemente por el ligero viento.

—Esos ya no sufren ni padecen —fue el epitafio que efectuó el comisario-jefe.

Se volvió hacia «Doc» Silver, contemplándole con una dura mirada:

—Te he dejado a ti el último, fullero, porque quiero ver cómo bailas en el aire sin que me distraigan los otros. ¡Fíjate en esos!

Silver se encogió de hombros, mirando fríamente el macabro espectáculo.

—De algo hay que morir —exclamó, sin que desapareciera de su voz el ligero tono de burla que era habitual en él—. Y lo único que lamento es acabar colgado a manos de tres asquerosos mormones que, además, son unos verdaderos canallas…

—¡Pues se acabó! ¡Vete a contar tus cuentos al infierno!

Levantó el brazo, dispuesto a descargar un latigazo en las ancas del caballo que montaba Silver Hands.

En aquel instante detonó un revólver y el comisario cayó en tierra. Los otros dos vigilantes quedaron unos instantes paralizados por el estupor, y su indecisión les costó cara, porque de nuevo retumbó el arma del desconocido tirador y ambos se desplomaron alcanzados por sendos proyectiles.

Silver no había perdido su habitual sonrisa cuando elevó su voz:

—Adelante, amigo. No sé quién es, pero me ha hecho un favor.

Movióse la maleza y un hombre surgió, revólver en mano. Alto, enjuto de carnes, faz cetrina y ojillos negros que brillaban como cuencas de azabache.

Vestía un traje mitad vaquero mitad indio. Los pantalones negros, embutidos en botas de media caña bastante usadas. Una chamarra de piel de ante con abalorios indios cubría su delgado torso. La cabeza la cubría con un viejo sombrero del ejército, prendida a la cinta del cual llevaba una pluma de águila.

—¡Hombre! —exclamó «Doc» Silver—. ¡Quién lo iba a decir! ¡Si es Jim «Pájaro»!

El mestizo, porque de un mestizo se trataba, avanzó mirando impasible a la burlona cara de Silver.

—Hola, Silver —saludó con voz impersonal.

No dijo más. Ni «Doc» lo esperaba. A él le bastaba con el hecho de que el otro había llegado en el momento justo de evitar su ahorcamiento.

Hacía tiempo que en un momento difícil para el mestizo, Silver intervino en su favor, salvándole la vida. Pasaron los meses y «Doc» se olvidó del otro, del que únicamente sabía que se llamaba Jim y le apodaban «Pájaro». Sin embargo, el mestizo, como todos los de su raza, no olvidaba jamás una ofensa ni un favor. Y hacía breves instantes que así lo había demostrado.

El mestizo, siempre en silencio, se acercó a Silver y sacando un cuchillo procedió a cortar las ligaduras que amarraban las muñecas del preso.

«Doc» se frotó una mano con la otra, lanzando un suspiro de satisfacción. Después, sin despegar los labios, desmontó y, avanzando hacia el cuerpo de uno de los comisarios le despojó de sus revólveres, enfundándolos en sus propias pistoleras.

—Bueno, Jim. Veo que sigues con tus costumbres. Tú no desperdicias balas.

—¡Ug! —comentó guturalmente Jim «Pájaro».

—Vaya, hombre, vaya ¿Y a qué se debe tú presencia en estos lugares?

—Es una larga historia, Silver.

«Doc» Silver se encogió de hombros. Lo poco que conocía del mestizo era lo suficiente para saber que tenía un carácter taciturno y que no era fácil sacarle las palabras del cuerpo.

—Como quieras. En realidad, a mí lo único que debe importarme es él hecho de que apareciste muy a tiempo. Si tardas un minuto más me encuentras bailando en el aire.

—¿Por qué te querían ahorcar?

—Son mormones —contestó con desprecio «Doc»—. Y además una cuadrilla de bandidos. Mala gente, Jim. Yo, por casualidad me enteré de algunas cosas sucias que les atañen y uno de sus cabecillas, un tabernero llamado Gatín, quiso cerrarme la boca por el procedimiento de estrujarme el gaznate.

El mestizo dirigió una mirada de odio sobre los tres cadáveres.

—Mormones —gruñó—. Perros…

—Parece que tú tampoco les tienes muchas simpatías.

Brillaron los ojillos de Jim «Pájaro».

—¿Yo? Silver Yo me casé, ¿sabes? Con una muchacha como yo. Su padre, blanco, la madre, india «ogallala» Se llamaba Mezcal Lee.

—¿Se llamaba? ¿Murió?

La cara del mestizo cada vez se tornaba más sombría.

—No lo sé. Era muy guapa, y un día desapareció.

Y ante la mirada de sorpresa de Silver, aclaró:

—Por el pueblo habían pasado forasteros. Mormones… Se dedicaban a robar mujeres para los suyos. Empecé a seguirles… hasta aquí. Me alegro de haber podido ayudarte, Silver. Tú lo hiciste una vez.

—Entiendo —asintió Silver—. ¿De manera que has llegado hasta aquí buscando a tu mujer? ¿Dices que era mestiza? Yo no vi a ninguna en el pueblo.

—Las tienen escondidas —gruñó Jim «Pájaro»—. Pero yo la encontraré y mataré a los que me la robaron.

Silver sé Rabia tornado pensativo.

—Oye, Jim —dijo de pronto—, ¿sabes lo que pienso? Que voy a ayudarte a encontrar a tu mujer.

El mestizo le miró, sin que en sus ojillos se leyera la menor expresión. Con un hombre como aquel jamás podría saberse qué estaba pensando.

—Una vez yo te salvé la vida, Jim. Ahora has pagado tu deuda y estamos en paz. Sin embargo, a mí me gusta que sigas siendo tú el que esté en deuda conmigo. Por otra parte, yo no puedo consentir que esos mormones de Gun City trataran de ahorcarme y se queden tan tranquilos. Así que…

—Si vuelves, tu vida peligrará —observó lacónicamente Jim «Pájaro».

—¿Con estos?

Silver pegó con sus manos en las culatas de sus revólveres.

—Esos tipos tuvieron la suerte de sorprenderme. Cosa rara, porque de ordinario yo no dejo que sucedan esas cosas. En fin, su oportunidad pasó. Así que adelante Jim, y ya verás como entre los dos les damos una lección a esos mormones.

El mestizo permaneció tan impasible como si las palabras de Silver no tuvieran la menor importancia para él. En silencio volvió la espalda, se internó en la maleza y regresó casi inmediatamente, ya a caballo.

«Doc» eligió la montura que le pareció mejor, montando a su vez.

Ninguno de los dos despegó los labios, limitándose a rozar con las espuelas los flancos de los animales, haciéndoles ponerse en movimiento.

CAPÍTULO 3

JOHN Gatín, el juez-tabernero, abrió los ojos, asombrado ante lo que estaba viendo. Mecánicamente se llevó las manos a la cintura en busca de un arma, en tanto seguía mirando, como fascinado, a los dos hombres que acababan de hacer la entrada en su establecimiento.

—No puede ser —habló consigo mismo—. ¡No puede ser!

Pero para sacarle de su error, ambos individuos se dirigieron en línea recta hacia el mostrador, acodándose en él.

—Es el fullero —tartamudeó Gatín—, y está vivo.

«Doc» Silver, con una sonrisa que hizo estremecerse a Gatín, se le quedó mirando de hito en hito.

—No se te ocurra intentar sacar un arma —le advirtió—. Si lo haces, ya te mando al infierno.

Los ojos del aterrorizado tabernero iban del rostro burlón de Silver a la cara impasible de Jim «Pájaro».

—Smihtson no te ahorcó —murmuró con voz sorda—. Lo sobornaste, claro, para que te dejara escapar.

—¡Buena opinión tienes de tus propios compinches! —rio «Doc»—. Pues no, no lo soborné.

Este amigo mío se encargó de darle el pasaporte, junto con los otros dos granujas.

—¿Cómo?

Gatín miró como atontado a la cara del mestizo, que le devolvió imperturbable la mirada.

—¿Quién es este tipo? —articuló al fin.

—No te importa. Y basta de charla. Hemos venido a qué nos digas unas cuantas cosas.

—¿Yo?

—Tú.

En una mesa cercana, el bandido Dan «Sonrisas» Broker había divisado asimismo la entrada de los dos hombres en el salón.

—Fíjate en el tipo de la pluma —observó, señalando a Jim «Pájaro»—. Yo creía que en estos sitios les estaba prohibida la entrada a los mestizos.

Lex Winton, su lugarteniente, trató de fijar sus ojos en la dirección que le indicaba su jefe.

—¿Te refieres a esos cuatro hombres? —tartajeó.

—Dos —rectificó Broker—: El de la pluma en el sombrero y ese otro tipo de la levita negra.

—Jefe ¡Tú debes de estar borracho perdido! Son dos con levita y otros dos con pluma. ¡Caray! ¿Y por qué se mueven tanto?

Tal era su espantosa borrachera que doblaba personas y objetos. Para colmo, todo oscilaba en torno suyo.

—Digo que son solo dos —gritó Broker, furioso porque el otro le llevaba la contraria.

—¡Vaya, hombre! —replicó irritado Winton—. ¿Es que yo no sé ni lo que veo?

Alan «El Renegado», otro de los componentes de la cuadrilla, terció en la discusión:

—Vamos a salir de dudas —tartajeó—. Mirad… Apuesto una ronda a que le corto a ese tipo la pluma… con una sola bala.

—Serán dos plumas —se obstinó Winton.

—¡Basta ya! —rugió Broker—. Tú, «Renegado», prueba a hacer lo que dices. Tienes que, con un solo tiro, partirle la pluma en dos. De lo contrario, pagarás tres botellas más.

El bandido sacó su revólver e intentó apuntarle a Jim «Pájaro», que al encontrarse de espaldas no podía darse cuenta de la maniobra de los forajidos.

«El Renegado» trató de tomar puntería, pero le temblaba tanto la mano que el cañón del revólver oscilaba de un lado a otro sin fijeza alguna.

—Apunta bajo —aconsejó «Sonrisas» Broker—. Así, si fallas lo de la pluma por lo menos conseguirás levantarle a ese perro mestizo la tapadera de los sesos.

—Descuide, jefe… ¡Allá va!

La detonación sonó como un cañonazo. Pero como la puntería del miserable no podía ser buena en el estado de embriaguez en que se encontraba, la bala, en lugar de partir la pluma de Jim «Pájaro» lo que hizo fue impactar en el sombrero de «Doc» Silver, arrancándoselo de la cabeza.

«Doc» se revolvió rápidamente y, casi sin hacer puntería, oprimió el gatillo de su revólver.

El divisar a «Renegado» con un arma en la mano había sido suficiente para él.

Para desgracia del bandido, Silver jamás desperdiciaba una bala. Su costumbre era sacarle el mayor partido posible.

Alan «El Renegado» pagó bien caro su error de puntería. El proyectil de Silver se alojó en su pecho, partiéndole limpiamente el corazón.

El bandido, sin un suspiro, se derrumbó sobre la mesa, derribando vasos y botellas.

En los primeros momentos, el asombro y la consternación reinaron en el grupo de forajidos. El primero en reaccionar fue Winter, el cual, trabajosamente, se puso en pie, mirando amenazadoramente a Silver.

—Tú… fullero… ¡Te voy a convertir en un colador!

«Sonrisas» Broker alargó su brazo y asió al otro por la camisa, forzándole a sentarse de nuevo.

—¡Estate quieto, idiota! —exclamó—. ¿Quieres morir tú también? Ese tipo de la levita no me gusta nada.

El «tipo de la levita» ya se les estaba acercando, seguido por el mestizo.

—¿Alguno de vosotros quiere repetir?

Broker, a quién lo sucedido estaba haciendo que la borrachera se le pasara rápidamente, trató de gallear:

—Oiga usted… ¿Sabe quién soy yo?

—Sí. Un coyote repugnante.

—Me llamo Dan Broker —habló muy convencido de que su nombre era lo suficientemente famoso para meter el miedo en el cuerpo a cualquiera.

—Ya. ¿Y qué?

El que Silver no se hubiera sentido impresionado ante su identidad hizo asombrarse al bandido, que era muy vanidoso y se suponía lo bastante célebre en todo el Sud-Oeste.

—Déjamelo a mí, jefe —pidió Rip Martin, otro de los de la cuadrilla—. Yo le ajustaré las cuentas.

Detrás del mostrador, el tabernero Gatín buscaba afanosamente un arma. Al fin la encontró en uno de los cajones, y murmurando amenazas entre dientes apuntó hacia la espalda de Silver.

—Ahora verás, maldito.

Oprimió el gatillo, pero su desgracia fue que en aquel instante «Doc» hizo un movimiento, inclinándose sobre el bandido Rip Martin para agarrarle por la camisa, de modo que el balazo del tabernero lo fue a recibir el forajido, que lanzó un alarido de agonía al sentirse herido.

Jim «Pájaro» giró en redondo y un objeto plateado voló de su mano cortando el aire como una saeta.

Gatín aulló al recibir el cuchillo del mestizo, que se le clavó en un hombro, haciéndole soltar el revólver.

Martín, con la camisa empapada en sangre, se quejaba débilmente.

—¡Fuera de aquí! —gritó Silver.

Y de un puntapié elevó la mesa, haciendo volar vasos y botellas.

Con el cañón del revólver pegó en plena cara de «Sonrisas» Broker, haciéndole una dolorosa herida y borrándole la sonrisa del rostro.

Al mismo tiempo, con la otra mano descargaba un bofetón en el rostro del bandido que tenía más cerca, derribándole aparatosamente.

—¡Jim! —ordenó—. ¡Ocúpate del tabernero! ¡De estos me encargo yo!

El mestizo, siempre sin despegar los labios, se aproximó a Gatín y cogiéndole por las orejas se las retorció brutalmente.

Los aullidos del tabernero debieron oírse en Salt Lake City, que se hallaba a treinta millas de Gun City.

Broker no era tonto y sabía calibrar a un enemigo.

—Estese quieto, forastero. Por hoy, basta de riñas…

Ya no sonreía. La sangre que se le escurría por el rostro prestaba a su semblante una apariencia aún más siniestra.

—Usted tiene el revólver en la mano. Por ahora, gana… Pero ya habrá otra ocasión de saldar esta cuentecita. Vámonos, muchachos.

—Usted me dijo su nombre… ¿No le interesa conocer el mío?

El bandido se encogió de hombros.

—Me llaman «Doc» Silver Hands… —informó suavemente este.

Los ojos de «Sonrisas» se estrecharon aún más.

—Ya. Bien… Pronto volveremos a vernos.

El grupo de bandidos comenzó a alejarse hacia la puerta de la sala, cuando les detuvo la voz de Silver.

—Un momento. No vayan tan deprisa…

Broker se volvió.

—¿Qué pasa ahora?

—No me gusta que haya basuras en el sitio donde yo estoy.

Señaló el cadáver de Alan «El Renegado».

—Sacadlo de aquí.

Broker iba a decir algo, pero se contuvo. Rechinando los dientes, ordenó a dos de sus hombres:

—Cogedlo y sacadlo a la calle.

Los dos forajidos miraron asombrados a su jefe.

—¿No me habéis oído? ¡Haced lo que he dicho!

En silencio, ambos canallas cogieron el cuerpo sin vida de su compañero.

—Bueno —murmuró Silver, cuando el grupo salió del salón—. Y ahora vamos otra vez contigo, amigo Gatín.

El tabernero gemía, oprimiéndose con la mano derecha la herida producida por el cuchillo del mestizo.

—Me estoy desangrando —sollozó.

—De ti depende que puedas ir a ver enseguida al matasanos —indicó Silver—. Si nos contestas pronto, por el momento te dejaremos en paz.

Paralelamente a esto, otra escena se desarrollaba en la calle, protagonizada por la cuadrilla de Broker.

El cadáver de «Renegado» había sido tirado a un lado, sin contemplaciones.

Y el que hablaba poco menos que a gritos era Martín, el bandido herido por la bala del tabernero.

—¡No lo puedo creer! —aullaba—. ¡Un hombre solo y nos hace huir como a conejos!

—Calla, estúpido —le sacudió Broker sin parar mientes en la herida del otro—. ¿Sabes tú quién es ese tipo? Yo no le conocía, pero he oído hablar de él. ¿Recuerdas a «Herradura», Telford?

—Sí, claro que sí.

—Pues ese fulano se lo cargó, junto con «Jíbaro». Acabó con toda la cuadrilla… y lo hizo él solo. ¿Has oído hablar de «Apache» Charlie? En el infierno debe encontrarse, y quién le proporcionó el billete fue el tal Silver. ¿Sabes, acaso, que fue de «Calavera» Tracks? Vete al cementerio y busca su tumba. Silver se encargó de meterle bajo tierra.

—¿Y vamos a dejar que se ría de nosotros?

—Nada de eso. Ya le buscaremos las vueltas… Pero cuando a nosotros nos convenga, no cuando él tenga todos los triunfos en la mano.

«Sonrisas» se tornó pensativo.

—Lo que me intriga es qué diablos buscará Silver en un sitio como este. Por lo que vimos, no se encuentra en muy buenas relaciones con el tabernero… y este es un mormón.

—¡Diablos! —saltó «Arizona» Juxton, otro de los forajidos—. ¿Si tendrá la misma idea que nosotros de sacarles el dinero a los mormones?

—¡Pues nos ha fastidiado! —bramó Wistom, que todavía continuaba bajo los efectos del licor—. Porque si ese fulano es como dices, jefe… y nos hace la competencia…

—No —rechazó Broker—. Silver no es de esos. Tiene que haber otro motivo para que se encuentre aquí. Pero, ¿cuál?

—Bueno ¿Por qué no nos largamos de una vez? —pidió Juxton—. Yo tengo el gaznate seco… Y por aquí tiene que haber otra taberna. Además, hay que vendarle la herida a Rip.

El grupo se puso en movimiento. «Sonrisas» Broker, siempre con la misma idea fija metida en su cabeza, insistió:

—¿Qué buscará Silver en un pueblo de mormones?

Su curiosidad se habría sentido satisfecha de poder asistir a la escena que se llevaba a efecto en el interior del local de Gatín.

El tabernero, entre el dolor que le causaba su herida y el miedo que sentía, no dejaba de gemir quejumbrosamente.

—Tú, Jim ¿Cómo dijiste que se llamaba tu mujer?

—Mezcal —replicó escuetamente el mestizo.

—Ya lo has oído, canalla. ¿Qué sabes tú de eso?

—¿De qué? —lloriqueó Gatín.

—De una mujer llamada Mezcal. Los tuyos la robaron.

—¡Yo no le he robado nada a nadie! —protestó el tabernero—. Y menos mujer. ¿Crees que estoy loco? La ley es muy dura respecto a eso.

—¡Déjate de evasivas! —cortó violentamente Silver.

Sus manos avanzaron hasta atenazar al tabernero por la garganta, apretándosela fuertemente.

—Contesta o te retuerzo el gaznate.

La cara de Gatín cada vez se tornaba más congestionada. Sus ojos parecían querer saltársele de las órbitas en tanto pugnaba por hablar.

—Si estás dispuesto a contestar, menea la cabeza.

El tabernero hizo lo que decía Silver.

—Bien. Dale a la lengua… ¡Y ojo con lo que dices!

—De esos asuntos… se encarga Josua Meyer… —balbuceó el tabernero.

—¿Y quién es Josua Meyer?

—El jefe… el jefe de los «Ángeles». Ellos son… una fuerza armada que vela por nuestra seguridad… Una especie de guardia de… Todos son mormones…

—Vamos adelantando algo. ¿Dónde se puede encontrar al tal Meyer?

—Estará en la escuela… A estas horas suele predicar allí el reverendo Herman Carrigan.

—Dinos dónde está la escuela.

—Tres casas… más abajo.

Silver miró de tal forma al tabernero que este se encogió aún más, en tanto gemía apagadamente.

—Bien. Ahora te dejo… Pero no te creas que te vas a ver tan pronto libre de mí. Te reservo algo peor que una bala. Vámonos, Jim.

El mestizo asintió con la cabeza. «Doc» dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta.

De pronto escuchó un grito y al volverse sorprendió a Jim «Pájaro» con el cuello de una botella en la mano… solo el cuello, porque el mestizo la había estrellado contra el mostrador, y con el vidrio, peor que la afilada hoja de un cuchillo, había cortado la cara de Gatín, que lanzaba aullidos de dolor en tanto que con las manos trataba de contener la sangre que escurría por su rostro, convirtiéndole en una espantosa máscara escarlata.

—Ahora te queda mi marca —articuló broncamente el mestizo—. ¡Mormón!

Se reunió con Silver, y sin tomarse el trabajo de comentar con este su acción, mantuvo su andadura al mismo ritmo de la de «Doc».

—Bien hecho, Jim.

Jim «Pájaro» gruñó algo entre dientes.

—Solo te pido que cuando le echemos la vista encima al tal Meyer tú no intervengas, Jim. Déjalo de mi cuenta.

—Si ha tenido algo que ver con el robo de Mezcal… ¡Ug!

Y el mestizo se pasó el canto de la mano por la garganta, en acción que revelaba bien a las claras sus pensamientos.

CAPÍTULO 4

EL reverendo Herman Carrigan posó su mirada sobre la concurrencia. La escuela estaba llena y esto satisfizo al mormón.

—Hermanos —comenzó con voz campanuda—. Hoy os voy a hablar de nuestras primeras Leyes, contenidas, como todos sabéis, en el «Libro de Oro del Mormón».

Hizo una pausa que aprovechó para acariciarse su larga barba blanca.

—No me voy a referir ahora a la brutal imposición que los gentiles, utilizando la fuerza bruta, quieren hacernos. Nosotros odiamos la violencia, pero no consentiremos que nuestras creencias sean pisoteadas ni escarnecidas. Yo os digo…

De repente pareció atragantarse, en tanto que sus ojos se clavaban en la puerta de la sala.

«Doc» Silver y el mestizo Jim «Pájaro» hacían su aparición en la escuela. Y si el primero ofrecía un aspecto de no muy buen augurio, el mestizo no le iba a la zaga.

A Carrigan, que estaba en la creencia de que «Doc» había sido ahorcado, la presencia de este le causó la misma impresión que la de un resucitado.

Se quedó sin habla.

—¿Quién de vosotros se llama Josua Meyer?

La voz de Silver resonó como un clarín.

Un tipo alto y corpulento se adelantó mirando con descaro a los recién llegados.

—Yo soy Meyer —anunció—. Y tú eres el fullero al quien iban a ahorcar… ¿Cómo te has librado de la soga?

Silver examinó al jefe de los «Ángeles Exterminadores». De un vistazo lo calibró. Un tipo fanfarrón. De inteligencia no debía andar muy bien, pues si es verdad que las frentes estrechas revelan carestía de la misma, el tal Meyer no debía poseer ninguna, ya que sus cejas casi se unían al pelo.

—Sal a la calle —ordenó—. Tenemos que hablar tú y yo.

Meyer lanzó una bronca carcajada, en tanto que sus manos se iban a posar en sus caderas.

—Tú estás loco, fullero. Ignoro cómo te has escapado pero lo que la cuerda no hizo, puede hacerlo una bala.

—¡Hermano Meyer! —tronó la voz del reverendo Carrigan—. ¡Nada de violencias en este lugar!

—Pido mil disculpas, reverendo.

La voz de Josua Meyer se había hecho humilde.

—Pero, por lo mismo, los perros no deben entrar aquí.

El reverendo Carrigan había abandonado su sitio, avanzando hacia los recién llegados.

—Salgan a la calle. Ustedes no tienen nada que hacer en este recinto.

Los ojos de Silver se entornaron hasta formar dos estrechas rendijas.

—Tú eres el tal Carrigan, ¿eh? Oí hablar de ti barbas de chivo…

El insulto hizo enrojecer al mormón.

—¡Deslenguado! —chilló—. ¡Blasfemo!

—¡Cállate! También en su momento me ocuparé de ti.

Meyer creyó aprovechar aquel momento paré deshacerse de Silver. En la idea de que este se encontraba distraído, tomó impulso y se lanzó contra «Doc».

Pero se equivocó, lamentablemente para él.

Silver giró en redondo y adelantó el pie, de manera que el mormón fue a pegarse contra la bota, siendo despedido violentamente hacia atrás.

El tal Meyer era duro. Aunque el golpe debió dolerle, se rehízo y, barboteando maldiciones, volvió a la carga.

Fue recibido con una lluvia de puñetazos. Silver trataba por todos los medios de que el otro no le alcanzase con sus brazos, pues de sobra sabía que la fuerza de Meyer debía ser enorme y su abrazo, de llevarse a cabo, resultaría lo mismo que el de un oso.

—Jim —gritó al ver que el mestizo iniciaba un movimiento de avance—. ¡Déjamelo a mí…! ¡Tú ocúpate de que esa gente no me ataque a traición!

En medio de una tanda de golpes, ambos hombres fueron a parar hasta la puerta. Allí, a pesar de los esfuerzos de Silver, su enemigo logró asirle entre sus poderosos brazos. E instantáneamente ambos hombres rodaron por el suelo. Girando y revolcándose, fueron a parar a la calle, donde continuaron su lucha, levantando nubes de polvo.

Los concurrentes de la escuela habían salido a la calle, formando como en torno a los que luchaban. Mezclado entre ellos estaba el reverendo Carrigan, quien a fuerza de empujones logró colocarse en la primera fila de espectadores.

—¡Acaba con él, Meyer! —aulló—. ¡Es un perro un canalla de la peor especie!

A un lado, el mestizo Jim «Pájaro» lo vigilaba todo con sus penetrantes ojillos negros, manteniendo su mano derecha muy cerca de la culata del revólver.

Silver comprendió que en una pelea como aquella, a la larga llevaba las de perder, de modo que le interesaba acabarla cuanto antes.

Así que, en uno de los giros de la lucha, se las compuso de forma para quedar montado sobre su enemigo. Este se retorcía como una lagartija, babeando de rabia.

El puño de «Doc» se agitó en el aire y acabó por caer con la fuerza de una catapulta sobre la sien del mormón.

El golpe fue terrible. Josua Meyer, fuerte como era, fue incapaz de resistirlo. Sus ojos se nublaron y perdió el conocimiento.

«Doc» Silver Hands se puso en pie. Durante unos segundos permaneció inmóvil, mirando impasible el cuerpo desvanecido del mormón.

—Bueno… cuando recobres el habla, ya veremos de hacerte soltar la lengua.

Rodeó con la mirada el corro de curiosos. En todos los rostros sorprendió la misma expresión. Asombro… y rabia.

Y rabia sintió también él, cuando examinó su, inmaculada levita negra. El polvo de la calle había dejado a la prenda hecha un asco.

—¡Por tu culpa! —exclamó, y en un arrebato de ira pegó un puntapié en el costado del yacente.

Sacó un pañuelo del bolsillo y comenzó a sacudirse la levita, intentado quitar el polvo que la manchaba.

—Un cepillo me vendría mucho mejor…

De repente, una idea debió asaltar su mente, porque una sonrisa irónica surgió en sus labios.

—¡Jim! —llamó.

El mestizo le interrogó con la mirada.

—Agarra a este tipo por los brazos.

Silver señaló al reverendo Carrigan. Este se tornó pálido, en tanto balbuceaba.

—¿Qué quiere de mí…? ¿No le basta lo que ha hecho?

Cuando el mestizo fue a sujetarle, intentó una defensa, pero Jim «Pájaro», ágilmente, le agarró por los brazos, retorciéndoselos por la espalda.

—¡Van a asesinarme! —gritó Carrigan en el colmo del terror—. ¡Hermanos… ayudadme…! Hubo un movimiento en el corro de mormones, que fue prontamente cortado por la amenazadora voz de Silver.

—Si alguien intento algo, lo facturo al otro mundo.

Los mormones, y eran más de quince, titubearon. La verdad es que después de lo que habían visto, malditas las ganas que tenían de enfrentarse a aquel tipo de la levita.

—Sujétalo bien, Jim.

Silver se apoderó del cuchillo del mestizo, sacándolo de la vaina que este llevaba en la cintura.

—Mejor, Silver —moduló Jim—. Más silencioso… Procura clavarlo hasta la empuñadura.

Los gritos que profería Carrigan no son para ser descritos. A punto de desmayarse, aullaba mezclando los rugidos con las súplicas.

—Señor, señor… Soy hombre de paz. ¡Yo no tuve nada que ver con lo de su condena! ¡Fue Gatín, él fue…! ¡Yo no quería, no quería!

Silver alargó su mano y asió la larga barba blanca del reverendo. Después, con un golpe de cuchillo, cortó esta de un solo tajo.

—¡Maldito…!

Los mormones, antes aquella profanación, salieron de su estupor, lanzando gritos amenazadores.

—¡Quietos!

Con su mano izquierda, Silver había desenfundado su revólver.

—Aquí tengo seis raciones de plomo. ¿Quién quiere ser el primero en recibir su parte?

La amenaza latía en todas las miradas. Poro nadie se atrevía a dar un solo paso.

—Suéltale, Jim. Y vigila a esta gente.

El mestizo soltó al reverendo y sacó su revólver. Su cara continuaba siendo una máscara de Imposibilidad.

—Bien.

Carrigan se llevó la mano a la barbilla y solo tocó un haz de pelos, cortos y puestos de punta. Su barba, su hermosa barba blanca, había desaparecido.

—¿Por qué… por qué, canalla…? —tartamudeó trabajosamente, porque la cólera le hacía pronunciar las palabras con dificultad.

—Por esto, estúpido.

Silver, tranquilamente, comenzó a sacudir el polvo de su levita, utilizando la recién cortada barba de Carrigan.

—Es casi tan buena como un cepillo —sonrió—. Muy suave…

Y añadió irónicamente:

—Ya que, por culpa de uno de los tuyos, me manché la ropa, justo es que tú me proporciones los medios para limpiarla.

* * *

El estado de Carrigan no es para describirlo. Lo que estaba viendo era algo peor que un insulto. Que aquel miserable «gentil» le hubiera cortado su barba, de la que estaba tan orgulloso, y encima la utilizara para quitarse el polvo de la ropa, era casi un sacrilegio.

—¡Te he de matar… te he de matar! ¡Ay!

La última exclamación la lanzó al sentir que el cañón del revólver del mestizo le cagaba en la cabeza.

Cayó hecho un ovillo.

—Y ahora vamos con este. Ayúdame, Jim.

Entre ambos cogieron el cuerpo desvanecido de Josua Meyer y lo llevaron hasta un abrevadero cercano. Allí, sin ningún miramiento, lo echaron de cabeza en el agua.

—Despierta, marmota.

Meyer hipó, tragando gran parte de líquido.

—Afuera.

—Lo sacaron, tirándole sobre el polvo.

Entretanto, los mormones habían cogido el cuerpo de Carrigan y cuidadosamente lo habían introducido en la escuela.

En la calle solo quedaron Silver, el mestizo y Meyer, el cual, una vez recobrado el conocimiento, miraba pestañeando a la cara impasible de «Doc».

—¿Estás en condiciones de hablar?

Meyer hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Bien. Empieza.

Silver aflojó la presión que ejercía sobre la garganta del mormón.

—Las mujeres… están en…

Retumbo una detonación y Meyer se desplomó hacia atrás, lanzando un grito de agonía.

Silver se incorporó rápidamente a tiempo de ver a un jinete que se alejaba envuelto en una nube de polvo.

El mestizo iba a echar mano al revólver, pero «Doc» se lo impidió asiéndole el brazo.

—Deja, Jim Ya está demasiado lejos.

—Escapará, Silver.

—Por ahora, sí. Pero ya le echaremos la mano encima.

Dirigió una mirada al cuerpo inmóvil de Meyer y se encogió de hombros.

—Este ya no hablará. Pero algo importante iba a decirnos cuando uno de sus propios compañeros se ha decidido a sellarle los labios para siempre.

Jim «Pájaro» le interrogó con la mirada.

—¿Qué vamos a hacer? —contestó «Doc», adivinando la muda pregunta del otro—. Pues mira, Jim, yo tengo un hambre de mil diablos. Y sin comer no se puede vivir… ¿sabes?

El disgusto se retrató en la impenetrable faz del mestizo.

—No te preocupes, hombre —le palmeó Silver en los hombros—. Habrá tiempo para todo. Anda, vamos.

Jim «Pájaro», de mala gana, comenzó a caminar en pos de Silver. La cara del mestizo cada vez se tornaba más sombría. Y si de ordinario, su apariencia era de lo más taciturna, ahora ofrecía un aspecto de siniestro que contrastaba con el gesto irónico y la sonrisa burlona de «Doc» Silver.

CAPÍTULO 5

HERMAN Carrigan, sin su larga y bien cuidada barba blanca, no parecía el mismo hombre. Era curioso cómo todo su rostro había cambiado de expresión, desapareciendo su apariencia de bondad y siendo suplantada por un gesto duro de hombre amargado y colérico.

Pero si exteriormente su apariencia era de rabia, por dentro aún era peor. No podía apartar de su pensamiento el recuerdo del canalla de Silver y esto constituía un hecho más que suficiente para tenerle en estado de ira frenética.

Ni la vista de la cara vendada de John Gatín, el tabernero, constituía para él consuelo alguno.

En Carrigan fallaba el conocido refrán de «mal de muchos, consuelo de tontos». En primer lugar, porque el reverendo Carrigan no era tonto y en segundo porque a él le traía sin cuidado las penas y desgracias de su compinche.

El humor de Gatín corría pareja con el del reverendo. Cada vez que se llevaba la mano a la cara y tocaba los vendajes, se acordaba del mestizo Jim «Pájaro» y una y otra vez se prometía no descansar hasta verle colgado de un árbol.

—Bueno, cállese ya —gruñó, cansado de oír las quejas de Carrigan—. A fin de cuentas, a usted solo le han rapado las barbas. A mí me han cortado la cara… No creo que haya comparación posible.

—¡Qué importa eso! —gritó Carrigan—. Corte más corte menos… ¿qué más le da? Le quedará una cicatriz y se acabó. Pero mi barba… mi barba…

—Le crecerá, digo yo. Así que tampoco hay por qué llorar tanto, reverendo. Y vamos a lo que Josua Meyer iba a «cantar». Menos mal que tuve tiempo de hacer que le cerraran el «pico».

—¿Cómo?

—Lyndon Dexter se encargó de ello. Y lo hizo muy bien, a fe mía.

—¿Ha hecho usted asesinar a Meyer? —abrió la boca asombrado Carrigan.

—Había caído en manos de Silver… Claro, como usted estaba como loco por causa de su barba, no se enteró de lo que pasaba. Pues bien, Silver le iba a hacer hablar. No había otra solución… Además, no creo que nadie llore la muerte de ese coyote. Los cobardes no tienen sitio entre nosotros.

John Carrigan meneó la cabeza con preocupación.

—No me gusta el cariz que están tomando las cosas, Gatín. ¡En mala hora se le ocurrió a ese Silver aparecer por el pueblo!

—Todo se puede arreglar. Ya una vez estuvimos a punto de ahorcarlo. Se libró ayudado por ese sucio mestizo. Pero ya se presentará otra oportunidad.

—Y el mestizo… ¿qué pito toca en todo esto?

—Busca a su mujer… A una tal Mezcal. ¿Le dice eso algo, reverendo?

Carrigan pegó un salto en la silla.

—¡Qué me dice!

—Lo que oye. Una mestiza muy guapa… Mezcal Lee.

—Ahora lo voy comprendiendo —habló sordamente Carrigan—. Y supongo que el canalla de Silver se ha ofrecido para ayudarle. Eso debe de ser.

—Eso es —remachó el tabernero—. No tengo que insistirle en lo que ocurrirá cuando esa pareja descubra el paradero de la chica. Y se entere de quién fue el hombre que la hizo raptar.

—¡Nunca deben averiguarlo, nunca! —exclamó Carrigan.

Unas gotitas de sudor le corrían por la frente.

—Bueno, reverendo; no se apure —exclamó Gatín, dirigiéndole una mirada de desprecio.

—Lo que hay que hacer es no amilanarse y pensar en la forma de deshacernos de ese par de indeseables.

—¿Qué no entiende?

—¡Que dos hombres solos sean capaces de atemorizarnos así!

—¡Pues es lo que yo digo! —rugió—. Hay que tomar medidas enérgicas… Ahora que ha desaparecido el cobarde de Meyer, los «Exterminadores» tienen un nuevo jefe. Lyndon Dexter… y este no se atemoriza tan fácilmente. Hablemos con él y ya verá cómo nos quita a esos estorbos de en medio.

—Usted no lo entiende —casi sollozó Carrigan—. Precisamente esta noche espero a Jack Berry. Hace un par de horas recibí un mensaje suyo, diciéndome que me trae una nueva esposa.

—¿Eh? ¿Con estos problemas encima y aún tiene usted humor para pensar en mujeres?

Carrigan carraspeó.

—Verá, Gatín. El mes pasado, con ocasión de un viaje que hice por Colorado, fui a dar a un pueblo llamado… bueno, no me acuerdo; es igual. Allí vi a una muchacha preciosa y pensé que sería una buena obra para el mormonismo el que yo contrajera matrimonio con ella.

—Otra más —comentó entre dientes Gatín—. ¿No le basta con las que tiene?

Carrigan fijó una irritada mirada en el otro.

—Eso es asunto mío —refunfuñó—. Bueno, Jack Berry se encargó de conseguírmela. Y esta noche llega al pueblo.

—¡Bonita ocasión para ello!

En aquel momento, en el exterior de la estancia donde se encontraban ambos hombres estalló un tumulto de gritos y maldiciones. Se escuchó finalmente el golpe que producía al caer un cuerpo humano en tierra, y la puerta se abrió con violencia, revelando en su umbral las figuras de dos hombres.

—¿Qué es esto? —barbotó Gatín, poniéndose en pie de un salto.

Había reconocido en los intrusos a dos de los forasteros que aquella misma mañana habían llegado al pueblo.

«Sonrisas» Broker clavó una irónica mirada sobre los mormones, en tanto exclamaba:

—¿Qué te dije, Lex? Aquí tenemos a nuestros amigos.

Su lugarteniente, Les Winton, dejó escapar una carcajada.

—El de afuera no pensaba que somos sus amigos. Me vi precisado a abrirle la cabeza.

Carrigan miró espantado al bandido.

—¿Qué ha dicho usted? —tartamudeó—. ¿Le han pegado a Steve?

—¿Se llamaba Steve? —intervino Winton—. Pues lo siento por él. Se puso tan pesado, intentando prohibimos la entrada, que no me quedó más remedio que abrirle la cabeza.

Los dos mormones cambiaron entre sí una mirada de espanto.

—Pero, señores —tartamudeó Gatín—, ¿quiénes son y que pretenden?

—Dan Broker es mi nombre —se presentó el cabecilla— y este es Winton, mi principal ayudante… Y el motivo de esta visita no puede estar más claro. Venimos a ofrecerles nuestros servicios.

—¿Eh?

—Ustedes están en dificultades a causa de «Doc» Silver. A nosotros tampoco nos es simpático ese tipo. Por mil quinientos dólares me comprometo a quitarles ese estorbo de en medio.

—¡Pistoleros! —chilló Carrigan—. ¡Son pistoleros!

Broker dirigió su fría mirada sobre el mormón.

—No me venga ahora presumiendo de hombre Honrado. Demasiado les conozco a ustedes, los mormones. Ya me oyeron… mil quinientos «pavos» y hacemos desaparecer a Silver.

Carrigan y el tabernero se consultaron con la mirada.

—Tenemos que pensarlo —aventuró Gatín.

—¡Nada de pensarlo! —bramó Winton—. Aquí no hay otra alternativa que «o lo toma o lo deja».

—Cállate, Lex —terció Broker—, y déjame hablar a mí Señores… aumento mi proposición. Por cien dólares diarios les ofrezco los servicios de mi organización… Somos ocho hombres. ¿Qué me contestan?

—Usted quiere decir que se convertirían en una especie de guardia a nuestras órdenes —indicó Carrigan.

—Exactamente. Decídanse de una vez.

Ante la sorpresa de Gatín, el reverendo contestó:

—De acuerdo, señor Broker. Le pagaremos cien dólares diarios mientras esté a nuestro servicio y mil quinientos cuando nos libre de ese Silver.

El bandido sonrió.

—Ya sabía yo que llegaríamos rápidamente a un acuerdo. Bien, señores… me olvidé decirles que deberán pagar quinientos por adelantado.

Gatín empezó a gruñir algo, pero el otro mormón echó mano a la cartera y sacó un fajo de billetes de los que separó unos cuantos, ofreciéndoselos a Broker.

—Aquí tiene. ¿Algo más?

—Nada. Ya han contratado ustedes a los ocho mejores tiradores de pistola del Oeste. ¿Tiene alguna orden que darme?

—Sí —afirmó Carrigan—. Hay un primer trabajo para ustedes.

—Le escuchamos. Adelante.

—Esta noche espero un carro… fíjense bien, un solo carromato que viene del Sur. Me trae… mercancías y el hombre que lo conduce se llama Jack Berry. Yo calculo que aproximadamente sobre las diez de la noche se encontrará a unas doce o catorce millas del pueblo, precisamente por el sitio conocido por el nombre de «Renegade Canyon». Yo deseo que usted destaque a algunos de sus hombres para que custodien ese carromato. ¿Está claro?

«Sonrisas» afirmó con la cabeza, guiñando un ojo.

—Completamente. Y dígame… ¿Son varias las mercancías… o una sola?

—No sé qué importancia puede tener eso —gruñó Carrigan—. Pero se lo diré. Una, solamente. Y deberá tener cuidado con ella. Es muy frágil… y delicada.

Ambos bandidos salieron de la estancia, dejando solos a los dos mormones.

—¡Ya le entiendo a usted, Carrigan! —estalló Gatín—. Ha contratado a esos malhechores pensando tan solo en esa mujer que le traen de Colorado.

—No sea estúpido, Gatín, Los he contratado porque era precisamente lo que nos convenía. Por dinero, esos hombres lucharán contra Silver. Y así nos evitarán a nosotros tener que recurrir a la violencia.

El tabernero no parecía muy convencido.

Meneando dubitativamente la cabeza se puso en pie.

—Allá usted, Carrigan. Yo pienso que nunca es bueno contraer compromisos con gentuza como esa.

—Guárdese sus opiniones y déjeme actuar a mí —replicó agriamente Carrigan.

Gatín salió de la habitación, tropezando con un hombre que permanecía sentado en el suelo, oprimiéndose la cabeza entre ambas manos.

—Lo siento, Steve. ¿Te pegaron fuerte?

El llamado Steve tenía una mirada extraviada.

—Muy fuerte —tartamudeó—. Bastante, fuerte…

—Pues entra y habla con el reverendo. Ahora esos tipos son compañeros tuyos.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Carrigan los ha contratado.

CAPÍTULO 6

BROKER, acompañado de su inseparable Lex Winton, penetró en el comedor del único hotel del pueblo.

—Mira quién está allí —susurró Winton, dándole con el codo.

El cabecilla dirigió su vista hacia el sitio que le indicaba su compinche, hasta detenerla en una mesa ante la cual estaban sentados «Doc» Silver y el mestizo Jim «Pájaro».

—Bueno… ¿y qué? También tienen derecho a comer…

El local estaba lleno. Y la casualidad había hecho que la única mesa libre fuera precisamente una no muy alejada de la que ocupaban Silver y el mestizo.

—¿Qué hacemos? —titubeó Winton.

—Vamos allá. Y por ahora compórtate como es debido… Nada de intentar armarle camorra a Silver.

Ambos fueron a ocupar la mesa libre. Broker llegó a más. Al sentir sobre él la penetrante mirada de Silver, se inclinó en tanto saludaba cortésmente.

—Buenos días, Silver. Buen apetito… y que le siente bien la comida.

Winton se limitó a lanzar un gruñido.

—Y ahora vamos a hablar tú y yo, «Sonrisas». Explícame qué pretendes con el lío de los mormones.

—Baja la voz, estúpido. Parece mentira que a veces resultes tan cerrado de mollera. ¿No lo comprendes? Le ofrecemos nuestros servicios al tal Carrigan, le sacamos el dinero y luego obramos como nos dé la gana. Por un lado, protegeremos sus intereses, por otro le robaremos todo lo que podamos.

—Entonces… ¿eso del carro de esta noche?

—¡Bah! Me figuro la clase de «mercancía» que le traen al viejo. Una chica. Lo que haremos será enviar un par de muchachos. Habrá bastante. Ahora que las cosas van a salir de forma diferente a la que piensa el mormón. Encargarás de este trabajo a «Arizona» y Luke… Y lo que deben hacer es liquidar al tipo o los tipos que custodien ese carro y apoderarse de la muchacha. Después le echaremos la culpa a Silver, alegando que cuando llegamos solo encontramos los cadáveres de los mormones y que el carro había desaparecido. Y si Carrigan quiere recuperar su… «mercancía», tendrá que pagar cinco mil dólares. Precio que pondré por rescatarla para él.

La mirada de Winton se iluminó.

—¡Jefe, eres un «as»! Eso no se me había ocurrido a mí.

—Claro. Habría sido pedirte demasiado. Anda, cuando acabes de comer localizas a los muchachos y diles de lo que se trata. Ya sabes… sobre las diez, en el «Renegade Canyon». Un solo carro; así que todo será fácil.

Winton dirigió una mirada de soslayo sobre Silver, que comía tranquilamente.

—¡Si ese fulano supiera lo que le estamos preparando!

—Pero no lo sabe.

Eso creían ellos. Sin embargo, no habías contado con el mestizo Jim «Pájaro».

—Silver…

«Doc» desvió la mirada del plato que tenía ante él para fijarla en su compañero.

—¿Qué pasa, Jim?

—Tengo el oído muy fino, «Doc»… y estoy escuchando lo que hablan esos dos de al lado.

Desde luego, el oído del mestizo debía ser maravilloso, porque a Silver lo único que le llagaba de la mesa de ambos bandidos era un marmullo inaudible.

—¿Y qué dicen?

—Hablan de un carro que espera ese tipo dé la barba blanca…

El mestizo repitió con palabra por palabra fe conversación de los dos bandidos.

—Eso han dicho… Dicen que se trata de una mujer.

Silver se había quedado pensativo.

—¿De modo que «barbas de chivo» espera una «mercancía»? Yo también me imagino de qué se trata… sin necesidad que nadie me lo diga. Y apostaría a que es joven y guapa.

Y añadió:

—Jim, me parece que las cosas van a salir de modo diferente a lo que piensan ese par de granujas.

Alguna idea debía habérsele ocurrido, porque una sonrisa entreabrió sus labios.

—¿Has terminado de comer?

—¡Ug!

—Pues, vámonos. Tenemos tarea por delante.

Se pusieron en pie. Al dirigirse hacia la puerta tuvieron que pasar forzosamente junto a la mesa que ocupaban Broker y su compinche.

Precisamente en aquel momento el camarero había colocado frente a ambos hombres sendos platos de sopa. El líquido estaba poco menos que hirviendo, y esperaban que el mismo se enfriase.

—Que les siente bien —deseó Silver.

Y al mismo tiempo que habla, pegó un terrible puñetazo sobre el tablero de la mesa, de modo que el contenido de los platos salpicó las caras de los bandidos.

Ambos canallas se pusieron en pie de un salto, aullando de dolor. Broker se sentía cegado y trataba desesperadamente de secar su cara.

En cuanto a Winton, barbotando maldiciones, echó mano a la culata de su pistola. Pero una zancadilla hábilmente puesta por Silver le hizo caer al suelo, tropezando con la mesa y derribando vasos y botellas.

En la calle, «Doc» se orientó hacia el sitio donde habían dejado sus caballos.

—A unas cuatro o cinco millas del pueblo hay un poblado indio. Vamos a ir hacia allá.

El mestizo le dirigió una mirada de interrogación.

—Por el camino te explicaré de qué se trate, Jim.

—… Mezcal… Yo quiero recuperar a Mezcal, Silver.

—Y lo harás. Pero déjame a mí… Verás cómo todo sale a pedir de boca.

—Ese tipo de la barba… Él debe saber dónde está Mezcal —insistió el mestizo.

—Por eso vamos a gastarle una pequeña broma al tipo de la barba, como tú dices, Jim. Y de paso, espero conseguir averiguar dónde tienen escondidas a sus mujeres esos asquerosos mormones.

El cacique del poblado indio, un «ogallala», viejo y apergaminado, escuchó en silencio las palabras de Silver. En un principio meneó la cabeza, denegando. Después, cuando vio relucir dos monedas de oro, su actitud cambió milagrosamente.

—¿Tú asegurar nada malo suceder?

—Nada, jefe.

El indio cambio su mirada sobre Jim «Pájaro», Este se encogió de hombros.

—¿Cuál elegir tú?

Cuando el cacique oyó la contestación de Silver, una gran extrañeza se dibujó en su de ordinaria impasible semblante.

—¿Eso querer? Entonces, no tienes que darme nada… Puedes hacer lo que quieres, y si no vuelves, mejor. No merecer la pena.

—No, no. Te prometo que volveré. Y aparte de mas diez dólares, te regalaré la manta más bonita que encuentre en el pueblo. ¿Conforme?

—Conforme —gruñó el indio—. Ven conmigo.

La risa bailaba en los labios de «Doc» Silver Hands cuando partió en pos del indio.

«Arizona» y Luke, los dos bandidos de la cuadrilla de «Sonrisas» Broker, permanecían escondidos tras un enorme farallón de rocas.

En torno suyo no se oía otro ruido que el producido por el esporádico chillido de algún ave nocturna.

—Ya no debe faltar mucho —susurró el primero de ambos granujas.

—Las órdenes del jefe fueron bien claras. Liquidar a los hombres y llevarnos el carro.

—¡Diablos! ¿Y qué portará ese carromato para que Broker tenga tanto interés en él?

—Eso no es cuenta nuestra, «Arizona». Lo que sea, significará dinero para nosotros. De lo contrario, el jefe no se hubiera tomado la molestia de encargarnos este trabajo.

Un lejano ruido hizo que ambos hombres cortaran su conversación, prestando oído.

—Oye. Parecen las ruedas de un carro sobre la grava del camino.

—¡Atención, Luke! ¡Prepárate!

Los revólveres habían aparecido en las manos de los dos canallas.

—Duro y a la cabeza —musitó «Arizona»—. Nada de desperdiciar balas.

El ruido cada vez se oía más próximo. Hasta que llegó un momento en que, doblando un recodo del camino, surgió un carromato tirado por un par de mulas.

En el pescante del vehículo se veía la figura de un hombre, ocupado en manejar las riendas.

—Ahora —susurró «Atizona»—. Tú ocúpate del tipo del pescante. Yo saltaré a la trasera del carromato, no sea que dentro vayan más.

Luke dirigió el cañón de su revólver hacia el carro y casi sin apuntar hizo fuego. Tan seguro debía estar de su puntería que, antes de que el hombre del pescante empezara a desplomarse de su sitio, él ya había salido de entre las rocas, avanzando hacia el vehículo.

Hábilmente agarró las riendas, deteniendo al tiro de mulas. Con el rabillo del ojo dirigió una mirada al caído, y al ver que este movía débilmente las piernas, le descerrajó un nuevo tiro.

—Por mí, listo —exclamó—. ¿Qué hay por tu sitio, «Arizona»?

«Arizona» había saltado al interior del carromato, revólver en mano. Pero pronto comprobé que todas sus precauciones eran innecesarias. La única ocupante del vehículo era una muchacha morena que le contemplaba con sus grandes ojos, en los cuales se leía la sorpresa y el miedo.

—¡Vaya, vaya! —comentó entre dientes el bandido—. ¡De modo que esta es la clase de mercancías que se hacen traer los mormones!

Por primera vez se dio cuenta de que a la muchacha le habían atado ambas manos.

—Por lo visto, no estaban muy seguros de ti.

Sacó su cuchillo y de un solo tajo cortó las cuerdas que inmovilizaban las muñecas de la joven.

—¿Quién… es usted? —balbuceó ella.

El bandido escupió a un lado, sin preocuparle lo más mínimo el sitio a dónde iba a caer su salivazo.

—¿Yo? Pues… un tipo que la ha salvado de… bueno, de lo que sea. ¿Y usted, cómo se llama y quién es?

—Me llamo Stella… Stella Barnes. Yo… vivo en un pueblo llamado Princeton… Hace una semana alguien me golpeó en la cabeza…; no sé… Después me encontré aquí…

«Arizona» soltó una risotada.

—Y dentro de poco se iba a encontrar en otro lado. ¿Sabe usted a dónde la llevaban? Pues usted era la futura esposa de un mormón.

El horror se reflejó en la faz femenina.

—¿Cómo… cómo ha dicho?

—La cosa está clara. La robaron para desposarla con un mormón. Ellos tienen esas costumbres.

—¡Dios mío!

El bandido levantó la lona trasera para llamar.

—Luke ¡ven aquí! Verás qué sorpresa te tengo reservada.

El otro canalla saltó ágilmente al interior del carromato. Al ver a la muchacha, soltó un silbido de admiración.

—¡Vaya hembra!

En realidad, la admiración del forajido estaba sobradamente justificada. Porque la llamada Stella Barnes era muy guapa… Una morena de magníficos ojos negros.

La mirada de ambos recorrieron la silueta de la muchacha, y había tanto descaro y poca vergüenza en sus ojos, que ella bajó los suyos no tanto que el sonrojo coloreaba sus mejillas.

—Claro, es lógico —murmuró entre dientes Luke—. Estos asquerosos mormones eligen lo mejor.

—Por favor, señores… ¿No podrían llevarme hasta un puesto militar? Allí ya se encargarían de facilitarme mi regreso a Princenton. Mi padre tiene dinero, ¿saben? Estoy segura de que les pagaría bien por sus servicios.

—¿Pagar?

Ambos bandidos soltaron una carcajada.

—No sé por qué pienso que «Sonrisas» Broker sabía todo esto cuando nos envió aquí. Y que ya ha calculado él la forma de sacar el mayor dinero posible por esta preciosidad.

—Me figuro lo que planea, Luke. Si el mormón a quién iba destinada esta chica quiere recuperarla, le costará un buen fajo de billetes. Y como la cosa lo merece, pagará.

Las palabras de los dos granujas despertaros el horror en el ánimo de Stella Barnes. La muchacha, por la conversación de los bandidos, se estaba dando perfecta cuenta de que había salido de unas manos bastante sucias para caer en otras quizás más negras aún.

—Pues lo que es yo, por menos de mil no la entregaba —opinó «Arizona», insistiendo en sus miradas de descaro.

—Eso es cuestión del jefe, «Arizona». Bueno… ¿Nos la llevamos de una vez?

«Arizona» comenzó a apartar la lona. Brilló un fogonazo y el bandido dio un salto hacia atrás, quedando tumbado de bruces sobre el suelo del carromato.

Luke, aturdido, tuvo unos instantes de titubeo. Pero al ver que la lona se separaba y un hombre saltaba al interior del vehículo, lanzó un grito y trató de huir utilizando la salida que daba al pescante.

Casi llegó al mismo. Pero algo le cortó el camino; hubo una especie de rayo plateado cortando el aire y el forajido retrocedió, oprimiéndose el pecho, donde un cuchillo se le había clavado hasta la empuñadura.

—¿Listo el tuyo, Jim? —preguntó «Doc» Silver, después de dirigir una rápida mirada a «Arizona»—. Este ya está liquidado.

La única contestación del mestizo fue un gruñido de asentimiento. En silencio se inclinó sobre el llamado Luke y procedió a sacar el cuchillo del pecho del bandido, limpiando después le hoja utilizando la propia camisa del muerto.

—Mira la esposa que se hacía llevar nuestro amigo Carrigan.

Jim «Pájaro» clavó sus fríos ojillos en la cara lívida de Stella Barnes.

—No es Mezcal —moduló broncamente.

Silver se inclinó sobre la muchacha. Esta se encontraba muy próxima a desmayarse.

—Tranquilícese, señorita. Por esta vez se ha librado de un marido mormón.

Ella se sentía incapaz de pronunciar ni una sola palabra.

—¿Cómo se llama usted?

—Stella Barnes —pudo apenas susurrar la muchacha.

—¿Soltera?

Stella hizo mi movimiento afirmativo con la cabeza.

—Entendido. No hace falta que me explique su historia. La sé de memoria. La robaron de su pueblo y realiza este viaje contra su voluntad. Bien, sus apuros han terminado.

—Pero esos hombres dijeron…

La mirada de ella se detuvo en los cadáveres de ambos bandidos.

—Dijeron que si pagaban por mí me entregarían a un mormón…

—Lo que dijeran ya no importa —replicó fríamente «Doc»—. Su opinión ya no cuenta.

—Ustedes… ¿quiénes son?

—Bástele saber que no somos mormones. Y que en modo alguno la entregaremos a ningún tipo de esos. Por otra parte, puede estar tranquila.

Stella miró a la alta figura de «Doc» Silver. A pesar de que a causa de las negras ropas que este vestía su apariencia tenía algo de amenazadora, en su cara había un gesto burlón y una expresión que, sin saber por qué, despertó la confianza de la muchacha.

—Bueno, Jim, sigamos con lo nuestro. ¿Recuerdas la cabaña abandonada que vimos a unas siete millas de aquí? Pues bien, te vas a llevar allí a esta chica…

—¿Y tú, Silver?

—Yo seguiré adelante con el plan. Descuida que no me olvido de tu asunto… Pero tú debes hacer lo que te digo. No podemos dejar a esta pobre chica sola en pleno campo. Te la llevas a la cabaña y cuídate de que nadie se acerque por allí.

El mestizo asintió con un gruñido.

—Anda, ve. Y usted, señorita, tenga confianza en mi compañero. El cuidará de usted. Ya buscaremos después los medios para hacerla regresar a su casa.

Ella estaba tan aturdida que no opuso la menor resistencia cuando Jim «Pájaro» la cogió suavemente por un brazo.

Silver saltó del carro en pos del mestizo y la muchacha.

—Hasta la vista, Jim. Esperemos que todo salga bien.

—Yo quisiera ir contigo.

—Es mejor que cuides de la chica. Anda, vete ya.

Ayudó a Stella a montar a la grupa del caballo de Jim «Pájaro».

—¿Quién es usted, señor?

—No creo que eso importe mucho. Pero si le sirve de algo se lo diré. Por ahí me llaman «Doc» Silver.

Repentinamente, el rostro de Stella Barnes se iluminó.

—He oído hablar de usted —exclamó—. En el pueblo hay un hombre que le conoce… y dice que usted es valiente y honrado. Solo que…

Se detuvo titubeante.

—¿Qué? —animó Silver.

—… Pues que es muy hábil con las cartas —terminó la muchacha poniéndose roja.

—¡Bah! Habladurías. Jim, vete de una vez.

El mestizo espoleó al caballo, alejándose. Pronto la noche se los tragó.

Silver, al quedarse solo comenzó a silbar una tonadilla vaquera entre dientes.

—Bueno —murmuró pensativo—. ¿Qué hago yo con los «fiambres»?

Volvió a saltar al interior del carro y cogiendo los cadáveres de los dos bandidos los arrojó fuera.

Después los colocó apoyados contra unas rocas, sentados sobre el polvo del camino.

De un bolsillo sacó unos papeles arrugados y usando de un lapicero garabateó algo en ellos. Una vez hecho esto procedió a colocarlos en el pecho de los cadáveres.

Retrocedió unos pasos y contempló muy satisfecho su obra.

—Creo que así está bien. En cuanto a ese…

Miró al mormón asesinado por los otros dos canallas. Acabó por encogerse de hombros.

—No es cuenta mía.

Se inclinó sobre el muerto, le cogió por las piernas y lo arrastró a un lado del camino. En el sendero distinguió el sombrero del muerto y una manta que este había utilizado para cobijarse del ligero vientecillo de la noche.

—Esto me hará falta —exclamó en voz alta, recogiendo ambas prendas.

Hábilmente trepó al pescante del carro, apoderándose de las riendas.

—Y ahora, primero al poblado indio y después… Después le haremos una visita al amigo Carrigan.

CAPÍTULO 7

EN las afueras del pueblo, plantado en mitad del camino, había un jinete.

Silver, que tenía la vista muy fina, lo reconoció de inmediato. Era el reverendo Herman Carrigan.

Detuvo el carromato y esperó.

Por su parte, Carrigan solo acertó a distinguir una borrosa figura sentada en el pescante, cubierta por una manta y el sombrero calado hasta las cejas:

—¿Cómo vienes solo, Berry? —habló el que esperaba, haciendo adelantar a su caballo—. ¿No salieron a tu encuentro unos hombres para servirte de escolta?

—No —desfiguró su voz Silver.

Carrigan frunció el ceño, en tanto una sospecha se apoderaba de él. ¿Sería posible que el tal Dan Broker le hubiera sacado quinientos dólares por no hacer nada?

—Yo ordené a unos amigos míos que fueran a tu encuentro —insistió.

—No vi a nadie.

Carrigan cada vez se afirmó en la idea de que Broker le había engañado, estafándole miserablemente. Y este pensamiento le llenó de cólera:

—Está bien. ¿Traes a la muchacha?

—Sí.

De no haber estado Carrigan preocupado por la idea de que había sido un estúpido en manos de Broker quizás le hubieran extrañado los secos monosílabos del hombre a quién él suponía Jack Berry.

—Bueno, ya arreglaré más tarde esa cuenta —rechinó los dientes—. Tú sígueme, Jack, vamos a dónde siempre.

Se colocó delante del carromato e hizo avanzar a su caballo al trote. Atrás, Silver contemplaba las espaldas de Herman Carrigan y pensaba lo fácil que le resultaría meterle una bala entre los omóplatos.

«Pero los muertos no hablan» —pensó.

Y él tenía proyectado hacer hablar al otro hasta que se le secase la voz en la garganta.

Siempre siguiendo a Carrigan, el carro se apartó del camino principal, tomando un sendero que se dirigía hacia las montañas.

Silver se sentía intrigado.

—¿A dónde irá este tipo? Como me lleve al sitio donde tienen escondidas a sus forzadas esposas bien puedo gritar de alegría. Y si encuentro allí a la mujer de Jim el asunto habrá quedado enteramente resuelto.

El sendero cada vez se estrechaba más, hasta que llegó un momento en que su anchura apenas si permitía el paso del carromato.

Unas veces el camino se veía bordeado por altos farallones de rocas, y otras, en un contraste singular, lo flanqueaban enormes precipicios.

De repente, brotando de la oscuridad, llegó la voz recia de un hombre:

—¡Alto!

Fue Carrigan quien se encargó de contestar:

—Soy yo, hermano Miller.

De entre dos rocas surgió la figura de un individuo armado de un rifle.

—Reverendo Carrigan… ¿Hay novedades por el pueblo?

—Pocas, Miller. Por aquí… ¿todo tranquilo?

—Lo de siempre. Sin novedad.

—Está bien.

Carrigan espoleó a su caballo y siguió adelante, siempre seguido por el carro que guiaba «Doc» Silver.

Atravesaron un estrecho desfiladero y fueron a dar a un pequeño valle donde se veían las oscuras siluetas de varias cabañas.

La mano de «Doc» Silver abandonó por un momento las riendas y fue a acariciar la culata de su revólver.

—Me parece que te voy a necesitar, amigo —murmuró entre dientes.

Carrigan se orientó hasta detenerse ante una cabaña algo alejada de las demás. En el lugar reinaba un silencio absoluto y no se veía a nadie. Parecía un sitio deshabitado.

El carro se detuvo y Silver, sin moverse del pescante, esperó los acontecimientos.

El reverendo se apeó, procediendo a enganchar las riendas del caballo que montaba en uno de los postes colocados al efecto.

Después se acercó a la puerta de la edificación, sacó de su bolsillo una llave y maniobró en la cerradura.

—Yo pasaré primero —habló en voz alta—. Tú, Berry, bájame a la muchacha.

Silver se reía entre dientes en tanto saltaba del pescante y caminaba hacia la trasera del vehículo.

Levantó la lona, se coló dentro y tocó el hombro de una figura humana que permanecía acurrucada en un rincón del carruaje:

—Vamos —susurró—. Ven conmigo.

Cuando ambos bajaron del carro el reverendo ya se había introducido en la cabaña y andaba en su interior.

—¿Dónde habré puesto el quinqué? —se le oyó gruñir.

Silver empujó a la persona que había viajado en el carro. Una figura envuelta hasta la cabeza en una gran manta.

—Pasa.

Él se quedó fuera de la cabaña, escuchando los pasos de Carrigan, que seguía buscando en el interior.

El reverendo solo acertó a ver una oscura silueta que se metía en la edificación y que iba a acurrucarse en un rincón de la misma, donde permaneció inmóvil.

—La chica —pensó Carrigan, sintiendo cómo un estremecimiento de alegría sacudía su cuerpo.

Recordó la belleza de aquella muchacha y notó que su corazón parecía acelerar sus latidos. ¡Por fin la tenía en su poder, y no habrían de pasar muchos días sin que se casara con ella!

Iba a ser su sexta esposa.

Al fin encontró el quinqué, y con mano temblorosa procedió a encenderlo.

Primero fue una débil luz. Lo suficiente para que Carrigan distinguiese a una figura humana tapada hasta los ojos con una manta.

—No es necesario que te tapes, muchacha —elevó su voz—. Puedes estar tranquila… Nada malo va a sucederte. Al contrario… al contrario…

Le temblaban las piernas cuando se acercó y extendió su mano para agarrar la manta.

—No está bien que ocultes así tu belleza, preciosa mía…

Pegó un tirón y apartó la manta.

E instantáneamente pareció invadirle una extraña parálisis, y se quedó quieto, con la boca abierta, los ojos agrandados por el estupor y una mueca estúpida reflejada en su semblante.

Contemplándole con sus pequeños ojillos negros estaba una india. Pero una india viejísima, de rostro surcado por decenas de arrugas. Una cara comida por señales de viruelas. Una faz apergaminada y feísima… Una especie de momia viviente.

Y cuando abrió los labios para forzar algo que ella pretendía fuera una sonrisa reveló una boca desdentada. Y lanzó una oleada de aliento horrible, cargado de olor a ajos, en la cara del aturdido Carrigan.

—No —murmuró roncamente el mormón—. No puede ser…

A sacarle de su error vino una voz burlona que le llegó desde la puerta de la cabaña:

—Debo felicitarle, reverendo, por la maravillosa esposa que ha sabido elegir.

Carrigan, con los ojos desorbitados por el terror, reconoció a «Doc» Silver Hands, que le contemplaba con una sonrisa irónica en los labios.

—Debo también pedirle disculpas por haber interrumpido su idilio, sus lógicos entusiasmos amorosos… Pero por mí no se detenga…

El mormón no podía hablar. Era incapaz de pronunciar una sola palabra, y solo se limitaba a mirar como idiotizado a Silver.

—Está visto que tendrá que ser ella quien venza su timidez, Carrigan… Oye, «Flor de la Mañana»… ¿qué te parece tu futuro esposo? Un buen mozo, y eso que ahora no tiene aquella barba blanca tan hermosa…

La india avanzó trabajosamente y extendiendo su mano tocó la cara del mormón. Sentir este el contacto de aquella especie de garra y pegar un salto hacia atrás lanzando un chillido, todo fue uno.

—¿Qué es eso? —reprendió severamente Silver—. ¿Rechazas a tu novia, hombre?

Por fin, Carrigan logró recobrar el uso de la palabra. Y fue para lanzar una atroz blasfemia, en tanto que miraba con odio intenso a Silver Hands:

—¡Tú…! ¡Tú, maldito! —bramó—. ¡Tú…! ¡Tú has sido…!

En su rabia no se detenía a pensar cómo y por que circunstancias Silver había ido a aparecer tan milagrosamente cuando él le suponía a veinte millas de distancia.

—Yo he sido —replicó tranquilamente «Doc»—. Efectivamente, yo te he traído a tu novia. Y en lugar de agradecérmelo, lo único que sabes hacer es soltar palabrotas indignas de tu severa condición de jerarquía mormónica. ¿No te da vergüenza?

—¡Tú me has dado el cambiazo! —tronó Carrigan en el colmo de la cólera—. ¿Dónde está?

—Dónde está… ¿quién? —contestó Silver haciéndose el inocente.

—Ella… la otra…

—¿Qué otra? Esta es tu futura esposa. Y te voy a advertir una cosa, Carrigan. No intentes rechazarla, porque te buscarás un disgusto. Ya sabes cómo son los indios…

—¡Fuera de aquí!

El mormón, iracundo, agarró a la india por un brazo y trató de echarla de la cabaña.

—¡Quieto! —ordenó Silver—. Te casarás con ella quieras o no.

Carrigan, fuera de sí, continuó en sus esfuerzos por expulsar a la india. Como no lo lograba por más que hacía la emprendió a puntapiés con ella, barbotando amenazas y maldiciones incesantemente.

Silver se le acercó y cogiéndole por el cuello lo apartó a la fuerza.

Carrigan chilló como una rata acorralada.

—¡Se acabaron las bromas! —gritó Silver, abofeteando al mormón—. Te está bien empleado lo que te ocurre. Y ahora, como supongo que me has traído al sitio donde ocultáis a vuestras mujeres… ¡ya puedes ir delante de mi abriendo puertas!

—¡Déjame en paz, canalla!

Agarró por un brazo a Carrigan y lo arrastró en pos suyo, sin hacer caso de los gritos que este lanzaba.

—¡Vamos… andando!

Para animarle lo colocó delante de sí, pegándole un terrible puntapié en las asentaderas.

Carrigan cayó de bruces. Debió pegar con la boca contra el duro suelo, porque cuando se puso en pie tenía los labios manchados de sangre.

—Puedo ponerme más rudo aún, Carrigan —advirtió Silver—. Así que tú veras lo que haces…

El mormón estaba vencido. Temblando salió de la cabaña, seguido por Silver.

—Empieza a abrir puertas.

Una por una, las ocho cabañas que formaban si núcleo fueron abiertas.

Poco a poco, Silver y Carrigan se vieron rodeados por unas quince o veinte mujeres. Casi todas jóvenes y bien parecidas.

—Vamos a ver… señoritas… o señoras —levantó la voz Silver—. Quiero decirles que sus forzados matrimonios han terminado. Son libres de ir donde les parezca. Este tipo no podrá volver a molestarlas.

Al principio, aquellas mujeres parecieron no comprenderle. Después, cuatro o cinco se abalanzaron contra Carrigan y la emprendieron con él, golpeándole en tanto le cubrían de insultos.

—¡Canalla…!

El mormón chillaba aterrorizado. Como pudo, se zafó de las mujeres y escapó corriendo, aullando como un coyote.

Silver le dejó ir. Sin caballo, Carrigan no podría alejarse mucho. Y por el momento ya no le necesitaba para nada, puesto que gracias a él había descubierto aquel escondite.

—Un momento… ¿Hay entre vosotras alguna que se llame Mezcal?

Nadie respondió. Y Silver, cuando fue examinándolas, pudo comprobar que entre ellas no existía ninguna mestiza.

—Lo siento por Jim —murmuró entre dientes.

Una de las mujeres se adelantó, mirándole con el ceño fruncido.

—Y usted… ¿quién es? ¿Un comisario especial? Si es así, óigame. Los malditos mormones me raptaron de mi casa… lo mismo que a esas otras. ¡Debe usted castigarles!

—No soy nada de lo que dice. Ni eso importa… Si quieren vengarse de sus hasta ahora maridos, ahí tienen un carro. Caben todas en él. Lárguense hacia el fuerte Ford, que no está muy lejos, y presenten allí sus quejas. No pueden perderse. Siempre hacia el Norte.

Oír a Silver y escapar hacia el carro que este les señalaba, todo fue uno. A «Doc» apenas si le quedó tiempo para agarrar a una por el brazo, deteniéndola.

—Un momento. ¿Han oído ustedes hablar de una mestiza llamada Mezcal?

—No.

—¿Está usted segura?

—Comprenda, señor… Vivíamos aquí como aisladas del mundo…

Silver la dejó ir.

Vio cómo el grupo femenino montaba en el carro, escuchó los gritos y exclamaciones y finalmente cómo el pesado carromato se alejaba a buen paso.

—Es la mejor solución —pensó—. ¡Cualquiera se echaba sobre los hombros el cuidado de ese montón de mujeres!

Por si se le había pasado algo por alto, registró las cabañas una por una.

No encontró a nadie.

Pero «Doc» no era hombre que dejara las cosas a medio hacer. Así, pues, ocupó un buen rato en ciertos preparativos… que dieron como resultado que al poco tiempo todas las cabañas ardieran alegremente.

Buscó el caballo de Carrigan, montándole. Del mormón no se veía ni rastro.

—¿A dónde se habrá metido esa lagartija?

Acabó por encogerse de hombros. Por aquel día no podía quejarse de los resultados. El golpe que les había propinado a los mormones no era de despreciar.

Su refugio, descubierto y destruido. Y sus mujeres, puestas en libertad.

Muy satisfecho consigo mismo se orientó hacia la salida del valle.

Y fue entonces cuando recordó al vigilante que les había cerrado el paso a su llegada.

Muy oportuno recuerdo, porque casi inmediatamente escuchó el ruido que producían los cascos de un caballo al chocar contra los guijarros del suelo.

Silver, rápidamente se emboscó entre unas rocas. Lo hizo con el tiempo preciso para divisar a un jinete que avanzaba sendero adelante galopando furiosamente.

—Ese tipo ha divisado el incendio…

El caballista pasó ante las rocas y siguió su rápida marcha hacia el valle.

Silver se reía entre dientes.

Hubiera dado cualquier cosa por estar presente en el momento en que el otro regresara al pueblo y narrara a sus hermanos mormones el espectáculo que había presenciado.

Sin prisas tomó a recorrer el mismo camino que le había conducido a tal lugar.

Solo cuando había abandonado las montañas le asaltó un nuevo recuerdo.

¡La india! ¡Se había olvidado totalmente de ella!

¿Qué podía hacer? ¿Regresar?

Ni pensarlo.

—El jefe me dijo que solo era un saco de huesos y que me quedaría muy agradecido si no se la devolvía, así que…

Se encogió de hombros y no volvió a pensar más en aquello.

Le traía sin cuidado lo que pudiera ser de la «hermosa» «Flor de la Mañana».

Rodeaba el pueblo para encaminarse hacia la cabaña donde sabía le esperaba el mestizo, cuando a cosa de media milla divisó un pelotón de jinetes que salía de la población.

Los desconocidos debían de tener mucha prisa, porque hacían galopar a sus caballos a una marcha terrible.

Se trataba de Dan «Sonrisas» Broker y su cuadrilla de bandidos. Extrañados por la tardanza de los dos canallas que habían enviado al encuentro del carro que les indicara Carrigan, habían decidido ir en su busca.

Ya se sabe lo que encontraron. Recostados contra unas rocas, helados por la rigidez de la muerte, estaban los cuerpos de los dos bandidos.

Broker se apeó de un salto, seguido por sus compinches.

—Más muertos que mi abuela —observó Winton—. Y ahí hay otro fulano en las mismas condiciones.

Señalaba el cadáver del mormón llamado Berry.

Uno de los bandidos se inclinó sobre sus difuntos compañeros y les arrancó unos papeles que estos tenían prendidos en sus camisas.

—Toma, jefe… No sé qué significará esto.

Broker, aturdido, leyó:

—Con los mejores recuerdos de «Doc» Silver Hands.

Una atroz maldición brotó de la boca del cabecilla:

—¡Silver! —ladró—. ¡Él ha sido!

Winton se le enfrentó, mirándole iracundo:

—Y ahora… ¿qué? Eres un tío listo, Dan. Ya lo estamos viendo… Cuando llegamos al pueblo éramos nueve. Cuenta los que quedamos. Seis… Los otros tres han pasado a mejor vida… Y a cambio de ello… ¿qué hemos conseguido? Sacarle quinientos dólares a aquel puerco mormón. Eso ha sido todo… ¡Tienes unas ideas maravillosas, Broker!

—¡Cállate! —rugió Broker—. ¿Cómo iba yo a calcular que ese maldito Silver estuviera en el pueblo? Ya te dije que era un fulano peligroso.

—Lo que yo no entiendo es qué tiene en contra nuestra —terció otro de los bandidos llamado Thomson.

—Nadie ha entendido nunca a ese canalla de Silver —silbó Broker—. La ha tomado con nosotros y no hay más que hablar. Solo queda una solución… Acabar con él antes de que termine con nosotros.

—Total —barbotó Lex Winton—, que las cosas están saliendo de una forma muy diferente a como tú nos las pintaste, Dan. Vinimos a este pueblo a hacer dinero a costa de los mormones.

Y en lugar de eso nos estamos enredando en una gresca con uno de los tipos más peligrosos del Oeste…

—No todo está perdido, Lex. Si liquidamos a Silver, aquel mormón nos pagará bien por el trabajito.

—Y si es él quien nos liquida a nosotros, ¡como no vayas a cobrarle al diablo!

—¡Basta! ¡Soy yo quien sigue dando las órdenes! ¿O tienes algo más que ladrar, Lex?

El otro bandido sostuvo la mirada de su jefe. Pero, al fin, acabó por desviar la suya y murmurar sordamente:

—Claro, tú eres el jefe. Sin embargo, pienso que lo mejor sería olvidarnos de todo este lío y largarnos cuanto antes de la comarca.

—¡Se hará lo que yo diga! ¡Ea! aquí no tenemos nada qué hacer. Regresemos al pueblo.

CAPÍTULO 8

STELLA Barnes no había conocido jamás a un hombre más taciturno que aquel mestizo. Por más que lo intentó, fue imposible sacarle más de tres palabras seguidas del cuerpo.

Jim «Pájaro» parecía haberse despreocupado totalmente de la muchacha. Había ido a sentarse en un rústico camastro y fumaba un cigarro, dejando vagar su sombría mirada en las volutas de humo que de vez en cuando expulsaba de sus pulmones.

La frente arrugada del mestizo y su expresión ceñuda revelaban bien a las claras el motivo en que ocupaba sus pensamientos:

Su mujer, Mezcal.

Aparte de esto, lo demás era asunto secundario para él. Ni su momentánea asociación con Silver Hands merecía dedicarle la menor atención.

—Señor…

El rostro de Jim pareció impasible. Era como si no hubiera escuchado la voz de la muchacha.

—¿Tardará mucho el señor Silver?

Jim «Pájaro» ni se movió. Lo único que hizo fue soltar un gruñido de disgusto. Aquella estúpida mujer, con su no menos estúpida insistencia, perturbaba sus pensamientos.

¿Qué importancia tenía el hecho de que Silver volviera antes o después? Ya lo haría cuando a él le pareciera bien. Preguntar tal cosa era gana de gastar saliva en balde.

—Le he preguntado si su compañero va a tardar mucho en regresar —insistió algo irritada la muchacha, molesta ante el desprecio del mestizo.

Este, sin una sola palabra, se levantó del catre y encaminándose hacia la puerta salió al exterior, sentándose sobre la hierba.

Prefería estar allí antes que seguir escuchando las tonterías de aquella mujer.

Hundió la cabeza en el pecho y se sumió de nuevo en sus pensamientos.

De repente se irguió, clavando sus penetrantes ojillos en la lejanía, donde acababa de surgir un pequeño grupo de jinetes.

El mestizo llevó la mano hacia la culata de su pistola. Mucha era la distancia y, sin embargo, su vista de águila ya había reconocido en los que se aproximaban a Dan Broker y su cuadrilla de forajidos.

Jim «Pájaro» se metió de nuevo en la cabaña, cerrando la puerta tras él.

Ignoraba qué podían buscar los bandidos por aquellos parajes, pero de sobra adivinaba que no le iba a ir muy bien si descubrían su presencia en tal sitio.

—¿Qué sucede? —indagó Stella, mirando alarmada al mestizo.

Este no replicó, limitándose a llevarse el dedo a los labios recomendando silencio.

—¿Pero qué pasa? —insistió ella.

—Tu, a callar —gruñó.

Se escurrió hacia una ventana y atisbó por ella.

Malhumorado, vio cómo el grupo de jinetes llegaba hasta la casa y se disponían a desmontar.

—Aquí habrá agua, digo yo —habló Lex Winton—. Y yo tengo la garganta seca.

—¿Agua? —rio Broker—. Whisky es lo que necesitamos…

Reconoció con la mirada la cabaña y comentó:

—Parece abandonada.

—Eso lo comprobaremos ahora mismo.

Uno de los bandidos se encaminó hacia la puerta y se dispuso a propinar una feroz patada en ella.

Echaba la pierna hacia atrás cuando retumbó una detonación y el hombre detuvo en seco su movimiento en tanto que se llevaba las manos al pecho:

—¡Me han herido…!

Se derrumbó, gimiendo, en tanto una mancha escarlata se iba extendiendo por su camisa. Los otros forajidos se apresuraron a salir corriendo, buscando cobijo en las incidencias del terreno.

Winton, rodando sobre sí mismo, fue a parar junto a su jefe, que ya tenía el revólver en la mano.

—¡Buen recibimiento! —comentó agriamente—. ¿Sabes tú qué diablos puede significar esto?

—Me lo figuro. ¡Si ahí dentro no está el canalla de Silver me dejo desollar vivo!

—¿Cómo? ¿Qué rayos iba a hacer ese tipo en una cabaña abandonada?

—¿Abandonada? Necio. ¿De cuándo es un sitio abandonado aquel de donde salen moscardones de plomo?

—¡Vaya una ocurrencia que hemos tenido en detenernos aquí! ¡Parece como si el propio diablo se empeñara en meternos en líos!

—Calla, estúpido. Quizá esto sea un bien para nosotros. Si es Silver quién está ahí dentro, ahora se nos presenta la ocasión de terminar con él de una vez.

Winton clavó su irónica mirada en la faz de su jefe.

—Eres un optimista, Dan. Todo lo ves fácil… Pero al pobre Ollie ya lo han facturado para el otro mundo. Y hace el cuarto de los nuestros que lía el petate.

—¡Basta de charla!

En el interior de la cabaña, el mestizo permanecía tan frío como siempre. Por lo menos allí estaba protegido por los gruesos muros de troncos. Y no iba a resultar fácil expulsarle de su refugio.

Una lluvia de balas se estrelló contra los troncos exteriores de la cabaña.

Jim «Pájaro» no devolvió el fuego. ¿Para qué? No andaba muy sobrado de proyectiles y solo pensaba disparar sobre blancos seguros.

Ni por un momento reflexionó sobre el hecho de que los bandidos hubieran ido a dar con su refugio.

Había sucedido y era inútil perder tiempo en pensarlo.

Allí estaban, y lo demás importaba muy poco.

—¡Silver! —oyó gritar a Broker—. ¡Te tenemos rodeado! ¡Es inútil toda resistencia!

El mestizo no se tomó la molestia de contestar. Le traía sin cuidado el que los otros creyeran que el que estaba dentro era «Doc» Silver.

Dan Broker comenzó a pensar que tal como se presentaban las cosas, su compinche tenía razón, y que no iba a resultar tarea fácil echar fuera al que estaba en la cabaña.

—Podemos ir al pueblo y recabar la ayuda de los mormones —insinuó Winton.

—Eres un estúpido. Si hacemos eso perderemos la recompensa. Tenemos que hacerlo nosotros solos.

—¿Cómo?

Broker recargó su revólver.

—Tiene que haber un medio —gruñó.

—Claro. Pues averígualo tú, que eres tan listo.

—¡Ya lo creo que lo averiguaré! —barbotó iracundo el cabecilla, a quién cada vez fastidiaban más los burlones comentarios de su compinche—. Vamos a ver. Esa cabaña forzosamente debe tener alguna ventana por su parte posterior… Si Silver está solo no puede atender dos lados a la vez…

—Bueno… ¿y qué?

—Eres el tipo más necio que jamás comió pan entre hombres —comentó con desprecio Broker—. Oídme… Vosotros vais a mantener un fuego continuo sobre esa parte de la cabaña. Yo me voy a escurrir hacia la trasera. Y ya veremos lo que ocurre.

—Que te van a levantar la tapa de los sesos —opinó Winton.

—¡Maldito seas! ¿Es que no puedes abrir la boca si no es para soltar graznidos de cuervo? Todo lo ves mal… ¡Ya me estoy hartando!

—Pues anda. Por mí… Ahora que cuando te veas boca arriba contemplando el cielo con los ojos vidriosos no podrás quejarte.

—Cuando acabemos este asuntillo te recordaré esas palabras, Lex —replicó amenazadoramente el cabecilla—. Por ahora haced lo que os digo.

Los restantes bandidos comenzaron a disparar, acribillando de proyectiles la parte de la cabaña que tenían delante.

Broker, escurriéndose como una serpiente, se alejó procurando resguardarse en los accidentes del terreno.

Así, palmo a palmo, logró rodear la cabaña, hasta encontrarse en su parte trasera. Efectivamente, tal y como había supuesto, allí había una ventana.

Con infinitas precauciones llegó hasta ella, asomando su cabeza por el hueco. Lo único que distinguió fue un cuerpo femenino acurrucado en un rincón.

Broker se sintió intrigado. Lo que veía era una muchacha… Pero ¿dónde estaba el tipo que les hacía frente?

De repente, por la ventana surgió un brazo y una mano le asió por los cabellos, tirando fuertemente.

El bandido, rugiendo de dolor, se vio precisado a seguir aquel impulso, saltando por el hueco de la ventana al interior.

Un cuchillo presionó su cuello, en tanto que una voz susurrante llegaba hasta sus oídos:

—Creías que Jim era tonto, ¿eh?

Lleno de pánico, Broker distinguió la faz siniestra del mestizo inclinada sobre él. Lo peor eran los ojos. Aquellas pupilas que parecían muertas, sin expresión. Tan frías como la muerte que ya veía encima de él.

Mientras que con una mano Jim «Pájaro» sostenía el cuchillo, cuya punta oprimía la garganta del forajido, con la otra hizo un significativo ademán, llevándosela de canto a su propia garganta.

—Ahora… ¡ras!

—No… oiga… Yo…

Broker temblaba.

En su larga vida de forajido jamás había visto la fea cara de la muerte tan próxima.

—¡Espere! —aulló—. ¡Se equivoca usted…! Yo no pensaba hacerle… daño alguno…

La punta del cuchillo se le clavó en la carne, haciendo brotar la sangre. Pero no profundizó.

Horrorizado, el bandido adivinó las intenciones del otro. La sangre india que el mestizo llevaba en sus venas le hacía gozarse en su agonía, alargando esta todo lo posible.

Fue un error por parte de Jim «Pájaro».

Stella Barnes, horrorizada de lo que veía, corrió hacia ambos hombres y asió el brazo armado del mestizo, sin darse cuenta de la torpeza que estaba cometiendo.

—¿Qué va usted a hacer?

El tirón de la muchacha desvió el cuchillo de la garganta de Broker.

Era más de lo que este necesitaba. De un salto se separó de Jim y en un movimiento rapidísimo desenfundó su revólver izquierdo, encañonando al mestizo.

—¡Quieto, sangre sucia! ¡Tira el cuchillo o te acribillo!

El mestizo arrojó el arma al suelo. Sabía cuando la suerte le volvía la espalda.

Pero sus ojos, inmutables, sin revelar la cólera que le abrasaba el pecho, fueron a posarse sobre la muchacha.

—Necia —fue lo único que susurró.

Broker no separaba su mirada del mestizo. ¡Qué mal rato le había hecho pasar aquel canalla!

—Abre la puerta Camina delante de mí… ¡Pronto!

Apenas fue abierta la puerta cuando ya estaba aullando Broker:

—¡Winton! ¡Bob! ¡Venir aquí! ¡Ya no hay peligro!

El resto de la cuadrilla abandonó sus escondrijos, encaminándose hacia la cabaña.

—Este era el fulano que nos enfrentaba.

Winton miró de mala manera al mestizo.

—El pájaro que iba con Silver —comentó—. ¿Estaba solo?

—Y esa chica.

Los bandidos comenzaron a lanzar silbidos de admiración.

—¡Caray!

—¿Quién es esta preciosidad?

Stella estaba temblando. Sentía sobre ella las miradas descaradas de los forajidos, y esto la hacía bajar sus ojos, sintiendo cómo el rubor invadía sus mejillas.

Vagamente empezaba a sospechar que su impulsiva acción había constituido una torpeza.

—¿Quiénes son ustedes? —apenas si pudo articular.

Una carcajada general coreó sus palabras.

—Papa Noel —contestó burlonamente Broker—. Yo soy Papa Noel… ¡Ja, ja!

Y súbitamente serio, añadió:

—Creo que voy entendiéndolo. Esta chica debe de ser la que le llevaban al viejo mormón. Silver se enteró, ignoro cómo, y se apoderó de ella, liquidando a nuestros compañeros.

—Eso ha debido pasar —se rascó la cabeza Winton—. Bueno… Y ahora ¿qué?

—¿Aún no lo comprendes, bruto? Nos la llevamos con nosotros y se la revendemos al mormón… en cinco mil dólares.

Rio alegremente.

—Como ves —observó muy satisfecho, dirigiéndose a Winton—. Al final resulta que mis ideas no son tan malas como te parecían.

—¿Pero tú crees que el mormón va a soltar esa pila de billetes?

—Claro que sí, animal. ¿O es que no te has fijado en la chica?

Lex Winton volvió a dedicar su atención a Stella Barnes. La recorrió de arriba a abajo, despacio, muy despacio.

—Sí —afirmó muy convencido—. Si a mí me sobrara el dinero, ¡también daría esa cantidad por ella!

—Naturalmente. Este es un negocio hecho.

—Y de ese ¿qué hacemos?

Broker miró al mestizo.

—Ese canalla me ha hecho pasar el rato peor de mi vida. Pero ahora lo va a pagar.

Usando del cañón del revólver, el cabecilla pegó en la cabeza del mestizo, haciéndole caer.

Después, cobardemente, comenzó a pegarle puntapiés.

—¡Toma, granuja!

Se reía como un demonio.

Cuando se cansó, se plantó en jarras frente a su caído enemigo.

—Y ahora, verás…

Uno de los bandidos apuntó con su revólver a la cabeza del mestizo.

—Le voy a saltar la tapadera de los sesos —anunció.

Pero un manotazo de Broker desvió la trayectoria del arma.

—Nada de eso. Sería una muerte muy dulce para él. Tengo una idea mejor.

—¿Cuál?

—Este tipo tiene sangre india en sus venas. Pero yo también, sin tenerla, conozco algo de las costumbres de los apaches. Vamos afuera.

A empujones, el mestizo y la muchacha fueron obligados a salir de la cabaña.

—Traed el caballo del pobre Ollie —ordenó Broker, señalando al cadáver del bandido muerto por el primer disparo de Jim—. A él ya no le sirve para nada.

Lo trajeron.

—Arrancad arbustos secos y atadlos a la silla.

Los forajidos, aun sin comprender a dónde quería ir a parar su jefe, obedecieron.

—Ahora atad a ese perro sobre el lomo del animal.

Jim «Pájaro» estaba medio desvanecido para oponer la menor resistencia.

Quedó amarrado, boca arriba, sobre el lomo del caballo.

Las piernas se las ataron bajo el vientre del animal y los brazos, retorciéndoselos cruelmente, rodeando el cuello de la bestia.

—Y ahora —gritó Broker—. Atad unos arbustos a la cola del caballo y prenderle fuego. También otro haz en las crines. No muy lejos de aquí hay un barranco, ¿lo recordáis? Bueno, pues orientad el caballo en esa dirección. El fuego le volverá loco y allí irán a estrellarse los dos.

Los bandidos celebraron la idea de su jefe con grandes carcajadas.

Uno de ellos prendió fuego a los arbustos. Después, a las largas crines del animal, y por si era poco, Broker le soltó tres o cuatro estacazos en las ancas, usando la culata de un rifle.

El caballo, al sufrir las quemaduras, salió desbocado, completamente enloquecido.

—¡Adiós! —se despidió burlonamente Broker—. ¡Buen viaje al infierno!

El mestizo no podía oírle. Había perdido el conocimiento.

Para colmo, las llamas se habían corrido a sus ropas y estas comenzaron a arder.

Caballo y jinete galopaban convertido en una antorcha viviente.

—Y ahora —habló Broker—. Vámonos al pueblo con la chica.

—¿Te olvidas de Silver? —recordó Winton.

—No. Ya tendremos ocasión de saldar cuentas con él, descuida ¡Vámonos!

CAPÍTULO 9

“DOC” Silver Hands pegó un tirón de las riendas, deteniendo en seco al animal que montaba.

—¿Qué es eso?

La exclamación había brotado de sus labios ante la visión de un caballo que galopaba en la lejanía dejando atrás un resplandor de llamas.

—Pero ¡ese caballo va ardiendo!

Silver miraba intrigado el insólito espectáculo.

El caballo que le llamara la atención parecía volar sobre la hierba. Su camino lo llevaba en línea recta hacia el sitio donde permanecía detenido «Doc» Silver. Conforme se acercaba se podían precisar más detalles.

«Doc» adivinó de qué se trataba. Una tortura india muy conocida.

Fijándose bien, Silver reconoció al hombre que iba sobre el lomo del enloquecido animal.

—¡Si es Jim!

Echó mano a la culata del rifle que asomaba por la funda sujeta a la silla del animal que montaba, sacando el arma.

Rápidamente tomó puntería y apretó el gatillo.

Sonó la detonación y el caballo se detuvo en seco, dio unos cuantos pasos tambaleantes y acabó por derrumbarse sobre la hierba.

Silver oprimió los ijares de su cabalgadura, haciéndola avanzar velozmente hasta llegar junto al caballo caído.

Descabalgó de un salto y, quitándose la levita, luchó por apagar las llamas que envolvían al desgraciado mestizo.

Lo consiguió, pero, al terminar, su magnífica levita ya no servía para nada.

«Doc» se quedó contemplando tristemente la prenda en tanto gruñía entre dientes.

—Amigo Jim, con esto creo que otra vez estás en deuda conmigo…

Tiró a un lado la levita y procedió a desatar al mestizo, alejándole después del caballo.

En aquellos momentos Jim «Pájaro» recobró el conocimiento.

Parpadeó varias veces hasta conseguir fijar su mirada sobre la cara de Silver, que se inclinaba sobre él.

—Bueno, Jim, ya me contarás qué te ha pasado…

El mestizo se puso en pie de un salto.

—Tú tienes dos revólveres —fue lo primero que dijo—. A mí me quitaron el mío… Dame uno.

Encogiéndose de hombros, «Doc» entregó al otro una de sus armas.

—Bueno ¿Y qué pasó? ¿Dónde está la chica?

Jim «Pájaro» no pareció prestar atención a las palabras de Silver. Ni en su cara, de rasgos inconmovibles, se reflejó la menor sorpresa por la providencial llegada de «Doc» para sacarle del terrible apuro en que se encontraba.

Silver no insistió en sus preguntas. Conocía al otro y no ignoraba que Jim hablaría cuando a él le pareciera bien. Y si no lo juzgaba interesante, no habría fuerza humana que le sacara una sola palabra del cuerpo.

Por ello se armó de paciencia y esperó.

—Fueron esos hombres, aquellos que en el pueblo La estúpida mujer tuvo la culpa. Yo le iba a cortar el cuello a aquel tipo…

Silver palmeó la espalda de Jim «Pájaro».

—Vaya, hombre, no te preocupes. Has salido con el pellejo sano y eso es lo que importa. Lo demás ¡Bah!

—¿Mezcal? —volvió el mestizo a su idea fija.

—Lo siento —meneó la cabeza «Doc»—. Descubrí el sitio donde los mormones ocultaban a sus mujeres, pero tu esposa no estaba entre ellas.

El rostro de Jim «Pájaro» no reflejó el posible desaliento que las palabras de Silver pudieran haberle producido.

Una máscara de hielo habría tenido más expresión que aquella cara cobriza.

—¿Estás seguro de que fueron los mormones quienes te la robaron? A lo mejor has estado siguiendo una pista falsa —No —rechazó sordamente Jim—. Estoy seguro. Y pienso que esos perros tendrán otro escondite aparte del que tú descubriste, Silver «Doc» optó por no llevarle la contraria. Pero la verdad era que empezaba a mostrarse bastante escéptico ante la posibilidad de que la mujer de su compañero se encontrara en poder de los mormones.

—¿De modo que Broker y los suyos se llevaron a la chica?

—Se lo tuvo merecido. ¡Ug!

—Claro Bueno, Jim, volvamos al pueblo.

El mestizo clavó sus negros ojillos en la cara de Silver.

—¿Quieres rescatar a esa muchacha?

—¿Quién? ¿Yo? Amigo Jim, si te soy sincero te diré que me importa poco lo que sea de la chica. Como tú acertadamente has dicho, es una estúpida. Pero para su suerte se ha convertido en un medio de hacerle rabiar al viejo Carrigan… si es que vive y ha logrado llegar al pueblo. Por otra parte, creo que la faenita que te ha hecho ese canalla no pensarás dejarla sin su correspondiente castigo.

Brillaron las pupilas del mestizo.

—Silver, ¡ese hombre me pertenece!

—Entendido, Jim. Te lo regalo. Yo me conformo con los mormones. Bueno, como solo tenemos un caballo, tendrás que montar a la grupa.

Jim no le hacía caso. Su mirada había ido a posarse sobre unas piedras.

—Silver —pidió—. ¿Tienes una bolsa de tabaco?

Sin comprender qué pretendía su compañero con aquella petición, «Doc» buscó en los bolsillos de su chaleco y le entregó lo que le pedía.

Extrañado, vio cómo el mestizo abría la bolsa y vaciaba el tabaco que esta contenía.

—¡Eh! ¿Qué diablos estás haciendo?

Jim no contestó. Se separó de Silver, fue hacia las piedras que había llamado su atención e inclinándose sobre ellas se ocupó en algo que no pudo divisar «Doc».

No tardó mucho en erguirse, llevando la bolsa de tabaco cuidadosamente sujeta en su mano.

—Vámonos cuando quieras, Silver.

Bien claro vio este que el otro no deseaba darle ninguna explicación sobre lo que había estado haciendo, por lo que se limitó a asentir con la cabeza y a montar a caballo.

Jim «Pájaro» brincó ágilmente a la grupa.

—Cuando quieras, Silver.

«Doc» oprimió ligeramente los flancos del caballo, haciéndole ponerse en movimiento.

* * *

El tabernero Gatín abrió la boca, bostezando. La noche iba ya muy avanzada y estaba deseando que los pocos parroquianos que aún quedaban en su establecimiento decidieran marcharse a descansar, dejándole a él en libertad para cerrar el salón e irse a la cama.

Pero sus ojos, que parpadeaban luchando contra el sueño que los invadía, se abrieron de repente como platos, mirando atónito hacia la puerta del salón, en cuyo hueco había surgido la figura de un hombre.

—¡Carrigan! —exclamó asombrado Gatín, reconociendo al otro mormón.

Era Herman Carrigan. Pero ¡en qué estado! Sucio, lleno de polvo, con la cara contraída por una mueca de cansancio, las ropas hechas jirones…

El recién llegado avanzó trabajosamente hasta quedar apoyado en el mostrador, mirando al tabernero con la misma expresión con que pudiera haberlo hecho un búho.

—Reverendo… ¿qué le ha pasado?

Los seis o siete mormones presentes abandonaron las mesas para rodear a Carrigan, mirándole interrogativamente.

El estado del recién llegado era lamentable Parecía como si alguien le hubiera propinado una terrible paliza, dejándole rendido y maltrecho.

—Tenga, beba —ofreció Gatín, poniéndole un vaso delante.

Carrigan bebió lo que el otro le ofrecía. El licor pareció obrar milagros en él, porque el color tornó a su pálido rostro, dándote una vida de la que antes carecía.

—¿Puede hablar ya, reverendo? ¿Quién le atacó?

—Las mujeres —tartajeó Carrigan—. Las mujeres se han sido.

Gatín cambió una mirada de extrañeza con los otros mormones.

—Silver… él fue. Liberó a las mujeres.

Entrecortadamente, Carrigan fue narrando los hechos en los que se vio envuelto.

—No sé cómo he logrado llegar hasta aquí —terminó con un suspiro—. Lo último que era cómo ardían las cabañas ¡Aquel miserable debió prenderlas fuego!

Un silencio ominoso se hizo al finalizar Carrigan su narración.

Sin despegar los labios, Gatín fue poniendo vasos en el mostrador, llenándolos de whisky.

—Bebed todos. La casa invita.

Nadie se hizo rogar.

—¿De manera que ese canalla le robó a su futura esposa, cambiándosela por una vieja india y encima liberó a sus demás mujeres?

—Sí… Eso hizo el miserable. ¡Todo el valle destruido!

Y, de repente, Carrigan estalló en sollozos.

—Yo nunca hice mal a nadie —gimoteó—. Siempre fui bueno, fui bueno…

Repetía una y otra vez su patética cantinela como si buscara en ella un consuelo a la congoja que le embargaba.

—Anímese, Carrigan —exclamó Gatín—. La pérdida ha sido grande, pero no irreparable. Otras cabañas se pueden edificar, y en cuanto a las mujeres. ¡Bah, lo que sobran son mujeres en el mundo!

—Pero la muchacha, la muchacha que me traía Berry.

—Y a propósito, ¿qué ha sido de Berry?

—Silver lo debió asesinar, cuando ocupó su puesto.

Y Carrigan tornó a su idea fija.

—La muchacha… ¡Ese canalla me la robó!

—Desde luego —opinó uno de los presentes—, la burla es imperdonable. ¡Quitarle a uno una preciosidad de muchacha para endosarle una india vieja! ¡Vaya una idea!

A otro le dio por reír, incapaz de contenerse. Instantáneamente, la mirada furiosa de Carrigan se posó sobre él, en tanto aullaba.

—¡Dextry, anatema sobre ti! ¡Te ríes de las desventuras de tu prójimo, desgraciado!

—Perdone, reverendo… Yo no me reía de usted.

Y quiso arreglar su torpeza añadiendo.

—¡Era de la india!

—Bueno, bueno —cortó Gatín—. Ustedes, márchense. Nos haréis un favor si nos dejan solos al reverendo y a mí.

Los mormones, aunque a disgusto, acabaron por ceder, saliendo de la sala.

—Bien, y ahora que estamos solos, Carrigan. ¿Recuerda lo que le dije? Nunca creí prudente que en las actuales circunstancias usted anduviera perdiendo el tiempo pensando en nuevos matrimonios.

—Pero… ¿qué daño le hacía yo a nadie porque deseara tener una nueva esposa? ¿Y por qué ese miserable tuvo que intervenir?

—Eso se lo pregunta usted a él. Yo lo único que sé es que Silver continúa vivo y que barrunto que las dificultades no han hecho nada más que empezar.

—¿Por qué no se va del pueblo ese canalla?

—¿Y usted lo pregunta? ¿Olvida al mestizo que le acompaña? En tanto no encuentren a la mujer que han venido a buscar… ¡no hay nada que hacer!

—¿La mestiza?

—Sí, ¡la mestiza! En su día le advertí que me parecía una estupidez complicarse la vida con ella. Conozco a los indios y sé que no olvidan nunca. Ahora toca usted las consecuencias de su testarudez… ¡Carrigan, las mujeres serán su perdición! Le gustan demasiado, vaya y a mí no me venga con sus hipócritas cuentos sobre esto o aquello de la ley mormónica. Yo también soy un buen mormón y no tengo más que una esposa. Y me sobra…

—Gatín, lo que está diciendo es impropio de usted. He venido aquí en busca de consuelo para mi desgracia y lo único que encuentro son recriminaciones. No es justo, ¡no es justo!

—Lo que no es justo es que, a causa de sus tonterías, nos complique a todos la vida. Yo hice por usted todo lo que estaba en mi mano, condenando a Silver a la horca. Si se escapó, no es culpa mía y lo único que siento es que ahora nos ha unido a todos en su odio y que nos va a ser difícil librarnos de esa amenaza.

—No quiero oírle más. Me voy.

En aquellos momentos hicieron su entrada en el salón Dan Broker y sus hombres.

Al ver a Carrigan, el rostro del jefe de la cuadrilla se iluminó, dirigiéndose en línea recta hacia él.

—Hombre, a usted quería ver.

El mormón miró iracundo al forajido.

—¡Tiene el valor de presentarse ante mí! —rugió—. ¿Cómo cumplió mis órdenes, diga? ¿Dónde están los hombres que iban a custodiar el carro que le indiqué?

—Muertos —contestó lacónicamente Broker—. Asesinados por Silver.

—¿Sí? ¡Pues me alegro! Y no le daré ni un céntimo más… ¡Nada!

—Yo creo que será al contrario. Su aspecto me indica que ha andado usted metido en dificultades, amigo Carrigan… y que ahora, más que nunca, me necesita usted.

—¡De ninguna manera! ¡Largo de aquí, fuera de mi vista! ¡Gatín, échalo!

Broker agarró el brazo del mormón, haciéndole girar sobre sí mismo para darle la cara.

—¡Basta de tonterías! Sepa usted que por lo menos ya no tiene nada que temer del mestizo. Se lo he quitado de en medio.

—¿Al mestizo? ¿Al marido de…?

Carrigan se detuvo, dejando sin terminar sus palabras.

—No me importa de quién fuera el marido —articuló Broker—. Pero ha pasado a mejor vida. Así, que… los quinientos dólares que me dio creo que me los he ganado.

—Vaya, si ha hecho eso, bueno; entonces no le pediré cuentas de aquellos quinientos —replicó el mormón, ya más aplacado—. Puede quedarse con ellos.

La verdad era que la noticia le había sorprendido agradablemente. Porque, después de Silver, el mestizo era el hombre al que más temía.

—No he terminado. ¿Cuánto daría usted por recuperar a la chica que estaba esperando?…

—¿Qué dice? ¿Qué sabe usted de eso? —se alarmó Carrigan.

—Todo. Y si vamos a entendernos, más vale que nos dejemos de tapujos. Se lo repito… ¿Cuánto estaría dispuesto a pagar por recuperar a la chica?

Carrigan miró con sospecha la cara del bandido.

—¿Es que me la robó usted? —exclamó—. ¡Si le habré estado echando mala fama a Silver y ahora resulta que el canalla que me la quitó fue usted!

—¡No diga sandeces! Aquello fue obra de Silver, pero estoy en condiciones de poder entregársela mañana mismo.

—¿Cómo puede estar tan seguro de eso?

—No le importa. Usted diga cuánto pagaría y, si llegamos a un acuerdo, mañana se la entrego.

—Carrigan empezó a dudar.

—Mil dólares… ¿le parece bien?

Broker lanzó una carcajada.

—Digamos cinco mil.

—¿Se ha vuelto loco?

—¡Cállese, Gatín, que esto no es asunto suyo! —replicó Carrigan—. Lo que yo haga con mi dinero es cosa mía.

—Eso o no la volverá usted a ver. Elija.

Gatín, como viera al otro mormón titubear, terció en la conversación, gritando:

—¡Carrigan, no cometa usted una nueva estupidez! ¡No hay mujer en el mundo que valga esa suma!

—La muchacha es una preciosidad —habló suavemente Broker—. Y si yo no estuviera tan precisado de dinero, puede estar seguro que no me desprendería de ella.

—¡Luego la tiene usted! —bramó Carrigan—. ¡No lo niegue!

—Eso es lo que menos importa. Tiene mi palabra de que mañana se la entregaré… si me da esos cinco mil.

—Está bien —rechinó los dientes el mormón—. Se los daré… contra entrega de la muchacha.

—Nada de eso. Me dará usted dos mil ahora, y los tres mil restantes cuando reciba la «mercancía».

Murmurando entre dientes, Carrigan buscó en sus bolsillos y, sacando una abultada cartera, separó unos billetes que ofreció al forajido.

—Tenga. ¡Pero como se trate de un engaño, se arrepentirá!

—Yo nunca falto a mi palabra. Esté aquí mañana a eso de las diez, y tendré mucho gusto en entregarle a su futura esposa.

—No; aquí, no —rechazó Carrigan—. Llévemela a casa… Sabrá dónde vivo fácilmente… A cualquiera que le pregunte se lo dirá. Es un edificio, cuatro casas más abajo, en esta misma calle.

—Bien. Hasta mañana, entonces.

Al quedarse solo con el otro mormón, Gatín ya no pudo contenerse.

—¡Esto colma la medida! ¡Usted, loco, tirando su dinero por una mujer y entre tanto Silver rondando por ahí dispuesto a cortarnos el cuello a los dos!

—¡Váyase usted al diablo, Gatín! —contestó coléricamente Carrigan—. Y se lo repito. Cuídese de sus propios asuntos, que yo sé lo que me hago.

—No grite tan alto, estúpido. Ha recobrado la tranquilidad al enterarse de que al mestizo lo han matado… Pero queda Silver, y a ese no se le asesina tan fácilmente.

—¡Déjeme en paz!

En la calle, Broker caminaba alegremente, seguido por sus compinches. Incluso a Lex Winton se le había pasado su mal humor habitual y silbaba entre dientes una tonada vaquera.

—Dos mil y tres mil más mañana… ¡Buen negocio, Dan!

—¿Lo estás viendo, estúpido? Ya es hora de que te vayas convenciendo de que soy un genio.

—La lástima es tener que desprendernos de esa chica —se lamentó el otro bandido.

Broker le miró con lástima.

—Es que no la soltaremos. Se la llevaremos al viejo, cogeremos los tres mil y enseguida le metemos un balazo en el cuerpo. No lejos de aquí hay otros pueblos de mormones y la chica puede ser una mina para nosotros, vendiéndola nuevamente a otro futuro marido…

Winton miró con admiración al cabecilla.

—Sí, señor —alabó—; tienes toda la razón, compadre. Tuviste una gran idea al hacernos venir a este villorrio…

—Bueno, vámonos al hotel. Yo estoy hecho cisco.

—Puedes dormir tranquilo, jefe. Nadie encontrará a la muchacha… Renny y Bob se ocupan de vigilarla.

—Conforme… Entonces, los demás podemos irnos a dormir tranquilos. ¡Y a soñar con la fortuna que ha caído en nuestras manos!

Los bandidos penetraron en el hotel, al mismo tiempo que por el final de la calle surgían Silver y el mestizo montando el mismo caballo.

—Yo no sé lo que tú pensarás hacer, Jim —habló «Doc»—. Pero lo que es yo, me voy a dormir…

Jim «Pájaro» contestó con un seco gruñido.

Silver detuvo el caballo frente a la fachada del hotel.

—Adentro, Jim.

El muchacho que estaba detrás del mostrador, medio dormido, entregó un par de llaves a los recién llegados.

—En el piso primero —tartajeó.

—Hasta mañana, Jim —se despidió Silver—. Que duermas bien.

El mestizo soltó un nuevo gruñido, metiéndose en una de las habitaciones.

No estuvo mucho tiempo dentro, porque inmediatamente volvió a salir, escurriéndose sigilosamente pasillo adelante.

Bajó las escaleras y tocó en el hombro del muchacho, despertándole.

—¡Eh! ¿qué quiere? —indagó este, al sentirse bruscamente sacado de su sueño y contemplar ante él la cara inexpresiva de Jim «Pájaro».

—El hombre, el forastero que parece reír siempre… ¿Qué habitación ocupa?

—¿Quién? ¿El señor Broker? La dieciséis…

Jim volvió la espalda y nuevamente subió por las escaleras. Arriba, en el pasillo, buscó hasta localizar la puerta marcada con el número dieciséis.

Suavemente posó su mano en el picaporte y lo hizo girar levemente. Algo así como una mueca de satisfacción se dibujó en el rostro del mestizo, al comprobar que la puerta no estaba cerrada con llave.

Sin hacer el menor ruido se coló en la estancia. En la penumbra distinguió el bulto de un hombre tumbado sobre la cama.

Jim, silenciosamente, maniobró por la habitación. Al fin debió encontrar lo que deseaba, porque un ligero gruñido escapó de sus labios.

Minutos después, el mestizo volvía a salir de la estancia, escurriéndose hacia su propia habitación.

CAPÍTULO 10

DAN «Sonrisas» Broker despertó, bostezando.

La luz del nuevo día, al penetrar por la ventana, inundaba la habitación.

Broker, medio dormido aún, se incorporó, desperezándose.

Luego se sentó en el lecho y buscó sus botas, procediendo a calzárselas.

Apenas había metido su pie derecho en la bota correspondiente, cuando lanzó un grito terrible y luchó con todas sus fuerzas por quitarse nuevamente el calzado.

Volcó la bota, orientando su parte superior hacia el suelo. Y, entonces, lívido, contempló cómo un repugnante animalejo al que conocía muy bien saltaba del calzado y comenzaba a retorcerse en el pavimento.

—¡Un escorpión… me ha mordido…!

Dando espantosos alaridos, Broker corrió hacia la puerta, abriéndola y saliendo al pasillo sin dejar de aullar.

A sus gritos se abrieron otras puertas, surgiendo Lex Winton y el otro bandido que se alojaban en aquel hotel.

—¿Qué pasa? —indagó Winton—. ¿A qué vienen esos gritos?

Broker apenas si tuvo fuerzas para balbucear.

—Un escorpión… había uno en mi bota… ¡Me mordió!

—¡Rayos!

Winton se había puesto tan pálido como su jefe.

—¡Haz algo, Lex… pronto…!

—¿Hacer?

El forajido se había quedado aturdido, incapaz de reaccionar.

—Si le ha mordido un escorpión —opinó roncamente el otro bandido—, ya está listo.

—Vamos abajo… ¡Hay que calentar un hierro al rojo y ponérselo en la herida!

Entre ambos cogieron a su enloquecido jefe, arrastrándole escaleras abajo. El muchacho del mostrador los contempló con ojos agrandados por el asombro.

—¿Qué gritos son esos?

—Calla, estúpido… ¡Le ha mordido un escorpión!

—¿Qué?

Broker había caído en el suelo y comenzaba a retorcerse sin dejar de lanzar aullidos.

—¿Qué clase de hotel es este que tienen escorpiones en las habitaciones?

—Pero…

Winton aporreó la cara del muchacho, bañándosela en sangre.

—Lex —intervino el otro forajido—. Hay que hacer algo por el jefe…

—Toma mi cuchillo… calienta la hoja hasta ponerla eal rojo. Es lo único que se me ocurre.

El cabecilla babeaba, lanzando espumarajos por la boca, en tanto que sus ojos aparecían querer saltársele de las órbitas.

—¡Lex… Lex…! ¡Me muero!

—No hay solución —opinó lúgubremente Winton—. Contra ese veneno… no hay nada qué hacer…

Broker ya no podía hablar. Tan solo conseguía lanzar una serie de rugidos inarticulados, en tanto seguía retorciéndose por el suelo.

—¿Qué pasa?

Winton se volvió hacia el que había hablado.

Y tan grande era su aturdimiento que al reconocer a Silver lo único que supo hacer fue contestar.

—Le ha mordido un escorpión…

«Doc» lanzó un silbido entre dientes.

—Pues entonces ya está listo. ¿Cómo fue?

—Dice que estaba en su bota, y al ponérsela… Oiga… ¿a usted no se le ocurre nada?

—¿A mí? —se encogió de hombros Silver—. Nada en absoluto. Ya está listo.

Winton se había arrodillado junto a su jefe y trataba de sujetarle.

—Estate quieto, Dan. No conseguirás nada con revolearte por el suelo.

—No lo hace por su gusto —terció Silver—. El veneno ha debido comenzar a hacer su efecto y los dolores serán de alivio…

Broker jadeaba, mezclando sus alaridos con roncos sollozos.

—Oiga —habló nuevamente Silver—. La muerte por veneno de escorpión tengo entendido que es horrible. No hay salvación para eso, además.

—Ya lo sé… ¡Pero es terrible verlo morir así, delante de nuestros propios ojos!

—¿Quiere un consejo? Si ese hombre es su amigo, hágale el último favor. Péguele un tiro y así recibirá una muerte rápida. De lo contrario, va a sufrir de lo lindo antes de que reviente.

Lex Winton se inclinó sobre su jefe. Las palabras de Silver habían hecho mella en él, e interiormente reconoció que no eran tan descabelladas como podría suponerse a primera vista.

—Dan… Yo soy tu amigo… Lo sabes, ¿verdad? Oye, esto no tiene remedio. Y creo que te haré un favor si te pego un tiro.

Sacó su revólver, amartillándolo. El otro bandido, al ver la acción, le miró aterrorizado.

—Lex… ¿Pero es que vas a ser capaz de matar al pobre Dan?

—¿Es que no te das cuenta de que le hago un favor? —barbotó Winton—. Le ahorro una terrible agonía Y es lo menos que puedo hacer por quien durante tantos años fue mi camarada y amigo.

Levantó el arma y apuntó a la cabeza del enloquecido Broker. Este había cerrado los ojos y jadeaba penosamente.

—Lo siento, Dan…

Winton iba a oprimir el gatillo cuando sintió cómo un objeto puntiagudo se le clavaba en el cuello, al mismo tiempo que una suave voz le amenazaba.

—Si tú disparas… yo te corto el gaznate.

Era el mestizo Jim «Pájaro». Silenciosamente había bajado las escaleras sin que nadie se apercibiese de su presencia.

—¡Tú…! ¡Estás vivo, canalla…!

Y de repente, una sospecha asaltó su mente, haciéndole bramar.

—¡Tú has sido tú, sangre sucia! ¡Tú has metido el escorpión en la bota del pobre Dan!

Silver frunció el ceño, recordando el momento en que el mestizo le pidiera su bolsa de tabaco. Ahora lo veía claro. Jim «Pájaro» había cogido un escorpión para meterlo en la bota de Dan «Sonrisas» Broker.

—Muy ocurrente —murmuró «Doc», sintiendo cierta admiración por el mestizo.

Este seguía presionando con su cuchillo el cuello de Winton.

—Yo no quiero tenga muerte rápida. Mejor, larga… larga…

La venganza de Jim «Pájaro» era terrible. Solo a un hombre que llevara sangre india en las venas se le habría ocurrido aquella forma de matar a un enemigo.

Broker agonizaba entre terribles dolores.

—Oiga… Silver —exclamó Winton—. Usted es un hombre blanco… ¿Va a consentir que este puerco se salga con la suya?

—Yo no tengo nada que ver con eso. Lo mejor hubiera sido no haber atado al amigo Jim en aquel caballo ardiendo…

El silencio se hizo en la estancia, roto tan solo por los gemidos de Broker… hasta que llegó el momento en que estos cesaron.

—¡Reventó! —exclamó Winton—. ¡Buen fin para un hombre como ese!

—No te alegres mucho… porque ahora te toca a ti —recordó suavemente Silver.

—¿Eh?

—Claro…

—Oiga, yo nada tengo que ver en los asuntos de Dan —chilló Winton lleno de pánico—. Él fue quien ideó todo este lío con los mormones…

—Ya. ¡Y de la chica que robaste! ¿qué me dices?

El cuchillo del mestizo se hundió media pulgada en el cuello de Winton, el cual lanzó un grito horrible.

—¡No… no; espera, maldito piel roja! La tenemos escondida a unas tres millas del pueblo, hacia el norte. Dan prometió a Carrigan que se la entregaría, en su casa… esta mañana, a cambio de cinco mil dólares… ¡Quita ese cuchillo de mi cuello… quítalo, te digo!

El otro bandido quiso pasarse de listo, y creyendo que ni Silver ni el mestizo reparaban en él, hizo ademán de sacar su pistola.

El revólver de Silver entró en acción y aquel hombre se desplomó pesadamente con un limpio orificio entre ceja y ceja.

—Uno menos —comentó «Doc», soplando en el cañón del arma para expulsar el humo producido por el disparo.

Winton, sudando, oyó la susurrante voz del mestizo que le hablaba al oído.

—¿Recuerdas aquel caballo…?

Y, con un golpe seco, hundió el cuchillo hasta la empuñadura, en el cuello del forajido.

Este, en las últimas convulsiones de la muerte, logró soltarse del potente, brazo de Jim, dando cuatro o cinco pasos tambaleantes, para rodar finalmente no muy lejos del sitio donde estaban los cadáveres de sus otros dos compinches.

El muchacho del mostrador parecía haber perdido el habla. Como una estatua había presenciado la escena, con los cabellos erizados por el terror.

—Vámonos, Jim Creo que este asuntó está tocando a su fin.

—¿A dónde, Silver?

—¿No oíste lo que dijo ese granuja? Nuestro amigo Carrigan espera que le entreguen a su tan deseada novia… así que sería un acto de descortesía dejarle con tres palmos de narices. ¡Ea! Vámonos Nosotros cumpliremos ese acto de gentileza para el viejo mormón…

Y Silver coreó sus propias palabras con una de sus carcajadas cargada de ironía.

* * *

Renny y Bob, los dos únicos bandidos de la cuadrilla de Dan «Sonrisas» Broker que quedaban con vida, permanecían sentados en el suelo, apoyadas sus espaldas contra las rocas, en tanto fumaban apaciblemente.

Frente a ellos estaba Stella Barnes, amarrada de pies y manos.

—No creo que tarden mucho en venir por esta preciosidad —opinó uno de los forajidos.

—Winton me dijo que pensaban sacarle cinco mil dólares al mormón. ¡Buen bocado!

—Pues lo que es yo, estoy deseando tener mi parte en el bolsillo y largarme cuanto antes de esta comarca. ¡No me gustan los mormones, vaya!

—Ni a mí tampoco. ¡Son asquerosos!

Renny dirigió su vista hacia la muchacha prisionera.

—La verdad es que la chica es muy bonita… ¡Lástima que yo no tenga esos cinco mil del ala para dárselos al jefe y quedarme con ella!

—¡Bah, mujeres es lo que sobra, estúpido!

En aquel momento una especie de proyectil humano cortó el aire para ir a caer sobre uno de los bandidos.

Este, cogido de improviso, se desplomó de espaldas, teniendo montado sobre él al mestizo Jim «Pájaro».

El otro canalla se puso en pie de un salto, echando mano a su revólver. Pero, como surgido de la tierra, brotó ante él la figura de «Doc» Silver.

—Buen viaje —se despidió burlonamente este, en tanto que metía una bala en el corazón del bandido.

El mestizo se había puesto en pie y miraba sombríamente al otro forajido, que pataleaba en los últimos espasmos de la agonía.

—Como siempre, manejas el cuchillo que es un primor, Jim —alabó «Doc»—. Bueno, vamos a ver a esa muñeca.

Stella Barnes miró desencajada a ambos hombres. Su llegada había sido tan inesperada que aún no había logrado sobreponerse a su asombro.

—Buenos días, señorita —saludó Silver—. Nos volvemos a ver.

Rápidamente la despojó de sus ligaduras, ayudándola a levantarse.

—¿Han vuelto… por mí? —tartamudeó ella.

—Depende de cómo se mire —replicó «Doc»—. Jim no era partidario de volver por usted, y en realidad no puedo criticarle por ello. En cuanto a mí…

Chasqueó los dedos en el aire.

—De no haber sido porque la necesito, no sé qué hubiera hecho.

—¿Qué… me necesita?

—Sí… ¿Sabe usted? Su novio mormón la está esperando.

El terror se reflejó en las pupilas femeninas.

—¿Van a entregarme a ese hombre? ¿Serán capaces…?

—Claro que sí. Pero esté tranquila No la dejaremos mucho tiempo en su poder.

—¡No iré! —chilló la muchacha—. ¡Son ustedes tan canallas como esos… miserables!

—Jim, si no se calla, pégale un culatazo en la cabeza —indicó tranquilizante Silver—. No estamos para perder el tiempo.

Ella recordó y se calló. Es lo mejor que pudo hacer, porque Jim «Pájaro» ya llevaba la mano hacia la culata de su revólver.

En la casa en que vivía, el reverendo Herman Carrigan contaba febrilmente los minutos que faltaban para las diez.

Estaba nervioso, muy nervioso. ¿Cumpliría el bandido Broker su palabra? ¿O todo habría sido una sucia estafa?

Suspiró, recordando la belleza de aquella muchacha.

Y en el momento en que las campanadas del reloj comenzaban a sonar, alguien llamó a la puerta.

—Sí —invitó Carrigan con la garganta seca—. Pase… pase…

La puerta se abrió y una muchacha penetró en la habitación. Al ver a Stella Barnes, el mormón lanzó una especie de ronco suspiro… ¡Por fin, por fin!

¡Broker había cumplido su palabra!

—Señorita… pase… pase…

¡Qué bella era! ¿Y aquel estúpido de Gatín decía que él había tirado su dinero? ¡Diez mil dólares que le hubieran pedido los habría dado a gusto!

Pero, ¿dónde estaba el bandido que no hacía acto de presencia?

—Buenos días, reverendo…

Carrigan se echó hacia atrás, mirando atónito a los dos hombres que entraban en la habitación.

Silver y aquel sucio mestizo. El mismo que Broker le aseguró estaba muerto.

—¡No puede ser! —gritó.

—¿Qué es lo que no puede ser? Usted esperaba a su futura esposa… A pues aquí la tiene… ¿Qué digo, «usted»? Tú… y es más de lo que te mereces.

—¡Me han engañado… me han engañado!

—Nadie te engañó, comadreja. Jim, ¿no tenías algo que preguntarle a nuestro amigo?

El mestizo, de un salto, cayó junto al aterrorizado mormón y echó mano el cuchillo, su arma favorita.

—¿Dónde está Mezcal? —silbó.

—¿Quién? —balbuceó.

—Mi esposa… Mezcal. ¡Habla o mueres, perro!

Aun en tan críticos instantes, el mormón intentó negar.

—No sé de qué… me hablas…

Los ojos del mestizo despedían llamas. Por primera vez desde que le conocía, Silver sorprendió en su compañero muestras de una terrible excitación.

—Tú la robaste… ¡Habla!

Carrigan miró desesperado a un lado y otro. No había escape.

—Ya oyes a mi amigo —dijo Silver—. Te conviene hablar… o te deja mudo para siempre.

—¡Está bien! —chilló desesperado el mormón—. ¡Está en un valle… hacia el Sur… en las montañas! ¡Tenemos allí otro campa… mentó…! ¡Ay!

La última exclamación la había motivado el pinchazo que le dio el mestizo.

—Tú la robaste… ¡Dilo, perro!

—Sí… ¡Pero la he tratado muy bien…! ¡Me casé con ella!

Silver adivinó las intenciones de Jim.

—Oye, Jim…

El mestizo le dirigió una mirada implacable.

—No intervengas tú en esto, Silver… Mi agravio es mayor que el tuyo… ¡Este hombre me pertenece!

Silver se encogió de hombros. Reconocía la razón del otro.

—Venga, señorita —cogió de un brazo a Stella Barnes—. Será mejor que salga…

La muchacha se dejó conducir dócilmente afuera de la habitación.

Casi enseguida se escuchó el grito terrible de un hombre… y, momentos después, el mestizo salía limpiando la sangre que manchaba la hoja de su cuchillo.

—Mezcal… está vengada. Ahora ya está limpia… limpia…

EPÍLOGO

EL tabernero Gatín estaba rodeado de un corro de hombres. Siete en total, mormones todos.

—Vosotros formáis los «Ángeles Exterminadores» —y les exhortó—. Y tú, Dexter, eres su jefe. Hasta ahora no he solicitado vuestra ayuda, hermanos… Pero ya habéis oído a Dave contar lo que ha pasado en el hotel…

Señaló al muchacho que había sido testigo de las muertes de Broker, Winton y el otro bandido.

—Silver debe morir… Como sea, hay que acabar con él. El reverendo Carrigan creyó solucionarlo contratando a esos bandidos… Ya habéis oído lo que consiguió. Nada. Por eso ahora, nos guste o no, tenemos que intervenir nosotros.

El llamado Dexter se adelantó.

—Está bien, Gatín; sobran las palabras. Iremos todos en busca de ese Silver y terminaremos de una vez con él… ¿Dónde podemos encontrarle?

—No lo sé Pero por el pueblo debe andar… Todo será cuestión de registrar la población palmo a palmo.

—Pues vamos.

Gatín se unió al grupo, empuñando una escopeta «recortada».

—Le mataremos como a un perro. Y recordad esto… Apenas le veáis, disparad contra él. Un solo minuto de distracción y nos resultaría fatal… Es muy peligroso.

—Somos ocho hombres —se engalló Dexter—. No podrá con todos.

Gatín no estaba muy seguro de eso.

Iba conociendo a Silver y sabía que era capaz de aquello y de mucho más.

El grupo se abalanzó hacia las puertas de salida, en busca de la calle.

Lo hizo en el crítico instante en que por delante del edificio pasaban dos jinetes.

—¡Son ellos! —aulló Gatín, echándose la «recortada» a la cara.

Razón había tenido al afirmar escasos momentos antes que Silver era muy rápido. Porque el balazo de «Doc» le pegó en plena cabeza.

Se vieron volar mechoncitos del pelo de Gatín, mezclados con huesos y sangre.

En un instante, la calle se había llenado de estampidos. Silver y el mestizo, tumbados sobre sus caballos, volaban de un lado a otro, haciendo un fuego infernal.

Dexter cayó. Tres mormones más mordieron el polvo… y los que quedaban, que jamás habían sido hombres de lucha, aterrorizados, buscaron su salvación en una cobarde huida, desperdigándose con gritos de pánico.

Nadie más intentó cortar el camino a los dos jinetes.

Siguiendo las indicaciones que les había facilitado el difunto Herman Carrigan, no les fue difícil localizar el valle donde los mormones tenían instalado otro de sus campamentos secretos.

Había cuatro cabañas. Silver y el mestizo habían llegado al final de su larga búsqueda, ya que entre las siete mujeres que allí encontraron estaba la esposa de Jim «Pájaro».

El encuentro entre los dos mestizos fue digno de estudio. Ninguno de ambos rostros parecía reflejar la menor excitación cuando ambos se abrazaron.

Pero Silver, que conocía a su compañero, estaba bien seguro de la emoción que embargaba a Jim.

En cuanto a la mestiza… «Doc» Silver tuvo que reconocer que era muy guapa, y en su fuero interno casi se inclinó a disculpar a Carrigan por lo que había hecho.

En tanto ambos esposos permanecían a un lado, Silver tuvo que aguantar el chaparrón de preguntas que le hacían las restantes mujeres.

—Calma, calma… Miren, lo mejor es que permanezcan aquí. Ya no tienen nada que temer. Yo me ocuparé de pasar aviso al Fuerte de lo que ha sucedido, y los soldados vendrán a hacerse cargo de ustedes…

Jim «Pájaro» estaba de acuerdo con aquello. Pero hizo una objeción. Que se quedaran las otras mujeres… Él se llevaba a su Mezcal.

Así, pues, los tres jinetes se alejaron del valle, despedidos por las bendiciones de las mujeres que allí quedaban, que al fin se veían libres de sus forzados matrimonios con los mormones.

A cierta altura, el mestizo detuvo su caballo.

—Aquí nos separamos, Silver —articuló—. Nuestros caminos se unieron un día para ciertos fines… Fuimos compañeros, tú en la venganza, yo por Mezcal. Dichos fines ya se han cumplido… A partir de ahora cada uno seguirá su propio sendero…

Era el discurso más largo que «Doc» había oído jamás a Jim «Pájaro».

—Claro, hombre —estuvo de acuerdo—. Nuestra unión ya no tiene razón de ser… De ahora en adelante cada uno tendrá un amigo menos…

Una súbita idea le asaltó, y una sonrisa bailó en sus labios.

—Pero antes de que te vayas, amigo Jim, quiero recordarte que aún tienes una cuenta pendiente conmigo…

El mestizo le miró impasible.

—¿Cuenta? —gruñó.

—Sí, Jim. Cuando tú ibas atado a aquel caballo que ardía, para apagar las llamas tuve que usar mi levita. Y mira en qué estado quedó. Inservible. Y como sea que me costó cuarenta dólares, no creo es justo pague yo el destrozo.

Sin una sola palabra, el mestizo metió la mano en el bolsillo y sacó un billete, que ofreció a Silver.

—Cincuenta —murmuró—. Cómprate una levita nueva.

«Doc» no tuvo reparos en coger el dinero.

—Es lo justo. Así, todos quedamos contentos.

Tú, con tu Mezcal… y yo, con mi levita. Cada uno con lo suyo. Vaya, adiós… y suerte.

Jim «Pájaro» hizo dar media vuelta a su caballo, alejándose. Ni por un momento, «Doc» Silver esperó que él o ella volvieran la cabeza para una despedida final.

Estaba seguro de los pensamientos del mestizo. Terminada la asociación que los había mantenido unidos, Jim «Pájaro» lo expulsaba de su mente.

Silver se encogió de hombros.

—Indio, al fin —murmuró entre dientes.

Espoleó a su caballo, alejándose. Como a cosa de tres o cuatro millas más allá tuvo un inesperado encuentro.

Un pelotón de soldados, a cuya cabeza cabalgaba un teniente muy joven.

—¡Al… to! —ordenó el oficial, levantando la mano.

—Hola, teniente —saludó Silver—. No sabe lo que me alegra verle. Me evita un fastidioso viaje hasta el Fuerte. Por asuntos de los mormones.

—¿Qué sabe usted de eso, Señor? —indagó el teniente—. Ayer llegó un grupo de mujeres allí… Iban en un carro y nos contaron su historia. Parece ser que los mormones de esta comarca las tenían prisioneras. El coronel me ha enviado a esclarecer los hechos.

—Pues si dobla por aquel recodo irá a parar a un valle donde encontrará a otras cuantas mujeres en las mismas condiciones que las que usted dice. ¡Ah, y no olvide llegarse al pueblo! En la casa de un tal Carrigan hay una muchacha que fue robada de su domicilio por los mormones… Procure buscarle los medios para hacerla regresar a su hogar.

—¿Quién es usted, señor?

—¡Qué importa eso! Vaya, teniente; cumpla con las órdenes que le dieron… y buen viaje.

«Doc» Silver Hands se alejó velozmente, envuelto en una nube de polvo.

El coronel Walter Clay, comandante del Fuerte Ford, mantenía ante sus ojos el informe presentado por el teniente Douglas Mac Clure.

«Siguiendo órdenes, realicé la inspección a la comarca de Gun City. Encontré al pueblo revuelto, sumido en una especie de terror colectivo. Habían muerto ocho mormones y además una banda de forajidos, compuesta de nueve hombres, y cuyo cabecilla era un tal Dan Bróker, sujeto peligroso, resultó totalmente aniquilada. Cuando indagué sobre estos hechos, pude enterarme de que todo había sido obra de dos hombres. Un mestizo y un blanco llamado Silver Hands… Y, sinceramente, no acierto a explicarme cómo pudieron realizar semejante carnicería…»

El coronel desvió los ojos del papel y los fijó en un punto indeterminado del despacho, en tanto que una arruga partía su frente en dos.

—Teniente —habló en voz alta—. Si tú no lo entiendes, yo sí. Si hubieras comenzado por decirme que en todo este lío andaba mezclado «Doc» Silver… te habrías ahorrado el resto de las explicaciones. Yo conozco a Silver. Y nada de lo que me cuentas resulta sorprendente para mí…

F I N

Notas

[←1]

El mormonismo es una secta religiosa fundada en el año 1827 por José Smith. Una de sus prácticas era la poligamia Adquirió su mayor importancia bajo la dirección de Brighan Young, fundando la ciudad de Salt Lake City (Ciudad del Lago Salado) Uno de sus fundamentos es el de asegurar que Dios había hecho llegar hasta Smith un libro en el cual dictaba las leyes por las que se regiría el pueblo mormón. Esta obra se denomina «El Libro del Mormón», y en ella se autoriza a que cada hombre pueda estar casado con vanas mujeres. Los mormones se llamaban entre ellos «Santos del Ultimo Día» Pero lo que en principio fue solamente una idea religiosa, llena de errores eso sí, y que cae dentro de la herejía, más tarde se convirtió en una secta de fanáticos, de modo que el Gobierno de los Estados Unidos se vio precisado a tomar cartas en el asunto, dictando una serie de Leyes en contra de los mormones, una de las cuales era la prohibición absoluta de practicar la poligamia. Sin embargo, los componentes de esta secta continuaron con sus prácticas, desarrollándolas en secreto. Con el tiempo, el mormonismo fue decayendo, de modo que en la actualidad se calcula que en todo el país únicamente existen, unos 400.000 afiliados.

[←2]

Los mormones llamaban así a cuantos no profesaban sus ideas.