Valery Kraus

No dejo de pensar en ti

Argumento:

"Demasiado listo… con la mente tan filosa como hoja de afeitar". Una adecuada descripción de Hugh Winchester, convino Lisa al presentare a trabajar las dos semanas siguientes para él.

Conocer París en abril era una oportunidad que no podía rechazarse, aun cuando se tratara de un viaje de trabajo y no de unas románticas vacaciones. Y Lisa decidió sacarle el mayor provecho posible a su estancia ahí. Lo que no anticipó fue lo rápido que cambiaron sus sentimientos hacia su irascible jefe. Por supuesto, Hugh no debía enterarse de ello.

Capítulo 1

El beso cogió a Lisa completamente por sorpresa. De ninguna manera lo provocó y desde luego no lo estaba disfrutando. El cuarto que Lisa compartía con Paul Donaldson, el director de ventas de Winchester, estaba separado de la espaciosa oficina principal por una división de cristal. Y esa tarde, a las seis y veinticinco todos, excepto Lisa y Paul, se habían ido ya. Las luces estaban apagadas, las máquinas de escribir y los ordenadores bajo sus cubiertas de plástico y lo único que se oía era el ruido del tráfico de las calles de Londres, así como el suave tictac de los relojes que había a los extremos del amplio salón.

Lisa estaba inclinada sobre su escritorio, comprobando que todo lo que necesitaba para las dos semanas del viaje de investigación a Escocia estuviera en su portafolio. Su equipaje ya estaba en el coche de Paul… se lo dio al llegar a la oficina por la mañana. Y cuando ambos estuvieran listos, partirían hacia el norte, turnándose para conducir.

Al cerrar su portafolio, sintió burbujear en su interior una agradable excitación, provocando que le chispearan los ojos verdes, bajo las sedosas y largas pestañas. Había esperado ese viaje con ansia… era su primera asignación como ayudante personal de Paul Donaldson y sería una experiencia magnífica. Nunca había estado en Escocia y eso ya era un punto a favor. Y había otra ventaja: que el momento era muy oportuno en lo que se refería a sus planes en casa.

De pronto, al enderezarse, sintió que un par de brazos la rodeaban por detrás. Ella no lo oyó acercarse y en las pocas semanas que llevaba trabajando para él, Paul nunca intentó hacerle proposiciones amorosas; pero ahora, la presión de esas manos cálidas, justo bajo sus senos, era claramente con un propósito determinado.

Soltó un grito ahogado y trató de apartarse, pero las manos de Paul se deslizaron hacia arriba y moldearon sus senos. Ella sintió el calor de esas manos a través de la delgada seda de su blusa, mientras la boca de él frotaba su nuca, bajo los rizos color castaño, que ella siempre llevaba recogidos en un moño, con recato, en la oficina.

—Paul… por favor —Lisa se dijo que ésa no era una situación peligrosa; él no era ese tipo de hombre.

—Eres tan endemoniadamente hermosa —la voz de él sonaba ahogada por su cabello—. He querido hacer esto desde hace mucho y ahora que estaremos solos en este viaje, nos divertiremos cantidad, ¿verdad? —la hizo girar en sus brazos, riendo, hasta que sus rostros quedaron a unos centímetros.

—No, Paul; esto realmente no está… —protestó indignada.

El apuesto rostro de Paul se acercó más al de ella. Lisa podía percibir el aliento alcohólico… él estuvo mucho rato comiendo con sus amigos… veía el tono rojizo extenderse sobre sus pómulos, el pulso que latía en su sien, bajo el cabello rubio, la boca de él que se acercaba más y más, hasta que sus labios abiertos se cerraron sobre los de ella.

Probablemente estaban solos en todo el edificio, excepto por el portero que se hallaba en la planta baja. La ira, más que el miedo, hizo que se le encogiera el estómago a Lisa. Tenía los brazos apretados contra el cuerpo, pero logró doblarlos y trató de empujar a Paul, en vano… era como querer mover una roca.

—¿Qué diablos está sucediendo aquí? —tronó una voz masculina, profunda y furiosa, que venía de la puerta del corredor y Lisa de pronto se sintió liberada, con una rapidez que casi la hizo caer.

Paul reaccionó con una velocidad increíble. Se arregló la corbata y esbozó una sonrisa encantadora y pesarosa.

—¡Hugh! ¡Vaya, vaya! Has escogido el momento más inoportuno para tu regreso, ¿no?

—Eso es cuestión de opiniones —declaró el recién llegado con sarcasmo, mientras se acercaba a ellos, con el sombrío y delgado rostro duro como el granito.

Lisa retrocedió y se apoyó contra el escritorio, con la turbada mirada fija en el hombre que acababa de aparecer. Hugh Winchester, el director general. Era una figura distante para ella… lo único que sabía de él es que era hermanastro de Paul, pero él sólo lo mencionó una vez. Entonces comentó con una sonrisa irónica:

—No es de mi agrado. Demasiado listo y con una mente afilada como una hoja de afeitar.

Por lo que parecía, Hugh Winchester se ausentaba de la oficina por mucho tiempo. Lisa sólo lo había visto de lejos y nunca había hablado con él. Pero ahora, de cerca, parecía mucho más alto de lo que lo imaginó. Era moreno como la noche, además de aterrador por la fría ira que obviamente tenía bajo control. Hugh Winchester ni siquiera la miró.

—¿Subimos a mi despacho, Paul? Hay un par de cosas que tenemos que discutir. Si es que no estás muy ocupado, claro —había un desprecio helado en su voz.

Paul soltó una risita embarazosa.

—Supongo que no te imaginarás…

—Pues sí —lo interrumpió Hugh—. En este momento, mi imaginación está muy activa —hizo un movimiento con la cabeza hacia la puerta que conducía al corredor.

—Oh, está bien —repuso Paul, malhumorado. Alzó las cejas mirando a Lisa, se encogió de hombros y caminó hacia el ascensor, aparentemente indiferente.

Hugh Winchester dio unas zancadas detrás de él, pero junto a la puerta se detuvo y regresó a donde estaba Lisa.

El corazón de Lisa empezó a latir con agitación. ¿Acaso también iba a echarle un sermón? Porque si era así, ella no iba a permitir…

—¿Señorita Stephens? —inquirió con voz cortante—. Tengo entendido, por lo que me comentó la señora Henderson, que planeaba ir esta noche a Escocia con mi hermanastro. Pues le informo que ya no la necesitarán allí.

Ella alzó la cabeza para encontrarse con unos ojos que tenían un extraño matiz gris claro, y un círculo más oscuro alrededor del iris. Crecían de expresión y, bajo la luz de neón, brillaban como acero pulido.

—¿No me necesitarán? Pero si todo estaba arreglado. Ya hice mis preparativos… —él no podía inmiscuirse así como así y desbaratar los planes hechos con días de antelación.

—Entonces tendrá que deshacerlos, ¿no? —su voz tenía un tono perverso—. Sin duda habrá otras oportunidades para divertirse… fuera de las horas de oficina —sus fríos ojos grises la recorrieron de arriba abajo y los delgados labios sonrieron con ironía.

Lisa se quedó sin habla. Las palabras de protesta se ahogaron en su garganta. ¡Qué hombre tan odioso! Tenía que alejarse de él. Cogió su bolso de encima del escritorio y salió corriendo de la oficina, con las piernas temblando. Subió por la escalera hasta el tocador de mujeres, donde se dejó caer sobre un banco, llena de rabia. Nadie le había hablado de esa forma. Nadie. Él era el hombre más detestable que había conocido. Aun cuando fuera el director general, no tenía derecho a tratar al personal de ese modo arrogante y déspota.

Por su parte, el director general parecía no compartir esa opinión. En su despacho, en el último piso del edificio, Hugh Winchester estaba parado frente a su apuesto joven hermanastro.

—¿No te estás propasando en tu papel de hermano mayor, Hugh? No había motivo…

—¡Motivo! Deja que sea yo el que juzgue eso. Me encontré a la señora Henderson cuando me iba a casa y me abordó. Ella «suponía» que era correcto eso de que te llevaras a la señorita Stephens a Escocia, pero la chica lleva poco tiempo en la compañía y es muy joven… y muy atractiva… —torció los labios imitando a la secretaria de la compañía—. Desde luego, capté la insinuación… la señora Henderson te conoce y sabe de tus conquistas. Es realmente humillante eso de que mi propio hermano tenga fama de seducir a todas la chicas jóvenes del personal.

—Vamos, Hugh —expresó Paul a la defensiva—. No todos somos santos como tú; además, no intentaba seducir a Lisa Stephens, como acabas de sugerir tan delicadamente. Lo que viste abajo fue sólo un beso de buenas noches. No hay nada terrible en eso, ¿o sí?

Hugh Winchester frunció el ceño y apretó los puños.

—Tal vez no, pero lo que sigue al beso es lo malo. Y cuando planeas pasar un par de semanas en Escocia con una chica, es lógico deducir cuál sería la situación al final de ese viaje.

—Lógico para ti, sin duda —las mejillas de Paul estaban rojas cuando se enfrentó a su altísimo hermanastro—. Todo es lógicamente causa y efecto contigo. Los sentimientos no cuentan. Tú no besarías a una chica para darle las buenas noches, ¿verdad? Besarías a tu ordenador.

El otro hombre ignoró la pulla y declaró en tono sombrío:

—Según yo lo veo, tú ya has provocado muchos incidentes desafortunados en esta compañía, Paul. Y sabes muy bien que si no fueras mi hermano, ya estarías de patitas en la calle.

—Supongo que te refieres a Carolyn, ¿no? —Paul lo miró con desafío—. Vamos, Hugh, no puedes tener eso contra mí todavía, ¿verdad? Eso ya es cosa del pasado.

—De tu pasado, querrás decir. No del mío. Yo soy quien cargó con el paquete.

Paul se metió las manos en los bolsillos y se volvió.

—Pero yo lo arreglé todo. Sabes que no le di la espalda a Carolyn. Ahora, que si quieres ser Papá Piernas Largas con ella, eso es asunto tuyo. De todos modos, aquello no fue culpa mía. Carolyn estaba muy…

—¡Cállate! —rugió su hermanastro y a Paul se le puso el rostro cenizo—. Cállate y quítate de mi vista. Vete a tu viaje a Escocia y, por el amor de Dios, no te presentes ante mí en mucho tiempo. Anda, lárgate ya —y Paul salió.

En el tocador de damas, Lisa miraba el reflejo de su pálido rostro en el espejo. Qué escena tan desagradable y cómo pudo Paul hacerla quedar en ridículo. Era lo que menos hubiera esperado de él.

Una de las cosas que Lisa apreciaba de su trabajo en la Compañía Winchester de Equipo Electrónico y de Oficina, era que el diseño de la sucursal era moderno y abierto, a la vista de todo el mundo; no se prestaba a acosamientos sexuales. Su padre, cuya opinión en cuestión de negocios apreciaba mucho, siempre sostenía que una oficina era un sitio para trabajar y no para ocuparse de cosas frívolas. Y Lisa, con mentalidad profesional, concordaba completamente con él.

Así que estaba contenta de haber sido contratada en Winchester, después de varios trabajos temporales y una breve estancia en una compañía de artículos electrónicos, donde el personal masculino se mostró demasiado amigable con la atractiva jovencita de ojos verdes y espectaculares rizos de color castaño dorado.

Lisa disfrutó trabajando con Paul durante las pocas semanas en las cuales fue su ayudante personal. Era el hombre más accesible del mundo y siempre tenía una sonrisa o una palabra amable cuando las cosas se complicaban en la oficina. Sí, se llevaban muy bien y Lisa no dudó en suplir a Paul cuando él quiso tomarse un día para llevar a una de sus amiguitas a la costa. En otras ocasiones la mandó a recorrer las tiendas en su hora de comer en busca de un regalo de cumpleaños para otra de sus amigas; o reservar entradas para el teatro, mesas en restaurantes, encargar flores. Ella sabía que era un mujeriego incorregible, pero todo eso parecía inofensivo. Ambos se reían de sus aventuras amorosas. A ella le simpatizaba Paul.

Lo que nunca se esperó era que él le hiciera proposiciones amorosas a ella. Pero estaba segura de que eso sucedió sólo porque bebió de más en la comida con sus amigos. Además… qué mala suerte que Hugh Winchester llegara justo en ese momento, prohibiéndole viajar a Escocia. Estaba segura de que podría haber manejado a Paul. No había ninguna necesidad de que ese horrible hombre reaccionara de esa forma tan exagerada.

Lisa se mojó la cara con agua fría y trató de recuperar su habitual sentido común para concentrarse en lo que haría ahora. No podía ir a su casa… la familia americana ya estaría residiendo allí… entonces, ¿dónde podría pasar esa noche? ¿En un hotel? Ésa era la única solución. Con repentino horror, se dio cuenta de que su maleta estaba en el coche de Paul. No podía registrarse en ningún hotel sin equipaje. Cogió su abrigo y su bolso y salió corriendo hacia el ascensor. Debía bajar al aparcamiento y rescatar su maleta, antes de que Paul se marchara.

Oprimió el botón del ascensor, pero no pasó nada. Claro… el ascensor dejaba de funcionar por la noche. Maldiciendo en voz baja e hirviendo de ira, Lisa se dispuso a bajar los cuatro pisos por la escalera.

Cuando estaba a punto de llegar, sucedió lo peor. La alfombrada escalera parecía un «slalom» para esquís y ella daba las vueltas de los recodos con tanta rapidez, que al final, perdió el control. Al dar la última vuelta, pareció como si la pared de enfrente fuera a su encuentro. Sus pies resbalaron sobre la gruesa alfombra y se deslizó hacia abajo, aterrizando torpemente en los últimos escalones. Por un momento, se quedó inmóvil, preguntándose si se habría roto algún hueso. Eso sería el colmo, pensó, y las lágrimas se acumularon en sus ojos. No era una chica llorona, pero todo junto fue demasiado para ella.

—¿Divirtiéndose? —la profunda voz de Hugh Winchester, llena de ironía, llegó de atrás. Lisa no podía contestar, aunque quisiera. Se arrastró hasta quedar sentada en el escalón, con la vista baja. Sus ojos encontraron un par de inmaculados zapatos negros—. ¿Qué sucedió? ¿Acaso está herida? —«no le habría importado aunque me hubiera roto el cuello», pensó Lisa con rabia. Sólo movió la cabeza sin hablar. «Váyase», pensó, «quítese de mi vista». Los zapatos bajaron y su propietario se sentó en el escalón junto a ella—. ¿Está herida? —repitió él y había una clara impaciencia en su voz. Ella no sabía si estaba herida o no, pero negó con la cabeza, mordiéndose el labio. Una mano le alzó la barbilla—. Está llorando —comentó Hugh Winchester con tono acusador y exasperado—. ¿Acaso es un golpe tan terrible haber cancelado su viaje con Paul? Lo que sea que haya entre ustedes dos, puedo decirle que mi encantador hermanastro es veneno para las chiquillas como usted. No merece la pena que derrame lágrimas por él.

¡Chiquilla! ¡Ah! La risa le secó las lágrimas inmediatamente. No era la primera vez que lamentaba parecer mucho más joven de los veintidós años que tenía.

—Entre Paul y yo no hay nada. Absolutamente nada.

—¿No? Pues no era eso lo que parecía cuando entré hace un momento.

—No es culpa mía lo que le haya parecido a alguien con una mentalidad como la suya —repuso Lisa, hirviendo de ira—; pero las cosas son como le he dicho.

Por un largo rato, se miraron a los ojos, y Lisa sintió un pinchazo de miedo en la boca del estómago. Pero en ese momento, no le importó que él fuera el director general de la compañía, ni que la despidiera. Odiaba las injusticias y que la interpretaran mal, era una de las pocas cosas que le hacían hervir la sangre. Cuando ella no bajó la vista, él se encogió de hombros.

—Está bien, si usted lo dice; pero no irá a Escocia con él. Ahora le sugiero que se vaya a casa —Hugh se puso de pie, extendiendo una mano para ayudarla a levantarse.

Ella ignoró el gesto y se impulsó para incorporarse; pero enseguida se volvió a dejar caer en el escalón. ¡Diablos! Sí se había hecho daño. Lo intentó otra vez, con el mismo resultado y se dio cuenta de que tenía un dolor agudo en la rodilla derecha. Asiendo la barandilla, logró ponerse de pie, soportando todo el peso sobre la pierna izquierda. «Dios mío», pensó con desesperación, «sólo necesitaba esto».

El hombre respiró hondo y evaluó la situación.

—Veamos, siéntese otra vez y averigüemos dónde está el daño —ordenó y Lisa no tuvo más remedio que obedecer. Hugh se agachó frente a ella, flexionándole los tobillos y luego las rodillas. Cuando llegó a la rodilla derecha, Lisa soltó un ligero grito—. Mmm… puede ser cualquier cosa: un músculo forzado, un tendón desgarrado, hasta una fractura… aunque espero que no sea eso. De todos modos, necesita ver a un médico. Mejor la llevo a su casa.

—No —repuso Lisa bruscamente y agregó de mala gana—, no, gracias. No puedo… no voy a mi casa.

—No tiene sentido que se quede aquí esperando —la miró con dureza—. Paul ya se ha ido.

Lisa sintió deseos de gritar o pegarle. A pesar de todo lo que ella dijo, él realmente creía que tenía el corazón destrozado por no haber ido a Escocia con Paul. Con dificultad controló su resentimiento y añadió con sequedad:

—Por el momento, no me importa el paradero de Paul. Lo único que me interesa es que mi maleta se quedó en su coche. Como tengo intenciones de pasar la noche en un hotel, necesito mi equipaje —al ver que él alzaba las cejas, sintió una ligera sensación de triunfo. Al fin lo sorprendió. Se felicitó por hablar con tanta lucidez, después de todo lo que había pasado.

Hugh volvió a sentarse junto a ella y Lisa deseó que no lo hubiera hecho.

Había algo atemorizante en sentir tan cerca ese duro cuerpo masculino. No la tocaba, pero Lisa era muy consciente de él.

—Veamos —comentó Hugh con estudiada paciencia—. Supongamos que me explica de qué está hablando. ¿Por qué no puede ir a su casa? ¿Y qué es esa tontería de irse a un hotel? Claro que no puede ir a un hotel; por lo menos, no hasta que la haya visto un médico.

«Los dos podemos jugar a ser condescendientes», pensó Lisa y declaró con toda calma, lentamente, como si le estuviera explicando algo a un niño, no muy inteligente:

—No puedo irme a mi casa, porque está ocupada por una familia americana con cinco niños. Mis padres hicieron un intercambio de vacaciones y ellos están ahora en Florida. No tengo familia que viva más cerca que Cornwall ni amistades con quienes pueda quedarme en Londres… especialmente con una rodilla lesionada. Por lo tanto, un hotel me pareció la única solución y le agradeceré que averigüe si Paul sacó mi maleta de su coche y la dejó en algún sitio —los rizos castaños que se habían soltado de la cinta que los sujetaba, rebotaron cuando Lisa volvió la cabeza con gallardía, dispuesta a esperar.

—¡Vaya por Dios! —Hugh Winchester chasqueó la lengua—. Esto cada vez se pone peor. Está bien; usted quédese aquí y yo bajaré al aparcamiento a buscar su maleta.

Regresó pronto… sin la maleta. Al ver la expresión de Lisa, dijo:

—No se asuste. Encontré la maleta. Paul debió lanzarla fuera del coche… y cayó en un pequeño charco; pero estoy seguro de que eso no le preocupó a mi hermanastro. Ya mandé traer mi coche… es preferible que venga conmigo a mi apartamento y llamaré a un médico amigo mío para que la examine.

—De veras —Lisa alzó la barbilla—, no hace falta que se moleste. Tal vez pueda llevarme a un hospital —se incorporó para demostrarle que no era una inútil y respingó por el súbito dolor.

—No seas una niña tonta —replicó con impaciencia—. En un hospital no le permitirán quedarse toda la noche, si resulta que sólo es una distensión de los músculos… y entonces, ¿qué haría usted? ¿Recorrer todo Londres para encontrar habitación en algún hotel, con la ciudad llena de turistas? Yo me ocuparé de que usted esté bien. De cualquier forma —agregó, frunciendo el ceño—: si hay algún defecto en la escalera, yo soy el responsable como jefe de la compañía.

—No se preocupe; no lo demandaré por daños y perjuicios —Lisa trató de parecer muy digna; pero no era fácil estando apoyada en un pie, sosteniéndose de la barandilla—. Y si quiere saber la causa del accidente, la encontrará en la forma en que me trataron los directores de la compañía… los dos —agregó con sarcasmo—. Quería alejarme de ellos lo más rápidamente posible.

Hugh Winchester se le quedó mirando… ahora sí como si fuera un ser humano y no una molestia que le cayera encima por capricho del maligno destino.

—Comprendo —asintió lentamente—. En ese caso, es deber de las partes culpables encargarse de usted y, como mi hermanastro ya se ha ido, me temo que tendrá que aguantarme a mí. Vamos, la ayudaré a llegar a mi coche.

—No —chilló Lisa, al sentir que la abrazaba por la cintura—, yo puedo…

—No; no puede —insistió y la alzó en brazos con facilidad.

Hugh la tenía apretada contra su cuerpo, con la mejilla pegada a su pecho y los rizos extendidos en una nube sobre la chaqueta oscura. Lisa podía sentir los firmes y regulares latidos de su corazón, percibir el limpio y masculino aroma. Y de pronto, desde la profundidad de su subconsciente, experimentó la asombrosa sensación de que aquello era natural y… apropiado. Por un segundo, se acercó aún más a Hugh y de modo espontáneo enlazó las manos en la nuca de él.

—Así está bien niña; cuélguese de mí, que ya casi llegamos.

El sentido común retornó a Lisa como un frío cachete. ¿Hasta qué punto podía llegar a ser patética? Pero aquel hombre era un arrogante, con aire de superioridad, ¡Conque niña!

Jenner, el encargado del garaje, los esperaba en la puerta de atrás del edificio, junto a un elegante Jaguar rojo.

—Se resbaló en las escaleras, ¿eh, señorita? Esa alfombra es peligrosa —Jenner le lanzó una mirada de soslayo al director general.

—Estoy de acuerdo con usted, Jenner —repuso el director suavemente—. Deben retirarla lo antes posible. Ahora, si me hace el favor de mantener abierta la puerta del coche mientras ayudo a la señorita Stephens a entrar… —bajó a Lisa, para que se apoyara en la pierna buena—. Ahora, salte para adentro —ordenó y agregó con una leve sonrisa—: Y lo digo literalmente.

Asombroso… ¡El hombre tenía sentido del humor! Eso era algo que ella iba a necesitar en abundancia en el futuro inmediato. Se acomodó en el asiento delantero, respirando con fuerza al sentir un fuerte pinchazo de dolor en la rodilla.

—¿Se siente muy mal? —preguntó Hugh, al entrar en el coche y sentarse junto a ella.

Ella habría apreciado unas palabras de compasión o comprensivas, pero no hubo nada de eso. Paul sí se habría mostrado benevolente; él siempre era muy considerado, cuando ella tenía un resfriado o un dolor de cabeza.

—Sólo fue un instante —Lisa se apoyó en el respaldo con un suspiro de alivio y alcanzó el cinturón de seguridad—. Estoy segura de que no es nada serio.

—Ya veremos —replicó Hugh brevemente.

Lisa miró de reojo el inflexible perfil. No debía esperar compasión, ¿verdad? Ella sólo era una latosa para él. Por primera vez advirtió, con el corazón encogido, que después de eso su trabajo corría peligro. Justo cuando esperaba ascender en la compañía… posiblemente hasta adquirir una formación técnica en informática… eso era algo que la atraía desde hacía mucho. No debía arriesgarse y perder esa oportunidad, tratando al director general peor de lo que lo había tratado. Pensó rápidamente y decidió que, por el momento, lo inteligente era ceder y someterse a su actitud condescendiente y autoritaria. Entrelazó las manos y murmuró mansamente:

—Es muy amable de su parte tomarse todas estas molestias conmigo, señor Winchester.

Hugh le lanzó una rápida mirada que parecía ser cínica.

—No es ninguna molestia —repuso con rigidez.

El crepúsculo empezaba a cubrir la ciudad en aquella tarde de abril. Lisa permaneció callada, mientras el gran coche atravesaba las calles de Londres y casi sintió que disfrutaba de la novedad de ser paseada con tanto lujo.

Miró las manos de Hugh, posadas relajadamente sobre el volante, los largos y vigorosos dedos, las uñas cortas y perfectamente arregladas, y nuevamente sintió un asomo de temor. Sí que era todo un tipo este señor Winchester, pensó.

Finalmente, Hugh detuvo el coche frente a un gran edificio de apartamentos, en algún lugar de la parte oeste de la ciudad.

—Bien, dejaré el coche aquí un momento, mientras la llevo dentro —salió del vehículo, puso unas monedas en el parquímetro y luego abrió la puerta del lado de Lisa y le tendió ambos manos—. Tómeselo con calma —sugirió—. No querrá que empeore esa rodilla.

«Querrá decir que usted no quiere que empeore», pensó Lisa, casi riéndose por dentro. Obediente, permitió que la ayudara a salir y no podía negar que era reconfortante sentir la dureza de su cuerpo al apoyarse en él para cojear sobre el pavimento y entrar en el vestíbulo del edificio. Reconfortante… ¡y algo más! La sensación de su estómago de pronto se volvió mucho más definida… era una especie de cosquilleo, que no tenía nada que ver con el hecho de que subían rápidamente en el ascensor.

Era humillante que un hombre por quien sentía tanta aversión tuviera el poder de excitarla. Lisa suponía que era un hombre muy erótico y excitante… si a una le gustaba ese tipo de masculinidad rígida y dominante… la cual a ella no le agradaba. Se sentía más a gusto con el carácter alegre y bromista de Paul… por lo menos, así era hasta esa inesperada y tórrida escena en la oficina, un poco antes. ¡Qué difícil era relacionarse con los hombres! Nunca se sabía en qué posición quedaba una con ellos.

El apartamento era más o menos lo que ella se imaginó, mullidos sillones de cuero, armarios empotrados, mesitas bajas con cubiertas de cristal ahumado. Igual que una suite de recepción ejecutiva, pensó Lisa, e igual de cálida y acogedora.

Hugh Winchester la colocó en un amplio sofá y le puso detrás un cojín de terciopelo morado.

—Es mejor que suba los pies. ¿Le ayudo? —y no esperó la respuesta. Le alzó primero la pierna izquierda y luego, con cuidado, la pierna lesionada. Lisa se mordió el labio—. ¿Le ha dolido mucho? —preguntó él, rodeándole con la mano el tobillo. Ella asintió.

—Un poco.

—Levántese la falda —ordenó él.

Lisa abrió más los ojos y sus mejillas se tiñeron de rojo.

—¿Qué…?

Hugh chasqueó la lengua con impaciencia.

—Sólo quiero ver el daño… No hay ningún motivo oculto.

¡Claro! Él disfrutaba poniéndola en ridículo. Pero Lisa había decidido no pelear con él… por lo menos, no ahora. Obediente, se alzó la falda azul marino y sintió que la mano de Hugh tocaba con gentileza su pierna. ¿Acaso era necesario que dejara la mano ahí tanto tiempo o que frotara la rodilla tan frecuentemente? Lisa sintió que el calor de sus mejillas se volvía un ardor quemante. Una cosa era que un médico la examinara y otra…

—Mmm… —Quitó la mano y le bajó la falda—. Parece que está muy hinchada. Llamaré por teléfono a John y veré si puede venir ahora para verla. Mientras tanto, ¿quiere beber algo? Un poco de coñac le ayudaría a recuperarse después del susto.

—Sólo un vaso de agua, por favor —repuso Lisa con cortesía. ¿Después de cuál susto? Porque hubo varios.

Hugh se acercó a un mueble donde había bebidas y le llevó agua mineral, en un vaso de cristal. Luego se preparó una bebida y se dirigió a uno de los sillones de cuero, cogió el teléfono inalámbrico y se dejó caer en el sillón, extendiendo las largas piernas con un suspiro de cansancio. Era obvio que había tenido un día muy pesado y que ella era una horrible lata para él.

Después de beber un trago de su bebida, sacó la antenita del teléfono y marcó un número.

—¿John? Soy Hugh… bien, gracias, ¿y tú? Me alegro. Mira, John; estoy en casa y tengo aquí a una joven de la oficina con una rodilla dañada. Se resbaló en la escalera y me siento algo responsable por el asunto. ¿Podrías…? Ah, qué bien. Gracias, amigo. Entonces, te veré en unos minutos —bebió el resto de su copa y la dejó en el suelo, junto al sillón. Luego, sin decir una palabra más, se recostó en el respaldo y cerró los ojos.

Lisa bebió sorbos del agua fresca y casi deseó haber aceptado el coñac. Empezaba a sentirse agotada y la rodilla le dolía cada vez más. ¡Si al menos pudiera haberse ido a su casa! Entonces se metería en la cama con un par de aspirinas y por la mañana llamaría a su médico, sin tener que depender de nadie… y mucho menos de ese individuo que se creía tan superior y que le había echado a perder sus planes. Era muy autoritario con ella y la trataba como a una espina clavada en su carne.

Ella esperaba que el médico que acudiera fuese siquiera un ser humano y sugiriera alguna salida para ella. ¿Tal vez una noche en una clínica? Lo malo era que ella no tenía suficiente dinero para pagar eso.

Miró a Hugh, recostado en el sillón de enfrente y parecía estar dormido. Realmente estaba agotado, tuvo que reconocer Lisa; tal vez había viajado durante todo el día. Los labios de Lisa se suavizaron al observar cómo subía y bajaba el amplio tórax, con una respiración lenta y regular. Los extraños ojos grises estaban cubiertos por los pesados párpados y las largas pestañas se posaban sobre las mejillas. Un rizo oscuro colgaba sobre su amplia frente, donde empezaban a formarse finas arrugas.

No, pensó Lisa con violencia, no se permitiría sentir compasión por ese hombre. Él era el culpable de tener que cargar con ella. Si no hubiera interferido tan arrogante e innecesariamente en los planes de Paul, nada de eso habría sucedido. ¡Se lo merecía!

Pero el resentimiento no le hizo ningún bien, desde luego, y, moviendo la pierna levemente para aligerar el dolor, Lisa apretó los labios y se acomodó para esperar a que se presentara la siguiente situación desagradable de esa desastrosa tarde.

Capítulo 2

Diez minutos más tarde, sonó un timbre junto a la puerta. Hugh no se movió.

—Señor Winchester —lo llamó Lisa con suavidad y luego más fuerte—: Señor Winchester, hay alguien en la puerta.

No hubo respuesta. Lisa bajó la pierna izquierda del sofá, y se inclinó hacia delante para dar al hombre en el punto más cercano, que era debajo del cinturón. Él se incorporó de un saltó.

—¿Qué demonios…? —estaba furioso.

Lisa no pudo evitar sonreír:

—Hay alguien en la puerta.

—Ah —se levantó y se dirigió al intercomunicador—. Hola, ¿John? Sí, sube —le lanzó una perversa mirada a Lisa y salió al corredor. Ella sonrió ampliamente y deseó haberle dado más fuerte. Fortalecía su amor propio haber despertado al dictatorial director general de Winchester de una manera tan poco digna. Al rato, Hugh regresó con un hombre joven, bajo y rubio, con ojos chispeantes detrás de unas gafas de montura dorada—. Ésta es la joven de quien te hablé, John —Hugh Winchester señaló con la cabeza el sofá.

Qué presentación tan cortés, ¿eh?, pensó Lisa.

—Me llamo Lisa Stephens, doctor —se presentó ella con tono sarcástico, sonriéndole al joven que se acercaba.

Él se sentó en el borde del sofá y le devolvió la sonrisa.

—Hola, señorita Stephens. Yo soy John Fraser. Mucho gusto en conocerla —y realmente lo parecía—; pero lamento saber que ha resbalado por la escalera. ¿Acaso la hizo trabajar Hugh hasta el agotamiento?

—Ah, no; nada de eso —murmuró Lisa—. Fue culpa mía. El señor Winchester pasaba por allí en ese momento y sintió que debía rescatarme. Creo que he sido una lata para él —se echó para atrás la nube de cabello castaño y apareció un hoyuelo en su mejilla izquierda.

—No puedo creer eso —replicó el médico galantemente. Le lanzó una mirada a su amigo, que se había retirado al otro extremo de la habitación y hojeaba un periódico. John Fraser se encogió de hombros—. Ah, bien… veamos el daño —el examen fue completo y cuidadoso—. Finalmente, el médico se puso de pie y anunció—: Estoy seguro de que no hay fractura. El problema está en un tendón y la cura para eso es el reposo. Cuatro o cinco días de inmovilidad serán suficientes… y después caminar poco a poco. Hay que poner compresas frías para la hinchazón.

—Pero yo no puedo… —Lisa se mordió el labio.

—La señorita Stephens tiene un pequeño problema —indicó Hugh—. Por diversos motivos, se encuentra sin casa en estos momentos. Iba a salir al norte en un viaje de negocios cuando sucedió el accidente —miró a su alrededor—. No la puedo tener aquí —expresó.

—No te imagino como un enfermero auxiliar —el doctor soltó una risita—. Pero no hay problema… tenemos una habitación en Doverscourt por algunos días… de una operación que se pospuso —se volvió hacia Lisa y agregó—: Doverscourt es una clínica particular que se encuentra aquí a la vuelta, señorita Stephens. Yo formo parte del personal médico y estoy seguro de que la atenderán muy bien.

¡Una clínica particular en la parte oeste de la ciudad! ¡Seguramente cobraban cientos de libras esterlinas por noche!

—Me temo que no podré… —empezó a decir, pero Hugh Winchester la interrumpió.

—Me parece una idea excelente —declaró—. Por supuesto, yo me haré cargo de los gastos.

El asunto quedó fuera de las manos de Lisa.

—Llevaremos a la señorita Stephens en tu coche a la clínica —el doctor Fraser se mostró muy profesional—. Cuanto antes esté en cama y le den un tratamiento para esa inflamación, mejor. Además, le pueden hacer unas radiografías para verificar si no tiene fracturas.

—Muy bien —repuso Hugh Winchester de forma tajante y Lisa se sintió como un paquete que hubiera sido entregado en la dirección equivocada, cuando la ayudaron a entrar en el coche.

Cinco días después, Lisa estaba sentada en un cómodo sillón junto a su cama, envuelta en una bata floreada sobre el camisón, y decidió que estar enferma era una experiencia muy agradable… si se tenía dinero.

Todo en la clínica de Doverscourt sugería lujo. Cualquier necesidad, cualquier capricho de los pacientes, era complacido. La comida era extraordinaria; el chef mismo visitaba cada habitación para discutir el menú del día. El personal era eficiente y amistoso. En la habitación había un televisor de color, estéreo, radio, teléfono… todo incluido.

Con excepción de un ramo de capullos de rosa, con una tarjeta que decía «Que se alivie pronto, HW», Lisa no vio ni oyó nada acerca de Hugh Winchester. Evidentemente, las flores fueron encargadas por teléfono, pues el mensaje estaba escrito con una letra muy redonda y sin personalidad, que ciertamente no era la del director general. Se dijo que eso era todo lo que podía esperar de él. Hugh Winchester no era el tipo de hombre que tomara ese desafortunado incidente como algo personal. Sin embargo, el doctor Fraser la visitaba rodos los días y parecía tener bastante tiempo para quedarse a charlar con ella.

John le preguntó sobre su gusto en cuestión de libros y al día siguiente llegó con un paquete de libros de bolsillos: historias románticas y novelas policíacas, que Lisa devoró con avidez. Llamó por teléfono a sus padres a Florida, para avisarles de su accidente y tranquilizó a su madre con entusiasmo, cuando ésta se angustió. Le dijo que se recuperaba con rapidez y que probablemente fuera a Escocia en un día o dos.

Desde luego, eso era mentira; ella sabía perfectamente que no iría a Escocia. El señor Winchester lo dejó muy claro y en la compañía, su palabra era ley. Además, Lisa se sentía tan protegida por el ambiente de Doverscourt, que no se preocupaba por nada. Simplemente se recostaba y se relajaba, que era lo que la animaban a hacer… excepto mover los dedos de los pies, para que no se atrofiaran los músculos de las piernas.

Con demasiada frecuencia para su tranquilidad, sus ojos se posaban en los capullos de rosa y entonces, desde luego, pensaba en Hugh Winchester. Él la intrigaba. No podía entender por qué Hugh se adjudicó tan seriamente la responsabilidad de su accidente. Cualquier otro hombre, en su lugar, simplemente la hubiera dejado en algún hospital y se habría olvidado del asunto.

¿O era posible que de pronto él se hubiera enamorado de ella? La lectura de novelas rosas le ponía ciertas ideas en la cabeza. Y estar acostada, rodeada de lujos, también conducía a fantasear. Hugh Winchester, pensó Lisa, se parecía un poco a esos estirados y arrogantes héroes de las novelas.

Tenía que recordar que Hugh no mostró el más mínimo interés en ella; por el contrario, la consideró una niña tonta, sin la suficiente inteligencia para ver el fondo de Paul Donaldson o evitar caer por la escalera. Cualquier otra explicación sólo era… no exactamente una ilusión, sino una pérdida de tiempo.

No; la única explicación era que Hugh estaba preocupado porque temía que ella demandara a la compañía por el accidente. Bueno, lo más probable era que no volviera a verlo nunca, después de abandonar la clínica.

En eso, se equivocó, pues esa mañana un poco más tarde, entró su joven enfermera, más ruborizada de lo usual, para anunciarle que tenía una visita y el director general en persona apareció detrás de ella, con un espléndido aspecto, tuvo que reconocer Lisa, con el consabido traje oscuro y la camisa blanca del ejecutivo de alto nivel.

Hugh cruzó la habitación y se sentó en el borde de la cama, mirándola fijamente de un modo que la hizo bajar la vista.

—Hola. ¿Cómo está? John me dice que podrá quedar libre de su cautiverio mañana, si después se cuida. A mí me parece un poco prematuro, pero por lo visto necesitan la habitación. ¿Qué opina usted de eso?

Lisa advirtió que su corazón latía acelerado y de pronto la habitación pareció llena con la masculina presencia… el aire mismo vibraba con él. Le dirigió una leve sonrisa, sin mirarlo a los ojos.

—He estado caminando un poco ayer y hoy creo que me encuentro en condiciones de valerme por mí misma. Aunque debo confesar que he disfrutado mucho de que me hayan mimado tanto aquí. Por cierto, muchas gracias por las rosas.

—No hay de qué —respondió y reinó un silencio, que fue roto por Lisa.

—Respecto al pago de la clínica… tal vez usted pueda encargarse de eso por el momento y yo se lo pagaré cuando regresen mis padres. Mi cuenta bancaria está muy pobre ahora.

—No quiero oír ni una palabra más de eso —exigió Hugh con un ademán de la mano—. Yo ya me encargué de todo. Y no espero su agradecimiento. No sé quién puso esa condenada alfombra en la escalera, pero desde luego la compañía debe asumir la responsabilidad del accidente. Tan sólo me alegro de que no haya sido peor —Lisa abrió la boca para objetar, pero él continuó—: Ahora bien… si la dan de alta mañana, ¿ya ha pensado adonde ir? Supongo que aún no puede regresar a su casa.

—Iré a casa de mi prima —repuso, tratando de aparentar como si ya estuviera todo arreglado, cuando se le acababa de ocurrir la idea—. Tiene un pequeño hotel en Marazion, cerca de Penzance y no tendrá muchos huéspedes en abril.

—Penzance… —frunció el ceño—. ¡En la punta de Cornwall! ¿Tiene que irse hasta allí, viajando sola? No creo que esté en condiciones de hacerlo.

—No se me ocurre ningún otro sitio —replicó Lisa—. Me quedaré allí unos cuantos días, hasta que pueda regresar a mi trabajo —le lanzó una rápida mirada. ¿Le iba a decir que ya no tenía trabajo?

—Sss… sí —asintió Hugh, pensativo—. Tendremos que pensar en eso. Después de lo que sucedió, de ninguna manera volverá a trabajar para Paul.

—Ah, pero seguro que… —empezó a decir Lisa; pero él la interrumpió.

—No —ella apretó los labios en rebeldía, pero ya se había dado cuenta de que discutir con él era una pérdida de tiempo—. ¿Ya ha hablado usted con su prima? —preguntó él, furioso. Ella advirtió que cualquier cosa relativa a Paul lo ponía de mal humor. Por lo visto, los hermanastros no se llevaban bien.

—Pues… no, aún no.

—Entonces no lo haga. Tengo una idea mejor.

Había llegado el momento de que Lisa se impusiera.

—Mire —comenzó—, no hay ninguna necesidad de que usted se moleste más por mí. No soy una inútil y puedo valerme por mí misma. Además —echó para atrás la cabellera—, lo prefiero así.

Pero Hugh continuó hablando, como si ella no hubiera dicho nada.

—¿Cuánto trabajo con ordenadores ha hecho desde que está con Paul?

La inesperada pregunta la cogió por sorpresa.

—¿Trabajo con ordenadores? Pues… ninguno. No se necesitaba en nuestro departamento —informó sin expresión—. ¿Debía hacerlo?

—¿Ni siquiera procesamiento de textos?

—No. Paul tenía intenciones de instalar un ordenador y yo se lo recordaba todo el tiempo, pues me parecía ridículo que aún trabajáramos con una máquina de escribir común y corriente; pero nunca tuvo tiempo para hacerlo.

Hugh Winchester apretó los labios.

—Eso no me sorprende. ¿Y qué le parecería tomar un curso de informática… incluyendo procesamiento de textos?

¡Eso era maravilloso! Lisa no pudo fingir más tiempo su aspecto de fría dignidad. Sonrió abiertamente y el hoyuelo apareció en su mejilla izquierda.

—¡Ah, sí! ¡Me encantaría! Es lo que deseo desde hace mucho.

—Un momento. No se entusiasme hasta que oiga lo que tengo en mente. Estoy trabajando en los últimos detalles para lanzar un microordenador en el otoño. Si está de acuerdo, podría ayudarme.

—¿Ayudarle? Eso no es posible. No sé nada de ordenadores. Ya se lo he dicho…

Él alzó una mano para interrumpir su protesta. Luego sonrió.

Era la primera vez que Hugh le sonreía y tuvo un efecto muy extraño. Lisa se le quedó mirando a la cara… las pequeñas arrugas a los lados de los ojos, las gruesas y sedosas pestañas, los labios delgados y esculpidos y el brillo de los dientes blancos contra la piel bronceada. De pronto, Lisa se sintió mareada. Parpadeó con fuerza y el mareo pasó. ¡Qué extraño! Debía estar más débil de lo que pensaba.

—Cómo le gusta adelantarse a los hechos —comentó Hugh con tolerancia—. Ya me he dado cuenta de que no sabe nada de ordenadores… y por eso es exactamente por lo que la quiero para ese trabajo. Lo que necesito es un conejillo de Indias.

—¿Ah, sí? —repuso tontamente. Pareció haber perdido el hilo de la conversación. Él continuó hablando… y Lisa entendió vagamente que era algo sobre un manual que Hugh estaba escribiendo para el nuevo ordenador.

—Es una buena idea, ¿no cree? —Lisa miró los ojos grises que escrutaban los suyos, esperando una respuesta.

—¿Eh? —ella aspiró ligeramente—. Ah… ah… sí —no tenía idea de a qué era a lo que accedía. Su mente no funcionaba debidamente y todo le parecía confuso.

—Espléndido. ¿Tiene su pasaporte?

Pasaporte… ¿Para qué necesitaba ella pasaporte? Cerró los ojos y trató de concentrarse. Entonces recordó que puso todos sus documentos personales en una cartera, antes de cerrar su escritorio, en su casa, así que aún debían de estar allí.

—Sí —repuso.

—Bien —aceptó Hugh y se puso de pie—. Ya verá cómo todo sale a las mil maravillas. Mataremos cuatro pájaros de un tiro. La veré mañana… y cuídese, mi conejillo de Indias.

Salió y la habitación se tornó de pronto vacía y silenciosa. ¿Pájaros? ¿Conejillo de Indias? ¿De qué se trataba todo eso? Deseó poder recordar todo lo que él había dicho. El mundo se volvió de pronto un lugar desconocido, donde cualquier cosa podía pasar.

Lo que sucedió después fue que la enfermera entró con la bandeja de la comida, la colocó sobre una mesita y anunció:

—Su plato favorito, salmón ahumado y guisantes frescos, señorita Stephens. La veo mucho mejor hoy. Tiene un bonito color en las mejillas. Y su cabello es precioso… Ah, daría cualquier cosa por tener un cabello así —se quedó admirando la cortina de brillantes rizos castaños que rodeaban el pequeño rostro, hasta que de pronto recordó que tenía que distribuir las demás bandejas y salió.

Después del almuerzo, entró otra enfermera y la acomodó para su siesta de la tarde.

Lisa se puso una mano en la frente.

—Enfermera… ¿acaso mencionó el doctor algo acerca de una ligera contusión en mi cabeza? Hace un rato tuve un mareo y se me puso la mente en blanco, así que me preguntaba si…

—No hubo ninguna contusión —la tranquilizó la enfermera—. Le hicieron todos los exámenes cuando llegó. Aún está un poco débil, eso es todo. Ahora recuéstese y duerma un poco.

Lisa se recostó, obediente, pero el sueño no llegó.

—¡Maldición! —exclamó en voz alta. Eso era ridículo. ¿Qué fue lo que la hizo casi desmayarse? ¿Y por qué no podía recordar exactamente lo que Hugh Winchester dijo? Debía ser sólo un malestar temporal. Mañana desaparecería y recordaría toda la conversación. Bien… debía quitarse eso de la cabeza. Se sentó y alcanzó la novela policíaca que estaba leyendo.

Pasó un buen rato antes de que se diera cuenta de que tenía el libro al revés.

Al día siguiente, Lisa despertó sintiéndose mucho mejor. Todavía no podía recordar toda la entrevista que tuvo con Hugh Winchester. Sólo recordaba algo sobre un pasaporte y tenía la vaga idea de haber aceptado ir a algún sitio con él. Eso no podía ser. Encontraba al hombre demasiado subyugador y algo alarmante; ciertamente, no iría a ningún lado con él. Iría a Cornwall a pasar unos días con su prima Jean. Él no podía negarse a otorgarle un permiso por enfermedad, ¿verdad?

Trató varias veces de comunicarse con Jean por teléfono, pero no tuvo éxito. Ah, bueno, llegaría sin previo aviso al hotel. Habría alguien allí… Jean no cerraría el hotel en abril, cuando se esperaban clientes.

La supervisora entró cuando se estaba cepillando el cabello y pintado un poco los labios, que era lo único que necesitaba para hacer un viaje por tren a Cornwall.

—Buenos días, señorita Stephens. ¿Preparándose para el gran mundo exterior? —Era una mujer de edad madura, amigable, serena y muy profesional—. ¿Cómo se siente?

—Ah, muy bien, gracias —contestó Lisa—. ¿Cómo podría no sentirme bien después de las atenciones que han tenido conmigo? —Titubeó un poco—. Me gustaría demostrarles mi agradecimiento a las enfermeras que me han atendido, pero todo ha sido tan repentino, que no tengo…

La supervisora sonrió.

—No se preocupe, de todo eso ya se encargó el señor Winchester. Por cierto que está aquí, esperándola. La enfermera la llevará al vestíbulo y le traerá su maleta y el abrigo —extendió una mano—. Le deseo muy buena suerte, señorita Stephens, y gracias por ser una paciente modelo —se dio media vuelta y salió.

«Está aquí, esperándola». Lisa sintió un hueco en el estómago. ¿Por qué ejercía ese hombre un efecto devastador en ella?

La enfermera entró, sonriendo.

—¿Lista, señorita Stephens? ¿Le ayudo a ponerse el abrigo? La supervisora indicó que puede llevarse el bastón. Probablemente le será de gran ayuda.

Lisa se puso de pie con trabajo y torpemente se puso el abrigo. Cogió el puño del bastón como si fuera una serpiente venenosa. La enfermera la agarró del otro brazo, levantó la maleta con la mano libre y juntas caminaron hacia el ascensor.

—Aquí la tiene, sana y salva, señor Winchester —la enfermera esbozó una sonrisa picara al entrar con Lisa en la habitación donde Hugh Winchester estaba de pie, mirando por la ventana.

Hugh se volvió inmediatamente y cogió la maleta de Lisa.

—Gracias, enfermera. Ahora yo me haré cargo de la señorita Stephens. Supongo que usted está muy ocupada. Estamos muy agradecidos por sus excelentes cuidados y atenciones, ¿verdad, Lisa?

—Sí… Ah, sí; muchas gracias, enfermera —murmuró Lisa, sin mirarlo—. Todos han sido maravillosos.

—Forma parte de nuestro trabajo —la enfermera sonrió con inusitada petulancia, mirando a Hugh—. Que tenga un buen viaje —y con otra radiante sonrisa, se retiró.

Hugh se quedó parado, mirando a Lisa.

—Tiene mejor aspecto ahora —comentó.

«Mantente serena», se dijo Lisa, «serena y práctica». Lo cual era más difícil, pues Hugh no tenía el aspecto usual del hombre de negocios, con su traje claro y una camisa de rayas.

—Me siento mucho mejor, gracias, señor Winchester. Y le estoy muy agradecida por haberse encargado de mi estancia aquí. He decidido irme directamente a Cornwall, con mi prima, así que, si no es  mucha molestia, quisiera que me llevara a la estación de Paddington…

—Pues sí me molesta mucho —protestó Hugh, con una sonrisa inexpresiva—. Tengo un taxi esperándonos afuera, para llevarnos al aeropuerto de Heathrow. También reservé un billete de avión a París para usted. Así que me temo que su prima quedará decepcionada. Sin duda, usted puede llamarla después y explicárselo.

—Realmente no sé de qué me está hablando, señor Winchester —Lisa parpadeó—. Ciertamente no acepté ir a París con usted.

—Pues ciertamente sí lo aceptó —repuso él con firmeza—. Vamos, no hagamos esperar al taxi. Y traiga el bastón, es una buena idea —cogió la maleta de Lisa, enlazó su brazo con el de ella y la condujo al taxi. Lisa no lucharía con él, así que no tuvo más remedio que acceder. El fuerte apretón de la mano de Hugh en su brazo la hizo sentirse indefensa… indefensa y temblorosa.

En el taxi, se sentó en el extremo opuesto del asiento y respiró hondo.

—Creo que no estaba completamente despierta cuando vino usted a verme ayer y debo haber interpretado mal lo que me dijo. Realmente no sé nada acerca de París con usted y, si acaso lo acepté, he cambiado de opinión. Espero que no sea un inconveniente para usted —agregó con cortesía, recordando que su empleo estaba en juego y que no debía enemistarse con él.

—Qué barbaridad —comentó Hugh con cierta diversión en la voz—. ¿Tengo que explicarle todo de nuevo? Le diré que le sugerí que podía resolver su problema de no tener casa, acompañándome a París, dónde estaré trabajando en la elaboración del manual para el nuevo ordenador que se lanzará en otoño. Como usted mencionó que no sabía nada de informática, pensé que me serviría de conejillo de Indias. Parecía una solución lógica al problema y usted pareció entusiasmarse mucho con la idea.

—¿Eso dije? —preguntó con voz débil.

—Sí. Entusiasmado con eso, hice todos los preparativos… reservé los billetes de avión y todo lo demás.

La profunda y calmada voz ejercía un efecto tranquilizador en Lisa. ¡Pero ir a París con Hugh Winchester! ¡Trabajar junto a él todos los días! Lisa no sabía si podría soportarlo. Él era tan… arrollador Lisa, desesperada, se jugó su última carta. Lo miró a los ojos y esbozó una sonrisa forzada.

—¿Y cómo puedo saber, señor Winchester, que estaré más segura yendo a París con usted de lo que estaría yendo a Escocia con Paul?

Hugh soltó una carcajada, el muy cretino.

—Tendrá que confiar en mi palabra, chiquilla, pero le aseguro que no me interesa seducir a menores de edad —debió notar el fuego en los ojos de Lisa y tal vez se arrepintió de sus palabras, pues luego dijo con más gentileza—: Y para su mayor tranquilidad, le diré… como parece que usted no escuchó todo lo que le expliqué ayer… que estaremos hospedados en la casa de mi madre, en las afueras de París —después de una pausa, durante la cual Lisa no pudo articular ni una palabra, agregó—: ¿Y bien? ¿Está satisfecha?

—Yo… supongo que sí —murmuró con la boca seca.

Cerró los ojos y reclinó la cabeza sobre el respaldo. Ese hombre tenía una cualidad casi hipnótica, que hacía difícil oponérsele. Tendría que controlar su vulnerabilidad en lo que se refería a Hugh Winchester o sólo Dios sabía adonde la conduciría. ¿Conducirla? ¿En qué estaba pensando? No la conduciría a ninguna parte.

Sus relaciones serían estrictamente laborales y, además, ella saldría ganando con eso. Hugh le prometió que ella aprendería informática.

Lo único que él pedía a cambio era que fuese su conejillo de Indias, y debía recordar eso cada vez que su sentido común amenazara con abandonarla.

Capítulo 3

En el aeropuerto, Hugh insistió en pedir una silla de ruedas para Lisa y la paseó por todas partes, sin mostrar señales de turbación. La turbada era ella.

—Estoy segura de que puedo andar —replicó Lisa, volviendo la cabeza hacia arriba para mirarlo.

—Claro que puede —admitió Hugh y siguió empujando la silla de ruedas—, pero aún no.

Lisa suspiró y se rindió. Cuando estuviera completamente bien, se prometió que le mostraría a ese arrogante individuo que no acataría órdenes de él tan sumisamente. Aunque tenía que reconocer que todavía sentía molestias… no exactamente dolor… en la rodilla cuando andaba, sobre todo al subir escaleras y sintió alivio al hundirse en el asiento del avión.

—¿Cómoda? —preguntó Hugh con formalidad, cuando ya estaban en el aire.

—Mucho —repuso Lisa—. He estado muy a gusto durante los últimos seis días, gracias a usted, señor Winchester. Y no estoy acostumbrada a viajar en primera clase. Probablemente le parecerá que soy desagradecida, pero siento como si me tratara con aires de condescendencia —pescó un chispazo de diversión en los ojos plateados.

—No es condescendencia, Lisa, se lo aseguro. Sólo estoy cuidando a mi conejillo de Indias. Como lo haría con cualquier otro animalito herido.

—Ah, ahora se está burlando de mí. Es usted… imposible —volvió la cabeza al otro lado y miró por la ventanilla la costa de Inglaterra, que desaparecía rápidamente.

—¿Alguna bebida fuerte, Lisa? ¿O prefiere té?

—Ah, té, por favor —repuso, anhelosamente.

Y para su sorpresa, Hugh le pidió a la joven:

—Té para los dos, por favor, y algo dulce para acompañarlo.

Ella esperaba que Hugh Winchester pidiera algo más mundano que una taza de té.

Cuando la azafata se retiró, él comentó:

—Siempre que es posible tomo el té de la tarde. Creo que es una de las pocas costumbres civilizadas que aún nos quedan. ¿Está usted de acuerdo? —Cuando Lisa asintió, Hugh declaró con sequedad—: Entonces, eso es algo que tenemos en común. Ya veremos si encontramos más, ¿verdad? —No esperó la respuesta y continuó—: Ahora, la pondré al corriente de cómo están las cosas en la casa de mi madre. Es una construcción grande, no muy lejos de París. Mi madre es francesa y, después de divorciarse de mi padre, se casó con un francés que se llama Claude Delage. Él se desenvuelve en el mundo del arte y pasa mucho tiempo en su galería de París. Yo tengo mis propias habitaciones en la casa, de modo que puedo trabajar allí de vez en cuando y al mismo tiempo ver un poco a mi madre —volvió la cabeza para mirar por la ventanilla los campos de abajo—. No se ha sentido muy bien últimamente… he estado preocupado por ella.

A lo cual, Lisa respondió rápidamente:

—Ah, pero entonces no querrá tener visitas. Creo que no debió traerme.

—Al contrario, a ella le encantará conocerla. Además, tenemos una excelente ama de llaves, Marie, que lleva con mi madre mucho tiempo. También hay una doncella joven. No, Lisa, no será usted ninguna molestia; se lo aseguro —en ese momento llegó el té con un surtido de galletas. Después que Lisa sirvió el té, Hugh le dio un mordisco a una galleta e inquirió—: ¿Hay alguna duda?

Lisa pensó un momento y luego se aventuró a preguntar:

—La compañía… ¿Le pertenece a usted? Tengo curiosidad…

El semblante de Hugh se endureció.

—Como está tan interesada, le diré que al morir mi padre, Paul heredó una parte de la compañía, debido sin duda, a instancias de mi madrastra. Él también obtiene una parte considerable de los beneficios. Paul no es pariente consanguíneo mío, gracias a Dios.

Lisa lo miró a los ojos y señaló con frialdad:

—No me interesan en lo más mínimo los ingresos de Paul.

—¿No? Bueno, si interpreté mal la situación, lo lamento. Pero, ¿sabe?, estoy familiarizado con los cautivadores hábitos de mi hermanastro y me opongo firmemente a que utilice sus horas de oficina para dedicarse a sus… aventuras amorosas.

—Usted realmente lo odia —comentó Lisa lentamente.

—Sí —admitió con brevedad.

Reinó el silencio durante un rato. Lisa comprendió que había mucho más que él podría contarle sobre Paul, pero era obvio que no lo haría.

—¿Y me cree cuando le digo que no hay nada entre Paul y yo?

—Pues es difícil de creer. Si usted tiene la estúpida idea de apoyar la causa de Paul, me temo que lleva las de perder. Sé que Paul no dejaría en paz durante mucho tiempo a una chica como usted. Es usted un conejillo de Indias realmente encantador, Lisa —le tocó suavemente un rizo que reposaba contra su mejilla.

Ella apartó la cabeza y respondió con sequedad:

—Esa es otra cosa. Creo que eso de conejillo de Indias ya se está pasando de la raya. Acepté ayudarle con su manual; le dije que no sé nada de informática. Pero eso no quiere decir que sea una bobalicona y debo decirle que me molesta que me trate como a tal.

—Lo lamento —contestó Hugh, pero no parecía lamentar nada; al contrario, parecía divertido—. De ahora en adelante, trataré de no ser tan fastidioso, si usted trata de no ser tan susceptible.

—Yo no soy… —empezó a decir, pero vio la sonrisa en los ojos de él y no pudo evitar torcer los labios.

—Así está mejor —comentó Hugh, calmadamente—. Y no creo que sea una bobalicona. Si así fuera, nunca habría sugerido que entrara usted en mi proyecto.

—Bueno… gracias. Después de tan amables palabras, espero ser capaz de comprender todo eso. Nunca se me han dado muy bien las matemáticas.

—No hace falta que tenga una mente matemática —sonrió alentadoramente—; sólo necesita sentido común para hacer lo que le pido. Si más adelante quiere seguir con la informática avanzada… aprender programación, por ejemplo… entonces sí necesitaría tener una mente muy especial… la clase de mente que puede enfocar problemas de un modo detallado y lógico. Pero vayamos por partes, ¿no cree? —Deslizó su taza sobre la mesita—. ¿Puede servirme más té, por favor?

Aún había luz cuando el taxi del aeropuerto Charles de Gaulle se detuvo en el sendero privado de una antigua casa grande y bonita, en una avenida arbolada, rodeada por sus propios jardines, en las afueras de París.

La madre de Hugh en persona les abrió la puerta. Era una mujer alta y delgada, y llevaba un vestido entallado azul pastel. Su cabello era negro, con excepción de unas ondas canosas sobre cada oreja, recogido en un moño. Los brillantes ojos castaños chispearon cuando besó a su hijo. Lisa supuso que había estado esperando, excitada, la llegada del taxi.

—¿Cómo estás, mamá? —Hugh la besó en ambas mejillas y la apartó un poco, examinándola—. Te veo mejor.

—Ah, sí, estoy mejor; mi nuevo doctor es un encanto, me cuida muy bien —sosteniendo la mano de Hugh, se volvió hacia Lisa—. ¿Y ella es Lisa? —su inglés era perfecto, con un leve acento extranjero. Extendió la otra mano de un modo amigable y a Lisa no se le escapó la rápida mirada inquisitiva que le evaluó de pies a cabeza—. Hugh me contó lo de su desafortunado accidente… ¡Qué cosa tan horrible! Venga a descansar y tomaremos algo antes de la cena —miró a su hijo—. Ayuda a Lisa a llegar al salón, chéri. Debe estar fatigada.

—Puedo arreglármelas yo sola, gracias —se apresuró a decir Lisa. Se inclinó y alzó su bastón, que Hugh había depositado junto a su maleta. Se le ocurrió que tal vez él pensaba levantarla en brazos y llevarla a la casa y sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

Hugh le dirigió una sonrisa pesarosa a su madre.

—Lisa es una jovencita muy independiente, mamá. Tienes que ser muy firme con ella para que acepte ayuda.

—No le crea señora Delage. El señor Winchester ha sido muy amable y se ocupó de que me atendieran muy bien después de la caída —siguió a su anfitriona hasta un salón dónde ardía alegremente el fuego en una chimenea cuya repisa tenía un friso de mármol. Lisa tuvo una rápida impresión de elegancia y comodidad muy bien combinadas en los hermosos muebles de época, las bellas alfombras chinas sobre el pulido suelo de parquet, contrastando con los modernos sofás y sillones y las pinturas contemporáneas en las paredes.

—Trae a Lisa junto al fuego, Hugh; la noche estará bastante fresca —declaró la señora Delage y se dirigió a Lisa—: En París todos tienen la desagradable costumbre de apagar las chimeneas el primero de abril, pero los años que viví en Inglaterra me hicieron más flexible y me encanta tenerla encendida.

Hugh acercó una silla dorada para Lisa, diciéndole que estaría más cómoda en una silla de respaldo recto que en uno de esos profundos sillones. También le puso a un lado una mesita baja de marquetería, luego le llevó una copa de cristal con lo que ella conjeturó sería coñac con agua.

—Esto es lo que necesita después del viaje —expresó él, poniéndole una mano sobre el hombro.

Estaba siendo demasiado atento con ella, pensó Lisa y pescó la mirada de su madre sobre ellos, cuando Hugh se inclinó para acomodarle un cojín en el respaldo. No se comportó así en Londres. ¿A qué se debía todo eso? Bebió unos sorbos de coñac y escuchó la charla de Hugh con su madre acerca del viaje, de una próxima exposición en la galería Delage y finalmente acerca del tiempo, que había estado excepcionalmente agradable los últimos días. La señora Delage se volvió hacia Lisa.

—¡París en abril! Usted es demasiado joven, Lisa, para recordar esa canción; pero esta ciudad es realmente muy romántica en abril. ¿Ha estado en París antes?

—No. Visité Francia dos veces en excursiones del colegio, pero nunca París.

—Entonces verá la ciudad en su mejor momento durante su estancia aquí. Hugh le mostrará los sitios más interesantes, ¿verdad, chéri? El Louvre, Montmartre, Notre Dame… y, desde luego, el río Sena y…

Hugh alzó una mano, riéndose.

—¡Alto, mamá! No olvides que traje a Lisa para que me ayude con mi trabajo. Estaremos muy ocupados.

—Pero no tanto —insistió su madre—. Y si vas a seguir siendo un vicioso del trabajo, encontraré a algún joven amable que le muestre la ciudad a Lisa.

—Tenga cuidado, Lisa —Hugh suspiró—; mi madre es una romántica incurable.

La señora Delage se rió e hizo una mueca al ponerse de pie.

—Claro que lo soy. El amor es lo que mueve el mundo, ¿no lo sabías? Ahora, venga conmigo, Lisa, si ya terminó su bebida, y la conduciré a su habitación. Puede tomarse un buen descanso antes de la cena —Lisa también se puso de pie y siguió a su anfitriona, pero ya en la puerta; la señora Delage se detuvo y se volvió—. Le hemos asignado a Lisa tu dormitorio, Hugh querido, porque está en la planta baja. Tú tendrás la habitación de arriba. Mary ya cambió tus cosas. Estoy segura de que no te importará. No quise que Lisa tuviera que luchar con la escalera… recuerdo lo que sufrí al tener que subir y bajar cuando me rompí el tobillo aquella vez —si Hugh iba a hacer algún comentario, ella no lo esperó, sino que enlazó su brazo con el de Lisa y la llevó al otro extremo del amplio vestíbulo con suelo de mármol, por un pasillo y a través de una puerta, hasta una alcoba, encendiendo las luces a medida que avanzaba—. Creo que es una habitación muy masculina —comentó mientras quitaba una hoja marchita de un florero con rosas que había sobre el tocador—. Marie… mi ama de llaves… trató de embellecerla un poco, como ve. Pero por lo menos, la cama es muy cómoda —y rebotó alegremente sobre la acojinada colcha de damasco que cubría la amplia cama matrimonial—. Mandaré a Hugh con su maleta y después debe descansar. Tendrá bastante tiempo para darse una ducha, si quiere, antes de la cena, que es a las ocho. El cuarto de baño está tras esa puerta y la otra comunica con el despacho de Hugh… donde supongo que trabajarán.

Lisa estaba parada, titubeante, en el centro de la habitación. Se sentía intimidada.

—No traje ningún vestido especial para la cena, madame —se disculpó—. Todo este viaje se decidió tan repentinamente… —se preguntó cuánto le habría contado Hugh a su madre acerca de las circunstancias de su inesperada decisión de llevarla con él.

—No se preocupe. Está muy bien tal como está. El azul marino con blanco siempre es elegante. Y por favor… Monique, no madame. Viví en Inglaterra tantos años que me acostumbré a que todos usen el nombre de pila constantemente. Es mucho más cordial. Puede ponerse lo que le plazca —le tocó el brazo a Lisa casi con timidez—. Me alegro tanto de que Hugh la haya traído, querida —indicó—; me alegro muchísimo —y salió de la habitación antes de que Lisa tuviera tiempo de preguntarse a qué se refería ese extraño comentario.

Unos minutos después, llegó Hugh con su maleta. La puso sobre una silla junto a la cama y miró a su alrededor, con una expresión inescrutable. Se había quitado la corbata y desabrochado el botón superior de la camisa, revelando el cuello, levemente bronceado. Lisa se quedó con la mirada fija en los tensos músculos de su cuello, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo y apartó la mirada rápidamente. Caminó hacia el tocador y apoyó la mano sobre la superficie pulida.

—¿Está enfadado porque lo sacaron de su dormitorio? Lo lamento mucho —declaró—. Su madre es muy amable y considerada, pero estoy segura de que podría arreglármelas con la escalera.

—No; ella tiene razón… estará usted más cómoda aquí. Sólo estaba pensando… —Lisa se quedó esperando, con la cabeza inclinada, mirándolo por el espejo—. Estaba pensando —repitió Hugh suavemente—, lo agradable que sería si compartiéramos mi cama.

—¡Ah! —exclamó Lisa, completamente desconcertada.

—Ese comentario me pone en la misma categoría que mi hermanastro Paul, así que no lo haré. Sólo lo pensaré —se dirigió a la puerta—. Nos veremos en la cena —se despidió y salió.

Lisa sintió que un leve calor la invadía, y se sentó en el taburete.

—¡Vaya! —jadeó.

Claro que ese comentario no debía tomarse en serio. Muchos hombres pensaban que era muy galante soltar declaraciones sugestivas a las chicas. Pero ella no pensaba que Hugh Winchester necesitara exhibir su carisma sexual. Simplemente olvidaría el comentario; no significaba nada.

Sin embargo, aquello hizo más molesto el hecho de que, al levantar la manta y se hundirse en la suave cama, siguiera recordando las palabras de Hugh y el provocativo fulgor de sus ojos…

Hubiera preferido que Monique no le hubiera dado el dormitorio de Hugh. Las sábanas estaban recién lavabas y despedían un leve aroma de arauja… un perfume que nunca hubiera pensado que Hugh usara pero de cualquier modo, había algo demasiado íntimo en el hecho de estar acostada allí y recordar sus palabras… aunque fuera una broma.

Con impaciencia, se levantó de la cama. Colocaría sus cosas y se daría una ducha. Pensar en Hugh Winchester no era el motivo de su estancia allí. Había ido a trabajar.

Deslizó la pesada puerta del armario. Estaba vacío, excepto por un traje de etiqueta al final del riel, que debía ser de Hugh. Lisa tocó la fina tela azul marino, imaginándose lo atractivo que estaría Hugh con ese traje.

Apartó la mano, como si se hubiera quemado. Eso no funcionaba; estaba en peligro de sufrir un enamoramiento de adolescente con ese hombre. Rápidamente empezó a deshacer el equipaje, colgando su ropa lo más lejos posible del traje que había allí.

Cuando terminó, observó el resultado, dudosa. Al hacer su maleta para lo que suponía que sería un viaje de negocios con Paul, incluyó dos trajes sastres; el azul marino que llevaba puesto y otro color crema, por si hacía calor; varias blusas, blancas, color crema y estampadas, dos vestidos para usarlos en caso de que salieran a cenar a algún restaurante… y eso era todo. Escogió uno de los vestidos… un bonito modelo de color ámbar, lo extendió sobre la cama y fue a darse un baño.

Estaba terminando de maquillarse, cuando se oyó una llamada en la puerta y entró Monique. Llevaba puesto un sencillo, pero elegante vestido negro, que proclamaba a gritos su procedencia parisina.

—La cena ya está casi lista —informó—, y vine a mostrarle el camino al comedor. Esta casa es un poco desconcertante al principio —al ponerse Lisa de pie, Monique continuó—: Qué encantadora está. El color del vestido es casi el mismo de su cabello —suspiró—. He llegado a una edad en que las únicas alternativas que tengo son o negro o colores pastel. Claude… mi marido, dice que debería ponerme a veces algún color más vivo, pero no me sentiría bien.

A Lisa le simpatizaba la madre de Hugh.

—Ah, pues a mí me encanta el negro; es muy elegante. Y a usted le queda muy bien —sonrió con pesar—; pero mi auto confianza no llega hasta ponerme un elegante vestido negro —y Monique se rió.

—Debemos ir de compras, mientras está usted aquí, Lisa. Usted se comprará un elegante vestido negro y yo uno rojo y las dos saldremos irradiando confianza en nosotras mismas. ¿Qué le parece? —y las dos mujeres se rieron.

—Me temo que mi presupuesto no alcanza para ir de compras en París, pero me encantaría acompañarla y observar lo que usted elige. Eso, si su hijo me deja tiempo libre para hacerlo.

—Ah, no se preocupe… yo lo arreglaré —hubo algo más que un dejo de autoridad en la afirmación. ¿Sería de ahí de donde le venía a Hugh su modo de ser tan altanero? Lisa se preguntó quién de los dos ganaría en una discusión. La madre de Hugh parecía muy frágil, pero era alguien a quien había que tener en cuenta—. Usted debe tomarse algún tiempo libre —continuó Monique—. Hugh debe sacarla un poco a pasear. A él también le hará bien… trabaja demasiado.

—Ah, pero Hugh me ha traído para que lo ayude con el manual que está escribiendo —comentó Lisa, apurada—. Él no querrá divertirme.

—¿Ah, no? —Los oscuros ojos mostraron curiosidad—. Ya veremos. Bien, si está usted lista, Lisa, ¿vamos al salón? Estoy segura de que mi marido está sirviendo las bebidas.

En el salón, Hugh se encontraba de pie de espaldas a la ventana y a su lado había una esplendorosa y atractiva rubia platino, con un vestido azul que hacía resaltar el asombroso azul de sus ojos. Corrió hacia Monique y le besó las mejillas.

—Qué amable de su parte al aceptarme, madame. Me invité yo sola cuando supe que esperaban a Hugh. Hace años que no lo veo.

A su lado, Hugh sonrió con tolerancia.

—Seis semanas —corrigió.

—Pues a mí me parecen seis siglos —tenía un leve ceceo—. Él es mi ángel guardián… simplemente no puedo estar sin él —y se rió coqueta.

Monique sonrió, con cierta ironía.

—Sí, ya lo sé, Carolyn —cogió a Lisa del brazo y la atrajo hacia adelante—. Lisa, ella es Carolyn Blake; ayuda a mi marido en la galería. Carolyn, ella es Lisa Stephens, una amiga de Hugh, de Inglaterra.

La joven se quedó inmóvil y se le fue el color de la cara. Lisa pudo haberle dicho: «No tiene por qué preocuparse; yo sólo trabajo para Hugh, soy un conejillo de Indias que él rescató de su lujurioso hermanastro». Pero en cambio, extendió una mano, sonrió cortésmente y saludó:

—Hola.

Carolyn tocó su mano como si fuera un trapo mojado y se volvió hacia Hugh, quien observaba a las tres mujeres, con una expresión impenetrable en su apuesto rostro.

—Hughie… tengo tantísimo que contarte. Estoy disfrutando realmente de mi trabajo en la galería y mi francés está mejorando mucho. Claude dice que está contento conmigo —enlazó un brazo con el de Hugh y le sonrió cautivadoramente—. Fue maravilloso que me consiguieras ese trabajo… tú siempre eres muy bueno conmigo.

—Ah, eso sí, yo soy muy bueno —admitió, impasible.

Lisa observaba la escena y alzó las cejas. ¿Acaso Hugh no se daba cuenta de que la chica estaba haciendo teatro? O… tal vez aquello no era puro teatro; quizás era sólo un juguetón e íntimo intercambio de palabras entre dos personas que eran muy cercanas. ¿Y por qué esa idea desagradaba a Lisa?

Monique la cogió del brazo.

—Venga a conocer a mi marido, Lisa —y la condujo a través del amplio salón hasta donde estaba un hombre alto y delgado, concentrado en una variedad de botellas que había sobre una mesa.

Cuando los presentaron, Claude Delage tomó la mano de Lisa y le dio un beso en un gesto ceremonioso.

—Enchanté, mademoiselle. Haremos todo lo posible porque su estancia aquí sea agradable.

—Muchas gracias —repuso Lisa. Habría deseado que Hugh les hubiera explicado a sus padres que ella sólo era una empleada de la compañía, que estaba allí para trabajar. Era embarazoso que la saludaran como si fuera una invitada importante y distinguida. Aunque supuso que Claude Delage sería igual de galante con ella, aun cuando lo hubiesen prevenido de su bajo nivel social.

Lo observó mientras servía las bebidas para ella y su esposa… Lisa pidió tímidamente vino blanco y se sintió más tranquila cuando Claude aprobó su elección. Decidió que la palabra justa para él era elegante… elegante, mundano y tal vez un poco cínico. Y muy apuesto. Las miradas que se cruzaron él y su esposa cuando éste le pasó su copa, indicaron que estaban muy enamorados.

Carolyn había llevado a Hugh a un sofá a un lado de la chimenea y hablaba animadamente con él, con una blanca mano posada sobre su rodilla. Monique los observó y alzó las bien formadas cejas.

—Yo también tengo derecho a la compañía de mi hijo, ¿no crees, Claude? —rápidamente cruzó la habitación. Hugh se puso de pie de inmediato y rodeó afectuosamente los hombros de su madre con un brazo, dejando a Carolyn sentada sola en el sofá, con un puchero en su linda boca.

Lisa oyó la risita ahogada de Claude. Luego, se volvió hacia ella cortésmente.

—¿Ya está usted completamente recuperada de su accidente, señorita Stephens?

—Ah, sí, muchas gracias. Y por favor, llámeme Lisa, ¿de acuerdo?

—Certainement —los inteligentes ojos oscuros la examinaron con interés—. ¿Conoce a Hugh desde hace mucho tiempo?

—Ah, no —repuso ella, presurosa—. Sólo unos cuantos días —quería aclarar su posición de una buena vez; pero antes de que pudiera pensar en cómo hacerlo, Claude Delage, para su asombro, se inclinó hacia delante y la besó en ambas mejillas.

—Ah, un coup defoudre —murmuró—. Eso es excelente.

Coup defoudre… ¿Qué significaba eso? El bajo nivel del francés de Lisa le recordó que «coup» era un golpe. ¿Acaso se refería a su caída por la escalera? Ella sonrió vagamente y bebió un sorbo de vino. Le agradaba el alto francés, le agradaba Monique, le agradaba… sí, le agradaba Hugh; pero nada más.

Carolyn le desagradó desde el primer momento, lo cual la sorprendió un poco, pues no solía sentir una aversión violenta hacia los desconocidos. Pero la forma en que la chica se colgó del brazo de Hugh y lo miró a los ojos anhelante fue… fue repugnante. Lisa esperaba que Carolyn no se quedara mucho tiempo allí, mientras ella estuviera en esa casa.

Carolyn estaba aprovechando el tiempo al máximo, mientras estaba allí. Se mantuvo pegada a Hugh cuando todos se dirigieron al comedor y, mientras Monique hablaba al fondo de la habitación con una mujer pequeña vestida de negro… aparentemente, Marie, el ama de llaves… Carolyn se las arregló para sentarse en la silla junto a Hugh, inclinándose hacia él mientras Hugh le llenaba la copa de vino… coqueteando con él, pensó Lisa. En realidad, era absurdamente obvia en sus insinuaciones.

La cena estaba espléndidamente preparada, pero a Lisa se le había ido el apetito. Estaba sentada a la derecha del señor Delage a la larga y elegante mesa y jugueteaba con la comida en su plato: el pato y los guisantes tiernos, bañados con una delicada salsa, y con el sorbete de limón que le siguió.

—Marie no ha perdido nada de su maravilloso arte culinario —observó Hugh.

Sentada junto a él, Carolyn suspiró y murmuró:

—Elle est une chef tout—á—fait merveilleuse.

Hugh le dirigió una mirada burlona.

—Tu acento está mejorando, querida —comentó—; pero creo que debería ser un, no une. ¿Tengo razón, Claude?

El rostro de Claude Delage se arrugó con una amplia sonrisa.

—Ah, sí; chef es aún masculino. Los franceses no hemos llegado a un acuerdo con el feminismo en la cocina.

Todos rieron, pero a Lisa le pareció que la risa de Carolyn era bastante forzada.

—Pero hablaremos inglés mientras Lisa esté entre nosotros —declaró Hugh; entonces Carolyn hizo un puchero de rebeldía—. A menos que —continuó—, esté usted familiarizada con nuestra lengua, Lisa.

—Sólo al nivel más bajo —y quiso agregar: «Pero no deje que eso los incomode, especialmente cuando la querida Carolyn va tan bien. Después de todo, yo sólo soy un conejillo de Indias». Pero sólo pensarlo significaba que era demasiado susceptible, ¿no? Algo contra lo que Hugh la previno. Así que, en cambio, se inclinó hacia Monique y le comentó en voz baja—: ¿Sería muy descortés de mi parte irme a mi habitación? Me siento muy fatigada.

—Claro que debe descansar, querida. Yo iré con usted —su anfitriona se puso de pie y la cogió de la mano—. Esta pobre niña ha abusado de sus fuerzas —anunció—. Insistiré en que se vaya directamente a la cama. Vamos, Lisa.

Con una disculpa murmurada y sin mirar a nadie en especial, Lisa obedeció. Se dio cuenta de que Hugh se levantó de la silla y luego se volvió a sentar. Sin duda, sentiría un gran alivio por haber transferido la responsabilidad de ella a su madre.

Diez minutos más tarde, Lisa estaba a salvo en la cama matrimonial… la cama de Hugh, sólo que no quería pensar en eso. Monique fue muy gentil y se preocupó porque Lisa tuviera todo lo que necesitara; regresó al comedor con la promesa de que Katrine, la doncella, le llevaría una bebida caliente.

—Y le traeré un medicamento, cuando termine la cena… en caso de que no pueda dormir. No tiene dolor, ¿o sí?

—Ah, no… sólo estoy cansada.

Se sintió una impostora, porque fácilmente podía haberse quedado en el comedor… en lo que se refería a su estado físico. Pero sus sentimientos eran otra cosa. Y había sentido, de pronto, que no podía quedarse ni un instante más a la mesa.

¿Qué le sucedía? Siempre se enorgulleció de tener mucho sentido común. Tal vez los médicos se equivocaron y sufría las consecuencias del golpe en la cabeza cuando rodó por la escalera. Recordó que su mente se puso en blanco cuando Hugh habló con ella en la clínica privada.

Empezaba a enfadarse por haber cedido dócilmente ante la insistencia de Hugh de llevarla a Francia. A pesar de la cálida bienvenida de sus padres… o tal vez por eso… se sentía incómoda y vagamente turbada.

La joven doncella, Katrine, la llevó un vaso de leche y Lisa se lo bebió a sorbos lentos, deseando tener un libro… siempre le gustaba leer un rato antes de dormirse. Debía pedirle algo para leer a Monique al día siguiente. Se recostó sobre la almohada, tratando de poner en orden sus sentimientos.

El sentido común le indicó que no había nada que ordenar. Ella fue allí para hacerle un trabajo a Hugh Winchester, eso era todo y no debía importarle si estaba siendo descaradamente perseguido por una chica de cabello rubio platino y ojos azul cielo. Ese era problema de él… y ella suponía que ni siquiera era un problema, pues a los hombres les gustaba que los halagaran, ¿no? Ella nunca fue del tipo que adulaba a los hombres y la hacía encogerse por dentro al ver el numerito de teatro que algunas chicas montaban.

Hubo una ligera llamada a la puerta.

—Pase, madame —respondió.

Se abrió la puerta y fue Hugh el que entró en la habitación. La garganta se le secó de pronto y se subió un poco más las mantas. Subirlas hasta la barbilla habría sido ridículo, pero era muy consciente de que su camisón, de finos tirantes, era embarazosamente revelador.

Hugh cruzó la habitación hasta la cama, con una mano extendida hacia ella. Por un ofuscado instante, Lisa creyó que la tocaría y su corazón empezó a latir acelerado. Pero él sólo le ofrecía unas pastillas.

—Mi madre me pidió que te trajera esto —explicó con una leve sonrisa y era obvio que había notado su alarma—. De todos modos, tenía que venir a por mi máquina de afeitar. Es lo único que se le pasó a Marie cuando hizo el traslado de mis cosas. ¿Me permite pasar, por favor?

—Claro —asintió Lisa y la voz le salió como un graznido—. Pase.

Entró en el cuarto de baño y salió un momento después con un estuche y una loción. Se quedó parado al pie de la cama, aún con una leve sonrisa en la boca.

—Parece muy cómoda, Lisa. ¿Se siente mejor? —su mirada recorrió con obvio placer la cremosa piel de los brazos y el cuello de Lisa, deteniéndose en la suave protuberancia de sus senos, sólo parcialmente ocultos por el camisón.

Ella tragó en seco.

—Me siento bien, gracias; sólo un poco cansada. Pero estaré lista para empezar a trabajar cuando usted me necesite, señor Winchester.

—Ah, no hay prisa. Primero hay que acostumbrarse a este sitio. Mi madre está encantada de tenerla aquí. Quiere llevarla a las tiendas de París. Debe aprovechar su estancia aquí al máximo, Lisa. Tal vez hasta quiera mejorar su francés, ya que tiene la oportunidad. Y me gustará que por favor no me llame señor Winchester, mientras estemos aquí. Mi nombre es Hugh —se dirigió hacia la puerta.

—Hablando del idioma francés… —comenzó Lisa y él se volvió.

—¿Sí?

—Quisiera saber… ¿qué significa coup defoudre?

Hugh alzó las oscuras cejas.

—Significa un relámpago, la descarga de un rayo… algo así —los ojos grises encontraron los de ella, entrecerrándose maliciosamente—. También es un término que se utiliza para esa enfermedad mítica que se llama amor a primera vista. Puedes escoger la acepción que más te guste, Lisa —la sonrisa desapareció y la miró con dureza—. ¿Por qué quieres saberlo? —preguntó.

Como de costumbre, Lisa no pudo sostener la mirada. Bajó la vista.

—Ah, no es nada importante. Sólo algo que vi… en un libro —agregó, para mayor seguridad.

—Ya —respondió lentamente—. Bien; buenas noches, Lisa.

Hugh salió y Lisa se quedó mirando los paneles de madera de la puerta. Durante varios minutos, permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos, escandalizada. Amor a primera vista.

No, no podía ser. ¿O sí?

Hugh entrando en la oficina, sombrío y apuesto, lívido de ira porque Paul estaba besándola. Hugh sentado junto a ella en la escalera, después de su caída. Hugh alzándola en brazos para llevarla a su coche…

Su memoria la llevó hasta ese punto. Luego su mente dejó de funcionar. Sólo su cuerpo seguía funcionando y le enviaba toda clase de perturbaciones y desconocidos mensajes.

Ella no se dio cuenta del tiempo que pasó hasta que finalmente se hundió en la suavidad de la enorme cama… la cama de Hugh.

Amor a primera vista. Apagó la lamparita de noche. Sus ojos se cerraron suavemente y sus brazos se enrollaron alrededor de sus senos. Suspiró.

—Sí —murmuró contra la almohada—. Oh, sí.

Capítulo 4

Con la luz del día, a la mañana siguiente, le volvió el sentido común. Al incorporarse en la cama y disfrutar de su desayuno de croissant, mermelada y café cargado, llevado por Katrine, Lisa trató de analizar la situación consigo misma.

Si quería aprender informática, necesitaría usar la lógica y Lisa no estaba muy segura de tener ese tipo de mentalidad. Pero una cosa que sí era clara era que no estaba siendo muy lógica enamorándose de Hugh Winchester.

«Trata de debatir la situación lógicamente, Lisa; será una buena práctica», pensó. Mordisqueó un trozo de croissant con mermelada y se puso a meditar. Luego sacó una libreta de su bolso y escribió:

Hecho: Es tonto imaginar que estás enamorada de un hombre a quién conoces hace una semana y sólo has visto tres o cuatro veces.

Pregunta: ¿Realmente serías tan débil como para enamorarte de un hombre que te trata como a una alumna poco espabilada?

Pregunta: ¿Has olvidado que la única razón por la que él te trajo aquí es porque: a) le podrías ser útil y b) quería asegurarse de que no demandaras a la compañía por tu accidente?

Hecho: Ciertamente, no esperas poder competir con la horriblemente sensual Carolyn.

Hecho: Hugh Winchester es un hombre poderosamente atractivo. Eso no puede negarse. Y anoche sólo reaccionaste a su magnetismo físico. Todo lo demás es mera fantasía; fue muy agradable mientras duró, pero no puedes vivir en un mundo de fantasía.

Conclusión: No estás, repito, NO ESTAS, enamorada de Hugh Winchester.

Vaya, ¿qué tal eso para un resumen de la situación? Tal vez sí poseía una mente lógica, después de todo.

Cerró la libreta, bebió una última taza de café y saltó de la cama para darse una ducha, notando con satisfacción que esa mañana sentía su rodilla completamente normal.

Se puso la falda azul marino y una blusa blanca, se aplicó un poco de maquillaje, se cepilló la brillante cabellera y abrió la puerta que comunicaba con el despacho de Hugh.

No había nadie allí y se quedó parada en medio de la habitación, observándolo todo. Era una habitación más pequeña que el dormitorio, pero igual de limpia y ordenada. En cierta forma, parecía un anexo de la oficina de Londres, con una fotocopiadora, una máquina para cortar en tiras el papel y un pequeño escritorio junto a la ventana. Las persianas estaban bajadas y el sol de la mañana producía franjas de luz sobre las ordenadas pilas de cuadernos y carpetas. Junto al escritorio había un gran cesto lleno hasta los topes, de tiras de papel impreso de ordenador. Desde luego, Hugh no quería que las notas de su nuevo ordenador estuvieran a la vista de todo el mundo.

La puerta del pasillo se abrió y Lisa se dio la vuelta. Monique estaba parada en el pasillo sonriente, con una falda plisada color crema y una blusa de lino.

—Me imaginé que la encontraría aquí, Lisa. ¿Ha dormido bien?

—Maravillosamente, gracias. Ya estoy bien y lista para empezar a trabajar.

Monique miró a su alrededor y se encogió de hombros, impotente.

—No tengo idea de lo que se hace aquí y Hugh no está para ponerla al corriente —se inclinó para quitarse una mota invisible de la falda—. Después de la cena, llevó a Carolyn de regreso a París… él tiene su propio coche aquí. Más tarde llamó para decirme que tenía una cita en París esta mañana, así que no regresaría. Claude tiene una cama en su oficina de la galería —titubeó un poco, frunciendo el ceño—. Supongo que Hugh pensaba dormir allí.

«Pero usted no cree que durmió allí», pensó Lisa «y no le gusta lo que eso significa. Tampoco yo lo creo», gimió una vocecita en su interior. El cuadro de Hugh en la cama de Carolyn, con su cabello rubio platino desparramado sobre la almohada, su boca alzada seductoramente hacia él y las manos de Hugh sobre sus extremidades, llenó a Lisa de agitada e impotente tristeza.

Así no funcionarían las cosas. Los celos no tenían cabida en esa situación. Ella debía acostumbrarse a pensar en Hugh de una forma impersonal, como el director que era, de la importante compañía para la que ella trabajaba… y nada más. Si cedía a la fantasía que la invadió la noche anterior, él lo notaría; le sonreiría amablemente y le diría: «Lo siento mucho, Lisa, esto no puede ser». Y entonces, ella desearía estar muerta.

—¿Le gustaría dar un paseo por el jardín… para hacer tiempo mientras regresa Hugh? —preguntó Monique.

—Me encantaría —Lisa regresó a la tierra—. Mi madre es una entusiasta jardinera y le interesará saber qué cultivan en París.

El jardín tenía un diseño formal, con macizos de flores y arbustos.

—Henri, el marido de Marie, es quien cuida de todo esto —informó Monique—. Yo no soy aficionada a la jardinería… soy mejor pintando las flores que cultivándolas.

—Ah, ¿acaso usted pintó los cuadros de flores que hay en mi habitación? Los he estado admirando… son muy bonitos.

—Yo diría que en la categoría de aficionada —Monique sonrió con pesar—; pero estoy feliz de poder dedicarme a pintar… es algo que quería hacer desde hace mucho —siguió caminando en silencio y Lisa se preguntó si estaría recordando los tiempos en que su amor por la pintura se había frustrado. Tal vez al padre de Hugh no le interesara el arte. Un hombre que fundó una compañía como Electrónicos Winchester, debió dedicar su vida a los negocios; como su hijo. Caminaron juntas otro rato y Monique le señaló unos arbustos que empezaban a florecer—. Las flores de primavera comienzan a brotar por todas partes —indicó—. Aquí florecen un poco antes que en Inglaterra… es decir, en la parte de Inglaterra donde viví.

—¿En el sur? —preguntó Lisa cortésmente. Pensó que su anfitriona parecía algo abstraída.

—Ah, sí; en el sur. En un distrito residencial de gente notable, desde luego —hubo un dejo de aspereza en la agradable voz y Lisa se dio cuenta de que había cometido una falta de tacto. Seguro que Monique no quería recordar lo que probablemente no fue una vida muy feliz con el padre de Hugh, en un país que no era el de ella.

Lisa trató de pensar en qué decirle, pero su anfitriona continuó:

—¿Le parezco amargada? Supongo que no debería estarlo; tenía una casa muy bonita y un hijo maravilloso a quien educar; pero mi primer matrimonio no fue muy feliz —suspiró—. Supongo que en gran parte fue por culpa mía —y continuó de prisa—: Ahora, háblame de usted, Lisa. ¿Vive con sus padres?

Lisa se alegró de poder cambiar de tema y habló cálidamente sobre su casa en Streatham, sobre su padre, que era contable en una compañía londinense y su madre, que cada vez estaba más comprometida con el trabajo de beneficencia en Oxfam.

—Ahora están de vacaciones en Estados Unidos, celebrando sus bodas de plata.

—¡Qué bonito! Hugh me dijo algo por teléfono acerca de que sus padres estaban ausentes y estaba muy preocupado porque usted no tenía adonde ir cuando tuvo el accidente —Lisa advirtió una mirada de soslayo, inquisitiva, pero no quiso aclarar nada. Sin entrar en detalles de todo lo que sucedió, no podía explicar nada y tampoco quería explayarse sobre eso.

—Se están divirtiendo mucho —comentó Lisa—. Les llamé desde la clínica. No sé si podría llamarlos desde aquí más tarde; ahora aún estarán durmiendo… para avisarles dónde estoy. No estaba segura de esto cuando hablé con ellos antes… —las palabras se desvanecieron, cuando el sonido de un coche que se acercaba las hizo volverse.

—Ah, ése debe ser Hugh, supongo —comentó Monique, y miró titubeante a Lisa. Extendió una mano y luego la dejó caer. Con un tono de voz turbado, declaró—: No debe importarle mucho Carolyn, Lisa. Hugh la conoce desde que era una niña. Venga, vamos a su encuentro —y se apresuró a cruzar el jardín.

Lisa la siguió despacio. ¿Por qué la madre de Hugh pensaba que podría importarle algo acerca de Hugh y Carolyn? ¿Acaso fue demasiado obvio, la noche anterior, que los celos la estaban consumiendo? Seguramente no. Sólo cabía otra posibilidad, que los padres de Hugh creyeran que él la llevó allí como su «amiguita» y no como una empleada. Entonces tendría sentido el comentario del señor Delage acerca del coup defoudre.

Si eso era cierto, ella quedaría en una situación horriblemente falsa y debía enfrentarse a Hugh lo antes posible. Apretó los dientes, alzó la barbilla y fue a su encuentro.

Un Renault deportivo negro se detuvo frente a la casa y Hugh salió de él. A pesar de su decisión, el corazón de Lisa dio un vuelco al verlo, magnífico, esbelto y con los rayos del sol haciendo resplandecer su cabello negro como si fuera ébano. Hugh rodeó por la cintura a su madre con un brazo y le dio un beso en la frente.

—Heme aquí, mamá; el hijo pródigo ha regresado —y cuando Lisa los alcanzó, la saludó con una sonrisa amigable—. Hola, querida, ¿has dormido bien? —y la cogió de la cintura con el otro brazo. Así, enlazados los tres, entraron en la casa. Monique le mencionó a Hugh algo acerca de la galería y le preguntó si se había ido antes de que llegara Claude. Lisa casi no oía de lo que hablaban; era demasiado consciente de la presión de la mano de Hugh en su cintura. Dio una pequeña sacudida con los hombros y la presión aumentó. En el vestíbulo, Monique se apartó y Hugh soltó a Lisa, dirigiéndole una extraña mirada a los ojos… que podría significar cualquier cosa… o nada—. ¿Hay café, mamá? —preguntó—. Pero no puedo quedarme mucho rato charlando; quiero empezar a trabajar.

—Le diré a Katrine que lleve café al despacho —indicó su madre—. ¿Para los dos?

—Ah, sí, claro. Necesitaré a Lisa.

—Desde luego —la boca dibujó un esbozo de sonrisa, y salió hacia la cocina.

Hugh estaba parado, sonriéndole a Lisa.

—¿Lista para trabajar, Lisa? ¿Ya estás completamente restablecida?

—Completamente —repuso ella, muy seria—. Entré en su despacho antes, pero usted no estaba allí —¡qué barbaridad! Eso sonó casi como un reproche.

—No, no estaba, ¿verdad? —señaló con un toque de burla en la voz. Por un instante, se quedaron mirando, él parecía divertido y ella intrigada. Lisa empezaba a sentirse fuera de ambiente. La sonrisa de Hugh desapareció y sus ojos se entrecerraron, velados por las larguísimas pestañas. Luego comentó lentamente—: Eres demasiado guapa para encerrarte en un despacho, Lisa. No estoy seguro de poder… —se detuvo y frunció el ceño—. Ah, vamos —declaró con impaciencia y dio grandes zancadas para atravesar el vestíbulo. Ya en el despacho, se quitó la chaqueta y se dejó caer en una silla detrás del escritorio. Empezó a buscar entre los papeles y carpetas, mientras Lisa seguía de pie, mirándolo, tratando de reunir valor para decirle lo que tenía que decir—. Bueno, siéntate ya —ordenó con irritación, señalando una silla al otro lado del escritorio; pero Lisa continuaba de pie, con los dedos apretando el respaldo del mueble.

—Señor Winchester… —empezó.

—Hugh —la corrigió sin levantar la vista, pero ella lo ignoró.

—Señor Winchester —repitió—; hay algo que debo decirle antes de empezar a trabajar con usted.

Algo en su voz debió impresionarlo, porque alzó la vista y frunció el ceño.

—¿Y bien?

—Quiero saber qué fue lo que le contó usted a su madre acerca de lo que sucedió en Londres. Acerca de Paul y de mí. Ella parece pensar que… —¡oh, Santo Cielo! No debió haber empezado así. Se intimidó ante la mirada de ira de Hugh…

—No tengo la costumbre de molestar a mi madre con sórdidos chismes de oficina —respondió con voz fría.

—Pero ella cree… —Lisa lo intentó otra vez y nuevamente él la interrumpió.

—La gente creerá lo que quiera creer. Yo sólo le dije a mi madre que viniste aquí para trabajar conmigo. ¿Qué más te gustaría que le dijera? Dudo mucho que le interese saber que te enamoraste de mi hermanastro y que yo creí prudente apartarte de él —el sarcasmo de su voz fue cortante como la hoja de un cuchillo.

—Pero eso no es lo que yo quise decir —se defendió. La forma en que él tergiversaba las cosas era muy molesta.

—Muy bien, entonces, ¿qué fue lo que quisiste decir? Y hazlo rápido… que quiero empezar a trabajar.

¿Qué le podía decir? ¿Que su madre parecía creer que ella era su amiguita? Recordó lo que Hugh dijo acerca de cortejar a jovencitas y se imaginó cómo recibiría él eso. O se burlaría de ella o la destrozaría con su sarcasmo. Lisa no quería arriesgarse a ninguna de las dos cosas.

En ese momento, entró Katrine con el café, lo cual proporcionó un bienvenido intermedio al asunto.

—Oh, olvídelo; no importa —declaró Lisa y se sentó en la silla que él le había indicado—. Lamento haber dicho nada. Ahora, tal vez me explique lo que quiere que haga.

Hugh la miró fijamente por un instante, con el ceño fruncido; luego se encogió levemente de hombros y sugirió:

—Quizá sea mejor que me digas primero qué era exactamente lo que hacías en la oficina de Londres. ¿Trabajo de secretaria?

—No; era ayudante de Paul en lo relacionado con los equipos de oficina. Estudié administración de empresas, no para secretaria; aunque también aprendí mecanografía. Eso siempre es útil.

—¿Ayudante de Paul? ¿Y qué comprendía eso exactamente? —le lanzó una mirada irónica—. Me refiero, desde luego, al trabajo de la compañía.

Lisa se puso tensa, pero decidió ignorarlo. «Que piense lo que quiera», se dijo. ¿Qué le importaba a ella lo que él pensara? Bebió su café antes de contestarle y expresó con frialdad:

—Siempre había mucho trabajo. Yo entrevistaba a los clientes y fabricantes; a veces viajaba para verlos. Mantenía los archivos y los libros de pedidos al día, verificaba los tiempos de entrega… las mil y una cosas que surgen en un departamento comercial.

—En otras palabras, realizabas el trabajo de Paul.

—Ah, no; eso no es justo —repuso Lisa rápidamente. Aunque, pensándolo mejor, probablemente era cierto. En realidad, Paul estaba más tiempo fuera de la oficina, que dentro. Con frecuencia le decía: «Eres maravillosa, siempre mantienes las cosas funcionando». Ella se sentía halagada y complacida, pero nunca se le ocurrió que Paul se apoyaba demasiado en ella—. Disfrutaba de mi trabajo; aunque hubiera preferido estar en la parte técnica, pero no tengo experiencia en informática. Pensaba tomar un curso nocturno en septiembre.

Él la miró fijamente.

—Puedes olvidarte de las clases nocturnas. Yo te enseñaré todo lo que necesitas saber en la mitad de tiempo —una leve sonrisa asomó a sus labios—. Lecciones particulares. No hay nada mejor.

—Muchas gracias, señor Winchester —repuso sosegadamente—. Es muy amable de su parte.

Hugh le lanzó una mirada exasperada.

—Te he dicho que no me llames señor Winchester, Lisa. ¿Por qué no me haces caso, por amor de Dios?

Ella no podía seguir sentada allí, tranquilamente, mientras él la miraba como si fuera un espécimen raro. Se puso de pie y caminó hacia la ventana. Era una oportunidad que debía aprovechar… debía abordarlo, ahora. Siguió mirando hacia afuera.

—Traté de decírselo antes, pero usted deliberadamente me interpretó mal. El hecho es que me siento en una posición falsa aquí. Es obvio que su madre… y también monsieur Delage… piensan que lo del trabajo es sólo una excusa; que usted me trajo como… como… —Titubeó y luego continuó con decisión—, como su amiguita o algo por el estilo. Eso me pone en una situación muy difícil y creo que es usted quien debe aclararles que eso no es cierto.

Se oyó que Hugh empujaba la silla hacia atrás y luego estuvo a su lado, junto a la ventana, tan cerca que su brazo rozaba el de ella. Lisa se apartó ligeramente, con piernas temblorosas, consternada por el efecto físico que el hombre ejercía sobre ella. En cambio, él no parecía afectado en lo más mínimo. Lisa alzó la vista hacia el duro perfil y las oscuras cejas en fruncida concentración. Esperó a oír lo que él tenía que decir y cuando Hugh habló, no fue en absoluto lo que ella esperaba.

—Hay algo que debo decirte. Esperaba dejarlo para cuando hubiéramos avanzado algo en el trabajo, pero como lo has sacado a relucir ahora, más vale que lo sepas de una vez.

Ella se volvió hacia él, con los ojos muy abiertos.

—No comprendo…

—Claro que no —repuso impaciente—. No te lo he dicho aún. Ven, siéntate y escucha —puso un brazo alrededor de los hombros de Lisa para hacerla volverse; pero al sentir el contacto de sus manos a través de la delgada tela de su blusa, Lisa se estremeció y se apartó. Él la soltó enseguida y casi la empujó para alejarla—. Sí estás muy entusiasmada con Paul, ¿verdad? ¿Ni siquiera soportas que te toque otro hombre? —No esperó respuesta, sólo la empujó hacia la silla—. Ahora escúchame —exigió apoyándose sobre el escritorio, con los brazos cruzados—. Tengo un problema y quiero que me ayudes.

Lisa se incorporó y apretó los labios. No le gustaban las agresiones y tampoco estaba dispuesta a aceptar nada más que Hugh le pidiera.

—¿Y bien? —preguntó con frialdad.

Hugh la miró y luego desvió la vista.

—Es referente a Carolyn.

Eso era lo que menos esperaba Lisa y claramente no pensaba intervenir en los detalles de la vida amorosa de Hugh.

—No creo poder… —empezó.

—Oh, cállate y escucha —gruñó él—. El hecho es que Carolyn está terriblemente celosa… de ti.

—Qué raro —comentó Lisa, torciendo los labios.

—¿Tú crees? —repuso Hugh sombríamente—. A mí me parece muy lógico. Llego aquí con una joven especialmente atractiva y digo que la traje para trabajar conmigo. Naturalmente, Carolyn le da la obvia interpretación a eso.

¡Una joven especialmente atractiva! Casi lo hacía parecer un defecto. Lisa comentó.

—¿Igual que su madre… y monsieur Delage? Eso es lo que dije…

—¡Si! Ya sé que eso fue lo que me dijiste —se pasó una mano por el pelo con frustración. Lisa se habría reído, si no estuviera tan indignada. Por primera vez, ese razonable y sensato individuo había perdido realmente el aplomo.

—Bueno, yo no le veo mucho problema a eso —declaró Lisa—. ¿Qué quiere que yo haga? ¿Que renuncie a todos mis derechos en lo que se refiere a su… afecto?

—Una mujer lo puede enredar todo magistralmente —comentó, furioso. Acercó una silla a la de ella—. Ahora escucha, y no me interrumpas —Lisa cruzó las manos sobre su regazo y trató de aparentar desinterés—. El hecho es —empezó Hugh— que Carolyn cree tener derechos sobre mi tiempo… y sobre mí —hizo una mueca—. Su padre fue mi padrino y mi mejor amigo… él me dio todas las cosas que mi propio padre nunca me dio: afecto, consejos, alicientes, comprensión. Cuando mi padrino murió en un accidente automovilístico, hace tres años, fue el golpe más duro que he sufrido en mi vida. Carolyn tenía dieciocho años entonces… acababa de terminar el colegio, era muy bonita y vulnerable. Tenía el corazón destrozado y estaba sola. Su padre no le dejó mucho dinero… era conferenciante y éstos no amasan grandes fortunas. Su madre los había abandonado hacía mucho tiempo. Así que Carolyn acudió a mí y yo quise hacer todo lo posible para ayudarla, tanto por la memoria de su padre como por ella. Después de varios… —se interrumpió un instante—, altibajos, le conseguí un trabajo en la galería de Claude… un trabajo sencillo… y le encontré alojamiento con una buena familia en París —parecía bastante incómodo—. Lo malo es que se ha estado formando toda clase de fantasías sobre mí. ¿Has oído hablar de los casos en los que el paciente se enamora de su psiquiatra? Pues eso es lo que pasó. Ahora, Carolyn da por hecho que me casaré con ella —se puso de pie, caminó a la ventana y miró afuera—. Tenía la sospecha de que algo así sucedería. Cada vez que venía a París, ella se volvía hacia mí para cualquier cosa, demandando mi tiempo y atención. Y yo no me animaba a desairarla. Pobre tontuela. La apreció mucho, pero desde luego no pienso casarme con ella… ni con nadie más —agregó, volviéndose hacia Lisa con expresión beligerante.

—No me grite —Lisa le devolvió la mirada—. Yo no espero que se case conmigo.

Él regresó y se dejó caer en la silla.

—Lo siento, Lisa. Me dejé llevar por la emoción. Lo único que quiero es que me dejen solo para continuar con mi trabajo. Las complicaciones románticas no son para mí. Lo que menos necesito es a una jovencita colgada de mi cuello.

Lisa lo miró de modo apreciativo.

—Para ser un hombre tan lógico, parece haber actuado de forma bastante ilógica. Seguro que un poco de previsión habría evitado el problema —después de la forma en que Hugh la trató, Lisa sintió placer por su pequeño triunfo—. Pero no veo cómo puedo ayudarlo.

—Ah, sí puedes, Lisa… sí puedes. Le seguirás la corriente a lo que anoche dejé que Carolyn creyera.

El impacto y la sorpresa casi la hicieron ahogarse.

—¿Le dijo a Carolyn que yo… que nosotros… —tragó saliva—, que estamos durmiendo juntos?

—Eso es lo que ella piensa y me pareció lógico dejar que lo creyera. Pensé que sería más considerado dejarla pensar que había otra mujer, que darle una brutal despedida; pobre chica. Ha pasado muy malos ratos y no quisiera herirla más de lo necesario.

Lisa se puso de pie violentamente, hirviendo de ira.

—¿Cómo se atreve? ¡Qué cosa tan imperdonable! No tenía derecho, ningún derecho… —gritó y de pronto, se le quebró la voz.

—Cálmate, Lisa —se acercó y la tomó de las manos—; no es el fin del mundo. Me pareció la única solución razonable.

—¡Razonable! —se indignó—. ¡Lógica! ¿Qué clase de hombre es para hablar de razonable cuando ha… ha…? —sacudió los brazos, pero no logró soltar sus manos de las de él.

—¿He qué? —replicó Hugh suavemente—. Te hice un cumplido al permitir que piensen que estoy enamorado de ti. Y te aseguro que lo es. Amor es una palabra que nunca he utilizado en mis… tratos con personas de tu sexo —le apretó las manos—. Lo único que te pido es que no lo niegues, si llega a surgir el tema. Te lo suplico, por la bondad de tu corazón. Después de todo, Carolyn no necesita saber la verdad… que estás enamorada de Paul.

¡Otra vez Paul!

—¿Qué tiene que ver Paul con esto?

Por un instante, él pareció desconcertado. Luego dijo rápidamente, soltándole las manos.

—Claro que no tiene que ver… fue sólo algo que se me ocurrió. ¿Qué dices, Lisa? ¿Me apoyarás? Le harás un favor a la chica… y a mí también. Para ella será una separación soportable y sin duda pronto encontrará a un agradable joven de quien enamorarse y…

—¿Y usted estará libre para continuar con su precioso trabajo, sin preocuparse más por los sentimientos de los demás? —Lo miró con incredulidad—. Es usted realmente… el colmo —terminó débilmente.

La mirada de Hugh se suavizó al sentir el triunfo.

—Y tú eres una chica muy amable, Lisa. Desde luego, es poco probable que tengamos que hacer escenas amorosas. No creo que veamos mucho a Carolyn cuando estemos juntos. Y te estoy muy agradecido.

—Como debe ser —repuso Lisa con aspereza—. No sé por qué acepto fingir que estoy enamorada de usted.

—¿Sería eso tan difícil? —se burló él.

—Casi imposible —replicó ella. Si había de mentir, más valía que lo hiciera de un modo convincente—. Usted no es mi tipo en absoluto y me da pena cualquier chica que se enamore de usted. Por eso acepto sacar del apuro a Carolyn… por el bien de ella, no el de usted.

—Lo aprecio mucho —agradeció Hugh casi con humildad y semblante serio; no burlón, ni enfadado. Por primera vez, estaban al mismo nivel; él la trataba como a un igual y Lisa sintió una leve y excitante satisfacción.

—Pobre Carolyn —suspiró Lisa y se puso de pie. Cuando Hugh también se puso de pie sintió otra vez, y más fuerte que nunca, la magnética atracción hacia ese hombre, atracción que ella debía resistir a toda costa, o estaría en el mismo barco que Carolyn. Lo miró y preguntó en tono casual—: ¿No piensa casarse… jamás?

—Las estadísticas no son como para alentarlo a uno, ¿no crees? Vi bastante del matrimonio de pequeño. Crecí viendo a mis padres discutir constantemente. Aunque… —su expresión era pensativa—, mi madre parece ser muy feliz en su segundo intento. Pero no —sacudió la cabeza con decisión—. Hace tiempo que decidí que el matrimonio no es para mí. Relaciones a largo plazo, sin ataduras… ésa es la solución lógica en estos tiempos.

—¿Y no se le ha ocurrido que uno de estos días, su preciada lógica no será suficiente para salvarlo del peligro?

Hugh le lanzó una mirada suspicaz.

—Ser mi conejillo de indias no te da derecho a hacer esa clase de comentarios, Lisa.

—Ah, pero yo nunca me atrevería, señor Winchester —murmuró sumisamente, lanzándole una mirada de soslayo al tiempo que se dirigía hacia la mesa del ordenador.

Él le puso las manos sobre los hombros y la hizo volverse.

—Pequeña diablesa. Lo has hecho deliberadamente, ¿verdad? —La sacudió sin nada de gentileza—. ¿No es así?

—¿Qué he hecho deliberadamente? —sus verdes ojos chispearon—. ¡Suélteme! —trató de zafarse inútilmente. Él la apretó más.

—Tú sabes muy bien qué. ¿Acaso no has aprendido nada acerca de los hombres como yo? ¿El tipo de hombres con quienes es peligroso coquetear?

El estómago se le encogió a Lisa cuando vio el rostro de Hugh más cerca y los ojos acerados fulgurando contra los de ella.

—No estoy coqueteando —jadeó—. Lo que pasa es que… lo encuentro bastante arrollador y no me gusta que me avasallen. Así que trato de… aligerar el ambiente un poco; eso es todo.

—Ah, ya veo —murmuró él, con la boca cerca de la de ella—. Pues bien, la próxima vez que quieras aligerar el ambiente, piensa en lo que puede sucederte… esto —su boca se cerró sobre la de ella y Lisa sintió un profundo estremecimiento. Al principio el beso fue duro y Lisa comprendió que él tuvo la intención de castigarla, pero luego cambió y los labios de Hugh se movieron sobre los de ella con gentileza, acariciándolos—. Mmm… bien… muy, muy bien —murmuró él contra su boca.

Ah, sí estaba bien… ¡qué tonta palabra! No sólo estaba bien, era la experiencia más maravillosa que Lisa había conocido. Ningún otro beso había hecho que el suelo se moviera bajo sus pies, ni que un torrente de sangre fluyera por todo su cuerpo.

Él bajó los brazos hasta la cintura de Lisa, atrayéndola más y ella instintivamente, le rodeó el cuello con las manos. Sentía que se quemaba, que se derretía y sus labios se entreabrieron bajo la presión de la lengua de Hugh, al volverse el beso más íntimo, más exigente, Hugh se movió contra ella y Lisa sintió la urgencia en su duro y dinámico cuerpo. La cabeza le daba vueltas, pero de alguna manera Lisa encontró un vestigio de cordura. Apartó la boca de la de él.

—No… por favor… —jadeó.

La soltó y Lisa trastabilló hacia atrás, con la respiración agitada. Hugh estaba parado junto a la ventana, de espaldas a Lisa, alzó la persiana con un tirón impaciente y abrió la ventana.

—Dejemos que entre un poco de aire fresco —musitó.

Cuando él se volvió, Lisa notó su mirada sombría. Supo lo que debía decir, sin siquiera pensarlo.

—No creo que resulte… mi estancia aquí —declaró con rigidez—. Quisiera irme lo más pronto posible.

—¿Por qué? —preguntó Hugh con tono cortante.

Ella alzó las manos y las dejó caer.

—¿Acaso no es obvio?

—¿Porque te he besado? —Se rió con aspereza—. Tú te lo buscaste, ¿sabes?, agitando esas largas pestañas con coquetería. ¿Así mirabas a Paul?

—¿Qué tiene que ver Paul con esto? —preguntó, furiosa—. Usted parece obsesionado con Paul. ¿No podemos olvidarlo?

Él se encogió de hombros y dijo deliberadamente, con lentitud:

—Hay una cosa que acabo de comprobar… sí es posible hacer que tú te olvides de Paul.

Lisa lo miró furiosa.

—Así que esto fue un experimento, ¿eh? ¿Está tratando de disuadirme de ver a Paul?

—Si quieres verlo así. Y creo que te haría un favor —los ojos grises parecían fríos como el hielo. Cogió una carpeta del escritorio y se la pasó a Lisa—. Supongamos que empiezas a enterarte del trabajo ahora. Eso es lo que realmente importa.

Bajó la vista hacia la carpeta que él le daba. Podía quedarse y aguantar las penas del corazón… o insistir en abandonar la compañía ahora mismo… y no volver a ver a Hugh. Eso era lo más lógico y razonable, ¿no?

Extendió una mano y cogió la carpeta; él asintió, sonriendo levemente. Había demostrado que cuando se trataba de una lucha de voluntades, él siempre ganaría. Lisa se dejó caer en la silla sintiéndose como si hubiera estado en una batalla… y hubiese perdido.

Hugh se paró junto a ella un instante y Lisa fue demasiado consciente de su proximidad, y por un momento se sintió otra vez en sus brazos. Cerró los ojos y luchó contra su creciente deseo.

—Regresaré más tarde para ver cómo te va —informó Hugh—. Buena suerte.

No estaba segura de si le puso una mano en el hombro antes de salir. Tal vez se lo imaginó. Respiró hondo y abrió la carpeta.

Capítulo 5

Paso casi media hora antes de que Hugh regresara al despacho. Lisa alzó la vista y sonrió con aire distraído, al sentarse en una silla a su lado, sólo reconociendo su presencia. De ese momento en adelante, decidió, toda su relación sería de negocios cuando estuvieran juntos en el despacho. Lo que él tuviera en mente para cuando estuvieran con su madre y Claude, Lisa aún no había tenido el valor de considerarlo.

—Di un paseo por el jardín —comentó Hugh—. Lamento lo que… —hizo un ademán con la mano —todo eso. ¿Me perdonas y podemos continuar con el trabajo?

Lisa nunca admiró a las personas que se ofendían y se enfurruñaban y lo que él acababa de decir era lo más cercano a una disculpa.

—Sí, señor Winchester.

—Hugh —le recordó él.

—Está bien… Hugh —aceptó y bajó la vista hacia la carpeta—. Ya he leído casi todo el prólogo. ¿Es éste el ordenador que debo tratar de entender?

Él puso una mano sobre el monitor que conectaba al nuevo ordenador compacto.

—Ésta es la pequeña maravilla. Esperamos sacarla al mercado en el otoño o a principios del año próximo.

Lisa miró la mano de Hugh, con sus largos y sensibles dedos y sintió que se le encogía el estómago. Pero enseguida se concentró en el trabajo.

—¿Tú hiciste el diseño y todo lo demás? —preguntó.

—¡Dios me libre, no! Tendría que ser Superman para dedicarle tanto tiempo. Tengo que dirigir una compañía… las cosas técnicas son una actividad suplementaria para mí, aunque a veces desearía que no fuera así. Tengo un excelente grupo de trabajo… todos están en Dorset, en la fábrica. La oficina de Londres se dedica principalmente a las ventas —se interrumpió, frunciendo el ceño—. Supongo que debo advertirte, puesto que estás empleada en el departamento de equipo de oficina, que estoy planeando vender ese departamento en un futuro próximo.

—¡Ah! —Esa noticia era un golpe—. ¿Y qué sucederá con el personal?

—¿Estás preocupada por Paul? —Hizo una mueca—. No te preocupes… Paul sabe muy bien cómo cuidarse solo. El egoísmo es su segunda naturaleza. Siempre buscará al número uno.

De pronto, Lisa odió la forma en que Hugh hablaba de Paul… parecía degradarlo, volverlo inferior. Exclamó acaloradamente:

—Creo que no eres justo con Paul. Lo llegué a conocer bastante bien cuando trabajé con él y es una excelente persona… bondadosa y… y comprensivo. Sólo porque le guste divertirse no significa que sea… —su voz se fue apagando al ver la expresión de ira de Hugh y la forma en que apretó los dientes. Lisa tragó saliva y agregó—: Lo siento… eso no es asunto mío. De todos modos, yo pensaba en mi trabajo en la compañía.

Él se puso de pie y caminó hacia la ventana. Se quedó allí parado en silencio. Ella lo miró con pena. ¿Por qué se le ocurrió defender tan acaloradamente a Paul? Debía saber que eso provocaría la hostilidad de Hugh. Pero cuando él regresó y volvió a sentarse, su semblante se había aclarado.

—No hay problema con eso. Me gustaría que trabajaras conmigo. Cuando regresemos a Inglaterra, te llevaré a Dorset para que conozcas el establecimiento y al equipo de trabajo. Te simpatizará Joe Kewley; él es quien hace las programaciones, es un mago. Si quieres aprender programación, él es el indicado. ¿Qué te parece?

—Parece interesante —repuso con serenidad. No quería que Hugh notara lo mucho que la emocionaba la idea. Si trabajaban juntos, tal vez él cambiara, quizá se enamorara de ella. Se resistía a perder la esperanza.

—Participarías en el lanzamiento del microordenador; será una temporada muy excitante —sus ojos brillaban de entusiasmo—. Pero hay mucho trabajo que hacer antes. Una de las cosas importantes, en mi opinión, es poseer un buen manual. He trabajado en él durante semanas y el resultado es lo que tienes en la mano —ella lo miró y él se sentó a su lado. Ése era su verdadero interés… no su relación—. La idea —continuó, con los ojos fulgurantes—, es poner a la venta la máquina con todos sus programas. Desde luego, éstos serán compatibles con otros ordenadores, pero lo principal es que el comprador pueda comenzar con condiciones de trabajo integradas a la máquina. ¿Captas la idea?

—Creo… que sí —Lisa no entendió muy bien, pero tal vez el manual le aclarara todo—. ¿Y a qué clientes en especial nos dirigiríamos?

—¡Ah! —Asintió con aprobación—. Ahora habla la profesional. Tenemos en mente a hombres o mujeres ya mayores, que piensan establecer un nuevo negocio. Los jóvenes ya se lo saben todo, pero a algunas personas mayores les abruman los ordenadores. Saben que un microordenador les sería muy útil, si no pareciera tan complicado ni les llevara tanto tiempo aprender a manejarlo.

—¿Y yo debo suponer que soy ese posible comprador?

—¡Exacto!

—Comprendo —Lisa estaba pensativa—. Bueno, lo primero que tengo que hacer es imaginarme en ese papel. ¿Cuál será mi nombre?

Hugh parpadeó y luego vio el hoyuelo que se le hizo a Lisa en la mejilla y se encogió de hombros con tolerancia.

—Tecnología con rostro humano, ¿eh? Está bien. ¿Te parece bien el apellido Smith?

—Correcto. Yo soy la señora Smith, una mujer de cuarenta años, cuyos hijos ya no viven con ella. Mi marido está muy ocupado con su trabajo y yo me siento aburrida y solitaria, así que pienso en establecer mi propio negocio. ¿Qué clase de negocio pondría yo? —Lisa advirtió que ese enfoque juguetón a la amada disciplina de trabajo de Hugh era una novedad para él, pero entró en el juego de buen grado.

—Pues… digamos que es algo que puedas hacer en casa; algo en lo que eres muy buena y disfrutas haciendo. ¿Algo de cocinar?

Lisa hizo una mueca.

—¡De vuelta a la cocina! No importa. Haré platos de gourmet y se los venderé a las tiendas locales. Continúa.

—Digamos que tu hijo se va a estudiar a la universidad, pero en la mesa de su dormitorio deja su mayor orgullo: su nuevo microordenador. Y antes de irse, le sugiere a su madre: ¿Por qué no usas mi «micro» para tu nuevo negocio, mami?

—Sí, claro —Lisa soltó una risita—. Lo más probable sería que el muchacho guardara su «micro» en el armario.

—Ah, pero éste es un jovencito muy amable y adora a su madre.

—Está bien —aceptó—. Trataré de imaginarme eso. Así que yo le digo que no sé nada acerca de ordenadores y que me aterrorizan.

—Es muy sencillo, diría él, sólo lee el manual y todo se te aclarará.

—Me gustaría tener un hijo así algún día —comentó Lisa lentamente. Hubo un breve silencio y Lisa sintió los ojos de Hugh sobre ella. Probablemente estaba aburrido de su tonto enfoque. Entonces añadió con vivacidad—: Está bien. Yo soy la señora Smith y tú me lanzarás al mar de los ordenadores, con el nuevo folleto en la mano y verás si me hundo o floto. ¡Perfecto! Ahora veo por qué me consideras un conejillo de Indias.

—Ya nos hemos divertido bastante con esto, Lisa —Hugh frunció el ceño—, pero este proyecto es algo muy serio para mí. Estoy acostumbrado a hablar la jerga de los ordenadores con gente que la entiende, así que se me dificulta penetrar en la mente de alguien que es novato en esa tecnología, aunque brillante para establecer su propio negocio, y que le tiene pánico a la idea de aprender a manejar ordenadores.

—Sí, lo entiendo —asintió—; ¿pero crees que yo soy brillante?

Los extraños ojos gris plateado recorrieron la cara de Lisa lentamente, evaluándola y concentrándose, por algún motivo, en su boca.

—Claro que lo eres. Eres justo lo que necesito.

La profunda e indolente voz pareció tocar una delicada cuerda dentro de Lisa y la dejó vibrando. «¡Eres justo lo que necesito!» Ella sintió que el calor le subía a la cara y se volvió rápidamente.

—Muy bien —declaró con calma—. Parece todo un reto. Ansió empezar.

Hugh se reclinó en el respaldo del sillón y la miró atento.

—¿Y por qué estás tan ansiosa por aprender informática, Lisa?

—Ah, no sé. ¿Por qué habrá ciertas cosas que atraen a la gente? La tecnología es el futuro y yo no tengo intenciones de quedar fuera de él. Para empezar, te diré que si resulto ser buena en eso, podrían transferirme al departamento técnico de la compañía. Sería mucho más interesante que vender sillones giratorios.

Hugh soltó la carcajada y luego volvió a ponerse serio.

—Eres ambiciosa, ¿verdad?

—Desde luego. Uno de estos días seré directora de la compañía —comentó con ligereza—. Tal vez dentro de diez años. Tendré treinta y dos entonces. ¿Es eso demasiado joven para ser directora de una empresa?

—Supongo que no —fingió que lo pensaba—. Pero mucho antes de eso, estarás casada y con hijos.

—Pues a veces los directores de compañías son casados, incluso las directoras.

De pronto, Hugh pareció aburrirse de la charla. Se puso de pie y fue a su escritorio, en el extremo opuesto de la habitación.

—Continuemos con el trabajo, ¿de acuerdo? —sugirió.

Lisa se volvió hacia el nuevo ordenador y su boca se torció en una sonrisa irónica.

—Creo —indicó Monique cinco días después, mirando a su hijo con severidad a través de la mesa del desayuno—, que es hora de que le des un descanso a Lisa. Habéis estado trabajando constantemente y la pobre niña parece exhausta.

Hugh dejó su taza de café en la mesa y miró a Lisa, quien tenía los labios fruncidos y la cabeza ladeada.

—¿Estás exhausta, Lisa?

Lisa bajó la vista a su plato, con una leve sonrisa. Había descubierto que era mejor no mirar a Hugh a los ojos cuando no era estrictamente necesario. Tuvo la molesta sensación de que Monique los observaba, intrigada de cuál sería realmente la relación entre ambos. Lisa estaba segura de que Hugh no le comentó su plan para desalentar a Carolyn.

Para alivio de Lisa, no fue necesario cambiar su comportamiento hacia Hugh. De hecho, una vez terminado el trabajo del día, ni ella ni los padres de él lo veían casi. Después de cenar, Hugh se retiraba otra vez a su despacho y Lisa procuraba acostarse temprano, de modo que no volvían a verse hasta la mañana siguiente.

En el despacho, Hugh evitó cuidadosamente hacer alguna alusión personal, después de ese primer día. Pero aun cuando sólo estuviera explicándole algún punto del manual, solía mirarla fijamente, de un modo que a ella le afectaba los nervios. Lisa se preguntaba si Hugh lo haría a propósito; si sólo se divertía a costa suya. Él debía notar que esa indolente y retadora mirada la perturbaba de una forma que no tenía nada que ver con lo que discutían.

Ahora, como respuesta a su pregunta, Lisa murmuró:

—Estoy bien, gracias.

—Ya ves, mamá, Lisa está bien. Y tenemos mucho que hacer todavía. Así que me temo que irnos a hacer turismo está fuera de nuestros planes de hoy. Tal vez mañana —agregó vagamente y Lisa se percató de que su mente ya estaba de regreso en el trabajo de ese día.

El despacho le pareció a Lisa más sofocante esa mañana. Se sentó frente al ordenador y las pequeñas letras y símbolos le fulguraron. El cursor destellaba de un modo que le molestaba mucho. Después de una hora, empezó a sentir dolor de cabeza y el cursor bailó, travieso y burlón, delante de sus ojos. Lisa miró a Hugh, quien trabajaba en su propio escritorio.

—Hugh… —él alzó la cabeza con el leve fruncimiento del ceño que siempre mostraba cuando lo interrumpían en sus pensamientos—, ¿es posible detener el cursor para que no centellee? Me está volviendo loca.

Él se acercó y se paró detrás de ella, mirando la pantalla.

—Sí, ya veo a qué te refieres. No lo noté antes. Me pregunto… —y su voz se fue apagando. Se inclinó hacia delante y su boca quedó muy cerca de la coronilla de Lisa. Ella sentía su aliento en la frente y su corazón empezó a bailar el familiar zapateado. Fijó su mirada hacia delante, esperando que continuara; pero a él parecían habérsele acabado las ideas. Finalmente, preguntó—: ¿Qué es lo que te pones en el cabello?

—Champú —repuso Lisa—. Marca «Tiki», si te interesa. ¿Por qué? ¿Te molesta el aroma?

—Al contrario —replicó él suavemente—. Lo encuentro muy… estimulante —asió el respaldo del sillón giratorio y lo volvió—. Mírame, Lisa —pidió al ver que miraba para todos lados, menos hacia él. Ella alzó la vista y finalmente sus ojos se encontraron. Lisa sintió una corriente eléctrica y la sangre se le fue de la cara para luego volver con fuerza. No recordaba haberse ruborizado así antes. Se esforzó por sostenerle la mirada y, para su asombro, fue él quien bajó la vista primero, examinando sus mejillas y luego su boca, intrigado. Finalmente, declaró—: Sí, creo que mi madre tiene razón. Me parece que te he hecho trabajar demasiado. No quisiera que mi conejillo de Indias se convirtiera en un caballo de tiro. Has hecho tu trabajo espléndidamente y vamos muy adelantados. Así que exploremos las delicias de esta gran capital. ¿Qué te parece?

—Muy bien —repuso Lisa en voz baja, ocultando la excitación que de pronto borró su cansancio.

—Entonces, vamos. ¿Nos vemos afuera en cinco minutos?

Por la forma en que lo dijo, parecía una orden. Obviamente, Hugh no tenía muchos deseos de pasearla; sólo estaba acatando los deseos de su madre. Tal vez la veía un poco agotada y pensaba que no podría mantener el ritmo que él le impuso.

—Quince minutos —repuso ella con firmeza. Se puso de pie y miró su falda azul marino y su blusa blanca—. No puedo ir a París así.

—A mí me parece perfecto —declaró con impaciencia, examinándola.

Lisa sonrió con dulzura, pero no lo miró a los ojos.

—Muchas gracias… si eso es un cumplido. De todos modos, me gustaría cambiarme. ¿No vemos en el coche… digamos, en quince minutos? —imitó el tono autoritario de Hugh y salió rápidamente.

En su habitación, revisó su ropa. Si hubiera sabido que iría a París, habría escogido prendas mucho más atractivas. Pero tendría que conformarse con ésas, por el momento. El traje de lino color crema parecía ser la única alternativa. Lo quitó de su percha y eligió una blusa de seda de color claro. Decidió disfrutar al máximo de su primera vista a París. Después de arreglarse, miró su reloj y salió a reunirse con Hugh.

Lo encontró apoyado en el coche negro, mirando al cielo, como si estuviera resignado a esperar muchísimo tiempo.

—Catorce minutos exactos —comentó Lisa con alegría.

Él bajó la cabeza y la recorrió despacio, desde el delicadamente revuelto cabello hasta las elegantes sandalias doradas.

—Mmm… muy erótico —musitó, abriéndole la puerta del coche.

—¿Erótico? ¿De qué estás hablando? —jadeó Lisa.

Él se deslizó en el asiento del conductor y le lanzó una mirada.

—De tu cabello —con un dedo, tocó un rizo suelto en la mejilla de Lisa—. Le trae al hombre a la mente la idea de acariciarlo suavemente.

Lisa miró adelante, con el pulso latiéndole caprichosamente.

—No es culpa mía que tu mente funcione de esa manera.

—Relájate, cariño —sugirió Hugh con indolencia. Puso en marcha el motor—, la mente de todos los hombres funciona así. ¿No te has dado cuenta?

Lisa le lanzó una mirada de soslayo, mientras el coche se unía al tráfico en la avenida principal.

—¿Es éste el purísimo caballero que me rescató de un destino peor que la muerte en la oficina de Londres? —esperaba que le respondiera a gritos o al menos frunciera el ceño; pero en cambio, contestó tan suavemente que apenas pudo oírlo:

—Te respondería a eso si estuviéramos en un sitio menos público.

Lisa guardó silencio, un silencio que parecía vibrar dentro de ella con el motor del coche. Cuando al fin pudo hablar otra vez, inquirió con viveza:

—¿Adonde vamos?

—Antes que nada, tenemos que encontrar un lugar donde aparcar el coche… lo cual puede ser todo un problema, aunque espero que no. Después… bueno, nos divertiremos como vengan las cosas. Pronto pasaremos por un túnel. Fíjate en la vista a la salida. Es muy fugaz, pero merece la pena verse.

Lisa dedujo que Hugh haría lo posible por entretenerla. Probablemente, sus comentarios galantes, formaban parte del paquete… la fugaz vista que Hugh le prometió la hizo contener el aliento. Era como si toda la ciudad se extendiera a sus pies, vibrando en la neblina de calor que lo invadía todo.

—¡Qué hermoso! —Murmuró Lisa y sus ojos absorbieron con deleite los amplios tramos de elegantes edificios clásicos, con sus rectas filas de ventanas, los dispersos conjuntos de árboles, la torre de una iglesia—. ¡Ah! Y allá a lo lejos está la torre Eiffel. Ahora sé que estoy en París. Y el río entrando y saliendo sinuosamente, con todos esos puentecillos. Parece un collar de diamantes —la excitación bullía en su voz—. Qué fantástico ver París por primera vez en un día tan precioso. Estoy muy emocionada. Gracias por traerme.

Hugh no apartó los ojos de las avenidas, pero su mano derecha tocó la rodilla de Lisa.

—Gracias por venir —expresó en voz baja.

¡Caramba! Sólo un francés podía decir esas palabras con ese tono aterciopelado y acariciador y de pronto, le vino a la mente a Lisa que Hugh era mitad francés. El hombre podía ser dinamita si quisiera y Lisa no sabía cómo ocultar los sentimientos que se apoderaban de ella. Tal vez no lo hiciera, pensó, aturdida, y dejaría que París entretejiera su sutil y romántica magia.

Como si París deliberadamente quisiera mostrarle el otro lado de su faz, el aparcamiento que Hugh encontró era un local enorme, subterráneo, sucio, oscuro y resonante. Lisa dejó de contar los pisos que descendían al tiempo que bajaban, al parecer al centro de la tierra. Cuando al fin apareció un espacio libre, Hugh metió el coche allí y apagó el motor, Lisa tuvo que hacer un esfuerzo para comentar con ligereza, riendo:

—Desde luego no me gustaría entrar aquí sola… este lugar es tétrico.

—Pero no estás sola, mi pequeña —indicó Hugh, volviéndose hacia ella—. Yo cuidaré de ti. Y no por primera vez —agregó con una risita—. Más vale que dejes tu chaqueta en el coche… si no quieres llevarla todo el día en la mano. El tiempo estará muy caluroso.

—Pero me estoy congelando —repuso Lisa, tiritando.

—Pues estarás ardiendo cuando salgamos a la calle —insistió Hugh—. Anda, quítatela —extendió un brazo, le desabrochó el cinturón de seguridad y empezó a desabotonarle la chaqueta.

Lisa se quedó muy quieta al sentir sus manos sobre la curva de sus senos y de pronto, se dio cuenta de que estaba ardiendo. La sangre fluyó a sus mejillas y dio gracias por la oscuridad reinante. Dejó que Hugh le quitara la chaqueta y en el momento en que él posó la mano en su nuca, no opuso resistencia.

—Tal vez éste no sea el sitio más romántico de París —murmuró en su oído. Le volvió el rostro hacia él, con la mano bajo la barbilla y empezó a besarla; Lisa se derritió en sus brazos. Los labios de Hugh enternecieron su boca, rozándola de un lado al otro, y Lisa entreabrió los labios para permitirle la entrada. Por unos cuantos dichosos instantes, en la penumbra, Lisa se abrazó a Hugh, al atraerla más hacia sí y su beso se volvió más profundo e íntimo, hasta que un estremecimiento la sacudió y tuvo la suficiente cordura para apartarse de él. Él la soltó lentamente, de mala gana—. Supongo que tienes razón —admitió, con un suspiro y enroscó en su dedo un rizo suelto sobre la mejilla de Lisa—. ¿Responde esto a la pregunta que me hiciste antes? Soy el mismo hombre que te rescató de Paul, pero, a diferencia de él, yo aún tengo principios morales… espero. Así que… —se inclinó y abrió la puerta del lado de Lisa—, lo más prudente es alejarnos de la tentación y saborear las delicias de París.

A Lisa le temblaban las piernas cuando salió del coche. Hugh se divertía con un beso de vez en cuando mientras que ella se enamoraba más de él. En la oscura intimidad del coche, temió que sus emociones la traicionaran, pero una vez que estuvieron en la calle y salieron a la soleada avenida, la contagiosa alegría de la ciudad la invadió.

Hugh enlazó su brazo con el de ella y le preguntó:

—¿Hay algo en especial que quieras ver?

Lisa rastreó en su memoria todo lo que había leído, oído y visto en televisión sobre París.

—Claro que sí —afirmó con ligereza, y enumeró con los dedos—: Notre Dame y el Louvre, la Ópera y el Centro Pompidou, Montmartre y las Tullerías, los puestos de libros a la orilla del muelle y las tiendas elegantes…

—¡Ya basta! —Hugh le sacudió el brazo—. Me duelen los pies ante la sola perspectiva. Primero bebamos algo frío. ¿De acuerdo?

—Lo que tú mandes —convino Lisa.

Habría aceptado cualquier cosa que él hubiera sugerido. Era un día maravilloso y si iba a ser el único que pasaran juntos en un ambiente despreocupado de diversión, ella le sacaría el mayor provecho posible. Lisa caminaba feliz al lado de Hugh, mientras él buscaba un café que fuera de su agrado. Si no se sintiera aún cohibida junto a ese hombre, saltaría de alegría.

Pronto encontró Hugh lo que buscaba: un café al aire libre en un pequeño jardín, con enormes sombrillas rojas sobre las mesas y árboles alrededor.

—¡Esto es el paraíso! —Murmuró Lisa, quien bebía Pernod con agua de Evián en un vaso alto con hielo—. Me gusta tu París.

—¿Mi París? —Hugh alzó una ceja con indolencia—. Bueno, sí, supongo que tengo la mitad de los derechos, aunque en realidad nunca viví en Francia. Mi madre se aseguró de que yo fuera bilingüe. Supongo que tenía la esperanza de que regresara aquí… pero no fue así.

—¿Te encargaste del negocio en Inglaterra cuando tu padre murió? —lo instó Lisa. Quería saber todo sobre él, cada detalle.

Hugh también bebía Pernod. Tomó un sorbo largo antes de contestar, se reclinó en el respaldo y miró los árboles, pensativo.

—Me encargué del negocio mucho antes de que mi padre muriera. De hecho, antes de que mi madre se divorciara de él. Trabajé con él desde que volví de la universidad y a la larga fue obvio que él no podía cumplir con su parte… tenía lo que eufemísticamente se conoce como un problema de afición a la bebida —sonrió sombríamente—. Después del divorcio, las cosas empeoraron y yo llevé solo el negocio. Supongo que lo disfrutaba… podía hacer las cosas a mi modo y a él realmente no le interesaba. Luego, se volvió a casar y por unos cuantos meses pareció mejorar, pero eso no duró. Murió hace poco más de dos años. Mi madrastra tenía sus propios ingresos y a mí me legó tres cuartas partes del negocio; la otra cuarta parte se la dejó al hijo de mi madrastra, Paul Donaldson… a quien creo que ya conoces —le lanzó una sonrisa burlona.

—Por favor —suplicó Lisa con voz ahogada—, no saquemos a relucir eso otra vez… ahora no… por favor.

Ante la urgencia de su tono, Hugh hizo una mueca de disgusto.

—Lo echas de menos, ¿verdad?

—No quiero echar a perder nuestro día… con mezquindades.

—Perdóname —asintió lentamente—. Soy como el enfermo que todo el tiempo se toma la temperatura para ver si está mejor.

Ella sólo podía darle una interpretación a eso. Puso el vaso en la mesa de un golpe.

—¿Entonces no estás satisfecho con mi trabajo? ¿Me estás acusando de… desperdiciar mi tiempo soñando con Paul?

Hugh extendió una mano sobre la mesa y tomó la de ella.

—Cálmate, cariño; no te acuso de nada y tu trabajo ha sido totalmente satisfactorio. De hecho, ha sido excelente —seguía sosteniéndole la mano y le sonrió, con ese gesto que hacía que el corazón le diera un vuelco a Lisa—. Te prometo que no habrá más comentarios fastidiosos. Y pasaremos un bonito día. Ahora, si ya has terminado, ¿podemos empezar?

Fue más que un bonito día, fue algo mágico. El cielo no se nubló y, aunque lo hubiera hecho, Lisa no lo habría notado. Hugh estaba a su lado y eso lo hacía todo perfecto. La multitud en el Louvre ocasionó que él mantuviera un brazo alrededor de sus hombros, guiándola por entre el enjambre de visitantes, para poder asomarse a las pinturas famosas que ella eligió ver, siendo una de las principales la Mona Lisa. Ella se la quedó mirando un buen rato, absorta y sin habla, hasta que por fin susurró:

—Ya podemos irnos.

—¿Estás bien? —preguntó Hugh cuando estuvieron fuera.

—Sí; un poco abrumada, eso es todo. Ve uno tantas fotos y copias de una gran obra de arte como ésta y luego, de pronto, conoces la verdadera y es algo muy, muy diferente. Como que… me hizo sentirme rara.

Hugh la miró con curiosidad y luego declaró:

—Yo iba a sugerir ir a Notre Dame ahora, pero tal vez te produzca un efecto igualmente perturbador.

—Te estás burlando de mí —lo acusó.

—De ninguna manera. Al contrario, aprendo algo todo el tiempo —repuso Hugh con ligereza—. Vamos pues, arriesguémonos a visitar Notre Dame.

Había un servicio religioso cuando llegaron, pero la congregación parecía ser devorada por los fríos y oscuros huecos interiores de la gran catedral gótica. En cambio, los turistas eran muchos en los pasillos laterales, algunos iban en pareja, otros en grupos con sus guías y predominaban un constante susurro de comentarios en voz baja. Lisa atrajo a Hugh hacia un rincón, conteniendo la respiración al notar la altura de la antigua construcción, los macizos pilares y el gran ventanal de rosetón que parecía flotar en la penumbra como una joya gigantesca.

La misa estaba llegando a su fin y la voz del sacerdote hacía eco en el vasto espacio de la catedral. Lisa se agarró del brazo de Hugh, admirándolo todo con respeto.

Hugh observaba su expresión y al cabo de un rato le preguntó:

—¿Nos vamos? —ella asintió. Ya afuera, atravesaron los jardines—. ¿Qué fue esta vez? —se burló él—. Tenías la misma expresión otra vez.

—¿Qué expresión? —inquirió Lisa.

—Una que estoy empezando a reconocer —repuso—. Cuando la defina, te avisaré. Ahora, incluiremos algo más ligero en el recorrido, pero igual de vasto en su concepción. Sólo que esto es del siglo veinte, no del trece.

—Déjame adivinar… ¿El Centro Pompidou?

—Inteligente muchacha —entrelazó su brazo con el de ella—. Lo moderno ahora es el Museo d'Orsay, donde se exhibe a los grandes impresionistas, pero ahí tendríamos que hacer cola, así que nos lo saltaremos esta vez. Vamonos al Pompidou… que de cualquier modo, es más divertido.

De ahí en adelante, todo fue pura diversión. En el Centro Pompidou, viajaron en las escaleras mecánicas, y por los tubos de acrílico que había a los lados de la extraordinaria construcción; observaron a los grupos artísticos en la plaza; recorrieron las galerías de pinturas y esculturas… todo en salones enormes y ventilados, muy modernos y expertamente planeados.

—Es fantástico, ¿verdad? —Exclamó Hugh, entusiasmado, cuando se sentaron a almorzar en una cafetería en la terraza del Centro—. La tecnología que se usó en esta construcción es algo asombroso.

—¿Y qué me dices de la tecnología que se usó en la construcción de Notre Dame? —Replicó Lisa—. Y no contaban con ordenadores.

—¿Acaso advierto una nota de crítica? Pensé que eras una chica con la mirada en el futuro.

—Sí; pero el futuro proviene del presente y el presente viene del pasado, ¿no? —Lisa se sintió con la suficiente confianza en sí misma para discutir con él—. Causa y efecto. Pura lógica —y le lanzó una mirada traviesa.

—Has dado en el blanco —hizo una mueca de pesar—. Veo que tendré que estar muy alerta, en lo que se refiere a mi tema favorito. Pero después de comer, iremos a la zona de St. Honoré, donde podrás admirar la moda elegante y un simple hombre mortal no tendrá la necesidad de expresar sus opiniones.

Las horas doradas pasaron como en un sueño. Se rieron, discutieron y pasearon cogidos de la mano, como una pareja de enamorados. Hugh sabía que hacer un recorrido turístico por París significaba pasar la mayor parte del tiempo de pie, así que los pequeños cafés que brotaban por todos lados eran una bendición de Dios. Pero, aun con todas las paradas, cubrieron la mayor parte del itinerario de Lisa y, al final, ya cansados, terminaron sentados en un banco a un lado del muelle, observando a los artistas del jardín del arte y a los clientes de las pequeñas librerías, así como las embarcaciones que iban y venían a lo largo del río, en la bruma del atardecer.

—Un paseo por el río habría completado el recorrido turístico —observó Hugh—. Tal vez lo hagamos algún otro día.

¿Lo decía en serio o estaría sólo mostrándose cortés?

—Ah, todo esto ha sido maravilloso —suspiró—. Mi primera visita a París y no pudo resultar mejor. Realmente te estoy muy agradecida.

—Yo también te estoy agradecido —repuso Hugh extendiendo las largas piernas—. He aprendido muchísimo hoy.

—¿Tú has aprendido mucho? Yo pensé que conocías París de memoria.

Él volvió la cabeza y, a la sombra de los árboles, sus ojos parecían oscuros y transparentes como el gris del río.

—Ah, pero es que yo no hablaba de París —señaló con suavidad.

Lisa alzó la vista, sorprendida, y se encontró con que no podía apartarla. Hugh le sostenía la mirada y ella sintió que se hundía en un mar muy profundo. Sacudió la cabeza, se pasó la lengua por los labios resecos e inquirió:

—¿Crees que…? ¿Hay algún sitio por aquí donde pudiéramos tomar algo? Aunque sea agua… realmente tengo mucha sed.

—Ah, sí… acabamos de pasar un kiosco donde venden helados. Espérame aquí y te traeré uno. Te aseguro que será como ninguno que hayas probado hasta ahora.

Al deslizarse la primera porción de helado por la reseca garganta, Lisa canturreó con deleite. ¡Qué cremoso y suave, qué sutil sabor!

—¿Está bueno? —Quiso saber Hugh con una sonrisa, mientras se ocupaba de su propio helado—. Te lo dije.

—Mmmm… es la gloria —Lisa suspiró con languidez—. No me imaginaba que un helado pudiera saber tan delicioso.

—El helado es algo que hacemos bastante bien en Francia —comentó Hugh, mirándola con atención—. Tienes un poco a un lado de la boca. Permíteme —y se inclinó hacia ella, lamiéndole las gotas que escurrían—. Delicioso —murmuró y su lengua se deslizó para probar la suavidad de los labios de Lisa. Luego, por un segundo, se aventuró entre ellos. Fue sólo un beso fugaz y juguetón, pero a Lisa le dio vueltas la cabeza. Hugh se apartó y suspiró—. Lástima que tengamos que irnos, pero mi madre nos espera para cenar.

«Ha disfrutado del día», pensó Lisa. Sentada allí, al lado de Hugh, parecía sumergida en la felicidad. En realidad, él no había querido ir al principio, pero después de todo, también lo estaba disfrutando. Quizá sí tenía intenciones de llevarla alguna otra vez. Eso pareció darle el toque final de alegría al día.

—Además, tengo que recuperar el trabajo atrasado esta noche —agregó Hugh, poniéndose de pie—. Un día de descanso debe reponerse.

—Sí, claro —convino Lisa con una vocecita casi imperceptible. ¿Por qué tuvo que decir eso? ¿Por qué no le permitió tener su día de ensueño sin hacerla regresar a la realidad al final? Miró el rostro preocupado de Hugh. Él había cumplido con su deber; la recompensó por ser un conejillo de Indias obediente y ahora ya podía continuar con su verdadero interés en la vida. Lisa debió esperar que así sucediera, pero de todos modos, aquello la lanzó a un negro pozo de desesperación.

Capítulo 6

Hugh cogió los vasitos y las cucharitas de plástico y los echó a una papelera. Luego sugirió:

—Deberíamos pasar a saludar a Claude a su galería, ya que estamos aquí. Es probable que trabaje hasta tarde, pues su nueva exposición se inaugura el sábado.

Esa vez no se entretuvieron en el oscuro aparcamiento; Hugh estaba ansioso por partir.

—La galería nos piílla de camino… está a un lado de la avenida St. Germain —anunció al virar y subir al nivel de la calle—. Si encontramos sitio para aparcar el coche, entramos. Si no, nos vamos a casa.

Lisa no dijo ni sí ni no; no se le preguntó su opinión; pero esperaba anhelosa que no hubiera espacio para aparcar, pues lo más probable era que Carolyn estuviera en la galería y la perspectiva de verla la inquietaba.

En cuanto a Hugh, la indolente y relajada actitud de todo el día había desaparecido. Otra vez era el hombre decidido y práctico, cuando poco después, colocó el coche en un buen lugar. Claro, pensó Lisa lúgubremente, tenía que haber un lugar para el coche. Su buena fortuna había terminado.

Casi corrió detrás de Hugh por una callecita estrecha, donde los locales parecían fascinantes… librerías, tiendas de antigüedades, con mapas y grabados en los escaparates; algunas exhibían la colorida ropa de moda. Aún estaban abiertas, pero no había tiempo para quedarse a curiosear… Hugh llegó a la galería y llamó a la puerta cerrada, junto al gran aparador de lunas, con la inscripción en letras doradas: Galeríe Delage.

Claude en persona les abrió la puerta y los saludó con placentera sorpresa. Estaba en mangas de camisa, con el negro cabello levemente alborotado y los curiosos ojos oscuros brillando con un júbilo casi infantil.

—¿Venís a ver nuestro… cómo se dice… revoltijo? Ciertamente, estamos hasta el cuello de trabajo —le sonrió a Lisa, complacido de su dominio del inglés.

Los guió por el vestíbulo hasta el salón principal, donde los cuadros estaban apoyados contra la pared, en el suelo, vueltos hacia las blancas paredes. Había una mesa en el centro de la habitación, llena de catálogos, tarjetas de invitación, hojas de números auto adheridos, revistas internacionales de arte… un joven, con una camiseta multicolor y un cigarro colgando de los labios, llenaba presuroso etiquetas en una máquina de escribir. Claude lo presentó como Philippe y él se puso de pie cortésmente, lanzándole francas miradas de admiración a Lisa.

—Estamos trabajando intensamente y hace mucho calor —Claude se abanicó con la mano—; pero debemos tener todo listo para la inauguración. La galena pequeña ya está lista para colgar los cuadros mañana —los condujo bajo un arco hacia un salón más pequeño.

A Lisa se le cayó el alma a los pies. Carolyn, con unos pantalones vaqueros de color rosa y una bata corta, estaba subida a una escalera, con una espátula en la mano, llenando con yeso unos pequeños agujeros de la pared.

—¡Hughie! Sabía que era tu voz —se deslizó rápidamente por la escalera, dejó caer la herramienta, corrió hacia Hugh y lo cogió del brazo—. Querido, queridísimo Hugh, tienes que ayudarme, no puedo…

Lisa no escuchó el resto de las palabras, pues Claude le mostró algunas de las pinturas. Ella reía y murmuraba algo, tratando sin éxito de oír lo que Carolyn decía en el otro extremo del salón.

—Claude… un momento, por favor —lo llamó Hugh y Claude, con una cortés inclinación de disculpa, fue hacia él. Carolyn tenía su brazo firmemente enlazado con el de Hugh y sus enormes ojos azules brillaban por las lágrimas.

Lisa regresó a la galería principal y alzó un catálogo de un montón que había en la mesa. Philippe, el joven ayudante, le sonrió atractivamente y estalló en un torrente de palabras francesas, de las cuales ella no entendió nada. Le sonrió vagamente y se dirigió hacia el escaparate, para mirar sin ver a la calle.

Los tres regresaron al salón y Hugh le habló a Lisa, rodeándole los hombros con un brazo.

—Querida, ¿me disculpas un momento? Carolyn tiene un problema con su casera y tengo que ir a arreglárselo. Claude te acompañará mientras estoy ausente. ¿De acuerdo? —el beso que le dejó caer en la frente y el tono cariñoso cuando dijo—: Te veré pronto —era, desde luego, para beneficio de Carolyn, quien no dio muestras de advertir la presencia de Lisa, pero cuando salían de la galería, Carolyn colgada del brazo de Hugh, le lanzó una mirada llena de veneno.

«No se ha dado por vencida», pensó Lisa, «y tal vez lo consiga finalmente». Los observó a través del escaparate, cuando cruzaron la calle juntos. Carolyn lo miraba con adoración. De pronto, Lisa se sintió cansada, acalorada, con los pies doloridos, con ganas de meterse en algún rincón a llorar, porque su maravilloso día, se había echado a perder.

Claude se acercó a ella y también observó a la pareja que se alejaba… la esbelta figura de la joven bailoteaba junto al hombre alto y ágil.

—Hugh es un hombre muy brillante —murmuró Claude con sequedad—, pero un hombre brillante puede ser muy estúpido cuando se trata de una mujer astuta e intrigante. Pero ahora, Lisa, hay café en mi oficina. Bebamos una taza mientras esperamos el regreso de Hugh.

Lisa se volvió y se encontró con los ojos oscuros de Claude. ¿Carolyn… astuta, intrigante? Ciertamente, no era así como la veía Hugh. Para él, era una linda e inocente criatura que se encariñó con él por haberla protegido.

¿Cuál era la verdad? Lisa siguió al francés a la oficina y recordó la mirada de odio que Carolyn le había lanzado; entonces supo cuál era la verdad.

Pasó una hora y Hugh no regresaba. Lisa ya había bebido varias tazas de café que no le apetecían y fingió leer revistas de arte que no entendía. Tenía una mezcla de sentimientos: por una parte, sentía ira por haber sido plantada allí, debido a un capricho de Carolyn y por otro lado estaba ansiosa por saber qué estarían haciendo Hugh y la otra; pero más que nada, estaba decepcionada porque un día que prometía ser maravilloso, terminara de un modo tan deprimente. A las siete, entró Claude en la oficina, con aspecto de fatiga y acalorado.

—Ya terminamos por hoy —declaró—, y Hugh no ha regresado. Sugiero que nos vayamos a casa sin él, Lisa, si le parece bien; estoy seguro de que nos espera una buena cena.

Lisa se puso de pie inmediatamente.

—Estoy de acuerdo, monsieur Claude. Hugh tiene su coche, así que puede irse a la casa cuando termine.

Sentada al lado de Claude, en el lujoso y amplio automóvil, Lisa sintió ganas de llorar. Todos sus pensamientos se centraban en Hugh; no podía quitárselo de la cabeza. Para evitar hacer el ridículo estallando en llanto, se puso a parlotear sobre todo lo que vio ese día en París y la maravillosa ciudad que era… con lo cual Claude estuvo absolutamente de acuerdo.

Cuando llegaron a la casa, Claude apagó el motor y se volvió hacia Lisa, dándole unas palmaditas en la fría mano y expresó:

—No se preocupe, ma cherie, todo terminará bien al final, ya lo verá.

Él debió notar cómo se sentía Lisa, quien estuvo a punto de soltar abruptamente la verdad. Evidentemente, Hugh no les contó a sus padres la estúpida farsa que él inventó y si ella trataba de aclararlo todo ahora, sólo complicaría más las cosas.

Una vez en la casa, tuvieron que darle explicaciones a madame Delage, quien no ocultó su disgusto.

—Estuvo muy mal por parte de Hugh dejarla a usted para irse con Carolyn así —sus ojos castaños fulguraban de ira—. Se lo diré cuando venga.

—Ah, no; por favor, no se lo diga —repuso Lisa rápidamente—. No me importó en absoluto y pasamos un día maravilloso recorriendo París —Monique la miraba atenta y Lisa se alarmó al pensar que tal vez estaba delatando sus sentimientos—. Hacía mucho calor —comentó—, y los recorridos por los lugares de interés siempre son cansados, ¿verdad? ¿Tendré tiempo de darme una ducha rápida antes de cenar?

—Claro que sí, querida. De todos modos, la cena estará lista un poco más tarde que de costumbre. Marie tiene aquí de visita a su hermana, su cuñado y el hijo de ambos, que estarán de vacaciones por varios días y está toda excitada, como podrá imaginarse. Cenaremos más o menos a las ocho y media. Hugh deberá estar de regreso a esa hora.

Pero Hugh no estuvo de regreso a las ocho y media. De hecho, la cena acabó, monsieur Delage se retiró a trabajar a su estudio y Monique y Lisa hacían sobremesa con el café, cuando se abrió la puerta y entró Hugh… seguido por Carolyn, titubeante y ansiosa, con los ojos muy abiertos.

—Querida mamá, por favor, perdónanos. Espero que no me hayáis esperado —Hugh entró, con aspecto de remordimiento—. Y Lisa querida, estoy apesadumbrado por haberte dejado, pero cuando oigas las razones, sé que lo comprenderás —le rodeó los hombros con un brazo y puso brevemente su mejilla contra su cabello.

Lisa se quedó sentada, rígida, mientras recibía la falsa caricia. Él continuaba con la estúpida farsa, pensó con disgusto. ¿Para qué se molestaba, si era obvio que Carolyn sólo tenía que levantar el dedo meñique para que él corriera a satisfacer sus más mínimos caprichos?

Hugh se apartó, cogió a Carolyn de la mano y se dirigió hacia su madre.

—Mamá, esta niña se siente absurdamente culpable por incomodarte. El hecho es que no tiene dónde poner su linda cabecita esta noche —le sonrió con indulgencia a Carolyn, cuyos grandes ojos azules estaban húmedos de lágrimas—. Ha tenido problemas con su casera durante varias semanas, según me contó, y hoy fue el punto crucial. Fui con ella para hablar con la señora y ciertamente es una vieja gruñona. Hizo algunas acusaciones imperdonables y fue todo muy desagradable. Finalmente, lo único que podía hacer Carolyn era empacar sus cosas e irse. Estuvimos buscando alojamiento, pero no había nada adecuado para que Carolyn se quedara, así que le sugerí que pasara aquí esta noche y mañana le encontraremos una nueva habitación.

—Me siento muy mal de imponerme aquí tan de repente, madame, pero puedo dormir donde sea: en el suelo o en un sofá, donde sea —los suaves labios temblaron.

—Ah, eso no será necesario —repuso Monique con viveza—. Estoy segura de que podemos encontrar una cama para usted —luego recordó sus obligaciones de anfitriona y agregó—: Nos dará mucho gusto tenerla aquí, Carolyn. Arreglaré una habitación —y volviéndose hacia Hugh, agregó—: Sentaos, os traerán algo de cenar.

La leve frialdad de su usualmente agradable voz era obvia y Lisa notó que Hugh alzaba las cejas, antes de retirar una silla para que Carolyn se sentara en el sitio vacío que le correspondía a él. Lisa se puso de pie e indicó:

—Puedes sentarte en mi sitio, Hugh. Yo ya he terminado de cenar. —Ah, pero… —objetó, frunciendo el ceño.

—Tengo que llamar por teléfono a mis padres —explicó con dulzura—. Por favor, discúlpeme —salió y al llegar a la puerta vio, por el rabillo del ojo, que Carolyn ponía su blanca mano sobre el brazo de Hugh y se inclinaba hacia él.

Ya en su dormitorio, Lisa se sentó en la cama y esperó un rato para estar de mejor ánimo antes de hacer la llamada a Florida. La llamada que hizo al principio de la semana fue muy breve, pero ahora anhelaba escuchar la plácida voz de su madre, para retornar a un mundo donde no la destrozaran unas emociones que realmente no podía comprender.

—¡Cariño, qué alegría! Estábamos esperando tu llamada —su madre parecía estar muy cerca y consoladoramente normal—. No puedo acostumbrarme a hablar contigo desde una distancia de miles de millas. ¿Estás todavía en Francia? ¿Te lo estás pasando bien? ¿Y ya has visto París?

—Sí —Lisa tragó en seco—; aún estoy en Francia y hoy estuvimos en París. Ansió contaros todo lo que he visto. ¿Y cómo os ha ido a papá y a ti? ¿Os habéis portado bien?

—Ah, lo estamos pasando de maravilla, querida. Hay que ver las playas de Miami para creerlo y el sol ha brillado todo el tiempo. Hemos estado en todas partes y visto todo. Pasamos un día en Everglades y hasta vimos un cocodrilo. ¡Y los pájaros! Unos colores increíbles. Y ayer… te vas a reír… fuimos a Disneyworld. Siempre me mostré un poco desdeñosa con ese lugar, ¿verdad? Pero realmente es algo estupendo. Hicimos muchísimas fotos. Todo es colosal aquí y todo el mundo está constantemente activo. Será un gran cambio cuando regrese al soñoliento Streatham.

 Lisa nunca había oído a su madre tan excitada.

—Debéis estar divirtiéndoos mucho. Ansió oír todas vuestras anécdotas —trató de no parecer abatida—. ¿Cuándo pensáis regresar?

—Saldremos para Nueva York el martes… tengo que conocer Nueva York. Pasaremos allí una noche y luego volaremos a casa el miércoles; llegaremos por la noche. ¿Y tú?

—Aun no estoy segura —repuso Lisa—. No se ha decidido todavía. Tú tienes el número de aquí, llámame cuando lleguéis a casa, ¿de acuerdo?

—Claro que sí —asintió su madre alegremente—. Cuídate y pórtate bien.

—Dale recuerdos a papá —Lisa charló otro par de minutos y cuando colgó el auricular, consultó su reloj y anotó el tiempo que había hablado. Estaba decidida a pagar sus llamadas de larga distancia, para no tener ninguna obligación con Hugh.

Se sintió mejor después de hablar con su madre. Era como un eslabón con un mundo común y corriente, en el que fue feliz antes de enamorarse.

Se quedó sentada un buen rato en la cama, mirando al vacío, tratando de comprender lo que le sucedía. Nada en su experiencia previa la había preparado para manejar ese tipo de emoción que la sacudía cada vez que veía a ese hombre u oía su voz.

Ella siempre se consideró una chica moderna, razonable y sensata. Nunca le faltaron citas con muchachos, pero siempre procuró no comprometerse seriamente. Y, excepto por un desagradable incidente en sus días de estudiante, que prefería no recordar, si su acompañante esperaba más que un beso de despedida, quedaba decepcionado.

Una chica común y corriente, bastante guapa, con un empleo que le gustaba, viviendo con sus padres en una zona residencial, jugando al tenis y al bádminton y participando en funciones de teatro de aficionados durante el invierno. Así era como ella se concebía. Algún día, pensaba, se enamoraría y se casaría, tendría hijos y formaría una familia, para llevar una vida muy similar a la de sus padres.

Pero nunca imaginó que enamorarse era un suceso tan arrollador, que se apoderaba de ella y mezclaba todas las emociones en un hirviente brebaje de brujas, poniéndole un hechizo que la convertía en una persona diferente. Pensó en Hugh y Carolyn sentados a la mesa del comedor y sintió un dolor tan intenso, que tuvo que inclinarse hacia delante, abrazándose.

Una llamada a la puerta la sobresaltó y cuando Hugh entró en la habitación, ella se le quedó mirando, aturdida, como si algún terrible fantasma de su imaginación se hubiera materializado.

Él se acercó, alzando las cejas.

—¿Qué sucede, Lisa? Parece que has visto a un fantasma.

Ella se humedeció los labios.

—Sólo estaba pensando y me sobresalté.

—Vine a ver qué te sucedía… pensé que tal vez podría ayudarte, si no podías comunicarte con tus padres.

—Gracias —repuso Lisa con rapidez—. Lo logré perfectamente… no hacía falta que dejaras a Carolyn. Y por cierto… —encontró el valor para continuar—, ¿no crees que ya podemos poner punto final a nuestro amorío imaginario? Ya no tiene ningún sentido. Nunca lo tuvo, en realidad.

Un fulgor apareció en los ojos de Hugh.

—Vaya, vaya, ¿por casualidad no estarás celosa, Lisa?

—¿Celosa? —chilló—. ¡Qué ridículo! Pero me pregunto por qué necesitas que yo te proteja de tu amiga Carolyn, si de todos modos, te apresuras, y de muy buena voluntad, a cumplir sus más mínimos deseos. Estoy segura de que ella no cree que tengas el menor interés por mí.

—¿Eso piensas? Bien, entonces tendremos que hacerlo un poco más convincente, ¿no? —Había un fulgor peligroso en sus ojos que le produjo un escalofrío a Lisa y cuando él se acercó, ella retrocedió hasta chocar contra la pared, junto a la cama—. ¿No crees? —repitió él, suavemente—. Tal vez, un poco de práctica ayude.

La rodeó con los brazos, y ella murmuró:

—No… no debes… no puedo —sus manos se alzaron instintivamente para hundirse en el suave cabello de la nuca de Hugh.

—Aún no te he besado como debe ser —comentó él—. Quizá sea eso lo que está mal.

Nebulosamente, ella supo que Hugh no actuaba bajo el influjo de una pasión, mientras que ella estaba peligrosamente cerca de ello. Lo miró a los ojos y su mirada parecía un lago tranquilo. Sus labios se curvaban en una sonrisa caprichosa, que parecía burlarse del tumulto que ella sentía en su interior. Lisa fijó la vista en la boca de Hugh y una oleada de anhelo la invadió. Si no la besaba, ella desfallecería… o moriría, pensó, aturdida.

—Te lo demostraré —murmuró Hugh contra los labios de Lisa y luego, su boca se apoderó de la de ella y el sueño se volvió realidad. Ella cerró los ojos y se deleitó con las sensaciones que despertaban en su interior, al trazar él con sus labios la forma de la boca de ella, antes de explorar sus profundidades.

Lisa estaba tan cerca de la cama, que con un leve empujón por parte de Hugh, quedó tumbada, mirando el rostro de él, que se acomodó junto a ella, apoyado en un codo.

—Eres tan hermosa —jadeó suavemente—. ¡Lo que podría yo hacer contigo, Lisa! ¿Te gustaría saberlo? ¿Quieres que te lo enseñe?

Lisa sentía que la cabeza le daba vueltas. Estaba aturdida, débil y casi sin ningún control de sí misma. Casi. Pero en algún rincón de su mente, registró el hecho de que Hugh tenía absoluto dominio de lo que hacía. Se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza, para despejarla, desparramando los leonados rizos sobre la almohada.

Hugh hundió los dedos en el cabello de Lisa, despeinándolo, revolviéndolo y, de pronto, ella sintió que él cambiaba. Percibió el momento exacto en que él ya no flirteaba, sino que estaba dominado por una salvaje y elemental necesidad. Cruzó una pierna sobre el cuerpo de Lisa, oprimiéndola, haciéndola ser consciente de lo excitado que estaba y despertando en ella una vibrante agitación.

No cabía la posibilidad de que Lisa se resistiera. Se enamoró de él desde el primer momento en que lo vio y ése era el resultado inevitable.

—Ah —gimió él—, ¿por qué tuve que preguntarte? —respiró hondo y Lisa sintió que todo su cuerpo se estremecía. Su mano ya estaba en la blusa de Lisa, desabrochándola con urgencia, hasta cerrarse sobre la delicada tela del sujetador—. ¿No puedes desabrochar esta cosa? —musitó y, al tocar sus dedos el duro pezón que rozaba el encaje, una sacudida de éxtasis recorrió a Lisa, haciéndola gimotear por más… más… Hugh deslizó la mano debajo del cinturón elástico de la falda, bajando cada vez más, mientras Lisa contenía el aliento, esperando lo que vendría enseguida.

Un remolino vibraba en el interior de Lisa. De pronto, Hugh se apartó de ella y se sentó en el borde de la cama, con la cabeza entre las manos, renegando. Lisa advirtió que del despacho de al lado se oían fuertes ruidos… golpes y parloteos… ¡Qué mal momento escogieron!, pensó Hugh. Se volvió y se echó en el sillón de mimbre que había junto a la cama.

Lisa se incorporó, mientras se abrochaba la blusa con dedos temblorosos.

—¿Qué… qué es lo que sucede ahí?

—Supongo que Marie y su condenada familia están armando un catre —gruñó disgustado.

—¿Para Carolyn? —fue lo único que se le ocurrió.

—No; para mí. Carolyn dormirá en la habitación que yo he ocupado hasta ahora. Fue idea de mi madre —frunció el ceño—. Me siento como el perdedor en un juego de las sillas vacías. Sólo que son habitaciones vacías.

—¿Tú vas a dormir… ahí? —preguntó Lisa débilmente. ¡Alejados del resto de la casa y sólo con una puerta de por medio!, pensó.

—Eso es lo que he dicho —repuso Hugh con rabia—. Mi madre probablemente piensa que está haciéndonos un favor —dicho lo cual, cayó en un sombrío silencio, golpeando la gruesa alfombra color crema con el tacón de un zapato.

Después de un minuto, Lisa sintió que estallaría.

—¡Deja ya de hacer eso! —exigió con aspereza.

Hugh le dirigió una mirada de asombro y dejó de golpear con el zapato.

—Lisa —pidió con voz ronca—, tenemos que hablar.

De pronto, Lisa tuvo la curiosa sensación de que ella tenía más control de la situación que él.

—¿Sí? —inquirió con frialdad. Dobló las piernas hacia arriba y se rodeó las rodillas con los brazos, mirándolo inocentemente—. Ya estoy cómoda, así que puedes empezar.

—Esto no tiene gracia —gruñó—. Me pone en un aprieto.

—No veo por qué. Si crees que no estarás cómodo en el catre, puedes dormir en tu habitación y yo dormiré allí —vio que él apretaba los puños hasta que los nudillos se pusieron blancos y supo que lo estaba exasperando.

—No finjas ser tan ingenua —gritó—. No eres una niña, Lisa. Ninguna chica que haya salido con Paul puede ser muy inocente.

Los verdes ojos de Lisa se encendieron y estuvo a punto de replicarle con furia, negándolo. ¿Pero qué sentido tenía? El no le creyó cuando lo negó antes, ¿por qué había de hacerlo ahora? Y de todos modos, pensó Lisa, tal vez fuera mejor dejarlo creer que estaba enamorada de Paul. Sería como una especie de escudo contra sus propios impulsos, en caso de que Hugh quisiera repetir lo que él llamaba una «demostración». Así que se encogió de hombros y no dijo nada.

Hugh fijó la vista en los pies de Lisa y luego fue recorriéndola hacia arriba para posarse con interés en sus senos, donde los pezones se apretaban contra la blusa, y finalmente se quedó fija en los ojos de Lisa, quien lo observaba, casi hipnotizada.

—¡Demonios! —estalló Hugh con furiosa exasperación, saltando para ponerse de pie y empezó a pasear de un lado a otro de la habitación. Lisa lo miró en silencio. Poco a poco, la presión fue bajando, dejó de caminar y volvió a sentarse. La miró con seriedad—. Tenemos un problema, Lisa, y lo único que se puede hacer con un problema es estudiarlo razonablemente.

Ah, sí, pensó Lisa, la locura momentánea ya se le había pasado y Hugh era el mismo de siempre otra vez: resuelto, lógico y duro como una piedra.

—El hecho es… nos guste o no… —continuó—, que yo te encuentro extremadamente atractiva y, para decirlo de modo directo, deseo hacerte el amor. Es algo con lo que no conté, cuando sugerí que vinieras, pero es un conflicto que debemos afrontar y solucionar.

Sus ojos, al encontrar los de ella, parecían fríos e indiferentes. Momentos antes, él estaba temblando de pasión, y ahora conectaba el otro lado de su personalidad: el lógico y razonable, que sin duda prefería. ¡Qué hombre tan increíble!

—No veo ningún problema en eso —repuso Lisa con frialdad. El hielo la alcanzó también—. No quisiera ser una molestia para ti. Sugiero que yo regrese a Inglaterra inmediatamente.

—¡No! —Gritó él y luego, pareció recordar que estaba siendo sereno y razonable, y continuó—: No, eso no serviría. Te necesito aquí hasta que hayas terminado el trabajo del manual. Considero que unos tres o cuatro días serían suficientes para completarlo. No puedo dejarte ir antes del miércoles. Realmente lo has hecho muy bien hasta ahora, pero aún tienes que abordar la hoja electrónica… lo cual puede causar algunos problemas.

—Sí; pero el problema principal sigue ahí; si yo estoy aquí, tú corres el peligro de volver a perder la cabeza, ¿no? —señaló Lisa, torciendo los labios.

Él le lanzó una mirada de suspicacia y replicó, tajante:

—Precisamente. Sucede que soy un hombre.

—Y sucede que yo soy una mujer. Qué inconveniente, ¿verdad?

—No estoy tan seguro de eso. Tal vez podría resultar ventajoso para los dos. Tú sabes mi opinión acerca de un compromiso permanente y sé que aún estás enamorada de Paul. Pero también sé que me deseas tanto como yo te deseo a ti. Bien, pues no tendremos ideas románticas. Simplemente será una saludable reacción física. Entonces, ¿por qué negarla? Ambos trabajaríamos mejor si no nos sintiéramos frustrados constantemente.

Lisa se le quedó mirando, fascinada… como si mirara a algún peligroso animal salvaje. Luego preguntó en voz baja:

—¿Y qué es lo que sugieres? ¿Una noche? ¿Dos? ¿Tres? O sería uno de tus… ¿cómo lo llamaste? ¿Compromisos a largo plazo sin ataduras por ninguna de las dos partes?

—Eso depende de ti, Lisa —con incredulidad, Lisa vio que él había interpretado sus palabras literalmente—. Lo que tú digas. Puedes confiar en que yo sería absolutamente razonable respecto a… todo.

Ella estaba ahogándose de ira. Quería golpearlo, borrar ese gesto complaciente de sus labios; pero si perdía el control y le gritaba no le serviría de nada ni llegaría a ningún sitio… y, peor aún, Hugh no tendría la menor idea de por qué ella se había alterado tanto. Sólo había una forma de tratar con ese hombre y era seguir sus reglas. Lisa respiró hondo.

—Realmente no hay nada que decir más que… —lo miró a los ojos—, más que no —notó que Hugh palidecía y tuvo una pequeña sensación de triunfo. Él no se esperaba eso.

—Está bien —repuso él con frialdad—. Creo que esta conversación se ha prolongado demasiado. Iré a ver qué es lo que sucede en la habitación de al lado.

—Un momento —Lisa se puso de pie. Le temblaban las rodillas, pero el caos emocional estaba cediendo, dejándola con una sensación de vacío y agotamiento—. Quisiera aclarar mi situación aquí. Has dicho que se necesitarán tres o cuatro días para terminar mi trabajo. Me gustaría que arreglaras mi partida para el miércoles. Para entonces, mis padres ya habrán vuelto de Florida. En cuanto a mi trabajo en la compañía, entregaré mi dimisión de inmediato.

—¿Quieres abandonar la compañía? ¿Dejar tu empleo? —su asombro era sincero—. ¿Por qué, por amor de Dios? Has comprobado tu capacidad en el trabajo que has realizado aquí; es obvio que tienes muy buena cabeza para la tecnología y con algo más de capacitación, podrías llegar muy alto en el aspecto técnico del negocio. Si estás cansada de las labores de oficina, puedo trasladarte a nuestra fábrica de Dorset. Te gustará… está emplazada en un sitio muy agradable.

—¿Tú trabajas allí? —preguntó ella con frialdad.

Nuevamente, él pareció intrigado.

—Voy y vengo —luego su semblante se aclaró y su boca se torció en una sonrisa cínica—. Ah, ya entiendo. No te preocupes; no te molestaré más con mis… requerimientos amorosos.

Ella se encogió de dolor. ¿Qué sucedió con su fácil amistad de esa tarde? Había sido tan humano, tan divertido, y ahora se convertía en un hombre de hielo. Lisa sintió que le ardían los ojos por las lágrimas que querían brotar, pero Hugh no debía verla llorar. Se volvió y se dirigió hacia el tocador.

—Lo pensaré —declaró con brevedad. En el espejo vio que Hugh titubeaba un instante, luego se encogió de hombros y salió por la puerta que comunicaba con el despacho. Un instante después, reapareció.

—Ya se han ido —comentó—. Supongo que debo agradecerles haberme salvado de hacer el ridículo —bajó la vista a la puerta—. No hay cerradura. Te sugiero que pongas una barricada, si te sientes amenazada.

A Lisa le dolió la amargura que había en su voz. Hugh era un hombre orgulloso y ella lo había rechazado. Se acercó a él.

—Hugh —comentó—, lamento mucho mi parte en todo esto. No debí haberte dejado… —dudó, pero recobró el ánimo y continuó—: No debí permitirte llegar tan lejos. Tú no eres el único que se siente frustrado.

—¿Entonces por qué no…? —una chispa brilló en sus ojos.

—No; el sexo por el puro placer te podrá parecer bien a ti, pero a mí no. Tiene que existir algo más.

—¿Lo que se conoce como amor? —se burló él, sentándose en una silla cercana—. ¿Esa ficción que mantienen las de tu sexo, a pesar de todas las estadísticas de divorcios?

Ella percibió la burla en sus ojos fríos, sin parpadear.

—Sí, me refiero al amor y si no sabes de lo que estoy hablando, me compadezco de ti.

—Ah, sí sé de lo que estás hablando. Y también sé lo que el amor le hace a uno… embota la razón y el sentido común. Y yo no quiero eso. Tal vez sea egoísta, pero así es como soy.

—Pobre Hugh —comentó ella—. Te compadezco muchísimo.

—Puedes dejar la ironía —exigió con sequedad, y se puso de pie—. Te he dicho cómo soy y no trates de hacerme sentir culpable. Ahora, ¿regresamos al comedor antes de que empiecen a preguntarse qué es lo que nos ha sucedido? Hemos estado aquí bastante tiempo para que Carolyn capte el mensaje.

¡Así que ése era el motivo por el que fue a verla!

—¿Tenemos que seguir con esa estúpida farsa? —preguntó Lisa. La idea de fingir que vivía una aventura con Hugh le pareció de pronto insoportable.

—Ah, sí. Está funcionando como un hechizo. Creo que Carolyn empieza a aceptar que no soy un hombre casadero. Vamos —se quedó esperándola en la puerta, alto y apuesto, con un completo control de sí mismo… un enloquecedor, cínico, fascinante y seductor… monstruo—. Ah, por cierto, no necesitas poner una barricada esta noche —la miró con una sonrisa torcida—. Has logrado enfriar… mis emociones.

Lisa pasó frente a él, tratando de mantenerse lo más alejada posible. Si lo tocaba… aun si lo rozaba… se derretiría en sus brazos y aceptaría cualquier cosa que él sugiriera. ¡Un instante en el paraíso y años de arrepentimiento y tristeza!

Carolyn estaba sola en el salón. En cuanto vio a Hugh, se puso de pie de un salto y corrió hacia él.

—¡Hughie! Te traje el café, no te lo acabaste —lo cogió de la mano para conducirlo a la mesa, pero él se soltó con gentileza.

—Gracias, Carolyn, pero ya tomé todo el café que deseaba.

—Bien; entonces, siéntate y habla conmigo —lo instó con dulzura.

—Lo siento, cariño, tengo mucho trabajo —Hugh era tan amable y gentil con ella, que le hacía hervir la sangre a Lisa—. Te veré por la mañana y te buscaremos un buen alojamiento —le dio palmaditas en el pelo—. Que duermas bien —le lanzó a Lisa una mirada manifiestamente íntima—. Te veré después, Lisa querida —murmuró al salir de la habitación.

¿Qué se supone que debía hacer ella?, pensó, furiosa. ¿Lanzarle una mirada invitadora? Bueno, al menos no tenía que permanecer allí y continuar con la farsa con Carolyn. Se volvió hacia la puerta.

Pero Carolyn llegó allí antes que ella y la miró con dureza.

—Supongo que cree que Hugh se casará con usted, ¿no? Pues no lo hará, ¿sabe? No me importa que él tenga amiguitas que lo complacen por lo que pueden obtener de él —su voz sonaba malhumorada—. Él regresará conmigo cuando se canse de usted. Sólo tengo que pedirle algo y él siempre me complace. Él me ama y se casará conmigo —terminó con voz chillona.

Lisa observó la delicada y bonita cara con disgusto.

—No estaría yo muy segura de eso —espetó—. Ahora, si me disculpa… —pasó delante de Carolyn, dejando a la chica mirándola tontamente.

Al cruzar el vestíbulo hacia su habitación, se encontró con Monique que bajaba, con aspecto bastante molesto.

—¡Qué fastidio! Marie no está muy contenta de tener que volver a cambiar las habitaciones. Sin embargo, se las está arreglando. ¿Dónde están todos?

—Carolyn está en el salón —repuso Lisa—; Hugh se fue a su despacho a trabajar… y quiere que vaya a ayudarle —una pequeña mentira blanca no lastimaría a nadie y nada convencería a Lisa de quedarse el resto de la velada en compañía de Carolyn.

Monique suspiró e hizo una mueca.

—Bueno, supongo que debo cumplir con mis deberes de anfitriona. Buenas noches, querida. No deje que mi hijo la haga trabajar demasiado —de pronto sonrió y se inclinó para besar a Lisa en la mejilla, antes de dirigirse al salón.

Lisa cruzó el vestíbulo. Era odioso tener que engañar a la madre de Hugh, especialmente cuando parecía aprobar la supuesta relación entre su hijo y ella.

Ya en su habitación, Lisa encendió la lamparita de noche, acercó un sillón y se acomodó para leer. No se oía ningún ruido en el despacho de Hugh; tal vez no estaba trabajando, quizá sólo fue una excusa para alejarse de ella y posiblemente también de Carolyn, y ni siquiera estaba en el despacho.

Pasó una hora y, a pesar de que Lisa leyó dos veces el mismo capítulo, no asimiló ni una palabra. Miró su reloj; las diez y cuarto. Ahora, tenía la seguridad de que Hugh no estaba en el despacho. Lo mejor que podría hacer era irse a dormir y olvidar todo lo sucedido ese día. Felicitándose por ser tan razonable como Hugh, se desvistió y se acomodó en la cama.

Pasó otra hora en un inútil intento por leer la novela de misterio y no adelantó nada. Suspiró hondo, apagó la luz y rápidamente se quedó dormida, con un sueño intranquilo… el tipo de sueño que empieza con una pesadilla y que la despertó a medias.

Hugh parecía llamarla: «Lisa… Lisa…». Ella abrió la boca para contestar, pero no salió ningún sonido de su reseca garganta. Sus ojos miraban fijamente la oscuridad y entonces lo vio… vio esa cosa parada junto a su cama, enorme, negra y atemorizadora.

No estaba soñando, sabía que estaba despierta, pero la cosa seguía allí. Alzó una mano, buscando el interruptor para encender la lamparita. Rápido… rápido… tenía que encender la luz… con luz, esa horrible cosa se disolvería en la nada… siempre lo hacía. Encontró el interruptor y la habitación se iluminó.

Entonces se quedó inmóvil de terror. Eso aún estaba allí, como una sombra vaga y amenazadora. Lanzó un grito y se tapó el rostro con las manos; la habitación se cerró sobre ella y, con un gemido ahogado, cayó hacia atrás.

Capítulo 7

Lisa abrió los ojos. La habitación estaba inundada de luz y ella estaba acostada en la cama, con Hugh inclinado sobre ella, quitándole gentilmente el cabello del rostro. Lisa parpadeó, aturdida.

—¿Qué… qué fue lo que sucedió? Recuerdo… —trató de incorporarse.

—Shh, cariño —él se sentó junto a ella y la rodeó con un brazo—. Tuviste un mal sueño, pero ya pasó —Lisa se acurrucó contra él, deleitándose con el calor de su cuerpo—. Pobre niña… tuviste una pesadilla —la voz de Hugh era tierna y tranquilizadora, mientras le acariciaba la mejilla. Ella no se imaginó que él pudiera ser tan protector. Tal vez con Carolyn, pero no con ella—. ¿Qué sucedió? Tuviste una pesadilla, ¿verdad?

—Algo así —respondió sin alzar la cabeza que reposaba contra el pecho de él. Respiró hondo—. He tenido esa pesadilla durante años, pero en realidad no es un sueño. Me despierto y sé que estoy despierta y veo una figura oscura parada junto a mi cama, mirándome, y me paralizó de terror. Me siento amenazada. Trato de gritar, pero no sale ningún sonido. Si enciendo la luz la figura parece disolverse lentamente. Después de un rato, me tranquilizo y vuelvo a la normalidad. Pero esta vez… —se estremeció con violencia.

—Esta vez encendiste la luz y la figura no se desvaneció; se quedó ahí. ¿Fue eso?

—Sí —repuso ella, débilmente—. Eso fue. Había algo ahí que no debía estar y no podía hacerlo desaparecer —se abrazó a él, reviviendo el terror. Sintió que Hugh sonreía, aunque no veía su rostro.

—Esta vez era yo y no desaparecí. Pobrecita Lisa… pido mil disculpas por ser parte de tu pesadilla.

El miedo de Lisa empezó a ceder y los latidos de su corazón se hicieron más espaciados. Era el paraíso estar sentada allí, con Hugh, tan gentil y comprensivo, abrazándola. Ella habría deseado quedarse así mucho tiempo más, pero eso no la conduciría a ninguna parte. Se apartó y se echó el cabello hacia atrás, sonriendo temblorosa.

—He vuelto a la realidad —declaró—. Gracias por ayudarme.

—Ha sido un placer —asintió Hugh, dándole un amigable apretón. Y de pronto, estaban otra vez en términos amistosos, como los que compartieron en París… ¿pudo ser apenas esa misma tarde? Parecía que hubiera sucedido hacía semanas.

Él se puso de pie.

—No te he dicho por qué estoy aquí, pegándote el susto de tu vida. El hecho es que he trabajado durante horas en la última sección del manual, pero no estoy completamente satisfecho. Pensé que tal vez podrías revisarlo, si aún estabas despierta. Te llamé desde el despacho, pero entonces oí unos ruidos raros. Así que entré y estaba a punto de encender la luz, cuando viste lo que pensaste que era un fantasma.

Así que ése era el motivo por el que entró en su dormitorio. Por un instante, ella pensó que… pero claro, sólo era una cuestión de trabajo.

—Lo lamento —declaró Lisa—. Y para compensarte por esa representación dramática, con gusto iré y te ayudaré, si puedo.

—Muy bien. ¿Estás segura de que te hallas en condiciones de hacerlo? Encontrarse con fantasmas en plena noche puede dejarte sin ánimos.

—¡Y vaya fantasma! Está bien, te alcanzaré en un minuto o dos —ella sentía la mirada de Hugh en sus brazos desnudos y en el profundo escote del camisón.

—Bien; pero cúbrete, ¿quieres? o no trabajáremos —claro que no hablaba en serio. Para él, el trabajo era antes que nada.

—Claro que sí. Recuerda que soy la señora Smith cuando estoy en la oficina… una mujer agradable, cuarentona, casada y con un hijo, así que no habrá nada de picardías, por favor —pero él no se rió.

—Trataré de recordarlo —acordó con seriedad. Se volvió y salió de la habitación.

Rápidamente, Lisa se enjuagó el rostro y se puso unos pantalones vaqueros y un suéter, y luego se reunió con Hugh en el despacho.

—Bien —comentó con tono práctico de hombre de negocios—; siéntate y escucha —arrancó una página de su libreta y se la pasó a Lisa—. Es la sección que trata sobre la hoja electrónica… y no me preguntes qué es una hoja electrónica, porque nadie ha logrado definirla aún. Lo único que puedo decirte es que casi no hay nada que no pueda hacer una hoja electrónica. Y la señora Smith ciertamente la encontrará muy útil, porque querrá tomar toda clase de pedidos de diferentes clientes para sus alimentos gourmet y necesitará calcular con frecuencia el costo de los ingredientes por separado, pues los precios cambian, y asegurarse de que cada pedido sea rentable. ¿Comprendes?

—Sí; creo que sí.

—El problema está —continuó Hugh, con la mirada absorta—, en que cualquier microordenador se quedará eventualmente sin memoria. Ahora bien, hay varias formas de enfrentarse a esto…

Lisa sintió que su atención se desvanecía, al mirar las profundidades de esos penetrantes ojos y sabía que no la veían como a la mujer con quien dijo que quería hacer el amor. Ahora la veían como a la señora Smith. Se ordenó concentrarse y escuchar.

Dos horas más tarde, los misterios de la hoja electrónica fueron más o menos resueltos. Hugh estaba jubiloso.

—¡Espléndido! —exclamó al cerrar la libreta y dejarla en el escritorio—. Eres una maravilla, Lisa.

—Señora Smith —le recordó, bostezando.

Él se puso de pie y se acercó a ella, que estaba sentada frente al ordenador.

—Ahora no eres la señora Smith —informó con suavidad—. Eres Lisa Stephens, una joven muy brillante —le rodeó los hombros con un brazo y ella se sintió derretir. Le costó un gran esfuerzo no reclinarse hacia atrás y mirarlo a los ojos, dejándole ver lo que sentía… lo desesperadamente que lo anhelaba. Luego Hugh añadió con lentitud—: No sé cómo me las voy a arreglar sin ti, Lisa. Nunca conocí a alguien con quien trabajara tan bien. Nuestras mentes parecen correr por el mismo sendero.

«¡Nuestras mentes!»

—¡Qué bien! —repuso con vivacidad Lisa. Se puso de pie, soltándose de su mano—. Bien, si hemos terminado por ahora, creo que iré a dormir un poco. Y prometo no repetir mi teatro de pesadillas.

—Y yo prometo no aparecer junto a tu cama —se interrumpió—. A menos… —su voz pareció de pronto esperanzada—, a menos que hayas cambiado de idea acerca de mi proposición.

—Yo no cambio de idea tan fácilmente —replicó con ligereza—. Ése es un sendero por el que nuestras mentes no corren juntas.

—Sólo pensé en volver a intentarlo. Pero si no quieres compartir tu cama conmigo, por lo menos comparte una copa de buenas noches —se dirigió a un pequeño bar, donde guardaba una selección de bebidas.

Lisa tenía la garganta seca y sentía la piel caliente, que podía ser el resultado de dos horas de enorme esfuerzo de concentración… o de ver a Hugh inclinado sobre el mueble, despeinado y con la camisa entreabierta en el cuello. Había algo peligrosamente íntimo en el hecho de trabajar juntos a altas horas de la noche en esa habitación tranquila, alumbrada sólo por las lámparas de las mesas de trabajo. Ella podría acercarse a él, abrazarlo, desabrocharle los botones de la camisa… sintió un estremecimiento. «¡No!» gritó por dentro. «No, no dejaré que me utilice como a una… una…»

Él la miraba inquisitivamente, alzando dos botellas en el aire.

—Ah… sólo Perrier, por favor—decidió, apurada.

—Yo no llamaría a eso una copa —le dio un vaso—. Le agregaré un chorrito de algo más apetecible, para ayudarte a dormir. Además, tenemos algo que celebrar —alzó su copa—. Por domar a la hoja electrónica.

—Claro, a la hoja electrónica —Lisa bebió su Perrier, mezclado con whisky, de un trago—. Me alegro de haberla comprendido por fin —agregó inexpresivamente—. Trabajaré un poco con ella después, para asegurarme de que está todo bien. Gracias por la bebida y ahora buenas noches —se puso de pie—. Te veré por la mañana.

Hugh la acompañó hasta la puerta y se la abrió.

—Esas palabras —comentó con ironía—, son las más tristes que he oído en mi vida. Buenas noches, Lisa.

Ella se apoyó contra la puerta cerrada, con los ojos húmedos por las lágrimas. ¿Estaba siendo juiciosa… o sólo mojigata… o simplemente estúpida? No lo sabía. Sólo sabía que era desesperadamente infeliz como jamás lo fue.

Lisa pasó una noche muy mala, durmió poco, y se presentó a desayunar, a la mañana siguiente, sintiéndose fatal.

Monique servía el café de una cafetera de plata y Hugh estaba sentado junto a ella, con un aspecto repugnantemente vivaz y complacido de la vida.

Claude terminó de desayunar y se encaminó a la puerta.

—Vamos, Carolyn, debemos irnos de inmediato. Buenos días, Lisa. Los veremos a usted y a Hugh esta noche, en nuestra inauguración, ¿verdad? —no esperó la respuesta. Estaba ocupado apurando a la enfurruñada Carolyn a partir, y un minuto después, se oyó el sonido del motor de su coche que se marchaba a una velocidad vertiginosa.

—Claude siempre se pone así al empezar una exposición —Monique sonrió afectuosamente, al sentarse Lisa a la mesa—. Y me dice que aún faltan algunos cuadros por colgar. Pero estoy segura de que todo estará bien esta noche… siempre lo está —sirvió una taza de café y Hugh se la pasó a Lisa.

—Gracias —murmuró Lisa, sin alzar la vista. Estaba tan cohibida como si todas las fantasías que le impidieron dormir durante la noche hubiesen sido realidad; como si él hubiera compartido la cama con ella y hubieran hecho el amor toda la noche.

—Hugh me dice que la tuvo trabajando hasta muy tarde, Lisa —Monique daba sorbos a su café. Miró a Lisa, luego a Hugh y de vuelta a Lisa, con un pequeño frunce intrigado en la frente.

«Debe de preguntarse cómo pasamos el resto de la noche», pensó Lisa y se sintió aún más turbada.

Hugh se reclinó cómodamente en su silla.

—Lisa florece cuando trabaja mucho, mamá. Mira qué vivaz está.

—Pues yo la veo fatigada —repuso su madre—, y no permitiré que la pongas a trabajar hoy. En eso no cederé.

—No necesitas ponerte tan agresiva, mamá —declaró Hugh—. De todos modos, no tengo intenciones de trabajar esta mañana. Prometí buscar un nuevo alojamiento para Carolyn, lo cual sin duda me ocupará toda la mañana y parte de la tarde, a menos que tenga suerte.

—Bien —asintió Monique con alegría, obviamente complacida de que Carolyn no le fuera impuesta por un tiempo indefinido—. Hoy cenaremos temprano antes de salir para la inauguración. Desde luego, Claude estará en la galería. ¿Tú estarás de regreso para llevarnos a Lisa y a mí a la ciudad, Hugh?

—Claro que sí, mamá —se puso de pie y esbozó una reverencia—. Esperaré ansioso el honor de escoltar a dos bellas damas.

—Mi hijo —le dijo a Lisa—, es un hombre muy bondadoso. ¡Mira que pasar toda la mañana buscando alojamiento para Carolyn! —Lisa no respondió nada, mientras ponía mantequilla en una tostada. ¿Hugh, un hombre bondadoso? Bueno, sí, ella suponía que sí podía ser bondadoso. Recordó que él la calmó la noche anterior, la abrazó, la tranquilizó. Monique seguía con su propia sucesión de ideas—: Seguro que la chica puede hacer algo por sí misma y no dejárselo todo a Hugh —musitó, molesta. Miró a Lisa con ironía—. ¿Le parezco malintencionada? Supongo que lo soy cuando se trata de Carolyn. Verá, temo que logre atrapar a Hugh. Carolyn es una chica muy insistente y agresiva y lo que ella busca es el matrimonio. Es la hija del querido padrino de Hugh, quien murió hace varios años, cuando ella era muy joven. Así que Hugh tomó la responsabilidad sobre sus hombros.

—Sí, Hugh me lo contó.

—¿Ah, sí? —Monique se animó—. Entonces, tal vez sepa usted que Hugh es de esos hombres que se toman sus deberes muy en serio.

—Sí —Lisa sabía eso también. ¿Acaso no decidió hacerse cargo de ella misma?

Monique continuó, mirando su taza de café.

—No puedo decirle lo maravilloso que fue Hugh cuando las cosas se pusieron muy mal entre su padre y yo… se encargó de la compañía desde muy joven; trabajaba día y noche para asegurarse de que no se desintegraba. Sin su comprensión y cariño, creo que yo habría sucumbido —guardó silencio. Lisa estaba muy quieta, evocando la gentileza y comprensión de Hugh hacia ella la noche anterior. Qué extraña mezcla había en él… dudaba de poder comprenderlo completamente alguna vez. Monique alzó la vista—. Por eso me preocupa la forma en que Carolyn está intrigando para conseguirlo. ¿Sabes? La chica pasó por una mala temporada hace un par de años y Hugh siente que debe ayudarla en todo lo que pueda. Pero ella no es mujer para él. Sería una tragedia si Hugh se dejara llevar por la compasión —sonrió con pesar—. Ella se apoya en él y lo halaga. Se supone que a los hombres les gusta eso, ¿no? —titubeó—. Así que tal vez entienda usted, Lisa, por qué estuve tan encantada cuando Hugh llamó por teléfono diciendo que la traería a usted a casa. Él nunca había hecho eso y yo pensé…

—Por favor —la interrumpió Lisa—. Hugh sólo me trajo porque sufrí el accidente y no tenía dónde quedarme; además, él pensó que podía ayudarlo con su trabajo. No hay nada… nada más —terminó ella débilmente.

—Qué barbaridad. Entonces lamento haberme precipitado a sacar conclusiones erróneas y perturbarla —si Monique estaba decepcionada, no lo demostró. Añadió jovial—: Y bueno, ¿qué haremos esta mañana? Usted debe divertirse un poco, después de haber trabajado tanto anoche. Ninguna visita a París está completa sin un recorrido por nuestras famosas tiendas de ropa, así que iremos a París y admiraremos los escaparates, ¿qué opina?

—Ah sí; eso me encantaría —y también la alejaría de cualquier posibilidad de encontrarse con Hugh. Eso sería un respiro.

—Bien —asintió su anfitriona—. Henri nos llevará a la ciudad. Henri es el marido de Marie, ¿sabe? Y probablemente estará feliz de poder escapar de la reunión familiar. Saldremos a las diez. ¿Está bien? Adoro ir de compras. Nos divertiremos mucho.

Y sí que fue divertido. Lisa descubrió que Monique era una acompañante encantadora, al ir recorriendo las deslumbrantes tiendas y admirar los escaparates de los exclusivos locales de St. Honoré.

—¡Pero qué precios! —Exclamó Lisa—. Yo nunca me atrevería a entrar en una de estas tiendas.

—¡Espera! —exclamó Monique en tono misterioso—. Tengo algo que mostrarle —y se llevó a Lisa por unas callecitas, por entre la multitud, hasta que finalmente llegaron a una discreta puerta de cristal, con un letrero que decía «Louise».

Una mujer menuda, con un vestido negro a la moda y un collar de perlas, las recibió y saludó a Monique con un entusiasta torrente de francés que Lisa no entendió. Siguió una larga conversación, mientras Lisa permanecía de pie esperando y, finalmente, la mujer las condujo a través de un arco, hacia una pequeña sala de exhibición que había al fondo.

Lisa esperaba ver unos cuantos vestidos exhibidos con la misma elegante dispersión que notó en los escaparates de las demás tiendas. Pero allí todo era prodigalidad y profusión. Las barras estaban llenas de fabulosas creaciones de todos los colores y tejidos. También había exóticas prendas que colgaban de perchas en las paredes.

—Louise es muy famosa —le murmuró Monique—. Muchas de nuestras damas de la alta sociedad compran aquí sus vestidos —por lo visto, tenía la intención de elegir alguno para sí misma en ese rincón de Aladino de color y belleza, pensó Lisa. Sería divertido ver el procedimiento.

La vendedora daba vueltas alrededor de Lisa, dirigiéndole largas y pensativas miradas y murmurando comentarios en francés a Monique, quien se volvió hacia Lisa.

—Louise no habla inglés —explicó—, así que tal vez sea mejor que sea yo la que hable—. Dígale exactamente el tipo de vestido que le gustaría para ponerse esta noche.

—¿Para mí? —Exclamó con voz ahogada—. Pero yo creí… ¿Acaso no vino a elegir un vestido para usted?

Monique esbozó una sonrisa secreta.

—Ah, no; yo tengo toda la ropa que necesito por ahora —declaró, con placidez—. Esto es para usted.

—Pero Monique… —Lisa estaba horrorizada. Esa ropa estaría mucho más allá de su presupuesto—. Realmente no necesito ningún vestido nuevo. Tengo dos de algodón, muy bonitos… y, de cualquier forma, nadie me va a mirar a mí —pero aun cuando decía esas palabras, su mirada recorría con fascinación y anhelo el extenso surtido de espléndida ropa exhibida frente a ella.

—Una chica guapa siempre necesita un vestido nuevo —instó Monique en un tono que no admitía objeciones—. Póngase en manos de Louise… es una maravilla.

Louise empezó a hacer su propia selección. Murmuraba algo para sí, mientras pasaba perchas.

—¿Qué es lo que dice? —susurró Lisa.

Monique sonrió de un modo travieso, como alguien que estuviera tramando un golpe magistral.

—Algo muy halagador, se lo aseguro. Por una parte está maravillada del color de su cabello, que es bastante inusual. Ni es rojo, ni dorado, ni castaño, sino una hermosa mezcla de todos esos.

Media hora después, a Lisa le daba vueltas la cabeza y le dolían los brazos de tanto alzarlos para deslizar un vestido tras otro… prendas veraniegas, pero nada parecido a los sencillos vestidos que ella generalmente compraba. Estos eran gasas y velos transparentes, que revelaban las líneas del cuerpo, encajes sutiles, colores como los de la paleta de un pintor; prendas para una velada romántica.

Louise emitió una pequeña exclamación de satisfacción, al seleccionar uno que era su elección final.

—¡Voilá! —exclamó satisfecha Louise e hizo volverse a Lisa para que se viera en el espejo de cuerpo entero.

Lisa casi no se reconoció en la alta y elegante joven que se reflejó en el espejo. El vestido era de crespón de seda en un tono muy pálido de verde, con un corpiño de volantes rizados que seguían las suaves curvas de sus senos y se estrechaban en la delgada cintura, los tirantes estaban bordados en color marfil, igual que la orla de la amplia falda, que le llegaba por debajo de las rodillas. Un chai de chiflón marfil le fue colocado sobre los hombros al descuido. El efecto del conjunto era sencillo, pero sofisticado; un vestido que ella nunca habría soñado con comprarse. Era simplemente… París.

—¡Elle est ravissante… exquise! —exclamó Louise. Recogió los rizos de Lisa en la coronilla y los sujetó con unas horquillas. Enseguida, retrocedió canturreando satisfecha.

—Sí, es perfecto —confirmó Monique—. Realmente exquisito. Mon Dieu —suspiró, sonriendo—, qué maravilloso ser joven, ¿verdad? ¿Le gusta, Lisa?

Lisa se había quedado sin habla. Se dio media vuelta lentamente, tratando de reconocerse en la chica del vestido parisino que la miraba desde el espejo.

—Me encanta —asintió con voz ronca, cuando pudo recuperar el habla—. ¿Pero no es un poco… demasiado? Después de todo, yo sólo soy una empleada de la compañía de Hugh —pero Monique lo descartó.

—Esta noche vendrá con nosotros como una más de la familia, querida. Y las inauguraciones de Claude son generalmente de mucho vestir. No; debe quedarse con él, le va maravillosamente y debemos darle una noche que recuerde siempre, ya que ha trabajado tanto para los intereses de mi hijo.

Lisa cedió. Podía tratar de discutir con Hugh, pero no podía oponerse a los deseos de su madre. Un rápido cálculo le aseguró que su cuenta bancaria probablemente apenas alcanzaría para pagarlo y, unos minutos más tarde, salió de la boutique al lado de Monique, llevando una caja de color rosa con la mágica palabra «París» en letras pequeñas, debajo del nombre de Louise. El vestido fue cargado a la tarjeta de Monique y Lisa haría las cuentas con ella después.

—Iremos a las Galerías Lafayette para comprar sus sandalias —anunció Monique—, después buscaremos un café para comer algo ligero. ¿Qué le parece?

—Me parece fantástico —convino Lisa. Ya estaba bajo el hechizo de París y habría accedido a cualquier cosa.

Media hora después llevaba una bolsa más de papel que contenía un par de sandalias de color marfil, con pequeñas hebillas doradas.

Luego, llegó el momento de tomar un almuerzo ligero; una omelette con una copa de vino blanco frío, en un café al aire libre, sombreado por un gran dosel de franjas rojas y blancas. Cuando terminaron de comer, Monique confesó que se sentía cansada y le pidió al camarero que les pidiera un taxi, para llevarlas a casa.

Cuando llegaron, Lisa llevó sus paquetes al amplio y fresco vestíbulo y se volvía hacia Monique.

—Muchísimas gracias, madame. Ha sido una mañana maravillosa.

—Fue un placer, querida. Echo de menos no tener una hija a quien comprarle cosas bonitas.

—Estoy fascinada con mi vestido. ¿Puedo pagarle ahora? —al poner Lisa los paquetes en el suelo y abrir su bolso para sacar el talonario; Monique la detuvo con un gesto de la mano.

—Por favor, permítame, querida. Me dará mucho gusto verla tan hermosa esta noche. Y yo la forcé a comprar el vestido. Ahora no vamos a discutir por esto, ¿verdad? Voy a echarme mi siesta de la tarde —de pronto, emitió un gemido de dolor, se oprimió con las manos el estómago y se puso muy pálida.

—¿Qué sucede, madame? ¿No se siente bien?

Monique respiró hondo y puso los ojos en blanco. Luego los abrió con un suspiro de alivio.

—Ya pasó. Probablemente comí la omelette demasiado rápido. Ya estoy bien.

—¿Está segura? —preguntó Lisa con ansiedad.

Monique le acarició la mejilla levemente.

—Completamente segura. A veces me dan esos retortijones, pero no es nada. Me tomaré un buen descanso y le sugiero que haga lo mismo. Ir de compras es agotador. Nos encontraremos para una cena ligera antes de arreglarnos para salir. ¿A las seis? Y, vaya a su habitación; no se preocupe por mí… ya estoy bien.

Para las seis y media, Lisa había dormido un par de horas y se había reunido en el comedor con su anfitriona… quien, para alivio de la joven, ya parecía completamente normal… y supo que Hugh había regresado para informar que encontró un nuevo alojamiento para Carolyn y a recoger su equipaje. Volvería a tiempo para llevarlas a París.

Lisa extendió el vestido verde pálido sobre la cama y tocó sus sedosos pliegues delicadamente, preguntándose por qué Monique había hecho el papel de hada madrina con alguien a quien apenas conocía. Sólo había una respuesta. Monique tenía la intención de que Lisa deslumbrara a Hugh y dejara a Carolyn en la sombra. Sonrió con ironía. Madame no conocía ni la mitad de la historia, ¿verdad? Lisa no estaba segura de conocerla ella misma. Pero una cosa estaba clara: nada había cambiado. Ella estaba dolorosamente enamorada de Hugh y Hugh estaba enamorado de su ordenador; y sólo necesitaba a una mujer para satisfacer sus deseos físicos.

Monique había asegurado que Lisa iría a la inauguración como una más de la familia. Muy bien, el humilde conejillo de Indias se transformaría en una elegante princesa… y si el príncipe ni siquiera notaba el cambio, al menos sería muy emocionante llevar puesto un vestido tan bello.

Tuvo bastante tiempo para lavarse bien el cabello y darse una larga ducha.

El ama de llaves había evidentemente retirado los objetos de tocador de Hugh y los sustituyó por una variedad femenina, Marie debió elegirlos todos: cremas, lociones, champú, agua de colonia. Lisa se deleitó con esos pequeños lujos, y el cautivador aroma, al untarse crema en la suave piel.

Había una gran diferencia entre eso y el pequeño cuarto de baño de su casa, con su modesta provisión de cremas y lociones. Pronto estaría de regreso allí, tal vez vistiéndose para un baile del club de tenis o para una velada patinando sobre hielo. Trató de creer que sería igual que siempre, pero eso no era posible. Nada sería igual jamás. Ningún hombre excitaría sus sentidos ni haría que la sangre hirviera en sus venas como Hugh, con sólo mirarla o hablarle.

Cuando ya no pudo prolongar más el grato ritual de la ducha, se envolvió en una gruesa toalla azul y abrió la puerta del baño.

—Vaya, vaya, qué placer encontrarla aquí, señorita Stephens.

Ella apretó más la toalla.

—Pues no es un placer para mí encontrarlo aquí, señor Winchester. ¿Qué hace en mi habitación?

—Pues sucede que es mi dormitorio y estoy buscando un traje de etiqueta que mí madre insiste en que debo usar para la celebración de esta noche —declaró suavemente.

—Está bien, entonces… cójalo y salga, por favor —señaló Lisa bruscamente. Sería muy ingenuo de su parte escurrirse de regreso al cuarto de baño, que era lo que deseaba hacer. Sintió el calor en sus mejillas, al continuar él examinándola desvergonzadamente.

—Y si no me equivoco —murmuró Hugh, acercándose a ella—, eso que lleva usted encima tan deliciosamente es una de mis toallas —alzó una punta de la toalla e inspeccionó la etiqueta—. Ah, sí, ciertamente lo es.

Lisa le arrebató la toalla y, al hacerlo, soltó la parte superior que había estado sujetando. El resultado fue inevitable. La toalla se deslizó hacia abajo, revelando un par de deliciosos y cremosos senos.

—¡Ah! —Jadeó Lisa, furiosa, tratando de colocar la toalla—. Esto es verdaderamente ridículo.

Los labios de Hugh se arrugaron en una sonrisa.

—Yo no diría que es ridículo —afirmó—. Se me ocurren otras palabras como encantador, fascinante, cautivador.

De pronto, dejó de sonreír. Se paró frente a ella y Lisa quiso retroceder, pero sus piernas se negaron a moverse. Era febrilmente consciente de que, bajo la bata de seda, Hugh estaba completamente desnudo. Sabía que él también estaba excitado.

—Vete —jadeó ella.

—No puedo —repuso Hugh, con mirada sombría—. Me temo que debo obtener algo, aunque sólo sea un beso —la rodeó con los brazos, y la toalla cayó al suelo, pero Lisa ni siquiera lo notó. Era totalmente incapaz de resistirse, consumida por un deseo tan licencioso, como nunca se había imaginado. La boca de él atacó la de ella y Lisa le devolvió beso por beso, apretándose contra su duro cuerpo. Los labios de él dejaron los de ella para deslizarse anhelantes hasta el erecto pezón de un seno y Lisa se estremeció de un modo casi doloroso—. Lisa… por favor —suplicó Hugh con voz ronca, empujándola hacia la cama—. Podríamos disfrutar tanto juntos. Te haría olvidar al canalla de Paul; te lo prometo.

No supo si fue la forma en que él pronunció su nombre o en que la seda de la bata de Hugh le rozó las piernas desnudas, lo que le recordó el sitio y la hora. De cualquier modo, de pronto, se sintió de regreso en el mundo real; tenía que vestirse y arreglarse y estar lista para salir, cuando Monique la llamara. Hizo un esfuerzo y empujó a Hugh.

—Esto es una locura —replicó. Alzó la toalla y se cubrió con ella—. ¿Has olvidado que tenemos que ir a la inauguración con tu madre dentro de unos minutos? —Oyó la agitada respiración de Hugh, pero no pudo mirarlo a los ojos—. Ya tuviste un beso… ahora vete y deja que me arregle.

Hugh se apartó y se quedó mirando por la ventana. Finalmente, se volvió, con un irónico intento de sonrisa.

—¡Sensata Lisa! —exclamó—. Tal vez, después de todo, tú eres la más razonable. Gracias por recordármelo —cruzó hacia el armario y sacó el traje de etiqueta azul marino. Luego le sonrió a Lisa y ella advirtió el esfuerzo que hacía por parecer natural—. ¿Es éste tu vestido para esta noche? —miró la prenda que había sobre la cama.

Ahora fue el turno de Lisa de parecer natural.

—Sí; es precioso, ¿verdad? Tu madre me convenció de comprarlo esta mañana. Quiere regalármelo, pero de ninguna manera puedo aceptar. Tal vez tú se lo puedas explicar. No quiero que piense que soy desagradecida. Aprecio a tu madre muchísimo.

Él se colgó el traje de etiqueta sobre el brazo, y se dirigió a la puerta.

—Mi madre también te aprecia mucho. Te tiene conceptuada como futura nuera.

—¡Ah, no! —El tono de voz de Lisa subió varios decibelios—. Entonces tendrás que darle más explicaciones. ¿Acaso no sabe que tú estás en contra del matrimonio?

Ambos se miraron. Lisa esperó que él replicara mordazmente. No era un hombre que se dejara aguijonear. Pero él sólo cambió el traje al otro brazo, se volvió y abrió la puerta.

—Te veré después —advirtió y salió.

Capítulo 8

—Llegamos un poco tarde —comentó Monique, muy elegante con un traje clásico de seda negra, mientras esperaba con Lisa a que Hugh terminara de aparcar el coche cerca de la galería—. Así es como debe ser —sus ojos chispeaban al susurrarle a Lisa—: Hará una entrada triunfal, querida. Está usted encantadora.

—Gracias a usted —sonrió Lisa, viendo su imagen reflejada en el gran ventanal de la galería. La joven alta del vestido verde parecía una extraña. Era una sensación muy rara. Monique había enviado a Marie para que le ayudara a Lisa a arreglarse el cabello. Estiró los leonados rizos de Lisa hacia atrás y los juntó en la coronilla con un estilo muy complicado. Lisa se sintió extasiada con el resultado, sonrió y le dijo a Marie con mucho cuidado: Merci, múdame, vous étes tres gentille, lo cual pareció complacer al ama de llaves.

Hugh alcanzó a su madre y a Lisa. Caminaron juntos hacia la galería y el contacto de la mano de Hugh en su codo le produjo a Lisa un estremecimiento en el brazo, haciéndola tropezar contra él.

Se apartó con una disculpa y vio la malicia en la mirada furtiva que él le dirigió. Con el pelo alisado hacia atrás, Hugh parecía muy francés esa noche y muy atractivo con su traje azul marino y su camisa blanca de seda. Lisa sintió que la recorría una conmoción y se preparó a contraatacarla. Tendría que dominar ese desesperado y loco deseo por ese hombre. Debía recordar constantemente que si aceptaba su propuesta, para él sólo sería una satisfacción sexual; y para ella, un breve y aturdido vuelo a las estrellas y luego una larga y deprimente caída a la oscura desdicha.

—Estás temblando —Hugh se inclinó hacia ella—. ¿Es que estás nerviosa?

—Tal vez un poco. Es una experiencia nueva para mí y no sé nada de arte moderno —era una excusa tan buena como cualquier otra.

—No tienes por qué estarlo —le apretó el brazo—. Yo no lo estoy. Nadie mira los cuadros en la inauguración de una exposición de arte. Y de todas formas, cuando te vean, nadie querrá ver los cuadros. ¿Te he dicho que estás absolutamente cautivadora?

—¿El humillante conejillo de Indias transformado en una princesa? —Lisa se rió vivazmente.

—Mi conejillo de Indias; por lo tanto, mí princesa. Protegeré a mi princesa de cualquier intento lascivo de otros hombres.

Bromeaba, desde luego, pero había algo… un tono posesivo en su voz, que hizo que el corazón de Lisa diera un vuelco. El brazo de Hugh se deslizó hasta su cintura, al entrar en la galería.

El lugar parecía muy diferente de como estaba el día anterior. Había grandes y coloridos cuadros colgados a intervalos en las blancas paredes; elegantes mujeres con sus parejas estaban paradas en grupos, con copas de vino en la mano; unas cuantas personas recorrían la sala, examinando los cuadros, pero la mayoría charlaba y reía y el ambiente estaba lleno del murmullo de las conversaciones y las oleadas de perfume francés.

En el extremo opuesto del salón había una larga mesa con botellas de vino y recipientes con aceitunas y sándwich. Philippe, el joven ayudante de Claude, servía bebidas, ayudado por Carolyn, quien vestía un traje de una pieza sin mangas, en amarillo pálido, que brillaba tenuemente bajo la luz de los reflectores y mostraba cada delicada curva de su cuerpo. Su pelo rubio platino caía lacio alrededor de su exquisito y pequeño rostro. Parecía joven y vulnerable y Lisa comprendió muy bien la ansiedad de Monique porque Carolyn pudiera derribar las defensas de Hugh y que el afecto que él sentía por ella se convirtiera en algo más profundo. Y tal vez tenía razón, pensó Lisa sombríamente.

La mirada de Carolyn recorría, inquieta, todo el salón, mientras servía el vino y cuando vio a Hugh con Lisa a su lado, su brazo tuvo una sacudida y el vino tinto se derramó sobre el mantel blanco.

Hizo un movimiento como si quisiera correr hacia Hugh, pero Philippe le dio un trapo y Carolyn empezó a secar la mancha, malhumorada.

—¡Válgame Dios! Tenemos problemas —murmuró Hugh—. Traeré algunas bebidas —y se apresuró a cruzar el salón. Cogió el trapo de manos de Carolyn y empezó a frotar la mancha, riendo contra los límpidos ojos azules de Carolyn y diciéndole algo que le provocó una sonrisa agradecida.

Claude se separó de un grupo y se acercó a saludar a su esposa, besándola en ambas mejillas; luego besó a Lisa de la misma manera.

—Mis dos hermosísimas damas —expresó cariñosamente, con los picaros ojos danzando de alegría. «¡Parte de la familia!», pensó Lisa, divertida y pesarosa de que no fuera cierto—. Ahora debe venir conmigo y conocer a la gente —Claude le puso a Lisa una bebida en la mano. Irradiaba energía y entusiasmo. Obviamente, la velaba estaba siendo un éxito.

Monique se ocupó de saludar a sus antiguos conocidos, pasando de un grupo a otro y Claude presentaba a Lisa como «una muy querida amiga de mi hijastro Hugh… de Inglaterra». Lisa sentía las miradas curiosas que la examinaban… las de las mujeres estimativas, las de los hombres con un descarado y sonriente mensaje que la hacía ruborizarse. A medida que llegaban más y más visitantes, el ruido era tal que parecía que todos gritaban al mismo tiempo, de muy buen humor.

Lisa buscó a Hugh. Aún seguía en la mesa de las bebidas, hablando con Carolyn. Lisa titubeó, deseando ser como Carolyn.

Claude apareció junto a ella.

—Debe venir a conocer a nuestro artista, Lisa —y agregó confidencialmente—: El joven está algo ansioso. Es su primera exposición —la chica sonrió. «Pues ya somos dos», pensó ella mientras Claude la conducía hacia un joven larguirucho, de cabello negro corto y con un traje de terciopelo morado. Claude lo presentó como Jacques Gerad—. Lisa no habla francés, Jacques, así que puedes practicar tu inglés —y los dejó solos.

Los soñadores ojos oscuros del pintor se iluminaron cuando vio a Lisa.

—¿Le gustan mis cuadros? —preguntó tímidamente.

—No he podido examinarlos debidamente —le sonrió—. ¿Quiere usted enseñármelos y explicármelos?

Jacques estuvo de acuerdo al instante y condujo a Lisa de un cuadro a otro, retrocediendo para ver su reacción.

—Hay más en la galería pequeña. Vamos allá —la instó, poniéndole una tímida mano en el brazo. El pequeño salón estaba vacío, excepto por un señor de edad madura, que tomaba una ligera siesta en un sillón, en medio de la galería. Tres grandes lienzos adornaban la pared. Lisa se detuvo delante de uno de ellos—. ¿Eh bien? ¿Qué le parece? —Jacques la miraba ansioso.

—Ah, sí; me gustan mucho —Lisa miró sin expresión la enorme pintura de globos rojos contra un fondo de remolinos azules y verdes, sin saber qué más decir—. Creo que no entiendo… —pero entonces cayó en la cuenta y soltó un pequeño grito de alegría—. Ah, ya veo. Son manzanas. Manzanas rojas, verdes, amarillas. Es lo que llaman bodegones, ¿no?

Jacques estaba encantado.

—Es usted muy inteligente, mademoiselle. Quisiera que todas mis amistades fueran tan inteligentes —le sonrió, feliz—. Sí; son bodegones, o como nosotros le llamamos, nature morte.

—¿Naturaleza muerta? Pero parecen llenos de vida.

—Eso es precisamente de lo que tratan mis cuadros, mademoiselle. Pero no puedo explicárselos tan rápido ni tan fácil —titubeó—. Me sentiría muy honrado si mademoiselle encontrara tiempo para visitarme en mi estudio. Entonces tal vez podría mostrarle más pinturas, y hablarle de mis ideas —el joven examinó el rostro de Lisa, esperanzado.

Detrás de ellos, los interrumpió la voz de Hugh, dirigiéndose al artista en su propio idioma y tanto Jacques como Lisa se dieron la vuelta con rapidez. Lisa no entendió lo que dijo Hugh, pero reconoció la frialdad en el tono de su voz y vio el color rojo que tiñó las pálidas mejillas de Jacques.

Él se inclinó hacia ella, lleno de disculpas.

—Perdóneme, mademoiselle, no comprendí —se disculpó y sonrió patéticamente—. Gracias por mirar mis pinturas —declaró y regresó a la galería principal.

Hugh la miró con ojos centelleantes.

—¿Así que esto es lo que haces cuando te vuelvo la espalda?

La observación era tan ridícula, que Lisa esperaba que él sonriera, pero su boca era una línea recta y desaprobadora.

—No seas ridículo —le devolvió la mirada fulgurante—. Yo sólo me interesaba por las pinturas… que es más de lo que tú pareces hacer.

—¿Ah, sí? Entiendo que ya llegaste a la etapa de «venga a mi apartamento a ver mis cuadros». ¡Rápido trabajo!

Hugh estaba realmente enfadado. El corazón de Lisa se paralizó un segundo… ¿Era posible que él estuviera celoso?

—No contestaré a eso —repuso ella, alzando la barbilla altivamente—. Te estás comportando de una forma muy mezquina —se dirigió hacia el salón principal; pero antes de llegar allí, Hugh la agarró del brazo.

—¿Realmente quieres seguir viendo cuadros? Yo ya tuve bastante. Le he dicho a mi madre que nos íbamos a escapar un rato… ven.

El corazón de Lisa aceleró sus latidos. Sería el paraíso pasear a la orilla del río por la noche, al lado de Hugh. Permitió que él la condujera a través del vestíbulo hasta la calle.

Afuera, llegaron al coche y Hugh abrió las puertas.

—Ya viste París de día, ahora podrás verlo iluminado —sonrió. Recuperaba su buen humor, ahora que estaban fuera de la galería—. Demos un paseo.

Eso sería aún más emocionante, pensó Lisa. Mientras el coche avanzaba por las anchas avenidas entre los demás automóviles, Lisa se reclinó en el respaldo, disfrutando cada minuto que transcurría y almacenándolo en su memoria, para gozarlo después.

París era mágico de noche. Todo estaba bañado de luz; los árboles, los céspedes, los arriates de flores, los fabulosos edificios. Lisa estaba embelesada. Podría ronronear como un gatito rodeado de platos llenos de crema, al descubrir cada nuevo aspecto de las bellezas de París.

Hugh tenía que prestar atención a la conducción del coche, pero de todos modos enumeró algunos de los sitios famosos, mientras recorrían los Campos Elíseos, el Arco de Triunfo, una enorme glorieta adornada con fuentes que fulguraban como diamantes bajo las luces, la Plaza de la Concordia, donde farolas y proyectores resplandecían como luciérnagas gigantes y las fuentes enviaban sus centelleantes chorros hacia el cielo.

—Parece un mundo mágico —murmuró Lisa.

—Echa un vistazo al obelisco que glorifica a Ramsés II —indicó un pilar alto que parecía de oro con las luces de los reflectores. Cuando pasaron cerca de él, Lisa advirtió los grabados egipcios, que desaparecían entre las sombras, en la parte superior de la columna.

—Creo que París es la ciudad más bella del mundo —Lisa suspiró con placer.

—Siendo mitad francés, estoy en parte de acuerdo contigo. Y hay mucho más que no has visto… tenemos que regresar con más frecuencia —Lisa le dirigió una rápida mirada a su perfil, delineado contra las luces de afuera. Lo había dicho con tanta naturalidad, como si fuera un futuro que la incluyera a ella, pero Lisa tuvo que recordar que no existía posibilidad de que fuera así, de modo que más valía que aprovechara al máximo esa fantástica noche—. París está en su mejor momento de noche —comentó—. No en vano la llaman la Ciudad Luz, lo cual me da otra idea. Vayamos al puente de l'Alma, que es de donde parten los botes fluviales.

Si el paseo por la ciudad fue mágico, el recorrido por el río fue el paraíso. Hugh cubrió los hombros de Lisa con el chai que ella llevaba y dejó su brazo ahí, acercándola hacia él. Estaban sentados en la cubierta, observando cómo pasaban las riberas, iluminadas por los faros de la lancha.

Al principio, Hugh identificó algunos de los edificios más espectaculares.

—Primero vamos río arriba para ver la Torre Eiffel. Mira, ahí está… —la acercó más a él al pasar por la famosa construcción, que lanzaba sus iluminadas celosías de hierro hacia el negro terciopelo del cielo—. Es espléndida, ¿no crees? Ahora vamos río abajo, pasando por la Estación d'Orsay y el Instituto de Francia… y mira, aquí está Notre Dame de nuevo, con su hermoso manto de luces de reflectores…

Lisa se dejó relajar contra él, con la cabeza apoyada en su hombro, su voz le llegaba soñadoramente al subconsciente. Ahora realmente no registraba nada, excepto la dicha de ese momento. Estaba invadida por un profundo sentimiento de satisfacción, de lo adecuado de estar allí, los dos juntos, excluyendo a todos los demás, con sus cuerpos apretados tan estrechamente.

Los sonidos parecían venir de muy lejos… el zumbido del tránsito del muelle, la charla de los turistas, el chapoteo del agua debajo de ellos. Pareció inevitable que la boca de Hugh se apoderara de la de ella en un largo e inolvidable beso. Lisa le devolvió el beso, amándolo tanto, que casi le dolía. No podía continuar así, pensó debía aceptar lo que él le ofrecía y arriesgarse a las consecuencias. Esa noche… cuando regresaran a casa…

Hugh pareció adivinar sus pensamientos. Su pregunta fue casi imperceptible cuando suspiró junto a la oreja de Lisa:

—¿Esto quiere decir que sí, Lisa? ¿Más tarde?

Como respuesta, ella se acercó más a él y acercó su boca para recibir otro beso. Ahora estaba comprometida; ya no podía cambiar de opinión.

De regreso en el coche, Lisa sacó un peine y un espejo de su bolso y trató de arreglarse el cabello.

—Supongo —comenzó Hugh de mala gana—, que debemos aparecer de nuevo en la galería. Todavía no se habrán ido.

—No puedo. Estoy hecha una facha. Mi cabello…

—Tu cabello está muy bien. Anhelo quitarte las horquillas y verlo caer en mis manos… —susurró. Ella también lo ansiaba… la sangre ardiente le recorría todo el cuerpo. Después de girar la llave del encendido, Hugh se inclinó hacia ella y la besó de nuevo, muy gentil y lentamente y su beso fue una promesa. Tomó un mechón del cabello de Lisa entre sus dedos y también lo besó—. ¿Quién dijo que no soy romántico? —se rió y empezó a sacar el coche del aparcamiento.

Llegaron a la galería demasiado pronto. Lisa aún no había regresado a la tierra, cuando Hugh la ayudó a salir del coche y la condujo hacia la galería, con un brazo alrededor de su cintura.

—Ya no tendremos que hacer una representación para Carolyn —comentó—. Ahora es real.

¡Real! ¿Pero por cuánto tiempo?, Lisa no se atrevió a pensar en eso.

La cantidad de visitantes ya había disminuido bastante, pero todavía había algunas personas allí. Lo primero que observó Lisa cuando entraron en la galería fue que varios de los cuadros tenían una etiqueta roja a un lado. ¡Qué bien! El gentil joven vendió varias de sus pinturas… estaría feliz.

Luego olvidó todo sobre los cuadros, al sentir que la mano de Hugh le apretaba el brazo tan fuerte que le dolía y oyó que él soltaba un refunfuño. Hugh miraba al otro extremo del salón, con el rostro contraído por la ira. Lisa siguió su mirada. Apoyado con indolencia contra la mesa de las bebidas, y siguiendo con la vista a Carolyn, que retiraba las copas con manos temblorosas, estaba Paul.

Paul descubrió a Hugh y a Lisa y atravesó el salón hacia ellos.

Le dirigió su sonrisa carismática a Lisa, la abrazó y la besó con entusiasmo.

—Hola, cariño, ¿cómo estás? Oí que estabas ayudando aquí.

Hugh se puso delante de Lisa, como si quisiera protegerla. Tenía el rostro pálido y ominosamente sombrío.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Buscándote —repuso Paul, afable—. Tengo una noticia que sé que te interesará —miró hacia atrás a Carolyn—; y renovando viejas amistades al mismo tiempo —sonrió—. Uno se encuentra a sus amigos en los sitios más inesperados —Hugh apretó los puños. «¡Dios mío! Va a haber pelea», pensó Lisa. Lo peor era que no sabía por qué—. No te preocupes; no estoy planeando alojarme en tu casa —continuó Paul—. Tengo una habitación en un agradable hotelito, aquí a la vuelta… el Danubio. ¿Qué te parece si vamos allí? Aquí no podemos hablar.

Hugh se controlaba con un enorme esfuerzo.

—No tengo el menor deseo de hablar contigo —gruñó—. Qué descaro tienes, ¡aparecer por aquí!

Paul logró parecer lleno de disculpas.

—Lo lamento, amigo, pero el tiempo es esencial. Traté de comunicarme contigo y tu ama de llaves me dijo que estabas aquí, así que aquí estoy. Y realmente es urgente, te lo juro… no puede esperar hasta mañana.

Hugh inhaló con exasperación.

—Entonces, supongo que más vale que vaya contigo —se volvió hacia Lisa, encogiéndose de hombros—. Ya ves cómo están las cosas. Regresaré tan pronto como pueda.

Paul se deshacía en sonrisas, ahora que había conseguido lo que quería.

—Te veré luego, Lisa —sonrió, tocándole la mejilla—. Tengo mucho que contarte.

—Ya puedes dejar de hacer eso —Hugh estaba a punto de estallar—. Ven, maldito —y caminó hacia la puerta.

Paul le hizo una mueca a Lisa y siguió a Hugh a la calle.

«¿Y ahora qué?», pensó Lisa, desconsolada, buscando a Monique o a Claude, pero no vio a ninguno de los dos. Philippe estaba limpiando la mesa de las bebidas, con ayuda de la desganada Carolyn.

En ese momento Claude salió de la oficina y se dirigió hacia Lisa. La cogió de un brazo y la apartó un poco.

—Monique se siente muy mal —informó en voz baja y preocupada—. Voy a llevarla a casa de inmediato. Ya le telefoneé al doctor y nos encontraremos allí. Ella querría que usted viniera con nosotros para acompañarla durante el trayecto, Lisa, por favor.

—Por supuesto que sí —Lisa controló su alarma.

Claude regresó rápidamente a la oficina y le preguntó sobre su hombro.

—¿Sabe dónde está Hugh?

—Sí; su hermanastro apareció de improviso y Hugh se fue con él a su hotel. Tienen que discutir algo del negocio.

Monique estaba sola en la oficina, doblada sobre la mesa. Tenía el semblante demacrado y parecía vieja y enferma. Alzó la cabeza con un intento de sonrisa, cuando Lisa entró.

—Es este horrible dolor de nuevo…… tonto, ¿verdad?

Lisa apoyó una rodilla en el suelo y le cogió una mano a Monique. Estaba helada.

—Pronto la tendremos en casa y el doctor ya la estará esperando —señaló con lo que esperaba que fuera un tono alentador. En realidad, estaba consternada por el aspecto de Monique. ¿Y por qué no estaba Hugh allí? Se sentiría destrozado cuando se enterase.

Claude condujo el coche con mucho cuidado y Lisa fue sentada junto a Monique, en el amplio asiento de atrás, sujetándole las manos y sin hablar mucho, pero tratando de consolarla con su sola presencia.

El trayecto llevó más tiempo que de costumbre, pero finalmente llegaron y el coche del médico ya estaba aparcado frente a la casa.

El papel de Lisa terminó. Claude y el doctor ayudaron a Monique a entrar en el salón y cerraron la puerta. Lisa se sentó en una silla en el vestíbulo y esperó.

Marie apareció desde la parte posterior, haciendo señas con las manos inquisitivamente. Lisa buscó en su memoria las palabras. Señaló la puerta cerrada y dijo:

—Madame est malade.

—¡Mon Dieu! —el ama de llaves alzó los ojos al cielo, pero no pareció muy sorprendida. Tal vez, pensó Lisa, ya lo esperaba.

Unos minutos después, salió Claude y le comentó algo con urgencia a Marie, quien corrió arriba. Luego Claude se acercó a Lisa. La tensión le marcaba profundas arrugas en el rostro, pero habló calmadamente:

—El doctor llamó una ambulancia; estará aquí muy pronto. Debo encontrar a Hugh para decírselo… ¿Sabe usted adonde fue?

Lisa trató de recordar lo que Paul había dicho.

—El hotel era… era… sí, ahora recuerdo. Era el Danubio.

—Ah, el Danubio, Oui, lo conozco. Gracias, ma chérie —se detuvo un instante, observando el pálido y preocupado rostro de Lisa. Luego le dio unas palmaditas en la mano—. Debemos esperar lo mejor, ¿no?

Lisa lo vio alejarse con lágrimas en los ojos. Luego se fue lentamente a su habitación. Oyó que la ambulancia llegaba y que partía minutos después. Luego se sentó en la cama a esperar. No había nada más que hacer.

Lo peor del caso, en todas las horas que siguieron, fue no saber nada. Ni el nombre del hospital, ni lo que estaba sucediendo allí, ni si Monique se mantenía estable.

Para la medianoche, resultaba obvio que ni Claude ni Hugh regresarían a casa. Lisa se desvistió y se metió en la cama, dejando abierta la puerta que comunicaba con el despacho, para el caso de que sonara el teléfono.

Parecía que hacía años que había estado sentada en la cubierta de la lancha en el río, con los brazos de Hugh rodeándola y murmurándole: «¿Más tarde?» Tal vez eso la había salvado de hacer algo muy estúpido y debería alegrarse. Pero en cambio, lo echaba de menos y lo deseaba… allí… junto a ella, en esa cama tan grande, con un anhelo que poco a poco la estaba volviendo loca.

La noche transcurrió de algún modo. Lisa dormía períodos cortos e intranquilos y volvía a despertar, con el corazón latiendo con fuerza. En cuanto amaneció, se levantó, se bañó y se vistió. Luego fue al despacho.

Marie le llevó el desayuno y dijo algo en francés, con ademanes excitados y, aunque Lisa no entendió las palabras, el sentido general era obvio.

—No —Lisa negó con la cabeza, indicando el teléfono—. No he sabido nada de ellos —el ama de llaves se encogió de hombros, casi con enfado y se retiró.

Toda la mañana, Lisa estuvo trabajando en el despacho, tratando de no pensar en lo que sucedía en algún hospital desconocido. Se decía constantemente que no tener noticias era bueno, pero al igual que otros refranes que supuestamente debían levantar los ánimos, éste no funcionaba en la práctica.

Se quedó mirando sin ver la pantalla del ordenador. Hugh quería tanto a su madre… ¿Qué sucedería con el lanzamiento del nuevo ordenador si… si…? No pensaría en eso.

Eran más de las diez de la noche, cuando Hugh entró. Lisa se puso de pie de un salto, escudriñando su semblante para advertir algún mensaje, bueno o malo. Él se dejó caer en un sillón, junto al escritorio. Tenía un aspecto terrible… el rostro gris por la fatiga y unas ojeras tremendas.

Lisa se le acercó y le tocó un hombro.

—Por favor, dime lo que sucedió. No sé nada.

Él alzó los ojos inyectados en sangre.

—Fue una operación de emergencia, pero la hicieron justo a tiempo. Creen que se pondrá bien —se le quebró la voz—…bien —Lisa colocó su mejilla contra su pelo y él le rodeó la cintura con un brazo, atrayéndola—. Pasamos un trago muy amargo —murmuró.

Marie había oído la llegada de Hugh y entró presurosa al despacho, disparándole preguntas agitadas. Cuando él le dijo algo que la tranquilizó, ella soltó otro torrente de palabras y, finalmente, haciendo un ademán con las manos, se marchó hacia la cocina.

—Es una buena persona y está muy encariñada con mi madre. Va a prepararnos unos bocadillos —dijo Hugh con fatiga—. Ahora, sé una buena chica y tráeme una bebida —ella fue al armario y le preparó un vaso grande de whisky con agua; ya sabía cómo le gustaba—. Gracias —él se lo tomó—. Así esta mejor —puso el vaso sobre el escritorio—. ¡Santo Dios! Qué cansado estoy.

—Necesitas dormir —aconsejó—. Acuéstate en tu cama, estarás más cómodo ahí.

—¿No te importa?

—Claro que no. Ven —ella lo cogió de la mano y Hugh la siguió, tambaleante, y se dejó caer en la cama. Lisa le quitó los zapatos y lo arropó—. Ya, ahora duerme.

El la alcanzó de nuevo y la atrajo hacia la cama.

—No te vayas —murmuró—. Me gusta sentirte junto a mí.

Lisa oyó que Marie entraba en el despacho… presumiblemente con los bocadillos y volvía a salir. Entonces cerró la puerta, y después de quitarse las sandalias y el vestido, se acurrucó junto a Hugh, quien ya estaba profundamente dormido.

Ella se quedó inmóvil durante un largo rato y, cuando Hugh dio un leve gruñido y se volvió hacia ella, Lisa se tensó. Pero él continuó bien dormido. Hugh sacó un brazo en sueños y lo dejó caer sobre las costillas de Lisa. La noche anterior, si todo hubiera estado bien, ellos habrían hecho el amor en esa cama. Por un instante, acurrucada contra él, se imaginó cómo habría sido. Alzó una mano y le tocó el cabello y la frente. La recorrió un estremecimiento. No iba a poder soportar eso.

El sueño no llegaba y ella se sentía débil, con un suave y sensual anhelo que se agitaba en su interior. Si ella se volvía hacia él… y lo rodeaba con sus brazos… ¿se despertaría y la desearía?

De pronto, la realidad la sacudió como un rayo. Ella estaba imaginándose fantasías eróticas mientras la madre de Hugh se encontraba gravemente enferma, quizá debatiéndose entre la vida y la muerte.

La culpabilidad la consumía. ¿Cómo pudo ser tan insensible? Conteniendo el aliento, se zafó del brazo de Hugh y se deslizó fuera de la cama, temblando por el súbito frío. Esperó un instante, pero Hugh siguió respirando regularmente, así que Lisa cogió su ropa y salió de puntillas hacia el despacho, donde sacó el camastro y se preparó a pasar una noche en vela… y sola.

Capítulo 9

Cerca del amanecer, Lisa cayó en un sueño profundo y cuando despertó, ya era pleno día. Se quedó acostada un rato, mientras el recuerdo de lo sucedido se filtraba en su atontada mente. Luego, oyó ruidos en el cuarto de baño y saltó de la cama, se puso unos pantalones vaqueros y una blusa y se pasó los dedos por el enmarañado cabello.

Al cabo de un rato, entró Hugh en el despacho. Sólo llevaba una gran toalla azul alrededor de la cintura y su rostro tenía esa expresión sombría que Lisa odiaba, pero que reconocía muy bien.

—Me temo que tendré que pedirte que salgas mientras me visto —dijo él con rigidez—. Mi ropa está ahí —señaló un mueble que estaba en la esquina.

Lisa no replicó; entró en la alcoba y cerró la puerta. ¿Qué había sucedido con el hombre que se había abrazado a ella la noche anterior y que parecía necesitarla como el aire? Mordiéndose el labio, se arregló. Estaba cepillándose el cabello, cuando Hugh entró en la habitación, vestido con un traje gris ligero y una camisa blanca. Sólo la corbata azul marino anudada torpemente, evidenciaba que estaba bajo una fuerte tensión.

—Lamento haberte privado de tu cama anoche —dijo sin mirarla—. Supongo que no te pareció adecuado compartirla conmigo —agregó.

—Yo… yo… —tartamudeó Lisa, pero él no la escuchaba.

—Me voy ahora —dijo Hugh—. Iré primero al hospital para ver cómo están las cosas allí y con la esperanza de que me dejen ver a mi madre. Claude no vendrá a casa en varios días. Pasará las noches en la galería, para estar cerca del hospital. En cuanto a mí, si tengo informes satisfactorios, pienso volar a Londres. Tengo que ver a varias personas allí… —por primera vez, perdió la compostura por un instante—, para un asunto relacionado con mi hermanastro. Tendré que dejar que continúes con la parte final del trabajo, sola.

Lisa se había puesto de pie y lo miró.

—Sí —y casi agrega «señor», pero no quiso arriesgarse.

—Bien. Entonces, me voy. Probablemente estaré de regreso el miércoles.

—Sí —repitió y cuando Hugh se dirigió hacia la puerta, preguntó—: ¿Hugh? —él se volvió y bajó los rayos del sol que entraban por la ventana, sus ojos fulguraron—. Sólo… —Lisa titubeó—. Lamento mucho lo de tu madre. Espero que esté bien.

—Gracias.

—Querré saber cómo sigue. ¿Hay algún número telefónico al que pueda llamar?

—Puedes telefonear a Claude a la galería —repuso con brevedad—. El número está en la agenda.

Salió de la habitación y un minuto después, Lisa escuchó que él partía. Se dejó caer en el taburete del tocador, inclinándose hacia delante como si hubiera recibido un golpe en el estómago. Y eso habría sido preferible al trato que acababa de darle Hugh.

Era obvio que ella le habría sido de alguna utilidad en su cama cuando él despertó y que estaba resentido porque Lisa no se había quedado a su lado. Fuera de eso, no quería más de ella… ni compasión ni comprensión. Así que realmente no quedaba nada para ella allí; nada.

Excepto, pensó con amargura, terminar su trabajo en el manual y eso lo haría lo mejor que pudiera. Contó los francos que tenía. Monique le había ayudado a cambiar algo de dinero el día que fueron de compras. Eso sería suficiente para pagar un taxi, cuando finalmente partiera.

En una habitación pequeña… el estudio de Claude… Lisa encontró lo que buscaba. Claude debió dedicarse a perfeccionar su inglés cuando se casó con la madre de Hugh y, entre los libros que había en las repisas, había varios de texto, un diccionario y un tomo de frases para turistas que visitaran Francia.

Lisa cogió el libro de frases y volvió al despacho. Se sentó ante su escritorio y empezó a estudiar el libro. Unos cuantos minutos después había encontrado lo que quería. Anotó las frases en su libreta, con sus traducciones al francés. La última frase… «He disfrutado mucho de mi estancia aquí…», podía eliminarla. Sí hubo momentos mágicos, pero sólo fueron eso… momentos; nada real, nada duradero.

Pero si Monique no hubiera enfermado, hubiese habido más momentos mágicos… en los brazos de Hugh. De pronto, la envolvió una negra oleada de desdicha y se le hizo un nudo en la garganta. Aun cuando no durara mucho, ella tendría esa dicha como recuerdo. Qué cobarde y tonta había sido al rechazarlo. Lo amaba tanto que le dolía el alma; debió haber sido lo suficientemente valiente para aceptar lo que él le ofrecía. Y ahora no tenía nada. Apoyó la cabeza en los brazos sobre el escritorio y lloró.

Una llamada a la puerta la sobresaltó y se frotó los párpados con las manos. Marie entró con una bandeja con el desayuno para dos personas. La puso sobre el escritorio de Hugh y luego se quedó mirando las mejillas húmedas de Lisa y sus ojos hinchados.

Lisa buscó en su memoria las pocas palabras de francés que sabía.

—Monsieur Hugh est… est… partí… en Angleterre —dijo, extendiendo los brazos para indicar un avión.

—Ah, oui —Marie asintió. Sirvió una taza de café y se la pasó a Lisa y sus ojillos revelaban su bondad. Quizá sabía todo acerca de las chicas enamoradas, pensó Lisa. Los franceses, según había oído, eran más prácticos en esas cuestiones.

Más sensatos, se dijo cuando Marie salió. Y ella debía ser sensata también y no hundirse en la autocompasión. Tenía que terminar el trabajo del manual para cuando Hugh regresara… antes, si era posible; así podría irse y no tendría que volver a verlo. Con determinación, se enjugó las lágrimas, tomó el café, conectó el ordenador y empezó a trabajar.

Trabajó todo el día, con breves interrupciones para comer algo y unos minutos que pasó en el jardín. Era uno de esos días maravillosos y Henri, el esposo de Marie, estaba ocupado desyerbando el lugar. Se puso de pie cuando ella se acercó, apoyado en su rastrillo. Parecía evaluarla y Lisa se preguntó qué le habría dicho Marie acerca de ella.

—Tres belle —dijo Lisa, señalando los arriates bien arreglados. Le sonrió y Henri frunció los labios, se echó para atrás la boina y de pronto, sonrió, encantado.

No era tan difícil, después de todo, pensó Lisa, regresando al despacho. Era probable que se hiciera entender cuando llegara el momento de pedirle que le llamara un taxi.

A mediodía, Lisa buscó en el directorio el número de la galería de Claude y, después, logró comunicarse con él.

—Hugh me dijo que podría comunicarme con usted para saber cómo está madame —señaló.

Claude parecía cansado, pero optimista. Acababa de llegar del hospital, según dijo, y los médicos estaban satisfechos.

—Pude quedarme con Monique unos minutos… está muy animada. Me pidió que le diera las gracias por haberla cuidado y yo también quiero agradecérselo, ma petite —continuó hablando otro rato más. Indicó que a Monique le gustaría verla, cuando le permitieran recibir más visitas, y que tenía entendido que Hugh se había ido a Londres, pero regresaría en cuanto terminara sus asuntos. Esperaba que Lisa estuviera cómoda en la casa.

Lisa le aseguró que tenía todo lo que necesitaba, lo cual era una ironía, pensó, al colgar el auricular y regresar al trabajo.

En parte, era verdad que el trabajo resultaba una panacea. De algún modo logró pasar todo el día sin volver a llorar. Pero el dolor seguía ahí, en lo más hondo de su ser, listo para atacar y pasó una noche atroz. Un coup defoudre era lo peor que le podía pasar a una persona… cuando el ser amado no le correspondía a uno.

Para la tarde del martes, Lisa había terminado el trabajo. Hugh había hecho un trabajo maravilloso con ese manual. No le sorprendía que tuviera puestas grandes esperanzas en los resultados. El lanzamiento del ordenador sería un momento muy emotivo para la compañía… pero ella no estaría allí para compartirlo.

Apagó el ordenador y puso la última impresión encima de las libretas, para que Hugh la revisara cuando regresara. Luego salió por la puerta lateral y se dejó caer en una de las sillas metálicas que había en el patio, tratando de pensar en qué haría ahora. Hugh había dicho que probablemente regresaría el miércoles… eso era al día siguiente. Ella no estaba segura de poder soportar verlo otra vez… y sufrir esa expresión fría y distante cuando se encontraran. Tal vez debería pedir un taxi por la mañana temprano.

—Hola, cariño.

Lisa volvió la cabeza y vio a Paul cruzando el patio hacia ella. Parecía estar en la cumbre del mundo. Llevaba una camisa con el cuello abierto, que revelaba un pecho bronceado. Su cabello castaño claro tenía unos reflejos dorados, que ciertamente no pudo adquirir en Escocia. Debió pasar varias horas en una peluquería.

Lisa sonrió más animada. Paul era verdaderamente incorregible, pero la hacía sentir mejor.

—¿De dónde sales tú? —preguntó—. Hugh no está aquí.

Él se dejó caer en una silla junto a ella.

—No he venido a ver a Hugh, sino a ti, Lisa. Me sorprendió verte en la galería la otra noche y averigüé por Claude Delage en dónde podía encontrarte —le examinó el rostro—. Te veo exhausta. ¿Qué es lo que ha sucedido contigo y qué haces aquí? —Soltó una risita—. Si no es una pregunta indiscreta.

—Todo es culpa tuya —repuso ella—. Si tú no me hubieras atacado en la oficina aquella noche y Hugh no hubiese aparecido de pronto, portándose horrible conmigo, no habría rodado por la escalera ni me habría torcido la rodilla. Entonces él no habría sentido la obligación de cuidarme porque mis padres estaban de viaje, la casa estaba alquilada a unos turistas y yo no tenía adonde ir.

Paul, la miraba, atónito, mientras ella parloteaba una versión resumida de los sucesos de hacía dos semanas.

—¡Vaya, qué cosas! Sé que el tipo tiene un fuerte sentido de la responsabilidad, pero debes haberle producido una impresión tremenda, cariño, para que te haya traído aquí con su madre.

—Ah, no es eso —Lisa suspiró—. Él pensó que podía serle útil con un ordenador que está a punto de lanzar. Pero dime por qué estás tú en París y no en Escocia.

Paul se pasó la mano por el ondulado cabello, con presunción.

—Tal vez no lo creas, pero tienes ante ti a un nuevo astro en el firmamento de Hollywood.

Lisa no tardó mucho tiempo en sacarle toda la historia. En un hotel de Escocia, Paul conoció a un grupo de americanos que estaban filmando una nueva versión de Los Treinta y Nueve Escalones. Paul se hizo amigo del director, quien le descubrió posibilidades fotogénicas y le hizo una prueba. Finalmente el cineasta le ofreció un papel en su próxima película.

—Es mejor que vender muebles de oficina, ¿no? —Paul sonrió—. Pero tengo que salirme del negocio de Winchester inmediatamente.

Hugh ha estado tratando de comprar mi parte desde hace años, pero nunca llegamos a un acuerdo. Así que vine a París a darle la buena noticia. El lo está arreglando todo con los abogados y, en cuanto tenga en mis manos el dinero, partiré a disfrutar de los placeres de Los Ángeles.

—Enhorabuena —dijo Lisa—. Me alegro por ti, si eso es lo que quieres.

—Pero todavía no has oído todo. Otra gran sorpresa. Me caso.

—¡No! —Se burló Lisa—. No puedo creerlo.

—En serio. El donjuán se ha reformado.

—¿Es alguien que yo conozco? —Lisa había tratado a un par de amigas de Paul.

—Tal vez sí —repuso Paul—. Se llama Carolyn Blake y trabaja en la galería de Claude Delage. La vi de nuevo cuando entré ahí la otra noche. Me quedé pasmado al volver a verla. No tenía idea de que estaba allí. ¿Sabes? —se detuvo, examinando las bien manicuradas uñas de su mano izquierda—. Carolyn y yo fuimos bastante íntimos hace varios años y luego… bueno, ya sabes cómo son las cosas… algo fue mal y nos separamos.

Lisa se le quedó mirando y los pensamientos revoloteaban en su cabeza. Algo que Monique había dicho, la forma en que Hugh protegía a Carolyn y odiaba a Paul…

—¿Quieres decir —dijo ella lentamente—, que ella estaba embarazada y tú la abandonaste?

Él atractivo rostro de Paul se sonrojó.

—Supongo que podría decirse así. Esas cosas suceden todo el tiempo —continuó a la defensiva—. Hice lo que pensé que era justo. Le di dinero para… arreglar las cosas. Luego tuve que irme a los Estados Unidos en un viaje que duró seis meses y supongo que después ya no le presté más atención.

Lisa lo miró con disgusto.

—Eso no fue muy admirable que digamos —comenzaba a ver las cosas desde el punto de vista de Hugh. Paul no era el donjuán inofensivo que ella se había imaginado.

—Ya sé que no lo fue. Y me he sentido culpable por eso… de vez en cuando —agregó con una sonrisa de colegial—. Pero ahora tuve la oportunidad de compensarla por todo lo anterior. Cuando la volví a ver la otra noche, me dio el flechazo… parece que a ella también. Ninguno de los dos había olvidado lo que hubo entre nosotros.

Con una voz aturdida, Lisa preguntó:

—¿Te vas a casar con Carolyn? Pero yo pensé… que ella estaba enamorada de Hugh.

—Ella me lo contó todo. Le está muy agradecida, pero la pobre niña está tan sola… tan falta de confianza… necesita a alguien.

«Claro», pensó Lisa, «yo no diría que a Carolyn le falta confianza en sí misma». Recordó que Monique había dicho: «Carolyn es una chica muy insistente y lo que ella busca es el matrimonio». Ahora parecía que se le concedía su deseo, así que todo el mundo debería estar contento. ¿Y Hugh? Eso no lo sabía ella.

—¿No es maravilloso? —siguió Paul, entusiasmado—. Es tan hermosa… mucho más hermosa que antes. Los va a cautivar en California. Vamos a darnos la gran vida juntos… es decir, si Hugh suelta el dinero —su rostro se nubló por un instante—. Creo que lo hará, pero también puede estropear las cosas tan sólo por despecho… me odia.

—Sí; lo sé. No sabía por qué, pero ahora lo entiendo —ella empezaba a comprender muchas cosas.

Estuvieron sentados en la terraza como una hora más y Paul fue el que más habló… de su futuro, de lo importante que le parecía tener a una chica guapa al lado, de su papel en la película.

Empezaba a oscurecer y Lisa se puso de pie.

—¿Quieres tomar algo antes de irte?

—Mejor no —dijo Paul—. Conduzco un coche alquilado y prefiero estar vivo antes de la boda —se rió y le puso las manos en los hombros—. Me alegro de haber venido —declaró—. Hemos sido amigos, ¿no? y quería que supieras todo por mí, no por Hugh.

—Espero que seas muy feliz —asintió Lisa.

—Gracias, Lisa. Te enviaré una postal desde Los Ángeles —prometió con una sonrisa. La abrazó y le dio un beso en la boca—. Este es por el que no pudimos terminar antes. Adiós, cariño. No hace falta que me acompañes; mi coche está en la puerta.

Ella lo observó irse, caminando garbosamente. ¡Paul y Carolyn! Parecía un final feliz. Estarían muy bien el uno con el otro… por lo menos por algún tiempo. Se los imaginaba juntos en California, disfrutando del sol y del estilo de vida despreocupada. Paul no estaba hecho para los negocios.

Ya casi había oscurecido cuando Lisa finalmente decidió lo que haría. Fue a la cocina y encontró a Henri allí leyendo un periódico. Marie estaba haciendo la cena.

Lisa había preparado su petición con mucho cuidado y luego se la aprendió de memoria, usando el diccionario y el libro de frases.

—S'il vous plait, monsieur; je veux aller á Charles de Gaulle aéroport en le matin… —¿cómo se decía mañana? Ah, sí— demain… demain á neuf heures. Voulez vous ordonner un taxi pour moi, s'il vous plait? —qué tal ¿eh? Henri se puso de pie, doblando el periódico y soltando un torrente de palabras que Lisa no entendió. Pero le pareció que él sí la había comprendido, porque asentía y sonreía—. A neuf heures —repitió Lisa lentamente. Así le daría tiempo de irse antes de que Hugh regresara—. Merci bien —le sonrió a Henri y fue a su habitación para telefonearle a Claude a la galería y preguntar por Monique.

Las noticias eran buenas. Claude parecía más relajado, hasta animoso. Monique había pasado el día bien y estaba mucho mejor. Ahora sólo era cuestión de tiempo, para que se recuperara completamente. Mañana, dijo él, iría a la casa para darse un baño y cambiarse de ropa. Entonces vería a Lisa y esperaba que Hugh también estuviera de regreso.

Lisa fingió que comía lo que Marie le llevó. Marie sabía que algo andaba mal, así que no le extrañaría la falta de apetito de Lisa. Después, Lisa fue a su alcoba y empezó a preparar su equipaje.

A las nueve de la mañana del día siguiente, Lisa estaba sentada en el vestíbulo con su maleta a un lado, esperando el taxi.

Escribir la nota para Hugh había sido lo más difícil:

Gracias por ser tan amable conmigo y por los gratos paseos a París, pero estoy segura de que comprenderás que ahora debo partir. He disfrutado mucho trabajando en el ordenador y espero que encuentres satisfactorias mis notas. Buena suerte con el lanzamiento. Atentamente, Lisa.

Se puso de pie y caminó hacia la puerta, con los nervios tensos. La espera era una agonía… Hugh podía llegar en cualquier momento. ¿Habría Henri entendido que ella quería el taxi a las nueve? Tendría que ir a averiguarlo. Buscando en su mente las palabras en francés, se dirigió hacia la cocina… y vio a Hugh que bajaba por la escalera.

Se encontraron a la mitad del vestíbulo.

—Hola —dijo Lisa, clavándose las uñas en las palmas sudorosas—. No te oí llegar.

—¿No? —repuso él cortésmente.

Nada había cambiado. Su semblante era inexpresivo y parecía mirar a través de Lisa.

—¿Tuviste un buen viaje?

—Muy satisfactorio, gracias —su mirada se posó sobre el equipaje que estaba junto a la puerta—. ¿Te vas?

—Sí —ella tragó saliva—. Habíamos quedado que el miércoles, ¿no? Te escribí una nota. Terminé de trabajar con el manual y dejé la impresión y algunas notas que hice en el despacho.

—¿Ah, sí? —repuso él, indiferente, sin mirarla.

Sintiéndose de pronto desesperada, Lisa estalló.

—¿Eso es todo? ¿Ni siquiera las gracias por mi intenso trabajo? ¿Ni por la comedia que representé en tu favor?

Él bajó la vista hacia ella y Lisa notó lo tenso que estaba. Debió haber descubierto que sí amaba a Carolyn, ahora que Paul iba a casarse con ella.

—¿Fue tan difícil? —inquirió cansado—. De todos modos, gracias.

Un ruido afuera anunció la llegada del taxi. Hugh cogió la maleta y caminó hacia el taxi con Lisa. El taxista colocó el equipaje en la parte posterior y abrió la puerta.

—Adiós, Hugh —dijo Lisa. Sentía que se moría por dentro y trató de memorizar cada detalle de su rostro. Empezó a alzar una mano para despedirse, pero como él no hizo ningún movimiento, la dejó caer de nuevo. Sus piernas a duras penas lograron meterse en el taxi. El taxista cerró la puerta y se puso al volante.

Hugh tenía la mano en la puerta.

—Espero que hayas tomado la decisión correcta —dijo y retrocedió cuando el taxi partió. Lisa no miró atrás. Sabía que Hugh no estaría allí.

El aeropuerto era descomunal y estaba lleno de gente. A Lisa se le había hecho un nudo en la garganta y tuvo que esperar un rato hasta que sintió que podría hablar. Después de caminar por el aeropuerto, vio un mostrador con un letrero que decía «Información» y se dirigió allí entre la multitud. Por fortuna, la chica que estaba al otro lado del mostrador hablaba inglés y Lisa le explicó su situación.

—No tengo bastante dinero, pero sí una tarjeta de crédito… ¿Servirá eso? ¿Y cómo puedo conseguir un billete de avión para ahora?

La joven la pasó con otro empleado que estaba en un mostrador más adelante. Este le informó que sí podía comprar el billete y que la pondrían en lista de espera para el siguiente vuelo a Heathrow.

—Ah, muchas gracias —dijo Lisa, agradecida. Al fin, las cosas se estaban arreglando. Por fin se alejaría de esa ciudad donde había sido tan feliz… y a la vez tan desdichada.

Abrió su bolso para sacar la tarjeta de crédito, pero al mismo tiempo, una mano le sujetó el brazo. El bolso voló por los aires y aterrizó en el suelo. Lisa sintió que se le revolvía el estómago. ¡Oh, no! ¡Un asalto ahora! Horrorizada, se volvió… y vio a Hugh inclinándose para recoger su bolso.

—Lo siento, Lisa —dijo con calma—. Sólo quería evitar que desperdiciaras el dinero comprando un billete. Ven —seguía sujetando su brazo con firmeza y con la otra mano, le quitó el equipaje—. Me costó mucho trabajo encontrar un sitio para aparcar el coche. Espero que todavía esté ahí cuando lleguemos.

Lisa sintió las piernas como gelatina y sólo pudo ir a donde él la llevaba. Llegaron al coche y él la hizo meterse. Su rostro estaba inexpresivo cuando puso en marcha el coche y condujo en silencio, con una temeridad que Lisa no le había visto antes.

Al llegar a la casa, él aparcó el coche y apagó el motor. Finalmente, Lisa recuperó la voz.

—¿A qué viene todo esto?

Él la condujo al despacho y le señaló la libreta y la impresión que ella había dejado.

—Hiciste un caos con la hoja electrónica —señaló él—. Dejaste a la señora Smith con quinientos kilos de salmón ahumado. La pobre se habría arruinado.

Lisa se quedó boquiabierta. Luego dijo:

—¿De veras? ¿Y me has vuelto a traer para decirme eso? —alzó la vista y vio que los ojos grises chispeaban de diversión.

Él le dio un empujoncito hacia la alcoba.

—Podemos hablar aquí —indicó—. Siéntate —él se acomodó en la única silla y Lisa se sentó en el borde de la cama. Para asombro de la chica, vio que estaba nervioso. Él se aclaró la voz—. Así que… ¿no vas a casarte con Paul?

Ella lo miró, intrigada.

—Claro que no voy a casarme con Paul. Él se va a casar con Carolyn.

—Es lo que acaba de informarme Claude. Yo pensé que tú y Paul… debo haber entendido las cosas mal.

Lisa ya había tenido bastante… y quería herirlo del mismo modo que la había herido a ella.

—¿Tu maravillosa lógica te abandonó por fin? —se burló.

Él se puso de pie y la agarró por los hombros, sacudiéndola con fuerza.

—¡Diablos, Lisa! Esto no es gracioso. ¿Te importa mucho que se case Paul con Carolyn?

—¡Suéltame! —Gritó ella con lágrimas en los ojos—. ¡Déjame en paz de una vez! —Él la soltó y se sentó en la cama, junto a ella—. ¿De qué hablas? —La voz de Lisa se elevó varios decibelios—. Claro que no me importa. ¿Por qué habría de importarme? Paul no significa nada para mí; nunca lo significó, excepto que disfruté trabajando con él.

—¿Entonces por qué me dejaste creer que estabas loca por él?

—¡Nunca lo hice! —gritó ella—. Eras tú el que constantemente lo decías… una y otra vez… Paul… Paul… Paul. Me cansé de negarlo tanto.

Se había puesto muy pálido. Se acercó a ella, sin tocarla, y dijo con voz bastante calmada:

—Entonces, si no vas a casarte con Paul… ¿considerarías casarte conmigo?

—¿Qué? —no podía haber oído bien.

De pronto, Hugh perdió el dominio de sí mismo.

—Lisa, hermosa y adorable Lisa, tienes que casarte conmigo, porque te quiero para siempre y no puedo vivir sin ti. Te amo, cariño, y nunca le he dicho estas palabras a nadie. Fue como una revelación cuando estaba en Londres… aunque creo que debo haberme enamorado de ti desde el principio… cuando te lanzaste por las escaleras.

—¿Un coup de foudre?

Hugh la tomó de ambas manos y la miró a los ojos.

—Sí —dijo—, un flechazo de amor. Aunque no me di cuenta hasta que tú no estabas ahí. Todo el tiempo que estuve en Londres, por poco me vuelvo loco, pensando que tú estabas aquí… con Paul rondándote. Después del paseo en lancha por el río… cuando entramos a la galería y tú lo viste… yo estaba observando tu rostro… parecías una mujer enamorada. Quedé destrozado. Sentía deseos de matar al sinvergüenza.

Ella respiró hondo, temblando.

—Sí, estaba enamorada —dijo—; lo estoy… de ti.

Hugh se apartó y la miró con asombro.

—Repite eso.

—Te amo —dijo ya sin temor—. Te he amado desde hace mucho, desde que me regañaste en la oficina aquel día. Hubo un coup de foudre recíproco —las lágrimas corrieron por sus mejillas—. Te amo y te deseo, pero no tienes que casarte conmigo. Sé cuál es tu opinión del matrimonio.

—No sabes lo que pienso de casarme contigo —aclaró con los oscuros ojos llenos de pasión—. Voy a disfrutar demostrándotelo —sus brazos la rodearon y la besó con tanta fuerza, que ella jadeó para poder respirar. Él la tendió en la cama y su mano se deslizó por uno de sus muslos, acariciando la suave piel a través de las medias, siguiendo hacia arriba por debajo de la vaporosa ropa interior. Hugh alzó la cabeza y la miró a los ojos—. ¿No eres…?

—¿Virgen? —completó valerosamente. Negó con la cabeza—. Una vez, después de un baile del colegio… no fue un gran éxito…

—No perdamos más tiempo —dijo Hugh con voz ronca y quitándose la camisa. La ayudó a desvestirse y la tumbó gentilmente en la cama. Entonces se acostó junto a ella y la tibieza de su cuerpo le pareció muy excitante a Lisa—. Una vez casi llegamos a esto —jadeó en el oído de la chica, al extender su cabello sobre la almohada—. He pensado en esto desde entonces… lo he anhelado. Esta vez no habrá interrupciones. Amor mío, eres tan hermosa… tan deseable…

La rodó debajo de él, mirándola con ojos tiernos. Luego su boca recorrió el mismo sendero que sus ojos y ella sintió que un fuego lento empezaba a consumirla. El corazón le latía con agitación y todo su cuerpo se relajó, entregándose a sus caricias.

Luego ella extendió las manos y moldeó las caderas de Hugh, apretándolas hacia abajo. Con un gemido de placer él la poseyó, haciéndola sentir un júbilo salvaje. Lisa deseó que eso durara eternamente, pero al fin hubo una tensa pausa antes de que el arrollador clímax los arrastrara a un trepidante final que se fue desvaneciendo, dejando a Lisa agotada, jadeante y sumamente satisfecha.

Ambos se quedaron acostados uno en brazos del otro y Lisa saboreó con deleite el milagro que había sucedido. Hacía tan poco que ella había salido de esa casa, en la más absoluta desdicha y ahora su vida se había vuelto de pronto brillante y feliz.

Hugh se movió y hundió su boca en el cuello de Lisa y, en las horas que siguieron, le demostró una y otra vez que no estaba soñando.

A media tarde, se levantaron y, después de un largo rato en que compartieron la ducha, finalmente se vistieron y fueron a la cocina.

Los conocedores ojos de Marie los observaron y soltó una risita, reconociendo sin duda l'amour cuando lo veía. Llevó a la terraza una bandeja con pastelitos y una jarra. Hugh colocó dos sillas juntas, mientras Lisa servía el té.

Hugh sacudió la cabeza con incredulidad.

—Todavía no puedo comprender lo estúpido que fui.

—¿Las lógica y el razonamiento te fallaron? —bromeó Lisa.

Él se inclinó y le besó la mano.

—Está bien; me lo merezco. Estaba seguro de que todavía querías a Paul, todo parecía indicarlo. Desde un principio supe que te deseaba, pero estaba tan acostumbrado a la idea de que no quería el matrimonio, que sólo planeaba hacerte olvidar a Paul y pensé que estaba lográndolo. Luego, todo se estropeó. Primero, la aparición de Paul, y luego la enfermedad de mi madre; no sabíamos si iba a salir con vida de esto —él se estremeció—. Eso de estar sentados allí, esperando… fue una pesadilla.

—Realmente está mejorando, ¿no? Tenía tantas ganas de verla antes de irme, pero no parecía posible…

—Estará bien —Hugh puso su mano sobre la de Lisa—, y cuando le demos la noticia acerca de nosotros, se recuperará. A ella le simpatizaste desde el primer momento en que te vio. ¿A quién no le gustarías?

—A ti no te agradé —los ojos de Lisa chispearon.

—No tenía nada que ver contigo… estaba furioso con Paul. Yo había visto cómo trató a Carolyn y no tenía intenciones de dejarlo repetir la hazaña contigo, si había algo que pudiera hacer para evitarlo.

—Sí; creo que ahora te comprendo —expresó Lisa—. Él me contó todo cuando estuvo aquí, tal vez ahora siente la cabeza. Parece estar realmente enamorado de Carolyn… y ella de él. Vino aquí especialmente a contarme todo, cuando tú estabas en Londres… se le veía feliz.

Hugh se sirvió una segunda taza de té y la tomó de un trago.

—Yo no estaba en Londres ayer. Regresé temprano. Estaba ansioso por verte. Fui a ver a los abogados para arreglar la compra de las acciones de Paul, como él quería, y no podía concentrarme porque todo el tiempo estaba pensando en lo que él podía hacer al no estar yo aquí. Así que, en cuanto pude, volé de regreso… y ahí estabas tú en sus brazos y él besándote. El mundo se volvió un infierno desde ese momento. Me sentí muerto en vida. Regresé a París, a charlar con mi madre, y me parece que hablé bastante cuerdamente. Todo lo veía nublado. Luego, tuve que ir a ver a Paul a su hotel para comunicarle el resultado de mis entrevistas con los abogados y los directores de nuestra compañía. Él sonrió con presunción y dijo que necesitaba dinero en efectivo porque iba a casarse inmediatamente.

—¿Y tú pensaste que…? —Lisa abrió mucho los ojos.

—Sí —el rostro de Hugh estaba sombrío—. Claro que pensé que era contigo. Te acababa de ver en sus brazos una hora antes. Nunca sabré cómo salí del hotel sin matar a Paul.

—Ah… —Lisa suspiró—. Qué lío se formó. Él vino a contarme todo lo de Carolyn… a hablar de ella con entusiasmo… y ese beso era de despedida —hubo un largo silencio. El sol estaba descendiendo y se proyectaban largas sombras en el patio. Lisa se estremeció y Hugh se inclinó hacia ella.

—He sido un idiota; ahora lo sé… siguiendo los indicios equivocados, sacando conclusiones precipitadas…

—La lógica no siempre funciona —sonrió Lisa.

—Muy cierto… no en lo que se refiere al amor —admitió con pesar—. El amor no es lógico… gracias a Dios —agregó con fervor. Se puso de pie y atrajo a Lisa hacia él, abrazándola, como si nunca la quisiera soltar—. Ahora voy a hacer planes —sus ojos brillaban de entusiasmo—. Primero, iremos al hospital, a darle la buena noticia a mamá. Claude estará allí también. Luego llamaremos a tus padres para invitarlos. Estoy ansioso por conocerlos. ¿Crees que les gustaré? —la duda nubló sus ojos por un instante. Luego, volvió a animarse—. Después de eso, te llevaré a cenar al mejor restaurante de París —la besó de nuevo—. Piensa en todas las cosas maravillosas que nos esperan, cariño. Quiero llevarte a Dorset, para mostrarte el negocio. Tengo una cabaña junto al mar… te gustará.

—Y yo estaré allí para el lanzamiento del microordenador —intervino Lisa—. Odiaba la idea de perdérmelo. Especialmente cuando parece que dejé a la pobre señora Smith con toneladas de salmón ahumado en la despensa —soltó una risita—. ¿Estás seguro de que quieres casarte con una chica que no puede enfrentarse a una hoja electrónica? —agregó con malicia.

Hugh no sonrió. La abrazó con fuerza y la miró a los ojos. Los suyos estaban tan llenos de amor y de ternura, que Lisa se sintió de pronto cohibida.

—Quiero casarme contigo —dijo él con voz ronca—. Te amo con locura y deseo pasar el resto de mi vida contigo —una lenta sonrisa curvó sus labios, antes de bajarlos a los de ella—. Y va a pasar mucho tiempo antes de que vuelva a pensar en una hoja electrónica.

Fin