Valery Krauss

¿Todavía sueñas con princesas?

Georgette Fortune ha amado al mismo hombre por más de dos años, pero él ni siquiera sabe que ella existe.

Cuando el apuesto Marqués de Onslow aparece en una fiesta en su casa, el desmoronado Castillo Fortune, no la reconoce en absoluto.

Con seis hijas solteras que mantener, y con la esperanza de llegar a un acuerdo matrimonial, Baron Fortune ha invitado a un grupo de jóvenes nobles, a una casa mal preparada para ello. Espera que el joven Lord Paxton, que ha mostrado interés en su hija Jocasta, finalmente le ofrezca un compromiso. Y mientras lo hace, también presentará a sus otras hijas a la compañía. A Georgette le correspondía hacer todos los arreglos, pero no esperaba lidiar con su amor no correspondido, Onslow.

Georgette es ignorada en gran medida por su familia, tratada casi como una mala relación, pero ¿finalmente Onlsow la verá?

Para agregar a su tortura, apareció la bella Miss Julia White, la mujer que Georgette estaba segura que Onlsow amaba. Otro invitado es el amigo de Onslow, Sir Justin Faulkes, quien una vez ofreció por Georgette y aún muestra su admiración.

Con una casa llena de invitados que atender, además de sus hermanas rebeldes para mantenerse en línea, Georgette estará ocupada. Pero a medida que ella y Onslow se acercan, ¿es esto una tortura o una delicia?

Prólogo

Si vieras a todas las hermanas Fortune juntas en una fila, estarías viviendo en un cuento de hadas, ya que las niñas, primero porque su mamá era un poco frágil, y luego porque ya no estaba con ellas, eran demasiado revoltosas para haber sido mantenidas en fila por más de un segundo sin que alguna de ellas escapara a otra habitación en el cavernoso Castillo Fortune, o en los ríos y la naturaleza más allá.

Para el beneficio de esta presentación, las imaginaremos a todas en su lugar para darle la mano. Los capturaremos a todos en este día de 1813 y lo haremos en un día soleado. Primero será Miss Fortune como estaba, la encantadora y gentil Violetta, de veintitrés años, que ahora debe desaparecer en la niebla de Escocia para estar con su esposo. La ruidosa y vibrante Cassie, de veintidós años, era la siguiente, pero su pareja igualmente ruidosa, el Sr. Hudson, los ha llevado a Somerset, donde todo el vecindario puede escuchar sus negocios desde una milla de distancia. Luego está Georgette, de veintiún años, que es el tema principal de este cuento. Ella tiene ojos particularmente grandes, y ahora se ha convertido en Miss Fortune a su vez, siendo la hermana mayor soltera. Mary, de veinte años, su romántica y obstinada hermana, se escapó con un Señor Fredericks, un maestro de música, e hicieron su pobre hogar en Bath. Si el Señor Fredericks esperaba que el matrimonio con la hija de un noble con un Castillo pudiera aumentar su riqueza, se desilusionó de esta idea después de conocer a su suegro, el Barón Fortune. Susan, de dieciocho años, la más simple de las chicas (es decir, no del todo simple), se casó con el sobrio Señor Steeplethorpe, y parecía tranquilamente contenta con su trato.

Así que, nuestra línea de conocimiento ahora sólo tiene a las damas solteras Fortune. Georgette ahora vive con la vergüenza (dijeron sus vecinos) de tener dos hermanas menores casadas antes que ella. La siguiente es la duende Jocasta, a los diecisiete años no muy parecida a un hada de los cuentos en comportamiento, pero que sin embargo ha hechizado a Londres esta temporada con su alegre y tenue alegría. Las últimas cuatro chicas aún no han salido y han visto poco más allá de los terrenos del castillo y sus pocos amigos en el distrito. La pelirroja Katerina, a los dieciséis años, sigue pensando que los chicos son groseros y estúpidos, una opinión que sin duda sugiere su conocido más cercano, su hermano George (a los veinticinco años el único hermano varón y orgulloso heredero de la nobleza y deudas de su padre). Portia, a los 15 años, era bastante más romántica, con el pelo a la sombra entre el rubio de Jocasta y el moreno de Georgette. Es más alta que sus hermanas. Las pequeñas gemelas, a los 14 años, eran probablemente las más bonitas del grupo (que es decir, muy bonitas), con rizos rubios todavía blancos y grandes ojos azules. Atraparían el ojo juntas en un salón de baile en otros tres o cuatro años.

Georgette, la edad promedio de todas sus hermanas casadas, estaba ahora en el estante, condenada a perseguir las sombras del Castillo Fortune hasta su muerte, a menos que su hermano George la expulsara el día de su herencia. Si George recordaba los días de su infancia, cuando Georgette todavía había podido atizarle al bravucón en los ojos, tal vez lo haría, y también rápidamente. Pero lo más probable es que la dejara quedarse para mantener el número de personas que podía ignorar, insultar y mandar.

Capítulo 1

Era invisible, descubrió Georgette. Bastante invisible. Había sospechado lo mismo en las miradas vidriosas que los otros invitados a la fiesta de la casa le habían echado durante las presentaciones, pero este anhelado pero totalmente inesperado encuentro con el Marqués de Onslow había subrayado completamente el asunto. Incluso se había acercado a ella para estrechar la mano de su padre y le había tocado el brazo al pasar, elevando los latidos de su corazón hasta que parecía que el órgano saldría de su pecho, sin que pareciera tener conciencia de haberlo hecho.

Tal vez se podría culpar a Papá, pero con diez hijas y un hijo (alabado sea el cielo) para mantener, y ninguna esposa que viva para ayudar a Lord Fortune a comprender las sutilezas de los sentimientos femeninos, realmente no creía que pudiera. Había entendido bastante bien que ella, la tercera hija del empobrecido barón, tuvo que renunciar a su lugar en la temporada de Londres para permitir que sus hermanas más jóvenes se turnaran en la sociedad. Su hermana mayor, Violetta, de veintitrés años (llamada así por su madre muerta) ya estaba casada con su caballero escocés antes que Georgette saliera. Georgette ya había disfrutado de dos temporadas, una con la hermana mayor Cassie, que se había casado con el elegible, aunque muy ruidoso, Señor Hudson. Cassie misma compartió este ligero defecto que Georgette había percibido en su carácter excelente y cordial, que hablaba como si se dirigiera a una congregación incluso en el desayuno, y que estaba acostumbrada a bajar ruidosamente las escaleras como si el herrero la hubiera calzado. Después que el bebé de Cassie naciera el año pasado, Georgette había visitado su hogar en la lejana Somerset y luego le había informado a su padre que los pulmones del niño parecían tener el doble de la capacidad de cada padre, haciéndolo audible a diez millas de allí. Su padre había comentado que le escribiría a su hija, entendiendo amablemente que un viaje, como los tres días que tomaría llegar al Castillo Fortune, no deberían realizarse en ningún caso con un bebé, y que en adelante podrían encontrarse durante la temporada de Londres para la conveniencia de su amada hija. Qué considerado.

La segunda temporada de Georgette había sido con su hermana menor Mary, quien se casó (para la ira de su padre) con un simple Señor Fredericks, que había sido empleado para enseñarles a tocar el piano. Ambas hermanas podían tocar, pero no excepcionalmente, y su padre había concebido la idea que eran las jóvenes damas de talento musical, las que capturaban a los caballeros más ricos, que eran los más elegibles, —una opinión que llegó a lamentar—. La Señora Fredericks ahora vivía en gentil pobreza con su amado en Bath y parecía bastante feliz, pensó Georgette, pero el lugar donde podrían disponer de futuros niños en dos habitaciones, estaba más allá de ella. Tal vez podrían estar suspendidos en pequeñas hamacas en el techo, había pensado, como había visto la ropa que colgaba de la polea de lavado en su pequeña cocina, pero qué hacer con ellos el día de la colada, superó su imaginación.

Susan, de 18 años, se había casado con un caballero del campo, tranquilo, muy a su estilo. Esto había ocurrido en la temporada anterior, cuando Georgette se quedó en casa para dejar paso a Jocasta Fortune, su bella y rubia hermana de diecisiete años, que ya se había mostrado popular en la ciudad, por lo que había oído.

Con tres de sus hermanas casadas después de la segunda temporada de Georgette, la mirada de su padre hacia ella, le había sugerido que lo había defraudado. El costo de cada temporada fue una carrera prodigiosa en la finca cada año, y algunos acuerdos decentes de una parte elegible, podrían haber aliviado una situación que, con seis hijas aún por atender, parecía interminable. Después de su última temporada, hacía dos años, cuando habían regresado al desmoronado Castillo Fortune, la había mirado por debajo de sus cejas pobladas. —No tienes mal aspecto—, ladró, como si la contemplara internamente, —incluso si tu pecho sugiere que podrías engordar en una fecha posterior—. Georgette había tragado con dificultad. —Pero los jóvenes no piensan en eso. No tienes mucha conversación, por supuesto, pero tu nacimiento es bueno y tienes una pequeña porción de tu madre, lo que te hace al menos respetable. Todos esos vestidos y sombreros—, se lamentó, — ¡y nadie pudo ser persuadido para que te lleve! — Sacudió la cabeza e hizo una mueca.

Cuando Susan se casó al año siguiente, no podía mirar a Georgette durante una semana sin traicionar audiblemente su gran decepción. —¿Todavía aquí, señorita? Comiendo mi carne cuando incluso tus hermanas menores…— sacudió su cabeza gigante con una gran melena, y murmuró en su sopa, —¡Mujeres! ¿De qué sirven las mujeres, especialmente las mujeres solteras? Una sanguijuela para toda la vida, supongo.

Había dos personas dispuestas para llevarla, que se habían ofrecido por ella, si su papá lo hubiera sabido, y otros cuyo interés Georgette, con dificultad, había desalentado. La primera oferta era de un clérigo deliciosamente engreído y de cuerpo redondo, destinado a un obispado, le dijo confidencialmente durante el primer baile. Resultó que era de una familia donde todos los segundos hijos se convirtieron en obispos (aunque su tío abuelo había decepcionado a su familia al no llegar más allá de Dean). Georgette había aceptado sus ofertas de baile por cortesía, pero Cassie no había podido entender por qué permitió que el clérigo atrevido la acompañara al comedor, o la separara para sentarse y hablar de un baile. La triste verdad era que Georgette, aunque escuchaba con aire grave la conversación del reverendo Mr. Fullerton, había estallado de placer por dentro. Él era tan ridículo que ella se encontró alimentando su ascenso al precipicio del absurdo. La terrible propensión de ella a juzgar lo ridículo, no fue comprendida por nadie de su familia desde la muerte de su madre. Consideraban el plácido exterior de Georgette como su sustancia, sin adivinar el caldero burbujeante de la diablura que había debajo. —Sostengo—, dijo el reverendo caballero, —que el ejercicio de la danza puede ser perjudicial para la salud y la moral de la nación—. Georgette estaba bebiendo una copa de negus1 en la multitud alrededor de la mesa, y respondió, mientras sus ojos saltones la miraban expectantes, —De hecho, señor, ¿cree que bailar es peligroso para el cuerpo?

—¡Veo que está sorprendida, mi querida Miss Fortune! No me lo pregunto. Es muy común pensar que bailar en estos días es beneficioso. De hecho, los padres emplean maestros de baile presumidos, para enseñar a sus hijas. Luego, se anima a esas mismas señoritas a bailar todos los bailes y así se desgastan sus pies.

—¿Son los pies, entonces, los que busca proteger?—, dijo Georgette, todavía sorbiendo el negus.

—Peor que los pies, me temo, son los humores templados que mantienen a raya las pasiones. Son vitales para nuestra salud, pero dejemos que un hombre (o peor aún, una dama, sugiero) se entretenga en una habitación durante media hora, y han sido tan agitados que las reglas de la civilización pueden ser ignoradas porque tales excitaciones han sido permitidas. El temperamento inglés se acerca cada vez más al Latino—.Los ojos de Georgette se abrieron de par en par sobre su taza. —Sabemos cómo se comportan. Es, en mi idea, el producto del calor y de ser mal educados.

—Espero que les advierta a sus feligreses de los peligros—, comentó Georgette, disfrutando ella misma vergonzosamente, todavía sorbiendo su taza.

—Sí, lo sé. Puede ser que las clases altas sólo posean la disciplina de espíritu para controlarse en un salón de baile, pero todos los bailes de campo para el hombre trabajador, deben ser desalentados. Un joven caballero, pero hace diez años, se enfermó después de mucho bailar y cuando los cirujanos lo abrieron se vio que había putrefacción de los órganos. ¡Ah! Me temo que la he sorprendido. Podría haber evitado a sus delicados oídos tan tristes verdades. Pero es una advertencia que debo dar a aquellos a los que considero—. Georgette dio una sacudida para ser incluida en esta compañía, pero se calmó mientras continuaba. —Yo mismo he sentido los efectos negativos. No es natural que un hombre salte y sacuda sus entrañas así! No fue decretado así por el Todopoderoso. Ha observado que las personas mayores de treinta años, restringen esta postura. Con la edad viene la sabiduría, tal vez.

O el agotamiento, pensó Georgette. —Pero ya lo conocí en tres bailes esta temporada, Reverendo Fullerton, y no creo que intente lastimarse.

—Es muy sabia, mi querida Miss Fortune, muy sabia. Yo bailo, es verdad. Pero aquí está el secreto, querida—. Él se inclinó hacia adelante, como si impartiera uno, pero su voz aún estaba en auge. —No bailo en exceso, nunca en exceso.

—Es cierto, Señor Fullerton—, dijo Georgette como si estuviera muy sorprendida. —Bailó quizás tres bailes toda la noche, he observado. Cuando me hizo el honor de bailar conmigo esta noche, lo hizo con la mayor economía de movimiento. Lo comenté. Era casi como si no estuviera bailando en absoluto…

Entonces llegó el momento que cambió su vida. Porque sobre el hombro del vicario, y sobre el hombro de un caballero que le daba la espalda, Georgette se encontró con la mirada humorística de un caballero alto y rubio que parecía haber estado escuchando durante algún tiempo, quizás. En esa mirada, que hizo que las líneas alrededor de sus ojos celestes se hicieran más profundas, ella vio su alegría compartida por lo absurdo, y su conocimiento de su propio papel en el fomento de la exhibición. Los dos metros entre ellos parecían retraerse mientras la mirada se mantenía, y ella sintió como si todo su ser estuviera más cerca de ella de lo que ningún caballero lo había estado nunca, excepto su padre y su hermano. Pero era una simple ilusión, ninguno de ellos se había movido. Ella se turbó y se sonrojó, entonces su atención fue tomada una vez más por su compañero masculino. Fue el trabajo de sólo dos segundos.

El Reverendo Señor Fullerton continuó elogiándola por su observación y apenas lo oyó. Había vuelto la cara hacia él una vez más y vio que los labios carnosos se movían y los ojos saltones buscaban en su rostro, pero solo era vagamente consciente.

Alguien la había visto, realmente la había visto, y ella fue sacudida hasta la médula.

Era tan consciente del alto caballero que su visión periférica se hizo más grande. Se alejó con su amigo en dirección al salón de baile y ella pudo notar una hebra de pelo rubio cuyos rizos desobedecieron a la pomada, cuya alta estructura estaba elegantemente cubierta por un abrigo negro y calzones de rodilla de color crema, y cuya gran forma se llevó consigo su corazón.

Ese era Lord Onslow que ahora, dos años después, ni siquiera la había reconocido.

Capítulo 2

Dos temporadas habían ido y venido desde que Georgette Fortune espió a Lord Onslow ese día. Había vuelto a entrar en el salón de baile, escoltada por un enfurecido Reverendo Fullerton, que se había horrorizado al rechazar su oferta, una vez que su atención fue llamada de nuevo a él.

—¿Está su padre presente, mi querida Miss Fortune? No perderé tiempo en concertar una cita para visitarlo—, ella se había dado cuenta de lo que él decía.

—¿Sobre qué, señor?—, respondió ella con el ceño fruncido.

Se había visto ofendido, —porque, con respecto a nuestro compromiso.

—¿Desea estar comprometido conmigo?— Georgette estaba demasiado sorprendida para encontrar eso incluso vagamente divertido.

—Por supuesto. ¿No han dicho mis acciones más que meras palabras? ¡He bailado con usted en tres ocasiones! Para un hombre en mi posición, este comportamiento sería bastante impactante, si mis intenciones no fueran honorables.

—Tres danzas sobre cuatro bailes, Señor Fullerton. No puedo decir que marqué la frecuencia.

—En el baile de Lady Rider me contuve. Todavía no estaba seguro de su afecto o mis propios sentimientos. Y sabía que el mundo señalaría mi comportamiento. Esta noche, cuando me sonrió al entrar al salón de baile, sabía que era nuestro destino.

Georgette frunció el ceño, recordando el momento. —Creo que le estaba sonriendo a mi hermana, que estaba parada detrás de usted. Lamento mucho haberle dado una impresión equivocada, señor.

Él voló a su forma de globo completo. —¿Tengo que entender que me está rechazando, Miss Fortune?

—Lo siento mucho señor, pero no seríamos adecuados.

—Pero bailó conmigo tres veces.

Su hilaridad regresó ante ese absurdo y amenazó con filtrarse en su cara, pero lo reprimió noblemente. —Si eso es una señal de compromiso, señor, me temo que hay al menos ocho caballeros aquí esta noche a los que ya estoy prometida.

—Veo que he malinterpretado su carácter, señora. La dejaré—. Estaba un poco apenada por su orgullo herido, pero él tenía tanto de eso, que se tropezaba con él frecuentemente. Cómo deseaba que su madre siguiera viva para contarle esta ridiculez. Pero no lo estaba. Así que Georgette hizo una reverencia. Y se volvió hacia los bailarines.

Los ojos de Georgette habían barrido el salón de baile y habían visto fácilmente al caballero alto, media cabeza más alto que cualquier otro a su alrededor, bailando con la fascinante Julia White. Georgette, que había sido presentada en la corte con Miss White en vestidos de aro igualmente ridículos en la misma ocasión, conocía a esa joven, cuya vivacidad le recordaba un poco a su hermana Mary, pero cuyas artimañas cautivadoras excitaban el amor interior de Georgette por lo absurdo. Había visto pasar la temporada mientras Miss White había sonreído y había girado su hombro a voluntad, mirando hacia atrás con una mirada tímida pero cálida a un caballero que podría estar perdiendo el corazón como pretendiente, lo que lo hacía permanecer esperanzado y atento, si estaba confundido. Mary (que aún no se había decidido por el profesor de baile) había opinado que Julia, aunque era una chica agradable, sería mejor que dejara algunos caballeros para las otras jóvenes de la nobleza, pero Georgette había estado demasiado entretenida para aceptarlo. La facilidad con que la bella llamó y despidió a su corte le había dado a Georgette una baja opinión de la inteligencia masculina, o sutileza de sentimientos. No ver que Miss White jugaba con todos ellos, más bien como el flautista de Hamelin, que había causado que los niños (y las ratas) bailaran a su ritmo, era una estupidez absurda y profunda. Parecía que la autoestima de los caballeros no les permitía ver la coqueta en ella. Cada uno creía que en su caso, era afecto genuino. Georgette había observado y se había divertido en silencio.

Al mirar esa noche al baile, los ojos de Julia se encontraron con los de su alto caballero, y toda la diversión de Georgette se había ido. Su mano estaba en la cintura de la Señorita White, mirando a su compañera con una intensa expresión. Julia White lo miró, y Georgette la creyó más vulnerable y sincera de lo que nunca la había visto. Pero quizás, reflexionó después, fue su propia vulnerabilidad la que le hizo pensar así. Sus cabezas rubias y sus atractivas formas se habían visto encantadoras juntas al atravesar la pista, aunque Georgette no había sentido ninguna delicia. Devuelta a su acompañante, se quedó mirando impotente como Julia White y Lord Onslow, (porque así había escuchado a la gente comentando que los apuestos compañeros lo llamaban) se enamoraban.

Nunca se había preocupado de averiguar si era su primer baile. Todo lo que sabía era que algunos planes a medias de ella para volver a ver esa mirada en su cara, la que hizo que Georgette supiera que sólo él la entendía, se habían roto. Se sentía sola de nuevo, porque siempre se había movido, en la vasta ruta de su familia, completamente desconocida.

En las semanas siguientes, al ver al Marqués de Onslow por todas partes, notó que él regalaba la mirada que ella tanto deseaba para sí misma. Parecía que, aunque podía ser reservado, ofrecía esta mirada íntima a sus amigos, a su tía, a sus primos, y muy especialmente a Miss White. Georgette, que le había guardado rencor a Julia, excepto a uno de sus admiradores, apenas podía soportarlo. Y lo peor estaba por venir.

En las próximas semanas miró a Lord Onslow, aunque no hizo nada tan poco varonil como sentarse en el bolsillo de Miss White, la cortejó. Bailó dos veces con ella en cada reunión, la acompañó con frecuencia al comedor, una bendición que muchos caballeros anhelaban, ya que era la ocasión de un baile en el que las damas y los caballeros podrían tener tiempo para prolongar su conversación. Si Julia le jugaba una mala pasada, Georgette se dio cuenta que Onslow no respondía como sus otros pretendientes. Si Miss White no recordaba si le sobraba un baile, en lugar de presionarla, Lord Onslow no volvió a aparecer a su lado esa noche. Algún otro se vería favorecido si la llevara al comedor, y nadie que no mirara tan de cerca como Georgette, sabría lo que eso le costaría. Su ojo siguió a Miss White por un breve segundo, y vio una oscura gravedad, que sabía que era el dolor, cruzar su rostro. Sin embargo, en cualquier momento que Julia lo viera, él nunca miró hacia ella. Georgette aplaudió esta dignidad masculina interiormente, pero empezó a ver su propia inexperiencia.

En una de esas noches, ella, Cassie y Julia estaban en el borde del salón de baile hablando con un grupo de jóvenes que eran principalmente de la corte de Miss White, cuando Georgette, atravesada por una hoja de conciencia caliente detrás de su hombro, se volvió para ver a Lord Onslow acercarse, moviéndose elegantemente entre la multitud. Todo el grupo, atraído por los ojos de Georgette, dirigió su atención hacia él, y Julia jadeó. Georgette no se sorprendió. Incluso con su hermoso abrigo de noche, con las altas puntas almidonadas de la camisa tocando sus mejillas, había una elegancia depredadora en su paseo para reclamar a Miss White. Finalmente, llegó. Se inclinó brevemente. —¿Me concede este baile?— Georgette, que no le había quitado los ojos de encima, se dio cuenta que estaba frente a ella. ¿Julia estaba detrás? Pero no, la temblorosa figura de Julia White estaba a su lado, habiendo aguantado la respiración esperando que él llegara. —Yo…?— Georgette se recordó a sí misma. No se podía confiar en su boca, pero puso su mano enguantada sobre su brazo extendido y fluyó en la pista sobre su brazo.

Ella lo miró tímidamente mientras lo hacía, y se sintió aliviada al verlo mirando hacia adelante, a los decorados que se estaban arreglando. Era un baile country, afortunadamente, y tuvo tiempo de arreglarse y de respirar sus rubores mientras estaba de pie frente a él en el set. Miró desde sus pies, lista para sonreír, pero encontró al Señor Onslow mirando a algún lugar sobre su cabeza —no tan difícil, ya que, aunque era de estatura media, con al menos unos centímetros más de un metro y medio, él podría darle unos treinta centímetros más.— Sin embargo, no era normal que un compañero estuviera tan alejado de sí mismo. Era mejor, pensó ella. De esa manera no haría el ridículo. Si a él no le importaba… —bueno, ella podía cuidar mejor sus pasos.— Las figuras del baile la llevaron a saltar hacia él, que la miró indiferente por un segundo, y se invirtieron. Miss White y Lord Newcombe se habían unido al mismo conjunto que descubrió, mientras daba sus pasos, junto a Su Señoría hacia ellos. Lord Onslow le dio a Miss White aún menos reconocimiento que a su compañero.

Por encima de sus cabezas, los dedos de Georgette se encontraron con los suyos cuando se giraron, y sus ojos cayeron un poco. Era costumbre que las parejas se mirasen durante ese paso, pero sus ojos solo miraban su cabello castaño, evidentemente menos absorbente que los mechones dorados de Miss White, a quien ella lo había visto mirar fascinado, incluso cuando su dueña era inconsciente. Como cuando los pasos le dieron la espalda a Miss White, y él permitió que sus ojos miraran sus rizos danzantes. Cuando Onslow y Miss White se unieron por el baile, Su Señoría ignoró deliberadamente a Julia. Ignorar a su pareja, sin embargo, fue completamente sin intención. Ella apenas existía para él. Su cuerpo tembló cuando sus manos enguantadas se encontraron, cuando una mano ligera tocó su cintura como guía. La miró exactamente tres veces, y Georgette recordó cada una. La mirada al principio, un ceño ligeramente molesto cuando ella dio un paso atrás, y luego la leve sonrisa final cuando él le agradeció el baile. Una rápida reverencia, y se había ido. Julia White también había abandonado el piso rápidamente, y en una neblina, Georgette la vio partir hacia una antesala reservada para la comodidad de las damas. Georgette la siguió como en un sueño, temblando y sin necesidad de mirarla hasta que se recuperó.

Encontró a Julia White sentada en un elegante sofá cubierto de oro, cuyas patas estaban tan delicadamente forjadas que parecía que podrían romperse incluso bajo su ligero peso. Una criada la estaba abanicando, pero Georgette vio lágrimas en sus ojos e hizo un gesto a la doncella para que se fuera, desafiando el acuerdo. —¿Está usted bien, Miss White?

—Oh, Miss Georgette Fortune—. Le pareció que Miss White se puso rígida a su vista, y Georgette necesitó esa rigidez para recordarse que ella era el objeto de la mortificación de Miss White. ¿O fue más que eso? ¿Podría Julia realmente estar herida? —Estoy bastante bien. Un baile tan encantador, ¿no le…?

Su voz era demasiado educada, y Georgette la interrumpió. Quizás no era de ella ayudar a las maquinaciones de esa joven, pero vio claramente lo que Miss White no vio. —Lord Onslow apenas me habló y sus ojos la siguieron—. La mirada de Miss White se volvió hacia ella.

—Creo que le está diciendo que los juegos que juega con otros no le servirán.

—Él juega conmigo, ¿usted cree?

—Le hace sentir el otro lado de su juego—. Georgette no se quedó para ver qué efecto tenían sus palabras sobre la otra, sino que se levantó y se ajustó el vestido. Julia White también se levantó y, por un momento, Georgette las vio reflejadas en el espejo alto y dorado de una pared. Era unos cincuenta centímetros más baja que Julia, su cabello castaño claro era mucho más opaco que el rubio brillante de Julia. Sus ojos eran más grandes que los de Julia, —pero marrones, no azules encantadores. La muselina amarilla de Georgette, que la había complacido bien al comienzo del baile, no se podía comparar con la figura de sauce en gasa blanca adornada sobre una enagua de plata. Aunque Julia era la más alta, esa forma era casi como de hada e hizo que el pecho regordete y los hombros más anchos de Georgette parecieran rechonchos. Una debería evitar estar al lado de Miss White si deseaba ser vista con ventaja. ¿Por qué Lord Onslow la vería, cuando su ojo podría distraerse con una estrella tan brillante? Ella, sólo era mucha influencia.

Sintió que se le llenaban los ojos y temió que Miss White se hubiera dado cuenta. Pero estaba bastante equivocada, Julia se pellizcaba las mejillas y se preparaba para volver a entrar al salón de baile. Georgette la dejó. Ella trató de reírse de sí misma y de él. Dos amantes cuyos ojos se buscaron en diferentes direcciones. Ganaría su amor, ¿cómo podría no hacerlo? Pero Georgette nunca podría ganarlo.

Durante tres segundos, tal vez menos, Georgette había visto una pizca de esperanza. Él la recordaba, pensó, recordaba que la entendía y le había pedido que bailara para conocerse mejor. Para el momento en que habían tomado su lugar en el set, eso se había demostrado como tonto, ridículo incluso. Un adjetivo más fuerte había ocurrido a cada paso, enviando pequeñas cuchillas a su corazón.

Capítulo 3

La vida de Georgette desde que regresó al castillo ha estado llena de actividad, pero un poco aburrida. Georgette no era, por temperamento, una abeja ocupada. Pero tras la muerte de su madre, dos años antes de su primera temporada, un día levantó la vista de un libro y se dio cuenta de que la casa se había vuelto opaca y sombría. No podía entonces ser ignorada. Sin un ama que los supervisara, los sirvientes enviaban polvo a los rincones, según parecía. El número de la casa no había disminuido desde los tiempos de Lady Fortune, pero los viejos cofres y mantos tenían capas de polvo, la mesa y la ropa de cama se usaban en exceso sin renovarse, y en lenguaje naval, no tenía forma de barco. Desde entonces, ella había servido como una reacia ama del Castillo Fortune, su papá y sus hermanas aún vivían en el maravilloso estado de olvido que ella misma había dejado a regañadientes.

Dickson, que dirigía la casa y aún tenía el antiguo título de administrador del castillo, no estaba contento de tener una joven, a quien de niña le habían pedido que reprendiera, cuestionando su supervisión. Pero sí reconoció el problema. Le ofreció, con cierto gusto, enviarle a la Señora Firestone para discutir el asunto. La Señora Firestone era el ama de llaves.

La Señora Firestone, cuyo cargo sólo tenía un año bajo la supervisión de su madre antes de ser abandonada a su suerte, también se había tomado muy mal esta interferencia, y Georgette, con sólo 18 años, apenas sabía cómo comportarse. Al principio se había disculpado mucho, pero luego la Señora Firestone, con una cofia y un vestido que le estallaba en las costuras, cometió el error de ser impertinente. —Hay muchas habitaciones en este lugar, ya sabe—. Ridícula criatura, pensó Georgette, casi tentada de animar a dejarla enumerarlas, a alguien que había vivido aquí toda su vida. —Lord Fortune no es tan quisquilloso como lo fue milady, siempre revisando mi trabajo. Creo que es lo suficientemente feliz, porque nunca lo ha mencionado.

—Mi padre es un caballero, y los caballeros no se preocupan por asuntos de limpieza, Señora Firestone. Él le ha asignado esta tarea—, agregó falsamente, —porque no lo ha molestado con los negocios. Para mí, hará que las habitaciones sean barridas todos los días.

—¡Imposible!—, dijo la Señora Firestone en un tono justo, —No tengo el personal para hacerlo!

—Hará que esas habitaciones en uso, sean barridas diariamente, y bien—, la Señora Firestone se sonrojó con humillación y Georgette previó un momento terrible para el personal de limpieza de abajo, —y las inspeccionará usted misma. Las cenas deben limpiarse la misma noche, no debería ser necesario mencionarle esto a usted—. El seno de la Señora Firestone se agitó, pero contuvo la lengua. —Y—, agregó Georgette, bastante satisfecha con esa pequeña victoria, —las cenas en sí mismas se están cayendo bastante. Comimos estofado por quinta vez esta semana.

—Enviaré a la Señora Scroggins directamente a usted—. Por su tono, Georgette dedujo que estaba encantada que el mismo destino humillante le sucediera a la cocinera.

—Y flores—, agregó Georgette, empujando sus victorias hacia adelante, antes que la Señora Firestone pudiera irse, —no hay flores. Solía haber flores en la mesa cada noche.

La Señora Firestone parecía triunfante. —Era la propia milady quien se ocupaba de las flores, señorita. No tenemos tiempo de ir a buscar flores.

Georgette se sonrojó al ver una visión de su madre con su cesta poco profunda sobre su brazo saliendo para recoger algunas flores. —Por supuesto que lo fue. Me ocuparé de eso.

La Señora Firestone se fue, con algo de su dignidad restaurada.

Todo ese esfuerzo, y los esfuerzos del año siguiente, apenas habían sido notados por la familia. Jocasta se había sentado esa noche a cenar y dijo: —¿Dónde está el estofado? Me gusta el estofado—. Y ni una sola persona comentó sobre sus arreglos florales, lo que le había causado pinchazos en los dedos y un temperamento peor. Pero a ella le gustaba verlos allí, así que continuó haciéndolos, pero solo cada tres días. Las flores podían disminuir, pero su compromiso con sus labores invisibles, tenía algunos límites.

Sin Violetta y Cassie, ahora era la mayor, excepto su hermano George, a quien rara vez veían. Tenía algunas habitaciones en Londres, ya que Fortune House, la residencia familiar de Londres, había sido vendida hacía mucho tiempo. Así fue que ella pudo ir a la ciudad por una tercera o cuarta temporada. Papá tuvo que alquilar un establecimiento en una parte elegante de la ciudad, pero no podía pagar uno lo suficientemente grande, dijo, para acomodar a todas sus hijas solteronas. Pero en las dos temporadas en las que Jocasta (más parecida a un hada que a Miss White, aunque no tan bonita) y Susan (la más simple de las hermanas, y la más despreocupada) se habían ido a Londres, no habían decepcionado. Susan había recibido una oferta primero, de un escudero campestre cómodamente alejado, Sir John Steeplethorpe, tan simple como ella. Sin embargo, el pequeño acuerdo hecho por el novio a Lord Fortune había sido una decepción, que era el tipo de cosas que las señoritas de la casa no debían saber, pero sabían, —dada la propensión de Papá a pensar en voz alta, sin saber que él lo hacía.— Susan había pospuesto la boda durante algunos meses, y Papá había hecho que Georgette averiguara si estaba a punto de retractarse. Susan le había respondido sin rodeos: —No estoy segura. He descubierto algo sobre él que no me gusta.— Y mientras Georgette se preguntaba si había descubierto alguna iniquidad de carácter, Susan agregó: —Él resopla—. Ese fue el tipo de cosas que puso a Georgette en gritos silenciosos, aunque ella, había entrenado su rostro para no ofender. Evidentemente, Susan se había reconciliado con ese defecto y se había casado hace dos meses.

—Nunca pensé que la vería casada en absoluto, con esa nariz,— se había dicho a sí mismo su padre en la iglesia, de manera bastante audible. Solo un parlanchín había sugerido que alguien se había dado cuenta, y el servicio había continuado con solo una mirada oscura del vicario hacia el banco de los Fortune.

Extrañaba la franqueza de Susan y su efecto desconocido en los demás. —Espero—, le había dicho a su esposo durante una hora, cuando entraron en el carruaje destinado a llevarlos a su finca, —que no esperes hacer el papel de toro, a mi margarita. No habrá nada de eso—. El asombro y la consternación de Sir John fueron evidentes cuando la puerta del carruaje se cerró. Georgette se había marchado, reprendiéndose a sí misma por encontrar todo esto divertido, mientras se consolaba que Sir John era un tipo sensato en el que se podía confiar para explicarle las cosas a Susan de una manera amable. Cualquier mujer que superara los resoplidos, podría depender de la ecuanimidad para tener hijos.

Las cosas que tenía que explicar eran en gran parte un misterio para Georgette, pero la vida en el campo le dio una idea.

Se supo que a Jocasta, en el último mes de esta temporada (su segunda), Lord Paxton, un joven poético, le había mostrado un marcado grado de atención y le había dado un brillo a la delicada forma de Miss Jocasta. Lord Paxton era, además, el heredero de un condado y, con mucho, el pretendiente más rico que cualquier chica Fortune había atraído. Georgette no recordaba haber conocido al caballero, pero Jocasta le había mostrado un pequeño volumen de sus poemas, bellamente inscritos por el autor. Se había sentado a leer y había encontrado un trozo de papel que marcaba un poema sobre Titania. Supuso que tenía la intención de relacionarse (en opinión del barón) con la propia Jocasta, pero Georgette no había ido más allá de las líneas,

~Cuando la bella Titania viaja a través de los bosques,

~Debajo de sus delicados pies crecen las flores, donde antes cayeron.

No era para nada de su gusto poético.

Georgette cerró el volumen, preguntándose si Jocasta encontraría el poema donde la compararon con Titania y se sentiría halagada. Su hermana no le gustaba leer, por lo que lo dudaba.

—Fue todo—, dijo Papá, —parecía prometedor—. Pero no había habido tiempo para asegurar el partido. Por lo tanto, el barón había llegado a casa con un gran plan en mente. Apenas había sacudido el polvo del camino, cuando le dijo a Georgette: —Vamos a tener una fiesta en la casa, en tres semanas.

Georgette se echó a reír y luego se detuvo. Su Padre no estaba de broma. —Lo ves, Georgette. Iba a invitar a Paxton y a un amigo, y quizás a tu tía como acompañante. Que Jocasta y Su Señoría renueven su amistad. Pero creo que una fiesta con más invitados es mejor.

—¡No puedes, Papá! Este lugar no está en condiciones de una fiesta en la casa —, hizo un gesto hacia el sofá hecho jirones, que el sabueso favorito del barón masticaba cuando se le permitía entrar a la casa. —Y solo piense cuán vergonzoso es que Jocasta y Su Señoría estén sentados a cenar juntos, con todos mirando para ver cómo les va. Dudo que le importe colocarse en esa posición.

—Bueno, en el primer caso, confío en ti para que lo prepares—. Miró alrededor de la habitación cavernosa con un ojo descuidado. —No veo lo que se necesita aquí, sino un poco de polvo, o algo así. Pero en segundo lugar, te equivocas. Paxton y su amigo Carswell ya han aceptado.

La boca de Georgette se abrió.

—Atraparás moscas si no tienes cuidado, hija. De todos modos, cuando concebí la idea, pensé en el mismo problema. No podemos arrinconar a un hombre a una esquina, ni siquiera a un cabrón como Lord Paxton—. Esto último no estaba realmente dirigido a ella, sino que eran sus pensamientos volubles. —Entonces se me ocurrió una idea mejor. Invitar a una fiesta más grande, a algunos amigos de la ciudad, ya sabes, para que la intención se pierda en la multitud. Y lo bueno es que incluso podríamos despachar a Katerina y Portia en el trato, a un costo mucho menor, ya que he invitado a varios caballeros solteros. Me atrevo a decir que tienes algunos vestidos que le quedarían bien a Portia—, que era más alta, —y Jocasta tiene la ropa de su temporada. Será solo una quincena—. Cuatro hermanas incluidas en la fiesta, durante dos semanas. Incluso los vestidos de mañana serían un problema. No podían conformarse con dos o tres como solían hacerlo, puede ser el campo, pero todavía era la sociedad. Probablemente podrían repetir dos veces, pero todavía eran siete vestidos de la mañana, multiplicados por cuatro. Podría esperarse que la ropa de montar y caminar que estaba un poco en mal estado de la vida en el campo fuera fácil, pero también estarían obligadas a usar medio vestido por la noche, en las mismas cantidades. Jocasta acababa de tener una temporada, por lo que tenía conjuntos suficientes, pero su propio guardarropa de Londres se había reducido desde su última temporada, algunos vestidos se hicieron para una u otra de las chicas para una gala, o simplemente para arreglarse el domingo. Recordó haber babeado sobre las galas de Violetta en Londres, por lo que no podía resentir su deseo de compartir el suyo. Y en su estrecho círculo social, ya no quería llamar más la atención.

—Portia tiene apenas quince años—, comenzó Georgette, pero luego su agudo cerebro se fijó en lo peor de esta lista de calamidades. —¿Qué tan grande es una multitud?

—Oh—, dijo Su Señoría con una indiferencia que no la engañó, —no estaremos por encima de los treinta—. Dado que su padre no la consideraría la más joven de todas las hermanas en ese cómputo, eso significaba que había invitado a este desmoronado castillo con corrientes de aire, veintiséis personas. Se sentó en su silla habitual y recogió un viejo diario, estirando las piernas. Hades, su perro lobo favorito, entró, y después de un saludo, comenzó a masticar el damasco en la silla de su amo.

Georgette, con las manos metafóricamente lanzadas al aire, salió de la habitación.

Ahora, mientras salía de la sala de retiros y entraba en el Gran Salón, Georgette estaba asimilando todas las faltas en su entorno, y de repente se perdió en el absurdo. ¡Veintiséis invitados! Y los amigos de Lord Paxton estaban destinados a ser de los primeros círculos. Todo el mundo vivía de manera diferente en el campo, con estándares más relajados. Pero había límites. ¿Qué le había pedido Papá que hiciera? Desempolvar un poco y cuidar la comida, supuso. Le dolía la cabeza al encontrar el sustento necesario para vestir una mesa de comedor catorce veces para treinta personas. Era como la historia de la visita de la buena Reina Bess a su casa, hacía trescientos años. Ella y su corte llegaron, lo que provocó el vaciado de los almacenes de juegos y productos de invierno de Fortune, así como el de gran parte de la nobleza circundante, y partieron para hacer lo mismo en otro lugar. Hubo muchas historias de la familia del barón, que subsistieron únicamente con avena y conejo durante algunas semanas después.

Pero suponiendo que pudiera encontrar provisiones y un poco de polvo. ¿Qué podría encontrar la fiesta? Alojamiento con corrientes de aire con ropa alquilada, colchones mordisqueados por ratones y marcos rotos. Los caballeros cazarían, sin duda, pero ya era verano y no era la temporada adecuada para muchos deportes. ¿Y qué podrían hacer las damas, si las hubiera? Ella sabía a su propio costo que no servía quedarse quieta en ningún lugar dentro de la casa, más allá de un metro del fuego en el Gran Comedor. Menos mal que era verano, de lo contrario, toda la fiesta partiría después de la primera mañana, cuando descubrieran que se había formado hielo en las colchas.

El castillo era antiguo y venerable, sin duda. La sala de las municiones atestiguaba la importancia de la misma y de la familia Fortune desde la época medieval. Sin embargo, no había duda que tenía corrientes de aire. Sus familiares y sirvientes eran numerosos, pero Georgette estaba convencida que un bullicioso castillo medieval habría tenido mucha más gente y que habría sido calentado principalmente por cuerpos. Las modas modernas para damas, con muselinas delgadas y solo una enagua, no eran adecuadas para la vida del castillo. Había encontrado un lujoso vestido de su abuela en un arcón de arriba y los metros de seda pesada y las múltiples enaguas que quedaban debajo, le parecían a Georgette el mínimo necesario para la comodidad en estos pasillos ventosos, necesitando solo tres chales de cachemira y medias de lana extra. Aún mejor, los antiguos señores habían sabido afrontar el frío, como había descubierto como una niña curiosa. En un cofre en uno de los áticos había una túnica muy antigua, hasta el suelo, forrada de piel, con los restos de intrincados bordados aún visibles, que sin duda había sido el uso cotidiano del castillo hacía siglos. Había deseado ponérselo, pero había comenzado a pudrirse incluso cuando lo tocaba.

Hoy en día, Georgette se refugió en una pequeña habitación del Gran Comedor, que su madre había usado como sala de estar, donde podía pensar un poco. El asiento de la ventana le permitía tomar el sol en verano, y en el invierno uno podía pasar las cortinas sobre la abertura, colocar una almohadilla en los paneles de las ventanas para evitar las peores corrientes de aire, envolverse en varios chales y leer. En otras palabras, había maneras de hacer que vivir aquí fuera tolerable, pero tomó toda una vida saber cómo adoptarlas. ¿Cómo podría uno decirle a Lady Presumida: —Si mantienes unas zapatillas cerca de ti junto a la cama para tirar cuando escuches el ruido, los ratones son bastante inofensivos. Y si pegas un papel doblado y dos chales sobre el marco inestable, es posible que no te despiertes en la noche por el viento que tira de las cortinas de la cama—. Esto último hizo que una amiga de la infancia gritara que el castillo estaba embrujado.

Hoy, su hermana Jocasta, de diecisiete años, corrió saltando con entusiasmo, y Georgette pensó en Titania. Era una criatura justa, que rivalizaba con las características de hada de Miss White. Sin embargo, su cabello no era tan rubio, y ocasionalmente su cara bonita traicionaba su satisfacción, mientras que Miss White mostraba una cara inocente al mundo. Hoy, Jocasta estaba vestida con un encantador vestido de muselina con ramitas, comprado para la temporada que acababa de disfrutar, —pero sin duda había agregado una enagua de franela debajo.— —¿Has oído hablar de la fiesta? ¿No es emocionante? Supongo que nunca antes habíamos tenido una fiesta tan grande aquí…

Georgette la miró. —Y hay una razón para eso Jocasta. ¿No puedes ver? El lugar no es apto para los visitantes.

—Papá dice que muy pocos caballeros pueden presumir de un hogar tan antiguo y un linaje tan antiguo—, dijo Jocasta con inquietud.

—Sí, pero ¿quién en su sano juicio vendría a esta verdadera pocilga para entretenerse?

Ella vio como Jocasta, nunca el destello más rápido, llegó a la verdad —¡Oh Dios mío! ¡Los dormitorios!

—¡Y mucho más!—, suspiró Georgette. —Será mejor que traigas a las chicas aquí, tenemos algo de trabajo que hacer. Las chicas más jóvenes llegaron eventualmente, y Georgette comenzó la lista de tareas que había preparado frenéticamente en su cabeza desde que su padre le había dado la noticia. —Leonora y Marguerite—, le dijo a las gemelas rubias de catorce años, que demostraron ser las más guapas de las chicas de los Fortune, —Encuentren alguna tiza y busquen en las cámaras del primer y segundo piso los colchones menos dañados. Cualquiera que pueda ser remendado, háganmelo saber marcando la puerta con un círculo y una marca si el colchón es bueno, una cruz si es inútil. Necesitamos al menos, tantos sólidos como podamos encontrar. Tendrán que abrir las persianas para hacerlo, pero vuelvan a cerrarlas cuando hayan terminado. Hay algunas puertas rotas y no queremos que entren pájaros si podemos evitarlo—. Pondría a los sirvientes a trasladar a los mejores al piso de arriba, al mismo nivel de sus propias habitaciones, donde los siglos de polvo habían sido al menos perturbados recientemente.

—¿No pueden los sirvientes hacer eso?— preguntó Jocasta con un gemido.

—Confía en mí, los sirvientes no estarán ociosos. Ah, y chicas—, dijo mientras las gemelas se alejaban, obviamente tratando su tarea como una aventura, Leonora a la cabeza, como siempre, —cualquier jarra y jofaina astilladas, yacerán fuera de las puertas para que los criados las encuentren. Katerina —, le dijo a una joven de dieciséis años con el pelo rojo y una mirada terca en la cara, —puedes colocar los mejores vestidos de todas, en tu habitación, para que podamos planificar nuestros conjuntos.

—¿Qué conjuntos? No tengo ningún conjunto —, respondió Katerina.

—Bueno, debes tener un poco. Papá desea que disfrutes de tu primera fiesta y te presenten a las damas y caballeros.

—No deseo que me presenten. Soy demasiado joven para ser presentada. Entonces me volveré tonta, como Jocasta.

Jocasta le tiró del pelo, volviendo a las formas de aula.

—Basta, chicas—, suspiró Georgette, —todas haremos lo que Papá quiere. Katerina, toma los vestidos, el resto de nosotras llegaremos en media hora para comenzar a clasificar. Deja a Jocasta fuera. Ella tiene bastante después de su temporada.

Y a Portia le dijo: —Puedes revisar los marcos en las habitaciones. Usa tu juicio. Haz una lista de los más rotos y echa un vistazo a las cortinas y colchas. Si hay algunas, demasiado rotas, debemos cambiarlas por algo mejor, si se puede encontrar.

—Mi colcha está completamente llena de agujeros de polilla, pero es tan pesada que no puedo abandonarla—, dijo Portia. A los quince años, era menor de Katerina por un año, pero mucho más madura. Tenía la seguridad y la vivacidad de Cassie, pero era más alta, con luces rojas en su abundante cabello castaño, y además era un poco más inteligente.

—Dado que no supongo que muchos invitados entrarán en nuestros dormitorios—, indicó Georgette, —todas podríamos tener los aguamaniles dañados y las colchas con agujeros de polilla, supongo. Siempre y cuando nuestros invitados no lo tengan.

— No creo que a Papá se le haya ocurrido nada de esto, Georgette—, dijo Jocasta. —No nos fijamos en el estado del lugar en general, pero cada vez que vienen los Baileys, percibo una mirada de dolor, aunque intentan reprimirla. Fue algún tiempo después de que mamá muriera que noté el estado en que estaba el lugar. Y luego mejoró bastante, después—, añadió vagamente.

Bueno, al menos ella había notado el esfuerzo, si no quién lo había hecho, pensó Georgette. Las chicas fueron enviadas a sus recados, y suspiró satisfecha. Ella iba a disfrutar de su próxima tarea. Llamó a Dickson, el mayordomo, a la Señora Firestone, al ama de llaves, y a la señora Scroggins, la cocinera, para que se reunieran con ella en la sala de estar de su madre. Su padre, que había venido a buscarla, les vio la espalda y se fue precipitadamente.

— Lord Fortune dará una fiesta en casa, el fin de semana siguiente. Habrá veintiséis invitados—. La señora Firestone jadeó, y Georgette dijo a la ligera: —O tal vez más. Estas ocasiones no son del todo formales en cuanto a arreglos, ya saben. Alguien puede traer un amigo o dos en el último momento.

—¿Veintiséis habitaciones para preparar?

—De hecho, probablemente sea mejor arreglar las treinta—. Explicó lo que ya le había ordenado a sus hermanas que hicieran con la Señora Firestone. —Necesitarán ser limpiadas a fondo, por supuesto—, agregó mientras la Señora Firestone parecía que su sangre herviría. —Puede contratar a otras cuatro niñas de las aldeas o granjas, si lo desea. Y quizás algo de personal extra para el establo. Y luego, ya sabe—, se volvió hacia el mayordomo, —el jardín necesita algo de atención… Los árboles en el camino de los carruajes necesitan ser cortados, el patio arreglado. Puede dar las órdenes, Dickson—. El mayordomo la miró con ojos malhumorados, pero no habló.

—¿Y dónde vamos a encontrar comida para alimentar a toda esa gente?—, dijo la Señora Scroggins con rudeza, en su ira. Las cejas de Georgette se alzaron. —…Las damas y caballeros—, modificó la Señora Scroggins con mala gracia.

—¿Dónde realmente?—, dijo Georgette a la ligera, pero pensando que ya era hora de que alguien más hiciera una contribución. —Estoy segura que el Señor Dickson está lleno de ideas. Ha contado historias de las fiestas en los días de mi abuela, ¿verdad, Dickson? ¿Qué tan bien fueron esos días?

—Eran tiempos diferentes, Miss Georgette. Muy diferentes—, respondió el mayordomo de manera represiva, molesto porque lo habían movido a comentar.

Georgette le sonrió dulcemente. —Pero tengo fe en usted Dickson, estoy segura que puede estar a la altura de las circunstancias—. Sus ojos brillaron, pero permaneció en silencio. —Eso es todo. Se los agradezco.

Las damas en apuros se marcharon murmurando, y solo quedó Dickson. —Le daré una lista de mis necesidades mañana por la mañana, señora—, dijo con gusto.

Georgette, sintiendo una repentina energía de pánico, se puso una capa y un gorro y se fue por el sendero del bosque hacia la morada de la tía abuela Hester. Lady Hester nunca visitó el castillo, ya que durante muchos años había declarado que no quería volver a ver la cara del idiota de su sobrino. —Podía soportarlo por el bien de tu madre, querida, pero ninguna de ustedes se enojará conmigo por salvarme de matar a un hombre—. De niña, le había parecido que esta cabaña, ubicada en un claro arbolado, era muy similar a la de la abuela en la historia de M. Perrault sobre Caperucita Roja, la versión original en francés una de sus favoritas de la biblioteca de su madre. Su capa de hoy era roja, por lo que se rió de sí misma, pero subrepticiamente estuvo vigilando al lobo.

La anciana, vestida con una cofia pasada de moda y todavía en su bata, la saludó calurosamente, y Georgette rápidamente le dijo el motivo de su visita.

—Entonces, ¿qué hacían las damas en esa visita, tía abuela? ¿Puedes recordar?

—Por supuesto que puedo. Todavía no estoy senil—. Georgette pareció adecuadamente reprendida, y su tía continuó. —Bueno… había caza, por supuesto. Las damas cabalgaban hasta los sabuesos…

—No es exactamente la temporada.

—Bueno, bordamos y leímos, ¡oh, y había tiro con arco! Practicaremos un poco cada día y tendremos un torneo al final.

—¡Tiro al arco! Me pregunto si podemos encontrar el equipo.

—Dudo que tu padre se tome la molestia de deshacerse de él, así que imagino que puedes… y a menudo hubo una búsqueda del tesoro en los días buenos, ¡esa era una muy buena oportunidad para perderse en el bosque con un novio!

—Eran, me temo, días menos temerosos de Dios—, dijo Georgette primordialmente, anticipándose a uno de los cuentos impactantes de su tía abuela. El reinado temprano del viejo rey George parecía bastante lleno de señoritas que tomaban el tabaco de las manos de los caballeros, arreglaban tareas secretas por el uso hábil de un abanico, se desviaban por un beso en los jardines de Vauxhall y pensaban que un baile de máscaras permitía todo tipo de comportamiento escandaloso porque uno no podía ser reconocido. No se permitirían tales libertades en el mundo moderno de hoy. —¿Qué podríamos esconder para la búsqueda?

—Oh, una baratija, como una joya de fantasía, tal vez, o incluso la cinta de una dama, en esos tiempos románticos, era bastante suficiente. Todo fue por diversión de la caza. Y luego estaban los paseos que conoces, o la piscina de la dama.

—¡No podríamos llevar a nuestros invitados allí!

—¿Por qué no? La cala no se pasa por alto, si establece un sirviente para vigilar el camino. Y si el clima es bueno, es un lugar tan protegido —. Georgette frunció el ceño, —No sé cómo una generación como la mía generó nietos tan remilgados. ¿Supongo que George te lo ha encajado todo?

—Bueno—, dijo Georgette honestamente, —Papá solo tuvo que hacerme saber que no estaba dispuesto a levantar un dedo sobre mí, tía. No podía soportar la humillación de la llegada de una fiesta en casa y nada hecho. Dudo que él sepa que estoy haciendo algo en absoluto.

—Depende de eso, mi sobrino sabe de qué se trata. Ve un trato más de lo que sus ojos perezosos te harían creer—. Ella sorbió su té con los ojos entrecerrados.

Así, durante la semana siguiente, el castillo estuvo en un alboroto. A la guardería, donde las chicas se reunían ocasionalmente, se le permitió un pequeño fuego, y Georgette había cometido el error de ofrecerlas a todas para ayudar en la tarea de remendar la ropa. Era evidente que la Señora Firestone lo tomó como carta blanca para evitar la tarea en absoluto, y una montaña de sábanas y fundas de almohada fue entregada a esa habitación y con muchos gemidos, el trabajo comenzó. Algunas de las sábanas habían evitado la polilla, y Georgette se deleitó entregándoselas a la Señora Firestone para que las lavara. Pronto, todos los arbustos y árboles de los alrededores fueron cubiertos con lino, las alfombras fueron colgadas y golpeadas, y el polvo fue desterrado de una habitación, sólo para encontrar su camino en la siguiente. El rendimiento de la huerta y el invernadero fue calculado por Georgette, acompañada por la Señora Scroggins, para decirle lo lejos que estaba en su cálculo. Otro saco de harina y algunas tiras de carne de vaca se ordenaron para acompañar a su propia carne y suministros de caza y el encuentro con Lady Ludlow en el pueblo mientras lo hacía había sido fortuito, ya que ella ofreció los frutos de su propio jardín y los invernaderos, y por lo tanto Georgette extendió una invitación para una de las tardes de la fiesta a la familia Ludlow. Papá no estaría muy contento, ya que incluía a dos hijas muy guapas de Lady Ludlow. La Señora Scroggins tampoco estaría encantada con los cuatro invitados adicionales. Este conocimiento calentó el corazón de Georgette, ya que desde que asumió a regañadientes algunos de los deberes de mamá, la cocinera y ama de llaves se habían propuesto hacerle sentir a su joven ama, su juventud e inexperiencia.

Georgette hizo que Papá expulsara a Hades durante una semana desde cualquier lugar que no fuera su propia cámara o los establos, y ella pudo recortar el damasco masticado en la silla de Papá con unas tijeras, deslizar un trozo de tela de color similar (del chaleco del abuelo) debajo de una rajadura, pegarlo con pasta de harina y algunos puntos, y esperar que sea ignorado. Su madre habría quedado horrorizada y divertida en igual medida, pero Georgette debía avanzar a la siguiente tarea. El sofá favorito de Hades estaba más allá de la redención y necesitaba ser tapizado por completo, por lo que lo cambiaron por una estructura de madera tallada muy pesada, posiblemente incluso medieval, para la que Jocasta descubrió algunos almohadones polvorientos para que sea tolerable sentarse. Los antiguos revestimientos y tablas fueron encerados y pulidos, se encontraron candelabros para casi todas las habitaciones y se arreglaron flores, aunque no con el arte de la difunta baronesa, temía Georgette.

Sus armarios eran un poco más difíciles. Georgette sacrificó todos, menos cuatro de sus vestidos matutinos de Londres a las otras chicas, y había habido mucha entrada y salida y subidas y bajadas, y cintas o guirnaldas de flores de seda que disimulaban las alteraciones. Después de todo, nadie la estaría mirando, y las gemelas eran muy jóvenes, por lo que su vestuario no tenía por qué ser tan extenso. El vestido de noche, las había probado al máximo, y cada una de las chicas mayores tenía cinco vestidos escuetos, a fuerza de sacudir las existencias de Georgette y Jocasta, para que se ajustaran a tres. Las gemelas Leonora y Marguerite no necesitarían un vestido de noche, por supuesto, siendo excluidas de la cena, en favor de la cena en la guardería. La muselina simple sería suficiente para las gemelas.

Las habitaciones tenían los pisos barridos, jarras y jofainas sin astillarse en gran parte, ropa limpia por la que nadie podía pasar los pies, espejos manchados que salían de los rincones de las viejas habitaciones y un candelabro cada una, con velas de cera, no sebo, aunque Papá gritaba a expensas de eso.

La familia (todos menos Papá, que había pasado mucho tiempo en Ludlow Hall o con los Bailey recientemente) y los criados, estaban exhaustos. Y esto fue antes que comenzara la fiesta.

Su hermano George llegó un día antes que los invitados, y Georgette lo escuchó dar un jadeo satisfactorio por el estado del Gran Salón, despojado de muebles masticados y pelo de perro, y brillando con cera sobre la enorme mesa de comedor. El área cercana al fuego había sido rodeada por sillas y sofás de varias otras habitaciones, mientras que las pantallas de tiro (algunas trabajadas por antepasados cuyos retratos polvorientos colgaban en la pared de la escalera) estaban dispuestas cerca, en caso de vientos inclementes. Georgette estaba perfectamente segura que, incluso cuando todo estaba fuera, el Gran Salón del castillo estaba plagado de vientos inclementes. —Bien hecho Dickson—, dijo George al mayordomo, mientras dejaba caer su abrigo en los brazos de Dickson, con negligencia. —Nunca pensé que el viejo lugar pudiera verse tan espléndido.

—Gracias, señor—, dijo Dickson, un ojo mirando a Georgette con un brillo maligno.

—No te pondrás eso mañana, Georgette, ¿verdad?—, preguntó George mirando su vestido de cambric descolorido.

—No, es para mi jardinería…

—¡Bien!—, dijo y se arrojó a un sillón. George Fortune era una versión más atractiva de su papá. Era más alto de lo habitual y tenía lo que su padre se refería a la construcción de los Fortune: amplio y atlético. La altura ciertamente se reflejaba en las armaduras bastante grandes que se esparcían por los pasillos del castillo, por lo que Georgette estaba segura que era hereditaria. Tenía una gran cantidad de cabello negro, similar al gris de su padre en su tendencia a levantarse de la cabeza, aunque George evitó que fuera una melena a fuerza de una pomada perfumada. Era moderno, descuidado y sumamente seguro de su propio valor. —¿Dónde están los perros?—, preguntó George, mirando distraídamente a su alrededor.

—Afuera, donde se quedarán hasta que nuestros invitados se hayan ido—, dijo Georgette con bastante más fuerza de la que solía usar para él.

George la miró con interés. —Tonterías—, dijo con toda la orden de su padre. —La gente espera perros en todo el campo.

Dickson entró e intercambió una mirada con Georgette, que estaba componiendo una respuesta adecuada, sin recurrir a rasgar los cabellos con pomada de su hermano. —Lo hacen, señor. Pero los perros del Castillo Fortune no están entrenados, señor. Tienen propensión a masticar muebles, y tal vez alguna bota ajena, señor.

George rio. —Sí, supongo que Papá no ha entrenado bien a sus brutos. Muy bien, no hay perros por el momento —, agregó con el aire de uno que confiere una bendición. —Lord Paxton es demasiado aficionado a sus botas.

Georgette esbozó una sonrisa pálida que siempre daba en presencia de George, y preguntó casualmente (porque George aborrecía cualquier indicio de ser obligado): —¿Tienes alguna idea clara de las personas que vienen?

—No—, dijo George con descuido, y tomó un diario de carreras como señal de haber terminado con ella. Georgette se alejó silenciosamente, demasiado agotada por el cansancio del trabajo, como para encontrar a su hermano ridículo hoy.

Capítulo 4

Sally, la doncella, sabía que Miss Georgette estaba interesada en The Morning Post, cada vez que llegaba. Su ama rara vez pasaba mucho tiempo en eso, pero parecía leer ciertas secciones rápidamente. Sin embargo, como el señor George había traído uno con él de la ciudad (y así lo recibieron dos días antes de lo habitual) Sally llevó el diario, que había sido descartado en una mesa junto a la entrada, a la pequeña sala de estar que Georgette había adoptado como suya.

—El señor George trajo esto, Miss Georgette—, dijo, y lanzó una reverencia.

De memoria, Georgette lo tomó y miró los anuncios. Conteniendo la respiración a pesar de sí misma, volvió a respirar cuando no encontró lo que temía.

Por supuesto, ella sabía que podría haberse perdido en cualquier momento. Hubo muchas copias faltantes del Post en los últimos dos años, y aunque mantuvo una correspondencia bastante desordenada con una de las señoritas que había conocido en Londres, una Miss Lucy Pearson, que ahora era la Señora Fairfield (con una casa en la ciudad y todas las noticias de la ciudad), ella nunca podría estar segura de tener toda la información que deseaba.

Lo que temía ver, era un anuncio de compromiso, o incluso matrimonio, entre Lord Onslow y Miss White. Se reprendió a sí misma por esta compulsión, incluso a veces dejó de hablar sobre The Morning Post durante algunas horas antes de ceder, pero siempre se rindió. Al principio esperaba ver el anuncio todos los días. Al final de la temporada, parecía que todo estaba arreglado. Después del baile con Georgette, Julia parecía más generosa con su pretendiente y más cuidadosa con sus sentimientos. Un hombre con esa barbilla, esa fuerza de rasgos, seguramente no podría haber fallado en proponer, cuando estaba obviamente enamorado. ¿Y cómo podría una dama rechazarlo? Aunque esto último, ella sabía que eran sus propios sentimientos. Los verdaderos sentimientos de Julia White nunca fueron claros para ella, y si alguien de mejor rango y cara hermosa también le hubiera pedido su mano, como el joven Conde de Enderby, Miss White podría haber sucumbido. A Georgette no le gustaba sospechar esto y aún más esperarlo.

Georgette había arrugado muchas caras hojas de papel, en un intento de preguntar por el destino de Lord Onslow, a la Señora Fairfield, pero todos los intentos parecían exponer sus sentimientos horriblemente. En verdad, la Señora Fairfield no era muy inteligente, pero cada palabra celosa que Georgette escribió parecía hacerse completamente obvia. Por lo tanto, ella nunca había preguntado directamente en sus misivas. Continuó el intercambio de cartas, leyendo relatos de los éxitos de la Señora Fairfield, escritos a su amiga Georgette en el cálido conocimiento de su propia superioridad social como una mujer casada. Una vez Georgette lo había intentado, —¿Qué pasa con los amigos de nuestra presentación? ¿Tienes noticias de ellos?— pero la Señora Fairfield parecía no tener tiempo para responder completamente. Un cotilleo que ella había dejado caer. —Lord Onslow me pidió que bailara en el baile de los Durant, y mi esposo estaba muy celoso, ¡te lo aseguro!— Esto no causó celos a Georgette, solo exasperación. ¿Habría mencionado a Lady Onslow si ya estuviera casado? Y el nombre de Miss White, en las letras infrecuentes, nunca había sido mencionado. Tal vez porque ahora tenía otro. Si Georgette hubiera tenido una amiga íntima, suponía que podría haberle preguntado directamente, pero Georgette nunca había tenido una amiga así, incluso entre sus hermanas. Nadie más que su madre, y esa mirada de tres segundos de un hombre que olvidó que ella existía, la habían conocido realmente.

Georgette sabía que todo era una especie de enfermedad en ella. ¿Qué diferencia podrían hacer estos asuntos en su vida? Pero pensó en sus nudillos blanqueados cuando Miss White sonrió seductoramente a otro. Pensó en cómo él miró a su amada una vez, luego trató tanto de evitar hacerlo después de eso. Para todos menos para Georgette, que vio cómo sus oídos se tensaron ante el sonido de la voz de Julia, quien pudo ver el control que ejercía sobre su cuerpo, que siempre quería girar en la dirección de Julia, el interés de Onslow en Julia White podría haber parecido casi casual. Era el favorito de la bella de la temporada, pero no estaba, podría pensar el mundo, completamente perdido en sus encantos. Georgette lo sabía mejor. Ella entendió por su mirada, la atención fascinada que le hubiera encantado darle a Julia White, por esa misma atención que Georgette era mayormente libre de prestarle a él. Su invisibilidad fue de repente útil. Si se sentaba o se quedaba muy quieta, podía mirarlo con avidez, sin ser considerada. Ella perfeccionó sus habilidades incluso en sus bailes con otros, o en conversaciones en funciones sociales. Si Onslow estaba cerca, la alertó el escalofrío que sintió y suavemente se movió para mirarlo, robando miradas por debajo de sus pestañas. Lo que sea que su rostro buscara ocultar, Georgette lo descubrió. Vio latir el pulso en su cuello cuando Julia se rió del cumplido de un pretendiente, apretó la mandíbula cuando un hombre inocente, que simplemente había bailado con su amada, lo llamó más tarde. Se apresuró a encubrir sus sentimientos, adoptando una actitud casual para todos. Pero Georgette no fue engañada. Ella conocía sus manos, su frente, su cabello, su fuerte espalda y su forma muscular. Ella sabía que él tenía un lóbulo de la oreja un poco más largo que el otro. Ella vio el pulso en su cuello cuando estaba bajo tensión. Ella sabía muchas, muchas cosas.

Y él nunca la miró en absoluto.

Su padre le había dicho que Lord Paxton vendría con algunos amigos, por supuesto, y que toda la familia Bailey iba a venir, pero aparte de eso, solo se le dio un número aproximado de invitados, y cuando ella preguntó por los números entre hombres y mujeres para la mesa del comedor, se preparó para no preocuparse por eso.

—Estas cosas son mucho menos formales que en la ciudad, ya sabes. Una mesa desequilibrada no alzará las cejas en el campo —. Después de haber asistido a una fiesta en casa después de su primera temporada, Georgette no estuvo de acuerdo. —Y puede haber cambios en los números, ya sabes. Tuve cuidado de dejar que nuestros invitados traigan a quien deseen.

Georgette se sobresaltó, pensando en aguamaniles astillados, y su padre levantó una ceja divertida. —Nadie invitará a un ejército, nunca temas. ¿Cuántas habitaciones hay preparadas?

—Veintiséis—, se maravilló Georgette ante el primer interés práctico que su padre había mostrado en los preparativos, más allá de aceptar desterrar a los perros por el tiempo asignado.

—Bueno, no hay que preocuparse, entonces. Hay varias parejas casadas que podrían compartir una habitación, o ciertamente los Bailey lo harán.

—Sería mucho más fácil, Papá, si recordaras a todos los que crees que vendrán.

Pero su padre parecía aburrido, diciendo simplemente: —Oh, no lo sé, Georgette, no más allá de los treinta, como dije.

—Pensé que los treinta incluían a mis hermanas, a excepción de las gemelas—, dijo Georgette, tratando de no entrar en pánico.

Pero su padre se dirigía a los establos, murmurando audiblemente: —¿Por qué debe molestarme? Su madre nunca me molestó con tales tonterías… Además, ella nunca ma…

Georgette no escuchó lo último, pero suspiró. Luego sonrió internamente. ¿Podría incluso el esposo más exigente ser tan malo como Papá? Los maridos de Violetta, Cassie y Mary, con todas sus faltas, parecían muy superiores en ese momento.

Capítulo 5

Los invitados finalmente llegaron en un convoy de carruajes, con solo unos minutos de descanso entre ellos. George y Papá los saludaron a todos cálidamente, y Papá presentó vagamente a aquellos que no conocían a sus hijas. Una versión de esto saludó a cada nuevo grupo de llegadas: —Miss Fortune— (Georgette se llamaba así porque ahora era la hija soltera mayor) indicó Papá, señalando vagamente en su dirección, —y aquí—, dijo entonces con mucho más entusiasmo., —están mis lindas Jocasta, Katerina y Portia. Ya saben, todas en edad de casarse —, Georgette puso los ojos en blanco, — y estas son las gemelas —. No se molestó en nombrarlas, pero algunos invitados preguntaron cortésmente, cautivados por la belleza rubia de Leonora y Marguerite.

La autoestima de Georgette podría haber sido picada por todo esto, pero después de años de vivir con Papá, ella no tenía ninguna. Además, sabía que el afecto de Papá por sus hermanas no era mayor que por ella. Eran simplemente las mejores perspectivas, ya que Georgette tenía, en opinión de Papá (ella lo sabía porque él lo dijo en voz alta una vez), se le dio una oportunidad justa y demostró ser la corredora lenta. Tampoco favoreció demasiado a su hijo, pero por ejemplo George se había convertido en alguien como él. Esto significaba que se entendían, y si George superaba su asignación apostando por el caballo equivocado, Papá lo reprendía audiblemente, ~pero no por mucho tiempo, y luego encontraba el dinero para lidiar con eso.

Georgette ni siquiera estaba en desacuerdo con Papá. Había tenido una buena sacudida del látigo, y si nadie le atraía mucho después de Lord Onslow, entonces era culpa suya que hubiera aterrizado en los ventosos y polvorientos pasillos del Castillo Fortune.

Fue reconfortante que el clan Bailey, sus vecinos, llegaran primero. Lord y Lady Bailey habían sido amigos de su familia durante muchos años y el hijo y heredero, Frederick, un joven de treinta y cinco años bastante infantil, que había sido demasiado viejo para jugar con alguno de ellos cuando eran niños, una vez tuvo intenciones hacia su hermana mayor Cassie. Su hija soltera, Amatista, de la edad de Georgette, también los acompañó, pero a Papá no le importaba Amatista, porque él consideraba que era simple y hablaba demasiado (aunque estaba en silencio en su compañía, o cuando sentía alguna mirada crítica), sin rival para sus muchachas. Papá había visto a Amatista hacer una reverencia ante él, y luego dijo en su hábito de hablar sus pensamientos, —Aún tímida y sencilla, no hay ninguna mejora—. Todos los Baileys se endurecieron, pero nadie se sorprendió. Amatista tenía un rostro abierto y bondadoso que le gustaba mucho a Georgette. Sus propias hermanas, las chicas Fortune, tenían rasgos más regulares, era cierto, pero nadie más que Papá podía llamar a Amatista, simple. Maria Bailey, de dieciocho años, era calladamente bonita, pero tan increíblemente tímida y modesta que Papá apenas la reconoció. Junto con el hijo menor James, un hermoso cachorro de veinticinco años, que sonrió a todas las hermanas cómodamente; esto, constituía a los Bailey.

Cuando Georgette y los demás espiaron por las ventanas cuando oyeron un ruido, el siguiente carruaje decantó a algunos caballeros. El primero era de la misma edad y estatura media que James Bailey, pero una figura mucho más romántica con un rostro atractivo, un aire de ensueño y una corbata elaborada pero descuidadamente atada. El pecho de su padre se hinchó: allí estaba la razón de todo el asunto, Lord Robert Paxton, heredero de un condado y mostrando interés en su Jocasta. Georgette lo miró fijamente, encontrando el aire y la corbata un poco exagerados, y estaba sonriendo interiormente. Ella tomó su lugar en el Salón al lado de su papá, y Paxton entró e hizo una reverencia. Mientras lo hacía, ella pudo ver por primera vez a su compañero de viaje.

Georgette dio un paso atrás.

¡Onslow, aquí! Georgette no podía creerlo. Cuando se acercó y estrechó la mano de su papá, su brazo rozó la fina muselina de su manga larga y su cuerpo se quemó. Sus ojos volaron hacia su fuerte cara, pero como de costumbre, lo que causó que sus rodillas se doblaran y que su ingenio se deshiciera, él no lo notó. Le estaba diciendo educadas sutilezas a su papá. Papá hizo el vago gesto en su dirección y los pálidos ojos del marqués se cruzaron con los de ella, mientras inclinaba ligeramente sus rubios rizos. Entonces Papá presentó a sus otras hijas. Georgette se alegró. Ella retrocedió aún más.

Estaría allí durante dos semanas, se dio cuenta, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Sintió la vieja tortura una vez más: la oleada de alegría delirante, y luego el intenso dolor de su propia invisibilidad. Aún así, parecía increíble que el efecto que tenía sobre ella no reverberara dentro de él. Al menos debería tener que alejarse, quemarse repentinamente al tocar un horno, pero su rostro estaba completamente tranquilo. Al menos desde que dejó Londres no había tenido que ver su indiferencia; ella había podido llorar su pérdida en secreto. Ahora ella debía estar en ascuas por si él veía, por si alguien se daba cuenta, de la violencia de su reacción. Otra parte de ella dijo internamente, él ha venido solo, no puede haber una esposa. Le daba vergüenza sentir alegría. Y ahora, de pie donde tenía la oportunidad de respirar, lo miró a la cara. Vio unas líneas alrededor de los ojos que no habían estado allí hacía dos inviernos. Ella conocía cada línea de la cara, y vio la tensión debajo de las encantadoras bromas. No era feliz, no lo había sido durante mucho tiempo. Quizás…? Pero Georgette aplastó la incipiente esperanza en sus inicios y se dijo nuevamente lo que se había dicho en los últimos dos años. Estás equivocada. Él no te conoce.

Cuando pudo escapar de los Bailey, Georgette habló brevemente con el posible pretendiente de Jocasta, Lord Paxton, ese joven que se tomaba su imagen demasiado en serio: justo lo necesario para ofrecerle alguna diversión secreta cuando su propio espíritu se calmara. Era de estatura y color promedio, y agradable a la vista, aunque sus miradas límpidas hacia Jocasta parecían algo exageradas. Un hombre que parecía menos maduro que sus años, según Georgette. Su admiración por Jocasta parecía genuina, así que ella le perdonó algunas florituras poéticas en su conversación. Jocasta aceptó su admiración como algo que le correspondía, más bien como Miss White había tratado a sus pretendientes, pero con menos sutileza. Era un poco engreída. Esta conversación con Paxton fue todo lo que Georgette pudo manejar como un intento de tranquilidad, y necesitaba escapar. Por fin fue al salón de su madre, se hundió en el asiento de la ventana, corrió la cortina y lloró. Tomó un poco de agua de rosas de la profundidad de su retículo y se frotó la cara con su pañuelo, susurrándose a sí misma, ¡chica tonta, tonta!.

Cuando logró restablecerse, volvió a unirse a los invitados.

—Bueno—, dijo Jocasta, sentada con las piernas cruzadas en la cama de Georgette, arrojando un viejo chal a cuadros alrededor de su camisón en un intento por dejar de morir congelada, — al menos teníamos suficientes habitaciones.

—Sólo porque los Fentons cancelaron. ¡Padre finalmente recordó que al menos había una propuesta de cinco en su grupo! Estaba bastante complacido, porque su grupo habría contenido a dos de las hijas que aún no habían salido, a las que Papá temía que fueran tan bonitas como su madre. Pero lo siento bastante de alguna manera. Lady Fenton fue muy amable conmigo cuando la conocí en Londres. Y me hubiera gustado conocer a las hermosas Honoria y Serena, que son quizás de las edades de Portia y Katerina—. Cuando Jocasta comenzó a temblar, Georgette levantó la colcha rápidamente, y la joven se acurrucó a su lado, dejando a las otras hermanas en la habitación para que se arreglaran solas.

—¿Cómo te sientes acerca de Lord Paxton ahora que está aquí, Jocasta?—, preguntó Portia, alta y delgada, al pie de la cama, tratando de meter los dedos de los pies desnudos debajo de su camisón mientras estaba sentada, con las rodillas levantadas.

—Bueno—, consideró Jocasta, desapasionadamente,— su amigo Lord Onslow es más guapo, pero extremadamente reservado. ¿Por qué venir a una fiesta si no eliges hablar con nadie? Creo que Lord Paxton tiene mejores modales, ¿no?

—Si cariño. Pero esa no es razón para elegirlo para el matrimonio, ¿verdad? —, dijo Georgette, y sabía que sonaba como mamá.

— Es más para mí que las razones de Papá: cinco mil libras al año y heredero de un condado—, dijo Jocasta piadosamente.

Georgette besó la parte superior de su cabeza, lo que se vio facilitado por el hecho de que Jocasta se deslizó más abajo bajo las mantas. — Bueno, me alegra oír que piensas tan noblemente. Pero Papá sólo se preocupa por tu bienestar.

—Lo sé… y Paxton Park, su propia finca separada de la Casa Alderly, es un trato más cómodo y acogedor que este lugar.

—Difícilmente podría ser menos. Pero puede que no —, dijo Georgette en tono de advertencia, — desee casarse contigo después de todo.

—¡Oh, tonterías!—, dijo Jocasta con una confianza que estaba en desacuerdo con la delicadeza de su apariencia, y que Georgette nunca había poseído. —Me propondrá matrimonio, pero deseo decidir si aceptarlo. Él es muy romántico, ¿no es así? Me compró otro libro hoy, que me dio en secreto después de la cena. Había sacado la lavanda de nuestro paseo por Green Park. Eso es dulce, ¿no te parece?

—¡Oh, lo es! —, jadeó Portia. —Aunque no se puede decir que Lord Paxton tenga la altura de Lord Onslow, o incluso de George, creo que su figura está bien, Jocasta—. Ella sonrió. — Su rostro tiene rasgos particularmente delicados que me gustaría capturar con mi lápiz. Te lo daré como recuerdo cuando lo haya completado.

—¿Por qué deberías? No lo quiero —, dijo Jocasta. —Si deseo dibujarlo, lo haré por mi cuenta.

La pelirroja Katerina dijo, desde su posición boca abajo en la alfombra al lado de la cama, sostenida por dos mantas dobladas y abrazando a una gemela a cada lado para calentarse, — Sabes que Portia puede dibujar mejor que nadie. Será mejor que la dejes hacerlo, y luego lo pases como propio. Parece del tipo que se impresiona por esas cosas—. Sus acentos eran desinteresados y prácticos, como siempre. Cuando no estaba enfurruñada y aburrida.

—No busco impresionarlo —, dijo Jocasta, disgustada. —¿Por qué debería?.

— ¿No está toda esta fiesta preparada para que Papá pueda engatusar a Lord Paxton? Cuanto más rápido te ofrezca, más corta será la fiesta —, dijo Katerina con el típico interés propio. Ella, de todos ellos, temía esta fiesta.

— Engatusar, es una palabra vulgar para usar—, dijo Georgette, principalmente.

—¿Estás realmente tan en contra de esta fiesta? Al menos aliviará el tedio de nuestros días ordinarios—, dijo Portia, apasionadamente, — y ya hemos hecho todo el trabajo.

Katerina se veía aún más aburrida ante esto y Georgette suspiró, pensando en la horrible cantidad de tareas que aún le esperaban cada día, hasta que la fiesta terminara.

—De todos modos—, dijo Jocasta, —ese puede ser el plan de Papá, pero no estoy del todo segura que sea el mío—, agregó con calma. —El matrimonio será mi propia elección, siempre lo decía Mamá.

—Lo es. El regalo de las flores prensadas fue muy atento —, dijo Georgette, dudando que su hermana entendiera la presión que Papá podría aplicar en este asunto y deseó dar un giro a la conversación. —Aunque temo que Lord Paxton debería darle sus regalos primero a Papá antes que a ti. Padre puede no aprobarlo.

—Sí, y creo que alguien debería decirle que las baratijas son tan románticas como las palabras—, dijo Jocasta con picardía.

—Papá ciertamente requeriría una propuesta antes que se le permitiera presentarte cualquier regalo como joyas—, dijo Georgette, sintiéndose envejecida y más como su Mamá.

Miró a sus hermanas y pensó que debería haberles prestado más atención. Ninguna de ellas estaba muy cerca, las chicas Fortune. Recorrieron el gran castillo divirtiéndose lo más que pudieron y, aunque habían corrido salvajes cuando eran jóvenes, eran un clan dispar, no realmente entrenadas para ser realmente una familia. Sin la presencia de su madre, el punto de apoyo había desaparecido, y todos se habían dispersado a los vientos. Esta confidencia de esa noche fue una excepción, causada por el evento fundamental de la fiesta, y la inusual ocasión en que trabajaron juntas para poner el castillo en orden durante la última semana.

—Leonora, gemela de catorce años, dijo, apartándose de Katerina y sentándose, con sus rizos sorprendentemente rubios cayendo hasta su cintura: —Cuéntanos cómo eran los invitados en la cena. Marguerite y yo nos perdimos todo.

—No me importa—, dijo Marguerite, gemela más suave, adormilada. —Me alegré que no tuviéramos que comer con ellos, algunos parecían bastante enojados.

—Lo estaban—, dijo Katerina. —Ojalá me hubieran permitido unirme a ti, en el aula. No tengo idea de por qué me hacen vestir para congelarme, solo para cenar.

—¿Cuáles fueron los enojados?—, continuó Leonora, interesada. Georgette pensó que Katerina, de dieciséis y Leonora, eran las más parecidas en naturaleza. Ambas tenían una naturaleza determinada y eran muy prácticas, rasgos que compartían con la engañosamente etérea Jocasta. Pero mientras que la determinación de Leonora fue impulsada por su interés en el mundo, Katerina no parecía interesarse demasiado y se mantuvo separada. Los abrazos que le dio a las gemelas en ese momento fueron por una cuestión de escapar del frío, en lugar de una muestra de afecto. Por lo demás, Georgette sabía que Portia era artística, y posiblemente idealista, separada como Georgette, por un escape de la vida soñada, de las realidades de vivir aquí. La fuga de Georgette fueron los libros. Los de Portia eran arte y música. Lo que Katerina hizo todo el día, Georgette tenía muy poca idea. Leía un poco, ciertamente. Pero incluso el amor compartido de las hermanas por la equitación se convirtió necesariamente en un asunto solitario, ya que sólo había una yegua en los establos que se les permitía montar.

—Los invitados enfadados, son —, dijo Katerina, contándolos con los dedos, — la horrible vizcondesa algo u otro y su amiga con cara de hacha, la Señora Hardy, cuyo aspecto negro solo aparece una vez que la vizcondesa desaprueba algo, y quién solo dice: ¡Sí, querida! o Ciertamente!, a todo lo que dice la vizcondesa. Luego está Lady Bucknell, y su terrible hijo que parece prematuramente mayor y más severo que el vicario.

—Creo—, intervino Jocasta de manera justa, —que Lord Bucknell es simplemente aburrido, no enfadado. No hace comentarios desagradables.

—Porque no dice nada—, dijo Katerina. —¡Interrumpes! George, está enfadado, por supuesto, y Papá…— continuó, contándolos con los dedos.

—¡Katerina!—, la reprendió Georgette, porque era terrible hablar de la propia familia, pero sabía que la superaban en número. Leonora lo bebía todo con avidez, mientras Marguerite miraba suavemente.

—…Y el Conde y la Condesa de Alderly tienen rostros tan congelados e inmutables que solo puede haber sido logrado por años de mal humor.

—Al menos Lady Sarah y Lord Paxton son muy diferentes de sus padres—, defendió Jocasta.

—¿Pero deberías vivir con esos carámbanos si te casaras, Jocasta?—, preguntó tímidamente Marguerite. —Deberías tener tanto miedo. El conde me dio unas palmaditas en la cabeza cuando nos presentaron, y me sacudí como una hoja.

—Oh, no tengo miedo en esa dirección—, dijo Jocasta alegremente. —Está Paxton Park, e incluso en Alderly, debería estar bien, ya que he practicado la vida con Papá y George.

—Pero la ira es diferente a la cortesía helada—, se estremeció Portia con su rápida sensibilidad.

—Sí. Mucho más fácil de ignorar, creo—, respondió Jocasta con calma.

—Creo que debería agregar a Frederick Bailey a los enojados—, agregó Katerina.

—Él solo se enoja contigo, Katerina. Es bastante educado con el resto del mundo —, dijo Georgette.

—¿Por qué se enfada Frederick?—, preguntó Marguerite.

—Estaba en su caballo cuando se rompió la pierna—, recordó Katerina. —Pero fue culpa de una madriguera de conejo, no mía. Y sólo tenía catorce años. Lord y Lady Bailey lo entendieron completamente. Fue solo Fredrick quien se enfureció.

—Debería humear, si le rompes la pierna a Bessie—, dijo Leonora con espíritu.

—No fui yo, sino la madriguera del conejo, te lo dije.

Leonora lo dejó ir. —¿Cuál de ellos era sociable en la cena, entonces? ¿Los amigos de Paxton?

—El Señor Carswell es muy tímido, creo, aunque cuando está solo con los caballeros parece hablar mucho. Casi saltó cuando Amatista le pidió que le pasara un plato en la cena. Katerina estaba contando todo esto sin mucho interés, pero Georgette estaba intrigada por el detalle de su recuerdo.

—El Marqués de Onslow estaba a mi lado y era muy ingenioso y encantador—, dijo Jocasta. —Esa es su reputación, ya sabes. Miss Julia White regresó recientemente a la ciudad, decía, después de haber vivido en el extranjero durante un año—. Georgette suspiró. Por eso no había ningún informe de ella en las cartas de la Señora Fairfield desde Londres. — Fue muy admirada por Frederick Bailey, George y todos los caballeros, creo. Ella habla muy bien—, agregó Jocasta generosamente, aunque de manera bastante plana. Georgette sonrió por dentro, sabiendo que esta leve aprobación se había dado sólo porque Miss White no le había prestado mucha atención a Lord Paxton.

Georgette, por supuesto, se había estremecido ante la mención del marqués, increíblemente ahora bajo su propio techo, sólo a unas pocas puertas por el pasillo. Pero sería mejor que buscara su resistencia. Ése, fue sólo el primer día.

—Los Bailey son como siempre. No había visto a Elizabeth desde que se casó, pero sigue siendo tan dulce y su esposo, Sir John Caldwell, parece de buen carácter.

—Gracias a Dios por los Baileys. Sería muy incómodo si no hubiera algunas personas que conociéramos aquí —, dijo Portia.

—Bueno, todos conocen a Onslow en la ciudad, por supuesto—, dijo Jocasta. —Toda mamá lo busca para su hija. Su rango y riqueza son conocidos, pero es tan desesperadamente guapo que las tontas hijas redoblan sus esfuerzos.

—¿Entonces Papá no te hizo notar en la temporada, Jocasta?

—Bailé con él, pero Papá me dijo, frente a Lady Sefton, que no tuviera esperanzas con el marqués, porque acababa de ser —chamuscado en el amor—. Casi me muero de vergüenza.

—¿Qué demonios dijo Lady Sefton?—, preguntó Georgette, de repente fascinada.

—Oh, ella fingió no escuchar, por lo que estaba profundamente agradecida—, dijo Jocasta. —Olvidaste a Lady Sarah Alderly, Katerina—, agregó.

—Lady Sarah es muy guapa y muy agradable, creo.

—Sí—, dijo Georgette, —la conocí en Londres, porque ella, Miss White y yo fuimos presentadas el mismo año.

—¿De Verdad? A veces olvido que tuviste dos temporadas, Georgie, porque siempre has estado aquí, creo—. Jocasta dijo esto sin rencor, pero Georgette tragó saliva.

—Y luego Cassie e incluso Susan se casaron y tú no. Ahora que lo pienso, Miss White está tan admirada que es difícil ver cómo permanece soltera, o Lady Sarah —, agregó Leonora.

—Eso es porque no entiendes a la sociedad—, aclaró Jocasta, mirando a su hermana. —Siendo una belleza con una hermosa herencia propia, Miss White tiene muchos pretendientes para elegir. Del mismo modo, sin duda, debido a su rango y apariencia, Lady Sarah habrá tenido muchas ofertas, pero la hija de un conde puede darse el lujo de discernir y tomarse su tiempo. A diferencia de las hermanas Fortune, que no somos mejores que las aventureras, nuestras porciones son muy pequeñas. Todas menos Georgette, lograron casarse en el tiempo asignado por Papá.

—¿No recibiste siquiera una oferta en dos temporadas, Georgette?—, preguntó Portia, con una incredulidad injustificada, sintió Georgette.

—Me divertí mucho—, dijo Georgette a la ligera.

—Pero ése no es el punto de una temporada—, dijo Leonora.

—A Georgie le gusta estar en casa—, dijo la dulce Marguerite.

—Vayan a la cama todas ustedes—, suspiró Georgette. Tenemos otro día muy ocupado, mañana.

Katerina y las gemelas se levantaron del piso y se pusieron los chales que habían traído con ellas, y Portia se levantó de la cama.

—Lo sé—, dijo Jocasta, riendo. —Creo que me quedaré aquí esta noche, Georgie, hace demasiado frío para volver a mi habitación.

Georgette, con un crujido en el brazo, suspiró profundamente y trató de dormir. La cena había sido difícil y una llegada tardía le había causado aún más consternación.

Era guapo y encantador Sir Justin Faulkes, el otro caballero en el set de Paxton y Onslow, quien, hacía dos años atrás, deseó que Georgette fuera su esposa. Su mala suerte se multiplicó, y ella se sacudió ante la idea.

Si Papá alguna vez descubriera que ella había rechazado al famoso baronet rico, lo más probable es que la ahogara en el río.

Para cuando Georgette regresó a su puesto al lado de Papá, el carruaje del Conde de Alderly había llegado y la rígida figura del conde, el padre de Lord Paxton, estaba ayudando a bajar a su esposa e hija del carruaje. Esas damas parecían estar dirigiéndole comentarios, como Georgette podía ver por su mirada casual por la ventana abatible. Estaba a punto de empujar a Papá para advertirle de su progreso hacia la puerta cuando Lord Alderly se volvió hacia el carruaje para ayudar a otra dama. La cabeza de Georgette estaba corriendo sobre las jofainas astilladas, y se preguntaba si éste era el último de sus visitantes, cuando de repente, fue paralizada por el pequeño pie en el escalón superior del carruaje. Ella conocía esas botas de niña, teñidas de color escarlata para combinar con una pelliza de terciopelo, que tanto había admirado en los días más fríos de la temporada. Y allí estaba ella, en la fiesta Alderly, conversando mientras se dirigían a las puertas del castillo. Miss Julia White.

Por eso ha venido, pensó Georgette. Miró por encima del hombro mientras Onslow hablaba con sus amigos Paxton y su hermano George, su sexto sentido de él lo encontró inmediatamente en la pequeña multitud de invitados que charlaban, la mayoría de los cuales estaban quejándose del viaje. Algunas de las damas estaban sentadas, mientras los caballeros daban vueltas, tomando una copa de vino del lacayo que se movía entre ellos. Esta práctica fue una pista del ambiente relajado que Georgette esperaba que compensara la falta de grandes toques en esa fiesta.

Tuvo que volver para saludar a los ancianos. Ella conocía a Lady Sarah Alderly bastante bien, y supuso que podría haber esperado que Miss White, llegaría como amiga de Miss Alderly, si hubiera sabido que los Alderly estaban llegando, así era. Mientras aceptaba las bonitas declaraciones de amistad de Lady Sarah, Julia White se detuvo bajo el gran arco del Salón, enmarcada a la perfección, y dejó caer su retícula de terciopelo rojo. —Oh—, dijo con su voz suave pero penetrante, —¡Qué tontería!— Tanto el lacayo como el hermano de Georgette, George, se inclinaron para recuperarlo, y Georgette tuvo el tiempo libre de mirar a Lord Onslow.

Ella se había equivocado bastante. La expresión de asombro en la cara del marqués le hizo saber que Julia White era más una sorpresa para él, que para ella. Pareció herido por un segundo. Pero entonces vio esperanza también, y supo que él todavía estaba perdido. Giró el hombro deliberadamente para responder a su amigo Paxton. Desafortunadamente, Paxton también, como todos los hombres en la habitación, estaban mirando la visión de inocencia y belleza en la puerta, y no le hicieron caso a Onslow.

Miss White se adelantó al fin para saludar al padre de Georgette, quien le dio unas palmaditas en la mano como no le había hecho a nadie. Georgette trató de no suspirar. Sólo necesito esto…— ¡Georgette, querida!—, le dijo Miss White, como si hubieran sido íntimas. —Espero que estés contenta de verme.

—¡Mucho, eh, Julia!— Mintió Georgette. Vio a Miss White buscarlo en la habitación y encontrarlo con los ojos, y supo por qué, había venido.

El dolor que atravesó el cuerpo de Georgette fue agudo. Ella no pudo continuar así.

En ese momento, ella tomó una decisión. Deja que lo hagan. Que se unan, y ella, Georgette, lo promovería. Cualquier cosa para poner fin a la astilla de esperanza que llevaba en su corazón o la rabia asesina que a veces la sacudía cuando miraba sus juegos. Si había leído el anuncio de compromiso por el que revisó los papeles, pensó que a estas alturas ese dolor punzante podría no haberla atravesado. Hubiera sido como aquellos cirujanos militares que cauterizaron una herida en el campo de batalla, ella, la soldado, habría gritado cuando el cirujano lo hiciera, y luego, sobreviviría. Bueno, ella realizaría su propia cirugía. Miss White y Lord Onslow estarían comprometidos para casarse, antes de abandonar el Castillo Fortune.

Georgette, en la cena, había visto como los protagonistas se miraban entre sí, sólo cuando se creían a salvo de la mirada del otro.

Ella había sido abordada por la figura alta y esbelta de Sir Justin, quien la había llevado a un lado de la mesa de té después de la cena y le dijo, con su voz suave y ligeramente divertida: —¿Espero que no piense que está mal que haya venido, Miss Fortune? Acompaño a mi amigo, Lord Onslow. Dudé cuando me dijo que viniera, pero sin revelar nuestra historia, no pude negarme. ¿Espero que no piense que estoy aquí para… importunarla?

Georgette había sonreído, volviendo a mirar su rostro amable y delicadamente guapo, un poco avergonzado. —Estoy convencida que ha pensado mejor en esa idea, Sir Justin. Fue hace un año. No lo pienso y usted tampoco, estoy segura. Espero que disfrute su estadía en el Castillo Fortune.

Sus ojos grises se entrecerraron, y miró completa y francamente a los de ella. —No puedo decir que no pienso en la única propuesta que he hecho en treinta y cinco años. ¿Y me perdonaría si le digo que no pienso en usted, Miss Fortune?— Georgette se ruborizó. No se podía confundir su significado. Sonrió de una manera menos intensa. —Al menos seamos amigos, mi querida Miss Fortune, en esta ocasión. Lo éramos, ¿no es así, hasta que lo estropeé todo por mi presunción?.

Georgette se había tocado el brazo impulsivamente, mirándolo a los ojos. —¡Nunca eso! De hecho, me sentí honrada. Y tal vez podría haber alentado, sin intención, esos… esos… sentimientos…

—Por favor, no querida. ¿Amigos? —, preguntó con su sonrisa habitual.

Había algo tan abierto, cálido y sin calor en su mirada que ella se permitió relajarse. —De hecho, señor, me siento honrada que me tenga en cuenta así.

—Ah, bueno. Un año puede salvar un corazón herido—. Se tocó el pecho, demasiado afectado, y adoptó una expresión valiente.

Ella creía que él se burlaba de ella, y se echó a reír. Él extendió su brazo por su mano de una manera familiar, y la acompañó a un asiento vacante. Fue una atención marcada, y varias personas se dieron cuenta. Su padre, mirándola al otro lado de la habitación, se dijo a sí mismo, pero audiblemente: —Supongo que es un fracaso como todos los demás. ¿Por qué la niña no puede obtener una oferta? —. Varios invitados quedaron atónitos por esto, pero varios de la compañía conocían el comportamiento del barón lo suficientemente bien como para no hacer más que ocultar una sonrisa. Georgette se alegró que Onslow estuviera de espaldas a ella y no pudo adivinar su expresión.

Lady Bailey, humillada por el bien de Georgette, distrajo a su padre. —¿Deberías dar a tus invitados un recorrido por el castillo mañana por la mañana, milord?.

—Las personas pueden hurgar como quieran—, retumbó Su Señoría. —¡No me importa!— Jocasta miró a Georgette con temor en los ojos. Todos estaban más conscientes de lo normal del horrible estado de muchas de las habitaciones, recientemente convertidas en trasteros al llenar algunas con los muebles rotos y la basura antigua de una casa de quinientos años.

Georgette, ya avergonzada por el comentario anterior de su padre, finalmente fue empujada a su sentido de lo ridículo. Miró a Sir Justin, en caso que él entendiera, pero él todavía estaba sonrojado por el comentario de su padre, y obviamente estaba preocupado de que se sintiera ofendida. Ella lo estaba, por supuesto, pero ¿no podía verlo? El absoluto horror de las cosas que dijo Papá, de manera bastante audible, eran tan exquisitamente ridículas. O de lo contrario uno simplemente moriría mil muertes.

Cuando Mamá estaba viva, Georgette tenía una confidente en esto: solo tenían que mirarse para reírse. Los otros tomaron las palabras de Papá de varias maneras. George los ignoró regiamente. Georgette pudo ver a George en su vida posterior, siendo igual que Papá. Jocasta se enojó, Portia se sonrojó y se enfurruñó, y Katerina simplemente sacudió la cabeza con disgusto, cuando se dio cuenta. Georgette extrañaba la reacción de su hermana mayor Cassie ante los pensamientos audibles de Papá. Cassie solía repetírselos en voz alta, preguntando: —¿Qué quiere decir con eso, señor? ¡No es paternal llamar a su hija una carreta de caballos en compañía! — La voz de Cassie era más fuerte que todas, y por lo tanto una podía estar segura que aquellos de la compañía que no habían escuchado el insulto de su padre, estarían completamente informados.

—Mantenga su paz, señorita—, le respondería su padre. —No se me hablará de esta manera—. Y luego agregaba para sí mismo: —No sé de dónde saca esa voz irritante y molesta. Su mamá hablaba muy suavemente…— Y eso empeoraría las cosas. Georgette no se había reído a carcajadas internamente ante la ridiculez de todo esto, que con frecuencia tenía que salir de la habitación para reír en voz alta.

Todos estaban algo acostumbrados a eso en casa, por supuesto, pero en compañía de otros, podría ser extremadamente vergonzoso. Su madre nunca pudo creer que fuera una crueldad intencional por parte de Su Señoría, pero Georgette juzgó que el giro egoísta de sus pensamientos hablaba, bastante literalmente, para ellos mismos. Ella amaba a su papá, deseaba complacerlo, pero incluso el afecto filial no podía obligarla a casarse con un hombre sincero que eventualmente debía ser lastimado cuando no podía darle su corazón por completo, por mucho que pudiera llegar a un acuerdo sobre su padre.

Esta visita sería su cura, prometió. Vería a Onslow comprometido con su fugaz amada (de la que era tan prisionero como Georgette lo era de él) y finalmente acabaría con su insana obsesión por un hombre que apenas sabía que existía.

Capítulo 6

Al día siguiente, Georgette se levantó temprano, esperando aprovechar el tiempo para pensar a solas a fuerza de un paseo temprano por la mañana. El sol no había salido por completo, y ella podía ver desde su ventana algo de niebla que yacía en el foso seco que rodeaba el castillo. ¡Perfecto! Pocos se aventurarían a salir de la cama todavía. Se vistió (con cierta dificultad, todas las doncellas tenían otras tareas esa mañana) en su conjunto de montar, un atractivo traje de terciopelo rojo que había comprado para su primera temporada, y más adecuado para Londres que los campos fangosos alrededor del Castillo Fortune. Casi escapó sin ser vista, pero al pie de las escaleras fue asaltada por una criada que le dijo que la Señora Scroggins deseaba decirle que se estaban quedando sin huevos. —Porque ella dice que las gallinas han dejado de recostarse debido a la cantidad de carruajes que pasan por el gallinero de repente—. La cara de la vieja sirvienta dijo que dudaba de esto, y también Georgette. —Ella dice que no puede garantizar suficientes huevos para la duración de la fiesta, señorita.

—Dile que le pida a Lady Ludlow, ella ha hablado de un exceso de huevos—, respondió Georgette, ansiosa por haberse ido. En ese momento, dos caballeros bajaron las escaleras, igualmente vestidos para montar.

—Ah, Miss Fortune, tiene la misma intención que nosotros. Nada nos prepara para un buen desayuno como un paseo temprano en la mañana —, dijo Sir Justin Faulkes, evidentemente contento de verla.

Georgette, atrapada, dijo agradablemente: —En efecto — Encontró una mirada de su compañero, Lord Onslow, que parecía estar preparándose para recordar qué hija era, y al mismo tiempo dudar de alguna manera de la sinceridad de su respuesta, y ella siguió caminando, controlando los inevitables temblores al encontrarse con Onslow. —¿Confío en que durmieron bien, caballeros?

—Oh, lo hicimos, Miss Fortune, muy bien. Pero entonces Lucian y yo somos viejos soldados, ya sabe, y podemos dormir en cualquier alojamiento.

Eso no parecía muy cortés, comparando su castillo con un granero español, tal vez, y por un segundo sus ojos se cruzaron con los de Onslow, y sus ojos se entrecerraron un poco en respuesta. Era la segunda vez que intercambiaban esa mirada, pero la sacudió una vez más y se volvió hacia la puerta.

—Vamos a montar juntos, Miss Fortune, se lo ruego—, dijo Sir Justin.

—Por supuesto, pero mi vieja gruñona no puede seguirle el paso a sus excelentes corceles, estoy segura, y solo los retrasaría. Por desgracia, ella no puede hacer más que galope. Deben seguir su camino y yo los seguiré.

—Tonterías, un galope es suficiente para nosotros hasta que conozcamos el terreno. ¿No es así, Lucian?

Lord Onslow hizo una reverencia con sus rizos rubios y dijo lo que era apropiado para eso, y pronto se encontró entre los dos hombres, cabalgando los tres a la par.

—Nos conocimos en Londres, por supuesto—, dijo Lord Onslow cortésmente. Georgette sabía que sí. No la recordaba en absoluto. —¿Dónde fue eso?—, agregó, como si estuviera en la punta de la lengua.

Georgette no pudo evitar encontrarse con su mirada una vez más, con una mirada humorística, lo que la hizo sentir un poco desconcertada. Entonces ella dijo: —Varias veces, creo. Pero compartimos un baile en la fiesta de Lord Grandiston.

—Ah—, dijo Lord Onslow, —por supuesto—, se encontró con su mirada de nuevo y agregó como diversión, —y había bailado con Sir Justin, por supuesto, supongo.

—¡Oh, sí!—, dijo Georgette, vagamente.

— Muchas veces —dijo Sir Justin calurosamente—, pero cuando Georgette se puso malhumorada, él se adelantó para evitarla, ya que el camino se había estrechado para permitir sólo dos caballos.

Onslow pareció adivinar algo en el intercambio, y comenzó a bromear con ella para aliviar su vergüenza. —Ha adivinado la impactante verdad: no recuerdo nuestro encuentro—, dijo riendo confiadamente, —Sólo puedo decir como excusa que uno ha bailado con tantas chicas jóvenes en una temporada.

—Bueno, fue hace dos años. Estoy triste por no haber dejado una impresión, pero oh, sí, ¿cómo puede recordarlas a todas?— Ella exageró la última palabra y él se rió, aunque un poco avergonzado.

—Estoy seguro que disfruté de nuestro baile prodigiosamente.

—No particularmente, creo. Sus pensamientos estaban ocupados de otra manera.

Se puso serio, sin pretender malinterpretarla. —Espero no haber sido demasiado abominablemente grosero.

Georgette, lamentando haber detenido su contienda y haberlo puesto serio, respondió: —Su excelente educación lo sostuvo hasta el final. Fue todo lo cortés que pudo.

Él rió. —Pero apenas atractivo, concluyo. Me disculpo de todo corazón. Si la hubiera conocido un poco mejor, como lo hago ahora, podría haber tenido más diversión. Tal como están las cosas, es toda mi pérdida.

—Indudablemente—, dijo Georgette a la ligera, tratando de no atesorar ese cumplido, —lo pensé en ese momento—. Ella trató de llevar a cabo ese pedazo de descaro con un rápido aumento en sus cejas y aparentemente funcionó, porque él sonrió de nuevo.

—Usted, Miss Fortune—, dijo Lord Onslow, mirándola estrechamente, —no está en el camino común.

Sir Justin escuchó eso, disminuyendo la velocidad a medida que el camino se ensanchaba de nuevo. —Tienes toda la razón, Lucian. Lo he comentado yo mismo.

De nuevo, la sonrisa de Sir Justin era demasiado cálida y Georgette se sentó hacia adelante. —Cabalguemos, caballeros, para que podamos abrir el apetito para el desayuno.

La palabra se hizo realidad y cuando entraron en el castillo, energizados, encontraron a algunos huéspedes ya en la mesa para el desayuno, y Georgette corrió arriba para vestirse.

Encontró a Julia White bajando las escaleras, vestida con un vestido de muselina con ramitas, con cintas rosas a juego que adornaban su brillante cabeza rubia. —Oh, Miss Fortune, querida Georgette,— se modificó, recordando la nueva intimidad que había reclamado, —Usted estaba montando esta mañana, ¿y es ese Lord Onslow?— Los caballeros obviamente se habían cruzado con ella en las escaleras.

—Sí, creo que Su Señoría y Sir Justin pretenden montar cada mañana antes del desayuno.

—¿Antes del desayuno?

—Sí—. Georgette, sintiéndose inmediatamente animada y en peligro por el viaje de esa mañana, tomó la decisión de proteger su cordura. —Si le gusta montar, mi querida Julia. Debe unirse a nosotros—. Eso al menos la salvaría de la atención de Onslow, que la atraía cada vez más a su órbita de una manera que nunca podría haber previsto, lo que la dejó hormigueando, y seguramente la volvería más loca en su pena. Pero una mirada a esa visión de la belleza, era conocer su destino. Era mejor remitirlo antes, para que pueda estar en paz.

—Quizás lo haga—, dijo Julia, pensativa. —Si lo desea, mi querida Georgette.

—En efecto. Ahora debo vestirme para el desayuno, el viaje me ha dejado con hambre, me temo.

—¡Por supuesto!—, respondió Julia. Georgette retomó su hábito de volver a subir las escaleras y tuvo que mirar por encima del hombro cuando Julia White preguntó: —¡Georgette! ¿Qué es ese ruido que escucho en mi habitación?

Ratones. Debo decirle a Dickson que ponga al gato en la habitación de Miss White hoy y que encuentre el agujero del ratón y lo llene. —¡Oh, eso podría ser el fantasma!—, dijo.

Julia sólo se rió y bajó las escaleras, para que se vistiera rápidamente.

Georgette corrió por las escaleras como un marimacho, en caso que hubiera escasez en la mesa. Sir Justin la vio llegar, pareció fijarse en la muselina color rosa que llevaba, y luego sonrió.

De repente recordó el día en que se había puesto el vestido por última vez, con un Spencer de terciopelo marrón encima, por el frío del paseo en carruaje. Había disfrutado mucho de su compañía, hasta que vió a Lord Onslow y a Miss White, cuya doncella caminaba detrás. Su madre, la Señora White, estaba sentada en un carruaje estacionado, esperándolos, y Georgette había visto la expresión engreída en el rostro de esa dama. Todo eso había tomado sólo dos segundos para absorberlo. Sir Justin había estado hablando con ella todo el tiempo y, llamando su atención, Georgette lo había mirado. Ella vió la calidez de su respeto y supo que nunca podría devolverlo como se merecía. Fue triste, pero después de ese día, supo que ya no podría aceptar sus invitaciones. En el camino de regreso, él se ofreció, y tan gentilmente como pudo, ella lo rechazó.

Ahora, la compañía estaba reunida y hablando, y Sir Justin acudió para ponerle una silla. Unas pocas cabezas se giraron ante eso, su hermano George con una ceja levantada, y su padre se dijo a sí mismo en voz alta: —¡Prometedora, prometedora! Pero no me haré ilusiones —. Pero eso fue amortiguado en gran medida por una dama más ruidosa de lo normal, que le pidió a su esposo que le pasara la mantequilla. Sir Justin susurró rápidamente, mientras se inclinaba sobre la silla cerca de su oreja y la colocaba debajo de ella, —Qué bien recuerdo ese vestido—, lo que hizo que Georgette se sonrojara y mirara hacia abajo. Cuando levantó la vista, las palabras de su padre se estaban desvaneciendo, y se encontró con los ojos de Lord Onslow. Una vez más, intercambiaron una mirada, con la cálida comprensión del absurdo de su padre. La sacudió una vez más, pero no lo malinterpretaría. Eso lo compartieron al menos, pero…

Jocasta bajó al final de todo, con un vestido de gasa cuyas líneas alertaron a Georgette de que su hermana había elegido la vanidad en lugar de la comodidad de la enagua de franela, y su padre dijo en voz alta: —Muévete, George, deja que Jocasta se siente al lado de Su Señoría,— es decir, Paxton, que se sentó al otro lado de George. Lord Paxton parecía feliz y avergonzado, y Jocasta no se vio afectada en gran medida, solo dijo: —Oh, sí, porque deseo hablar sobre el libro que me dio, milord—. Si Georgette volviera a mirar a Onslow, sentado justo frente a ella, ella sabía que se reiría en voz alta. Podía sentir su deleite en lo absurdo de esta extraña fiesta en la casa, que se extendía hacia ella desde el otro lado de la mesa.

Miss White volvió sus celestes ojos azules a Sir Justin. —La querida Georgette me ha invitado a acompañarlo en su paseo de mañana, Sir Justin. Creo que lo haré.

—¡Estupendo!—, dijo con entusiasmo Sir Justin, pero con una nota falsa en su voz. Georgette no pudo mirar a Onslow.

Después de un segundo, el marqués dijo en voz alta: —¿Alguien más desea unirse al paseo mañana por la mañana? Es un campo maravilloso.

Lord Bailey dijo, con su calmada afabilidad: —No me importa pasar horas en el campo, muchacho, pero no antes del desayuno—. Nadie más parecía inclinado a unirse a ellos, y Onslow parecía desanimado. Tendría que descifrar la razón por la que evitaba a Miss White cuando estaba obviamente enamorado. ¿Tal vez Julia podría confiar? No, Georgette la conocía lo suficiente como para saber que esa intimidad todavía se suponía. Podía volverse real, pero aún no. ¿Sir Justin traicionaría a su amigo? Dependería de cómo Georgette preguntara.

Papá miraba a Jocasta y a Lord Paxton, asintiendo con la cabeza y diciendo: —¡Bien, bien!—, y Georgette, temiendo que pudiera reunirlos para dar un paseo solos o algo así, tosió y dijo: — Tenemos la costumbre de dar un paseo algunas mañanas por el pueblo. Es un buen día, así que sugiero que todo el grupo vaya para que se familiaricen con la zona.

George la miró, bastante molesto que fuera tan comunicativa en sus planes, pero cuando Miss White, a quien obviamente admiraba, dijo, —Oh, déjenos—, él dijo, —por supuesto.

Lady Bailey dijo: —Son muchos kilómetros, querida. Creo que ustedes, jóvenes, podrían caminar y algunos de nosotros montaremos o manejaremos. Pero es una excelente sugerencia.

—Jocasta y Lord Paxton pueden tomar mi faetón—, dijo Papá, y Georgette gimió.

Pero Jocasta, sin comprender realmente la estratagema detrás de eso, dijo: —¿Por qué deberíamos hacer eso, Papá? ¿Cuándo todos mis amigos estarán caminando?

—Idiotas—, murmuró Papá, —no tengo descendencia que no sean idiotas.

Era imposible no mirar. Los ojos de Onslow estaban llenos de risas, y los de ella también, cuando Julia White se inclinó hacia ella y le dijo amablemente: —No te avergüences, mi querida Georgette, no creo que mucha gente lo haya escuchado—. Georgette, todavía con los ojos en los de Onslow, casi estalló cuando ensanchó el suyo con deleite. —Ella no lo entiende, decía él, ¿no lo ve?— Pero entonces el momento delicioso terminó y miró a Julia con una mirada suave. Georgette pensó en lo amable que era Miss White, y por supuesto tenía razón. Su corazón se había hundido pero ella pensó, —Esto es lo que quieres, ¿no?. Que se cure su ruptura?

Sir Justin, con quien acababa de decidir hablar aparte, parecía tener la misma idea. —Si está lista, Miss Fortune, podríamos abrir el camino.

¿Estaba él presionando demasiado? ¿Sería para alentarlo? ¿O estaba poniendo una vana interpretación de su amabilidad? —Lo siento señor, pero debo visitar a mi tía abuela Hester esta mañana, en una cabaña en la finca, ya sabe.

—¿Conocemos a su tía abuela mientras estamos aquí, Miss…Georgette?—, preguntó Julia.

—Se guarda mucho para sí misma y rara vez visita, me temo—, respondió Georgette, con una punzada de culpa. De hecho, la tía Hester visitaba el castillo con bastante frecuencia, pero sólo cuando podía estar segura que el Barón Fortune estaba en otra parte.

—Oh—, dijo Sir Justin, ahora cerca de ella en la multitud que estaban buscando chales y gorros y cambiando sus zapatillas de satén por botas. —¿Entonces al menos nos seguirá a caballo después? Me imagino que nos demoraremos algún tiempo en la posada del pueblo para tomar un refrigerio, y luego podría guiar a su caballo y usted podría caminar de regreso con nosotros.

Georgette dijo gratamente: —Quizás, pero no me espere. Puedo retrasarme…

Lady Bailey interrumpió: —Sir Justin, no puedo encontrar a mi esposo. ¿Puede encontrar un sirviente y pedir que me lleven mi carruaje? Me temo que mis pobres pies no permitirán largas caminatas.

Sir Justin se inclinó. —Creo que los sirvientes se comprometieron de otra manera, milady, pero felizmente me ocuparé del asunto—. Se inclinó brevemente ante Georgette y se fue, y Lady Bailey dijo, buscando su retícula, —Los vestidos de mi día permitieron más cosas para ser almacenadas en nuestros bolsillos sin ser vistas. Hoy debemos tener retículas para que nuestros asuntos no arruinen la línea de nuestros vestidos. Declaro que se puede ver más que un pañuelo en un bolsillo en vestidos de moda—. Ella se alejó.

Georgette sabía quién estaba de pie junto a ella sin darse la vuelta. —Mi amigo la conoce mejor de lo que me di cuenta, Miss Fortune—, comentó en voz baja.

Ella respiró, insegura al principio de qué decir. Pero bajo la ligereza, ambos sabían que había una pregunta. Algo del espíritu del paseo matutino y las miradas de hilaridad intercambiadas la hicieron decir: —Hemos acordado que él también es mi amigo—. Se aventuró por la ligereza. El problema era que sentía que él la entendía demasiado bien.

—Ya veo—, dijo Onslow pensativo. Su comprensión fue confirmada por él agregando, sin rodeos, —¿Por qué invitó a Miss White para mañana?

—Creo que a ella le gusta el ejercicio—, dijo Georgette sin color.

—No por lo que recuerdo—, dijo Su Señoría, —y ciertamente no a esa hora de la mañana—. Georgette no se atrevió a hacer ningún comentario, y la presión de la gente alrededor estaba charlando y dirigiéndose a la puerta, finalmente listos para la caminata. Se ató las cintas de su sombrero y tomó su chal, que Onslow le quitó y colocó alrededor de sus hombros, de pie demasiado cerca para su comodidad. —¿Tiene una montura adecuada para ella?

—Bueno, estoy segura que mi hermano la dejaría tomar prestado el suyo—, respondió Georgette, dándose cuenta de su error.

—¿Falcon? Un buen corcel. Confíe en mí, sería más amable que permita que Miss White monte a su yegua mientras toma prestado a Falcon.

—Gracias por el consejo. No quisiera que Julia se avergonzara.

—¿No montó con ella en Londres?—, preguntó.

—No, no tuve ese placer. Debo irme, señor, y usted debe atrapar a la manada de jóvenes.

—Pero ahora soy muy viejo y tengo la intención de montar.

Aunque Georgette tenía la intención de alejarse de él lo más rápido posible, no pudo resistirse a compartir una sonrisa con él ante eso. —Estoy segura que nuestro alguacil, Siddons, puede proporcionar un bloque de montaje para las extremidades envejecidas.

Él se inclinó irónicamente y ella se fue, en el camino a la casa de su tía.

¿Tenía que ser tan fascinante? ¿Y tenía que haberla tomado así, lanzándose a su camino a cada momento y riéndose con ella? Dios sabía que su tarea ya era bastante difícil sin que él eligiera conocerla de esa manera. Ella sabía que había hecho tanto de una mirada de dos segundos hacía casi dos años, como para haber destruido su vida. Si no hubiera intercambiado esa mirada con el extraño que resultó ser Onslow, ¿sería ahora Lady Faulkes? Supuso que podría haberle dicho que sí a Sir Justin. Era posible, incluso probable, ya que su padre le había dejado claro su deber. El barón era guapo, inteligente y bondadoso, y le ofreció la ansiada escapada, lejos del Castillo Fortune. Allí habría sido una persona importante, no la hija más ignorada de un excéntrico barón. Fue un pensamiento descorazonador. Cuán diferente podría haber sido su vida. Quizás aún podría, si tan sólo pudiera terminar con esa horrible y loca convicción de que Onslow era la única persona en el mundo que la entendería. Ojos azules riéndose de ella, compartiendo los absurdos del mundo, ahora tantas veces, no sólo una vez. Y sin embargo, no era suficiente, ella lo sabía ahora. Nunca debía confundir su humor con la unidad. Él se reía con mucha gente, ella lo había observado durante toda una temporada, y lo sabía. Era especial para ella, pero no para él. Él quería a la hermosa Miss White.

¿Qué demonios había salido mal allí?

Había llegado a la casa de su tía abuela y una vez que le contó cómo había transcurrido el primer día en el castillo, decidió hacer lo que Sir Justin le había pedido, sin demora. No le daría al baronet ningún estímulo, en caso de que sus sentimientos aún estuvieran comprometidos, pero se las ingeniaría para preguntarle sobre su amigo y Miss White.

Capítulo 7

Fue un viaje agradable al pueblo en el que Georgette se embarcó después de dejar a su tía, cuyas restricciones sobre su padre y su hermano aún resonaban en sus oídos. Georgette había hablado de los preparativos, y luego repetía los murmullos de su papá, pero no había servido para divertir a la tía Hester, sólo para enfadarla. — No dejes que te utilice así, Georgette, porque si alguna vez se puede decir que un hombre carece de la calidad de la gratitud y la compasión es mi sobrino, el gran Barón Fortune. Simplemente rehúsa ayudar, y deja que el alto barón se ocupe del desastre resultante.

Como ambos sabían que eso era bastante imposible, Georgette la besó y se despidió tan rápido como pudo. Aunque su Bessie no era el corcel más rápido, sintió de alguna manera que estaba viajando al ritmo correcto para sacudir la turbulencia dentro de ella y permitirle encontrarse en la fiesta con un grado de placidez que generalmente ocultaba sus sentimientos. Pasó algunos carruajes en el camino y su padre se asomó y gritó con ira: —Portia dijo que fuiste a casa de tu tía. ¿Para qué?

—¡Huevos!—, gritó brevemente, volviendo la cabeza y cabalgando. Vio la mano de Lady Bailey arrastrarlo de regreso. Bueno, al menos alguien había tomado nota de su ausencia. Había atraído más conversación hoy que en años.

Sin embargo, Papá no fue el único que la echó de menos. Se encontró con Onslow a caballo, Trueno a paso de tortuga, mientras su amo conversaba con Sir Justin y Lord Paxton, de cuyo brazo Jocasta caminaba bellamente a su lado. Había visto a los padres de Paxton, el Conde y Lady Alderly, pasar en el carruaje, y Georgette no tenía ni idea de si aprobaban o no el partido proyectado, ya que sus caras estaban completamente inexpresivas en todo momento. No tenía ni idea de si eso era un rasgo de su alta crianza, pero lo encontraba un poco desconcertante. Lord Paxton llevaba el nombre de uno de los títulos menores de su padre, una mera baronía irlandesa. Georgette consideró que la presencia de los Alderlys aquí debía indicar algún tipo de aprobación al menos. No era una coincidencia brillante, quizás, pero los Alderlys no tenían necesidad de riquezas, y el conde era muy estricto con el buen nacimiento. Además, conocía al Barón Fortune desde hace mucho tiempo. No podía haber un linaje mucho más largo del que suponía los Fortune, aunque eran casi tan pobres como los ratones de iglesia.

El carruaje de enfrente, llevaba a la Vizcondesa Swanson, conocida chismosa y malhumorada, y a su amiga de cabello negro, la Señora Hardy, que eran viejos contactos de su papá, quien a su vez había sido amigable con el vizconde fallecido. En el mismo carruaje, sentados enfrente, estaban los Bucknells, su antigua Señoría y su hijo de treinta y cinco años Lord Bucknell, que parecía haberse parecido más a su madre que en aquellos días en que había mostrado interés en su hermana Cassie. Las líneas graves estaban grabadas allí, aunque se acentuaron en él, más que en su madre.

—Veo que ha pasado al Carruaje de la Alegría—, comentó Onslow cuando se acercó a ella y a Sir Justin.

—Sí, de hecho, la vizcondesa me dijo que no estaba bien vestida para montar—, Georgette simplemente había agregado una pelliza azul a su conjunto de desayuno, para no retrasar su viaje.

—¡No sólo a usted!—, dijo Onslow, tomando las riendas cuando bajó de Bessie. —Ya le ha dicho a Amatista Bailey que es demasiado atrevida, a lo que su hermano Frederick respondió que él juzgaría el comportamiento de su hermana y no ella!

—Parece que me he perdido mucho,— dijo Georgette mirándolo. Se sorprendió, ya que Frederick no hacía más que insultar fraternalmente a Amatista habitualmente, y se giró para ver al grupo de los Bailey, que también contenía a Miss White del brazo de su hermano George.

Los ojos de Onslow siguieron los de ella, viendo a Miss White reírse de la alta y atlética figura de George Fortune, y dijo en voz baja, como si no pudiera evitar preguntar, —¿Cree que su hermano está decidido a tener una novia?

Pensó en voz alta: —Puede ser, aunque todavía no puede permitirse una. Su esposa estaría obligada a vivir en el castillo y después de sólo una noche aquí, no creo que nadie de ese grupo desee quedarse aquí por mucho tiempo—. Ella había entendido su intención demasiado bien y el poco ácido que tenía a un lado, se le había escapado. Estaba dirigido a Onslow, pero se ruborizó, sin saber cómo cambiarlo, porque Sir Justin llegó, y alcanzó a Onslow para tomar las riendas de Bessie. No había mirado a Lord Onslow, pero había sentido su sorpresa por ser demasiado bien comprendido, como si fuera un golpe.

Sir Justin dijo, cuando volvieron a caminar hacia el castillo una vez más: —Ya veo que acepta mis palabras, Miss Fortune. Espero que no la hayan ofendido.

—No—, se rió Georgette, —solo me alivió. Me alegra que pueda hacer frente al castillo tan fácilmente. Para aquellos que no se han criado aquí, o no han servido como soldados, debe ser una prueba.

—No quise decir seo—, comenzó Sir Justin, disculpándose.

Pero Lord Onslow lo interrumpió. —¿Cómo es en invierno?

—Más ratones, más carámbanos en las colchas. ¡Pero nosotras, Fortunes, somos muy resistentes!

—Oh, los ratones solo requieren que uno mantenga los zapatos cerca de la cama para arrojarlos y aterrorizarlos—, comentó Onslow.

—¡Exactamente!—, respondió Georgette rápidamente. —Solo espero que todos nuestros invitados puedan sentirse así. Miss White ya me los mencionó.

—¿Lo hizo?—, preguntó Sir Justin, horrorizado.

—Bueno, al menos el ruido de ellos—, dijo Georgette. —¡Le dije que era un fantasma!

—¿No la aterrorizó?—, dijo Sir Justin.

—Oh, ella sabía que estaba bromeando.

—Tú y ella siendo tan queridas amigas—, aventuró Onslow.

—¡De hecho!—, respondió Georgette, suavemente.

—¿Conoce bien a su hermano?—, preguntó Onslow una vez más, tratando de ser casual.

—No sé, no he estado en Londres en un año.

—¿No lo hizo?

—No.

—¿Por qué?—, preguntó sin rodeos.

—¡Lucian!—, gritó Sir Justin ante eso, menos que caballeroso entrometido.

—Oh, no se preocupe, señor, me siento honrada por la franqueza de Su Señoría. Se volvió para mirar a Lord Onslow. —Es bastante simple. Papá tiene muchas hijas que establecer en el mundo. Tuve dos temporadas y… — ella se molestó, porque estaba en presencia de Sir Justin. —No tomé… como dice el refrán. Eso es todo.

Sir Justin emitió un sonido, pero tenía el deber de permanecer en silencio mientras su amigo decía: —Eso, mi querida Miss Fortune, me resulta difícil de creer.

—Muy galante, milord—. Le dolía el corazón. —Cierto, sin embargo. Usted mismo… —, pero esta referencia franca a su conversación burlona sobre su olvido podría sentirse como una herida en ese contexto actual, por lo que se calló, consciente que su dolor la hacía perder su destreza habitual con los sentimientos de otras personas.

— No creas en el relato de Miss Fortune, Lucian, me temo que es modestia. No fue nada fácil reclamar la mano de Miss Georgette Fortune en un baile, te lo aseguro, porque era demasiado buscada.

—Y modesta también.

Georgette se echó a reír. —No, de hecho—. Ella deseaba cambiar de tema, pero estaba demasiado conmocionada para pensar rápidamente, por lo que hubo una pequeña pausa.

—¿Su hermano le ha mencionado a Miss White?—, Onslow todavía tenía eso en mente, entonces. Su rival.

—No, pero no conversamos mucho. ¿No los vieron juntos durante la temporada?

—No sé qué puede hacer Miss White con su tiempo—, dijo el marqués, con una pizca de la alta sociedad que podría adoptar en Londres.

Entonces por qué preguntar, pensó Georgette. Pero ella sabía la respuesta.

—No crea que George Fortune es más favorecido que cualquier otro—, dijo Faulkes, —ahora está en el brazo de Frederick Bailey y estaba con su hermano James e incluso Lord Bucknell antes de eso. Se rumorea que el propio Duque de Annandale está predispuesto a Miss White. Los otros son simplemente sus coqueteos.

Era una palabra dura, y Sir Justin siempre le había parecido a Georgette un hombre amable. Mirando hacia él, era obvio que lo lamentaba. Ella movió sus ojos hacia Onslow, quien tenía su cara de piedra nuevamente, dura e impenetrable, supuestamente. Pero Georgette solo lo vio como la cara del puro dolor. Estaba aún más decidida a saber lo que Sir Justin sabía. Ella dijo: — Oh, mire, Lord Onslow. Amatista Bailey está bastante sola y abatida. Ofrézcale su brazo. Se ha quedado atrás de Lady Sarah, que a veces puede ser un poco demasiado alentadora. Es lo mejor, pero tiene un don para herir. Sí, ese color te sienta bien Georgette, me dijo una vez, ¡por qué no lo has usado antes! Y yo me sentí como si hubiera estado mal toda la temporada.

Onslow sonrió y se inclinó ante ella con una ceja levantada ante su orden, pero desmontó y avanzó obedientemente. Pronto tomó a la tímida Amatista Bailey por el brazo, mientras guiaba a Thunder por el otro, lo que hizo que la niña se sonrojara y le sonriera tímidamente. No afines demasiado tu sonrisa, Amatista, pensó Georgette, dándose cuenta de repente de lo que ella podría haber hecho, Él está enamorado de otra.

Sir Justin volvió a llamar su atención sobre sí mismo. Él condujo a su yegua y le hizo un comentario amistoso. —Ella es una buena bestia.

Georgette se echó a reír. —¡Realmente no! Ya es bastante vieja y está arruinada, pero la quiero mucho.

Bessie obedeció mordisqueando la oreja de Sir Justin, y él rió, —¡Puedo ver por qué!

Georgette se relajó. Siempre le había gustado estar con Sir Justin. Era un hombre amable con lo que su hermana Mary había llamado una —ceja noble— y una hermosa cabeza de cabello castaño rojizo sobre una cara hermosa. Sin embargo, los ojos grises no habían ganado el azul pálido, ni sus rasgos más delicados sobre las líneas bastante más definidas de la cara de Onslow. Su belleza era más refinada, y ella habría aprendido a apreciarla, tal vez, en los rostros de sus hijos, Pero eso no había sido posible. Su corazón había sido atrapado por una mandíbula fuerte, ojos azul pálido, rizos rubios y una nariz que se había roto en algún momento en el pasado.

—Sabe que he estado fuera de la ciudad por algún tiempo, Sir Justin. ¿Puedo preguntarle algo?

—Cualquier cosa.

—Pensé bastante… es decir,… parecía evidente que Lord Onslow y Miss Julia White harían una buena combinación.

—Ah—, dijo Sir Justin. —¿Entonces no sabe sobre el Duque de Southwaite?

—El Duque de S…—, dijo Georgette, —¿debe tener sesenta años hoy en día?.¿Qué tiene que ver?

—Miss White se comprometió con él.

—¿No!— Georgette estaba realmente sorprendida.

—Pero sí. Después que Onslow los encontró juntos—. Parecía horrorizado. —Eso último, no debería haberlo dicho. El resto es conocido por el mundo. Olvídelo por favor…

—Lo haré. ¿Pero todavía está por casarse?—. En ella surgió una terrible esperanza, que la avergonzó y la hizo odiarse a sí misma. Incluso sabiendo que todavía amaba a Miss White, ella esperaba una oportunidad.

—No. Acabó. No debería decir más…

—¿Fue un escándalo terrible? Pobre Julia.

—No es tan terrible. Peor vergüenza fue para el duque, creo. El mundo vio muchas razones por las que Miss White pudo haber llorado, y culpó a sus padres por el compromiso. No menos importantes fueron las razones de las conocidas relaciones del duque.

—¿Entonces Lord Onslow no la perdonará?

—Sé más sobre este tema de lo que puedo decir. Pero a todo el mundo le pareció que Miss White se casaría con Lucian, incluso después de un comienzo difícil en su intimidad.

—Ella lo condujo al baile, lo sé —, dijo Georgette, más francamente de lo que debería. —Pero estoy segura que fue toda su juventud y vivacidad.

—Quizás. Pero por mi parte, no quiero que recorra ese camino una vez más. En realidad, me angustió ver que Miss White era una invitada.

—Es usted muy franco.

—No debería serlo, lo sé. Pero nuestra conocida… ¿no dijimos que seguiríamos siendo amigos, al menos, Miss Fortune?— Él sonrió. —Siempre he confiado en usted.

—Gracias. Agradezco su confianza—. Ella le sonrió y encontró su vieja sonrisa demasiado íntima. Ella cambió de tema. —¿Pero tal vez la grieta entre Lord Onslow y Miss White podría repararse?

—De hecho, espero que no.

—Es usted muy severo.

—No puedo decir por qué. Pero espero que me conozca lo suficiente como para pensar que tengo una buena razón.

—Lo hago. Simplemente no sé si estoy de acuerdo con usted.

—Lo siento. Quizás Miss White es una querida amiga suya.

—Obviamente no, o no habría tenido que buscar su información. Creo que ella tiene una tendencia por Lord Onslow, al menos.

Faulkes parecía serio. —Hablemos de otras cosas. ¿Qué ha planeado su padre para hoy?—, preguntó.

—¡Absolutamente nada!—pensó. Padre rara vez había planeado algo en su vida. El pie de Georgette se resbaló sobre un banco mojado, y el brazo de Sir Justin la sujetó. Sintió un escalofrío y eso la confundió un poco. ¿Era solo una conciencia de su interés, o más que eso? Ella dijo. —Creo que hay algo de tiro con arco organizado, con la idea de una competencia al final de la semana.

—Sí, Paxton y Fortune estaban hablando de carreras de caballos para los hombres que trajeron sus propias monturas.

Georgette tocó la nariz de Bessie. —Me alegro que no haya carreras femeninas de caballos. La pobre Bessie podría sentarse en medio del curso.

—Entiendo que mañana Miss White montará sobre ella, mientras montas en el Falcon de tu hermano. Espero verla sentada en un caballo decente.

—Puede ser un desastre.

—Ah, no, Miss Fortune, la conocía por ser una amazona desde nuestro primer viaje—. Y Georgette pensó que lo escuchó agregar, en voz baja: —Sólo se suma a sus encantos.

Lord Bucknell se sentó en el carruaje, con la cara puesta y el corazón helado. Estaba acostumbrado a las quejas de su madre de todo el mundo, pero esta vez escuchó sus quejas sobre su alojamiento con cierto acuerdo. Ese montón de piedras con corrientes discontinuas, por muy venerable que sea, no era de su agrado. Le gustaban las comodidades creadas, ya que esas eran las únicas comodidades que se le ofrecían en esta vida. No había visitado antes el Castillo Fortune, incluso hace cinco años cuando tenía la esperanza que Casandra Fortune fuera su esposa. No había habido ninguna propuesta, él la había postergado —no sólo por el consejo de su madre en contra, como esa dama creía tan firmemente— sino porque sólo actuaba cuando había considerado seriamente todos los aspectos de una situación. Esa seria consideración resultó en otro caballero menos vacilante, que se ofreció antes que él. A lo largo de los años desde entonces, reflexionó que sus razones para elegir a Cassandra habían sido leves. Su personalidad fuerte y directa era tan diferente a la suya que lo había sacudido con admiración. ¿Cómo podía importarle tan poco lo que hacía o decía? Él, que había sido un hijo resentido y obediente a una arpía de madre, la envidiaba: más aún después de oír los comentarios del Barón Fortune, que ella desafió inmediatamente. Ella había sido, como todas las muchachas Fortune, atractiva en apariencia, y él había pensado que ella sería la misma esposa para desafiar a una madre como la de él. La tristeza cuando se comprometió, fue tanto por la breve visión de libertad que ese matrimonio había sugerido, como por la pérdida de la propia Cassandra.

Lady Bucknell estaba parloteando ahora, desarmando el sentido de la vestimenta de los miembros más jóvenes de la fiesta, y sus modales y apariencia, con el vitriolo agregado de su compañera, la horrible Señora Hardy (una invasora don nadie, cuya posición en la sociedad solo estaba asegurada por su cercanía a una vizcondesa) y la vizcondesa misma, vestida con sedas para un paseo en carruaje, cuyas observaciones fueron tan agudas como su nariz, un apéndice que Lord Bucknell desaprobaba.

Oh, qué desierto interminable de miseria se extendía ante él. Ninguna de las compañías del castillo le interesaba. Ciertamente, los ocupantes del carruaje lo rechazaron. Era un hombre que pasaba mucho tiempo solo, excepto cuando su madre le exigía que cumpliera con su deber y la acompañara a las ocasiones sociales. De las que podría escapar después de un tiempo. Sin embargo, aquí se vería obligado a enfrentar a la sociedad todos los días. Le revolvió el estómago, que sufría de un trastorno, aún más bilioso. Debía soportarlo.

—También—, se burló la vizcondesa, —Miss Georgette Fortune ya no aparece en la ciudad. Su apariencia está muy alterada.

— Sí—, se unió a su coro, —ella lo está, realmente. Debe tener veintiún años por lo menos, y con todas esas hermanas menores, y en un vecindario tan restringido, apenas puede esperar hacer una pareja elegible.

—¡No, de hecho!—, dijo su madre con gusto. —¡Y su papá dejando que las dos más jóvenes se unan a nosotros en la cena! El barón tiene intenciones muy obvias.

— ¿Y por qué, por favor, no debería el barón introducir a sus hijas en su propia casa?—, dijo la vizcondesa, cambiando la marea de repente. Bucknell recordó que le habían dicho que Lord Fortune era uno de sus íntimos desde su juventud. ¿Pensó que esa mujer podría haber sido joven alguna vez…

—Oh, por nada—, dijo su madre, aplacando. —El barón, al reflexionar, es simplemente…

La vizcondesa le cortó el paso: —Está introduciendo a sus hijas en el mundo gradualmente, para que aprendan sus modales y se acostumbren a la sociedad antes de salir.

—Es muy natural—, dijo la confiable Señora Hardy, con una mirada engreída a su sonrojada madre.

La vizcondesa se volvió confiada de nuevo. —¡Pero sus modales! Cuidado, señoras, tenemos que hacer muchas restricciones a sus modales relajados.

—Han perdido a su madre, después de todo—, dijo Lady Bucknell, —es nuestro deber.

—Nuestro deber cristiano—, repitió la Señora Hardy.

—Empezando con la charla ociosa de Miss Bailey. Debemos frenar eso antes de irnos—, dijo la Vizcondesa. —Ella ya no lo impondrá a la sociedad educada. ¿Hubo alguna vez un cascabel tan vacío?

—¿No tiene la edad de Miss Georgette Fortune? ¿Veintiún años y aún no se ha casado?—, dijo su madre.

— Sí—, dijo la Señora Hardy, —debe tenerlo.

—La próxima será la cuarta temporada de Amatista Bailey—, dijo la vizcondesa, asqueada. —Sus padres deberían convencerla que se quede en casa, pero supongo que querrán que haga compañía a su hermana en su primera temporada.

—¿Miss Maria Bailey?— dijo la Señora Hardy. —¡Ella no es nada! Juro que ya he olvidado su aspecto.

Las damas se burlaban desagradablemente. —¡Y su madre me la describió como bonita!— añadió su madre.

—¿Bonita? — las damas hicieron un sonido que no debía ser descrito como una risa.

La cara de Lord Bucknell era tan severa como siempre. Su habitual comportamiento prohibitivo le permitió evitar tener que sonreír o estar de acuerdo con el veneno que esas mujeres compartían. El aire estaba oscuro con él. Aunque estaba acostumbrado a eso por la dosis diaria de su madre, cuando dejó el carruaje la niebla oscura vino con él y se retiró con un dolor de cabeza.

El resto del día pasó en un sueño. Durante el tiro con arco, Julia White fingió falta de experiencia, pero pronto se mostró como la dueña de la flecha. Fue ayudada por el joven James Bailey. Se les unió como tutores el propio George Fortune, y Georgette frunció el ceño. ¿Arruinaría su hermano sus planes? Jocasta se comportó bien, al igual que Lady Sarah Alderly y su hermana Katerina, pero las jóvenes gemelas se unieron con más hilaridad que éxito. Portia y Amatista Bailey se sentaron, reclamando el derecho a ser sólo espectadoras, mientras que Julia siguió adelante con gran éxito. Sus cuatro tutores se llevaron el mérito de eso. —¡Bien hecho, Miss White, ha doblado el pulgar, tal como le dije!. ¡Un agarre firme! ¡Lo hizo bien! ¡Soltándolo en el momento justo, bien jugado!

El Señor Carswell, un joven tímido, con el que Georgette había bailado en muchos bailes de Londres, había tratado de darle consejos a Georgette, pero mucho más tranquilamente. No tenía ni una pizca de barbilla, y por eso su nuez de Adán parecía mucho más prominente como resultado. —Mire el blanco, no la flecha, dice mi madre, y la vieja chica suele derrotar a todos.

Georgette le sonrió y sacó la lengua, concentrada. La flecha falló por completo el objetivo. Sir Justin, también detrás de ella, dijo de todo corazón: —No importa, Miss Fortune. Sólo enderece el brazo.

Georgette lo intentó de nuevo, con el mismo resultado vergonzoso. Un sirviente, que estaba a un lado del blanco listo para recuperar las flechas, tuvo que agacharse.

—Deténgase, Miss Fortune —, dijo una voz familiar y emocionante. —El verdugo de Newgate no es tan peligroso como usted.

Ella rió. —No es un caballero, señor. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo—. Él había estado considerando el éxito de Miss White y ella agregó: —Vaya a alentar a Miss White. Estoy segura que ella dará la bienvenida a su tutela, no como yo.

Él apretó los dientes. —A Miss White le va muy bien sola. Sin embargo, usted…— De repente él estaba detrás de ella, agarrando su arco, estaba demasiado cerca, sus manos sobre las de ella, su cuerpo casi tocando su espalda. —¡Aquí!— Él tiró de su brazo derecho y apretó los dedos sobre la flecha. —¡Ahora!—, dijo, y lo dejaron pasar. Ella observó cómo la flecha volaba directamente hacia el centro del objetivo. Sus manos cayeron y él retrocedió. —¡Mire!.

—Sí—, dijo Foggy Carswell, —¡pero déjenos verla hacerlo por sí misma!

Geogette levantó el arco con decisión. Ella tomó una flecha, miró al objetivo. Voló por el aire y aterrizó en una pequeña oveja a medio metro del objetivo. Un segundo de jadeo, y luego toda la compañía se disolvió en risitas. Ella vio a Miss White mirarla de repente, rodeada por su corte, pero escuchó el sonido de su risa quizás por encima de todos los demás. No te preocupes Julia, mañana por la mañana, hablarás con él, yo me encargaré.

Además de recibir un mensaje urgente de la cocina, porque Hades había escapado del cautiverio en el granero y había comido la mitad de las chuletas de cordero de esa noche, lo que requería decirles a todas sus hermanas que prefirieran jamón frío para la cena, no ocurrió mucho más.

La Vizcondesa Swanson le dijo en un momento: —Odio verla demasiado atrevida con los caballeros, Miss Fortune. Por muy simple que seas, antes te había considerado de buen carácter.

Incluso cuando se sabía que ese era el fuerte de la Señora, y aunque había aconsejado a todas sus hermanas que ignoraran los comentarios sarcásticos, eso no podía dejar de doler. Su sentido del humor la abandonó, y salió de la habitación precipitadamente. Pasó junto a Lord Onslow en el borde de un grupo que discutía las reglas de la carrera de caballos de mañana y él la siguió y la atrapó en el pequeño estudio de su madre. Se dio la vuelta, con lágrimas en los ojos.

—¿Qué ha ocurrido?—, preguntó simplemente.

—Nada. Solo la Vizcondesa Swanson…

—Ese viejo gato. ¿Qué era? ¿Vestido indecoroso? ¿Usó la cuchara equivocada en el desayuno?

—Soy demasiado atrevida con los caballeros, según me han dicho—, trató de reír, pero aún así fue inteligente.

—¿Es como si le creyera?

—No. Por lo general, puedo ver lo ridícula que es, por muy amargas que sean sus palabras. Era algo más que ella dijo.

—¿Si?

—Ella dijo que anteriormente me había considerado de buen carácter.

—¿Y eso al molesta por qué? Ya sabe cómo es ella.

— Lo sé. Pero el buen carácter es lo último a lo que me tengo que aferrar.

— Bueno —, dijo con ironía, — ciertamente no puede confiar en el tiro con arco. Si tuviera que dispararle a un ciervo para su familia, como sin duda lo hicieron las doncellas cuando este castillo era nuevo, todos morirían de hambre.

— No me hagas reír. ¿He estado atrevida? Parece que he estado fuera de la sociedad tanto tiempo, tal vez no recuerdo cómo comportarme—. Parecía horrorizada. —¡Debería haberle dicho que abandonara la habitación!

— Es perfectamente decoroso. La puerta está entreabierta. Y sólo ha sido tan atrevida como para llevarnos a términos tan cómodos entre nosotros. Siento que de alguna manera eres como una hermana mía que conozco desde siempre.

Las lágrimas amenazaron nuevamente, pero ella dijo: —Bueno, se alegrará cuando le diga que no es muy parecido a mi hermano. Pero sé lo que quiere decir… pero déjeme ahora. Sé que es una tontería prestar atención a la vizcondesa, y solo necesito recomponerme.

—Sí, me iré, si me promete, no pensar más en sus tonterías.

Una sirvienta se apresuró y dijo: —Miss Georgette, la Señora Scroggins está desmayada porque su tía solo envió una docena de huevos, y no está cerca de…—, entonces escuchó a Lord Onslow, que estaba parado a un lado de la puerta, ella dijo. —Oh, disculpe señorita.

—No importa, Rose. Dile a la Señora Scroggins que enviaré por más antes de la cena.

—¡La dejaré!—, dijo Onslow. —¡La emergencia de los huevos faltantes debe resolverse!

—Usted bromea, señor, pero no se reirá cuando falte la tarta de crema de esta noche—. Él sonrió y se retiró, y Georgette se quedó sola, temblando. ¡Una hermana para él! Ella podría desear que no hubieran montado juntos, ~ ¿fue solo esa mañana? ~ y que nunca se volvieran amigables. Estaba consumiéndola. Él era tan sensible y se daba cuenta, ahora que la conocía, y se dolía por él. Pero ella era como una hermana para él y eso podría significar que él buscaría esa intimidad y continuaría torturándola. Podría ser peor que olvidada e invisible, todavía tuviera que decidir.

Sí, lo era. Si bien él no la notó, tuvo la facilidad de pensar de si él sólo me hubiera conocido. Pero ahora lo hizo y aún así, esa cercanía no fue suficiente. Ella era ~ como una hermana ~. ¿Cuánto tiempo podría soportar eso?

Después de la cena, Paxton, Onslow, Carswell y Fortune se sentaron a jugar a las cartas. —Tu hermana ha enorgullecido a tu padre al organizar esta agradable fiesta en la casa—, comentó Onslow.

—¿Qué hermana?—, preguntó Fortune.

—Miss Fortune.

—Miss, oh, ¿te refieres a Georgette? No creo que ella haya tenido mucho que ver con eso.

—¿No? Entonces, ¿quién lo hace?

—Tenemos un mayordomo y ama de llaves, ya sabes.

Onslow no continuó. Carswell dijo amablemente: —Muy buenas hermanas tienes, Fortune.

—¿Ellas lo son? No lo sabría. Son solo pequeñas molestias que me siguieron cuando era niño. Haciendo mucho ruido —, agregó, como una ocurrencia tardía.

—Sí, dijo Carswell con sentimiento. —Sé de hermanas—. La manzana de Adán rebotó varias veces. —Pero muy buenas chicas, las tuyas.

—Sí—, dijo Paxton soñadoramente. —Criaturas de hadas y muros antiguos ~ es una combinación muy romántica, ¿no te parece? —Y la niebla de las hadas, esta mañana, oscuras y misteriosas, como el castillo y sus propios habitantes.

—Oh, no hables de misterios—, dijo Carswell. —Miss White ya me ha preguntado sobre fantasmas. Parecía algo preocupada.

Onslow sonrió. —¡Dile que le arroje una zapatilla!—, dijo, enigmáticamente.

—No hay fantasmas—, dijo Fortune sin humor.

—No, por supuesto que no—, dijo Sir Justin, aplacando.

Después de una pausa, Fortune dijo: —Miss White es la joven más bella, ¿no creen?

—¡Ciertamente!—, dijo Sir Justin, suavemente. —Una belleza admirada por el mundo.

Carswell dijo: —No para mí. Para ser sincero, es el tipo de mujer joven que me aterroriza. Me gustan las caras un poco más suaves.

—¿Qué quieres decir?—, preguntó Fortune, ofendido.

—Nada en absoluto, viejo amigo. No me hagas caso. Son pensamientos tontos, dicen mis hermanas.

Para alivio de Carswell, los ojos de George Fortune se volvieron hacia otra parte. —Entiendo que una vez le hiciste la corte, Onslow—. Que ese comentario fue grosero y entrometido, nadie en la mesa podría dudar.

—Si te refieres a pasar tiempo en su compañía—, dijo Onslow con voz peligrosa, —en un esfuerzo por promover nuestro conocimiento, lo hice. Pero eso fue antes de su compromiso.

—Creo que sus padres deben haberla forzado a eso—, dijo Fortune, a la defensiva. Hubo un embarazoso silencio.

—Aquí, caballeros—, dijo Foggy Carswell, —me temo que, por accidente, usamos el nombre de una dama con demasiada frecuencia. Quizás deberíamos parar ahora.

—Muy bien—, dijo Onslow, arrojando sus cartas. —Me voy a la cama si vamos a montar mañana antes del desayuno. ¿Se unirán a nosotros, caballeros?

—¡Dios mío, no!—, dijo Carswell.

—Estoy de acuerdo con Foggy, nada puede inducirme a levantarme antes del mediodía.

—Muy bien. ¿Justin?

—Te veo en la mañana, Lucian.

Con una última y peligrosa mirada entre Fortune y Onslow, este último se fue con un saludo casual.

Capítulo 8

Portia, de quince años, y Katerina, de dieciséis, llegaron a la habitación de Georgette después de la cena, ambas con expresiones preocupadas. Katerina sería bonita, pero sus ojos grises generalmente eran suspicaces y su disposición, de mal humor. Se había visto muy bien esa noche, en uno de los deshechos de Georgette, una muselina verde no muy cortada en el cuello. Portia también era atractiva a su manera. Su cabello rubio estaba más elaborado que de costumbre, con la doncella de Jocasta en Londres, corriendo entre tres de las hermanas, ya que su padre había emitido la orden de que todas se vieran ~de golpe actualizadas~. A Georgette la habían dejado que se arreglara el pelo sola, pero lo hizo de manera bastante eficiente. Las gemelas, por supuesto, tenían sus largos mechones rubios todavía abajo, y todo el mundo los comentaba.

Portia, pensó Georgette, mostraba mucha ventaja. Era una chica guapa, alta y esbelta, y si su nariz era un poco larga, entonces sus ojos eran alegres y le había ido bien en compañía, con un don para hacer reír a los demás. A veces tenía una expresión soñadora, y le daba a sus ojos una belleza húmeda que los caballeros de la fiesta parecían notar. Incluso había coqueteado un poco con los caballeros, y como podía pasar fácilmente por dieciocho años, los caballeros la habían dejado. De alguna manera, su cabello, de un tono marrón más claro que el de Katerina, parecía brillar a la luz de las velas, y todos habían escuchado la aprobación de su Papá. —Hay una chica que sabe cómo comportarse—, se dijo en un momento de la noche. —Es posible que no tenga que pagar por su temporada a este ritmo—. La afable Lady Bailey no había estado lo suficientemente cerca para cubrir sus huellas y Sir Justin había intervenido para hacer preguntas sobre la carrera de caballos. —¡Dios mío, no sé nada de eso, pregúntale a George!—, respondió su padre.

—¡Todo en la mano!— había dicho George Fortune y los ojos de Georgette se entrecerraron. Ella conocía ese tono de promesa vacía. Cuando sus hermanas se fueran, tendría que ir a buscar a su hermano.

—Katerina quiere quejarse—, dijo Portia, sentada en la cama, —¡Pero estoy teniendo un momento espléndido!

—¡Intentando conseguir un marido!—, dijo Katerina, —como Papá informó en la habitación. No sé cómo puedes, Portia. Somos demasiado jóvenes.

—¿Nunca quisiste salir de este lugar? ¡Eres tan estúpida, Katerina! Esta es nuestra oportunidad de practicar en compañía, antes de nuestra temporada.

—Te servirá bien si terminas con Lord Bucknell. Hablaste con él y él respondió. Eso será suficiente para que Papá lo atormente para ofrecer.

Portia se estremeció visiblemente, luego se volvió hacia Georgette. —Sólo estaba siendo educada. ¡Mi idea de matrimonio es una reunión de almas gemelas!— Miró a lo lejos, y Katerina compartió una mirada de disgusto con Georgette. Portia la atrapó y dijo, señalando a Katerina: —Está enojada porque Papá la reprendió.

Georgette palideció. —¿No en público?

—No, la llevó a un lado. Él dijo:…— continuó Portia.

—No estabas presente—, dijo Katerina malhumorada. —Me preguntó cuál de los jóvenes caballeros prefería y que se encargaría que nos unieran—, dijo Katerina. —¡Dije que pensaba que todos los hombres eran muy tontos, hablando de la estúpida carrera de caballos, y se enojó mucho y me sacudió, Georgie!

Georgette se sorprendió, pero dijo: —Tal vez sabes que no podías hablarle así a Papá. Fue muy irrespetuoso.

—Pero es esta fiesta horrible. Si la Vizcondesa Swanson no está comentando mis modales en la mesa, Lord Bucknell me está mirando y la Señora Hardy nos está diciendo a Amatista Bailey y a mí que no sigamos así.

—¡Ho! Ella le dijo a Maria Bailey que estaba encorvada, y la pobre María se encorvó aún más —, dijo Portia.

—Es una gata horrible y vieja, y se une con Lady Bucknell y la Señora Hardy para hacer que todos se sientan miserables—, dijo Katerina.

—Eso es suficiente chicas. Hablaré con Papá —, aunque ella tembló un poco ante la idea, — y ahora debo ir a buscar a George.

Ella ahuyentó a sus hermanas y bajó las escaleras con un propósito, contenta de no haberse desnudado aún antes de la visita de sus hermanas. Se sorprendió al encontrarse con Lord Onslow en las escaleras de la torreta más cerca de su habitación. Fue la peor suerte de la historia. La torreta era muy estrecha y había poco espacio para dos personas. Se detuvo debajo de ella y miró hacia arriba. —¡Miss Fortune!

—Volveré arriba—, dijo Georgette.

—Hay amplio espacio. Pero quédese, se la ve angustiada.

— No señor, de verdad, estoy muy bien. Solo deseo encontrar a mi hermano.

—Lo dejé en la pequeña sala de cartas.

—Oh, entonces—, ella levantó sus faldas y lo pasó, necesariamente tocando su brazo.

—¿Mañana entonces?—, dijo.

Ella se volvió y asintió, sorprendida de que él no se hubiera movido. Su corazón latía rápido, por supuesto, pero él parecía haberla observado, con preocupación en sus ojos azules. Tuvo que sacudirse para romper esa mirada y bajar un paso.

Ella fue a buscar a George. Sin embargo, en su camino, vio a su padre tirado cerca de la gran chimenea, y se aventuró hacia él.

—Ah—, dijo, —eres tú—, agregó para sí mismo, —No hay esperanzas en lo que a ti respecta.

Georgette tragó eso con un suspiro. —Papá, asustaste a Katerina esta noche.

La gran cabeza de pelo gris y peluda, se levantó bruscamente. Y ella debería tenerle miedo a su papá. —¿Qué tiene esto que ver contigo, señorita?

Ella tembló, pero tuvo que hablar. —Nada, Papá, excepto que me atrevo a decir que para promover tus fines, sería mejor dejar que la naturaleza siga su curso. Harás que tenga miedo de hablar con alguien. Y ella es muy joven.

Parecía un poco avergonzado, pero dijo bruscamente: —¿No tiene dieciséis, ella? Me casé con tu madre a los quince años.— ¿Y de qué otra forma podrías haber conseguido que una mujer sensata se casara contigo? Georgette pensó para sí misma. —En cuanto a dejar que la naturaleza siga su curso—, agregó Papá, —hice eso contigo y veo a dónde me llevó.

Georgette hizo una reverencia: —Sí, Papá—, dijo y lo dejó con su brandy. Ella creía que él había escuchado un poco de lo que le había dicho, y solo podía esperar que así fuera. Entró en la sala de cartas después de un golpe y Sir Justin saltó rápidamente, seguido, más tranquilamente, por Lord Paxton.

—¡Miss Fortune!

—Lamento interrumpir, caballeros, me gustaría hablar con mi hermano. No retrasará tu juego por más de un minuto. ¿George?

Su hermano arrojó sus cartas y dijo: —¡Oh, muy bien!— Con mala gracia y la siguió desde la habitación.

—¿Sí?—, dijo, mirando por la nariz. Aunque su cabello era oscuro y no estaba cubierto de pomada, Georgette volvió a ver lo parecido que era a su Papá cuando su gran bulto se cernía sobre ella con un toque de amenaza.

—Cuando dijiste que tenías una carrera en tus manos, George, ¿qué preparaciones has ordenado?

Se sonrojó, —Es una carrera de caballos. ¿Qué preparativos son necesarios?

—¡Válgame Dios! Un trayecto, preferiblemente uno que tenga un lugar con un punto de vista para que las damas observen, una línea de inicio y final y todo tipo de cosas.

—Bueno, no lo hice—, dijo en breve.

Georgette suspiró: —Enviaré por el Jefe de los establos.

George se alejó a su manera arrogante.

—Oh y George, calentaré a Falcon antes del desayuno.

—¡No lo harás! Monta tu propia yegua.

—Debo, George. Miss White desea montar y, como sabes todas las chicas compartimos a la pobre Bessie, y sabes que no hay otro caballo en los establos, adecuado.

—Entonces Miss White puede montar a Falcon.

—Tengo por buenas referencias, que se caería—, dijo Georgette con calma.

—Oh, muy bien. Pero no fuerces su boca.

Sabía que ella nunca… Disgustada, decidió que le gustaba más su Papá que su hermano.

Encontró a Dickson y le pidió que enviara al Jefe de los establos, Siddons. Dio la orden necesaria, discutió el curso más adecuado y luego le dijo a Dickson que arreglara una mesa de refrescos al final del curso para los jinetes y espectadores por igual. La Señora Scroggins sin duda estaría encantada con esos arreglos de última hora. Oh bien. Salió de su pequeña sala de estar, casi congelada, y comenzó a subir las escaleras. Sir Justin Faulkes habló detrás de ella. —Es muy tarde, Miss Fortune —, dijo. —¿Confío en que podrá hacer nuestro paseo matutino?

Sintiéndose fría y cansada, Georgette dijo: —Por supuesto, señor. Las chicas Fortune están hechas de cosas resistentes. ¡Buenas noches! — Y voló por las escaleras. En su habitación, descubrió que su cama había sido calentada. Dickson debió haber dado la orden. Aunque su comportamiento era, en su mayor parte, desaprobador, solo él sabía la totalidad de lo que ella había tratado para el entretenimiento de sus invitados.

Se despertó como de costumbre y se vistió con su traje de montar una vez más, deseando que los cierres de las prendas de las damas, no estuvieran en lugares tan incómodos, pero sabía que las criadas estaban muy ocupadas y no llamó. Se puso su pequeño sombrero con el velo limpio contra los insectos y salió de la habitación. La Miss White estaba esperando, vestida con un glorioso traje de terciopelo azul, su cabello dorado ya peinado y luciendo un sombrero negro con un velo de gasa azul. Ella se veía perfectamente deliciosa. Bueno, mucho mejor para mi plan, pensó Georgette, pero un poco abatida.

Bajaron la escalera principal y, dado que los dos hombres ya estaban en el pasillo, ella se dio cuenta de lo bien que comenzaba su plan. Buscó los ojos de Onslow que observaban cada movimiento elegante del descenso de Julia White, su mirada seria, incapaz de ocultar su admiración.

—Miss White—, suspiró Sir Justin con asombro. ¿Él también? pensó Georgette, con la boca abierta. Los ojos de Onslow se posaron en los de ella en un segundo, y él pareció ver su irónica resignación y le sonrió. —Buenos días señoras—, dijo enérgicamente, —¿Nos vamos?

Julia tiró de la manga de Georgette. —Hay un caballo muy tranquilo en los establos, ¿no es así, Miss… Georgette?

—No se preocupe, Julia, mi Bessie será la montura para usted. Ella no vuela como el caballo de mi hermano Falcon, lo montaré yo, hoy.

—¿No tiene miedo?

—Oh, lo he montado a menudo cuando George se ha ido por unos días en el carruaje.

—Gracias—, dijo Julia sinceramente. —Cuando Miss Graves estaba tratando de hacerme parecer tonta ante el señor Allison, ella me obligó a montar su caballo, y se levantó hasta que casi me caigo.

—Oh, qué rencoroso de parte de ella—. Georgette reconoció el nombre de uno de los líderes de la moda, el Señor Allison.

—Oh, pero no pasó nada, porque el Señor Allison agarró las riendas y fue muy galante y atento durante todo el viaje, y apenas habló con Miss Graves.

Georgette se echó a reír, —le sirve bien.

Ambas damas montaron por un banco especial (Georgette para no humillar a Julia) y ella avanzó hacia Sir Justin, dejando a los otros dos en sus propios dispositivos. No creía que pudiera soportar verlos delante de ella y observar cada una de sus miradas cariñosas, por lo que rompió en un galope. Sir Justin se unió a ella y, cuando ella disminuyó la velocidad, dijo: —Si no la conociera mejor, Miss Fortune, diría que está haciendo de casamentera para su amiga.

Ella se volvió y sonrió. —¿Lo hago? Sé que no lo aprueba señor, pero seguramente se les permitirá resolver las cosas. De una manera u otra.

—El problema es que es demasiado hermosa—, dijo Sir Justin, desesperado.

—Sí, he notado que usted se dió cuenta.

Pareció preocupado y luego vio que estaba bromeando. —Puedo ver lo que Lucian vio en ella, yo sólo… Perdóneme, es incorrecto hablar así.

Los otros dos se unieron a ellos y la atmósfera no parecía ser tan feliz. Lord Onslow dijo, con voz incolora: — Creo que Miss White está fatigada. ¿Volvemos?

Sir Justin parecía sorprendido, pero los buenos modales lo habrían hecho asentir, si Georgette no hubiera dicho, mirando la cara angustiada de Julia: —Oh, tonterías, volveré con ella, y ustedes, caballeros, terminen su paseo.

—Si está segura —, dijo Lord Onslow en su momento más rígido. Ella vio la vena delatora en su cuello contraerse y lo sintió. Ella estaba haciendo lo mejor para ellos, ¿por qué no lo intentaría él, al menos?

Julia y ella comenzaron a regresar, pero Julia se detuvo ante los establos y dijo: —Oh Georgette, ¿puedo confiar en usted?

—Espero que pueda, mi querida Miss… Julia.

—Pensé que habías puesto tus ojos en Onslow, pero después de la forma en que te fuiste, creo que quizás…

—¿Estaba tratando de ayudarte? Parece que ambos todavía están inclinados el uno con el otro, y pensé que el viaje podría ayudar.

—No lo volveré a hacer. Los caballos tiemblan y no puedo concentrarme. Quería decirle mucho, pero él no me escucharía —. Hizo una pausa. —¿Se lo puedo decir?

—Por supuesto—. Allí estaba la respuesta que había deseado durante casi dos años, pero ahora se sentía reacia. ¿Por qué no se casaron y terminaron el uno con el otro? Se dio cuenta que en todos esos Morning Post, se había perdido tanto el anuncio de compromiso de Miss White y el Duque de Southwaite, como el anuncio del compromiso roto. De hecho, ¿el noble duque no se había casado recientemente? —Miss Graves—, dijo en voz alta.

—Ah, ¿ha leído sobre el matrimonio del duque con esa gata? Espero que ella lo deje harapiento. Pero eso fue después que rompí. Porque a pesar de los rumores, Georgette, fui yo quien lo interrumpió.

—¡No la culpo!—, Dijo Georgette, —¿no tiene sesenta años?

—Pasados —, dijo Julia sombríamente.

—¿Pero cómo se comprometió con él?

—Bueno, debe saber que varios caballeros me habían pedido que me casara con ellos en mi primera temporada…— comenzó Julia con un sonrojo.

—Sabía que era el furor de la ciudad, por supuesto

—Pero Mamá estaba segura que llegaría una oferta mejor, así que los rechacé a todos. Luego, en mi segunda temporada, fue muy similar. No sé por qué los caballeros suelen estar tan dispuestos a mí, pero es así—. Julia se sonrojó ante esto, pero a Georgette le resultó un poco difícil de creer. Julia continuó: —Me propusieron varias veces, pero Mamá dijo que debía decirles que los consideraría y, por supuesto, que tuviera cuidado de guardarlas en secreto para que no todas se descubrieran antes que yo pudiera decidir—. A Georgette no le gustó mucho el sonido de la madre de Julia. —Ella solo quería la mejor situación para mí.

—¡Por supuesto!—, respondió Georgette con una mentira. —¿Y el duque?

—Lord Onslow y Su Gracia me ofrecieron esa misma noche. Les dije a ambos que debía tener tiempo para decidir. A Lord Onslow no le gustó tanto. Creo que sintió que jugué con él, pero no lo hice. Me gustó más que cualquier otro pretendiente—. ¿Y cómo no? pensó Georgette. —Pero él es solo un marqués, después de todo, dijeron mamá y el duque…

—Era un duque—, dijo Georgette rotundamente.

—Le dije a ambos caballeros que debían esperar y le dije a mamá que me inclinaba hacia Onslow, pero ella señaló todos los privilegios de posición como duquesa, y le prometo que discutí en su contra. No es que Onslow sea pobre. Y ella vio el punto, pero me pidió que demorara una semana más —. Sollozó. —Les escribí a ambos, pero el duque se acercó para presionarme en su favor, y me besó con la mayor fuerza, y Onslow entró por las puertas del jardín y nos atrapó—. Georgette vio mucho en esto para reflexionar. Vio la mano de la madre al permitir que el duque estuviera solo con ella, y pudo ver cómo Julia se sentía presionada. Sin embargo, era imposible para ella imaginar a cualquier mujer con una oferta de Lord Onslow, y que no aceptara en un segundo. — Le escribí a Onslow luego, rogándole que me hablara, pero él no lo hizo. Entonces, ¿qué iba a hacer entonces sino comprometerme?— Georgette estaba horrorizada por esa conclusión, y debió haberlo demostrado de alguna manera. Julia se sonrojó. —Pero no pude seguir adelante. Después intenté hablar con Onslow en un baile, para decirle que había renunciado al compromiso porque no podía dejar de pensar en él, pero todo lo que dijo fue que todo había terminado y que me deseaba que fuera muy feliz.

—Ya veo —. Georgette ya no estaba segura de su tarea. Onslow todavía tenía hambre de Julia, estaba segura. Pero tal vez Faulkes tenía razón y esa hambre no era saludable. Los principios o afectos de Julia no le parecieron muy fuertes a Georgette.

—¿Me ayudará, querida Miss Fortune, querida Georgette?

Ahora estaba atrapada. Los caballeros regresaban y cabalgaron hacia los establos para desmontar. —Traté de ayudar esta mañana—, dijo finalmente. —No sé qué más puedo hacer.

—Apenas me hablaba. Cuando mencioné nuestra situación, dijo que no había ninguna y me preguntó si me gustaba su caballo.

—¿Quizás sea mejor no pensar en él, simplemente tratar de disfrutar la fiesta?—, sugirió Georgette.

—¿Ponerlo celoso, quiere decir?— Georgette se sorprendió y la risa de Julia tintineó. —Oh, no coquetearé con su precioso Sir Justin. Veo que tiene planes para ti.

—Está equivocada —, dijo Georgette sombríamente. —Somos simplemente amigos.

—Oh, entonces…— pero los caballeros llegaron al establo y todos volvieron a entrar.

Georgette se perdió el desayuno por completo, siendo acosada por los sirvientes que le contaban los pequeños incidentes sobre la carrera, que se celebraría a las once en punto, y velando por que las gemelas volvieran a subir para terminar al menos algunas lecciones antes que se les permitiera ver las festividades. Leonora gimió, pero Marguerite la arrastró hacia arriba. Oyó que George, a quien Dickson había informado de los planes, hacía fuertes declaraciones en el pasillo sobre los arreglos, mientras que los diversos grupos decidían qué hacer mientras tanto. Una caminata para aquellos jóvenes que no tenían nada que hacer para prepararse para el viaje, algo de costura tranquila para las damas mayores, y algunos de los caballeros fueron llevados a los antiguos establos por Papá (como si el Jefe de establos no tuviera suficiente para hacer esa mañana), que estaba declarando en voz alta, que una vez pudo contener hasta ciento cincuenta bestias. Como gran parte de la vieja estructura se había derrumbado, supuso que los invitados estarían decepcionados. Podría ir y revisar la mesa de refrescos, en su paseo, y decidió mordisquear una manzana que primero había robado. Así fue encontrada por Lord Onslow.

Ella saltó y dejó caer la manzana que él extendió su mano y atrapó. —¿Desayuno?—, se rió. —Pensé que la encontraría aquí—. Hizo una pausa y luego pareció serio. —¿Miss White le ha dado su confianza?— La mandíbula de Georgette se movió, pero no dijo nada. —Veo que la tiene. Me parece que ella se ha propuesto que nos ponga en contacto. Por favor, no lo haga—. Él sonrió con tristeza ante su rostro preocupado. —Soy contundente, lo sé.

Georgette dijo, rápidamente, —No es eso. Debo decirle que no fue ella quien me lo propuso, se lo aseguro, milord. Lo hice yo misma, ya que ambos parecían un poco, bueno, todavía ocupados el uno con el otro, y sin embargo, intentaron ocultarlo —. Él se sonrojó y miró hacia abajo. —Y luego, la última vez que los vi a ambos en Londres… perdóneme, pero parecía haber habido un entendimiento entre ustedes—. Ella se rió nerviosamente. —Usted ve que yo también soy demasiado contundente.

—Notó mucho para alguien a quien…— se detuvo. Para alguien a quien no recuerda, pensó Georgette. Pero ya no tenía que preocuparse por traicionar su propio interés, estaba demasiado atrapado en Julia como para darse cuenta, supuso. Él continuó. —¿Supongo que ella le dijo que le propuse matrimonio?

Georgette volvió a suspirar, incapaz de hablar.

—Ya veo que lo hizo—, dijo de nuevo. —Bueno, ella prefirió a otro, y eso fue todo para mí.

—Es posible que no lo haya preferido…— Georgette se encontró defendiendo el caso de Julia.

—Eso lo empeora, no mejora. ¿Qué tipo de…?— Se detuvo.

—El tipo de mujer que es muy joven y muy influenciable, como dice el mundo que debería ser, por sus padres—, dijo Georgette gentilmente.

—Sí, bueno, no estoy aquí para discutirlo; no quiero hacerlo. Solo vine para pedirle que no juegue el juego que está jugando.

Los ojos de Georgette se llenaron. —Muy bien, tiene mi palabra. Lo siento.

Él avanzó y tomó sus manos, deshaciéndose de la manzana mientras lo hacía. —Lo siento también. Sabía que solo quería mi bien y el de Julia. Es una persona amable, Miss Fortune.

¿Cómo pudieron esos días hacerle sentir que tenía derecho a ofrecer tal intento de consuelo? Esos pensamientos se arremolinaban en su cabeza, ella temblaba en todo su cuerpo. Apartó las manos con fuerza y pasó junto a él hacia la ventana y le dio la espalda. —Créame, no fue la amabilidad lo que me motivó—, dijo en voz tan baja que él no podía estar seguro de haberla escuchado.

Se quedó allí por un momento frunciendo el ceño, preguntándose qué podría haber querido decir. Vio que había sido despedido, y la dejó, con solo echarle un vistazo a su cabeza baja mientras lo hacía.

Capítulo 9

El día de Georgette fue un hervidero de actividad, y estuvo bien. Todos sus planes para salvarse de Onslow estaban rotos, y no estaba del todo segura de si le había causado más daño. Ella también temía, que por fin se hubiera delatado. Sólo que no podía soportar su toque, era demasiado para ella. Él podría atribuirlo al estrés del día, ella solo podía esperar fervientemente que así fuera.

Al ver la carrera, Georgette notó que Miss White aplaudió a Sir Justin, Lord Bucknell, Frederick y James Bailey por igual, pero no a Onslow ni a ninguno de los contendientes casados. También ignoró por completo al honorable Señor Carswell, incluso cuando llegó tercero y ella tuvo que darle la simulada corona de laurel, que Georgette había preparado rápidamente de hiedra, para los jinetes colocados. Al Señor Carswell, cuya corona se la puso con tan poca ceremonia, no parecía importarle en lo más mínimo. Georgette notó que no era un admirador de Miss White. Debió estar solo en compañía masculina para sentirse así. Como la mujer mayor de la casa, Georgette ya le había dado una corona de flores a Sir Justin, quien llegó primero, y Lady Bailey había hecho los honores a su hermano George, que era el segundo. Onslow se había puesto enfermo y Georgette no podía mirarlo. ¿Notó las maneras gentilmente coquetas de Julia, o las miradas que le lanzó a su querida amiga Georgette, como si estuvieran involucradas en alguna conspiración? Julia obviamente pensó que sí. ¿Cómo demonios había llegado a esa situación?

¿Y se había traicionado totalmente con Onslow arrancándose de sus manos y girando tan abruptamente? Oh, ella esperaba y rezaba que no. Todavía quedaban días, y pensó en lo horrible que sería si él alguna vez adivinara sus sentimientos. La amistad que le ofrecía tan naturalmente desde que llegó, había sido maravillosa y horrible al mismo tiempo, pero a veces en sus paseos matutinos incluso, se había sentido en paz. Georgette se preguntó si podría ir a la cabaña de su tía y finalmente confiarle algo de esa locura, pero no pudo. Podía escuchar a su tía Hester animándola a usar sus artimañas (como si tuviera alguna) para hacer realidad esta amistad. Para alejarse de su Papá y George y todos sus absurdos y dejar de congelarse durante el invierno en el Castillo Fortune. Su tía, que amaba a Georgette a su manera perezosa, nunca podría ser llevada a ver la imposibilidad de tal alianza. El abismo era demasiado enorme, en fortuna y atractivo. Si Julia White había sido su estándar de belleza, si sus formas coquetas lo habían ganado, entonces Georgette sabía que estaba lejos de la marca. Ella ya no era invisible para él, era cierto. Pero de alguna manera esto fue peor.

Pero esos eran solo pensamientos fugaces en su día ocupado. Una de las sirvientas de la aldea que habían empleado para la fiesta había arrojado las flores que Georgette había cortado después del desayuno en tazones, y Dickson le informó que no tenía sentido que le dijera a la Señora Firestone el ama de llaves, a menos que ella quisiera un motín en sus manos. Entonces, Georgette reunió a las gemelas después de la carrera y colocaron las flores en los numerosos cuencos juntos, en la mesa del Gran Comedor. Georgette les dio las instrucciones que pudo a las chicas, que nunca antes habían arreglado flores. La elegante Lady Bailey entró durante ese interludio, y viendo la situación de un vistazo, excusó a Georgette. Ella instruyó amablemente a las chicas, para un mejor efecto. Georgette se inclinó y besó la mejilla perfumada de Su Señoría, casi como si su madre estuviera allí. ¿Podría confiar en Lady Bailey? Pero no, Su Señoría sería alentadora quizás, pero ella sabría la imposibilidad de la situación y humillaría a Georgette el hecho de que sus sentimientos fueran conocidos. Ser objeto de piedad…

Lady Bailey le dijo sonriendo antes de irse: —Dile a Dickson que me siente junto a tu papá en la cena, querida. Deja a Amatista terriblemente expuesta a la ira de la Vizcondesa Swanson, pero al menos podría limitar el daño del desafortunado hábito de tu pobre papá de decir lo que piensa en voz alta.

— Se lo diré a Dickson. Y le diré que ponga a Frederick entre la vizcondesa y Lady Sarah. Aunque espero que prefiera estar sentado cerca de Julia.

—Lo mismo harían todos los caballeros, incluso mi esposo—, dijo Lady Bailey plácidamente,—pero es una buena idea que mi hijo Frederick proteja a su hermana. Tu Jocasta tiene más espíritu para ser derribado por los desafortunados comentarios de la vizcondesa, pero mi Amatista y María se deprimen.

—Sí, y entiendo que la Señora Hardy no es más amable con las chicas.

—¡No, en efecto!—, suspiró. —Lord Paxton es alguien que no parece conmoverse mucho por la belleza de Miss White, al menos.

—No, parece estar con Jocasta. Admiro su estabilidad en eso. Para Miss White y ella son del mismo tipo, después de todo—, reflexionó Georgette confidencialmente.

—La querida Jocasta es algo más directa, debo decir.— Miró a su alrededor, —no Marguerite, los brotes alrededor de la rosa central deben ser recortados para sentarse abajo, como los míos—. La rubia cabeza de la gentil Margarita asintió angelicalmente, pero Georgette vio que Leonora hacía una cara y frunció el ceño. Pero Lady Bailey las conocía lo bastante bien.

—Debo ir a ver el queso—, se excusó Georgette.

Un viaje a las cocinas para escuchar las quejas de la Señora Scroggins casi acabó con la paciencia de Georgette. Un trozo de queso se había dejado en la ventana y se había estropeado, pero el resto estaba sano y salvo en la lechería, y la cocinera solo quería darle a la pobre criada de la cocina el lado malo de su lengua.

Georgette ya había tenido suficiente. —Quizás, Señora Scroggins—, dijo en voz baja, para que los otros sirvientes no oyeran, —usted no está a la altura de la tarea de administrar la cocina de un castillo, que envía a su ama a molestarla con algo tan insignificante como esto—. Entonces, Georgette arrojó los cinco centímetros de queso, y los otros sirvientes pudieron adivinar el significado.

La Señora Scroggins estaba fuera de sí y expresó su desprecio. —Mi ama, ¿verdad? No veo ninguna ama….

Georgette dijo: —Entonces, ¿quién más podría ser, si no yo?

La Señora Scroggins frunció los labios: —El barón se enterará de esto.

—Tenga la seguridad que lo hará—, dijo Georgette, —y no se equivoquen, la incompetencia y la dramatización son dos cosas que no puede soportar en un criado. Estoy segura que Jessie —continuó, refiriéndose a la ayudante de la cocinera—, podría arreglárselas si encuentra que las tareas que se le asignan están más allá de usted. Ella se fue, dejando a la cocinera con la boca abierta, pero con algo de miedo en sus ojos. Generalmente, habría calmado los sentimientos de la cocinera, pero normalmente no había tantas cosas que hacer. Jessie había oído su nombre, y cuando Georgette pasó junto a ella, creyó ver un destello de determinación. Tal vez sería mejor si Scroggins fuera efectivamente pensionada.

Pero arriba, Georgette estaba algo avergonzada de sí misma. A los sirvientes su papá les había asignado la misma tarea imposible que a ella, y tenían derecho a estar tan malhumorados como ella se sentía. Tomó nota mental de visitar la cocina en algún momento antes de la cena para aplicar un poco de ungüento a la quemadura.

Durante la cena, Georgette pensó con culpabilidad que no había pensado demasiado en el orden de los asientos desde que comenzó la fiesta en la casa. Su Mamá habría estado decepcionada. Miró a su alrededor y luego concluyó que era mejor ahora que conocía a algunas de las personalidades. Por supuesto, estaban sentados entre hombres y mujeres, pero más allá de eso la gente parecía estar sentada en los grupos a los que llegaron. Su Mamá no habría hecho eso.

Vio a Lord Bucknell, que ahora tenía treinta y cinco años y se estaba volviendo tan miserable como su madre, y de repente lo recordó en los días de Cassie, cuando él también había hecho todo lo posible para cortejar a su hermana mayor. ¿Seguramente no se había ido tan lejos entonces? ¿Podría ser salvado? Podía sentarlo entre Amatista Bailey, cuya charla ociosa podría entretenerlo si se libraba del terrible ojo de la vizcondesa, y María, cuya tímida disposición podría aliviar su depresión. Anoche notó que cuando el brazo de Bucknell fue empujado por una de las nuevas sirvientas del pueblo y perdió su servilleta, Maria Bailey la recuperó en silencio, viendo que el personal estaba ocupado en otras cosas. Rápidamente la cambió a su regazo, y le entregó el reemplazo a Bucknell en silencio. El rostro agrio de Bucknell no había cambiado, pero la ligera vacilación con la que aceptó, hizo que Georgette pensara que había notado la pequeña amabilidad. No parecieron hablar de nuevo, pero no le haría ningún daño a Bucknell ser puesto entre las chicas Bailey. Sólo esperaba que su falta de expresión o conversación no hiciera de esto, una prueba para ellas.

Onslow, miserable esa noche porque estaba sentado directamente frente a Julia White, un resultado que había sido provocado por algún ardid de Miss White, debía ser puesto lejos de la órbita de esa dama. Esto se desvió de su plan original, pero ella no podía exponerlo así. Julia había vuelto a realizar esos delicados coqueteos de doncella, principalmente con su hermano George, que arrogantemente se consideraba su favorito, y James Bailey casi al contrario, cuyos cumplidos infantiles no podían dejar de agradar. La propia Georgette dudaba que George fuera el favorito, ya que su conversación de hoy… ¿era sólo de hoy? El Sr. Carswell, al otro lado de Miss White, ignoraba a Julia, y ninguna insistencia de Frederick o James Bailey lo movería de su lugar al lado de Miss White esa noche y así retrasaría su carne. María debería ser separada de la vizcondesa o de su voluntariosa Señora Hardy. Del mismo modo, Amatista. O de cualquier joven. ¿Con quién podría sentar a la vizcondesa, para protegerla? El Conde y Lady Alderly se lo merecían por dar tan poco a la atmósfera, y mantenerse tan por encima de la compañía. La larga cara del conde era tan distinta a la de su hijo, y aunque las delicadas líneas podían trazarse en la cara de su madre, su severa apreciación de su rango le daba una mirada fría e indiferente, tan lejos del aire concentrado de interés de Lord Paxton en todo, que era difícil identificarlo con su madre. Sus ropas y joyas eran muy ricas, pero Georgette no podía envidiarla. Su forma de mirar al mundo por encima de su nariz, exactamente como el conde, lo prohibía. Lo delicioso era que todo el mundo parecía demasiado ocupado para notar su demostración de superioridad, lo que se sumaba a lo absurdo. Pero ella necesitaba otro hombre imperturbable para poner a la vizcondesa entre paréntesis. ¿Papá? No, demasiado peligroso. ¡George! Le serviría bien, y si ella colocaba a Julia White a su otro lado, él podría no darse cuenta. La vizcondesa podía decir lo que le gustaba a George, los hombres Fortune, tenían tendencia a la sordera donde querían. Mezclar los Baileys y los Bucknells, y los otros caballeros con sus hermanas, y la mesa de mañana por la noche podría ser más feliz. Tuvo que sacrificar a la pobre Lady Bailey a Papá, pero fue por sugerencia propia.

Más tarde, después que las damas se retiraron y luego los caballeros se unieron a ellos, Onslow se sentó a su lado, para decir: —Justin me dijo que usted frunció el ceño durante la cena—. Bien, pensó Georgette, ya que miró su plato toda la noche, por miedo a ver a Julia, ciertamente no se habría dado cuenta.

Miró a Sir Justin, que estaba reviviendo su victoria en la carrera con un grupo de caballeros. —Tiene toda la razón, lo hice—, agregó, en voz baja. —¡Disposición de los asientos!

Echó un vistazo alrededor de la habitación y terminó con la figura erguida y agria de Lady Swanson. —Tiene mucho trabajo que hacer en esta fiesta.

Su actitud era tan parecida a la atmósfera relajada de los paseos, que ella pudo respirar y fingió olvidar su última reunión. —Ah—, dijo conspirativamente, —veo que ha localizado mi mayor obstáculo para la armonía.

—¡Invencible!—, dijo, en el mismo tono.

—No es cierto, voy a atraparla en un movimiento de pinza, como el general Wellesley, y hacer que sus voleas sean inútiles.

—¿Qué dos caballeros sacrificará?

—Oh, al conde y a mi hermano George.

—Alderly es un candidato merecedor—, acordó secamente, —pero ¿qué pasa con su pobre hermano?

—Puede que no sepa esto sobre mi hermano, pero está por debajo de él hacer caso de lo que una mujer pueda decir, por lo que nuestro obstáculo no tendrá ningún efecto en él—, agregó Georgette sin pensar: —Oh, y le daré a Miss White en compensación. Su boca se había escapado con ella y lo miró atentamente. Se había estremecido un poco y su labio se torció. Ella hizo una pausa. —Y, por supuesto, a usted, lo sentaré en el extremo opuesto de la mesa.

—Gracias—, dijo más en serio. Luego de vuelta a la conspiración, —¿Y al lado de quién va a sentarme?

—¡Dos damas excepcionales, por determinar! Pensé en Lady Bucknell como la primera y quizás en la Señora Hardy como la segunda.

—Si se atreve —, amenazó Onslow. Sir Justin se unió a ellos, alzando las cejas al escuchar esa amenaza. —He descubierto por qué Miss Fortune frunció el ceño—, le informó Onslow, bajando la voz nuevamente. —Ajustes de lugar.

—Dios mío, creo que podría fruncir el ceño, Miss Fortune. Imposible, debería decir.

Fueron interrumpidos por una llamada de uno de los invitados. —Miss White, usted simplemente debe—, dijo el señor James Bailey, en un tono descarado, —toque para nosotros.

—¡Julia!—, la alentó su amiga, Lady Sarah. Georgette sabía que a la hija del conde no le gustaba particularmente actuar.

—Una melodía alegre, no triste—, dijo Carswell esperanzado.

Miss White se sentó en el piano de la madre de Georgette y comenzó su canción: un aire campestre alegre, que hacía que muchos de la compañía reunida cantaran al coro. —Yo digo—, dijo Frederick Bailey a Lady Sarah, sentada cerca de ellos, —¿no es simplemente espléndida?— La bella Lady Sarah Alderly, con una mirada irónica, asintió.

Inesperadamente, la voz taciturna de Lord Bucknell entonó: —¡Magnífico!—. El gran seno de su madre, Lady Bucknell, se alzó con desaprobación.

—Bueno—, dijo Sir Justin. —Está cautivado.

—No te preocupes, desaparece—, dijo Onslow.

Sir Justin y Georgette intercambiaron una mirada con sentido. —Sí—, dijo.

Capítulo 10

El viaje a la mañana siguiente fue muy animado. Tomó a Falcon nuevamente, y George no había dejado órdenes de lo contrario, su mozo personal Joseph, a regañadientes lo ensilló por ella. George se lo merecía, decidió, y si Joseph fuera sabio, él nunca lo sabría.

—Pensé el otro día qué tan bien se veía en la silla de montar, Miss Fortune—, dijo Sir Justin. —¡Una excelente amazona!

—Es verdad—, estuvo de acuerdo Onslow.

No la conmovió como lo habría hecho una palabra de él, hacía dos años. Habían caído en una forma de contienda entre ellos, por lo que ella estaba esperando que cayera el otro zapato. Ella levantó las cejas. —¿Sin embargo?

—Bueno, para decir la verdad, no me gusta ver a una joven en un caballo tan fuerte. Ella puede llegar a hacerse daño. O el caballo podría.

—¿En serio?—, dijo Georgette, molesta a pesar de sí misma.

—Sí—, dijo, —y ella nunca debería galopar para no…

Georgette se había ido. Escuchó a Sir Justin decir: —¿Qué demonios?— Y Onslow se echó a reír. Estuvo con ella en un segundo. Después de unos minutos, ella disminuyó la velocidad, y él también lo hizo, riéndose de ella.

—Sabía que haría eso… es un petimetre.

—¿Tan malo como eso?—, se rió. —Cabalgas de manera brillante.

—Bueno—, dijo sin engreimiento, —no hay nada más que hacer, aparte de andar por aquí—. Toda la cría Fortune puede cabalgar. Simplemente no todos juntos. Ella le sonrió. —Es una de nuestras principales fuentes de discordia.

—No hay suficientes caballos. ¿No usas los caballos de los carruajes?

—A veces, pero siempre que lo hice, descubrí que eran necesarios y que uno había causado una emergencia doméstica.

—Entonces, ¿son Bessie o Falcon, si George se hubiera ido en un carruaje?

—Sí, pero eso es raro. Y está totalmente prohibido montar a King, el semental de Papá—. Ella sonrió. —Me temo que me quejo cuando en verdad soy muy afortunada.

—¿Le gusta administrar una gran casa, Miss Fortune?—, preguntó, inclinándose para acariciar a su caballo, Thunder.

—Yo no la dirijo—, dijo, sorprendida.

—¿Entonces quién?

—Papá, por supuesto.

Él rió. —Tiene talentos ocultos, Miss Fortune. Creo que hace mucho, incluso dirigir el castillo.

Georgette estaba atónita. —¡Se lo aseguro, no! Solo hago lo mínimo.

—Creo que hace más que eso. Creo que todo recae en usted.

— Se equivoca. Soy la persona más perezosa que conozco. Déjeme con un libro y no me moveré por horas. Quiero evitar el trabajo en todo momento. Solo hago lo que tengo que hacer, lo que me haría sentir más incómoda de no hacer.

—No creo que se conozca muy bien…— Sacudió la cabeza y sonrió un poco.

Sir Justin se acercó. —¡Malvados, se fueron sin mí! Tenía que parar solo para verla montar, Miss Fortune. Toda una vista, de hecho.

—Gracias—. Georgette se sonrojó, sin acostumbrarse a tantos elogios a la vez.

—Miss Fortune solo ahora me decía, que no hace nada más que ser perezosa todo el día.

—¡Usted! Después de que Lucian me lo señaló, ahora veo que maneja todo el castillo. Su madre la preparó para el mundo, creo.

Ella se rio, un poco consciente. —Ambos están bastante equivocados. Hago lo que debo, para evitar que el lugar se desmorone, pero prefiero leer. Y no tengo ninguna de las virtudes de las esposas en absoluto.

—¿No? Apuesto a que incluso puede tocar el piano—, dijo Onslow sardónicamente.

—Lo intenté cuando mamá todavía estaba viva, pero no prosperó. No tengo talento—. Sir Justin se echó a reír, y Onslow sonrió ante su franqueza. —No puedo coser en absoluto con elegancia, solo puedo reparar la ropa que la polilla ha comido, o maldita sea, un calcetín que ha atravesado un dedo del pie. En cuanto al bordado, ninguno en absoluto. Además—, dijo como limpiando el aire,— no puedo dibujar ni pintar. Soy un completo fracaso en los logros femeninos.

—¿Puede usar el globo terráqueo?

—Para nada, así que debemos esperar que mi Papá nunca me envíe para ser institutriz. Mi ignorancia, más la falta de dedicación, me haría inútil para los niños de Inglaterra.

Sus compañeros se rieron y siguieron cabalgando.

Capítulo 11

—¡Salta!

El honorable Señor Carswell, Foggy, para sus íntimos, había estado deambulando por los alrededores del castillo cuando encontró un manojo de muselina blanca en un árbol. La presteza con que se obedeció esta orden casi lo hizo tambalearse. —¿Cuál eres tú?—, dijo, dejando sin ceremonias a la niña de pelo rubio.

—Leonora. El león —añadió de manera impresionante, mirándolo con una expresión feroz con sus grandes ojos azules.

—No me parece muy parecida a un león. No se pudo bajar de ese árbol.

—Esperaba haberlo hecho eventualmente—, hizo una mueca Leonora. Se estaba ajustando el vestido y los zapatos y se sentó en un práctico tronco caído. Carswell, sin nada más que hacer, se unió a ella. —¿Cuál eres?—, preguntó ella, devolviéndole sus palabras.

—Foggy. Quiero decir, Carswell.

—¿Qué haces aquí?— Se estaba quitando el polvo de las botas y volviendo a colocar los cordones.

—Bueno—, dijo Carswell, —encuentro que si uno se para alrededor del castillo lo suficiente, la gente le pide que haga cosas. Y hablar con uno.

Leonora aceptó eso. —¿Qué te gusta hacer?

Carswell editó su respuesta con respecto a su edad (catorce, creía que recordaba haber escuchado) y el sexo. —Cabalgar. O, — dijo expansivamente,— conducir.

—A mí también. A todas nos gusta cabalgar, pero a mí solo me gusta montar, así que hago un trato más que el resto de las chicas. Y una vez robé el carruaje del médico y lo conduje por el parque —. Lo dijo con orgullo. —Estaba furioso.

—Creo que podría estarlo. Me alegro mucho de no haber traído mi propio carruaje, en ese caso —, la reprendió Carswell.

Leonora levantó la nariz ante esto, pero después de un momento preguntó: —Vino con Lord Paxton. Si no le gusta este tipo de cosas, ¿por qué lo hizo?

—Ah, bueno—, tomando toda esa conversación como lo haría con su hermana menor Christiana, casi de la misma edad, —la condesa me obligó.

—¿Por qué quería eso?

—Invitó a muchos amigos de Paxton como una capa para enturbiar las aguas en caso de que el partido no se concretara—. Parecía consciente. —Quiero decir…

—Lord Paxton y Jocasta, lo sé—, dijo Leonora, aplacando.

Carswell asintió y continuó, recordando. —Lady Alderly nos atrapó, de verdad. Me preguntó si tenía un compromiso y luego se abalanzó. Él se encogió de hombros. —Parece que el partido se está pegando, sin embargo. Paxton y su hermana siempre están juntos.

—En la casa de verano, lo sé.

—Bueno, sospecho que a Paxton le gustaría que hubiera más subterfugios y reuniones clandestinas. Piensa que es romántico. Es ese tipo de hombre—. Carswell parpadeó. Esa inclinación obviamente estaba más allá de él. —La casa de verano está lo más cerca que puede llegar a una aventura en este lugar. Aunque por lo visto, esa choza puede caer sobre ellos en cualquier momento.

—¡Lo sé!—, rió Leonora perversamente. —¡Sería tan gracioso!— Luego miró a Carswell de cerca. —¿No te gusta el castillo? Papá dice que es la casa más antigua y estimada del distrito.

—La más antigua, de todos modos—, dijo Carswell mirando sombríamente las antiguas murallas que se alzaban sobre él en un montículo. Luego se recordó a sí mismo. —Es decir, un edificio fino y elegante, sólo una pequeña corriente de aire.

—Tornados de viento en el invierno—, dijo Leonora de acuerdo, mirando hacia su casa. —Tienes que conocer los agujeros para gatear—. Ella suspiró. —Gracioso, ¿no? Se ve muy sólido desde aquí y las paredes son muy gruesas. Te preguntas cómo se encuentra el viento dentro.

—Esas cosas con agujeros para las flechas. Como se llamen.

—Creo que Papá los llama ~balistraria~, murmuró Leonora. —¡Oh, qué listo es! Así será como entra el viento. No creo que puedan cortar vidrio lo suficientemente pequeño como para caber allí. O Papá se opondría en caso que aparecieran enemigos a caballo—. Ella se echó a reír. —¿Sabe que de todas las cosas en las que Papá insiste, es que las armaduras deben aceitarse en caso que tengan que usarlas?

—¿Qué?—, dijo Carswell, con un disfrute indecoroso.

—George dice que no serviría de nada contra los disparos, pero Papá insiste en que podrían necesitarlas.

— Chiflado—, dijo Carswell, sin pensar. Se recordó a sí mismo. —Supongo que será mejor que regrese. Cenas tempranas en el campo.

—Sí, y tengo que hacer mis preguntas de aritmética o Georgie dice que no cenaré—. Se levantó de un salto y comenzaron a caminar de regreso, Carswell se quedó atrás. Leonora comentó: —Realmente no quiere volver. ¿Cuál es el problema?

Carswell suspiró, caminó un poco, y luego, cuando los ojos de Leonora lo examinaron demasiado, se rindió. —No puedo hablar con las damas—. Confesó. —Hace que la cena se torne incómoda.

—Habló conmigo.

—¡Es que es solo una niña!—, dijo Carswell. Le echó un vistazo a su brillante cabello rubio, con unas pocas hojas pegadas en él, que retiró con cautela, y luego a los ojos azul pálido que lo miraban con franqueza, y dijo sombríamente: —Dele unos años y no podré hablar con usted tampoco.

— Ser una niña es un fastidio —, dijo Leonora, mientras Carswell protestaba por el uso de su lenguaje con un ruido, —significa que no podemos unirnos a todos para la cena, o hablaría con ustedes.

Carswell le revolvió el pelo. —¡Gracias, leona!— Avanzó sombrío, ayudando a Leonora a atravesar un montante, a fuerza de levantarla por la cintura. —Es realmente peculiar—, meditó mientras ella gruñía su objeción a la ayuda que no había necesitado. —Me he quedado completamente seco. Me imagino que no encuentran una barbilla en mi cara y ven la mirada vacía en mis ojos si hablan de arte o poesía o algo así, y no puedo hablar por mi vida. Como con tu hermana Jocasta. Me ha hablado varias veces para ser educada, y todo lo que puedo oír es un torrente de sangre en mis oídos. Pero una vez que esté bien atada a Paxton, espero poder hablar de nuevo, bien y con fuerza.

Leonora lo miró. —Eso es extraño—, dijo, —¿entonces son las mujeres casaderas, las que le dan miedo?

—Señor, sí—, dijo Carswell, una vez más descuidado en su idioma. —Y hay muchas de ellas aquí, y no puedes escapar de ellas como se puede en un baile o algo así. Me aterrorizan, no espero ser el tipo de hombre que se casa.

—Bueno, todavía es joven, supongo—, dijo Leonora, trepando al siguiente murete sin un toque de decoro, vestida hasta las rodillas. —¿Qué edad tiene exactamente?

—Veintitrés—, respondió Carswell casualmente. —¿Por qué pregunta?

—Tengo catorce. Me gusta un hombre al que le guste montar a caballo y no le gusten demasiado las barbillas. Cumpliré diecisiete en tres años y tendré mi primera temporada. Tendrá veintiséis años para entonces, y realmente creo que debería casarse y tener algunos hijos. Es muy bueno con los niños, puedo decirlo.

—Yo creo…—, dijo Foggy Carswell, deteniéndose para encontrarse con su mirada de ojos azules con algo de miedo.

—No se preocupe. Tiene tres años para pensarlo.

Ella parpadeó y se alejó y él se sacudió. Dio una risa incierta. Tal vez debería decir algo reconfortante o desagradable a una joven con tendencia a ser una persona mayor. Había oído hablar de tales cosas antes, aunque nunca había pensado en inspirar una. Se suponía que uno debía considerar sentimientos tan delicados. Pero la joven alocada ante él no parecía estar sufriendo de sentimientos delicados, se veía terriblemente determinada.

Habían llegado a la casa, y Jocasta Fortune estaba cruzando el pasillo, echó un vistazo a su hermana y dijo: —¡Le—on—ora! ¡Mírate! Ve y cámbiate inmediatamente antes que Papá te vea.

—¡Dudaría que lo notara!—, dijo Leonora, descaradamente. Carswell, sintiendo una pequeña batalla marcada, todavía estaba de pie en el vestíbulo adyacente al Gran Comedor.

Leonora, que había subido las escaleras un poco, se volvió y dijo: —Recuerde, Señor Carswell, voy por usted.

—Debe pensar que es una marimacho, Señor Carswell—, se rió Jocasta. —¿Cuándo vendrá por usted? ¿Para el tiro con arco mañana? Ella no es muy buena. Ninguna de nosotras ha tenido mucha práctica. Espero que no se haya impuesto a usted, es más una bestia salvaje que una hermana pequeña, me temo—. Carswell aceptó en silencio, pero no pudo hablar. —¿Dónde la encontró?—, continuó Jocasta. —Marguerite la estaba buscando.

Carswell concluyó vagamente que Marguerite debía ser la gemela, volvió a su forma de ser, y respondió: —¡Yo… es… ella… árbol!—, terminó, brillantemente, escapándose con una mirada de disculpa a la bella Miss Jocasta Fortune.

Georgette fue abordada por Julia White después del desayuno, justo cuando había observado a Paxton deslizándole una nota a Jocasta. Sin duda para una cita en la casa de verano. En caso que presentara la propuesta, su Padre le indicó claramente que no interfiriera, y en verdad pensó que todo eso era solo el amor de Paxton por la intriga e inofensivo en sí mismo. Ella confiaba en su caballerosidad. Sin embargo, cuando Julia la encontró, estaba instruyendo a Portia y Katerina a caminar cerca de la casa de verano para vigilar las propiedades. Las gemelas también estaban allí, con la esperanza de comer algunas golosinas para invitados, que no se distribuían a la guardería.

—Georgette, querida. ¿Puedo decir una palabra? —, dijo Miss White bellamente.

—Nosotras podemos ir si a Portia no le gusta—, le decía Leonora a su hermana mayor, sospechosamente servicial. Marguerite, comiendo un bollo dulce, parecía sorprendida.

—Estoy segura que Miss Fisk las está esperando para recibir lecciones, chicas—. Gimiendo, las gemelas se fueron apagando con rollos metidos en los bolsillos debajo de sus vestidos, y Portia y Katerina fueron a buscar sus pellizas, con poco entusiasmo.

Papá había aceptado llevar a los Alderly a recorrer la finca y, para su disgusto, Georgette ya había recogido a los Bucknells, la Vizcondesa Swanson y la Señora Hardy para unirse a ellos, dejando al resto de los invitados más agradables, una mañana tranquila. Sintiéndose invencible con ese golpe (incluso si Papá la haría pagar más tarde), Georgette ahora sonrió a Julia y la condujo a la pequeña sala de estar.

—¿Lord Onslow habló de mí?—, Julia le preguntó directamente.

El sentido de dominio de Georgette se desinfló al instante. Ella no dijo nada, porque no había nada que pudiera decir con justicia.

Los hombros de Julia se hundieron. —¿Cree que no tengo posibilidades de reanimar su afecto?

Georgette se encogió un poco de hombros. —No puedo decirlo—. Se sintió atrapada e intentó —pero tiene tantos otros pretendientes, incluso en esta pequeña fiesta en la casa.

—¡Pero no con su riqueza y posición!—. Ella debió haber visto una expresión de desagrado en la cara de Georgette. —Piensa que soy superficial, pero mi Mamá habla en privado y he adquirido el hábito. Y no tengo reservas con usted, mi querida Georgette, así que sé que me perdonará—. Georgette esbozó una sonrisa débil. —Le aseguro que me gusta el marqués por encima de todos los demás.

—Por supuesto.

—Creo que su amigo Sir Justin conspira contra mí—, pronunció Julia White, con el pecho agitado.

Georgette se sorprendió. —Sir Justin no haría tal cosa.

—Estás cegada por su belleza—, dijo Julia con determinación. —Sé que le gustas, pero no le gusto y envenenará a su amigo contra mí.

—No, no lo hará. No es ese tipo de hombre.

Julia White salió corriendo de la habitación, llorando: —No lo sabes.

—¿No es romántico?—, susurró Portia, mirando a través de los arbustos a la casa de verano bastante deteriorada, con sus paredes enrejadas abiertas que se inclinaban bastante precariamente a la izquierda. En un banco, su bella hermana Jocasta estaba sentada escuchando las palabras que Lord Paxton le leía.

Katerina estaba mordiendo el arbusto con ira, con las cejas castañas hacia abajo. —¡Esto es demasiado aburrido!—, siseó. Miró la escena que tenía delante. —Por el aspecto de las cosas, Jocasta está de acuerdo—. Ella frunció el ceño. —¿Pensé que ella quería casarse con él?

—¡Ella lo hará!—, objetó Portia. —¿Cómo no podría ella? ¡Él es muy guapo!

—¡No, no lo es!—, se burló Katerina. —Lord Onslow y Sir Justin son mucho más guapos. ¡Incluso George lo es!

—Lord Paxton no es tan alto como Su Señoría o Sir Justin—, suspiró Portia, —¡pero su rostro tiene más… alma!

—¡Te gusta!—, se burló Katerina.

—No seas…—, dijo Portia, con sus ojos de quince años aún fijos en la casa de verano. —¡Mira!

Katerina lo hizo, sin evidente interés. Lord Paxton estaba sentado más cerca de Jocasta y ahora de repente se apoderó de su mano. Vio a Jocasta estremecerse, luego tiró de su mano y salió corriendo de la casa de verano lo más rápido que pudo. Observaron mientras Paxton se ponía de pie, sacudido, y la miraba, desconsolado. Katerina le dijo a su hermana con alegría: —¡Oh, cómo voy a burlarme de Jocasta! ¿Vienes, Portia?

—No. Tú alcánzala. Estaré junto…

—Como quieras—, susurró Katerina, girándose alegremente y tropezando después de la forma desaparecida de Jocasta.

Paxton se quedó quieto y contempló los árboles. Se veía tan destrozado y el corazón sensible de Portia se le acercó. Sus ojos ardientes se posaron en la mano que había sostenido la de Jocasta, y la usó para golpearse la frente, una, dos, tres veces. ¿Se culpaba a sí mismo? pensó Portia. ¡No debía!.

—¡Señor!—, la voz de Portia sacudió la cabeza de Paxton hacia su escondite, pero Portia se arrastró más allá del arbusto. —¡No mire!

—¿Ha estado espiando?—, dijo Paxton. —¿Quién es usted?

—No debe culparse a sí mismo—, susurró Portia con calma.

—¿Quién es?—, repitió Paxton, y dio un paso adelante.

—¡Alto!—, dijo su voz en un susurro. Paxton lo hizo, casi a pesar de sí mismo. —¿No puedo ser solo su amiga, desde la distancia?

—¿Pero por qué está aquí?

Su humillación era evidente, y Portia dudaba en su apasionado impulso de consolarlo. Pero encontró el coraje para decir, mientras miraba sus ojos heridos, —No se enfade conmigo, se lo ruego—. Es sólo que vi a J…Miss Jocasta Fortune huir de aquí.

—¿Es una de las Misss Bailey?— Ella no dijo nada y él continuó. —No es correcto conocerla en secreto—. De alguna manera se estaba susurrando a sí mismo, pero luego agregó al arbusto: —Pero no le hice daño, le aseguro…

—Oh, sé que nunca podría —, respondió el arbusto fervientemente.

—La asusté—, admitió Paxton con tristeza.

—Quizás—. La voz de Portia era dudosa, sabiendo la falta general de sensibilidad de Jocasta.

—¿No lo cree?—, dijo, con suerte.

—Yo no sé. Pero sí sé que es demasiado honorable, demasiado noble como para tener la intención de hacerlo.

—¿Cómo puede saber eso, pequeña voz?—, preguntó Paxton, maravillado. —No creo conocerla. Habría recordado una voz tan dulce…— Era cierto que Portia había hablado con él muy poco desde el comienzo de esa fiesta. —… como el sonido de la música angelical. ¿Cómo puede saber quién soy, más allá de mi nombre?

—Por los poemas que lee—, dijo Portia, simplemente. —He encontrado algunos volúmenes que dejó en una mesa auxiliar en el Gran Comedor, y también los he leído. Son palabras que han salvado mi corazón a veces —. Susurró más bajo, — Incluso su propia poesía… — jadeó. —Sé que no debería haber recogido sus líneas escritas, pero…

—¡Ah! ¡Entonces conoce mi alma! Señora, déjeme verla—. Paxton dio otro paso hacia su escondite, pero Portia lo anticipó. Se movió a través de los arbustos y ahora estaba en el pequeño bosque, desde donde podía volver a entrar al castillo por una ruta tortuosa.

Ella fue a su habitación, primero recuperó una pluma, tinta y papel del estudio de Papá. En el papel, intentó algunas líneas propias.

En el bosque camino bajo el cielo moteado

Y ver de nuevo tu rostro ensombrecido por la duda…

Tu figura erguida, destrozada por el amor y su mentira,

Ojalá pudiera tomar tus miedos y expulsarlos…

Aunque las pruebas del amor hayan pasado factura,

Si incluso el necesitado puede conocer la fuerza de tu alma,

Como los poderosos robles por los que deambulo,

Le ruego señor, ¿por qué no puede ser usted?

No exploraron, no se alzaron para describir todo lo que había en su corazón. ¿Por qué Jocasta huiría de él? ¿Estaba jugando un juego o Lord Paxton la rechazó tanto como el joven corazón de Portia se sintió atraído por él? Querer algo de su hermana era muy malo, y Portia lo sabía. ¿Pero era Lord Paxton como el chal de lentejuelas que Jocasta dijo que no era apropiado para ella, y que yacía descartado debajo de su cama hasta que Portia lo rescató, atesorando la única pieza de finura que había conocido o que conocería hasta su salida… Con ese pensamiento, Portia saltó y dobló el papel, corriendo por los pasillos para encontrar la habitación de Lord Paxton, y después de deslizarlo bajo la puerta, salió corriendo, llena de culpa y temor.

Capítulo 12

Lord Paxton no vio esas líneas hasta que tuvo que vestirse para la cena. Aunque unos pocos troncos habían sido encendidos en su cámara, estaba, como la mayoría de las partes del Castillo Fortune, todavía dividido por las corrientes de aire. Su esperanza era cambiar su vestimenta lo más rápido posible, para alcanzar el gran fuego en el Gran Salón antes de la hora de la cena. Volvió a pensar en su decisión de no visitar nunca este lugar en invierno, si era humanamente posible. Una relación más cercana con la familia de Miss Jocasta Fortune podría dificultar esta resolución, por supuesto, pero nada entre ellos parecía resuelto. Había pensado que así como el poeta Dante había adorado a su Beatriz desde lejos durante muchos años, también su propia alma poética podría amar a otra. Pero descubrió que tenía menos paciencia que el gran poeta, y se estaba confundiendo y frustrando.

Había recibido de Lord Fortune una cantidad halagadora de aliento desde su llegada. Sus padres eran, sin embargo, tibios. Siempre había encontrado que su amor por su propio rango no estaba de acuerdo con su alma de poeta, y daban a sus opiniones, en teoría, poco peso. Sin embargo, en la práctica se le había impedido hablar. Tal vez, si la encantadora duende le hubiera dado más aliento ella misma, podría haberse sentido movido a desatar sus apasionadas demandas. Pero Miss Jocasta Fortune, aunque parecía muy feliz de pasar tiempo con él, había sido tristemente poco entusiasta en sus expresiones de afectuosa comprensión.

—Espero—, había dicho cuando ella llegó a la casa de verano para conocerlo, —que no sienta ninguna presión familiar durante la fiesta de la casa—. Una declaración de agobio, o de demasiado estímulo, lo habría movido a la compasión en ese punto. Podría entonces haber dicho palabras de consuelo, de tal manera que su intimidad hubiera aumentado. Pero todo lo que Misss Fortune dijo fue —¡Oh, no!— y él se sintió un poco perdido.

—Entonces, ¿ha tenido tiempo de leer los poemas que le marqué, Miss Fortune?

—Oh—, había dicho, de forma bastante agradable, pero no entusiasta, —Me temo que no más que una mirada—, lo había mirado, obviamente adivinando su decepción. —La fiesta de la casa está tan ocupada, ya sabe. Espero hacerlo pronto. Ella había tomado un asiento en el banco que rodeaba el interior de la casa de verano, y él se había sido trasladado para unirse a ella allí. —¿Y, disfruta de la fiesta, señor?—, dijo. —Sé que me pidió que viniera para discutir los poemas, como decía su nota, pero esperaba que no le importara que viniera, de cualquier modo

—Sería el sueño de muchos pasar tiempo con usted, Miss Fortune. Por cualquier razón.

—Bueno, gracias, señor. ¿Qué hacemos ahora? ¿Caminar, tal vez?

—¿Puedo leerle algunas líneas?— Paxton había preguntado apasionadamente, buscando en su abrigo las hojas que tenía allí. Las sacó a medias de su bolsillo…

—¿Debemos leer? Es un día tan bueno, y la lectura es tan aburrida, ¿no es así?

Paxton cambió de táctica. —Por supuesto, pero podría no sentarme y admirar su belleza, Miss Fortune, antes de salir de este lugar.

—Por qué, si lo desea… Jocasta parecía menos que halagada por el cumplido y no le molestaba mucho el plan, así que Paxton había sido movido en ese punto, a agarrar su mano. Estaba sobre su regazo sin responder, y le pareció como si acabara de agarrar un pez flácido, antes que ella lo apartara y se fuera rápidamente. ¿Se había estremecido? Seguramente no.

Pero, en general, la cita había sido una decepción, ya que todos sus encuentros habían sido así, hasta ahora. Culpó a su propia naturaleza y escribió sobre ella como una dulce tortura en su diario. Sin embargo, su propia ineptitud sabía amarga. Trató de concentrarse en su belleza, no en su respuesta a él, seguro de que su adoración por ella debía dar algún resultado. Estaba decepcionado de sí mismo. ¿Era su corazón tan voluble?

Las secuelas con la dulce y misteriosa voz habían sido algo completamente diferente, y hasta ahora había pasado el tiempo revisando a las invitadas más jóvenes para descubrir la pequeña voz que había tratado de consolarlo. Excluyendo a su hermana, solo estaban las chicas Bailey y cuatro Misss Fortune, o Miss White, pero como no había estado muy interesado en nadie más que en su princesa de hadas, Miss Jocasta, no podía discernir de quién era la voz.

Ahora, mientras se vestía apresuradamente para la cena, notó el papel debajo de la puerta y lo recogió, no sea que fuera un mensaje de uno de sus amigos aquí, o incluso (pensó con más emoción) de la propia Jocasta.

Era una mano femenina, pero mientras leía las líneas estaba casi seguro que no habría sido Miss Jocasta Fortune quien la había escrito. Respiró hondo. La voz musical que había escuchado en los arbustos. ¿Podría ser ella? Se sentó y leyó de nuevo. Tal vez ingenua, a veces poco elegante, todavía encontraba las palabras pegadas a él. Un alma que ofrecía consuelo y sabiduría. Agarró el papel, lo besó impulsivamente, lo dobló y lo guardó en el bolsillo más cercano a su corazón.

Bajó a cenar, con sus sentimientos alterados. La pureza de la emoción que había sentido hacia Miss Jocasta Fortune estaba perturbada. El papel doblado en su bolsillo era una ficha ardiente que lo abrasaba. ¿Debería guardarlo? Se detuvo en las escaleras camino a cenar y sacó la hoja. Descubrió que no podía descartar un intento tan inocente de curar su angustia. Pero no le sonreiría a nadie más que a Jocasta Fortune. No podía responder a esto como su alma deseaba hacerlo. Temía que la joven se acercara inocentemente a él, y fuera demasiado amable para alentarla. No podía ser tan voluble. Él no buscaría su consuelo, sino que sólo mantendría en silencio sus palabras, en su corazón.

Lo que Georgette había escuchado de Miss White la había hecho reflexionar. Fomentar el romance entre Onslow y ella, era mucho más cuestionable ahora. El —Me gusta más que mis otros pretendientes—, de Julia y —él es, con mucho, el más rico—; la había hecho cuestionarse, sobre la vida que llevaría Lord Onslow, con esa mujer. Pero entonces, Julia fue mimada por la atención a la que estaba acostumbrada, y obviamente fue animada por su madre en su amor por el rango y la riqueza. Georgette también había ido a Londres con la esperanza de atraer a un hombre de importancia para ser su marido, ¿no lo hacían todas las jóvenes? Y si era más amable al expresar tales deseos, era sólo porque la propia madre de Georgette le había inculcado unos modales superiores. Y entonces, la escasa parte de Georgette y su menor belleza, no la habían animado a soñar con alguien como Onslow, ~se quedó atónita cuando su rico amigo Sir Justin Faulkes se ofreció para ella. ~ Pero Miss White, ~o Julia, como debía acostumbrarse a llamarla~, estaba acostumbrada a la línea de pretendientes que su posición y belleza exigían. Así que quizás, con la ayuda y el apoyo de Onslow, Julia podría florecer en un personaje más profundo, más digno de su amor. Aún así, Georgette se encontró buscando en su memoria cualquier otra belleza de sus días en Londres, que pudiera ofrecerle más afecto verdadero del que Georgette había empezado a sospechar que Miss White era capaz.

Además, ¿por qué Julia dijo que Sir Justin era su enemigo? Georgette se dio cuenta de que confiaba en el baronet (esperaba, pensó con una risita interna, no porque él hubiera demostrado tan buen gusto en las mujeres como para pedir por ella) y si tenía una baja opinión de Miss White, sentía que debía haber alguna razón sólida para ello. ¿Quizás ella podría descubrirlo discretamente? Pero reclamar mayor intimidad con Sir Justin fue difícil. Ella no podía animarlo, aunque tenía poco derecho a suponer que él deseara más que amistad en ese momento, pero la historia pasada debía hacerla cuidadosa. Se dio cuenta que era agradable sentirse de alguna manera amiga de Faulkes y de Onslow, pero debía mantener los límites y no esperar nada más.

El ama de llaves, la Señora Firestone, se acababa de ir, y su mezquindad no le afectaba tanto a Georgette en esos días. Era mejor escuchar sus quejas y luego dar órdenes, que comprometerse con su mala voluntad. Se preguntó brevemente si podría haber en la casa de Sir Justin, que podría haber sido la suya, una criatura más fácil de tratar.

Sir Justin había entrado en la habitación justo cuando ella lo pensaba y preguntó impulsivamente: —¿Cómo es su ama de llaves, señor? ¿Es de carácter amable?

Faulkes se detuvo en la sala de estar, y Georgette se dio cuenta de que la cabeza rubia de Onslow estaba detrás de él.

—Rara vez trato con ella, me temo, Miss Fortune—, respondió vagamente. —Parece bastante agradable.

Onslow preguntó, con una sonrisa, —¿Su ama de llaves la irrita? Si fue el dragón oscuro el que se fue cuando entramos, parece un poco aterradora.

No es aterradora, es enfurecedora. Parece que no es capaz de resolver ninguna dificultad sin antes ponerme…— jadeó. —Lo siento mucho caballeros, no debería hablar así. ¿Puedo ayudarlos en algo.

—Nos preguntábamos por qué no vemos mostrar sus talentos con el arco, Miss Fortune,— dijo Faulkes bromeando. —El día está bien, y vinimos a sacarla.

—Me lo tomo a mal, caballeros —, dijo Georgette con las cejas fruncidas. —Saben que no tengo habilidad con el arco y es cruel importunarme de esta manera. Además, como han observado, he estado un poco ocupado esta mañana.

—Pero ahora es libre y puede disfrutar del ejercicio —, dijo Onslow, con sus ojos azul claro sosteniendo los de ella. — O nos sentiremos incómodos, ya sabe, y pensaremos que esta visita le ha causado demasiada preocupación.

—¡Oh no!— dijo Georgette. —No me importa en absoluto. Sólo estaba siendo perezosa con un libro, cuando mi ama de llaves apareció.

Los ojos de Onslow buscaron en la pequeña habitación. —¿Y dónde está el libro, Miss Fortune?— preguntó inocentemente. —Confieso que me interesa qué literatura le atrae.

Su rostro no reflejaba nada, pero sus ojos azules lo sabían, y Georgette descubrió que podía lanzarle una mirada de desagrado por haber descubierto su falsedad. Sonrió y Georgette se volvió hacia Sir Justin, que parecía no darse cuenta de la corriente subterránea, —Muy bien señor, ya que lo pregunta, intentaré dominar el arco, y espero que nadie resulte herido en el intento. Permítame ponerme mi spencer y mi gorro, y estaré con usted.

Sir Justin se inclinó, y Georgette se fue, preguntándose por qué la habían llevado así, estos dos amigos, y lamentando la soledad que había esperado antes de los refrigerios. Temía la humillación en los objetivos, pero haría lo mejor que pudiera.

Al llegar al campo, las jóvenes del grupo estaban todas en sus puestos, atendidas por divertidos caballeros que daban instrucciones o hacían demostraciones. Las gemelas disparaban a cualquier blanco disponible cuando las otras damas se cansaban, Leonora luchando por la posición y Marguerite siguiéndola. La corte de Miss White era la más alejada del objetivo de Georgette, pero era el grupo más grande de caballeros, incluyendo a los dos hermanos Bailey, y George Fortune el más ruidoso, incluso tocando los brazos de Miss White, mientras daba instrucciones. Georgette, poniéndose el guante y agarrando su arco, no pudo evitar que sus ojos se dirigieran a Onslow, para ver cómo apoyaba ese espectáculo. Sus ojos habían pasado por alto a Amatista y María Bailey, Lady Sarah, sus hermanas Katerina y Portia, y se fijaron durante unos dolorosos segundos en Miss White. Georgette jugó con una flecha mientras sus propios ojos se llenaban, tristes por él, y luego escuchó a Faulkes pedir amablemente si podía ayudar. Parpadeó la lágrima, miró hacia arriba sonriendo y descubrió que la atención de Onslow había vuelto a ella. —Recuerde enderezar su brazo completamente la próxima vez—, repitió con firmeza mientras ella levantaba el arco con más esperanza que determinación.

—Dijo eso ayer—, Georgette se encontró diciendo enojada. Él se rió a carcajadas con esa grosería y ella arrugó la nariz hacia él.

—Ayer fue simplemente práctica—, alentó Sir Justin. —¡Hoy lo dominará!

—Gracias señor—, dijo Georgette señalando a Faulkes, —el estímulo es más adecuado—. Miró por encima del hombro para ver cómo Onslow tomó esto, e intercambió una mirada irónica a su regaño indirecto, con los ojos encendidos. Georgette miró al objetivo con fiereza, retiró el arco con la flecha con muesca, respiró hondo y la dejó ir, ¡directamente al centro del objetivo! O eso era lo que pretendía, pero desafortunadamente terminó en el borde del objetivo. Los bordes del objetivo vecino. Hubo una pausa.

—No enderezó el brazo—, comentó Onslow suavemente. Georgette giró asesinamente y lo miró furiosa. Sus pálidos ojos azules se llenaron de deleite mientras la miraba. —Me alegra que todavía no tenga una flecha en la mano, o me temo que se alojará en mi pecho en este momento.

Sir Justin también sonrió, y pronto los tres se echaron a reír, Georgette dijo cuando pudo: —Me voy del campo de inmediato. Soy un caso sin remedio.

—¡No, no!—, dijo el baronet. —¡Esto nunca funcionará! No debe admitir la derrota, Miss Fortune.

— ¡Estoy de acuerdo!—, dijo Onslow. —Seguiremos siendo sus firmes partidarios y no permitiremos que se vaya antes que haya dado en el blanco, al menos una vez.

Georgette, amotinada, intentó abandonar el campo, pero el baronet la bloqueó en su camino y luego, cuando se volvió, el marqués. —¡Ooooh!—, pronunció, pero se rindió y se volvió. Como fracasó repetidamente (y a veces peligrosamente) para tener éxito, sus asistentes especularon audiblemente detrás de ella. Los comentarios de Faulkes fueron más caballerosos: —Por casualidad, Miss Fortune, ¿hay algún problema con su vista?—, y Onslow comentó: —No es la debilidad de los ojos, sino del brazo. Y la incapacidad de tomar dirección.

El temperamento de Georgette había aumentado y ella respondió con enojo: —Estoy tratando de tomar la dirección—, y encontró a Onslow sonriendo. A medida que pasaba el tiempo, la risa de Onslow se hizo más fuerte y se transmitió a Faulkes, de modo que cada nuevo fracaso se intensificó en histeria. Los otros invitados comenzaron a tomar nota, incluso Miss White hizo una pausa en su práctica mirando el puesto de Georgette. Ella no podía escuchar la conversación, pero los dos caballeros estaban muy divertidos. A pesar de todo su éxito, Julia deseó poder escuchar lo que estaba sucediendo allí.

De hecho, Georgette interrumpió la hilaridad al girar y agarrar el arco contra su pecho de una manera impactante. —¡Por favor, déjenme ir, señores!—, rogó.

Ambos sonrieron y Onslow le tomó un hombro, y con la otra mano agarró el arco y lo usó para llevarla de vuelta al objetivo. —¡Una vez más!—, ordenó.

Georgette suspiró, miró al objetivo sin remedio, y su brazo exhausto se echó hacia atrás, mientras cerraba los ojos.

—¡Miss Fortune!—, dijo Sir Justin, alarmado al ver sus ojos cerrados, pero luego hubo un grito, y Georgette abrió los ojos para ver su flecha en el borde del objetivo.

—¡Lo hice!—, gritó y Amatista Bailey, en el siguiente puesto, aplaudió, provocando una serie de aplausos de los hermanos de Amatista, Lady Sarah y Lord Paxton.

Georgette se volvió hacia sus dos torturadores y saltó en éxtasis, dejando caer su arco. Extendió sus manos espontáneamente, y Onslow tomó una y Sir Justin la otra, ambos sonriendo y ella saltó de nuevo.

—Está muy satisfecha con usted misma —, arrastraba las palabras Onslow.

Georgette, se recordó a sí misma, dejó caer las manos. —¡Oh no! ¡Pero ahora puedo escapar! — Con eso, se levantó las faldas y corrió, riendo, hacia el castillo.

Julia White miró a los dos instructores de Georgette, sorprendidos por la rápida partida, la miraban, sonriendo. ¿Cómo podría ser que la estrella del curso de hoy fuera Georgette Fortune, que ni siquiera podía dar en el blanco? ¿Cómo fue que tanta animación e interés se mostraba a Georgette, mientras que su propia habilidad, tan apreciada por muchos otros, pareció pasar desapercibida por el objeto de su interés? ¿Fueron los paseos matutinos los que mantuvieron a estos tres tan íntimos? Julia White sabía que Onslow se estaba protegiendo, al mantenerse al lado de Miss Fortune, pero la risa de hoy era demasiado genuina para que ella negara los hechos. Tanto el rico baronet como el marqués ahora tenían intimidad con Georgette Fortune. Parecían tratarla más como una amiga o miembro de la familia, no como una mujer para ser cortejada, pero a Julia no le habían gustado las manos listas, que había captado brevemente, las sonrisas de Georgette, o las de Onslow cada vez que la miraba. No era la devoción ardiente lo que había sorprendido en su rostro, cuando solía mirar a Julia en los últimos días, no era ese deseo, pero aún así, a Julia White no le gustó.

Capítulo 13

Lucian de Guise, Marqués de Onslow, no podía dejar de estar en sintonía con la presencia de Miss White, y por lo tanto era consciente de que sus ojos también se desviaban hacia él, y había sorprendido una mirada triste en su rostro mientras lo hacía. Estaba siendo firme consigo mismo, y no deseaba ceder ante la atracción magnética que sentía hacia ella, incluso ahora que había decidido no amarla más. Pero cuando vio un rizo rubio danzante, o la curva de su espalda cuando ella alcanzó el objetivo en la práctica de tiro con arco, maldijo a los hombres a su alrededor, a quienes le dio esas sonrisas tímidas y acogedoras. Siempre había sido una de sus atracciones, que incluso mientras jugaba con él, poniéndolo celoso, sus sonrisas todavía parecían inocentes y atractivas. Descubrió que incluso ahora, cuando vio una, y no podía dudarlo. Ella le sonrió a muchos, pero le había parecido que había una sonrisa más cálida que solo él recibió. En el desafortunado paseo matutino, ella le había dado una sonrisa y él estaba enojado porque tuvo el mismo efecto en su cuerpo, extendiendo el anhelo en un camino cálido por todas partes.

Una vez, pensó que ella se formó sólo para él. Esa convicción lo había llevado a hacer su declaración. Cuando ella se reía, su corazón cantaba, cuando ella parecía seria él ansiaba comprender sus profundidades. Su rostro y forma eran toda gracia y belleza, no podía culpar a los otros hombres que la perseguían. Aunque ella le había rogado su perdón después, él no podía sino verla en los brazos de Southwaite, o no saber que ella no había estado resistiendo el abrazo de ese anciano, lo que sea que le haya pedido después que crea. Le habían puesto una mano en el brazo. Lo volvió a ver, con la fracción de dolor que le permitía el tiempo, y lo sabía. Había algo más. Algo sobre una mirada de disgusto que había pasado brevemente por la cara de su amigo Justin una vez, cuando se levantó el nombre de Julia. No le había dado ninguna razón, pero la buena naturaleza de Faulkes era una cualidad en la que Lucian confiaba. Algo había ocurrido para hacerlo ver de esa manera, antes que pudiera esconderlo de Onslow.

Entonces se dio cuenta que Julia había sido perturbada por su atención y la de Faulkes hacia Miss Fortune. Había sido consciente, pero aunque tenía el poder de emocionarlo que ella todavía lo buscara, había decidido mantener su atención en Miss Fortune. Esto había demostrado que no requería disciplina. La hilarante incapacidad de Georgette para golpear cualquier cosa menos la tierra con una flecha, y su furia total ante los comentarios de sus seguidores, fue tan entretenida que se había olvidado de marcar el progreso de Miss White. Miss Fortune, al principio tan rígida y reservada con él, ahora se dejaba molestar. Si tuviera una hermana, se imaginaba que así sería como ella actuaría con él y sabía que Georgette Fortune podría haber cambiado a sus espaldas si no hubiera sido observada.

Se rio ante la idea. Apenas recordaba a Miss Fortune en Londres, aunque alguna mirada en sus ojos, hizo sonar una campana distante. Obviamente, su amigo Faulkes había pasado más tiempo con ella, y sospechaba algún toque de romance. Obviamente, la distancia después, había sido por instigación de ella, no de él, porque sentía la admiración de Justin por ella todos los días. Era triste que ese romance no hubiera prosperado, pero le dio una buena idea de su carácter, al saber que no se había vendido a su amigo, por la famosa fortuna del baronet. Ella quería algo más, y él se lamentaba por su buen amigo que en la práctica Miss Fortune, también parecía ser romántica.

También era una lástima que por tener tantas hermanas, no pudiera volver a aparecer en Londres, donde sin duda volvería a bailar con ella y dejaría saber entre sus amigos lo entretenida que la consideraba. Le gustaría verla como el centro de atención en lugar de ser la hermana de un padre egoísta y un inconsciente hermano. Él la vería brillar, como lo hizo con Justin y él en los paseos, solo atrapándolo y haciéndolo reír. Era bonita, su cabello de un tono marrón especialmente atractivo, su estatura diminuta y su pecho regordete. Pero eran sus ojos los que atraerían a los pretendientes. Eran grandes y expresivos, parecían marrones desde la distancia, pero había encontrado manchas de color ámbar allí, que eran bastante fascinantes. Sin embargo, cuando estaba realmente feliz, sus mejillas empujaron hacia lunas crecientes, y provocaron tanta alegría en el observador. Cuando te miraron así, de alguna manera caíste en ellas. Sí, si se pudiera persuadir al Barón Fortune para que le diera otra temporada, bailaría con ella y la haría reír así y le mostraría su mejor ventaja. Luego se encontraría con los locos suficientes para darle la oportunidad de una oferta y dejar de vivir esa existencia no apreciada en el Castillo Fortune.

Esta apreciación y admiración era lo que creía que quería y esperaba a Miss Georgette Fortune, pero a la noche siguiente descubrió que estaba completamente equivocado.

Mientras la fiesta se reunía en el Gran Salón antes de la cena, hablando sobre las exploraciones y los entretenimientos de hoy, Georgette estaba en compañía de Julia White y Lady Sarah Alderly, con Katerina y Portia a un lado, mientras la vizcondesa y su compañera, la Señora Hardy, la cubrían. Sin embargo, Georgette no estaba demasiado preocupada por sus hermanas en el foso de los leones, ya que todas las chicas Fortune estaban bastante acostumbradas a insultar a fuerza de crecer con los hombres Fortune. Katerina se alejó en medio de las instrucciones de la Señora Hardy sobre sus modales, y el grupo de gatos indignado (y Portia, escondiendo una sonrisa) se alejó en su búsqueda. Faulkes y Onslow tomaron rápidamente su lugar, al otro lado de Georgette, y la conversación tomó el turno de burlarse de ella por su actuación con arco y flecha.

—Incluso alcancé el objetivo tres veces, Georgette—, dijo Amatista Bailey, elevada por el tono humorístico de la conversación, —¡y no tengo ninguna habilidad!

—Me alegro de haberles permitido practicar deporte—, dijo Georgette en un tono plano y cómico, —y estoy decidida a no volver nunca más al campo de tiro.

—Oh, pero debes—, dijo Amatista Bailey, burlonamente. —No disfruté la vista completa de tu práctica, Georgette, pero nadie podría haber dudado que sus compañeros la hayan disfrutado.

Maria Bailey, su tranquila hermana, se aventuró: —Oh, qué alegre sonó tu postura, Georgette.

Georgette Fortune dio una mirada cruzada a la izquierda, abarcando al marqués y al baronet. —¡Hummm! — Fue todo lo que ella ofreció, lo que hizo que ambos sonrieran sin arrepentimiento.

La suave risa de Julia White tintineó. —¡Ya se burlaron de mi querida amiga Georgette lo suficiente! ¡Estoy segura que perdí tantos objetivos cuando empecé!

Esto dirigió la atención a la belleza, y los caballeros le otorgaron generosamente sus halagos por su habilidad, George Fortune y los hermanos Bailey se unieron al círculo de cerca para hacerlo. Durante esos intercambios, el grupo apenas notó la leve conmoción en la puerta hasta que apareció de repente una figura alta y hermosa sobre la edad y la constitución de Onslow. Su aspecto era oscuro e intenso, lo opuesto a la urbanidad rubia de Onslow, y el marqués lo miró críticamente, incapaz de ubicarlo. El barón lo estaba presentando, y Onslow, al escuchar el nombre del Coronel Bellamy, de repente se dio cuenta de quién era. Era evidente que algunos otros en el grupo reaccionaron a su nombre, porque Paxton, quien debió haberlo invitado y era su amigo, había dejado que la reputación del coronel fuera conocida en el extranjero. Bellamy había aparecido brevemente en la ciudad hacía tres años, según Onslow, y desde entonces su fortuna, hecha en el este, se había vuelto legendaria. Onslow calculó que Bellamy podría comprar y vender toda la fiesta, incluidas las vastas propiedades del Conde de Alderly.

El barón fue cortés pero no efusivo con el coronel, por lo que era evidente que, como algunas personas en esa reunión, no estaba al tanto de la fortuna del coronel. Onslow observó cómo el barón medía su aspecto. La ropa estaba muy bien, pero no era la más elegante que la moda de Londres podía ofrecer, y el barón probablemente subestimó el valor del hombre. Onslow estaba seguro que una estadía en la ciudad solucionaría eso, pero el corte de su abrigo hizo que el barón se desinteresara. El marqués intentó compartir la sonrisa de agradecimiento con Miss Fortune, pero ella estaba hablando y no le llamó la atención. Paxton presentó a Bellamy como un amigo de la familia que acababa de llegar de la India. —Lamentamos mucho que el bote llegara temprano y la familia no estuviera en casa, pero los sirvientes le dijeron que estábamos aquí y entonces él vino. Cuando recibió la carta del mayordomo, Padre solicitó una invitación al barón.

—Muchas gracias por invitarme, milord. Había escuchado historias sobre el Castillo Fortune y deseaba mucho verlo—, dijo Bellamy con buen humor y una leve reverencia.

—Muy bien. Es un lugar muy histórico —, dijo el barón con brusquedad. Sin embargo, esta leve adulación había suavizado su mirada hacia el joven. También había algo en la confianza del coronel que le dio tal altura, tal vez, y le dio al barón un ligero interés.

La guapa y oscura cabeza se inclinaba de nuevo en general en la fiesta, y Onslow vio que sus ojos se deslizaban sobre una de las sonrisas más dulces de Julia White sin siquiera pestañear, luego se movió sobre los invitados hasta que se encontraron con lo que parecía ser su objetivo.

Con una sacudida, Onslow se dio cuenta que no era otra que Miss Fortune.

Sosteniendo su mirada, el Coronel Bellamy dijo con deliberación: —¡Ya conozco a Miss Fortune!

El barón, perdiendo algo de interés, se alejó, murmurando sombríamente: ~Sí, bueno, ella bailó con la mitad de Londres, me atrevo a decir. Pero nada salió de eso, nada en absoluto~.

Los ojos de Onslow se posaron en Georgette, pero ella no reconoció este absurdo, sus ojos estaban en el coronel. El marqués vio que al principio parecía un poco sorprendida, luego se calentó un poco, como en reconocimiento. —Por supuesto—, dijo, y tomó la mano que él le tendió mientras ella hacía su reverencia, —¡Coronel Bellamy! ¡Bailamos en Almacks!

—¡Usted me recuerda! Apenas me atreví a tener esperanza —, dijo Bellamy galantemente, e hizo sonreír a Georgette Fortune. —También la acompañé a cenar, Miss Fortune—. El último comentario se dijo de manera burlona, pero no fue esto lo que hizo que el marqués se detuviera. El arco de Bellamy era demasiado bajo, y miró con esa intensidad feroz a Georgette Fortune una vez más, lo que comenzaba a hacerla sonrojar. Ella no respondió y Onslow intercambió una mirada con Sir Justin. Faulkes levantó una ceja, pero no le hizo mucha gracia. El indicio de un surco estaba entre su frente, y Onslow se esforzó por no dejar que lo mismo apareciera en su propia frente. Sus ojos se movieron hacia Julia White, cuyo asombro por ser tan casualmente pasada por alto se mostraba en su rostro, y casi se rió. Sin embargo, mientras miraba la cara sonrojada de Georgette, su deseo de reir murió rápidamente.

De alguna manera, Bellamy fue quien colocó la silla de Miss Fortune para la cena y, mientras lo hacía, le susurró algo al oído. Georgette Fortune le dio un leve pero distante asentimiento, y Bellamy se alejó a su lugar designado al otro lado de la mesa. Se había corrido la voz, como un incendio forestal, del rango real, de un simple coronel en la sociedad, y su fortuna lo elevó a uno que fue adulado incluso por Lady Swanson. La vizcondesa, tan insistente en la etiqueta de la cena por lo general, se dirigió a él al otro lado de la mesa. Los caballeros le preguntaron sobre su vida en la India, y las damas más cercanas se quedaron con cada palabra encantadora y entretenida. Onslow, todavía algo aturdido por el giro de los acontecimientos, observó. Incluso mientras hablaba con los demás, los intensos ojos oscuros de Bellamy se desviaron a lo largo de la mesa para mirar una y otra vez a Georgette Fortune. Onslow no creía que ella fuera consciente de eso, pero sus buenos modales eran tales que no podía estar seguro.

Al marqués no se le ocurrió que al monitorear este inesperado giro de los acontecimientos, sus propios ojos se desviaron a los de Georgette Fortune tan a menudo como los de Bellamy.

Después de la cena, Georgette estaba confundida sobre cómo mantener su promesa al coronel Bellamy de hablar con él un poco aparte. Ella estaba desconcertada por su comportamiento. En su primera temporada, lo conoció una noche en Almacks y se alegró mucho que le pidieran que bailara con este joven apuesto y oscuro, a quien una de las patrocinadoras le había presentado. Así había sido su primer vals, y después de un comienzo bastante tranquilo del baile, había confiado tanto en su compañero, que tropezó con un paso. Sus manos se levantaron juntas cuando ella hizo su confesión, sus ojos se encontraron cuando se rió disculpándose por su torpeza. Entonces la había mirado con más interés, pensó, y dijo con la intensa mirada que presenció esta noche otra vez: —¿Puedo acompañarla a cenar más tarde, Miss Fortune?.

Se había sonrojado un poco y asintió con la cabeza, porque su atención era tan pronunciada, que rara vez la recibía. Él redujo su intensidad al ser amable y encantador, haciendo muchas preguntas sobre ella que le permitieron hacerle algunas preguntas. Había descubierto que había vivido en la India durante más de dos años, descubrió, y estaba disfrutando de una temporada en Londres antes de su regreso. Después de su carrera en el ejército, dio la bienvenida a la aventura de la tierra exótica de la India y las oportunidades que encontró allí. Era de una familia respetable, pero como hijo menor necesitaba abrirse camino en el mundo. Ella le había contado risueñamente sobre el Castillo Fortune y su rebaño de hermanas, y de alguna manera también, sobre la muerte de su querida mamá. Esos ojos oscuros enfocados habían sido divertidos y comprensivos a su vez, y rara vez abandonaban su rostro mientras hablaban. Había parecido de alguna manera fácil y emocionante compartir esas cosas con un oyente tan fácil, pero algo desconcertante por ser el eje de la completa atención.

Tal vez, reflexionó más tarde, era simplemente porque él era un hombre de mundo, uno que parecía estar comiéndose sus experiencias en la vida, incluso la experiencia de llevar a una chica novata a una mesa de cena mediocre. Ella había ido orgullosamente a la habitación de la cena de su brazo, su buena apariencia y su bella figura no se habían perdido en los espectadores. Le había preguntado si podía bailar con ella una vez más, después de la cena, pero lo habían llamado e incluso había desviado su partida buscándola en el salón de baile para decirle eso. Más tarde, había recibido una nota (bastante innecesaria, pensó) en su casa de Londres para decirle que debía ir al extranjero y agradecerle una vez más por una velada encantadora. Ella frunció el ceño un poco, triste por no buscar a su conocido, pero preguntándose si él había sentido la necesidad de escribir y cómo había descubierto su dirección. ¿Había bailado con otras esa noche y les había escrito a todas? ¿Era este un ejemplo de modales indios? Tal vez fue su conversación fácil durante la cena, o el baile prometido. Ella deseó velocidad de Dios en su cabeza, estuvo un poco arrepentida durante dos días, persistiendo en el recuerdo de su sonrisa, y luego lo dejó ir.

Poco después, el marqués había llamado su atención.

Ahora recibió su segunda nota del Coronel Bellamy. La dejó caer en su platillo cuando la pasó entre un grupo de personas. Georgette, sintiéndose vagamente avergonzada, la leyó y la sostuvo debajo de la mesa, por razones de discreción. Decía:

Hablar aquí es difícil. ¿Podría reunirse conmigo en los establos, en diez minutos?. Prometo que no la retendré. B.

Era incapaz de pensar en una razón para encontrarse con él, y estaba bastante sorprendida que le pidiera que lo hiciera de esa manera, pero se alegró, reflexionando, de que lo que él necesitaba decirle no sería testigo su papá. Su padre ya le había presentado a Bellamy a Katerina (que frunció el ceño) y a Portia (que hizo una imitación bonita de la bondad de su hermana, Jocasta) con un ~las chicas jóvenes están maduras para el matrimonio en estos días~. Presumiblemente, el Coronel Bellamy debía ser al menos elegible, a ojos del barón. Por lo tanto, Georgette pensó que era imperativo no ofrecerle a su padre ninguna esperanza tonta. Saliendo fuera con un hombre, era ciertamente algo que estaría mal visto, pero ¿alguien realmente la echaría de menos? Onslow y Faulkes fueron rodeados de forma segura por los Bailey, su hermana Katerina y Lord Paxton. Si se fuera ahora, cualquiera que lo hubiera pensado podría suponer que estaba realizando sus tareas domésticas. Ella realmente no conocía al Coronel Bellamy, y sabía que debía rechazar esta solicitud impactante, pero tomó una decisión. Se dirigió a Katerina, que estaba en un set con los Bucknells y parecía completamente aburrida, y le susurró al oído. Ambas chicas tomaron viejas capas del pasillo y se fueron a los establos.

En su camino, Georgette le explicó brevemente a Katerina que el Coronel Bellamy quería hablar tranquilamente con ella por una razón que no conocía, y Katerina preguntó groseramente: —¿Contigo? ¿El rico?

¿Era un hombre de fortuna, entonces? Esto explicaría en parte su popularidad instantánea, ella creía, y estaba aún más confundida. Con las señoritas, una figura tan hermosa siempre sería una de las favoritas, pero las viejas gatas Lady Bucknell, la Vizcondesa Swanson y la Señora Hardy también habían estado atentas. Sin embargo, ella estaba intrigada. Era un hábito peligroso de Georgette estar intrigada. Las dos hermanas fueron a dar palmaditas a los caballos mientras Siddons, el Jefe de los establos, parecía un poco receloso, pero las dejó, murmurando para sí mismo. También se sabía que estaban locas por los caballos, pensó Georgette.

Las botas del Coronel Bellamy pronto se escucharon en los adoquines, y las chicas levantaron la vista. Parecía estar sorprendido por la presencia de su hermana, pero se adelantó para decir con franqueza: —Gracias por reunirse conmigo, Miss Fortune, Miss Katerina.

—Ve y habla—, dijo Katerina alegremente. —Pero se rápida, hace frío esta noche.

—¿No desea saber la razón por la que llevo a su hermana a un lado, Miss Katerina?—, preguntó el Coronel Bellamy, casi divertido. —Odiaría que piense mal de mis intenciones.

—Otras personas no me interesan mucho, Coronel Bellamy. Y nadie tiene intenciones hacia Georgette. Eso ha sido bastante establecido.

Georgette, todavía nerviosa, reflexionó que para ser tan libre de vergüenza como su hermana, debía ser poderosa.

Bellamy parpadeó ante esto, pero se echó a reír y apartó algunos puestos, tocando la cabeza de una bella bestia negra, cuyos duplicados exactos en los puestos de al lado indicaban que era uno de un conjunto de caballos de carruaje superiores que no había conocido antes. ¿Más de los establos de Alderly que el coronel había utilizado? Parecían demasiado finos para ser contratados.

Georgette estaba de pie, esperando sin decir una palabra. Se estaba poniendo nerviosa ahora. Si su padre la viera en ese momento, lo pagaría caro. Ahora parecía una imprudencia para ella estar allí, pero estaba tan segura que el Coronel Bellamy no era tal como Lord Stanford, quien una vez había tratado de separarla en un baile. Desgraciadamente, Georgette se había parado accidentalmente sobre las finas botas de Su Señoría. Difícil.

Bellamy la miró, y la escasa luz proporcionada por la linterna no podía describir su expresión a Georgette, pero su voz era encantadora, con esa corriente de calor que recordaba de su encuentro anterior. —Me alegré que no me hubiera olvidado, Miss Fortune.

Ella decidió ser franca. —¿Cómo podría olvidar uno de los encuentros más amigables de mi temporada, señor?

—¿Se sentió así? Yo también, y lamenté no seguir la conexión.

—¿Perdón?— Esto fue señalado de hecho, y cada vez fue más incómodo. Pero, ¿qué había esperado, se reprendió a sí misma, respondiendo a la llamada de un caballero al establo a última hora de la tarde? ¿Era él, otro tipo de caballero de lo que ella sospechaba? Se contuvo rígidamente y dio otro paso atrás.

No se adelantó, pero el tono cálido y confiado continuó, pareciendo un poco siniestro en los establos al anochecer. —Tenía la intención de bailar mucho con usted esa temporada, Miss Fortune, esa noche lo había decidido bastante en Almacks.

—Oh, ¿sí?— Fue todo lo que pudo pensar en decir a eso. Ella sólo podía descifrar un brillo oscuro de sus ojos, y contuvo el aliento, dando otro paso lejos de él. —¿Quería hablar conmigo, señor? ¿Qué es exactamente lo que quería decirme?

—¿Se arrepiente del baile prometido, Miss Fortune?

—Fue hace más de tres años, señor…— Georgette deseó no haber venido. Todo eso fue tan extraño e intenso, tan contrario al comportamiento de la sociedad educada.

—Dígame, Miss Fortune. Si se niega, no la presionaré más. Pero créame, tengo una razón para desear saberlo.

—Creo que lo lamenté al día siguiente—, admitió en voz baja, adoptando un tono lo más ligero posible. —Porque pensé que había disfrutado nuestra conversación.

—Al día siguiente, estaba a bordo de un barco con destino a las Indias Orientales, y tuve que arrepentirme todo el viaje por mar. Como lo he hecho hasta este día.

—¡Señor!— Georgette ahora estaba completamente avergonzada.

—Crees que me precipito. No he vivido en Londres estos años, y vivo una vida de decisión en mi negocio. Puede que no crea que un período tan corto con alguien podría infundirme tanta certeza, pero fue así.

Georgette no podía sino creerlo posible. Le había sucedido en unos segundos con el Marqués de Onslow, pero debía detener esto. Dio otro paso atrás, pero no podía pensar cómo terminar esa conversación tan inapropiada.

—Hubiera escrito—, continuó, —de hecho, le escribí muchas líneas no enviadas, pero no sentí que tenía sentido el mantener correspondencia con usted, especialmente cuando no tenía idea de cuándo podría volver a Inglaterra. Eso habría sido egoísta, creo, y no lo hice. Esa noche, ya ve, la enfermedad de mi tío me había llamado. Tenía un deber con él, y tenía que quedarme para abrirme camino en la vida. Deseo ser sincero con usted—. Georgette ya se estaba recuperando de su franqueza y quería escapar de ella. —Todo este tiempo la he vigilado desde la distancia. Mi hermana, la Señora Hall, miraba los papeles en busca de un anuncio de su compromiso, y trató de averiguar si estaba relacionada con algún caballero en particular. Me temo que la he espiado, Miss Fortune.

Georgette estaba sin aliento. ¿Y si su hermana hubiera notado que sus ojos seguían a Onslow por la habitación? ¿Y si se descubriera su secreto? Pero también estaba pensando cómo entendía al coronel. Debería estar indignada, pero todo lo que podía sentir era lástima. ¿No había hecho todas estas cosas ella misma? —Por favor no…

—Ella me dijo que todavía está libre, Miss Fortune. ¿Es esto así?

—Esta conversación es demasiado, Coronel Bellamy. Si realmente buscó la conexión cuando regresó a Inglaterra, ¿por qué no renovar nuestra amistad? Compórtese como un caballero en vez de decirme esas cosas…— Intentó tomar posesión de sí misma y dijo, con más calma. —No me conoce, señor. Ha refinado demasiado la amistad de una noche. Debo irme ahora—. Se volvió hacia Katerina (a la vista pero sin oído) que ahora estaba acariciando la nariz de Bessie.

El Coronel Bellamy le puso la mano en el brazo para evitar que se fuera, y ella miró hacia abajo, horrorizada. —No tengo la forma reservada de un caballero inglés, me temo—, dijo con vehemencia. —Tengo el temperamento de mi madre española. Por favor, Miss Fortune, creo que usted es más abierta que cualquier otra señorita que he conocido, y sincera. ¿Me puede decir si su corazón está tomado?

Se había acercado a ella y Georgette todavía estaba alejándose de él, en dirección de Katerina, supremamente desinteresada. Ella no se volvió hacia él, pero se sintió impulsada a respirar, —No tomado, señor. Pero no es mío. — Él dejó caer su brazo como si lo chamuscara, y ella corrió hacia Katerina, tomó la mano de su hermana mientras protestaba, y volvieron corriendo al castillo.

—¿Están arruinadas tus zapatillas?—, preguntó con voz brillante a su hermana mientras se acercaban a la gran puerta.

—No. Todas sabemos dónde colocar nuestros pies en ese establo, incluso en la oscuridad. No me digas de qué va todo eso, Georgie, pero no me alejes del fuego otra vez.

Realmente no había necesidad de implorar a Katerina que se callara. No le importó lo suficiente como para hablar de eso.

Cuando Georgette volvió a entrar al Gran Comedor, algunos de los invitados ya estaban en la cama. Onslow, Faulkes, Lady Bailey y sus hijos, Paxton y Portia todavía estaban despiertos, bebiendo té, junto con Papá y George, lo que la hizo temblar.

Los ojos de Onslow habían encontrado los de ella, incluso cuando su papá dijo: —¿Dónde has estado?— Georgette se sonrojó, con los ojos todavía fijos en los azul pálido de Onslow. Su rostro, que había estado sonriendo casualmente, se puso rígido. Sus ojos cayeron.

Katerina, que estaba detrás de ella, dijo: —En los establos, Papá.

—¿A esta hora? ¿Qué demonios? —, dijo George.

Katerina miró la cara sonrojada de Georgette e hizo algo inesperado. —Estaba preocupada por Bessie después que la monté esta tarde. Parecía fatigada.

—Escapando de la compañía otra vez, señorita,— dijo el barón audiblemente. —¡Lo sé!. — Los invitados trataron de parecer sordos.

Algún tiempo después, cuando todas las damas se habían ido a sus habitaciones y los caballeros estaban sentados con una botella de brandy francés, jugando a los naipes, el Coronel Bellamy se unió a ellos.

—¡Aquí, señor!—, dijo el barón, —tome una mano.

—Entré para darle las buenas noches, señor. Pero jugaré una mano, si ustedes, caballeros, lo permiten—. Se sentó fácilmente, sonriendo. Onslow repartió y George Fortune le puso un vaso en el codo.

—¿Dónde estuviste esta noche, Bellamy? Te perdiste el primer juego—, preguntó Fortune casualmente.

Onslow estaba eligiendo una carta para descartar y la había sacado de su mano cuando Bellamy dijo: —Oh, solo tenía que comprobar que mis caballos se asentaron.

La mano de Onslow se congeló en el aire. Sir Justin lo llamó al orden. —Maldita sea, Lucian, es tu turno.

—¡Sí!—, dijo, y arrojó su carta. Tomó un trago, el asidero de su copa, amenazaba con romperse en pedazos.

Capítulo 14

Onslow y Faulkes bajaron las escaleras para ver a Georgette, alegre y sonriente, a los pies, esperándolos. Después de sus reflexiones nocturnas, Onslow consideró la sonrisa siniestra.

Incluso Faulkes debió haberlo sentido, porque dijo, sorprendido: —Está muy alegre esta mañana, Miss Fortune. ¿Hay una causa especial?

Ella comenzó y dijo, con un intento de ligereza, —¿No estoy siempre alegre, Sir Justin?

Culpable, pensó Onslow. ¿Pero de qué? Se alejaron en dirección a los establos. Él rió. —No si faltan huevos. O un perro se comió la carne.

—¿Le dije sobre eso? Y se supone que una buena anfitriona mantendrá todas las emergencias domésticas, invisibles para sus invitados.

Se encontró con los ojos de Onslow, buscando la risa allí que él suponía, pero no pudo responder. Odiaba esto. Él, como su amigo, solo le preguntaría, y entonces todo podría ser como era. No era demasiado intrusivo para un amigo como él simplemente preguntar —¿Por qué fue a los establos anoche? ¿Tuvo la oportunidad de conocer a Bellamy allí?— Un amigo como él, se repetía a sí mismo. ¿Cómo podía presumir de llamarse así e interrogarla? Se había sonrojado la noche anterior cuando se le preguntó dónde estaba. ¿Qué podría significar? Había pasado toda la noche en la cama pensando en eso. Cuando descubrió que Bellamy podría haber sido… La atención del coronel hacia ella la noche anterior a la cena había sido muy marcada. Ya se conocían.

¿Por qué, oh por qué le molestaba esto? No sabía nada de Bellamy, pero no podía gustarle un hombre que atrae a una mujer a una cita nocturna. Ella tenía a su hermana con ella, cierto. Pero había algo inquietante. Había tenido miedo de confrontar a su padre. Algo había sido dicho o hecho. A Bellamy le gustaba Georgette Fortune. Había estado feliz de mostrar eso. ¿Qué significaba? En su propia casa, entre sus protectores, el hombre no podía significar nada deshonroso. Onslow, ahora cabalgando como el diablo, encontró algo peor. ¿Qué pasaría si Bellamy no tuviera intenciones deshonrosas, sino honorables hacia Miss Fortune?

Ella lo había alcanzado, el semental negro de George Fortune debajo de ella, su cabello escapaba de sus horquillas, y él se preguntó por qué pensar que Bellamy podría estar hablando en serio, era de alguna manera peor.

—¡Lucian!—, La voz de su amigo interrumpió sus pensamientos. —¿Qué te pasa? ¡Ya me he dirigido a ti dos veces!

—Lo siento. Tuve una mala noche, Justin. Todavía no estoy completamente despierto.

—Bueno, no conduzcas como un loco, entonces. No hemos recorrido este camino antes, y no conoces las trampas.

—Muy bien—, arrastraba las palabras Onslow.

El desayuno fue una pesadilla para Georgette. Onslow apenas le había dicho una palabra durante el viaje y sus ojos en la mesa estaban desenfocados y serios. Frente a él estaba sentada Miss White, porque la informalidad del desayuno le permitía manejar eso, pensó Georgette. Parecía que la mirada de Onslow, aturdida como parecía, estaba fija en la de Julia. Miss White le sonrió varias veces, pero él no respondió. Ella dejó caer los ojos con doncella modestia ante la fijación de la mirada. Al ver esto, Georgette se preguntó si, después de todo, había descubierto que podía perdonar a Miss White. Lady Bailey intercambió una mirada con Georgette, levantando una ceja en dirección a Onslow, como si dijera, ¿es esto un romance? Georgette dio una leve sonrisa en respuesta.

Sin embargo, de alguna manera, pensó que eso no era correcto.

Un pensamiento alternativo no podía dejar de entrometerse: que Onslow había adivinado la culpa de Georgette de la noche anterior y ahora sentía rechazo por su comportamiento. Ciertamente no había deseado ser fácil con ella esa mañana. Sabía que él mantenía a las personas con un alto nivel, como él mismo. Aunque podía ser relajado y divertido, despreciaría cualquier indicio de clandestinidad y se distanciaría de una mujer así. No tenía ningún sentimiento especial hacia ella, excepto, tal vez, el pequeño brote de amistad que habían comenzado — pero sólo su deseo de estar en compañía de gente en la que confiaba.— Ella lo entendía. Julia había perdido esa confianza, y ahora parecía que Georgette también. Pero esto era una fantasía, ¿no? ¿Qué podía saber, después de todo, de la conversación de anoche? Ella se estaba centrando demasiado en su silencio.

Así que… El marqués simplemente había cambiado de opinión sobre Miss White, entonces. Esto era lo que ella había deseado al principio de su visita. Pero conocer mejor a esa dama había hecho que este plan vacío pareciera peligroso. ¿No lo haría Julia White, a pesar de su encanto y belleza, infeliz?

Mientras tanto, Bellamy estaba rodeado de invitados que deseaban oír más de la India, y Sir Justin y Amatista Bailey mantenían una conversación con Georgette, que respondía al azar.

Finalmente, ella se escapó a la sala de estar de su madre, cuando los invitados salieron a divertirse de diversas maneras antes del torneo de tiro con arco de esa tarde. Los ojos del Coronel Bellamy siempre parecían fijos en los de ella, pero aún no podía saber de su retirada, por lo que ella entró hábilmente mientras su atención era reclamada en otra parte.

Estaba a punto de pasar la cortina sobre la ventana cuando un ligero golpe la alertó sobre la entrada de alguien. Lord Onslow estaba delante de ella. Ella saltó de su asiento y se levantó. Su comportamiento era particularmente grave. Se quedaron así, silenciosos y serios por un momento. La cortesía de Georgette la había eludido, y él no habló. Sus ojos se clavaron en ella, esas pálidas luces azules la empalaron. Pasaron unos sesenta segundos antes que ella se diera cuenta que estaba sosteniendo algo hacia ella. —Suyo, creo.

—¿Disculpe?—, preguntó, poseyendo automáticamente el pequeño papel doblado.

—Se cayó de su regazo cuando salió de la mesa.

—No creo—, pero se sonrojó, pensando en la nota de la noche anterior, sabiendo que ésta no era la misma, pero temiendo su origen. Bellamy debió haberlo dejado caer sobre su rodilla cuando la pasó esta mañana. Qué ridícula se sentía. Una niña atrapada con las manos en la masa. Ella lo agarró, luego apartó los ojos de los de él y lo abrió. Se lee:

No tomado, pero no suyo, dijo ¿Está mal que todavía tenga esperanzas?

—¿Es para usted?—, preguntó Onslow, pesadamente.

Georgette se sorprendió. Onslow no solía entrometerse, o si lo hacía, lo hacía a la ligera. ¿Por qué no podía ayudarla a pasar esto como una trivialidad? ¿Por qué estaba tan quieto, con los puños cerrados? Incluso si pensara lo peor de ella, ¿por qué no se distancia? Sería fácil hacerlo en el camino de los invitados.

Ella parpadeó. —Creo que me lo dejaron. No lo había visto anteriormente—. Ella encontró que sus ojos se estaban llenando, y no podía encontrar los suyos.

Un ruido salió de su garganta. —Miss Fortune, perdóneme si la angustio. ¿Se encontró con el Coronel Bellamy, anoche?

—¡Yo…, Lord Onslow!

—Perdóneme. Solo pregunto como amigo. Su padre se molestaría si supiera que un caballero la convenció para que lo vea a solas.

—¿Cómo sabe…?— El temperamento de Georgette comenzaba a ganarle su vergüenza. —Conoce a mi padre lo suficientemente bien como para saber que eso no es cierto. Si entendiera que el Coronel Bellamy era a la vez un hombre de fortuna y mostraba interés, seguramente nos uniría.

Onslow se echó a reír, pero fue un sonido desagradable. —Entonces fue el Coronel Bellamy…

El temperamento de Georgette la había llevado a sugerir más de lo que deseaba. —Por favor, milord, no más. He tenido suficientes conversaciones intrusivas en los últimos dos días. ¡El coronel Bellamy supone demasiado de un solo encuentro que tuvimos hace tres años, y ahora usted supone demasiado de esto! — Arrugó la nota en su mano y la arrojó al fuego. — Me encontré con el coronel anoche, con mi hermana Katerina presente, y escuché lo que quería decirme, pero se me escapa cómo este es un asunto suyo. Si cree que soy demasiado fácil con mi reputación, por favor, siéntase libre de dejar la relación.

—¡Miss Fortune! No por favor. No es eso…

—Entonces, ¿por qué está aquí?—. Tuvo un momento de pánico que la hizo enojar. —¿No lo leyó, verdad?

—Por supuesto que no—. Él vio como sus ojos se cerraron de alivio, pero cuando ella los abrió, su mandíbula parecía más firme. Respiró profundamente y pareció intentar otra táctica. —Simplemente me preocupa, como amigo, como alguien que sabe lo invisible que es en esta situación, para aquellos que deberían protegerla, que está siendo llevada a una intriga. No puede saber nada sobre él.

Georgette estaba fuera de sí ahora con rabia y humillación. —¿Entonces reclama tal amistad? ¿Insulta a mi familia y desea protegerme debajo del techo de mi padre?— Estaba visiblemente impresionado por esto. —¿Y de qué me protege? ¿Cree que un hombre como el Coronel Bellamy sólo podría tener intenciones deshonrosas hacia mí?

Onslow quería disculparse, pero él también tenía mal genio. —¡Le ha escrito una nota! En una fiesta, en la casa donde cualquiera podría verlo: gatas viles como la vizcondesa y su cohorte. La gente podría haber notado y hablado…

Georgette lo fulminó con la mirada. —Dos notas, en realidad. Una para convocarme anoche. A lo que yo, siendo una mujer fácil, respondí.

—¡Georgette!—, dijo Onslow, usando su nombre por primera vez. —Estaba con su hermana, lo sé. No estoy sugiriendo, nunca sugeriría que lo sea, esas palabras que dijo… De hecho, es porque sé que no lo es y me aventuro a advertirle, como amigo…

—¿Reclama tal amistad después de sólo cuatro días?— Ella levantó las cejas hacia él, respirando tan profundamente como él.

Estaba desconcertado. Seguramente habían sido amigos desde hace más tiempo. — La e conocí en Londres—, dijo, vagamente.

—No. ¡Yo lo conocía a usted! —, le lanzó, y él dio un paso atrás, asombrado por el veneno y el dolor en su voz.

—¿Qué quiere decir con eso?— pero ella se volvió hacia el pequeño fuego y le dio la espalda. Vio su mano ir hacia su cara y le pareció que ella derramó una lágrima. Se estremeció. ¿Cómo se había vuelto tan mala esta conversación? Se adelantó para tocar su hombro antes de recordarse a sí mismo. —¡Miss Fortune! ¡Georgette!.

Ella lo sacudió como si se hubiera quemado. —Por favor, váyase, milord. Me ha advertido y, por lo tanto, estoy castigada—. Entonces ella se volvió y sus ojos ardientes lo miraron, una mota de ámbar sobre fuego fundido.

Se levantó y se inclinó ligeramente. —Perdón, Miss Fortune. Me he sobrepasado. Solo puedo decir que pensé que éramos mejores amigos.

—¡Oh, deténgase!—, gritó, una lágrima caliente derramándose. —¡No puedo soportar esto!

Faulkes entró y dijo en su tono amistoso habitual: —¡Oh, la encontraste, Onslow! ¿Viene con nosotros a la aldea, Miss Fortune?— Se detuvo, mirando de uno a otro. —¿Hay algo…?— Recuperó sus modales a tiempo para detener la pregunta.

Georgette se volvió y le sonrió. —Siempre es muy educado, Sir Justin—. Onslow tomó el comentario como se suponía, una bofetada en la cara. —No iré al pueblo esta mañana, tengo algunas tareas que atender. Espero que tengan un viaje agradable.

—Bueno, gracias—, dijo Faulkes, un poco sorprendido por su formalidad. Miró a Onslow, que parecía estar harto. —Lucian?

Onslow se levantó y le hizo una reverencia. —La dejaremos a usted…con sus labores, Miss Fortune.

Cuando salieron de la habitación, se imaginó que Sir Justin le preguntaría: —¿Qué pasó allí?—, Y Georgette se preguntó qué respondería. ¿Podría responder? Porque ella había estado en tal tumulto que ciertamente no podía. Se sentó en el asiento de la ventana, temblando, pero pronto buscó su habitación mientras las lágrimas amenazaban con vencerla.

Conducir a Onslow al pueblo fue una prueba. El intento de Faulkes de descubrir el problema no fue realmente exitoso. —¿Discutiste con Miss Fortune, Lucian?—, preguntó con voz asombrada.

—No puedo estar seguro—, fue la extraña respuesta de su amigo.

Después de mucho tiempo en silencio, Sir Justin volvió a preguntar: —¿Sobre qué no estaba de acuerdo? Parecía muy enojada.

—Sí—, dijo Onslow, —lo estaba. Pero no tengo muy claro por qué.

—Siempre he sabido que Miss Fortune tiene un temperamento equilibrado. Esto fue muy diferente.

Onslow miró hacia adelante: —Sí, tú la conocías en Londres. Ella dijo que yo no. Ella dijo que…

—¿Sí?—, preguntó Faulkes, preocupado por la oración quebrada y el tono eliminado en la voz de su amigo.

—No importa. Es algo extraño lo que dijo. — Hubo una pausa otra vez. —Realmente no la conocía en Londres—. De repente, Onslow se incorporó y se volvió hacia Faulkes. —Estabas allí, Justin. ¿Cómo era ella en la ciudad?

—¿Cómo? Por qué, como está ahora. Encantadora, muy agradable para hablar.— Faulkes cayó en un ensueño. —Era un poco más reservada, creo. Tal vez tímida. La he visto más juguetona en esta visita. Pero creo que la hice consciente…— se encontró con los ojos de Onslow. —Es posible que hayas adivinado que tenía intenciones hacia Miss Fortune.

Las cejas de Onslow se alzaron. —Pensé que había algo de historia. ¿Pero estás diciendo que ella rechazó una oferta? Lo siento, viejo amigo.

Faulkes se encogió de hombros. —Ella sintió que no seríamos adecuados. Pero si se supiera que me había rechazado, su familia habría estado disgustada con ella, por lo que no lo volvimos a mencionar.

—Siento si esta fiesta te ha causado dolor. Ahora no puedo pensar por qué ninguno de los dos estamos aquí.

—La Condesa de Alderly nos tomó por sorpresa. Y como George Fortune estaba presente, por mi parte, no se me ocurrió una razón para evitar la invitación.

—Yo, sin embargo, generalmente no soy tan educado. Olvidé por qué acepté—. Onslow realmente lo recordaba, de hecho. Había oído que Miss White había regresado del extranjero y que el Castillo Fortune parecía estar lo suficientemente lejos como para retrasar su inevitable reunión. Era extraño que eso haya parecido tan importante.

—Confieso que llegué con un poco de esperanza—, continuó Faulkes, —porque creía que todavía no estaba comprometida—. Pero ella es una joven muy clara. Pude ver casi de inmediato que estaba contenta de ser mi amiga, y no más. La mano de Onslow estaba sobre su hombro y luego cayó. —Ha sido muy agradable conocerla mejor—, agregó Faulkes. Él sonrió. —Ella no decepciona.

—No—, dijo Onslow. Alzó un poco la voz. —Es por eso que lamento que algunas palabras indiscretas para ella, hayan sido mal interpretadas. Creo que ella pensó que la criticaba. He descubierto que Miss Fortune tiene mal genio.

—Se calmará, estoy seguro. Todos estaremos en términos fáciles nuevamente.

Onslow pensó en cómo había usado el término ~fácil~ y palideció. También pensó en la descripción de Justin de ella, como de corazón claro. Era extraño, pero temía preguntarle más. Supuso que quería decir que ella conocía su propio corazón, pero hoy su ira, dolor y humillación habían estado saltando como un gato sobre brasas. No debería haber hablado. No tenía intención de hacerlo, pero la atmósfera cuando vino a verla para entregarle la nota había estado tan llena, que quiso despejar el aire. Cuando comenzó a hablar con ella, le pareció muy importante que se entendieran, que no debería haber nada entre ellos. Pero sus preguntas habían sido indiscutiblemente curiosas y entrometidas. No tenía derecho, y lo sabía en su cabeza. Pero de alguna manera, las había pensado más allá de eso.

Capítulo 15

Fue un día de horror sin alivio para Georgette. Cómo escapar de la compañía del Coronel Bellamy, fue primordial. Por la tarde, los hermanos Bailey insistieron en que se uniera al tiro con arco, con la esperanza de repetir la hilaridad de su fracaso el día anterior. Pero sin Faulkes y Onslow, quienes se encontraban al lado del campo como espectadores hoy, en lugar de instructores, su fracaso fue simplemente triste, no divertido. La presencia del Coronel Bellamy pronunciando palabras de aliento en su lugar, no ayudó en absoluto. Ella ni siquiera podía mirarlo. En un momento se acercó a ella por detrás diciéndole: —El brazo aún no está derecho. Deje que la ayude.

Si la tocaba, como lo había hecho Onslow en otra ocasión, pensó que podría gritar. Georgette dejó caer el arco. —Disculpen, caballeros—, dijo con una risa débil, volviéndose hacia ellos. —Hace calor hoy, me parece. Me siento un poco mal.

Bellamy recogió su arco y ahora lo dejó a un lado, y con expresión preocupada, se dirigió hacia ella nuevamente como si él pudiera ponerle una mano encima. Ella retrocedió. —Miss Fortune—, dijo con urgencia. Vio demasiados ojos sobre ella. Estaba demasiado adelante, demasiado serio. No pudo evitar la mirada de desesperación que lanzó a sus antiguos amigos, Onslow y Faulkes, al costado del campo. Sir Justin se abrió paso en un segundo.

—Miss Fortune—, dijo, ofreciendo su brazo, —no está bien. Déjeme acompañarla al castillo.

Portia, al escuchar esto, dejó caer su propio arco y dijo, en su forma impulsiva, —Oh, Georgie. Yo también regresaré.

El brazo de Sir Justin era fuerte. Cuando pasaron junto a Onslow, sintió que podría perder el conocimiento, porque no podía mirar en su dirección. Ella agarró el brazo de Faulkes con más fuerza, y él hizo un ruido en su garganta. En el castillo, dio órdenes a una criada. — Miss Fortune no se encuentra bien, por favor haga que su cama se caliente.

Las señoras mayores estaban hablando o trabajando con sus hilos en el Gran Comedor, y Sir Justin tuvo la previsión de desviar su pequeña fiesta a la sala de estar. Portia se arrodilló ante el sofá y dijo: —¡Georgie!

Georgette había cerrado los ojos, más para defenderse de su vergüenza e indecisión, pero frunció un poco el ceño ante esto, abriendo los ojos. —Estoy un poco débil, tonta. No te preocupes Portia.

—Pero nunca te desmayas.

Sir Justin tomó una decisión. —Miss Portia, ¿podría ir a la habitación de su hermana y la enviaré directamente con una criada?

—Si puede encontrar una —, dijo Portia, —estarán sirviendo refrescos en el campo.

—Encontraré una —, respondió cómodamente.

La joven los dejó y Georgette cerró los ojos una vez más.

—Miss Fortune, a riesgo de tenerla enojada conmigo como estaba hoy con Onslow, voy a arriesgarme a adivinar la fuente de su incomodidad…

Georgette abrió los ojos. —No debería pedírselo. Pero párese entre nosotros, por favor.

Faulkes parpadeó, pero sostuvo sus ojos. —Entiendo.

Onslow entró. —¿Está bien?—, dijo con frialdad.

—Sí—, dijo Georgette, en un tono similar.

Portia entró. —La habitación está lista, pero no hay sirvientas.

—No importa—, dijo Onslow con la misma voz fría. Se inclinó y agarró a Georgette por las rodillas y los hombros. Sucedió tan rápidamente que Georgette no pudo protestar. Subió las escaleras al mismo ritmo, llamando a Portia. —Diríjame a la habitación.

Pasó menos de un minuto antes que Georgette saliera de sus brazos y se depositara en su cama. Ella trató de decir algo, pero él ya se había ido.

Georgette tenía un poco más de control sobre la cena. Colocó a Bellamy lo más lejos posible de sí misma, y luego decidió ir a su habitación una vez más. Su padre la detuvo en el vestíbulo, mientras ella llevaba a cabo su plan.

—¿A dónde vas?

—Estoy un poco cansada, Papá, y voy a mi habitación.

—¿Qué quieres decir con eso? Tenemos invitados. La familia debe estar presente.

Como su padre había estado ausente con frecuencia desde que llegaron los invitados, Georgette podría haber hecho una refutación, pero ella permaneció en silencio. Se movió para sentarse con las damas, y los caballeros se unieron a ellas después de su brandy en orden rápido, para estar cerca del fuego cavernoso del Gran Comedor. Georgette revoloteó por la sala a través de varios grupos pequeños e hizo comentarios sociables, más para evitar ser un blanco sentado, que otra cosa. Lady Sarah la retrasó un poco al hablar de su paseo de hoy, y en voz baja se rió de la inclinación de su hermano por la casa de verano. Georgette no miró en dirección al coronel, pero mientras hablaba con los ancianos y Lord Paxton, con frecuencia podía sentir sus ojos sobre ella. Se preguntó brevemente si Onslow alguna vez se había sentido incómodo por las miradas secretas que le había dado, mientras estaba en la sociedad de Londres, pero lo dudaba. Sin embargo, la diferencia era que Bellamy había hablado de sus intenciones, y ella se sentía agobiada por ellas, y consciente de sus ojos sobre ella. En sus desplazamientos, Georgette también reconoció que toda esta gente, incluso los agradables viejos amigos los Bailey, le permitían pasar con sólo unas pocas palabras, y nada se atascaba, ni siquiera la sociedad de sus hermanas. Sólo Onslow y Faulkes habían encontrado que valía la pena hablar con ella durante más de unos momentos, se dio cuenta, y pensó en su facilidad junto con una especie de anhelo.

Bellamy parecía en cualquier momento listo para prestarle esa intensa atención, y no tenía nada que decirle. Su padre eventualmente se daría cuenta, y ocurriría la más horrible campaña de emparejamiento. Dios sabía lo que podría decir, no parecía haber ninguna reserva en él, y en su humor actual, el sentido de lo ridículo de Georgette no sería suficiente para detener la humillación absoluta. Pensar en ello la hizo sofocarse. Terminó su tercer circuito por la habitación, evitando el lugar de Bellamy, y se sintió aliviada cuando Sir Justin le tocó el brazo ligeramente. —Siéntese, Miss Fortune—. Su otra mano, descubrió mientras miraba al baronet, estaba agarrando ligeramente la chaqueta de Onslow, como si fuera un niño que se mantenía en su lugar. Se sentó, con cierto alivio, y los dos amigos la flanquearon, Faulkes sentado en un asiento a su izquierda, Onslow de pie a su derecha. Pero a diferencia de otras noches, la conversación no fluyó. Sir Justin hizo algunos intentos. Ella respondió en sílabas. Vio al coronel acercarse, y observó su figura alta y hermosa como si fuera un demonio, y se agarró las manos.

—Míreme—, Onslow le había susurrado, y lo hizo, aturdida. Los ojos azules sostenían los suyos. —Sonría —, dijo, su voz debajo incluso de lo que Faulkes podía escuchar, —estoy siendo muy divertido.

Ella lo hizo, y apenas creía que alguien pudiera ver la sonrisa y no saber que era falsa. Bellamy estaba más cerca y sus manos temblaban en su regazo. —Mire a Justin ahora—, dijo Onslow, todavía bajo. —Está mirando—. Ella rompió el contacto con sus ojos, sintiendo que era la única cuerda para salvarla de ahogarse. Mecánicamente, hizo lo que le ordenaron y justo cuando Bellamy apareció frente a ella, Onslow dijo en voz más alta: —¿No es así, Justin?

Faulkes había estado luchando por escuchar lo que habían estado diciendo, y ahora solo estaba al tanto del pánico de Georgette. Él sonrió a esos ojos desesperados reconfortablemente y dijo con aplomo social superior: —¡Sí, de hecho! ¡Y también en un baile público!

— Espero no interrumpir—, dijo el coronel, a gusto.

— Faulkes nos ha estado informando sobre lo último en dichos. No lo pensarías, pero él es un fondo de chismes —, respondió Onslow, en su momento más amable. Una pierna estaba doblada sobre la otra mientras él estaba de pie casualmente, con una mano escondida detrás del hombro de Georgette, descansando en el respaldo de su silla para sostenerse. La uña de su pulgar rozó un espacio entre sus omóplatos, y ella supo que lo decía en serio.

—Oh, sí. Algunas personas pueden estar en la ciudad y no saber nada. Sir Justin puede estar en casa y aún saberlo todo—. Lo dijo a la ligera, sonriendo al baronet, que lo hizo a cambio.

—¡Protesto!—, respondió. —Si mi encanto me da muchas fuentes de conocimiento, todavía es injusto llamarme chismoso.

— Le pediremos a Faulkes que le cuente la historia del cura en el baile en otro momento, coronel. ¿Qué hay de usted? ¿Tiene cuentos que relatar?

—Oh, muchos, se lo aseguro—, dijo el coronel a la ligera, —pero es posible que la sociedad de Calcuta no los conozca, así que los perdonaré.

Era amable y fácil, y Georgette, aunque todavía tenía miedo, podía distinguir al joven encantador que había conocido en Almacks. Ahora, con sus aliados a salvo en su lugar, descubrió que también podía sonreír. —¿Le parece que Londres cambió mucho en esta visita, coronel?

—Apenas lo sé. Estuve solo dos días en la ciudad antes de llegar a Fortune—. Él sonrió a los ojos de Georgette, y ella lo devolvió automáticamente mientras se congelaba por dentro. El efecto de esta declaración los había silenciado a todos.

Faulkes se recuperó primero. —¿Es un gran amigo de los ancianos, creo?

—Sí—, respondió Bellamy, todavía mirando a Georgette.

—Miss Fortune, ¿su padre tiene un plan para mañana?—, le preguntó Onslow. El dedo le rozó la espalda otra vez.

Ella se volvió hacia él, y con ese pequeño estímulo pudo sonreír cuando dijo: —Mi padre es reacio a planificar nada, como habrá adivinado, milord.

El marqués se rió de ella, la aprobación de su actuación en sus ojos, y ella se animó a pesar de su tensión. —De hecho—, dijo.

—Se hablaba de música antes de la cena. Me refiero a inducir a tantos invitados como sea posible para actuar. Lady Bailey es una soprano muy buena, y Miss White toca el piano muy bien.

—¿Y usted, Miss Fortune?—, dijo Bellamy juguetonamente. —¿Cómo podría actuar?

—Tristemente, no tengo ningún talento musical—, dijo con franqueza.

—¿No?—, dijo Bellamy cálidamente. —Me temo que debe ser demasiado modesta.

—De hecho, no.

— No la recuerdo tocando en Londres—, comentó Sir Justin.

—Eso es porque no lo hice. Mis talentos musicales son iguales a mi habilidad con un arco.

—¡Sálvenos de eso, entonces!—, comentó Onslow y Bellamy le dio una mirada algo aguda por esa insolencia.

Pero Georgette simplemente se rió. — Afortunadamente —, agregó, con una mirada inquieta, — mis hermanas actúan con facilidad.

Julia White se unió a ellos y Sir Justin entregó su asiento. —Mi querida Georgette, he venido a ver si estás bastante recuperada. No te vi abandonar el campo hoy. Estaba molesta cuando Lady Bailey me lo dijo en la cena.

Onslow se inclinó hacia Miss White y dijo, en tono de confianza: —Sospechamos que se fue para evitar la vergüenza de otra competición, señorita.

Julia, sorprendida y complacida por el tono más amable que había escuchado del marqués desde su llegada, dijo: —Ahora, milord, no debe calumniar a mi amiga. No lo permitiré—. Tomó la mano de Georgette juguetonamente mientras decía esto y se sorprendió al sentir un apretón de respuesta.

—Está claro que las damas desean cotillear juntas —, dijo Su Señoría a Bellamy y su amigo. —Deberíamos dejarlas, señores, y buscar algunas cartas.

Faulkes puso un brazo amistoso sobre el de Bellamy, y todos se alejaron juntos. Mientras veía salir a los caballeros, Miss White dijo: —¿Conocía al Coronel Bellamy anteriormente, querida Miss Georgette?

Georgette, aliviada de la pesadez de la presencia del coronel, fue capaz de decir fácil y honestamente: —Casi nada…

Capítulo 16

Sentada en la cama esa noche, con un chal a su alrededor y las mantas subidas hasta la barbilla, para evitar lo peor de las corrientes de aire del verano, Georgette repasó el día. El extraño comportamiento de Onslow en el viaje, su disgusto por su comportamiento y su inesperada discusión fue realmente horrible de recordar. Por mucho que lo repitiera en su cabeza, no podía entender lo mal que había ido la conversación. Su frialdad antes del desayuno, y luego su seria y prohibitiva expresión al darle la nota, eran muy diferentes a la facilidad de los últimos días. Ella había perdido los estribos, y lo sabía, pero parecía que era otro que había pasado de la cortesía a la franqueza íntima sin pausa. ~ Pensé que éramos mejores amigos~, dijo, y ella casi le había revelado su secreto.

El Coronel Bellamy era guapo, y ella creía que era sincero, pero eso no la hacía sentir cómoda. Ella creía que sería maravilloso ser agasajada y que le prestaran atención como lo hacían con Miss Julia White tan a menudo, pero en la práctica encontró que no le convenía. Encontró que las suaves bromas de Faulkes y las burlas más robustas del marqués eran mucho mejores para su espíritu, que las miradas apasionadas de Bellamy. Se preguntaba, si él hubiera venido y sido agradable con ella como lo había hecho en Almacks, si hubiera hablado y caminado con ella sin confesar sus fuertes sentimientos tan pronto, ¿podría haberle respondido?

Cada uno de los movimientos de Onslow aún le llamaba la atención. Incluso cuando le dio la espalda, parecía que había tentáculos que le indicaban su ubicación. Pero cuando él estuvo a su lado estos últimos días, finalmente descubrió que podía relajarse y ser ella misma, que podía ser su amiga. Cuando sus ojos se volvieron a los de Julia, o incluso cuando charló con Amatista Bailey, por ejemplo, ella supo que esa amistad no era todo para ella. Eran pequeños cuchillos en su corazón, recordándole que el apuesto caballero no era, y nunca podría ser, suyo. A veces, cuando bromeaban juntos, ella sentía tal aleteo en su corazón que cuando él la dejaba era como si se hubiera caído de una gran altura. Estar más cerca era incluso más doloroso a veces.

Por eso, aunque temía que alguien notara la atención de Bellamy hacia ella, estaba más en sintonía con los sentimientos del coronel de lo que muchos estarían. Quizás, después de todo, Bellamy podría ser una forma de que ella soltara el control de Onslow sobre su corazón. Un apretón al que el marqués ciertamente no se dio cuenta. Pero primero debía explicarle al coronel cómo su comportamiento, que sabía que muchas mujeres podrían acoger, perjudicaba cualquier posibilidad de una relación más estrecha. Antes de conocer a Onslow, había pasado una deliciosa hora en compañía de Bellamy pensando que era guapo, divertido y sincero. Tal vez ella podría encontrar una forma de ese tiempo —antes de Onslow—, incluso ahora. Pero ella debería explicarle las cosas en persona, si podía.

Esa tarde, sin embargo, Faulkes había dejado a su amiga en el curso de tiro con arco y más tarde Onslow la había tomado en sus brazos, hasta su habitación. Apenas había tenido tiempo para escandalizarse, sólo estaba emocionada, pero se alegró cuando la acostó abruptamente, por si había tenido la tentación de aferrarse a él. Esa noche, se habían puesto de pie como sus guardias, y ella les estaba muy agradecida por haberlo hecho. Mañana, ella expresaría esa gratitud. Los mantendría como sus amigos hasta que estuviera lista para ir a Bellamy a salvo, y quizás finalmente encontraría una manera de dejar ir a Onslow.

Aparte del miedo a la presencia de Bellamy en el viaje, Georgette tenía de nuevo su espíritu a la mañana siguiente. Por muy extraña que fuera la noche anterior, había sentido su protección. Cuando vio que sólo Faulkes y Onslow estaban en el pasillo, bajó las escaleras sonriendo. La miraron y, de repente, cualquier limitación que había habido entre ellos desapareció.

—¡Cabalguemos!— dijo Onslow.

Georgette se tropezó en los últimos escalones, sosteniendo su brazo con su pequeña mano enguantada mientras se volvía hacia la gran puerta de roble tachonada. Se volvió entonces y la vio mirar a ambos, con una sonrisa tan contagiosa que se lo reprocharon. —Gracias—, dijo ella al final. —No es algo de lo que pueda hablar, pero sé que ambos lo entienden. Gracias.

—No tengo ni idea de a qué se refiere—, dijo Onslow. —Cabalguemos antes que la casa se despierte.

—En efecto, Miss Fortune. Creo que se despertó con telarañas en la cabeza. Este puede ser el día en que su hermano descubra que está ejercitando a Falcon—, advirtió Faulkes, y ella le devolvió la sonrisa. —Puede que no pueda competir con nosotros mañana.

Todos se dirigían a los establos en ese momento, y Georgette adoptó sus viejos modales con ellos. —No tengo ninguna competencia, señores. ¿No es este nuestro ejercicio matutino tranquilizante?

—Condujo a Falcon hacia el Thunder de Lucian, como si fuera a atropellarlo hace dos días.

¿Fue hace sólo dos días? Georgette reflexionó. Han pasado tantas cosas desde entonces.

—Estaba temblando en mis botas—, mintió Onslow piadosamente, con una lenta sonrisa en su dirección. Ella miró su forma atlética mientras montaba su semental. Su sombrero estaba en un ángulo delantero, con sus rubios rizos aún sobre un ojo. Ese ojo se rió de ella mientras montaba a Falcon, e intercambió una mirada con Sir Justin.

—Creo que el caballo de mi hermano es demasiado fuerte para mí, milord—, dijo ella inocentemente volviéndose en dirección a Onslow, —como usted una vez sugirió que podría ser.

—Tan falso—, comentó el marqués, mientras espoleaba a su caballo. Con una risa, Georgette y Faulkes lo siguieron, y ella respiró la libertad de sentirse segura con ellos, más plenamente que nunca. Se alegró que no hubiera ningún otro con ellos. Contenta de que pudieran compartir esa libertad juntos, antes que la convocatoria del resto de su pequeña sociedad se entrometiera.

Media hora más tarde, cuando estaban desmontando, Faulkes se aventuró a decir: —¿Quiere hablar de ello…?

—Es que no estoy acostumbrada a ser así, así que… no tengo la facilidad de Miss White con la atención— tragó. —No estoy segura de cómo…

—Parece que el Coronel Bellamy la recuerda bien, aunque han pasado tres años—, dijo Faulkes, ayudándola desde su caballo.

—Sí. Eso creo. Pero él no me conoce. Y me gustaría que pudiera atenuar su… atención. Me temo que mi padre…

—Tal vez Onslow y yo podamos hablar con el coronel.

—Oh, no. ¿Por qué podría decir eso?—. Onslow se había unido a ellos mientras estaban en el patio del establo, despidiéndose de sus caballos. Georgette tuvo una idea. —Pero si escribiera una nota después del desayuno, ¿podría dársela?

—¿Más notas?— dijo Onslow enfadado, y se sonrojó.

—¿Qué notas?— preguntó Faulkes, perdido. Parecía reacia a aceptar su petición, ya que estaba más allá de los límites del comportamiento.

Pero Onslow dijo, una vez más incruento, —Yo puedo.

Georgette le tocó ligeramente el brazo, para que sus ojos azules estuvieran sobre los de ella. ~Gracias. Gracias~.

—¿Lo rechazará, entonces?— preguntó el marqués, sin bajar la mirada.

Faulkes interrumpió, —¡Lucian! ¿Cómo puedes…?

—No, Lord Onslow tiene derecho a preguntar. Por favor, no volvamos a malinterpretarnos—, dijo Georgette, decididamente. —Los tres somos amigos. Siento si en mi enfado de ayer sugerí lo contrario, milord. Apenas sé qué debo decirle al Coronel Bellamy. No he tenido tiempo de pensar en lo que significa su comportamiento, ni en lo que debo hacer. Sólo que ser señalado de esta manera es muy incómodo. Es demasiado. Su atención no está justificada y no sé qué hacer en compañía de él. Tal vez si se comportara como un hombre racional, como ambos me tratan, podría entenderlo mejor, incluso conversar con él sin pánico. Pero siento como…

—¿Un zorro rastreado por los sabuesos?

Miró a Onslow. —Sí, eso es.

—Entregaré su carta—, dijo Onslow enérgicamente, y se unieron a la reunión para el desayuno.

Coronel Bellamy,

Le he pedido a mi amigo, Lord Onslow, que le dé esto, con la esperanza de que podamos tener una discusión lejos de los ojos de todos. Si desea hacerlo, por favor ofrézcase a llevarnos a mí y mi hermana Katerina, a casa de de mi tía, esta tarde, una vez que mencione mi intención de ir. Por favor, hágalo tan casualmente como pueda, sin dar razones para los comentarios.

Creo que tenemos que hablar un poco. Espero que esto no lo incomode.

Georgette Fortune.

El Coronel Bellamy devoró la nota en un segundo y miró a Onslow antes que el marqués tuviera tiempo de despedirse. — Gracias, milord. Gracias a usted —. Jadeó. Onslow miró la alegría del hombre y sintió que su estómago se le encogía. No había pensado mucho en el contenido de la nota. Sin embargo, las palabras de Miss Fortune sobre el tema, o al menos su comportamiento, sugerían que la nota era un desaire de algún tipo. El coronel no parecía desairado. ¿Qué significaba? Pronto se dio cuenta de ello.

Después del tiro con arco, Lady Bailey habló de dar un paseo por el desierto y algunos invitados se apresuraron a unirse a la familia. Paxton fue el primero, preguntándose si alguna de las hermanas Fortune querría unirse a ellos. Jocasta aceptó, y Portia también.

Katerina sintió que un paseo estaba más allá de ella (no era una frase generalmente escuchada de una joven de dieciséis años) y Frederick Bailey casi le da a la cabeza de Kat un puño amistoso como solía hacerlo cuando Amatista y ella jugaban juntas. Pero esta Katerina, aunque reconociblemente la malcriada mocosa que había molestado cuando era niña, estaba vestida con un vestido verde de muselina y llevaba el pelo recogido en rizos. Entonces puso los ojos en blanco. Katerina, como siempre, no estaba impresionada. Georgette sonrió, pero anunció nerviosamente que tampoco podía ir, ya que debía visitar a su tía.

Bellamy dijo: —Oh, tenía la intención de explorar la finca, déjeme conducirla, Miss Fortune.

—Gracias. Katerina también vendrá. Ella prefiere conducir que caminar—. Katerina se encogió de hombros, aburrida.

Onslow miró a Faulkes, quien no entendió la ira fundida que vio en los ojos de su amigo. Pero cuando Bellamy se fue a los establos, Onslow alcanzó a Georgette y le siseó al oído. —En la sala de estar.

Ella le había estado sonriendo, pero ahora frunció el ceño y se congeló. Faulkes, que ocupaba la retaguardia, estaba preocupado. Onslow se movió primero, y Miss Fortune y él, lo siguieron.

—¿Qué pasa? —, comenzó Georgette, entrando en la habitación, confundida.

Onslow giró sobre sus talones para enfrentarla, su voz enfurecida. —¿Entiendo que acabo de confabularme en una cita? —, preguntó.

—Bueno…—, comenzó Georgette razonablemente.

—Lucian—, comenzó Faulkes, sorprendido por su tono.

—¿Que la nota que entregué sugería un encuentro?—, persiguió el marqués, ahora inclinándose hacia delante de modo que Georgette tuvo que dar un paso atrás para mantener la distancia.

—Bueno, debe ver que tengo que hablar con él—, dijo Georgette, más sorprendida que enojada.

—¡Entonces hazlo bajo la mirada de tu padre!—, regañó Onslow.

—¡Dijo que entendía!—, lanzó Georgette, perdiendo la paciencia al fin.

—Ahora, Miss Fortune—, dijo el tono tranquilo de Sir Justin, —entiendo por qué Lucian está molesto. Si su padre o hermano entendieron que él había ayudado en una reunión encubierta…

—¡No usted también!— Georgette se giró hacia él. —Mi hermana estará allí. Como ella fue la última vez.

—¿La última vez?—, preguntó Faulkes, desconcertado.

—Sí—, dijo Onslow, burlándose. —Cuando Miss Fortune fue atraída por el coronel a reunirse con él en los establos, en la oscuridad de la noche.

—Apenas eran las nueve y treinta…—, se quejó Georgette.

Sir Justin estaba sorprendido. —¡No debería haber hecho eso!

—Supongo qué quiere decir—, dijo Georgette, casi llorando, —que yo no debería. Bueno, lo sé, pero pensé que entendería que tengo que explicarle al coronel por qué la situación actual no puede continuar.

—¿No querrá decir…?—, dijo Faulkes, tambaleándose, —¿No puede haberle hecho una oferta tan rápido?

Georgette se sonrojó, incapaz de responder.

—Bueno, ¿pudo, verdad?—, dijo Onslow, más allá de la cortesía.

Georgette cerró los ojos y respiró hondo. —¿Somos amigos?—, preguntó. No abrió los ojos, sino que se levantó, respirando profundamente hasta que sintió cierta calma entrar en la habitación. Levantó la vista y vio a Onslow primero, por supuesto, su comportamiento ahora era de hielo en lugar de fuego.

Sir Justin dijo: —Por supuesto, Miss Fortune.

—Entonces por favor confíe en mí. Katerina va conmigo. Lo siento si el tema de la nota no es de su agrado, mi señor marqués, pero debe ver que no puedo arriesgar más esta situación. No se me ocurre otra manera de mantener una conversación tranquila con él.

Hubo silencio durante unos treinta segundos y, por fin, Sir Justin lo rompió, hablando suavemente. —Estoy seguro que no lo sabe, Miss Fortune, pero entregar una nota fue un paso más allá de la forma, y entregar una nota de un encuentro, es deshonroso. Su padre y su hermano seguramente lo encontrarían así.

—Lo siento, milord, si lo he llevado a hacer algo que dañe su honor, pero como no sabía lo que contenía la nota, absuélvase y cúlpeme. Debo ir a buscar a Katerina y prepararme. Lo siento—, allí acababa de tocar el brazo de Onslow, — en verdad, milord. Por favor, perdóneme.’

Él le dio una fría inclinación de cabeza. Los ojos de ella se mantuvieron, pero se fue.

—¡Fuiste muy duro con ella, Lucian!—, dijo Faulkes en voz baja.

—Ya has visto cómo se comporta ese tal Bellamy. Ella le tiene miedo. Y ahora lo va a buscar.

—¿Le escribió una nota? Eso está más allá de un reencuentro tan corto. ¿Y sin el conocimiento de su padre? No me puede gustar.

—Dos notas, aunque no sé qué contenía la otra. Eso es lo que discutimos ayer. Me atreví a advertirle. Pero el fastidio de eso es, Justin, que si algo le pasara hoy como resultado de la nota que entregué, sería mi culpa.

—Vamos a cabalgar tras ellos, entonces.

—Ve tú—, suspiró Onslow. —Me alegraré si lo haces, amigo mío. Soy capaz de arrastrarlo del carruaje y condenarlo al infierno. Pero tú cuida de ella.

Capítulo 17

Katerina leyó un libro durante el viaje en carruaje, y el Coronel Bellamy se aventuró, a la joven menos sociable que había conocido, —No admira la vista, Miss Katerina, prefiere leer.

—Evidentemente.

—Katerina— suspiró Georgette, —Debe disculpar a mi hermana. Sus modales son contundentes, es joven y aún no está acostumbrada a socializar.

Bellamy sonrió cortésmente pero Katerina agregó, todavía aburrida, —Y no deseo acostumbrarme a eso.

—Si no puedes ser cortés, cállate—, dijo Georgette con frialdad.

Sin embargo, el coronel estaba divertido, y se recostó en el carruaje y se cruzó de brazos, mirando a Katerina con interés. —No hay necesidad de ser cortés conmigo. He estado en el extranjero tanto tiempo; que mis modales ingleses son lamentablemente escasos.

Katerina no levantó la vista del libro y Bellamy intercambió una mirada divertida con Georgette.

—Entonces, ¿le gusta la poesía, Miss Katerina?— Bellamy la persiguió.

—Está pensando en Portia.

— ¿Y nos entretendrá esta noche en la velada musical?

Katerina dejó el libro y lo miró directamente. —Coronel Bellamy. Entiendo muy bien mi propósito aquí. Soy una chaperona. Georgie quiere decirle algo, o usted quiere decirle algo a Georgie y no ser escuchado. No me interesa, pero estoy de acuerdo. Pero por favor, no me canse con una conversación vacía.

—Le pido perdón, Miss Katerina—, dijo Bellamy, con gravedad. —No lo haré otra vez—. Inclinó la cabeza formalmente, y Katerina volvió a su libro.

Georgette se había agarrado de las manos cuando entró en el carruaje, pero las tonterías de Katerina y las respuestas bondadosas del coronel la habían relajado hasta que, cuando se acercaron al pequeño bosque, Bellamy golpeó el techo con un bastón y el conductor hizo detener a los caballos.

Pronto Georgette se encontró caminando por el sendero a través del bosque al lado del coronel, Katerina encontró un práctico tronco para sentarse mientras leía su libro. A unos cien metros, Georgette se detuvo y dijo: —Podemos conversar aquí. Si vamos más lejos, la curva del camino nos alejará del ojo de mi hermana.

—¿No podemos continuar?— La hermosa cara de Bellamy la miró, sonriendo. —Puedo ver el río a la vuelta de la curva. Sería un aspecto más bonito.

—Los árboles son bastante bonitos—. Georgette respiró hondo. —Gracias por aceptar esta reunión…

—Sabía que debía venir. Gracias, Miss Fortune por permitirlo.

—Pero eso es todo, Coronel Bellamy. No debería permitirlo, y sin embargo me veo obligada a venir aquí por necesidad.

—Sólo dígame cómo puedo ayudarla, Miss Fortune.

—Por favor, deje de buscarme.

Hubo un silencio. —Apenas he hablado con usted desde la otra noche. Sentí que me ha estado evitando.

—Lo he estado evitando, porque ha sido muy particular en sus atenciones, sus miradas en mi dirección. Apenas puedo soportarlo.

—No la entiendo, Miss Fortune. Le he dicho cuáles son mis sentimientos. Seguramente no puede pensar que deseo algo deshonroso de usted.

—Pero enviarme una nota fue deshonroso, y mi nota también. Y como se trataba de una nota organizando una tarea, mi amigo Lord Onslow también fue llevado a hacer algo deshonroso, y él está muy enojado conmigo—. Georgette encontró un pañuelo y se sonó la nariz.

—¿Onslow? Sí, él y Faulkes parecen estar siempre con usted. Cuando estaba débil y después de cenar.

—Bueno, nos hemos hecho amigos debido a nuestros paseos matutinos, supongo. Y, por supuesto, ya nos conocíamos en Londres.

—¿Cabalga por la mañana? ¿Debo unirme a ustedes?

—A menos que quiera arruinar un caballo de carruaje, no hay más monturas. No puede igualar al Thunder de Lord Onslow o al Salomón de Sir Justin.

—¿Y tiene un caballo así?

—Tomé prestado a Falcon, de mi hermano—. Georgette tuvo un pensamiento. —Pero le ruego que no lo mencione, porque él no está al tanto.

Bellamy se rió amistosamente de esto y luego tuvo un pensamiento. —¿Quizás podría alquilar un caballo del pueblo?

—Todavía no hay nada que iguale a…

—Al Thunder de Onslow o al Solomon de Sir Justin, ya veo —. Él la miró directamente. —De hecho, ¿no quiere que vaya?

—Oh, coronel

—No pensé exactamente que devolvería mis sentimientos de inmediato, Miss Fortune, pero no pensé encontrarla rechazándome.

Georgette, al ver el dolor en esos ojos oscuros y escuchar el quiebre de su voz, no pudo evitar poner una mano sobre su brazo. —De hecho, no es así.

Levantó la mano izquierda, agarró la pequeña mano de la manga de la chaqueta y la apretó. —Si no es así, ¿no puede darme este tiempo para hacerle entender mis sentimientos?

Georgette apartó violentamente su mano. —¡Esta es la razón de por qué! ¿No puede contenerse, coronel? ¿Debe todo ser tan… entonces…

Dio un paso atrás e hizo una reverencia. —Perdóneme. Es imposible que entiendan, ustedes que han sido distraídos por los entretenimientos del mundo, cuán desesperadamente he esperado esta reunión. No tenía nada que me hiciera pensar en ustedes más, excepto en los negocios, porque no me importa mucho la sociedad. Está tan lleno de señoritas que han sido enviadas para hacer una pareja rica, que me hizo atesorar nuestra conexión inocente aún más. No tenía dinero entonces, y pocas perspectivas, y aun así me favoreció.

—Pero lo entiendo, de alguna manera, o no hubiera buscado esta reunión—. Ella miró hacia afuera, con reminiscencias. —Sé lo que es hacer una historia en la cabeza con unas pocas palabras casuales, para atesorar un encuentro que significa menos para la otra persona. Pero si podemos estar cerca o no, no puedo entenderlo por el momento. Me siento aplastada por sus sentimientos, especialmente porque muestran tanto en su cara. Cargada por ellos.

—¿Está diciendo que podemos acercarnos?— Una vez más, el coronel pareció saltar sobre sus palabras.

—No si se comporta como ahora. Permítame ser sincera con usted sobre las circunstancias de mi familia, coronel—. Bellamy escuchó. —Somos de una familia antigua, pero hay muy poco dinero, como probablemente sea evidente para usted. Por lo tanto, mi padre, con tantas hijas que mantener, está demasiado obsesionado con casarlas. Si continúa comportándose como lo hace ahora, él hará tantas cosas embarazosas para hacerle ofrecer. Él nos presionará a usted y a mí, de una manera que no se puede imaginar.— Su voz estaba fallando, ella se estaba sintiendo abrumada y él dio un paso adelante y tomó sus dos manos.

—Déjeme hablar con él ahora—, dijo apasionadamente.

Ella se apartó de nuevo. —¡Coronel Bellamy!— Se levantó las faldas para irse pero él se paró frente a ella.

—¡Lo siento, Miss Fortune! Perdóneme, no está lista. Por favor, dígame qué quiere que haga.

Georgette se detuvo y se volvió hacia él. —No me busque con sus ojos. Cuando hablemos con otros allí, tráteme como lo hace con todos los demás. Por favor no me destaque. No nos convierta en blanco de mi padre.

—¿Entonces quizás se me permita estar a su lado a veces?

—Si puede hacer lo que le pido, sin duda. Todavía no lo conozco, coronel. Pero, después de todo, estoy libre.

—¿Lo está usted? Sin embargo, dijo que su corazón no era suyo.

Georgette lo miró. —Olvide que dije eso.

—Como deseo hacer que ese corazón sea mío, es difícil olvidarlo —. Él se adelantó cuando una lágrima cayó de la mejilla de Georgette. Y Georgette tropezó, cayendo hacia atrás.

Bellamy se inclinaba para ayudarla cuando el sonido de los cascos de los caballos llegando, lo interrumpió.

Sir Justin Faulkes desmontó y dijo, en el tono más frío que Georgette había escuchado de él. —Miss Fortune está herida, Coronel Bellamy. Ayúdeme a subirla a mi caballo.

—Mi carruaje está cerca, será…

—Mi caballo es más rápido. La llevaré de vuelta al castillo. Dígale a Miss Katerina que corra hacia su tía y se lo explique. No la lleve de regreso.

Georgette protestaba porque estaba bien incluso cuando fue levantada sobre Solomon. Con esa última oración, disparada tan fríamente a Bellamy, ella jadeó.

Bellamy, dedicado a deshacerse de su falda, se volvió y dijo en un tono sorprendido. —¿Perdón?

—Es un carruaje cerrado, y ya no será acompañada. Puede pensar que es una niña, pero el barón es muy estricto.

Bellamy se inclinó rígidamente cuando Faulkes se colocó inesperadamente detrás de Georgette en el caballo y se alejó.

Sir Justin Faulkes había llegado a caballo a la vista de Bellamy y Georgette en el interesante momento en que Georgette Fortune se sintió impulsada a poner una mano en el brazo del coronel. Fue un momento de consuelo para Georgette, pero el barón no lo sabía, por supuesto. ¿Por qué iba a poner Miss Fortune esa porción de estímulo en el fuego desbocado de los sentimientos de Bellamy? Tenía razón en sus temores: la manita fue agarrada, unas palabras obviamente apasionadas dichas por Bellamy, antes que Miss Fortune se alejara por la fuerza. Sir Justin miró a Katerina Fortune, la chaperona titular, también a la vista, que estaba demasiado absorta en su libro como para haber visto algo de esto. Estaba avanzando con su caballo, tratando de descubrir si tenía algún derecho a intervenir, cuando el coronel se apoderó de las manos de Miss Fortune, y Faulkes le clavó los talones, incluso antes que Georgette tuviera la oportunidad de arrancárselas. Para cuando ella cayó, su caballo estaba sobre ellos, y él estaba fuera de sí con rabia.

Una vez que había representado su pequeña escena con Bellamy y Miss Fortune, y comenzó el viaje de regreso al castillo, Georgette le dijo: —Estoy bastante bien, ya sabe.

—Lo sé, vi que la caída no le hizo daño.

—¿Entonces por qué…?

—Me pidió que la protegiera.

—Justin. No fue culpa del coronel, Sir Justin. Yo me lo busqué…

—Sí—, dijo. Georgette jadeó y cabalgaron en silencio durante un rato. Añadió, finalmente, —No soy dueño de mí mismo en este momento, Miss Fortune. Es mejor que no hablemos.

Cerca de la puerta del castillo, Onslow estaba esperando. —Ayuda a Miss Fortune a bajar, Onslow—, dijo el baronet en breve. —Entonces espérame en la pequeña sala de estar. Tenemos que hablar.

Georgette se deslizó en los brazos de Onslow y puso el pie en el suelo. Él dio un paso atrás. —Mi amigo está enojado. Una ocurrencia rara. ¿Qué pasó?

—Nada, en realidad —, dijo Georgette en un tono sorprendente. —Creo que el Coronel Bellamy también está enojado —, miró a los ojos de Onslow, todavía tan frío, y dijo: —No sé por qué todos están tan enojados —, se separó de él y corrió hacia la casa.

Ella no estaba en la sala de estar, y cuando Faulkes entró en unos minutos se alegró, porque su humor no era el mejor.

—¡Ese tipo…!—, comenzó viciosamente.

Onslow estaba perturbado. —¿Qué pasó?

—Puso las manos sobre Miss Fortune, no una sino dos veces. No podía escuchar lo que decía, pero vi la pasión con la que lo decía. No me moví la primera vez, porque fue en parte culpa suya…

—¿Qué quieres decir?—, preguntó Onslow.

—Le puso una mano en el brazo—, el marqués hizo un ruido y Faulkes agregó, en un tono más suave, —Oh, solo a la ligera, como lo ha hecho con los dos, supongo, pero no debería haberlo hecho con él. Bellamy agarró su mano con bastante violencia, como lo vi, pero lo quitó. Me contuve, pero cuando lo vi sostener sus manos nuevamente, mientras pronunciaba apasionadas súplicas sin duda, me acerqué con el caballo. En ese momento, ella se había alejado una vez más, pero luego se echó hacia atrás cuando él se había acercado a ella otra vez —. Pateó la rejilla del fuego. —Me llevé a Miss Fortune conmigo, porque no los dejaría juntos solos ni por el rescate de un rey.

El marqués sabía que su amigo no era exagerado, y era evidente que su ira aumentaba. —Es mejor que no se apresure a regresar. No puedo pensar en saludarlo de una manera civilizada.

—Yo tampoco. Ya lo he insultado. Apenas pude apartar mis manos de él.

—Parece que no se puede confiar en el Coronel Bellamy.

El baronet se volvió, repentinamente desinflado, mirando a Onslow con pesar. —No más que cualquier hombre enamorado, me temo. Entiendo eso, al menos.

Onslow pareció sorprendido por el cambio de tono. —¿Tú lo estás?

—Creo que lo vuelve loco a uno —, dijo Sir Justin. Las cejas de Onslow se arquearon. Faulkes esbozó una sonrisa torcida. —Cuando entretuve esos sentimientos, y por la misma mujer, casi me dejo llevar por ellos. Todavía me avergüenza.

—¿Lo hiciste? — El asombro de Onslow aumentó.

—Sí—, dijo su amigo simplemente. Luego, —Hubo una noche, después de que Miss Fortune me había rechazado, cuando la encontré en un baile. Nos sentamos juntos por unos momentos, y Miss Fortune, sin duda contenta de no haber hecho una escena, me llamó su amigo bueno y tranquilo…

—¡Horrible!— Soltó a Onslow, imaginándolo.

—Juro que pensé en una antesala donde podría llevarla para mostrarle cuán lejos de la calma estaba— suspiró. —Pero ella no me quería, y ahora puedo verlo con ecuanimidad. Pero no puedo dejar que otro hombre actúe alocadamente como quiera.

—No—, estuvo de acuerdo Onslow en voz baja. —Pero no lo hiciste porque ella te rechazó. ¿Es posible que Bellamy lo haya hecho porque aún no es rechazado?

Faulkes pensó en la mano de Miss Fortune en el brazo de Bellamy. Su cara comprensiva. No parecía el rostro de una mujer que rechazara a un hombre. Había más en esto. —Quizás—. Suspiró de nuevo. —Desearía que hubiera algo de brandy aquí, pero no nos atrevamos a buscar en otro lado, porque aunque estoy más tranquilo, todavía no estoy en condiciones de hablar con los demás.

—Veré si encuentro a Dickson.

Al no hacer más que asomar la cabeza por la puerta, Onslow logró su misión. El brandy llegó y Faulkes lo sorbió, con una pierna enganchada en el pequeño escritorio en el medio de la habitación. Era el escritorio de una dama, pero soportaba su peso adecuadamente cuando dijo: —Según lo veo ahora, parece que no hay mucho de lo que acusar al Coronel Bellamy excepto un poco de fuerza en los modales. Y sigo pensando, ¿por qué somos los guardianes designados? ¿Con qué derecho actuamos?

Onslow se había tendido en la silla de cuero junto a la pequeña rejilla, y también estaba bebiendo, los efectos beneficiosos del líquido tibio trabajando sobre él. —Nosotros, mi amigo, somos sus guardianes porque hemos visto que aunque Miss Fortune está yendo positivamente con la familia, rodeada de ellos, de hecho, nadie más está actuando por ella. No ven lo que hace por ellos, ni el peligro en el que se encuentra.

— Nos mantenemos entonces, como hermanos para ella.

—Como su propio hermano no lo hace, debemos hacerlo nosotros. Tomó otro trago. —Debo decir que George Fortune no se muestra favorable en casa. Intimida a sus hermanas sin piedad.

Sir Justin tomó un sorbo más y suspiró. Miss Fortune está herida por nuestra ira, creo.

—Y entonces ella debería sentirlo. Teníamos derecho a regañarla. Lo malo es que no es la más joven, pero apostaría a que Katerina, de dieciséis años, sabe cómo protegerse mejor que Georgette Fortune.

—Pero, ¿de qué la protegemos realmente, Lucian? ¿Lograr una alianza superior y escapar del Castillo Fortune?

Onslow frunció el ceño. —No. La protegemos de su propia ingenuidad y de ser presionada hasta que tome su propia decisión.

—Muy bien. Vamos a soportar a sus amigos. Y si Bellamy no la aterroriza, puede hacerle la corte como debería hacerlo un caballero. Pero no puedo evitar que me disguste, el que sea tan sincero como quiera.

Onslow tomó otro sorbo del brandy y dijo, casi para sí mismo: —Estoy casi seguro que lo odio.

Capítulo 18

Georgette se mantuvo ocupada escribiendo la lista de entretenimientos para la noche, y trató de no pensar en la reunión con Bellamy ni en la ira de sus compañeros de viaje. En la mayoría de las casas, el entretenimiento sería informal con el jefe de la casa o su esposa alentando suavemente las actuaciones de la compañía reunida. Esto era demasiado peligroso como para dejarlo en manos de su padre, Dios sabía qué margen de rudeza irreflexiva le daría, así que en el desayuno Georgette había pedido el consejo de Lady Bailey si hacer un anuncio era adecuado en esas circunstancias. Su Señoría concluyó que sería una novedad, y no encontró fallas en el plan. Además, estuvo de acuerdo en que si George Fortune se negaba a actuar como Maestro de Ceremonias, ella misma lo haría, por lo que Georgette recolectó nombres e hizo una lista.

Sabía cuál de sus hermanas podía jugar, por supuesto, y aceptó dejar que las gemelas demostraran su dúo, bajando del aula antes de la cena, sólo por esto. No se les permitiría permanecer, por supuesto, pero estaban tan felices de presumir, que no se quejaron. La cena fue planeada, y debido a la inesperada explosión de ayuda de Katerina para traer más huevos de la casa de su tía esa tarde, el budín de pan se salvó. Jocasta podía funcionar bien en el piano, Lady Bucknell se había ofrecido a tocar el antiguo clavecín, pero se descubrió que no estaba afinado, por lo que decidió cantar un aria de Mozart. Esto implicaba encontrar a alguien que la acompañara, y Georgette estaba casi perdida, hasta que descubrió que Portia también había practicado esta pieza. Portia era la hermana más artística, y Georgette estaba un poco avergonzada de no haber seguido sus logros. Jocasta tocaba y cantaba bien, y deseaba animarlos con algunas melodías campestres. Lord Bucknell podría cantar algo, dijo vagamente, y Maria Bailey se ofreció en silencio a acompañarlo al piano. Katerina, aunque podía tocar, se negó, pero a la luz de la forma en que Georgette la había estado usando recientemente, la hermana mayor no la presionó. Lady Bailey cantaría, acompañada por Amatista en el piano, que luego interpretaría a Handel después. Esto último no se pudo evitar, por supuesto, pero Georgette lo lamentó, habiéndose sentado en dos ocasiones antes preguntándose cómo el pobre Señor Handel estaría sufriendo en el cielo.

George cantaría, al igual que Onslow y Faulkes. El Señor Bellamy tocaría música india para ellos, pero no demasiado, la había molestado, ya que era un gusto adquirido. Encontró que esta burla era agradable. Él sonrió suavemente en lugar de mirarla ardientemente. Si no hubiera agregado, en voz baja, —me refiero a convertirme en uno de los admiradores de Miss White, esta noche. Por su bien. No me malinterprete—. Supuso que tenía la intención de engañar a su padre, pero no le había pedido tanto, estaba preocupada por Julia White y no deseaba conspirar con él. Ella frunció el ceño, pero se volvió hacia la Vizcondesa Swanson para ver si podía ser reclutada.

—No entretengo al mundo, Miss Fortune, el mundo me entretiene —, entonó esa señora.

¿Por qué entonces ella nunca parecía divertida? pensó Georgette.

La cartelera se hizo y recibió un bonito encabezado con el pincel y la pluma de Portia, y esa noche George Fortune se paró frente a ellos, algunas filas de asientos no coincidentes con sus futuros invitados. — Bienvenidos al Teatro de los Fortune esta noche,— (hubo una pequeña ronda de bromas), —donde tenemos muchas delicias para su entretenimiento—. El primero de ellos es un extracto del Concierto de Brandenburgo de Bach, escrito a cuatro manos, interpretado por el conjunto más joven y más bonito de las hermanas Fortune, Leonora y Marguerite.

Las otras hermanas Fortune, pensó Georgette, lo soportaron bien. Estaban acostumbradas a las palabras de George, cada vez más parecidas a las de su padre, y apenas parpadearon. Hubo un vago malestar en otras partes de la habitación, cuando las gemelas, cuyo cabello rubio—blanco estaba recogido con cintas idénticas, comenzaron a tocar. Hubo algunos errores, pero las chicas, con sus vestidos blancos y zapatillas de satén, se veían tan bien que la gran mayoría de la habitación las perdonó fácilmente y quedaron encantados. Georgette estaba parada junto al Honorable Foggy Carswell, que murmuró: —Bueno, ¿quién podría haber supuesto que el león podría hacer eso?

—¿Habla de Leonora, señor? —, susurró Georgette. —Ese es nuestro nombre para ella algunas veces. Pero no puede decirme cuál de los dos es, ¿verdad? Muy pocas personas pueden.

Carswell se había sonrojado al principio, pero respondió en voz alta: —Ella es la más alejada de nosotros—. Tosió. —Fácil de decir. Ella me recuerda a mi hermana Christiana.

—¡Ah!—, dijo Georgette, asombrada. Desde esa distancia, tuvo dificultades para identificarlas ella misma. Pero él tenía toda la razón, concluyó. Parece que el Señor Carswell ya había hablado con su hermana Leonora. No había muchos que olvidaran la personalidad particular de Leonora una vez que la hubieran conocido adecuadamente.

La noche fue mejor de lo que podía haber esperado. La Vizcondesa Swanson, la Señora Hardy, los Alderlys y Lady Bucknell hicieron una formidable primera fila de audiencia no contribuyente, ya que rara vez sonreían y juntaban las manos al final de cada pieza tan débilmente que apenas podían ser escuchadas. La noche estaba claramente debajo de ellos, pero su dignidad era tal, que si la mayor compañía de ópera del mundo se presentaba, Georgette creía que aún estarían por encima de estar contentos. Por lo tanto, la primera fila fue un espectáculo intimidante para los artistas, pero eso significó que aumentara la vitalidad de los asientos de atrás, ya que allí no había nadie para fruncir el ceño. Los Bailey estaban dispuestos a estar contentos al igual que Paxton y su hermana Lady Sarah, Onslow, Faulkes y Bellamy. Los Uxton, Julia White e incluso Lord Bucknell, libres de la supervisión de su querida mamá, pudieron sonreír. De las hermanas Fortune, Katerina y Portia se comportaron bien, sentadas a ambos lados de Lord Paxton, y aunque Katerina parecía más aburrida de lo normal, aplaudió cuando fue necesario por el hábil impulso del codo de Georgette.

El aria de Lady Bucknell resultó ser tan exquisitamente mala, que Georgette, sentada en una fila detrás de Onslow, no se sorprendió cuando dejó caer su guante y aprovechó la oportunidad para encontrar su mirada. Estaba contenta de no estar demasiado cerca de él o podría haber sido incapaz de reprimir su risa durante toda la torturada entrega. Más tarde, el canto de los caballeros, acompañado de la interpretación de Lady Bailey, fue muy entretenido, y el aire popular cantado por Faulkes se unió a la mayoría de la fiesta. El conde y el resto de la primera fila probablemente desaprobaron, pero nadie podía ver sus ceños fruncidos excluir a los artistas, así que a nadie le importó. Resultó que Lord Bucknell era un barítono muy creíble, y la pasión en su canción sobre la pérdida de su amor llenó de lástima el alma de Georgette. ¿Su fracaso con su hermana Cassandra le había provocado una sensación de imprevista profundidad? Georgette esperaba sinceramente que Bucknell encontrara la manera de escapar de su madre.

La actuación de Julia White había sido programada en último lugar, ya que Georgette había llegado a la conclusión que su actuación encantadora sería difícil de seguir, y además haría que cualquier deficiencia en el entretenimiento anterior, fuera olvidado por sus invitados. Pero sucedió algo inesperado.

Después del recitado poético de Lord Paxton, muy logrado, fue el turno de tocar de Portia. Lord Paxton se quedó galantemente para pasar las páginas. Georgette se acomodó cómodamente, porque sabía que su hermana tocaba de manera aceptable y estaba preparada para disfrutarla. Sin embargo, la pieza que eligió no era una pieza de práctica de composición de colegiala. Fue el Concierto para piano 24, en do menor, de Mozart. Las notas complejas, oscuras y trágicas cautivaron a toda la audiencia, y Georgette quedó nuevamente avergonzada. Estar tan lejos de conocer esta profundidad en Portia, cuando era la más cercana en el lugar de una madre para ella, fue impactante. Había un piano en el tercer piso, donde su Mamá había practicado lejos de todos ellos, y Georgette ahora recordaba que ocasionalmente había escuchado música de piano distante después de la muerte de su Mamá, contenta de que una de las chicas se estuviera divirtiendo en las profundidades del invierno. Por supuesto, durante dos de esos inviernos había estado en Londres y no había notado el increíble avance en el talento de su hermana.

Al principio estaba demasiado cautivada por la música, el ángulo frontal del cuerpo delgado de Portia, la mirada de otro mundo en su rostro, como para notar la mirada atónita y fascinada en la cara de Lord Paxton. Pero él se inclinó para pasar la página, y de repente ella lo vio. Vio su rostro tan cerca del hombro de Portia, lo vio girar para mirar su perfil, su mirada se demoró demasiado. El patrón continuó, y Georgette, ahora consciente, miró hacia Jocasta, al borde de su fila con los dos asientos vacíos a su lado desocupados por los artistas, sentados en su asiento. Georgette se deslizó a su lado.

—No supongas demasiado…— susurró Georgette.

—No me casaré con Lord Paxton, Georgie. Me aburre — dijo Jocasta con bastante calma.

Georgette miró por encima del hombro a su Papá, aparentemente involucrado con su copa de brandy en la mesa del rincón, en lugar de la asombrosa actuación de su hija. Por eso el pianoforte compacto de práctica estaba en el piso de arriba, porque su Mamá sabía que su marido la encontraba molesta. Él era profundamente indiferente a la música, que había sido la pasión de su Mamá (y ahora de Portia, Georgette había descubierto). Cuán enojado estaría ahora si descubriera que el propósito de esta visita, siempre especulativo, que Georgette había considerado, podría no tener éxito. Georgette sólo podía esperar que no lo descubriera hasta que los invitados se hubieran marchado.

Miró una vez más a la pianista y al pasador de páginas, unidos por la música trágica y por algo mucho más grande. Era casi indecente mirar, y Georgette se preguntó cuántos invitados más habían notado y qué entendía la primera fila.

¿Era consciente Portia de la extraña atención de Lord Paxton? Terminó el movimiento y apartó lentamente las manos de las teclas. Paxton dijo audiblemente, su voz era emocionante. —¡No pare! ¡Toque al Larghetto, hagalo!

El tono apasionado era demasiado pronunciado, y Georgette jadeó, solo por el momento para ser salvado por una fuente poco probable. Oh, no más de esas cosas aburridas, le dijo su padre al brandy, pero audible por al menos dos filas, —¿Cuál de ellas está tocando esas cosas sombrías? No sé por qué necesita hacernos sentir miserables a todos.

Afortunadamente, no le había llegado a la pianista, en quien Georgette se estaba concentrando febrilmente. Entonces lo vio… Portia se volvió hacia Paxton y sacudió la cabeza en señal de rechazo, poniéndose de pie. Se sonrojó y Georgette, por primera vez, vio que ahora era una mujer joven, no sólo una niña vestida con el segundo mejor vestido de noche de su hermana. Portia se puso de pie y ella y Paxton intercambiaron algunas palabras rebajadas, entonces Georgette se sintió aliviada al ver que la pianista volvía a su asiento, y Georgette rápidamente dejó su espacio.

Incluso cuando su inconsciente hermano George vino a anunciar la actuación india del Coronel Bellamy, Paxton seguía de pie junto al piano, como en un ensueño. Cuando Bellamy se acercó, sin embargo, se inclinó y regresó a su asiento al lado de Jocasta. Jocasta se inclinó y le susurró y él asintió con la cabeza hacia ella, con la piel enrojecida. Portia, al otro lado, estaba sentada rígida y tan lejos del lado de Paxton como lo permitía la proximidad de las sillas. ~Tiene quince años~, pensó Georgette. ~¿Qué acaba de ocurrir?

Durante la cena, muchos ojos se movieron encubiertos entre sus dos hermanas y Paxton. Estaba claro que los Bailey, los Uxton, Julia White e incluso Lady Sarah Alderly habían entendido la importancia de la ocasión y habían visto algo en el comportamiento de Paxton que les daba motivos para especular. Onslow y Faulkes eran demasiado educados para mostrar interés, creía ella. Sólo esperaba que los Ancianos, los Bucknell, la Vizcondesa y la Señora Hardy fueran tan inconscientes como parecían. Georgette pensó desesperadamente: no había ninguna ruptura abierta en los modales que pudiera haber pensado, y tal vez esos engreídos de comportamiento gentil no estaban dotados de los matices de los sentimientos. Ella esperaba fervientemente que no. Pero después de todo, la vizcondesa no habría tenido escrúpulos en criticar verbalmente si tuviera motivos, ni siquiera para apaciguar al Conde de Alderly. Georgette respiraba con más facilidad, sobre todo porque Paxton se había comportado como un cerdo de peluche en su cena, sin mirar a ningún sitio excepto a su plato, y Portia parecía no ser consciente de ninguna corriente subterránea en la mesa, sólo para charlar con los caballeros a cada lado de ella, (que eran, afortunadamente, Lord Bucknell y el Marqués de Onslow) y también, impropiamente, con su hermana Katerina al otro lado de la mesa. Georgette observó que Katerina respondía más plenamente que de costumbre a su hermana, e incluso continuó la conversación, lo que hizo que Georgette la observara con atención, sospechando que, como había hecho una vez antes con Georgette, estaba siendo útil. No tendría sentido mencionar tal idea a Katerina, porque lo negaría totalmente.

Jocasta también, se portó muy bien. Georgette estaba orgullosa de las hijas de su Madre, esa noche.

Jocasta Fortune, vestida con un vestido de gasa blanca particularmente elegante y el mejor chal estampado de Paisley de su Madre contra el frío, se sentó en la antigua casa de verano con una mirada tranquila en su rostro. Mientras Lord Paxton se acercaba nerviosamente a ella, no podía dejar de admirar su aspecto de cuento de hadas, el cabello rubio recogido por dos cintas blancas gemelas en un nudo superior de donde caían los rizos.

—Miss Jocasta—, comenzó Paxton, más allá de la confusión y la vergüenza, pero tratando de obtener un tono normal.

Jocasta Fortune suspiró. —No intente eso, milord—. Paxton se detuvo, incapaz de pensar en una respuesta. Ella continuó en un tono removido. —Creo que vino aquí por orden de mi padre, para promover nuestro entendimiento —. Paxton solo pudo inclinar la cabeza ante eso, el intercambio más franco que habían tenido. — Me trajo aquí día tras día para escucharlo leer —, dijo esto último con especial fuerza, — y hemos caminado y montado en un carruaje juntos varias veces —. Ella le sonrió. — Pienso, ¿no cree usted?, que no nos conviene.

Paxton suspiró aliviado, y luego la culpa le hizo agachar la cabeza. —Yo…

—No piense que esto tiene algo que ver con la — preferencia — que mostró anoche para mi hermana Portia—, agregó la pequeña hada. —Hace días que me pregunto si podría obligarme a aceptarlo, si me lo ofrece —. Paxton levantó la cabeza y pareció sorprendido. — Llegué a la conclusión que, por muy ventajoso que fuera el partido y por ansiosa que estuviera por salir de casa, no podría—. Esas palabras sonaron tranquilas, no rencorosas, pero la cara de Paxton mostró que sentía el insulto de la misma manera. Había pasado un tiempo que había sentido que su princesa de hadas no se ajustaba a su sueño con ella, pero esas palabras estaban más allá de su imaginación. —No habría sido tan franca en mi negativa, o le habría respondido tan precipitadamente, si no se hubiera comportado como lo hizo anoche —. Cuando llegó a los escalones, se volvió. — Portia dijo que deseaba escuchar toda la pieza. Ella me dijo que practicará a las diez en punto. La encontrarás en el tercer piso —. La boca de Paxton se abrió, pero no llegaron palabras. La sonrisa de Jocasta estaba un poco satisfecha ahora. — Una de mis hermanas estará con ella, así que no tema por las conveniencias—. Aún sonriendo, caminó de regreso al castillo, revoloteando a través de las largas hierbas, como el hada de sus sueños.

Pasó algún tiempo antes que Paxton pudiera moverse. Pero sorprendido, avergonzado y culpable como era, los acordes de Mozart y la pasión de la joven que los tocaba, lo llevó hacia el castillo.

Lady Bucknell bajó su considerable volumen sobre la silla de su habitación, soltando con reticencia el apoyo del brazo de su hijo. Se encendió un fuego en la parrilla, con muchos carbones ya que las quejas de Lady Bucknell a la criada habían sido ruidosas y así decidieron la primera noche de su estancia. Su hijo se inclinó en preparación para despedirse, pero el tono estridente de su madre lo retrasó.

—No puedo decir que el entretenimiento fue exitoso. Me pregunto por qué acepté venir a esta horrible fiesta.

Bucknell simplemente esperó, con la cara inmutable.

—Por qué algunas personas deben insistir en tocar cuando no pueden, está más allá de mí —. Su hijo no dijo nada. — Además, consideré que el comportamiento en la cena de algunos de los miembros más jóvenes, era bastante indisciplinado —. Comenzó a quitarse las joyas. — La Vizcondesa Swanson lo ha comentado. Especialmente las señoritas. Las encuentro a todas, demasiado atrevidas.

La voz precisa de Bucknell respondió al fin. — No se puede decir que Miss Maria Bailey sea atrevida.

—¿La pequeña pálida? Quizás no, pero su hermana la influenciará y habla y habla y no dice nada en absoluto —. Miró bruscamente a su hijo. —Son las chicas tranquilas, como la joven Miss Bailey, las que esconden un espíritu manipulador.

Bucknell encontró su mirada por un segundo, pero como si no hubiera hablado, él continuó en el mismo tono, — y considero que Miss Fortune y su hermana Katerina se portaron muy bien. Como lo es, por supuesto, Lady Sarah.

—Lady Sarah muestra el exquisito sabor de su cría, estoy de acuerdo—. De nuevo, echó un vistazo a Bucknell. —¡Pero ella es un personaje fuerte, y me da lástima el hombre que muestre interés en esa dirección! — La cara de Bucknell estaba quieta y su madre continuó. — No tú, eso espero, ¿Geoffrey?

—Yo no —. Se giró para irse, luego se volvió hacia ella. — Me haces esas preguntas en cada evento social, mamá. Te dije antes que solo había una dama que vi en esa luz, y lamento los consejos que me diste para esperar. Podríamos haber sido adecuados.

— Nunca hubieras sido feliz con una mujer joven, tan fuerte y contundente. Tenía razón en objetar.

Parecía, desde el más mínimo parpadeo en la cara severa de Su Señoría, que podría estar en desacuerdo con eso, pero simplemente dijo, reflexivamente, — quizás tú lo fuiste, mamá.

Lady Bucknell, que había deseado escuchar esa admisión de su hijo durante tantos años, descubrió que no podía disfrutar las palabras. Porque en la cara de su hijo había, solo fugazmente, una expresión que no podía leer, y eso la enfureció.

Capítulo 19

En la cabalgata de la mañana, Georgette sabía que la exhibición de Paxton la noche anterior estaba allí con todos ellos, pero aliviada por los buenos modales que mantenían, la conversación fue ligera.

—La noche musical fue bien, creo, Miss Fortune —, dijo Sir Justin, cuando se detuvieron un poco. —Creo que todas sus hermanas son muy talentosas, aunque no escuchamos a Miss Katerina que nos honre.

—¿Tiene tanto talento como usted, Miss Fortune?—, preguntó Onslow con una ceja levantada.

Ella le dirigió una mirada apagada. —Sospecha incorrectamente, milord. Katerina puede tocar, aunque no con la facilidad de Portia. Me da vergüenza decir que incluso yo, no sabía el alcance del talento de mi hermana menor.

Hubo una ligera pausa mientras se recordaba la actuación de Portia y la energía que la rodeaba, y Georgette se castigaba mentalmente por mencionar el nombre, pero Onslow agregó, para cambiar la sensación que todos sentían de repente, —Si tuviera que elegir favoritos, lo cual es algo poco caballeroso, admiraba especialmente a Lady Bucknell, con el Handel de Miss Amatista Bailey en segundo lugar.

Los tres se rieron, rompiendo la tensión, y los ojos de Georgette reprobaron al marqués por su maldad, y se rió de nuevo.

—¿No fue, al menos, el peor entretenimiento musical que haya sufrido?—, les preguntó a ambos a la ligera.

—De hecho no lo fue—, dijo Sir Justin con firmeza. —¿No recuerda, Miss Fortune, la velada musical de la Señora Bright hace dos años?

—Ah, ¿dónde se durmió el famoso Señor Smith?—, se rió. —¡Efectivamente!

—¡Inolvidable!—, dijo Onslow. —Me reí por una semana. Pero no recuerdo que estuviera allí, Miss Fortune —. Lo dijo antes de pensar, y porque ya no podía creer que ella pudiera estar en una habitación sin que él lo notara, pero se dio cuenta de su error lo suficientemente pronto.

—No lo hubiera hecho—, dijo Georgette Fortune sin color, y alejó a su caballo.

—¡Por el amor de Dios, Lucian! —, dijo Faulkes, antes de patearle los talones a su caballo, para seguirla. — ¿Qué estabas pensando?— Y se fue.

—Obviamente no pensé en absoluto—, se dijo en voz alta el marqués, mientras él también cabalgaba para alcanzarla. Se preguntó cómo podría disculpar esta violación de los buenos modales. Que coincidiera con algo más que ella le había dicho recientemente, algo de lo que se había preguntado, lo empeoró aún más. Pero cuando se unió a ella, estaba charlando amablemente con Faulkes y lo miró sonriendo, diciendo: —¿No cree que la actuación de Miss White fue magistral, milord?

—Fue como siempre, inspirada —, respondió de manera uniforme, — pero creo que su hermana Portia fue superior —. Lo había dicho porque era honesto, pero se dio cuenta que una vez más había mencionado el tema que todos estaban evitando: las manos temblorosas de Paxton mientras pasaba las páginas, su mirada constante sobre la pianista. No a diferencia de la forma en que Bellamy había mirado a Georgette, Onslow lo consideró, pero mientras que el sonrojo de Georgette había parecido infeliz, el de su hermana sólo parecía sorprendentemente avergonzado.

Georgette solo suspiró y miró francamente de uno de sus amigos al otro. — Sí. Al menos mi padre no se dio cuenta. Espero que ninguna otra persona se aventure a darle una pista, o la fiesta dará un giro infeliz.

Onslow le hizo el favor de pensar en la cena de anoche. — Creo que los invitados que apreciaron la situación, no son aquellos que podrían entrometerse.

Georgette miró a lo lejos y pensó en eso también, vio a Onslow, llegando a la misma conclusión. Le resultaba fácil leer su expresión, era una de las cosas que le gustaban de ella. Solo había estado en sus enojados intercambios confundido. Ahora, sin embargo, fue Faulkes quien expresó sus sentimientos. — Creo que tienes razón, Lucian.

Cuando llegaron al patio del establo para desmontar, no pareció ver la mano que Onslow le tendió para ayudar, y a fuerza de sostener la otra en dirección a Faulkes, encontró la de su amigo en su lugar. Este fue un movimiento digno de Miss White, pero no atribuyó los motivos de Julia a Miss Fortune. La había lastimado, y ella no podía confiar en sí misma para evitar mostrarse tan cerca de él. La comprendió, y en una mirada fugaz antes que se separaran, que ella le dio con una ligera sonrisa, trató de decirle que lo sentía. Hasta que no consideró la profundidad de esta herida, sabía que no podía tocarla con palabras.

Pero ahora lo conocía, pensó ansioso mientras subía a cambiarse para el desayuno, ella no lo malinterpretaría, ¿verdad?

Capítulo 20

El espíritu de Georgette era desigual, algo a lo que no era propensa. Al comienzo de esta visita, había decidido evitar a Onslow, e incluso a Sir Justin, por sus diferentes razones. El primero para que no se traicionara a sí misma, el segundo para que no diera esperanzas ni doliera, y para que su padre no adivinara lo que una vez hubo entre ellos. Sin embargo, ahora no creía que pudiera soportarlo sin su presencia, sin su ayuda. Se habían hecho amigos, probablemente lo más cerca que ella había estado alguna vez, y deseaba conservar eso durante los últimos días. Cómo había ocurrido, todavía era un misterio para ella, pero era así.

La inserción del Coronel Bellamy había alterado la facilidad de todo. Cuando se enfadó con Onslow, casi había dicho la verdad. Sabía que su enojo continuo, o el de ella, podría llevar a un desastre vergonzoso, y amenazaba con robarle el tiempo que le quedaba con él. Los recuerdos de una amistad que difícilmente podría ser perdonada una vez que él dejara este lugar. Ella quería tantos como pudiera, y se sentía culpable incluso por eso. De lo que ella era para él y lo que él era para ella había un gran abismo, pero ese era su secreto. Podía soportarlo ahora que sabía que él la veía al menos, y que la quería como amiga. Podía vivir sabiendo que el hombre imposiblemente guapo, encantador y sensible, que su cerebro confundido creía que la entendía mejor que nadie, ahora sabía quién era, al menos.

Cuando Onslow encontrara a su padre o a su hermano en la ciudad, en los años venideros, estaba segura que él podría recordar decir a veces, —¿Y cómo está Miss Fortune? Confío en que esté bien…— y si alguien hablara de ella en su compañía, él podría decir: —Oh, Miss Fortune… Una chica encantadora—. Podría usar esa palabra. Sería para ella repetir, por el resto de su vida, cada palabra o mirada que habían intercambiado aquí, y aferrarse a ellas. ¿Habría sido mejor si la hubiera ignorado? Ella ya no pensaba así. Pero si no podía controlar sus reacciones, como no lo había hecho en el viaje de hoy, se distanciaría de él y de Sir Justin, incluso cuando se acercara su último día. Bellamy hizo que sus dos amigos se enfadaran y temieran por ella, y no los culpó, pero apenas sabía qué hacer.

El Coronel Bellamy se había comportado mejor durante el desayuno, pero ella también estaba angustiada por eso. Se sentó junto a Miss White y discutió sus planes para hoy, y se permitió un suave halago. Afortunadamente, Onslow había estado demasiado lejos para oírlo, pero Sir Justin se levantó y ella supo que él se lo preguntaba. Hablar con el Honorable Señor Carswell, no era una tarea ligera, pero Georgette lo hizo, sacándolo un poco, y así casi se perdió la mirada irónica que el coronel le envió, después de haber elogiado tanto la actuación de Miss White. El coronel había pasado él mismo, las páginas para ella, y si la atención que había prestado a la heredera no era tan marcada como la de Paxton a Portia, aún así, había sido suficiente para que George Fortune se sentara al otro lado de Julia, y lanzara miradas celosas a Bellamy, de vez en cuando.

Tanto Jocasta como Portia habían desayunado en sus habitaciones, y Katerina, cuando se le pidió, le dijo a Georgette que habían hablado juntas después de la cena de anoche. La propia Georgette había tenido la tentación de ir a hablar con una o con ambas, pero no lo había hecho, ya que sacar a relucir los acontecimientos de anoche parecía imposible. Una u otra, vendría a ella tal vez. Es mejor dejarlas en paz. Se sentía aliviada que hubieran hablado, y estaba ansiosa por saber el resultado, pero era demasiado entrometido. Las chicas Fortune no confiaban.

Cuando salió de la pequeña sala de estar, donde se había reunido con Dickson y la cocinera sobre los arreglos de hoy, le pareció oír el sonido distante del piano. El pensamiento de Portia hizo que su cabeza girara ante las posibles consecuencias de todo.

Capítulo 21

La pequeña cámara a la que la música llevó a Paxton era apenas un almacén, con espacio para sólo el piano y unas pocas sillas, y algunas evidentes maderas consignadas en las esquinas. Un montón de polvo hizo que Su Señoría tosiera, y Portia levantó la vista por un breve segundo, encontrándose con su mirada. Katerina estaba pasando las páginas, con un aire de estar cumpliendo con su deber.

—Es el segundo movimiento—, dijo Portia, con una voz atrapada en su garganta. Paxton no se sorprendió que fuera la voz de la dama escondida en el follaje cerca de la casa de verano. La dama que le había enviado el poema que tanto lo había conmovido. —Comenzaré de nuevo.

Cuando Paxton se sentó en una silla un poco alejada del piano, ya que no confiaba en sí mismo para estar más cerca, alternativamente cerró los ojos al ritmo de la música y la miró mientras tocaba, sin volver a mirarlo. Era mejor así: podía mirarla libremente. Una chica alta, delgada como una caña, con el pelo rubio recogido, unos rizos naturales que se le escapaban por la cara. Ella estaba vestida simplemente, y él se alegró. La muselina era crema y marrón, con mangas largas. No era un hada, como su hermana, pero su rostro con sus rasgos uniformes, nariz alargada y ojos encantadores tenían una expresión de otro mundo, una participación apasionada en la música que amaba, que era aún más fascinante que cualquier cuento de hadas. Su aliento parecía atrapado en su pecho, su belleza estaba relacionada con la belleza que estaba creando, y lo llenaban de una alegría casi insoportable. No podía ver sus manos, pero las recordaba de la noche anterior, recordaba todo acerca de esos dedos largos y delicados y cerró los ojos con la esperanza de que algún día, pudiera tener el derecho de besarlos.

Sus pensamientos desde la noche anterior apenas habían sido sensatos, pero su corazón había estado seguro. Había recordado los sueños románticos que su hermana, el hada, había inspirado en él y se habían sentido completamente huecos, una mera fantasía de juventud. Se había avergonzado de su autoengaño y de lo que había provocado, pero también se sintió aliviado que, al alentar muy poco el tipo que ansiaba Miss Jocasta Fortune, no le había dado palabras que ahora lo harían incapaz de sentarse aquí, amando a su hermana con tanta pasión. Sus padres se sorprenderían, estaba seguro, pero como se le había permitido considerar a una hermana Fortune debido a la impecabilidad de su linaje, no les importaba mucho si elegía a otra, razonó. Su hermana Sarah había ido a su habitación anoche, pero no había podido hablar con ella sobre eso, y ella lo había dejado, con un suave toque en su hombro.

Portia estaba llegando al final del tercer movimiento. En el trágico desenlace, ella lentamente regresó a la habitación y se puso de pie, finalmente levantando los ojos hacia él. Era como ella, pensó Paxton, que no retuvo nada en su mirada. Tampoco podía, era completamente imposible. Sabía que la confesión en su mirada podría ser una indicación de su juventud, el hecho con el que había luchado la noche anterior. Sabía que ella era dos años menor que Jocasta Fortune, pero eso no le importaba. Era diez años mayor, pensó. No es una gran brecha en la edad. Se prepararía para actuar como su protector. Tendría cuidado con todas las convenciones. Donde había deseado llevar a Jocasta Fortune a una muestra más apasionada de afecto, se encargaría de contener el corazón de Portia. Ella estaría en peligro de darlo todo, él lo sabía. La protegería de los dos. Todo esto le dijo con los ojos mientras intercambiaban esa larga mirada. Encontró su voz.

—Iré a buscar a tu padre—, dijo.

—Sí—, respondió ella, no bajando los ojos en virtud de la doncellez, sino sosteniéndolo con un resplandor de honestidad que lo emocionaba.

Katerina mostró el primer interés de la mañana. —¿Papá? Qué…?

Pero Paxton estaba saliendo de la habitación.

Capítulo 22

La arquería se había retrasado una hora con la esperanza de evitar la llovizna y Georgette regresaba al salón después de reunir el coraje para encontrar a Portia. Ella no había tenido éxito, pero se había encontrado con su pelirroja hermana Katerina, bajando las escaleras por su cuenta, siguiendo algo de tejido.

—¿Qué es eso? — Georgette levantó la vista, asombrada.

—Algo que hizo Portia. Ella iba a arrancarlo, pero le dije que lo terminaría como una bufanda para Papá.

Esto fue a la vez lo suficientemente extraño como para desviar a Georgette del punto. —¿Por qué?

—Oh—, dijo Katerina con voz aburrida, — porque él es mi querido papá y…— soltó una risa sin alegría y dejó de mentir, — quiero que posponga mi temporada. Esta fiesta ha reforzado por completo mi profundo deseo de alejarme de los humanos.

—¿Dónde está Portia?

—Ella se está escondiendo de Papá.

—¿Qué demonios ha ocurrido?—, chilló Georgette.

—Oh, tan absurdo como difícilmente lo creerías, Georgie. ¿Por qué la gente es tan tonta?

—¡Katerina!—, dijo Georgette, amenazadoramente. —Todavía podría tirar de tu cabello.

—Y podría sacar el tuyo. Te he alcanzado, querida hermana.

—¿Qué nuevo desastre? Dime de inmediato —, dijo Georgette, descendiendo de la amenaza a la súplica.

Georgette miró a su hermana menor y pensó que la gata impenetrable de su hermana Katerina se había convertido en la gata con la crema. Nadie podía esperar que ella lidiara con las consecuencias, y estaba disfrutando el aire de pánico de Georgette.

Katerina dijo con gusto: —Paxton ha ido a buscar a Papá.

Georgette se hundió, con las rodillas en el suelo y las faldas ondulando a su alrededor. —¿Qué hago?

Katerina se rió un poco y siguió su camino para encontrar un lugar sin corrientes de aire para tejer.

Capítulo 23

Lord Paxton tardó media hora completa en localizar al barón (que había estado visitando a un amigo en el pueblo) y fue directamente a él. —¿Puedo hablar con usted, milord?.

El barón, que había estado desmontando a su caballo Rey de mal humor, con muchos insultos lanzados al mozo, se convirtió en su versión engañosa, la esperanza en su corazón. —¡Sí, querido muchacho, ciertamente! ¿Caminamos de regreso para conversar?.

— No señor, tengo algo que hacer primero. ¿Nos vemos en la antesala en media hora?

El barón le dio una palmada en la espalda. — Parece ser un asunto serio, muchacho.

—Ciertamente lo es, milord —, la voz de Paxton no traicionó la emoción, como señaló el barón, sino solo algo de acero.

En media hora, Lord Paxton entró en la larga antecámara y vio al barón al final, de pie junto a la pequeña mesa que albergaba una bandeja de vino y dos copas. Se veía impresionante. Desde que Paxton lo había visto hacía unos minutos, su exuberante paja de cabello gris, entonces tan rebelde, había sido peinada de nuevo en un magnífico copete, sus botas estaban limpias y una colorida corbata añadida, dándole un nuevo toque.

Paxton se dirigió hacia él con firmeza y miró su rostro expectante con gravedad.

—Estoy aquí —, dijo el joven con claridad, — para pedir la mano de su hija.

El pecho del barón se había hinchado durante este discurso y él intervino: —Bueno, bueno, se esperaba

— Miss Portia Fortune, en matrimonio.

El barón dejó caer el vaso que sostenía y se estrelló en mil pedazos en los antiguos pisos marcados. —¿Eh?—, respondió elocuentemente.

—He hablado con mis padres —, continuó Paxton sin rodeos, — y están contentos con la unión de nuestras antiguas casas.

—¿Eh?, — repitió el barón.

—Si da su consentimiento —, dijo el autómata humano que una vez fue la figura rápida y vibrante del joven Lord Paxton, — mi padre estará encantado de reunirse con usted para discutir los arreglos.

—¿Eh?—, pero la palabra mágica parecía tener un efecto en él. —¿Qué…? ¿Preparativos?

Paxton asintió con la cabeza rígidamente.

Se hizo el silencio durante quizás medio minuto. Estaban de pie a un metro de distancia, el anciano con un gran colorido y apariencia apoplética, el más joven un soldado de madera, esperando. Cuando el silencio se hizo insoportable, Paxton finalmente se sonrojó levemente, la primera señal de animación que había mostrado. —Por supuesto, puedo entender que Miss Portia es demasiado joven, pero no espero casarme este año…— miró la boca del barón, moviéndose como un pez pero sin ningún sonido emergente. — Mi solicitud es que le permita a Miss Portia su temporada el próximo año, aunque sé que es temprano.

—¿Está diciendo que ella se convertirá en una mujer comprometida? ¿Que, er…los acuerdos… ya estarán en su lugar? — La voz del barón se alzó.

—Sí señor.

—¿Y ella estuvo de acuerdo? Portia es un pez extraño, tiene demasiadas opiniones propias y no es tan fácil de manejar como la otra—. Lo había estado diciendo a sí mismo, luego parecía asustado. —Es decir, puede ser una condesa encantadora, eventualmente, estoy seguro. Obras de teatro y dibujos y demás, creo. Si tales cosas son de su agrado.

—Lo son—, dijo Lord Paxton. Tosió. — Entonces, ¿debo hablar con mi padre, señor?

—¡Sí, sí! Muy feliz mi muchacho. Me encontraré con su padre en mi estudio a las tres en punto. Muy informal, ya sabe, dejaremos a los abogados para que discutan los detalles.

Paxton se sonrojó y se inclinó para despedirse. Cuando llegó a la puerta al final de la antesala, se volvió, vio al barón vaciar la otra copa de vino de un trago y dijo con dificultad. —Si se pregunta por Miss Jocasta Fortune…

—¿Qué? ¿Jocasta? No, no mi muchacho, no te preocupes por eso.— Paxton se quedó sin aliento por el shock. El barón continuó afablemente: —¡Ya me he olvidado de eso! No nos preocuparemos por Jocasta.

Una mirada de asco cruzó la sensible cara de Paxton, pero se conformó con otro arco rígido, y dejó la habitación.

Capítulo 24

El tiro con arco se pospuso por completo, y muchas de las damas abarrotaron el fuego con su trabajo y conversación. Georgette anhelaba coser algo útil, como remendar lino, pero en cambio estaba trabajando tediosamente en una funda de lana gruesa sobre yute. Su madre lo había comenzado, el cielo sabía por qué, y ahora Georgette preparó algunos puntos para mostrar. Amatista Bailey y Lady Sarah estaban a un lado de ella, mientras que Julia White estaba del otro lado, colocando hilos de plata sobre terciopelo que, según ella, serían una retícula para su madre. Katerina estaba al otro lado de Julia, tejiendo con manos rápidas el regalo que no cambiaría la decisión de su padre. A Portia no se la veía por ninguna parte. Los caballeros más jóvenes estaban en otra habitación jugando al billar, y algunos de los miembros más viejos del grupo habían desaparecido hasta la cena, quizás durmiendo la siesta en sus habitaciones.

Julia White se inclinó hacia Georgette y admiró su trabajo. Georgette, si Onslow o Faulkes lo hubieran dicho, ciertamente habría respondido a esto como un comentario burlón y habría usado su lengua para reprenderlos apropiadamente, pero la sonrisa de Julia prohibió tales pensamientos, por lo que Georgette solo dijo: —Gracias. No se compara con su propio trabajo exquisito, Julia.

—Qué dulce de su parte mi querida Georgette. ¿Y teje, Miss Katerina?

—Sí—, dijo Katerina, pero al mirar a su hermana más allá de la figura de Miss White, agregó, como forzada, —es una bufanda para mi querido papá.

Los ojos de Georgette le advirtieron, pero la charla continuó. Sus ojos se dirigían al vestíbulo con frecuencia, ya que no habían podido encontrar a Portia, Paxton o su Padre durante todo el día. Apareció el que no quería ver.

— ¡Georgette! — llamó. Se apresuró a dejar el lienzo y correr hacia él, para que no se adentrara más en la habitación y se desahogara. No tenía ni idea de lo que él sabía o no, ni de si Paxton lo había encontrado o no. Ni idea de si Portia estaba encerrada en un establo vacío o en un trastero siendo castigada. Por lo tanto, avanzó con ansiedad, y su padre le ladró. — ¡Encuentra a Portia! — y ella tembló. —Paxton ha ido a buscarla, pero tú conoces sus escondites mejor que nadie…

—Erm, ¿por qué, Papá? —, preguntó Georgette con ansiedad.

—Felicitarla, por supuesto. Lo arreglé con los Alderly y debes prestarle tu mejor vestido para la cena esta noche.

Georgette dejó de lado la imposibilidad de esto, dadas sus alturas respectivas, sin sorprenderse de que no tuviera idea de ello. En cambio, ella dijo: —¿Resuelto? ¿Qué se resolvió?

—Todo —, alardeó en gran medida el barón. Se inclinó hacia ella con confianza, — Y también generosamente.

—¿Quieres decir —, dijo Georgette, alejando a su padre del Salón, —que se va a casar?

Le dio una palmada en el hombro. —¡Eso es! Pero no lo anunciaremos hasta que los invitados se vayan.

—¡Tiene quince años, Papá!

—¿Qué significa eso para algo? Más madura que Katerina y Jocasta. Y sabes que Gwendolyn Fortune se casó con el Conde de Cray cuando tenía once años, lo que le trajo una gran riqueza a su papá. El matrimonio precoz corre en la familia.

—¡Eso fue en 1352, Papá! —, lo empujó a la sala de estar y él se sentó pesadamente. —¿Qué hay de Jocasta?

—¿Qué pasa con ella? — No podía evitar la mirada de Georgette. —¿Por qué me ves así? Encuentra a Portia, dije.

—¡Papá!

—¡No tendré mi día feliz chamuscado por esa cara amarga tuya, señorita! ¡Haz lo que te digo!— Se fue de la habitación con el temperamento dramático que ella lo había visto usar una y otra vez para evitar preguntas incómodas. Georgette se sentó pesadamente en su silla vacía. Ella quería encontrar a Jocasta más que a su hermana menor, pero Papá debía ser obedecido, ella supuso.

Al encontrar su spencer y su gorro, salió corriendo de la casa.

Lady Bailey, al encontrarse con el barón camino a su habitación para vestirse para la cena, miró su rostro radiante y se aventuró a detenerse en las escaleras para decir: —¿La fiesta va bien, milord?

Su gran pecho se hinchó, y la miró con cordialidad, y dijo: —Bueno, muy bien, mi querida señora. ¡Sí Sí! Muy bien.

—Los invitados parecen tener una estancia placentera.

—¿Qué? Eh? Los invitados, sí, los invitados —. Se inclinó sobre ella, para que diera un paso hacia abajo para evitar su cara engreída. —Uno de los invitados lo ha pasado muy bien, puedo decirle. Y ha resultado en… — se detuvo y se puso de pie nuevamente, acariciando su chaleco. — No iba a decir una palabra, milady, pero a una vieja amiga como usted… el resultado no es lo que esperaba, debo decir… ¡pero tan bueno, tan bueno! — Inclinó la cabeza y bajó los escalones más allá de ella con el mismo espíritu de buen humor, obviamente pensando que no había confesado todo claramente. Sin embargo, Lady Bailey era una mujer inteligente, y lo tuvo en un momento. Paxton se había ofrecido, no por Jocasta, sino por Portia. Y su padre no tuvo la culpa de encontrar ese plan si llenaba los cofres del Castillo Fortune. Todo su instinto era buscar a Jocasta y ofrecer consuelo, pero sabía un poco del orgullo de esa joven y se abstuvo de hacerlo. En cambio, envió a su hija María a buscar a sus hijos de inmediato.

María se vistió rápidamente y se peinó de todos modos, ya que su madre había sido tan insistente. Ella, como podría haber hecho Amatista, no imploró a Mamá que se explicara, simplemente respondió a su pedido. Sus hermanos no estaban en sus habitaciones y se encontró con Lord Bucknell saliendo de la suya, que estaba junto a la vacía de Frederick. Se detuvo y se sonrojó.

—Miss María —, dijo con brusquedad. Su mirada pareció posarse en algo en su frente, y María, conscientemente, se llevó la mano al pelo. Para su horror, una horquilla perdida había escapado de su moño y colgaba allí. Bucknell continuó. —Algo está mal.

Ella se sonrojó. —Oh, no señor—, dijo en su camino tranquilo, luchando con la horquilla para ajustar su peinado.

—Sí. Tiene prisa.

—Es solo que mi Mamá desea que encuentre a mis hermanos antes de la cena y se los envíe.

—Los encontraré —. Miró los pequeños dedos que luchaban con la horquilla y dijo: —Debe arreglarse el pelo.

Ella parpadeó, hizo una reverencia obediente y dijo, avergonzada: —Sí. Debo estar tan despeinada.

—No. Es solo que…— su rostro estaba inmóvil y severo. —Siempre está tan prolija como un alfiler.

—Oh—, dijo ella. Bucknell la pasó y ella dijo: —Gracias.

Él inclinó la cabeza, en su punto más rígido, y siguió su camino rápidamente.

Los hermanos Bailey estaban asombrados por las noticias de su madre, pero juraron guardar el secreto. —Bueno, ¿entonces, por qué nos lo dices, mamá?—, Preguntó James con humor. — Es posible que nunca nos hayamos dado cuenta hasta el anuncio.

—Eso es precisamente por lo que tuve que decirles. ¡Los caballeros no notan nada!—, dijo su madre, colocando un hermoso brazalete alrededor de su muñeca con dificultad.

Frederick Bailey se adelantó para ayudarla. —De hecho—, dijo meditabundo, —no pude evitar notar el extraño comportamiento de Paxton, anoche —. Realizó una actuación real al pasar las páginas del piano —. Levantó la vista y se encontró con los ojos de su madre. —Pero ella solo tiene quince años Mamá!

—Casi dieciséis. Muchas otras se han comprometido e incluso casado a esa edad, y Portia es mayor en mente que muchos de veinte años. Esa no es mi preocupación.

—¡Oh, Dios mío!—, dijo James, su hijo más sensible, —¡Jocasta! Ella tiene que sentarse a su lado en la cena.

—¡Precisamente! He hablado con Georgette, y parece que Jocasta rechazó a Paxton antes que se comprometiera.

—Después de la velada musical, estaría demasiado orgullosa para no hacerlo. ¡Qué solución! ¡Atrapada aquí con él, sin escapar durante los próximos días! —, dijo Frederick con simpatía, — ¡Pobre niña!

—Bueno, ella no estará sola! Nadie más lo sabe, excepto quizás George y las chicas. Tampoco se lo digas a tus hermanas, porque María deja que su rostro muestre todos sus pensamientos y Amatista se pondrá tan nerviosa que su boca saldrá corriendo.

—Amatista jura guardar tus secretos —, dijo James con sentimiento, — y luego te delata en un segundo.

—¿Recuerdas cuando tenía ocho años? ¡James no robó tu caballo, Papá! — , dijo Frederick imitando la voz de una niña,— cuando ni siquiera le preguntaron. Pero ella nunca quiere hacerlo.

—No, pero no podemos decirles nada a las chicas—. James miró a su madre. —¿Qué debemos hacer mamá? Tienes algún plan, creo.

—He hablado con Georgette, quien te ubicará a ambos lados de Jocasta en la cena de esta noche. Confío en que la halagarás o provocarás con buen humor.

—¡Jocasta no mostrará mal genio! ¡Es demasiado fuerte! —, dijo Frederick.

—Bueno, ustedes dos lo harán más fácil para ella —. Su madre inteligente miró de uno a otro mientras se tocaba el cabello con una varita perfumada. — Ambos pueden hacerle la corte a Miss White otra noche.

—¡Mamá!— Protestó James, un poco avergonzado.

Ella sonrió. — Miss White tiene suficientes interesados. Hemos sido amigos de los Fortune desde siempre, y he podido hacer poco por las chicas, tal como es. No tengo escrúpulos en decirte que si pudiera depender del padre o hermano de Jocasta para siquiera notar lo embarazoso que esto debe ser para ella, no necesitaría…— Suspiró. —No hablaré sobre esa cabeza, ambos saben cómo es. Durante los próximos días, si Jocasta está sola, sabré a quién culpar, hijos míos.

—No te preocupes, mamá —, dijo Frederick, besando su mejilla empolvada, —aunque ella lo odie, James o yo nos quedaremos a su lado.

—Oh, señor —, dijo James con tristeza, —¡Si Jocasta tiene una pista de que estamos jugando a ser caballeros errantes, nos quitará la piel!

Era bastante imposible, pensó Georgette, que Portia Fortune ocultara la sonrisa de su rostro durante más de medio minuto durante la cena. Papá había desordenado los arreglos cuidadosos de la mesa de Georgette, al llamar a Portia para que se sentara a un lado de él (a la cabecera de la mesa) y a Paxton al otro lado. Como si esto no fuera lo suficientemente indiscreto, anunció: —No hay necesidad de formalidad, mis amigos, debemos hablar libremente en la mesa, esta noche —. Portia y Paxton no hicieron uso de ese permiso para dirigirse el uno al otro, sin embargo, solo la sonrisa que se dibujó en el rostro de Portia, o la frecuente, aunque fugaz, mirada hacia ella desde Paxton traicionó la situación. Georgette vio a algunos invitados mirar y preguntarse tal vez, pero no se dijo nada. En el otro extremo de la mesa, Jocasta se reía con Frederick Bailey, y Lady Bucknell se sintió conmovida por esta frivolidad para inclinarse hacia su hijo y decir: —¡Atrevida!— Esto fue escuchado por varias personas en ese extremo de la mesa, y por un segundo, la sonrisa de Jocasta se congeló.

Maria Bailey, entre Bucknell y Onslow al otro lado de la mesa, dijo, con una voz más fuerte de lo normal para ella, — Jocasta, ¿me ayudarás a atarme el chal después de la cena? Sabes que siempre lo hago mal, y tienes ese estilo —. ¡Qué amable!, pensó Georgette, ¡me gusta María!

Un segundo después, Georgette se sorprendió con una rápida mirada de Onslow, sentado a un lado de la pequeña María, y observó cómo la cabeza de María se volvía rápidamente hacia el compañero del otro lado. ¿Qué estaba mal? ¿Qué había intentado decirle Onslow?

Lord Bucknell observó cómo unas pequeñas manos debajo del tablero de la mesa comenzaron a desplegar su chal perfectamente atado. Levantó los ojos sobre su cabeza y se encontró con la de Onslow, que le dedicó una sonrisa de comprensión. La cara de Bucknell no cambió, pero sus ojos se movieron al perfil de Maria Bailey.

Una serie de imágenes de los días de esta fiesta le llegaron en rápida sucesión, algunas de las cuales no había conectado antes.

Maria Bailey intercambiando su servilleta caída por la suya en la cena esa tarde.

Pasando detrás de una silla, la había visto colocar un chal sobre los hombros de su madre contra el frío.

Cuando vio a las damas mayores cosiendo un día, vio cómo ella recuperaba en silencio sus hilos y tijeras.

Le había dado el brazo unos pasos sobre un terreno accidentado en una caminata hacia la aldea, y la manita que le agarraba el brazo levantado le había parecido apretada, pero no le había importado.

Una vez, cuando Marguerite Fortune había tropezado, Miss Bailey había renunciado a un asiento en el carruaje y había rechazado su caballo. Él se sintió avergonzado cuando ella regresó una hora más tarde, luciendo cansada y con un vestido manchado de barro, que le ocultó a su elegante mamá. Debería, había pensado, haber insistido en que ella tomara el caballo. ¿Había tenido miedo de la bestia? Si Bucknell hubiera tenido mejores modales, una mejor dirección, podría haberse ofrecido a llevarle el caballo. Sin embargo, cuando había subido las escaleras para cambiarse, se dio cuenta que Miss Bailey deseaba que sus pequeños servicios pasaran desapercibidos. Él había admirado, como todos los hombres aquí, la belleza y la gracia de Miss White, pero su amabilidad siempre fue explícita, siempre felicitada por los demás, mientras que la de Maria Bailey estaba oculta, con frecuencia incluso, para el destinatario.

Además, hubo una ocasión en un día temprano en los terrenos del castillo cuando, tomando una piedra del casco de su caballo, se ocultó cuando las dos chicas Bailey, más Portia y Katerina Fortune pasaron a pie:

—¿Lady Bucknell frunció el ceño ante mi vestido, en el desayuno, y lo consideró demasiado frívolo para una reunión en la casa!—, dijo Amatista Bailey en un tono quejumbroso.

—Oh, no debes preocuparte por ese parche cruzado. Ella se deleita con la miseria ajena. Y su hijo es igual, dijo la voz desinteresada de Katerina Fortune.

Bucknell, atrapado detrás del caballo, sin embargo, levantó la cabeza al oír el nombre de su madre, lo suficiente como para verlas, y se sorprendió al ver el ceño fruncido de Miss Bailey —¿María, se llamaba?—. Se había detenido. Como todas sus emociones, se mostraban en su rostro, se dio cuenta que el comentario de Katerina Fortune, la había molestado.

—No se lo digas a Maria—, dijo Amatista, mientras pasaban a su lado.

Ese comentario se había quedado con él. ¿Por qué no deberían decírselo a Maria Bailey? Era la segunda parte del comentario de Katerina Fortune que ella había objetado, estaba seguro, el comentario hecho sobre sí mismo.

Durante la cena la primera noche en el Castillo Fortune, su madre, como era su costumbre, le había dicho a la compañía: —Mi hijo no puede soportar el vino. ¡Traigan agua a su lugar!—. Sin embargo, esta orden no se había repetido, ya que encontraba agua en su sitio todas las noches, lo que había dado por sentado. Sin embargo, una vez que llegó temprano a la mesa, había escuchado a Maria Bailey preguntarle a Georgette Fortune dónde se sentaría Lord Bucknell esa noche, y la vio traer el agua ella misma. Si ella lo hubiera hecho cuando sabía que él podía verla, podría atribuirlo a sus propósitos. No era, como hombre de fortuna moderada, un extraño a tales planes de las mujeres casaderas o de sus madres. Pero ella no sabía que él la veía, y cada noche en la cena o en el desayuno por la mañana, bebía — y estaba ridículamente conmovido ya que tales bondades insignificantes estaban ausentes en su vida. Esta atención no era para él en particular, suponía, sino sólo algo de lo que ella era. Pero aún así, el agua sabía dulce.

Había visto a Maria Bailey colocar el frasco de remedios de la Vizcondesa Swanson, más cerca de su mano. La mujer que verificó la postura de María, que la animó a hablar y dejar de encogerse, le dijo que un color particular no era apropiado para ella, y mucho más de lo mismo. A diferencia de las chicas Fortune, las hermanas Bailey (que obviamente crecieron con padres cariñosos) parecían tomar en serio estas restricciones. Y sin embargo… Tal era su naturaleza que ayudó a una mujer cuya malicia superó a la de su propia madre.

Miss Bailey, como su madre (pero con menos facilidad, ya que su timidez la limitaba), intentó distraer a Lord Fortune cuando comenzó otro vergonzoso monólogo de sus pensamientos, insultando a muchos.

Una vez, vio una mirada preocupada de Maria Bailey, al otro lado de la habitación. Fue el día de la carrera, cuando se había caído tan sin gloria de su caballo. Lord Bailey luego le preguntó si estaba herido, y él dijo que no. Más tarde, había observado a Lord Bailey susurrar al oído de su hija, y pensó que ella parecía aliviada.

Bucknell tenía treinta y cinco años y desde su breve interés en Miss Cassandra Fortune, seis años después, no había buscado una esposa. No confiaba en las mujeres. Después de vivir con su madre caprichosa y a veces maliciosa, era difícil ver cómo podía. Estaba cómodamente alejado y a veces había pensado que sería mejor tener una esposa, que vivir en su condición actual, pero no tenía el interés o el impulso de cambiarla.

La silenciosa y perfecta amabilidad de Maria Bailey había hecho que la cosa muerta en él cobrara vida. Pero él sabía que era un hombre distante y difícil. Mucho más viejo y de aspecto indiferente. Podría ser imposible para ella… Una cosa le dio esperanza. Hubo otro incidente significativo en la velada musical. Pudo ser leve, y desconocido para cualquier otro que no sea él, pero el próximo momento lo decidiría. Cuando Maria Bailey había estado recogiendo su música en el piano después de acompañar su canción, él se volvió del público para saludarla. George Fortune estaba anunciando el próximo invitado a tocar, y se interpuso entre ellos y el público, y ella había mirado a Bucknell con timidez. Casi no podía escuchar su susurro, pero pensó que ella dijo, posiblemente sobre la canción que había cantado, —… triste. No esté triste —. Sus ojos brillaron con lágrimas, y luego se fue.

Ahora, detuvo la manita que desplegaba la faja con la suya, haciendo que los grandes ojos de María volaran hacia los suyos. Era vagamente consciente de la quietud de Onslow al otro lado de Miss Bailey; puede que lo haya visto, pero a Bucknell no le importó. Se inclinó hacia el oído de Miss Bailey para decirle, para que solo ella pudiera escuchar: — Deseo hablar con su padre, Miss María. ¿Lo permitirá?— Él se apartó para buscar su respuesta. Los ojos se abrieron como si estuvieran asustados. Mantuvo su expresión neutral, esperando no darle más presión, no más vergüenza de la que ella podía soportar. Sus párpados cayeron, y también el corazón en su pecho. Demasiado viejo, pensó, demasiado viejo. Pero él creyó haberla visto asentir levemente. ¿Si ella…? Hizo una pausa, pero ella no lo miró.

Había olvidado que todavía tenía su mano, hasta que ella apretó la suya.

Cuando las damas se fueron después de la cena, Bucknell se puso de pie para su partida como lo hicieron los otros caballeros. Se sintió impulsado, cuando ella pasó junto a él para decirle muy suavemente: — No viviremos con mi madre—. Ella se sonrojó y se detuvo un segundo antes de irse. Después de la cena, se acercó a ella y se sentó, su comportamiento sin cambios hacia el mundo, mirando al frente. —Tu rostro es como una flor —, dijo.

Se quedaron en silencio durante un rato, y él se sintió en una burbuja solo con ella, hasta que se alejó para hablar con su padre.

Lord Bailey, obviamente sorprendido por la solicitud de Bucknell de una palabra privada, miró a sus dos hijas con algo parecido al miedo. Bucknell podía ver sus pensamientos, al parecer. Este hombre era respetable, un hombre de fortuna titulado, pero solo diez años más joven que el propio Lord Bailey, y serio y prohibitivo: no era una pareja feliz para ninguna de sus preciosas chicas. Pero Bucknell vio cómo Lord Bailey llamó la atención de María. La querida hija de Bailey, que solo pensaba en los demás, parecía repentinamente llena de esperanza para sí misma. Sus ojos brillaron a los de su padre, sus pequeñas manos volaron juntas en un gesto de súplica.

Lord Bailey y Bucknell buscaron una antecámara.

Más tarde esa noche, cuando Bucknell se paró al lado de Maria Bailey por accidente, al parecer, fue empujado por la llegada de su hermana Amatista para unirse a ellos, trayendo a Foggy Carswell, quien parecía miserablemente incapaz de responder a su charla, y miserablemente incapaz de escapar. Significaba que Bucknell estaba necesariamente más cerca de María, con el brazo a su lado en su postura rígida habitual. Un meñique tocó el suyo en un éxtasis de anhelo, oculto por el pliegue del vestido de ella. No se miraron el uno al otro. Se puso de pie como siempre, mientras María intercambiaba palabras que no escuchaba con su hermana, mirando más allá de él. El contacto lo sacudió. Se preguntó por esta felicidad muerta que cobraba vida en su pecho, se preguntó que el calor que recorría su cuerpo era como una reanimación de un cadáver. Pensó, cómo un diminuto dedo sorprendentemente audaz, entrelazado deliberadamente con el suyo, que si no moría de esta felicidad, haría que sus días estuvieran tan llenos de tanta amabilidad y cuidado como ella mostraba a los demás.

—Dios mío—, susurró Justin Faulkes a Onslow al otro lado de la habitación, —¿Bucknell solo sonrió?

—Sí —, dijo Onslow, mirándolo con una sonrisa maliciosa, —creo que Lord Bucknell sonreirá mucho más de ahora en adelante —. Su mirada se dirigió a otro rincón de la habitación donde Bellamy, hacía un momento en el círculo alrededor de Miss White, había logrado robar algunas palabras con Miss Fortune sobre las tazas de té. Ella sonrió fácilmente, sin miedo al parecer, y él se alejó. Al ver esto, Onslow se preguntó por su propia habilidad para sonreír. Sus músculos faciales se estaban convirtiendo en piedra cuando vio a Bellamy entregar una taza y un platillo en la pálida mano de Julia White con un comportamiento atento. ¿Qué en todo esto lo hizo sentir tan incómodo?

Lady Bucknell fue sorprendida en sus abluciones por otra visita de su hijo a su habitación esa noche.

Se inclinó formalmente. —Mamá, estoy aquí para informarte que me voy a casar, y lo más rápido posible. Ciertamente antes de la primavera.

El pecho de Su Señoría se hinchó y escupió sus palabras, agarrando la botella en la mano. —¿Casado? ¡Imposible! ¿Y con quién, te ruego?

—Con Miss Maria Bailey.

Su madre rió de esa manera que era mucho más frágil que la risa que pretendía ser. —¿Ésa pequeña cosita?—, dijo ella, exudando desprecio. —Por favor, ¿qué tiene ella para recomendarse? ¿Qué artimañas empleó para atraerte?— Finalmente, se encontró con los ojos de su hijo. — No lo permitiré.

—Mamá.— El tono de Bucknell era oscuro y siniestro, y se detuvo antes de continuar con el mismo tono medido: —Si oigo o me entero de una mala palabra que digas sobre mi futura esposa, nunca volveré a hablar contigo…

Su Señoría casi se ahoga. —¿Qué? Por qué tú…

—Además—, continuó, —aunque deseo que obtengas la aceptación de mi matrimonio, no cambiaré mi decisión. No viviremos contigo. Puedes tener la casa de Londres para tu uso, contrataremos la nuestra. Te mudarás a Dower House en el campo. Puede ver su decoración ahora, si lo deseas.

—¿No vivir contigo en Londres? La gente hablará ¿Qué quieres decir con eso? ¿La casa de la dote…?

—Me doy cuenta que esto es un shock. No me importa lo que diga la gente de Londres, no creo que sea un arreglo inusual—. Él la miró directamente. — María no vivirá en una casa de miseria y quejas como yo tuve en estos treinta y cinco años —. Su madre palideció. —Puedes mantener la asignación aumentada que te doy solo si no haces ruido sobre mis decisiones—. Hizo una pausa. — Me has enseñado a ser frío, mamá. No dudes que si dejas que tu boca o tu actitud sean irrespetuosas con mi esposa, no recibirás ninguna asignación más allá de lo que Papá te dejó, y tendrás que alquilar tus propias habitaciones en Londres, porque no serás bienvenida en Bucknell House—. Podía ver las maquinaciones detrás de la sacudida y agregó: —Los sirvientes recibirán instrucciones de negarte la entrada.

—Yo…— la furia de su madre cayó en miedo a la futura humillación. Mirándolo, no había duda que era capaz de hacerlo. Y todo este tiempo había considerado que tenía la ventaja de un hijo complaciente. Ella cambió de táctica. — Hijo mío, sin duda me alegraré de tu matrimonio si me das tiempo. Pero en Londres, compartamos Bucknell House. No demos lugar a especulaciones.

—No. Guárdalo para ti, mamá. María tiene una disposición amable y confiada. Vivir contigo la aplastaría en un mes. Viviremos un tipo diferente de vida juntos.

Se inclinó una vez más y dejó sola, a su madre, aturdida.

Capítulo 25

No fue hasta el viaje del día siguiente que Georgette y Faulkes se enteraron de la noticia. Cuando llegaron a los establos, un tilbury estaba siendo llevado y Lord Bucknell ayudó a Maria Bailey a bajar de él. Bucknell se marchó con un simple movimiento de cabeza en su dirección, y María compartió una mirada ruborizada con Georgette cuando pasaron.

—¡Lord Bucknell a esta hora! ¿Y con María?—, dijo, casi para sí misma.

—¡Bucknell sonrió!— murmuró Faulkes, también para sí mismo, recordando.

—No, no lo hizo—, dijo Georgette, confundida.

—Se refiere a lo de anoche—, explicó Onslow. —Supongo que están comprometidos.

—¿María y Bucknell? ¡Seguramente no! — Georgette se sorprendió. —No pensé que su papá podría…— dejó de hablar con ella, pero añadió,—Lord Bucknell es muy prohibitivo. Temo por ella, aunque sea un partido ventajoso—. Se creyó la mirada que el marqués le había echado anoche. —¿Es eso lo que quería transmitir en la cena?— le preguntó directamente. —Normalmente lo entiendo, pero no podría…

Una mirada se cruzó en la cara de Onslow en su último comentario. Pero entonces él calmó su miedo. — Creo que es una pareja de amor.

—¿Una pareja de amor?— dijo Georgette, finalmente montada en Falcon. Todavía estaba incrédula.

—¡Bucknell sonrió!—, repitió Faulkes.

—¡Oh!— dijo Georgette, girando su caballo para poder hablar más cómodamente. — Me siento como el peor tipo de chismoso, pero ¿qué fue lo que vio, que le hizo darme esa mirada anoche, Onslow?

Sir Justin, sin duda porque su caballo se estaba inquietando, miró esto. Empezaba a tener un pensamiento extraño.

Onslow, sin embargo, sonreía. — No puedo, como caballero, revelar lo que se supone que no debo ver.

—Pero ya ha revelado algo con sus ojos —, dijo Georgette, persuasivamente, —simplemente estaría continuando el cuento.

Sir Justin levantó la vista. —¿Realmente puede decir tanto por la mirada de Onslow, Miss Fortune?

—Oh sí—, lo dijo fácilmente, ansiosa por continuar su investigación sobre la información de Onslow. El marqués parecía engreído. — Es tan fácil de entender. Siempre lo he pensado.

Sir Justin asintió. —Siempre—, murmuró para sí mismo. Su voz era un poco fuerte cuando le dijo a su amigo, —Bueno, revélalo todo desde que empezaste, Lucian.

La mirada piadosa de Onslow pasó de uno a otro y sacudió la cabeza. —¡No debería!—, dijo con énfasis dramático.

—¡Por favor! Georgette suplicó. —¿Cómo puede ser una pareja de amor? ¿Qué le hace pensar eso?

—¿Vamos a cabalgar?—, preguntó el marqués brillantemente, ya que todos habían mantenido los caballos a paso de tortuga.

—¡Onslow!— Georgette giró su caballo, luego se inclinó con dificultad y agarró la brida de Thunder.

—¿Se atreve?— se rió de ella. Su rostro volvió a reírse de él, y cuando él quitó su mano enguantada del cuero, dijo, como derrotado, — Muy bien.

Mientras se sentaba en la silla de montar, esperando, Onslow apretó los talones y se fue. Georgette, después de un segundo, tiró de Falcon y lo siguió como un rayo, gritando,

—¡Oh! ¡Usted !

Sir Justin Faulkes detuvo a su caballo. Permaneció así durante bastante tiempo, sus ojos todavía en sus formas desaparecidas.

Lord Bucknell y Maria Bailey no regresaron para el desayuno, pero tal fue la informalidad de esa comida que no fue comentada.

Georgette tenía un dolor de cabeza mayor. Papá la detuvo en el camino al desayuno y le informó que la gran competencia de tiro con arco debía ser a la tarde, ya que los Alderly se iban al día siguiente. Dijo que Paxton se quedaría, pero que debía haber una fiesta esa noche para despedir al conde con estilo. Sus provisiones estaban muy estiradas y Georgette apenas podía esperar para informar a la Señora Scroggins de la insistencia del barón de un festín. Georgette abrió la boca para responderle y su papá que se alzaba sobre ella, dijo irritado: —¿Qué es esa mirada, mi niña? Es bastante simple. Simplemente dá la orden. No podía emitir una orden que era imposible de cumplir para un sirviente, suspiró Georgette. ¿Por qué no dio él la orden, entonces? Pensó Georgette. Pero como sospechaba tía Hester, Papá probablemente sabía lo que le pedía, el caos doméstico que se produciría, y no quería tener nada que ver con eso. El pensamiento estaba asentándose. Pasó junto a ella murmurando: —¡Cara tan larga como un caballo!.

Faulkes y Onslow, bajando las escaleras adecuadamente vestidos para el desayuno, escucharon esto último, y Sir Justin miró con simpatía, mientras que Georgette y el marqués, compartieron el absurdo con los ojos cerrados. Cuando alguien más entendía lo gracioso que era el horror, apenas le dolía, estaba aprendiendo.

Sin embargo, pronto frunció el ceño, preguntándose qué podría constituir una fiesta.

Para pasar el tiempo, George Fortune sugirió otra caminata al pueblo, esta vez para ver el mercado semanal. Sin embargo, esta invitación, entregada en voz alta a Miss White, fue interpretada como general, y la mayoría de los invitados estuvieron de acuerdo, algunos iban a pie y otros en carruaje. Georgette resolvió ir y regresar rápidamente. Quizás el mercado podría proporcionar algo mejor que los almacenes.

Amatista Bailey le dijo: —Oh, ¿debemos esperar a María y…?— Se detuvo abruptamente y Georgette se dio cuenta que Lady Bailey le había dado un golpecito suave en alguna parte. Lady Bucknell se puso rígida. Era cierto entonces, pensó Georgette. La tranquila, pequeña Maria y el severo Lord Bucknell. ¿Cómo pudo ser?.

Mientras todos estaban dando vueltas por el vestíbulo recuperando botas, gorros y capas, Georgette llevó a Amatista a un lado y susurró: —¿Es verdad?

Amatista agarró sus manos y dijo: — Vamos a tu sala de estar —. Entró en la pequeña sala de estar y miró a su alrededor desde el asiento de la ventana, el escritorio de la dama, hacia el pequeño fuego en la parrilla. —¡Oh, no he estado aquí desde que murió tu mamá!—, Luego se volvió y tiró de Georgette al sofá. — ¡Oh, Georgie, casi no puedo creerlo, pero María vino a mí anoche y me dijo que Papá había aceptado a Lord Bucknell! Estaba tan conmocionada. No es sólo que él sea viejo…

Georgette se opuso: —¡No puede tener más de treinta y cinco años! ¡Un hombre en su mejor momento!

—Sí, bueno, pero una cara tan severa. Me sorprendió que Papá lo hubiera permitido, porque no me ha presionado estas últimas temporadas, Georgie. ¡No como tu papá!

—¡Lo sé! Me costaba mucho creerlo. ¡Pero Bucknell es un buen partido después de todo!

—Oh sí, pero se van a casar casi de inmediato, dice María. ¡Ojalá se tomara el tiempo para reflexionar!

—¿Es entonces una decisión sensata por parte de María?— Georgette solo podía preguntar eso con preocupación, ya que había conocido a Amatista y a Maria, toda su vida.

—¿Porque he sido demasiado particular en alentar a los pretendientes? Me preguntaba si era así, ¡pero no Georgie! No tengo idea de por qué, pero María está muy feliz. Ella dijo que Bucknell era verdaderamente noble, pero cuando le pregunté cómo lo sabía con tan poco conocimiento, no pudo explicarlo.

—A veces es así, creo—, dijo Georgette pensativa.

—Sin embargo, ¿lo adivinaste?—, preguntó Amatista con los ojos muy abiertos.

—Oh, Sir Justin y Lord Onslow son tan conocedores. Me dieron la pista. Sir Justin dijo que lo más sospechoso era que Lord Bucknell sonreía.

—¿Sonreía? — jadeó Amatista, como si la idea la asustara.

Georgette se rió de ella, la puerta tocó y el Coronel Bellamy estaba en la puerta, luciendo apuesto con un abrigo largo sobre pantalones y botas. Él sonrió de manera amistosa, y Georgette no se sorprendió al escuchar la respiración de Amatista. — Disculpen señoritas, lo siento si me entrometo. La fiesta se ha puesto en marcha. Me quedé para acompañarlas.

—Oh, qué galante, coronel —, burbujeó Amatista. —¡Iremos de inmediato!

Partieron juntos, y Georgette se sintió alentada por la presencia la parlanchina Amatista (que, en su ansiedad por impresionar al coronel, era más que tonta) y como el coronel dividió su atención hacia las dos para que se sintieran cómodas, Amatista continuó, y tenían poco que hacer, más que responder.

—Parecía que estaban intercambiando secretos, señoritas —, dijo el coronel cuando habían caminado media milla. Su voz era burlona. — No tengan miedo, no preguntaré qué. Las damas tienen confidencias, al igual que los caballeros.

—¿Lo hacen? —, dijo Amatista inocentemente. —Me pregunto cuáles pueden ser las confidencias de los caballeros.

Georgette bajó la cabeza y sonrió ante esta ingenuidad, luego miró al coronel y vio su propia sonrisa no muy lejos.

—Oh, tenemos historias de juegos de azar e historias deportivas e incluso…—, Bellamy bajó su voz sugestivamente, —…secretos sobre mujeres.

—¿Se dicen qué damas les gustan? —, preguntó Amatista.

—Raramente, pero si un caballero es particularmente amigo de otro, podría ayudarlo con consejos sobre cómo halagar el gusto de una dama.

Georgette no estaba muy contenta con el giro de la conversación, pero Amatista la había iniciado inocentemente, por lo que se olvidó de culpar al coronel. — Esto es muy educativo, coronel—, dijo en voz baja, —pero las damas mantendremos nuestros secretos y ustedes, caballeros, pueden guardar los suyos.

—Oh, creo que podríamos contarle al coronel la noticia. Ahora no es un secreto—. Sonrió. — Mi hermana se ha comprometido con Lord Bucknell.

Bellamy parecía aturdido y luego dijo: —¿Se conocieron anteriormente, Miss Bailey?.

—Para nada—, dijo Amatista. —Sin embargo, creo que se admiraron mutuamente bastante rápido. ¿Te acuerdas Georgette, cómo mi hermana…— se detuvo en seco.

Georgette pensó en un comentario malévolo de Katerina en el segundo día, enumerando los ~invitados enojados~, a las hermanas Bailey. María había dicho (firmemente por ella) que Lord Bucknell no estaba enfadado, sino triste, y no debería estar en la lista de Katerina. —¿Cómo puedes— había dicho ella, —mezclar a Su Señoría, con la vizcondesa? No es justo—. El resto de ellas había estado de acuerdo vagamente y Katerina simplemente había resoplado, un hábito que Georgette esperaba que pronto rompiera.

—Sí —, Georgette respondió ahora, reflexivamente.

—Creo—, dijo Bellamy con sentimiento, —que algunas conexiones se conocen rápidamente. Debí juzgar a Bucknell como un hombre sobrio, así que parece que debe estar muy interesado en su hermana para hacer una oferta tan rápida.— Sonrió. —¡Perdóneme! —, añadió a Amatista, sonriendo.

—Oh, no—, dijo Amatista rápidamente, — es justo lo que Georgie y yo estábamos diciendo —. Bellamy le lanzó una mirada a Georgette. — ¡Mira, allí están Lord Onslow y Sir Justin! ¿Debemos acercarnos? Están siempre en tu compañía.

—Oh bien. Los conocía de Londres, ya sabes —, dijo Georgette, sonrojándose.

—La voz de Amatista se había transportado, y Faulkes se volvió, deteniendo a Onslow con una palabra. Bellamy les dio un paso tranquilo y, por lo tanto, las damas no podían ir más rápido, y Georgette se sonrojó un poco cuando finalmente las alcanzaron.

—¡Ah, los rezagados! —, dijo Sir Justin. — Pensamos que se habían ido antes que nosotros, porque esperamos un momento para acompañarla, Miss Fortune.

A la luz del comentario de Amatista, ese comentario amistoso ahora parecía cobrar más importancia y Georgette se sonrojó un poco. — Amatista y yo estábamos en una conversación privada —, dijo Georgette, sonriéndoles a ambos, pero un poco avergonzada.

—¡Escuché que lo adivinaron, señores!—, se entusiasmó Amatista. —¡Mi hermana se va a casar!

—¡El barón estará encantado que su invitación haya resultado en una ocasión tan feliz, Miss Fortune! —, dijo Bellamy.

Los ojos de Georgette se desviaron de los de Onslow ante esto, y vio la risa sardónica en sus ojos. —¡Sí! —, dijo ella, pensando en la furia de su Papá, si Portia no hubiera conseguido al heredero de un condado.

—Como dijo Miss Amatista cuando los vimos a ambos, caballeros, parece que alguna vez fueron los compañeros de Miss Fortune.

Sir Justin se puso un poco rígido, pero dijo fácilmente: — Somos sus amigos desde Londres, ¿no es así, Miss Fortune?

Georgette sonrió, evitando la mirada de Onslow después de la última conversación sobre este tema y dijo con tono mentiroso: — ¡Sí, de hecho!.

—Y, por supuesto, nos hemos familiarizado aún mejor durante nuestra visita —, dijo Onslow con deliberación.

—Ah, sí —, dijo el Coronel Bellamy. — Es una pena no poder acompañarla en los paseos matutinos.

—¡Sí, qué lástima! —, arrastró Onslow.

—¡No sé cómo puedes enfrentar la niebla de la mañana, Georgie! No puedo hacer nada antes del desayuno —, dijo Amatista, — y creo que Miss White y Lady Sarah sienten lo mismo—. Ella se rió, —pero mamá siempre me dice que soy excepcionalmente perezosa.

—No es así, estoy seguro —, dijo Onslow cortésmente. — Es simplemente que Miss Fortune es excepcionalmente activa, como se muestra en la organización de esta fiesta para muchos.

— ¡Oh! —, dijo Amatista, sorprendida, — ¿Organizaste la fiesta, Georgie? — Ella se encogió de hombros. — Oh, supongo que debes haber tenido que dar órdenes a los sirvientes y demás—, pensó. — Y Katerina se quejó de remendar la ropa, como recuerdo.

— ¿En serio?—, dijo el coronel, sus ojos oscuros encontraron los de Georgette. — ¿Ha sido la responsable? ¿Sola? — Su tono era francamente admirador, y Georgette sacudió la cabeza.

—¡No, no! Todo era noción de Papá.

—También es modesta, por lo que veo —, dijo Bellamy cálidamente.

Georgette le sonrió brevemente. Era difícil recibir tales cumplidos, pero ella apreciaba su amabilidad. — ¡Para nada! —, dijo de nuevo.

En otro momento, Georgette y Onslow se vieron obligados a retroceder debido a la estrechez del camino. — Puede continuar, milord, necesito quitar una piedra de mi zapato —. Dicho esto, se sentó en un tronco y comenzó a desabrocharse la bota. Le dio la espalda, pero no se alejó. Georgette, relajada con él después del alegre paseo de esta mañana, se burló, — dije, adelante, milord. ¡Soy muy rápida y lo alcanzaré! —, Ella sacó la media bota de su pie con un gruñido, y se dedicó a sacudirla, cuando escuchó el siseo de Onslow, su amigo Onslow. —¿Estaba arreglada esta reunión?.

—¿Perdón? — ¿Qué era eso en su tono? ¿Estaba enojado de nuevo? — Por qué no, simplemente nos encontramos con usted…

—No es eso, tú…—, dijo con fiereza. Georgette jadeó, se calmó y comenzó a ponerse la bota. — Con Bellamy.

—¿No puedo caminar con un invitado? —, dijo entre furiosa y confundida, mirando a Onslow de vuelta.

—¡Entonces fue arreglado! —, continuó con ese tono siseante.

—¿Qué demonios? No había… — se levantó y sacudió su pelliza con violencia. —¿Se imaginó una cita? ¿Y con la presencia de Amatista Bailey? Por qué, ella está pendiente de cada palabra de Bellamy. Le aseguro, milord, que arreglaría las cosas un poco mejor que traer a una rival.

Se había girado al oírla levantarse y ahora la miraba. —¿Así que está celoso? No se preocupe, creo que debería temer a Miss White!

Georgette hizo un gesto de enojo para limpiarse la frente, por lo que se quitó el sombrero de paja de la cabeza y lo dejó colgando de su espalda en sus cintas. Mirando su cara burlona, ella estaba completamente furiosa ahora. — ¡Después de todo este tiempo, estoy tan cansada de temer a Miss White! ¡Puede llevarse a Miss White, o Bellamy puede llevarla a ella, e irse al diablo! — Ella pasó rozándolo, pero él la agarró del brazo. Ahora estaban hombro con hombro, frente a diferentes direcciones.

—Lo siento, Miss Fortune. Es solo que no confío en ese tipo.

Georgette le arrancó el brazo violentamente y giró la cabeza para mirar su perfil. — No, es en mí en quien no confía, tan adicta como soy a la clandestinidad —. Volvió la cabeza, pero ella ya no estaba.

Onslow giró sobre sus talones y caminó en la otra dirección, sus pensamientos en un torbellino. Una vez más, había actuado de una manera que estaba más allá de su comprensión, así que, cómo explicarse a Georgette Fortune, era discutible. Parecían meterse en tantas peleas de combate en esos días, y sin embargo, solo esta mañana, todo el buen humor había sido restaurado entre ellos y había regresado feliz al Castillo Fortune. Recordaba sus bromas con cariño.

Pero verla con el adulador Bellamy le había enfurecido. Todas las punzantes observaciones que el coronel había hecho, casi sugiriendo que había, en Faulkes y su amistad con Miss Fortune, algo de lo que avergonzarse. El coronel supuso que si tenía un caballo y podía acompañarlos por las mañanas, Georgette Fortune estaría naturalmente a su lado y no al de Onslow. O de Justin, para el caso. Era una arrogante suposición de que ella sería suya, eventualmente, y además había la ligera sospecha que sus dos amigos, eran los rivales amorosos de Bellamy. Bien… Justin tal vez lo era, después de todo se había ofrecido por Georgette. Onslow estaba casi seguro que el barón sólo sentía ahora amistad, pero Georgette era tan encantadora que tal vez… —Ella no decepciona—, recordó Onslow que Justin dijo, con cierta tristeza. Ahora Onslow estaba un poco sorprendido por la idea… ¿estaban los sentimientos de Justin una vez más animados hacia Miss Fortune? Pensó en la blanca ira de su amigo, el día que había llevado a Georgette de vuelta de la reunión con Bellamy. ¿Más que la preocupación que ambos habían sentido por la seguridad de su amiga? ¿Celos? Esperaba que no, por el bien de Justin. No podía recordar cuando Miss Fortune había mostrado algún sentimiento amistoso por Faulkes.

¡No! ¡Justin no estaba celoso! Él, Onslow, también había estado enojado, después de todo, tal vez más que enojado. Era solo que los ávidos intentos de cortejo de Bellamy habían cruzado la línea del comportamiento caballeroso. Justin podría identificarse con la locura temporal que causa el amor, pero Onslow no podía. Había una manera de hacer las cosas sin presionar a Bellamy. Recordó cómo Georgette había temblado cuando el hombre se había acercado a ella, cómo Onslow se había sentido impulsado a usar su uña en su espalda, como un estímulo para su coraje.

No siempre era tímida, su Miss Fortune. No tenía miedo de montar a caballo y cuando se relajó como lo había hecho en sus paseos matutinos, era confiada y cálida y sorprendentemente bonita, incluso cuando su nariz estaba roja de frío. Y, sin embargo, había tenido miedo de Bellamy. El coronel ciertamente había declarado su amor a las pocas horas de verla, después de tres años. ¿Estaba loco? Incluso si hubiera sentido un vínculo violento, debería haberle dado tiempo a la niña, como un hombre racional. ¡Escribiendo notas! ¡Arriesgando su reputación! Cualesquiera que fueran sus intenciones para el matrimonio, ser descubierto, habría sido dejarla sin otra opción. ¿Era esta la intención de Bellamy? ¿Tenerla a cualquier precio?

Y ahora el coronel claramente había comenzado a asistir a Julia White. Él era el primero de su corte ahora, ya que aunque no tenía rango, se distinguía por su riqueza y buen aspecto (admitió Onslow) y los hermanos Bailey no eran rivales. Ella lo prefería y lo demostró, pero envió miradas a Onslow, como si esperara que estuviera celoso. ¿Qué tipo de hombre transfiere su afecto tan rápido? Pero entonces Onslow había visto, en la cena de anoche, una mirada que Bellamy le envió a Georgette, que era difícil de comprender. El coronel acababa de hacerle un cumplido a Julia, y luego esa rápida mirada pareció hacer una declaración cómplice a Georgette. Al marqués no le había gustado un poco. Georgette parecía culpable, pensó después.

Para el viaje de esa mañana, había dejado de lado ese pensamiento vago, pero ahora lo molestaba.

Su propio comportamiento era confuso. Discutió con ella una y otra vez. A veces estaba enojada con él y no sabía por qué, y él a veces estaba más enojado de lo que cualquier situación particular justificaba. Por ejemplo, en ese momento Miss Fortune simplemente estaba tomando el aire con dos de los invitados de su familia. ¿Qué fue más excepcional? Y sin embargo, las notas ilícitas habían surgido en su mente y la había acusado de… sí, la había acusado directamente con tan poca evidencia, pero solo por sus propios sentimientos.

¿Su aversión hacia Bellamy fue causada solo por esto, o fue la atención que le estaba prestando a Julia?

En los primeros días de esa fiesta en la casa, había estado incómodamente consciente de los movimientos de Julia White, de los cumplidos que, como era habitual en cualquier sociedad, la rodeaban. Todos los hombres le habían sonreído, incluso el frío Conde de Alderly. Siempre le había disgustado esa reacción pública hacia ella, y ella generalmente lo había confundido con celos. Nunca había sido eso. Julia era una belleza pura. Incluso ahora, podía ver un giro de cabeza y quedar fascinado por él, como un retrato de Leonardo Da Vinci o algún maestro holandés. No había ángulo de Julia White que no se viera perfecto. Era infinitamente fascinante. Era elegante y entretenida y, por supuesto, sería cortejada. Sin embargo, los celos eran leves y otro sentimiento lo había invadido: de alguna manera, toda esa atención dejó a Julia White expuesta de alguna manera. La beneficencia general, las miradas que eran un poco coquetas y no solo amistosas, de alguna manera atenuaron las sonrisas, aunque más brillantes, que ella le había dado. Eran un indicador temprano de quién había descubierto que era ella. Pero incluso sabiendo que, cuando la había visto por primera vez aquí, su cuerpo lo había traicionado. La había deseado, y otros cerca de ella todavía lo habían molestado.

Ahora, sin embargo, al pensar en las atenciones de Bellamy hacia Miss White, no se conmovió. Estaba seguro que era una especie de cortina de humo, para disfrazar su verdadero propósito: la búsqueda de Georgette. Anoche, en un rincón oscuro, Onslow había captado la mirada de Bellamy sobre Georgette, que se reía con un de los hermanos Bailey. Era la mirada de un hombre hambriento. Tan hambriento, que era peligroso.

Ese recuerdo explicaba algo su propia reacción al verlos juntos esa mañana, pero no lo disculpaba. Era lo suficientemente inocente como para no darse cuenta de la verdadera naturaleza del peligro en el que se encontraba. Hasta que tomó una decisión por su cuenta, Onslow se sintió impulsado a mantenerla a salvo.

Sin embargo, era muy consciente que si no podía explicarle algo de esto, ella probablemente no volvería a hablar con él, y eso sería dejarla sola con Justin como apoyo. No había pensado en tener a una joven como amiga, y ella lo era en tan pocos días. Había renunciado a las mujeres después de Julia, y había mantenido su distancia de las mujeres solteras, incluidas, en esa fiesta, tanto las chicas Bailey como las hermanas Fortune. Las mujeres solteras no debían ser tratadas a la ligera para no tener expectativas. Pero a través de la facilidad de Justin con Georgette Fortune, y después de presenciarla en sus deberes invisibles, se había reconfortado con ella y se sentía a salvo. Ella era bonita y amigable (después de un tiempo) y tenía un tono burlón con él que le gustaba. Había encontrado una mujer para sentirse cómodo. Ella no era rival para Julia y lo sabía, y su plan inicial para ayudar a Julia y a él a reconciliarse, había puesto a descansar cualquier pensamiento de ella buscándolo para sí misma. Pudo relajarse. Los restos de los sentimientos de Justin también lo habían llevado al principio a esperar la buena fortuna de su amigo a ese respecto. Pero Georgette era simplemente amigable, y pronto se habían convertido en un trío que parecía haber estado unido por mucho, mucho tiempo.

¿Por qué ella lo fulminó con la menor excusa? Recordó a su amigo Bentley y su hermana y sus disputas, y supuso que era así. Pero ahora realmente la había insultado. Los días de su continuo conocimiento estaban contados, y él debía restablecer los derechos de alguna manera.

Y como siempre en estos chorros de ira había algo más, algo que no entendía. —Después de todo este tiempo, estoy tan cansada de temerle a Julia White—, había dicho. ¿Después de qué tiempo? ¿Esos pocos días de la fiesta…? ¿Y qué había estado temiendo de Julia entonces? ¿O se refería a los pocos días desde la llegada del Coronel Bellamy? No, porque el cortejo de Bellamy con Miss White tenía solo dos días.

Tal vez se refería a su estancia juntas en Londres. Julia White había sido la reina de Almack, ¿y eso había hecho que Georgette temiera por sus propios pretendientes? Pero no, Georgette Fortune no era de esa naturaleza. Nada de eso tenía sentido. Había otras cosas que le había dicho en sus discusiones que lo habían mantenido despierto durante horas. Algo inexplicable sobre su comportamiento.

¿Pero qué hay de su propio comportamiento? Incluso si sospechaba de Bellamy, no debería estar destrozando a Georgette Fortune, su amiga. Debía disculparse cada vez que pudiera dar alguna explicación que la complazca.

Georgette volvió a unirse a los demás, todavía escupiendo enojada, pero con modales suficientes para componer sus rasgos. Bellamy y Amatista le dieron la bienvenida, y Sir Justin buscó a su amigo. —¿Onslow? —, preguntó en voz baja.

—Lord Onslow olvidó algo a lo que tenía que atender —, dijo Georgette con una leve rigidez en su tono. — Él ruega que continuemos sin él.

Más rápido de lo que Bellamy podía lograr, ya que Amatista Bailey estaba sosteniendo su brazo, Sir Justin se adelantó con Georgette, ofreciéndole un brazo de apoyo en una parte rocosa del camino. Ella lo agarró, caminaron más adelante, y Faulkes aprovechó la oportunidad para susurrarle. —¡Su sombrero!— Se dio cuenta que todavía estaba en su espalda. Y comenzó a levantar las manos. — ¡Aquí no! Mantengamos una distancia por el momento. Ponerlo ahora la retrasará—. Ella avanzó, y su mano sobre el brazo doblado de Faulkes se apretó suavemente de acuerdo. Cuando se habían alejado lo suficiente de los demás, dijo en un tono más normal y burlón. — ¿Ustedes dos discutieron de nuevo?

Georgette lo miró. —¿Lo hacemos con frecuencia?

Los amables ojos de Sir Justin la miraron. — Últimamente, sí.

—Yo no lo entiendo. Éramos amigos de nuevo y luego… — sacudió la cabeza con frustración.

—¿No lo entiende, realmente? —, preguntó el baronet.

Georgette levantó la vista rápidamente. —¿Qué quiere decir?

Se habían detenido y Sir Justin la miró a los ojos, buscando algo. —No —, dijo, y ella pensó que era triste y penoso a la vez, — No creo que lo entienda —. Él le sonrió y agregó: —No creo que Onslow tampoco —. Miró a su izquierda. — ¡Ajuste su sombrero!—, ordenó bruscamente, y Georgette, confundida, lo hizo. Justo, cuando los demás se unieron a ellos.

—Oh, Georgette —, dijo Amatista. — Estábamos discutiendo si compraremos cosas en el mercado. ¿Tienes planes?

—Compraré carne para la fiesta de esta noche.

—¿Fiesta? —, preguntó Bellamy.

—Bueno, no una fiesta exótica como las fiestas indias que ha mencionado, señor. Solo un festín tranquilo, como el que podemos ofrecer en el Castillo Fortune.

—¿Que es la ocasión?

—El conde y la condesa se van mañana. Papá desea honrarlos.

Bellamy avanzó, tomando el lugar de Faulkes tan pronto como el baronet había reducido un poco su paso. — Una fiesta comienza con una pieza central. ¿Tiene una planeada, Miss Fortune?

—Oh, creo que me duele la cabeza —, se quejó Georgette dramáticamente, — No he ido tan lejos.

—Los centros de mesa eran una especialidad en mis cenas indias. Déjeme hacerle algunas sugerencias.

—El Castillo Fortune no tiene frutas y flores exóticas —, protestó Georgette, riendo, —¡No me ayudará en absoluto!.

—¡Una cabeza de cerdo! —, dijo Bellamy. — ¡Con manzana y las frutas y el follaje del castillo que lo rodee!.

—¡Eso podría lograrse! —, dijo Georgette con entusiasmo.

—Debe montar la cabeza lejos del plato para lograr un gran efecto—. Se alejaron de Amatista y Faulkes y continuaron su camino hacia el mercado, hablando animadamente.

Faulkes se sintió aliviado y preocupado, de ver a Georgette Fortune y Bellamy reír juntos. Fue bueno ver que el pánico de Miss Fortune en presencia del coronel disminuyó, pero por otras razones fue desconcertante. Mientras Amatista Bailey parloteaba en su brazo, él los miraba. Debía encontrar a Lucian tan pronto como regresara, o podría vivir para sufrir las consecuencias de su propia falta de autoconciencia.

Sus amigos no tenían idea, y era hora que él hiciera un esfuerzo para ayudarlos, sin importar cuán doloroso pudiera ser.

Capítulo 26

Al regresar al castillo, Georgette aceptó la ayuda de Bellamy para prepararse para la fiesta. Las gemelas habían hecho la corona para la competencia de tiro con arco femenino, y Georgette estaba segura que encajaría perfectamente en la cabeza de Julia White. Se habían movido para agregar algunas flores blancas, Marguerite gentil mirando a su hermana en busca de cumplidos, que ella dio libremente.

—¿El Señor Carswell regresó de la aldea, Georgie? —, preguntó Leonora.

—No estoy segura, Leo. ¿Por qué preguntas?.

—Oh, por ninguna razón en particular. Lo veré en unos años, de todos modos.

Georgette, distraída por la llegada de la Señora Scroggins en plena guerra, acercándose, ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse por ese comentario. — Pregúntale a Katerina si deseas hablar con el Señor Carswell. Aunque no sé por qué deberías hacerlo. ¿Te dio lecciones de tiro con arco o algo así?.

—No —, dijo Leonora. — Me ha estado evitando desde que me caí de un árbol sobre él.

—Te ruego…— , pero Scroggins estaba sobre ella.

—Si quiere su fiesta esta noche —, siseó la mujer, —mantenga a ese hombre, fuera de mi cocina—.

Georgette se apresuró a seguirla, distraída mientras las gemelas se alejaban. Impedir que Bellamy reuniera a todo el personal de la cocina para producir su centro de mesa fue difícil, ya que era obvio que estaba acostumbrado a una casa con cientos de empleados. Ella lo desmontó y le explicó sin embargo, y él pidió perdón a la Señora Scroggins en buena forma, y aceptó encargarse del trabajo por su cuenta. Georgette se opuso riendo, pero cuando él se mantuvo firme, se sintió aliviada que le quitaran una tarea.

El pescado, la carne y las delicias de esa noche estaban en camino, y Georgette apenas tuvo la cara para recordarle a la Señora Scroggins acerca de los refrescos para el torneo de tiro con arco, pero lo hizo. Dickson apareció en ese momento, y dijo que lidiaría con eso y Georgette pudo escapar del temperamento de la Señora Scroggins.

Fue perseguida por un chillido de —¡Huevos! — Y se suponía que debía hacer eso ahora también. ¿Lady Ludlow? Porque la tía abuela Hester ya había enviado los huevos de hoy y pudiera ser que no tuviera más. Agarró su pelliza y su gorra, se cambió las pantuflas por las medias botas y se puso en marcha. Cuando fue a los establos, resultó que Katerina había sacado a Bessie y George se había llevado a Falcon. Miró con nostalgia a Thunder y Solomon y se preguntó si podría pedir permiso para tomar uno, porque Ludlow Hall estaba demasiado lejos para caminar a tiempo.

Hizo que le pusieran el tilbury, y reflexionó que sería más fácil cargar los huevos si estuviera en un carruaje.

Faulkes encontró a su amigo en las almenas del castillo, un duplicado en ruinas de su poderoso pasado. En un toque de imaginación romántica, Faulkes pensó en las almenas atestadas de arqueros en cota de malla, y tal vez algunos grandes calderos de aceite caliente en puestos pivotados, listos para atacar al enemigo que se encontraba debajo.

Miró ahora la espalda de su amigo, tenso como había estado antes de la batalla, y suspiró. Cómo iba a lidiar con esto no lo había imaginado del todo. Pero, después de ver a Miss Fortune calmando su dolor e ira en compañía de Bellamy, debía hacer algo.

— ¿Sobre tu ataque de hosquedad, Lucian?

La bella cabeza de Onslow se volvió, el viento soplaba sobre sus cabellos. El miró por encima de su hombro. —¿Lo has oído? ¿Miss Fortune te lo dijo?

—Ella no lo hizo. Adiviné cuando no regresaste. Y entonces ella también se enfadó, pero tratando de disimularlo —. Onslow se giró completamente hacia él y terminó, —tan bien como su dolor.

—¿La lastimé? —, dijo Onslow, mirando hacia otro lado. — Sí, parece que hago eso. No entiendo por qué —. Su voz era sombría, distante.

—No, mi iluso amigo. Y tampoco ella. ¿Qué hiciste esta vez?

—Le pregunté si era un encuentro concertado con Bellamy.

—¡Lucian! — jadeó Faulkes. — ¿La acusaste de eso? No era de extrañar que ella estuviera enojada —. Él respiró hondo. — ¿Por qué demonios lo harías? ¿Y por qué piensas eso? Sabes que no es cierto.

—Lo sé ahora. No tienes que regañarme, me he reprendido por ti. No puedo entender por qué lo hice. Parecía perder toda racionalidad…

—Sí. ¿Qué será lo próximo que tus celos le harán?.

La cabeza de Onslow se alzó. — ¿Qué dijiste? —, Su tono era atronador, — Tú, acusarme de tener motivos secretos con Miss…

—¡Oh, ríndete Lucian! Por supuesto que no —. Faulkes se echó a reír. — Sé que no sabes que estás celoso.

—¿Celoso?¿Por qué estaría celoso?— Su voz, cuando volvió a hablar, era peligrosa. — Sé cómo se sienten los celos, y no es esto. Esto es una preocupación por una persona que me importa, como una hermana pequeña, tal vez. Ya sabes, Justin…

— Los celos que sentías por Miss White no eran así, ¿verdad, Lucian? Ella había perforado el corazón del gran Marqués de Onslow, pero casi lo esperabas. Esto es diferente, porque ella es diferente. Esta vez el riesgo es una mujer de calidad, es por eso que sientes esta furia asesina hacia Bellamy.

—Sí, tengo miedo por ella. Mucho miedo, porque no importa lo que sienta, es peligroso. No quiero que una niña tan dulce se entregue tan inocentemente a un hombre así de por vida. ¿Qué pasaría si perdiera ese sofoco de pasión? ¿Qué pensamiento le dará a su vida entonces?

—Lo sé. Yo tampoco confío en él.

—Ya ves, no son celos. Nunca he pensado en ella de esa manera…

—Entonces, ¿cómo piensas de ella, mi amigo?.

—Como la mujer que elegiste como esposa y, por lo tanto, como mujer, no pensaría en ella.

—Ah, ¿eso es todo? —, preguntó Faulkes, pero se estaba riendo. — ¡No me uses como excusa! El negocio entre Miss Fortune y yo se resolvió hace dos años y más —. Se apartó un poco y agregó: — Y hubiera dado el rescate de un rey si me hubiera mirado como te mira a ti, Lucian.

Onslow parecía aturdido. — Eso es porque, porque, siempre nos hemos entendido.

—Siempre —, dijo sir Justin meditabundo, volviendo a mirar a su amigo. — Ella me dijo eso. Ella dijo: —Siempre lo he entendido, excepto cuando discutimos—. Miró a los ojos de Onslow, que se movían rápidamente, como si recogiera piezas de un rompecabezas. — Siempre. Pensé que era una expresión extraña cuando se conocen desde hace dos semanas.

Los ojos de Onslow se encontraron con los suyos. — Es extraño. Pero parece que sé…

—Sí, como yo nunca lo hice—, dijo Faulkes con tristeza. —Pareces conocerla. Pero ese término me recordó un momento en un salón de baile cuando me acerqué a Georgette Fortune dos años después. Estaba muy quieta y sus ojos estaban en el piso del salón de baile, siguiendo algo. Miré al otro lado y vi que ella miraba a Miss Julia White. Miss White llevaba el satén amarillo, esa noche, y pensé que tal vez Miss Fortune estaba admirando el vestido…— Los ojos de Onslow devoraban los suyos, y el marqués parecía contener el aliento. Faulkes continuó —… pero sus ojos estaban tan tristes, tan llenos de emoción, que supe que era otra cosa. No pude saberlo exactamente hasta esta mañana, cuando la vi mirarte y finalmente entendí. Estabas bailando con Miss White ese baile, Lucian. Esa noche, en el baile, confundí la dirección de la mirada de Miss Fortune.

Onslow estaba muy quieto. Parecía para el baronet, como si cientos de nuevas piezas de rompecabezas estuvieran luchando por posicionarse en su cabeza.

—No puede ser. Ella quería que yo estuviera con Julia. Incluso trató de juntarnos.

—Porque ella quería tu felicidad, Onslow. Se fue de la ciudad antes de enterarse de Southwaite y todo ese asunto podrido. Ella pensó que tú y Miss White se amaban.

—Pero si ella siente algo por mí…

—¿No sabes quién es ella? Buscando la satisfacción de los demás antes que la suya.

El pecho de Onslow se agitó. —¡No puedo estar celoso!.

Faulkes se encogió de hombros y sonrió. — Entonces no te importará que Bellamy la haya estado consolando durante las últimas horas y ahora esté comprometido a ayudarla con el miserable festín que ordenó el barón.

—¿Qué?—, dijo Onslow, llamando la atención.

—Y lo mejor de todo es que no parecía rechazado en absoluto. Simplemente relajado y…— Faulkes puso su mano sobre su corazón afectuosamente y agregó dramáticamente —… muy agradecido.

—¿Dónde está ella? — El marqués parecía un asesino y Sir Justin se echó a reír.

Justin miró más allá de él sobre las almenas. —Creo que es ella en ese tilbury, reconozco el sombrero. Se dirige hacia el norte.

—¡No a la de su tía abuela, entonces!—. Onslow hizo una pausa, luego continuó con un espíritu decidido, — Quédate aquí, Justin, y sigue su ruta con tus ojos. Conseguiré a Thunder, pero debes indicarme el camino.

Justin sonrió mientras su amigo corría hacia la escalera de la torre. —¿Podrás verme desde aquí?.

Onslow se detuvo en seco y le entregó a su amigo un trozo de algodón rojo. —¡Mantén la mano en la dirección correcta con esto! —, dijo sobre el pañuelo. Estuvo fuera en un instante, y Faulkes se rió de su figura que se marchaba, preguntándose si podría tener éxito en su tarea imposible. Faulkes, al darse cuenta de los efectos de un viento del norte, ocupó su puesto en las almenas, con una sonrisa triste.

Georgette, tratando de evitar que la repetición del comportamiento insoportable e inexplicable de Onslow corriera en su cabeza por centésima vez, se alegró de encontrar a los Ludlow en su casa, ya que el ama de llaves dispensó los huevos con gusto, segura de que su ama no tendría objeciones, ya que tenían un exceso. Estaba contenta de haber evitado a la amable Lady Ludlow, porque todavía no había enviado la invitación prometida a cenar. Lo haría mañana, pero temía que los Ludlow estuvieran decepcionados de haberse perdido un conde.

Agradeciendo al ama de llaves, Georgette tomó el mismo camino a través de los terrenos del Castillo, pero tuvo que jalar bruscamente las riendas cuando escuchó el trueno de un caballo, a medio galope, casi sobre ellos. Reconoció a Thunder en un segundo y congeló su rostro mientras acomodaba su sobresaltado caballo entre los ejes.

El amo de Thunder bajó de su espalda y lo condujo hacia el tilbury de manera determinada, y Georgette trató de frenar la furia en ella. No había dicho una sola palabra en disculpas, y estaba pasando por el carruaje, arrastrando los caballos, hasta llegar a la parte trasera. Su caballo calmado, podría haberse marchado, pero su necesidad de decir su parte de manera digna la superó. Ella escuchó movimiento y giró la cabeza para verlo atar las riendas de Thunder detrás.

—¿Onslow!, gritó ella, pero él se había subido a su lado ahora, y tomó las riendas de su agarre relajado. —¡Qué…?.

—Tenemos que hablar ¿Hay algún lugar en que no seremos vistos?

— ¿Sin que nos vean?—, Su furia no conocía límites. ¿Pensaba que ella iría a algún lado con un caballero sin escolta?

—¡Ya sé! —, dijo como si comenzara una gran idea, —pasé por un pequeño bosque. Nos detendremos allí y esconderemos el carruaje.

—¿Escondernos?— Su voz era decidida, y ella no sabía cómo responder a ese ultraje excepto por otra exclamación impotente, y estaba demasiado orgullosa para eso. Además, quería sacarlo a la luz, y le daría la bienvenida a un lugar donde pudiera hacerle saber lo enojada que estaba, donde podría, de una manera digna y superior, mostrarle lo tonto y sospechoso que era. Y era Onslow. Su persona no estaba en riesgo por Onslow. Si estuvieran encerrados juntos solos, durante un año, ¡ella todavía no estaría en riesgo con Onslow! Ella no era una mujer, sino quizás una hermana para él. Y estaba empezando a comportarse como su molesto hermano mayor George, arrogante, impulsivo, insultante y… Pero se habían detenido, y Onslow desmontó, extendiendo su mano imperiosamente para ayudarla a descender. Ella se sirvió de un cojín y del soporte metálico en la otra mano y bajó sin su ayuda.

—¿Todavía enojada? —, preguntó con una risa en su voz.

Levantó la vista, furiosa. Iba a congelarlo con hielo, pero ¿cómo se atrevía a reírse de ella así? Estaban en un bonito claro, rodeados por todos lados. Era más o menos del tamaño de la pequeña sala de estar de su madre, y no sentía miedo, aunque era la primera vez en su vida que estaba sola con un hombre tan lejos de casa. Estaba demasiado enojada para tener miedo. Su molesta sonrisa detenía sus palabras.

—He sido un imbécil, ¿no? —, preguntó, con entusiasmo.

Georgette, que había estado ansiosa por decírselo y algo peor, no podía hablar. Su tono cálido y su sonrisa la desconcertaban, y si no tenía cuidado, se derretiría por completo. —Sí—, dijo en voz baja.

—¡Y un sinvergüenza! Y un suspicaz idiota carente de cualquier forma de buenos modales.

—Sí —, dijo Georgette, con una voz aún más baja.

—Me pregunté por qué debería comportarme así contigo.— Ella lo miró, pero tímidamente, no fue una disculpa ordinaria. —Especialmente contigo…—. Se estremeció un poco. — mi amiga —, añadió. Bajó los ojos. — Y aunque pensé y pensé, no podía explicarme mi comportamiento a mí mismo, así que no podía explicártelo a ti.

—Bueno—, dijo Georgette, mirándose malhumorada la punta de los dedos del pie, — esto no es una gran disculpa, entonces.

—Lo sé—, dijo Onslow, con ese mismo tono amistoso, — pero entonces nuestro buen amigo me dijo lo que era.

—¿Sir Justin?¿Qué puede saber?

—Ah, bueno, me conoce desde hace mucho tiempo, ya ves.

—¿Y qué? —, dijo Georgette, mirándolo con vacilación. — ¿Te lo ha dicho?

—Bueno, en cuanto a eso, he concluido que ha resuelto el misterio.

Sus ojos eran sonrientes y peligrosos. Georgette tuvo que romper su mirada, ella estaba demasiado confundida para hacer otra cosa. — ¿Sí? — Su voz era apenas audible.

—Y pensando en ello, creo que también explica tu comportamiento. Siempre me ha confundido lo enojada que parezco hacerte en algunas ocasiones.

Georgette, animada por esto, se recompuso y dijo con una voz más fuerte. —¿Y a qué atribuye Sir Justin su comportamiento? Tendré que ver si estoy de acuerdo en que explique el mío.

—¿Entiendes el porqué de tu ira, Georgette?

Volvió a usar su nombre, como lo había hecho en otras dos ocasiones. No parecía el momento de reprenderlo. Ella se sonrojaba locamente, y comenzó a temblar una vez más y con enojo se reconvino para comportarse. La ira parecía su salvador, y su extraño comportamiento, ni disculpándose ni avergonzado, le dio algo a lo que aferrarse.

—Lo siento. No debería haber preguntado eso. Eso es pedir tu confesión, antes que la mía.

Sus ojos se movieron hacia los de él. Se había quitado el sombrero y lo había colocado en un tronco, y su cabello caía sobre su frente perfecta, ocultando la expresión en sus ojos. — Justin dice —, él tomó sus manos entre las suyas y ella trató de alejarse, — que estoy celoso.

Ella liberó sus manos y dio un paso atrás. —¿Qué tontería es esta?—, dijo ella. No podía decirlo en serio. ¿Por qué estaba sonriendo? ¿Que era esto?

—Creo que, aunque traté de negarlo, fue cierto.

—Basta —, dijo Georgette, fuera de sí. — No puedo…

—¿Soportarlo? Me lo dijiste una vez Georgette, y no puedes saber cuántas horas de sueño perdido me ha dado. Nuestro primer argumento, ya que somos tan buenos amigos, ¿no es así? — Él le tomó las manos de nuevo y la miró con tono confidente, invitando a una respuesta similar.

Ella no pudo evitarlo. Ella respiró, — Sí.

—Como si nos hubiéramos conocido desde siempre —, dijo.

Ella solo lo miró, reprimiendo, hasta donde pudo, la plena confesión de sus ojos.

—Estaba consciente de ello. Encontrar un amigo que me conozca muy bien. Y en estos últimos días he estado tan preocupado por perder eso cuando me fuera. No me entendí, ya ves. Pero no quería perder a mi amiga. Quizás, si hubiera sabido que volverías a Londres la próxima temporada, habría estado más contento. Sin embargo, sabía que no lo harías. Y la idea de que nunca podría volver a verte, bueno, que no podría soportarlo.

—Me estás confundiendo, Onslow —, dijo con firmeza, quitando su mirada y sus manos de él. — El tiro con arco comenzará pronto. Y debo tomar los huevos…

—Olvida el torneo. Miss White puede ganar y podemos terminar nuestra charla. Porque debes decirme, Georgette, por qué no pudiste soportarlo, por qué estás tan cansada de temer a Miss White — se dio la vuelta hacia el carruaje, pero él le sujetó el brazo y la hizo girar hacia él — y por qué Justin me dijo que tus ojos me siguieron en un salón de baile en Londres.

Ante esto, el cuerpo de Georgette, tan nervioso por ser tocado por él por un lado, y por tratar de mantener su secreto por el otro, cedió. Se le doblaron las rodillas y Onslow, sorprendido, la atrapó hasta que pudo enderezarse. Miró a su alrededor y encontró un montículo al que podía guiarla. — ¡Siéntate! —, le indicó.

Él se arrodilló ante ella y tomó sus manos nuevamente, mirándola directamente a los ojos. — ¿No confías en mí, Georgette? ¿No puedes decirme nada, mi querida amiga?.

Ella se inclinó hacia él. —¿Y perder esta amistad? ¿Cómo podría? — Sus ojos se llenaron.

Él agarró sus manos con más firmeza y las sacudió un poco para solidificar su atención. —En este mundo, nunca me perderás como amigo, Georgette. No es posible.

¿Qué estaba diciendo? Esta no era la conversación de amigos, sus ojos tan preocupados e intensos también decían algo. Pero sus manos sobre las de ella eran reconfortantes, no exigentes ahora. Ella las miró. Conocía cada vena en esas manos fuertes, conocía cada expresión en su rostro, excepto la que ahora llevaba. Estaba demasiado confundida para entender. Celoso había dicho. ¿Era eso cierto? ¿De Bellamy? No, no podía ser. Simplemente tenía miedo por ella. Él era su amigo y temía por ella. Ella no podía decirle lo que sentía.

—Lo he pensado, ya sabes —, continuó el marqués. —¿Cómo podría haber extrañado conocerte en Londres? Estás…— él tomó una mano de la de ella y la levantó para tocar su cabello. Empujó el sombrero y éste retrocedió. —¡muy bonito! Me gustó que se te cayera el sombrero y te vi el pelo esta mañana —. Añadió cariñosamente: — Tienes un cabello muy bello.

—¡Onslow!¿De qué se trata? —, pero de alguna manera había una risa en su voz.

—Tratar de hacerte saber, querida, que cualquier cosa que me digas, cualquier cosa de nuestro pasado, ya no me sorprenderá.

—¿Nuestro pasado? Experimenté nuestro pasado, sola, creo.

—Me dijiste algo así antes, y me sorprendió y me desconcertó. Pero en el viaje aquí, pensé en algo. ¿Eras la dama que se reía de ese clérigo absurdamente pomposo?

Georgette se quedó quieta, jadeó y luego lo miró con atención. Sus ojos brillaron. —¿Tu recuerdas?

—¿Cómo no iba a hacerlo? Creí en ese momento, con toda la razón que resultó, que había encontrado una amiga—. Él sonrió. —Solo conocía sus alegres ojos y que ella usaba muselina blanca, porque su cuerpo santificado oscurecía el resto—, sostuvo una mano para sombrear la parte inferior de su rostro. —Sí, esos son definitivamente sus ojos —. Sus miradas se mantuvieron juntas por un momento, las suyas llenas de asombro, y se distanció un poco para decir en broma: — Te busqué en el salón de baile.

—¡No lo hiciste!—, dijo Georgette. —Estabas demasiado ocupado enamorándote de Miss Julia White.

—Ya estaba enamorado de ella, supongo. Pero te busqué, solo porque sabía que serías una amiga. Quería bailar contigo esa noche y descubrir quién eras.

—¡No! —, dijo Georgette, maravillada.

—Yo lo hice. Pero había tantas mujeres con muselina blanca, ya sabes. Y podía recordar poco más.

—Fue un momento tan breve.

—Sí —, dijo Onslow, — pero también significó algo para ti.

Ella suspiró, dejándolo salir por fin. —Has adivinado que lo he pensado demasiado—. Ella se sonrojó y miró hacia abajo. —Debes entender que las chicas Fortune han sido criadas más como una manada de lobos salvajes, que como una familia. No estamos, me temo decir, tan cercanas. Este lugar permite existencias separadas, y todas somos muy diferentes. Nuestra madre nos inculcó los modales de la sociedad, pero murió cuando yo tenía dieciséis años, y perdí a mi única verdadera amiga. La única que realmente se fijó en mí.

—Lo he visto y te he compadecido —, dijo Onslow.

—Oh, no lo hagas. No hay crueldad después de todo, simplemente no hay compañía o comprensión—. Ella se sonrojó. —Por mi culpa, supongo. La semana pasada me sorprendió lo mucho que no sé sobre mis propias hermanas—. Ella lo miró, — pero en esa mirada que intercambiamos, pensé que había conocido a alguien que me entendió. ¡Estaba segura de ello!— Él asintió tranquilizadoramente, instándola a seguir. — Y aunque vi, esa noche, que ya estabas enamorado, no podía abandonar esa ridícula esperanza de que algún día verías…— su voz estaba suspendida.

Él tocó su cabello otra vez. —Lamento no haberlo sabido—, dijo acariciándola. — Pensé, en mi viaje aquí, de cada intercambio que hemos tenido entre nosotros. Intentaste reconciliarme con Miss White. Algo que todavía no puedo entender.

—¡Por tu propio bien, pensé! —, dijo Georgette con seriedad, — y para poner fin a mi tortura.

—¿Tortura? —, dijo Onslow, sorprendido.

—¿Qué más podía ser?—, dijo, —¿una forma loca que termina con torturarse?— Estaba avergonzada de decirle, pero esas manos y ojos reconfortantes, y las palabras que ya había dicho, le daban valor. — Te busqué por todas partes en Londres. No podría seguirte, pero bien podría haberlo hecho. A menudo estábamos en las mismas reuniones sociales, incluso bailaste conmigo una vez, para castigar a Julia…

— ¿En el baile de Grandiston? ¿Ésa eras tú?

—Pensé que podríamos hablar… que me verías una vez más, pero…

—¡Ah! —, dijo con tristeza. — Qué terrible para ti. Me comporté diferente de un caballero. Lo siento.

—Apenas me miraste. Pensé… que si pudiéramos intercambiar una mirada real de nuevo, tendría a mi amigo. Incluso entonces supe que no podía esperar más. Pero mis ojos te seguían cada vez que no me veías—. Ella bajó la cabeza avergonzada, pero agregó: — Creo que te conocí un poco.

—Nos conocíamos desde el principio —, dijo Onslow cálidamente.

—Sí. Pero en base a esa primera mirada, suprimí las atenciones de los caballeros que estaban interesados en mí antes que pudieran hablar—. Ella se sonrojó. — Eso suena tan engreído —.

—No dudo que otros hayan quedado fascinados por ti. Me he encontrado así desde que llegué—. La mirada de Georgette era sardónica, ante eso. Lo conoció honestamente. —Bueno, la presencia de Julia White me sobrecogió un poco. Pero a pesar de eso, volví a ti constantemente, como al sol—.

Georgette, apenas sabiendo cómo tomar todo eso, pero sintiendo la comodidad de su apretón de manos, guardó silencio.

—Y entonces, supe que Justin había ofrecido por ti —. Él sonrió. — Cuando llegué a conocerte, vi cuánto más sensato era él que yo.

—Sir Justin es todo lo que es un caballero, y me alegro de conocer su amistad más profundamente aquí en el Castillo Fortune, pero nunca nos entendimos como pensaba…

—¿…nosotros? Tenías razón al pensarlo—. Lo miró a la cara y sonrió, y él continuó: —Yo no lo sabía, nuestra amistad era demasiado estrecha, demasiado correcta, para que yo considerara que era algo diferente. Y el conocimiento de que habías sido elegida por mi amigo, me hizo desearlos a los dos juntos.

—Ah, ¿verdad? —, dijo Georgette, alejándose de nuevo.

—Yo lo hice. Pero eso no fue duradero—. Se recostó sobre sus talones. — Supongo, después de reflexionar, que nada de esto era muy duradero. Parece que hemos llegado tan lejos en tan poco tiempo.

—¿Lo hemos hecho? —, ella le echó un vistazo.

—¡Oh, sí! — se inclinó hacia adelante, como para confesar un pecado. — Estaba lleno de rabia asesina esta mañana al pensar en el coronel, el coronel apuesto, encantador y rico Bellamy, que venía a robarte lejos de mí.

Ella se rio temblorosa. — Oh, Onslow, fue solo una caminata, y ni siquiera solos.

—Estoy sorprendido que no te haya acompañado en busca de los huevos —, dijo, malhumorado. Solo medio fingiendo.

—No. Él está de vuelta en el castillo, siendo útil para mí con una pieza central. Está tratando de aliviar mis deberes confundiendo a los sirvientes.

—¡Maldita sea su piel! —, dijo Onslow.

Georgette se echó a reír. —¿Estás celoso? — Su corazón se saltó varios latidos, casi sin creerlo.

—De cualquier hombre que te mire, incluso mi querido amigo Justin, aunque no entendí cuál era el sentimiento.

—¡No!.

—¿No has notado cómo logré separarnos esta mañana? Cuando Justin me retó, vi que siempre trataba de hacerlo, al menos una vez en el viaje. Quería que me dieras esa mirada solo a mí.

—No importa cuántos hombres mire, Onslow, solo he sentido esa respuesta de entendimiento, en un hombre.

Él se levantó y la puso de pie y la sostuvo con el brazo extendido. — Siento haberte hecho esperar, mi amor. Mi querido, querido, amor. Nunca nos separaremos de nuevo.

—¿Puedes decirlo en serio, Onslow?—, preguntó con asombro. — ¿Puedes realmente?

—Mírame a los ojos, mi querida Georgette—, dijo, su voz una caricia, — Siempre comprendes lo que ves allí.

Ella dio un paso hacia él, pero él la detuvo. — No. No soy tan comprensivo como ese Bellamy, me tiento y trataría de besarte. Deberíamos ver a tu papá, correcto y estricto.

—¡Me acabas de llevar a un lugar oculto, y escondiste el carruaje! — Georgette hizo un puchero, pero aceptó el tirón de su mano hacia el tilbury. En un segundo, sin embargo, ella dio un grito.

—Mi amor, ¿qué pasa?

—¡Oh, Onslow, mi tobillo! —, Saltó un poco sobre una pierna y él la levantó tan fácilmente como lo había hecho una vez.

—¡Torpe! —, pronunció. — ¿Qué tiene de malo el tobillo?.

Georgette le rodeó el cuello con los brazos y besó con audacia el perfil que había visto durante tantas horas desconocidas. Estaba mirando las piernas que colgaban de sus brazos. —¡Nada en absoluto! —, dijo ella con picardía.

—¡Georgette! —, la regañó, pero sus ojos se rieron en los de ella. —¿Quieres decir que hiciste todo esto por un beso?— Sus ojos se abrieron de par en par pero sonrió maliciosamente mientras asentía, sonrojada. —¡Bueno, mujer, es tu culpa!— Su beso comenzó en sus brazos y luego la dejó caer para agarrarla por la cintura y acercarla aún más. No fue un beso tranquilo y caballeroso. Él se echó hacia atrás antes que ella, riéndose cuando vio sus ojos permanentemente cerrados, como si estuviera saboreando el momento. —¿No tienes miedo de ser atacada así en el bosque, sin acompañante? — Su voz era baja y peligrosa y ella se estremeció.

—No lo tenía, Onslow—, admitió, — porque solo eras tú. ¡Pero ahora sí!— Ella riendo lo retuvo mientras él bajaba la cabeza una vez más y levantando sus faldas, corrió hacia el tilbury.

—¡Eso te enseñará los peligros de las citas con caballeros no confiables!—, dijo, mientras se unía a ella en el carruaje.

—¡Cuidado con los huevos! —, exclamó Georgette, porque estaban debajo de su asiento. Ella agarró su brazo y apoyó la cabeza sobre su hombro. — ¡Muy poco confiable!.

Tenía las manos ocupadas, porque el camino giraba aquí y allá, pero se rozaban los hombros.

Georgette, en unos minutos, dijo: — ¡Esto es un sueño!.

—¿Debo detener el carruaje y demostrarte que no es así?.

Ella se rio de él. — ¡Oh no! Es solo que te he amado por tanto tiempo…

Detuvo el carruaje ante esto, y solo accedió a continuar cuando le había dado a Georgette la tranquilidad que se merecía.

La Gran Competencia de Tiro con Arco había terminado y, como era de esperar, Miss Julia White llevaba puesta la bonita corona en la cabeza, cuando Onslow y Georgette entraron al Gran Comedor. La gran mayoría de los jugadores estaban allí; Miss White con su corte de los hermanos Bailey, George Fortune y el Coronel Bellamy felicitándola.

—¡Georgie!—, gritó Leonora a su hermana. — No te preocupes, ocupé tu lugar, y yo llegué tercera!

—¡Lo hizo! —, dijo la voz incrédula del Honorable Señor Carswell cerca de ellos. — El cachorro de león ni siquiera debería ser lo suficientemente fuerte como para tirar del arco.

—¿Y por qué tu hermana ocupó tu lugar, Georgette Fortune? —, dijo su papá en una creciente queja. — ¿Dónde has estado?

Georgette le sonrió beatíficamente, — ¡Huevos, Papá!.

Onslow se había quitado el sombrero, los guantes y el abrigo largo y ahora se encontraba a un lado de Miss Fortune.

—¿Y usted, Lord Onslow? —, dijo una voz musical. —¿No observó el torneo?

—No, me lo perdí, Miss White—, dijo el marqués, de muy buen humor. — Parece que ganó. Felicidades.

La voz del Coronel Bellamy también se elevó a través de la multitud parlanchina, y la gente se volvió hacia Onslow cuando le preguntó a la ligera: —¿Usted también tuvo algunos asuntos que le impidieron asistir, marqués?.

—¡Oh, huevos! —, dijo Onslow alegremente.

Hubo una repentina quietud en la habitación. La voz de la Vizcondesa Swanson surgió. —Hay una indulgencia impactante permitida a los hombres jóvenes en estos días en compañía de mujeres jóvenes. No lo apruebo.

—Sí, ¿no?—, estuvo de acuerdo el Marqués de Onslow, todavía con la voz particularmente alegre.

—Señores, sea cual sea su posición en la vida, Miss Fortune—, dijo la vizcondesa, dirigiéndose a Georgette severamente, — no deben acompañar a una, a hacer recados fuera de la vista del papá de una. Encuentro su conducta impropia.

Amatista Bailey dio un grito ahogado. — Oh, no, Lady Swanson, no Georgette. ¡Ella es la más dulce!

—No creo que se sospeche que Onslow está acosando a viejas criadas —, se rió George Fortune con rudeza.

— ¡Calla!—, dijo su padre. El barón se enfureció porque el comportamiento de Georgette causaba comentarios y la miró desde sus cejas de escarabajo diciendo: — La próxima vez te importarán las comodidades, Georgette, y no obligues a los marqueses a recoger huevos.

La charla general comenzaba de nuevo, porque los regaños de Lord Fortune a sus hijos eran numerosos, pero Onslow dijo, todavía con ese tono extrañamente alegre y portador: —Oh, ella no me obligó, Barón, la seguí.

La compañía guardó silencio una vez más, a excepción de Amatista, que fue empujada por su cercana madre y se volvió para ver dónde estaba fijada la atención de todos, su voz se apagó.

—¿Perdón?—, dijo el barón al marqués.

—La perseguí —, dijo Onslow.

George Fortune dijo, entre asombro y asco, —¿Qué?—, mientras todo el mundo miraba.

—¡Onslow! —, susurró Georgette, mientras Sir Justin Faulkes, de pie junto a los hermanos Bailey, se reía.

—¡Lucian! —, la reprendió, pero divertido.

Georgette miró a Julia White, que estaba tan pálida como las flores en el pelo, y se arrepintió un poco. Pero su felicidad no podía contener más que una cierta pena. ¿Pero qué estaba haciendo Onslow ahora?

—¿Con qué propósito, milord? —, retumbó el barón.

—Con el fin de tenerla a solas —, dijo Onslow. Mientras la ira del barón salía a borbotones, la conciencia del marqués se despertó, y añadió, coloquialmente, — para poder pedirle que se casara conmigo.

—¡Oh!,— dijo Jocasta Fortune. — Georgie, eres una cosa astuta.

—Solo me olvidé de preguntar, ¿no, mi querida?—, dijo el marqués, volviéndose para mirarla. Tomó la mano de Georgette, y ella lo miró, riendo.

—¡Creo que sí! —, respondió ella, todavía mirándolo a los ojos.

—¡Hrmmph! —, farfulló el barón.

—Te preguntaré ahora —, dijo Onslow alegremente y, volviéndose hacia el confundido Barón Fortune, dijo a la ligera, —¿con su permiso, señor?— El barón, sorprendido pero comenzando a sentirse complacido, asintió. Silenciado por una vez. Los ojos de Onslow se volvieron hacia un lado, donde Georgette todavía colgaba de su brazo. — Mi querida Miss Fortune, amor de mi vida, ¿quieres casarte conmigo?.

—Oh —, dijo Georgette riéndose de él, — ¡eso sería encantador, milord!

Sir Justin Faulkes se abrió paso a través de la multitud sorprendida y le dio una palmada a su amigo en la espalda. — Tonto, ¿qué harías sin mí?

—En toda mi vida nunca podré agradecerte lo suficiente —, le dijo Onslow en voz baja.

Cuando Georgette salió de los brazos de Lady Bailey, Faulkes besó su mano. — Te deseo felicidad, querida —, dijo con su sonrisa más genuina.

—Y yo a tí, mi querido amigo. Gracias por ayudarnos a ver a través de los árboles—, susurró Georgette.

—¡No es el lugar para hacer una propuesta, marqués! —, dijo la severa voz de la Vizcondesa Swanson, y aunque sus dos amigas hicieron ruidos similares, todo se ahogó en la lluvia de felicitaciones y conmoción.

—Quién hubiera pensado que Georgette, de todas las personas, podría haber ganado la carrera? ¡Y contra la favorita, también!—. Decían los pensamientos en auge del Baron Fortune. Esto tuvo el efecto infeliz de llamar la atención sobre las dos figuras que no se habían apresurado a felicitar. El Coronel Bellamy y la sonrojada Miss White. Bellamy parecía aturdido, y Miss White avergonzada y algo más. Sin embargo, puso una cara insulsa y avanzó.

—Mis felicitaciones, mi más querida—, dijo, y besó la mejilla de Georgette. Agregó en un tono bajo, solo para Georgette: — Usted es una criatura diferente de lo que pensaba, Miss Fortune. Mientras yo jugaba con el arco, tú jugabas un juego más profundo. ¿Debo entregar mi corona? Parece que has ganado.

Georgette fue picada, pero no fue arrastrada. —Lo siento, Miss White. Y aunque no me crea, le deseo lo mejor.

—¡Me desea…!— Los ojos de Julia White brillaron con desprecio por un segundo, pero levantó la barbilla y se alejó.

—Sabía que no conseguiría las riquezas de Bellamy, cualquiera que fuera la sugerencia de Lady Bailey—, continuó el barón para sí mismo. Los ojos de Su Señoría rodaron ante los de Georgette en disculpa y Georgette sonrió internamente. —Pero Onslow también es rico. ¡Y un marqués para colmo!. Y ella sólo es pasablemente bien parecida…

—Ha sido una fiesta afortunada para los compromisos, ¿no es así, Lord Fortune?—, dijo Maria Bailey, en un intento de distraer los devastadores comentarios del barón.

—También te están enganchando, ¿no? —, dijo el barón, con respecto a su forma encogida.

—Sí…— dijo María, sofocada bajo la mirada del barón.

—No es asunto mío. Buen partido, por supuesto, pero no creo que sea un buen negocio.

—Lord Bucknell es…—, dijo María Bailey, enfrentándose en voz baja pero acaloradamente. Una mano tocó su codo suavemente y pensó que sintió un temblor divertido.

Su madre intervino. — Ahora, María.

Cuando Bucknell tomó la mano de su amada, lo obligaron a sonreír nuevamente, algo que Leonora vio con asombro. —¡Mira, Marguerite! ¡Lord Bucknell está sonriendo! Katerina dice que nunca sonríe.

Oh, querida, pensó Georgette, ¿su familia alguna vez iba a saber cómo comportarse? Ella intercambió esa mirada nuevamente con Onslow y efectivamente le quitó la vergüenza y degradó los comentarios a los simplemente ridículos.

—Querida —, dijo en su oído, — Voy a disfrutar mucho de tu familia.

—¿Lo estás? Pero no es tan divertido sin ti, Onslow —, susurró ella. — ¿Cómo lo soportaré?.

—Invitaré a toda la manada a que nos acompañe a Londres para vernos casados tan pronto como podamos publicar las amonestaciones. Y no te dejaré hasta entonces.

—¿En serio? —, dijo Georgette, por lo bajo. — No debería pedírtelo, y tengo mucho que hacer aquí, antes de irme.

—Me quedaré hasta el final de la semana y todos ustedes se unirán a mí una semana más tarde en Londres.

—Creo que puedo manejar eso —, suspiró Georgette. — Pero debes pensar que me aferro mucho, milord.

—Lucian es mi nombre, cariño —, dijo, — y soy yo quien tiene la intención de aferrarse.

—¡Basta de momentos susurrados, marqués!—, dijo el barón, poniendo su mano sobre el hombro de Onslow. — ¡Tenemos algunos asuntos que discutir!— Y condujo a Onslow fuera del pasillo hacia otra habitación.

—¡Acuerdos! —, dijo Katerina penetrantemente.

Los invitados fingieron ignorar esto, y el Coronel Bellamy se adelantó y agarró la mano de Georgette. Sir Justin Faulkes, con respecto a esto, frunció el ceño.

—¿No podría haberme avisado, Miss Fortune? —, preguntó el coronel en voz baja y muy triste.

—No lo sabía —, susurró ella, un poco sacudida.

—Bueno, dijo que su corazón no era suyo. ¿Siempre fue de él?

—Sí. Lo siento mucho, coronel.

Dio un paso atrás y se inclinó ante ella. —¿Por qué debería estarlo? He mantenido una esperanza demasiado cerca estos tres años y no podía esperar que lo entendiera.

—Oh, pero lo entendí, coronel. Porque yo también tenía muchas esperanzas.

—¿Sólo sobre otro?.

—Sí —, dijo simplemente. Faulkes, que podía ver pero no oír, pensó que esto era suficiente y se llevó a Georgette. Vio a Miss White hablando de manera brillante y chispeante con los hermanos Bailey, y se volvió hacia los ojos atormentados de Bellamy. — Miss White… creo que necesita un amigo, coronel.

Él asintió con la cabeza, con ojos amables, y la reunión comenzó a separarse para vestirse para la fiesta.

Esa noche, en la mesa, con la pieza central gigante en exhibición, Georgette miró a todos los invitados con un suspiro. La fiesta había llegado, gracias a la visita al mercado de hoy, los esfuerzos de Bellamy y, por supuesto, los huevos. Georgette nunca podría olvidar los huevos. Los Alderly parecían aburridos y remotos, las tres damas víboras adecuadamente biliosas, las parejas, Paxton y Portia, Maria Bailey y su señor serio (que sonreía cada vez que la miraba) parecían felices, y Julia White y sus pretendientes, parecían los de siempre. Las Bailey y sus hermanos, Lady Sarah, Carswell y Faulkes también parecían estar de buen humor. Solo que Bellamy estaba un poco alejado, menos hábil que Julia White para ocultar sus sentimientos. Onslow estaba a su lado, pero estaba demasiado feliz de mirarlo, aunque sus dedos se tocaban debajo de la mesa.

Su padre comenzó un discurso, y aunque la hizo estremecerse, la presencia de Onslow le mantuvo el ánimo en alto.

—Damas y caballeros. El Conde y la Condesa de Alderly nos han honrado con su presencia, y deben abandonarnos mañana—. Hubo un ruido general de falsa consternación ante eso, y Georgette se entregó a la leve esperanza que todo saliera bien hasta que el barón continuara demasiado efusivo. — Dedicamos esta última comida en agradecimiento por su presencia…—, suspiró Lady Bailey, —…cuyo resultado anunciaremos dentro de unos meses—. Los Alderly parecían muy disgustados ante este amplio indicio, pero el barón no se dio cuenta. —Dejó a Jocasta en el estante, por supuesto—, se dijo a sí mismo sin disminuir su tono, —pero no pudimos evitarlo. Todavía es joven, y sólo puedo esperar que no sea tan tonta para atraer a hombres como su hermana Georgette. ¡Dos temporadas, todo ese dinero gastado, y nada en absoluto!—, agregó. Los invitados parecían desconcertados. ~No habría comprado todo eso, si supiera que sólo tenía que hacer una fiesta en casa, para que ella atrapara a un marqués!.— Georgette no pudo mirar a Onslow, pero se agarró a su rodilla, para evitar que explotara. —Dicho eso, una de mis hijas disparó bien, ya ves, y nada mal. Si no fuera por el éxito más espectacular de su hermana, estaría abrumado, estoy seguro—. Miró brevemente a los ancianos y al ver su expresión, se apresuró. Paxton también parecía dolorido, pero Portia a su lado estaba estoica. —Bueno, bueno, no diremos nada sobre esa cabeza, nada en absoluto. Todavía hay tiempo para que mi hijo llegue al punto, y entonces podríamos tener una dama de Fortune en el castillo—. Georgette saltó al ver a su padre mirar a Miss White y Lady Sarah con las mismas sonrisas. Lady Sarah dirigió una mirada sardónica a Georgette, mientras Julia White, especialmente celestial esa noche con una gasa blanca sobre una enagua plateada, —un vestido que Georgette recordaba—, miró hacia abajo.

Georgette sintió pena por ella. Aquellos que no estaban acostumbrados a las ofrendas verbales sin filtro del barón, podrían ser eliminados de un solo golpe. Julia estaba hecha de cosas fuertes, sin embargo, y su cabeza se levantó de nuevo.

—Bueno, entiendo que hay otro acoplamiento en el Castillo Fortune, y aunque es de poco interés para mí, supongo que todos debemos desearles también felicidad, a Lord Bucknell y a Miss Maria Bailey. Ahí, Georgette, lo he hecho—, dijo, volviéndose hacia su hija mayor. — Dijiste que debería, y así lo he hecho, pero comparar el compromiso de ese silencioso ratoncito con un cascarrabias como Bucknell…

Los ojos de Georgette volaron hacia el terror de Su Señoría ante su reacción, pero un sonido como un resoplido surgió de la boca de Bucknell y su madre dijo: —¡Bucknell!— en estado de shock. Jocasta comenzó a reírse, y una ola de risitas se apoderó de las chicas Fortune, luego de las Bailey y, finalmente, incluso de los otros jóvenes, incluso extendiéndose a los suegros de Bailey, los Uxton, Sir John Uxton tuvo que meter una servilleta en su boca para preservar la dignidad del baronet. Todo eso, salvo George Fortune, que tenía tan poco humor como su padre. Incluso Bellamy, que había sido la imagen de una miseria tranquila, dejó escapar una carcajada. Las miradas indignadas de sus mayores, los ancianos, la vizcondesa, la Señora Hardy y Lady Bucknell solo sirvieron para empeorar las cosas, y Georgette le indicó al personal que sirviera los platos como una distracción, antes que ocurriera el caos.

El barón se sentó, confundido, pero pronto estaba demasiado interesado en su carne, como para pensar.

Epilogo

Por segunda vez en la historia, todas las hermanas Fortune solteras, se reunieron solas en una habitación, la de Georgette.

Comenzó con Katerina, y Georgette, que había esperado las preguntas de sus hermanas esa noche, estaba un poco decepcionada, pero no sorprendida, por la falta de interés de Kat en el evento más sorprendente de la vida de Georgette: su compromiso con Onslow.

—¡Oh, Georgie! —, dijo su hermana. — ¡Funcionó! Le di a Papá la bufanda, y me dijo que no necesitaba ir a la ciudad la próxima temporada. Portia entra en mi lugar, con Jocasta, por supuesto.

Georgette dudaba de la eficacia de la bufanda, pero frunció el ceño un poco, preguntándose cómo sería esa temporada. Con las visitas de Paxton sin duda frecuentes, ¿podría recuperarse el espíritu de Jocasta? — ¿Cómo se siente Jocasta, lo sabes?

—Dios, ¿cómo debería saberlo?— Georgette suspiró, y Katerina continuó con cansancio, — Bueno, si nuestro espionaje en la casa de verano en esos días es evidencia, debo decir que nunca pareció demasiado impresionada con los esfuerzos de Paxton.

—Ah, pero nunca se sabe cómo es su orgullo… —, fueron interrumpidos por la entrada del resto de sus hermanas en una manada, todas con chales o mantas detrás del frío de verano. Las gemelas tomaron la parte inferior de la cama, después de arrancar las mantas y cobijas de su acogedor interior, dejando que los pies de Georgette se enfriaran, y robaron una almohada para suavizar la cama de hierro.

—¡Aquí!—, regañó Katerina, solo por haber desocupado el lugar para ayudar a Portia con una colcha. Las gemelas sonrieron con las mismas sonrisas angelicales al unísono. Jocasta les arrojó un chal, pero fue a la cabecera de la cama con Georgette y se metió.

Portia y Katerina acercaron dos sillas hacia la cama y las colocaron juntas y compartieron la colcha, los pies a un lado de la cama. — Le dije a Lady Sarah y a las hermanas Bailey que no vinieran, dije que íbamos a tener una conferencia familiar —. Georgette se abstuvo de decir una palabra. — No creo que esperes que aparezca Miss White —, agregó Katerina, con un sarcasmo inusual.

—¿Por qué no? —, preguntó Marguerite, —¿Es horrible?

Jocasta dijo: — No, querida. Ella estaba justo detrás del marqués para sí misma.

—¿Cómo…? — comenzó Georgette con los ojos muy abiertos.

—¡Era obvio! —, dijeron Portia y Jocasta al mismo tiempo.

—¡Oh! Buena victoria, Georgie—, dijo Leonora con aprobación, — porque no eres un parche en su aspecto, ya sabes.

—Gracias mi león. Intenta no maltratarme.

—¿No es un marqués incluso mejor que el novio de Portia?—, preguntó Marguerite inocentemente. Luego, ruborizada, dijo: — Oh, lo siento, él solía ser de Jocasta —. Sus grandes ojos azules volaron hacia los de su hermana, que estaban fríos.

Georgette le dio a la mano de Jocasta un pequeño apretón debajo de las sábanas, pero Jocasta dijo con desdén: — ¡No creo que pueda soportar escuchar otra línea de poesía!

—¡Muy bien! —, aprobó Leonora. — Solo a Portia le gustan esas cosas.

Después de una pausa, donde parecía consciente, Portia dijo, como para desviar el tema, y con algún sentimiento. — ¿Estás muy feliz Georgette?

—Lo estoy—. Sonrieron con una mirada de comprensión la una a la otra, y Georgette instantáneamente se sintió como una traidora a Jocasta. Pero los tonos prácticos de Leonora la desviaron.

—Porque es un marqués. Ahora que lo pienso, el marqués de Georgette incluso supera a cualquiera de los caballeros que se han casado con nuestras hermanas. Y después de que Papá la llamó tonta todo este tiempo.

—Pero Portia será una condesa algún día —, dijo Marguerite, como si recordara sus lecciones.

—Georgie gana todavía! ¡Un marqués está por encima de un conde, ya sabes!— dijo el feroz león pequeño.

—Sí, pero los Alderly eran tan grandes que parecían superarlo de alguna manera—, dijo Katerina. — No te envidio, Portia, viviendo con ellos.

Portia hizo un ruido en su garganta, — no creo que…

Georgette escuchó a Jocasta resoplar tranquilamente a su lado.

—El marqués de Georgette no está cerrado, entonces. Me pregunto con quién nos casaremos las demás —, preguntó Marguerite.

Su gemela intervino. —Jocasta, debes conseguir un duque al menos para vencer a Georgie…

—Supongo que sí —, parecía reflexiva. — Pero todos los duques que conozco son ancianos.

—La felicidad debería ser el objetivo del matrimonio —, dijo Marguerite. —¿No es así, Georgie?

Georgette pensó en su hermana Mary y el Señor Fredericks, el profesor de música en sus dos habitaciones, comiendo sopa de papa, y se preguntó. —Bueno —, dijo, — en cuanto a eso, también hay aspectos prácticos.

—Bueno, pospondré los viajes alrededor de los bailes, buscaré un marido y seré cortés con las personas aburridas durante al menos otro año. Y tan pronto como los invitados se hayan ido, volveré a soltarme el pelo.

—Tienes dieciséis años, mi amor, y no eres una niña.

—Toma demasiado tiempo.

—Oh, bueno, nadie más que los Bailey y Ludlow vienen aquí de todos modos, ¡así que nadie te verá!—, se rindió Georgette, demasiado cansada para discutir. Secretamente se divirtió con sus hermanas, que habían estado a la altura de su propio interés al no adularla en este, su día milagroso. Incluso el compromiso de Portia era una noticia vieja ahora, y aunque individualmente le habían preguntado cómo sucedió, cuando sus respuestas fueron poéticas (¡estábamos destinados por las estrellas!), nadie preguntó más. No estamos cerca, Georgette reflexionó nuevamente. Quizás surgió del deseo de evitar a Papá a toda costa. Eran más fáciles de rastrear si estaban en un paquete. Pero se preocupaba por ellas, estas hermanas suyas, con todas sus peculiaridades. Y, a su manera invisible, había estado haciendo todo lo posible para ayudarlas a sentirse más cómodas, ya fuera atrayendo la ira de Papá hacia sí misma, o comprando y enviando a Portia, papel de dibujo desde la ciudad, o asumiendo las tareas de su madre hasta donde pudo llegar, y fue capaz. A punto de abandonarlas, Georgette pensó que esos esfuerzos eran muy poco. Pero pronto podría estar en condiciones de ayudar de otras maneras.

—Creo que voy a disfrutar de los bailes buscando un marido, cuando sea mi turno —, suspiró la bella Marguerite. — Parece muy lejos sin embargo. ¡Tres años!

—Realmente lo son…— dijo Leonora.

Georgette se sorprendió de la voz de anhelo de la gemela feroz. — ¿Te molesta mucho, Leon? ¿Esperas con ansias ~andar buscando un marido~ también? No lo hubiera pensado de ti.

—Oh, no tendré que mirar —. Georgette se preguntó si esta era la extrema confianza de Leonora en su floreciente belleza, pero pensó que no. Parecía darle poco valor. No, Leonora tenía un objetivo en mente, y en una noche menos feliz, preguntándose qué podría ser eso, podría haberse rizado el cabello de Georgette. Porque los proyectos de Leonora fueron introducidos sin piedad. —Pero estoy impaciente por empezar—, dijo. —¿Crees que Dickson me enseñaría asuntos de propiedad, Georgette? — Ahora el pelo de Georgette estaba empezando a rizarse. ¿De qué iba su aterradora hermana?

—No creo que él sepa más que de la casa. Necesitas al Señor Leven para tales cosas: el administrador de la propiedad, ya sabes.

—¿El viejo furioso con ese horrible chaleco?—, dijo Katerina. — Huele a tabaco.

—¡Mmmm, gracias! —, dijo Leonora sinceramente. —¿Cuándo viene, Georgie?

—Bueno, en cuatro días, para estar segura. Y cada vez que Papá lo llama.— Estaba cada vez más preocupada por la calculadora mirada en los ojos de Leonora.

—¡Oh, Georgie! ¡La próxima temporada no será tan divertida! Estarás en Londres otra vez. ¿Y las dos, comprometidas?—, dijo Portia con su expresión soñadora.

—Sí —, Georgette apretó las manos de Jocasta debajo de las sábanas. No tenía sentido decir que el corazón de Jocasta no estaba afectado, —su orgullo sí, y posiblemente también su confianza.— La mano tembló cuando Portia mencionó su compromiso. Georgette cuidaría muy bien de Jocasta, cuando estuvieran en la ciudad. Jocasta también podía enfadarse fríamente, y en ese estado de ánimo, Georgette no sabía qué cosa tan obstinada podría hacer.

La próxima temporada, increíblemente, Georgette sería una marquesa, pero se dio cuenta que todavía tenía que lidiar con las travesuras de las hermanas salvajes del Castillo Fortune, una por una.

Ahora, mientras yacía en la cama, finalmente sola, no necesitaba la bendición de sus hermanas para sentirse enormemente feliz.

Más temprano esa noche, después de la cena, Georgette y Onslow habían encontrado el camino secreto a las almenas, donde una noche estrellada azul marino brillaba sobre ellos, y ella finalmente estaba en sus brazos.

—Soy muy feliz, Lucian —, suspiró.

—Dices mi nombre bellamente, mi amor —, dijo, abrazándola.

—¿Recuerdas ese vestido que Julia usó esta noche?

Evitando las aguas peligrosas, el marqués se distrajo. — No podía ver más que tus ojos, mi amor.

—¡Sí, claro! —, respondió ella, besando su barbilla, que era lo más lejos que podía llegar sin ayuda. — Pero en serio, ¿lo recuerdas?

—Lo hago. Es un vestido encantador.

—Sabía que lo recordarías —. Sus ojos se estrecharon. — Por eso lo usó, creo.

—Por lo general no eres maliciosa, cariño —, se rió.

—No es maliciosa, simplemente creo eso. Julia tiene artimañas —. Él se rió de ella, rizos rubios temblando. — No tengo artimañas…—, agregó con tristeza.

—Estoy tan contento que no las tengas —, dijo, besando su cabello.

—Pero no entiendes. Ese era el vestido que llevaba cuando bailé contigo.

—Bueno, ¿qué significado tiene? Pensé que preferirías estar molesta, si fuera el vestido que llevaba puesto mientras bailaba con ella.

—Todavía no entiendes —, se quejó un poco Georgette. — Cuando salimos del piso esa noche, le dije deliberadamente que tus ojos la habían seguido todo el tiempo cuando estábamos bailando.

—Y arruinaste mi astuto plan para ser distante y deseable—, protestó. — ¿Cómo pudiste? Pensé que me amabas…

— La estaba consolando. ¡Y esta noche llevaba el mismo vestido que le dije; con el que mantenías tus ojos en ella! ¿No es sospechoso?

—Bueno, incluso si ella tenía malas intenciones, estoy aquí ahora, mirando exactamente donde quiero mirar. En mi futura marquesa.

—Oh, Onslow —, dijo Georgette, saboreando sus palabras nuevamente.

Su tono se volvió serio y gentil a la vez. — Lo siento mucho, Georgette, que fui tan ciego y que te hice sufrir tanto tiempo. Debería haberte encontrado esa noche que nos conocimos y nos miramos a los ojos. Habría conocido mi destino antes.

—Estabas demasiado deslumbrado por la belleza, por el amor, para haberme visto, incluso si nos hubiéramos visto y me hubieras reconocido de nuevo.

—¿Crees que podría haberte resistido, si estuvieras a mi lado? Yo no— La miró con franqueza. —Estaba enamorado de Julia White, pero nunca fui feliz. Siempre estaba confundido por ella, preocupado, y seguía buscando su interior… No puedo explicarlo—. Él sonrió de nuevo. —Estoy seguro que tiene un corazón profundo y amoroso. Pero no pude encontrarlo ni entenderla. Pero a tí, mi amor, te vi enseguida. Has demostrado ser todo lo que vi en ese primer vistazo, y nunca dudé por un momento desde mi llegada.

—No me amaste todo este tiempo. No intentes decirlo.

—Creo que sí, ya sabes, aunque no lo vi —. Él se rió, acercándola, una mano acariciando su cabello y sus ojos acariciando su rostro. Él inclinó la cabeza y la besó de una manera que emocionó todo su cuerpo con una ola de electricidad.

Ella se estremeció, mientras él se reía de ella, pero se estremeció también.

—Esto, fue por tu Amor no Correspondido, mi Georgette.

FIN

Agradecimientos

En los últimos años, mis adorables lectores beta se han vuelto esenciales para mi trabajo. Conocen muy bien mis libros y tengo mucha suerte de tener algunas personas inteligentes y perspicaces en mi equipo que me ayudan a producir mejores libros. Hay muchos, y les agradezco a todos, pero especialmente a Georgette: Emily Villarosa Ledesma, Margaret Bandy, Julie Vetter por su sabiduría y aliento, y las maravillosas Vivian Burns y Corinne Lehmann, quienes enviaron abundantes notas que ayudaron de muchas maneras. Todos los que me envían solo una línea de aliento me dan inspiración. Muchas gracias. Mi redactora Gemma Rowlands, mi todo Alan Pratt, hombre de mil trabajos. Pero para todos ustedes, queridos lectores, quiero agradecerles nuevamente y espero que encuentren algo de alegría y risas en mi trabajo. Estoy escribiendo esto mientras el mundo se encierra para detener el virus. ¡Esperemos un mundo lleno de abrazos, amor y grandes reuniones de amigos muy pronto! Puede encontrar más información sobre mi trabajo, incluido el conjunto completo de audiolibros disponibles en Audible, en www.aliciacameron.co.uk

Alicia Cameron es una escritora de crímenes con otra indulgencia: siempre me ha gustado el trabajo de Jane Austen y Georgette Heyer, me encanta el período de regencia y el romance, pero especialmente el ingenio de los autores.

Mi interés en el crimen probablemente comenzó con la terrible cleptomanía de mi familia, robando estos libros de las estanterías de los demás.

No debo confundirme con la otra Alicia Cameron, que escribe cosas muy obscenas, estoy seguro de que es excelente.

Mis romances de Regency tienen muy poco revuelo y una gran cantidad de tonterías. Regencias: Clarissa y las relaciones pobres, Honoria y la obligación familiar, Delphine y el arreglo peligroso, y ahora Felicity y la reputación dañada. El cuento Angelique y la búsqueda del destino. La serie eduardiana: Francine (un cuento corto sobre una mujer empoderadora) y Francine 2: Miss Philpott se convierte en la fascinante Mathilde (una novela) Hay más por venir…

[1] Bebida caliente en case a oporto, limón, azúcar y especias