Valery Kraus

Juguemos a ser novios

Argumento:

Nicola necesitaba encontrar urgentemente un hombre que se hiciera pasar por su novio para tranquilizar a su abuela.

Saúl necesitaba una mujer que fingiera ser su novia para hacer frente a una oscura trama familiar.

El acuerdo estaba claro por ambas partes… Lo que ninguno de los dos esperaba era que sus sentimientos entraran en juego.

Capítulo 1

Se oyó un chirrido de frenos y el tren empezó a disminuir de velocidad. En un vagón casi vacío de segunda clase, Nicola Oldfield consultó la lista de estaciones que había anotado como una guía antes de salir de Charing Cross. No estaba familiarizada con esa parte de West Kent… Cosa bastante lógica, ya que era una zona de millonarios y la frecuentaba muy poco.

Sí, la siguiente parada era Dunton Green, donde Paul la esperaría. Descruzó las largas y esbeltas piernas, se alisó la brillante melena castaña clara, agarró el bolso de plástico blanco y el chal que le había dado su abuela por si hacía frío por la noche y se quedó a la espera, mirando por la ventanilla.

—Estamos más bien en el campo —le dijo Paul cuando la telefoneó esa mañana para invitarla a la fiesta de su madre del sábado por la noche—, pero yo te esperaré en Dunton Green. No llegues tarde.

Él colgó bruscamente y Nicola sonrió. En los seis meses que llevaba trabajando como su secretaria, había observado la técnica de Paul Jarrett con una sucesión de amiguitas. Cuando empezaba a colgarles el teléfono bruscamente significaba que estaba a punto de abandonarlas. Ella no era una de sus amiguitas, aunque después de los extraordinarios sucesos de la noche anterior, podría perdonársele que creyera que era la próxima en la lista.

Paul y ella habían estado trabajando hasta tarde, con los preparativos del viaje de él a Francia la semana siguiente, y después él la había invitado a cenar en un pequeño restaurante cerca de la oficina. Ella observó que él había bebido demasiado, y cuando entraron al taxi que la llevaría a la estación, se había vuelto muy cariñoso y había tratado de persuadirla de regresar al apartamento de él a «tomar un café». Conociendo a Paul, ella sabía lo que eso significaba, pero se sorprendió porque él nunca le había hecho proposiciones amorosas. Decidió tomarlo como una broma y le respondió que no aprobaba que una secretaria tuviera una aventura amorosa con su jefe.

—¿Aventura amorosa? —musitó él con voz pastosa en el cuello de Nicola, mientras su mano buscaba los botones de su camisa—. ¿Quién ha dicho algo acerca de una aventura amorosa? Quiero que nos casemos, Nicky querida. Te he deseado desde hace años. Anda, cariñito, lo pasaremos muy bien.

—No digas tonterías, Paul. Has deseado a muchas chicas.

—No —insistió él—. No, sólo a ti, Nicky. Tú eres la única.

Ella logró contenerlo hasta que el taxi llegó a la estación. Las últimas palabras de Paul a través de la ventanilla abierta fueron:

—No lo olvides, corazón. Te lo pediré nuevamente el lunes.

Nicola sonrió al alejarse. Para el lunes por la mañana, Paul tendría un vago recuerdo de lo sucedido. Quizá incluso pudiera fastidiarlo un poco con eso. Estuvo sonriendo todo el camino a casa, pensando en la cara que pondría Paul.

Pero cuando llegó a la casita de Watford donde vivía con su abuela, desapareció la diversión de su semblante. Encontró a su abuela en un estado de nervios desastroso. Acababa de oír en el informativo local que una joven que vivía cerca de allí había sido víctima de un feroz ataque y la policía había advertido que el hombre podía volver a atacar. La abuela temblaba de nervios.

—Desde luego, no me iré dejándote aquí sola —dijo con voz trémula—. No lo haré ni loca.

Nicola pensó rápidamente y dijo con firmeza:

—Pero abuelita querida, debes irte. Y no me dejarás sola. Paul Jarrett, mi jefe, acaba de pedirme que me case con él. Estoy comprometida, abuela. ¿No es maravilloso? Que Paul me cuidará cuando tú no estés. Seguro que me llevará a casa de su madre.

Estuvieron charlando mucho después de eso. La abuela estaba sorprendida… «Y con razón», pensó Nicola con ironía. Ella nunca había mencionado a Paul Jarrett, más que algunas veces con respecto a su trabajo, y la anciana no sabía si estar emocionada o preocupada.

—Tendré que conocer a tu novio —dijo finalmente, cuando Nicola le llevó un chocolate caliente a la cama—, y quedar satisfecha de que puedo confiarte a él.

Nicola le prometió que llevaría a Paul al día siguiente, sábado, y pasó la noche sin dormir, pensando en cómo podría arreglarlo. Estaba decidida a que su abuela no perdiera su viaje. Después de todo, ya tenía más de setenta años y no se sabía cuándo podría volver a tener la oportunidad de hacerlo, porque los parientes de Melbourne iban a mudarse a un rancho que habían comprado al norte de Australia.

De algún modo, se prometió Nicola, ella lo arreglaría. Esa mañana, las cosas parecieron arreglarse por sí solas. Paul la llamó para invitarla a una fiesta en los jardines de la casa de su madre. Ella le explicaría la situación y le pediría que regresara con ella a su casa para presentárselo a su abuela como su prometido, aunque no tenía ninguna intención de tomar en serio su proposición matrimonial. Una vez que su abuela estuviera en el avión, su «compromiso» quedaría roto.

Estaba segura de que Paul accedería. Él la ayudaría, especialmente cuando supiera que ella no tomaría en serio su precipitada propuesta. Así, todo el mundo estaría feliz.

El tren entró en el andén, y cuando Nicola bajó, mantuvo los dedos cruzados, rogando que las cosas salieran bien.

Miró para un lado y para el otro del andén, pero no estaba Paul. De repente recordó que Paul la esperaría fuera, en su coche.

Al salir tiró su billete, que era solamente de ida, porque se suponía que Paul la llevaría a la casa. Eso era parte del plan.

—¿Estás segura de que Paul te traerá a casa? —había preguntado ansiosamente su abuela—. No soportaría la idea de que cruces Londres sola por la noche.

—Claro que estoy segura —se rió Nicola—. Cuando regrese a casa, estaré oficialmente comprometida en matrimonio. Tal vez hasta traiga puesto el anillo.

Se detuvo en el patio de la estación. No estaba el BMW esperándola. El único coche aparcado era un taxi, cuyo chófer estaba leyendo un periódico. El revisor entró en su despacho y cerró la puerta de golpe.

Nicola empezó a sentirse molesta. ¿Sería ése un sutil truco de Paul? No sería raro que hubiera pensado que si la dejaba esperando, minaría su confianza en sí misma, para poder dominarla más fácilmente.

Comenzó a caminar de un lado a otro con impaciencia. ¿Qué haría? ¿Regresar a su casa? ¿Decirle al solitario taxista que la llevara a la casa de los Jarrett? Ella sabía el nombre de la casa, Mansión Pemberley, aunque nunca había estado allí.

Decidió hacer esto último, pero antes de llegar al taxi, entró un Rolls Royce gris plateado en el patio y se detuvo junto a ella. Un chófer de uniforme gris se bajó y se llevó una mano a la gorra.

—¿Señorita Oldfield? El señor Paul lamenta mucho no haber podido llegar a tiempo para recogerla, pero la espera en casa.

Abrió la puerta trasera del coche y Nicola entró. Eso era una molestia, porque ella había planeado aprovechar el trayecto de la estación a la casa para explicarle su plan a Paul, pero no era posible.

¿Y qué pasaría si Paul hubiera dicho en serio lo de la noche anterior, si los considerara comprometidos? No parecía probable, pero quizás… Y si era así, podía habérselo dicho a su madre. Los demás invitados estarían especulando acerca de ella… Cualquiera que fuera su intención, ella debía hablar a solas con él.

El Rolls Royce pasó entre dos altos pilares de piedra del portalón, recorrió un largo camino privado y se detuvo delante de una imponente mansión de ladrillo. Elegantes coches estaban aparcados alrededor del patio… Debía de haber unos veinte coches.

Al abrir el chófer la puerta del coche, Paul bajó corriendo los escalones de la entrada principal. Realmente era atractivo, pensó ella: Alto, ágil, con el pelo rubio ondulado y unos sonrientes ojos castaños. Aunque ahora no sonreía; de hecho, parecía bastante nervioso.

—Nicola… ¡Qué bien que hayas podido venir!

Le puso una mano en un hombro y le dio un ligero beso en el pelo. Luego se volvió hacia el conductor:

—Puede guardar el coche, Steve. Mi madre ya no lo necesitará esta noche.

Enlazó su brazo con el de Nicola y subió con rapidez los escalones para entrar en un gran vestíbulo. Allí pensó Nicola expresar su plan, pero él no la dejó y siguió hablando:

—Lamento mucho no haber podido recibirte en la estación. Siempre hay muchas cosas que atender en una reunión como ésta, mi madre parece considerarme el hombre que hace de todo. Más vale que dejes tu chal, no lo necesitarás en el jardín. Hace mucho calor ahí.

Abrió una puerta y casi empujó a Nicola al guardarropa. Nicola agregó su chal a la pila de elegantes mantones y capas colgados en los respaldos de las sillas y se reunió con Paul, decidida a intentarlo de nuevo.

—Paul, hay algo que quiero decirte antes de que…

Pero fue como si no hubiera hablado.

—La comida está servida fuera —le puso una mano en la cintura y la empujó a través de varias puertas hasta un largo patio—. Vamos antes de que los invitados se coman todo. Me estoy muriendo de hambre y estoy seguro de que tú también. ¿Has comido algo desde mediodía?

—Realmente, yo…

Nicola quiso hacer un último intento, pero él le puso un dedo sobre los labios.

—No estés nerviosa, corazón. Yo tampoco conozco a nadie aquí; casi todos son amigos de mi madre. Ven, vamos…

Nicola suspiró y se dio por vencida. Estaban ya en el jardín, entre los invitados. Dejaría que Paul le trajera algo de comer y luego le diría que tenían que hablar a solas en algún sitio. Miró a su alrededor. Los invitados estaban de pie en grupos, charlando y riendo, o sentados ante pequeñas mesitas. Dos criadas uniformadas pasaban entre los grupos con fuentes llenas de comida. Del patio llegaba una música suave. Los atuendos de las mujeres eran muy elegantes dentro de su informalidad, y el bonito vestido de Nicola no podía competir con ellos, pero por lo menos Paul no se avergonzaría de ella.

—¡Ah, ahí está mi madre! —dijo Paul—. Ven a conocerla —la llevó hasta un mirador, donde una mujer delgada daba órdenes a una de las criadas. Ésta se alejó y Paul empujó a Nicola hacia adelante—. Mamá, ésta es Nicola Oldfield. Ya te he hablado de ella.

La señora Jarrett extendió una fría mano y esbozó una sonrisa formal. Parecía tener unos cincuenta y tantos años y obviamente cuidaba de su figura. Estaba elegantemente vestida con un traje-pantalón negro, con un ancho cinturón de filigrana de plata y largos pendientes también de plata. Demasiado engalanada para una simple fiesta en el jardín, pensó Nicola.

—Me alegro de que Paul la haya traído, Nicola —dijo la señora con voz arrolladora—. Trataremos de que pase una velada agradable.

—Gracias —murmuró Nicola.

Hasta ese momento, no era muy agradable, pensó.

La señora Jarrett recorrió con la vista a sus invitados en el jardín.

—Paul, querido, el coronel y la señora O'Brien no tienen ninguna bebida. Por favor, encárgate de eso, sé buen chico.

Obediente, Paul desapareció entre la multitud con lo que le pareció a Nicola demasiada prisa. Casi parecía que estaba ansioso por alejarse de ella.

La señora Jarrett apretó la mano de Incola y se sentó en un banco de madera, dando una palmaditas en el lugar junto a ella.

—Venga a sentarse aquí, Nicola, y charlaremos un rato.

El corazón de Nicola se le fue a los pies. Eso sólo podía significar que Paul había tomado en serio el compromiso y le había dado la noticia a su madre, la cual, sin duda, no estaría nada complacida. Una simple secretaria no sería una pareja apropiada para uno de los directores de Jarrett e Hijos de Londres, una de las más antiguas y respetadas casas importadoras de vinos del país.

Nicola se sentó muy derecha y aguantó una larga inspección de los ojos grises claros de la mujer. De pronto, la señora Jarrett sonrió y su duro semblante se ablandó.

—Realmente es usted una joven muy bonita, Nicola. Comprendo por qué mi hijo aprecia tanto sus servicios, si su trabajo como secretaria es igualmente de impecable, de lo cual estoy segura.

—Lo hago lo mejor que puedo —dijo Nicola con rigidez.

Ésa era realmente una situación ridícula.

La señora Jarrett le dio un apretón a la mano de Nicola.

—No se enoje conmigo; no estoy tratándola con aire condescendiente. Tan sólo me temo que lo que tengo que decirle puede herirla y no me gusta hacerle daño a la gente.

—Creo que sé lo que va a decirme y debo…

—Por favor, escúcheme primero. Paul es como yo: Muy sensible, y a él tampoco le gusta hacer daño a la gente. Me pidió que le explicara a usted que tal vez le dio una impresión equivocada. Es bastante impulsivo, como usted debe saber al trabajar con él, pero él entiende que todavía necesita varios años para abrirse camino en la compañía para poder formalizarse. Como estará en Francia las próximas dos semanas, pensamos que éste era el mejor momento para la ruptura.

Eso era increíble. Paul le había pedido a su madre que hiciera el trabajo sucio por él. Nicola casi se quedó sin habla. La ira empezó a hervir en su interior.

—¿La ruptura? ¿Conmigo?

—Pues sí, a eso me refiero —la señora Jarrett torció la boca con un gesto que podría ser de compasión—. Desde luego, le encontraremos otro empleo y procuraremos que su salario no sea inferior.

Las rodillas de Nicola le temblaban tanto, que casi no podía ponerse de pie, pero hizo un esfuerzo y lo logró. Tendría que controlarse unos minutos más.

—¿Podemos aclarar esto, señora Jarrett? ¿Quiere decir que Paul mismo le pidió que… Que interviniera en su nombre?

—Sí —asintió la señora Jarrett con pesar—. Es tan sensible el pobre muchacho…

—Sí, ¿verdad? —Nicola miró a los ojos a la mujer mayor, que ya se había puesto de pie también—. Bien, pues muchas gracias por decírmelo, señora Jarrett. Iré a hablar con Paul y luego tengo que marcharme. Ha sido muy amable por su parte invitarme.

La señora Jarrett parecía menos alta que antes y sus ojos estaban fijos en Nicola con una expresión de alivio en ellos. Probablemente había esperado lágrimas o una súplica histérica.

Nicola buscó a Paul entre los invitados. Le diría exactamente lo que pensaba de él y luego se iría a casa. Pero Paul no estaba allí. Nicola cruzó el patio y la habitación siguiente, sin encontrar a Paul. Por lo visto, Paul estaba escondiéndose de ella y con razón, pensó, furiosa. Sólo le quedaba una cosa que hacer: Recogería su chal del guardarropa y se alejaría de ese sitio odioso, donde había sido tan humillada, aunque tuviera que ir a pie hasta la estación.

En el vestíbulo, trató de recordar cuál era la puerta del guardarropa. «Debe ser ésta», pensó; pero se equivocó. La puerta se abrió hacia lo que parecía ser un estudio, con estanterías en la pared y unos sillones altos frente a la chimenea. Estaba a punto de cerrar la puerta de nuevo, cuando algo le golpeó fuertemente en el pie. Bajó la vista y vio una pelota de golf junto a su sandalia blanca. Un hombre de edad, con una calvicie incipiente y algo rechoncho, se acercó a ella.

—¡Válgame Dios! Se suponía que esto era un «putt» suave. Espero no haberle hecho daño, jovencita.

El señor parecía demasiado amable para pertenecer a esa casa.

—¡Claro que no! —Nicola tomó la pelota y se la devolvió al señor—. Siento haberlo molestado —se volvió para salir de la habitación, pero el anciano la detuvo.

—No es ninguna molestia. Entre y charle conmigo; entonces tendré una excusa para no estar en la fiesta de mi hija en el jardín —Nicola parecía dudosa, así que él agregó—: ¿Buscaba a alguien? ¿Puedo ayudarla?

—Pues sí; buscaba a Paul. No lo encuentro en el jardín. Pero no quiero molestarlo.

—No es ninguna molestia. Me hace un favor. Ya estaba aburrido de mi propia compañía. Ahora que estoy retirado del negocio, mi familia piensa que debo encontrar algún pasatiempo, pero algo me dice que el golf no es mi favorito —sonrió con ironía y su arrugado rostro adquirió una expresión benévola y burlona—. ¿A quién tengo el placer de dirigirme?

—Me llamo Nicola Oldfield.

—Encantado de conocerla, señorita Oldfield —le estrechó la mano cordialmente—. Usted siéntese y yo iré a buscar a mi nieto Paul. No me sorprende que lo haya perdido. Esta casa es un laberinto.

Al salir él de la habitación, Nicola se sentó en uno de los enormes sillones frente a la chimenea. Lágrimas de frustración empezaron a arderle en los ojos. No sólo la habían humillado, sino que ahora no había ninguna posibilidad de contar con la ayuda de Paul para el plan que era tan importante para ella. Ahora no le pediría a Paul Jarrett absolutamente nada.

De pronto, se abrió la puerta detrás de ella y Nicola se hundió más en el sillón, enjugándose los ojos con su pañuelo. Si Paul la veía llorando, le daría una interpretación equivocada a la situación. Lo primero que oyó fue la voz de Paul.

—Sírveme un trago fuerte, amigo —«No le hablaría así a su abuelo, ¿no?», pensó Nicola. Paul continuó hablando—: Tengo que enfrentarme a Nicola, ahora que mi madre ha hecho su parte, y no me atrae nada la idea. Me siento como un bribón al abandonarla.

—Pero es que realmente —dijo una voz grave y divertida—, sí eres un bribón, ¿no, amigo?

Nicola trató de levantarse, pero sus piernas no la obedecieron. Tendría que esperar a que los dos hombres terminaran sus bebidas y se fueran. El hombre de la voz profunda dijo:

—Aquí tienes: Mitad y mitad. Esto es bastante fuerte para ti. No queremos que tu madre piense que su hijito querido se ha portado mal, ¿verdad?

—¡Ah, cállate y deja de fastidiarme! —dijo Paul—. Aunque no lo creas, realmente me siento muy mal con lo de Nicola. Anoche… De verdad creí que estaba enamorado de ella.

—Una ilusión muy frecuente en ti, muchacho —fue la burlona réplica.

—Ah, tú con tus puntos de vista sobre el tema. No sabes lo que es enamorarse.

—Sinceramente, espero no saberlo. Me he dado cuenta de que el amor es un sentimiento que complica la vida sin necesidad.

Nicola apretó los puños. ¿Quién era ese canalla que hablaba con Paul?

La voz grave interrumpió sus pensamientos.

—¿Te estás acostando con ella?

—No —repuso Paul de mal humor—; por eso es por lo que…

—Por eso le dejaste entrever la cuestión del matrimonio, supongo, y luego te acobardaste cuando te despertaste esta mañana y te diste cuenta de lo que habías hecho. Entonces fuiste tan débil que tuviste que pedirle ayuda a tu madre para que te sacara del lío… Y no por primera vez, me imagino.

—Eres muy duro conmigo.

—¿Por qué esa actitud tan mojigata? No me digas que nunca has querido llevarte a una chica a la cama. Madura de una vez, Paul —se rió el otro—. Yo por lo menos no tengo que balancear delante de ellas un anillo de compromiso como cebo. ¿Ya has pensado en lo que vas a hacer con esta chica… Nicola?

—¿Hacer con ella?

—Sí. Ha estado trabajando como secretaria para ti, ¿no? No sería buena idea conservarla después de este… Pequeño fracaso. Y no creo que ella quiera quedarse. ¿Entonces qué harás? Ya veo que no lo has pensado. Realmente eres un bribón, Paul. ¿Y no se te ha ocurrido las consecuencias que puede haber? ¿Quieres arrastrar el apellido de la familia por el fango, si ella empieza a contar que la han violado o vende su historia a algún periodista? —la voz grave era cortante.

—No digas tonterías —la voz de Paul tembló levemente—. Nicola no lo haría; es una chica decente. Ella no es así.

—Realmente eres un niño, Paul —se oyó una risa cínica—. ¿Todavía no has aprendido que todas las chicas son así? Son capaces de cualquier cosa para sacar partido. Pues más vale que decidas lo que vas a hacer antes de que ella te busque.

—¡Maldita sea! —se oyó un gemido de Paul—. ¡Qué lío! ¿Qué voy a decirle, Saúl?

¡Saúl! Ah, ahora Nicola sabía quién era el otro hombre. Saúl Jarrett, el presidente y director ejecutivo de la compañía, que ocupaba varias habitaciones en el último piso y a quien casi nunca se veía en la oficina general. Bien, pues ahora ella lo vería de cerca. Sus piernas se movieron solas. Emergió de detrás del sillón y se enfrentó a los dos hombres que estaban en el otro extremo de la habitación.

—No será necesario que me digas nada, Paul —dijo con calma—. Ya lo has dicho todo.

Sus ojos pasaron de Paul al otro hombre, que estaba apoyado indolentemente contra la estantería, con una copa en la mano y un gesto de diversión.

—¡Nicola! —las mejillas de Paul se tiñeron de un rojo subido y pareció que iba a romper a llorar. Dio un paso hacia adelante—. Yo no hice… No haría…

—Pues ya lo has hecho —dijo Nicola sosegadamente—. No voy a disculparme por haber escuchado furtivamente —continuó—, porque desde las primeras palabras, supe que iba a oír la verdad de muy buena fuente. No hay nada más que decir. Si alguien me pide un taxi que me lleve a la estación, se lo agradecería.

—Desde luego, yo te llevaré —dijo Paul débilmente, pero el otro hombre de pronto se separó de la estantería.

Era más alto de lo que parecía al principio y más moreno. Sus ojos eran oscuros y fulguraban bajo unas gruesas pestañas rizadas. Los pómulos prominentes le daban un aspecto demacrado, hambriento. Tenía los hombros muy anchos y un aire de hombre dominante en cualquier situación. Nicola se estremeció. Había algo en él que le daba miedo.

Saúl miró a Paul con una sonrisa burlona.

—Mira, primo —dijo—, tu papel en este pequeño drama ya ha terminado. Yo todavía tengo algo que decir, así que llevaré a Nicola a su casa. Vamos, Nicola. ¿Tiene que recoger su abrigo? Saldremos por la puerta lateral, para evitar a la gente.

Nicola no se sentía con fuerzas para discutir. De todos modos, una mirada a ese hombre la convenció de que eso sería inútil. Él había tomado su decisión y así sería. Pero de ninguna manera le permitiría que la llevara hasta su casa. Insistiría en que la dejara en la estación.

—Gracias —dijo con la cabeza en alto, y salió con él sin volverse a mirar a Paul.

Capítulo 2

El coche de Saúl Jarrett era uno de los elegantes vehículos aparcados en el camino particular de la casa. Instaló a Nicola delante, se quitó la chaqueta, la lanzó al asiento trasero y se sentó junto a ella, dando un portazo. Todos sus movimientos sugerían una franca impaciencia. Obviamente, no disfrutaba de esa desagradable tarea que le había tocado.

Al abrocharse el cinturón de seguridad, su brazo rozó el de ella y para horror de Nicola, sintió una inconfundible excitación, una reacción instintiva al calor corporal que rozó su brazo desnudo a través de la delgada tela de la camisa de él. Apartó su brazo rápidamente. No había conocido a ningún hombre que le provocara una reacción semejante desde su romance con Keith y eso había terminado dos años atrás. Claro que Saúl Jarrett era un tipo moreno, pensativo, que atraía a las mujeres sin esfuerzo… Pero no tenía ningún interés en ella, se tranquilizó. La llevaría a la estación y eso sería lo último que supiera de él.

En cuanto estuvieron en la carretera, él preguntó bruscamente:

—¿Dónde queda su casa?

—Con que me deje en la estación del tren, estará bien para mí —repuso ella rápidamente.

—¿Dónde queda su casa? —repitió él como si ella no hubiera hablado.

—Watford —dijo ella, pensando que eso bastaría.

Su casa quedaba bastante lejos como para quitarle a él las ganas de llevarla.

—¿Watford? ¿Y como piensa llegar allí?

—Fácil. Tren, metro, tren y unos minutos caminando.

Estaban en las afueras del pueblo, pero él pasó el letrero que señalaba la estación, sin tomar ese camino.

—Ése es el itinerario más estúpido que he oído. No creerá que voy a dejarla que ande vagando por Londres sola por la noche, ¿verdad?

—¿Por qué no? —dijo ella, ignorando el tono dictatorial en su voz—. Y no pienso ponerme a vagar por Londres.

—No, porque yo no pienso permitírselo. Es demasiado llamativa con ese vestido.

¿Por qué la halagaba de pronto? Debía de haber recordado que ella podría representarle problemas a Paul y empañar el inmaculado nombre de Jarrett e Hijos.

—Conozco Watford bastante bien —dijo él—. ¿Cuál es la dirección?

No tenía sentido discutir y ella empezaba a sentirse cansada. Le dio la dirección y él gruñó, satisfecho.

—Sé exactamente dónde está eso. Ahora tengo una idea. Hay una hostería bastante decente en el camino. Nos detendremos allí y comeremos algo.

—Yo no…

—¿No tiene hambre? Pues yo sí. No he comido nada desde el desayuno y conduciré con más seguridad si tengo algún alimento en el estómago. Porque tengo la intención de llevarla hasta su casa, ¿sabe, señorita…? Me temo que no recuerdo su apellido.

—Oldfield.

Más le valía aceptar, porque él simplemente ignoraría sus protestas, dado su carácter despótico. Además, la familia Jarrett le debía una comida antes de dejar la compañía y nada la convencería de quedarse a trabajar allí, ahora.

La hostería estaba limpia e iluminada. Las salchichas bien asadas a la parrilla, las patatas crujientes y doradas. Nicola se sorprendió de tener hambre. Pidió agua mineral para beber y Saúl hizo lo mismo; él tenía que conducir, le aclaró. Eso encajaba en su personaje, pensó Nicola con diversión; era un hombre muy formal. Terminaron la cena con café y regresaron al coche.

—Muchas gracias —dijo Nicola cortésmente—. Estaba muy bueno.

Casi no habían hablado durante la cena. No había nada que decir, ¿o sí? Saúl Jarrett sólo estaba salvando el honor de la familia, llevándola a su casa.

—Me alegro —dijo él, y le abrió la puerta del coche.

Ella entró rápidamente y se abrochó el cinturón de seguridad, antes de que hubiera peligro de que se rozaran sus brazos. Cuando él se acomodó en el asiento, puso un cassette en el estéreo y la agradable música de Mozart llenó el coche. Saúl se relajó, tarareando la melodía mientras conducía con completa confianza a través del creciente tráfico.

Las luces del camino se le borraron a Nicola cuando empezó a preocuparse por lo que le iba a decir a su abuela cuando llegara a casa. Sería una desilusión terrible si tuviera que cancelar sus vacaciones, pero Nicola conocía a su abuela. Tenía una voluntad resuelta bajo su dulce y amable exterior y no iba a cambiar de opinión sobre algo que pudiera poner en peligro el bienestar y la seguridad de Nicola.

Cuando su hija y su yerno murieron en un accidente automovilístico volviendo a casa de un concierto, al celebrar su décimo aniversario de bodas, no dudó en abandonar su trabajo como directora de una escuela secundaria para poder dedicar su vida a criar a la pequeña Nicola, de dos años. Cosa que hizo con amor y disciplina durante los siguientes veinte años.

Al irse acercando a Watford, el ánimo de Nicola decaía cada vez más. ¿Por qué tenía que suceder esto ahora? ¿Cómo podía encontrar la manera de no correr peligro? No conocía a nadie lo suficiente como para sugerirle que la alojara durante un mes. ¿Un hotel? Eso era muy caro y la abuela nunca lo aceptaría. Triste y frustrada, Nicola se enjugó las lágrimas y se sonó la nariz.

Al mismo tiempo, Saúl giró hacia un camino lateral y se detuvo junto a una verja. Él apagó el motor y Nicola volvió la cabeza. ¿Qué intenciones tenía él? No iría a hacerle proposiciones amorosas, después de todo lo que había sucedido. No podía ser tan estúpido como para eso.

Él estaba reclinado en su rincón, con los ojos entornados, mirándola fijamente.

—Paul no merece sus lágrimas, ¿sabe? —dijo, y ella sintió alivio al no oír una insinuación en su voz—. ¿Está usted muy decepcionada?

—Claro que sí —repuso ella brevemente.

Otra respuesta sería muy complicada de explicar. Y desde luego, era verdad. Sí estaba decepcionada, pero no por la conducta de Paul. Ya casi le había olvidado.

—¿Y qué piensa hacer ahora, señorita Oldfield?

—¿Hacer? ¿Acerca de qué?

—Yo pensaba en sus planes para el futuro.

¿Parecía él algo preocupado o era su imaginación?, pensó Nicola.

—Bueno, no me atrae nada la idea de quedarme sin trabajo —dijo con aspereza—. Pero aun así, nunca volvería a trabajar para Jarrett e Hijos.

—Sí —dijo él lentamente—. Me imaginé que tendría usted esa opinión de nuestra compañía y es una opinión que no me agrada nada. Nosotros tenemos muy buen nombre y creo que tenemos la reputación de tratar a nuestro personal con equidad siempre. Desde luego, este asunto no es estrictamente laboral, pero… —sacó de un bolsillo interior una chequera y una pluma de oro.

Nicola se lo quedó mirando con incredulidad. ¿No había fin para las humillaciones que le infligía la familia Jarrett?

—¿Está pensando en darme dinero para librarse de mí señor Jarrett?

—¿Para librarme de usted? ¿De qué habla? Sólo pensaba ayudarla con algo hasta que encontrara otro empleo.

—¿Está seguro de que no pensaba en disuadirme de la idea de publicar en alguna revista una picante historia escandalosa acerca de uno de sus directores? —preguntó ella con exagerada dulzura. Se hizo el silencio y ella supo que había dado en el blanco—. No quiero su dinero, señor Jarrett —continuó—, y considero que me está insultando al ofrecérmelo.

Él se encogió de hombros y guardó la chequera.

—Lo que usted diga —su voz era glacial y parecía cansado de esa situación. Se enderezó en su asiento—. Bien, infórmeme si puedo serle de alguna ayuda en lo que sea.

—Un momento… —dijo Nicola vivamente cuando él iba arrancar el coche. De pronto, se le había ocurrido una idea. Era una idea loca, pero valía la pena intentarlo—. Ha dicho «en lo que sea», ¿no?

—Lo que sea razonable.

Sin duda él pensaba en referencias, contactos personales, algo así.

—¿Para salvaguardar la reputación del nombre de Jarrett? —agregó ella con un poco de malicia.

—¿Y bien? —preguntó él con suspicacia.

Ella vaciló unos instantes y finalmente se decidió.

—¿Está usted casado, señor Jarrett?

—¡Qué Dios me libre! —estalló él. Luego recobró su sangre fría—: Espero que no sugiera usted que ocupe yo el lugar de mi primo como su prometido —dijo con ironía.

—De hecho, eso era lo que le iba a sugerir —dijo ella llanamente.

Hubo un segundo de tenso silencio. Luego rugió él con furia:

—¿Qué?

Nicola sintió que el miedo le encogía el estómago. Había esperado que él se riera de su atroz sugerencia y luego podrían hablar. Eso significaría que él no era tan arrogante y cínico. Pero por lo visto, ella le había supuesto un sentido del humor que no poseía.

—No he querido decir… —titubeó.

—¡Salga de mi coche, ahora mismo! Puede irse sola a su casa.

Se inclinó delante de ella y abrió su puerta violentamente.

Realmente aterrorizada, Nicola se apartó y puso un pie en el suelo; se volvió una vez más.

—Por favor, escúcheme…

—¡Salga de aquí, vamos! —gritó él.

Nicola tropezó y el otro pie se le atascó con el cinturón. Perdió el equilibrio y cayó de bruces sobre el camino. Trató de levantarse, pero la cabeza le daba de vueltas y volvió a caer. Oyó cerca de sus oídos la vibración del motor. ¿Iba él a irse dejándola allí tirada? Casi esperaba que así fuera. Pero en cambio, advirtió su sombra sobre ella.

—¿Qué ha pasado? ¿Está herida?

—¡Váyase! —gritó ella, histérica—. ¡Déjeme sola!

Se tocó la frente y sus dedos encontraron algo pegajoso. Estaba muriéndose… Ese hombre la había matado.

—No se mueva —ordenó él, y ella sintió sus dedos sobre sus piernas y sus brazos. Luego le tocó la frente y ella soltó un grito—. ¡Dios mío! —murmuró él, y le apartó el pelo del rostro con suavidad.

Luego, ella sintió un contacto suave sobre la herida. Él estaba demasiado cerca. Ella agitó los brazos, tratando de alejarlo.

—¡Estése quieta! —gritó él, y la tomó en brazos para llevarla al coche.

Nicola se quedó mirando el farol que había sobre su cabeza. Éste empezó a girar lentamente, luego se tambaleo y giró para el otro lado. Nicola empezó a sentir náuseas. El hombre que estaba a su lado le hablaba, pero ella no entendía lo que él decía. Después de eso, ya no supo más.

Todo estaba silencioso e inmóvil. El coche debía de haberse detenido. Nicola abrió los ojos cautelosamente. Se volvió un poco y vio en la penumbra, el rostro de su abuela mirándola con ansiedad. Estaba en su propia cama, en casa. ¡Qué alivio!

—¿Qué ha sucedido? —susurró.

—Shh, querida, no trates de hablar —la voz de la abuela era bondadosa, como siempre—. Has tenido una mala caída, pero pronto estarás bien. Te ha visto el médico y ha dicho que estarás como nueva en dos o tres días. Quiere que tomes estas pastillas.

Recuerdos confusos de enfermedades infantiles flotaron en la mente de Nicola y de la abuela, siempre alegre, cariñosa y optimista. Nicola, obediente como cuando era niña, abrió la boca y la abuela le colocó dos pastillas y le puso un vaso de agua junto a los labios. Con trabajo, Nicola se las tragó.

—¡Aj! —trató de sonreírle a la abuela, pero ésta se acercaba y se alejaba de un modo muy raro. Había algo… Algo importante. Ah, sí, lo recordó—: No debes… Perder… El avión, abuela —balbuceó.

—Claro que no lo perderé; ya está todo arreglado —le dio una palmadita en la mano—. Ahora, duérmete y no te preocupes.

Agradecida, Nicola cerró los ojos y se durmió.

Cuando despertó de nuevo, el sol brillaba a través de la cortina. Nicola se quedó acostada quieta, mirando el techo. El martilleo de la cabeza se había vuelto un dolor sordo y poco a poco empezó a reunir recuerdos de la noche anterior: La fiesta, la escena en el estudio, el recorrido en coche… Se estremeció. De pronto, todo se aclaró.

Ese horrible hombre… No quería recordarlo. Oyó que se abría la puerta y sonrió, volviendo la cabeza con cuidado.

—Abue… —empezó a decir, y se detuvo en seco.

No era el rostro de su querida abuela el que se inclinaba sobre ella Era el sombrío e inescrutable rostro de Saúl Jarrett. Nicola trató de gritar, pero no le salió ningún sonido. Era como una pesadilla. Volvió la cabeza hacia la almohada, lejos de esos ojos negros.

—Todo está bien; no tiene por qué tener miedo. No voy a hacerle daño.

Su voz era profunda, apacible, sin ninguna emoción.

—¿Dónde está mi abuela?

—Su abuela ha ido de compras antes de que cierren. No tardará. Dejó preparado el té. Dijo que usted querría tomarlo cuando despertara. Quédese quieta, voy a traérselo.

Y salió de la habitación.

Ella ni trató de pensar, de entender lo que sucedía. Tal vez su mente empezaría a funcionar cuando tomara el té. Oyó ruido de platos en la cocina y pronto estuvo de regreso Saúl con una bandeja. La puso sobre el tocador.

—He traído una taza para mí también —comentó—. ¿Cómo le gusta… Con leche, azúcar?

—Leche, sí; azúcar, no.

No diría «por favor». No le debía a ese hombre ninguna cortesía… Había tratado de matarla. Bueno, tal vez no exactamente matarla, pero pudo haber sucedido.

Él sirvió una taza de té y la puso en el escritorio, junto a ella. Nicola se incorporó en la cama. Cada movimiento le dolía, pero no iba a demostrar que necesitaba ayuda. Realmente se moriría si él la tocaba, pensó dramáticamente. Se tomó el té y miró a Saúl, que se había sentado en una silla junto a la cama, con su taza en la mano. Parecía sentirse cómodo. Nicola reunió fuerzas.

—Quiero saber por qué está usted aquí, qué hace en mi casa, preparando el té y hablando de mi abuela, como si fuera alguien de la familia.

Él terminó el té antes de contestar. Luego dijo:

—Bueno, supongo que lo soy, en cierta forma, como su novio.

—¿Mi novio? —jadeó ella.

Él continuó con esa profunda y controlada voz que parecía hipnotizar a Nicola.

—Eso es lo que usted quería, ¿no? ¿Lo que iba a sugerir cuando tan descortésmente la eché de mi coche? Que me hiciera pasar por su novio, para que su abuela no tuviera que cancelar su viaje a Australia por el peligro de dejarla sola aquí.

Nicola dejó su taza y se hundió contra los cojines.

—¿Qué es usted? —preguntó débilmente—. ¿Lleva consigo una bola de cristal?

—No he necesitado una. Cuando la traje a casa anoche, su abuela me llamó Paul y dio por hecho que estábamos comprometidos. Con usted inconsciente en mis brazos, no era momento de explicaciones. Teníamos que avisar a un médico rápidamente. Por fortuna, lo encontré en casa y lo traje. Fue un gran alivio que no encontrara ninguna herida física, excepto la de la cabeza. Dijo que usted pronto recobraría el conocimiento y dejó unas pastillas para que durmiera. Y todo sucedió tal como él predijo. Cuando usted se quedó dormida, su abuela y yo tuvimos una larga charla. Creo que le caí bien —añadió con abominable presunción.

—Supongo que usted inventó una historia para explicar el accidente —dijo Nicola—. No lo apreciaría mucho, si supiera la verdad.

—Tal vez lo entendería, si supiera toda la historia y cómo usted deliberadamente me provocó. Un hombre puede aguantar hasta cierto punto. Después de eso, tiene que protegerse, aun cuando tengo que usar… Un comportamiento poco caballeroso.

—No sé a qué se refiere —Nicola cerró los ojos con fatiga.

—¿No? ¿De veras? ¿Cuántos años tiene, Nicola?

—Veintidós.

—Yo pensaría que toda chica… —empezó a decir; luego añadió con su tono irónico—: Debe de haber llevado una vida muy protegida —ella no tenía fuerzas para discutir con él y él continuó—: Y bien. ¿Qué va a pasar? Estoy dispuesto a pasar por su novio por el momento, para que su abuela no cambie sus planes. Me dijo que usted la convenció de que se fuera, pero creo que tiene muchos deseos de ver a su familia en Melbourne y puede no tener otra oportunidad.

Nicola miró el impasible rostro con curiosidad.

—Me gustaría saber por qué me hace ese ofrecimiento. Seguramente no por la bondad de su corazón.

—Ah, no —él sonrió, sin humor—; mi corazón no me impulsa a hacer actos altruistas. No, es una cuestión de conciencia. Creo que mi familia no la ha tratado bien y me gustaría poner las cosas en orden.

—Ya veo —dijo ella lentamente—. Muy bien, acepto su oferta como un convenio de negocios. Tengo un gran deseo de que mi abuela tenga sus vacaciones; se las merece. Ha sido maravillosa conmigo.

No se dio cuenta de que su voz era suave y sus ojos azules fulguraban de ternura.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo él bruscamente—. Trataré de representar mi papel de un modo convincente.

El dolor de cabeza de Nicola estaba empeorando. Pensar era demasiado esfuerzo. Apoyó la cabeza en el cojín y cerró los ojos. Esperaba que Saúl se fuera, pero él seguía allí, sin hablar. Entonces, se oyó la puerta de entrada y los pasos de la abuela en la escalera.

Nicola abrió los ojos y sonrió al entrar su abuela en la habitación. Llevaba un enorme ramo de rosas, envueltas en papel de celofán.

—Ya te has despertado, cariño. Has dormido bastante bien. ¿Cómo te sientes?

—Mucho mejor, gracias, abuela. Me levantaré dentro de un rato.

—¡Ah, no! —dijeron al mismo tiempo la abuela y Saúl.

Luego dijo la abuela con firmeza:

—El médico dijo que estuvieras dos días en cama.

—Como precaución contra una conmoción —añadió Saúl.

La abuela puso las flores en las manos de Saúl.

—Éstas son las mejores que he encontrado —dijo—. No tenían rojas.

—Muchas gracias, le estoy muy agradecido —le sonrió de un modo simpático.

¡Así que sí sabía sonreír! Pero no a ella, pensó Nicola. Pero en eso se equivocó. Él se volvió hacia ella con una sonrisa aún más cautivadora y los negros ojos brillantes.

—Para ti, cariño —dijo—, con todo mi amor.

Y se inclinó hacia ella.

¡Cielos! La iba a besar. El cuerpo de Nicola se puso tenso al bajar él los labios sobre los de ella. Eso era algo que tendría que tolerar, si iban a tranquilizar a la abuela, y Nicola odiaba los engaños. «Todo por una buena causa», se dio ánimos, y mantuvo la boca bien cerrada.

Pero Saúl no iba a aceptar un beso simbólico. Le mordió el labio inferior ligeramente, pero fue bastante para que ella abriera la boca y luego el beso se hizo más profundo. Al encontrar la lengua de Saúl la de ella, Nicola sintió un estremecimiento y su cuerpo se relajó. Oyó la rápida aspiración de Saúl y luego él cerró una mano sobre un seno, haciendo que se aceleraran sus latidos y su espalda se arqueara involuntariamente. Rodeó el cuello de Saúl los brazos y lo atrajo hacia ella. De pronto se dio cuenta de lo que él debía de pensar de ella y susurró en su oído:

—¿Es esto bastante convincente?

No iba a dejarle pensar que realmente la había perturbado. Él tenía los tibios labios en su cuello.

—Por ahora —susurró él, y sus palabras sonaron como una amenaza.

¿Qué significaba? ¿Tenía él la intención de darle su merecido por haberlo metido en esa situación? Si era así, estaba equivocado. En cuanto la abuela estuviera en el avión, Saúl Jarrett podía desaparecer de escena. Saúl se enderezó y Nicola vio que la abuela se había retirado diplomáticamente y miraba por la ventana.

—Y ahora, me temo que tengo que dejarte —dijo él con fingido disgusto, cuando la abuela regresó junto a la cama—. No sabes el alivio que siento que ya estés mucho mejor. Estaba dispuesto a cancelar mi viaje a París, pero dado como están las cosas, supongo que puedo ir. La abuela te cuidará y yo telefonearé todos los días para saber el informe médico.

Nicola lo escuchaba a medias. Ese beso la había alterado demasiado.

—Estaré de regreso el jueves —le decía Saúl a la abuela—, con bastante tiempo para llevarla al aeropuerto de Heatrow. Para entonces, espero que tú estés bastante bien para ir también, Nicola. Ahora, debo marcharme… Au revoir, amor mío.

Besó a Nicola de nuevo, pero esta vez brevemente.

—Lo acompañaré —dijo la abuela.

Tomó las flores y bajó con él.

Estuvo de regreso antes de que Nicola tuviera tiempo de reordenar sus caóticos pensamientos. Tenía una fuerte sospecha de que era ella la que había sido embaucada en esa absurda situación y no Saúl, pero no sabía por qué. De todos modos, el resultado era que quedaba asegurado el viaje de la abuela. La anciana puso el florero con las rosas sobre el escritorio junto a Nicola.

—¿Verdad que son preciosas? Saúl me pidió que saliera a comprarlas, porque él quería estar aquí cuando despertaras. No quería irse sin estar seguro de que realmente estabas consciente.

—¿Quieres decir que… Ha estado aquí toda la noche?

—Sí. Nos turnamos para estar junto a ti —la abuela se sentó en el borde de la cama—. Ha sido un modo muy traumático de conocer a tu futuro marido, Nicola, pero en una crisis es cuando se conoce mejor a la gente, y estoy segura de que has elegido muy bien. Él ha estado maravilloso.

Nicola murmuró algo que podía parecer una expresión de placer. Suponía que debía empezar a representar su papel en la farsa que acababan de convenir Saúl y ella. No sería muy difícil si él iba a estar fuera los siguientes días y sólo tenía que volver a verlo cuando él llegara para llevar a la abuela al aeropuerto. Después de eso, podían separarse, él con el honor satisfecho y ella con su problema solucionado.

—Como estabas profundamente dormida —continuó la abuela—, tuvimos tiempo para charlar y tomar un café. Pobre hombre, estaba muy preocupado cuando te trajo a casa, anoche. Salió rápidamente y trajo al médico y sintió un gran alivio cuando le dijeron que te pondrías bien. Está muy enamorado de ti, cariño.

«Si la abuela supiera la verdad…», pensó Nicola, recordando cómo la había tratado él la noche anterior.

—Al principio, fue una confusión —siguió diciendo la abuela—. No debí de entender bien el nombre. Yo creí que dijiste Paul, no Saúl. Mi sordera debe de haber empeorado. Él fue tan comprensivo cuando le conté lo de la chica que había sido atacada… Todavía no han encontrado al criminal. Y no podía irme el miércoles y dejarte sola aquí. Así que él ha telefoneado a la agencia de viajes esta mañana y ha arreglado que cambiaran mi vuelo para el viernes; así todo queda arreglado. Estoy segura de que para entonces tú ya te sentirás bien y podrás ir a llevarme al aeropuerto con Saúl. Pero si todavía no estás bastante bien Saúl se quedará contigo y su secretaria me llevará al aeropuerto y me acompañará hasta el avión —sonrió—. Es muy útil tener bastante dinero, a veces, ¿verdad? Especialmente en una emergencia. Y Saúl es tan considerado… Hasta insistió en pedir un taxi que me llevara a la floristería —suspiró de placer.

El condenado hombre evidentemente había hecho todo lo posible por cautivar a la abuela y ganarse su confianza, y lo había logrado. Nicola se enojó al pensar en la decepción que sufriría la abuela cuando supiera que el «compromiso» había sido roto. Le empezó a doler la cabeza de nuevo, al preguntarse cómo podría seguir fingiendo el mes en que su abuela estuviera fuera. Ah, tendría que hacerlo sobre la marcha, pensó, fatigada. Ahora, ya no podía pensar más.

—Voy a dormirme otra vez —le dijo a la abuela, y ésta le arregló los cojines, puso un vaso con agua sobre la mesilla, cerró bien las cortinas y salió de la habitación para ir a preparar una buena cena para la paciente.

Nicola se quedó acostada, oliendo el aroma de las rosas. Saúl realmente había entrado en el espíritu del juego, pensó con ironía. Ese beso… Un temblor involuntario la dominó. Esperaba que él no considerara necesario besarla así con mucha frecuencia.

¿O esperaba que sí lo hiciera?

«Déjalo ya, tonta, y olvida a ese hombre. Tú sabes que lo odias.»

Pero cuando empezaba a dormirse, comprendió que ocurriera lo que ocurriera, no sería fácil olvidar a Saúl Jarrett.

Capítulo 3

Nicola odiaba la idea de quedarse en la cama los dos días siguientes. Una vez que el dolor de cabeza cesó, se sentía perfectamente bien, pero la abuela insistió en que obedeciera las órdenes del médico.

—Si no lo haces, no me iré el viernes —anunció con firmeza—. ¿Y si te da una conmoción después de mi partida? No puedo arriesgarme a que el pobre Saúl tenga que arreglárselas con eso.

«El pobre Saúl…», pensó Nicola con ironía, la mandaría a un hospital y ahí terminaría todo. No se hacía ilusiones sobre Saúl Jarrett. Calmaría su conciencia, pondría a salvo el buen nombre de su compañía y se olvidaría de ella. Hasta dudaba de que él volviera a aparecer, pensó. Podía decir que lo habían entretenido en París y mandaría a su secretaria para llevar a la abuela al aeropuerto. Sí, eso haría, decidió Nicola, y sería un gran alivio no volver a verlo.

Al parecer, la abuela no tenía ninguna duda sobre Saúl. Se enorgullecía de ser un buen juez del carácter de las personas y lo colmaba de alabanzas hasta tal punto que Nicola tenía deseos de gritar. Él era un hombre excelente, realmente bueno y amable, y Nicola tenía mucha suerte de que él la hubiera elegido. La abuela, pensó Nicola con irritación mezclada con diversión, todavía vivía en la época en que las chicas esperaban sumisamente a que las «eligieran».

Saúl sí cumplía su promesa de telefonear de París todas las noches para preguntar por Nicola. Como no había teléfono en la alcoba, la abuela tomaba las llamadas y subía rápidamente para contarle a Nicola lo que había dicho Saúl.

—Está feliz de que estés evolucionando tan bien. Dice que te manda todo su cariño y que está ansioso por verte de nuevo el viernes por la mañana, a tiempo para ir al aeropuerto.

Nicola trató de parecer emocionada, aunque pensó que él se estaba excediendo en su papel. El miércoles ya se sentó en la alcoba, porque el médico estaba satisfecho de su mejoría, y el jueves bajó, pero se aseguró de acostarse temprano, antes de la habitual llamada de Saúl.

Pero no hubo ninguna llamada el jueves. Seguramente empezaba a echarse atrás, pensó Nicola. En cambio, la abuela dijo:

—Supongo que está de camino a casa y no ha encontrado un teléfono para llamar.

Ella no dudaba en absoluto de que él cumpliría su promesa y estaría allí al día siguiente.

El jueves por la noche, Nicola durmió muy mal, y estaba levantada y vestida a las seis de la mañana, preparando café y pan tostado. No tenía idea de la hora de partida del avión. O Saúl no se la había dicho a la abuela… O ella lo había olvidado. Con una confianza absoluta, la abuela le dejaba todos los arreglos a Saúl.

Nicola se tomó una taza de café y caminó de un lado para otro. En el vestíbulo, estaba listo el equipaje de la abuela, con su abrigo doblado encima de la maleta, que Nicola le había comprado como regalo de despedida. Al ver la maleta que ambas habían preparado, Nicola sintió ganas de llorar.

Subió y encontró a la abuela guardando todas las pequeñeces que llevaría en su maletín personal. Ya tenía puesto su sombrero y sus mejillas estaban sonrojadas de excitación.

—Buenos días, cariño; ya estoy casi lista, por si acaso Saúl llega temprano. Quisiera poder recordar la hora en que dijo que estaría aquí —metió dos libros de bolsillo y un montón de pañuelos limpios en el maletín y lo cerró—. ¿Verdad que es emocionante? —le dio un breve abrazo a Nicola—. Todo ha salido tan bien… Tú te has comprometido y Saúl ha resultado ser un buen muchacho, imagínate, yo no podría haberme ido. Todavía no han encontrado a ese horrible hombre y es aterrador pensar que puede estar rondando por aquí. Pero no debemos pensar en esas cosas ahora que eres tan feliz.

Nicola no aguantó más.

—Hay café en la cocina, abuela, y he preparado pan tostado. Creo que debes comer algo antes de irte. Tú baja y yo llevaré tu maletín.

—Gracias, cariño —la abuela bajó rápidamente.

Nicola se sentó en la cama. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que quedara claro que él no vendría? Miró su reloj. Eran las ocho y cuarto. Otra hora más, pensó. Si él no venía para entonces o no telefoneaba, ése sería el fin. A pesar de las llamadas de París, él habría decidido no seguir con esa farsa. Al principio, estaba preocupado por el accidente y la posibilidad de que ella lo culpara, pero al ser obvio que ella ya estaba mejor, él habría concluido que no tenía por qué seguir tomando parte en todo ese lío.

La abuela había dejado abierta la ventana de la alcoba y Nicola fue a cerrarla y la aseguró, aunque no iban a ir ningún lado.

La alcoba daba a la fachada principal de la casa y Nicola miró a un lado y a otro, pero sólo vio el movimiento de costumbre en la calle.

—¡Nicola! —la llamó su abuela.

—Voy —repuso ella.

Cuando se alejaba de la ventana, vio por el rabillo del ojo un coche negro que daba la vuelta a esa calle. Se lo quedó mirando, paralizada. El coche se detuvo frente a la verja de la casa.

Sonó el timbre de la calle y Nicola seguía clavada en el mismo sitio, con el corazón saliéndosele del pecho. Oyó voces en el vestíbulo, la de la abuela, alta y excitada, y luego la voz de él, profunda y aterciopelada.

Nicola pensó que iba a desmayarse. Se agarró al cabecero de la anticuada cama de latón hasta que se le pasó el mareo. Oyó que Saúl subía los escalones de dos en dos.

—Nicola, cariño, ¿cómo estás, amor mío? —dijo con voz muy alta, y luego, en voz baja—: ¿Qué te pasa? Tienes un aspecto terrible.

Ella dijo lo primero que se le ocurrió.

—Creí que no vendrías.

—Debes saber, muchachita, que cuando yo me comprometo a algo, lo cumplo. Y quiero asegurarme de que tú hagas lo mismo —añadió. Antes de que ella entendiera a qué se refería, él continuó—: Ahora, vamos, date prisa. Tengo muy poco tiempo. Voy a decirle a la abuela que entre en el coche.

Y bajó corriendo la escalera.

Nicola agarró el maletín de la abuela, sacó un abrigo ligero de su cuarto y lo siguió.

Varias horas más tarde, Nicola y Saúl veían cómo el gran avión se movía por la pista y lentamente despegaba. Cada vez iba más alto y más rápido, hasta que unos instantes después, se oyó menos ruido y el avión desapareció de la vista.

Nicola soltó un hondo suspiro y aflojó los dedos de sus manos húmedas. Realmente había sucedido. Hasta ese momento, ella casi no podía creer que sucedería.

—Bien, ya está —Saúl la miró con satisfacción—. Creo que te sentaría bien una buena taza de café solo —dijo—. Vamos a buscarlo.

La condujo a través de la multitud que inundaba el aeropuerto hasta una cafetería. Allí se sentaron con dos tazas de café humeante delante de ellos.

—Bien, misión cumplida —dijo—. ¿Estás satisfecha? —Nicola sólo asintió, sin hablar, a causa de la debilidad—. Te has tomado esto muy en serio. ¿Significaba tanto para ti?

—Sí; puse el alma en esto por mi abuela, y cuando pongo el alma en algo que realmente vale la pena, hago todo lo posible para que se realice.

Alzó la vista y encontró los ojos de él mirándola intensamente, y eso la puso nerviosa.

—¿Hasta el punto de proponerle matrimonio a un completo desconocido? —preguntó él suavemente.

—Yo no te propuse matrimonio —casi gritó ella.

—Lo siento —dijo él lentamente—, pero pensaba que eso fue exactamente lo que dijiste. Sugeriste que ocupara yo el lugar de Paul, según recuerdo.

Ella estalló, furiosa:

—No dije nada de eso; fuiste tú el que lo entendiste así. Si hubieras escuchado lo que te iba a decir, en vez de maltratarme y echarme del coche, no me habrías malinterpretado, ni me habrías acusado de algo… Algo horrible; no sé qué.

—¡Ah! ¡Pobre niña! Todavía no has aprendido lo malo que es este mundo.

—¡No me hables con ese aire condescendiente! —exclamó, y se tomó su café.

—Eso está mejor —dijo él con suavidad—. Ya te ha salido un poco de color en las mejillas. Me preguntaba si estarías lo suficientemente bien como para venir al aeropuerto.

—Estoy bien y de ninguna manera dejaría de venir a despedir a mi abuela, después… Después de…

—¿No confiabas en mí? ¿Pensabas que podría secuestrar a la anciana o meterla en un avión rumbo a Honolulu?

Ella supuso que ésa era una broma y sonrió débilmente.

—Claro que no. No habríamos podido arreglárnoslas. Tú te has ocupado de todo y te estoy muy agradecida. Habría sido muy difícil para mí, porque no tengo experiencia en viajes por avión.

—Y tu abuela me dijo que nunca había volado antes. Es una dama muy valiente —pensó un momento y luego dijo—: Ella no habría consentido en irse, si no fuera por nuestro pequeño… Engaño, ¿verdad?

—En efecto, no lo habría hecho —dijo Nicola, sonriendo con cariño—. Bajo la dulce apariencia de mi abuela, hay una firmeza de propósitos que le ha quedado desde los días en que era directora de un jardín de infancia. Se necesita mucha firmeza para controlar a veinte chiquillos —tomó el último sorbo de café y dejó la taza—. Ahora, ya debo irme a casa. Ya te hemos quitado mucho de tu valioso tiempo —le dirigió una rápida sonrisa—. Espero que el honor esté satisfecho. Con que me dejes en la estación de tren…

—¡Cómo te gusta que te dejen en estaciones! ¿Es que eres una fanática del ferrocarril? No, Nicola, yo tengo otros planes. Tengo el día libre y nos iremos directamente de regreso a Watford —interpretó su silencio como un asentimiento—. Vámonos, entonces.

Y salieron del café.

El vestíbulo principal estaba lleno de gente y Saúl la agarró del brazo para guiarla entre la muchedumbre, pero Nicola logró zafarse. Se había quitado el abrigo y el contacto de la fuerte mano en su brazo desnudo la hizo estremecerse. Al seguirlo al aparcamiento, recordó lo que él le había dicho a Paul en el estudio… Que él no necesitaba enseñarle un anillo de compromiso a una chica para llevársela a la cama. Eso podía creerlo Nicola.

Tenía que reconocer que era un hombre muy atrayente. Menos mal, pensó ella pesarosa, que al parecer él la consideraba como una cándida muchachita con quien no valía la pena desperdiciar su carisma. Quizá por orgullo, ella sentía más ira que alivio.

Cuando estuvieron de nuevo en el coche, Saúl consultó su reloj.

—Es casi la una —dijo—. No lograremos entrar en un restaurante en la ciudad, así que mejor nos vamos directamente a Watford. Tú ya has tenido bastante movimiento y excitación para ser el primer día que te levantas de la cama.

Eso le pareció muy bien a Nicola. Estaba empezando a sentirse muy cansada. Se reclinó en el respaldo y cerró los ojos. Pronto terminaría todo. Ella estaría en su propia casa; la abuela estaba de camino a Australia y las cosas podrían volver a ser normales. Se tomaría un par de días de descanso antes de buscar un nuevo empleo. Se sobresaltó cuando Saúl le tocó el brazo levemente.

—Tú, duérmete —dijo—. No tardaremos mucho en llegar.

Por primera vez, le pareció a Nicola que había oído algo de bondad en su voz. Tal vez se separarían amistosamente.

Saúl puso un cassette en el estéreo y el coche se inundó de música. Esta vez era Schubert, que le gustaba mucho a Nicola. Estaba agradecida por haber heredado de su padre el gusto por la música clásica, aunque no la habilidad de ejecutarla. Y el amor por la música era por lo menos una cosa que podía admirar en Saúl. Apoyó la cabeza en el suave cuero del asiento y dejó que las ondulantes notas cayeran sobre ella como una fresca cascada.

Estaba medio dormida, pero supo que estaba disfrutándolo de un modo extraño. Era un lujo que la llevaran en un coche así, con la música que le gustaba y una completa confianza en la habilidad del conductor…

La música había cesado, igual que el ruido del motor. Nicola abrió los ojos y vio que estaban frente a su casa.

—¡Ah, ya hemos llegado! —dijo tontamente. Luego, controlándose agregó—: Gracias por traerme a casa. Y… Gracias por todo lo demás. Supongo que querrás irte ahora.

—¿No vas a invitarme a comer? —preguntó él con una media sonrisa.

—¡Ah, sí! Yo… —ella se sintió confundida—. Desde luego. Es que pensé que tendrías prisa por irte.

—No —dijo él—. No quiero irme. Lo que quiero es algo de comer.

Ella lo guió por el sendero y abrió la puerta de entrada.

La casa parecía vacía sin la abuela.

—¿Quieres sentarte en la sala, mientras veo qué hay en el frigorífico?

—No —repuso él—, me gustaría entrar a revisar el frigorífico contigo.

Él estaba burlándose de ella y Nicola se sintió más confundida.

En la cocina, él se sentó junto a la pequeña mesa con el mantel a cuadros rojos y blancos, mientras Nicola miraba dentro del frigorífico, consciente de la mirada de él fija en ella.

—No hay mucho —dijo—. Tengo que hacer la compra esta tarde. Podría preparar una tortilla de queso, si te parece.

—Me parece muy bien.

Las manos de Nicola no estaban muy firmes al verter los huevos en la sartén y rallar el queso. Era inquietante estar bajo observación todo el tiempo. Finalmente, estuvieron listas las tortillas y Nicola puso los dos platos en la mesa, con una barra de pan y un platito con mantequilla.

Saúl vació el plato con deleite, mientras Nicola jugueteaba con su comida. Él alzó la vista después de untar bastante mantequilla en un buen pedazo de pan.

—¿No tienes hambre?

—No mucha —reconoció ella.

Estaba demasiado consciente de él. Casi le parecía una amenaza, con su perturbadora presencia masculina, pero por otra parte era curiosamente excitante.

Él se tomó dos tazas de café y lo que quedaba del pastel de cerezas que había hecho la abuela. Realmente ese hombre tenía buen apetito, pensó Nicola al llevar los platos sucios al fregadero y abrir el grifo del agua.

—Gracias, me ha gustado mucho —dijo él en la espalda de Nicola. Ella estaba fregando los platos por tercera vez. Él se acercó y dijo—: Yo terminaré de limpiar esto. Más vale que seamos buenos amos de casa y vaciemos el frigorífico. No debe quedar comida fresca ahí. ¿Tienes un cesto o una caja para poner estas cosas? —él había abierto el frigorífico y estaba colocando el contenido sobre la mesa—. Nos llevaremos esto con nosotros. Estoy seguro de que la abuela habría dicho: «No desperdiciéis nada».

Nicola estaba furiosa y desconcertada. ¿Cómo se atrevía él a entrar en su cocina, comer su comida y ahora llevarse el resto? Tomó un paquete de mantequilla y lo volvió a poner en la nevera, pero cuando iba a poner el queso, él agarró su muñeca con fuerza.

—No me lleves la contraria, Nicola. Es una pérdida de tiempo. Tú sube y haz la maleta. No necesitas llevarte mucho. Regresaremos de vez en cuando para echar un vistazo a la casa y podrás llevarte más ropa entonces.

Ella se dejó caer en una silla, mirándolo con incredulidad.

—¿De qué estás hablando? Yo no voy a dejar la casa vacía. No voy a ningún lado.

—Claro que vas. ¿No te explicó la abuela nuestros arreglos? Tú vienes a mi casa conmigo.

—Ah, no —dijo ella—. Mi abuela dijo que tú me cuidarías mientras ella estaba fuera. Eso fue todo.

—Exacto. Pues no puedo cuidarte aquí. No tengo intenciones de mudarme a Watford. Ten un poco de sentido común, niña.

Ella se puso de pie para enfrentarse mejor a él.

—Pero no necesito que me cuiden. Tengo veintidós años, veintitrés en diciembre, y soy perfectamente capaz de cuidarme sola. Mi abuela no siempre se da cuenta de eso. Me crió desde que era un bebé y a veces piensa que todavía tengo dos años. Pero realmente, tu papel ya ha terminado, Saúl —buscó más palabras para convencerlo—. Cuando Paul me pidió que me casara con él, le dije a mi abuela que me había comprometido y que Paul me cuidaría mientras ella estuviera fuera y… Y eso esperaba yo que sucediera.

Se mordió el labio. Eso estaba volviéndose muy complicado de explicar.

—¿Todavía estás enamorada de Paul? Mi querida niña, Paul no es capaz de cuidar de nadie, mas que de sí mismo… Y eso lo hace muy bien.

Hizo un gesto de desdén.

—No quiero hablar de él —le dejaría que pensara que ella todavía añoraba a Paul; eso simplificaría las cosas. Luego lo miró—. Eso era todo lo que yo pensaba hacer esa noche, en tu coche. Quería pedirte que fingieras ser mi novio por un par de horas. Sé que no era muy honesto, pero quería evitar la decepción a mi abuela. Se había hecho muchas ilusiones sobre este viaje para ver a sus nietos, pero yo sabía que si me quedaba sola aquí, ella no se iría. Bueno, tú sabes lo que sucedió. Ahora, ya todo ha pasado, la abuela ya se ha ido y tu papel ya ha terminado. Por favor, no pienses que tienes que molestarte más conmigo.

—Bonito discurso —los ojos negros se burlaban de ella—. Ahora, sube y haz la maleta.

—Yo no me voy contigo —insistió ella.

Él estaba vaciando el frigorífico, pero se volvió.

—Ah, sí; sí vendrás y vendrás como mi novia. Es un intercambio justo. Yo te ayudé con tu «compromiso» y ahora tú puedes ayudarme a mí.

Así que él planeaba algo y pensaba utilizarla. Probablemente algo mucho menos altruista que su plan.

—¿Ayudarte en qué? —preguntó con suspicacia.

—Es una historia muy larga; no entraremos en eso ahora. Pero así será.

Era muy ingenioso. Aunque sospechaba que él se saldría con la suya, lo intentó de nuevo.

—¿Y si no voy contigo?

—Entonces, telefonearé al número de Melbourne que me dio tu abuela y le dejaré un mensaje, que cambiaste de opinión y que decidiste quedarte aquí sola. A menos que me equivoque, tu abuela estaría de regreso en el siguiente avión.

—Pero eso es… Chantaje —tartamudeó ella.

Él descartó eso con un ademán.

—Ah, por cierto —dijo—, te he comprado esto en París —sacó un estuche de un bolsillo interior, lo abrió, y sacó un anillo… Un anillo de oro y diamantes—. Creo que te quedará bien —él quiso agarrarle la mano, pero ella la retiró.

—Esto es llevar las cosas demasiado lejos —explotó ella—. Yo no…

Ignorando sus protestas, él le tomó la mano y le colocó el anillo en el dedo anular. Luego, increíblemente, le sonrió a Nicola, sosteniendo todavía su mano.

—Te queda muy bien —dijo—. Desde luego, no es verdadero, igual que nuestro compromiso. Pero las imitaciones hoy en día son tan buenas, que nadie notará la diferencia. ¿Sellaremos nuestro convenio del modo habitual?

La abrazó y la acercó más a él.

Nicola se sintió débil por la conmoción y el azoramiento. Puso una mano en el pecho de él y trató de empujarlo, pero él era tan fuerte como una roca.

—Esto es absurdo —suplicó—. No…

Inexorablemente, los labios de él cayeron sobre los de ella suaves y acariciantes. Al principio, pareció que eso sería todo, pero luego ella sintió que él la acercaba más y su boca se volvía exigente y exploradora.

Cada nervio del cuerpo de Nicola respondió al beso. La sangre ardía en sus venas. Durante dos años, ella había vivido tras una barrera de hielo, pero ahora aquel hombre la estaba destruyendo. Hundió las manos en el pelo de la nuca de Saúl y le devolvió sus besos con una avidez que la asustó.

Entonces, demasiado pronto, se acabó. Él lo interrumpió y la apartó, mirando intensamente el sonrojado rostro femenino. Cuando habló, su voz era áspera.

—No estoy seguro de hasta dónde quiero ser un sustituto de Paul —la agarró de los hombros y le dio la vuelta, para que quedara de espaldas a él. Luego, le dio un empujón hacia la puerta—. Ve y haz tu maleta —dijo.

Nicola salió corriendo y subió tropezando por la escalera.

Capítulo 4

Nicola se sentó en el borde de la cama, respirando profundamente hasta que dejó de temblar. Tenía que ignorar su intensa reacción al beso de Saúl. Para él sólo había significado un momentáneo relajamiento de la tensión, y eso era exactamente lo que debía significar para ella. Era una cuestión de cercanía, que debía evitar de ahora en adelante. Él creía que ella todavía estaba enamorada de Paul, así que seguramente no querría complicar la situación.

¿Y cuál era la situación? Estaba atrapada en una trampa que había fabricado ella misma. Si no hacía lo que Saúl quería, él cumpliría su amenaza de estropear las vacaciones de la abuela, y eso de ninguna manera debía suceder. Así que ella tendría que estar de acuerdo con lo que él quería.

Bajó la vista al falso anillo de diamantes en su dedo y sintió deseos de soltar una carcajada. Era muy apropiado para esa ridícula situación, en que todo era falso. La realidad había desaparecido y ella se dirigiría a algún sitio, no sabía a donde, con un nombre del que no sabía nada, para tomar parte en una misteriosa simulación, por un motivo que ni siquiera podía adivinar.

Nicola se puso de pie y empezó a hacer la maleta. Ella esperaba que ese engaño no implicara nada deshonesto. Ni siquiera por el bien de la abuela accedería a una cosa así, pensó al cerrar la maleta. Se alisó el pelo y bajó.

—Ya he conocido a tu vecina de la casa de al lado —dijo Saúl—, y le he explicado la situación. Ella piensa que hago lo correcto al no dejarte aquí, estando ausente tu abuela. Supongo que tu abuela debió de comunicarle la noticia de nuestro compromiso y la señora ha estado muy amable. Creo que le he causado una buena impresión.

«Seguro que sí», pensó Nicola sombríamente. Él podía cautivar a cualquier mujer, si quería; incluso a la señora Sugden, que siempre criticaba a todo el mundo.

Él agarró la maleta y la llevó al coche. Nicola cerró la puerta de la casa y lo siguió. Al tomar él la dirección hacia Londres, ella preguntó:

—¿Adónde vamos?

—Como te dije, te llevo a mi casa. No te preocupes, muchachita, estarás muy segura allí.

A pesar del sarcasmo, Nicola sintió cierto alivio. Ella se había imaginado que él vivía en una suite de lujo y las implicaciones de que él la llevara a su apartamento eran… No quería pensarlo. Él había dicho que quería que ella le ayudara. Miró su firme mandíbula, su dominante nariz, las largas y rizadas pestañas y supuso que él no estaba de humor para contestar preguntas.

De pronto, él habló y ella parpadeó, esperando que él no hubiera notado su escrutinio.

—Echa un vistazo a los cassettes que hay en la guantera —dijo—. Necesitamos algo de música.

Ésa era una orden que a Nicola le apetecía obedecer. Había una mezcolanza de todo: Clásica, jazz, pop, blues… Eligió un cuarteto de Beethoven y lo metió en el estéreo. Al oír los primeros compases, observó el rostro de Saúl y vio que alzaba las cejas.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta? —preguntó.

—Me gusta mucho. Sólo me ha sorprendido que una obra tan madura sea del gusto de alguien de tan poca edad.

Al parecer, él no perdía oportunidad de rebajarla.

—¡Ah, cállate! —dijo ella con aspereza—. Quiero escuchar la música.

Él se encogió de hombros, sonrió y no dijo nada más En esta ocasión, la conocida y apreciada música no tuvo el efecto habitual de borrar todo lo demás de la mente de Nicola. Estaba alterada por descubrir que esperaba con interés lo que le deparaba el futuro. Por lo menos, sería un cambio en su rutina habitual, y si Saúl quería que ella trabajara para él como secretaria, eso no sería ningún problema. Pero si era así, ¿por qué era necesario que fingiera ser su novia? Nicola sintió una extraña excitación al pensar que iba a dar un paso en la oscuridad.

Media hora más tarde, terminó la música y Nicola se asomó por la ventanilla, pero no tenía idea de dónde estaban. Al parecer, habían rodeado el centro de Londres y transitaban por caminos tranquilos con grandes casas, hasta llegar al campo. Algo le pareció conocido a Nicola, pero no creía haber estado en ese lugar antes. Entonces, el coche giró hacia un camino particular con setos a los lados y de pronto, se le hizo la luz a Nicola. Ésa era la casa de la tía de Saúl, donde había asistido a la fiesta. Miró a Saúl.

—Pero ésta no es… —empezó a decir, pero se detuvo al ver el semblante de Saúl.

Él maldecía en voz baja.

—¡Qué barbaridad! Olvidé que es viernes y es la tarde de brigde de la tía Eleanor —salió del coche y le abrió la puerta a Nicola, agarrándola de la mano para conducirla a la casa—. Vamos rápido. Tenemos que procurar que no nos vean.

Luego gimió. Al entrar al enorme vestíbulo, cuatro mujeres charlaban a un lado de la mesa del centro. Una de las mujeres se separó de las demás al ver a Saúl y corrió a saludarlo.

—Saúl… ¡Qué agradable sorpresa! No te hemos visto en semanas —dijo efusivamente, y la alcanzaron las otras tres mujeres.

Después de cariñosos saludos, durante los cuales las cuatro le lanzaban miradas curiosas a Nicola, ella se limitó a quedarse callada, disfrutando del desconcierto de Saúl y esperando a ver qué decía él.

Él quizá estuviera molesto, pero no perdió su aplomo. Solemnemente, presentó a Nicola a cada una de las mujeres, como «Nicola Oldfield, su flamante prometida». Bien educados grititos de sorpresa y deleite recibieron su anuncio y Nicola se envolvió en una aceptable capa de sonrojos y miradas recatadas.

Se oyó una voz aguda desde una puerta abierta. Nicola recordaba muy bien esa voz: La madre de Paul.

—¡La mesa está lista! —gritó—. ¡Venid todas!

Empezó a guiar a las cuatro mujeres a la sala, donde Nicola vio a otras mujeres sentadas alrededor de mesas de bridge, y estaba volviéndose para seguirlas, cuando descubrió a Saúl, que con un brazo alrededor de Nicola, se dirigía a un pasillo a un lado del vestíbulo.

—Hola, Saúl —lo llamó vivamente—. ¿Qué tal en París? —miró a la joven que estaba junto a él sin ningún interés. Sin duda, estaba acostumbrada a ver a amiguitas suyas allí. Luego, volvió a mirarla y se detuvo en seco, como si no creyera lo que veía—. ¡Saúl! —exclamó, y él esperó hasta que ella se les acercó.

Él todavía rodeaba a Nicola con un brazo y tenía una mano en su antebrazo para lucir los diamantes de su anillo. La señora Jarrett se lo quedó mirando como si viera una serpiente venenosa. Nicola veía la confusión que había en su mente. La señora perdió su aplomo y se quedó boquiabierta.

—Pero si es… Es… —dijo con voz ahogada.

Saúl no había perdido nada de su aplomo.

—Es Nicola Oldfield, tía Eleanor —sonrió ampliamente—. Creo que vosotras dos ya os conocéis. Nicola acaba de hacerme el honor de prometerme que será mi mujer.

Eleanor Jarrett, muy pálida, miraba a uno y a otra.

—Pero no entiendo… Yo creí que Paul…

Saúl le puso una mano en el brazo y trató de calmarla.

—No te alteres, tía Eleanor. Regresa a tu partida de bridge, que están esperándote. Te veremos en la cena, donde todo se aclarará. Anda, ve —dijo festivamente y cuando se fue, se volvió hacia Nicola, quitando el brazo de su cintura—. Por aquí —dijo, y la guió por el pasillo.

Había una puerta al final, que abrió con una llave.

—Mi puerta de entrada —dijo sobre su hombro—. La tengo cerrada; así me da una sensación de aislamiento, que es esencial para mí —dentro, había un vestíbulo cuadrado con varias puertas. Saúl se quedó parado y gritó—: ¡Tubb! —un hombre bajo y regordete, con pantalones negros y una camisa a rayas, apareció de inmediato y Saúl lo saludó con una sonrisa—. Nicola, te presento a Tubb, que es el que me atiende aquí. Casi no hay nada que no pueda hacer Tubb; hasta puede realizar una comida «cordón bleu» en un instante. Tubb, ésta es la señorita Oldfield, mi novia.

—Esa es una buena noticia, señor —dijo Tubb, abriendo más los ojos—. ¿Puedo felicitarlos a los dos? —estrechó las manos de Nicola y de Saúl, con una expresión de asombro en el semblante. Nicola suponía que no era muy frecuente que Saúl presentara a una futura mujer, entre todo el surtido de amiguitas que tendría—. ¿Puedo traerles algo para celebrarlo, señor?

Saúl miró su reloj y dijo:

—Creo que pospondremos la celebración. Sí le agradeceríamos un té, ¿no, Nicola?

Ella aceptó fervientemente y Tubb se alejó, presuroso, mientras Saúl la conducía a una habitación alargada, con un ventanal que daba al jardín. Nicola miró a su alrededor con sorpresa. Ella esperaba ver una sala moderna, pero lo único moderno que había era un impresionante aparato de alta fidelidad en una repisa. La alfombra estaba desteñida, los sillones y el sofá de terciopelo marrón estaban desgastados, pero cómodos. Había un aparador de roble y una mesa con dos sillas.

Saúl se dejó caer en un rincón del sofá, con las largas piernas extendidas.

—Nicola, por favor, ven y siéntate; pareces muy cansada.

Ella se sentó en uno de los sillones y saltó al clavarse un muelle que estaba suelto.

—Mala suerte… —Saúl se rió descaradamente—. Sillón equivocado. Ven y siéntate aquí. Puedo garantizarte el sofá —dio una palmadita junto a él.

Nicola se sentó en el sofá, lo más alejada posible de Saúl.

—Lo siento —dijo él—. Tengo que mandarlo arreglar algún día.

Parecía muy fatigado. Tenía el semblante contraído y estaba ojeroso. Nicola se preguntó cómo habría pasado los días en París. ¿Era su fatiga el resultado de la presión de negocios o de noches de diversión?

Tubb apareció con el té. Arrimó una pequeña mesa junto al sofá y puso encima la bandeja, con los brillantes ojillos fijos en Nicola. Una prometida debía de ser algo nuevo para él, pensó Nicola, divertida. ¿Acaso temía él ser suplantado por un ama de casa? Le habría gustado asegurarle que no habría tal matrimonio.

—Gracias, Tubb —dijo Saúl—. ¿Por favor, quiere ver si el cuarto de huéspedes está arreglado para la señorita Oldfield? ¡Ah, y suba su maleta de mi coche!

—Muy bien, señor.

Tubb se retiró.

Saúl se enderezó y empujó la tetera hacia Nicola para que ella sirviera el té.

—Tubb es inapreciable —dijo—. Él se encargará de que tengas todo lo que quieras mientras estés aquí.

Nicola tenía que aclarar varias cosas.

—Al parecer, éste es tu apartamento privado. ¿Se supone que voy a quedarme aquí contigo?

—¿Por qué no? Eres mi novia, por ahora. Por favor no pongas esa cara de doncella victoriana seducida por el malvado terrateniente. No tengo ningún propósito sombrío con respecto a tu castidad, te lo aseguro.

—Creo que estás siendo ofensivo —dijo Nicola—. Ofensivo y vulgar.

Él tomó un buen sorbo de té. Luego sonrió con ironía.

—Tú tiendes a sacar a relucir lo peor que hay en mí Nicola. Tú crees que soy un bribón, y entonces yo actúo como tal.

Ella no iba a perder el tiempo negándolo. Tomó su té con una galleta y miró a Saúl. No parecía buen momento para abordarlo, pero tenía que hacerlo.

—Saúl… Tengo un par de preguntas que hacer.

—¿Tiene que ser ahora? Tengo que revisar unas cartas en mi despacho.

—Sí, tengo que hacerlo, si quieres que siga con este falso compromiso. Estoy completamente perdida.

—Sólo quiero que actúes como si estuvieras comprometida conmigo, cuando estemos en público. Estoy seguro de que puedes imaginarte en ese papel.

—No tengo que imaginármelo —dijo ella con amargura—. Sé lo que se siente al estar comprometida… Por desgracia.

Al fin, atrajo la atención de Saúl. Él la miró.

—¿Cuándo? —preguntó—. ¿Te refieres a Paul?

—Ah, no, eso fue hace dos años. Una semana antes de la boda, él decidió que no quería casarse, después de todo. No podía afrontar esa responsabilidad —no esperó una expresión de lástima y continuó—: No me has dicho nada en realidad. Es bastante embarazoso, encontrarme con toda la gente de aquí, vivir en la casa de tu tía…

—Un momento. Aclaremos una cosa. La casa no es de mi tía, es mía. Mi bisabuelo la construyó como una casa familiar y está vinculada para ir pasando al hijo mayor. Parece un poco feudal, pero así es. Cuando murió mi padre hace algunos años, yo la heredé. Mis tíos estaban viviendo aquí con su familia y continuó así; pero la casa me pertenece a mí.

No parecía muy orgulloso de la casa y Nicola lo comprendía. Le había parecido una casa fría y sin alegría la noche de la fiesta.

—Ya veo —dijo lentamente—. Bueno, ese punto queda aclarado; ¿pero, por qué no resuelves el misterio de por qué necesitas una novia?

—No hay ningún misterio.

—¿Entonces, por qué no me lo dices? Yo te expliqué todo acerca de mi abuela… Cuando me permitiste hacerlo.

—¡Ah, pero eso era muy diferente! El hecho es que por algún motivo, valoro bastante tu buena opinión de mí. Sé que por ahora no es muy buena, pero espero remediarlo en un futuro cercano. Por eso no quiero dar más explicaciones. Eres tan inocente, pequeña Nicola…

—Si es algo deshonesto —estalló ella—, yo no…

—No es nada deshonesto; te lo juro. Pero eso es todo lo que pienso decirte por ahora. Tan sólo mírame amorosamente de vez en cuando, como si fuéramos a casarnos —soltó una risita—. Eso no sería muy difícil, ¿o sí?

—¿Difícil? Es imposible. No me casaría contigo, aunque fueras…

—¿El último hombre sobre la tierra? —él sonrió—. Creo que ésa es la frase más común.

Por primera vez, su sonrisa no fue sarcástica, ni burlona, y a pesar suyo, Nicola sonrió.

—Bueno… Si fuera así, supongo que tendría que considerarlo… Por el bien de la raza humana.

—¿Crees que vale la pena perpetuar la raza humana? A veces lo dudo.

—Ah, pero tú eres un cínico irremediable. Eso ya lo descubrí en ti —él abrió la boca para protestar, pero ella continuó—: Está bien, Saúl, haré todo lo posible. Supongo que te lo debo. Pero por favor, dime cómo voy a pasar el tiempo aquí. No puedo quedarme sin hacer nada.

—Estoy seguro de que encontrarás algo que hacer. Podrás ayudar a la tía Eleanor con sus fiestas. Ella es muy buena organizando fiestas. Habrá tenis y natación en la piscina y muchas cosas más. Y también podrías trabajar un poco para mí. Tengo un despacho aquí y acabo de perder los servicios de mi secretaria.

—Ah, eso lo haré con gusto —dijo Nicola con vehemencia. No le atraía mucho la idea de las fiestas de Eleanor—. Dijiste que tenías que hacer unas cartas. ¿Podría escribirlas yo?

—No lo creo. Son de nuestros proveedores de Madrid y tienen que ser en español. Mi español no es muy bueno, pero creo que puedo arreglármelas. Mi antigua secretaria hablaba muy bien el español —suspiró, lamentando su pérdida.

—Yo puedo arreglármelas con el español —dijo Nicola tenazmente.

—¿De veras? Estoy impresionado. Y supongo que eres un genio con un procesador de textos, ¿no? ¿Por qué diablos estabas perdiendo tu tiempo con mi primo Paul? —le lanzó una mirada maliciosa—. ¿O no debo preguntar?

—Eso no tiene gracia. ¿Quieres mi ayuda o no?

Saúl se puso de pie de inmediato.

—Ven por aquí —dijo.

En el vestíbulo se detuvo, señalando con un brazo—. Aquí, la sala, luego la cocina y mi despacho enfrente. La habitación de Tubb está al final del pasillo. Arriba hay dos alcobas y un cuarto de baño —conduciéndola al despacho, explicó—: Mi padre construyó esta ala de la casa hace muchos años. Nosotros vivíamos aquí, mientras que los demás de la familia ocupaban el resto de la casa. Supongo que mi padre se cansó de la vida en común, y yo me siento igual. Bien, éste es mi despacho, ¿qué te parece?

Nicola miró a su alrededor. Un impresionante escritorio de caoba casi ocupaba la mitad de la habitación. En el otro extremo, había dos archivadores de madera y una mesita con un procesador de textos. Había un sillón giratorio detrás y otro más pequeño delante del escritorio, y una silla de mecanógrafa junto a la mesa pequeña. La alfombra era beige.

Nicola estaba interesada en el procesador de textos y para su alivio, vio que era del mismo modelo que había en la escuela de comercio. Si el sistema empleado era similar, no tendría problema para usarlo, pero si era un sistema diferente, necesitaría un poco de tiempo para estudiarlo.

Saúl se sentó detrás del escritorio y habló con energía:

—¿Empezamos, entonces?

Nicola ocultó una sonrisa. Saúl era un hombre diferente en la oficina. Este era el verdadero Saúl, el jefe de la respetable compañía de Jarrett e Hijos, cuya reputación era tan importante para él; no el Saúl que se había enredado con una abuela y un falso compromiso con una simple e ingenua muchachita, a quien estaba chantajeando para llevar a cabo sus planes, por misteriosos motivos suyos. Nicola se sentó frente a él, con la libreta y el lápiz listos.

Saúl sacó una carta de la pila que había frente a él.

—¿Puedes leer esto y resumirme lo que dice… rápidamente?

La carta no le presentó ningún problema a Nicola. Ella había estudiado el español comercial en la escuela, así que leyó la carta y dijo:

—Preguntan muy cortésmente si deseáis recibir un pedido de jerez similar al que hicieron el año pasado.

Saúl lo pensó un segundo y dijo:

—¿Podrás redactar una carta en mi nombre, rechazando cortésmente su oferta, pero conservando nuestras opciones para el futuro?

Había otras dos cartas de diferentes compañías y sus respuestas fueron similares. Mientras Nicola tomaba nota de las instrucciones, se preguntó si Jarrett estaba disminuyendo sus existencias y por qué. Sabía que Paul había hecho un pedido excepcionalmente grande de jerez en su último viaje a España. Después de trabajar con él, era muy consciente de que él no conocía la palabra «economía». Tenía la reputación en la compañía de ser un experto en vinos, y si encontraba uno que le agradaba, no dudaba en abastecerse de él en grandes cantidades. Saúl la miró y como si adivinara sus pensamientos, dijo:

—Tenemos un exceso de existencias ahora. Paul se entusiasma demasiado cuando hace pedidos de vino —luego agregó, mirándola deliberadamente—: Lo mismo que con sus amiguitas.

Para horror suyo, Nicola sintió que el rubor teñía sus mejillas.

—¿Podemos olvidarnos de Paul, por favor?

—Yo lo intentaré, si tú lo haces —dijo él con una leve sonrisa.

Él la miraba de un modo extraño y ella no podía interpretar su sonrisa. Pero de todos modos, no comprendía a Saúl. Era un enigma.

Se llevó la libreta y las cartas al procesador de textos y lo conectó. Tenía que acostumbrarse a él y esperaba que Saúl se fuera, porque su presencia la perturbaba.

Una vez más, pareció que él había adivinado sus pensamientos, cuando dijo:

—Te dejaré, a ver qué puedes hacer. Yo iré a buscar a Eleanor para darle alguna explicación.

Estuvo ausente más de una hora, y en ese lapso de tiempo Nicola se familiarizó con el procesador de textos, escribió las tres cartas, y las imprimió en el papel de carta con el membrete de la compañía que encontró en un cajón.

Saúl regresó, se acercó y se detuvo detrás de ella. Ella le entregó las cartas y él las examinó meticulosamente y con pequeños gruñidos, que ella esperaba fueran de aprobación.

—Excelente —dijo él—. Realmente notable —miró el rostro ruborizado por la alabanza; luego sonrió lentamente y para consternación de Nicola, ella sintió que el rubor aumentaba y el corazón le latía tan fuerte que temía que él lo oyera. Entonces, él dijo suavemente—: Al parecer, he conseguido una secretaria de primera, al mismo tiempo que una encantadora prometida —se inclinó y le dio un beso en la coronilla—. Ahora, ven conmigo. Me temo que tienes que enfrentarte a Eleanor.

Capítulo 5

Mientras Saúl la guiaba por el pasillo hacia el vestíbulo principal, Nicola se preparó para ver a la señora Jarrett. No le tenía miedo a esa mujer, pero el recuerdo de la horrible noche de la fiesta estaba todavía fresco en su memoria.

Delante de la puerta de la sala, Saúl le rodeó los hombros con un brazo y le dio un apretón alentador. Quizá vio el titubeo en su rostro, porque le murmuró en el oído:

—No te preocupes, no te morderá… Y si lo hace, muérdela tú también.

Ella lo miró y vio que los ojos negros brillaban de diversión, lo cual le dio una cálida sensación de que ambos eran socios, comprometidos en una empresa arriesgada.

La señora Jarrett estaba sentada en un sillón de respaldo alto, ocupada en un bordado. Había madejas de colores en una mesita junto a ella, con un cesto de costura. Al entrar Saúl y Nicola, dejó su labor y se puso de pie para ir a su encuentro. Llevaba un vestido de corte sobrio de lana fina, que hacía juego con sus ojos grises y su pelo negro. Mostraba una sonrisa brillante al extenderle ambas manos a Nicola.

—Querida, ahora podemos saludarnos apropiadamente, lejos de la charla de mis amigas del bridge, y puedo felicitaros a ambos y desearos una eterna felicidad —se inclinó y rozó la mejilla de Nicola con sus fríos labios. Luego, le dio un beso a Saúl— Qué alegría que estéis comprometidos, niños —les sonrió—, y qué sorpresa ha sido.

—¿Niños, Eleanor? —preguntó Saúl con sequedad.

Su tía se echó a reír.

—Bueno, Saúl, para mí siempre serás un niño —tomó la mano de Nicola y la llevó a un sofá tapizado de brocado—. Ahora, ven a sentarte conmigo para poder tener una agradable y larga charla.

—Bien, si me perdonáis, os dejaré para que os conozcáis. Yo tengo que hacer un par de llamadas.

—Podemos prescindir de ti, ¿verdad, Nicola? —su tía le lanzó una mirada pícara—. Pero cenaréis los dos con nosotros esta noche, ¿no?

—Muchas gracias —dijo Saúl cortésmente—; será un placer.

Y se fue.

Nicola lo observó con resentimiento. ¡Traidor! Podía por lo menos quedarse a ayudarla un poco.

La señora Jarrett esperó hasta que se cerró la puerta para volverse hacia Nicola.

—Antes que nada, querida, tengo que disculparme por ese ridículo malentendido de la fiesta. Tengo que culpar a mi hijo por eso. Me confesó después, que todo había sido su culpa. Habíais estado trabajando hasta muy tarde con los preparativos de su viaje a Francia, y cuando salisteis a cenar juntos, él bebió demasiado vino. Eres una chica muy guapa y él perdió la cabeza y al día siguiente no recordaba exactamente lo que te había dicho. Es tan sensible y él… Bueno, recurrió a mí para ayudarle a aclarar las cosas —de nuevo se echó a reír—. Para eso están las madres, ¿no? Tú nos perdonas, ¿verdad? —le tocó la mano a Nicola.

—Sí, claro, señora Jarrett —dijo Nicola, cortésmente—. Yo lo comprendo.

—¡Qué amable eres! Y por favor, tutéame, ¿no? Es mucho más amistoso así —Nicola no supo qué decir y la señora Jarrett continuó alegremente—: Y todo ese tiempo, Saúl y tú estabais comprometiéndoos sin que yo supiera nada de eso. ¡Querido Saúl! —bajó la voz y suspiró hondo—. Ha tenido una vida amorosa tan variada, que yo ya estaba comenzando a pensar… Pero ahora que te ha encontrado, olvidará a todas las demás mujeres y será muy feliz.

Nicola ya estaba dispuesta a reconsiderar su anterior opinión sobre la señora Jarrett, incluso a apreciarla, si era posible, pero ahora decidió que eso era imposible. Lo único que podía hacer era representar el papel de la chica recién comprometida.

—¿Otras mujeres? —preguntó con asombro.

—¡Ah, no debí haber dicho eso! —la señora parecía afligida—. Se me ha ido la lengua; pero no debes hacer caso, Nicola. De todos modos, los hombres siempre son hombres, pero tú serás la única de ahora en adelante. Ahora, olvidemos todo eso y hagamos algunos planes. Voy a ordenar que te preparen una bonita habitación con vistas al jardín.

—Muchas gracias, pero eso no será necesario, señora… Eleanor. Saúl ya ha hecho arreglos para instalarme en uno de los cuartos de invitados que tiene en su apartamento.

Hubo un breve silencio. El ambiente se volvió helado. La señora Jarrett alzó las cejas y dijo lentamente:

—Ah… Ah, ya veo —suspiró—. Bueno, no soy yo quien debe aconsejarte, pero eres tan joven… Mientras sepas lo que estás haciendo…

Nicola sonrió dulcemente. Estaba empezado a disfrutar de la situación.

—Ah, creo que sí lo sé —dijo, recordando el consejo de Saúl: «Si te muerde, muérdela tú también».

Claro que si realmente estuviera comprometida con Saúl, si estuviera enamorada de él, estaría desolada por las insinuaciones de Eleanor. Era evidente que la señora se oponía a ese compromiso y hacía todo lo posible por causar una desavenencia entre Nicola y Saúl. ¿Pero por qué? Si se tratara de Paul, sería comprensible. Era el tipo de mujer que querría elegir a la mujer de su hijo. Pero Saúl era sólo un sobrino político, ¿entonces qué ganaba ella con romper el compromiso? Lo que sucedió enseguida le dio una pista. Habiendo expuesto su disfrazada advertencia, Eleanor se volvió muy afable.

—Y ahora, Nicola, tienes que contarme todo sobre ti.

No le llevó mucho tiempo a Nicola revelar lo que se proponía revelar; tenía veintidós años, casi veintitrés; vivía con su abuela, porque sus padres habían muerto en un accidente automovilístico cuando ella tenía dos años; no tenía hermanos; había estudiado secretariado y había tenido tres empleos anteriores. Se había alegrado mucho de conseguir el puesto con Jarrett e Hijos seis meses antes y estaba muy contenta de trabajar allí. Paul y ella se llevaban muy bien. Casi no había viajado; jugaba al tenis en el verano y pertenecía a un club de música; le encantaba la ópera y hacía colas en el Albert Hall cuando había conciertos al aire libre.

—Y eso es todo acerca de mí; nada muy excitante —terminó con viveza.

—Pero ¿y los hombres? —interrogó la señora—. Una chica tan bonita debe de tener muchos admiradores detrás de ella.

Nicola no iba a entrar en detalles sobre su única y desastrosa relación.

—¿Y cuánto tiempo hace que conoces a Saúl?

—Ah, lo conozco desde que entré a trabajar en la compañía, pero me impresionó desde el primer momento en que lo vi —agregó para dar más énfasis.

—Sí, estoy segura de que así fue…

Las palabras eran inocentes, pero Nicola detectó un leve sarcasmo en el fondo. Luego, la señora Jarrett tomó la mano izquierda de Nicola y examinó el anillo de compromiso. Nicola la observó, preguntándose si la señora se daría cuenta de que era falso, pero no dio ninguna muestra de eso.

—Muy bonito —dijo al fin.

—Sí, me encanta —Nicola retiró su mano—. Saúl me lo compró en París.

—¡Querido Saúl! —la señora suspiró—. Siempre tan generoso… Y tan extravagante. Debes de estar emocionada. Pocas chicas pueden presumir de tener un anillo así.

—Ah, sí lo estoy —respondió ella—. Fue una maravillosa sorpresa.

—¿Y dónde vives con tu abuela?

El interrogatorio continuaba.

—Vivimos en Watford.

—¡Watford! —la señora Jarrett arrugó la nariz como si le hubiera llegado un mal olor—. Estoy segura de que sois felices allí.

—Sí, muy felices.

La conversación estaba decayendo y Nicola sintió un gran alivio cuando se abrió la puerta y entró Saúl. Se había dado una ducha, tenía el pelo mojado y parecía menos cansado.

—¿Habéis terminado vuestra charla íntima? —preguntó con viveza—. Vengo a llevarme a Nicola, Eleanor; quiero enseñarle el jardín.

Tomó a Nicola de la mano y la puso de pie, rodeando su cintura con un brazo y acercándola a él.

Eleanor sonrió con dulzura.

—Hemos tenido una conversación muy amena. Creo que eres muy afortunado, Saúl, por haber encontrado a una chica tan encantadora. Y me ha dicho que la impresionaste desde el primer momento en que te vio.

Nicola alzó la vista hacia el rostro de Saúl y vio la diversión en sus ojos.

—¿De veras? Soy demasiado modesto para creerlo. Que amable por tu parte decir eso, cariño.

Inclinó la cabeza y la besó en los labios.

Nicola sintió un cosquilleo en todo el cuerpo y un temblor en las piernas. Sintió un poco de miedo… Estaría jugando con fuego si cedía a la potente atracción de ese hombre.

Casi no supo cómo salieron de la casa, pero un par de minutos más tarde caminaban por el césped hacia un alto macizo de laureles. Ella trató de apartarse de él, pero él mantuvo el brazo firme alrededor de ella.

—Nos pueden ver desde la sala —dijo—, y te apuesto a que Eleanor está mirando por la ventana.

Nicola todavía estaba algo mareada por ese beso y dijo:

—¿Tienes que ser tan… efusivo?

—¡Ah! —se rió él—, creo que sí. Debemos hacerlo de un modo convincente. Además, me gusta besarte. ¿No te gusta a ti?

—¡Claro que no! No me gusta besar a extraños.

Él puso un dedo bajo su barbilla y le volvió el rostro hacia él.

—¿Soy realmente un extraño? ¿Después de todo lo que hemos pasado juntos? Recuerda que te impresioné desde el primer momento en que me viste…

Su tono era levemente burlón.

—Ah, sí, eso sí. Y decididamente, no era una impresión favorable. Todo lo contrario —pasaron bajo un arco en el macizo de laureles y Nicola apartó el brazo que la rodeaba. Por un instante, sintió que le faltaba ese calor. Así no funcionaría la cosa, pensó, y comentó con viveza—: Me gusta esa cancha de tenis.

—¿Juegas al tenis?

—Sí, me gusta mucho. Pertenezco a un club local.

—¿Y nadar?

—También me gusta —respondió, alegrándose de pode alejarse de los temas personales.

—Ahí hay una piscina; vamos a nadar un poco antes de la cena.

Nicola no se había fijado en el tiempo, pero ahora advirtió que hacía calor. Sería delicioso nadar un poco.

—Pero no he traído bañador —dijo, decepcionada.

—No hay problema. Eleanor piensa en todo.

La piscina estaba invitadora, con el agua azul transparente. Nicola estaba ansiosa por meterse a nadar. A un lado había una caseta grande y dentro había un baúl de madera. Saúl levantó la tapa, revelando un surtido de bañadores de todos los colores y estilos.

—Ahí puedes encontrar algo que te quede bien —dijo—. Eleanor tiene aquí reservas para el caso de que sus huéspedes quieran nadar y no vengan preparados.

Nicola removió la pila, rechazando los llamativos bikinis y escogiendo un bañador negro de una pieza.

—Creo que éste estará bien —dijo, levantándolo.

—¿Y por qué no un bikini? —se rió él—. Me desilusionas.

Ella le dirigió una falsa mirada de reprobación.

—A mí sólo me interesa la natación seria —dijo.

—Sí, debí habérmelo imaginado. Eres una chica seria, ¿verdad? —había una puerta en cada extremo de la caseta—. Ésta es la tuya —señaló Saúl—, y aquélla es la mía —señaló la puerta en el otro extremo—. Como verás, estrictamente separados.

—Qué alivio —sonrió ella.

Era agradable compartir una broma. Eso hacía que la situación fuera más llevadera. Entró en el vestuario y cerró la puerta. El interior era muy lujoso, con un cómodo asiento, esponjosas toallas verdes, un anaquel con artículos de tocador y un espejo en la pared.

Se quitó la ropa y se puso el bañador con expectación. Le quedaba perfectamente. Se pasó las manos por las esbeltas curvas de su cuerpo y recordó el beso de Saúl. Ese hombre era terriblemente atractivo.

«Aléjate del peligro, Nicola Oldfield», se dijo. «No estás a su nivel, como te recuerda todo el tiempo su horrible tía». Entonces se acordó del anillo. Era mejor quitárselo; podría perderlo en el agua. Sonriendo, se quitó el anillo y lo dejó en el anaquel, entre los frascos. Sin el anillo, su mano parecía curiosamente desnuda. Se estremeció al recordar que se había sentido igual al quitarse el anillo de Keith para devolvérselo. Pero esto era diferente, desde luego.

Oyó los pasos descalzos de Saúl y se puso de puntillas para verlo correr a un lado de la piscina hacia el lado hondo. En bañador, estaba realmente magnífico, tuvo que reconocer Nicola; piernas largas, hombros anchos, caderas estrechas y tensas bajo el bañador rojo oscuro. Estaba en excelentes condiciones físicas y Nicola se preguntó cómo lograría él estar así, sentado tras un escritorio todo el día, como supuestamente lo hacía. ¿Tenis? ¿Footing? ¿Squash? Era una locura estar «comprometida» con un hombre del que no sabía nada. Más le valía averiguar algo de él, para evitar momentos embarazosos.

Él estaba de pie esperándola en el extremo hondo de la piscina. La examinó lentamente de pies a cabeza.

—Muy bien, realmente —murmuró.

Ella sintió que la recorría una oleada de calor y bajó la vista hacia el agua.

—¿Una carrera? —propuso—. Dos largos, si me das una ventaja de cinco segundos.

—De acuerdo.

Nicola no había nadado desde que estaba en el colegio en el equipo de natación, pero no había perdido sus facultades. Pronto estuvo nadando en el otro extremo de la piscina, con un cosquilleo de excitación por la carrera. Oyó que Saúl venía detrás de ella, pero ella llegó primero al borde y se volvió para regresar unos segundos antes que él. A mitad del camino de regreso, él la pasó y la estaba esperando cuando ella llegó al otro extremo. Agarrándose del borde, Nicola se rió de placer.

—¡Ah, el agua está deliciosa! —jadeó—, pero estoy desentrenada.

—Eres muy buena —dijo Saúl—. Tuve que esforzarme para alcanzarte.

Ella sacudió la cabeza y el pelo mojado se agitó sobre su rostro.

—Lo dices por amabilidad.

Él le quitó el pelo del rostro, la tomó de la barbilla y la miró a los ojos.

—Nunca soy amable, cariño. Soy un monstruo. ¿No lo sabías?

Parecía diferente, con el pelo negro pegado a la bien formada cabeza, los dientes muy blancos contra el bronceado de sus mejillas. Más joven, más accesible.

Ella movió la cabeza, mirándolo con los ojos entornados.

—No sé nada de mi prometido —dijo con gazmoñería.

Él le rodeó la cintura con una mano.

—De inmediato remediaremos eso —dijo, y la atrajo hacia el fondo del agua.

Ella jadeó y forcejeó, pero durante un momento quedó pegada a él, cuerpo a cuerpo, como si fueran una sola persona. Nicola sintió un salvaje y primitivo alborozo, antes de que salieran a la superficie de nuevo.

—Primera lección —dijo Saúl. La retuvo un instante más y luego, bruscamente, se volvió y se alejó nadando.

Nicola tenía la respiración agitada y Saúl recorrió varios largos hasta que ella pudo recobrar un poco de compostura. Cuando por fin pudo respirar con normalidad, nadó lentamente un rato. La energía parecía haberla abandonado sentía las piernas débiles y temblorosas. Finalmente se salió y se sentó a un lado de la piscina, envuelta en una toalla.

Saúl nadaba como un profesional, con los bronceados brazos partiendo el agua, alzando y bajando la cabeza rítmicamente para tomar aire. Si fuera otro hombre, Nicola podría pensar que estaba alardeando, pero Saúl Jarrett no necesitaba probarle nada.

Finalmente, él se detuvo, se alzó sobre el borde y se sentó junto a Nicola. De pronto, ella sintió timidez. Se apretó más la toalla y se alejó un poco de él.

Nicola veía los pies de Saúl que chapoteaban en el agua, las piernas largas, las rodillas curvadas en el borde de la piscina, los fuertes muslos.

De pronto, Nicola sintió la urgente necesidad de tocarlo. Era tan arrolladora, que por un momento se preguntó si realmente lo había hecho. Se estremeció violentamente.

Saúl lo advirtió y de inmediato dijo:

—El sol ya se ha metido… Y tú te estás enfriando. Ponte algo de ropa. Regresaremos a la casa y puedes darte una ducha caliente y descansar un rato antes de la cena.

La puso de pie.

Nicola sentía las rodillas débiles. La toalla se le resbaló y él se agachó a levantarla. Por un instante, su mirada se detuvo en el cuerpo de Nicola; luego la envolvió en la toalla y la instó a regresar a la caseta.

Nicola no se dio cuenta de cómo regresaron a la casa. Saúl la condujo al primer piso de su apartamento. Luego abrió la puerta de una gran alcoba.

—Ésta es para ti —dijo—. Espero que te guste. La ducha, está ahí, en el cuarto de baño, atravesando el pasillo hay un cuarto de baño, así que tendremos que compartirlo. Me refiero al cuarto, no a la bañera —bromeó. Ella trató de reír, pero sólo le salió un graznido. Él se inclinó y la miró a los ojos—. Estás muy pálida. Espero que no te hayas resfriado.

—Estoy bien —dijo ella—. Me daré una ducha y descansaré un rato. ¿A qué hora es la cena?

—A las ocho. Nos encontraremos abajo a las siete y media, para animarnos con una copa antes de entrar —salió y cerró la puerta.

Nicola se sentó en el borde de la cama, abrazándose con fuerza, escuchando por fin la vocecita en su interior que le decía: «Eres una tonta, estás enamorándote de él».

—No puede ser —murmuró—. Es demasiado pronto, sólo unos cuantos días, y ni siquiera me cae bien.

La vocecita le aseguró que ni el tiempo ni la simpatía tenían nada que ver con eso, y ella sabía que era verdad.

Se recostó en la cama y se dejó envolver en el arrobamiento de estar enamorada. Repitió el nombre de Saúl varias veces y los huesos se le derritieron al recordar el momento en la piscina en que él la había mantenido pegada a él. Pero la euforia no podía durar. Tenía que enfrentarse al futuro inmediato y no sabía cómo lo haría. Querría morirse si él descubría que se había enamorado de él, y no podía confiar en sí misma si él la besaba, cosa que seguramente haría. Ésa era la forma de él de alentarla para que pareciera que estaba enamorada de él.

Se levantó y empezó a pasear por la gran habitación. ¿Qué podía hacer? Tal vez si lograba apartarse de él cuando estuvieran solos, lograría controlarse para no derretirse entre sus brazos. Por lo pronto, tenía que enfrentarse a la cena de esa noche.

Gimió al deshacer su maleta y colgar su ropa. Después se dio una ducha caliente, se lavó el pelo y lo secó con un pequeño secador que había en el tocador.

Había traído un solo vestido de fiesta, por si acaso. Lo sacó y lo examinó. Lo tenía desde hacía dos años, pero ese tipo de vestido no pasaba de moda… O al menos eso esperaba. Era de pura seda, de color azul oscuro, y le había parecido muy caro cuando lo compró, pero hizo el derroche porque Keith, que era muy romántico, lo vio en el escaparate y dijo que hacía juego con sus ojos. No lo había usado desde su separación de Keith, pero ahora sonrió al pensar en él y saber que el vestido ya no tenía ningún valor sentimental para ella.

Sacudió el vestido y lo extendió sobre la cama, mientras se maquillaba cuidadosamente y se cepillaba el pelo hasta que quedó reluciente. Tenía que estar lo mejor posible esa noche. No porque esperara que Saúl llegara a enamorarse de ella. Estaba segura de que eso no sucedería. Tenía la impresión de que ella le gustaba, pero eso tampoco era muy bueno. A él seguramente le gustaban todas las chicas atractivas que estuvieran con él. No; ella se arreglaba para complacerse a sí misma, por orgullo, y para no rebajarse ante la presuntuosa tía de Saúl.

Su reloj le indicó que eran las siete y media. Se puso el vestido y examinó su imagen en el espejo. El vestido todavía le quedaba perfectamente. Era sin mangas y escotado. La falda caía en suaves pliegues hasta un poco más abajo de las rodillas y la seda brillaba al moverse ella. Sí, sí serviría; no creía que Eleanor lo criticara.

Había un frasco de perfume en el tocador y ella suponía que una chica comprometida debería usar perfume. Rozó levemente el tapón en sus muñecas y sus sienes. No sabía lo que era, pero olía divinamente.

Mientras se bañaba y se vestía, había podido alejar a Saúl de su mente, pero ahora regresó con toda su fuerza y sintió un hueco en el estómago mientras bajaba lentamente la escalera.

Él estaba parado junto a la mesa de las bebidas. Llevaba un traje ligero y una corbata de dibujos vistosos. Se había afeitado y cepillado el pelo cuidadosamente. Nicola se quedó sin aliento al verlo. Era fabuloso tan sólo mirarlo, un hombre con el que cualquier chica se sentiría emocionada de que la vieran. Nicola tenía que recordar que eran muchas las chicas que estaban en ese mismo caso.

—¿Qué puedo servirte de beber? —preguntó él.

—Supongo que nos servirán vino en la cena, ¿no?

—Si conozco a Eleanor, sólo tendrá lo mejor y muy abundante.

Parecía enfadado y Nicola se preguntó si él pagaría todos los gastos de la casa. Pero seguramente Saúl Jarrett no repararía en el precio de unas botellas de vino, ¿o sí?

—Entonces, una limonada, por favor.

—¿Nada más excitante? ¿Martini? ¿Bacardi?

—No, gracias. No me gustan los licores fuertes, ni las bebidas exóticas.

Saúl le trajo un vaso alto con limonada y acercó unos cubitos de hielo.

—Eres una chica sincera —dijo—. La mayoría de las mujeres quieren parecer muy sofisticadas respecto a las bebidas.

¿Una chica sincera? ¡Qué aburrido sonaba eso! Nicola tomó un sorbo de limonada.

—Sí, sabe un poco soso. Tal vez sí quisiera unas gotas de ginebra en la limonada, me gustaría.

—Eso es más normal —dijo él, llenándole el vaso, con los negros ojos chispeando bajo las largas pestañas.

—Ahora —dijo Nicola—, ¿me dirás, por favor, a quién voy a conocer durante la cena? Debo tratar de no cometer ningún error tonto.

Él la recorrió con la mirada lentamente.

—Si cometes algún error, estoy seguro de que nadie lo notará. Estarán demasiado ocupados admirándote. Estás encantadora, Nikki.

Ella sintió un estremecimiento al oír el diminutivo.

—¿Encantadora yo? No lo creo.

Tomó un buen sorbo de su bebida, esperando que la ginebra le calmara los nervios.

—Ah, sí —él bajó la voz y la miró a los ojos de un modo que hizo que ella apartara la mirada. Él se sirvió otra copa de whisky—. Veamos, estará Eleanor, desde luego, el coronel Warwick, un devoto admirador suyo desde hace muchos años, y Toby. Toby es Tobías Matthewson, jubilado, que ha pasado los últimos cinco años preguntándose qué hacer.

—Ah, ese debe de ser el caballero que conocí en la fiesta. Estaba practicando golf y me prometió que encontraría a Paul. Así fue como oí la conversación que tuvisteis Paul y tú.

—Ah, ya me extrañaba. Me sorprendió encontrarte allí. No parecías ser una chismosa.

Ella suponía que eso era un cumplido, pero no le gustó cómo sonaba.

—Muchas gracias —dijo con frialdad, dándole la espalda para poner su vaso en la mesa.

Saúl se acercó a ella tanto, que se sintió atrapada entre él y la mesa.

—No te enfades conmigo, Nikki.

Estaba tan cerca, que ella sentía su aliento cálido en el cuello.

Fue como un choque eléctrico y su espalda se arqueó involuntariamente. Nicola estaba horrorizada. ¿Acaso se había delatado? Se dio la vuelta.

—¿Qué ha sido todo esto?

—Sólo quería sacar un poco de rubor en tus mejillas y un destello en tus ojos. Ahora, sonríeme dulcemente antes de unirnos a los demás.

Él estaba encantado de jugar con las emociones. Probablemente él no tenía ninguna. Ella no sabía cómo podría seguir fingiendo ese tonto juego, porque tarde o temprano, Saúl descubriría que ella estaba loca por él y ése sería el amargo fin.

Entonces, como un relámpago revelador, supo lo que tenía que hacer. Era realmente muy sencillo. Sonrió con viveza y alzando el rostro, frotó su mejilla con la de él.

—Hacemos una pareja maravillosa, ¿no es así… cariño? —dijo tiernamente—. ¿Vamos, pues?

La seda de su vestido crujió contra sus piernas al salir delante de él y no vio la mirada atónita en su semblante.

Capítulo 6

Al abrir Saúl la puerta de la sala, Nicola enlazó su brazo con el de él y apoyó la cabeza en su hombro. Las mejillas todavía le ardían y el corazón le latía aceleradamente. Cuando las tres personas que estaban en el salón se volvieron a mirarlos, ella sabía que presentaba la imagen de una joven profundamente enamorada. Eso era lo que Saúl quería de ella, ¿no? Si él le preguntaba cómo era que de pronto había empezado a responderle tan ardientemente, aun cuando estaban solos, le diría que necesitaba ensayar para poder representar su papel de un modo convincente.

—¡Ah, ya estáis aquí! —exclamó Eleanor—. Venid a conocer a la gente. ¡Qué bonito vestido, querida! Estás realmente encantadora.

Eleanor llevaba puesto un elegante vestido de terciopelo negro, un collar de perlas y unos pendientes a juego.

Nicola sonrió con cortesía, suponiendo que a Eleanor le habría complacido que se presentara con pantalones vaqueros y una camiseta. Le presentaron al coronel Warwick, un caballero alto, de aspecto militar, que hizo una breve inclinación al estrechar su mano.

—Y vosotros dos ya os conocéis, según creo… —dijo Saúl, cuando se acercó a ellos un caballero entrado en años, algo calvo, con una chaqueta de terciopelo. Tenía un semblante rollizo y amistoso y Nicola lo reconoció de inmediato de la vez que entró en la habitación equivocada, la noche de la fiesta—. Pero por si acaso no os han presentado —continuó Saúl—, éste es Toby, Nicola. Es mi tío… Político. Y ésta es Nicola, mi prometida.

—¡Ah! ¿Se permite besar a la novia, Saúl? —preguntó Toby, radiante.

—Desde luego; adelante.

Y Toby besó a Nicola en la mejilla, lanzándole una mirada socarrona a su hija.

—Esta joven me salvó de los horrores de tu fiesta, Nelly —dijo.

Eleanor no parecía divertida y le indicó al coronel que abriera una botella de champán, cosa que él se apresuró a hacer.

Toby le dio unas palmadas a Saúl en la espalda, mirando a Nicola.

—Eres un hombre muy afortunado, Saúl —dijo.

—Eso sí, lo soy.

Saúl parecía muy complacido. Enseguida, se hicieron los brindis apropiados y Saúl dijo:

—Muchas gracias a todos por sus buenos deseos, en nombre mío y de mi futura esposa.

Y la besó brevemente. Todo era convencional, hasta que Toby empezó a hablar de la continuación del nombre de la familia y de los pasitos infantiles. Al parecer, había bebido varias copas antes.

—Bien —dijo Eleanor con un tono ácido—, terminada la ceremonia, ¿pasamos a cenar?

Antes de que llegaran a la puerta, ésta se abrió desde fuera y apareció una joven en el umbral. Con una mirada, Nicola supo que era la hermana de Paul, Ross, cuyo matrimonio con un millonario tejano había terminado recientemente. Había oído a Paul hablar de ella, pero no la había visto nunca.

Se parecía mucho a su hermano, con facciones pequeñas regulares y una boca algo grande, pero lo que resultaba simplemente atractivo en Paul se transformaba en su hermana en una belleza arrebatadora. Su pelo dorado le llegaba más abajo de los hombros. Los enormes ojos rasgados eran de color miel y su piel tenía un delicado bronceado. El minúsculo atuendo blanco que llevaba debía de ser carísimo. Una múltiple cadena de oro colgaba de su cuello y sus delgados dedos estaban cargados de anillos.

—Hola a todos —dijo con fatiga—. Hola, mamá.

Eleanor corrió a abrazarla.

—Ros, querida… ¡Qué alegría! No te esperaba tan pronto.

La joven se apartó y entro en la habitación.

—Fue un impulso. Tenía la intención de quedarme en Nueva York, pero aquello era un horno. Hubo una cancelación en el Concord y aquí estoy —se dejó caer en una silla y cerró los ojos—. Fuera hay un taxi esperando; sólo traigo dólares.

Eleanor se volvió hacia el coronel.

—Robert, ¿podrías…?

—¡Claro que sí, querida!

Y salió rápidamente.

Ros abrió los ojos y preguntó:

—¿Es champán lo que hay ahí? Por favor, sírveme una copa, abuelo.

Eleanor corrió a la mesita, tomó la copa de manos de Toby y se la llevó a su hija, que asintió y tomó un discreto trago.

—¡Ah, así está mejor!

—Estás exhausta, mi niña —dijo Eleanor con ansiedad—. Tú quédate aquí y yo voy a la cocina para que te preparen algo de cenar.

Salió, lanzándole una mirada a Saúl, que no se había movido desde que entró Ros.

Ahora, los enormes ojos de la joven quedaron fijos en Saúl.

—Hola, primo Saúl. Mi madre me ha dicho que te has comprometido. No puedo creerlo —dijo con un tono muy íntimo.

—Pues más vale que lo creas, Ros —el tono de Saúl era tranquilo—. ¿Por qué no hacemos un brindis? Nicola… Prima Ros. Ros… Nicola, mi futura mujer.

Los ojos de la joven recorrieron a Nicola brevemente.

—¡Qué conmovedor! Bueno, ¡salud!

Dio unos sorbos al champán, pero su mirada no se apartó de la de Saúl como si le lanzara un reto. Él no se movió y Nicola sintió que se ponía rígido mientras los dos se miraban.

El súbito dolor agudo que atravesó a Nicola era tan intenso, que creyó que iba a desmayarse y se apoyó en el brazo de Saúl. Saúl y Ros… Eso era de lo que se trataba. Ros estaba libre y Saúl la quería. Cuando Ros se había enterado de su «compromiso», había regresado volando a casa. Nicola no tenía la menor duda.

El ambiente de la cena fue bastante desagradable. Eleanor estaba en la cabecera, con el coronel a su derecha y Saúl a su izquierda, Nicola a un lado de Saúl y Ros enfrente, entre el coronel y Toby, mientras que Nicola sólo tenía a su izquierda un espacio vacío, con lo que se sentía excluida. Sin duda, ésa había sido la intención de Eleanor.

Había muy poca conversación; el coronel atendía las necesidades de Eleanor y Toby estaba demasiado interesado en su comida y en su vino para ser sociable. Eleanor pasó la mayor parte del tiempo dándole instrucciones a la joven doncella que atendía la mesa. Saúl no decía ni una palabra.

Cuando pusieron en la mesa platos con melón helado, Ros miró a Nicola lánguidamente.

—¿Y qué es lo que hace usted? —preguntó con un tono aburrido.

Saúl respondió por ella.

—Nicola era la secretaria de Paul, hasta que yo la rescaté.

—¡Qué romántico! ¡El Sir Galahad de Jarrett e Hijos! Y desde luego, la bella damisela está debidamente agradecida —miró a Nicola.

Nicola contuvo la tentación de arrojarle su melón a la cara.

—Soy muy feliz, gracias —dijo con serenidad.

Sintió la mano de Saúl en su rodilla, debajo de la mesa, como diciendo: «Lo estás haciendo muy bien. Continúa así». Nicola apartó la pierna.

Después del melón siguió un pato al horno, que probablemente estaba delicioso, pero Nicola casi no lo probó. Cuando se llevaron los platos y llenaron las copas de vino, Ros se acomodó en la silla y suspiró.

—Da gusto estar de nuevo en este ruinoso lugar.

La palabra le llamó la atención a Nicola. ¿Ruinoso? Observó el lujoso comedor, con la gruesa alfombra carmesí y las cortinas de brocado. Pero claro, Ros había estado casada con un millonario, recordó Nicola.

—Tienes razón, querida —dijo Eleanor con una mueca—. Este salón en especial necesita una nueva decoración. Tendré que hacer algo al respecto.

—Calma, Eleanor —Saúl se animó—. Supongo que Nicola querrá hacer algunos cambios cuando nos casemos y tal vez tu gusto no sea el mismo que el de ella.

Eleanor apretó los labios y los grises ojos se volvieron de hielo.

La entrada de la doncella con un pudding cremoso fue una distracción, y para cuando volvió a salir, Eleanor había tenido tiempo de recobrarse. Sonrió con dulzura.

—¡Ah, claro, Saúl! Se me olvida eso. Entonces me volveré una viuda real, relegada a la propiedad vitalicia de la viuda. Lástima que aquí no haya ninguna propiedad de la viuda —soltó una risa desafinada.

—Ah, no sé —dijo Saúl—. Pensé que tal vez te gustaría que cambiáramos los papeles y tú ocuparas mi apartamento; así podrías redecorarlo a tu gusto.

Ahora sí se notó el enfado de Eleanor y que había tomado la sugerencia de Saúl como una afrenta. Sus mejillas se sonrojaron y tamborileó con los dedos en la mesa. El coronel puso su mano sobre la de ella y le dirigió una mirada de reprobación a Saúl, que continuó comiendo su pudding como si nada hubiera sucedido. Ros apoyó los codos en la mesa, observando todo con una mirada divertida, sin hacer ningún esfuerzo por tomar partido por su madre.

Nicola tuvo los ojos fijos en su plato todo el tiempo pero luego miró a Saúl y le dijo en voz baja:

—¿Crees que se molestaría alguien si me fuera a mi habitación? Tengo un fuerte dolor de cabeza.

—Desde luego, mi vida —dijo él de inmediato, poniéndose de pie para ayudarla y diciéndoles a todos en general—: Creo que Nicola no se ha recuperado del todo de una caída que tuvo hace poco —la rodeó con un brazo—. Vamos, cariño. Yo te llevaré.

Ros le lanzó una mirada sensual.

—Vuelve a tomar el café con nosotros, Saúl. Tengo mucho que contarte.

—Tal vez —repuso él, y condujo a Nicola fuera del comedor.

Al llegar a la alcoba, Nicola se detuvo.

—Gracias; ya me las arreglaré.

Pero él ignoró su despedida y abrió la puerta, siguiéndola dentro de la habitación y cerrando la puerta.

—¿Está muy mal tu dolor de cabeza? —preguntó—. ¿Tienes algo para eso?

Ella se alejó hacia el tocador, dándole la espalda.

—No tengo dolor de cabeza —dijo—. No quise quedarme allí mientras te aprovechabas de mí; eso es todo.

—¿Aprovecharme? ¿De qué estás hablando?

—Quiero decir que te aprovechaste de mí y de nuestro compromiso para humillar a Eleanor. Te portaste mal con ella y ella se alteró mucho.

—¡Ah! —él soltó una carcajada—. No desperdicies tu compasión con mi tía. Bajo ese elegante exterior, es puro acero templado —se acercó y le puso una mano en el hombro—. No debes ser tan sensible, muchachita —dijo—. Así no llegarás a ninguna parte en la vida.

Ella se dio la vuelta para enfrentarse a él.

—El único sitio al que quiero llegar es fuera de esta casa —dijo—. Creo que eres odioso.

—¡Qué barbaridad! —él hizo una mueca cómica—. Y yo que creía que ya empezabas a apreciarme…

—¿Apreciarte? ¿Cómo puedes equivocarte así? Sólo estaba representando mi papel y me es muy difícil actuar como si estuviera enamorada de ti. Pero de todos modos, ya no es necesario continuar con este tonto juego, ¿verdad?

—¿No es necesario? —repuso él—. ¿Qué te ha dado esa idea? Es muy necesario —puso un dedo bajo su barbilla y le alzó la cara—. Me lo prometiste, Nicola. No te vas a echar atrás ahora, justo cuando las cosas están empezando a ir bien, ¿verdad? —ella se mordió el labio, sin mirarlo—. Ésta es mi chica. Ahora, espero que duermas bien. Ha sido un largo día para ti. Buenas noches, Nikki.

Y salió de la alcoba.

Nicola empezó a cepillarse el pelo violentamente. Saúl no había cambiado. Sólo estaba usando su encanto porque necesitaba algo de ella, pero en el fondo era el mismo tipo arrogante y cínico que ella había pensado que era. ¿Cómo pudo haberse imaginado que estaba enamorada de él? Tan sólo era una pasión de adolescente porque él era tremendamente atractivo. En cuanto Saúl estuviera seguro de Ros, el «compromiso» terminaría y entonces ella podría pensar en lo que haría.

Unos minutos más tarde, apareció Tubb con una jarra de café, un plato con galletas y un frasco de aspirinas.

—Éstas son las que toma siempre el señor Saúl y dice que son muy buenas —dijo—. Por favor, llámeme si desea algo más, señorita —sonrió y salió.

Nicola se quito el vestido y lo colgó. Luego, se puso una bata y se sentó frente a la televisión con su café, para ver las noticias de las diez. Después, hubo un documental sobre Sudamérica y luego una película clásica francesa. Nicola trató de concentrarse en ella para practicar un poco su francés, pero su mente divagaba y sabía que era porque estaba escuchando por si oía los pasos de Saúl al regresar a su alcoba. Vio la película hasta el final y para entonces ya eran más de las dos. Saúl no se había ido a la cama. Seguramente estaba en otra cama, en otra parte de la casa.

Una vez más, sintió una terrible punzada de celos, al imaginárselos juntos, con las piernas entrelazadas y las bocas unidas. Se metió en la cama, tomando dos de las aspirinas que le había traído Tubb, porque ahora sí tenía un terrible dolor de cabeza, y debían de ser muy fuertes, porque en unos minutos se quedó profundamente dormida.

Era completamente de día cuando Nicola despertó. Sin querer pensar en la noche anterior, se dio una ducha, se puso unos pantalones vaqueros y un jersey y bajó la escalera.

Tubb estaba pasando la aspiradora en el vestíbulo, pero la apagó cuando la vio.

—Espero que se sienta mejor, señorita. El señor Saúl ya ha desayunado. ¿Le traigo café y pan tostado o desearía alguna otra cosa?

—Sólo café y pan tostado, por favor —dijo Nicola con una sonrisa forzada.

Nicola estaba terminando su segunda taza de café, cuando entró Saúl. Tenía el pelo mojado, una toalla alrededor del cuello y el torso desnudo. El estómago de Nicola le dio un vuelco, cuando lo vio parado en el umbral.

—Buenos días, Nikki —dijo—. ¿Te sientes mejor? Sólo me he dado una zambullida rápida.

Parecía distraído y tenía arrugas de fatiga bajo los ojos. Nada raro, pensó ella.

—Siento haber bajado tan tarde —dijo Nicola—. ¿Quieres que empiece a trabajar en el despacho?

—Cuando estés lista. Voy a vestirme y te alcanzo en unos diez minutos.

Y subió la escalera.

Nicola oyó el timbre del teléfono al dirigirse al despacho. Después de esperar un instante para ver si Saúl lo contestaba en su cuarto, descolgó el auricular.

—Despacho del señor Jarrett —dijo.

Una voz verificó el número y luego dijo:

—Está lista su llamada a Melbourne.

Nicola se dejó caer en una silla y dijo, jadeando:

—¿Sí? ¿Quién habla?

—Nicola… Soy tu abuela —se oía la voz temblorosa por la excitación—. No puedo creer… Que yo esté en Australia y esté hablando contigo en Inglaterra.

Pasaron unos instantes hasta que asimilaron su mutuo asombro, pero pronto la abuela se animó cuando Nicola empezó a hacerle pregunta tras pregunta. Dijo que los niños eran adorables y la familia estaba encantada de verla. Que la iban a llevar a conocer su nuevo rancho y todos mandaban saludos y también que Nicola y Saúl tenían que ir a visitarlos cuando se instalaran.

Luego, fue el turno de la abuela de hacer preguntas y Nicola logró producir las respuestas que la convencieran de que todo iba bien.

—¿Y Saúl?

—¡Ah, Saúl es maravilloso! —Nicola estaba orgullosa del tono emocionado de su voz—. No está aquí ahora, pero te manda sus mejores saludos. Estoy viviendo con su tía y la casa es preciosa —continuó alabando el jardín, la cancha de tenis y la piscina—. Voy a nadar todos los días. Es como estar de vacaciones. Dales recuerdos a todos y yo te escribiré muy pronto.

Colgó el teléfono y al volverse vio a Saúl parado en el umbral, con pantalones grises y una camisa de seda gris.

—Me alegro mucho de que pienses que soy maravilloso. Parecía que lo decías en serio.

Se acercó a ella. Su voz era medio burlona y medio interrogadora. Cuando ella no respondió, él continuó:

—Pedí esa llamada hace media hora. Pensé que sería una bonita sorpresa para cuando despertaras.

Él había querido complacerla. A ella le habría gustado echarle los brazos al cuello y agradecérselo; pero la noche anterior le había mostrado cuáles eran sus motivos para comportarse bien de vez en cuando.

—Ha sido una bonita sorpresa —dijo con compostura—, y te estoy muy agradecida. Mi abuela está encantada de estar rodeada de la familia.

En ese momento, sonó el teléfono otra vez y Nicola se dispuso a contestar.

—Está bien —dijo Saúl—. Sólo es el fax.

El aparato produjo tres hojas. Saúl las cogió y las leyó rápidamente.

—¡Demonios! —murmuró—. Pensé que ya lo había resuelto, pero esto significa que tengo que ir a la oficina de Londres inmediatamente. Lo siento, Nikki; pensaba que podíamos jugar un partido de tenis, pero me temo que no será posible hoy. Regresaré lo más pronto posible. Cuídate.

Le tocó un hombro, con el entrecejo fruncido, y Nicola vio que él ya se había olvidado de ella. Tomó la cartera, guardó en ella las hojas del fax y salió de la habitación. Poco después, oyó cómo se cerraba la puerta principal.

Sin Saúl, la casa parecía vacía y muerta. Nicola pasó una hora escribiendo una larga carta a su abuela. Era la primera vez que la engañaba; sus relaciones siempre habían sido muy abiertas y consideraba a su abuela una amiga y confidente. La abuela siempre estaba al día con las actitudes actuales y nunca emitía juicios de moral.

Nicola se preguntó cómo iba a poder explicarle la verdad al final. Eso le parecía cada vez más difícil, y finalmente se rindió y fue a buscar a Tubb para pedirle una bebida fría porque ya hacía bastante calor.

Él le trajo un vaso alto con zumo de naranja y mucho hielo y le sugirió que tal vez le gustaría sentarse en la terraza lateral.

—Es la terraza privada del señor —dijo—, y estará más fresca allí. Esto va a ser un horno más tarde.

Eso le pareció muy bien a Nicola. No quería encontrarse con nadie de la familia estando sola. Sacó un libro cualquiera de la estantería y siguió a Tubb por la puerta que conducía a la terraza, donde él colocó una silla junto a una mesa blanca de jardín. Como había dicho Saúl, Tubb era una joya. Estuvieron charlando un rato de sus días en la marina, hasta que él recordó de pronto que había dejado un pollo a medio descuartizar y temía que «el condenado de Bosun metiera su nariz en él».

—¿Bosun? ¿Quién es? —preguntó Nicola, y Tubb le dijo que era un gato atigrado, que se había colado una noche, flaco y herido en una oreja. Tubb lo había lavado y alimentado y desde entonces estaba allí.

—Es un buen animal, pero le gusta el pollo —agregó, y se fue corriendo.

Nicola pensó que su temor era infundado, porque un enorme gato atigrado entró del jardín en cuanto se fue Tubb y saltó sobre las rodillas de Nicola, acomodándose allí.

El ánimo de Nicola revivió. Al parecer, había hecho dos amigos en esa casa. Se sentó a leer su libro, acariciando la peluda cabeza, mientras Bosun ronroneaba. El sol se filtraba entre las enredaderas del techo y Nicola cerró los ojos. De pronto, los volvió a abrir, consciente de que había alguien allí.

Ros estaba parada a unos metros de ella y la miraba. Llevaba un vestido playero rojo y su pelo dorado estaba recogido en un moño. Una bolsa de playa roja colgaba de su hombro. Estaba muy hermosa y muy malhumorada.

—¿Dónde está Saúl? —preguntó.

Nicola la miró de arriba abajo lentamente.

—Saúl se ha ido a Londres —dijo con voz serena.

—¡Demonios! Quería hablar con él.

Ros se dejó caer en una silla y se quedó mirando sus sandalias blancas. Nicola examinó el rostro de la chica deliberadamente Ros era mayor de lo que le había parecido la noche anterior… Estaba más cerca de los treinta que de los veinte, a juzgar por las pequeñas arrugas alrededor de su boca y sus ojos.

Ros debió de notar el escrutinio de Nicola, porque sacó de su bolso unas enormes gafas de sol, que le cubrían medio rostro.

Las gafas de sol de Nicola estaban sobre la mesa. Las tomó y al ponérselas, pensó con humor negro, que Ros y ella eran como dos esgrimistas poniéndose sus viseras antes de una competición.

Ros había planeado evidentemente su línea de ataque, porque dijo:

—Sabe por qué Saúl se ha comprometido con usted, ¿no?

—Claro que lo sé —dijo Nicola con aplomo—; porque quería hacerlo.

Ésa no parecía ser la respuesta que esperaba Ros.

—Pero no pensará que va a casarse con usted, ¿verdad?

—Ah, no tengo que imaginarme nada. Lo sé.

Lo cual era verdad, por desgracia.

—Está muy complacida consigo misma, ¿no? —Ros daba muestras de estar levemente irritada—. Pues no se casará con usted, ¿sabe? No, ahora que yo estoy libre. Saúl y yo nacimos el uno para el otro. Nos enamoramos desde la cuna. Yo cometí un estúpido error cuando era muy joven, pero ya estoy libre otra vez. No me decidía a regresar a casa, y supongo que él calculó que si se comprometía con una vulgar mecanógrafa desconocida, me pondría celosa y regresaría con él. Es el truco más viejo del mundo, pero ha funcionado y aquí estoy. Así que, ¿no cree que ya es hora de que se retire de escena?

Nicola estaba furiosa. Quitó al gato de sus piernas y se levantó.

—Creo que ya es hora de que usted se retire —dijo con tono glacial—. Éste es el apartamento privado de Saúl y no es bienvenida aquí.

Ros también se puso de pie. Era un poco más baja que Nicola.

—¿Quién diablos se cree que es? —su voz era aguda—. No puede obligarme a que me vaya.

—¡Ah, claro que puedo! —dijo Nicola, con una voz acerada—. Ahora, salga de aquí.

Ros bajó los escalones de la terraza, vacilante.

—Se arrepentirá de esto —amenazó al retirarse.

Nicola nunca en su vida había estado tan enfadada. La violencia de esa emoción la asustó. Temblaba de pies a cabeza y sentía que iba a ahogarse. ¿Cómo se atrevía Saúl a irse, dejándola indefensa frente a esa abominable mujer? Eso era intolerable. Ella no tenía por qué seguir aguantándolo. Él ya había tenido lo que quería; había tenido a Ros en su cama la noche anterior.

Se mordió el labio hasta sentir sangre. Se sentía humillada. Estaría justificado que se marchara en ese mismo instante, pero eso sería una cobardía. Esperaría hasta que él regresara. Si él estuviera allí, le diría exactamente lo que pensaba de él, pero como no estaba, Nicola tendría que llenar esas pocas horas de algún modo. Necesitaba acción, algo físico. Tal vez una caminata le cansaría y le aclararía la mente para enfrentarse a él. Se dirigió al camino privado a paso rápido.

Cuando llegó al portón de entrada, tuvo que apartarse para dejar pasar un coche. Era el Rolls Royce gris que la había recogido en la estación, la noche de la fiesta. Lo conducía el chófer uniformado y detrás de él estaba sentada Ros, con la mirada hacia adelante. Ros iba a Londres, a buscar a Saúl, desde luego.

Una rabia impotente invadió a Nicola al sentir por primera vez en su vida ganas de matar a alguien.

Al pasar el coche junto a ella, el chófer se tocó la gorra como saludo. Ros no se movió. El coche giró hacia la izquierda, en dirección a la estación.

Apretando los dientes, Nicola salió a la calle, caminando en la dirección opuesta.

Capítulo 7

Dos horas más tarde, Nicola, polvorienta, pegajosa y exhausta, entró por la terraza a la sala, donde Tubb estaba pasando el aspirador.

—¡Ah, aquí está, señorita! Vine a decirle que estaba lista la comida, pero había desaparecido —sus penetrantes ojos la miraron con preocupación—. ¿Está bien, señorita?

—Fui a caminar un poco —dijo ella, y él se alarmó.

—No debió caminar con este calor. Está agotada.

—Creo que tiene razón, Tubb —reconoció Nicola, sudorosa—. Voy a asearme antes de comer —miró a su alrededor—. ¿No ha regresado el señor?

—No, señorita. Todavía no.

Eso era un alivio, pensó Nicola, mientras subía lentamente por la escalera. No le habría gustado que Saúl la viera así.

La caminata había sido una pesadilla. En cuanto el sendero llegó al camino principal, no había ninguna sombra para guarecerse del sol abrasador, y una corriente continua de tráfico pasaba en ambas direcciones pero Nicola siguió caminando con trabajo, decidida a no regresar hasta no calmar la ira que todavía hervía en ella.

No supo cuánto caminó antes de volver, con dolor de cabeza, los pies doloridos y la garganta llena del humo de los coches. Pero por lo menos, pensó al entrar en la fresca ducha, la caminata había servido para su propósito. La sangre que le hervía se había reducido a una simple indignación por el despreciable comportamiento de Saúl. Ahora podía enfrentarse a él, sin temor de estallar en acciones histéricas contra él, contra Ros, contra Eleanor y contra todo el mezquino complot.

Media hora más tarde, regresó a la sala, fresca y arreglada, con un vestido blanco con flores de color azul marino. Tubb había preparado una comida fría en la mesa junto a la ventana y ella se convenció de que tenía hambre, pero cuando media hora después vino Tubb a quitar la mesa, el plato de Nicola estaba a un lado, la ensalada comida a medias y Nicola estaba sentada mirando por la ventana, con los codos sobre la mesa y la barbilla entre las manos. Se sobresaltó cuando vio a Tubb.

—Lo siento. Mi mente estaba en otro lado —estaba en Londres, donde Saúl y Ros estarían mirándose a los ojos en una mesa de restaurante—. La ensalada estaba deliciosa, pero me temo que no tengo hambre.

—Se ha fatigado demasiado, señorita, caminando con ese calor —se quedó parado, con la fuente llena en las manos—. ¿Por casualidad sabe a qué hora vendrá el señor Saúl? —cuando Nicola negó con la cabeza, continuó—: Resulta, que el sábado es mi noche libre y el señor suele cenar fuera, pero no me ha dicho nada esta mañana y pensé que como usted está aquí, debía preparar algo, por si acaso. Hay una cacerola de pollo en el horno, a fuego muy bajo, y me preguntaba si usted podría…

—No se preocupe, Tubb. Sólo enséñeme dónde están las cosas antes de irse y yo le daré de cenar al señor cuando venga.

—Es que —le confió—, estoy en las finales de una competición de dardos en la taberna y quería irme con bastante tiempo. Como a las cinco y media, si a usted le parece bien.

Tranquilizado en ese sentido, salió, pero apenas había llevado la fuente a la cocina, cuando sonó el timbre y corrió a la puerta principal.

Nicola gimió al oír las voces en el vestíbulo. ¡Eleanor! Era mucho aguantar ser tiroteada por ella, después del ataque de Ros. La puerta se abrió un poco y apareció la inmaculada cabeza de Eleanor.

—¿Molesto? —preguntó tímidamente—. ¿Saúl no ha regresado todavía?

Nicola se puso de pie y con toda la cortesía que pudo, dijo:

—No, todavía no.

Eleanor, con un traje-pantalón de seda de color marfil, entró en la habitación.

—¡Ah, tonta de mí, claro que no! Ros ha ido a Londres a encontrarse con él —Nicola no dijo nada—. No debe importarte, querida. Esos dos son muy buenos amigos y les encanta estar juntos nuevamente. Siempre han sido muy íntimos. Hubo un tiempo en que…

Se interrumpió con un suspiro.

A Nicola le habría gustado arrojarle algo a ese sonriente rostro hipócrita. En cambio, dijo con cortesía:

—¿No quieres sentarte?

Y le indicó el sillón con el muelle roto.

—Muchas gracias, querida, pero no puedo quedarme. Tengo al coronel Warwick para cenar, está jugando al ajedrez con mi padre ahora y debo organizar algo en la cocina. ¿No te gustaría acompañarnos? —agregó.

—No, muchas gracias —Nicola sonrió con dulzura—. Estoy esperando a Saúl en cualquier momento.

Las cejas arqueadas de Eleanor expresaron su incredulidad.

—Ah, claro —murmuró, y después de un breve silencio, continuó—: Lo que he venido a decirte es que voy a dar un pequeño cocktail mañana por la noche y espero que Saúl y tú vengáis. Me gustaría que conocieras a algunos de nuestros vecinos cercanos; ya les he contado todo acerca de ti y están ansiosos por conocerte —a Nicola le habría gustado saber qué era lo que Eleanor les había dicho, pero podía adivinarlo—. Y he tenido mucha suerte —continuó Eleanor—, en convencer a nuestra celebridad local de que venga. No creo que hayas oído hablar de él… Como todos los jóvenes, supongo que preferirás la música pop —sonrió con indulgencia—. Es Sir Víctor Wells, el famoso director de orquesta.

¡Haber oído hablar de él! Nicola había hecho cola durante horas el verano pasado, en Albert Hall, para oír a Sir Víctor dirigir El sueño de Gerontius.

—Tendré que presentártelo, pero me temo que te parecerá algo pesado. Es un hombre muy… Culto. A veces, yo misma me siento perdida cuando él habla de música —soltó su risa tintineante—. Te prometo ir a rescatarte en cuanto pueda.

—Muchas gracias —dijo Nicola sin expresión.

—Entonces, le dirás a Saúl, cuando lo veas, que os espero a los dos, como a las seis y media, ¿no?

—Sí, se lo diré —ella no estaría allí, pero quizá Saúl querría ir… Con Ros, desde luego.

Acompañó a Eleanor a la puerta.

—¿Verdad que ha sido un día muy caluroso? —dijo a modo de conversación.

Podía ser cortés con Eleanor; ya no la volvería a ver.

—¡Terrible! —Eleanor se abanicó—. Me temo que tendremos una tormenta. ¿No tendrás miedo, estando sola?

«¿Quieres decir, si Saúl pasa la noche con Ros en Londres?»

—¡Ah, no! —repuso Nicola con ligereza—. Me gustan las tormentas.

Era mentira; la aterrorizaban las tormentas desde que era niña. ¿Pero qué suponía una mentira más entre tantas como había dicho últimamente?

Cuando se cerró la puerta, Nicola entró en el despacho y se quedó mirando el teléfono, dudando si debería hacer una llamada a Australia para informarle a su abuela de sus planes. ¿Pero cuáles eran sus planes? Sólo tenía la determinación de partir por la mañana. Y de todos modos, sería medianoche en Australia.

De regreso a la sala, se quedó mirando por la ventana, malhumorada. El sol se había metido y oscuras nubes se amontonaban sobre los árboles. Tan sólo hacía una semana que había atravesado ese jardín con Paul, entre una multitud de invitados, para conocer a Eleanor. Habían sucedido muchas cosas desde entonces.

Caminó de un lado a otro nerviosamente. Saúl y Ros ya habrían terminado de comer y habrían regresado a su apartamento; seguramente tendría un apartamento en la ciudad, aunque nunca lo había mencionado. Nicola ensayó lo que le diría cuando él entrara, pero estaba sofocándose con la espera.

Poco después de las cuatro, entró Tubb con una bandeja con el té. A Nicola le pareció que la miraba con lástima, al verla acurrucada en un rincón del sofá, pero él sólo dijo con un tono alegre:

—¡Un té para animarse! —dejó la bandeja y encendió la lámpara de mesa. A esa hora, el cuarto ya estaba en penumbra—. Ya está haciendo frío —dijo—. El fuego de la chimenea está listo para encenderlo, señorita. Hay leña en el cesto y cerillas en la repisa de la chimenea.

El té era lo mejor que le había sucedido en todo el día a Nicola y se acabó todo el de la tetera con dos pastelillos. Cuando el reloj de la chimenea dio las cinco y cuarto, fue a la cocina y encontró a Tubb lustrando un par de botas.

La cocina era grande y bien equipada. Un maravilloso aroma de pollo y hierbas aromáticas salía del horno. Tubb le enseñó la cocina con orgullo; todo estaba inmaculado.

—No le pasará nada al pollo, por mucho que esté en el horno —le dijo, sentándose en un banco para ponerse las botas—. Y he sacado una lata de comida para Bosun. Él vendrá por su cena.

Ella le prometió alimentar a Bosun.

—Y más vale que gane esa competición —le dijo a Tubb, mientras él se ponía un impermeable.

—Haré todo lo posible —prometió con una sonrisa y salió.

Cuando se cerró la puerta de la cocina, Nicola se quedó parada, observando las oscuras masas de nubes. Ahora que estaba sola en la casa, la invadió una fuerte depresión. No tenía sentido tenerse compasión.

Oyó un leve sonido a sus pies y bajó la vista para ver a Bosun mirándola esperanzado. Lo alzó y frotó su mejilla contra el suave pelo, pero no era eso lo que quería Bosun. Tenía otras cosas en mente. Se zafó de sus brazos y esperó con expectación, mientras ella abría la lata de comida para gatos, rozándole las piernas y ronroneando.

Ella se quedó observándolo hasta que terminó el último trocito y lamió bien el cuenco. Nicola sonrió. Era tan fácil hacer feliz a un gato…

Regresó a la sala, con Bosun detrás de ella. La habitación estaba sombría y Nicola se estremeció mientras corría las cortinas y encendía el fuego de la chimenea. Se sentó en la alfombra delante de la chimenea y Bosun se sentó junto a ella, lavándose diligentemente.

Fue Bosun el que dio la primera advertencia de la inminente tormenta. De pronto, se incorporó, echando la cabeza para atrás, y escuchó con atención. Luego, con un angustioso maullido, se fue corriendo al rincón más lejano de la sala. Un instante después, también lo oyó Nicola… Un sordo trueno a lo lejos. Su primer impulso fue subir corriendo y ocultar la cabeza bajo la ropa de cama, como hacía cuando era niña. Pero entonces se dijo que no fuera tonta, que ya no era una niña y que no tenía por qué sentir miedo. Sólo era una tormenta de verano y pronto terminaría. En eso estaba equivocada. Al día siguiente, los periódicos informaron de que Kent había sufrido la peor borrasca con truenos en diez años y que había muchos daños.

Cuando el primer relámpago alumbró la habitación entre las aberturas de las cortinas, Nicola corrió al sofá y se acurrucó en un rincón, apretando cojines contra sus oídos para no oír el trueno… Pero no a tiempo para escapar del violento estampido que siguió.

Eso fue sólo el principio. A Nicola le pareció que nunca pararía. Se sobresaltaba con cada atronador estallido, con el estómago encogido y los nervios tensos. Se agazapó más en su rincón, al aumentar la ferocidad de la tormenta. Nicola empezó a gimotear de terror. Entonces se oyó un terrible estampido, que pareció partir el techo. Nicola se incorporó, conteniendo el aliento en el silencio que siguió. ¿Le había caído un rayo a la casa? Entonces empezó la lluvia, un diluvio que golpeaba las ventanas. Poco a poco, el ruido del trueno se fue alejando hasta ser un retumbar en la distancia. Nicola esperaba que la tormenta realmente se hubiera alejado, dejando sólo la lluvia. Cuando por fin regresó Bosun y saltó al sofá junto a ella, supo que así era.

Nicola se sintió sin nada de fuerzas, pero tenía que revisar si no había daños en la casa. Se arrastró al primer piso para inspeccionar las habitaciones altas. Cuando no encontró ningún desperfecto, se echó en la cama, temblando, y trató de relajarse.

Durante un rato, cayó en un medio sueño, y cuando volvió a despertar, había dejado de temblar y tenía la mente más despejada. Se incorporó y vio el reloj. Eran las ocho menos veinte. La tormenta debía de haber durado casi dos horas. Saúl habría estado en casa mucho antes, si pensara regresar. No, él y Ros todavía estarían en Londres y probablemente pasarían la noche en su apartamento.

Nicola tenía un pensamiento predominante: Alejarse de esa casa lo más pronto posible, y nada la detendría. Como si necesitara apoyar su resolución con algo práctico, sacó su maleta y la abrió sobre la cama. Luego, empezó a guardar la ropa que había traído. Estaba doblando un vestido veraniego, cuando oyó pasos en la escalera Todos sus músculos se contrajeron.

—Nikki… Nikki… ¿Dónde estás?

Ella no respondió, y cuando se abrió la puerta, ni siquiera se volvió. Terminó de doblar el vestido y lo guardó.

—¿Qué demonios haces? —farfulló él, como si estuviera borracho.

—Hago la maleta —repuso ella—. Me voy por la mañana.

—Ah, no —fue la respuesta de Saúl.

Ella se dio la vuelta con el ánimo combativo, para verlo tambalearse y desplomarse sobre la cama. Tenía un aspecto terrible, con la cara pálida, la ropa empapada y cubierta de lodo.

Nicola atravesó la habitación en un segundo, olvidando toda su ira.

—Saúl… Saúl… ¿Qué ha sucedido? ¿Estás herido? ¿Voy a buscar un médico?

«¡Dios mío!», pensó, «Un accidente de coche». Estaba malherido, tal vez grave, igual que… No quiso pensar en eso.

—No alborotes, muchacha. Sólo dile a Tubb que suba.

—Tubb no está —dijo ella, ansiosa—. Estoy segura de que debo llamar a un médico.

—No… Quiero… Un médico —dijo él lentamente—. Lo único que quiero es un baño caliente y un whisky doble —empezó a incorporarse, pero ella lo obligó a permanecer tumbado.

—Tú quédate aquí, mientras yo te preparo un baño caliente —Nicola decidió tomar el mando.

Él no discutió y ella fue al cuarto de baño, llenó la bañera con agua caliente, sacó un albornoz grueso del cuarto de Saúl y lo colgó en la puerta del baño. Luego, regresó a su alcoba. Él no se había movido.

—Todo está listo —dijo, con un tono de eficiente enfermera—. Vamos.

Él la quiso alejar con un ademán, pero cuando se tambaleó al ponerse de pie y ella lo rodeó con un brazo para llevarlo al cuarto de baño, él cedió sin discutir.

Una vez allí, se dejó caer en un taburete. Nicola le quitó la chaqueta mojada, y con un poco de dificultad, logró quitarle los zapatos y los calcetines empapados.

—¿Puedes quitarte lo demás tú solo? —dijo con viveza—. Te ayudo, si quieres; no soy tímida.

—Puedo hacerlo —dijo él con los dientes apretados.

Ella fue rápidamente a la sala y sirvió un gran vaso de whisky. Por un instante, titubeó fuera de la puerta del baño y luego entró sin tocar. Saúl estaba tendido bajo el agua caliente. Se dio la vuelta, presuroso, frunciendo el ceño.

—No te he dicho que podías pasar —dijo.

—No, no lo has hecho —sonrió ella—. Te he traído esto —mostró el vaso y un brazo salió del agua para tomarlo, murmurando algo como «gracias»—. Hay comida caliente preparada —dijo—. ¿Quieres irte a la cama y te subo una bandeja?

Él tomó un sorbo de whisky y sonrió débilmente.

—Yo bajaré —dijo él—. Ahora vete; me pones nervioso.

El ruido de un enérgico chapoteo de agua la alcanzó cuando bajaba, llevando la ropa mojada de Saúl. Ésa era una buena señal; significaba que Saúl no podía estar herido seriamente.

En la cocina, revisó la comida del horno. Olía muy bien. Llevó un carrito de té con cosas a la sala, donde puso la mesa. La lluvia todavía golpeteaba contra la ventana, pero la habitación estaba acogedora, con la luz de la lámpara de mesa alumbrando los cubiertos de plata y el cristal de las copas para vino. Acomodada sobre un mantel blanco de damasco, había una jarra con nata para las fresas que estaban en el frigorífico. Revisó las botellas de vino que había en el armario para bebidas y eligió una que creyó adecuada para tomar con el pollo, pero eso Saúl podía verificarlo después.

Oyó que Saúl hablaba por teléfono y enseguida bajó. Llevaba el albornoz sobre unos pantalones grises.

—Tienes mucho mejor aspecto ahora —Nicola le sonrió alentadoramente—. ¿Estás listo para comer algo? Tubb ha dejado una fuente con pollo en el horno.

Él se sentó a la mesa, con mirada apreciativa.

—Servicio de cinco tenedores. Muy bien. Eso es lo que necesito ahora —dijo—. Comida y un poco de conversación agradable.

—Te puedo prometer lo primero —replicó Nicola con ligereza, al irse a la cocina. Puso la fuente en la mesa y le enseñó la botella de vino—. ¿Está bien éste?

—Saint Estéphen, buena elección —dijo al leer la etiqueta—, y a la temperatura adecuada. Paul te entrenó muy bien.

Le lanzó una mirada burlona.

Ella ignoró lo último y empezó a servir el pollo, mientras él llenaba las copas.

—Ahora —dijo Nicola—, ¿me dirás, por favor, lo que ha sucedido?

Él fue muy breve. Acababa de entrar en el sendero, bajo un torrente de lluvia, y no vio un gran árbol atravesado en el camino, probablemente derribado por un rayo. El coche derrapó y él terminó tumbado de lado en la cuneta, que estaba llena de lluvia.

—No entraré en detalles —continuó—, pero la puerta estaba atascada y me llevó como media hora salir del coche, y cuando por fin lo logré, fui a caer en la cuneta, lo cual explica lo enlodado que estaba cuando irrumpí en tu cuarto.

—¡Qué mala suerte! —dijo ella—. Fue una tormenta horrible —se estremeció al recordarla.

—¿Te asustan las tormentas? ¿Es por eso por lo que estabas haciendo la maleta cuando entré?

—Bueno… Sí… No… Quiero decir, sí a la primera pregunta, no a la segunda.

—¿Entonces por qué? —preguntó él suavemente.

Ahora era el momento de sacar a relucir todo el resentimiento que había ensayado Nicola; pero sólo dijo:

—Ya no importa.

—Me gustaría saberlo —insistió él.

—Sí, me imagino que te gustaría —replicó ella—, y hay muchas cosas que a mí me gustaría saber… Pero que no me quieres decir.

—Bastante justo —dijo él, alzando su copa—. Brindemos por el momento en que todo se revelará, en que ya no habrá más secretos entre nosotros dos.

Nicola tomó un sorbo del vino. ¡Entre nosotros dos! Su mirada encontró la de él. Su boca tenía una extraña sonrisa, una sonrisa que nunca le había visto antes, y sus brillantes ojos entornados parecían lagos oscuros. Estaba increíblemente atractivo, pensó ella, y no pudo reprimir un leve estremecimiento de excitación.

«Ya», pensó, enojada. «No vas a caer bajo su hechizo otra vez.»

Sólo dijo con tono indiferente:

—Menos mal que no estaba Ros contigo en el coche.

—¿Ros? ¿Por qué iba a estar ella conmigo en el coche?

—Vino a buscarte esta mañana y después me dijo Eleanor que se había ido a Londres a encontrarse contigo.

—Pues perdió el tiempo. No estuve en la oficina. Casi todo el día lo pasé en El Muelle.

El Muelle era un edificio grande en el lado sur del río que Jarrett's usaba para almacenar sus cargamentos de vino. Nicola había estado allí una vez con Paul y recordaba el frío de las cavas y la pequeña oficina donde Terry Gurney, el gerente, se ocupaba del papeleo y los requisitos aduaneros.

—Sí —continuó Saúl—; tenía muchas cosas que discutir con Terry. Hay…

Se detuvo, con el ceño fruncido. Su mente estaba en los problemas del negocio. Y la mente de Nicola estaba en lo que él había dicho de Ros… O lo que no había dicho. No parecía nada molesto por no haberse encontrado con ella.

—Pero no hablemos de negocios ahora —dijo él—. Ya estoy harto de negocios estos últimos días. He estado trabajando media noche y todo el día. Quiero disfrutar de esta deliciosa comida. Los guisos de Tubb son algo extraordinario.

Nicola estuvo de acuerdo con entusiasmo. De pronto, descubrió que saboreaba la comida. Así que él no había pasado la noche con Ros. ¿Era posible que ella estuviera equivocada y que Ros también estuviera equivocada?

—Ahora, dime —dijo Saúl, al comer las fresas con nata—, lo que has estado haciendo tú todo el día… Antes de la tormenta. Espero que me hayas echado de menos —añadió con una mirada maliciosa.

—He estado demasiado ocupada para echarte de menos. Tubb me ha atendido maravillosamente. Estuve sentada en la terraza leyendo un rato, acompañada de Bosun. Luego fui a dar un paseo. Después, Tubb me sirvió una comida espléndida, y más tarde, entró Eleanor a verme. Por cierto, vino a decirme que dará un cocktail mañana por la noche y quiere que vayamos los dos. Creo que su idea es presentarme a los vecinos. Parecía muy ilusionada por haber convencido a Sir Víctor Wells, la celebridad local, de venir también.

Saúl había hecho una mueca ante la idea de la fiesta, pero se animó con la mención de Sir Víctor.

—¡Ah, qué bien, habrá alguien inteligente con quien hablar! Es un gran tipo, nuestro Sir Víctor, y un magnífico director de orquesta. ¿Has oído hablar de él?

Estuvieron hablando de música, felices, mientras comían las fresas con nata, y luego Nicola se puso de pie.

—Voy a preparar el café —dijo, empezando a empujar el sofá hacia donde estaba antes; pero Saúl puso una mano sobre la de ella.

—Déjalo así. La habitación está muy acogedora, con el fuego de la chimenea enfrente. Un perfecto fin de día para un hombre de negocios que ha trabajado en exceso.

Colocó una mesita baja a un lado del sofá y se sentó, estirando las piernas con un suspiro de satisfacción.

En la cocina, Nicola oía cómo subía el café y su ánimo burbujeaba al unísono con el oscuro líquido. Empezaba a creer que Saúl no estaba enamorado de Ros y que su misteriosa necesidad de tener una prometida no era un plan astutamente elaborado para atraer de nuevo a Ros.

De la sala le llegó algo de música. Reconoció una pieza española, no recordaba el nombre. Llevó la bandeja a la sala y la puso sobre la mesita baja, a un lado del sofá.

—Recordé que tenía un disco de Noches en los Jardines de España, de Falla, con la dirección de Sir Víctor en la orquesta —dijo Saúl.

—Magnífico —dijo Nicola automáticamente.

Observó que él había apagado la lámpara de mesa y sólo había la luz de la chimenea. Luz tenue y música suave, pensó con inquietud, y empezó a recoger los platos de la mesa.

—Deja eso; Tubb lo hará —le dijo Saúl. Estiró un brazo y alcanzó la falda de su vestido—. Ven a sentarte aquí y relájate —se arrimó hasta alcanzar su brazo y la atrajo al sofá. Le rodeó los hombros con el brazo. Ella sintió recelo de pronto, pero no se alejó—. Fue una tormenta terrible. ¿Te asustaste mucho?

—¡Estaba aterrorizada! —soltó una risa temblorosa—. Todo el tiempo temblaba como un flan. Pensaba que de un momento a otro caería un rayo por la chimenea. También Bosun estaba aterrorizado.

Saúl la atrajo más cerca y rozó su mejilla con la de ella.

—Quisiera haber estado aquí —dijo suavemente.

Nicola trató de mantener el ambiente frívolo.

—No podías estar aquí porque estabas sentado en la cuneta —le recordó.

—Cierto. Y cuando logré zafarme, lo único que hice fue irrumpir en tu cuarto hecho un desastre y regañarte cuando trataste de ayudarme. Lo siento.

—Ah, eso no importa, con tal de que no estuvieras malherido. No quise hacer una escena, pero yo… Tengo reacciones exageradas en cuanto a accidentes de coche… Y eso fue lo primero que pensé cuando te vi. Creí que estabas muriéndote —se quedó mirando el fuego con los ojos empañados—. Perdí a mis padres en un accidente de coche cuando era pequeña. ¿Te lo contó mi abuela? —agregó con una vocecita afligida—. No los recuerdo en absoluto —sacó un pañuelo de su bolsillo y se sonó la nariz—. Lo siento.

Saúl le puso una mano bajo la barbilla y le volvió el rostro hacia él, enjugándole dos grandes lágrimas que había en sus mejillas.

—Querida Nikki… —dijo él con voz ronca—. Me gustas mucho.

Nicola sabía que él la iba a besar y sabía que ella quería que lo hiciera. Había sido un día horrible; se sentía como si hubiera estado llevando un peso enorme todo el tiempo. Pero ahora había desaparecido y ella flotaba libre como el aire. Era maravilloso estar allí con el brazo de Saúl rodeándola. Cerró los ojos y la boca de él cayó sobre la de ella.

Sus labios estaban tibios al moverse sobre su boca y sabían a vino y a fresas. Era un beso juguetón. Besó sus ojos uno por uno, luego sus labios se hundieron en el hueco de su cuello. Ella se sintió lánguida y embriagada.

Levantó una mano hacia el hombro de él y advirtió que el albornoz se había abierto y sus dedos tocaron la suave y húmeda piel de su cuello y los vellos que bajaban por su torso. Sintió que él se estremecía y con el otro brazo la rodeó, acercándola con firmeza. Su beso se volvió más intenso y su lengua se movió sobre sus labios. Cuando entró en su boca, ella sintió que iba a desmayarse. Al aumentar la tensión, ella se aferró a él, devolviéndole beso por beso, hundiendo los dedos en el grueso pelo de su nuca.

—Queridísima Nikki —musitó él en su oído—, ¿no podríamos ahogar nuestras penas juntos? Es el privilegio de un prometido, ¿sabes?

Fue como si le hubiera echado un jarro de agua fría.

—¡No! —gritó ella, empujándolo—. ¡No!

—¿Por qué no? —suplicó él.

—Porque no soy tu prometida; por eso.

Él aflojó el abrazo y ella se apartó rápidamente de él, deslizándose a la alfombra, junto a Bosun.

Saúl no se había movido. Nicola alzó la vista hacia él, pero no pudo distinguir su expresión. Ninguno de los dos habló. Sólo la suave música española se oía en la habitación. Finalmente, con una exclamación sorda, él se levantó y apagó el tocadiscos. Se sirvió un poco de café y dejó la taza en la mesa con un golpe.

—Está frío —dijo.

Nicola se puso de pie.

—Prepararé más café —dijo, y agarró la bandeja.

Él la tomó de la muñeca y la obligó a dejar la bandeja en la mesita.

—Déjalo —dijo con tono cortante—. Mejor vete a dormir.

—No me trates como una niña —replicó ella furiosa.

—Si te comportas como una niña, ¿qué es lo que esperas? —dijo él con la voz helada—. Si trataste a Paul como acabas de tratarme a mí, no me sorprende que te haya abandonado.

Eso ya era demasiado. Nicola trató de parecer muy digna, pero su voz temblaba cuando dijo:

—¿Me permites recordarte que fuiste tú el que preparó la gran escena de seducción? —señaló con la mano el sofá, el fuego de la chimenea, el tocadiscos, la lámpara apagada…—. Y si no ha resultado, eres tú el único culpable. Me voy a dormir ahora y me marcharé por la mañana, como te dije antes. Nada de lo que ha sucedido esta noche me ha hecho cambiar de opinión.

Se volvió para salir de la habitación, pero él la alcanzó al instante. La agarró por los hombros y le dio la vuelta.

—Ninguna mujer me habla así —gruñó él.

—Pues yo acabo de hablarte así —estalló ella.

Ambos estaban furiosos.

—No, sin pagar un precio.

Él la atrajo con rudeza, tan apretada que ella no podía respirar, y su boca cayó sobre la de ella en un beso largo y cruel.

Cuando finalmente la soltó, ella retrocedió un paso y le dio una bofetada en la mejilla con todas sus fuerzas. Luego, salió corriendo y subió la escalera, encerrándose con llave en su alcoba.

Capítulo 8

Esa noche, Nicola tardó mucho en conciliar el sueño. Dio continuas vueltas, lloró bastante y se fue quedando cada vez más fría, hasta que se levantó a buscar otra manta. Por suerte, encontró una en un cajón de la cómoda. De otro modo, no habría dormido nada.

Estaba enamorada de Saúl Jarrett y tenía que reconocer que había pensado que él empezaba a quererla. Esa noche, él le había demostrado, en dos breves frases, lo que pensaba de ella. Por más que él había fingido los últimos días que ella le gustaba y hasta que la admiraba, lo que él había dicho probaba que sólo la utilizaba como una distracción en ese juego suyo. Y además, que él desconfiaba de sus motivos. Le ardieron las mejillas, al recordar las palabras de Saúl a Paul esa fatal noche en el estudio, donde todo empezó. Él dijo que no necesitaba enseñar un anillo de compromiso como cebo para llevarse a una chica a la cama. Se llenó de impotente ira ante esa injusticia y la imposibilidad de explicarle las cosas sin descubrir sus sentimientos.

Tenía que irse de allí. Se convenció de que con el tiempo olvidaría a Saúl, igual que había olvidado a Keith.

Se levantó, se lavó la cara, se envolvió en la manta, se subió el embozo hasta la barbilla, y cuando finalmente se durmió, ya había hecho sus planes para la mañana siguiente.

Pero los planes fracasaron desde un principio. Había puesto su pequeño despertador para las seis, pero cuando despertó, el sol entraba entre las cortinas y ya eran las diez. No debió oír el despertador por primera vez en su vida. Bueno, no se había perdido nada, pensó; tan sólo tendría que ejecutar su plan un par de horas más tarde.

Firme en su resolución, se levantó, se vistió, guardó sus cosas en la maleta y la llevó a la planta baja, sin tratar de evitar a Saúl. Se oía un ruido de platos en la cocina y Nicola decidió pedirle ayuda a Tubb para que le llamara un taxi. Abrió la puerta de la cocina… Y se quedó parada en seco.

Saúl, con un paño de cocina metido en el cinturón del pantalón, estaba colocando los platos de la cena en el lavavajillas. Se volvió cuando la oyó y sonrió.

—Buenos días, Nikki. ¿Has dormido bien? Es una preciosa mañana, después de la tormenta —¡Como si nada hubiera pasado! Ella se quedó inmóvil—. Te tengo el café caliente —continuó él alegremente—, y hay bollos, mantequilla y mermelada en la mesa. Generalmente desayuno aquí los domingos. Tubb se queda a dormir en casa de su hermana los sábados. Llegará aquí al mediodía.

Nicola estaba paralizada. Se humedeció los labios y sólo dijo:

—Pero me dijiste anoche que Tubb se encargaría de los platos…

—¿Lo dije? —Saúl fue por la cafetera, sonriendo—. No podía hacerlo, porque no estaba aquí, ¿verdad? —sirvió café en una taza y se lo llevó a Nicola—. Ven a sentarte y come algo y te diré mis planes para hoy.

Ella seguía sin moverse, pero no pudo resistir la tentación de dar un sorbo al café, que estaba muy caliente y le quemó la boca. ¡Ah, no! No iba a dejarlo salirse con la suya. Dijo con rigidez:

—Resulta que tengo mis propios planes.

Él terminó de limpiar el fregadero y se acercó a ella, secándose las manos con el paño y dejándolo a un lado.

—¿Ah, sí? —preguntó suavemente.

—Sí —repitió ella—. Te dije que pensaba irme esta mañana y eso haré. Pensé que Tubb estaba aquí y entré a preguntarle dónde puedo llamar un taxi para que me lleve a la estación.

—¡Ah…! —él estalló en una carcajada—. Sigues con tu idea de que te lleven a la estación. Pensé que ya se te había pasado esa neurosis.

—Hablo en serio, Saúl. Estoy decidida.

Él se la quedó mirando en silencio y ella sostuvo su mirada. Luego dijo:

—Siento no poder ayudarte con tu intriga… Sea lo que sea… Pero la situación aquí se ha vuelto intolerable y no voy a quedarme más tiempo —el semblante de él había cambiado y ella vio un fulgor de ira en sus ojos. Sintió algo de miedo, pero no cedió—. Tal vez tú puedas pedirme un taxi.

—No vas a conseguir un taxi por aquí un domingo por la mañana —dijo Saúl con decisión—. Me temo que tendrás que confiar en mí para que te lleve a la estación.

—Pensé que tu coche estaba en la cuneta —lo miró con suspicacia—. ¿Vas a conducir el Rolls Royce?

—No. Tengo un coche alquilado, que me han entregado hoy.

—Pues si no hay taxi, caminaré —dijo ella.

Saúl la miró, pensativo. Seguramente estaba tramando algo, pensó ella.

—La estación queda a unos seis kilómetros —dijo él—. Espero que tu maleta no sea muy pesada.

A Nicola se le fue el alma a los pies. Su maleta era muy pesada y no había olvidado su caminata del día anterior. Entonces dijo:

—¿Me das tu palabra de honor de que me llevarás a la estación?

Habiendo ganado ese punto, Saúl se relajó y puso una mano sobre su pecho.

—Te lo juro —dijo—. ¿Estás lista para salir ahora?

No discutió, ni puso ninguna objeción. Probablemente había decidido que su misterioso complot no compensaba la molestia de aguantar a una muchachita ingenua, a quien había tenido que tomarse la molestia de seducir para salirse con la suya. O quizá ya había conseguido lo que quería. Tal vez sí había sido Ros todo el tiempo.

—Entonces, vámonos —dijo él, tomando una chaqueta de una silla. Levantó la maleta de Nicola y la metió en el maletero de un descapotable blanco, parado en la entrada—. ¿No te dejas nada? —dijo, abriéndole la puerta.

«Sólo mi corazón», pensó ella.

—No, nada —repuso, al sentarse él junto a ella.

Saúl arrancó y el coche se disparó a una velocidad increíble.

—Tendré que dar un rodeo para ir a la estación —dijo—, por si acaso todavía no han quitado el árbol.

Después de eso, ya no dijo nada más.

Había muy poco tráfico en la carretera y llegaron a la estación enseguida. El coche se detuvo ante la entrada. Las puertas estaban cerradas y no había nadie a la vista.

—No es tu día de suerte, jovencita —dijo Saúl, sin molestarse en ocultar su satisfacción.

—Estoy dispuesta a esperar —dijo ella, tratando de abrir la puerta, pero estaba cerrada—. ¿Quieres quitarle el seguro?

—Creo que tu plan es pésimo —dijo él—, así que probaremos el mío.

Él no había apagado el motor; pisó el acelerador y el potente coche salió disparado del patio de la estación y llegó a la carretera.

—¡Para! —gritó Nicola—. ¡Déjame salir!

Él no pareció oírla. Ella miró el velocímetro: ochenta, noventa, cien kilómetros… Nicola desistió de su idea de lanzarse del coche en marcha. Permaneció quieta, rezando para que Saúl disminuyera la velocidad.

Después de unos ocho kilómetros, Saúl se detuvo en el arcén y apagó el motor. Le dio unas palmaditas cariñosas al volante.

—Reconozco que es un poco ruidoso —dijo—. ¡Pero qué velocidad! ¡Qué aceleración!

Nicola exhaló un hondo suspiro, pero antes de dejar explotar su furia, Saúl le tocó una mano y ella se vio reducida al silencio, al hacerse un nudo en su garganta.

—No lo digas, Nikki. No podía dejar que me abandonaras así y no parecías dispuesta a razonar allí en la casa.

—¡Tú lo sabías! —lo acusó ella acaloradamente—. Me engañaste. Sabías que la estación estaría cerrada el domingo.

—Eso no es verdad. Yo esperaba que estuviera cerrada.

—¿Y qué habrías hecho si hubiera estado abierta y yo me hubiera ido en el tren?

—Habría comprado un billete y me hubiera ido contigo. No crees que habría roto mi promesa a tu abuela, ¿verdad?

«Y lo habría hecho», reconoció ella. Todos sus cuidadosos planes habían sido una pérdida de tiempo. Hiciera lo que hiciera, ese hombre la vencía. Le volvió la espalda y dirigió la mirada hacia el campo.

—¿No crees que sería bueno que me dijeras de qué se trata todo esto? —dijo él—. Recuerdo que ya estabas decidida a irte cuando entré anoche, así que no creo que sea por mi sugerencia de que… Compartieras mi cama. Aunque tú lo deseabas tanto como yo, ¿no es así, Nikki? ¿No es así?

—No, yo no…

Ella se mordió el labio. ¿Cómo podía explicarle que era porque ella estaba enamorada de él y él no la amaba?

—Déjalo —dijo él con impaciencia—; pero sí quiero una explicación de por qué querías romper tu promesa. Siento que hayas estado aburrida aquí porque no estaba yo para atenderte, pero los negocios…

—No digas tonterías, Saúl —lo interrumpió ella—. ¿No me conoces mejor que eso?

—Pensé que sí. Consideré que eras una mujer autosuficiente. Entonces, dime por qué.

Nicola se sintió en terreno más seguro.

—Porque tuve un día horrible ayer. Primero, me atacó tu prima Ros de un modo insultante…

—¿Ros? —interrumpió él—. ¿Qué le pasaba?

Nicola tuvo que pensar rápidamente.

—No le caigo bien y quería deshacerse de mí. Me enfureció tanto que salí a pasear para calmarme y fue una larga caminata bajo el sol ardiente y con el humo del tráfico.

—Me dijiste que habías dado un bonito paseo…

—Pues no lo fue.

—Continúa —dijo él en voz baja.

Ahora le prestaba toda su atención.

—Poco después de regresar, entró Eleanor y continuó con el ataque. Ella también quiere deshacerse de mí, pero no es tan franca como Ros. Su estilo es solapado, con alusiones y sonrisas…

—Sí, lo sé —dijo él con sentimiento.

—Luego vino la tormenta y yo estaba sola y… Y… —le tembló la voz, pero se dominó—. Y no tengo la menor idea sobre lo que se supone que debo hacer. Así que sentí que ya no podía soportar más —consciente de que parecía una niña mimada, con ese recital de sus penas, agregó—: Y no veía por qué debía continuar soportándolo.

Volvió la vista nuevamente hacia el campo y hubo un largo silencio.

—Sí, ya veo —dijo Saúl finalmente—. He sido desconsiderado. Mira, Nikki, haré un trato contigo. Dame hasta el fin de semana, el sábado, y entonces, suceda lo que suceda, cancelaremos nuestro… Convenio. Haré que te hospedes en algún sitio lejos de la mansión, para que no tengas que regresar a Watford hasta que esté seguro de que estarás a salvo. De todos modos, no apruebo que vivas allí sola.

«¡No apruebo!», se indignó ella en silencio. No le importaba si él lo aprobaba o no.

—Yo podría arreglar que te quedaras en el club de campo un par de semanas —continuó Saúl—. Está en Warwickshire. Creo que te gustaría —se detuvo un instante y luego continuó con una voz que la conmovió por su profunda seriedad—. Esto es muy importante para mí, Nikki; más importante todavía que al principio.

—Está bien, entonces. Hasta el sábado. ¿Es una promesa?

—Una promesa —repuso él con seriedad, y extendió una mano—. ¿Amigos?

—Amigos —repitió ella.

Tuvo que poner su mano en la de él y su firme presión despertó en ella todo el hechizo más que nunca. Él retuvo su mano un rato, sonriendo.

—Gracias, Nikki —dijo con esa voz profunda que a ella le producía cosquillas en la espina dorsal.

De pronto, él soltó su mano y encendió el motor. Cuando el coche estuvo de nuevo en la carretera, dijo:

—Vamos a comer con unos amigos míos que tienen una casita de campo en Sussex. Lucy y Tom Felton, son encantadores. Creo que te parecerán mucho mejor que la compañía en la Mansión Pemberton —agregó con sequedad—. Tom es una eminencia en electrónica y le han ofrecido recientemente un empleo en los Estados Unidos. Se marcharán pronto. Los echaré de menos.

—¿Creen que estamos comprometidos? —preguntó Nicola.

—Ah, sí, claro. Están encantados —dijo él. Con la vista en el camino, buscó la mano izquierda de Nicola—. No llevas puesto el anillo —su voz se hizo aguda—. ¿Qué has hecho con él?

Nicola apartó su mano rápidamente. Él probablemente pensaba que ella lo había arrojado entre los arbustos en un arranque de ira.

—No te preocupes —dijo—, lo tengo aquí —abrió su bolso y sacó el estuche del anillo—. Pensaba devolvértelo antes de irme, pero supongo que tendré que llevarlo unos días más.

Sacó el anillo del estuche y se lo puso en el dedo, sintiendo como si ése fuera su lugar.

Saúl dio un gruñido de aprobación. Nicola lo miró Él tenía los ojos fijos en el camino y una leve sonrisa en los labios. Parecía satisfecho de sí mismo, pensó ella con enfado. Se había salido con la suya; la había convencido y ahora podía disfrutar de su paseo en ese coche.

«Qué típico de un hombre», pensó ella.

Después de esos espeluznantes primeros kilómetros Saúl pareció contentarse con ir a una velocidad razonable. Así que Nicola se relajó y disfrutó del aire fresco en sus mejillas calientes y del paisaje de Sussex.

—¿Conoces esta zona? —preguntó Saúl.

—No, pero es preciosa.

—A mí me encanta —dijo él con énfasis, y era la primera vez que ella oía verdadero entusiasmo en su voz—. Mi abuela vivía en esta zona. Yo la visitaba con bastante frecuencia cuando iba al colegio. Era un alivio alejarme de la Mansión.

Al poco rato, salió de la carretera y condujo lentamente por unos estrechos senderos, deteniéndose delante de una casita de campo larga y baja, de ladrillo y madera.

—La Casita de la Colina —dijo Saúl, como si estuviera presumiendo de un tesoro.

—¡Qué casa tan encantadora! —dijo Nicola—. No sé cómo tus amigos pueden abandonarla.

—Yo tampoco —reconoció él, y luego lo echó a perder, diciendo—: Uno tiene que ir adonde está el dinero.

Una mujer joven, con un vestido verde de algodón, salió corriendo de la casa, con los rizos negros volando sobre las mejillas rosadas.

—¡Saúl! ¿Por qué estas sentado ahí? ¿Por qué no entras? ¿Y qué clase de monstruo es éste? —puso un dedo sobre el capó del coche deportivo.

—Bonito, ¿no? —Saúl saltó por un lado del coche—. Hola, querida Lucy —dijo, y la besó.

Luego rodeó el coche y le abrió la puerta a Nicola.

Lucy no esperó a que la presentaran. Sujetó por ambas manos a Nicola y le dio un beso; luego retrocedió y la examinó.

—Así que —dijo, con un brillo en sus ojos marrones—, tú eres la chica que ha logrado cautivar a este exigente individuo —le hizo una mueca a Saúl—. Ah, sí, Saúl, tú sabes que sí lo eres.

Antes de que él pudiera replicar, un hombre alto, delgado y rubio, con un rostro agradable e inteligente, se acercó y esta vez sí se lo presentaron formalmente a Nicola como Tom Felton, que estrechó las manos de ambos.

—Vamos adentro —dijo Lucy—. He puesto la mesa en el jardín, porque hace un día precioso. ¿Y no nos lo merecemos después de anoche? ¡Qué tormenta! —charlando, los condujo a través de la casa hacia el jardín, donde estaba puesta una mesa a la sombra de un abedul.

Durante la comida, Nicola descubrió que estaba disfrutando. Era una comida deliciosa y los anfitriones le cayeron bien de inmediato. Pero lo que más le gustó fue el cambio en Saúl. Allí, con sus amigos, era un hombre distinto al que ella creía conocer. Estaba relajado y natural, se reía de las bromas de Lucy y escuchaba con entusiasmo las maravillas electrónicas en que trabajaba Tom. No tenía la expresión sardónica que mostraba generalmente en la Mansión Pemberley.

Después de comer se quedaron charlando, disfrutando de la buena compañía.

La visita terminó demasiado pronto para Incola, especialmente cuando Saúl le recordó que tenían la fiesta de Eleanor. Después de que Saúl les prometió que llevaría a Nicola otra vez antes de que se fueran a América, se marcharon.

Nicola se estremeció al pensar que era una promesa que él no tenía intenciones de cumplir.

—Y bien… —interrumpió él sus pensamientos—. ¿Qué te ha parecido la Casita en la Colina?

—Es el paraíso —dijo ella, y él pareció complacido cuando ella agregó que le caían muy bien sus amigos y le dio las gracias por llevarla—. Aunque me sentí como una impostora por engañarlos. Parecen ser personas tan sinceras, tan rectas…

—¿Insinúas que yo no lo soy?

La burla estaba de nuevo en su voz; Saúl era el mismo otra vez y todo el placer de esa encantadora tarde se desvaneció para Nicola. No replicó nada, y después de eso, no hablaron hasta que llegaron a la Mansión.

Una vez allí, la dejó frente a la entrada principal, diciéndole que la vería más tarde, porque iba a averiguar si el hombre del taller ya había sacado su coche de la cuneta.

A Nicola generalmente le gustaba vestirse para una fiesta, pero al secarse el pelo después de una refrescante ducha, pensó que esa noche era una excepción. Ni siquiera la perspectiva de conocer a Sir Víctor Wells, a quien admiraba tanto, le levantaba los ánimos. Tenía la sospecha de que esa fiesta había sido organizada con el exclusivo propósito de hacerla sentirse fuera de lugar entre los aristocráticos amigos de Eleanor, aunque era divertido pensar que todos los dardos venenosos de Eleanor con la intención de provocar una desavenencia entre ella y Saúl, habían sido inútiles.

La desavenencia estaba allí desde un principio y allí permanecería. Ella le había visto un lado más agradable, más cálido y sincero esa tarde, cuando había estado con sus amigos, pero eso no cambió su opinión de que él la miraba con el mismo cinismo con el que miraba a todo el mundo. Malinterpretaría cualquier esfuerzo por su parte por vestirse elegantemente para complacerlo.

Con todo eso en mente, eligió un sencillo vestido de lino azul claro y su único adorno fueron unos pendientes azules de esmalte con una fina cadena de plata, que había sido un regalo de su abuela por sus veintiún años.

Cuando estuvo lista, se miró en el espejo y quedó complacida del resultado. Tenía el cutis fresco y sonrosado y una cuidadosa aplicación de sombra y rimel añadía profundidad a sus ojos azules. Se cepilló el pelo hasta hacerlo caer en brillantes ondas sobre los hombros. Sí, parecía exactamente lo que era: Una chica común y corriente, razonablemente bonita, sin ninguna exageración. Pensó, con cierta mirada traviesa, que no tenía nada que perder con las intrigas de Eleanor. Todavía llevaba puesto el anillo de Saúl, pero ya no iba a fingir nada. Desde ahora, sólo sería ella misma.

Oyó los pasos de Saúl en la escalera y la puerta de su cuarto, seguido por ruidos indicativos de un hombre que se vestía con prisas para una fiesta. Nicola sonrió y se sentó a esperar.

Él fue muy rápido. Diez minutos más tarde, llamó a su puerta.

—¿Estás ahí, Nikki? ¿Estás lista?

—Completamente lista —dijo ella, abriéndole la puerta.

Ella lo miró de arriba abajo con calma. Uno de los botones de su camisa estaba desabrochado y tenía un pequeño corte en la barbilla.

—Te has cortado —dijo ella—, y la sangre te va a manchar el cuello, si no tienes cuidado.

Él soltó una exclamación y regresó a su alcoba, para salir con una pequeña tirita en la barbilla.

—Así está mejor —dijo Nicola, y se dio el peligroso lujo de acercarse para abrocharle el botón.

—Cuidado, Nikki… —dijo él, olfateando el aroma de su recién lavado pelo—. O no iremos a esa fiesta en absoluto.

Ella retrocedió de inmediato.

—Pensé que querías anunciarles a los vecinos que tienes una prometida —dijo ella—. ¿No es para eso para lo que estoy aquí?

—No me fastidies, Nikki —dijo él al bajar la escalera—. Pasé un mal rato ayudando a mi amigo del taller a sacar mi coche de la cuneta y ahora necesito un whisky antes de entrar… —entró en la sala y salió con un vaso en una mano y una enorme caja de bombones en la otra—. Esto es para ti. Ha estado en mi coche toda la noche. No lo pude sacar, pero no está dañada.

Se tomó el whisky, mientras Nicola tartamudeaba las gracias. Ese gesto la había tomado por sorpresa. Mientras ella pensaba mal de él el día anterior, él había tenido tiempo de comprarle un regalo. Él dejó el vaso y la agarró por un brazo.

—Vamos; tenemos que enfrentarnos al combate.

Nicola dejó la caja de bombones en la mesa del vestíbulo y entraron en la sala, donde ella vio de inmediato que su conjetura era correcta. Los invitados habían sido elegidos especialmente para demostrarle a Saúl lo fuera de lugar que estaba ella entre la gente de su propio nivel social. No había alboroto ni carcajadas, sólo un sordo flujo de conversación, realzado a veces por una bien modulada risa.

Las mujeres eran elegantes, con caros vestidos de alta costura. Los hombres, junto a una repleta mesa de buffet, destilaban afabilidad y gruesas cuentas bancarias.

Eleanor había elegido a sus invitados con mucho cuidado y se movía entre ellos, majestuosa, vestida de terciopelo negro y adornada con perlas, con un aire satisfecho de pertenecer a esos estratos superiores de la sociedad. Vio a Nicola y a Saúl en la entrada y se deslizó hacia ellos.

—Venid, muchachos. Saúl, querido, ve a traerle una bebida a Nicola, mientras yo le presento a los invitados.

«Presentar», pensó Nicola, no era la palabra adecuada. «Exhibir» sería mejor.

—Quiero que conozcan a la prometida de Saúl; una chica muy dulce.

Nicola olvidó sus nombres rápidamente. Todos le sonrieron amablemente, le desearon mucha felicidad y la miraron de arriba abajo con su sencillo vestido de lino, preguntándose obviamente dónde la había encontrado Saúl y cómo tan patética nulidad había logrado cazar al soltero más codiciado del contorno.

Nicola sintió que tenía pegada en la boca una falsa sonrisa y se volvió a buscar a Saúl, a quien Toby había retenido en la mesa del buffet. Pero, finalmente, apareció junto a ella, con una copa de champán, de la cual ella tomó pequeños sorbos, teniendo cuidado de que las burbujas no se le metieran en la nariz y cayera en desgracia.

—Continúa así —murmuró Saúl en su oído—; tienes a los hombres babeando.

Ella lo miró con una mueca despectiva y dijo con una risita:

—Qué increíblemente vulgar.

Y vio la sonrisa comprensiva de Saúl. Era agradable compartir una broma con él y que él viera la parte cómica de la fiesta. Nicola vio a Tubb parado en la entrada, haciendo señales, y puso una mano en el brazo de Saúl.

—Creo que Tubb está tratando de llamar tu atención —dijo.

—¡Diablos! Estoy esperando una llamada telefónica. Tendré que abandonarte un momento, Nikki. Regresaré en cuanto pueda.

Lo vio alejarse y sintió deseos de seguirlo. Se volvió buscando a Eleanor y la vio hablando con un hombre alto y delgado, que acababa de llegar. Sir Víctor Wells, sin duda. Aunque Nicola sólo lo había visto de lejos y generalmente de espaldas, dirigiendo la orquesta, era inconfundible la distinguida figura, con el ondulado pelo gris y la bien recortada barba. Al volverse él, ella vio su amplia frente y sus vivos y bondadosos ojos.

Él parecía conocer a todos los presentes, les daba la mano a todos, y Nicola desechó la tentación de seguir a Saúl. Era una admiradora de Sir Víctor desde hacía años y no podía perder la oportunidad de conocerlo en persona. Así que se quedó donde estaba hasta que Eleanor se acercó a ella.

—¿Adónde ha ido Saúl? —preguntó, molesta.

—Ha tenido que ir a contestar una llamada —dijo Nicola.

—Bueno… Más vale que conozcas a Sir Víctor. Hazlo lo mejor posible —agregó con aire condescendiente. Eleanor usó la fórmula habitual, pero logró infundirle a su voz una nota casi de disculpa—. Sir Víctor, permítame presentarle a Nicola Oldfield, la prometida de Saúl —le sonrió, diciendo jocosamente—: Ésta es su oportunidad de conquistar para la verdadera música a alguien de la generación más joven —soltó su risa tintineante, como si advirtiera lo tonta que era su broma.

Sir Víctor miraba a Nicola de un modo muy extraño, sin soltar su mano.

—¿Nicola Oldfield? ¿Por casualidad es pariente de León Oldfield, el violinista, que murió trágicamente hace muchos años?

—Era mi padre —dijo Nicola.

El semblante de Sir Víctor se animó con una sonrisa de incrédulo placer.

—Mi querida niña. ¡Qué feliz coincidencia! —miró a Eleanor—. El padre de Nicola era uno de mis mejores amigos. Estudiamos juntos en el colegio Real y después tocamos en la misma orquesta. Pensábamos organizar nuestro propio cuarteto de cuerdas, cuando él murió en un accidente de coche. Fue un gran golpe para mí. Era un violinista muy brillante… Mucho mejor que yo —se volvió de nuevo hacia Nicola—. Debemos tener una larga charla, querida.

—Ah, sí, por favor —dijo Nicola, asombrada por esa fabulosa sorpresa.

En ese momento, regresó Saúl y los dos hombres se saludaron, y Sir Víctor, obviamente emocionado por ese inesperado encuentro, le contó todo a Saúl.

Nicola vio que Eleanor estaba furiosa de que le hubiera salido mal la jugada. Tenía dos manchas rojas en las mejillas y apretaba con fuerza su copa de vino.

Sir Víctor, con los ojos chispeantes de placer, le dio una palmada a Saúl en la espalda.

—Ésta es una doble ocasión de felicidad, muchacho. Salgo para el Oriente la semana próxima, en una gira, pero cuando regrese, les enviaré entradas para un concierto y entonces tendremos una celebración por todo lo alto. Es decir, si Nicola puede tolerar mi tipo de música —le lanzó una mirada traviesa a Eleanor.

—¡Ah, desde luego! —dijo Nicola—. No me he perdido ni uno solo de sus conciertos en Londres, en los últimos cinco años.

Todos se rieron y Nicola sintió que la ira frustrada de Eleanor iba en aumento a cada instante.

—¿Y cuándo piensan casarse? —preguntó Sir Víctor.

Saúl rodeó los hombros de Nicola con un brazo, diciendo:

—Ah, muy pronto. Mañana salimos a Francia por unos días y en cuanto regresemos, fijaremos la fecha. No más de quince días, creo, en cuanto la abuela de Nicola regrese de su visita a Australia.

Respirando profundamente, Eleanor retrocedió, chocó con un invitado que pasaba y se tambaleó hacia adelante, vaciando toda la copa de vino tinto sobre el.

En el momento de consternado silencio que siguió, Nicola vio el semblante de Eleanor.

No había sido un accidente. Bajando la vista hacia la roja mancha que se extendía sobre el lino azul claro, Nicola sintió que a Eleanor no le habría importado si hubiera sido de sangre.

Capítulo 9

Ignorando los gritos de consternación y los ofrecimientos de ayuda, Nicola salió corriendo hacia el apartamento de Saúl, pero la puerta estaba cerrada. Llamó y le abrió Tubb, que no desperdició palabras. Con una mirada, captó la situación y dijo con tono práctico:

—Sólo deje el vestido fuera de su alcoba, señorita. Yo me encargaré.

Murmurando las gracias, Nicola subió a su alcoba. El vino ya había penetrado hasta su piel y se sentía toda pegajosa y fría. Se quitó toda la ropa, la enrolló y lo dejó delante de la puerta. Luego, se metió bajo la ducha.

Se lavó bien el vino y se quedó unos minutos bajo la tibia ducha, relajándose. Finalmente, se secó, se envolvió en una toalla de baño y salió a la alcoba para ponerse un albornoz.

Saúl estaba sentado en la silla de mimbre. Nicola soltó un débil grito y se apretó más la toalla.

—¿Cómo te atreves a entrar en mi alcoba sin llamar? —preguntó, acercándose al armario.

Sujetó la toalla con una mano, mientras buscaba su albornoz.

—Vine a ver si estabas bien —Saúl se puso de pie—. Sí llamé, pero como no hubo respuesta, entré a esperarte.

—Pues estoy perfectamente bien —dijo ella con brusquedad—, así que ya puedes volver a irte.

Había localizado el albornoz y luchaba por quitarlo de la percha, sin soltar la toalla.

—Déjame ayudarte —Saúl se acercó y agarró el albornoz—. No seas tonta, Nikki —la reconvino él, al retroceder ella—. No voy a lanzarme sobre ti.

Ella le volvió la espalda y soltó la toalla, conteniendo el aliento. Pero sólo hubo un instante de titubeo, antes de que él le ayudara a meter los brazos en las mangas. Ella se ajustó bien el albornoz.

—¡Ahora, fuera! —lo miró con furia.

—Tienes una espalda preciosa —dijo él.

—¡Fuera! —gritó Nicola.

—Está bien; está bien —él se dirigió hacia la puerta—. Te esperaré abajo, mientras te pones otro vestido, y luego volveremos a la fiesta.

—Yo no regreso a la fiesta —dijo Nicola rotundamente.

—¿Por qué no? Sir Víctor desea charlar contigo.

—Y yo deseo charlar con él, pero ni aquí ni ahora.

—Vamos, Nikki… —él empezaba a irritarse—. Te compraré otro vestido. No hagas tanto alboroto por un accidente.

—No fue un accidente —dijo con énfasis, mirándolo a los ojos.

—Pero seguramente no… —empezó él—. Eleanor se ha disculpado mil veces.

—No fue un accidente —repitió ella—. Ella me odia. Sé que no es nada mío y no debería importarme, pero… Sí me importa.

Hubo un largo silencio. Luego, Saúl se acercó detrás de ella y la rodeó con los brazos, acercándola a él.

—Ya veo —dijo lentamente—. No lo había comprendido; pero no es a ti a quien odia, sino a mí. He estado tan ocupado y preocupado con los negocios, que no me he dado cuenta de lo que estaba sucediendo aquí y te he dejado a ti llevar todo el peso. Lo lamento, Nikki; no he sido justo contigo. Nunca debí haber empezado este asunto, pero entonces me pareció muy buena idea. Lo siento…

Su voz era tan suave y tenía un pesar tan sincero, que Nicola sintió que le afloraban las lágrimas a los ojos. Parpadeó permitiéndose la dicha de sentir sus brazos rodeándola y su cálido aliento en su mejilla. Se quedaron inmóviles un buen rato. Entonces, él suspiró y la soltó.

—Le presentaré tus disculpas a Sir Víctor —dijo—. Le diré que tienes dolor de cabeza y que lo veremos cuando regrese de su gira —Nicola pensó que para entonces, Saúl y ella ya se habrían despedido para siempre, pero no dijo nada—. Tú ponte cómoda abajo —continuó Saúl—. Yo no tardaré mucho.

—No bajaré ya esta noche —dijo Nicola—. Realmente, tengo dolor de cabeza.

—Entonces, tómate unas aspirinas y vete a acostar —la miró, preocupado—. Duerme bien. Me gustaría que saliéramos temprano para irnos en el primer avión a París. Luego, podemos tomar el tren rápido a Burdeos.

—¿Y qué te hace pensar que voy a Francia contigo? —preguntó ella.

Él la miró con una expresión enigmática.

—Porque no puedo prescindir de ti —dijo, y salió cerrando la puerta.

Nicola acercó una silla a la ventana abierta. Se sentía cansada y relajada. No se preocuparía por nada más, no lucharía contra Saúl. ¿Qué sentido tenía?

Al rato, oyó el ruido de voces y de coches. Los invitados se iban. Pensó con placer en la coincidencia de conocer a Sir Víctor Wells y de lo mucho que le gustaría oírlo hablar de su padre. Se pondría en contacto con él más adelante, cuando regresara de su gira. Averiguaría el nombre de su agente.

Ya era casi de noche y el aire que entraba era fresco. Nicola se puso de pie para cerrar la ventana y correr las cortinas. Entonces, debajo de ella, vio dos figuras caminando juntas. Ros había regresado. Era inconfundible su pelo dorado y el movimiento de sus caderas. También era inconfundible Saúl; la alta figura con el traje gris no podía ser otro. Había algo de intimidad en las dos figuras. En la forma en que Ros alzaba la cara hacia él y la forma en que él inclinaba la cabeza para escucharla.

Todo estaba ya muy silencioso y Nicola advirtió estaba conteniendo el aliento. Las dos figuras se habían detenido. Era como ver una película que ya había visto uno, sabiendo lo que seguía. Los pálidos brazos de Ros rodearon el cuello de Saúl y él inclinó la cabeza para besarla.

Nicola soltó el aire en un largo suspiro. Cerró la ventana, corrió las cortinas y encendió la luz. El misterio estaba finalmente resuelto. Ros era lo que Saúl quería, lo que había planeado conseguir, y Ros era lo que Eleanor quería para Saúl. Ella misma era sólo una intrusa, un medio para lograr el deseado fin.

Lentamente, alejó la silla de la ventana y se dejó caer en ella. No sentía ninguna conmoción, sólo un dolor sordo en el pecho.

En ese momento, Tubb llamó a la puerta y entró con una bandeja con té, un plato con sándwiches y dos pastillas en una copa. Nicola miró las pastillas y tuvo que reprimir una sonrisa. Eso parecía ya un hábito.

—El señor ha dicho que tome estas pastillas para su dolor de cabeza —dijo él, poniendo la bandeja en la mesilla—. No quiere molestarla esta noche, pero dijo que si puede usted estar lista mañana a las seis y media y que desayunarán en el aeropuerto de Heathrow.

Aturdida, Nicola sólo asintió y le pidió a Tubb que la llamara a las seis para asegurarse de que estaba despierta, lo cual él le prometió. Como para animarla, dijo con viveza:

—Ya me he ocupado de su ropa, señorita. Tengo un quitamanchas especial que hace milagros. Quedará como nueva.

Nicola trató de parecer complacida. No quería herir los sentimientos del hombre, diciéndole que nunca volvería a ponerse ese vestido.

Cuando Tubb salió, Nicola tomó el té y comió un sándwich mecánicamente, tratando de aclarar sus confusos pensamientos. Finalmente, concluyó que tendría que ir a Francia con Saúl. Si se negaba, él encontraría la forma de hacerla cambiar de opinión… Siempre lo lograba. Eso era lo que el amor le hacía a uno; socavaba las buenas resoluciones y lo volvía a uno un esclavo. Disgustada con su propia debilidad, se consoló pensando que no duraría mucho más. Una semana y todo terminaría.

«No puedo prescindir de ti», había dicho él. Eso sólo podía significar que era un viaje de negocios y la necesitaba como secretaria. Ella sabía que los Jarrett poseían un viñedo en Burdeos. Por lo menos, se alejaría de esa casa. Cualquier cosa era mejor que estar allí.

Se levantó, se lavó los dientes, se puso el camisón y después de poner el despertador para las cinco y media, se tomó las dos pastillas y se metió en la cama. Pronto, exhausta de todo el día, cayó en un pesado sueño.

* * *

—Supongo que te preguntarás —dijo Saúl, mientras desayunaban a la mañana siguiente en Heathrow—, por qué tanta prisa por ir a Burdeos.

—Sí —repuso Nicola con sequedad—. ¿Quieres decírmelo, o es eso un misterio también?

—¿Qué sucede, Nikki? Estás muy rara esta mañana. ¿Está mejor tu dolor de cabeza?

—Estoy bien —dijo ella.

La miró un momento, pero luego continuó:

—Sucede esto. Durante algún tiempo, he tenido sospechas de que ha habido malos manejos entre Burdeos y Londres, pero no tenía pruebas de nada. Le pedí a Paul que mantuviera los ojos abiertos mientras estaba allí y ayer por la noche recibí una llamada suya, del pequeño hotel donde se hospeda en Burdeos. Por mera casualidad alcanzó a oír una conversación telefónica entre Forbes, nuestro administrador aquí, y nuestro hombre del Muelle en Londres, que le dio todas las pruebas que necesitaba. Irreflexivamente, fue a enfrentarse a Forbes, que desde luego, negó todo. Paul regresó a Burdeos para telefonearme, pero antes de entrar en el hotel, lo atacaron dos rufianes… Hombres de Forbes, sin duda… Y lo dejaron bastante malherido.

—¡Pobre Paul! —exclamó Nicola—. ¿Está grave?

—Vivirá —Saúl le lanzó una mirada penetrante—. Estaba bastante bien como para telefonearme. Estaba en cama y lo está cuidando la dueña del hotel. Él es uno de sus favoritos. Si conozco a Paul bien, está disfrutando del papel de héroe.

—¡Qué cosas tan horribles dices! —se indignó Nicola—. Creo que Paul fue muy valiente al enfrentarse al administrador de esa forma.

—¿Tú crees? Bueno, lo veremos cuando lleguemos allí —dejó su taza de café y empujó la silla para atrás—. ¿Estás lista?

—Un momento —dijo ella, y él volvió a sentarse.

—Entiendo —dijo Nicola cuidadosamente—, que me necesitas en este viaje como secretaria, no como tu prometida; así que, ¿podemos considerar nuestro compromiso cancelado por el momento?

—¿A causa de Paul? —preguntó él, sin mirarla.

—Bueno… Sí. ¿No es obvio?

—Ahora que lo pienso, supongo que así es. Así que… ¿Deseas devolverme mi anillo? —preguntó con la sonrisa irónica que ella odiaba.

—Sí, por favor —dijo ella en tono práctico.

Sacó el estuche de su bolso, guardó el anillo y le pasó el estuche a Saúl.

—Gracias por el préstamo —dijo con sequedad.

—Gracias a ti, Nicola —guardó el estuche en un bolsillo interior, con tanto cuidado como si fueran diamantes de verdad—. ¿Y ahora, nos vamos?

En el avión, Saúl se enfrascó en los papeles de su cartera, después de comprarle un par de revistas a Nicola, que ella ni abrió, porque tenía muchas cosas en que pensar. Pero cuando tomaron el tren, dejó de lado sus especulaciones y se maravilló de la velocidad y la comodidad de ese tren.

Salir del aire acondicionado del vagón a la calle de Burdeos era como entrar en un horno caliente. Lo mejor que había encontrado Nicola para ponerse en ese viaje era un vestido camisero azul marino y una chaqueta ligera blanca. Mientras Saúl buscaba un taxi, se quitó la chaqueta.

En el taxi, Saúl también se quitó la chaqueta y la vio languidecer.

—¿Tienes mucho calor? —preguntó—. Hará fresco en el hotel. Es un pequeño hotel familiar en la parte vieja de la ciudad. Los grandes hoteles modernos están en las afueras. Éste es dirigido por monsieur y madame Bonnett, que lo atienden a uno muy bien, además de que la comida es excelente. Siempre nos hospedamos ahí, cuando venimos a Burdeos. ¿Tú lo conoces?

—¿Burdeos? No. Sólo he estado en Francia dos veces, cuando estudiaba francés en mi carrera comercial, y nunca al sur de París. Parece interesante —dijo.

—Sí, lo es —convino él—. Es una ciudad llena de historia. Cuando estaba aprendiendo el negocio, pasé un tiempo aquí, y cuando me cansaba del olor del vino, caminaba por las calles de la ciudad. Pero eso fue en los días de mi juventud —agregó con ironía—, antes de que el peso de Jarrett e Hijos cayera sobre mis hombros.

El taxi entró en una calle estrecha con viejos edificios bien cuidados y se detuvo frente a uno que era mucho más pequeño que los demás, con un letrero encima que decía «Hotel Bonnet».

Saúl tenía razón. Dentro, el aire era fresco. En una mesa de madera oscura había un cuenco con rosas blancas, un gran libro y una campanilla. Saúl escribió algo en el libro y tocó la campana con energía.

Al instante, se oyeron unos pasos ligeros bajando por la escalera sin alfombrar y luego apareció una mujer menuda con un vestido negro. Miró a Saúl con alegría.

—Ya ha llegado, monsieur Saúl. ¡Qué gusto me da verlo!.

Lo saludó como a un viejo amigo y se alzó para besarlo en ambas mejillas.

—Y a mí me da gusto verla, madame —replicó Saúl—. Le agradezco mucho que haya cuidado a mi pobre primo.

Hablaban en francés, pero el francés de Nicola era bastante bueno y entendió todo.

—Él lo ha estado esperando —dijo la señora—. Se alegrará mucho de verlo.

Le dirigió una mirada interrogante a Nicola.

—Ella es mi secretaria, madame —dijo Saúl—, mademoiselle Oldfield. Nicola, mi buena amiga, madame Bonnet.

—Bonjour, madame —dijo Nicola, extendiendo una mano.

—Enchantée, mademoiselle —madame le estrechó la mano, sonriente—. Si mademoiselle gusta esperar aquí mientras subo con monsieur a ver a su primo…

—No se moleste en subir de nuevo —dijo Saúl—. Conozco el camino. ¿Es nuestro cuarto de siempre?

Subió los escalones de dos en dos y desapareció en el recodo.

Nicola se sentó en una de las sillas que había y madame Bonnet le preguntó si le apetecía un café mientras esperaba. Adaptándose a su papel de secretaria, Nicole le dio las gracias y dijo que esperaría a ver qué era lo que deseaba hacer monsieur Jarrett. Madame asintió y se retiró.

Saúl estuvo ausente un largo rato y Nicola se puso nerviosa. No había visto a los dos primos juntos desde la noche de la fiesta, cuando fue obvio que no se llevaban muy bien. Y Saúl había hablado muy despectivamente cuando le informó del ataque a Paul. Le hacía hervir la sangre sólo con pensarlo. Saúl podía ser realmente detestable a veces. También le preocupaba el hecho de si sería muy embarazoso ver nuevamente a Paul, después de la forma en que se habían separado. Finalmente, Saúl bajó y Nicola se puso de pie con ansiedad.

—¿Cómo está?

Él tenía el ceño fruncido y Nicola se sobresaltó. ¿No habrían discutido, estando herido Paul?

—Quiere verte —dijo Saúl—. Sin duda, él te dará los detalles de sus síntomas. Ven.

«¡Bestia!», pensó Nicola, al seguirlo por la escalera.

En el segundo piso, él abrió una puerta y la introdujo al cuarto.

—Aquí está, Paul —dijo—, tu ángel de la guarda, que viene a alegrarte.

Nicola titubeó. La habitación era grande y estaba en penumbra, por las cortinas corridas. Cuando sus ojos se adaptaron a la media luz, vio que había una cama grande en el centro. Se acercó.

—¿Paul? —dijo dubitativamente.

Ahora lo veía mejor. Estaba sentado, apoyado sobre cojines. Le habían afeitado el pelo en un lado, para ponerle un esparadrapo que subía desde la oreja. Su ojo izquierdo estaba hinchado y cerrado, rodeado de moretones. Su mejilla estaba hinchada y encarnada y tenía el brazo izquierdo enganchado en la abertura de la camisa de su pijama.

Tratando de sonreír, él respiró de dolor y el corazón de Nicola se derritió. Eso le recordó al antiguo Paul que ella conocía, antes de esa desastrosa última noche, el Paul con quien había trabajado tan feliz, con quien había compartido bromas, el Paul que la mandaba a comprar regalos para sus novias. Él extendió un brazo y ella corrió hacia él.

—Paul, querido, ¿qué te han hecho? ¡Tu pobre cara! —dijo con la voz ahogada por el afecto. Él la atrajo hacia sí y ella le besó la mejilla, dejando su rostro pegado al de él—. ¿Pero no es nada muy grave? —tocó levemente la manta sobre su cuerpo—. ¿No hay huesos rotos?

—Nada —susurró Paul a través de los labios hinchados—, que no se alivie ahora que estás aquí, amor. Gracias a Dios que eres tú y no mi madre. Le pedí a Saúl que no le dijera nada de esto —él parecía tomar como un hecho su presencia allí y ella se preguntó qué le habría dicho Saúl. Se incorporó y se dio la vuelta. Saúl se había ido y la puerta estaba cerrada. Nicola miró a Paul, alzando las cejas—. Habrá ido al viñedo para ver lo que sucede allí, para continuar donde yo lo dejé. ¿Te ha contado lo que pasó?

—Sí —Nicola sintió un repentino temor, imaginándose a Saúl atacado por unos rufianes con tubos de hierro—. Pero… ¿No es peligroso ir allí solo? ¿No debería llamar a la policía?

—Ah, Saúl sabe cuidarse solo. Es mucho mejor en eso que yo. Ahora, ven a sentarte y cuéntame cómo es que estás aquí. Me ha dicho Saúl que trabajas para él.

—Sí, temporalmente —ella acercó una silla a la cama—. Él necesitaba una secretaria por horas y yo necesitaba un empleo.

—¿Quieres decir que… me has abandonado?

—Me temo que sí, Paul.

Él cogió su mano y la retuvo con firmeza.

—Nicola, querida; te pido perdón de rodillas por lo que sucedió esa noche en la fiesta. Me porté como un completo imbécil y lo lamento de verdad. ¿Puedes perdonarme?

—Desde luego —dijo ella con ligereza—. Olvídalo. Yo lo he olvidado. Ni por un momento te tomé en serio.

—¿Quieres decir que no te habrías casado conmigo?

—¡Claro que no! —ella se rió alegremente—. Tú no eres hombre para eso, ¿verdad, Paul? Cualquier chica puede verlo.

Hubo un largo silencio. Luego, Paul soltó un hondo suspiro.

—¡Ah, Dios mío!

Ella trató de bromear para tranquilizarlo, pero él parecía desconsolado.

—¿Qué es lo que pasa? ¿He dicho algo malo? —preguntó ella.

—Ah, Nicola, espero que así sea —fijó en ella su ojo bueno—. ¿Sabes? He encontrado la única mujer para mí y quiero que me tome en serio —a Nicola se le fue el alma a los pies. ¿Es que iba a empezar con eso otra vez? Pero él no la miraba a ella, sino al techo—. Se llama Antoinette —dijo él soñadoramente—. Y es la chica más maravillosa del mundo.

—Háblame de ella —Nicola respiró, tranquilizada—. ¿O te duele la boca al hablar?

Él no pareció oír esa pregunta y estuvo hablando sobre Antoinette más de una hora: Su belleza, su encanto, su sentido del humor, su inteligencia…

—Y… —terminó con aire triunfal—. Es fenomenal en cuanto a vinos. Su padre posee un gran viñedo en St. Emilión y Antoinette se ha estado ocupando de él, mientras su padre estaba con una pierna rota. Y ella ha estado fabulosa —dijo con tono reverente. Después de un breve silencio, continuó—: Si yo pudiera convencer a Saúl de que me dejara administrar el negocio aquí y tuviera a Antoinette a mi lado, realmente podríamos sacarlo adelante… Pero Saúl nunca me ha dejado tener mucha responsabilidad. Él piensa que soy un pelele y tal vez lo he sido hasta ahora, pero cuando algo así sucede… —se tocó la mejilla—. Le hace a uno pensar. Y quiero demostrárselo.

—Enhorabuena.

Nicola sonrió.

—Y si pudiera ofrecerle eso a Antoinette —continuó Paul—, aumentaría mis oportunidades con ella… Y con su padre.

—¿Hace mucho que la conoces?

—Conozco a la familia desde hace tiempo. Tenemos negocios con ellos. Pero Antoinette sólo era una chica agradable… Hasta que el otro día nos miramos, y de pronto lo supe. Ya sabes cómo son esas cosas. Le cae a uno encima como un rayo.

—Ya sé cómo son esas cosas —dijo Nicola con voz baja pero Paul no la escuchaba.

—Y entonces, la otra noche, cuando pensé que iba a morir —continuó él—, lo único en que podía pensar era en que nunca se lo había dicho a Antoinette, que ella nunca sabría cuánto la amo.

Parecía que estaba a punto de llorar.

—Pero se lo puedes decir ahora —dijo Nicola—. ¿Por qué no le telefoneo y le digo lo que ha pasado y le pido que venga a verte?

—¡Ah, no! —él estaba horrorizado—. No puedo permitir que ella me vea como una piltrafa.

—No creo que le importe, si te quiere.

—No, no puedo. Es que realmente no sé si me quiere y no quiero correr el riesgo.

—Entonces —sugirió Nicola—, ¿por qué no le escribes? Puedes decirle lo que sientes y que tienes que ausentarte por unos días y eso le daría tiempo a ella de pensarlo. Dile que la telefonearás cuando regreses.

—Nicola, eres una maravilla —sonrió—. ¡Bendita seas! Mi cartera está ahí. ¿Quieres pasármela, por favor?

Divertida y conmovida, ella obedeció, pero antes de que él pudiera empezar a escribir, entró madame Bonnet con una bandeja, que depositó sobre las rodillas de Paul.

—Déjeuner —anunció. Quitó la tapa de un tazón con sopa—. Esto le hará bien, monsieur —le sonrió y luego miró a Nicola—. Monsieur Jarrett ha dicho que usted lo espere hasta que él regrese, mademoiselle.

Nicola le dio las gracias y madame salió.

Junto con la sopa, había una copa de vino tinto, una barra de pan, unos trozos de queso y un plato con uvas. Madame sabía cómo tentar el apetito de un inválido. Paul miró la bandeja con deleite.

—Tiene buen aspecto y huele bien —dijo con el ánimo levantado—. ¿Pero por qué quiere Saúl que lo esperes? ¿No tienes hambre?

—Me muero de hambre —reconoció ella.

—Es un patán egoísta —gruñó Paul—. Toma un poco de mi sopa…

Llenó la cuchara y se la ofreció a ella.

Nicola dio un sorbo y puso los ojos en blanco con aprecio. Los dos se rieron como en los viejos tiempos en la oficina, cuando compartían alguna broma tonta.

Se oyó un ruido y Nicola se volvió. Saúl estaba de pie en el umbral y a Nicola le pareció enfadado. Se puso de pie rápidamente.

—Saúl, qué bien que estés de regreso. Ya estábamos preocupados porque te fuiste solo al cháteau, después de lo que le sucedió a Paul.

—Muy amable de su parte —dijo él lentamente—, pero no teníais que preocuparos.

Entró en la habitación y se quedó mirando la cuchara que Paul todavía sostenía tontamente.

Paul dejó la cuchara en el plato. Se incorporó en la cama y preguntó:

—¿Qué has encontrado en el cháteau?

Saúl se quedó parado al pie de la cama.

—Forbes ha desaparecido —dijo—, después de quemar todos los libros y los documentos. Hay restos de una buena fogata. Sólo queda el viejo Jules y un par de chicas de la oficina, ligeramente neurasténicas. Las mandé a casa por una semana, de vacaciones. Lo que tenemos que hacer ahora es un inventario, para saber qué falta. Necesitaré tu ayuda en eso, Nicola —agregó—. Después tengo que regresar a Londres, para solucionar el problema de allí.

—Saúl —intervino Paul—, hay algo que quisiera sugerirte…

—¡Por el amor de Dios! —interrumpió Saúl—. ¿No ves que tengo bastante con todo esto? Tú quédate aquí y recupérate… Entonces podrás ser de alguna utilidad. Vamos, Nicola; no puedo perder más tiempo.

Con un expresivo encogimiento de hombros hacia Paul, Nicola salió detrás de Saúl.

Capítulo 10

Nicola tuvo que bajar corriendo la escalera para alcanzar a Saúl en la puerta principal. Lo agarró por una manga y le dijo:

—Si quieres que trabaje esta tarde, tendré que comer algo.

—Ya me he encargado de eso —dijo él, sin volverse—. Hay una cesta con comida en el coche. Podemos comer cuando lleguemos allí.

Él condujo el BMW de Paul. Cuando ya estuvieron fuera de la ciudad, le preguntó:

—¿Qué te ha parecido nuestro inválido?

—Tiene un aspecto terrible —replicó ella—. Me ha impresionado.

Ahora que tenía que aceptar que su sueño de amor había sido sólo una locura veraniega, Nicola se sentía libre para decirle a Saúl cualquier cosa, sin importarle lo que él pensara de ella.

—Creo que te portas muy mal con Paul —dijo—. Cada vez que hablas con él o lo mencionas, tratas de rebajarlo. ¿Te cae mal?

—No me cae mal. Simplemente creo que es un pelele.

¡Un pelele! Eso fue lo que el pobre Paul había mencionado con tanto pesar.

—Yo pensaba —continuó Saúl, sin quitar la vista del camino—, que tú estarías de acuerdo conmigo. Me parece que no te dirigiste a él con mucha simpatía cuando nos conocimos en la fiesta.

—Es típico de ti sacar a relucir eso —ella se ruborizó, furiosa—. De todos modos, eso pertenece al pasado. Esta experiencia ha cambiado a Paul. Lo supe en cuanto empezamos a hablar. Ahora es mucho más serio.

—¿De veras?

—De veras —replicó ella acaloradamente.

El silencio que siguió fue un desaire, pero a ella no le importó. Había dicho lo que quería decir. Para pensar en otra cosa, recordó lo que sabía sobre el viñedo y su vinatería.

Nunca había acompañado a Paul en sus viajes al extranjero, pero estaba interesada en el funcionamiento de la compañía y había estudiado el gran mapa de la región vinícola de Burdeos que colgaba en el despacho de Paul. El viñedo de Hautmont-Jarrett estaba marcado con un círculo.

Paul le había dicho cuando entró a trabajar para él, que su bisabuelo le había comprado el viñedo a la familia Hautmont y se mantenía el nombre, como era la costumbre. El viñedo de Hautmont-Jarrett era de los más pequeños de la región.

—Pero tiene su propio cháteau —dijo—, aunque realmente es un poco más que una gran casa rural. El afortunado administrador vive en el cháteau. Siempre le he envidiado su puesto, pero no creo que Saúl me tomara en cuenta para eso, aunque Forbes se fuera. Ha trabajado allí durante años. Mi padre lo contrató cuando dirigía la compañía, después de que muriese el padre de Paul.

Nicola recordó todo eso en el coche. Y ahora que Forbes había desaparecido, Paul veía su oportunidad de que se cumpliera su deseo, con tal de que pudiera persuadir a su primo de que ahora era una persona nueva, más seria. Ella querría poder ayudar a Paul, pero sabía que si interfería, le haría más mal que bien, así que lo apartó de su mente y se dedicó a mirar el paisaje.

Había viñedos por todos lados y vio pasar rápidamente dos grandes castillos. Finalmente, Saúl disminuyó la velocidad y Nicola leyó el letrero en el pilar de un portalón: Cháteau Hautmont-Jarrett. Habían llegado.

Entraron por un ancho camino particular y pronto quedó el cháteau ante la vista de Nicola.

Era una construcción ancha, de dos pisos, casi toda cubierta por enredaderas, con una terraza al frente. Las ventanas tenían postigos azules, bajo un tejado de tejas rojas. Pasaron por un lado de la casa y se detuvieron en un patio interior adoquinado.

Saúl salió del coche, sacó la cesta y abrió la pesada puerta trasera con una llave. Condujo a Nicola por un pasillo hasta una habitación grande, que daba a la terraza.

Nicola miró a su alrededor. Era una habitación agradable, con muebles de sólida madera oscura y cómodos sillones y sofás. Todo estaba cubierto de polvo y en el suelo de mármol había periódicos y cojines desparramados, pero no era nada que un par de horas de trabajo con agua y jabón no pudieran arreglar. Nicola tomó nota mental de emprender ese trabajo, si tenía la oportunidad. Si Paul quería mostrarle el cháteau a Antoinette, debía tener un aspecto atractivo.

—Hace demasiado calor aquí para comer —dijo, y abrió la puerta de la terraza—. ¿Quieres sacar, por favor, un par de sillas y podremos comer en la terraza?

Saúl no pareció muy conforme, pero hizo lo que ella le pidió y ella sacó la cesta y la colocó sobre una mesa de hierro pintado de blanco, sacando platos, vasos y cuchillos.

—Voy a tomarme cinco minutos —dijo él, al abrir una botella de vino. Sirvió el vino en los vasos, untó paté en un gran trozo de baguette y se lo comió, seguido de otro trozo de pan. Luego, se tomó un vaso de vino y se puso de pie—. Iré a buscar a Jules. Es el maître de Chai, el maestro de las cavas, y el único miembro del personal que queda, además de las dos chicas de la oficina, que mandé a sus casas. El pobre Jules no sabe lo que pasa y quiero tranquilizarlo. Luego, regresaré y te avisaré cuando esté listo para ti.

Nicola comprendió que ahora la consideraba su secretaria y eso facilitaba las cosas.

Comió todo lo que quiso y guardó lo demás en la cesta Luego, entró a recorrer el cháteau. Abajo había tres habitaciones grandes, una de las cuales se usaba como despacho. Allí, Nicola tomó una libreta y una pluma. Saúl no iba a criticarla como secretaria.

Subió la imponente escalera y arriba encontró cinco alcobas, una de las cuales había sido desocupada precipitadamente, al parecer. También había dos cuartos de baño anticuados, con accesorios que eran verdaderas antigüedades.

—¡Nicola! —gritó Saúl desde abajo.

Y Nicola bajó corriendo.

—He estado examinando el lugar —dijo ella—. ¡Qué bonita casa! Sería un hogar encantador, si se arreglara —suspiró.

Él le lanzó una mirada dura, pero sólo dijo:

—Vamos a empezar.

Y la condujo a una enorme cava, donde se almacenaba el vino en grandes barricas de madera. Más adelante, había largos estantes llenos de botellas. Al presentar a Nicola a monsieur Jules, ella le estrechó la mano. El maître de Chai era un hombre alto, con aire imponente y el pelo blanco. Parecía muy preocupado y de inmediato empezó a bombardear con preguntas, a las cuales Saúl contestó brevemente. Pasaron de un estante a otro y Saúl le dictaba a Nicola una cantidad enorme de datos. Eso no le presentaba a ella ninguna dificultad, porque estaba familiarizada con los vinos de la compañía, y pronto llenó varias páginas con sus listas.

—¿Es esto todo, Jules? —preguntó Saúl.

—Oui, monsieur —murmuró Jules.

—Entonces lo dejo. Le mandaré ayuda en cuanto pueda. ¿Lista, Nicola?

Ella cerró su libreta y lo siguió fuera de la cava.

No hablaron ni una palabra en el camino de regreso a Burdeos. Una vez allí, Saúl paró el coche delante del hotel y sacó la cesta del asiento de atrás, dándosela a Nicola.

—¿Quieres llevarte esto? Voy a aparcar el coche de Paúl donde estaba. Ya no lo necesitaré. Tomaré un taxi para ir a la estación.

Así que él se iba, ¿eh? ¿Y se supone que ella se iría con él?

—Sal del coche —dijo él—. El tiempo apremia.

Ella salió con la cesta y él se fue disparado con el coche.

No había nadie en el recibidor. Nicola dejó la cesta y entró en una pequeña sala, donde se acomodó en un sillón para esperar las instrucciones de Saúl. Una buena secretaria hasta el final, pensó con ironía.

Saúl era un excelente ejemplo de un magnate en acción. Pasaba como un meteoro por el cielo y ella se sentía como una pieza de repuesto. No tenía idea de lo que él esperaba de ella. El propósito evidente de Saúl era regresar a Londres lo antes posible, para atender la crisis del negocio… ¿O para ver a Ros? Probablemente, para ambas cosas.

Ella lo oyó entrar, cruzar el vestíbulo y subir corriendo la escalera. Cuando oyó sus pasos de bajada, se puso de pie y fue a su encuentro.

—El médico ha venido a ver a Paul y lo ha encontrado mucho mejor —dijo él—. Ahora, me voy. Muchas gracias por tu ayuda, Nicola. Ha sido inapreciable —se tocó el bolsillo de la chaqueta, donde había guardado la libreta—. Tú te quedarás aquí con Paul, desde luego, hasta que esté todo arreglado. Ya te he reservado una habitación aquí —sacó un fajo de francos—. Aquí te dejo unos francos para tus gastos. Sé que no has tenido oportunidad de sacar dinero —como ella iba a protestar, él dijo—: No; debes aceptarlos —esbozó una sonrisa torcida—. Todavía estás en la nómina de la compañía. Cómprate un sombrero, aquí no puedes andar así. El sol quema —empezó a alejarse; luego recordó algo—: ¿Cuándo regresa tu abuela?

—¿Mi abuela? Ah… Todavía faltan semanas. Se fue por un mes.

—Eso nos da bastante tiempo para arreglar las cosa antes. Au revoir, Nicola.

Y se fue.

Si Nicola hubiera podido huir y acurrucarse como un animal herido, tal vez le habría ayudado. Saúl le había dado dinero, le había pagado sus servicios, pensó con amargura. Pero algo en su carácter le impidió huir. Subió al cuarto de Paul y llamó a la puerta.

Paul estaba sentado en la cama, envuelto en una bata y parecía mucho más animado que la última vez que lo había visto.

—Tráete una silla, Nicola, y te contaré mis buenas noticias.

—¿Antoinette?

—No, todavía no. No lo vas a creer, pero Saúl me ha pedido que me encargue del viñedo en cuanto pueda moverme, que será mañana. Sé que sólo es porque no tiene a nadie más de confianza por ahora; pero en cuanto yo tenga un pie en la puerta, no será fácil que me eche —se rió, encantado—. ¿Qué te parece?

—Enhorabuena —dijo Nicola con cariño.

Parecía que los sueños de alguien sí se realizarían.

Nicola cenó sola en el comedor. Sus pensamientos se concentraban en cómo pasar los siguientes días hasta que llegara la inevitable ruptura con Saúl. Ni siquiera sabía cómo sucedería. Él le había prometido aclararle todo el fin de semana, pero con todos los problemas que tenía del negocio, probablemente ni lo recordaría.

El día siguiente era martes. Nicola pasó la mañana recorriendo las tiendas de las avenidas. Se compró un sombrero de paja con ala grande, como le había indicado Saúl, experimentando un secreto placer porque él hubiera tenido en cuenta su bienestar. No parecía que fuera a disminuir el calor, así que también se compró dos vestidos playeros de colores vivos. Se tomó un largo vaso de limonada helada en un café al aire libre, y antes de regresar al hotel, compró una baguette, un queso de aspecto delicioso y una botella de zumo de frutas.

Se quedó asombrada al entrar en el hotel y ver a Paul sentado en el vestíbulo, completamente vestido.

—No puedo esperar más, Nicola —estalló él—. Tengo que ir al cháteau. Ya le he escrito a Antoinette y echaremos la carta al correo por el camino. ¿Qué tienes ahí? ¿Comida? Qué bien; así no tendremos que detenernos a comer. Ponlo en el BMW y vámonos.

—¿Ya puedes conducir? —preguntó ella, al salir hacia el coche.

—¡Ah, sí! Estoy bien. Sólo un poco dolorido… Se me pasará.

Como no había mucho tráfico, por ser la hora de la siesta, llegaron rápidamente al viñedo de Hautmont-Jarrett. Fueron directamente a la terraza, donde Nicola se dejó caer en un sillón y se sirvió un vaso de zumo de frutas que había traído, mientras Paul iba cojeando por el cháteau, regocijándose triunfalmente con lo que pronto sería su hogar. Su entusiasmo era contagioso, y cuando regresó a sentarse con Nicola en la terraza, ambos estaban llenos de planes, mientras comían. Al día siguiente, prometió Nicola, empezaría el proceso de limpieza general, mientras Paul se encargaba de organizar la oficina, para que estuviera lista cuando llegara el momento.

—Tendré que hablar con Mes —dijo Paul—, sobre contratar nuevo personal. Parece que Forbes despidió a todos, menos a sus cómplices, antes de irse. Es una ventaja que estemos en Junio; por lo menos, hay muy poco que hacerle a la vid ahora —luego explicó que por la profundidad de sus raíces, las vides no necesitaban riego—. Será en Septiembre cuando empiece la actividad. Me pregunto si usan maquinaria aquí para recolectar. Debo preguntárselo a Mes.

Cuando Nicola le dijo que estaba impresionada por sus conocimientos vinícolas, Paul reconoció que había tomado un curso de viticultura, cuando empezó a trabajar en la compañía.

—No me ha servido de mucho hasta ahora —confesó—, pero en el futuro…

Se frotó las manos, y esbozando una sonrisa, se puso de pie para buscar a Mes.

Mientras tanto, Nicola exploró la cocina y tomó nota mental de todo lo que necesitaría para hacer una buena limpieza. Le apetecía hacerla. Un trabajo intenso, pensó, era el mejor antídoto para un corazón destrozado.

* * *

En los días que siguieron, eso fue verdad en parte. Había tanto que hacer, que no había tiempo para sentarse a cavilar, y si sus mejillas se humedecían a veces por las lágrimas, podía achacarlo al calor.

Paul y ella pasaban todo el día en el cháteau y regresaban al hotel a cenar. El aspecto de Paul mejoraba rápidamente. Ya podía abrir el otro ojo, los moretones iban desapareciendo y sólo quedaba el esparadrapo en su cabeza.

Nicola le escribió una larga carta a su abuela: «Saúl y yo hemos venido a Burdeos en viaje de negocios…», empezó, y estalló en lágrimas, porque todo era terriblemente falso y ella se sentía muy mal al mentirle a su abuela. Se conformó con describirle Burdeos, con sus viejos edificios, su río y sus excelentes tiendas. Luego mencionó el viñedo y el cháteau, y que anhelaba tener noticias de la familia en Australia y contarle todo lo de aquí a su abuela cuando regresara a casa. Saúl estaba bien y muy ocupado… No pudo decirle nada más de Saúl y volvió a estallar en lágrimas.

Las noches, en el pequeño cuarto que madame le había asignado, eran lo peor, desde luego, con la desdicha en el fondo de su corazón. Pero el cansancio físico hacía posible el sueño y levantarse al día siguiente, lista para trabajar.

El cháteau empezaba a tener un aspecto más cuidado y agradable. Paul podría invitar a Antoinette a visitarlo sin inquietud. El jueves por la noche, hubo una llamada de Saúl desde Londres.

—Nunca le dice a uno mucho —le dijo Paul a Nicola, después—, pero parecía satisfecho, así que esperemos lo mejor. Regresará aquí, pero no ha dicho cuándo. Eso es todo lo que he podido sacarle. Le he dicho que habíamos estado todos los días en el cháteau y lo maravillosa que habías estado tú transformándolo. Él ha dicho que no le sorprendía eso. Creo que tu consideración está subiendo en la compañía, Nicola —ella no hizo ningún comentario.

El sábado por la mañana, Paul estaba eufórico. En el desayuno en el hotel, le dijo a Nicola que había tenido noticias de Antoinette.

—Ha recibido mi carta y quiere que vaya a verla, en cuanto regrese a Burdeos. Claro que, piensa que he estado ausente. ¿Crees que estoy presentable? —se puso de pie y se miró la cara en el espejo que había detrás de la mesa—. ¿No crees que se asustará y saldrá corriendo?

—Pensará que estás estupendo; siéntate y tómate el desayuno.

Él estaba en un estado de nervios tremendo. Dijo que no podía comer nada y sólo se tomó una taza de café, a instancias de Nicola. Tenía que ir a ver a Antoinette de inmediato; no podía vivir con esa incertidumbre. Dejaría a Nicola en el cháteau y desde allí iría directamente a St. Emilion.

—¿Te va bien eso, Nicola? —preguntó.

—Sí, sí —lo calmó ella—. Trae a Antoinette contigo para que vea su futuro hogar.

Él estuvo expresando su preocupación durante todo el camino al cháteau. ¿Qué opinaba Nicola? ¿Le habría escrito Antoinette si no estuviera de acuerdo? No le pediría que fuera a verla, sólo para desairarlo, ¿o sí? Era una chica tan recta, tan honesta… Nicola lo alentaba con alguna que otra palabra, pero no creía que él la escuchara. En el cháteau, él le abrió la puerta, diciéndole:

—Deséame suerte.

—Claro que sí, y estás muy bien.

Realmente estaba muy guapo, alto y delgado, con sus pantalones blancos y la camisa azul pálida, los ojos castaños muy brillantes y las cicatrices casi invisibles.

—Que Dios te bendiga —dijo él, con un fuerte apretón de manos.

Luego, regresó al coche y se marchó.

Al regresar Nicola a la gran casa vacía, sintió que la soledad la rodeaba. Los últimos días, había estado muy ocupada para poder pensar, pero ahora ya no le quedaba nada que hacer. Todas las habitaciones estaban limpias y arregladas, listas para que Antoinette les imprimiera su propio sello personal.

Paul también había estado muy ocupado, consultando con Jules sobre el nuevo personal, familiarizándose con la complicada maquinaria de los grandes cobertizos donde se hacía el vino. Su ánimo se elevaba día a día al compenetrarse con el lugar que pensaba dirigir en adelante. Habían llenado el frigorífico y Nicola preparaba comidas ligeras. Charlaban y se reían juntos, y el ambiente era agradable y relajado… Como en los viejos tiempos en Londres.

Pero todo eso se acabó. Ella ya no tenía nada que hacer y no iba a quedarse a estorbarles a Paul y Antoinette. Saúl dijo que regresaría y que «aclararían las cosas», pero no había nada que aclarar. El gran misterio ya estaba aclarado. Ella sabía que él tenía grandes preocupaciones en el negocio y eso explicaría su frialdad, casi rudeza hacia ella, antes de irse. Pero sus problemas de negocios no tenían nada que ver con ella. Además, él tenía a Ros.

De pronto, sintió el dolor que había estado reprimiendo y se rodeó el pecho con los brazos, tratando de desvanecer la sensación de plomo en su corazón. Sintió que se ahogaba dentro de la casa y la invadió una aterradora sensación de irrealidad. Estaba sudando. Tenía que salir de allí, pensó con pánico. Cogió su sombrero de paja y salió al viñedo. El sol quemaba mientras caminaba lentamente entre las hileras de vides, pero sus piernas estaban en la sombra y se hacía la ilusión de caminar en un gran mar de verde agua fresca.

Se sintió un poco mareada. No debía quedarse allí mucho tiempo; podía darle una insolación y eso arruinaría el plan que estaba formándose en su mente: El simple plan de partir al día siguiente, para irse sola a Watford.

Ahora no sería huir. Su trabajo había terminado. Saúl la había ayudado a ella y ella le había ayudado a él. Bastante justo.

Al final de una larga hilera, se dio la vuelta para regresar. Entonces oyó una voz a lo lejos:

—¡Nicola!

Y otra vez:

—¡Nicola!

Miró hacia la terraza. Una alta figura estaba parada ahí. ¿Era Paul tan pronto? Eso sería mala señal.

Pero no era Paul. Esa figura llevaba ropa oscura.

¡Saúl! Sintió como si le hubiera caído un rayo. Se quedó parada, temblorosa, hasta que pasó la sensación. Entonces, reuniendo todas sus fuerzas, empezó a caminar hacia él.

Capítulo 11

Saúl salió a su encuentro, y al acercarse él más, ella vio que su expresión era tan sombría como cuando la dejó en el hotel el lunes.

—¿Qué diablos haces aquí afuera al mediodía? —fue su saludo—. ¿Quieres que te dé una insolación? ¿Y por qué no llevas puestas gafas de sol? Entra inmediatamente en la casa.

Se volvió y caminó de regreso a la casa.

Nicola estaba furiosa. ¡Sí que podía él ser desagradable! Pero tenía que reconocer que estaba muy acalorada, así que lo siguió.

En el salón, él había conectado el ventilador del techo y corrido las cortinas parcialmente sobre las ventanas abiertas. Ahora Nicola podía verlo mejor. Parecía sumamente cansado. El pelo estaba enmarañado, los ojos sombríos, la camisa a rayas estaba medio abierta y los pantalones negros tenían arrugas alrededor de las rodillas. Parecía como si no hubiera dormido en varios días.

Se quedaron mirando uno al otro en silencio, hasta que Nicola empezó un parloteo nervioso:

—¿Acabas de llegar? Hace mucho calor, ¿verdad? Te traeré una bebida fría; hay zumo de frutas en el frigorífico. No hay nada más fuerte, a menos que quieras abrir una botella de vino. ¿Has venido a ver a Paul? No está aquí ahora. Ha salido…

Apartó la vista, para evitar la penetrante mirada sobre su rostro.

—He venido a verte a ti —dijo Saúl.

—¿A mí? Bueno… Voy a traer zumo para los dos.

En la cocina, puso dos vasos y una botella de zumo de frutas en una bandeja, consciente de que le temblaban las manos. ¿Qué le pasaba a Saúl? Parecía diferente… No enojado, pero diferente y amenazador.

Cuando regresó al salón, encontró a Saúl caminando de un lado a otro, con la cabeza baja, como un actor que ensayara su guión. Ella llenó un vaso y se lo ofreció. Él se detuvo y lo aceptó.

—Gracias —murmuró.

Se tomó el zumo de un trago y dejó el vaso.

—Siéntate, Nicola —dijo—. Quiero hablar contigo.

Parecía muy serio.

Ella se sentó en el borde de una silla, con la vista baja. Así que por fin venía lo de «muchas gracias y adiós» que estaba esperando. Llegado el momento, estaba bastante tranquila, con las emociones controladas.

—¿Sí? —preguntó.

Él se sentó en la silla de enfrente, inclinándose hacia adelante.

—He estado conduciendo toda la noche y casi todo el tiempo lo pasé pensando en cómo podía explicarte todo esto. ¿Ayudaría si empiezo agradeciéndote sinceramente la forma en que me apoyaste y diciéndote que nuestro plan tuvo un éxito rotundo?

No parecía saber cómo seguir. Se quedó sentado, mirándose las manos enlazadas delante de él.

—No necesitas explicarme nada —dijo Nicola, tomando aire—. Sé de qué se trata todo esto.

—¿Lo sabes? —él alzó la vista—. ¿Cómo puedes saberlo? ¿Quién te lo ha dicho?

—Ros me lo dijo, aunque para entonces, ya lo había comprendido.

—¿Y qué fue lo que te dijo Ros?

—Que vosotros dos siempre os habéis querido, que su matrimonio fue un error, que ahora que ella estaba libre, tú habías organizado nuestro compromiso para atraerla de nuevo, y que ya era hora de que yo me retirara de escena, para que vosotros dos pudierais casaros.

—¡Por Dios! —exclamó él, alzando los ojos al techo. Luego, la miró y le preguntó—: ¿Y tú creíste toda esa basura?

—Te vi besándola en el jardín la noche antes de que saliéramos para Francia. Eso me pareció bastante convincente.

—Yo no estaba besándola a ella, ella me daba un beso de despedida. Ros sabe muy bien que nunca me casaré con ella —ahora ya estaba enojado—. Y de todos modos, está tras una presa mucho mayor que yo. Me dijo que se iba a Grecia al día siguiente, a cazar a un magnate griego que conoció en el avión. ¿Satisfecha?

—¿Entonces por qué me dijo todas esas cosas? —preguntó, desconcertada.

—Sin duda, a petición de su madre. Era Eleanor la que quería deshacerse de ti.

Aunque seguía estando a oscuras, Nicola se sintió de pronto más ligera, como si le hubieran quitado un gran peso del corazón. Saúl no se casaría con Ros… Estaba libre. Eso no significaba que se enamoraría de ella, desde luego, pero de todos modos… Era un alivio.

—Escúchame, Nicola —dijo Saúl—. Yo te lo explicaré —Nicola trató de concentrarse. Se trataba de Jarrett e Hijos y de cómo la compañía empezó a ir cuesta abajo cuando murió su padre y su tío, el padre de Paul, tomó las riendas del negocio—. No hacía mucho que yo había salido de la universidad y tenía que aprender el negocio. Viajaba bastante y al principio no me di cuenta de lo que pasaba. Mi tío era un alcohólico y descuidó el negocio. Forbes lo engañó completamente, y mi tío lo puso al frente del viñedo aquí. A espaldas de mi tío, Forbes y nuestro hombre en el Muelle de Londres idearon un ingenioso ardid que exprimía cientos de miles de libras esterlinas de nuestras utilidades cada año. Cuando mi tío murió y yo tuve que tomar el mando, encontré la situación bastante mala. He pasado los últimos seis años tratando de enderezarla, pero no ha resultado. El alma de la compañía ha estado desangrándose. Y uno de los peores problemas era Eleanor.

—¿Eleanor?

Nicola parpadeó.

—Cuando tú y yo nos conocimos, las cosas habían llegado a un punto crítico. El banco no nos prestaba y yo tenía que encontrar más capital para invertirlo en la compañía. La única forma en que podía hacerlo era vendiendo la Mansión. Era demasiado grande para nosotros y nunca me gustó; pero no podía hacerlo mientras estuviera Eleanor allí. No te aburriré con los detalles legales. El caso es que como viuda de mi tío, Eleanor tenía derecho a vivir en la casa, disfrutando de la vida a la que estaba acostumbrada, a menos que volviera a casarse —se rió sin alegría—. Como habrás notado, Eleanor está acostumbrada a una vida muy derrochadora: Fiestas, ropa, sirvientes, Rolls Royce, chófer… Todo lo que exigía cuando mi tío usaba las ganancias de la compañía para complacerla y tenerla tranquila. Mi única esperanza era que se decidiera a casarse con el coronel Warwick, que la ha pretendido desde hace años, quién sabe por qué, pero eso parecía imposible. Ella estaba demasiado a gusto con ser la señora de la Mansión, dándose aires de reina con la sociedad local —se puso de pie y empezó a caminar de un lado a otro—. Lo peor de todo era que yo tenía un comprador para la Mansión… Un hombre al que conozco, que tiene una próspera escuela para chicos. Ha deseado la casa desde hace mucho y me ofreció pagar lo que los tasadores decidieran. Una inyección de más de un millón de libras esterlinas en el capital de la compañía era justo lo que se necesitaba —se sentó de nuevo y miró a Nicola a los ojos—. Entonces nos conocimos y puedes adivinar lo que sucedió. Le prometí a tu abuela cuidarte mientras ella estuviera ausente, lo que significaba llevarte conmigo a casa. Entonces fue cuando se me ocurrió la idea genial de simular nuestro compromiso. Sabía que Eleanor nunca aceptaría ocupar un segundo puesto detrás de mi mujer, de una nueva ama de la casa, y que preferiría ser el primer violín en la casa del coronel, aunque fuera más pequeña. La noche de la fiesta cuando anuncié nuestro compromiso, ella supo que había perdido la batalla. Ella y el coronel se casarán dentro de unas seis semanas. Ella ya ha empezado a embalar sus cosas.

—¿Y su padre? —Nicola trataba de asimilar todo eso—. Él es un encanto.

—Toby se va con ella. El coronel está feliz de tenerlo. Juegan al ajedrez y se llevan muy bien. Además, Toby le da a Eleanor una cantidad adicional para su ropa. Los abogados ya están preparando el contrato de compra-venta, así que… —sonrió irónicamente—. Esa es la solución a lo que tú llamabas un misterio —la miró a los ojos—. ¿Estás disgustada conmigo? Yo temía que lo estuvieras, si te contaba mi tortuoso plan. No pude pararlo una vez que lo comencé y tú lo seguiste maravillosamente.

Ella dudó antes de replicar, consciente de que él la observaba con ansiedad.

—No; no estoy disgustada. Entiendo cómo sucedió y sé lo mucho que significa la compañía para ti. Debes de estar feliz.

—¿Feliz? —él parecía sorprendido—. Ah, sí, desde luego lo estoy.

Pero su felicidad era apagada y ella supuso que él debía de estar muy cansado.

—Si has estado conduciendo toda la noche, ¿por qué no subes y te echas una siesta mientras viene Paul? Sé que está ansioso por hablar contigo. Tiene toda clase de ideas para este lugar.

—¿Ah, sí? —él bostezó—. Creo que seguiré tu consejo. No me sentaría mal dormir un rato —se detuvo en la puerta—. ¡Ah! Te llegó esta carta a la Mansión.

Sacó un sobre arrugado del bolsillo y se lo dio.

—Es de la abuela —Nicola lo tomó—. Gracias por traérmela —luego lo alcanzó en el vestíbulo—. Es la última habitación de la izquierda. Ya está hecha la cama.

—Gracias —él se detuvo y le lanzó una sonrisa fatigada—. ¿Ya te sientes como en tu casa? —dijo, y subió lentamente.

Ella se quedó parada. ¿Qué significaba eso? Él no pensaría que ella intentaba conseguir a Paul nuevamente… ¿O sí? No, no podía ser. Sólo era uno de sus comentarios irónicos. Regresó al salón, se sirvió otro vaso de zumo y se sentó a leer la carta de su abuela. A la mitad de la primera página, leyó:

«Mi querida niña, tengo unas inquietantes noticias para ti. El pequeño Jeremy, el menor de los gemelos, tiene un problema con su desarrollo muscular. Su pobre madre está muy alterada, porque eso significa un largo periodo de tratamientos y necesitará tener a una persona que lo lleve al hospital y supervise su fisioterapia allí. Como eso es algo en lo que yo puedo ayudar, he ofrecido quedarme todo el tiempo que me necesiten. Roger está sacándome un permiso especial. Sé que tú lo comprenderás y aprobarás, y ahora que tienes a Saúl, no me echarás tanto de menos. Mi mayor pena es que no podré estar en tu boda, si se celebra pronto… de lo cual estoy segura.»

Había mucho más en esa carta y Nicola la leyó despacio. Típico de su abuela ofrecer su ayuda, cuando la necesitaban… Pero eso significaba que la ficción de su compromiso tendría que continuar durante meses, mientras que aquí ya todo había terminado entre Saúl y ella. Estuvo sentada un largo rato, tratando de no sentir lástima por sí misma, por no tener la presencia consoladora de su abuela cuando más la necesitaba y acusándose luego de ser tan egoísta. Se las arreglaría muy bien ella sola. No iba a dejar que Saúl Jarrett le arruinara la vida.

Acababa de llegar a esa pobre conclusión, cuando oyó el ruido de un coche que llegaba. Debía de ser Paul Nicola corrió a abrir la puerta trasera.

Paul ayudaba a salir del coche a una joven preciosa morena y esbelta, con un vestido blanco estampado con amapolas rojas. Nicola supo de inmediato por la forma en que él la miraba, que ésa era Antoinette y que todo iba bien. Él alzó la vista y vio a Nicola.

—Hola —saludó, con un tono de triunfo en su voz.

Nicola corrió a su encuentro. Paul estaba tan excitado que hizo un lío con las presentaciones, pero las dos jóvenes se sonrieron y se besaron y Antoinette dijo en perfecto inglés que estaba encantada de conocer a Nicola, de quien había oído hablar mucho. Al mismo tiempo, Nicola dijo casi lo mismo y las dos se rieron, rompiendo el hielo.

Paul rodeó con un brazo a cada una de las chicas y las condujo al salón.

—Saúl está aquí, ¿verdad? —dijo—. Es su coche el que está atrás.

—Sí —asintió Nicola—. Ha llegado hace poco. Estuvo conduciendo toda la noche y estaba agotado, así que lo he mandado arriba a dormir.

—Iré a despertarlo —dijo Paul—. Tiene que bajar a conocer a Antoinette.

Y subió la escalera.

A solas con la chica francesa, Nicola supo de inmediato que le caía bien. Parecía un poco agobiada por todo lo que había sucedido, pero tenía aplomo y encanto y había calor y humor en sus ojos castaños. Pero mientras contestaba las anhelantes preguntas de Antoinette acerca del cháteau, le surgió una duda sobre el comportamiento de Saúl. ¿No iría a echar a perder todo, tratando a su primo de un modo desagradable?

Cuando oyó los pasos de Paul bajando solo, se le encogió el corazón un poco, pero cuando apareció en el umbral llevando el maletín de Saúl, la tranquilizó su sonrisa.

—Logré despertar al viejo rufián —dijo—. Voy a llevarle su ropa. Insiste en ponerse guapo antes de bajar a conocer a mi prometida.

Le envió un beso a Antoinette y subió con el maletín. Cuando volvió a bajar, dijo:

—Saúl está dándose una ducha fría para despertarse. Bajará pronto —enlazó un brazo con el de Antoinette—. ¿Quieres ver la oficina, querida? Es bastante simple, pero tengo planes para mejorarla.

Le llevó bastante tiempo a Paul enseñarle la oficina a Antoinette, y cuando regresaron, ella tenía las mejillas ruborizadas. En ese momento, entró Saúl.

Ciertamente parecía otro hombre. Llevaba puestos unos pantalones y una camisa ligera de color caqui, con las mangas enrolladas, mostrando sus musculosos antebrazos. Se había afeitado y peinado y los ojos le brillaban. A Nicola le pareció guapísimo.

Él fue directamente hacia Antoinette y la besó en ambas mejillas. Evidentemente, no eran desconocidos.

—Ésta es una noticia espléndida, querida —dijo él en francés—. Bienvenida a la familia Jarrett —luego agregó en inglés—: ¿Crees que podrás enderezar a mi descarriado primo?

Le lanzó una mirada risueña a Paul y Nicola supo que todo iría bien. La chica francesa sonrió y dijo que creía poder manejar a Paul.

Paul la abrazó y dijo que estaba dispuesto a ser su esclavo y que si no les parecía una buena idea abrir una botella de vino añejo de Hautmont-Jarrett para celebrar la ocasión.

La siguiente hora pasó con increíble rapidez. Antoinette estaba ansiosa por ver todo, y todos recorrieron el cháteau, así como las amplias cavas. Allí, la efusiva alegría de Antoinette se convirtió en seriedad profesional, cuando le presentaron al maître de Chai, monsieur Jules, cuya fría cortesía se volvió un poco más cálida, al enterarse de que Antoinette estaba relacionada con uno de los principales establecimientos de St. Emilion. Y cuando ella empezó a hacerle preguntas obviamente inteligentes acerca del suelo y las variedades de uvas y los métodos de trabajo lo conquistó por completo. Antoinette estaba aceptada en el círculo mágico… Era una de la familia.

Nicola iba detrás del grupo de expertos, sintiéndose como una extraña. Saúl, por ser el dueño, recibía un trato respetuoso, y ni siquiera se fijaba en Nicola.

Ella se sintió aliviada cuando se despidieron de monsieur Jules y salieron al sol de nuevo. Decidieron dejar para otro día la inspección por Antoinette de la maquinaria pesada, porque los novios tenían que marcharse. La madre de ella había preparado una comida muy especial, explicó Antoinette, y había invitado a los miembros de la familia para que conocieran a Paul.

—Nos gustaría mucho que vinieras —le dijo a Saúl—, y Nicola también, desde luego.

Le sonrió a Nicola, habiéndola aceptado como secretaria de Saúl.

Saúl se negó cortésmente, diciendo que tenían que regresar a Londres al día siguiente y había varias cosas que atender allí todavía.

—En otra ocasión, entonces.

Antoinette sonrió, les dijo au revoir y les estrechó las manos, antes de entrar en el coche de Paul.

—Entonces os veré a los dos en el hotel esta noche —dijo Paul, al abrir la puerta del coche.

Saúl rodeó deliberadamente la espalda de Nicola con un brazo y la acercó a él.

—Tal vez… —dijo lentamente.

La mirada de sorpresa de Paul era cómica. Miró aturdidamente a Saúl, luego a Nicola y de nuevo a Saúl.

—Ah… Ah… Ya veo. Bueno, hasta luego —casi cayó dentro del coche, encendió el motor y metió marcha atrás bruscamente.

Ahora que Nicola estaba sola con Saúl, se sentía casi enferma de los nervios. Él quitó la mano de sus hombros inmediatamente y se apartó. Ella no se imaginaba por qué Saúl había querido darle esa impresión a su primo.

Entraron en silencio por la puerta trasera y llegaron al salón, donde Saúl se quedó mirando por la ventana, mientras Nicola enderezaba cojines y recogía las copas de vino. El silencio era abrumador. Ella tragó en seco y dijo:

—Antoinette es encantadora, ¿no crees? Tan bonita y tan experta en vinos. Paul tiene mucha suerte.

Saúl se le acercó, tomó la bandeja de sus manos y la dejó en la mesa bruscamente. Estaba furioso y ella sintió temor. La agarró por los hombros y la sacudió con fuerza.

—¿Por qué lo hiciste? —gritó—. ¿Por qué dejaste que yo creyera que eras tú?

Ella se zafó y se dejó caer en el sofá, porque las piernas se le doblaban.

—Yo… Yo no sé de qué me hablas —balbuceó.

—Lo sabes muy bien —él la miraba acusadoramente—. Desde que me devolviste el anillo en Heatrow, diste a entender que querías reunirte con Paul de nuevo. Y cuando llegamos aquí, me pareció que Paul tenía la misma idea.

—Te estás imaginando las cosas… —dijo ella débilmente.

—Todo lo señalaba —interrumpió él—. No me dejaste ninguna duda. Yo me decía que debía estar contento por vosotros dos, pero cuando regresé a Londres, dejé de engañarme. Tenía que hacer mil cosas, pero en lo único en que pensaba era en vosotros dos aquí y quería regresar a retorcerle el cuello a Paul. Ah, Nikki, ¿cómo has podido hacerme eso? —gimió—. ¿Querías pagarme con la misma moneda por la forma en que yo te traté?

—¡Claro que no! —dijo ella—. Realmente no sé de qué se trata todo esto.

Él se sentó en el sofá, junto a ella.

—Ése ha sido el problema todo el tiempo —dijo—. Supongo que ha sido mi culpa. Los dos hemos estado dando tumbos en la oscuridad. Sería bueno intentar aclarar la situación —le agarró ambas manos y ella tembló—. Te quiero, Nikki —dijo él lentamente—. ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí —exclamó ella entre sollozos—. Sí.

Entonces, él la abrazó y la besó. Era un beso fieramente posesivo y continuó hasta que ella casi no pudo respirar.

—Querida, adorada Nikki… —dijo él al fin—. Una vez me rechazaste, porque no estábamos comprometidos. ¿Tendré una respuesta diferente, ahora que sí lo estamos?

—No era porque no estuviéramos comprometidos —dijo ella con seriedad—. Era porque yo tenía miedo.

—¿Miedo? ¿De mí?

—Miedo de lo que pudieras pensar de mí si decía que sí. La noche de la fiesta, tú sospechabas toda clase de cosas horribles de mí, y pensé que si me iba a la cama contigo, creerías que trataba de embaucarte… O algo así.

—Me he comportado como un completo cínico —gimió Saúl—. Pero nunca había conocido a una chica como tú.

—Debes de haber buscado en los lugares equivocados —sonrió Nicola.

—No busques disculpas por mi brutal naturaleza. ¿Podrás perdonarme?

Ella no le contestó. Sólo unió su boca con la de él, sintiendo el estremecimiento que lo recorría. Él se puso de pie y la levantó triunfalmente.

—Tenemos todo el cháteau para nosotros —dijo—. Esa cama de arriba es muy cómoda.

Subieron con los brazos entrelazados. Saúl empujó la puerta con el pie, y luego su boca cayó sobre la de ella y él buscó en su espalda la cremallera de su vestido de verano. Un segundo después, el vestido estaba en el suelo.

—Creo que tampoco necesitaremos esto —dijo, y se quitó la ropa interior de encaje blanco.

Se sentó en la cama, mientras él le quitaba las sandalias blancas, besando los dedos del pie uno por uno, mientras ella se retorcía con deleite.

—Eres tan hermosa, mi amor —dijo—. Tú sabes que yo nunca te haría daño, ¿verdad? ¿Confías en mí?

—Completamente.

Un instante después, la ropa de él estaba también en el suelo y los dos estaban acostados en la cama.

Saúl le hizo el amor con suavidad y pasión. Sus manos y su boca exploraban su cuerpo, encontrando sitios sensibles que ella no conocía, acariciándola, murmurándole palabras cariñosas. Ella sabía que él estaba controlándose, dándole tiempo; pero ella no necesitaba tiempo… Había soñado tantas veces con eso…

—No esperes —exclamó finalmente—. Por favor, no esperes.

Parecía como una gran ola que se acercaba, al moverse él sobre ella. Ella sentía que la tiraban para arriba, para arriba… Hasta que estuvieron juntos en la cresta de la ola y ésta rompió. Nicola echó la cabeza para atrás, mientras se mordía el labio, soltando pequeños gemidos de placer y deseando que esa maravillosa sensación durara eternamente. Pero demasiado pronto terminó y ambos quedaron acostados, con la respiración agitada, sus corazones latiendo fuertemente y los cuerpos húmedos aferrados el uno al otro.

Nicola se estremeció y Saúl los cubrió con la colcha. Le tocó la mejilla con un dedo y exclamó ansiosamente:

—Estás llorando, amor mío. ¿Por qué?

—Porque ha sido maravilloso. Nunca supe que podía ser así.

—Ha sido una revelación para mí, también —le besó la mejilla húmeda—. Después de haber estado soltero tanto tiempo y luego… Esto. No sabes…

Se durmieron y cuando se despertaron volvieron a hacer el amor. Luego, Nicola se quedó mirando el ventilador del techo.

—Parece muy poco romántico en este momento —dijo—, pero estoy muriéndome de hambre.

—Pues yo —dijo Saúl—, sólo he comido tres barras de chocolate y una manzana desde las cinco de la mañana. ¿Qué tenemos en el menú?

—¿Entonces no regresaremos al hotel?

—No —él se estiró sensualmente—. Me gusta estar aquí. Nos quedaremos.

—Pero no podemos… —Nicola se incorporó—. No tengo nada de ropa aquí, excepto el vestido que traía puesto.

Y lo señaló en el suelo.

—Eso tiene fácil arreglo. Tu maleta de la Mansión está en mi coche. Tú la hiciste la noche antes de que partiéramos. No creí que quisieras regresar allí, así que la traje. ¿Hay más problemas?

—¿Qué vamos a comer? No hay mucho en el frigorífico. Sólo huevos, queso y champiñones. Y una hogaza de pan que traje esta mañana… Y mucha fruta.

—Es bastante —dijo Saúl—. Recuerdo que me preparaste una sabrosa tortilla la noche en que nos comprometimos. ¿Te acuerdas?

—Ah, no me recuerdes eso.

—Está bien. Pero eso me recuerda otra cosa… —se levantó de la cama y alcanzó su pantalón del suelo, para sacar un conocido estuche de su bolsillo—. He estado llevando esto conmigo como un amuleto de buena suerte —dijo, y sacando el anillo del estuche, lo deslizó en el dedo de Nicola—. Así está mejor.

Ella encendió la lamparilla de noche y alzó la mano para admirar el fulgor de los diamantes.

—Mucho mejor —suspiró—. Lo he echado de menos. Me he encariñado con él y no me importa que sea falso. Estoy segura de que no puedes darte el lujo ahora de comprar diamantes reales, con todos los problemas del negocio.

—Qué mujercita tan juiciosa voy a tener —él se rió—; pero no estamos realmente arruinados. Queridísima Nikki, no creerás que yo le compraría un anillo falso a una chica como tú, ¿verdad?

—¿Quieres decir que he estado llevando un anillo valioso todo este tiempo? —jadeó ella.

—Te sienta bien —dijo él, complacido.

Le llevó un buen rato a Nicola recobrar el aliento y desde luego, tuvo que agradecérselo apropiadamente, pero finalmente se bajó de la cama y se dirigió al cuarto de baño. Cuando pasó junto a Saúl, él sacó un brazo y la asió por la cintura.

—Tienes un bonito lunar en tu cadera izquierda —dijo, atrayéndola—. Creo que no tengo hambre, después de todo… —musitó, pero ella se zafó.

—Pues yo sí —dijo—, y cuando regrese, espero encontrar aquí mi maleta.

Se inclinó y le besó la punta de la nariz.

—Está bien, tú ganas —gruñó él, pero cuando ella se alejaba, lo oyó murmurar—: Por esta vez…

Capítulo 12

Cuando Nicola regresó a la alcoba, encontró su maleta esperándola y oyó a Saúl chapoteando en el segundo cuarto de baño. En su maleta, encontró un fino vestido azul, justo lo indicado para una noche cálida. Se lo puso, se recogió el pelo en un moño, se puso un poco de maquillaje en los ojos y bajó a poner la mesa pequeña en el salón.

Saúl bajó cuando ella estaba batiendo los huevos. Se quedó mirándola y diciéndole cada treinta segundos lo hermosa que era. Él también se había cambiado. Llevaba pantalones blancos y una camisa blanca de seda, y a ella le costaba trabajo mantener la vista apartada de él.

Cuando estuvieron listas las tortillas, las llevaron a la mesa y Saúl abrió una botella de vino y sirvió un poco en la copa de Nicola. Ella balanceó un poco la copa bajo su nariz, olfateándola ostensiblemente. Luego, tomó un sorbo y alzó la vista.

—Delicioso… —dijo con la debida apreciación.

—Veo que eres una entendida.

Saúl se rió con deleite. Las tortillas de huevo les parecieron deliciosas, así como el pan y los melocotones. Su conversación no tenía mucho sentido, pero se rieron mucho y se agarraron de las manos con frecuencia. Luego, se trasladaron al cómodo sofá, poniendo la bandeja del café en una mesita baja, a un lado. Ella se acurrucó junto a él, sintiéndose un poco achispada y muy feliz. Él tomó un buen sorbo de café, y luego sacudió la cabeza, como si despertara de un sueño.

—Supongo que debemos empezar a hacer planes —dijo.

—¿Qué? —susurró ella, con los ojos cerrados.

—Planes —repitió él—, para nuestra boda.

Eso despertó a Nicola, abrió los ojos y se incorporó.

—¡Ah, sí! —convino.

—Nos casaremos en cuanto regrese tu abuela —dijo él.

—Ah… Ah… Se me había olvidado.

Nicola sacó de su bolso la carta de su abuela y se la dio a Saúl. Él la leyó con atención y la dejó en la mesita.

—Qué típico de tu abuela —dijo él.

—Sí, pero yo estaba desesperada porque pensé que tendría que pasar meses aparentando ser muy feliz, cuando era muy desdichada.

—Nunca más, amor mío, mientras yo pueda evitarlo —la atrajo y la besó con ternura—. Pero esto cambia las cosas —cerró los ojos un instante, pensando. Luego dijo—: Nos casaremos el miércoles próximo. Nos escaparemos nada más nosotros dos y luego pasaremos un par de noches en París. Desde allí podemos volar a Australia, para pasar allí el resto de nuestra luna de miel.

Ella se pellizcó el brazo izquierdo y dijo:

—No estoy soñando.

Él le besó el sitio donde se había pellizcado y luego sus labios subieron hasta los de ella.

—No estás soñando. Esto lo prueba, ¿verdad?

—Sí —luego asomó su sentido práctico—. ¿Pero puedes tomarte todo ese tiempo?

—Ah, sí. Dejaré encargado a mi subjefe en Londres. Él tomará el mando mientras yo esté ausente. Creo que nosotros nos merecemos un descanso, antes de regresar a enfrentarnos a todas las cosas que hay que hacer. Yo estaré hasta la coronilla en mi oficina y tendremos que organizar la mudanza de la Mansión, una vez que Eleanor haya escogido lo que quiera. Y está la casa de tu abuela en Watford. Necesitamos que alguien se encargue de cuidarla, mientras ella esté ausente.

—¿Sabes? No me sorprendería que la familia de allí quisiera que se quedara a vivir con ellos. Es muy conveniente tener a una bisabuela en casa, principalmente una bisabuela como ésta. Y creo que ella sería feliz allí, con toda la gente que la necesita. Pero yo la echaré mucho de menos. Hemos estado juntas tantos años…

Pasó una sombra por su rostro y Saúl se puso de pie y le tendió una mano.

—Vamos a salir a ver las estrellas —dijo.

El aire estaba tibio y había un aroma de tierra y de flores. El cielo estaba tachonado de estrellas, que despedían una bruma plateada sobre las vides.

Nicola pasó la mano por las hojas, al caminar junto a Saúl, con la cabeza apoyada en su hombro.

—Esto es encantador —suspiró—. Casi envidio a Paul y a Antoinette, porque van a vivir aquí.

—Podría ofrecerte algo casi tan bueno como esto —dijo Saúl al poco rato—. ¿No te gustaría que nuestro hogar estuviera en La Casita de la Colina?

—¿Quieres decir… —Nicola se detuvo en seco— …la fantástica casa de campo donde comimos con tus amigos?

—Esa misma. Tengo una opción de compra sobre ella. Hice los arreglos el día que comimos allí, cuando dijiste que la casa te parecía el paraíso. Pensé que sería el paraíso vivir contigo. ¿Qué opinas? Tengo que avisarles mañana.

—Me parece perfecto —dijo Nicola—, ¿pero no sería demasiado lejos de Londres para ti?

—Es una distancia razonable… Y tendríamos un pequeño apartamento en Londres también —empezó a planear—. Instalaremos a Tubb y a Bosun en la casa. Hay una buena taberna en el pueblo, con una diana de dardos, y podemos llevarnos el sillón predilecto de Bosun.

—Me siento como una niña nuevamente —Nicola se rió—, abriendo mis regalos de Navidad. ¡Todas estas sorpresas!

Él tomó su rostro entre las manos y dijo con voz grave:

—Te quiero, Nikki, y quiero dártelo todo.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

—Queridísimo Saúl, me has dado tanto… No puedo pensar en nada más que puedas darme.

—¿No? Yo sí puedo.

Su mano subió desde la cintura y se cerró sobre su seno.

Ya no había misterios. Ella sabía exactamente lo que él quería y se estremeció con la expectación del deleite, al regresar, unidos de la mano, al cháteau.

Fin