CORAZON DE FORAJIDO

Vander Kane

EDITORIAL ANDINA, S. A.

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I.S.B.N.: 84-06-0471 6-X Depósito legal: M-37940-1985

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO 1

AQUEL pueblo tenía un ambiente extraño. No podía definirse, pero, desde el primer momento, le dio mala espina a Joe Welman. Y así se lo dijo a Red Peters, que cabalgaba a su lado.

—No me gusta, Red. No veo a nadie por las calles... y esto es mala señal.

—¡Bah! Es la hora de más calor... ¿Quién quieres que se atreva a salir de su casa con el bochorno que hace?

Y rió entre dientes.

Los dos hombres eran muy diferentes entre sí. Peters, un viejo bandido muy conocido en Arizona. Joe Welman apenas sí contaría veinticinco años. Sin embargo, su fama de ladrón audaz y temible pistolero se había corrido por todo el territorio, y más de un sheriff habría dado la paga de un mes por lograr apresarlo.

—Te digo que no me gusta esto. Me huele a encerrona.

—Oye, chico. Es la primera vez que trabajamos juntos... ¿Vas a salirme «rana» a la primera de cambio? Hay más de treinta mil dólares en ese banco... ¿Es que vamos a retroceder ahora?

—Si lo tomas así, más vale que sigamos adelante.

Pero Joe, en su fuero interno, se prometió a sí mismo que en adelante volvería a ocuparse de sus asuntos sin la ayuda de nadie.

Enfilaron la calle principal, encaminándose al edificio del banco. Precisamente enfrente de éste estaba instalado un «saloon» y, cosa extraña, no Se veía a nadie holgazaneando en el porche.

—Te digo que huelo algo malo —insistió Joe.

—¡Bah!

Joe detuvo su caballo, en tanto que su mano, iba rápidamente hacia la culata de su revólver.

—¡Te lo avisé! ¡He visto relucir el cañón de un rifle en aquella ventana!

Retumbó un disparo y Peters se derrumbó sobre la silla. Tenía el pecho manchado de sangre.

—¡Larguémonos! —gritó Welman.

Su compañero no le contestó. Con un quejido se desplomó de la silla, cayendo sobre el polvo de la calle.

Las ventanas de todos los edificios se habían llenado de hombres armados hasta los dientes.

Joe se lanzó calle abajo, arrollando a un grupo de individuos armados que trató de cerrarle el paso.

Sólo se oían gritos y detonaciones. El pueblo entero parecía haberse echado a la calle, deseoso de acabar con ambos forajidos.

Joe Welman, al verse en campo abierto, lanzó un suspiro de alivio. Ahora todo era cuestión de que su caballo resistiera.

Galopó furiosamente, alejándose de aquel maldito pueblo que tan funesto había resultado para Peters.

Detrás, un pelotón de jinetes, encabezado por el sheriff Morris, había emprendido su persecución.

—¡Escapó uno! ¡Hay que cogerle... y colgarle!

Delante, Joe no economizaba las fuerzas de su caballo ni las suyas. Frecuentemente volvía la cabeza hacia atrás. Lo único que veía era el polvo que levantaban los cascos del animal que montaba.

Sin embargo, no por eso aminoraba la marcha. Tenía prisa. Mucha prisa.

Porque, con la misma claridad que si lo estuviera viendo, no ignoraba que no muy lejos un pelotón de caballistas seguía sus huellas.

Un grupo a cuyo frente cabalgaba un hombre en cuya camisa brillaba la estrella plateada de sheriff.

Si lograban alcanzarle...

Por allí había muchos árboles. Joe no necesitaba pensar demasiado para saber que cualquiera de ellos servía perfectamente para colgar a un hombre.

Una cuerda con un buen nudo corredizo rodeando su cuello y tres hombres tirando al otro extremo de la soga.

Y él balanceándose en el aire.

Esto es lo que sucedería si el grupo perseguidor lograba darle alcance.

Joe calculó que se hallaba a pocas millas de la frontera del Estado. Si lograba cruzarla y adentrarse en tierras de Texas, podía considerarse a salvo.

Allí, el sheriff que le pisaba los talones no poseía autoridad alguna.

Cierto era que en Texas existían otros representantes de la Ley. Pero ésos nada tenían en contra suya. Hasta aquel momento sólo tres Estados reclamaban su captura: Nevada, Kansas y Nuevo México.

Joe espoleó sin piedad los flancos de su cabalgadura.

Una hora..., dos...

Ya tenía la línea divisoria a la vista.

¡Estaba salvado!

Al cruzar aquella frontera que para él significaba nada menos que la salvación, lanzó un grito de alegría, un verdadero aullido de comanche.

Siguió cabalgando, pero ya con menos prisas, sonriendo al imaginarse la cara del sheriff que le perseguía.

Al llegar a la línea de la frontera, aquel representante de la Ley detendría su caballo y, volviéndose hacia el grupo de comisarios, se vería obligado a decir, con voz cargada de disgusto:

—Se nos escapó. ¡Mala suerte!

Eso sería todo. Después, regresaría a su pueblo, y ya en su oficina, sin querer hablar con nadie, cogería un cartel de recompensa para volverlo a leer entre dientes.

«—Joe Welman, acusado de robo a mano armada en los bancos de Merriman City, Springs y Mesa Ridge. Cinco mil dólares de recompensa vivo o muerto. Rubio, ojos azules, tiene una ligera cicatriz en la barbilla. Posee fama de ser hombre peligroso. Dispara igualmente usando ambas manos.»

Y en tanto, el fugitivo, tranquilo ya, seguiría cabalgando por tierras de Texas.

Riéndose.

Gozándose de su triunfo.

Ante él se extendían las llanuras texanas.

—Por aquí procuraré portarme decentemente —habló el fugitivo en voz alta—. Me vendrá bien una temporada de descanso...

Cualquiera que le hubiera visto, nunca hubiera podido pensar que aquel joven de ancha y franca sonrisa era nada menos que un pistolero famoso.

Y, sin embargo... Carteles de recompensa ofreciendo cinco mil dólares por su cabeza los había repartidos por todos los pueblos de Arizona.

Pero en esta vida no todo es felicidad. Cuando menos lo esperaba, su caballo tropezó, cayó de manos y acabó por derrumbarse, arrastrando al jinete en la caída.

—Bueno... ¡Este pobre animal ha dado de sí todo lo que podía!

Acercóse al caballo y, cuando vio lo que había sucedido, maldijo entre dientes.

—¡Suerte perra!

El desgraciado animal había metido su pata delantera derecha en una de las madrigueras construidas por los perritos de las praderas, rompiéndosela.

—Lo siento. No tengo más remedio que pegarte un tiro... Te ahorrará sufrimientos.

Sacó su revólver y casi sin apuntar disparó contra la cabeza del caballo.

La tranquilidad de Joe era tan sólo aparente. Interiormente le dominaba el mal humor.

No era nada agradable encontrarse en plena pradera sin caballo. Y sin saber a qué distancia se encontraba el pueblo más próximo.

Echó a andar dirigiéndose hacia el Sur. Lo hizo guiándose por un presentimiento, ya que al desconocer aquella comarca, igual le daba ir para un sitio que para otro.

Se internó en un bosquecillo, cruzó un riachuelo y fue a dar a un pequeño calvero. Antes de llegar a él escuchó ruido de voces. Rodeando unas rocas pudo ver a los hombres que las proferían. Eran seis y se ocupaban en marcar a una ternera. No muy lejos podían distinguirse hasta diez o doce vacas más.

Al ruido que hizo, aquellos individuos se volvieron hacia él, mirándole de mala manera.

—¿Qué buscas aquí, forastero?

El que había hablado era un individuo alto, huesudo, sucio y sin afeitar. Todo su aspecto revelaba a gritos su condición de cuatrero.

Joe se sabía de memoria lo que allí estaba pasando. Aquellos sujetos eran ladrones de ganado y estaban marcando las reses robadas.

—Me quedé sin caballo. ¿Tiene uno para venderme?

—No.

—Lo pagaré bien —insistió Joe.

Otro de aquellos sujetos se adelantó, mirándole con cólera.

—¿Es que estás sordo, amigo? No tenemos caballos que vender, así que... ahueca.

Y como viera que Joe no se movía, añadió con coraje:

—¿Es que quieres que te lo digamos de otra forma?

—Estaba pensando que antes de llegar aquí me encontré con un grupo de «cow-boys» que andaban persiguiendo a unos cuatreros. ¿Sabéis algo de eso?

Las caras de aquellos individuos se tornaron lívidas.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que me dijeron aquellos «cow-boys». Que no deben andar muy lejos, calculo yo.

En aquellos momentos, como si los hechos quisieran dar la razón a sus palabras, por la linde del bosque surgió un grupo de caballistas. El primer sorprendido fue el propio Joe. Había inventado lo de los vaqueros y ahora resultaba que, sin saberlo, había acertado.

—¡Ira de Satanás! —gritó uno de los cuatreros—. ¡Si ya lo decía yo! ¡Ha sido una torpeza robar este ganado, tan cerca del «Doble Barra»!

En su precipitación, se había olvidado de la presencia de Joe delatándose él mismo.

Los bandidos ya no se preocupaban del ganado, sino de escapar. Corrieron hacia sus caballos, entre maldiciones, sin acordarse para nada de Joe.

Este, viendo la huida general, pensó que aquella era una buena oportunidad para hacerse con un caballo, y corriendo hacia el cuatrero que tenía más próximo, le agarró por una pierna, derribándole de la silla.

—¡Tú, idiota! ¿Qué haces?

—Necesito tu caballo. ¡Quítate de en medio!

Pero la mala suerte hizo que el caballo, asustado, arrancase galopando, de forma que lo único que se consiguió fue que no pudiera utilizarlo ninguno de ambos hombres.

Los otros bandidos se encontraban ya muy lejos, perseguidos por el pelotón de vaqueros.

El forajido que quedara atrás, se puso en pie, escupiendo polvo. Miró furiosamente a Joe y bramó:

—¿Por qué me has hecho esto? ¿Es que quieres que me mate?

—Lo único que quería era tu caballo. Lo que sea de ti, me importa poco... Y para que veas que no hablo por hablar, mira lo que hago contigo.

Y de un apretón retorció el cuello del otro, haciéndole gritar de dolor, para finalmente caer al suelo desvanecido.

—¡Levanta las manos, bandido, y ojo con lo que haces! ¡Si te mueves, eres hombre muerto!

Era una voz agria la que había dado aquellos gritos. Y al volverse, Joe se encontró enfrentado a un grupo de seis hombres que le encañonaban con sus revólveres, clavados sus ojos en él. En todas las miradas pudo distinguir un odio espantoso, junto con claras ansias de matar.

La fama de Joe no era inmerecida. Y demostró su rapidez, sacando velozmente sus revólveres y enfrentándose con los desconocidos.

—¿Qué diablos queréis?

—¡Tira esas armas... pronto!

El que había hablado era un mocetón pelirrojo, de torso hercúleo y aspecto de luchador.

—Lo siento. No pienso hacer caso de lo que dices...

—¿Qué no? ¡Tira esas armas, cuatrero, o te convertiremos en un colador!

—¡Tirad vosotros las vuestras!

Lo sucedido estaba perfectamente claro. Aquellos vaqueros le habían tomado por uno de los cuatreros. Era lógico, al encontrarse junto a un animal a punto de ser marcado, falsificando los hierros. Y la hoguera para calentar éstos... y las doce vacas que había un poco más lejos.

—Te hemos cogido con las manos en la masa, cuatrero.

—¿En qué masa, amigo? ¿Qué te has creído? ¿Que me vas a aterrorizar con esos aires de matón barato? Pues, amigo, te has equivocado... Y ándate con ojo, si no quieres tragarte un pildorazo de plomo.

Aquellos hombres cambiaron entre sí una mirada de asombro. ¿Cómo era posible que un hombre solo se atreviera a plantarles cara?

—¡Por fuerza debes de estar loco! —gruñó el pelirrojo—. O has tomado esa hierba que atonta a los caballos, ésa que los mexicanos llaman «majareta».

—Aquí el único que está «majareta» eres tú. Y para que aprendas a tratar con un hombre de verdad... mira lo que hago.

Apretó los gatillos de sus revólveres y de dos balazos arrancó las armas de manos del pelirrojo. Este se echó hacia atrás sacudiendo los dedos en el aire.

—¡Demonio! ¡Demonio! —rugió—. ¡Esto te va a costar caro!

Otro de los desconocidos se adelantó, tomando la palabra. Era un hombre ya de alguna edad, de pelo canoso.

—Mira, muchacho, así no vamos a ninguna parte. Es inútil que te hagas el tonto porque de sobra sabes lo que significa esto.

—¡Y dale! ¿Usted también? ¿Tiene ganas de probar la medicina de plomo?

—Tú sí que vas a probar dentro de poco la resistencia de una cuerda apretándote el gaznate. ¡Y acabemos de una vez! ¿Dónde están tus cómplices?

—¿Qué cómplices?

—¡Pero es que nos tomas por imbéciles, animal!

Joe señaló al bandido al que dejó a un lado sin conocimiento, al intentar quitarle el caballo.

—Ese sí que os entenderá, muchachos. Preguntádselo a él.

—¿Y por qué no a ti? —preguntó el pelirrojo.

—Porque yo no tengo nada que ver con esto. Os repito que me quedé sin caballo en la pradera. Dando vueltas llegué aquí a tiempo de ver a cinco o seis fulanos marcando reses... Y cuando aparecisteis vosotros, salieron como alma que lleva el diablo, excepto éste, a quien al tratar de echarle abajo de su caballo, le debí sacudir demasiado fuerte.

—¡Esa es una historia de críos! —rugió el pelirrojo.

—¡Ya estoy harto de todo esto! —gritó Joe—. Que os lo creáis o no a mí me da igual... ¡Y hemos terminado!

En aquellos momentos, el cuatrero recobró el conocimiento. Abrir los ojos, mirar a los vaqueros y comprender lo que sucedía fue todo uno.

—¡...! —bramó, poniéndose rápidamente en pie.

Y ni corto ni perezoso echó mano a sus revólveres, disparando contra el grupo de vaqueros.

Joe, al ver el cariz que tomaban las cosas, de un salto fue a refugiarse tras una enorme roca, buscando protección a los moscardones de plomo que zumbaban por el aire.

Tres de los vaqueros, al distinguir su acción, enfilaron sus armas contra él.

Joe comprendía perfectamente el error en que estaban aquellos hombres, pero no deseaba matarlos, ya que ellos creían honradamente cumplir con su deber. Les tiró a las piernas. Los tres hombres cayeron al suelo, al atravesarles las extremidades las balas. En su angustia se arrastraron como lagartos, en dirección a las rocas.

—¡Que esto os sirva de advertencia! —gritó Joe—. ¡La próxima vez no tiraré a las piernas!

El pelirrojo chillaba como un loco.

Y le envió un balazo que zumbó a pocos centímetros de la cabellera del otro. Fue lo suficiente, para que el pelirrojo se escondiera entre las piedras, chillando como una rata.

Los vaqueros, que ya habían dado cuenta del cuatrero, acribillándole a tiros, dirigían ahora toda la potencia de sus armas contra Joe.

Disparaban sin cesar, enviando una lluvia de plomo contra la roca tras la que resguardábase Joe.

Las balas hacían saltar esquirlas de la piedra, convirtiendo éstas en otros tantos proyectiles.

Uno de ellos mordió la mejilla de Joe. Este, encolerizado, no economizaba tampoco munición.

Un vaquero se descuidó y el balazo de Joe Welman fue a peinarle con raya, esto es, le abrió un profundo surco en la cabeza, haciéndole caer sin conocimiento.

—¡Ha matado a Jim! ¡El muy canalla!

—¡Hay que colgar a ese granuja!

Repentinamente, la batalla terminó con la misma rapidez que había empezado.

Un jinete surgió en medio de los que se tiroteaban e inmediatamente los vaqueros suspendieron el fuego.

—¡Alto!

Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, alto y corpulento. Vestía a usanza de los ganaderos ricos, y llevaba un rifle en su mano derecha.

—¿Qué significa esto?

El pelirrojo se adelantó, sudando copiosamente.

—Es un maldito cuatrero, señor Turner... Lo sorprendimos con las manos en la masa.

—¿Cómo? ¿Un cuatrero? ¿Uno de esos sinvergüenzas que roban nuestro ganado?

Joe, sin abandonar su refugio, dejó oír su voz.

—¡No soy un cuatrero! ¡Esos cretinos se han empeñado en acusarme de tal cosa y por eso se ha organizado este zipizape!

El recién llegado hizo girar su caballo, orientándose hacia el sitio donde había sonado la voz de Joe Welman.

—¿Y tú, quién eres? Vamos a ver, si puede saberse.

—Podría mentirle, pero prefiero decirle la verdad. En este Estado nadie me busca, así que ahí va mi nombre... ¡Joe Welman!

—¡Mentiroso! —aulló el pelirrojo—. Todos hemos oído hablar de ese pistolero... Pero también sabemos que su campo de operaciones se encuentra en Kansas...

El jinete últimamente llegado, hizo callar al vaquero.

—Espera, Bill... Usted, forastero, dice que se llama Welman... Bueno, explíqueme entonces por qué se encuentra aquí.

Una vez más Joe narró su historia cuidando mucho, eso sí, de indicar que, si se encontraba en aquel Estado, era por huir de cierto sheriff que le había ido pisando los talones.

—Bien, forastero, yo me llamo Barry Sullivan y soy el dueño del «Doble Barra». Sucede que por estas tierras hay cierto individuo llamado Josua Leroy que mantiene una banda de ladrones...

—Yo no tengo nada que ver con eso.

—Estoy por creerle.

Y ante la sorpresa de sus vaqueros agregó:

—Por mí, puede usted irse.

El pelirrojo iba a protestar, pero una fría mirada del llamado Sullivan le hizo callarse.

—Pero... Como ya le dije, no tengo caballo... ¿No podría ir con ustedes a ese rancho y allí me venden alguno?

—Lo siento, amigo. Eso ya no es cuestión mía... Vámonos, Turner.

De no muy buena gana, los vaqueros obedecieron. Los heridos se acomodaron como pudieron en sus caballos y pocos minutos después Joe Welman se encontraba solo, con la única compañía del cuatrero muerto.

—Bueno... No estoy peor que antes —se encogió filosóficamente de hombros.

Y como era inútil desesperarse, reanudó su camino.

Y entre tanto, Turner, el vaquero, no cesaba de asaetar a preguntas a su jefe.

—No lo entiendo, señor Sullivan. Ese tipo era un cuatrero... y usted lo ha dejado ir...

—¡Cállate! Eres tan tonto que no te das cuenta que ese tipo nos será de más utilidad vivo que muerto. ¿Qué sabemos hasta ahora de Josua Leroy...? ¿Quién ha logrado probar nada en contra suya? Ese tipo libre, puede conducirnos hasta su jefe...

—¿Y cómo?

—¡Y cómo, y cómo! Pues muy fácil... Ahora mismo vas a regresar y lo espías... Procura que él no se dé cuenta que lo sigues, porque si sucede eso... Todo lo habrás echado a perder.

Al pelirrojo se le encendieron los ojos de alegría.

—¿Me lo deja usted para mí, jefe?

—Pero recuerda lo que te digo... Mucho cuidado, métete en la cabeza que se trata de que nos sirva como medio de llegar hasta Leroy. ¿Entendido?

Turner asintió.

—Confíe en mí, patrón. ¡Lo haré muy bien!

Y dando media vuelta, se alejó del grupo, muy satisfecho del encargo recibido.

CAPITULO 2

JOE Welman no estaba precisamente de muy buen humor. Se le había echado la noche y continuaba sin saber ni dónde estaba, ni adónde dirigirse.

Vio una arboleda y allá se encaminó, con la idea de pasar la noche en tal lugar.

Pero había recorrido diez o doce metros, cuando una voz amenazadora le salió al paso.

—Levante las manos, amigo.

Joe obedeció. Sabía cuándo tenía que hacerlo y cuándo no. Y en aquella ocasión algo le aconsejaba obedecer a la voz desconocida.

A su espalda escuchó pasos, pero no se movió.

—Vuélvase, amigo.

El joven así lo hizo, para encontrarse frente a un individuo que le apuntaba con un rifle.

El desconocido era un hombre de unos treinta años, alto y corpulento.

—¿Qué ocurre? —gruñó Joe—. ¿Es éste el saludo que hace a todo el que pasa por aquí?

El otro se echó a reír.

—No sea mal pensado, amigo. Puede bajar las manos.

—¿Qué pasa? ¿Me tomó por otro?

—Sucede que por aquí ronda una cuadrilla de bandidos, mandada por el más bandido de todos. Un sujeto llamado Josua Leroy, al que apodan «Lobo»...

—Bueno, ¿y qué?

—Pues que, la verdad, no está de más tomar algunas precauciones. ¿No le parece?

—Ya. Pero dígame... ¿Cómo sabe que yo no soy uno de esos bandidos que usted dijo?

Nueva risa del desconocido.

—Los conozco bien... Y por eso me bastó ver su cara para comprender que usted no pertenecía a esa maldita cuadrilla.

—Efectivamente, soy forastero.

—No hace falta que lo diga. Se ve bien claro.

Y añadió, como queriendo excusarse de su compartimiento anterior:

—Yo tengo un pequeño negocio de ganado a unas cuarenta millas de aquí. Me sorprendió la noche y pensé pasarla al raso... Me llamo Joss Wilson.

Si esperó que el joven le dijera su nombre, se llevó un chasco. Joe se limitó a decir:

—A mí me sucedió lo mismo. También se me echó la noche encima... y lo que es peor, sin caballo.

—¿Qué le pasó?

—Una de esas malditas madrigueras de perritos. Mi caballo se rompió una pata y tuve que matarlo.

—Mala suerte —simpatizó el otro—. En fin, me disponía a cenar... ¿Quiere acompañarme?

Ninguna invitación habría sido mejor acogida por el fugitivo. En silencio, siguió el otro hasta llegar a un pequeño claro de la arboleda.

Allí ardía una pequeña hoguera, sobre la cual humeaba un pote de café.

A cosa de cuatro o cinco metros, Joe divisó un caballo. Y como la luz de la luna era muy clara, el joven se pudo dar cuenta de que se trataba de un magnífico animal.

El llamado Wilson sorprendió su mirada y habló en voz alta.

—Un potro de tres años... Pura sangre.

No hacía falta que le diera aquellas explicaciones. Joe ya lo sabía perfectamente.

Acercóse al caballo, palmeando el cuello del cuadrúpedo.

—Tiene usted suerte —alabó—. Cualquier jinete daría una fortuna por un animal como éste.

—Ya lo sé —replicó Wilson en tanto se ocupaba en freír unas lonchas de tocino—. Me lo han querido comprar no sé cuántas veces... En dos ocasiones intentaron robármelo. Pero ya lo ve..., aún lo conservo.

Cenaron en silencio. El tal Wilson miraba de vez en vez a su eventual compañero, quizá picándole la curiosidad sobre la identidad del joven. Pero en el Oeste no se hacen preguntas, ni nadie pide explicaciones. Si el interesado quiere darlas, bien. Y si no, santo y bueno.

En tanto comía, Joe no dejaba de darle vueltas a la misma idea.

Allí había un caballo y muy bueno además. Si él dispusiera de semejante animal, le sería fácil atravesar todo Texas y cruzar la frontera de México.

Pero, ¿qué podía hacer?

—¿A qué distancia se encuentra el pueblo más cercano? —preguntó de repente.

Wilson separó de sus labios el pote de café.

—Golden Falls..., a unas veinte millas.

—Demasiada distancia para hacerla andando.

—Sí —estuvo de acuerdo Wilson—. Demasiada distancia.

Pero no dijo más, no ofreció la menor ayuda a Joe. Por lo visto, él juzgaba que había cumplido rigurosamente las leyes de la pradera. Compartió sus alimentos con un desconocido, le ofreció sitio en su campamento, y todo ello sin hacer preguntas. No se le podía exigir más.

Sin embargo, Joe pensaba de forma distinta.

Ante sus ojos tenía un magnífico caballo y él lo necesitaba.

¿Qué podía hacer? ¿Robarlo?

Rechazó inmediatamente la idea.

Si hacía tal cosa cometería el peor delito que se conoce en el Oeste.

Ladrón de caballos.

Y a Joe no le hacía la menor gracia verse acusado y acosado por todas partes.

No hacía mucho, ya había tenido un ejemplo del modo con que los texanos castigan a los abigeos.

Cuando más distraído estaba con sus pensamientos, la voz de Wilson le sacó de sus cavilaciones.

—¿Qué le parece, compañero, si echamos una partida de cartas?

Joe estaba cansado y su primera idea fue negarse. Pero en seguida rectificó.

—Lo mismo estaba pensando yo. ¿Póker?

Wilson rebuscó en los bolsillos y sacó una mugrienta baraja.

—¿Qué límite ponemos?

—Por mí, el cielo... Estas cosas deben ser emocionantes. ¿Le hace?

—De acuerdo.

Al poco rato, ambos hombres estaban sumidos en las incidencias del póker.

Al principio, Wilson ganó. Después, la suerte pareció cambiar, inclinándose del lado de Joe.

Pero poco duró la buena racha del joven. En seguida Wilson volvió a ganar otra vez. Interiormente Joe reía. Porque desde el primer momento se dio cuenta de que estaba jugando con un fullero.

Wilson hacía trampas. Muy disimuladas, pero trampas al fin.

A otro que no fuera Joe le habría engañado.

El joven tenía que contener su burlona sonrisa, que pugnaba por asomar en sus labios.

¿De manera que el otro le había tomado a él por idiota?

Pronto saldría de su error.

Y la partida siguió, cada vez más animada. Pero ya no era sólo Wilson quien hacía trampas. También Joe Welman había sacado a relucir sus trucos y habilidades.

Justo era reconocer que sus conocimientos en trucos y fullerías eran muy superiores a los de Wilson.

Al cabo de una hora, Joe le había ganado a su antagonista hasta el último centavo.

—¡Qué mala suerte! —gruñó Wilson, tras soltar una grosera maldición—. ¡Me ha desplumado, compañero!

—Son cosas del juego —comentó el joven guardándose los tres mil ochocientos dólares que había ganado.

El otro le miró cejijunto.

Estaba perfectamente claro que el tal Wilson era uno de esos tipos dominados por tal vicio, y le era muy difícil tolerar sus pérdidas, sin pretender desquitarse de las mismas.

—Espere —gruñó—. Tengo aún algunas cosas que jugar... Mi reloj, por ejemplo. Vale doscientos dólares...

—Pues adelante.

Wilson jugó y perdió. En la partida siguiente siguió perdiendo cosas. Un hermoso anillo de oro, una pipa con boquilla de plata...

—¡Maldita sea mi estampa! —juró poniéndose en pie—. ¡No me queda nada más! ¡Me ha dejado sin plumas, forastero!

Empezó a dar nerviosos paseos de un lado a otro, sin que Joe le quitara la vista de encima.

—Estoy seguro de que, si tuviera unos cuantos dólares más, la suerte variaría a mi favor.

—Pero no los tiene.

Y Joe estuvo a punto de añadir:

«Ni sabe hacer trampas con la misma habilidad que yo.»

Pero en lugar de aquello, dijo:

—¿Qué me dice de su caballo?

—¿Cómo?

La cara de Wilson demostró la sorpresa que sentía.

—¿Mi caballo? —balbuceó.

—Sí. Yo lo valoro en quinientos dólares... Y con ese dinero podrá usted rehacerse, compadre.

—¡Oiga! Tengo una idea... Ya le dije que yo no venderé mi caballo por todo el oro del mundo. Pero podemos hacer una cosa. Lo tasaremos en mil dólares... Si usted gana, puede llevárselo. Pero me ha de dar su palabra de que me esperará en el pueblo tres días... Si pierdo, yo iré a devolverle esos mil dólares y usted me entregará nuevamente mi caballo... Sólo en esas condiciones, accederé a jugar. ¿Le hace?

—De acuerdo —estuvo conforme Joe.

Pero lo que a él le interesaba era disponer de un caballo para llegar al próximo pueblo. El que luego esperara al otro o no, era cosa que pensaría.

Se reanudó el juego. Hábilmente Joe fue engolosinando al otro, dejándole ganar alguna que otra vez... Pero al cabo de hora y media le había ganado el caballo.

—¡Estoy listo! —maldijo Wilson—. Vaya, forastero, es usted hombre de suerte.

—Eso parece.

Tranquilamente, Joe se aproximó al caballo, y comenzó a ensillarlo.

—Oiga—chilló Wilson—. La silla no entraba en el trato...

—Es verdad... ¿Cuánto cree que puede valer? ¿Cuarenta dólares?

—Cien.

—Bueno.

El joven sacó el fajo de billetes y alargó al otro la cantidad que había dicho.

—Listo.

—No tan listo. Ahora podemos seguir jugando.

—Lo siento. He perdido bastante tiempo ya...

—Pero, oiga... ¿Es que se va a poner en marcha ahora mismo?

—Sí.

Wilson le miró cejijunto. De pronto, echó mano de su ri- fle, giró rápidamente sobre sí mismo y disparó contra la maleza cercana.

—¡Eh! ¿Qué significa esto?

Joe, con la rapidez que le era habitual, había desenfundado su revólver.

—Vi algo moverse entre esos matorrales —explicó Wilson—. Y por aquí hay muchos pumas...

Sin perderle de vista, Joe se aproximó a la espesura. Y lo que allí vio le hizo soltar una maldición.

—¡Imbécil! —rugió sin poder contenerse—. ¡Ha matado a un hombre!

—¡No me diga!

—¿Que no le diga? Tiene usted buena puntería, amigo. Le ha metido un balazo entre ceja y ceja...

Así era. Tumbado boca arriba, con una grotesca mueca en la boca, mostrando los dientes, vidriosos los ojos, estaba un hombre. Y el siniestro orificio en plena frente era más que suficiente para comprender la clase de muerte que había tenido.

Pero no era eso lo peor. Lo que más inquietó a Joe era que al muerto le había reconocido como al llamado Turner, aquel vaquero pelirrojo a sueldo del ganadero Sullivan, el dueño del «Doble Barra».

—¿Qué tenía usted en contra de este hombre?

El tal Wilson puso cara de inocencia.

—¿Yo? En mi vida lo había visto... Ya le dije que creí que era un puma.

—Y disparó así, sin más ni más.

—Bueno..., lo siento. Pero ese tipo nos estaba espiando. No debía de tener muy buenas intenciones cuando nos acechaba en la maleza... Lo lamento, pero él se lo buscó.

Joe lo miró, conteniendo la rabia que sentía. Algo le estaba diciendo que aquel hombre estaba mintiendo. Pero no podía probar nada en contra suya.

—Está bien. Arréglese usted como pueda. Yo me voy.

—¿Cómo?

—Lo dicho. Usted lo ha hecho..., así que resuélvalo como le dé la gana.

—¡Pero el sheriff querrá saber...!

—¡Al diablo el sheriff!

No le agradaba ni poco ni mucho pasar una noche en compañía de semejante individuo.

Agilmente se izó hasta la silla. Rozó los ijares del caballo con las espuelas y éste arrancó al galope.

Atrás quedó Wilson. Y si Joe hubiera vuelto la cabeza habría sorprendido la sonrisa irónica que bailaba en los labios de aquel hombre.

Sonrisa que se convirtió en una gran carcajada.

—¡Imbécil! —exclamó Wilson cargando en el insulto un intenso desprecio—. ¿Te crees muy listo, eh? Pensabas que yo era idiota y que no me daba cuenta de las trampas que me hacías... ¡Ja, ja, ja! En cuanto al pájaro que espiaba, ya me figuro por qué estaba allí... Y le di su merecido... ¡Ja, ja, ja...!

CAPITULO 3

UN vaquero con el rostro demudado y la voz quebrada fue quien dio la noticia al propietario del «Doble Barra».

—¡Turner... muerto! Un pastor mexicano encontró su cadáver... en la espesura. Tenía un balazo en los ojos...

Sullivan apretó los labios. Centellearon sus ojos y por un momento su rostro fue la imagen de la ira más espantosa.

—Así que el pobre Turner tenía razón —murmuró entre dientes—. Y aquél era un asesino, un malvado cuatrero.

Porque el ganadero daba por sentado que había sido Joe Welman quien mató a su capataz.

—Ya recogimos su cadáver... Había huellas de campamento... Y otra de un caballo en dirección a Golden Falls...

—¿Al pueblo, eh? —rechinó los dientes Sullivan—. Ese canalla fue al pueblo... Tú, Jim, reúne diez hombres inmediatamente. Que preparen mi caballo. Nosotros, también vamos al pueblo... Y al infierno si fuera necesario, tras ese asqueroso asesino. ¡Volando! ¡Ah, y no olvides llevar contigo una buena cuerda...! Porque no he de descansar hasta ahorcar con mis propias manos al canalla que mató al pobre Turner. ¡Hala, en marcha!

* * *

Golden Falls era un típico pueblo del Oeste.

Joe Welman entró en la población en las primeras horas del amanecer y enfiló la calle principal.

En su camino se encontró con varios transeúntes madrugadores, y la reacción de los mismos al verle no dejó de extrañar al joven.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, aquellos individuos le miraban con asombro y después se apresuraban a escabullirse en los edificios cercanos.

Incluso hubo uno que escapó calle abajo dando grandes voces, cuyo significado no pudo entender el recién llegado.

«¡Demonios!» —pensó—. «¿Será posible que mi mala fama haya llegado hasta aquí?»

Pero si él jamás había estado en aquel pueblo... Si era la primera vez que pisaba aquella población. ¿Qué podía significar todo aquello?

Por el hueco de una ventana vio aparecer la cabeza de un hombre. Después distinguió el torso del mismo individuo, que sostenía entre sus manos un rifle de amenazador aspecto.

Y ante el asombro de Joe, aquel individuo comenzó a insultarle a voces.

—¡Canalla! ¡Toma, granuja!

Y el rifle tronó, enviándole un moscardón de plomo que le pasó muy cerca.

—Pero... ¿Qué hace usted, loco? —fue lo único que acertó a gritar Joe, en el colmo de la sorpresa.

El otro no dio explicaciones. Un nuevo estampido y otra bala pasó zumbando peligrosamente cerca de la cabeza del joven.

Joe no esperó a más.

Apretó espuelas y se alejó de aquel sitio, calle adelante, hasta desembocar en una plaza.

El lugar estaba desierto.

Pero, de repente, las ventanas de todos los edificios cercanos se abrieron, apareciendo cuajadas de hombres.

Todos ellos sostenían armas en la mano.

Y empezó el tiroteo.

Gomo puesta de acuerdo, toda aquella gente dirigía sus disparos contra Joe.

Era un formidable recibimiento a tiros. Y no había tiempo para detenerse en el motivo de aquella calurosa bienvenida.

Por contento podía darse si escapaba de allí con la piel intacta.

El joven obligó a su caballo, que parecía enloquecido ante aquella espantosa traca de tiros, a dirigirse al extremo de la calle, buscando escapar de aquella maldita plaza.

Las balas, como moscardones irritados, zumbaban por el aire, rodeándole por todas partes.

Los ciudadanos del pueblo, en medio de las descargas, se animaban unos a otros a gritos.

—¡Duro con él!

—¡Que no escape el canalla!

Pero... ¿Qué era aquello? Jamás en su vida se había visto en una situación tan crítica.

A todo galope llegó al extremo de la calle. Para encontrarse allí con una nueva sorpresa.

Cuatro o cinco carromatos, cruzados, le cerraban el paso. Y, tras ellos, numerosos hombres armados con rifles.

Joe creyó que en aquel sitio y en aquel momento había llegado su última hora.

No tenía salvación.

Confusamente distinguió a un individuo que lucía en el pecho la estrella plateada de sheriff.

Fue éste quien gritó:

—¡Callovan, date preso! ¡Levanta las manos o te freímos a tiros!

¡Callovan! ¡Aquel sheriff estaba loco! ¿Por qué le llamaba a él por un nombre que le era totalmente desconocido?

—¡Sheriff! —aulló en el colmo de la rabia—. ¿Qué demonios significa todo esto? ¡Yo no me llamo Callovan...! ¡No sean locos..., no disparen!

Lo último lo rugió al ver que aquellos insensatos apuntaban amenazadoramente con sus armas.

Y en todas las caras vio las ganas que tenían de disparar contra él.

—¡No admitimos mentiras! —gritó el sheriff—. ¡Baja del caballo o te asamos a tiros!

Joe siempre había tenido la sangre muy ardiente. Y todo aquello, por inexplicable que fuese, contribuyó a que la más espantosa cólera se apoderara de él.

De ninguna manera pensaba bajarse de su montura y entregarse a aquellos energúmenos.

Calculó sus posibilidades de fuga, en tanto hablaban lentamente, buscando distraer la atención de los otros con su charla.

—Aquí tiene que haber un error. Le aseguro, sheriff, que ésta es la primera vez que vengo a este pueblo. Soy forastero... No comprendo a qué viene esto.

Esto era verdad. Porque seguía sin entender a qué venía aquel salvaje ataque en contra suya.

—Me llamo Joe Welman y...

El sheriff le interrumpió con una risotada.

—Déjate de embustes —rió el representante de la Ley—. Demasiado sabemos quién eres.

—¿Quién soy? Pues el que he dicho. No niego que he cometido algunos pecadillos en Kansas... y Arizona... Pero aquí, no. Así que no lo entiendo.

—¡Acabemos de una vez con esta pamplina! —tronó el sheriff—. Tú eres Sim Callovan... y has sido un loco al venir aquí.

Bueno, por lo menos una cosa estaba clara. Allí no conocían a Joe Welman, ni los tiros le habían sido dirigidos por quien era. Le confundían con un tal Callovan, que, a juzgar por el odio que su solo nombre despertaba en los ciudadanos de Golden Falls, debía de tratarse de una buena pieza.

El motivo de aquella confusión, por el momento, era un misterio para Joe.

Pero también una cosa estaba bien clara. Que hiciera lo que hiciera le iba a costar bastante trabajo convencer a aquellos energúmenos de su error.

No veía otra solución que intentar escapar del difícil trance en que se veía metido.

Pero, antes de realizar su desesperado intento, quiso saber qué pasaría si accedía a entregarse a aquellos individuos.

—Sheriff... ¿Qué harán conmigo si me entrego?

El sheriff iba a decir algo, pero se le adelantó uno de sus acompañantes, que lanzó una grosera carcajada.

—¿Qué piensas tú? ¿Que te demos un pastel de manzana? No, hombre. En este lugar hay hermosos árboles; así que ya lo sabes. Una cuerda en tu gaznate... y se acabó.

¿De modo que era eso? Joe casi estuvo a punto de reírse. ¡Tenía gracia aquello de haber escapado de Kansas y Arizona para ir a dejarse colgar en aquel maldito villorrio de Texas, y lo que era más chusco todavía, morir ahorcado por una confusión, pagando las culpas de otro!

—Bien, ¿qué decides? —apremió el sheriff—. Ya hemos gastado demasiada saliva contigo. No seas loco y entrégate. Repara en que aquí estamos más de treinta hombres... y que todo el pueblo está en contra tuya.

Joe miró a las caras de sus enemigos. Lo único que vio fue ojos sombríos que le miraban con odio, deseando que hiciera la menor resistencia para acribillarle a tiros.

—Bueno, sheriff, bien veo que estoy perdido...

Los tipos con quienes se enfrentaba, sonrieron satisfechos, en la creencia de que el joven se disponía a entregarse.

Tal fue su confianza que bajaron sus rifles.

Aquello estuvo a punto de causarles un serio disgusto.

Joe, súbitamente, picó espuelas, se colocó las riendas en la boca, y, sacando rápidamente sus revólveres, empuñó uno en cada mano.

El caballo, así espoleado, se lanzó sobre los carros, saltando sobre ellos en un brinco casi increíble, y fue a parar al otro lado, cayendo de rodillas.

El joven, con un grito, hizo al corcel levantarse, saliendo al galope calle adelante.

Atrás se organizó un terrible alboroto de gritos y maldiciones.

Los hombres, ciegos de rabia dirigieron sus tiros contra el fugitivo.

—¡Callovan se escapa!

—¡Maldito sea! ¡Acribilladle a tiros!

Las puertas se abrían, vomitando hombres; los edificios parecieron convertirse en fortalezas, de cuyas ventanas salía un verdadero diluvio de balas.

Era un verdadero milagro que hasta entonces Joe escapase indemne ante aquel aluvión de plomo.

Ya divisaba el final de la calle.

Si llegaba... Después, la amplia llanura.

Pero, cuando se creía a salvo, sintió de pronto como una especie de larga serpiente sobre él, abarcando sus hombros para finalmente arrancarle de la silla de un tirón, haciéndole rodar por el polvo de la calle.

Joe quedó unos momentos aturdido.

Trabajosamente se ponía de rodillas, tratando de quitarse el lazo que le oprimía, cuando una feroz turba cayó sobre él.

Era como una manada de fieras. Rugiendo, se abalanzaron sobre el joven y comenzaron a golpearle con furia.

Eran más de cuarenta hombres los que le sacudían de un lado a otro, amenazando matarlo a golpes.

—¡Canalla! ¡Asesino! ¡Muere como un perro rabioso!

Le partieron un labio, le desgarraron la camisa. Uno de aquellos energúmenos le agarró por los cabellos y empezó a arrastrarlo por el polvo, en tanto que otros descargaban terribles puntapiés en su cuerpo.

Joe se dio por muerto. Otro golpe partió su ceja derecha y la sangre comenzó a escurrirse rostro abajo, dificultándole la visión. Los oídos le zumbaban horrorosamente..., apenas si lograba coordinar sus pensamientos. Estaba a dos dedos de perder el conocimiento.

—¡Muérete, maldito!

—¡No! ¡Colguémosle de un árbol!

Alguien se apresuró a sacar una cuerda, haciéndola silbar en el aire.

—¡Aquí tenemos lo necesario!

—¡Bailarás en el aire!

A rastras le llevaron hasta colocarlo bajo un árbol.

La calle era un hormigueo de gentes que acudían a toda prisa deseosas de no perderse el espectáculo.

Joe se vio obligado a montar en un caballo, sintiendo cómo alguien le colocaba un nudo corredizo rodeando su garganta.

—¡Acabad pronto!

—¡Hacedle bailar de una vez!

Iba a morir, iba a ser ahorcado por delitos que jamás cometiera. Iba a pagar las culpas de otro. El había sido un forajido, era cierto, pero jamás mató a ningún inocente. Había robado bancos y asaltado trenes..., era verdad. Pero de eso a ser un asesino había mucha diferencia.

El nudo corredizo fue ajustado cuidadosamente en torno a su cuello.

En visiones rapidísimas, por la mente del joven pasó su niñez. Recordó a su madre. Entonces, sólo entonces, comprendió lo equivocado que había estado en el pasado... Su tardío arrepentimiento ya no le iba a servir de nada.

—¡Terminemos! —aulló un hombretón que se encontraba en la primera fila de curiosos—. ¡Tirar de la cuerda!

Y en aquellos críticos instantes, el estampido de un disparo se elevó sobre el ronco clamor de la muchedumbre.

CAPITULO 4

MOMENTOS antes, este suceso no habría tenido nada de particular, ya que precisamente los estampidos habían llevado la voz cantante en el pueblo.

Pero, ahora, rompiendo la algarabía de la muchedumbre, aquella detonación cobraba un nuevo significado.

Ante los ojos de Joe Welman apareció un pelotón de jinetes que avanzaban cortando la multitud como podría haberlo hecho la afilada hoja de un cuchillo en un trozo de carne.

Los recién llegados fueron abriéndose paso hasta colocarse frente al árbol destinado a la ejecución.

Y al frente de ellos iba el ganadero Barry Sullivan.

—¿Qué pasa aquí?

Momentáneamente la ejecución quedó suspendida ante la inesperada llegada del grupo de jinetes. Todos intentaron explicarse a gritos.

—¡Silencio! ¡Que hable uno sólo!

Al fin se adelantó el tipo del pelo rojizo, aquél que más entusiasmo había puesto en la ejecución de Joe Welman.

—Se trata de Sim Callovan, señor Sullivan...

El tono con que hablaba rezumaba respeto.

—¿Sim Callovan? —preguntó Sullivan—. ¿Dónde está?

—Ese es.

—¿Ese? ¿Cómo sabéis que es él si nunca estuvo en el pueblo?

El sheriff se abrió paso hasta llegar al ganadero.

—Buenos días, señor Sullivan —saludó con respeto—. Ya le supongo enterado...

—Oiga, Renny... ¿Es usted sheriff y tolera linchamientos en plena calle del pueblo?

El representante de la Ley bajó la mirada avergonzado, clavándola en la puntera de sus botas.

—Lo... lo siento —balbuceó—. Yo no quería... Pero ya lo ve usted... Callovan es un bandido, un canalla más despreciable que un coyote... Todos querían ahorcarlo... ¿Qué podía hacer yo para impedirlo?

—Cuando yo le hice nombrar sheriff le creí un hombre valiente.

—¡Le digo que tenía frente a mí a toda la población!

—Está bien... Infórmeme.

—Ya sé que nadie vio jamás la cara de Callovan —empezó el sheriff—. Porque en cuantos delitos toma parte lo hace siempre con el rostro tapado por un pañuelo... Pero también es verdad que todos conocemos el caballo que monta... No hay otro animal igual en toda la región... Sólo existe uno así, de color blanco con una estrella en la frente...

Y el sheriff señaló el caballo que montara Joe al hacer su entrada en el pueblo.

La mirada de Sullivan se clavó en el caballo que le señalara el sheriff.

—Sí..., efectivamente, ése era el caballo de Sim Callovan.

Joe, que había estado escuchando atentamente la conversación, cuando oyó que el único motivo de haberle confundido con el tal Callovan, que a no dudar debía ser un forajido de cuidado, había sido el animal que montaba, sintió cómo de repente todo quedaba aclarado y lo sucedido se apareció en su mente tan diáfano como el agua.

Recordó el tipo con el que jugara aquella partida de cartas la pasada noche. Aquel hombre que dijo llamarse Joss Wilson. Y lo comprendió todo. Cómo sus trampas no habían sido descubiertas porque precisamente al otro no le interesaba percibirlas.

Porque desde el primer momento el tal Wilson tenía proyectado perder su caballo.

Vendérselo habría sido muy sospechoso, porque nadie vende un animal así. Pero jugárselo..., eso era diferente.

No había sido Joe, sino aquel canalla quien propuso la partida de cartas. Y quien perdió a sabiendas de que Joe ganaba con trampas.

El tal Wilson procedió astutamente. Fingió sentir un terrible cariño por el caballo, incluso llegó a proponerle aquella rara transación de que le esperara en el pueblo para que le devolviera el corcel...

Jamás pensó aquella serpiente humana ir al pueblo a recobrar su perdido caballo. Desde el primer momento tenía calculado que fuera Joe quien hiciera su entrada en la población a lomos del conocido animal.

Lo demás era lógico. Los enfurecidos habitantes de la localidad, al ver aquel caballo, único en la región, y sabiendo de sobra las características de éste, lo habían tomado por el verdadero dueño del potro con las trágicas consecuencias que ya se saben.

«El muy canalla no se llama Wilson —pensó amargamente el joven—. Se puso aquel nombre como hubiera podido endosarse otro... ¡Era el tal Sim Callovan, que de tan astuta manera me cedió su caballo para que yo pagara por él! Claro; me mataban a mí, la noticia corría por la región y él quedaba oficialmente muerto. ¡Y libre con un nuevo nombre...! El muy canalla.»

Su rabia era terrible.

Habían ido de pillo en pillo y el otro había sido más listo que él. ¡No se alegraría, ni nada, al ver a Joe alejarse en aquel caballo que le llevaba directamente a la perdición!

Y el sheriff seguía hablando:

—Usted sabe, señor Sullivan, cómo se odia en este pueblo a Callovan... Es una alimaña humana..., una fiera. Asalta, roba y asesina... Y aunque siempre lleva el rostro tras un pañuelo, él mismo grita: soy Callovan... Y se ríe, se ríe, el muy...

—Comprendido —contestó Sullivan—. Pero este hombre no es Callovan.

—¿Cómo?

—Digo la verdad. Sucede que yo he visto el rostro de Callovan...

—¿Usted? —abrió la boca el sheriff, asombrado.

—Yo. Viajaba hace algún tiempo en la diligencia, cuando la asaltó la banda de ese granuja. Cuando se alejaba, un golpe de viento arrancó el pañuelo que ocultaba sus facciones. Fue muy breve, porque lo cazó en el aire, poniéndoselo en seguida... Nadie se dio cuenta de ello, excepto yo. Yo le vi la cara. Lo vi claramente lo mismo que ahora estoy viendo la suya, sheriff... Por eso digo que este hombre no es Callovan.

Un murmullo brotó de la muchedumbre.

—Pero entonces... ¿por qué monta un caballo que no es el suyo? ¡Conteste, forastero! ¿Cómo llegó ese caballo a su poder?

Concisamente, Joe narró todo lo sucedido desde el momento en que tropezóse con aquel individuo que le dijera llamarse Joss Wilson.

—Forastero. ¡Fue usted un ingenuo! Aquel fulano le engañó. ¡Pues cara le ha podido costar la broma!

El sheriff, sin despegar los labios, procedió a desatar la cuerda que amarraba las muñecas del joven.

—Está usted libre... Puede darle las gracias al señor Sullivan... De no haber sido por él... ¡Se ha librado de buena, amigo!

Pasados los momentos de excitación, la muchedumbre había recobrado la calma.

Sullivan se acercó a Joe.

—Forastero, parece que nos volvemos a ver...

Joe sonrió.

—Así parece, señor Sullivan. Y su llegada no pudo ser más oportuna.

—Lo celebro..., por usted. Y ahora, ¿quiere acompañarme al rancho? Se lo agradecería, ya que quisiera hablar con usted.

El joven no podía negarse. Así que asintió con la cabeza.

—Como guste, señor Sullivan.

El ganadero sonrió.

—Haré que le den otro caballo... Porque supongo que no querrá volver a montar el de Callovan.

Joe se estremeció.

—¡Ni por todo el oro del mundo!

Momentos después el pelotón de jinetes abandonaba el pueblo.

Pero no habían recorrido muchas millas, cuando, ante el asombro de Joe, tres vaqueros se colocaron en torno suyo, en tanto que escuchaban la voz de Barry Sullivan.

—Estése quieto, forastero. Mis muchachos le están apuntando...

Y hábilmente le despojó de sus revólveres.

—Pero..., ¡señor Sullivan! ¿Qué significa esto?

Una fría sonrisa se dibujó en los labios del ganadero.

—¿Recuerda usted a Turner, mi capataz? Bien, apareció muerto en la pradera con un tiro entre ceja y ceja. Y da la casualidad que yo le había enviado detrás de usted.

—¿Qué?

—Lo que oye... Vamos a mi rancho, sí, pero ¿sabe para qué? ¡Para ahorcarle! Impedí que lo hicieran los del pueblo porque no deseaba que me quitaran a mí ese gusto. ¡Pienso colgarle con mis propias manos, asesino!

—Pero..., pero yo no soy ese Callovan.

—Eso ya lo sé. Dije la verdad cuando impedí que lo ahorcaran. Sin embargo, eso a mí no me importa. Usted mató a Turner. ¡Y en mis tierras lo vamos a ahorcar! ¡Y no hay apelación!

CAPITULO 5

YO no lo hice! ¡Fue el canalla de Callovan!

—¿Sí?

—Es verdad, señor Sullivan. Recuerde un detalle. Cuando nos vimos por primera vez, ¿tenía yo algún rifle?

—No.

—No lo tuve nunca. A su capataz lo mató un disparo de rifle. ¿Es cierto o no?

Sullivan se quedó pensativo. Era indudable que aquel detalle había hecho mella en su ánimo.

—Eso es cierto —reconoció—. Pero, si es así, ¿qué hace usted por esta región, hombre?

Joe, con entera franqueza, confesó al ganadero los hechos que le habían llevado hasta aquella comarca.

—Bueno. Allá usted y sus pecadillos en otra parte. Mientras aquí se porte decentemente...

—Le diré una cosa, señor Sullivan. Cuando me vi con la cuerda al cuello me prometí a mí mismo no volver a hacer nada en contra de la Ley. ¡Fue toda una experiencia!

—Celebraré que siga usted así. Sigamos al rancho.

Diez o doce millas más adelante, comenzaron a divisarse ya las edificaciones de la hacienda.

Esperando en el porche del edificio había un hombre ya de alguna edad, pero no dijo nada, esperando que fuera Sullivan quien hablara.

—Hola, Sam —saludó el ganadero descabalgando—. ¿Alguna novedad?

—Ninguna, señor.

Joe se había dejado caer de la silla y permanecía silencioso junto al caballo.

—Este es Sam Clayton, ahora mi capataz —presentó Sullivan—. Tú, Sam, saluda a Joe Welman.

El llamado Clayton hizo un leve saludo al joven.

—¿Le ha contratado usted, señor?

—Es un invitado...

Pasaron al interior de la vivienda.

—Siéntese, Joe.

Fue hasta un armario y sacó una botella de whisky.

—¿Un trago?

—Agradecido.

El ganadero bebió pausadamente.

—Bueno, no me gusta perder tiempo. Así que vamos al grano, Joe. ¿Qué le parecería si yo consiguiera para usted un indulto, o cuando menos que le saliera una condena muy pequeña por sus anteriores hazañas? Porque le voy a ser claro. Usted es un hombre rápido con las armas, valiente y audaz.

Y yo necesito un hombre así.

—¿Para qué?

—Déjeme terminar. Existe en esta región un tipo llamado Josua Leroy. Se trata del peor bandido que usted pueda imaginarse. Tiene a sus órdenes una cuadrilla de ladrones. Roba, mata y asesina sin escrúpulos. Las gentes de esta comarca son pacíficas y es inútil que ni yo ni nadie intente levantarse contra ese maldito Leroy. Soportan su tiranía. Y eso tiene que acabar. Yo he intentado acabar con él y lo único que he conseguido ha sido perder cinco de mis mejores hombres.

—¿Y dónde entro yo?

—Aquí. Esa cuadrilla de bandidos vive en una especie de fortaleza natural en medio de las montañas. Mantiene continua vigilancia y no hay forma de llegar hasta su refugio. Haría falta un escuadrón del Ejército para tomar por asalto su fortaleza.

—Pero no entiendo qué tengo que ver yo...

—Ahora. Sepa usted que Callovan, el fulano que le jugó a usted la mala partida del caballo y asesinó al pobre Turner, es uno de los hombres de Leroy. ¿Le dice algo esto?

Joe rechinó los dientes.

—Por vengarme de ese tipo iría hasta el mismísimo infierno.

—Yo le ofrezco la oportunidad de ganar cinco mil dólares y su indulto.

—Explíquese.

—En mi rancho yo me dedico a la cría de potros de pura raza. Los preparo para las carreras, ¿sabe? Pues bien, ese canalla de Leroy me ha robado mis dos mejores potros. Los tiene en su fortaleza. No hay animales como ésos en todo el Oeste. Yo he ofrecido diez mil dólares de recompensa a quien me los devolviera.

—¿Y...?

—Todo inútil. Tres hombres lo intentaron y los tres están ya enterrados. Después de eso nadie tiene ganas de optar al premio.

—Lo comprendo.

—Ese es el trabajo que le ofrezco. Devuélvame usted mis dos potros, sáquelos de la «fortaleza» de Leroy y en pago recibirá usted cinco mil dólares y un indulto pleno. Conozco al gobernador del Estado y sé que, si yo se lo pido, él intercederá por usted cerca de las autoridades de Kansas y Arizona. ¿Qué me contesta? Piense que de paso puede vengarse de Callovan.

—Cuente conmigo. Acepto el trato. Pero necesito algunos informes. Primero que me diga por qué parte de la región está la fortaleza de esos granujas.

—¿Qué piensa hacer?

—Supondrá que yo, un hombre solo, no voy a cometer la locura de intentar asaltar el cubil del tal Leroy, así, por las buenas. Tendré que utilizar la astucia.

—Dejo el asunto en sus manos. Pero recuerde: Leroy y Callovan son dos granujas de la peor especie, peores que serpientes de cascabel.

—A las serpientes se las aplasta —replicó duramente Joe—. Y no perdamos tiempo. Mañana me pondré en camino.

—¿Necesita usted algo? Pida lo que sea.

—Nada. Un buen caballo. Lo demás es cuenta mía.

Sullivan se le quedó mirando.

—Welman, cada vez estoy más convencido de que usted triunfará en su empeño.

—¿Quién sabe? Sólo una cosa puedo garantizarle. O venzo o mi cuerpo será encontrado con una bala en la cabeza en cualquier rincón de la pradera.

CAPITULO 6

COMO sería el tal Josua Leroy?

Este era el pensamiento de Joe Welman mientras cabalgaba en dirección al lugar donde le había informado Sullivan que se encontraba la fortaleza del bandido.

—Bueno —murmuró entre dientes—. La aventura ya está empezando, veremos cómo acaba.

El premio ofrecido valía la pena arriesgar la vida.

El indulto.

Emprender una nueva vida, dejando a un lado violencias pasadas.

Además, existía el tal Callovan, la jugarreta que éste le había hecho tenía que serle devuelta. ¡Y con creces!

Remontó una loma, deteniendo su caballo para otear el horizonte.

De repente, el eco de una detonación hizo que girase sobre la silla dirigiendo su mirada hacia el sitio de donde partiera el estampido.

Abajo se deslizaba la línea ondulante del camino.

Detenida en medio de la carretera veíase una diligencia. A su lado, cuatro o cinco figuras humanas permanecían con los brazos levantados.

Frente al pescante del vehículo estaban dos jinetes. Otro individuo permanecía de pie, mirando el pequeño grupo de vaqueros.

En la mano de este último sujeto, distinguió un revólver de cuyo cañón brotaba un ligero hilillo de humo.

A sus pies, otra figura humana caía de bruces sobre el polvo del camino.

Tanto los dos caballistas, como el individuo del revólver, llevaban el rostro oculto por pañuelos.

Aquella escena se la sabía Joe de memoria.

Un atraco.

En otra circunstancia, sobre todo en la última etapa de su vida de forajido, el joven se hubiera limitado a dirigir una curiosa mirada, encogerse de hombros y alejarse de allí, despreocupándose absolutamente de cuanto estaba ocurriendo.

Pero en los actuales momentos la cosa cambiaba.

Pero ¿qué debía hacer?

¿Intervenir para impedir el asalto? Si hacía tal cosa podía perder sus esperanzas de llevar a buen puerto el plan que se había trazado.

Presentarse ante Leroy como un bandido.

La escena que estaba viendo cambió súbitamente de aspecto. El tipo que permanecía de pie montó a caballo, dio un grito y salió al galope seguido por sus dos compañeros.

El trío se internó en los montes, desapareciendo en seguida de la vista de Joe Welman.

El joven oprimió los ijares de su cabalgadura y comenzó a descender la loma, orientándose hacia la diligencia.

Cuando llegó junto al vehículo encontró a cuatro hombres muy pálidos, rodeando el cuerpo de otro tumbado sobre el camino.

Al divisar al que llegaba, le miraron ansiosamente.

—Hola, saludó Joe—. ¿Un atraco? Oí un tiro.

Uno de los hombres se adelantó unos pasos.

—Soy el conductor —se presentó—. Y ése...

Con mano temblorosa señaló al caído.

—Era el pobre Jim, el vigilante. ¡Ese asesino lo mató como a un perro!

—¿Les quitaron mucho?

Uno de los viajeros comenzó a gritar, casi sollozando.

—A mí cinco mil dólares. ¡Cinco mil dólares, señor!

Los otros habían perdido cantidades también de bastante consideración.

—Unos quince mil dólares se han llevado esos canallas —silbó furioso el conductor—. Pero daría el doble si con ello pudiera devolver la vida al pobre Jim.

—¿Pudieron reconocerlos?

—No, ni falta que hace. Son de la cuadrilla de «Lobo» Leroy.

—Oiga, mayoral. Soy forastero en la región. Si saben que se trata de ese Leroy, ¿por qué no acaban con él?

—¡No me haga reír, hombre! Ya lo han intentado otros y nada consiguieron.

—Pero ¿no van a hacer nada?

—Nada. Robados estamos y robados nos quedamos. Seguiremos el viaje al pueblo, enterraremos a Jim y se acabó. Son gajes del oficio.

Volvióse hacia los viajeros e invitó:

—Vamos, señores, al coche. Ayúdenme a meter dentro el cadáver de Jim.

Joe permaneció plantado en medio del camino hasta que vio desaparecer el vehículo.

—Bueno, hombre —murmuró dirigiéndose a su caballo—. Aquí las cosas no pueden estar más claras. Ese tal Leroy les tiene metido el miedo en el cuerpo a todos esos cobardes.

Montó, orientando su cabalgadura hacia la dirección tomada por los tres bandidos al alejarse.

Tenía un plan y pensaba llevarlo a cabo.

No le fue difícil encontrar la pista de los fugitivos.

Ni siquiera se habían tomado el trabajo de disimular sus huellas.

Tal seguridad tenían de que nadie iba a seguirles.

—Así da gusto —gruñó Joe—. Cosa muy diferente sería si se vieran como me he visto yo no pocas veces con un pelotón de rurales pisándome los talones.

Al cabo de una media hora dio con lo que buscaba.

Tranquilamente sentados bajo un árbol distinguió a los tres bandidos.

Un poco más abajo estaban sus caballos.

Joe se aproximó, procurando mantener las manos no muy lejos de las culatas de sus revólveres, detalle que no pasó desapercibido a los tres facinerosos.

Ya no llevaban pañuelos en la cara, dejando sus facciones al descubierto.

Uno de ellos, al ver que Joe desmontaba, frunció el ceño en tanto que sus dedos acariciaban su pistolera.

—Quería saludaros, compañeros.

—¿Cómo?

—Eso. Que deseaba cambiar unas palabritas con vosotros.

Los tres bandidos cambiaron una mirada de asombro entre sí.

—¿De qué nos conoces tú? —gruñó el tipo delgado dirigiéndole una malévola mirada.

—Hace una hora o así trabé conocimiento con vosotros. Estabais junto a una diligencia dedicando vuestra atención a los bolsillos de los viajeros. ¡Tú, cuidado con lo que haces, que te vuelo la cabeza!

La última advertencia la había motivado el súbito movimiento del delgado individuo que había intentado sacar su revólver.

Antes de que el arma fuera desenfundada, ya tenía Joe la suya en la mano.

—No juegues con esas cosas —advirtió—. Pueden ser peligrosas.

La rapidez del joven no pasó desapercibida a los bandidos.

—¡Demonios! ¿Dónde aprendiste a «sacar» con esa velocidad, compadre?

—Eso a ti, ¿qué te importa?

—Bueno —gruñó el huesudo—. ¿Qué demonios quieres? ¿A qué viene esto?

—Me llamo Welman, Joe Welman. ¿Habéis oído hablar de mí?

Si en el pueblo aquel nombre podía ser desconocido, no sucedía lo mismo con los tres forajidos.

Estos, a causa de su azarosa existencia, recorrían los Estados de la Unión muy frecuentemente, alquilando sus servicios al que mejor pagaba.

Y el nombre de Joe era bastante conocido en Arizona y Kansas.

—¡Welman! —abrió la boca asombrado el tipo delgaducho—. ¿Tú eres Joe Welman?

—Veo que me conoces.

—He oído hablar de ti. Y sé lo que todos. Pero ¿cómo diablos te encuentras tú por estas tierras? Creí que tu campo de operaciones estaba en Kansas.

—Quise cambiar de aires, así que aquí estoy, y pienso quedarme.

—Por nosotros... Pero oye, compadre. Guárdate el revólver. Estamos entre amigos.

—De acuerdo. Pero, cuidado. Ya habéis visto el trabajo que me cuesta sacarla.

—¿Nos tomas por idiotas? Ya conocemos tu habilidad con los «hierros». Yo, por lo menos, no tengo ganas de suicidarme.

Los otros debieron de opinar lo mismo, porque tuvieron mucho cuidado en mantener sus manos lejos de las culatas de sus armas.

—Soy Tolliver —se presentó el delgadito—. Y éstos son los hermanos Duke. Aquel es Met y éste de la cicatriz, Jack.

—Celebro conoceros.

—¿De modo que viste nuestra faena en la diligencia? ¿Qué te pareció?

—¡Bah! Por lo que sé de esta comarca, tales cosas por aquí no tienen ningún riesgo. Nadie os plantó cara.

El llamado Tolliver rió.

—El único que lo hizo fue el vigilante. Era nuevo por estas tierras. ¡Ja, ja! De lo contrario hubiese sabido que con los hombres de Leroy no se juega.

—¿Quién es ese fulano? ¿Vuestro jefe?

—El mismo. ¿Y cuáles son tus planes, Welman?

—Ya te lo dije. Quedarme en esta comarca. Creo que por aquí podré hacer buenos negocios.

—No te aconsejo que intentes nada por estas tierras.

—¿Cómo que no? Por aquí hay pueblos y bancos.

—Pero es coto cerrado de «Lobo» Leroy. Es el amo, ¿sabes? Y no admite competencia.

—¿Sí? —sonrió duramente Joe—. Pues yo tengo que ganarme la vida.

—No te equivoques, muchacho. Tú eres valiente, ya conocemos tu fama. Pero «Lobo» es poderoso. Lo mejor será que sigas tu camino y te busques otro sitio para «operar».

—¿De modo que lo quiere todo para él? ¡Pues que se vaya al diablo! ¡Yo tengo que vivir!

—¡Pues vete a otra parte! —tronó Tolliver—. ¡Aquí no toleramos que nadie nos haga la competencia!

—Lo siento. Nuestros negocios van a comenzar ahora mismo.

—¿Cómo?

—Las cosas claras, compadres. Desde el principio estuve allí, cuando iniciasteis vuestra faena de la diligencia. Y ahora decidme, ¿es que no vale nada que yo os dejara hacer sin meterme en el asunto? ¿Qué hubiera pasado si me da la gana intervenir?

—¿A dónde quieres ir a parar?

—A esto. Quiero mi parte. Si yo hubiese intervenida y os hubiera liquidado a los tres, el botín hubiera sido para mí solo, ¿no?

—¡Que te crees tú eso! —bramó uno de los hermanos Duke.

—Lo dicho. Como no intervine, la deducción es lógica. Aunque no estuve con vosotros yo también colaboré en el robo. Así que repito. ¡Quiero mi parte!

—¡Tú estás loco!

—Muchacho, ojo a la lengua. No acostumbro a bromear.

—Ni nosotros a tolerar robos —replicó amenazador Tolliver.

—Eso lo veremos. Me enteré que os apoderasteis de quince mil dólares. Entre cuatro salimos a tres quinientos aproximadamente. ¡Eso es lo que quiero! ¡Tres mil quinientos dólares!

—¡Quieres... una porra! —tronó Tolliver.

Jack Duke, el más impulsivo, rugió en tanto echaba mano a su pistola.

—¡Esto lo acabo yo en un...!

¡Pam! El disparo salió del revólver de Joe.

El forajido cayó de rodillas, mirando horrorizado a Joe, en tanto que una expresión de asombro surgía en su semblante.

—Me ha... matado... ese cochino hijo de... perra...

Se desplomó. Su hermano, loco de rabia, logró sacar su revólver; pero antes de que apretara el gatillo, de nuevo detonó el arma de Joe.

Cayó también.

Tolliver, verde de miedo, no podía separar sus ojos de los cadáveres.

—¿Quieres tu parte, amigo?

El bandido se pasó la lengua por los resecos labios, humedeciéndolos.

—No..., no —balbuceó.

Y añadió apresuradamente:

—No tengo nada en contra tuya, Welman. Esos dos... eran unos estúpidos... No te conocían. ¡Cara han pagado su imprudencia!

—Les advertí que yo nunca bromeo. Bueno, ¿en qué queda nuestro asunto? ¿Me das mi parte o...? Y ahora somos dos a repartir, así que quiero la mitad. Siete mil quinientos. ¿Hablo claro?

Tolliver sudaba por todos los poros de su cuerpo.

—Welman, estás cometiendo un terrible error —gimió—. No puedo darte lo que no es mío... Se trata de «Lobo» Leroy. El dinero es para él. Luego nos da nuestra parte...

—De acuerdo. No me da miedo tu jefe. Llévame a verle.

Ahí es donde el joven había querido ir a parar.

Tolliver pensó rápidamente. Cuando Leroy se enterara de lo que había pasado, podrían ocurrir dos cosas. O se enfurecería contra Joe Welman y ordenaba que lo quitaran de en medio o, por el contrario, lo tomaba a su servicio, considerándole un elemento valioso para su organización.

En ambos casos, Tolliver prestaba un buen servicio a su jefe. Así que se apresuró a contestar.

—De acuerdo, de acuerdo. Te presentaré al jefe.

—¿Y esos dos?

Y Joe señaló los cadáveres de los dos hermanos.

—¡Bah! —escupió con desprecio Tolliver—. Esos eran morralla, no valían nada. De lo peor que tenemos. Pero como el trabajo era fácil, por eso me los traje conmigo. El jefe no llorará por ellos, puedes estar seguro. Y si a cambio de esos dos tiñosos adquiere un fulano como tú...

—¿Tú lo crees así?

—¡Claro! ¡Te recibirá con los brazos abiertos!

Joe leía en la mente del otro como en un libro abierto.

Bien claro veía lo que pensaba el bandido.

Por lo pronto, evitar el peligro que se cernía sobre su cabeza. Como todos los canallas, temía que Joe tuviese la idea de asesinarle a él para robarle el botín de la diligencia. Eso es lo que él hubiera hecho y catalogaba a Joe según su propio patrón.

—Vámonos. No vamos a perder nuestro tiempo haciendo de enterradores. Ya se encargarán los buharros de ellos.

—Oye, ¿entre vosotros hay un fulano llamado Sim Callovan?

—Sí. Es el lugarteniente del jefe. ¿Le conoces?

—Algo —contestó evasivamente Joe—. ¿Nos vamos?

—Por mí, adelante. Y hablando de Callovan. Ultimamente oí que estaba proyectando irse a otra parte a fundar su propia banda.

—Sí —dijo en voz alta Joe—. Estoy seguro que se va, a largar a otro sitio.

Pero no añadió lo que estaba pensando.

«Se largará al infierno y seré yo quien le dé el billete de ida.»

CAPITULO 7

CUANDO Joe Welman vio el lugar escogido por el tal «Lobo» Leroy para establecer su refugio, entonces, y sólo entonces, comprendió perfectamente la seguridad que tenía aquella banda de forajidos.

La llamada «fortaleza de Leroy» no la constituía una sola edificación, sino seis, rodeadas de una alta muralla de piedras.

Y todo ello enclavado en lo más alto de las montañas. Un lugar a donde únicamente se podía llegar por caminos bordeados de precipicios. Caminos tan estrechos que dos jinetes no podían cabalgar juntos, sino uno tras otro, en fila india.

Unos cuantos hombres apostados en lo alto de aquellos desfiladeros podían presentar batalla a un regimiento entero y aún llevar las de ganar.

—¡Caray! —exclamó—. Esto es peor que la célebre «fortaleza de Cochise».

En lo alto de unas rocas surgió la figura de un hombre armado de un rifle.

—¡Alto!

—No te alteres, Bud —gritó Tolliver—. Soy yo y un amigo.

El del rifle agitó el arma en señal de saludo.

—Adelante.

—El patrón no descuida la vigilancia—rió Tolliver—. ¿Has visto a ese hombre? Bueno, pues hasta llegar arriba encontraremos cinco vigilantes más.

Fue cierto.

Un poco más adelante, surgió otro forajido, después otro y otro y así hasta llegar al último, ya casi a las mismas puertas de la gran muralla que rodeaba las edificaciones.

Por allí haraganeaban grupos de hombres que vieron a los recién llegados, mirando con curiosidad a Joe.

—¡Hola, chicos! —saludó Tolliver.

—¡Tú, «Huesos»! ¿Quién es ese fulano que viene contigo?

—Un amigo. Voy a presentárselo al jefe.

—¿Otro pistolero? —preguntó el mismo que había hablado, al que no se le pasó por alto el detalle de las pistoleras de Joe, muy bajas, al estilo texano.

—Eso a ti no te importa, Gates —replicó Tolliver.

—Si se va a quedar aquí, me gusta saber con quién tengo que compartir la comida.

A Joe desde el primer momento le resultó antipático aquel sujeto.

—Puedes estar seguro que conmigo no la compartirás —dijo fríamente—. Yo no acostumbro a comer donde lo hacen los cerdos.

Los otros se echaron a reír.

—¿Qué dices? —tronó el llamado Gates, echando fuego por los ojos—. ¡Aquí el único cerdo eres tú!

Siempre sonriendo, Joe hizo avanzar su caballo. Después, rápidamente, sacó el pie del estribo y lo impulsó con toda su fuerza contra la cara del otro.

El golpe pegó a Gates en la mandíbula, tirándole al suelo.

Allí quedó gimiendo, acariciándose el lugar castigado.

—¡Me ha partido la cara! —casi sollozó, en tanto escupía dos o tres dientes.

—Te lo tienes merecido. ¡Vamos! Abrid paso.

Los otros bandidos se apresuraron a echarse a un lado dejando sitio libre a ambos jinetes.

—¿Por qué eres tan violento? —preguntó Tolliver—. Parece como si siempre estuvieras deseando matar a alguien.

—¿Quién es ese Gates?

—Un necio. Se las da de valiente, pero ya viste, es más cobarde que una gallina.

—Si es amigo tuyo, adviértele que no me ha gustado su cara y que pienso eliminarle del mundo de los vivos.

Llegaron ante la edificación principal, ante cuya puerta ambos hombres descabalgaron.

Al ruido que hicieron, surgió un negro, correctamente vestido de frac.

—¡Sopla! —se asombró Joe.

Aquel mayordomo o lo que fuese tenía toda la apariencia del clásico sirviente de un opulento plantador del Sur.

¡Y estaba al servicio de un jefe de bandidos!

—¡Hola, Tadeo! —saludó Tolliver—. ¿Está el amo?

—Sí, señor —respondió respetuosamente el negro.

—Bien, pasa, Joe.

El vestíbulo de aquella casa maravilló aún más al joven. Tratábase de una lujosa estancia, con buenos muebles, adornadas las paredes con trofeos de caza.

—Sirve a mi amigo lo que quiera —ordenó Tolliver—. Tú, Joe, espérame aquí. Voy a ver al amo.

Desapareció por una puerta, dejando a Joe a solas con el negro.

—¿Qué desea tomar el señor?

—¿Qué tomarías tú, moreno?

—Permítame recordarle al señor mi nombre —replicó con dignidad el negro—. Me llamo Tadeo.

—Es lo mismo. Tráeme un whisky.

El negro desapareció unos momentos para reaparecer casi en seguida portando una bandeja donde llevaba una botella y una copa.

—Escocés legítimo —explicó mientras escanciaba el licor—. Espero que le guste, señor.

Joe tuvo que reconocer que aquel whisky era el mejor que había bebido en su vida.

—Muy bueno —alabó.

—Así es, señor.

—Tu jefe se cuida bien, moreno. ¿Dónde lo robó?

—El señor Leroy es lo suficiente rico para poder comprarlo. No es ningún pobretón —y al decir esto el negro miró con insolencia a Joe.

—Está bien, moreno. Pero ten cuidadito con tus miraditas, no sea que de repente me entren ganas de convertirte en difunto.

—No, señor.

—¿Que no? ¿Quién me lo iba a impedir?

—Yo mismo, señor.

—Quisiera saber cómo —se burló el joven.

—Muy sencillo, señor. ¡Así!

Y ante los asombrados ojos de Joe, el negro hizo un rapidísimo movimiento, y un revólver apareció como por milagro en su mano derecha.

—¡Zumba! —exclamó Joe sin salir de su asombro—. ¿Quién demonios te enseñó ese truco, bola de hollín?

El negro rió, enseñando sus blanquísimos dientes.

—Ustedes se creen que yo, por ser negro, por fuerza tengo que ser tonto. Ese truco, como usted dice, me lo enseñó un caballero que estuvo mucho tiempo al servicio del señor Leroy.

—Ya. ¿Y dónde está ahora ese caballero?

El negro se encogió de hombros.

—No lo sé, señor. Pero me figuro que bajo seis pies de tierra, criando margaritas.

En aquel instante se oyó el violento ruido que hacía una puerta al ser cerrada con fuerza, al mismo tiempo que llegaba el sonido de una voz poderosa:

—¡Maldito Tadeo! ¿Dónde te has metido, negro del diablo?

El negro guardó rápidamente la pistola, recobrando su aspecto de sirviente inofensivo.

—Es el señor Callovan —susurró—. Tiene muy mal genio.

Al oír aquel nombre; Joe se envaró.

Con el ceño fruncido vio abrirse una puerta y surgir la conocida figura del hombre que intentó jugarle la mala pasada en el asunto del juego y el caballo, causa indirecta de su pasada situación frente a los encolerizados habitantes de Golden Falls.

Sí, no había duda: Era el canalla que dijera llamarse Wilson.

Al ver a Joe, el granuja retrocedió unos pasos, mirándole asombrado, sin acertar a pronunciar palabra.

Era evidente que todo lo hubiera esperado menos encontrar al joven en aquel sitio.

—Pase, amigo —invitó amablemente Joe—. ¿Se acerca a saludar a un compañero?

La única contestación del tal Callovan fue una maldición entre dientes.

—¿Qué diablos hace usted aquí? —logró articular al fin.

—Lo esperé en el pueblo para devolverle su bonito caballo y que usted me entregase aquellos dólares que convinimos. Pero como usted no apareció, hice algunas averiguaciones y me enteré de que estaba usted aquí. Y a eso he venido. A devolverle su caballo y que me suelte usted mi dinero.

—¿El dinero? ¡Usted está loco!

—¿No convinimos eso? —dijo Joe.

La realidad es que la cólera más espantosa le abrasaba el pecho. Pero realizaba un esfuerzo terrible para dominarse y aparentar una tranquilidad que desconcertaba al otro.

—¡Déjese de historias! —rugió Callovan—. Dígame que hace aquí. ¡Pronto!

—Pero, amigo Wilson...

—¡Yo no me llamo Wilson!

—¿No? ¿Cómo se llama entonces? Si mal no recuerdo, ése fue el nombre que usted me dio.

—Es el señor Callovan —terció el negro que contemplaba curiosamente la escena.

—¡Tú te callas, maldito negro! —bramó Callovan.

—¿De modo que se llama usted Callovan? Entonces me dio un nombre falso. ¿Puedo preguntarle por qué lo hizo?

—¡Porque me dio la gana!

—Ya. Pues, amigo Callovan. Le diré que yo oí hablar de usted. En el pueblo me dijeron que un tal Callovan era el tipo más ruin, cobarde, asesino y mentiroso que jamás pisó este país. Vamos, una especie de bicho repugnante, un sapo inmundo.

Tantos insultos juntos jamás los había escuchado el forajido.

Con una maldición, inició un movimiento para sacar su revólver; pero antes de que lo lograra ya se le había echado Joe encima agarrándole por el cuello y haciéndole caer de rodillas.

—¡Quieto ahí, rata asquerosa! Me metiste en el lío del caballo, sabiendo que todo el pueblo me iba a tomar por ti, haciéndome picadillo.

El granuja se retorcía como una lagartija.

—¡Bueno, sí! —rugió—. ¿Qué hay de malo en eso? Es justo que un hombre se aproveche de los imbéciles que le salen al paso.

—¡Pues es también justo que otro hombre te retuerza a ti el gaznate!

Y Joe apretó.

El tal Callovan, enloquecido por el dolor, logró soltarse de las manos del joven, mordiendo salvajemente los dedos de éste.

—¡Canalla!

En un instante los dos hombres se habían enzarzado en una salvaje pelea.

Allí valía todo.

Joe descargaba golpe tras golpe contra la bestial cara del bandido, que aullaba como una fiera herida.

A un lado, el negro, gozaba del espectáculo, sin hacer lo más mínimo por separar a ambos contendientes.

Antes, al contrario, animaba a uno u otro, según las incidencias de la lucha.

—¡Péguele duro, forastero...! ¡A la cabeza, que es donde duele...! ¡Animo, señor Callovan...! ¡Muerda..., muerda con ganas...!

Los contendientes no necesitaban que nadie los estimulase.

Cada vez más enfurecidos se golpeaban sin piedad.

En un momento de la lucha, Joe asió al otro por los cabellos, y tiró con toda su fuerza.

El alarido que lanzó Callovan no es para ser descrito.

Pero se defendió bien, golpeando al joven en el vientre.

—¡Toma!

—¡Ay! ¡Canalla... te voy a...!

El negro saltaba de un lado a otro, cada vez más contento.

—¡Animo! ¿Qué es eso, señor Callovan? ¿Va a desmayarse usted?

Tres puñetazos en plena cara de Callovan sonaron como otros tantos cañonazos.

El canalla escupió sangre y dientes.

Como pudo, se irguió, y antes de que Joe pudiera evitarlo, se lanzó de cabeza contra él, propinándole un terrible cabezazo en el vientre.

El joven creyó que se ahogaba... y con un gemido se desplomó pesadamente.

Callovan, con la faz de un demonio, retrocedió, tomó carrerilla y brincó en el aire, con la idea de caer sobre Joe, para patearle sin compasión.

Por milímetros pudo Joe evitar el salvaje ataque del otro. Lo hizo girando sobre sí mismo, de modo que Callovan cayó sobre el suelo de madera, pegando tal golpazo que la habitación entera pareció ser sacudida por un terremoto.

Joe, venciendo sus náuseas, logró asir al otro por un tobillo, y de un tirón lo hizo caer a su lado.

Abrazados, mordiendo, arañando, ambos hombres reanudaron su terrible lucha cuerpo a cuerpo.

En un momento, Joe logró montarse a horcajadas sobre el vientre del otro, en tanto que con sus manos le oprimía la garganta.

Callovan pataleaba inútilmente. Su cara se iba poniendo roja...

—¿Qué te parece esto, canalla?

—¡Eso... eso! ¡Forastero, es usted un campeón!

Joe, haciendo muelle con sus piernas, se levantaba... para volver a dejarse caer con todo su peso sobre el vientre de su enemigo... Lo hacía una y otra vez...

—¡Bas... ta, bas... ta! —suplicó Callovan.

Pero los trucos de aquel miserable no se habían terminado. Hábilmente, logró quitarse una espuela y usándola a modo de cuchillo, tiró un terrorífico «viaje» a la cara de Joe.

La espuela rozó su piel, arrancándole un trocito de la misma.

Aquel traicionero ataque enfureció aún más a Joe Welman.

—¡Tú lo has querido!

—Pero... ¿Qué es esto? ¿Os habéis vuelto locos?

En la puerta acababa de surgir la figura de Tolliver.

—¿Qué escándalo es éste?

No sin grandes esfuerzos logró separar a Joe de su enemigo.

—¿Qué significa esta pelea?

—Es una antigua deuda —jadeó Joe Welman.

—Pues podéis ir a solventarla a otra parte. El señor Leroy te está esperando. Tú, Callovan... ¿Qué tienes que decir?

El bandido se incorporó mirando con odio a Joe.

—El lo ha dicho... Una antigua deuda.

Escupió sangre y sin una palabra más se dirigió hacia la puerta de salida.

—¡Animal! —rugió Tolliver—. ¡Mira dónde escupes! ¡Me has manchado las botas!

—Espera —pidió Joe.

En dos saltos alcanzó al que se iba, y asiéndole por una oreja se la retorció con furia.

—Ven conmigo...

—¿Qué quieres ahora, granuja? —aulló Callovan.

—Has manchado las botas de mi amigo. ¡Límpialas!

Y de un empujón hizo caer al otro de rodillas a los pies de Tolliver, que no sabía qué decir.

—¡Vamos! ¡Límpialas o te vuelo la cabeza!

El revólver había surgido de la pistolera de Joe y apuntaba fríamente a Callovan.

—Bueno, Welman... ¡Basta de bromas! —exclamó Tolliver—. El amo aguarda.

—¡Que espere! Tú, Callovan, contaré hasta tres.

Callovan, de rodillas, sacó un pañuelo y lo pasó por las botas de Tolliver.

—No, así no —ordenó Joe—. ¡Límpialas... con la lengua!

—¡No! —tronó el bandido—. ¡No haré eso!

Un disparo retumbó en la estancia y una bala acarició la mano derecha de Callovan, arrancándole el extremo inferior de su dedo meñique.

—¡Vamos...!

Tolliver creyó que la broma había llegado demasiado lejos y trató de cortarla.

—Joe... ¡Basta de estupideces! Callovan es un compañero... ¡No permitiré que haga lo que dices!

—¡Cuidado, Tolliver! No sea que haya otra bala para ti.

El esquelético forajido recordó la suerte corrida por los hermanos Duke... y se tragó las palabras que pensaba pronunciar.

—Vamos, Callovan... ¡Usa la lengua!

El forajido, arrodillado, se inclinó sobre los pies de Tolliver. Su lengua, roja y áspera, comenzó a lamer las botas de éste, hasta que Joe le ordenó detenerse.

—Ya puedes irte.

Callovan se levantó. En silencio, llegó hasta la puerta, pero antes de salir, su mirada, cargada de odio, se clavó en Joe.

—No quedará esto así... Ya nos veremos... Y en cuanto a ti, Tolliver, oye un consejo. Procura no volver a verme, porque en la primera ocasión, te prometo que morirás a mis manos... ¡Me has obligado a lamerte las botas y eso no puedo olvidarlo!

—¡Callovan, yo no te obligué! —chilló aterrado—. ¡Fue él!

Y señaló a Joe.

—Eso no importa —replicó roncamente Callovan—. Las botas eran tuyas...

Salió, pegando tal portazo que retumbó en la sala como un trueno.

—¡Mira lo que has hecho! —gimió Tolliver—. Ahora Callovan querrá vengarse en mí..., que no he tenido la menor culpa. ¿Por qué diablos hiciste eso?

—Eso a ti no te importa.

Pero Joe estaba pensando que lo hecho no había sido mala cosa. Había logrado dos objetivos de un solo disparo. Gozarse ante la humillación de Callovan y enemistar a los dos forajidos entre sí.

—Dime..., ¿por qué era la gresca? —preguntó algo más tranquilo Tolliver.

—Ya te lo dije. Una antigua deuda.

—Entendido. Recuerdo que por el camino me preguntaste por Callovan... Así que ya os conocíais... Bueno, eso es cosa vuestra...

Precediendo a Joe, le guió por un pasillo hasta llegar frente a una puerta, donde llamó suavemente con los nudillos.

—Soy yo, señor Leroy. Le traigo al amigo de quien le hablé.

El corazón de Joe latía con violencia.

Por fin iba a encontrarse, frente a frente, con el temido forajido.

¿Cómo sería éste?

CAPITULO 8

TOLLIVER abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Pasa, Joe.

El joven se adelantó.

A su espalda escuchó cómo se cerraba la puerta.

Se encontraba en un amplio despacho.

Sentado, tras una mesa, estaba el temido «Lobo» Leroy.

Al verle, Joe estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro.

Todo lo había esperado menos aquello.

Era de esperar que el cabecilla fuese un tipo siniestro, un individuo en cuya cara, la maldad y el vicio hubieran dejado claramente estampadas sus huellas.

Y no era así.

El hombre que se le enfrentaba era un anciano, de rostro noble y expresión bondadosa.

Una cuidada barba blanca aumentaba aún más el aspecto venerable de aquel hombre.

En sus ojos no se leía malignidad, ni crueldad... Al contrario, aquellas pupilas que contemplaban a Joe, con curiosidad, estaban cargadas de humana comprensión, de bondad.

Tenía un libro sobre la mesa, y al fijarse Joe en el título, su sorpresa aumentó aún más.

Era «Hamlet», de William Shakespeare.

Pero... ¿A un venerable anciano así le habían puesto el siniestro apodo de «Lobo»? No lograba comprenderlo.

—¿Es usted Josua Leroy? —preguntó al fin, seguro de que iba a tener una respuesta negativa.

—Así es, muchacho. Ese es mi nombre. Pero... ¿Por qué me lo preguntas, hijo? ¿No te lo dijo Tolliver?

La voz era pacífica, como el rostro de aquel hombre.

—Es que... no lo entiendo —balbuceó Joe.

El anciano sonrió.

—«Hay muchas cosas en el cielo y en la tierra que tú no puedes comprender, Horacio».

—¿Eh?

—Es una cita de «Hamlet», hijo mío.

—¿Pero usted... es Leroy? ¿«Lobo» Leroy?

—Así me llaman... No es culpa mía, desde luego.

—Pues no lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes, hijo mío? ¿Por qué me han puesto ese feo apodo? Yo tampoco lo comprendo..., como no sea que dicen que de vez en vez enseño los dientes... y muerdo.

Y dijo esto sin que se alterase ni un solo músculo de su rostro, conservando siempre su expresión placentera.

—Tolliver me ha explicado quién eres... y lo que hiciste con los hermanos Duke. No te guardo rencor. No tienes por qué preocuparte. Eran dos indeseables, dos asesinos... ¡mala gente, muchacho!

Poco a poco, el joven iba recobrando su sangre fría.

Que el tal Leroy tuviera aquel aspecto no alteraba para nada el hecho de que fuera un criminal, jefe de una banda de criminales.

—Te habrán hablado mal de mí, hijo mío. Eso es inevitable... Cuando uno se dedica a un negocio como el mío, siempre hay perjudicados que no quieren comprender las cosas. Entra entonces la envidia, la mala fe, la calumnia... De todas formas, eso a mí no me importa gran cosa.

—Oiga, Leroy, yo...

—Llámame «señor», si no te molesta, hijo —cortó amablemente el anciano.

—Pues bien, señor Leroy. Yo liquidé a aquellos tipos porque ellos se lo buscaron. ¿Le ha explicado Tolliver el motivo de la pelea?

—Claro que sí, muchacho. Tú, al parecer, te crees con ciertos derechos sobre un dinero que pidieron prestado a los viajeros de cierta diligencia...

—Eso mismo.

El viejo sacó una caja de cigarros y ofreció uno a su visitante.

—Quisiera que te dieras cuenta de mi situación, Joe —dijo, mientras elegía para sí uno de los puros—. Yo soy aquí..., ¿cómo diríamos?, el capitalista de una sociedad dedicada a los negocios. A mí me pertenece la mitad de lo que los muchachos pueden atrapar por ahí...

Se detuvo para encender el cigarro.

—Así que tengo entendido que en el asunto de la diligencia se consiguieron unos quince mil dólares. Siete mil quinientos, son míos..., el resto de Tolliver, ya que los Duke no están en condiciones de reclamar su parte. Y ahora tú, por lo que sé, quieres la mitad de esos siete mil dólares...

—Exacto. Mi parte por no haber impedido el robo.

—¡No, hombre, no digas eso! ¡Robo! ¡Qué palabra tan fea! Di mejor el préstamo...

—Bueno, pues el préstamo. Pude impedirlo y no lo hice. ¿Es que no vale nada?

—Sí, hijo. Por eso te ha traído Tolliver aquí. Tú eres un chico que vale, como a mí me gustan... Mira, te voy a dar a elegir entre dos oportunidades. Dime... ¿Qué prefieres? ¿Que te entregue ese dinero que pides e inmediatamente aumente tu peso en plomo o que no te dé nada, y sigas respirando el aire libre de estas montañas...? ¡Que es muy saludable, muchacho...! Y encima te tome a mi servicio, dándote mil dólares al mes y la mitad justa de lo que tú consigas por tu cuenta.

El joven miró al viejo. Este seguía tan sonriente como antes, sin perder para nada la expresión beatísima de su bondadoso rostro.

—Puestas las cosas así, la elección no es dudosa. Acepto su última proposición.

—Soy justo contigo, hijo mío. He oído hablar de ti y me convienes. A otro cualquiera le habría tratado de distinta forma.

—¡Bien. Soy su hombre, Leroy.

—«Señor» Leroy —recordó el viejo.

—Como guste..., señor Leroy. Ahora le diré algo, antes de ultimar nuestro acuerdo. Usted tiene un socio llamado Callovan.

—No es propiamente mi socio, hijo mío. Hacemos algunos negocios juntos..., pero nada más.

—¿Le tiene usted en estima?

—Es un valioso elemento —replicó evasivamente Leroy—, Pero estimarle... Muchacho, cuando tengas mis años y mi experiencia, sabrás que en este mundo, al único a quien se tiene que estimar es... a sí mismo.

—Bien. Pero es que, antes de entrar en este despacho, le encontré fuera y le pegué una paliza.

—¿Hiciste eso? —dijo el anciano sin perder la calma—. Obraste mal, muchacho. La violencia sólo engendra violencia. Ya lo dice el «Talmud».

—No sé qué es eso.

—Eres un poco inculto, Joe. Es un libro de los judíos.

—Bueno. Yo no soy judío. Ahora quiero que usted conozca los motivos que tuve para pegarle esa paliza a Callovan.

Y explicó a Leroy la jugarreta del caballo.

—Como usted ve, ese asqueroso trató de que yo pagara el pato. Los del pueblo me hubieran ahorcado en la creencia de que yo era Callovan... Me costó mucho escapar de la encerrona...

Naturalmente no se refirió para nada a la participación que en todo aquello había tenido el ganadero Barry Sullivan.

—...Y, muerto yo, como nadie le conoce, ese perro hubiera podido tomar otro nombre e irse a vivir tranquilamente donde le hubiera dado la gana...

—Muy interesante, Joe. Hace tiempo que vengo sospechando que Callovan intenta abandonar estos... negocios. Llegó incluso a insinuarme la idea que tiene de convertirse en un ganadero honrado, en otra parte... Comprendo la jugada... Pero sinceramente, hijo, Callovan debiera recordar un viejo proverbio que dice que «quien se monta en un tigre no se baja cuando quiere, sino cuando puede».

—Bien, ésas son las «amistosas» relaciones entre Callovan y yo. Faltaría a la verdad si le mintiera..., porque a la primera oportunidad pienso meterle tres tiros a Callovan en el cuerpo.

—Esos son asuntos vuestros, muchacho. Yo nada tengo que ver con ellos... Arréglatelas con Callovan y, si le matas, bueno. Y si él te mata a ti, pues por mí bueno también.

—Entonces... ¿usted no saldrá en defensa de Callovan?

—¿Yo? Mira, Joe: «Cada perro que mate sus propias pulgas». Tú pórtate bien conmigo, sé un caballero para mí... y si matas a Callovan que lo entierren.

El «bondadoso» anciano cada vez se le hacía más repugnante a Joe. Ahora le conocía bien. Con su apacible aspecto era mil veces peor que el bandido de Callovan.

—Quedamos de acuerdo, entonces —siguió hablando Leroy—. Tú, hijo, únicamente recibirás órdenes mías... Y hasta que te necesite, anda de un lado para otro, diviértete, si puedes, y no te preocupes de nada...

En aquel momento la puerta se abrió, dando paso a una linda muchacha. Al ver a Joe, inició el retroceso, pero el anciano le detuvo con un gesto.

—Pasa, pasa, Helen —animó—. Mira, te voy a presentar a Joe Welman, un muchacho que promete... Joe, ésta es Helen Malowe, hija de un viejo amigo, ya fallecido...

Con el dorso de la mano, Leroy fingió secarse una imaginaria lágrima, en tanto que adoptaba una expresión de dolor.

—Su padre fue un gran hombre. Cuando le ahorcaron, no hizo falta que nadie actuara de verdugo. El mismo dio un par de taconazos al caballo que montaba, para quedar bien colgado en el aire... ¡Era todo un hombre!

La muchacha no dijo nada. Apenas si susurró un leve saludo dirigido a Joe... y se retiró calladamente.

—Una chica muy buena —suspiró el anciano—. Hasta hace unos dos meses estudiaba en el Norte..., pero yo creí mi obligación, en recuerdo de su padre, traérmela conmigo para cuidar de ella... Es demasiado bonita para andar sola por el mundo... ¡Y tan tímida!

«Pues a buen sitio la has traído», pensó Joe.

Leroy dio unas palmadas y la puerta se abrió para dar paso a Tolliver.

—Tolliver, este muchacho queda a mi servicio. Llévatelo contigo y búscale un buen alojamiento.

El forajido asintió.

—¿Algo más, señor Leroy?

—Nada. Cuando os necesite, ya tendréis noticias mías.

Apenas habían salido ambos del despacho, cuando la puerta de éste tornó a abrirse para dar paso a Sim Callovan.

El bandido llevaba en el rostro las huellas de la paliza que le propinara Joe Welman. Sobre todo, el ojo izquierdo, lo tenía hecho una pena, semicerrado, con un gran círculo negro rodeándolo.

—Vengo a hablar contigo, Josua —fueron sus primeras palabras, encarándose con el viejo—. ¿Sabes quién es ese granuja que acaba de salir de tu despacho?

—Sí. Un chico valiente que he tomado a mi servicio.

—¿Has hecho eso? —gritó Callovan dirigiendo una mirada de furor a Leroy—. ¡Pues ya lo estás despidiendo!

—¿Se puede saber por qué?

—¡Sí! ¡Porque a mí me da la gana!

La expresión de bondad desapareció del rostro de Leroy. Centellearon sus pupilas, en tanto que su voz sonaba amenazadora al decir: —Ese chico me contó la jugarreta que intentaste hacerle, Sim. Te salió mal y supongo que de ahí viene tu furor.

—¡Eso a ti no te importa!

—Claro. Por eso me quedo con el muchacho, tanto si te gusta como si no. En cuanto a ti, lo mejor que podías hacer es ir a cuidarte ese ojo... Lo tienes hecho una lástima... ¿Qué te sucedió? ¿Te pegaste contra una puerta?

La última burla del viejo hizo enrojecer a Callovan. Se inclinó sobre la mesa y, con el rostro a pocos centímetros de la cara de Leroy, silbó:

—Ten cuidado, viejo, ten cuidado. No te andes con chanzas conmigo... porque pueden salirte mal.

—Eres un estúpido, Callovan. Vete... y, cuando se te haya pasado el mal humor, vuelve por aquí a charlar un rato conmigo... Y, a propósito... ¿Sabes cómo se llama ese muchacho?

—Ni lo sé, ni me importa.

—Ya. Pues su nombre es Joe Welman... Muy conocido en Arizona y Kansas.

Al oír aquel nombre, Callovan se tornó pálido.

—¿Cómo... has dicho? —tartamudeó.

—Joe Welman. Según dicen, un demonio con las armas en la mano... Ahora comprenderás por qué le contraté.

—¡Diablos... y diablos! Yo no sabía... ¿Cómo iba yo a saberlo?

—Pues ahora ya lo sabes. Así que ten cuidado. Te lo digo por tu bien.

Sim Callovan humedeció sus resecos labios con la lengua.

—También fue mala suerte que fuera a elegirle precisamente a él... Yo no sabía. Le juzgué un forastero estúpido... Bueno, me voy...

Salió del despacho de forma muy diferente a la que había entrado. Toda su arrogancia anterior había desaparecido, dando paso a una expresión que no se tomaba ni el trabajo de disimular.

En el despacho quedó solo el anciano Leroy, riendo entre dientes.

—¡Cobarde! ¡No eres más que un fanfarrón! Y me estoy cansando de ti, Callovan... Porque sospecho tus intenciones. Quieres abandonarme, irte por ahí, a convertirte en ganadero «honrado», con las ganancias que yo te he proporcionado.

La mirada del viejo se tornó glacial.

—Y... no será así, querido Sim. Sabes demasiadas cosas mías, para que yo te deje ir tan tranquilamente. Si no fueras un cretino, te habrías dado cuenta de que, si yo he contratado a Joe Welman, ha sido con la única y exclusiva idea de que el primer servicio que me haga sea librarme de tu asquerosa presencia, enviándote al infierno. Estúpido, más que estúpido... ¡Ja, ja!

CAPITULO 9

UN jinete penetró a todo galope en la «fortaleza» de Leroy. Se abrió paso entre los grupos de bandoleros y se echó materialmente abajo de su caballo, de un salto prodigioso.

—¡Leroy! ¿Dónde está Leroy?

Tolliver, como siempre, se apresuró a acercarse al recién llegado.

—¿Quién eres tú?

—Necesito ver a Leroy... ¡Pronto, estúpido! ¿Es que no te dice nada el hecho de que me hayan dejado pasar los centinelas?

—Sí..., claro... Voy en seguida.

El desconocido se introdujo en el edificio, seguido por la mirada de curiosidad de los numerosos forajidos que haraganeaban por aquellos contornos.

Como una hora después, tornó a salir el forastero. Sin una sola palabra, volvió a montar en su caballo y se alejó al galope.

—¡Diablos! —se rascó la cabeza Tolliver—. ¿Qué tendría que decirle tan urgentemente al jefe?

Pasaron dos días sin que nadie pareciera tomar en cuenta la presencia de Joe Welman en aquel campamento de forajidos.

En las contadas ocasiones en que Joe se tropezó con Sim Callovan, éste se limitó a dirigirle una mirada malévola, pero se cuidó muy mucho de buscar pendencias con el joven.

Sin embargo, y sin que se supiera cómo, los forajidos se habían enterado del hecho de la riña entre ambos. Y como sea que Callovan llevó la peor parte, sucedió que comenzaron a perderle el respeto hasta el extremo que Callovan se vio obligado a matar a uno de los compañeros de la banda, en un intento para recuperar su perdido prestigio.

En lugar de beneficiarle, el hecho le perjudicó, porque se granjeó el odio de los demás.

Un día, el tumulto de varios hombres, gritando al mismo tiempo, hizo que Joe se encaminara lleno de curiosidad hacia el lugar donde provenía el alboroto.

Había un numeroso grupo de hombres, en círculo.

Joe logró abrirse un hueco para ver un curioso espectáculo.

Sim Callovan permanecía erguido, muy tieso, manteniendo en su mano derecha el revólver, cuyo cañón apuntaba con matemática precisión a la cabeza de Tolliver, arrodillado ante él.

—¡Lame... sigue lamiendo!

Las botas que calzaba Callovan estaban llenas de barro e inmundicia. Y mediante la amenaza del revólver obligaba al desgraciado Tolliver a lamer una y otra vez el calzado.

—Te dije que no lo olvidaría, Tolliver... Ya sabes, ojo por ojo...

El otro tenía la cara roja de vergüenza y rabia.

Los ojos le relucían por el odio.

Callovan debió juzgar que su desquite estaba cumplido, porque, de pronto, echó hacia atrás su pierna izquierda para, inmediatamente, con terrible fuerza, impulsarla hacia adelante propinando a Tolliver un terrible puntapié en plena cara.

Tolliver cayó hacia atrás. La brutal patada le había reventado los labios y partido la nariz.

—Estamos en paz, Tolliver —exclamó fríamente Callovan—. Ya tienes tu parte. La de tu amigo, la recibirá en su momento.

Pero las cosas tomaron un rumbo que no había sospechado el brutal individuo. Entre los presentes había no pocos «simpatizantes» de Tolliver y, al verlo tratado de aquella forma, expusieron en voz alta su desaprobación por la conducta de Callovan.

Otros, por el contrario, que aún permanecían fieles a Sim Callovan, salieron en defensa de éste, resultado de lo cual fue que, en cosa de breves instantes, se organizó allí una fenomenal riña.

Al principio sólo fueron golpes y puñetazos.

Pero alguien, nadie supo decir luego quién había sido el que lo hizo, disparó un tiro contra uno de los simpatizantes de Callovan..., y el resultado lógico fue una colosal batalla a balazos.

Cuando al fin, Leroy, avisado de lo que ocurría, hizo acto de presencia y logró serenar los ánimos, el recuento de bajas arrojó la suma de siete bandidos muertos y otros tantos heridos.

Joe Welman reía interiormente. Porque había sido él quien iniciara la pelea a tiros... Y se reía pensando que los bandidos habían sido tan estúpidos como para aniquilarse unos a otros.

«Divide y vencerás», pensó el joven con satisfacción.

Con ser muy importante el hecho que de resultas de todo aquello contaba con siete enemigos menos, era mucho más importante para él haber sembrado la discordia entre los forajidos.

El no podía enfrentarse con cuarenta hombres. Desde el primer momento lo comprendió claramente.

Pero, tal y como le prometiera a Sullivan, con astucia podían conseguirse muy buenos resultados.

Y no fue eso todo. Un nuevo factor se presentó ante Joe, algo que él no había calculado, pero que inmediatamente aprovechó en su favor.

Era aquella chica: Hellen Marlowe.

Fue ella quien inició su intimidad con Joe. La muchacha parecía tan sola, tan desvalida, que a Welman le resultó simpática desde el primer momento.

Y cuando escuchó la historia que ella le narró, su simpatía aumentó aún más.

—Yo nunca supe que mi padre era... como Leroy. El me enviaba dinero para pagar el colegio, de cuando en cuando iba a verme... Fue siempre muy bueno para mí. Un día, cuando había pasado más de un mes sin recibir noticias suyas, se presentó Josua Leroy. Me dijo que mi padre había muerto y que su última voluntad era que él se encargara de mí... Y hace dos meses que estoy aquí..., viviendo en un continuo terror... Yo jamás había estado en el Oeste... Y nunca creí que pudieran suceder las cosas que he oído... y he visto...

—Lo que no me explico es el motivo que tiene Leroy para tenerla junto a él.

—Yo tampoco... Pero vivo en un continuo terror. Cuando supe la verdad sobre mi padre, creí que moría de vergüenza... ¡Es horrible, Joe!

La pareja había ido a sentarse en un lugar algo alejado del grupo más próximo de bandidos.

—Día a día no hago otra cosa que pensar en buscar la forma de huir de aquí... Pero estoy sola... ¡No tengo ayuda de nadie! Y esos hombres... me miran de una forma. El peor de todos es Callovan... Me persigue incesantemente, me acosa...

Joe rechinó los dientes.

—No se preocupe —aseguró sombríamente—. Algo me dice que pronto van a terminar sus preocupaciones..., por lo menos por el lado de Callovan...

—Joe... ¿Qué le ha traído a usted aquí? No es como los demás... Usted no parece malo...

—Algún día se lo explicaré, Helen. Pero dígame... ¿Cómo ha pensado usted en escapar de aquí?

—¿Para qué quiere saberlo? —la muchacha le miró con sospechas—. ¿Para ir a decírselo a Leroy?

—No sea mal pensada. A lo mejor yo puedo ayudarla.

Y añadió:

—Tampoco me encuentro yo a gusto aquí. Vine pensando en que Leroy era otra cosa... Le creí un negociante un poco marrullero, pero nada más... Y me encuentro con una banda de forajidos y ladrones de la peor especie. Si pudiera, yo también me largaría, pero temo que eso es muy difícil...

—No es difícil, Joe... Solamente hace falta valor...

—A ver, a ver, explíquese.

—¡Si yo pudiera confiar en usted!

—Claro que puede. Vamos, hable y no tenga miedo.

La muchacha bajó aún más la voz.

—Escuche. En las cuadras hay dos caballos de pura raza. No sé de dónde los habrá sacado Leroy...

«Yo sí —pensó Joe—. Robándoselos a Sullivan».

—... Siempre hay un hombre... Lo demás sería fácil. Con esos caballos no habría nadie capaz de darnos alcance...

—Pues, si la única dificultad es el fulano ése de las cuadras, el asunto está terminado. ¿Cuándo lo hacemos?

—Me estoy arriesgando mucho —gimió ella—. Si usted se lo dice a Leroy... Pero no tengo elección. Tengo que confiar en usted... Por otra parte, su cara me inspira confianza... y sé que no sería capaz de hacerme el menor daño, Joe.

—¡Claro que no!

—Mi posición aquí es insostenible... ¿Sabe usted lo que significa pasar días y días entre estos hombres brutales? Siempre mirándome y mirándome... ¡Vivo en un continuo terror!

—Lo comprendo —simpatizó él—. Es usted muy bonita, Helen. Y si salimos con bien de ésta..., puede que le diga otra cosa.

La muchacha le envolvió en una luminosa mirada.

—¿Qué me dirá, Joe?

—Ya lo sabrá a su debido tiempo. Y ahora... ¿Qué le parece si lo intentamos esta noche? Arrégleselas para estar a las diez frente a la puerta de las cuadras. Lo demás es cosa mía.

—Joe... ¡Tengo miedo! Si a usted le pasara algo, por culpa mía, no me lo perdonaría nunca.

—Tranquilícese. Sé cuidar de mí mismo. A las diez. Ahora márchese... Aquellos dos canallas no dejan de mirarnos. No vaya a ser que entren en sospechas.

Al quedarse solo, Joe casi se frotó las manos con satisfacción. ¡Tenía suerte! Una suerte inmensa. Aquella muchacha le había facilitado las cosas. ¿De manera que las cuadras estaban vigiladas solamente por un hombre? El asunto se presentaba sencillo.

Claro que le hubiera sido más fácil realizar la tarea él solo y escapar con los caballos sin más complicaciones. Una mujer siempre era un engorro. Pero... ¿Podía dejar a la pobre chica atrás? La compasión venció sobre la fría lógica y determinó arriesgarse llevándosela con él.

—¡Pobre muchacha! Si la dejo en poder de estos bárbaros..., no quiero ni pensar qué será de ella. ¡Es tan bonita...!

Encendió un cigarrillo y pausadamente se encaminó hacia el edificio donde tenían alojamiento la mayor parte de los bandidos de Leroy.

—Forastero —oyó la voz de un bandido llamado Gates—. ¿Quieres un consejo?

—Puedes guardártelo en el... sobaco —replicó Joe, a quien aquel individuo le resultaba antipático.

—Deja en paz a la muchacha o te la vas a cargar. No te digo más.

—¿Es que la quieres para ti? —comentó burlonamente.

—Si alguien le dice al jefe que tú andas detrás de esas faldas... ¡No te arriendo la ganancia!

—Puedes ir a contárselo tú. Lo harás muy bien... ¡Puerco!

Como si el destino, combinado con la naturaleza, se hubiera puesto de acuerdo para ayudar a Joe, aquella noche el cielo apareció encapotado, con grandes nubes oscuras que ocultaban totalmente la luna.

No tardó mucho en comenzar a diluviar.

Joe se deslizó hacia las cuadras, sin divisar a nadie fuera de los edificios.

Junto a las grandes puertas de los establos y a través de la cortina de agua que caía, localizó al guarda de quien hablara Helen Marlowe.

El hombre, enfundado en un impermeable, daba nerviosos paseos de un lado a otro, seguramente dueño de pésimo humor, al tener que realizar su vigilancia en una noche como aquélla.

Joe, hábilmente, se fue escurriendo hasta encontrarse agazapado a espaldas del vigilante.

Con ojos críticos, calculó el sitio de la cabeza a donde iba a dirigir el golpe. Y éste fue seco y contundente. Antes de que el hombre pudiera sospechar el peligro que tenía detrás de él, recibió en la cabeza un terrible culatazo que le hizo desplomarse sin conocimiento.

«Un estorbo menos», pensó Joe.

Y elevando suavemente la voz, llamó:

—Helen... ¿Está usted por ahí?

Calada hasta los huesos, apareció la muchacha.

—¡Vamos!

Ella estaba temblando.

—Tengo miedo —gimió.

—No hay tiempo para eso. Tenemos que seguir adelante...

—Pero esta noche..., esta noche...

—Es la que nos conviene. Con esta lluvia, los guardas de la montaña habrán descuidado seguramente la vigilancia.

Joe abrió las puertas de los establos.

—¡Venga! ¡Adentro!

Las cuadras, en su interior, estaban sumidas en una semipenumbra. Sin embargo, Helen Marlowe debía de conocer perfectamente el terreno que pisaba, porque se dirigió sin una sola duda hacia el extremo de las caballerizas, seguida por Joe.

—Estos son —indicó señalando dos hermosos potros.

Joe contuvo un silbido de admiración. Entendía de caballos, y aquellos animales eran algo excepcional.

Intensamente negros, con una estrella blanca en la frente.

Ahora comprendía la rabia de Sullivan cuando se vio despojado de ellos, y el interés de Leroy en robárselos al ganadero de Golden Falls.

—Son magníficos —susurró—. Deben de valer una fortuna.

La muchacha apremió.

—¡Pronto, Joe! ¡Ensíllelos... no hay tiempo que perder!

Joe asintió. Rápidamente descolgó un par de sillas de montar, y en un instante ensilló y embridó a ambos animales.

—Listo, Helen... ¿Le ayudo a montar?

—No me hace falta..., gracias.

Agilmente, de un salto, sin tocar para nada con los pies los estribos, la muchacha brincó a la silla del caballo que tenía más próximo.

—Vámonos, Joe... Pero, ¿qué le sucede?

La última exclamación le había motivado la extraña actitud que de repente había tomado Joe Welman.

Tranquilamente, sin prisas, el joven se aproximó a la muchacha y pegó un par de palmadas en la bota de montar de ella.

—Vamos, muñeca..., bájese... El viaje ha terminado.

—¿Qué está usted diciendo? —tartamudeó.

—Que te bajes, niña...

—¿Me ha traicionado usted? —exclamó la muchacha, mirándole dolorida—. Me ha engañado... Nunca tuvo deseos de ayudarme.

—¡Qué lista me está resultando, pequeña! Claro que jamás tuve intenciones de ayudarla... Pero ¿me cree tan idiota como para desafiar a «Lobo» Leroy? El me contrató... y en modo alguno pienso traicionarle. ¡Abajo, niña! Y ahora mismo .la voy a llevar a ver a Leroy, para que le explique lo que intentó hacer... Se va a alegrar mucho cuando sepa cómo usted pretendió hacer que yo le traicionase... ¡Abajo, digo!

Gimoteando, la joven obedeció, desmontando.

—Es usted un... canalla, y un miserable... ¡Me engañó...! Pero... ¿Por qué fingió ayudarme... y lo llevó tan lejos?

—Quería saber hasta dónde estaba usted dispuesta a llegar, pequeña. Y ahora, vamos a ver a Leroy.

—No hace falta que te molestes, hijo...

El que había hablado era el propio «Lobo» Leroy. Estaba en la puerta, muy tranquilo, como siempre. A sus espaldas se distinguían las sombrías siluetas de cuatro de sus pistoleros.

—¡Le avisó usted! —lloriqueó la muchacha, mirando con reproche a Joe.

Leroy dejó escapar una ligera risita.

—Bueno, Helen... Basta de comedias. El chico ha pasado bien la prueba —como por milagro, la expresión de Helen Marlowe sufrió un completo cambio. De sollozante se tornó en sonriente.

—Encantada, Leroy. ¡Trabajo me ha costado no romper en carcajadas mientras representaba el papel de niña estúpida!

—Bueno —terció Joe—. Creo que se me deben unas cuantas explicaciones...

—Claro, muchacho —aprobó Leroy—. Y te las voy a dar..., pero antes permíteme presentarte a June Davison... Una chica muy lista, bailarina, cantante y muchas cosas más... Le han salido los dientes en los «saloons» del Oeste.

—Entonces. ¿Ese nombre de Helen Marlowe y esas tristes historias que me contó?

—Pues son eso precisamente, historias. Bueno; mira, Joe, no te enfades pero en mi profesión hay que desconfiar de todo el mundo... Quise ponerte a prueba, eso es todo, y utilicé para ello a June... No le negarás que tiene talento de actriz... ¿Eh? Casi te engañó... o te engañó por completo, Joe.

—Pues sí que me engañó.

—Es usted un pez, hijo mío —intervino con desparpajo la llamada June Davison—. Muy joven aún... le falta experiencia. Claro que yo bordé mi papel de niña desvalida; eso no hay quien me lo niegue.

—Joe..., perdóname, pero te digo que en mi oficio hay que desconfiar de todo el mundo. ¿Sabes lo que te hubiera pasado si accedes a esa fuga que te proponía June? De aquí hubieras salido... Pero apenas atravesaras la muralla habrías caído acribillado a tiros. Tenía diez hombres escondidos allí.

Joe no dijo nada. Pero interiormente estaba temblando y un sudor frío recorría su cuerpo. Porque si Leroy hubiera sabido lo poco, lo poquísimo que había faltado para que se tragase el cuento de June.

Pero, existía algo que quería dejar en claro. Demostrar a aquella cínica cabaretera que él no era el «pez» que suponía.

—Pues la verdad, y ahora que todos estamos hablando por lo claro, lamento comunicarle, señorita...

La pausa que hizo el joven antes de llamarla «señorita» hizo enrojecer de rabia a la mujer.

—... Que no me engañó. Hubo un detalle que me demostró que todo era una sarta de mentiras.

—¿Sí? ¿Y cuál fue ese detalle, tío listo?

—Cuando montó a caballo. Usted dijo que era una chica de ciudad..., querida mentirosa. El salto que dio usted a la silla no lo mejora el más experto vaquero del Oeste.

Era cierto. Aquel detalle precisamente era el que había hecho desconfiar a Joe y el que le hizo advertir el peligro a tiempo.

Durante un momento ella le miró con la boca abierta, incapaz de pronunciar palabra.

—De forma que... —tartamudeó al fin—. Tú, asqueroso y mugriento granuja... ¿Estabas fingiendo que creías mi historia?

—Claro. Me divertía ver la cara que ponías... ¡de tonta!

Aquello era demasiado. La mujer intentó pegar una bofetada a Joe, pero intervino rápidamente Leroy, que no podía contener la risa.

—Basta, June... El chico ha sido más listo que tú. Y me alegro, me alegro mucho, porque no me gusta tener imbéciles a mi servicio... Bueno, Joe, vamos a olvidarnos de esto... Y, si te agrada, te diré que estoy muy contento de que hayas salido con bien de esta prueba. ¡Vámonos!

En la puerta de los establos, sentado en el suelo, apretándose la cabeza entre ambas manos, estaba sentado el bandido al que Joe derribara de un culatazo.

Leroy, sin hacer caso de la lluvia, que seguía cayendo, se detuvo, mirando al forajido:

—Tú. ¡Levántate! —ordenó.

El otro obedeció, quejándose.

—Este hombre no estaba enterado de mi plan. No sabía que todo iba a ser una comedia. Quise dejarle en la ignorancia para poder comprobar cómo vigilaba mis caballerizas. Y ya lo ves, hijo... Si tú hubieras obrado de mala fe, fácil te habría sido apoderarte de mis caballos...

El bandido golpeado miraba a uno y otro, sin comprender nada.

—Bueno. ¿Cómo te llamas? —inquirió Leroy.

—Simón... Simón Legrand... —balbuceó el interrogado.

—Pues bien, Simón. ¿Qué tienes que alegar en tu descargo? Yo te puse de vigilancia aquí, confiando en ti. Y tú te dejaste sorprender tontamente...

—Me dieron... en la cabeza.

—Claro. Eso ya lo sabemos... Pero has defraudado la confianza que pusimos en ti... ¡Y tienes que purgar tu falta! ¡Tolliver!

Como siempre, el aludido estaba rondando en torno a «Lobo» Leroy.

—¿Dígame, señor Leroy?

—Atad a este hombre a un árbol... Recibirá treinta latigazos, como castigo a su negligencia... ¡Andando!

—¿Ahora, señor? ¿Con esta lluvia?

—¡Ahora, he dicho!

El llamado Simón comenzó a lloriquear, pidiendo compasión. Pero Leroy, sin hacer caso, repitió su orden.

A empujones llevaron a aquel desgraciado ante un corpulento árbol. A pesar de sus desesperados esfuerzos le arrancaron la camisa a tiras, dejándole la espalda desnuda, atándole fuertemente con los brazos en torno al tronco del árbol.

La noticia de lo que iba a suceder se había corrido por el campamento y de todas partes acudían bandidos deseosos de no perderse el espectáculo.

Daba igual que lloviera a torrentes.

Sim Callovan apareció también, mezclado entre un grupo de forajidos.

—¿Qué sucede, «Lobo»?

El aludido le miró con ira mal reprimida. No le gustaba aquel apodo y el otro lo sabía.

—Castigar a un estúpido... Tolliver..., un látigo.

El bandido se apresuró a entregar a su jefe lo que éste pedía.

—¡Joe! Toma el látigo y encárgate tú de pegarle los treinta latigazos a este hombre.

El joven no esperaba aquello. Y no le gustó el encargo.

—Señor... Leroy..., yo no soy un verdugo.

—¿Crees que a mí me agrada ordenar castigos, hijo? Muy al contrario, hijo... Me duele el corazón al verme precisado de hacerlo, pero comprendo que debo castigar a este hombre... Toma el látigo y cumple mis órdenes...

Joe vio la amenaza que bailaba en los ojos de Leroy. Era indudable que, si desobedecía, allí iba a suceder algo..., y no muy bueno para él. Pero... ¿Por qué aquel capricho del viejo bandido? ¿Por qué tenía que ser él precisamente quien actuara de verdugo?

—Joe, te estoy ofreciendo el látigo...

Desesperado, el joven se vio precisado a coger la larga trenza de cuero. Miró a la espalda del hombre atado al árbol... Y sintió que le era imposible obedecer aquella orden.

La escena parecía una pesadilla. El condenado, con las espaldas desnudas, llorando y gimiendo, el corro de bandidos en torno a él, la lluvia cayendo incesantemente, la cara de Leroy, tan apacible como siempre, pero los ojos relucientes como los de un viejo demonio...

Miró a Leroy y éste le miró a él. En las pupilas del forajido, Joe leyó claramente las ideas de aquel hombre. Le ponía a prueba. «Yo necesito hombres duros», parecían decir los ojos del canalla. «Y ahora me vas a demostrar si tú lo eres». «Me gustan los individuos crueles, sin piedad, inmisericordes a^ite el dolor ajeno...»

—Joe... Estoy esperando...

Hasta el joven llegó la carcajada de Sim Callovan.

—Este tipo no tiene valor ni para matar a una mosca...

La situación era crítica.

—Tengo una idea, señor Leroy —dijo de pronto—. Que le den otro látigo a ese hombre... y lucharemos... ¿Qué le parece?

Se arriesgaba él, pero lo prefería antes de torturar a un hombre indefenso.

Antes que respondiese, Leroy, lo hizo Callovan.

—¡Eso es mejor! ¡Desatad a Simón y dadle un látigo!

Leroy asintió con la cabeza.

—Si tú lo prefieres así...

El prisionero, apenas se vio libre, asió ansiosamente el látigo que le ofrecían, mirando con odio a Joe. No pensó que éste le había hecho un favor, sino que, culpándole de la situación en que se hallaba, centró toda su cólera sobre él.

—¡Prepárate, forastero...! ¡Te voy a despellejar vivo!

CAPITULO 10

EL tal Simón demostró prácticamente que sabía manejar un látigo y que no era la primera vez que se había visto en duelos semejantes.

De entrada, dirigió tal trallazo sobre Joe, que, si lo alcanza, allí mismo acaba la brutal contienda. Apenas si tuvo tiempo el joven para dar un salto, evitando la serpiente de cuero.

Replicó a su vez y con más suerte, porque alcanzó al bandido en plena cara.

Simón lanzó un aullido de dolor. Frenético de rabia atacó a su vez.

Los bandidos silbaban y aplaudían, entre gritos soeces y palabrotas.

—¡Mátalo, Simón!

—¡Duro con él!

La lucha era cada vez más encarnizada. Pronto se dio cuenta Joe de que tenía que dejar a un lado la compasión y las delicadezas. Allí era su vida la que estaba en peligro.

Y, al fin y al cabo, el otro era un forajido de la peor especie. No le vendría mal recibir una buena paliza. Pero así, dándole una oportunidad para defenderse, no golpeándole cuando estaba atado al árbol.

Un golpe bien dirigido alcanzó a Joe en la mejilla, abriéndole una herida de la que comenzó a manar la sangre.

—¡A los ojos! —oyó bramar a Callovan—. ¡Sáltaselos!

Joe mentalmente se prometió ajustar cuentas con Callovan inmediatamente que terminase la pelea.

Se olvidó de todo y concentróse en la lucha. Saltando de un lado a otro para evitar terribles trallazos de su enemigo, fue a dar al sitio donde estaba Leroy, acompañado de June Davison.

La mujer, fríamente, pegó un empujón en la espalda de Joe, haciéndole perder el equilibrio, en tanto gritaba:

—¡Ahora es tuyo, Simón! ¡Acaba con él!

—¡Traidora! —gritó Joe, en tanto que girando por el suelo, intentaba escapar a la lluvia de latigazos que caían sobre él.

Leroy miró a su acompañante con una dureza inusitada en él.

—Más tarde hablaremos de lo que has hecho, June. Pareces olvidar que yo simpatizo con el muchacho..., y que no me gustan los trucos.

Pero apenas había terminado de pronunciar las últimas palabras, aprovechó que Simón pasaba junto a él para ponerle hábilmente la zancadilla, derribándole aparatosamente.

—Ahora estáis los dos igual. ¡Continuad la lucha!

En el suelo era imposible utilizar los látigos. Ambos hombres como puestos de acuerdo, se abrazaron, comenzando a propinarse golpes.

En la pelea de aquella forma, Simón recibió cuatro o cinco buenos puñetazos que hicieron mella en él.

—¡Que los separen! —tronó Callovan—. ¡El duelo es a látigo!

No hacía falta separarlos. Ellos mismos se habían puesto en pie y nuevamente silbaban las correas de cuero, cortando el aire.

Joe, en un momento en que vio su oportunidad, alcanzó al otro en la espalda... Y, antes de que lograra Simón reponerse, recibió una serie de latigazos que le hicieron caer de rodillas, aullando de dolor.

Joe, aprovechando aquel instante de respiro, se las compuso de forma para hacer silbar la correa en el aire y, como quien no quiere la cosa, descargar un trallazo en plena cara de June Davison..., que se echó hacia atrás, llevándose las manos al rostro en tanto gritaba:

—¡Canalla! ¡Me ha golpeado! ¡A una mujer...! ¡Cobarde!

Leroy sonreía.

—Te está bien empleado..., por lo de antes.

La pelea estaba tocando a su fin. Joe, viendo a su enemigo casi vencido, tiró el látigo a un lado y lo remató con una serie de puñetazos que se estrellaron contra la cara de Simón, haciéndole perder el conocimiento.

—¿Algo más, señor Leroy?

—No, Joe... Ya me estaba poniendo malo el espectáculo. No sé qué me pasa, pero no puedo soportar la sangre... Me enferma... Me voy a casa. Necesito descansar.

Los bandidos, terminada la lucha, se apresuraron a escapar de allí, huyendo de la intensa lluvia que seguía cayendo.

June Davison, con una última mirada de odio, dirigida a Joe, salió en seguimiento de Leroy. Y en cuanto a Callovan, cuando el joven lo buscó con la vista no logró localizarle.

El canalla había desaparecido.

Al poco tiempo, Joe se encontraba solo, ya que hasta el maltrecho Simón había sido retirado de allí por dos forajidos.

—Bueno —soliloqueó el joven—. La verdad es que aquí no le dejan a uno tiempo para aburrirse.

Se dirigía hacia el edificio donde estaba alojado, cuando le asaltó una idea.

—Joe —se dijo a sí mismo—. Creo que, si eres listo, esta noche puedes aprovecharla muy bien... Si lograra apresar a Leroy, éste me serviría de rehén... Y el llevarme los caballos de Sullivan sería cosa de coser y cantar...

Joe se decidía pronto. Sin dudarlo más se escurrió hacia el edificio principal, aproximándose a la ventana que sabía correspondía al despacho de Leroy.

A través de los cristales vio al viejo jefe de los bandidos. Pero no estaba solo.

Sim Callovan se encontraba con él. Y hablaba tan alto, que su voz llegó claramente perceptible hasta Joe Welman.

—Te he dicho, Leroy, que ya estoy harto de aguantar en el campamento a ese Welman. Algo me dice que nos va a traer mala suerte. Déjame que ordene que lo quiten de en medio.

—Pero... ¡Qué manía has cogido con eso, Sim! Deja en paz al muchacho. Y vayamos al grano. ¿A qué has venido? ¿Qué quieres a estas horas?

—Josua, tú y yo hemos sido amigos, pero últimamente parece ser que ya no nos llevamos bien. Tú tienes unas ideas y yo tengo otras... Por ejemplo: no me cuentas todo lo que sucede en el campamento. No me has dicho quién era ese jinete que llegó hace dos días preguntando por ti a gritos... ni qué quería...

—¿Era eso? Pues, hombre, para ti no hay ningún misterio. Y cuando te lo diga, estoy seguro de que te caes de espaldas... Era uno de los confidentes que yo tengo en el pueblo. El herrero, un tal Wasserman... Nadie sospecha de él y me es muy útil.

—¿Y qué?

—Venía a contarme lo que sucedió en el pueblo con ese chico, Joe, cuando quisieron ahorcarle al confundirle contigo. ¿Sabes quién le sacó del apuro? Pues Barry Sullivan, el dueño del «Doble Barra». ¿Y sabes lo que sucedió luego? Pues que nuestro amiguito se fue con Sullivan. ¿Qué te parece?

Callovan no pudo ocultar su asombro.

—¿Sabes eso y le toleras aquí? ¡Por fuerza estás loco, Josua!

—Nada de eso. Yo sospecho que mi querido amigo Joe vino con la intención de recuperar para Sullivan aquellos dos potros que nosotros le robamos... Por eso le tendí la trampa de June... Pero es demasiado listo y no picó. Al principio, no me duele confesar que el chico me engañó. Pero luego, después de lo que Wasserman me contó, he pensado que un pistolero como Joe Welman no tiene escrúpulos y que se alquila al que más le paga. ¡Vaya usted a saber lo que le habrá ofrecido Sullivan!

En el exterior, Joe sintió como si de pronto alguien le hubiera pasado un pedacito de hielo por la espalda.

¿De modo que el canalla de Leroy sospechaba de él? Entonces, ¿cómo es que no había ordenado que sus pistoleros le asesinaran cuanto antes?

La misma pregunta debía de hacerse Callovan, porque gritó:

—¡Sabía que era un asqueroso traidor! ¿Qué te detiene para no hacer que lo maten en seguida?

—Oye, Callovan: Cuando quiera eliminarle, lo haré yo mismo. No tiene escapatoria. ¿No lo comprendes? Pero, entre tanto, juego con él como un gato con un ratón. Aquí la vida me resulta muy monótona... No sabes lo que me he divertido esta noche, primero con el lío de las cuadras y después con la gresca a latigazos. Joe Welman está actuando para mí como un bufón para un rey.

«Qué poca modestia tiene ese canalla —pensó afuera Joe—. El muy... desgraciado se titula a sí mismo rey».

—Cuando me canse...

Leroy cogió un lapicero de encima de su mesa y lo partió con un golpe seco.

—¡Crack! ¿Comprendes, Callovan? Pero entre tanto quiero ver qué intenta ese chico. Será para mí muy divertido dejarle en la creencia de que me tiene engañado. De verdad, tengo curiosidad por ver qué estratagema utiliza para intentar salirse con la suya... Porque pienso dejarle continuar con sus tretas, hasta ver qué intenta... Y luego... ¡No me voy a reír poco cuando el muy necio se crea que me ha vencido... y le pegue un tiro yo mismo! ¡Ja, ja, ja!

En el exterior, Joe tenía que contener las enormes ganas de sacar su revólver y liquidar a tiros a los dos canallas.

Ahora ya sabía perfectamente que su vida pendía de un hilo. Que cada minuto que pasara en aquel sitio era un continuo desafío a la muerte.

Tenía que hacer algo pronto.

—Y dejemos eso, Sim —siguió Leroy—. Y hablemos de otra cosa... También he pensado mucho en ti. Todo ese lío del caballo, ¿por qué lo organizaste? ¿Querías aparentar que te habían matado, para qué? Sospecho que tienes ganas de abandonarme, Sim.

—¿Y qué hay de malo en eso? He ganado suficiente dinero y ya estoy harto de vivir en estas rocas como los lagartos. En otra parte, puedo comprar un rancho y comenzar una nueva vida...

—Claro, claro... ¿Pero no echarás de menos a tu viejo amigo Josua?

—Desde luego. Pero la vida es así...

—¿Y no te asaltará la tentación de ir por ahí contando cosas mías, Sim?

—No digas tonterías. Parece mentira que pienses eso de mí.

—Sí, hombre, sí... ¿Y con qué dinero cuentas para todos esos proyectos, Sim?

—Con lo que me pertenece. Tú y yo hemos estado manteniendo un fondo común y yo calculo que ya tenemos que tener, por lo menos, doscientos mil dólares... Espera, te diré la cifra exacta porque lo he ido apuntando todo...

—No te molestes, Sim. La sé de memoria. Tenemos doscientos ochenta mil dólares.

—Así que ciento cuarenta mil son míos.

—¿Tuyos? ¿Y si yo te dijera que no pienso darte ni un centavo?

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—Lo que oyes, Sim. ¿O es que eres tan estúpido que te crees que voy a dejar que te largues por ahí, para que alguna vez sientas la tentación de darle gusto a la lengua hablando de mí? Los rurales ofrecen diez mil dólares por mi cabeza...

Y a lo mejor sientes ganas de ganártelos...

—¡Eso nunca, Josua! ¡Me estás ofendiendo!

—Por si acaso, prefiero tenerte cerca. Así que... no pienses en recibir ese dinero hasta que a mí me dé la gana.

—¡Pero yo quiero irme! —tronó Callovan—. ¡Ya estoy harto de este sitio!

—Pues lo siento —replicó duramente Josua Leroy—. A menos que prefieras irte... para siempre. Y ya que estamos hablando claro, te voy a decir por qué he permitido que Joe Welman siga viviendo después de saber lo que me contó Wasserman. Sencillamente, porque espero que te mate, Sim..., ahorrándome a mí el trabajo y penoso deber de ser yo quien lo haga...

Y el viejo añadió con un suspiro:

—Al fin y al cabo eres un viejo amigo, Sim... Pero te has vuelto ambicioso y, la verdad, ya no eres de fiar.

La tranquilidad con que hablaba el viejo canalla era escalofriante.

—¿Sí, eh? —rechinó los dientes Callovan—. Pues escúchame ahora tú, «Lobo». También hace tiempo que yo vengo sospechando que deseas deshacerte de mí, quedándote con mi parte de la ganancia... Y he tomado mis precauciones.

—¿De verdad?

—¡Sí! —rugió Callovan—. No sé si recordarás que hace algún tiempo me encargué yo de traer cinco carros con provisiones... ¿Sabes lo que traía en uno de esos carromatos? Pues estaba cargado hasta arriba de dinamita. ¿Y sabes lo que hice con ella? Ayudado por unos cuantos muchachos que te odian tanto o más que yo, y a los que prometí darles la parte de tu dinero que tú guardas, miné tu maldita fortaleza... y tengo una buena mecha, precisamente instalada entre las dos rocas en donde sueles apostar el tercer centinela...

—Muy interesante; sigue, Sim —animó flemáticamente Leroy.

—Y éste era mi plan. Largarme con todo el dinero y después prenderle fuego a esa mecha... Volaréis todos por los aires y de un golpe me desharé de testigos molestos. ¡Ya nadie podría ir diciendo por ahí que yo fui Callovan, un bandido de la pandilla de «Lobo» Leroy. Adoptaré otro nombre, compraré un rancho y me convertiré en un honrado ganadero...

—Si yo te dejo. ¿Y por qué me cuentas todo eso, Sim? ¿No te das cuenta, amigo mío, que con lo que has dicho has firmado tu sentencia de muerte?

Callovan, en tanto había estado hablando, se las compuso para ir a colocarse junto al sillón donde estaba sentado el viejo.

—¿Que por qué te lo digo?

Leroy, rápidamente, había sacado un «Derringer» del bolsillo de su chaleco, apuntando a su cómplice.

—Antes de contestarte, Sim, te agradecería que dejaras tu revólver sobre la mesa.

El otro bandido se encogió de hombros, y quitándose el cinturón canana, hizo lo que Leroy le pedía.

—Así está mejor —aprobó el viejo—. Sigue hablando, Sim.

—Te diré...

Su movimiento fue tan veloz, que «Lobo» Leroy no tuvo tiempo para reaccionar. Callovan había sacado una navaja de resorte y con un solo golpe atravesó el respaldo del sillón donde se sentaba el viejo, hundiendo la hoja en la espalda de éste.

—¡Toma, asqueroso!

Leroy quedó muy tieso, sujeto su cuerpo por la afilada hoja contra el respaldo del sillón.

Lanzó un débil suspiro, miró a Callovan... y murió.

—Y ahora todo el dinero será para mí —exclamó Callovan—. Sé dónde lo tenías, viejo buitre...

El ruido de cristales al romperse le hizo girar sobresaltado hacia la ventana, a tiempo de ver caer dentro de la habitación un cuerpo humano.

—¡Welman! —gritó aterrorizado—. ¿Qué buscas aquí, maldito?

Quiso apoderarse de su revólver, que aún permanecía sobre la mesa, pero Joe, de un salto, cayó sobre él, derribándole.

—Nada de revólveres... Tú y yo vamos a solventar nuestro asunto con las manos...

Y con las manos solucionó de una vez para siempre su deuda con aquel canalla. Cuando Joe aflojó sus dedos de la garganta del otro, el alma de Sim Callovan ya volaba hacia el infierno, donde, sin duda, le estaría impacientemente esperando su dueño, el señor Satanás.

CAPITULO 11

NO había tiempo que perder. Era necesario obrar antes que cualquiera de los bandidos descubriera los cadáveres de Leroy y Callovan...

Joe saltó al exterior utilizando el mismo medio que usó para entrar, es decir, por la ventana.

Cayó sobre un cuerpo humano. Hubo una grosera maldición, en tanto que una voz agria gruñía:

—¿Qué es eso?

Era Tolliver. El forajido, al reconocer a Joe, tuvo un momento de duda.

—¿Qué haces tú aquí?

Joe no vaciló un solo momento.

Sin sacar su revólver de la funda, empuñó la culata del arma, la hizo girar hacia arriba y disparó contra Tolliver, alojándole una bala en el cuerpo.

El bandido cayó sin un solo gemido. El proyectil, con matemática precisión, le había partido limpiamente el corazón.

Pero el estampido haría cundir la alarma. Había que apresurarse y pronto.

A la carrera se dirigió hacia las cuadras. El hombre que estaba de guardia le vio llegar y, seguramente acordándose de lo sucedido con Simón Legrand, no perdió el tiempo pidiendo explicaciones. Se echó el rifle a la cara y recibió a Joe enviándole un moscardón de plomo.

La bala pasó rozando la cabeza del joven.

Joe disparó a su vez. Y su puntería fue mejor que la del otro, porque el bandido, tras soltar una tos seca, se desplomó pesadamente sobre el terreno embarrado por la lluvia.

Ya dentro de las enormes cuadras, Joe no se anduvo distrayéndose. Velozmente se limitó a ponerles riendas a los dos caballos de Sullivan, y sin ensillarlos, montó a pelo en el que tenía más próximo, saliendo a todo galope de los establos.

Para entonces ya había cundido la alarma en el campamento de los bandidos.

De todas partes, como hormigas saliendo de su hormiguero, brotaban los forajidos, gritándose unos a otros.

—¡Eh, Jonás! ¿Qué demonios sucede?

—¿Quién está disparando?

Para empeorar las cosas, un hombre salió corriendo del edificio donde había residido «Lobo» Leroy.

—¡Leroy y Callovan están muertos! —aulló—. ¡Los han matado...!

Otro se incorporó al grupo general, trayendo nuevas noticias que desconcertaron aún más a los forajidos.

—¡Tolliver... está ahí tirado, más muerto que mi abuela!

El desconcierto se apoderó de aquellos miserables. Faltos de un jefe que los dirigiera, se miraban unos a otros sin saber qué hacer.

Joe, al galope, llevando cogido de las riendas al otro caballo, pasó como un rayo junto a ellos.

—¡Pronto! —aulló—. ¡Sálvese quien pueda! ¡Los rurales están dentro del campamento!

Oírle y salir corriendo como conejos asustados fue todo uno. El que más y el que menos no se detuvo a pensar si aquello podía ser cierto o no.

En su furiosa carrera, se empujaban unos a otros, ansiosos de llegar cuanto antes a los corrales, y montados a caballo, escapar cuanto antes de allí.

—¡Quítate de en medio!

—¡Fuera, granuja!

En los corrales el tumulto era aún mayor. Cada uno quería ser el primero en coger un caballo, y el resultado fue que en un momento se organizó una terrible batalla a tiro limpio.

Los bandidos se mataban entre ellos. Y Joe aumentaba aún más la confusión, disparando incesantemente sus revólveres contra todo forajido que se cruzaba con él.

Al pasar junto a un edificio, distinguió una borrosa figura que, saltando por una ventana, caía sobre el segundo caballo que llevaba con él.

Iba a descerrajarle un tiro sin más explicaciones, cuando reconoció a June Davison. La muchacha vestía un traje de montar y llevaba el más intenso terror estampado en su rostro.

—Le he visto venir... —habló entre jadeos—. Y escuché lo de los rurales... Conseguir un caballo en medio de esos bárbaros es imposible...

Joe, a pesar de su mal humor, tuvo que aguantarse con aquella intervención que no esperaba.

No era cosa de pegarle un tiro a una mujer.

—Bueno... ¡Galope de firme!

Un numeroso grupo de forajidos les cortaba el paso. Joe se puso las riendas en la boca y empuñó un revólver en cada mano, abriendo un fuego mortífero contra sus enemigos.

Los hombres caían como muñecos de feria.

Cruzaron la gran puerta de salida, sin encontrar a nadie vigilándola.

—Oí gritar que Leroy estaba... muerto.

Joe, sin volver la cabeza, contestó también a gritos:

—Es verdad... Pero déjese de charla... ¡Hay que huir de aquí!

Los caballos cortaban materialmente el viento. La lluvia golpeaba en el rostro de ambos jinetes..., y allá detrás cada vez iba sonando más lejos el tumulto producido por los bandidos de la «fortaleza».

El primer guarda no tuvo tiempo de averiguar quiénes eran los que llegaban. Un balazo lo tumbó cara al cielo.

El segundo logró disparar, y su proyectil hirió a Joe en un hombro. Como rayos, los dos jinetes pasaron ante la enorme roca donde estaba resguardado el vigilante. Este siguió disparando contra ellos, pero entre la lluvia y la oscuridad de la noche su puntería no tuvo peores efectos sobre los que escapaban.

—¿Está usted herido?

—Olvídese de eso...

Antes de llegar al sitio donde se acostumbraba apostar el tercer centinela, Joe detuvo su caballo, apeándose.

—¿Qué va usted a hacer?

—No se preocupe... Permanezca aquí...

Gateando, el joven se fue escurriendo por entre las rocas. Allí agazapado entre unas enormes piedras estaba el vigilante... Detonó el revólver de Joe y el hombre cayó muerto.

Joe buscó ansiosamente entre las rocas... Callovan había dicho entre las dos piedras donde solía instalarse el tercer centinela... Buscando ansiosamente dio con lo que quería. Debajo de una agrupación de peñascos localizó el extremo de una mecha.

El resto se hundía en la tierra.

—Tipo listo este Callovan—murmuró Joe, entre dientes—. Ha hecho una galería para que no se estropeara la mecha... Y ahora me vendrá muy bien, porque si no, con el agua que está cayendo...

La descarga de numerosas armas de fuego le hizo desviar momentáneamente la vista del extremo de la mecha.

Bajando por el camino, como una horda de demonios aullantes, se aproximaba un numeroso grupo de bandidos.

—¡Hola! ¿Conque ya estáis aquí?

Encendió rápidamente un fósforo protegiéndolo entre sus manos. Después lo aproximó a la mecha... y su corazón parecía saltar de alegría al ver que ésta prendía y que la llama se perdía en la galería subterránea.

—¡Y ahora...! ¡A correr!

Saltando ágilmente, retrocedió hasta llegar al sitio donde le aguardaba June Davison con los dos caballos.

La mujer no podía ocultar su pánico.

—¡Vienen por nosotros! ¡Son los rurales!

—Cállese y no sea tonta —replicó Joe, brincando al lomo del caballo.

Arrancaron a furioso galope. Detrás, la horda de bandidos gritaba y rugía en tanto que Joe les hacía un fuego terrible.

Joe cabalgaba con la cabeza vuelta hacia atrás... Esperaba algo...

Y de pronto, a espaldas de ambos jinetes, la tierra pareció abrirse en un cráter de fuego, en tanto que una espantosa explosión atronaba el aire.

—¿Qué es eso? —chilló aterrorizada la muchacha.

«Eso» era la lluvia de rocas que se elevaba al cielo, mezcladas con un verdadero mar de llamas.

Del grupo de jinetes perseguidores no se veía ni rastro...

—Se acabó la «fortaleza» de Leroy —dijo fríamente Joe—. No ha debido de quedar piedra sobre piedra.

Ella le miraba con el horror reflejado en sus pupilas.

—¿Usted... lo ha hecho...?

—Yo solo.

—Pero... Entonces... Todo ha sido obra de usted...

—Tengo ese honor. Y como no tengo ganas de hablar, cierre la boca... y adelante.

No encontraron en sus puestos ni al cuarto ni al quinto centinela... La explosión de la dinamita debía de haberles hecho huir, llenos de pánico.

El camino hacia Golden Falls estaba abierto para ambos jinetes.

CAPITULO 12

EN Golden Falls, Joe Welman se convirtió en un héroe nacional. Los ciudadanos del pueblo, al conocer el aniquilamiento de «Lobo» Leroy y su cuadrilla de forajidos, así como la total destrucción de la «fortaleza» del viejo canalla, se manifestaron en las calles, aclamando una y otra vez a Joe.

El herrero Wasserman fue detenido por el sheriff, y trabajo le costó al representante de la Ley evitar que los indignados ciudadanos, al conocer la conexión que unía a Wasserman con la cuadrilla de bandidos, no se tomaran la Justicia por su mano, ahorcándole sin más dilaciones.

Barry Sullivan estallaba de alegría al recuperar sus queridos caballos.

—Sabía que triunfarías, muchacho. Y no dudes que yo cumpliré lo que te prometí... Conseguiré tu indulto... ¡Te lo has ganado!

Porque, si era necesario, el pueblo entero apoyaría la petición del ganadero.

Quedaba un desagradable asunto por resolver.

Pero lo solucionó el sheriff.

—Señora... señorita o lo que sea. Mañana sale una diligencia para Rings Valley... Usted ocupará un asiento en la misma... Porque, si dentro de veinticuatro horas aún permanece en este pueblo, la meteré en la cárcel, acusada de complicidad en los delitos de Leroy...

Era más de lo que había esperado June Davison, que al día siguiente se apresuró a tomar aquella diligencia.

Antes de que la misma partiera, sacó la cabeza por la ventanilla, y dirigió una última mirada sobre Joe Welman.

—Adiós, Joe... Sepa que no le guardo rencor. A mí me gustan los hombres valientes y usted lo es. Si alguna vez pasa por Los Alamos vaya al «saloon» de Lucky Wallace... Pienso trabajar allí.

Cuando la diligencia hubo partido, envuelta en la consabida nube de polvo, el ganadero Barry Sullivan palmeó a Joe en la espalda.

—¡Hermosa mujer! —exclamó—. ¡Lástima que sea.., como es! Bueno, Joe, y entre tanto conseguimos ese indulto... ¿Cuáles son tus planes?

El hombre se encogió de hombros.

—Estoy un poco desorientado, señor Sullivan. Aún no sé qué hacer...

El ganadero le miró con simpatía.

—Joe..., a mí me hace falta un buen capataz en mi rancho. Sam Clyton es un buen hombre, pero ya no es un joven...

—¿Qué está usted queriendo decirme, señor Sullivan?

—Te ofrezco el empleo. Te doy la oportunidad para que empieces una nueva vida, olvidándote de cuanto hiciese en el pasado... ¿Qué me contestas?

Joe Welman no respondió. No hacía falta.

Extendió su mano, buscó la de Sullivan y la estrechó con fuerza.

En aquel instante quedaba para siempre borrada de la vida de Joe Welman su profesión al margen de la Ley.

—¡Magnífico! —exclamó Sullivan—. Y ahora, Joe... ¿Querrás contarme otra vez cómo acabaste con toda la chusma de «Lobo » Leroy? No me canso de oírlo...

F I N