Valery Kraus

Amor Fotogénico

Argumento:

Aunque normalmente Anne se dedicaba al montaje y realización de vídeos de bodas, desde que la gente había empezado a comprarse cámaras domésticas, el trabajo escaseaba. Así que aceptó encantada ayudar a un amigo rodando una entrevista con el escritor de novelas de misterio Francis Gardiner.

Fue entonces cuando descubrió que Francis Gardiner era en realidad Mark Rayne, ¡el hombre con quien había discutido durante la última boda que había grabado! A Anne no le llevó mucho tiempo descubrir que se estaba enamorando de él y, a veces, tenía la impresión de que él la correspondía. Pero Mark creía que estaba comprometida con otro hombre, y a Anne la resultaba casi imposible revelarle la verdad.

Capítulo 1

La cámara de vídeo, cuatro cintas, seis pilas, un trípode… Anne iba enumerando cada artículo en voz alta mientras lo sacaba de los estantes de su despacho. O de la «despensa», como prefería llamarlo ella. Porque aquella habitación siempre había sido la despensa, desde que era una niña y entraba allí a buscar una galleta cuando volvía a casa de la escuela.

Se agachó para sacar su bolsa de viaje del armario y, como siempre solía sucederle, se le cayeron las gafas al suelo. Las recogió murmurando un juramento, comprobó que no se habían roto y volvió a ponérselas. Se había prometido a sí misma librarse de aquellas malditas gafas de una vez por todas y comprarse unas lentes de contacto, siempre y cuando la jornada de ese día fuera provechosa y los clientes la pagaran a tiempo.

Cuando estaba terminando de guardar todo el equipo en su bolsa de viaje, oyó que alguien llamaba a la puerta y se apresuró a abrir, con la esperanza de que fuese un cliente. Pero era el repartidor de periódicos, que le había dejado el diario local en la puerta. Lo recogió y se lo llevó a la cocina; allí lo extendió sobre la mesa para buscar las páginas de anuncios. Siempre revisaba cuidadosamente el anuncio que había publicado. En una ocasión, cometió un error con el número de teléfono y se quedó preocupada por los encargos que pudo haber perdido. Sí, allí estaba: Anne Grey. Vídeos. Bodas, fiestas, todo tipo de acontecimientos sociales grabados en vídeo. Alta calidad garantizada. Presentación artística. Precios reducidos. Afortunadamente, su número de teléfono estaba correcto.

Se preparó un café y se sentó a desayunar. La boda que tenía que grabar estaba programada para la una, y tenía intención de presentarse en la iglesia antes de que llegaran los invitados. La iglesia se encontraba en un pueblo distante unos treinta kilómetros de su casa; la había visitado previamente y le había pedido permiso al sacerdote para instalar allí su equipo. La carretera se hallaba en obras, y el día anterior había tardado casi una hora en llegar, pero esa mañana disponía de tiempo suficiente.

Buscó la página seis del periódico local, donde aparecían los anuncios de bodas y otros acontecimientos sociales. Al principio, le había costado mucho visitar directamente a sus posibles clientes; de hecho, había tenido que reunir mucho coraje para atreverse a llamar a una puerta y presentarse para ofrecer sus servicios de fotógrafa, pero había terminado por descubrir que la mayoría de la gente se mostraba muy amable, y a veces interesada por su oferta.

No se daba cuenta de que quizá estuvieran más interesados en ella, con su esbelta figura, su espeso cabello rubio dorado y sus ojos de color azul oscuro que sonreían detrás de aquellas gafas demasiado grandes para su delicado rostro. A veces se había sobrepuesto a su natural timidez para conseguir algunos encargos por ese método. Porque sabía que si quería tener éxito en su propio negocio, tendría que aprender a confiar en sí misma; eso era algo que no había tardado mucho tiempo en descubrir.

No había anuncios de bodas para esa semana, pero en la página siguiente encontró algo que la interesó mucho más. Bajo los titulares de La boda de la semana, aparecían unas líneas sobre la ceremonia que tendría que grabar ese mismo día:

La boda de la hija de Sir William Brent, Elizabeth, con el señor Andrew Foulkes, de Londres, tendrá lugar el sábado nueve de julio en la iglesia de Saint John, en Offleigh. La fotografía de la izquierda muestra a la feliz pareja en la fiesta de compromiso celebrada el pasado mes de diciembre. En la imagen aparece también el señor Mark Rayne, que será el padrino de la boda. El señor Rayne es escritor, y recientemente se ha comprometido con la señorita Trudi King, la famosa modelo.

Seguían más informaciones sobre el banquete nupcial, que reuniría a doscientos invitados y se celebraría en la residencia de Sir William, pero Anne se dedicó a estudiar la fotografía. En los rostros de los novios se reflejaba la inmensa felicidad que sentían, mientras levantaban la copa para brindar, riendo. Pero fue la otra pareja la que más llamó su atención; ambos eran extraordinariamente atractivos. La chica estaba sentada en un sofá, en elegante postura, con su cabello largo y oscuro enmarcando su precioso rostro, y él se inclinaba sobre ella, sonriéndole, con una mano sobre el hombro. También tenía el cabello oscuro, y parecía como si quisiera comérsela con la mirada, según advirtió Arme, divertida.

Observó la fotografía durante varios minutos antes de consultar su reloj; debía apresurarse, y no perder el tiempo contemplando la imagen de aquel hombre tan espectacular. En su dormitorio, sacó del vestidor el traje gris y la blusa de color turquesa que solía ponerse en las bodas. Su profesor de universidad siempre le había recomendado que llevara ropa oscura para trabajar, con el fin de que pudiera pasar desapercibida. Mientras se quitaba los vaqueros y la camiseta, miró el anillo de diamantes que llevaba en su mano izquierda, pensando fugazmente en lo maravilloso que habría sido vestirse de novia, con el velo y el ramo de flores. Pero aquel era un sueño imposible.

Cuando Keith dio por terminado su compromiso en navidades, en una ocasión en que Anne se había negado a acompañarlo a una fiesta para quedarse en casa cuidando de su padre, había intentado quitarse en vano el anillo. Unas semanas antes se había golpeado la mano con la puerta del coche y la hinchazón del dedo todavía no había desaparecido. En aquel momento, Keith le había dicho con tono indiferente:

—Oh, no te preocupes. Quédate el anillo… no vale mucho.

Aquel comentario le dolió casi tanto como sus constantes protestas, quejándose de que no era nada divertido estar comprometido con una chica que se pasaba todo el tiempo cuidando a su padre inválido.

—Eres demasiado buena —le había dicho Keith—. Tu problema es que no sabes decir «no». Necesitas espabilarte, Anne. La gente se aprovecha de ti.

—Pero mi padre está enfermo. Me necesita —había contestado, triste.

—Bueno, pues me temo que yo no —había replicado él de manera brutal—. Ya estoy harto. Mañana me marcho de viaje al extranjero. No volverás a saber nada de mí.

La herida todavía dolía, cuando se permitía pensar en ello. Había amado a Keith creyendo que él también la amaba. Y poco después, su padre también la había abandonado, dejándola completamente sola; había tenido que dejar el dolor a un lado y concentrarse en sobrevivir. Simplemente, debía alcanzar el éxito con su negocio de vídeo. Odiaría tener que volver a la oficina otra vez.

Terminó de vestirse, se recogió su hermosa melena dorada y se dirigió al despacho para buscar su bolsa de viaje. Al echar un último vistazo a la pequeña y atestada habitación, recordó enternecida cómo su padre la había abastecido de todo el equipo necesario. Aquello había ocurrido poco antes de que se jubilara como profesor de música en la escuela local. Anne ya había terminado un curso de computación, pero siempre había ansiado probar suerte con el vídeo, y su padre había acogido con entusiasmo su proyecto.

—No necesitas tener mucha preparación —le había dicho—. Quiero asegurarme de que te las arreglarás bien tú sola cuando yo no esté aquí —la miró con infinito cariño al añadir con tono burlón—: ¿Sabes una cosa? No deberías haber escogido unos padres tan viejos.

Anne sabía que estaba pensando en su madre, que había muerto sólo un par de semanas después de darla a luz.

—Pero tengo a Keith —le había replicado, ya que por aquel entonces acababa de comprometerse con él.

—Nunca sabes lo que puede suceder…

En ese momento, Anne pensó en lo acertado que había estado su padre con aquel comentario. Tan sólo unas semanas después había sufrido un ataque al corazón, y ella había abandonado su trabajo como secretaria para dedicarse a cuidarlo. Hacía un mes que había fallecido.

De repente, se le nubló la mirada y sacó un pañuelo para enjugarse las lágrimas. No debía permitirse pensar en el pasado. Tenía trabajo que hacer.

Offleigh tenía una iglesia muy amplia, que ofrecía un aspecto imponente aquella radiante mañana. Anne aparcó su pequeño coche en la parte trasera, en un espacio que le había reservado el sacerdote, ya que necesitaría salir inmediatamente cuando terminara la ceremonia para llegar a la fiesta antes que los novios.

El sacerdote se había mostrado extremadamente amable con ella. Le había enseñado la iglesia mientras le explicaba su historia, y la había ayudado a decidir el mejor sitio para colocar su cámara durante la ceremonia. Al salir del coche, contempló admirada el antiguo edificio; la silueta de su torre cuadrada se recortaba nítidamente contra el cielo azul de aquella mañana de junio. Durante unos minutos, Anne se dedicó a disfrutar de la mágica serenidad que emanaba de aquel lugar.

Pero, de repente, aquella tranquilidad se vio turbada por la aparición de un potente deportivo de color verde, que aparcó al lado del coche de Anne. La joven, que acababa de sacar su equipo de vídeo, se quedó sorprendida al escuchar una voz masculina a su espalda, preguntándole bruscamente:

—¿Cuánto tiempo se propone quedarse aquí?

Anne se volvió rápidamente. Era un hombre muy alto, moreno, vestido con un traje de corte elegante y una camisa rosa. Parecía furioso.

—Perdone, no lo he oído. ¿Qué es lo que decía? —preguntó para ganar tiempo, mientras se preguntaba cómo podía contestarle sin parecer grosera.

—Le he preguntado cuánto tiempo se propone quedarse aquí —repitió, chasqueando los labios con gesto impaciente.

Fue entonces cuando Anne se dio cuenta de quién era… era el padrino de la boda. Recordaba su nombre, Mark, pero no su apellido. Lo había reconocido por la fotografía del periódico, en la que aparecía mirando con expresión adoradora a la famosa modelo. Anne se recordó que el padrino era el responsable de acompañar a los invitados a sus coches después de la ceremonia, así que quizá eso podría explicar su tono brusco. Tal vez incluso se sintiera un poco nervioso…

—Me propongo quedarme hasta el final de la ceremonia. ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque ya puede ir pensando en sacar esa cosa de aquí —le dijo irritado, señalando con desprecio su viejo coche blanco.

—No tengo ninguna intención de hacerlo —respondió fríamente Anne, que ya estaba empezando a perder la paciencia.

—Mire, que haya llegado temprano para grabar el vídeo de la boda no es asunto mío —declaró con tono insultante—, pero, desde luego, tiene que aparcar su coche en otro lugar… a ser posible lo más lejos de aquí.

Anne cerró la puerta de su coche con exasperante lentitud, de manera deliberada, y se volvió hacia él.

—¿Y qué hará usted si me niego? ¿Llamará a la policía? Dudo que encuentre a algún agente en un pueblo tan pequeño como éste.

—Esto es ridículo. Hablaré con el sacerdote para que la obligue a retirar su coche.

—Adelante, dígale que la señorita Anne Grey ha aparcado su coche en un sitio que usted no aprueba —repuso ella—. Estoy seguro de que lo ayudará; es un hombre extremadamente amable.

Recogió su bolsa de viaje y se alejó de él para dirigirse a la entrada de la iglesia. Llevaba la cabeza bien alta, pero cuando llegó al vestíbulo descubrió, para su disgusto, que le temblaban las piernas.

Una vez que se encontró en el lugar elegido, al final de la iglesia, y dejó su bolsa en el suelo, se dijo que no debía dejar que aquel hombre tan abominable la afectara tanto. Había sido extremadamente grosero y ella le había hecho frente… pero algo en su oscura expresión la había atemorizado hasta un punto insoportable.

Apostada tras una columna, se asomó para mirar a Mark Rayne, que en aquel momento estaba hablando con el sacerdote a la puerta de la sacristía. Podía escuchar el rumor de su voz profunda y las respuestas suavemente murmuradas del sacerdote, pero no logró entender ni una palabra. Al cabo de un rato el padrino asintió y pareció darle las gracias antes de volverse para salir del templo.

Anne suspiró aliviada. Allí acababa todo. Simplemente debía olvidarse de aquel lamentable episodio. Iba a necesitar de toda su concentración cuando comenzara la ceremonia.

Pasó la siguiente media hora montando el trípode y la cámara, comprobando los mejores enfoques para grabar a los novios en el altar. Sí, decidió al fin, quedaría perfecto. Necesitaba especialmente enfocar el rostro de la novia cuando respondiera a las preguntas del sacerdote.

También se dedicó a colocar el micrófono de la cámara lo más cerca posible de donde se encontraba el sacerdote, pero sin que resultara visible. Ese detalle siempre era complicado, pero al fin lo consiguió de manera que los cables quedaran convenientemente disimulados.

Las campanas de la iglesia ya llevaban repicando unos minutos, y Anne miró su reloj. Los invitados no tardarían en llegar. Desenganchando la cámara del trípode, se dirigió a la entrada de la iglesia donde ya se estaba reuniendo una multitud, a ambos lados de la puerta. Casi todo el vecindario del pueblo había acudido allí para presenciar la entrada de la novia.

También había una cámara de televisión, de la cadena local. Anne conocía al camarógrafo, Bob Riley, de cuando estudiaban juntos en la universidad, e intercambió unas palabras con él. Amablemente, le propuso que se colocara a su lado para grabar la llegada de los invitados y la entrada de la novia del brazo de su padre.

—¿Cómo va el negocio, Anne? —le preguntó Bob—. Dentro de poco, me pondré a trabajar por libre. Estoy harto de la cadena de televisión local; quiero cambiar de aires, moverme. Roger French se asociará conmigo como productor-director, y probablemente contratemos a más gente —se echó a reír—. Deséame suerte. Oh, aquí llega el primer grupo. A por ellos, Anne.

Levantó su cámara y Anne hizo lo propio, después de quitarse sus gafas y metérselas en un bolsillo.

Veinte minutos más tarde, los brazos le dolían de cargar con la cámara, pero se sentía muy satisfecha del trabajo realizado. Después de los invitados llegó la madre de la novia, acompañada de una mujer de edad avanzada, y al cabo de unos minutos aparecieron las seis pequeñas damas de honor, con sus preciosos vestidos de volantes de color azul jacinto. Tenían una apariencia tan encantadora que despertaron un murmullo de admiración entre los presentes.

Una de las seis era más alta que el resto. Era, sin lugar a dudas, la principal, y su cuidado estaba a cargo del padrino. Al pensar en ello, Anne esperó fervientemente que, por el bien de la niña, Mark Rayne supiera sonreír tan bien como fruncir el ceño.

Siguieron unos momentos de tranquilidad mientras esperaban a que entrara la novia del brazo de su padre, y Anne se cambió la cámara de hombro, cansada. Cinco minutos después un Rolls Royce decorado con cintas y guirnaldas aparcó frente a la entrada, y la novia salió ayudada de su padre. Un murmullo de admiración se despertó entre la multitud antes de estallar en aplausos. Anne, concentrada en conseguir los mejores ángulos de visión, sólo se fijó en que el vestido de Elizabeth Brent, de satén bordado, era sencillamente maravilloso.

Después de despedirse apresurada de Bob, que no iba a grabar imágenes en la iglesia, se dirigió a toda prisa al lugar donde había montado el trípode. Una vez que colocó la cámara, comprobando que estuviera conectada la pantalla del monitor, aspiró profundamente y se preparó para la siguiente fase. Las campanas habían cesado de repicar y el organista ya estaba ejecutando un preludio de Bach. El novio había ocupado su lugar en los escalones del presbiterio, acompañado del padrino, y Anne los enfocó para revisar el ángulo de visión.

El perfil del padrino apareció en el centro de su objetivo y Anne no pudo resistir enfocarlo de cerca por un momento. En la lente de zoom mostraba una expresión seria y formal, pero ya no sombría, y Anne se alegró de ello. ¡Al menos así sí que parecía un ser humano!

De repente, para su horror, el padrino volvió la cabeza. Anne pudo observar con claridad su rostro de frente; era como si los dos se estuvieran mirando de cara, a sólo unos centímetros de distancia, y volvió a sentir aquella familiar sensación de temor en el estómago. Por supuesto, aquello era una ilusión; él no podía ver su rostro, a varios metros de distancia y oculto detrás de la cámara; probablemente habría escuchado algún sonido procedente de aquella dirección y por eso había girado la cabeza.

Casi de inmediato, Anne desvió la cámara, pero durante aquel par de segundos había memorizado cada unos de los detalles de su rostro: el pelo oscuro, rizado suavemente hacia las sienes, las leves arrugas de su frente, sus largas pestañas negras… pero había visto algo más en aquel fugaz instante; no estaba furioso, ni de mal humor… sino profundamente entristecido.

Aquel descubrimiento fue una verdadera sorpresa para Anne; las manos le temblaban cuando se dispuso a regular el trípode. «Recupérate, idiota», se dijo a sí misma. «Se supone que eres una profesional, y las profesionales no se permiten ni un momento de distracción».

La madre de la novia subió sola al presbiterio y se sentó en un banco de la segunda fila. Luego, apareció el coro de niños seguido del sacerdote, que después de una breve pausa frente al altar, ocupó su lugar bajo el arco del presbiterio. El novio y el padrino permanecían frente a él, a un lado. Calló la música del órgano y un silencio expectante invadió el templo.

La solemnidad de aquel momento conmovió a Anne; le sudaban las manos mientras ajustaba la cámara. Luego sonaron los primeros acordes de la marcha nupcial y la novia empezó a caminar hacia el altar del brazo de su padre, seguida de sus damas de honor. A partir de aquel instante, Anne se concentró absolutamente en su trabajo; no debía perderse ni un solo momento de la ceremonia.

Durante todo el tiempo, trabajó con seguridad, absorbida por su tarea. Dada la oscuridad del lugar del templo donde se encontraba, prácticamente tuvo que cambiar la cinta a ciegas. Hacía tanto calor que se quitó la chaqueta a toda prisa, justo cuando el organista ejecutaba las primeras notas la Marcha Nupcial de Mendelssohn.

Echándose la cámara al hombro, fue avanzando por una nave lateral mientras grababa la marcha de los novios desde el altar, seguidos de las damas de honor. Una vez en la puerta, el fotógrafo no tardó en organizar a la gente en grupos. Después de sacar algunas tomas rápidas, Anne volvió a entrar en el templo para recoger rápidamente su equipo.

Cuando ya había guardado el trípode y la cámara, intentó recoger su chaqueta… y no pudo; debía de haberse enganchado en alguna parte de la sillería del coro. Llevaba las gafas en el bolsillo, y sin ellas no le iba a resultar nada fácil desengancharla, así que optó por tirar de ella. Al fin, desgarrando la tela, logró recuperarla. Chasqueó la lengua al ver el roto, pero se dijo que ya lo examinaría cuando volviera a casa. Se puso las gafas, cerró la bolsa de viaje y salió del templo por la puerta sur.

Su coche estaba, por supuesto, donde lo había aparcado. Sólo por un instante se preguntó si el padrino, después de su anterior discusión, lo habría movido. Eso habría significado una verdadera victoria para el sexo masculino. Pero no había sido así en aquella ocasión, pensó con una sonrisa mientras se dirigía hacia la residencia Brent, a sólo unos cuantos kilómetros de allí, donde se celebraría el banquete nupcial.

No llegó a entrar en el sendero de grava que llevaba a la impresionante mansión, sino que aparcó al lado de la valla de la propiedad. Había dos enormes mesas de buffet dispuestas en el jardín; los empleados del catering ya estaban colocando platos y vasos.

Al ver a una mujer mayor que parecía estar encargándose de los preparativos, Anne le preguntó dónde iba a ser colocada la tarta de boda, para poder captar debidamente con la cámara el momento en que los novios la cortaran, antes de pronunciar el discurso de agradecimiento. Hacía mucho calor y comenzaba a sentirse muy cansada. Ya tenía ganas de que acabara todo.

Los padres fueron los primeros en llegar, seguidos de los novios, y en seguida formaron una fila bajo la carpa para recibir a los invitados. El jardín no tardó en llenarse de gente; las botellas de champán, en cubos de hielo, empezaron a circular, y al fin llegó la tarta, una fabulosa pirámide de impresionante blancura. El rumor de las conversaciones fue subiendo de volumen cuando los novios se dispusieron a cortarla juntos.

Anne estaba trabajando mecánicamente cuando llegó el momento del discurso, y tan pronto como finalizó, guardó el equipo en su bolsa y salió para respirar un poco de aire fresco. Se sentó en un banco del jardín, a la sombra de unos árboles; cerró los ojos y levantó el rostro para disfrutar del frescor de la brisa.

—Hola, señorita Grey.

Sorprendida, Anne abrió los ojos y se encontró con el padrino, que sostenía una copa de champán en una mano y un plato de tarta en la otra.

—Esto es para que hagamos las paces —añadió mientras le entregaba la copa.

—¡Oh! ¡Gracias! —murmuró Anne débilmente, conquistada por su amabilidad. Su anterior resentimiento contra él se había evaporado. Se sentía estúpidamente tímida y avergonzada, y no se atrevía a mirarlo.

—Al verla, pensé por su aspecto que necesitaba esta copa. Ignoraba que grabar en vídeo una boda requiriera tanto trabajo —dijo mientras se sentaba a su lado. No sonreía, pero su tono era muy amable—. Y he de reconocer que yo he hecho todo lo posible por dificultarle las cosas —añadió irónico—. Por favor, acepte este pedazo de tarta como testimonio de mis disculpas —dejó el plato sobre el banco, entre ellos.

Anne intentó pensar en algo que decir, pero no se le ocurrió nada; se limitó a mirarlo sonriente y probó la deliciosa tarta.

—Bien —dijo él—. Ahora que mi deuda está saldada… ¿ya ha terminado de trabajar?

—No. Todavía tengo que esperar a que los novios se marchen de luna de miel; luego recogeré mis cosas y me iré a casa. Pero tendré que dedicar al menos doce horas más para preparar las cintas. Eso lo dejaré para mañana.

—Será mejor que eche un vistazo dentro de la casa —le aconsejó él después de asentir con la cabeza—. No creo que Andrew y Liz tarden mucho en marcharse; tienen un largo camino hasta Dorset en coche. Piensan pasar su luna de miel en un crucero por las islas griegas, y creo que quieren empezar hoy mismo.

Anne apuró el champán y dejó su copa sobre el plato vacío, en el banco.

—Una idea maravillosa —se levantó—. Gracias por todo, señor…

—Rayne —contestó él—. Mark Rayne.

Anne observó que era muy alto y pensó que, si pudiera sonreír, sería un hombre extraordinariamente guapo. Porque ella sabía que podía sonreír. Lo había visto en la fotografía del periódico local, sonriendo embelesado a su encantadora prometida. Quizá fuera por eso por lo que parecía tan triste y sombrío: porque ella no se encontraba allí, con él.

—Bueno, pues gracias de nuevo, señor Rayne —dijo, volviéndose para irse.

—Era lo menos que podía hacer —respondió gravemente.

Anne se dirigió eufórica a la carpa. Odiaba acabar mal con la gente, y Mark Rayne se había disculpado muy amablemente con ella, a pesar de que en ningún momento había esbozado una sonrisa.

La pareja de novios ya no se encontraba bajo la carpa; debían de haber entrado en la casa para cambiarse antes de emprender el viaje. Anne recogió el trípode y la cámara y se dirigió a la impresionante mansión de Sir William Brent. Al pie de los escalones de la entrada estaban aparcado el coche de los novios, un lujoso descapotable; montó el trípode al lado y esperó allí a que salieran.

Muy pronto los invitados fueron saliendo de la carpa para situarse en la entrada de la casa. Cuando la pareja apareció en el umbral, todo el mundo los felicitó lanzándoles arroz y confeti. Anne grabó la escena y sacó unas maravillosas imágenes de la novia, ya vestida con un traje de color miel a juego con el tono de su cabello. Al lado de su marido se encontraba el padrino, Mark Rayne, con los padres y los parientes más cercanos.

Anne se sintió absurdamente consciente de su presencia cuando bajó los escalones, muy cerca de ella. La miró por un momento y la saludó con un movimiento de cabeza. A ella le habría gustado apartarse, pero no le resultaba posible en medio de tanta gente.

Los invitados siguieron lanzando confeti a los novios mientras se dirigían al coche. Anne consiguió grabar el momento en que subió la novia, ayudada por su marido. Era una imagen espectacular; tenía una expresión inmensamente feliz. Anne ya estaba elaborando mentalmente el final del vídeo con aquella escena.

Entonces, repentinamente, sintió que algo la golpeaba en la cabeza y levantó la mirada, sorprendida. La novia había lanzado al aire su ramo de flores, que había tenido que caer, en medio de tanta gente, justo en la joven que estaba grabando el vídeo. Anne lo tomó, ruborizada, y todo el mundo estalló en carcajadas.

Luego sintió que alguien le tocaba un brazo y oyó la voz de Mark Rayne, muy cerca de su oído:

—Ya me fijé que llevaba usted un anillo de compromiso. Eso debería acelerar las cosas.

Anne fue abrumadoramente consciente del contacto de su mano en su brazo desnudo. Tenía unas manos bonitas, según pudo advertir, de dedos largos y fuertes. Esbozó una trémula sonrisa y se volvió hacia la cámara; aunque sabía que seguía sin sonreír, creía haber detectado un brillo divertido en sus ojos oscuros.

Cuando el coche partió al fin entre una lluvia de confeti, Anne se dirigió apresurada a la carpa para guardar el equipo en su bolsa de viaje. Y en el momento en que los invitados volvieron para seguir celebrando la fiesta, ella ya había subido a su coche, camino de su casa.

Condujo lentamente por la carretera comarcal. Después de una boda tan espectacular como aquélla, tenía la cabeza llena de imágenes y sensaciones, y trabajo le costó volver a la realidad. Había una imagen que se repetía una y otra vez en su mente: el rostro de Mark Rayne. Nunca volvería a verlo otra vez, excepto en vídeo, pero era un rostro que difícilmente podría llegar a olvidar.

Capítulo 2

Eran cerca de las nueve y estaba empezando a oscurecer cuando Anne se llevó una terrible sorpresa. Después de tomar una cena ligera, estaba sacando el equipo de la bolsa de viaje en la sala de trabajo cuando se dio cuenta de que había perdido la cinta número dos, la más importante, la que recogía el momento culminante de la boda. Un minucioso y nervioso registro de su bolsa confirmó su desaparición. De las cuatro cintas, faltaba una.

«No te dejes llevar por el pánico», se dijo a sí misma. «Piensa, piensa. ¿Qué es lo que hiciste con la cinta número dos cuando la sacaste de la cámara?», se preguntaba. Sentada en una silla, se llevó una mano temblorosa a la frente.

De pronto, recordó. En sus prisas por dirigirse a la entrada de la iglesia, hacia donde habían desfilado los novios, había sacado la cinta de la cámara para sustituirla. El rincón donde se encontraba estaba muy oscuro y la cinta número dos debía de habérsele caído al suelo, en lugar de guardarla en la bolsa. Luego, cuando se esforzó por desenganchar su chaqueta, involuntariamente debió de haberla deslizado con el pie detrás de la columna. Así que debía seguir allí, y lo que tenía que hacer era volver a la iglesia para recuperarla.

¡Otras dos horas de viaje en coche! Pero merecería la pena el esfuerzo. Sin aquella cinta, todo su trabajo no valdría para nada.

El reloj de la iglesia marcaba las diez cuando Anne llegó al fin a Offleigh. La única farola estaba situada en la calle principal del pueblo, a cierta distancia del templo. Al aparcar el coche y apagar los faros, tuvo que esperar un momento a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad, antes de dirigirse a la entrada. «Por favor, que no hayan cerrado la iglesia», rezaba en silencio.

Estaba buscando a tientas el pesado picaporte de la puerta maciza cuando oyó unos pasos a su espalda y vio la luz de una linterna.

—Lo siento —dijo una voz con tono brusco—, pero ya iba a cerrar.

Anne no reconocía aquella voz como la del sacerdote, así que supuso que se trataría del vigilante de la iglesia.

—Oh, por favor —exclamó—. ¿No podría esperar unos minutos? Estuve en la boda de esta tarde y perdí algo muy importante. Sé exactamente dónde se me cayó, y si pudiera echar un vistazo…

El vigilante debió de haber captado el tono desesperado de su voz, porque dijo al fin, después de una breve vacilación:

—De acuerdo, entre. Encenderé las luces.

—Gracias —susurró agradecida Anne, y rápidamente se dirigió al lugar donde había estado trabajando; mientras buscaba la cinta, se dedicó a explicarle lo sucedido al vigilante.

Diez minutos después, los dos habían registrado cada palmo del lugar, sin éxito. Anne sentía unas tremendas ganas de llorar.

—Pues no está aquí —dijo con voz apagada.

—Quizá la tenga el sacerdote, señorita —comentó el hombre—. Alguien podría habérsela entregado.

—¿Dónde podría localizarlo? ¿Podría llevarme usted a ver al sacerdote?

—Lo siento, no vive en el pueblo, sino en Lifton on the Hill. Se encarga de las dos parroquias. Y mañana aquí no habrá ningún servicio.

—Entiendo —repuso Anne, decepcionada—. Bueno, gracias por todo; ha sido usted muy amable —y volvió al coche.

Anne salió del pueblo y se detuvo en las afueras del pueblo para pensar. ¿Debería dirigirse en ese mismo momento a Lifton on the Hill? Debía de encontrarse a unos quince kilómetros de allí, en la carretera de Stow. Llegaría allí cerca de las once, lo que probablemente significaría sacar al sacerdote de la cama. «No seas ridícula», se dijo a sí misma y, encendiendo de nuevo el motor, se dirigió a su casa.

El trayecto de vuelta le pareció eterno; se negaba a pensar en las consecuencias si realmente había perdido aquella cinta. Pero una vez en su casa la invadió el pánico. Dependía principalmente de las recomendaciones de sus clientes, y había albergado grandes esperanzas de realizar un buen trabajo para la influyente familia Brent. No le resultaba difícil imaginar la reacción de los Brent cuando se enteraran…

Tuvo que enfrentarse al hecho de que probablemente había perdido aquella cinta para siempre. Quizá uno de los limpiadores la había tirado a un cubo de basura… Anne se estremeció; tenía frío. Se preparó una taza de té bien cargado, la panacea para todo tipo de enfermedades, y se la tomó en la cocina.

Intentó sobreponerse; todavía le quedaba el sacerdote. Iría a verlo al día siguiente por la mañana, y probablemente tendría la cinta… Mientras tomaba su té, miró cansada su reloj. Sería mejor que se acostara; ya no tenía nada más que hacer por esa noche.

Al ir a dejar su taza en el fregadero se le cayeron las gafas; cuando las recogió, vio que uno de los cristales se había roto. Aquello era demasiado. Lágrimas de frustración asomaron a sus ojos; definitivamente, aquél no era su día. Apagó las luces y subió a su habitación para acostarse, cabizbaja.

No había terminado de subir la escalera cuando llamaron a la puerta, y se estremeció. ¿Quién podría ser a esas horas? Agarrándose a la barandilla, esperó, casi sin atreverse a respirar. Pero el timbre sonó otra vez, y otra más. Anne terminó por bajar la escalera y encendió las luces. Luego, sin quitar la cadena, abrió la puerta.

A la luz del portal pudo ver la figura de un hombre muy alto, pero sin las gafas no consiguió reconocer su rostro.

—¿Quién es usted, y qué desea?

—Abra la puerta, ¿quiere? —contestó una voz profunda, con tono irritado—. No soy ningún ladrón.

Reconocía aquella voz; era la de Mark Rayne. Su primer pensamiento fue: «ya está; él tiene mi cinta». Por eso había ido allí. Esperanzada, quitó la cadena y abrió la puerta de par en par. Vio que se había cambiado el traje y llevaba un suéter y unos vaqueros.

—Estoy buscando a Anne Grey —se inclinó hacia la joven, mirándola fijamente—; tengo algo para ella.

—Yo soy Anne Grey.

Mark la miró con mayor detenimiento, apoyando una mano en el quicio de la puerta.

—¿Está segura? —inquirió, sacudiendo la cabeza—. No me parece que sea ella.

—Pues yo le aseguro que sí —repuso Anne, riendo. Se había dado cuenta de que estaba bromeando pero no le importaba, consciente de que probablemente había ido a buscarla para entregarle la cinta—. ¿No quiere entrar? Así podrá enseñarme… eso que dice que tiene para mí.

Mark empezó a palparse los bolsillos, como si no encontrara lo que estaba buscando.

—Tiene que estar por alguna parte… debo de haberla guardado en mi maletín… —se volvió para dirigirse hacia su coche, que estaba aparcado frente a la entrada, y Anne lo siguió casi corriendo, nerviosa.

Mark abrió una de las puertas traseras y sacó un pesado maletín. Murmurando, se dedicó a palpar la cerradura a oscuras, para abrirlo.

—Entre, por favor —le dijo Anne con firmeza, arrebatándole el maletín—. Aquí fuera no puede ver nada.

Mark Rayne pareció sorprenderse un tanto, pero dejó que la joven entrara en la casa con el pesado maletín, que dejó sobre una silla, en el salón. Una vez dentro, volvió a mirarla asombrado, diciendo:

—No creo que sea usted Anne Grey… ella parecía una especie de duendecillo, y usted… —pensó por un momento y luego terminó con tono triunfante, al encontrar la palabra—… parece «Ricitos de Oro» —extendió una mano y tomó entre sus dedos un mechón de su fabulosa melena dorada, que se extendía por sus hombros—. ¡Qué cabello tan precioso! —exclamó.

Anne se apartó con rapidez; debía de haber estado loca para haber dejado entrar en su casa a ese hombre a esas horas de la noche. Debía encontrar la cinta y después desembarazarse de él.

—¿No quiere sentarse y permitirme que abra su maletín?

Mark la miraba fijamente, como si todavía no estuviera convencido de quién era en realidad.

—Gracias —dijo educadamente, y se sentó en el amplio sofá—. Sí, ábralo si quiere.

Cuando lo hizo, Anne observó que contenía el traje que había llevado aquella tarde, cuidadosamente doblado; tres pañuelos limpios y una camisa blanca. También llevaba sus artículos de afeitar, un cepillo y un peine; la cinta de vídeo no aparecía por ninguna parte. Como último recurso, examinó los bolsillos de los pantalones… ¡no había nada en ellos! Luego, sacó la chaqueta y descubrió un bolsillo interior que parecía contener algo abultado. Sin atreverse a concebir demasiadas esperanzas, metió la mano y… sacó al fin la cinta perdida. No pudo evitar una exclamación de puro júbilo y alivio.

—¡Oh, gracias, gracias! —gritó, mirando al hombre sentado en el sofá; como tenía la cabeza inclinada hacia atrás y los ojos cerrados, lo sacudió por un hombro—. Lo he encontrado —exclamó apresurada.

Mark abrió los ojos con esfuerzo, murmurando:

—¿De verdad? Qué bien —y los cerró de nuevo.

Anne lo miró dubitativa. No parecía estar bebido, sino tremendamente cansado. Estaba pálido y tenía unas profundas ojeras. Decidió prepararle un café para despertarlo y llevarlo a su coche…. aunque, desde luego, no parecía encontrarse en condiciones de conducir.

Después de poner a calentar la cafetera, se llevó la cinta a la sala de trabajo y la colocó cuidadosamente en un estante. La vería en el monitor para revisarla tan pronto como lograra desembarazarse de Mark Rayne.

De vuelta en la cocina, llenó una taza de café y la llevó al salón. En su ausencia, Mark había decidido ponerse cómodo, tumbándose en el sofá con las piernas encogidas. Evidentemente, se había quedado profundamente dormido. Observó con detenimiento sus largas y oscuras pestañas, que antes había visto a través de la cámara con el zoom; sus labios ya no estaban tensos, sino relajados, y su respiración era regular y acompasada.

Dejó la taza de café sobre la mesa y continuó mirándolo con atención. Era un hombre fabulosamente atractivo.

—Sí —dijo en voz alta—. Es usted impresionante, no hay ninguna duda sobre eso. Pero no puede quedarse aquí —se inclinó sobre él y le gritó—: ¡Señor Rayne!

No hubo respuesta.

—Señor Rayne, le he preparado una taza de café. Despiértese, ¿quiere? —lo sacudió de un brazo con toda la fuerza de que fue capaz, sin ningún resultado.

Perpleja, frunció el ceño. ¿Qué iba a hacer ahora? No podía levantarlo, y llamar a la policía carecía de sentido. Suspirando, se dijo que estaba en deuda con él por haberle devuelto la cinta; tenía que dejarle dormir allí hasta que se despertara.

Sacó una manta y se la echó por encima. Ni siquiera se movió cuando le quitó los zapatos. Pensó que probablemente se despertaría durante la noche, y saldría de la casa sigilosamente, sin despertarla.

Encendió la lámpara de la mesa y apagó la luz principal del salón. Recordó entonces que se había dejado el coche abierto y salió para cerrarlo. Le dejó las llaves sobre la mesa del salón, para que las viera en cuanto se despertara.

Por último, fue a la cocina a buscar sus gafas y entró en la sala de trabajo para visionar la cinta en el monitor. La grabación era soberbia, posiblemente la mejor que había hecho nunca. No había dejado escapar ningún detalle importante, los ángulos eran los adecuados y la luz interior de la iglesia había sido mucho mejor de lo que Anne había esperado. Rebobinó la cinta y apagó el monitor con un suspiro de satisfacción. ¡Menos mal que la había recuperado! Se sintió inmensamente agradecida hacia Mark Rayne por habérsela devuelto.

Después de apagar todas las luces del piso de abajo, se quedó escuchando por un momento en la puerta del salón. Mark seguía profundamente dormido. Lo dejaría disfrutar de su sueño, pensó con una sonrisa.

Mientras subía las escaleras, la asaltó una abrumadora sensación de cansancio; había tenido un día muy duro. Se lavó la cara y los dientes, preguntándose por un momento si debería desnudarse. Después de todo, había un hombre desconocido durmiendo en el salón de su casa. Luego se encogió de hombros; aquel hombre no significaba ninguna amenaza para ella. Pero cuando se quitó los vaqueros y la camiseta y se puso su camisón, cerró con llave la puerta de su dormitorio. No llevaba ni cinco minutos acostada cuando se quedó profundamente dormida.

Anne se despertó más tarde de lo usual. Lo primero que hizo fue acercarse a la ventana, descorrer las cortinas y ver si el coche de Mark Rayne seguía allí. Así era, en efecto. Le molestó descubrir que el pulso le latía aceleradamente.

Aquélla era una situación muy extraña. No sabía cómo comportarse con Mark Rayne. No lo conocía de nada; hasta ese momento, ni siquiera lo había visto sonreír. Se preguntó si recordaría que la había llamado «Ricitos de Oro». Probablemente no. Era algo tan absurdo…

No supo por qué decidió ponerse la camiseta amarilla dorada con sus vaqueros. Probablemente porque era su preferida y porque iba a necesitar de toda su confianza en sí misma para entendérselas con aquel visitante tan especial.

Cuando abrió la puerta del salón, descubrió aliviada que ya se había despertado. Se había calzado los zapatos y la manta estaba cuidadosamente doblada sobre el sofá. En aquel momento estaba intentando cerrar su maletín y se volvió rápidamente para mirarla cuando la oyó entrar.

—Buenos días, señor Rayne —le sonrió—. Siento que no haya podido dormir en un lecho más confortable…

—Soy yo quien debo pedirle disculpas —repuso mientras se desperezaba—. Lo lamento muchísimo. Me siento realmente avergonzado. Un par de copas con mis amigos en el hotel, además del champán, y un viaje de treinta y seis horas en coche explican, si no disculpan, esta embarazosa situación. Espero que su familia no esté pensando en llevarme ante la policía. Quizá pueda ver a su madre y presentarle mis disculpas…

—Mis padres murieron. Aquí sólo vivo yo —explicó sencillamente Anne.

—¿Quiere decir que vive usted sola en esta casa? —la miró sorprendido, con cierto reproche—. ¿Y me ha permitido pasar la noche aquí?

—No tenía muchas opciones —respondió ella, echándose a reír—. No podía moverlo del sofá. Y tampoco estaba en condiciones de conducir. Por otro lado, le estoy eternamente agradecida por haberme traído la cinta. Teniendo en cuenta todo eso, ¿qué otra cosa habría esperado que hiciera?

—Pudo haber llamado a la policía —le sugirió—. Aunque —añadió muy serio—, su sofá es mucho más cómodo que una celda de la comisaría, de eso estoy convencido —seguía mirándola fijamente, sin sonreír—. ¿Puedo preguntarle su nombre?

—Anne Grey, por supuesto —respondió, asombrada—. ¿Es que no me recuerda de la boda?

—Parece tan distinta… —explicó, sacudiendo la cabeza—. Pero tendré que creérmelo, si usted me lo dice —de nuevo intentó cerrar el maletín.

—Déjeme ayudarle. Me temo que tuve que sacar sus cosas anoche cuando buscaba la cinta…

Sacó el traje que había llevado en la boda y lo dobló cuidadosamente. Cuando volvió a guardarlo en el maletín, le rozó involuntariamente una mano y el contacto, casi eléctrico, le hizo contener la respiración. Había oído hablar de atracciones repentinas, de tipo sexual, que se daban entre dos completos desconocidos, pero nunca había creído que eso pudiera suceder en realidad. Se obligó a concentrarse en empujar la tapa del maletín mientras él lo cerraba.

—Gracias.

Anne no se atrevía a mirarlo, pero podía sentir su mirada fija en ella. Deseaba que se echara a reír, o sonriera, todo con tal de romper el extraño hechizo de aquel momento. Al fin, Mark dijo:

—Bien, la libero de mi compañía, y gracias de nuevo por su amabilidad —se dirigió al pasillo con su maletín.

De repente, Anne descubrió que no quería que se marchara todavía. Ansiaba saber más cosas sobre él.

—¿Tiene que ir muy lejos? —le preguntó.

—Sí. Me espera un viaje de más de cuatrocientos kilómetros.

—Oh, entonces no puede marcharse sin tomar antes una taza de café —exclamó Anne, apresurada—. Si quiere ducharse, el cuarto de baño está al final del pasillo. Vaya a la cocina cuando esté listo.

No le dio tiempo a que rechazara su oferta, y se dirigió rápidamente a la cocina para preparar una cafetera. Preparó dos tazas de café y dos tostadas con mantequilla y mermelada. Minutos después, Mark Rayne se reunía con ella.

—Me siento muchísimo mejor ahora…

Anne observó que tenía el cabello húmedo y brillante después de la ducha, y que se acariciaba la barbilla con gesto dubitativo.

—Me habría gustado afeitarme para estar más presentable, pero he preferido no volver a pasar por el engorro de abrir de nuevo el maletín; así que tendrá que disculparme… —se sentó en la silla que ella le había indicado.

—No se preocupe —le dijo Anne, sirviéndole una taza de café—. Anoche se me rompieron las gafas, así que no puedo verlo bien —deseó por un momento ver su expresión, pero no acertaba a distinguirla.

—Así que era eso… Ayer llevaba puestas sus gafas… y también tenía el cabello diferente, ¿no?

—Siempre me lo recojo cuando trabajo —Anne asintió con la cabeza, sacudiendo su melena dorada—, y suelo ponerme ropa oscura para pasar desapercibida.

—Ya veo. Por eso me pareció una especie de duendecillo verde allí, en la iglesia.

Anne imaginó por un momento que estaba sonriendo, pero volvió a adoptar un tono serio cuando añadió:

—Realmente es usted muy amable al invitarme a desayunar, sobre todo después de haberle provocado el problema de anoche —untó una tostada de mermelada—. ¿Le transmitirá mis disculpas a su novio cuando le cuente lo sucedido? Ojalá pudiera verlo para explicárselo en persona.

Anne bajó la mirada al anillo que llevaba en la mano izquierda, y se preguntó si debería revelarle a aquel hombre que su compromiso había finalizado hacía unos meses. Luego pensó que no podía hacerlo sin explicarle antes por qué seguía llevando el anillo, así que se limitó a exclamar con tono ligero:

—Oh, Keith lo comprendería. Ahora mismo se encuentra de viaje en el extranjero.

—Sigo preguntándome por qué vive sola en esta casa —la miraba intensamente, frunciendo el ceño—. ¿No le parece que es demasiado grande para una mujer tan joven como usted? ¿O acabo de hacer un comentario indiscreto? —se apresuró a preguntarle.

—Esta casa pertenecía a mi familia —respondió Anne, ruborizándose levemente—. Vivo completamente sola aquí. Mi madre murió poco después de que yo naciera y mi padre falleció apenas el mes pasado —tuvo que volver el rostro rápidamente para esconder las lágrimas que asomaron a sus ojos—. Por supuesto que es demasiado grande para mí. Supongo que tendré que trasladarme a otra más pequeña.

—Sí, quizá debería hacerlo —repuso Mark con gravedad. Terminó de comer la tostada y se levantó—. Bueno, gracias por todo, Anne. Es usted una joven encantadora, extremadamente amable, algo poco frecuente en los tiempos que corren. Si algún día puedo ayudarla en algo, simplemente pídamelo.

Para su sorpresa, se inclinó para besarla cariñosamente en las mejillas antes de recoger su maletín y dirigirse hacia el coche. Una vez sentado al volante, la saludó con la mano y no tardó en desaparecer de su vista.

Mientras se despedía con él, Anne experimentó una sensación extraña. Era como si se estuviera despidiendo de un amigo al que sabía que pronto volvería a ver. Pensativa, volvió a entrar en la casa. Jamás resolvería el enigma que significaba Mark Rayne.

Anne trabajó hasta la noche antes de quedar satisfecha con la edición de los vídeos de la boda. Y, antes de acostarse, hizo algo verdaderamente inusual en ella: sacó una copia del vídeo para sí misma y la guardó cuidadosamente en el aparador de su habitación junto con sus otras cintas. Tenía la intención de visionaria para poder encontrar al menos un rastro de sonrisa en el rostro de Mark Rayne.

Sabía que aquello era una estupidez, pero aquel hombre había cautivado su imaginación y no dejaba de hacerse preguntas sobre él. Guardó la cinta junto con el recorte del periódico local en el que aparecía, preguntándose qué tipo de libros escribiría Mark Rayne. Era una gran lectora, pero no reconocía su nombre; aunque seguramente utilizaría un seudónimo… De repente, se dijo que tenía que dejar de pensar en él.

El lunes por la mañana, Anne fue a la ciudad para que le arreglaran las gafas en la óptica. Mientras se dedicaba a solicitar unas lentes de contacto, cruzó los dedos para que pudiera recibir el cheque en el mismo momento en que entregara los vídeos de la boda.

A primera hora de la tarde entregó las cintas a la señora Brent, que la invitó a visionarla en su compañía mientras tomaban una taza de té en el salón. Era una mujer muy atractiva, extremadamente amable, y parecía encantada de poder charlar con Anne.

—Querida, ha hecho usted un maravilloso trabajo —exclamó entusiasmada cuando terminaron de ver las cintas—. Estoy segura de que a Elizabeth y Andrew les gustará la película tanto como a mí cuando vuelvan de su luna de miel. Este testimonio de un momento tan trascendental es mucho más excitante que una simple fotografía. A Mark también le gustaría tener una copia, para enviársela a sus padres. Ahora están jubilados, y viven en Malta —le explicó la señora—. Mark Rayne hizo de padrino de Andrew, ¿sabe usted? Estudiaron juntos en la universidad. Es un escritor muy famoso, puede que haya oído hablar de él; escribe con el seudónimo de… —miró al techo, intentando recordarlo sin éxito—. Tengo una memoria muy mala para los nombres… sé que es algo que tiene que ver con «jardines». Escribe excitantes novelas de suspense.

Anne le aseguró que le haría otra copia, y le prometió entregársela al día siguiente.

—Pobre Mark —suspiró la señora Brent—. Le dolió tanto que Trudi no asistiera a la boda con él… Ella es su prometida, una modelo muy famosa, y parece que está completamente obsesionado con ella. Trudi tenía que viajar al extranjero por motivos de trabajo. A mí, en cambio, me aterra viajar… y odio alejarme de mi querido jardín…

La señora Brent le enseñó el jardín, cuya belleza ya podía apreciarse debidamente una vez retirada la carpa. Era realmente encantador, y cuando Anne le expresó su admiración, la señora esbozó una sonrisa de agradecimiento.

Pero los pensamientos de Anne estaban más ocupados en lo que la señora Brent le había dicho sobre Mark y Trudi; ahora comprendía el motivo de su triste expresión durante la ceremonia. Estar sin la persona amada, aunque sólo fuera temporalmente, era una experiencia dolorosa. Ella misma lo había descubierto cuando Keith la abandonó.

Apenas escuchó lo que la señora le estaba diciendo mientras le hablaba animada de la boda y de la casa que había comprado Andrew. Anne esperaba que la señora Brent le propusiera recomendarla a sus amistades, pero la mujer estaba demasiado ilusionada con su familia para pensar en cualquier otra cosa…

Aquella tarde Anne sacó una segunda copia del vídeo, y el martes por la mañana fue a entregarla. La señora Brent no se encontraba en la mansión, pero había dejado una carta para ella.

Anne no abrió el sobre hasta que volvió a su casa; dentro encontró un cheque y una nota de agradecimiento. Ya no tenía que preocuparse por pagar sus lentes de contacto, pensó aliviada. Pero de alguna manera le entristecía que aquel extraño episodio de su vida hubiera terminado para siempre.

Sin embargo, poco después se convenció de que no era así. La furgoneta de una floristería aparcó frente a su casa, y una joven le entregó un gran ramo de flores.

Preguntándose quién podría habérselas enviado, las llevó a la cocina. Por un momento se le ocurrió que tal vez habría sido Keith, queriendo disculparse por la ruptura de su compromiso. Pero, cuando leyó la nota que descubrió entre las mimosas, salió por fin de dudas: Con toda mi gratitud y mis mejores deseos. M.R.

¡Mark Rayne! Era extraño, pero le había regalado precisamente sus flores favoritas… Muy contenta, las puso en un florero con agua y las llevó al salón. Decidió que el lugar perfecto para ponerlas sería la mesita baja al lado del sofá, donde Mark Rayne había pasado aquella noche. Se quedó mirando extasiada las mimosas, aspirando su fragancia.

Pensó en el hombre tan imprevisible que era Mark… Recordó vividamente su rostro atractivo cuando lo observó con tanta atención detrás de la cámara, en la iglesia, y la expresión de profunda tristeza que descubrió en él…

Al fin, dejó el florero sobre la mesa con un gesto impaciente, recordándose que aquel hombre no significaba nada para ella. Pero habría dado cualquier cosa por verlo sonreír aunque sólo fuera por una vez, antes de que desapareciera para siempre de su vida.

Capítulo 3

Después de la actividad de la boda de los Brent, el par de semanas siguientes fue como una especie de anticlímax para Anne. No recibió respuestas a su anuncio publicado en el periódico, y, cuando fue a visitar a sus potenciales clientes, no se encontró más que con amables rechazos. Todo resultaba bastante deprimente.

Luego, para colmo de males, llegó la factura del gas. Anne la miró fijamente, horrorizada. ¿Cómo podía haber gastado tanto en un solo trimestre? En primavera había hecho frío y la casa era muy grande. Demasiado grande, según le había dicho Mark Rayne, para que una joven vivera sola en ella.

De nuevo pensó en Mark, y en la cantidad de expresiones que lo había visto adoptar; desde la arrogancia y el desdén hasta el arrepentimiento más sincero, pasando por la tierna adoración con que había mirado a su prometida en aquella fotografía del periódico. Podía imaginárselo profundamente enamorado, y tuvo que hacer un esfuerzo para volver a la realidad. No tenía tiempo para entretenerse en fantasías sobre un hombre al que apenas conocía. Tenía que pensar en sus facturas y en cómo iba a pagarlas.

Después de pasar un día entero revisando ingresos y facturas, tuvo que reconocer que había pecado de excesivo optimismo al pensar que podría mantenerse con su negocio de vídeos y seguir viviendo en aquella casa tan grande, el único legado que le había dejado su padre. Tendría que venderla y buscarse otra mucho más pequeña. Y debería buscarse un nuevo trabajo.

La única luz en aquel horizonte tan sombrío era el hecho de que había adquirido sus lentes de contacto, y superado el necesario período de adaptación. Aquello constituía un gran éxito, aunque ahora se preguntaba si debería haber realizado un gasto tan grande.

De repente se sintió aterradoramente sola. Su padre había muerto, Keith la había abandonado y ante ella se abría la perspectiva de un futuro triste y vacío. Sentada ante la mesa de la cocina, bajó la cabeza y empezó a sollozar.

Tuvo que decirse que no era el momento más adecuado para compadecerse de sí misma. Tenía que actuar.

Durante todo el fin de semana trabajó en la casa, limpiándola de arriba abajo. Cuando el domingo se acostó tarde, se prometió que al día siguiente iría a la oficina de empleo.

El lunes se despertó muy tarde, y para cuando se había duchado, desayunado y vestido para ir a la ciudad, ya eran más de las once. En el mismo momento en que se disponía a salir, sonó el teléfono en la cocina y se apresuró a contestar. ¿Sería un nuevo cliente? ¿Acaso se había desesperado demasiado pronto?

—¿Dígame?

—Hola, Anne. Soy Bob Riley.

Bob era el camarógrafo con quien había estudiado Anne en la universidad, y con el que había coincido en la boda de los Brent.

—¡Bob! Me alegro de que hayas llamado. ¿Cómo te van las cosas?

—Fatal. Estoy en un buen lío, Anne. El hecho es que estoy metido en un trabajo que no puedo terminar, ya que he sido lo suficientemente estúpido como para romperme una muñeca. No puedo manejar mi cámara. Ni siquiera puedo levantarla.

—¡Oh, Bob, lo siento! —exclamó, entristecida—. ¿Puedo ayudarte de alguna forma?

—Por eso te he llamado. Tú eres mi última esperanza. ¿Estás muy ocupada?

—En absoluto. Ahora mismo estoy completamente libre de compromisos —respondió Anne.

—¿Podrías venirte para acá y ayudarme mañana por la mañana? Es muy importante. Esto podría suponer la quiebra de nuestra nueva compañía.

—¿Por qué no? Pero todavía no me has dicho dónde estás…

—Es que no quería asustarte desde el principio. En Cornwall.

—¡Cornwall! —exclamó ella—. Pero eso está a más de cuatrocientos kilómetros de aquí… —miró su reloj, que marcaba casi las doce. La perspectiva de hacer un viaje tan largo en su pequeño coche le resultaba aterradora. Pero Bob era un buen compañero y un gran amigo, y no podía abandonarlo.

—¿Anne, sigues ahí? —le preguntó, preocupado.

—Sí, sí. Intentaré ir para allá, Bob…

Después de varias horas sentada al volante, Anne estaba tremendamente cansada cuando a las nueve de ese mismo día llegó a la dirección que Bob le había dado: el hotel Wheatsheaf, en Penryll. Aparcó frente al edificio y se dirigió a la entrada, con el cuerpo entumecido y bostezando de sueño.

Le pareció que aquel hotel era demasiado grande para un pueblo tan pequeño. Era muy antiguo, y a la izquierda podía ver un bar de estilo rústico, bastante animado. Entró por una puerta que ostentaba el cartel de Residentes, y no encontró a nadie. No se oía ningún sonido. Luego abrió otra puerta, a su derecha, y entró en una pequeña sala con un banco corrido de terciopelo rojo rodeando las paredes y tres sillones dispuestos en torno a una vieja de mesa de roble. Bob Riley estaba sentado en uno de ellos, con la cabeza baja, un brazo en cabestrillo y un vaso de whisky en la otra mano. Parecía la viva imagen de la desesperación.

—Hola, Bob —lo saludó con tono ligero.

Bob levantó la cabeza y, al verla, esbozó una amplia sonrisa.

—Anne, cariño… lo has hecho. Había empezado a pensar que habías tenido un contratiempo en alguna parte. ¡Me alegro tanto de verte! Ven aquí y déjame darte un abrazo con mi brazo sano. Perdóname por no levantarme; siéntate ahí, anda. ¿Te gustaría beber o comer algo?

—No, gracias. Ya comí unos sándwiches en un bar de la autopista. Ahora, cuéntamelo todo. ¿Dónde están los demás?

—Se fueron a respirar un poco de aire fresco. La playa está justo al pie de la colina. No tardarán en volver —le lanzó una mirada preocupada—. Espero que no te hayamos traído aquí en vano, Anne. Me temo que las cosas no nos están saliendo muy bien, al menos por el momento. Roger fue a ver a ese escritor… que, a propósito, es el objetivo de nuestra película. Pues bien, fue a verlo hace un par de horas para decirle que esperábamos un sustituto y asegurarle que podríamos empezar mañana por la mañana, tal y como convinimos. Roger no volvió muy contento… —esbozó una mueca y continuó—: Dijo que Gardiner estaba de muy mal humor… algo acerca de un ordenador que se le había estropeado… Al parecer, no está dispuesto a malgastar su tiempo poniendo caras bonitas delante de la cámara hasta que no arregle su ordenador… Este pueblo está muy aislado, ¿sabes? Y puede que tarde algún tiempo en arreglarlo.

—¿Gardiner? ¿Es ése su nombre?

—Es su seudónimo: Francis Gardiner. Su verdadero nombre es Rayne.

Anne se quedó impresionada. Tenía que haberlo adivinado. La señora Brent le había dicho que su seudónimo tenía que ver con la palabra «jardines». Y él mismo le había comentado que tenía que hacer más de cuatrocientos kilómetros de viaje cuando se despidió de ella aquella mañana.

—Creo que lo conozco —dijo lentamente—. ¿Qué te parece si voy a verlo para intentar aplacarlo?

—¿Estás segura de que no te sientes demasiado cansada para meterte ahora mismo en la guarida del león?

—Me gustan los leones —sonrió Anne.

—¡La chica indomable de siempre! —exclamó Bob, riendo—. ¿Pero no quieres esperar a que vuelvan los otros y Roger te indique el camino? No es tan fácil llegar hasta allí.

—Me las arreglaré. Iré directamente, antes de que oscurezca más.

Después de pasar un momento al lavabo, subió a su coche y partió para el lugar que Bob le había indicado. Tras girar por un camino a la izquierda, vio que la pista ascendía casi verticalmente por la ladera de una colina, y tuvo que meter una marcha corta.

Estaba empezando a preguntarse si no se habría equivocado, cuando al fin distinguió la luz de un chalet, al final de la pista, entre unos arbustos. Suspiró aliviada al ver que delante había un espacio acondicionado para que aparcaran los coches, y reconoció el que estaba delante de la entrada; era el de Mark Rayne.

Apagó el motor, salió y murmuró con tono cariñoso dirigiéndose a su pequeño coche:

—Buen trabajo. Ahora, tú quédate aquí tranquilo mientras yo entro en la guarida del león.

Avanzó por el corto sendero que llevaba a la puerta principal, medio oculto por la maleza, pensando que el señor Mark Rayne, o Francis Gardiner, no debía de recibir muchas visitas. Quizá aquella casita había sido en su tiempo un refugio de contrabandistas; parecía el lugar perfecto para esa actividad. Tendría que preguntárselo.

Se detuvo por un momento, intentando calmar el acelerado latido de su corazón y deseando no haberse precipitado con su ofrecimiento de aplacar al terrible Mark Rayne. Había pensado que sería menos embarazoso presentarse cuanto antes que aparecer súbitamente con el resto del equipo al día siguiente. Aspiró profundamente y llamó a la puerta. Esperó durante algunos segundos y volvió a llamar, en esa ocasión con más fuerza.

Después de un buen rato escuchó unos pasos que se acercaban y alguien entreabrió la puerta. No tuvo problemas en reconocer a la alta figura que se asomó al umbral.

—¿Sí?

Imitando su tono cortante, la joven repitió las mismas palabras que él había pronunciado cuando fue a buscarla a su casa:

—Abra la puerta, ¿quiere? No soy ningún ladrón.

—¿Qué demonios…? Dios mío, la chica de los vídeos. ¿Qué está haciendo aquí?

—Ese saludo no es muy educado, que digamos. ¿Puedo entrar?

Mark se hizo a un lado y la dejó pasar. Cuando entró, cerró la puerta con el pie y la miró fijamente, asombrado.

—Me gustaría hablar con usted, señor Rayne, si no tiene inconveniente.

—Por supuesto —respondió tenso.

Encendió las luces y la hizo pasar a una habitación amplia, cómodamente amueblada, que nada tenía que ver con el refugio de contrabandistas que Anne se había imaginado. Había libros por todas partes… sobre las mesas, en las estanterías de las paredes, en el suelo… Se sentó sin esperar a que la invitara a hacerlo.

—¿Quiere beber algo? —le preguntó Mark Rayne con cierta brusquedad.

—¿Un cóctel de cianuro, quizás? —Anne todavía estaba esperando a que sonriera, aunque sólo fuese por una sola vez.

—¿De qué está hablando? —la miró fijamente.

—Sólo era una broma —explicó, cansada; evidentemente, aquel hombre no tenía ningún sentido del humor—. Un refresco, por favor. Llevo todo el día conduciendo.

Mark fue a la cocina y volvió con un gran vaso de zumo de naranja.

—Gracias —dijo al tomar la bebida. Vio la mirada que le dirigió mientras se sentaba frente a ella y no le gustó nada. Su expresión era incluso más sombría que la que había adoptado la tarde de la boda, cuando le ordenó que moviera su coche.

—No comprendo cómo ha podido encontrarme —empezó bruscamente Mark—, ni tampoco qué es lo quiere de mí, señorita… Ahora mismo estoy demasiado ocupado, así que le agradecería que fuera directamente al grano.

Anne estaba empezando a irritarse por momentos. Incluso aunque lo hubiera interrumpido en medio de su magnum opus, aquello no disculpaba la grosería de su comportamiento. Pero tendría que probar suerte.

—Cuando nos separamos, usted me prometió que me devolvería el favor, si se lo pedía alguna vez. He venido para que cumpla la promesa que me hizo.

Mark la miró con los ojos entrecerrados, y se levantó bruscamente.

—Creo que será mejor que demos por terminada esta conversación. Siento que su viaje haya resultado en vano, pero debo pedirle que se marche ahora.

Anne lo miró incrédula, y continuó sentada.

—¡Pero si todavía no sabe lo que quiero pedirle!

—Vamos, dígamelo. Como si no pudiera adivinarlo…

Anne lo miró incrédula. ¿Pensaba acaso que había ido allí a seducirlo, aprovechándose de que lo conocía? Se ruborizó intensamente, pero de alguna manera se las arregló para conservar la compostura.

—Simplemente quería pedirle que no renunciara a su compromiso de grabar la entrevista de mañana por la mañana. Bob Riley, un compañero, me pidió que lo sustituyera con la cámara. Creo que ya sabe que Bob sufrió una lesión esta mañana y no puede manejar su cámara. ¿Qué era lo que pensaba que iba a pedirle?

Mark permanecía de pie frente a ella, y Anne pudo observar el lento cambio que se operó en su expresión. Luego volvió a sentarse y se pasó una mano por el pelo con gesto impaciente. La joven esperó en silencio, renunciando a adivinar lo que estaba pensando. Por último, Mark se levantó para preguntarle, sacudiendo la cabeza con expresión arrepentida:

—¿Qué es lo que pasa con usted, señorita Anne Grey? Siempre me sorprende en momentos de mal humor para que termine haciendo el más espantoso de los ridículos. ¿Qué es lo que se propone?

Anne apuró su zumo de naranja, pensando que Mark no había olvidado su nombre. Su supuesto olvido anterior había sido un desaire premeditado, debido quizá a que había querido desembarazarse rápidamente de ella. ¿O acaso había algo allí, en la casa, que pretendía esconder? Sonrió al imaginárselo disfrazado de contrabandista, oculto en su refugio.

—¿De qué se ríe? —preguntó, suspicaz.

—De usted, señor Rayne —respondió fríamente.

Mark volvió a levantarse y le rellenó el vaso.

—Considere este gesto como un nuevo tributo de paz —le dijo—. Pero no debo permitir que se convierta en un hábito —fue a servirse un whisky; luego se sentó y la miró fijamente—. Lo siento de verdad, Anne. Todo lo que puedo decir en mi descargo es que me encuentro tremendamente apurado, y en este momento habría recibido mal a cualquiera.

—Roger, nuestro director, nos dijo que estaba muy preocupado con su ordenador. ¿Cuál es el problema? Hice un curso de computación; quizá pueda ayudarlo.

—¿Acaso puede hacer que reviva algo que está muerto? He perdido todo el trabajo que hice ayer… está muerto, desaparecido para siempre. Es la cosa más frustrante que me ha sucedido nunca. Sólo llevaba dos días trabajando con esa máquina. Un amigo vino de Londres para instalarla y simplemente me enseñó a apagarla y encenderla, lo cual era lo único que necesitaba. Seguí todas sus indicaciones, pero cuando pulsé la tecla para recuperar el trabajo, la pantalla se quedó en blanco.

—Conozco esa sensación —asintió Anne—. ¿Puedo echarle un vistazo al ordenador? No le prometo nada, pero podría intentar arreglarlo.

Mark la guió por un corto pasillo hasta un pequeño despacho, mientras le explicaba:

—Al fin se me estropeó mi vieja Remington, y se me ocurrió probar unas de estas maravillosas invenciones. Pero no me avisaron que podían dar al traste con todo mi trabajo —añadió con amargura.

Anne se sentó frente al ordenador para examinarlo. Cuando lo encendió, en seguida se dio cuenta de que estaba cargado con un programa que conocía bien. Era muy consciente de la presencia de Mark Rayne a su espalda; podía escuchar su respiración cerca de su oído mientras se inclinaba para ver lo que estaba haciendo. Por un momento, concibió la absurda idea de volver la cabeza para que él la besara. «Concéntrate», se repetía a sí misma.

—¿Qué nombre le dio al archivo? —le preguntó.

—¿Nombre? Ah, sí, lo llamé «once», porque es el capítulo once. Es el último que escribí, y le prometí a la editorial que lo tendría terminado al final de esta semana. Lo había acabado y sólo me quedaba un capítulo. Oh, podría rescribirlo, claro está. Pero, ¿y si me desaparece otra vez?

Anne se dio cuenta de que Mark lo ignoraba todo sobre ordenadores.

—¿Qué es lo que hizo cuando terminó de teclearlo ayer?

—Exactamente lo que me dijo mi amigo —contestó con un tono levemente lastimero—. Puse mucho cuidado en guardarlo en el disco blando.

La joven se sintió llena de esperanza al escuchar su respuesta. Todo saldría bien si existía una copia de seguridad. Encontró la USB debajo de un montón de papeles y lo introdujo en la base de datos. Luego sacó la lista de documentos del archivo de seguridad. Sí, el archivo «once» estaba allí. Un minuto más tarde, el texto apareció en la pantalla.

—¿Es ése?

—¡Está ahí! —exclamó Mark, triunfante—. Parece cosa de magia, Anne; eres una verdadera hechicera —la tuteó sin previo aviso—. Tan inteligente como bonita. No sé qué decir —le puso las manos sobre los hombros y la hizo volverse para que lo mirara—. ¿Cómo podría agradecértelo?

Antes de que Anne adivinara lo que pensaba hacer, Mark inclinó la cabeza y la besó en los labios. Cuando logró apartarse, estaba intensamente ruborizada, y al fin se las arregló para explicarle:

—Simplemente recurrí al archivo de seguridad. Ahora tengo que grabar el archivo en el disco duro para que pueda continuar trabajando en él —se puso a teclearlo—. Ya está grabado. Ahora… le enseñaré a guardar bien sus textos —después de darle una detallada explicación, apagó el ordenador y se volvió para mirarlo—. De todas formas, creo que debería recibir una preparación adecuada. ¿Puede conseguir que el proveedor le imparta un par de clases? Valdría la pena.

—Los llamé, pero no podían hacer nada hasta dentro de quince días —Mark movió la cabeza con expresión pesarosa—. De cualquier manera, si tengo que prepararme antes de continuar con mi trabajo, es seguro que no dispondré de tiempo para terminarlo para finales de esta semana —se sentó en una silla, con la mirada fija en el ordenador—. Ojalá no vuelva a cometer un error parecido.

—Realmente se sentirá encantado cuando logre familiarizarse con el ordenador, pero eso le llevará algún tiempo. Cuando yo empecé con estos aparatos, cometía un montón de errores.

—Lo que no tengo es tiempo. Y no hay nadie por aquí cerca que pueda ayudarme. Supongo que…

De repente sonrió, y Anne se quedó impresionada. Era lo que había estado esperando durante tanto tiempo… y aquella sonrisa había transformado completamente su rostro, haciéndolo aún más atractivo. No pudo evitar un estremecimiento de emoción.

—¿Sí? —lo animó a continuar.

—Mira, Anne, si mañana accedo como un corderito a realizar esa entrevista, ¿te quedarías unos días conmigo para ayudarme hasta que termine el libro? ¿O te estoy pidiendo algo imposible?

Seguía sonriendo, cautivándola. Anne lo encontraba abrumadoramente turbador, y sabía que ella jamás podría competir con la despampanante Trudi King. Pero sabía también que se encontraba en problemas y que podría ayudarlo.

—De hecho, había pensado en pasar unos días de vacaciones en la costa, si puedo alojarme en el hotel. Al menos así estaré cerca si me necesitas —se atrevió finalmente a tutearlo.

—Eso sería maravilloso —exclamó Mark, entusiasmado—. Ahora, ven a tomar una copa para celebrarlo antes de que puedas cambiar de idea.

—¿Sabes? —dijo con tono dubitativo—. Me has dado una buena idea…

—Ahora me la cuentas —la llevó de vuelta al salón y la hizo sentarse en el sofá mientras servía dos copas de whisky. Luego tomó asiento a su lado y le entregó su vaso.

—Bebamos por nuestra sociedad y por tu nueva idea. Todavía no me la has contado.

—Bueno… —Anne se detuvo de repente. Si se la explicaba, tendría también que revelarle una serie de circunstancias íntimas, y seguía siendo un desconocido para ella. Lo miró de reojo por encima del borde de la copa—. Supongo que ahora somos amigos, ¿no?

—Por supuesto que sí —se apresuró a afirmar Mark—. Muy buenos amigos.

Anne pensó que aquella palabra podía definir perfectamente su relación. No debía malinterpretar el beso que antes le había dado. Al menos, intentaría no hacerlo…

—¿Qué idea es ésa que se te ha ocurrido? —inquirió él—. Vamos, dime… no me gustan las novelas de misterio… sólo las que yo escribo —sonrió.

—Oh, no es nada excitante, al contrario que tus libros. Simplemente me preguntaba si podría dedicarme a hacer cursos de preparación de ordenadores de manera profesional. Estoy descubriendo que mi negocio con los vídeos no basta para mantenerme, y ahora mismo no tengo encargo alguno pendiente. Tuve la desgracia de empezar justo cuando todo el mundo ya se había comprado una videocámara, y la gente ya se graba sus propias películas.

—¿Y qué piensa tu novio de eso?

Azorada, Anne se dio cuenta de que todavía pensaba que estaba comprometida, y por alguna extraña razón no quería revelarle el motivo de que todavía siguiera llevando aquel anillo de compromiso. Sería como una especie de protección para que no cayera bajo el encanto de aquel hombre como había caído bajo el de Keith.

—Me comprende —respondió con vaguedad.

—Ya veo. Bueno, si mi opinión sirve de algo, creo que tendrás un gran éxito. Eres una buena profesora. Explicas las cosas con paciencia y claridad, y lo mejor de todo es tu encantadora voz…

Anne se ruborizó ante aquel cumplido.

—Gracias por sus amables palabras, señor —bromeó; luego dejó el vaso sobre la mesa y se levantó—. Y gracias por la copa —recogió su bolso y se volvió hacia la puerta—. Ya es hora de que me vaya.

—Te llevaré en mi coche —se ofreció Mark, abriéndole la puerta—. Está muy oscuro y quiero que mañana estés intacta. Puedes dejar tu coche aquí y recogerlo mañana.

—Te lo agradezco mucho, porque la verdad es que estoy bastante cansada…

Riendo como dos buenos amigos, se dirigieron al coche. Anne tenía guardado el equipo en el maletero de su pequeño vehículo y Mark le aseguró que no tenía nada que temer.

—Pero lo meteré en casa si lo prefieres —le ofreció.

Anne asintió y le dio las gracias. Después de sacar de su coche su bolsa de viaje para guardarla en el suyo, Mark se sentó al volante y emprendió el camino.

—Se nota que conoces bien la pista —le comentó cuando llegaron poco después al hotel.

—La próxima vez lo haré todavía mejor —repuso él.

Había una luz en la puerta de entrada de los residentes. Mark la abrió y dejó dentro su equipaje.

—Le diré a mis compañeros que estarás listo para recibirlos a las nueve de la mañana, ¿te parece bien?

—Estupendo. Diles también que cuentan en su equipo con una fantástica hechicera de cabello dorado. Buenas noches, Anne.

Le tomó las manos entre las suyas, y Anne se preguntó si querría darle un beso de buenas noches… Nunca llegó a saberlo, porque se apresuró a apartarse diciéndole apresurada:

—Buenas noches, Mark. Y gracias por traerme —y, entrando en el vestíbulo, cerró la puerta detrás de sí.

Capítulo 4

Anne pensó que evidentemente el resto del equipo ya había regresado, porque escuchó sus voces en la pequeña sala donde se había reunido con Bob. Hizo una pausa antes de entrar para recuperar el aliento. Se sentía extrañamente excitada, y no estaba muy segura del motivo. Nada extraordinario había sucedido en la casa de Mark Rayne, pero aun así parecía como si su vida hubiera dado un brusco giro, para internarse en un territorio desconocido.

Abrió la puerta de la sala y se detuvo en el umbral, sonriendo triunfante al ver los rostros que se volvían expectantes hacia ella.

—Hola a todos. Soy portadora de buenas noticias —anunció.

Cuatro voces empezaron a hablar a la vez. Por encima del rumor, Bob gritó:

—¡Callaos! Venga, Anne, incorpórate al equipo. Chicos, os presento a Anne Grey. Ahora presentaos vosotros mismos.

Todos se levantaron, excepto Bob. Un hombre muy alto, pelirrojo y de expresión inteligente, fue el primero en dirigirse a ella, tendiéndole la mano.

—Soy Roger French. Me encargo de la dirección y de las entrevistas, y éste es Toby, mi asistente, que se ocupa de la iluminación.

Toby, un joven de unos dieciocho años, la saludó sonriendo tímidamente. Steve, cuyo cabello ya estaba encaneciendo y que parecía mayor que los demás, se presentó a sí mismo; se encargaba del sonido. Philippa, la única mujer, le dijo alegremente a Anne que era el alma del equipo.

Llevaba una camiseta de color guinda y unos pantalones verdes. Con sus ojos vivarachos y su pequeña nariz respingona, tenía una apariencia entrañable y llena de vitalidad. Philippa se levantó de la silla para sentarse al lado de Toby, en el banco. Anne le dio las gracias y tomó asiento cerca de Bob.

—Ahora, cuéntanos esa buena noticia.

—Mark Rayne estará encantado de empezar la entrevista mañana a las nueve, y de cooperar en todo lo posible con nosotros.

—¿Cómo diablos lo has conseguido? —inquirió Roger, admirado—. A mí no me dio esa impresión cuando fui a verlo —añadió riendo—. No voy a entrar en detalles sobre el lenguaje que utilizó conmigo…

—No necesitas decírmelo —repuso Anne—. Lo conozco. Pero conseguí solucionar el problema que tenía con su ordenador; después de eso, fue como coser y cantar.

—Tienes una amiga de muchísimo talento —comentó Roger con una sonrisa, mirando a Bob—. Esto hay que celebrarlo.

—Ya he convencido a la señora Yeo para que nos prepare una buena tetera —intervino Philippa, y añadió con tono severo—: Vosotros ya habéis bebido bastante cerveza por esta noche.

Steve murmuró una protesta, pero cuando la señora de la casa apareció con una bandeja con la tetera y una buena cantidad de pastas, todo el mundo se alegró. Mientras tomaban el té se pusieron a discutir sobre el programa del día siguiente.

—Bob —dijo Anne—, me había olvidado de preguntarte… ¿quieres que use mi propia cámara o me vas a prestar la tuya?

—Confío plenamente en ti —respondió Bob con tono efusivo.

Roger fue a buscar la cámara de Bob y éste le mostró cómo funcionaba. La joven descubrió que no era muy diferente de la suya, más pequeña.

—Es una cámara soberbia —exclamó Anne, admirada, y al ver el aspecto cansado de su compañero, añadió—: Y ahora que ya todo está arreglado, creo que deberías acostarte y descansar un poco.

—Llevo toda una hora diciéndole lo mismo, Anne —le explicó Roger—, pero se empeñaba en esperar a que volvieras —lo ayudó a levantarse de su silla para acompañarlo al piso de arriba.

—Sólo hay tres habitaciones en este modesto hotel, así que compartiremos la mía —le dijo Philippa a Anne—. Ya tienes tu equipaje, ¿verdad? Ven arriba conmigo y te la enseñaré.

La habitación era sencilla y muy limpia, con dos camas, un tocador, un lavabo y un enorme y antiguo armario.

—Las camas son muy cómodas… Anoche ya probé la mía —le comentó Philippa—. Llegamos ayer después de mediodía…. Roger quería que conociéramos el lugar. Esta mañana fuimos a la costa; fue allí donde Bob se lesionó la muñeca. Estaba escalando por unas rocas para sacar unas tomas de los acantilados cuando resbaló y cayó en una mala postura. Creo que hizo todo lo posible por salvar la cámara; por eso se hirió. Lo llevamos al hospital para que le hicieran unas radiografías, y descubrieron que se había roto la muñeca. Ninguno de los demás sabía cómo manejar bien una cámara y ya creíamos que tendríamos que renunciar al trabajo. Estamos haciendo una serie sobre escritores de novelas de suspense, ¿sabes? —Philippa se interrumpió por un momento para añadir—: Nos deprimimos mucho hasta que Bob nos dijo que podría ponerse en contacto contigo. Ya sabes el resto y, al final, todo ha salido espléndidamente… sobre todo teniendo en cuenta que conoces a ese tipo. Roger nos dijo que estaba de muy mal humor…

—Ya verás cómo mañana lo encuentras muy agradable. Recemos para que sea así… —Anne sonrió, cansada—. Creo que me voy a acostar. Ha sido un día muy duro.

—Muy bien —comentó Philippa, alegre—. Haré el menor ruido posible cuando vuelva para acostarme. ¡Ah! El cuarto de baño está allí, en aquella puerta.

Cuando se hubo ido, Anne se desnudó, se puso un camisón y entró en el cuarto de baño. No había ducha, pero se metió en la bañera y la llenó de agua caliente para relajarse.

Mientras se acostaba, se dijo que al día siguiente se sentiría como nueva. Tardó solamente algunos minutos en quedarse dormida, pensando en la perspectiva de volver a ver a Mark.

Anne se despertó y vio a Philippa al lado de su cama, llevando dos tazas de té en una bandeja.

—No sé tú, Anne —le comentó—, pero yo no puedo funcionar sin un buen té por la mañana. La señora Yeo es una gran persona; me ha permitido utilizar su cocina para prepararlo.

Anne se sentó, soñolienta, y tomó un sorbo de té.

—Gracias, Philippa, eres muy amable. Ahora comprendo por qué decías que eras el alma del equipo.

—Me alegro de que aprecies mis esfuerzos. Ahora será mejor que vaya a ver si los otros están listos para desayunar. Tenemos que marcharnos a las nueve menos cuarto.

—¿Cómo se encuentra Bob esta mañana? —preguntó Anne, dejando a un lado la taza y levantándose de la cama.

—Dice que se siente bien y que quiere levantarse, pero lo hemos convencido de que se quede en la cama y Roger le va a subir el desayuno. La señora Yeo nos ha prometido que cuidará de él durante nuestra ausencia. Baja cuando estés lista —y se marchó apresurada.

Anne se lavó a toda prisa y sacó la ropa de su bolsa de viaje. Decidió ponerse unos vaqueros y una fina camiseta blanca, y se calzó unas sandalias. Luego se recogió el cabello, como siempre hacía cuando trabajaba. Así era como Mark la había visto al principio: con el cabello recogido en una coleta y con las gafas que, afortunadamente, ya había dejado de llevar.

Después de ponerse las lentes de contacto, se miró pensativa en el espejo. De repente, haciendo un gesto de impaciencia, se desató la cinta del cabello liberando su hermosa melena de rizos dorados, y bajó entusiasmada las escaleras para dirigirse al comedor.

Philippa ya estaba allí, en compañía de los otros dos miembros del equipo, y todos se sentaron a la mesa. Luego apareció la señora Yeo con una gran cafetera en una mano y una jarra de leche en la otra.

—¿Le ha gustado el desayuno a ese pobre caballero? —le preguntó a Roger; cuando éste le contestó que sí, añadió—: Dígale que se quede tranquilo, como si estuviera en su casa. A mediodía le subiré la comida, y si quiere levantarse, puede salir al jardín a tomar el sol. Bueno, ahora mismo les traigo el desayuno.

Cinco minutos después volvió con unos platos de huevos con beicon, champiñón y una buena cantidad de tostadas con mantequilla de granja y mermelada casera.

El equipo se mostró entusiasmado, pero Anne advirtió cierta expectante tensión en el ambiente. Todos estaban deseosos de que la entrevista saliera bien, después del malhadado comienzo del día anterior. Roger se dedicó a explicarle el programa:

—Buscaremos el mejor lugar del interior de la casa para rodar la primera parte de la entrevista. Luego sacaremos algunas tomas exteriores. Como ya sabes, ya tenemos algunas imágenes de los alrededores, con la playa y los acantilados. Cualquier cosa que dudes, no tengas reparo en preguntármela.

—Desde luego —repuso Anne, y le confesó—: Éste es el primer trabajo que hago con un equipo. Sólo he hecho bodas antes, pero me esforzaré todo lo posible. Espero no decepcionarte.

—No lo harás —le prometió Roger, sonriendo.

Después del desayuno, Anne fue a hablar con la señora Yeo para reservar su habitación hasta el fin de semana. Para entonces estaba prevista una gran fiesta, y todas las habitaciones estarían ocupadas. La joven le dio las gracias, encantada de poder pasar aquellas pequeñas vacaciones junto al mar, incluso aunque Mark no volviera a necesitarla otra vez. Pero, cuando se reunió con los demás, que se repartieron en dos coches, sonrió para sí, convencida de que necesitaría su ayuda con toda seguridad.

Se sentó al lado de Roger, en su coche. Steve conducía un todoterreno cargado con todo el equipo de filmación y con Toby y Philippa, que reían alegremente. Cuando los dos vehículos ascendían por la ladera de la colina, Anne volvió a sentir la misma aprensión de la noche anterior.

—Anoche dejé mi coche en la cabaña —le confesó a Roger—. No me sentía con ánimos de conducir por este camino en medio de la oscuridad, y Mark se ofreció a llevarme al hotel.

Roger se echó a reír, mirándola de reojo.

—Ésa es tu versión, supongo…

La joven sabía que estaba bromeando, pero se ruborizó de todos modos.

—Ésa —replicó con dignidad —es la verdad.

Mark debió de haberlos oído llegar, porque salió de la cabaña cuando ya estaban descargando su equipo. Fue Roger quien le presentó a Philippa, a Steve y a Toby.

—Y creo que ya conoces a Anne…

—Oh, sí, desde luego —Mark le lanzó a Anne una mirada que ella no supo cómo interpretar—. Somos buenos amigos, ¿verdad, Anne? —sonrió irónico.

La joven se quedó confusa por un momento, pero luego se acordó de la conversación de la noche anterior, cuando decidieron hacer las paces.

—Sí, claro que sí.

Sonrió alegre, pensando que estaban hablando con sobreentendidos, como dos amantes. Por supuesto que no lo eran, pero al menos sus palabras revelaban una agradable complicidad. «¿Complicidad?», se preguntó preocupada. Apenas sabía nada de Mark… excepto que tenía una novia preciosa y que parecía estar muy enamorado de ella. Quizá eso explicara su comportamiento de la noche anterior. Si Trudi aparecía por allí de repente y la descubría con él, eso podría llegar a causarle problemas…

—Anne, ¿quieres venir con nosotros, por favor? —le preguntó Roger, devolviéndola a la realidad.

Dejando a los demás que terminaran de descargar el todoterreno, Roger y Anne entraron en la cabaña con Mark para elegir el mejor lugar donde grabar la entrevista. El despacho era demasiado pequeño, y con seis personas dentro, un día caluroso como aquél, aquella habitación se convertiría en un horno.

Mark los llevó fuera de la cabaña, a la parte de atrás, y Anne suspiró encantada. La vista, con el acantilado y el mar como telón de fondo, era maravillosa.

—Es espléndido —levantó la mirada hacia Roger—. ¿Valdrá si sacamos unas sillas afuera?

Pero Roger negó con la cabeza y dijo que la entrevista debía realizarse dentro.

—De todas formas, después de mediodía podríamos sacar aquí algunas tomas. Quizá podríamos grabarle paseando por el acantilado, señor Rayne. ¿Tendría alguna objeción?

—No, claro que no —respondió Mark—, siempre y cuando no aparezca ninguna seña reconocible del lugar. No me gustaría que mi refugio terminara convirtiéndose en un centro de vacaciones…

—Comprendido —asintió Roger—. A mí tampoco me gustaría si la cabaña fuera mía.

Al fin convinieron en realizar la entrevista en el salón.

—Cuántos libros —exclamó Roger, mirando los estantes con interés—. ¿Podríamos poner algunos sobre la mesa, aquí mismo?

—Desde luego —murmuró Mark, y fue a buscar cuatro o cinco volúmenes.

—¡Bien! —Roger continuó observando críticamente la habitación—. Los dos no sentaremos en el sofá para hablar. Es un poco convencional, pero la entrevista cara a cara en dos sillas es todavía peor.

Los restantes componentes del equipo entraron en la cabaña y se dedicaron a instalar el material. Mark aprovechó ese momento para retirarse a su despacho, diciéndoles que lo llamaran cuando estuvieran listos.

A Anne le encantó trabajar con el equipo. Ellos se encargaron del sonido y de la iluminación, y todo lo que tuvo que hacer fue seguir las indicaciones de Roger. Cuando Mark volvió y comenzó la entrevista, de nuevo pudo observar su rostro a través del objetivo de la cámara… su firme e inescrutable expresión, en la que sólo su forma de arquear levemente las cejas, o de curvar casi imperceptiblemente los labios, indicaban lo que estaba pensando o sintiendo.

Todas las preguntas de Roger versaron sobre su labor como escritor y sus métodos de trabajo.

—¿Cuál es el momento del día en que saca mayor partido a su trabajo?

—Todo el día y la mayor parte de la noche, cuando las cosas van bien —respondió Mark, sonriendo.

—¿Y cuál es su método de escritura? ¿Pluma, máquina de escribir… procesador de textos?

—Bueno —murmuró Mark, desviando por un momento la mirada hacia Anne—, si no fuera por el factor tiempo, contestaría que la pluma, pero tengo que admitir que estamos en la era de la electrónica y que recientemente he comprado un procesador de textos. No se me dio muy bien en un principio, pero afortunadamente he encontrado a una maravillosa profesora.

Anne pudo ver que Roger sonreía levemente cuando comentó:

—Eso es lo más importante…

Se había convenido en que harían una pausa durante la sesión de la mañana para tomar un café, y por el rabillo del ojo Anne vio a Philippa en el umbral, indicándole por señas que ya había llegado la hora. Roger acaba de lanzar su última pregunta:

—Tiene aquí un espléndido refugio, señor Rayne. ¿Acaso necesita un lugar propio a donde pueda escapar para escribir? ¿Para huir de los compromisos familiares, quizás?

La expresión de Mark se endureció de repente, y respondió con frialdad:

—No tengo ningún deseo de hablar de mi vida privada.

—Corta —le espetó Roger a Anne, que obedeció de inmediato.

Inquieta, Anne se apartó de la cámara, preguntándose si Mark habría acabado por perder la paciencia para estallar en un arrebato de ira. Pero evidentemente se dominó, porque salió de la habitación sin decir nada.

Siguieron unos momentos de tenso silencio. Luego Roger, con actitud pesarosa, le preguntó a Anne:

—¿Qué es lo que he dicho que fuera tan terrible?

—No te preocupes. Le llevaré una taza de café e intentaré aplacarlo —dijo mientras recogía un vaso de la bandeja que sostenía Philippa.

Encontró a Mark en el jardín, paseando nervioso como una fiera enjaulada.

—¿Te apetece un café? —le preguntó, tendiéndole la taza.

Por un terrible momento llegó a pensar que le arrojaría el contenido a la cara, pero al fin murmuró:

—Gracias —y apuró el café de un trago—. Le dije a mi agente que sólo aceptaría esta entrevista a condición de que no se convirtiera en una investigación psicológica —señaló furioso, entregándole la taza—. Todos estos condenados periodistas son iguales. Quieren husmear en tu vida privada y servir al público todos los detalles. Bueno, pues yo no estoy dispuesto a eso; puedes decírselo a tu director.

Y se alejó a grandes zancadas hacia la costa. Anne dejó la taza en el suelo y lo siguió; si realmente eran amigos, tenía que hablar sinceramente con él. Lo alcanzó al borde del acantilado y los dos permanecieron en silencio, contemplando el mar.

—No tenías por qué ponerte así —le dijo con tono suave—. Sólo tenías que decirle a Roger que no querías hablar de eso, y él habría respetado tus deseos. No trabaja para una revista sensacionalista, ¿sabes? La pregunta que te hizo no era nada inusual; creo que la mayoría de la gente aprovecharía una oportunidad así para hablar de su vida privada —y añadió pensativa—: Yo siempre me asombro de que puedan hacerlo, pero quizá yo sea demasiado introvertida.

—Pues eso nos sucede a los dos —repuso Mark, volviéndose hacia ella—. Tú eres una mujer realista, Anne, en el buen sentido de la palabra. Y tienes razón —esbozó una leve sonrisa, para alivio de la joven—. Para la edad que tienes, es sorprendente que puedas ver las cosas de esa forma. Vamos, volvamos con los demás.

La tomó del brazo y entraron juntos en el salón. Una vez allí, Mark se dirigió directamente a Roger.

—Le pido disculpas por la escena de prima donna que le he montado. Estoy listo para la próxima sesión cuando usted quiera.

—Bien —repuso Roger, algo tenso—. Adelante entonces.

El episodio anterior no tardó en ser olvidado. Roger no se salió en ningún momento del tema de los libros y los dos hombres descubrieron que tenían muchos puntos de vista comunes. Conversaron amigablemente sobre libros y traducciones, y Mark incluso se aventuró a adelantarle algo sobre la novela que estaba preparando. Detrás del objetivo de la cámara, Anne observaba fascinada la animada expresión de su rostro mientras hablaba con pasión. ¿Cómo podía haber llegado a pensar que tenía una expresión tan inescrutable?

—Y ahora, para terminar —dijo Roger—, algunos dicen que usted escribe tan bien que es una pena que no se ocupe de lo que se ha dado en llamar «novelas de mayor categoría». ¿Se le ha ocurrido escribir alguna vez el tipo de libros que merecen el elogio de la crítica?

—Mis admiradores me apoyan con más elogios de los que necesita mi vanidad —sonrió Mark—. Y además —añadió con un brillo burlón en los ojos—, las novelas de misterio se pagan muy bien.

—Corta —le ordenó Roger a Anne y, volviéndose hacia Mark, le dijo—: Esa declaración ha sido como un diamante en bruto, señor Rayne. Usted ha hecho el trabajo por mí. No necesito añadir nada a eso —miró a su alrededor—. Ya es la hora de comer. Philippa ha descubierto un pequeño bar cerca de la playa; nos encantaría que se uniera a nosotros, señor Rayne.

Mark se disculpó, diciendo que tenía que trabajar, y Roger asintió.

—De acuerdo, entonces. Volveremos a las dos para rodar las tomas exteriores.

Todos los integrantes del equipo subieron al coche de Roger y se dirigieron a la playa. De camino se detuvieron en el hotel para ver a Bob y contarle cómo les había ido; lo encontraron en el jardín trasero, sentado ante una mesa, bajo una gran sombrilla. Dejó sin contestar las preguntas que le hicieron sobre su muñeca para pedirles detalles de la sesión de la mañana.

Roger le aseguró que todo había marchado estupendamente, y que cuando esa tarde terminaran de rodar los exteriores, ya podrían contar con una buena película de media hora.

—Rayne es un tipo interesante; me dio un montón de información acerca del mundo de los bestsellers.

Bob le preguntó a Anne cómo se las había arreglado con la cámara, y Roger contestó por ella:

—Lo ha hecho magníficamente. Hizo todo lo que se esperaba y… —lanzó a la joven una tímida mirada—… mucho más que yo mismo no hice. De hecho, no lo habríamos conseguido sin su ayuda.

Anne le dijo a Bob que no le hiciera caso, pero por dentro se sentía encantada con aquellos elogios. Después dejaron a su compañero descansando y salieron hacia el bar de la playa.

En la falda de la colina la carretera terminaba en una explanada, enfrente mismo del mar. El bar se encontraba a la derecha, con unas cuantas tiendas, y a la izquierda estaba la oficina de correos. Delante había un pequeño aparcamiento rodeado de un mirador, con unas escaleras que bajaban hasta la playa de arena.

Roger aparcó el coche y Anne se apresuró a salir para contemplar el paisaje, deleitada. Aquél era un lugar perfecto para pasar unas vacaciones. Se imaginó a sí misma nadando en aquellas aguas azules, tumbada en la cálida arena, relajándose y olvidando todas sus preocupaciones aunque sólo fuera por unos días. En alguna parte de aquella imagen aparecía Mark Rayne, pero tuvo que recordarse que estaba comprometido con Trudi King, la hermosa modelo que había visto en la fotografía del periódico.

Sí, decidió Anne, sería más prudente que Mark no necesitara su ayuda otra vez. No se atrevía a analizar sus sentimientos, pero sabía lo fácil que sería enamorarse de él… y la desgracia que supondría para ella. Decidida a pasar un rato agradable con sus compañeros, entró con ellos en el bar.

Compartió una mesa con Roger y Steve mientras Philippa y Toby ocupaban otra en una esquina. Era un bar pequeño y agradable, administrado por dos hermanas. Comieron una deliciosa ensalada de marisco, regada con un fino vino blanco, y de postre un helado de limón.

Después decidieron dar un paseo por la playa, charlando animadamente; Anne ya había empezado a acostumbrarse a la compañía del equipo, y le disgustaba la perspectiva de tener que despedirse de ellos al día siguiente para quedarse sola otra vez.

De regreso en la cabaña, la sesión de la tarde transcurrió sin incidentes. Anne rodó a Mark mientras paseaba por el acantilado, con Steve al otro lado sujetando el micrófono. El novelista contestó amablemente a todas las preguntas y Roger tuvo buen cuidado de evitar los asuntos personales.

Al fin, Roger se declaró satisfecho y le dio las gracias a Mark por su colaboración, prometiéndole que estaría en contacto para facilitarle cuanto antes una copia de la película. Después de cargar el material, el equipo subió a los coches y se marchó.

Anne fue la última en marcharse, en su pequeño coche blanco.

—¿Tienes que irte ahora? —le preguntó Mark—. Había pensado que podríamos cenar juntos.

—Gracias, pero debo reunirme con los demás. Tenemos asuntos que tratar. Pero me he comprometido a quedarme hasta el fin de semana; si necesitas ayuda con el ordenador, me encontrarás probablemente en la playa tomando el sol —Anne se dijo que de esa forma convencería a Mark de que no era su intención perseguirlo, aclarándole que su relación era puramente profesional—. Me marcharé el sábado —añadió—, así que te llamaré para despedirme si no te veo antes.

No lo miró mientras hablaba. Si hubiera visto la expresión de su rostro, probablemente se habría llevado una buena sorpresa. Encendió el motor, dispuesta a marcharse.

—Au revoir, entonces —se despidió Mark con una alegre sonrisa, levantando una mano a modo de saludo.

De vuelta en el hotel, el equipo ya estaba trazando planes en el comedor de los residentes. Bob se encontraba descansando en su habitación.

—Solamente son las cuatro —comentó Roger—. Si estáis de acuerdo, os sugiero que salgamos para Bristol. No tendremos problemas para pasar la noche allí en algún hotel, y así Bob no tendrá que hacer todo el viaje de mañana de un tirón. ¿Qué os parece?

—Estoy de acuerdo —comentó Steve, y Philippa y Toby también asintieron.

—¿Y tú, Anne? —inquirió Roger—. Tú te irás para tu casa, supongo, así que nuestros caminos se separan aquí. A propósito, tenemos nuestro estudio en Londres, por si quieres contactar con nosotros.

—He decidido quedarme unos días —afirmó con tono ligero—. Necesitaba unas vacaciones y hace un tiempo tan estupendo que… —se interrumpió de repente, preguntándose por qué les estaba dando tantas explicaciones.

—Una gran idea —exclamó Roger, lanzándole una mirada suspicaz que la hizo ruborizarse.

Anne se despidió de todos una hora más tarde, y se sintió abrumada por las palabras de agradecimiento que le dedicaron.

—Has estado soberbia —le dijo Bob, besándola en las mejillas—. Te llamaremos cuando empecemos con la edición de la película, y quizá te gustaría visitar nuestro estudio; empezaremos la semana que viene, probablemente. Te enviaremos un cheque y, por supuesto, la factura del hotel hasta mañana ya está pagada.

Una vez que todos subieron a los coches, se despidieron de ella saludándola con la mano y abandonaron el pueblo. Anne los observó hasta que los perdió de vista; luego caminó lentamente hacia el hotel y subió a su habitación. De nuevo se sentía sola y, por un momento, se arrepintió de no haber aceptado la invitación de Mark para cenar con él. Tenía que admitir que deseaba verlo otra vez con una urgencia que le resultaba demasiado extraña.

Tuvo que recordarse que no debía hacerse ilusiones con respecto a Mark Rayne. Un buen paseo era todo lo que necesitaba. Luego regresaría al hotel, tomaría un baño y cenaría en el pequeño bar de la playa. Y se acostaría temprano para madrugar al día siguiente. De esa forma, aprovecharía cada momento de aquellas improvisadas vacaciones.

Y definitivamente, dejaría de pensar en Mark Rayne… hasta que acudiera a ella en busca de ayuda.

Capítulo 5

Anne se puso sus gafas de sol y se tumbó en la arena, sobre una gran toalla. Había poca gente en la playa; el curso escolar ya había empezado y los únicos niños que había allí eran pequeños. Todo estaba muy tranquilo, y solamente se oía el rumor de las olas y los chillidos de las gaviotas.

«Perfecto», pensó Anne. El baño que se había dado unos momentos antes había sido perfecto también. El agua estaba fría, pero después de dar varias brazadas había terminado por entrar en calor.

Realmente estaba empezando a disfrutar de aquella tarde, se dijo satisfecha. Había desperdiciado la mañana porque no había sido capaz de evitar volver la cabeza cada dos minutos, con la esperanza de ver a Mark Rayne caminando por la arena hacia ella. Al final no se había presentado, y para cuando fue a comer al pequeño bar de la playa se había sentido decepcionada y disgustada consigo misma.

Mientras saboreaba la ensalada de marisco, se había dedicado a reflexionar sobre su propia inquietud. El propio Mark le había dicho que era una mujer realista, ¿no? Y una mujer realista no vivía de sueños sino de realidades, y la realidad era que Mark estaba comprometido con una famosa modelo.

Tomando el firme propósito de no pensar más en ello, había comprado una novela histórica en la oficina de correos y luego se había sentado a leerla en una roca, a la sombra.

Afortunadamente el libro era interesante, de modo que no tuvo demasiados problemas para dejar de acercarse a la playa, con la esperanza de ver a Mark. Después, cuando el sol calentaba más, había decidido nadar un poco. Y allí estaba, secándose al sol, disfrutando plenamente y a salvo de las estúpidas ensoñaciones que la habían asaltado por la mañana.

El sol estaba calentando mucho, y se dijo que debía tener cuidado para no quemarse. Esperaría diez minutos y después se vestiría. Se sentó en la toalla y se aplicó crema en las piernas y en los brazos. Tendría que evitar tumbarse boca abajo ya que, por más que lo intentaba, no alcanzaba a darse crema en la espalda.

—¿Necesitas ayuda? —inquirió la voz de Mark Rayne detrás de ella, con tono divertido.

—¡Oh, eres tú…! —se volvió rápidamente—. Me has asustado. No esperaba…

—Eso parece —Mark la arrebató el tarro de crema de la mano, que le temblaba ostensiblemente, y le aplicó un poco en un hombro—. Quédate quieta —le ordenó con tono suave—. Estabas intentando darte crema en la espalda, ¿no? Déjame a mí —y se dedicó a extendérsela con los dedos.

Anne intentó pensar en algo que decir, pero tenía seca la garganta y el corazón le latía acelerado.

—Túmbate, anda —le dijo él—. No puedo hacerlo bien si sigues sentada.

La joven se tumbó boca abajo, obediente, mientras sentía sus manos cálidas moviéndose rítmicamente sobre su espalda.

—Creo que este traje de baño de una pieza que llevas no es muy conveniente para tomar el sol —le comentó—. Se te va a quedar media espalda blanca.

Casi al momento, Anne se incorporó; ya no podía soportarlo más. El contacto de sus dedos le suscitaba sensaciones que eran nuevas para ella, y muy alarmantes.

—Ya está bien, gracias. De hecho, ya no iba a seguir tomando más el sol. Quería tomar un té en el bar… y nadie va a verme la espalda, la tenga blanca o no.

—¿Ah, no? ¡Qué pena! —exclamó burlón—. De acuerdo, te invitaré a tomar un té, y luego te explicaré por qué estoy aquí.

Anne se puso el vestido sobre el traje de baño, que ya estaba seco. Recogió la toalla, se calzó las sandalias y los dos se dirigieron al bar.

—Supongo que querrás que te ayude con tu libro, ¿no?

—Fuiste tú quien me lo ofreció —le recordó él, arqueando las cejas.

Anne se mordió el labio. Tan decidida estaba a disimular las ganas que tenía de estar con él, que había terminado por parecer grosera. Y debía tener cuidado con eso.

—Claro que sí. Lo que pasa es que no voy adecuadamente vestida para hacer trabajo de oficina. Después de tomar el té, iré al hotel a cambiarme.

—Yo tengo una idea mejor —Mark la tomó del brazo y la guió hacia su deportivo—. Iremos al hotel y allí recogerás todo lo que necesites. Luego, saldremos para la cabaña y podrás tomar una ducha mientras yo preparo un té. Tengo un sabroso pastel de guindas en casa que no voy a ser capaz de comerme yo solo.

Otra vez el contacto de sus dedos en su brazo desnudo le estaba suscitando sensaciones alarmantes; aquel hombre era peligrosamente magnético. Era uno de aquellos seres que exudaban sensualidad sin hacer el menor esfuerzo.

Antes de poner el coche en marcha, Mark le comentó:

—Tengo que hacerte una confesión. Cuando te ofreciste a ayudarme, seguramente pensaste que sólo necesitaría unas cuantas indicaciones y ya está, como hiciste ayer. Pero me temo que eso no será suficiente —apoyó una mano en el volante y se volvió para mirarla mientras continuaba—: Anoche estuve tecleando la segunda mitad del capítulo once antes de irme a la cama… a eso de las dos. Esta mañana pensaba imprimir lo que había hecho, y hacer luego todas las correcciones para grabarlas en el disquete —se interrumpió por un momento—. Pero hoy me encontré con un problema. Gasté dos horas de la mañana solamente en corregir una sola página, e incluso ahora no me siento satisfecho con el resultado. Si quiero tener el libro terminado para el viernes por la noche, no tengo más remedio que pedirte ayuda… durante más horas de las que esperabas concederme. Me doy cuenta de que te voy a estropear las vacaciones, y ya me encargaré de compensarte por ello, pero… ¿querrás hacerlo, Anne?

La miraba esperanzado, casi suplicante. Y Anne ni siquiera quería resistirse. Todo lo que sentía era un inmenso placer y una enorme excitación ante la perspectiva de poder ayudarlo.

—Haré lo que pueda. Será una buena experiencia para mí, un nuevo tipo de trabajo, y estoy segura de que lo encontraré fascinante.

—¡Espléndido! Eres como mi ángel de la guarda, Anne.

La joven sacudió la cabeza. No debía olvidar que Mark le había dicho que era una mujer realista.

—Me temo que no. Es una simple cuestión de sentido común. Y, la verdad, no soy precisamente adicta a tomar el sol en la playa.

Cuando llegaron a la casa, Mark la condujo al piso superior, donde se encontraban los dos únicos dormitorios, y le mostró el cuarto de baño, al final del pasillo. Abrió la puerta y echó un vistazo para comprobar que estaba bien surtido de toallas. Tuvo que explicarle el funcionamiento de la ducha, bastante complejo, y después la dejó sola.

El cuarto de baño era moderno y lujoso, decorado en tonos verde pálido, con una gran bañera y un buen número de artículos de tocador y de perfumería, típicamente femeninos. «Trudi», pensó Anne, y ella misma se quedó asombrada del súbito ataque de celos que la asaltó. Por supuesto, aquella chica se quedaría allí con Mark; lo único bueno de aquella situación era que ella no estaría presente para verlo.

Tomó una refrescante ducha y se lavó el cabello. Después de secarse, abrió la bolsa de viaje que había recogido en el hotel y sacó ropa interior limpia y un vestido azul de seda. Luego se puso las lentes de contacto, que se había quitado para ir a la playa.

Por último decidió ponerse una chaqueta a juego con el vestido, de modo que le cubriera bien la espalda. No estaba dispuesta a dar cualquier excusa a Mark para que se burlara de ella, aunque fuera con la mejor intención. Con expresión decidida, bajó para reunirse con él en el salón, y vio que había dejado una bandeja con la tetera y el sabroso pastel de guindas sobre una mesa, al lado del sofá.

—Aquí estoy, lista para empezar a trabajar cuando quieras —anunció Anne. Miró a su alrededor buscando un asiento, pero no había ninguno cerca de la mesa, así que tuvo que sentarse al lado de Mark, en el sofá. De cualquier forma, procuró alejarse de él lo máximo posible.

—¿Quieres servir tú el té? —le pidió, sonriendo—. Soy tan torpe con la tetera como con el ordenador.

La bandeja estaba justo delante de Mark, así que, si Anne quería tomar la tetera, tendría inevitablemente que acercarse demasiado a él. Al mirarlo, descubrió un brillo burlón en sus ojos oscuros. Aquello era un desafío deliberado, y decidió ignorarlo.

En el momento en que se acercó a la bandeja, no pudo evitar rozarlo. Y al inclinarse hacia él para servirle el té, pudo sentir su muslo en contacto con su rodilla. Sentía claramente el calor de su cuerpo a través de la fina tela de sus pantalones. Nada más entregarle la taza, volvió a sentarse lo más lejos posible.

—Gracias —dijo él, riendo—. Pero no te alejes tanto de mí, por favor.

—Te has salido con la tuya, ¿verdad? —le temblaba tanto la mano que la taza le bailaba peligrosamente sobre el plato.

—Desde luego —admitió sin ningún pudor—. Detecté cierta frialdad helada en tu actitud y pensé que sería mejor derretirla antes de que empezáramos a trabajar juntos. Por favor, Anne, deseo que trabajemos como amigos y compañeros. Por eso quise estar más cerca de ti desde el principio.

—De acuerdo —convino ella, y no pudo evitar echarse a reír—. Pero… ¿cuánto de cerca?

Mark extendió una mano hacia ella, midiendo la distancia que los separaba.

—¿Así?

Un brillo de alegría apareció en los ojos de Anne. Nunca habría creído que Mark Rayne podía llegar a ser tan divertido. Iba a disfrutar trabajando con él.

—Ya en serio —añadió Mark—, estás sola aquí conmigo y quiero dejarte claro que no necesitas levantar ninguna barrera. Te prometo que no intentaré seducirte. No olvidaré que tienes novio.

—O que tú tienes novia…

—Efectivamente —Mark cortó dos grandes pedazos de pastel y los puso cuidadosamente en dos platos—. Aquí tienes —dijo tendiéndole uno.

Anne tomó el plato, preguntándose por qué había cambiado tan bruscamente de tema. ¿Y si se atrevía a confesarle que el anillo de compromiso que llevaba en la mano no significaba nada en absoluto? Recordaba demasiado bien la mirada de desprecio que le había lanzado cuando se presentó sorpresivamente en su cabaña el lunes por la noche, y malinterpretó sus intenciones. No; debería conservar la ficción de su prometido, sucediera lo que sucediera. Se moriría de vergüenza si Mark llegaba a descubrir que se estaba enamorando de él.

Cuando entraron en el despacho, Anne se dio cuenta de aquello era un caos, pero a la media hora concibió un sistema de trabajo que Mark llamó «método asambleario Gardiner-Grey». Anne se dedicaba a imprimir todo lo que había tecleado en el ordenador; luego, Mark corregía el escrito página por página y, por último, ella volvía a meter los cambios en la pantalla.

El método funcionó perfectamente. Anne nunca habría creído que pudiera llegar a disfrutar tanto realizando un trabajo que no dejaba de ser realmente rutinario. Trabajar con Mark era un verdadero gozo. Ya no había ni rastro de la irritabilidad que desplegaba cuando las cosas no marchaban bien.

A las ocho, Mark decidió hacer un descanso.

—Te diré lo que vamos a hacer —anunció—. Comeremos algo aquí, luego te llevaré al hotel y regresaremos de nuevo para seguir trabajando, mientras podamos mantenernos despiertos.

La cocina era pequeña y estaba mal equipada; no tenía lavavajillas, ni batidora, ni microondas.

—Supongo que te parecerá un poco primitiva —dijo Mark, mientras abría el enorme y antiguo refrigerador—. Como probablemente habrás observado, no me llevo muy bien con la alta tecnología. Una vez a la semana friego todos los platos y lleno la nevera. La cocina de mi casa en Londres es todo lo contrario. Todo es automático. Por eso, cuando vengo aquí a trabajar, me alegro de alejarme de tanta tecnología. Lo que todavía ignoro es por qué me dejé convencer para comprarme un procesador de textos.

La nevera estaba bien provista; juntos prepararon sándwiches de jamón con tomate y lechuga, y un postre de fresas. Mark preparó el café mientras ella sirvió la comida en el salón, y se sentaron en el sofá a cenar, charlando amigablemente del trabajo realizado y haciendo planes para el día siguiente. Convinieron en que él iría a buscarla por la mañana.

—Si no estás en el hotel, te veré en la playa, ¿de acuerdo?

Tan pronto como terminaron de cenar, Mark no perdió el tiempo en llevarla al hotel.

—Siento dejarte a esta hora tan temprana de la tarde, pero debo seguir escribiendo. La verdad, estoy entusiasmado. Ya había renunciado a toda esperanza de poder entregar la novela dentro del plazo convenido con la editorial.

—Estoy deseosa de verla terminada. Sólo tengo una vaga idea del argumento, pero estoy segura de que tiene una calidad extraordinaria.

—Te agradezco esas amables palabras —Mark le sonrió—. De hecho, te estoy muy agradecido por todo. Realmente no podría habérmelas arreglado sin ti —le puso las manos sobre los hombros—. Buenas noches, pequeña. Que duermas bien —inclinó la cabeza y la besó tiernamente en los labios—. Tu prometido me permitirá esta licencia; estoy seguro de ello.

Anne intentó desearle buenas noches, pero no pudo pronunciar una sola palabra. Mark subió a su coche y se alejó antes de que ella abriera la puerta y entrara en el hotel. ¡Que durmiera bien! ¿Realmente esperaba que lo hiciera? ¿Acaso ignoraba el efecto que aquel beso había ejercido sobre ella? Anne se estaba haciendo todas esas preguntas mientras subía a su habitación para buscar un jersey, y bajaba después con la intención de dar un paseo por la costa.

Mark le había dicho que no le gustaban los misterios, pero él mismo era un absoluto misterio… al menos para ella. Había oído decir que el trabajo era siempre lo primero para un escritor, lo más importante de su vida. Y quizá eso explicara algo sobre Mark.

No había ningún coche en el pequeño aparcamiento al lado del mar, y Anne se apoyó en la barandilla del mirador. La marea estaba alta y podía ver las olas rompiendo bajo sus pies. Durante un buen rato, permaneció allí sin pensar en nada, excepto en que todavía disponía de dos días antes de que aquel extraño episodio tocara a su fin: jueves y viernes; después, el sábado, Mark saldría muy temprano para entregar la novela a la editorial. Ella se marcharía a su casa… y aquello sería el final.

A la mañana siguiente, Anne acababa de desayunar cuando se presentó Mark; parecía estar de muy buen humor. No daba en absoluto la impresión de haberse quedado trabajando toda la noche. Recién afeitado, todavía tenía el cabello húmedo por la ducha y llevaba una camisa inmaculadamente blanca. Anne pensó que tenía un aspecto fabuloso, y se le aceleró el pulso cuando la ayudó a subir al coche.

—Hoy pareces muy contento —comentó con tono ligero mientras ascendían por la ladera de la colina hacia la cabaña.

—Y lo estoy —sonrió Mark—. Anoche me sentí, como se suele decir, inspirado. Algo que sucede muy raramente, cuando todo encaja en su lugar y todas las preguntas encuentran su respuesta. Cuando el lector vuelve atrás en el libro y exclama: «¡Claro! ¿Cómo no me he dado cuenta de ello antes?».

—¿Ya has terminado el libro? —inquirió Anne con cierta decepción, ya que eso significaría que no la necesitaría más.

—¡Oh, no, qué va! Pero llevo más de la mitad del capítulo final, y en principio ya no tendría por qué tener más problemas.

Tan pronto como salieron del coche, Mark se apresuró a llevarla a su despacho.

—Adelante con nuestro «método asambleario Gardiner-Grey».

Aquélla era una faceta nueva de Mark, pensó Anne mientras se disponía a trabajar. El libro le estaba saliendo bien y eso era lo que más le importaba. Por un instante, se preguntó qué opinaría Trudi de ello. Pero Trudi también tenía su propio y excitante trabajo, así que quizá eso no la preocupara mucho.

El «método asambleario Gardiner-Grey» funcionó a las mil maravillas, y cuando Mark hizo un descanso a las doce y media, iban ya muy adelantados en la corrección de todo lo que había escrito durante la noche anterior.

—Te sugiero que vayamos al bar de la playa y veamos lo que dan de comer allí.

—Tienen una deliciosa ensalada de marisco —le dijo Anne—. Lo más adecuado en un día caluroso, ¿no te parece?

En el bar había pocos clientes comiendo. Las dos hermanas que lo regentaban, dos mujeres de mediana edad, se mostraron encantadas de ver a Mark y a Anne.

—Queridos, tenemos un sabrosísimo pastel de carne que les va a encantar —les dijo una de ellas—. Y de postre, frambuesas con nata. ¿Qué les parece?

Mark miró a Anne. Ella ya se había hecho la ilusión de comer ensalada, pero sabía que decepcionaría a la señora si no pedía su pastel.

—Muy bien —respondió, y fue recompensada con una sonrisa de agradecimiento por parte de la mujer.

Mark asintió y pidió una botella de vino tinto. Luego, cuando se quedaron solos, le preguntó con tono burlón:

—No sabía que querías comer caliente… ¿No preferías un plato fresco?

—¡Oh! —Anne hizo una mueca, preocupada—. ¿Es que se ha notado tanto?

—No… sólo yo lo he notado. Estoy empezando a conocerte, Anne. No podías soportar la idea de decepcionar a esa buena mujer….

—Tienes razón. Vamos, dime que soy una estúpida sensiblera. No sería la primera vez que me acusan de eso.

—Jamás te diría algo parecido —replicó Mark con tono suave, dejando de sonreír.

La miraba de una forma extraña, insistente. Y, a pesar de que sabía que estaba ruborizada, Anne fue incapaz de desviar la mirada de sus ojos. De repente, la dueña del bar apareció con la comida.

—Al final tenía razón —comentó Anne—. Este pastel tiene un aspecto delicioso.

—Eh… sí —vaciló Mark mientras le entregaba su copa de vino—. Delicioso, desde luego.

—¿Qué te pasa? —Anne lo miró extrañada—. ¿No te gusta?

—¡Oh, claro que sí! —exclamó, como si volviera de pronto a la realidad—. Simplemente estaba pensando en otra cosa.

—¿Una idea para tu próximo libro? —sonrió divertida.

—Sí, pero antes tengo que terminar el que tengo entre manos —y le devolvió la sonrisa, con expresión enigmática.

Después de la comida dieron un paseo por la playa, casi sin hablar. Un nuevo tipo de relación parecía estar desarrollándose entre ellos, pero Anne se dijo que probablemente eran imaginaciones suyas. El día anterior Mark la había estrechado entre sus brazos, pero en cambio ese día todavía no la había tocado. Casi parecía como si no se diera cuenta de que estaba allí, a su lado, hasta que de pronto exclamó suspirando:

—Bueno, supongo que será mejor que volvamos al trabajo.

Y se dirigieron hacia el coche. El trabajo transcurrió sin problemas, pero, cuando había terminado de revisar la última página, Anne detectó cierta impaciencia en Mark; sabía que estaba deseoso de sentarse ante el ordenador para terminar de escribir el final de la novela.

—¿Por qué no me llevas al hotel ahora mismo? —le sugirió—. No tengo ganas de cenar después de todo lo que hemos comido al mediodía, y tengo que escribir algunas cartas.

—Por supuesto —Mark se levantó de inmediato; su tono de voz se había enfriado de repente—. Soy un condenado egoísta. No debes permitir que interfiera en tu vida privada.

Anne tuvo que disimular una sonrisa. Mark creía que se había referido a cartas de amor, por supuesto, pero, en realidad, todo lo que tenía que hacer era rellenar un cheque para pagar la factura del gas, que guardaba en su bolso. El trayecto en coche hasta el hotel transcurrió en medio de un tenso silencio. Cuando llegaron, Mark se inclinó para abrirle la puerta y se despidió secamente:

—Hasta mañana.

El viernes comenzó mal. Mark fue a buscarla al hotel a una hora todavía más temprana que el día anterior. Pero ya no estaba eufórico, sino tenso e irritable.

—Creía que el final sería fácil —le dijo mientras se dirigían hacia el chalet—, pero me está dando mucho trabajo. Necesitaré revisarlo concienzudamente y hacer muchas correcciones. Y no puedo hacerlo solo —le lanzó una rápida mirada—. Ya ves lo mucho que te necesito, Anne.

Anne procuró grabar aquellas palabras en la memoria. A pesar de que las hubiera pronunciado en un contexto inadecuado, le resultaban terriblemente reconfortantes.

Fue un día de gran esfuerzo para los dos. El montón de papeles descartados se iba amontonando en la papelera del despacho, mientras descendía el nivel de la jarra del café. Parecía como si Mark nunca estuviera satisfecho. Tachaba palabras y frases, las sustituía por otras, y luego, cuando Anne ya había grabado los cambios e imprimido la página, decidía transformarlo todo.

Anne no dejaba de mirar el reloj de pared. La una… las dos… Mark estaba sentado con la cabeza entre las manos, leyendo la última página que ella acababa de revisar.

—Voy a preparar más café… —le propuso—. ¿No deberías comer algo? ¿Has desayunado?

—Estoy bien —gruñó—. Por el amor de Dios, no empieces a hacer de niñera conmigo, Anne.

Ignorando su comentario, fue a la cocina a preparar el café y un plato de sándwiches de queso con tomate.

Ella misma no tenía mucho apetito; había desayunado muy bien en el hotel. Volvió al despacho y dejó la taza y el plato sobre la mesa, al lado de Mark. Cuando la miró, una lenta sonrisa se dibujó en su rostro.

—Supongo que tienes razón, Anne, como siempre. Algo bastante descorazonador para mi impenitente vanidad —de repente tomó el texto que tenía delante, tachó una frase y escribió la corrección al margen, para entregársela en seguida—. Intentémoslo con esto —declaró, y empezó a comer un sándwich.

Anne leyó lo que había escrito y sonrió con expresión aprobadora.

—Estoy tan contenta… vas a concederles a Rafe y a Barbara un final feliz.

—No tenía más remedio. Es como si se negaran a separarse al final. Los personajes hacen eso a veces, como si tuvieran vida propia. Aunque me temo que todavía habrá que hacer algunas pequeñas alteraciones.

—Merece la pena —declaró Anne con firmeza—, si con ello estas dos fantásticas personas van a ser felices para siempre.

—Realmente no sé qué van a pensar los editores —Mark esbozó una mueca—. Siempre esperan de mí un toque cínico al final de la novela.

—Les encantará, estoy segura.

Anne estaba eufórica. Le parecía maravilloso que Mark pudiera hablar de su novela con ella. Ése era otro recuerdo que atesoraría cuidadosamente en su memoria.

Continuaron trabajando por la tarde. Por un momento, Anne tuvo la sensación de que jamás iban a terminar el libro, pero al fin lo hicieron. El manuscrito ya estaba acabado, con las páginas numeradas, los márgenes ajustados… todo en orden. Mark lo guardó en un sobre y miró satisfecho el paquete.

—Éste es un gran momento —comentó ella—. Tenemos que celebrarlo.

Mark fue al salón y dejó el sobre sobre la mesa. Luego desapareció en la cocina y volvió con una botella de champán en un cubo de hielo, y sacó dos copas de un armario.

—¡Champán! —exclamó contenta—. No estoy segura de merecer tanto honor…

De repente sintió ganas de llorar, pero se dijo que debía esconder a toda costa sus sentimientos por Mark. Con aquel gesto, simplemente le estaba demostrando su gratitud por la ayuda que ella le había prestado…

Mark descorchó la botella, llenó las dos copas y le entregó una:

—Por la novela, para que sea un éxito de ventas —brindó sonriente.

Anne tomó asiento en el sofá y brindó con él con gesto solemne. Cuando Mark se sentó a su lado y le tomó la mano libre, sosteniendo su copa en la otra, la joven no pudo evitar estremecerse de placer ante su contacto.

—Y ahora viene el brindis más importante —continuó Mark, sin soltarle la mano—. Por ti, Anne —y apuró su copa.

Anne no había esperado aquello, y no sabía qué decir. Después de todo, pensó desesperada, aquella situación no era tan diferente de la de un amable jefe agradeciendo a su secretaria los servicios prestados.

—Tenía la esperanza de terminar lo suficientemente pronto para salir a cenar a algún lado —dijo Mark, mirando su reloj—, pero me temo que no hay ningún restaurante abierto a estas horas. Además, esto no es Londres. ¿Te parece que hagamos otra excursión a la nevera?

Anne asintió, contenta.

—Tiene que ser una cena por todo lo alto –exclamó Mark, rebuscando en los cajones del armario—. Debo de tener por aquí un mantel… Tú ve a por la comida mientras yo pongo la mesa.

Anne descubrió salmón ahumado en la nevera, sacó pan integral con mantequilla y preparó una ensalada. No quedaba nada de fruta, pero puso también queso y galletas en la bandeja. Cuando la llevó al salón, vio que Mark había colocado una mesa pequeña cerca de la ventana, con dos sillas una frente a la otra. Por la ventana abierta entraba una brisa fresca, perfumada por las flores del jardín.

Anne sirvió la comida y Mark fue a buscar la botella de champán. Cuando se sentaron, la joven exclamó satisfecha:

—¡Maravilloso! —pensó que el ambiente parecía casi íntimo, pero no se atrevió a utilizar esa palabra—. Podemos imaginarnos que estamos en París, sentados en una terraza de los Campos Elíseos.

—Ojalá estuviéramos realmente allí —repuso Mark—. Podríamos escaparnos a París ahora que el libro ya está terminado… ¿no te parece?

—No tengo ninguna ropa que ponerme…

—Tampoco necesitas mucha… —sonrió malicioso.

—¡Señor Rayne! De verdad, apenas puedo dar crédito a sus palabras —bromeó Anne. A pesar de todo, el pensamiento de viajar a París con Mark la llenaba de un placer tan embriagador como el champán que estaba bebiendo.

Cuando terminaron de cenar, Mark se levantó para preguntarle:

—¿Quieres más café?

—No, ya he tomado demasiado por hoy. Y es malo para los nervios —suspiró, levantándose a su vez—. Me ha encantado la cena, de verdad —le confesó, y en seguida intentó adoptar un tono práctico, formal—: Bueno, supongo que con esto termina nuestra corta relación profesional. Para mí, trabajar con un escritor ha sido una auténtica novedad. Adquiriré tu libro cuando lo publiques. A propósito, ¿cuándo será eso?

—No antes de finales de año —respondió Mark—. El último todavía está en las librerías. Tengo aquí varios volúmenes… ¿te gustaría que te regalase uno?

—Oh, sí, por favor… ¿Serías tan amable de dedicármelo?

Mark fue al despacho y volvió con uno de sus libros. En la primera página, escribió: Para mi amiga Anne. Con todo mi cariño, Francis Gardiner.

Con un nudo de emoción en la garganta, Anne le dio las gracias y le informó con voz débil:

—Será mejor que me vaya. Tengo que hacer mi equipaje.

Mark no dijo nada y permaneció de pie, inmóvil. Luego declaró con voz ronca:

—No creo que quiera dejarte ir.

Anne lo miró sorprendida. Vio algo extraño en sus ojos que la hizo bajar la mirada. Se sentía presa de una absurda emoción que debía dominar; pero aun así…

—Anne —pronunció Mark con voz profunda y vibrante, tendiéndole una mano.

Estremecida, dio un paso hacia adelante y le tomó la mano. Mark la atrajo lentamente hacia sí y le rodeó la cintura con los brazos. Anne esperó, temblando, hasta que sintió el contacto de sus cálidos labios, y levantó los brazos para apretarse contra él. Podía sentir el fuerte latido de su pulso, la fuerza de su excitación, y comprendió de manera instintiva que se estaba conteniendo con esfuerzo. Su propio control había escapado a su voluntad con la última copa de champán.

—Mark —susurró—. Oh, Mark…

Cuando volvió a recuperar la conciencia se encontraban tumbados en el sofá; Mark la besaba en la boca, en las mejillas, deslizando los labios por su cuello…

No podía creer que aquello estuviera sucediendo realmente, pero así era; era algo que jamás se había atrevido a esperar. No se había sentido tan feliz en toda su vida.

Después, muy lentamente, se dio cuenta de que algo marchaba mal; Mark se había apartado de ella. Luego fue consciente de que un ruido había turbado el silencio de la cabaña; estaba sonando el teléfono del despacho.

Anne se sentó en el sofá con esfuerzo mientras Mark se apresuraba a contestar. Volvió a los pocos segundos.

—Es para ti —dijo secamente—. Vamos, él te está esperando.

—¿Qui-quién? —susurró al tiempo que se levantaba, inquieta.

—Tú sabrás. Supongo que le diste este número.

—Pero…

—Vamos, no lo hagas esperar más.

Había un matiz desdeñoso, malintencionado en su tono de voz, y le dio la espalda para llevarse los platos a la cocina.

Capítulo 6

Anne entró apresurada en el despacho y se sentó ante el escritorio, tomando el teléfono:

—¿Sí? ¿Quién es? —susurró.

—¿Es Anne Grey? —inquirió una voz masculina.

—Sí —respondió, tragando saliva.

—Soy Roger French. ¿He llamado en un mal momento? Si quieres, puedo llamarte más tarde —dijo con tono de preocupación.

—¿Por qué no le dijiste quién eras a Mark Rayne?

—La verdad es que no me dio la oportunidad. Menos mal que te he encontrado, Anne. He estado llamándote al hotel, pero luego se me ocurrió que podría encontrarte en el chalet.

—Así es —repuso ella, ya más recuperada—. He estado trabajando para Rayne. Hoy he terminado y mañana salgo para Londres.

—Bueno, déjame que te explique… No me llevará mucho tiempo. Bob y yo hemos estado hablando y hemos decidido que nos vendría muy bien otra camarógrafa. En seguida pensamos en ti. Encajaste tan bien en el equipo que nos encantaría que te unieras a nosotros. ¿Querrías reflexionar sobre nuestra propuesta?

Anne apoyó los codos en el escritorio y agarró con fuerza el auricular.

—Es una sorpresa. Yo no…

—No tengas ninguna prisa —le aseguró Roger—. Mañana nos vamos a Escocia. ¿Te importaría llamarnos a Londres cuando regresemos? Si estás interesada, podemos encontrarnos y hablar de las condiciones.

—Desde luego —dijo Anne—. Y gracias por haber pensado en mí. La idea me parece muy buena; me gustó mucho trabajar con vuestro equipo.

A continuación le preguntó por el estado de Bob, y Roger le contestó que estaba mejorando. Se despidieron y Anne colgó el teléfono, pensativa.

Al cabo de unos segundos ya se había olvidado de la propuesta de Roger; sólo pensaba en lo que iba a decirle a Mark. Debía de haber pensado que ella le había dado su número de teléfono a su «novio», y que había sido él quien la había llamado. Sería un alivio explicárselo todo… incluido el anillo de compromiso que todavía llevaba. Pero, ¿qué sentido podía tener eso? Casi de inmediato sus caminos se separarían, y de cualquier forma Mark no podía estar interesado en sus asuntos personales.

De repente se abrió la puerta y Mark entró en el despacho; luego se sentó frente a ella, al otro lado del escritorio.

—¿Has terminado de hablar por teléfono? —inquirió.

Hablaba con naturalidad, como si nada hubiese ocurrido. Y probablemente, pensó Anne, nada de importancia le había ocurrido… a él. Sólo un beso que podría dar a una chica medianamente atractiva siempre que se le antojara.

Anne asintió y contestó en el mismo tono:

—Sí, gracias.

—Bien.

Era como si ninguno de los dos supiera qué decir. Cuando el silencio se tornó intolerable, Mark fue el primero en hablar.

—Mira, Anne, ¿podríamos olvidar lo ocurrido durante el último cuarto de hora? Sé que te prometí que me comportaría como un verdadero caballero, pero creo que algo se me subió a la cabeza cuando hablábamos de París. Eres encantadora, estoy seguro de que eres consciente de ello, y en aquel momento te encontraba absolutamente irresistible… —sonrió levemente, como si estuviera hablando de dos desconocidos—. Si fueras mi amante, no me iría al extranjero para dejarte sola, y puedes estar segura de que he estado a punto de decírselo a tu novio.

Así que había pensado que era Keith quien la había llamado, pensó Anne. Quizá Mark había estado esperando una llamada de Trudi, y por eso se había mostrado tan desagradable cuando descubrió quién era.

—Ya lo he olvidado, de verdad —dijo Anne con tono ligero—. Me temo que he bebido demasiado champán.

—¡El demonio de la bebida! —exclamó Mark, riendo.

La situación no era muy divertida, pero ambos se echaron a reír.

—Tengo que irme ahora —declaró ella, levantándose —y hacer el equipaje. A propósito, ¿podría venir aquí mañana en mi coche para ordenar el procesador de textos y los disquetes? Además, mi equipo de vídeo está en el vestíbulo y de paso lo recogería. Saldré después de que te vayas, para asegurarme de no molestarte… probablemente tomaré antes un último baño en la playa.

—De acuerdo. Te dejaré la llave debajo del felpudo. Cuando te vayas, déjala en el buzón —frunció el ceño—. Y, hablando de baños, me había olvidado de que te he estropeado la mayor parte de tus cortas vacaciones. El típico egoísmo del escritor… —sacó su cartera y extrajo de ella una tarjeta de presentación, que le entregó—. Ésta es mi dirección en Londres, por si quieres ponerte en contacto conmigo. Y, por favor, dame tu número de teléfono —sacó otra tarjeta para apuntarlo, y se levantó—. Y ahora, me temo que no me queda más que llevarte de vuelta al hotel. ¿Vamos?

Sentada a su lado en el coche, Anne mantenía fija la vista al frente, observando cómo la luz de los faros penetraba en la oscuridad. Era la última vez que bajaría aquella colina en compañía de Mark. Por suerte o por desgracia, había entrado dos veces en su vida, y no podría esperar una tercera ocasión. No volvería a verlo más.

No sabía cómo iba a poder soportarlo. De reojo miró sus manos fuertes, de dedos largos, manejando con soltura y habilidad el volante, y recordó la ternura con que la había acariciado. Se le inundaron los ojos de lágrimas y se mordió el labio para contenerse.

En el hotel, Mark aparcó el coche al lado del de Anne. Dejó el motor en marcha y salió rápidamente para abrirle la puerta. La joven puso mucho cuidado en evitar tocarlo mientras salía.

En la puerta de entrada de los residentes Mark le tomó una mano, diciendo:

—Detesto las despedidas. Y estoy seguro de que nos volveremos a ver de una manera u otra. Así que me despediré con un au revoir, Anne, y espero que seas muy feliz.

No esperó a que respondiera; subió al coche y cerró la puerta. Anne no quiso contemplar su marcha; lo único que quería era subir a su habitación, echarse en la cama y llorar como una niña.

Anne pasó una noche horrorosa. Ya antes sabía que la separación de Mark la afectaría mucho. Había intentado prepararse para cuando llegara el momento, pero, al final, sus proyectos habían fracasado cuando Mark la tomó en sus brazos. Para Mark aquel episodio sólo había sido un simple impulso, algo que podría olvidar con facilidad. Pero para Anne había sido como vislumbrar un pedazo de cielo, una experiencia que recordaría durante toda su vida.

Permaneció despierta, dando vueltas en la cama sin cesar. Poco antes del amanecer se dio cuenta de que estaba temblando. Encendiendo la lámpara de la mesilla, saltó de la cama y se puso a pasear por la habitación. Luego se refrescó un poco, se envolvió en una de las mantas del lecho que Philippa había ocupado, y volvió a acostarse. En el momento en que dejó de temblar, cayó en un sueño inquieto. Y suspiró aliviada cuando al fin salió el sol.

Después de bañarse rápidamente, se puso una camiseta y unos vaqueros, la ropa más cómoda que tenía para conducir. Mientras se miraba con disgusto en el espejo, recordó que Mark le había dicho que era una mujer encantadora. Bueno, pues en aquel momento no lo parecía; tenía un aspecto terrible.

Una vez que hubo desayunado, hizo el equipaje y lo bajó al coche. No tomaría un último baño esa mañana. Eso le recordaría demasiado el contacto de las manos de Mark cuando le aplicó crema en la espalda aquella primera mañana.

Por último fue a despedirse de la señora Yeo y a pagarle la cuenta del hotel.

—Oh, ya está pagada, querida. El señor Rayne me telefoneó preguntando por la cantidad y me envió un cheque esta misma mañana.

¡Un generoso detalle por parte de Mark!, pensó Anne. Pero deseaba que no lo hubiera hecho. En su presente estado de humor, lo interpretaba como si hubiera estado deseoso de deshacerse de ella. Le dio las gracias a la señora Yeo y se dispuso a marcharse.

Una vez en el coche, miró su reloj. Era demasiado temprano para subir al chalet; Mark podría no haberse marchado todavía, aunque había planeado hacerlo a eso de las seis. Ansiaba alejarse de todo lo que pudiera recordarle a Mark, y no podía arriesgarse a verlo otra vez.

Condujo al aparcamiento que estaba frente a la costa, bajó los escalones hasta llegar a la playa y se puso a pasear, impaciente. Al final, decidió sentarse en una roca, contemplando las nubes que cruzaban el cielo de un azul profundo, escuchando el rumor de las olas que rompían contra las rocas y el débil chillido de las gaviotas. Deprimida, bajó la cabeza y cerró los ojos.

Imágenes de Mark cruzaron por su mente. Su rostro apareció detrás de sus párpados cerrados, tal y como lo había visto detrás de la cámara el día de la boda de los Brent. Sí, se había enamorado de él en ese mismo momento. Todo lo demás que había sucedido había sido como desarrollar el argumento de uno de sus libros. Y había sido tan inevitable como el final.

El misterio que rondaba su persona, su vida personal, era como el mismo misterio de sus novelas. Si había existido alguna pista, ella la había perdido. No sabía nada sobre él excepto que era un escritor afincado en Londres que poseía un chalet en Cornwall. Sabía también de la existencia de Trudi, por supuesto, pero Mark jamás le había hablado de ella.

Levantó la cabeza bruscamente, abriendo los ojos. No podía permitirse pensar en todo aquello. Tenía un largo camino por delante hasta Londres. Después de tomar un café en el bar de la playa, subió a su coche y se dirigió hacia el chalet.

Cuando llegó no vio el coche de Mark por ninguna parte, y respiró aliviada. La llave estaba debajo de la alfombrilla, tal y como le había prometido. Entró y fue directamente al despacho.

El regreso a la casita resultó todavía peor de lo que había esperado. Todo le recordaba a Mark. Incluso encendió el procesador de textos para leer la parte final del último capítulo de su novela. Ordenó el escritorio y guardó en los cajones todas las notas que estaban desperdigadas sobre la mesa.

Cuando terminó, el cajón superior estaba tan lleno de papeles que no podía cerrarlo. Fue entonces cuando descubrió una fotografía; en ella aparecía una joven alta y hermosa de cabello largo y oscuro, vestida con un minúsculo bikini. Era Trudi. Con un brazo le rodeaba los hombros a un niño de unos seis o siete años.

Así que Trudi tenía un hijo. Indudablemente, el niño era suyo; tenía sus mismos ojos castaños. Llevaba un traje de baño y ambos estaban muy bronceados. En el reverso de la foto había algo escrito a mano: Trudi y Matthew. La cabaña, mayo. Debía de haber sido tomada justo antes de la boda de los Brent.

Volvió a guardar la fotografía en el cajón y lo cerró con impaciencia, lamentando que aquella imagen de Trudi tuviera que haber sido su último recuerdo de Mark.

Luego se levantó, deseosa de salir de allí lo antes posible. El escritorio ya estaba ordenado, al igual que los archivos; Mark ya no la necesitaría más. Se dirigió al vestíbulo; su equipo de vídeo estaba detrás de la puerta. Decidió recogerlo una vez que pusiera en marcha el coche.

No se sorprendió al ver que no arrancaba; el coche era viejo, y ya le había fallado varias veces. Salió y puso la mano en el capó; estaba muy caliente y no podía tratarse del estárter. Volvió a sentarse y giró la llave del encendido. Nada.

Chasqueó la lengua y lo intentó otra vez, con el mismo resultado. Media hora más tarde tuvo que reconocer que tendría que llamar en busca de ayuda si quería volver a su casa ese día. Era lo peor que le podía suceder. Tendría que quedarse allí y rezar para que Mark no volviera antes de que por fin ella pudiese salir para Londres.

Desalentada, entró en el despacho de la cabaña y buscó en la guía de teléfonos los números de los talleres mecánicos. No tenía mucha esperanza de encontrar alguno que trabajara en fines de semana, pero no perdía nada por intentarlo.

En ese momento pudo oír claramente el ruido de un coche subiendo por la colina, y permaneció inmóvil, conteniendo el aliento. Sería demasiado horrible que Mark hubiera vuelto por alguna razón…

El coche aparcó delante de la cabaña. Anne no podía moverse mientras esperaba a que la puerta se abriera de un momento a otro. No la había cerrado con llave, y en ese momento entró un niño corriendo, impaciente. Al momento se detuvo frente a Anne, mirándola con sospecha:

—¿Quién eres tú? —le preguntó.

Antes de que Anne pudiera contestar, escuchó una voz femenina procedente de la entrada:

—No seas maleducado, Matthew.

La mujer se dirigió hacia Anne, que no la había reconocido. El niño era indudablemente el de la fotografía que había encontrado en el despacho de Mark, pero la mujer… no era Trudi. Debía de rondar los cuarenta años, tenía el cabello corto y oscuro y vestía un elegante traje de tweed.

—Estoy buscando al señor Mark Rayne; ¿no está aquí? —inquirió bruscamente.

Anne no contestó. Matthew había entrado directamente en el despacho y en ese momento volvía apresurado, preguntando:

—¿Dónde está papá?

—Ve arriba, Matt, y busca ese libro del que me estabas hablando —le ordenó la mujer; cuando el niño subió corriendo las escaleras, suspiró y se dirigió al salón, donde se sentó con gesto cansado—. Soy Frances North, la hermana del señor Rayne —se presentó—. ¿Sabe usted dónde está?

Anne la miró fijamente, confundida. No había tenido suficiente tiempo para asimilar que Matt era hijo de Mark, y no de Trudi.

—Bueno, ¿lo sabe o no? —preguntó la mujer con tono brusco.

Anne no tenía intención de dejarse intimidar por nadie, ni siquiera por la hermana de Mark, y tomó asiento a su vez.

—Mark se marchó para Londres esta misma mañana, muy temprano.

Frances North asintió, mirando a Anne como si ella tuviera la culpa.

—Entonces por eso no contestaba nadie; me he cansado de llamarlo por teléfono mientras intentaba localizarlo —miró a Anne de arriba a abajo y añadió—: Y usted, exactamente, ¿qué está haciendo aquí?

—Estoy segura de que Mark se lo explicará cuando lo vea —replicó fríamente.

—Mire, señorita… —Frances North suspiró exasperada.

—Grey. Anne Grey.

—Bien, señorita Grey, perdone mi brusquedad, pero estoy en un momento difícil. Matthew se había quedado conmigo en Brighton mientras mi hermano terminaba su novela, y esta mañana me he enterado de que la madre de mi marido ha sufrido un ataque cardíaco. Ella vive sola y mi esposo se encuentra en el extranjero, así que tengo que ir a Bath lo antes posible. Cuando no pude contactar con Mark, lo único que se me ocurrió fue traer al niño aquí y esperar a que su padre volviera. Supongo que podría llevármelo a Bath, pero un hospital no es el lugar más adecuado para un niño… —se pasó una mano por su cabello oscuro con gesto distraído.

—A esta hora ya debería haber llegado a Londres —comentó Anne—. ¿Quiere tomar algo mientras intento llamarlo por teléfono?

Frances North no pareció muy sorprendida de que Anne se comportara como la anfitriona de la casa. Aceptó el refresco que le ofreció y murmuró unas palabras de agradecimiento; obviamente, se sentía muy cansada.

Anne entró en el despacho y buscó en su bolso la tarjeta que Mark le había entregado. Marcó el número de su piso, pero nadie contestó. Después buscó entre sus papeles el teléfono de su editor, y después de mantener una breve conversación con alguien de la oficina, volvió a reunirse con la señora North.

—No hay nadie en el piso de Mark —le informó—. He llamado a su editorial y una secretaria me ha dicho que se marchó de la oficina a la una, después de mantener una entrevista con el director.

En ese momento, Frances North la miraba con otros ojos; no quedaba ni rastro de su actitud anterior.

—Es usted muy eficiente —comentó, pero luego frunció el ceño con expresión preocupada—. ¿Cómo voy a poder ponerme en contacto con Mark? Lo he llamado a todos los números de teléfono del mundo, incluso al de su móvil, pero es tan despistado que seguro que se ha olvidado de recargar la batería. ¡Oh, no tiene remedio!

—¿Qué va a hacer ahora? —se aventuró a preguntarle Anne.

—No se me ocurre nada —Frances North la miró desesperada—. Supongo que tendré que llevarme a Matthew a Bath. ¿Qué otra cosa podría hacer?

«La suerte todavía no me ha abandonado», pensó irónicamente Anne. Sólo había una posible respuesta.

—Yo podría cuidar de Matthew, si quiere quedarse conmigo aquí hasta que vuelva su padre. Tenía intención de salir para Warwickshire a mediodía, pero se me ha estropeado el coche y no sé cuándo podré arreglarlo. Me temo que no puedo darle ninguna referencia mía, pero he estado ayudando a Mark con su nuevo ordenador; es por eso por lo que estoy aquí.

—¡Ah! Ya entiendo. Ahora lo veo todo claro —sonrió la señora North—. Hablaré con Matt para ver si está de acuerdo. No está en muy buenas condiciones; ha estado enfermo de gripe y se ha perdido la mayor parte del curso escolar. Pero estoy segura de que querrá quedarse aquí —se levantó para dirigirse al pie de la escalera—. Matt. ¿Quieres bajar, por favor?

Matthew bajó las escaleras mucho más lentamente que cuando las subió, y se acercó a su tía sin mirar a Anne.

—Matt, querido, tengo que irme a Bath, a ver a Dorothy, que está enferma. No creo que quieras venir conmigo y tener que esperar en el hospital, ¿verdad?

El niño negó con la cabeza, sin hablar.

—¿Te gustaría quedarte aquí hasta que vuelva papá?

—¿Yo solo? —preguntó, mirando asustado a su tía.

—No, claro que no, Matt. Anne se quedará contigo… es una amiga de papá. Ella cuidará de ti.

El niño se volvió para mirar detenidamente a Anne.

—¿Vas a casarte con mi padre? —le preguntó.

La joven se echó a reír.

—¿Cómo has podido pensar eso, Matt? No, he venido para ayudarlo con su ordenador, eso es todo.

—¿Papá tiene un ordenador? ¿De verdad? —le brillaban los ojos de alegría.

—Sí, de verdad —declaró Anne con firmeza.

—¿Y yo puedo usarlo?

—No veo por qué no. Probablemente se te dará mejor que a tu padre —miró por un momento a Frances, que hizo un gesto de aprobación con la cabeza—. Entonces, ¿te quedarás conmigo y aprenderás a manejar el ordenador, Matt? Yo creo es una idea maravillosa.

Pero Matt todavía no parecía muy convencido.

—¿Te quedarás conmigo todo el tiempo?

—Sí, hasta que vuelva tu padre.

—¿Y no te irás y me dejarás solo por la noche? Me da miedo la oscuridad.

—Te lo prometo. Confía en mí.

La señora North recogió su bolso, dispuesta a marcharse.

—Adiós, Matt —lo besó en las mejillas—. Sé buen chico. Ahora, anda a ver ese ordenador.

El niño no necesitó que se lo dijera dos veces y corrió al despacho.

Anne acompañó hasta la puerta a la hermana de Mark, que parecía enormemente aliviada.

—Bueno, la verdad es que me quito un gran peso de encima. Muchas gracias, Anne —le dijo, tuteándola—. Estoy segura de que no te dará problemas si se entretiene con el ordenador. Intentarás ponerte en contacto con Mark, ¿verdad? Matthew tiene que volver a la escuela la semana que viene. Le he dejado a Mark un mensaje en su contestador para que sepa dónde estoy cuando me llame, y yo me mantendré en contacto contigo.

—Espero que su suegra se recupere pronto —le dijo Anne cuando Frances ya se disponía a subir en su coche.

—Gracias —para sorpresa de la joven, la besó en las mejillas mientras le decía—: Eres una chica estupenda, Anne. Si Mark no fuera tan estúpido con Trudi… Oh, bueno… —arrancó el coche y, saludándola con la mano, se marchó.

Anne volvió lentamente a la casa; tenía que reorganizar sus pensamientos. Había estado convencida de que el niño de la fotografía era el hijo de Trudi, pero ahora se daba cuenta de que era la viva imagen de Mark. Matthew era la primera pista del misterio que constituía la vida privada de Mark… Cualquier padre se habría sentido orgulloso de tener un hijo como Matthew y lo habría proclamado a los cuatro vientos. ¿Por qué tanto secreto, tanto misterio?

De repente, se dijo que tenía cosas prácticas que hacer, como deshacer el equipaje de Matthew y preparar la comida. Y, sobre todo, hacer buenas migas con él.

Eso último fue mucho más fácil de lo que había esperado. Anne descubrió en seguida que era un niño muy inteligente, y el ordenador se convirtió en una especie de lazo que aseguró su relación. Matthew le dijo que acababa de empezar un curso de informática cuando contrajo un «virus», como lo llamaba él con cierto orgullo, así que había perdido varias semanas de clase y tenía muchas ganas de ponerse al día en compañía de David, su mejor amigo.

—¿Qué te gustaría comer? —le preguntó Anne, y Matthew levantó la cabeza por un momento de la pantalla durante el tiempo suficiente para contestar:

—Huevos con patatas fritas, por favor.

—Creo que se podrá conseguir —repuso sonriente, y se dirigió a la cocina.

Pasaron la mayor parte de la tarde en el jardín, ya que la habitación de Matthew estaba tan llena de juguetes y de libros que apenas cabían los dos en ella. Después de tomar el té siguió otra sesión de aprendizaje con el ordenador, hasta que a Matthew le llegó la hora de irse a la cama.

Ya acostado, el niño le pidió que le leyera uno de sus cuentos preferidos, que versaba sobre las vicisitudes de un pequeño dragón, y no tardó mucho tiempo en quedarse adormilado. Pero, cuando Anne se inclinó sobre él para darle un beso, Matthew la abrazó con fuerza, exclamando:

—No te irás, ¿verdad? ¿Te quedarás en la habitación de al lado?

—Ésa es la de tu papá, ¿no? Estaré muy cómoda durmiendo en el sofá…

—No —le rogó, abrazándola con más fuerza—. Quiero que duermas al lado para que puedas oírme si… si… —se interrumpió, vacilante.

—De acuerdo —asintió Anne—. Te prometo que dormiré allí.

Se dijo que haría todo lo necesario para consolarlo, incluso dormir en el dormitorio de Mark, pero ciertamente no se acostaría en su cama. Sólo el pensamiento de hacerlo le provocaba escalofríos. Probablemente, olería el perfume de Trudi, y eso la impediría conciliar el sueño durante toda la noche.

Matthew parecía satisfecho y Anne salió sigilosamente de la habitación cuando se durmió, pero antes se quedó mirándolo durante un rato. Se parecía tanto a Mark… Pensó en lo maravilloso que sería ser la esposa de Mark, y la madre de aquel niño tan encantador.

Se preguntó qué le habría sucedido a la madre de Matthew; ¿habría muerto, se habría divorciado? Bueno, probablemente al final terminaría sabiendo algo más de la vida privada de Mark.

Fue al coche para sacar su equipaje, que dejó en el vestíbulo. Sabía que era una estupidez, pero era consciente de que estaba retrasando el momento de entrar en el dormitorio de Mark.

Fue al despacho para marcar el número telefónico del piso de Mark en Londres por tercera vez desde que se marchó Frances. No hubo ninguna respuesta.

Inquieta, por un momento temió que hubiera sufrido un accidente de carretera, y el estómago se le encogió de temor. Tuvo que rechazar rápidamente ese pensamiento, se preparó una taza de té y se la subió al dormitorio de Mark, junto con la novela que él le había regalado el día anterior.

La habitación era amplia y estaba bien amueblada, con un armario de madera de pino y una vieja cómoda. El estilo de la decoración era inequívocamente masculino, y no revelaba ni un solo rastro de la presencia de Trudi. La cama era grande y estaba cubierta con una colcha de tonos verde y blanco a juego con las cortinas.

Había también una gran silla de bambú, con almohadones. Anne la acercó a la mesilla, donde dejó la bandeja, y se puso cómoda. Decidió dormir allí mismo; de hecho, estaba obligada a hacerlo. Por nada del mundo se acostaría en la cama de Mark. Se sirvió una taza de té y abrió el libro.

Había sido un día muy duro y Anne no había dormido mucho la noche anterior. Media hora más tarde ya estaba dando cabezadas y el libro se le cayó del regazo. Se despertó algún tiempo después para descubrir que estaba temblando de frío y le dolía todo el cuerpo. La silla no era tan cómoda como había pensado en un principio.

Tuvo que admitir que la perspectiva de dormir allí toda la noche no había sido una buena idea. Con mucho cuidado, retiró la colcha de la cama y vio que las sábanas estaban inmaculadamente limpias, sin rastro alguno del perfume de Trudi. Tomó una decisión; era una tentación demasiado grande para rechazarla.

Fue al cuarto de baño, tomó una ducha rápida y sacó un camisón de su bolsa de viaje. Luego se cepilló el cabello, se lavó los dientes y se asomó a la habitación de Matthew; seguía profundamente dormido.

Dejó encendida la luz del pasillo y dejó abiertas las puertas de los dos dormitorios. Luego, con un suspiro de satisfacción, se acostó. Pensó que, después de todas las lágrimas que había derramado la noche anterior, podría volver a ver a Mark muy pronto. Y minutos después, se quedó dormida.

Capítulo 7

Anne estaba teniendo una pesadilla. Una silueta oscura se dibujaba en el umbral, vaga y amenazadora. Abrió la boca para gritar, pero ningún sonido salió de su garganta. Se quedó rígida, con los ojos muy abiertos, fijos en la puerta abierta. Luego la luz se encendió y lentamente reconoció la figura de Mark Rayne.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —le preguntó con aspereza.

Anne todavía no se había recuperado de la sensación de terror que siempre acompañaba a toda pesadilla. No podía hablar, ni siquiera incorporarse. Mark se inclinó sobre ella y la sacudió por los hombros con escasa delicadeza.

—Vamos, ¿a qué estás jugando, Anne? —gritó—. ¡Y no me digas que no me esperabas!

De repente, Anne se recuperó y recordó que Matthew estaba durmiendo en la habitación contigua.

—¡Shhh! No levantes la voz —le ordenó mientras se sentaba—. Y no te atrevas a tocarme otra vez.

Mark debió de haber detectado la furiosa indignación de su tono, porque se apartó para quedarse de pie delante de ella, esperando.

—¿Y bien? —inquirió ya en un tono más suave—. ¿Qué es todo esto?

—Tu hijo está durmiendo en su habitación. Si es que no lo has despertado con todo el ruido que has hecho.

Por un momento Mark se quedó inmóvil, estupefacto.

—¡Matthew… aquí!

Salió rápidamente del dormitorio y Anne lo escuchó caminar con sigilo por el pasillo. Supuso que se tranquilizaría al comprobar que Matthew estaba realmente allí.

«Mark Rayne es un grosero maleducado y lo odio con todas mis fuerzas», pensó mientras se levantaba de la cama y se ponía su bata. Por muy grande que hubiera sido su sorpresa cuando la encontró durmiendo en su cama, su violento ataque había carecido de todo sentido. No tenía ninguna duda acerca de lo que se le había pasado por la cabeza en ese momento… había pensado que ella estaba intentando seducirlo.

Se puso las zapatillas y, cuando salió al pasillo, vio a Mark dirigiéndose hacia ella.

—Sigue dormido. Ven conmigo abajo.

Antes de seguirlo, Anne permaneció inmóvil por un momento, intentando dominar su temblor. Cuando llegó al pie de las escaleras, Mark estaba sentado en una esquina del sofá, con un vaso de whisky en la mano. Al verla entrar le dijo con tono cansado:

—Está bien, no me lo digas. He vuelto a comportarme como un idiota. ¿Quieres que me ponga de rodillas ante ti?

Anne abrió la boca para reprocharle su conducta, pero cambió de idea al ver la expresión terriblemente cansada de su rostro. Se sentó, recogiéndose con cuidado la falda del camisón.

—Hace frío aquí —comentó con tono calmado—. Si me ofreces un brandy, te explicaré lo sucedido.

Mark se levantó de inmediato para servirle la copa.

—Gracias —dijo ella. No estaba acostumbrada a beber alcohol, pero necesitaba templar sus nervios—. Ahora sí que estoy mejor —vio que Mark la miraba preocupado, y esbozó una leve sonrisa—. Me despertaste de una horrible pesadilla. De hecho, tú fuiste la pesadilla.

—Todavía tienes frío —declaró él, mientras le tomaba una mano—. Espera un poco, voy a encender la chimenea eléctrica.

—Oh, estupendo —suspiró Anne, acercando las manos al calor.

Mark se sentó a su lado, pasándole un brazo por los hombros y acercándola hacia sí.

—Pobrecita Anne —exclamó con tono suave—. Tienes que perdonarme.

Anne se sentía maravillosamente bien, reconfortada por el calor de su cuerpo.

—A estas alturas ya debería haberme acostumbrado. Tienes la manía de apresurarte a sacar conclusiones equivocadas, ¿lo sabías?

—Parece que siempre me sucede eso contigo —repuso Mark con ternura—. Creo que es porque me formé una determinada imagen sobre ti aquella primera noche después de la boda, cuando fuiste tan amable conmigo. Y, cuando sucede algo que amenaza con enturbiar aquella imagen, reacciono mal. ¿Me comprendes?

—Creo que sí —respondió lentamente—. Pero las primeras impresiones suelen ser falsas.

—No creo que la mía lo sea —pronunció casi para sí mismo—. ¿Ya has entrado en calor? Una taza de té te sentaría bien. Quédate aquí mientras te la preparo —no esperó su respuesta, y se levantó para dirigirse apresurado a la cocina.

Anne no se movió de su sitio hasta que Mark volvió con la bandeja; la dejó sobre la mesa baja que estaba al lado del sofá y volvió a sentarse junto a ella.

—Ahora podrás contarme lo que sucedió —le entregó su taza, se sirvió otra y le pasó un brazo por la cintura—. Ya has entrado en calor, ¿verdad? —le preguntó solícito.

—Sí, gracias.

Un agradable calor se iba extendiendo por todo su cuerpo, pero poco tenía que ver con la chimenea eléctrica, o con el té, ni siquiera con el brandy. Era un calor diferente, sensual, que procedía del contacto de su brazo alrededor de su cintura, del sonido de su voz profunda y acariciadora. Ansiaba acercarse más a él, apoyar la cabeza en su hombro, pero se recordó que Mark simplemente estaba siendo amable con ella porque se sentía culpable.

—Bueno, adelante —la animó a hablar, sonriendo.

Anne le contó exactamente lo que había sucedido desde que subió a la casita esa mañana, incluyendo la avería que sufrió su coche.

—Ya ves, como no podía volver a mi casa —concluyó—, le propuse a tu hermana quedarme con Matthew hasta que volvieras, para que ella pudiera ir a Bath para cuidar a su suegra. Eso es todo. Creo que Matthew se lo ha pasado muy bien conmigo, pero tenía miedo de quedarse solo por la noche e insistió en que durmiera cerca de él, en tu habitación. Pero dormiré muy cómodamente en el sofá si puedes conseguirme un par de sábanas.

—No digas tonterías —replicó Mark, quitándole la taza vacía de las manos y dejándola sobre la mesa—. Son las dos de la mañana y te vas a ir directamente a la cama… a mi cama.

Anne empezó a protestar. Por toda respuesta, Mark la levantó en brazos y la llevó a su dormitorio, donde la tumbó sobre la cama.

—Pero, ¿dónde vas a dormir tú? —le preguntó ella, sin aliento.

—En cualquier parte cerca de la habitación de Matthew, por si se despierta —respondió mientras abría un cajón de la cómoda y sacaba unas mantas, que colocó en la silla de bambú—. No sería la primera vez que paso la noche en una silla. Anda, duérmete.

Anne no creía posible volver a conciliar el sueño de nuevo, pero antes de que Mark volviera del cuarto de baño, ya se había quedado dormida.

Cuando Anne se despertó, la luz del sol entraba por la pequeña ventana derramándose por la habitación. Mark se encontraba de pie al lado de la cama con una taza de té en la mano, acompañado de Matthew.

—Buenos días, Anne —le dijo Mark.

—Buenos días, Anne —repitió su hijo con tono grave, mirándola sonriente—. ¿Ya puedo encender el ordenador?

—Ahora tienes que pedírselo a tu padre —le dijo, devolviéndole la sonrisa. Pensó que era un niño maravilloso, y que Mark debería sentirse orgulloso de él. Volvió a preguntarse qué le habría sucedido a su madre.

—¿Puedo, papá?

—No me digas que eres un monstruo de la informática.

Matthew se echó a reír, orgulloso.

—Un monstruo, sí. Eso es lo que soy.

—Ve entonces —le dijo Mark—. Más tarde podrás enseñarme lo que has aprendido.

Y Matthew se marchó veloz como una centella. Anne se volvió hacia Mark para recibir la taza de té, y en ese momento se dio cuenta de que el otro lado de la cama estaba revuelto, como si alguien hubiera dormido allí.

—Oh —exclamó—. Yo no…

Mark le sonrió mientras le entregaba la taza.

—¿No te despertaste?

La joven negó con la cabeza, mordiéndose el labio.

—Dormías tan plácidamente… No tuve corazón para despertarte y pedirte permiso. Intenté dormir en esa condenada silla, pero al cabo de una hora comprobé que era un eficaz instrumento de tortura, así que me planteé dormir en el suelo o compartir la cama contigo. Escogí la mejor opción. El masoquismo no es lo mío. ¿Estás enfadada conmigo?

Anne sabía que, si Mark la hubiera tocado esa noche, por muy leve que hubiera sido el contacto, su cuerpo habría respondido de inmediato. Podía sentir la tensión del ambiente e intentó pensar en algún comentario ligero para romperla.

—Es tu cama —dijo mientras tomaba su té, sin mirarlo—. Y yo era la invitada, no tú.

Podía sentir sus oscuros ojos fijos en ella, imaginar la sonrisa burlona que esbozaban sus labios. Pero cuando levantó la mirada su expresión no era ni mucho menos divertida. Fue súbitamente consciente de que llevaba un fino camisón de satén demasiado revelador, y al seguir la dirección de su mirada, se ruborizó. Antes de que Mark pudiera replicar a su comentario, exclamó animada:

—No debo desperdiciar esta mañana tan maravillosa. ¿Ya habéis desayunado? Me vestiré rápidamente y luego me indicarás dónde puedo encontrar un taller mecánico para reparar mi coche —hablaba sin cesar, nerviosa, esperando que él no se diera cuenta.

—¿Tienes prisa por volver a casa?

—Oh, bueno, llevo fuera más de una semana, y se me habrá acumulado la correspondencia.

—¿Sólo te preocupa la correspondencia?

Anne sabía lo que estaba pensando. La otra noche había malinterpretado la llamada telefónica que había recibido, y en ese mismo momento se estaba preguntando si su «novio» estaría esperando a que volviera a casa. Aquel malentendido se estaba complicando por momentos, y debía resolverlo, pero no de inmediato.

—Sí, sólo la correspondencia —respondió con expresión inocente.

—Te lo he preguntado porque estoy absolutamente seguro de que no vas a encontrar ningún taller abierto en domingo, y porque tengo un plan para los próximos dos días.

—¿Para mí? —los ojos le brillaban de alegría—. Suena interesante.

—Eso espero. Pensé que podría ser una buena idea compensarte por las vacaciones que tan egoístamente te he estropeado. Los tres nos lo pasaríamos muy bien. El martes tengo que volver a Londres, así que disponemos de dos días enteros. A Matthew le encantará la idea, desde luego. Bueno, ¿qué me dices?

—Me parece estupendo. Sí, me gustaría mucho.

—Bien —Mark sonrió satisfecho—. Voy a decírselo a Matthew. Saldremos cuando hayas desayunado.

Media hora más tarde se dirigieron a la playa; una vez allí estuvieron jugando con un gran balón de plástico, y Matthew y Anne echaron carreras por la arena. Jugaron también a las adivinanzas mientras Mark iba a comprar unos helados.

Después se dedicaron a explorar las rocas, descubriendo pequeños cangrejos en las hendiduras, y por último se zambulleron en el agua. Matthew nadaba muy bien, pero Mark no le permitía que estuviera mucho tiempo en el agua.

—Es por mi «virus» —le explicó a Anne.

La joven estaba conmovida por el cariño que Mark le profesaba a su hijo. En un momento en que se quedó con Matthew en la playa, mientras Mark nadaba vigorosamente hacia el horizonte, tuvo que recordarse que ella no era ninguna rival para Trudi, que un día se convertiría en su esposa. Se hallaba tranquilamente sentada cuando sintió que algo caía en la toalla; lo recogió y lo sostuvo en la mano, mirándolo asombrada: era el anillo que le había regalado Keith. Sin que se diera cuenta, la hinchazón del dedo había desaparecido.

Si Mark se daba cuenta de que ya no lo llevaba, ella tendría que explicarle por qué le había dejado creer que todavía seguía comprometida. Y aquel momento no tenía ninguna gana de hacerlo. Eso podría afectar a su relación y estropear aquellos maravillosos dos días que iba a pasar con él.

Cuando Matthew se dejó caer a su lado, en la toalla, Anne se guardó el anillo en el bolso. Luego empezó a aplicarse crema en las piernas y en los brazos mientras le decía:

—Sólo me permitiré tomar el sol durante diez minutos. Soy tan blanca que pareceré una langosta si me quemo. Tú no necesitas preocuparte por eso, ¿verdad? Ya tienes un magnífico bronceado.

—Eso es porque ya estuve aquí antes —le explicó el niño—. Papá decía que tenía que tomar el sol a causa de mi «virus». Pero de todas formas, no iba mucho a la playa. Papá estaba trabajando, ¿sabes? Y esa… esa mujer no me llevaba.

Hizo una mueca, expresando su desagrado por «esa mujer», que presumiblemente era Trudi. Anne experimentó una secreta satisfacción… que desapareció rápidamente al reflexionar sobre la desgracia de que un niño tan tierno como era Matthew tuviera una madre adoptiva tan insensible. Lo observó mientras se marchaba a jugar y se dio cuenta de que iba a echarlo terriblemente de menos cuando volviera a casa.

Mark salió del agua y se acercó a ella corriendo.

—Qué bien me ha sentado nadar. Aunque estoy en una pésima forma.

Anne se sentó. Tumbada, con él de pie delante de ella, se sentía en desventaja.

Mark tomó la toalla y se secó la cabeza. Luego se tumbó en la toalla a su lado, con las manos detrás de la cabeza.

Anne volvió la cabeza para mirarlo. Con su diminuto traje de baño tenía una apariencia soberbia. Sintió el impuso de extender una mano y tocarlo… «¡Dios! ¿En qué estoy pensando!», se preguntó alarmada. Vio que él la observaba a través de las largas pestañas que Matthew había heredado y se atrevió a decirle:

—Debo decir que no me parece que estés en una pésima forma.

Mark le sonrió. Evidentemente había advertido el temblor de su voz, la emoción que traslucían sus palabras, y Anne se apresuró a añadir, mientras se ponía su albornoz blanco:

—¿No es hora ya de pensar en la comida? Matthew y yo nos estamos muriendo de hambre.

Debatieron sobre dónde podrían comer y decidieron acercarse al bar de la playa. En cierto momento, cuando seguían tumbados, Mark le tomó una mano y se la acarició con gesto ausente. Era la mano izquierda, y Anne contuvo el aliento. ¿Notaría la ausencia del anillo?

—¿Qué le ha pasado a tu anillo? —inquirió, sentándose bruscamente—. No lo habrás perdido en el mar, ¿verdad?

—No, no —tartamudeó, ruborizada, y añadió—: Lo tengo aquí —señaló su bolso—. No quería arriesgarme a nadar con él.

—Está bien —repuso Mark, pero Anne advirtió que la miraba de una manera extraña.

Suspiró aliviada cuando Matthew apareció corriendo con una piedra que había encontrado:

—¿Es esto un fósil, papá? —preguntó excitado—. La señorita Wisdom nos estuvo enseñando cosas sobre los fósiles durante el último curso.

Mark examinó la piedra, pero de vez en cuando seguía mirando a Anne con expresión interrogante.

—Quizá, Matt. Guárdala y se la enseñarás cuando vuelvas a la escuela el miércoles. Y ponte la camisa; nos vamos a comer al bar.

Después de comer volvieron a la casa y echaron a suertes quién se ducharía primero. Ganó Anne. Mientras se duchaba, deseosa de quitarse la sal del cuerpo, pensó que aquella mañana había sido perfecta, a excepción del episodio del anillo. Y al día siguiente, sería igual. Simplemente tendría que tener cuidado para no hacerse la ilusión de que los tres formaban una familia. Eso sería incluso más peligroso que la fantasía de que Mark podía llegar a amarla alguna vez.

Envuelta en su albornoz, se enrolló una toalla a la cabeza y salió del cuarto de baño para gritar desde lo alto de la escalera:

—¡El siguiente!

Mark subió apresurado hacia ella.

—¿Has oído el teléfono? Era Frances, que llamaba desde el hospital de Bath. Parece que su suegra está resistiendo bien, pero los próximos días serán críticos. Le propuse reunirme con ella, pero me dijo que no tenía nada que hacer allí y que en todo caso no serviría más que de estorbo. ¡Vaya una hermana que tengo! —exclamó—. Me comentó también que no sabía lo que habría hecho sin ti —añadió, más animado—. Frances piensa que eres una mujer maravillosa, Anne. Parece que toda mi familia está en deuda contigo. Y yo sobre todo, por supuesto —le tomó una mano y se la llevó a los labios, depositando un beso en su palma—. Creo que deberías ponerte ese anillo otra vez —la aconsejó antes de dirigirse al cuarto de baño.

Por la tarde, después de descansar durante una hora en el jardín, fueron a dar un paseo en coche, visitando las aldeas de la costa. En una de ellas merendaron en la terraza de un café, frente al mar.

—Matt se lo está pasando en grande —comentó Mark con tono cálido mientras contemplaba a su hijo, que estaba jugando con un gatito en el césped—. Y está mucho mejor, gracias a Dios. Lo ha pasado muy mal.

—¿Te refieres a la gripe? —inquirió Anne, recordando lo que le había dicho Frances, y Mark le explicó que había caído enfermo de gripe, pero que su estado se había complicado después.

—Parece que ya se ha recuperado del todo. Hacía mucho tiempo que no lo veía tan feliz y relajado —se quedó en silencio contemplando el mar, como si estuviera recordando.

—Anne, Anne —Matthew se acercó a ella y le dejó el gatito en el regazo.

Anne empezó a acariciarlo con ternura hasta que el animalito empezó a ronronear de satisfacción.

—Conmigo no hace eso… —protestó el niño.

—Tienes que ser muy tierno con él, demostrarle que lo quieres y que no vas a hacerle ningún daño.

—Entiendo.

Anne le entregó el gatito, que para entonces ya estaba medio adormilado. Para deleite de Matthew, al cabo de unos minutos se quedó dormido.

—Sabe que lo quiero —susurró con una enorme sonrisa de felicidad.

—Fin de la lección —dijo Mark, levantándose bruscamente—. ¿Nos vamos?

Mathhew depositó con exquisito cuidado al gatito en el césped, obedeciendo a su padre. Para cuando regresaron a la casa, los ojos ya se le cerraban de sueño.

—Necesitas acostarte, compañero —le dijo su padre, y el niño no protestó—. ¿Quieres beber algo antes de dormirte? ¿Un vaso de leche?

—Anne sabe lo que quiero —declaró Matthew, adormilado—. Me va a leer el cuento del pequeño dragón.

—Parece que éste es tu territorio —comentó Mark con una sonrisa, mirando a Anne.

Luego levantó en brazos a Matthew para llevarlo a su habitación, jugando: el niño rió encantado y Anne se dirigió a la cocina para prepararle un vaso de leche. Cuando lo estaba colocando en una bandeja, entró Mark.

—Ya le he dado las buenas noches, pero es a ti a quien reclama ahora.

Anne no pudo evitar preguntarse si no se sentiría un poco celoso. Esperaba que no fuera así…

—Está como loco con un libro que le he estado leyendo… las aventuras de un pequeño dragón. Le apasionan los animales… —sonrió, pensativa.

Mark no le devolvió la sonrisa. Había un cierto tono de amargura en su voz cuando le confesó:

—Hoy lo he estado observando… parece un niño diferente. Y es el cariño que tú le das; por eso está así.

Anne se quedó por un momento en silencio, y luego dijo lentamente:

—Entonces, quizá sea mejor que me vaya lo antes posible. Antes de que se acostumbre a mí.

—No —protestó Mark, tomándole una mano—. Te irás cuando tengas que hacerlo, no antes. Esto es tan diferente contigo aquí…

Anne esperó por un momento; luego recogió la bandeja y subió al dormitorio de Matthew.

Sonreía de felicidad cuando bajó a la cocina media hora más tarde. Mark no estaba allí, pero olía a café recién hecho. Lo encontró en el salón, donde había puesto la bandeja del café en la mesita baja y había encendido la chimenea eléctrica. Estaba de pie frente a la ventana, con las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—Matthew se ha quedado dormido —le informó Anne, sonriendo—. La verdad es que a mí también me encanta ese cuento del dragón. Me recuerda mi infancia, cuando mi padre me leía cuentos todas las noches.

Mark se sentó a su lado en el sofá, sin devolverle la sonrisa. En sus ojos, Anne reconoció la misma expresión de infelicidad que había visto en su rostro durante la boda de los Brent, cuando lo observó detrás de la cámara.

—Si mal no recuerdo —empezó a decir Mark—, me dijiste que tu madre falleció cuando eras niña.

—Nunca la conocí. Tenía niñeras, pero mi padre era quien realmente me cuidaba. Él ya era un hombre mayor cuando yo nací, pero me dio muchísimo cariño; todo lo hacíamos juntos. Solía llamarme su pequeña «compinche» —volvió la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas—. Lo echo muchísimo de menos… —tuvo que abrir el bolso para sacar un pañuelo—. Lo siento. Es que todavía no me he acostumbrado a estar sola…

Mark se inclinó para recoger algo que se había caído a la alfombra.

—Pero tú no estás completamente sola, ¿verdad? —le dijo con tono suave, entregándole el anillo de compromiso.

—Oh… se me ha debido de caer del bolso —tomó el anillo sintiéndose muy confusa, e hizo un vano intento por ponérselo en el dedo—. No me entra… pero no importa.

—Permíteme —Mark se lo quitó al tiempo que le levantaba la mano izquierda.

—¡No! —lo miró fijamente con los ojos muy abiertos, antes de arrebatarle el anillo para guardárselo en el bolso—. Lo siento —murmuró avergonzada—. Es que… es que… bueno, no tiene ningún sentido que lo lleve. Su sitio, en todo caso, está en mi bolso. Bien guardado.

Mark la miraba sorprendido.

—¿Me estás diciendo que tu «novio» es un mito?

—Desde luego que no. Hasta hace seis meses era muy real.

—Entonces, ¿por qué sigues llevando el anillo?

—No podía sacármelo del dedo cuando… nos separamos. Me había pillado los dedos con la puerta del coche y la inflamación me lo impedía. Papá estaba muy enfermo y yo no tenía tiempo para preocuparme por eso entonces.

—Así que me engañaste con la llamada de teléfono del otro día… Naturalmente pensé que se trataba de tu novio…

—Era Roger French. Quería ofrecerme un trabajo.

Siguió un largo silencio, al cabo del cual Mark declaró:

—Bueno, podrías haberme dicho que no tenías ningún novio. Yo creía que éramos amigos.

Anne tomó un sorbo de café y dejó la taza sobre la mesa. No tenía más remedio que confesarle la verdad.

—Sí, podría habértelo dicho —le confesó al fin—. Y, la verdad, no sé por qué no lo hice. Al principio, la noche después de la boda, no vi ningún motivo para entrar en explicaciones… era muy poco probable que volviéramos a vernos. Y luego, cuando de nuevo nos encontramos por casualidad, estabas tan dispuesto a pensar lo peor de mí que me pareció que, si de repente te confesaba que no estaba comprometida, te lo tomarías como una invitación por mi parte —lo miró a los ojos—. Creo que no me he podido explicar con mayor claridad.

—Entiendo —Mark desvió la mirada—. No podías confiar en mí.

—No más de lo que tú confiabas en mí —señaló Anne con una sonrisa irónica—. Nunca adiviné que tenías un hijo hasta que…

—Dios mío, Anne, me he aprovechado de tu buen corazón… —Mark suspiró profundamente.

—A mí no me lo parece —replicó, sacudiendo la cabeza—. Me lo he pasado muy bien aquí, y Matthew es un niño maravilloso. Ha sido un placer estar con él.

—Sí.

Anne se quedó conmovida por el orgullo y el placer que contenía aquella simple palabra. Esperó, deseando que añadiera algo más… quizá que le hablara de la madre de Matthew. Pero, como seguía sin decir nada, se levantó bruscamente.

—Prepararé unos sándwiches para cenar, y luego me iré a la cama. ¿Estás seguro de que no quieres dejarme dormir aquí, en el sofá?

—Completamente. Además, ya he montado una cama plegable en la habitación de Matthew.

—Sí; ya lo he visto.

—Bien, pues eso resuelve todos los problemas.

Después de cenar, Anne le dio las buenas noches y se dispuso a subir al dormitorio.

—¿Puedo entrar? —le pidió Mark, subiendo las escaleras detrás de ella—. Necesito algunas mantas.

—Por supuesto.

Mark entró en la habitación, recogió las mantas de la silla de bambú y sacó otra más de un cajón de la cómoda. Con ellas bajo el brazo, se dirigió hacia la puerta, pero antes se volvió hacia ella para lanzarle una enigmática mirada.

—Buenas noches, Anne. Por favor, advierte que con gran esfuerzo por mi parte… me estoy conteniendo de hacerte cierta sugerencia. Ya he echado a perder la opinión que tenías formada de mí —y salió, cerrando la puerta con cuidado.

Anne se sentó en la cama, mirando la puerta cerrada. Se dijo que debería sentirse aliviada por haberle confesado a Mark el motivo de su engaño a medias acerca de su anillo de compromiso. Pero, muy al contrario, en aquel momento se sentía terriblemente decepcionada.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, Anne se encontraba en la cocina preparando unas tostadas cuando Mark se reunió con ella, seguido de su hijo.

Sonriente, les dio los buenos días a los dos. La noche anterior había decidido, durante las horas de insomnio, dedicar aquel último día a Matthew. Y, cualquiera que fuera el humor de Mark, no se dejaría provocar por él.

La actitud de Mark, sin embargo, no era ni mucho menos provocadora. Pensativo y silencioso, observaba cómo Anne y su hijo charlaban amigablemente. El niño había pensado en muchas preguntas que quería hacerle acerca del ordenador, y tan pronto como terminó de desayunar pidió permiso para levantarse de la mesa. Cuando Mark gruñó: «de acuerdo», Matthew salió disparado hacia el despacho.

—Voy a telefonear al taller mecánico para que te reparen el coche —dijo poco después, levantándose.

Anne le dio las gracias, forzando una sonrisa. Mark no sonreía, sin embargo, y en ocasiones, adoptaba una expresión remota, abstraída. Mark seguía siendo un misterio, pensó Anne suspirando; un misterio que no tenía trazas de resolverse. La noche anterior había tenido la oportunidad de confesarle algo sobre sí mismo, pero la había desaprovechado.

Mark volvió a la cocina cuando Anne estaba recogiendo los platos del desayuno.

—He hablado con Tim Bruce —le informó—. Va a enviar a uno de los chicos para recoger tu coche y hacerle una revisión exhaustiva. Tim es un excelente mecánico; también he quedado con él en que lo llamaría esta tarde para ir a buscarlo. Tiene el taller en las afueras de Mevagissey; podemos pasar el día allí y recoger el coche cuando volvamos. ¿Te parece bien?

—Sí, por supuesto, y muchas gracias —respondió Anne.

Mark se retiró y Anne se puso a lavar los platos. Cuando terminó, fue al despacho para ver lo que estaba haciendo Matthew.

—Ya he terminado mi carta a papá —anunció el niño con tono triunfante—. ¿Puedo imprimirla?

Anne le enseñó cómo se hacía, e introdujo el papel en la impresora.

—Ahora tienes que darle la orden pulsando esta tecla.

—Se la daré a papá —dijo Matthew, mientras doblaba cuidadosamente la impresión.

Cuando Matthew se marchó corriendo para ir a buscar a su padre, Anne se atrevió a leer lo que estaba escrito en la pantalla:

Querido papá.

Espero que te encuentres bien. Ya estoy mejor de mi VIRUS. El miércoles vuelvo al colegio. He pasado unas vacaciones muy bonitas y quiero mucho a Anne.

Besos, Matthew.

Seguía sonriendo enternecida cuando Mark bajó las escaleras con el equipaje de su hijo; llevaba su carta en la otra mano.

—Acabo de enterarme de que mi hijo sabe mucho más que yo de ordenadores.

—Anne me lo enseñó todo —intervino Matthew—. Ella es mucho más buena que el profesor Dodd, de mi escuela.

—Bien dicho, Matt —la mirada de Mark se suavizó, y le acarició la cabeza con ternura—. Eres más generoso que tu padre.

—¿Qué es «generoso»? —le preguntó el niño.

—Una cualidad que, al parecer, yo no tengo, hijo mío —miró por un momento a Anne—. Ahora, vamos a meter este equipaje en el coche y a esperar a que venga la grúa, ¿de acuerdo?

Otra vez sola, Anne sacó una segunda copia de la carta de Matthew y se la guardó en el bolso. Sería un buen recuerdo de su estancia allí representando el papel de madre adoptiva, pensó con un nudo de emoción en la garganta. Luego, se apresuró a apagar el ordenador y fue a reunirse con Mark y con Matthew en la puerta de la casita, justo a tiempo de ver al camión subiendo por la colina.

Abrió la puerta de su coche para asegurarse de que no había dejado nada importante dentro, y sacó las llaves para dejarlas sobre el tablero de mandos. Minutos después, un joven vestido con un mono enganchó el vehículo a la grúa y se marchó rápidamente.

El resto de aquel día transcurrió como en un sueño, y las horas se fueron sucediendo a velocidad pasmosa. Mevagissey era un encantador puerto de pesca. Los tres pasearon por los muelles observando a los pescadores y después visitaron el acuario, para deleite de Matthew.

A Anne le encantó la paciencia y el cariño con que Mark le explicaba a su hijo las diferentes especies de peces que iban viendo. En ningún momento parecía cansado o aburrido por las interminables preguntas que le hacía. Mientras los observaba, Anne pensó que era un padre maravilloso.

Cuando salieron del acuario se dedicaron a pasear por las calles del pueblo. Mark le regaló a Matthew un estuche de lápices de colores, y a Anne un bloc de notas con vistas de Mevagissey en cada página. Después de comprar sándwiches y refrescos comieron al aire libre, sentados en un banco del puerto.

Más tarde, Mark alquiló un bote con motor fuera-borda y navegaron hasta mar abierto. Matthew estaba encantado de contemplar a los cormoranes planeando sobre las olas antes de sumergirse para pescar, y emerger después a alguna distancia. Le resultaba fascinante el hecho de que hubiera aves que supieran bucear tan bien. Anne tampoco había visto cormoranes antes, y se sentía igualmente cautivada.

En cierto momento, Mark se quitó la chaqueta y la enrolló para hacer una almohada donde Anne apoyara la cabeza, mientras permanecía tumbada en el bote contemplando el mar. Matthew observaba embelesado la costa rocosa, haciéndole preguntas a su padre sobre los contrabandistas y las oscuras cuevas que utilizaban, ocultas por el flujo de las mareas. Anne pensó que el niño estaba disfrutando enormemente, al igual que ella. Tenía la impresión de que no existía ni el pasado ni el futuro, sino sólo aquel presente bañado por el sol.

Cuando Mark apagó el motor y echó el ancla, el bote se balanceó plácidamente sobre las olas. Anne intentó grabar en su memoria todo lo que veía: el azul del cielo, las oscuras y misteriosas rocas, el aroma del mar… Y, sobre todo, la serenidad con que Mark le sonreía de vez en cuando, sin hablar. Pensaba que él también estaba disfrutando de aquellos momentos, olvidándose de sus preocupaciones anteriores.

Al fin volvieron al puerto y saltaron del bote. Después de tomar el té cerca de los muelles llegó la hora de la partida, y se dirigieron hacia el taller de Tim Bruce para recoger de camino el coche de Anne.

El taller era amplio y estaba bien equipado. Mark aparcó el coche en la puerta y les dijo:

—Quedaos aquí mientras voy a buscar a Tim —y desapareció en la oficina del taller.

Matthew salió para ver los coches que había en el taller mientras Anne esperaba dentro, preocupada. No dejaba de preguntarse cómo podría volver a su casa si no conseguía tener el coche reparado para ese día. Mark parecía retrasarse demasiado, pero al fin volvió y se sentó a su lado.

—Me temo que traigo malas noticias. ¿Hace cuánto tiempo que tienes ese coche, Anne? ¿Dónde lo compraste?

Ella le contó que lo había comprado de segunda mano, unos dos años atrás.

—Pero siempre ha funcionado bien —añadió.

—¿Te dijeron que el coche había tenido un accidente? ¿No? Bueno, pues deberían haberlo hecho. Fue reparado con mucho talento, pero Tim lo ha descubierto —señaló furioso Mark—. Me gustaría ponerle las manos encima al tipo que te lo vendió. Dios sabe lo que podría haber sucedido… sin que nadie te lo advirtiera.

Anne sintió un estremecimiento y se volvió hacia él, pálida.

—¿Qué voy a hacer ahora?

—Hay una sola cosa que no vas a hacer —declaró sombrío—. No voy a permitirte que vuelvas a conducir ese coche otra vez.

—¿Cómo? ¿Quién te crees que eres tú para…?

—Lo siento, corazón —Mark le rodeó los hombros con un brazo, sonriéndole con ternura—, ya sé que te supone un grave trastorno, pero no hay más remedio. Para empezar, ese coche necesita un motor nuevo. Lo único que puede hacer Tim es comprártelo por doscientas libras como chatarra; algo tendrá que no esté estropeado. ¿Qué me dices?

—Supongo que sí —repuso Anne, al borde de las lágrimas.

—¿Te gustaría hablar tú misma con Tim? —le preguntó Mark, pero ella negó con la cabeza.

—No, hazlo tú, por favor.

Lo observó mientras volvía al taller. No estaba pensando en la pérdida de su coche, ni siquiera en las escasas posibilidades que tenía de comprarse uno nuevo. Sólo podía pensar en la conmovedora ternura con que Mark le había sonreído. ¡Y además, la había llamado «corazón»!

No tardó en reunirse nuevamente con Anne y le entregó un cheque, que ella guardó en su bolso sin mirarlo.

—Tim lamenta no poder ofrecerte ningún otro coche en este mismo momento —le comentó—. Va a recibir uno de la misma marca la próxima semana, en muy buen estado, pero he tenido que decirle que nos marchamos mañana. Tendremos que pensar en la mejor forma de que vuelvas a casa.

—Ése es mi problema.

—Es nuestro problema —repuso Mark con tono suave—. Pero no pensemos en eso hoy. Todavía estamos de vacaciones. Voy a llamar a Matthew y saldremos en seguida.

El final de las vacaciones pareció afectar mucho a los tres durante el resto de la tarde. Anne se esforzaba por sonreír, e insistió en preparar unas tortillas de champiñón para todos, aunque Mark le comentó que no tenía mucho apetito. Incluso Matthew se mostraba triste, y Anne se preguntó si se debería a su inminente vuelta al colegio.

Cuando Mark bajó las escaleras después de acostarlo, le comentó:

—Me temo que está un poco deprimido. Pero quizá tú puedas levantarle el ánimo.

Aquella noche Anne terminó de leerle el cuento del pequeño dragón, pero fue entonces cuando se dio cuenta de que el niño estaba conteniendo las ganas de llorar. Se sentó en la cama, a su lado.

—¿Qué te pasa, Matt? —le preguntó con ternura—. ¿Es porque vas a volver al colegio?

—No —sollozó, negando con la cabeza—. Me gusta el colegio, es que… es que… ¡oh, todo ha sido tan bonito y… he sido tan feliz! Y quiero que siga igual, pero tú te vas a marchar, ¿no, Anne? —de repente pareció animarse—. Pero… quizá ahora que tu coche está roto… ¿te quedarás con nosotros? ¿Lo harás, Anne? —inquirió esperanzado.

—Tengo mi propia casa y debo volver —repuso Anne, triste; luego tuvo una inspiración y añadió—: Quizá tu padre me traiga a la casa de vez en cuando. Eso sería maravilloso.

Matthew se mostró contento con la idea y se alegró un tanto cuando ella le dio un beso de buenas noches, pero todavía tardó algún tiempo en quedarse dormido. Anne abandonó la habitación con un nudo en la garganta, conteniendo las lágrimas.

Luego, cuando estaba ordenando la cocina, oyó a Mark hablando por teléfono en el despacho. Esperó a que terminara y puso a calentar una tetera.

Tomaron el té en el salón, sentados en el sofá… por última vez, según pensó entristecida Anne. Todo aquello estaba sucediendo por última vez.

—¿Sabes el horario de los trenes que salen de la estación más próxima? —le preguntó—. Probablemente tenga que hacer algún transbordo, pero…

—Silencio, corazón —le tomó una mano—; nada de trenes. Volverás a Londres con nosotros y te quedarás a pasar la noche en mi casa. Luego, ya pensaremos en lo que habremos de hacer.

Conmovida, Anne se dijo que había vuelto a llamarla «corazón».

—Pero no puedo…

—Sí que puedes. Ahora, no quiero saber nada más de esto. Acabo de telefonear a mi ama de llaves en Londres y le he dicho que nos espere para mañana por la tarde, y que te prepare la habitación de los invitados.

—Eres muy autoritario —se quejó Anne de una manera muy poco convincente.

—Tienes razón —asintió con una sonrisa.

Siguió un tenso silencio y Anne pensó desesperadamente en algo que decir. Pero fue Mark quien habló primero.

—Creo que será mejor que te bebas el té y subas a acostarte antes de que me domine ese impulso autoritario que tengo…

Anne dejó su taza sobre la mesa y, poniéndose de pie, Mark la ayudó a levantarse. El contacto de sus manos le provocó un estremecimiento. Sólo tenía que acercarse un poco más para encontrarse entre sus brazos; la tentación era demasiado fuerte. Pero sabía que Mark no quería realmente eso… y que después se disculparía y sentiría remordimientos.

Se alejó de él y dejó caer las manos a los lados, resignada.

—Buenas noches entonces, Mark. Mañana me levantaré temprano. Y… gracias por todas las molestias que te has tomado por mí.

—Si eso fuera suficiente… —repuso con voz ronca—. Buenas noches, pequeña —se volvió y Anne se apresuró a retirarse al dormitorio.

Anne se dijo que se sentía contenta de no haber cedido a la tentación de echarse en sus brazos. No le dejaría saber que lo amaba y deseaba más que a nadie en el mundo. Por dos veces Mark le había demostrado que estaba dispuesto a pensar lo peor de ella, a pesar de haber reconocido sus errores. No volvería a darle la oportunidad de mostrarse desdeñoso con ella. Eran amigos, eso era todo, y así seguirían hasta el final.

Al día siguiente, el viaje hacia Londres transcurrió en silencio. Antes de abandonar la casita Anne le había preguntado a Mark si tenía intención de regresar pronto.

—Porque tienes mucha comida en la nevera que se estropeará al cabo de unos cuantos días —le había dicho.

Mark le contó que había telefoneado a la mujer del pueblo que acudía a limpiarle el chalet, la señora Marr, para decirle que se llevara la comida que quedaba.

—No sé cuándo volveré —y añadió con expresión sombría—. Quizá nunca.

Anne se abstuvo de hacer comentario alguno; no quería correr el riesgo de que le contestara de mala manera.

Una vez en la autopista el deportivo devoraba los kilómetros con pasmosa facilidad. Anne había tenido buen cuidado de sentarse atrás, dejando el asiento delantero a Matthew. En la conversación, bien escasa por otra parte, sólo participaron ellos dos.

Después de detenerse en una cafetería para comer, Mark le sugirió a Matthew que se sentara atrás con Anne. El niño aceptó encantado y se dedicó a hablarle del colegio y de sus amigos. En cierto momento, Anne sorprendió a Mark mirándola con una sonrisa por el espejo retrovisor; era la primera vez en ese día que lo había visto sonreír.

Una vez en las afueras de Londres, el tráfico se hizo más lento, pero al fin Mark detuvo el coche frente a un bloque de pisos modernos, en South Kensington. Cuando le entregó las llaves a un portero de uniforme, dándole instrucciones para que lo aparcara y sacara el equipaje, Anne se dio cuenta de que Mark había vuelto a un lujoso ambiente muy diferente del de la casita de Cornwall.

El piso, situado en una tercera planta, era una muestra más de fastuosidad y sofisticación. Fue a recibirlos el ama de llaves, la señora Taylor, una mujer alta y de mediana edad, que se encargó de enseñarle a Anne su habitación.

El amplio dormitorio, viva imagen de una extravagante elegancia, tenía todos los muebles tapizados en satén rosa, que contrastaba agradablemente con la alfombra blanca. La señora Taylor le mostró amablemente el cuarto de baño y se marchó, esperando que todo fuera de su agrado.

Anne permanecía de pie en medio de la habitación, sintiéndose abrumada ante tanto lujo, cuando Mark llamó a la puerta y entró.

—Bueno, ¿qué te parece mi jaula dorada? —le preguntó, enigmático.

—Es enorme —respondió Anne, vacilante—. De alguna forma, todo esto no encaja con la imagen que tengo de ti.

—Y tienes razón. Fue elección de Trudi. Pero la casita sí era mía.

Anne pensó que era la primera vez que Mark mencionaba el nombre de su prometida delante de ella, y se quedó impresionada. Era como si siempre hubiese sabido que algo terrible iba a suceder, pero no estuviera preparada para soportar ese momento. Por un instante creyó que se iba a desmayar; tuvo que apoyarse en una silla para evitar caer, hasta que la habitación dejó de dar vueltas a su alrededor.

Sintió las manos de Mark sosteniéndola, y sentándola luego en la silla.

—Estás agotada, Anne. Ha sido un largo viaje. Siéntate tranquilamente un momento.

Le llevó un vaso de agua que ella aceptó agradecida, y para cuando Matthew entró en la habitación ya casi se había recuperado.

—¿Comprarás un ordenador para tenerlo en el piso, papá? Vas a echar de menos el tuyo, ¿no?

—Matt, eres un pícaro —Mark le acarició la cabeza con ternura—. Anda, ve y dile a la señora Taylor que tomaremos el té en el despacho.

El niño salió corriendo y Mark le puso a Anne una mano en el hombro, preguntándole con tono suave:

—¿Ya estás mejor?

—Sí —respondió; el contacto de sus dedos parecía quemarla—. Me reuniré contigo cuando me arregle un poco. Un té es todo lo que necesito.

En el cuarto de baño se lavó el rostro y se pasó un cepillo por su melena rizada. Estaba terriblemente pálida e hizo lo que pudo para disimularlo con el maquillaje. Cuando abrió la puerta del dormitorio, se encontró con Matthew en el pasillo.

—He venido a enseñarte el camino —le informó y, tomándola de la mano, la llevó al despacho.

Era dos veces más grande que el del chalet, con un enorme escritorio, varias sillas y una maravillosa vista del parque. Mark se levantó al verlos entrar.

—Suelo usar esta habitación como salón —le explicó—. El verdadero salón me intimida un poco.

Había una bandeja de té sobre una mesa, frente a la ventana, con unos platos de panecillos con mermelada y una tarta que atrajo en seguida la golosa mirada de Matthew.

—Los panecillos primero, la tarta después —le dijo Mark adivinando sus intenciones; tenía la mirada fija en una carta que acababa de recoger del montón de correspondencia atrasada.

Anne pudo ver cómo cambiaba su expresión mientras la leía. Ya antes lo había visto furioso, pero aquello no era nada comparado con la ira que brillaba en sus ojos entrecerrados. Su boca se había convertido en una fina línea y había cerrado los puños.

Matthew no había advertido nada; estaba comiendo los panecillos con expresión satisfecha mientras hojeaba un cómic. Sin decir una palabra, Anne sirvió una taza de té y añadió tres azucarillos; después la dejó al lado de Mark, sobre el escritorio. Él la miró frunciendo el ceño y tomó un sorbo, tras lo cual esbozó una mueca de disgusto.

—¡Aj! Ya sabes que no tomo el té con azúcar.

Imperturbable, Anne replicó tranquilamente:

—Bébetelo de todas formas; por tu aspecto, parece que lo necesitas.

Mark la miró por un momento con expresión inescrutable, pero terminó de beberse el té.

—Voy a salir un rato —le informó, guardándose la carta en un bolsillo y levantándose—. Necesito tomar un poco el aire —y salió rápidamente de la habitación.

De repente, Matthew levantó la mirada del cómic que estaba leyendo.

—¿A dónde ha ido papá?

—Ha salido; no tardará —Anne esperaba que eso fuera verdad. Se había preocupado al ver la expresión de Mark. ¿Qué podría haberle enfurecido tanto?

La tarde fue transcurriendo lentamente. Matthew le enseñaba las viñetas más divertidas del cómic y hacía todo lo posible por hacerla reír, pero sus pensamientos estaban centrados en Mark, examinando una y otra vez las razones posibles de su súbita furia. Debía de tratarse de un asunto personal, decidió; tal vez una discusión con Trudi…

La señora Taylor entró para recoger la bandeja y le preguntó a Anne si el señor Rayne le había dicho a qué hora cenarían. Tenía la cena en el horno, y le propuso que la acompañara a la cocina para así poder mostrarle dónde estaban las cosas.

—Tengo la noche libre. Me voy a las seis —le explicó.

Anne la siguió a la lujosa y moderna cocina, donde el ama de llaves ya había dispuesto una mesa para dos.

—Al señor Rayne le gusta cenar aquí cuando está solo por las noches. ¿Le parece bien, señorita Grey?

—Oh, sí, claro que sí.

Se llevaba muy bien con la señora Taylor, que parecía apreciarla mucho. De hecho, cuando le preguntó discretamente cuánto tiempo se quedaría y Anne le contestó que se marcharía al día siguiente, se mostró claramente decepcionada.

Anne volvió con Matthew y se quedó con él hasta que le llegó la hora de acostarse. El niño le enseñó su habitación, repleta de cuentos y juguetes. Dos horas después, cuando ya estaba dormido, Mark volvió al fin.

Anne dio un respingo al oír el ruido de la llave en la cerradura. Había estado sentada en el despacho contemplando la puesta de sol, cada vez más preocupada por su tardanza. En ese momento, el corazón le latía acelerado, presa de la mayor inquietud y expectación.

Pero tan pronto como Mark entró en el despacho Anne se dio cuenta de que, aunque parecía extremadamente cansado, no había ni rastro de su furia anterior.

—Debes de estar agotado y hambriento. La señora Taylor se ha marchado a su casa, pero ha dejado cena para los dos. ¿Te gustaría cenar ahora?

Mark sacudió la cabeza y atravesó el despacho para servirse un whisky.

—Más tarde. Antes quiero hablar contigo.

Anne volvió a sentarse, esperando a que hablara. Mark no se anduvo con rodeos:

—Es sobre Matthew. Puede que vaya a perderlo.

La joven se llevó una mano a los labios, aterrada.

—No… no estará enfermo, ¿verdad?

—No, gracias a Dios, no es nada de eso —se volvió hacia ella, sentado a su lado—. Ahora ya eres uno de nosotros, Anne. Me gustaría que conocieras la situación. Es una larga historia, pero intentaré ser lo más breve posible —permaneció en silencio durante un momento, ordenando sus pensamientos—. Tenía la custodia de Matthew desde que mi ex-esposa se marchó hace cinco años, cuando el niño apenas tenía dos. Loma descubrió que no le atraía nada la idea de ser la esposa de un escritor en apuros… —miró a Anne con expresión triste—. Porque ciertamente, por aquel entonces, estaba pasando por muchos problemas… Cuando tuvimos el niño, Loma se lo tomó aún peor, se complicaron las cosas y al final sucedió lo inevitable. Loma es muy bonita y conoció a otro hombre. Luego me he enterado de que lo siguieron varios más, pero ahora parece que ha descubierto a un millonario… la persona que estaba buscando, en suma. Hace poco que ha vuelto a casarse.

Anne guardaba un absoluto silencio, esperando a que continuara.

—Como él me dobla en edad y ya no puede tener hijos, aspira a conseguir un heredero a toda costa —la amargura de su tono hizo estremecer a Anne—. Me he enterado de todo esto por mi abogado, que es amigo mío y de alguna forma mantiene vigilada a Loma —continuó—. Había sospechado que podrían intentar quitarme la custodia de Matthew ahora que ya están casados. Y, como yo mismo ya no lo estoy, voy a tener muchas dificultades para conservarla. La madre siempre tiene la ventaja en estos casos…

—Pero no comprendo… —dijo Anne al fin—. ¿No ibas a casarte pronto? La señora Brent me dijo…

—Ella no lo sabe —la interrumpió—. Ninguno de mis amigos lo sabe. Mi compromiso tocó a su fin la víspera de la boda de Andrew y Elizabeth. Muy oportuno, ¿verdad? —rió con amargura—. Y ahora, ya ves, no tengo nada que me avale para luchar por la custodia de Matthew… ni un hogar familiar que compense el que Loma y su nuevo marido pueden ofrecerle a mi hijo.

Con el corazón acelerado, Anne pensó que Mark estaba libre de compromisos; no iba a casarse con nadie. Tenía que hacer un esfuerzo para concentrarse en lo que le estaba diciendo.

—… una carta informándome de que habrá una audiencia judicial sobre la custodia de Matthew a principios de agosto… dentro de quince días.

—¿Consultarán a Matthew también? —inquirió Anne, ansiando ayudarlo por todos los medios.

—Posiblemente… no lo sé. Me gustaría estar seguro de algo, pero todo esto se ha convertido en un tremendo enredo.

—¡Oh, Mark, lo siento tanto…! —exclamó entristecida.

—Eres muy buena, Anne —la miró intensamente a los ojos; luego se levantó para dirigirse al mueble de las bebidas—. Pero me temo… —continuó mientras le preparaba a ella un jerez y se servía otro whisky—… que éste es un problema que ni siquiera tu buen corazón puede resolver. A no ser que…—añadió, sin volverse hacia ella—… como ya no vas a casarte con tu novio, te plantees hacerlo conmigo.

Capítulo 9

—¿Casarme contigo? Estás bromeando, por supuesto —a Anne le dolía terriblemente que Mark pudiera bromear con algo con lo que había estado soñando noche tras noche.

Se volvió hacia Anne con una copa en cada mano. Los últimos rayos del sol de la tarde iluminaban su rostro suavizando su tensa expresión, rejuveneciéndolo incluso. Después de entregarle el jerez y de beber un buen trago de whisky, se sentó frente a ella y se inclinó hacia adelante.

—No estoy bromeando, Anne. Puede que me haya expresado con torpeza, pero hablaba en serio. Es mi única esperanza de conservar a mi hijo. Tú y yo nos llevamos muy bien, y Matt te adora. ¡Oh, Anne! ¿Es que no lo ves? Es la solución perfecta. ¿Qué me dices?

Anne bebió un trago de jerez y dejó la copa sobre la mesa. Dolida en su orgullo, sentía ganas de gritar de resentimiento. Así era como Mark la veía… como una «solución». Ni una sola palabra de amor ni siquiera de afecto; simplemente, ella encajaba en su plan. Por alguna razón, recordó las palabras de Keith: «Eres demasiado buena… la gente se aprovecha de ti».

Mark seguía mirándola, esperanzado. Estaba esperando una respuesta.

—Sí —dijo al fin Anne, suspirando profundamente—, ya veo que una esposa podría hacer que conservases la custodia de Matt, y que yo soy la principal candidata. Anne, el último recurso, la chica que puede ayudar a resolver cualquier crisis —sólo la furia se reflejaba en su voz, no su dolor.

—¡Oh, Dios, he vuelto a estropear las cosas! —exclamó Mark, indignado consigo mismo—. Estaba tan ilusionado con la idea que te la solté de repente, sin ningún tacto. Sólo puedo pensar en lo maravilloso que sería que nos casáramos, que fundáramos una familia. Durante los últimos días se ha producido algo que nunca antes había sentido; hemos sido tan felices juntos… Pero te juro, Anne… —le tomó las manos entre las suyas, apretándoselas con fuerza—… que ni una sola vez di por garantizado que asumirías mi propuesta.

Anne se apartó de él para levantarse y encender la luz. Aquel atardecer ofrecía un romántico telón de fondo para una proposición de matrimonio. Pero aquella situación no era para nada romántica, sino severamente práctica.

—¿Todavía sigues enamorado de Trudi King? —le preguntó, volviendo a sentarse.

Mark levantó bruscamente la cabeza y tensó la mandíbula.

—¿Qué diablos tiene que ver ella con todo esto? Ya hemos terminado… te lo he dicho.

—¿No hay ninguna posibilidad de arreglo?

—No, no la hay —respondió irritado.

Anne sentía una terrible opresión en el pecho. Se estaba cavando su propia tumba. Quería aceptar su propuesta, gritarle: «Sí, sí, claro que me casaré contigo». Todos sus instintos la impulsaban a ayudarlo, a borrar aquella expresión de tristeza de su rostro, a echarle los brazos al cuello. Pero Mark nunca sería suyo. Ahora sabía, por supuesto, que no la amaba. Eso estaba claro. Mark la veía a ella como la madre perfecta de una familia feliz, pero, en realidad, seguía amando a otra mujer.

Siguieron unos momentos de tenso silencio. Al fin, Mark dijo con tono cansado:

—Debí haber adivinado que los dos desconfiaríamos del amor. Si de repente te hubiera dicho que estaba enamorado de ti, ¿me habrías creído? No, desde luego que no. Habrías pensado que te estaba haciendo un chantaje emocional. Me gustas. Todo en ti me gusta. Y ese sentimiento es, con frecuencia, mucho más duradero que el que llaman «amor».

—No podría… —susurró Anne, estremecida—. Todo suena tan frío, tan práctico… El amor quizá no signifique nada para ti, pero yo no podría casarme con nadie si no lo amara.

—Pero, ¿qué es el amor? Dímelo tú. Sé que eres una mujer hermosa, muy atractiva, Anne, y… como seguramente habrás notado… me resulta muy difícil contenerme para no tocarte. Yo creía que eras la mujer de otro hombre. Si lo hubiera sabido antes, las cosas podrían haber sido muy diferentes. ¿No te parece?

La mirada que le lanzó la hizo ruborizarse. Anne era consciente de que no le había pasado desapercibida su respuesta al beso que le había dado.

—Pero eso sólo es una parte del amor —protestó desesperada—. Algo que podrías sentir por cualquier chica atractiva —sin embargo, sabía que, si en ese mismo momento Mark la tomaba en sus brazos y le decía que la amaba, creería en él porque ansiaba hacerlo. Se sentía como si estuviera dividida en dos—. No, no puedo…

—Sshh, corazón —la acalló poniéndole un dedo sobre los labios—. He apresurado las cosas de una forma horrible contigo. No hablaremos más de esto por ahora. ¿Dijiste que la señora Taylor nos había dejado preparada la cena? Creo que los dos estamos hambrientos. Venga, vamos a cenar —la levantó de la silla, tomándola del brazo—. Ya sé que no es la primera vez que te lo digo, pero tengo que decírtelo otra vez. Creo que eres la mujer más hermosa que he conocido, Anne.

«No es cierto», le decía a Anne una voz interior. Mark estaba haciendo todo lo posible por ganársela, pero todo era demasiado controlado, demasiado calculado. Era como si estuvieran discutiendo de negocios.

El teléfono sonó cuando se disponían a salir del despacho. Mark volvió para atender la llamada y Anne fue a la cocina para sacar la cena del horno y poner la mesa.

—Era mi hermana —le explicó Mark cuando se reunió con ella, sentándose a la mesa—. Ya ha llegado su marido y su suegra se está recuperando. Frances parecía mucho más alegre. Me ha preguntado si todavía estabas conmigo y me ha dicho: «deberías conservar a esa chica, Mark: es estupenda para ti» —la miró arqueando las cejas, esperando un comentario por su parte.

Anne no sabía qué decir, así que permaneció silenciosa. Después de unos segundos, Mark se encogió de hombros y comentó:

—Mañana, Frances volverá a su casa de Sussex, para prepararle una habitación a su suegra. John se quedará con su madre y la llevará a su casa cuando esté repuesta del todo para viajar. Frances quería asegurarse de que mañana llevaría a Matt al colegio, y de que vería a David para hablar con él. A propósito, David es su hijo… tiene la misma edad que Matt y son grandes amigos. Pienso llevármelos a la casita para pasar allí parte de las vacaciones.

Por un instante, Ann vio que se oscurecía su expresión y sintió una punzada de miedo… el mismo miedo que él debía de sentir. ¿Seguiría todavía Matthew con él a finales del verano?

Mark continuó hablando con naturalidad sobre el colegio, que se encontraba en Sussex, cerca de la casa de su hermana. Anne se alegró de que no abordara en su conversación ningún tema personal; ya tenía bastante por aquella noche. Cuando terminaron el café, le dijo:

—Mañana me levantaré temprano para hacer el equipaje y prepararme para salir.

—Sí, tenemos que hacer planes para mañana —repuso Mark con tono práctico—. ¿Podrías estar lista para salir pronto? Quería decírtelo antes… he alquilado un coche para que te recoja a las ocho de la mañana. Yo me marcharé poco después para llevar a Matt al colegio.

—Por supuesto. Puedo salir tan pronto como sea necesario. ¿Has podido averiguar algo sobre los horarios de los trenes…? ¿Saldré de la estación de Paddington o de Marylebone?

—Nada de eso —replicó con firmeza—. No vas a meterte en un tren con todo el equipaje que llevas, Anne. He alquilado el coche para que te vayas en él directamente a casa. Es un servicio muy eficaz, con conductora incluida.

Anne se dispuso a protestar, pero luego se dio cuenta de que carecía de sentido. Y, si era sincera consigo misma, se alegraba de que alguien la llevara a su casa con todo su equipo de vídeo, que pesaba bastante, así como con su equipaje.

Mark le preguntó tentativamente:

—¿Estás segura de que tienes que volver a tu casa?

—Completamente —Anne apenas podía esperar a estar sola, donde pudiera reflexionar sobre lo sucedido y despejar la confusión que sentía.

—Sabía que dirías eso.

Ambos se levantaron y, cuando Anne se dispuso a lavar los platos, Mark se lo impidió. Poniéndole las manos sobre los hombros, la hizo volverse para que lo mirara.

—Ya no nos queda mucho tiempo —pronunció con voz profunda—. Me duele dejarte ir, pero sé que necesitas tiempo para reflexionar. Sabes lo que quiero, Anne, lo que necesito. Cuando tomes una decisión, ¿volverás pronto para comunicármela?

—Lo haré, Mark —respondió Anne, sosteniéndole la mirada con firmeza—. Te lo prometo.

Anne durmió muy poco aquella noche. Había decidido no pensar ni tomar decisión alguna hasta que volviera a casa, pero se sentía demasiado excitada por todo lo que había ocurrido para poder conciliar el sueño. Al fin, logró dormirse y se despertó con un sobresalto, confusa y desorientada.

Pensó entonces que si aceptaba su propuesta Mark esperaría que viviera allí, en un piso que le recordaría en todo momento la presencia de Trudi King… «No puedo», se dijo con energía, golpeando la almohada, y por primera vez lloró de incertidumbre y de angustia.

Pudo dormir durante un par de horas antes de que se hiciera de día, y se despertó a las seis y media, cuando sonó el despertador. Estaba nerviosa e inquieta, una sensación que ni siquiera logró disipar con una buena ducha de agua caliente. Se puso el único vestido que todavía no había llevado. Afortunadamente, era el más bonito, de algodón blanco estampado.

Cuando se puso las lentes de contacto y se maquilló haciendo todo lo posible por disimular los estragos de aquella noche, decidió que no ofrecía tan mal aspecto y se consoló con el pensamiento de que los otros estarían demasiado ocupados preparando su viaje a Sussex para fijarse en ella. Deseosa de tomar una taza de té, se dirigió a la cocina esperando haber sido la primera en levantarse.

Se equivocaba. Matthew estaba sentado a la mesa, desayunando. Tenía un aspecto estupendo con su uniforme del colegio, camisa blanca y pantalón granate. Mark, por su parte, iba de traje oscuro y presentaba una apariencia muy formal. Estaba de pie al lado de la mesa con una taza de café en la mano y levantó la vista al oír entrar a Anne, lanzándole una tierna sonrisa que la conmovió profundamente.

—Buenos días, Anne —la saludó Matthew, muy cortés.

Después del intercambio de saludos, siguió un denso silencio. Anne tomó una taza de té, pero su estómago se negaba a aceptar comida alguna. Nadie parecía tener mucho que decir. Matthew salió de la cocina para recoger sus libros y Mark se dirigió al garaje con la declarada intención de revisar la gasolina de su coche, aunque Anne estaba segura de que no quería quedarse solo con ella. Era normal; ya no tenían nada que decirse.

Volvió al dormitorio, donde todas sus pertenencias ya habían sido depositadas allí la víspera. Después de ordenar su equipaje y de hacer la cama, fue a despedirse de la señora Taylor para agradecerle sus atenciones. Poco después se presentó Mark, que la estaba buscando.

—¿Éste es todo tu equipaje? Voy a bajarlo entonces. El coche llegará muy pronto.

Anne estrechó la mano de la señora Taylor y bajó con Mark en el ascensor. El silencio entre ellos se estaba tornando insoportable, y buscó desesperadamente algo que decir.

—Tuviste una buena idea con lo del coche —comentó al fin.

El ascensor se detuvo. Antes de salir, Mark se volvió para sonreírle de una manera extraña, enigmática.

—Espero que estarás de acuerdo conmigo en que todas mis ideas son buenas. Mira, creo que ya viene tu coche.

—Oh, no me he despedido de Matt… —Anne ya se disponía a volver a entrar en el ascensor, pero en ese mismo momento apareció Matthew bajando corriendo por las escaleras, con una hoja de papel en la mano.

—Esto es para ti, Anne —le anunció, orgulloso—. Lo pinté con los lápices que compramos en Meva…—Meva…

—Gissey —dijeron Anne y Mark a la vez, y se echaron a reír.

Matthew había dibujado a Anne sosteniendo en su regazo un gatito, sentada en el césped y con cielo muy azul como telón de fondo.

—Es maravilloso, Matt; muchísimas gracias —dijo Anne, y tuvo que apretar los dientes para contener las lágrimas—. Lo enmarcaré y lo pondré en mi habitación —se agachó para abrazarlo, pensando que aquél era el peor momento de todos, el más emocionante.

El coche de alquiler ya estaba allí y Mark se dedicó a guardar el equipaje en el maletero. Matthew también ayudó a Anne, recogiendo su bolsa de viaje. Cuando todo estuvo bien guardado, Mark dio una serie de instrucciones a la joven conductora y abrió la puerta. Anne pensó entonces que el momento había llegado, y que pasaría pronto. Inclinándose sobre Matthew, le preguntó:

—¿Me darás un beso?

El niño sonrió y le plantó un sonoro beso en la mejilla. Cuando se incorporaba, Anne sintió la mano de Mark en su brazo.

—Y yo me niego a recibir menos —le dijo antes de abrazarla con fuerza y besarla en los labios.

Luego, casi sin saber cómo, se encontró sentada en el coche mientras intentaba torpemente abrocharse el cinturón de seguridad. Mark se inclinó sobre ella para ayudarla.

—No te olvides —le recordó al tiempo que le cerraba la puerta.

—¿Lista? —le preguntó la conductora, arrancando el coche.

Anne asintió; tenía un nudo en la garganta y no podía hablar. Mientras el coche arrancaba, sabía que Mark y Matthew la estaban observando. Quizá Matt la estuviera saludando con la mano, pensó, y bajó la ventanilla. Su único pensamiento, conforme se dirigía hacia el norte, fue: «¿Por qué estoy haciendo esto? ¿Por qué los abandono?»

Descubrió que no tenía ninguna respuesta a esa pregunta.

Menos de dos horas después, Anne estaba abriendo la puerta de su piso de Londres. Recordaba muy pocas cosas del viaje. Durante la mayor parte del tiempo, había cerrado los ojos, dolorosamente consciente de que cada kilómetro que recorría la alejaba más de donde ansiaba estar, con Mark y Matthew, y que conforme pasaba el tiempo la opresión que sentía en el pecho crecía en intensidad.

En ese momento, cuando metía el equipaje y cerraba la puerta a su espalda, no podía evitar preguntarse cómo era posible que hubiera necesitado tanto regresar a su casa, a su vida solitaria de costumbre. Todo lo que sabía era que amaba a Mark y que tenía que estar con él. Y le bastaba con que Mark la deseara y necesitara.

La decisión de volver con él la llenó de una euforia tal, que a punto estuvo de tomar el próximo tren para Londres. Pero si no podía hacer eso, debía hablar con Mark de inmediato… escuchar su voz, decirle que regresaba… Corrió a la cocina, descolgó el teléfono de pared y… vaciló. Al fin, lentamente, volvió a colgarlo. «¡Idiota!», se dijo a sí misma. En aquel momento, Mark debía de encontrarse en Sussex, y además no sabía su número de teléfono. Tenía la tarjeta que le había entregado… allí debería figurar. Decidió llamarlo aquella misma tarde, y al día siguiente volvería a verlo otra vez.

Ya más tranquila, intentó pensar en cosas más prácticas. Recogió la correspondencia atrasada y se la llevó a la cocina. En su mayor parte era publicidad, nada de importancia, excepto una carta de agradecimiento de Roger French que adjuntaba un cheque por una bonita cantidad, en compensación por su trabajo en Cornwall. Se dijo que debía llamarlo para hablar de los términos de su propuesta.

Metió el cheque dentro de la carta y la guardó en su bolso, después de sacar el dibujo que le había regalado Matthew. Luego se dedicó a lavar la ropa que había utilizado en el viaje esperando que se secara esa misma tarde, a fin de llevársela al día siguiente a Sussex.

Sola en la casa, experimentaba una sensación de melancolía y desolación que intentó dominar. Extendió el dibujo de Matthew sobre la mesa de la cocina y se tomó una taza de café mientras lo contemplaba detenidamente, diciéndose que muy pronto Matt sería como un hijo para ella. Ese pensamiento le sirvió para combatir su depresión.

Más tarde, tomó una decisión respecto a la casa. Ya podría ponerla en venta; después de aquella noche, ya no volvería a vivir en ella. Se casaría con Mark tan pronto como pudiera… no tenía tiempo que perder si querían asistir como marido y mujer a la audiencia judicial en que se decidiría la custodia de Matthew. «¡Marido y mujer!», exclamó en silencio, maravillada. La invadía un amor y una ternura infinitos por Mark. Lo haría feliz amándolo con toda su alma y, quizá algún día, él llegaría a amarla también.

Esperanzada, entró en su dormitorio para buscar su certificado de nacimiento, un documento que con toda seguridad necesitaría para cuando se casaran. Una vez que lo encontró, se dedicó a arreglarse un poco; se lavaría el cabello tan pronto como volviera del pueblo. Después de cobrar su cheque, llamaría a una agencia inmobiliaria para tratar del tema de la venta de su casa. Luego comería en algún restaurante y, quizá, compraría un vestido nuevo para ponérselo al día siguiente. ¡Qué excitante le parecía todo aquello!

Capítulo 10

A las once de la mañana siguiente, Anne ya había tomado un taxi en la estación de Marylebone y se dirigía hacia South Kensington. Nerviosa, miraba por la ventanilla sin ver nada en realidad, intentando ignorar la inquietud que le atenazaba el estómago.

Si hubiera podido hablar por teléfono con Mark la noche anterior… Pero todos sus intentos habían resultado vanos y sólo le había respondido la voz de la señora Taylor en el contestador automático, informándole de que el señor Rayne no podía atender su llamada, pero que la llamaría si le dejaba algún mensaje, etcétera, etcétera. Había perdido la cuenta del número de veces que había marcado su número sin éxito.

A la una de la madrugada, desesperada, le había dejado grabado un breve mensaje: «Mark, soy Anne. Mañana salgo para Londres. Por favor, llámame esta noche si puedes, a cualquier hora». Y había terminado por dejarle su número de teléfono, en caso de que lo hubiera perdido.

Ni siquiera se había acostado, ya que no tenía teléfono supletorio en la habitación. Tumbada en el sofá del salón, se había quedado esperando toda la noche a que llamara, durmiendo a ratos y despertándose constantemente. En aquellos momentos de insomnio, se había arrepentido una y otra vez de haber tomado la decisión de regresar a su casa. Había cometido un lamentable error.

Por la mañana, mientras desayunaba, se había esforzado por volver a sentir la euforia que la había invadido el día anterior, diciéndose que, después de todo, nada había cambiado desde entonces. Podrían existir cientos de motivos por los cuales Mark no hubiera recibido su mensaje.

Pero no había sido capaz de dominar su inquietud y, en aquel momento, conforme el taxi la acercaba cada vez más a Mark, las dudas empezaron a acosarla. ¿Y si no estaba en el piso cuando ella llegara? ¿Y si la situación legal con respecto a su hijo hubiera cambiado, y Mark ya no necesitara casarse después de todo? Incluso Mark podría haberle telefoneado a su casa esa misma mañana, diciéndole que ya no era necesario que se reuniera con él.

Tampoco estaba contenta con el traje que se había comprado el día anterior. En la tienda se había enamorado de la elegancia de su corte y de su color azul, un poco más claro que el azul marino; pero ahora dudaba que fuera lo suficientemente sofisticado para Londres.

De pronto empezó a llover, y Anne pensó que se le iba a estropear su nuevo traje; no llevaba ni gabardina ni impermeable alguno, ni siquiera un paraguas. Todo lo que tenía estaba en su pequeña maleta. No se había atrevido a llevarse todo su equipaje a Londres. De cualquier manera, pensó, si iba a casarse con Mark a la semana siguiente, necesitaría hacer una expedición de compras por la capital.

Pero esas expectativas habían crecido fuera de toda proporción durante su viaje en tren, y ahora, cuando estaba llegando al piso de Mark, empezaba a preguntarse si no habría pecado de exceso de confianza.

Una vez que se detuvo el taxi, recogió su bolso y su maletín y pagó al conductor, para correr después a refugiarse en el portal del edificio. Tenía la garganta seca y le temblaban las manos cuando pulsó el botón del portero electrónico.

Escuchó casi de inmediato la voz de la señora Taylor; después de decirle quién era, alcanzó a detectar una leve vacilación en su tono.

—Señorita Grey… oh, sí, entre —y abrió la puerta.

Cuando Anne salió del ascensor se encontró con que el ama de llaves la estaba esperando en el pasillo.

—Hola, señorita Grey, me alegro muchísimo de volverla a ver —sonrió, pero parecía un poco turbada—. El señor Rayne no se encuentra en casa en este momento. ¿Acaso la esperaba?

Anne tragó saliva, nerviosa. Aquello era lo que tanto había temido.

—Bueno, no exactamente —respondió—. Pero puedo esperarlo en casa.

—Por supuesto —exclamó la señora Taylor—. ¡Qué mañana tan mala! Espero que no se haya mojado —abrió la puerta del piso y la hizo pasar.

Desde el pasillo, Anne pudo ver varias maletas de aspecto lujoso en una de las habitaciones, y se preguntó alarmada si Mark tendría invitados. Eso sería demasiado horrible… En cualquier caso, tendría que esperar y ver lo que sucedía.

La señora Taylor la hizo pasar al salón y Anne entendió por qué a Mark le resultaba intimidante. Era una habitación enorme, lujosamente decorada en tonos blanco y escarlata. Se sentó en una silla y dejó el maletín en el suelo, a su lado.

—Le traeré un café —le ofreció la señora Taylor con una sonrisa casi compasiva, y abandonó el salón.

Por los altos ventanales, Anne observaba cómo caía la lluvia sin cesar, pensando deprimida que aquella mañana se estaba convirtiendo en una verdadera pesadilla.

De repente, la puerta se abrió y entró una mujer. Era muy alta, y obviamente acababa de lavarse el cabello, que caía en negros mechones alrededor de su rostro perfecto. Vestía una bata larga de satén blanco, ajustada a su fina cintura; al andar se le abrió un poco, revelando que no llevaba nada debajo. Era Trudi King, la mujer más bonita que Anne había visto en su vida.

Se detuvo al ver a Anne y la miró descaradamente de la cabeza a los pies.

—Ah —exclamó con una voz ligeramente ronca—, tú debes de ser la niñera de la agencia que contrató Mark —y se acercó a ella—. Eres sueca, ¿verdad? —tomó entre sus dedos uno de sus mechones dorados—. Bien, el señor Rayne no está aquí ahora mismo, pero quizá tú y yo podamos arreglar algunas cosas. Soy la señorita King, la prometida del señor Rayne. Vamos a casarnos la semana que viene, así que yo me encargaré de las tareas domésticas en esta casa.

Anne se sentía como si estuviera cayendo lentamente en un enorme y abismal agujero negro, que acabaría tragándosela al final. No podía moverse, ni siquiera hablar.

Trudi King se acercó a una mesa de escritorio y sacó de un cajón un bloc de notas y un bolígrafo de oro, antes de sentarse en una silla al lado de Anne.

—Y ahora, vamos a entrar en algunos detalles. ¿Has traído algún documento de la agencia, con tus recomendaciones? ¿Puedo verlo, por favor? Eso me dará alguna idea de si eres conveniente o no para el puesto. Si no es así, no hay necesidad de molestar al señor Rayne con este asunto.

Con un enorme esfuerzo, Anne se levantó y recogió su bolso y su maletín. Moviéndose como un autómata, pudo llegar hasta la puerta y una vez allí se volvió hacia Trudi.

—No —dijo con una voz que no reconoció como la suya propia—, no hay ninguna necesidad de molestar al señor Rayne. Buenos días, señorita King —cerró la puerta suavemente a su espalda y ya no pudo ver la expresión de triunfo que se dibujó en el hermoso rostro de Trudi.

Anne sólo pensaba en que debía salir de allí de inmediato, perderse en medio de la multitud, donde podría pasar desapercibida. Cuando salió del edificio, vio que se acercaba un autobús y corrió para reunirse con el pequeño grupo de personas que lo estaban esperando en la parada.

Mientras subía no tenía idea alguna de adonde podría llevarla aquel autobús, pero tampoco le importaba. Tomó asiento, nerviosa y estremecida, y miró por la ventana; en medio de la lluvia, apenas podía reconocer las calles por las que pasaba. Al fin, reconoció una calle: Oxford Street.

El autobús se dirigía a Selfridges, y allí se bajó, contenta de refugiarse en unos grandes almacenes atestados de gente. Entró en un bar, pidió un café solo y se sentó en una esquina, meditando sobre lo que habría de hacer a continuación.

Lo más razonable sería regresar a su casa, olvidar ese desgraciado episodio y continuar con su vida donde la había dejado, antes de realizar aquel maldito viaje a Cornwall.

Pero todavía no podía arriesgarse a volver a su casa. Existía el constante peligro de que Mark la telefoneara intentando explicarse, pidiéndole disculpas… y aquello le resultaría insoportable.

Y lo peor de todo era que no tenía a nadie a quien culpar. Si no hubiera sido tan estúpidamente precavida, en aquel mismo momento estaría con Mark… y Trudi King no se encontraría en posesión de su piso… y del propio Mark. Qué tonta había sido…

No, todavía no podía volver a su casa. Entonces… ¿cuándo? ¿Tendría que alquilar una habitación en un pequeño hotel? No tenía la menor idea de por dónde empezar a buscar. Deprimida, sintiéndose más sola que nunca, abrió su bolso para sacar un pañuelo.

Fue entonces cuando se le ocurrió una idea. Todavía llevaba la carta de Roger en el bolso, con el cheque adjunto, y recordó que le había ofrecido un buen trabajo. Rezando para que ya hubiera regresado de Escocia, buscó el número de teléfono de su estudio y llamó desde el bar.

Fue Philippa quien contestó la llamada.

—Soy Anne… —susurró.

—¡Anne! —exclamó Philippa—. ¡Qué alegría! Precisamente estábamos hablando de ti. ¿Vas a venir a vernos? ¿Dónde estás? ¿Sabes dónde vivimos? Yo te lo explicaré…

Quizá, pensó Anne mientras colgaba el teléfono, después de todo podría arreglárselas para salir del negro agujero en el que había caído.

Después de comprarse un paraguas, siguió las instrucciones de Philippa y llegó al estudio, que se encontraba en Tottenham Court Road.

Philippa la estaba esperando en lo alto de las escaleras. Llevaba una camiseta de color verde esmeralda y unos pantalones amarillos, una ropa muy alegre que contrastaba vivamente con la lobreguez de aquel viejo edificio. La saludó con entusiasmo, besándola en las mejillas.

—Ven a ver a los chicos; están todos en el estudio —la tomó de un brazo y abrió una puerta a su derecha—. Sólo falta Toby, que está fuera realizando un curso —esbozó un gesto de contrariedad, y Anne recordó la intensa y mutua atracción que habían experimentado Philippa y el joven ayudante de Roger durante el viaje a Cornwall.

Vaciló antes de entrar, asomándose al estudio, que se parecía mucho a la sala de edición de su casa con la diferencia de que debía de ser unas diez veces más grande. El equipo se encontraba allí, trabajando: Bob, con el brazo todavía escayolado, Steve, tomando notas en un cuaderno, y Roger, atento a la pantalla de un monitor. Sintió una gran alegría al verlos de nuevo.

—Aquí tenemos a Anne —anunció Philippa, y todos se levantaron para darle una calurosa bienvenida. Le acercó una silla para que se sentara y luego fue a preparar un café.

Poco después, Roger empezó a informarle sobre la nueva serie de vídeos en la que estaban trabajando.

—Va a ser una continuación de la de los escritores de novelas de suspense. Versará también sobre escritores, pero esta vez de novelas de ciencia-ficción, un subgénero muy popular en estos días. Acabamos de empezar, y Toby ya tiene concertado un número de entrevistas en Londres, pero se ha marchado a hacer un curso y me ha dejado solo. No sé lo que estás haciendo ahora mismo, Anne, pero si pudieras ayudarme a hacer algunas entrevistas, te estaría muy agradecido. No es nada complicado… te lo explicaré más tarde, si estás interesada…

Por supuesto que estaba interesada; tener un trabajo que la mantuviera ocupada sería como una bendición para ella.

—Me gustaría intentarlo.

Roger no perdió el tiempo. Diez minutos más tarde, Anne ya había vuelto a incorporarse al equipo. Incluso había resuelto el problema del alojamiento, ya que Philippa estaba buscando una tercera persona para compartir piso.

—Tessa está ahora de vacaciones, así que, durante un tiempo, dispondremos de toda la casa para nosotras.

Después de comer, Roger le entregó a Anne una lista de nombres, direcciones y números de teléfono.

—Esta gente ya ha expresado su interés por participar en la serie, y ahora es necesario confirmar fechas, asegurarse de que estén en sus domicilios cuando realicemos las entrevistas, contestar a sus preguntas… todo ese tipo de cosas. Encontrarás aquí todos los detalles —le entregó una gruesa carpeta —y el lunes podrás empezar con las entrevistas. Toby ya concertó las citas antes de marcharse.

Anne se instaló en un pequeño despacho contiguo al estudio y empezó a estudiar la documentación que le había facilitado Roger, pero aquélla fue la peor tarde de su vida. Todo lo que quería era abismarse en el negro agujero en el que había caído, y lamentar su triste suerte. Pero se había comprometido con un trabajo y tenía que concentrarse en él.

Las horas fueron transcurriendo y, cuando Philippa entró para decirle que era hora de marcharse a casa, ya había memorizado la mayor parte de los datos de la carpeta.

—Creo que deberías descansar —le comentó—. Pareces agotada —la miró con preocupación—. ¿Te encuentras mal?

—Estoy bien —mintió Anne—. Venga, vámonos. En casa terminaré con esto —recogió la carpeta y siguió a Philippa al estudio, donde los tres hombres todavía seguían sentados ante una fila de monitores de televisión.

—Estos todavía no se van —le susurró Philippa al oído—. Trabajan sin descanso, editando la última serie —al llegar a la puerta, se despidió—. Adiós, chicos, nos vamos. No os marchéis muy tarde.

—Buenas noches —se despidió Anne.

De repente, escuchó una profunda voz masculina procedente de uno de los monitores, y vio en la pantalla el rostro de Mark tan cerca como lo había visto detrás del objetivo de su cámara el día de la boda de los Brent.

Ahogó una exclamación mientras sentía que la tierra temblaba bajo sus pies, y comprendió que iba a desmayarse. Fue entonces cuando Philippa la tomó de un brazo y la sacó del estudio. Anne tuvo que apoyarse en la barandilla de la escalera hasta que dejó de temblar.

—Estoy bien. Sólo ha sido…

—Lo sé —afirmó Philippa con tono suave; ella también había visto la imagen de la pantalla—. Venga, vámonos a casa a comer algo.

El piso de Philippa se encontraba en la última planta de un antiguo edificio de Bloomsbury, cerca del estudio. En el amplio y confortable salón obligó a Anne a sentarse en una silla y sirvió unas bebidas. Luego tomó asiento frente a ella y le preguntó con tono preocupado al advertir su intensa palidez:

—Se trata de Mark Rayne, ¿verdad? ¿Ha sucedido algo esta mañana?

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Anne; no tenía ningún sentido negarlo.

—Bueno, no hay que ser uno de los detectives de sus novelas para darse cuenta de que algo pasó entre vosotros en Cornwall. Roger y yo ya nos fijamos en la manera en que te miraba.

—Pero él no… —empezó a decir Anne, pero Philippa continuó:

—Esta mañana viniste al estudio como si acabaras de sufrir un accidente de coche, y hace unos minutos vi cómo reaccionaste al ver la imagen de Mark Rayne en el monitor —se inclinó hacia adelante—. Durante toda la tarde has estado muy tensa, Anne. ¿Quieres hablar de ello, cariño? Eso siempre ayuda.

Tanta amabilidad y cariño fue demasiado para Anne. Con los ojos llenos de lágrimas, empezó a contárselo todo desde el principio. Philippa la escuchaba en silencio, y al final comentó:

—Bueno, yo en tu lugar habría aceptado la propuesta de Mark Rayne de inmediato, pero si ha podido reconciliarse tan pronto con esa chica no creo que merezca la pena que te rompas el corazón por él —suspiró—. Lo que tienes que hacer ahora es mantenerte ocupada y tener bien presente que somos tus amigos… y que Mark no es el único hombre encantador que existe en el mundo…

Anne durmió profundamente aquella noche y, al despertarse, descubrió que Philippa le había echado una pastilla para dormir en el vaso de leche que había tomado antes de acostarse. Había dejado de llover y el sol lucía otra vez. «Quizá sea un buen presagio», pensó. Recientemente su vida parecía haber estado regida por el puro azar…

Después de ducharse se puso su traje azul y se sintió más dispuesta a enfrentarse con el mundo que la noche anterior. Al entrar en la cocina vio a Philippa preparando unas tostadas.

Ya había memorizado todos los detalles de los escritores que tendría que visitar la próxima semana, así que pasó aquel día ayudando a Philippa en el despacho realizando pequeñas tareas. Se sentía agradecida de que el equipo no le hubiese pedido ayuda para editar la última serie; no sabía si podría resistir ver de nuevo el rostro de Mark Rayne en la pantalla.

A las cuatro de la tarde preparó un té, y después, Roger fue a buscarla a la minúscula cocina donde estaba fregando las tazas.

—Tengo un trabajo especial para ti mañana, Anne. Hemos recibido una llamada de otro escritor de novelas de ciencia-ficción; se llama Richard Quinton… me gusta mucho su trabajo. Se marcha pronto de Londres y sólo disponemos de mañana por la mañana para hablar con él. Vive en una encantadora casa cerca del río… Me temo que no he tenido tiempo de conseguir un dossier sobre él… de todas formas, ve a verlo mañana a las seis a ver qué es lo que se puede hacer… Es un buen tipo y os llevaréis bien —y le entregó una hoja de indicaciones con un mapa de Londres antes de volver a su trabajo.

Cuando se fue a la cama esa noche, Anne pensó que había superado lo peor. Al menos ya no estallaba en llanto cuando hablaba con alguien.

Pero había cantado victoria demasiado pronto. Como no había tomado píldoras para dormir, se pasó despierta la mayor parte de la noche, ahogando sus sollozos en la almohada para que Philippa no pudiera oírla desde la habitación contigua.

A la mañana siguiente, el cielo estaba oscuro y había vuelto a llover; cuando Anne bajó del autobús en Chelsea, su estado de ánimo era tan sombrío como el tiempo. Se detuvo ante la puerta de una pequeña casa, cerró el paraguas e intentó forzar una sonrisa mientras pulsaba el timbre.

Abrió la puerta una mujer joven y hermosa, de cabello castaño, que le sonrió a modo de bienvenida.

—¿Señorita Grey? ¡Vaya un tiempo que hace! ¿Se ha mojado? Permítame su paraguas —la hizo pasar, guiándola al pie de la escalera—. El señor Quinton la está esperando; está en su despacho… suba por aquí. Es la primera puerta a la izquierda.

Anne subió y, una vez ante la puerta, aspiró profundamente y llamó antes de entrar.

La habitación estaba en sombras; la única ventana apenas dejaba pasar la luz, tamizada por las ramas de cerezo en flor del jardín. A la derecha, una estantería de libros cubría toda la pared y un hombre de estatura alta se encontraba al lado, de espaldas a Anne.

—Buenos días, señor Quinton.

—Hola, Anne —repuso él, volviéndose lentamente.

¡Era Mark! Estupefacta, Anne tuvo que apoyarse en el respaldo de la silla más próxima para no caer.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Esperarte —se acercó a ella—. Tenemos que hablar de muchas cosas… de bodas, por ejemplo.

—Yo no… —empezó a protestar, pero Mark la estrechó entre sus brazos.

—¡Oh, querida, nunca vuelvas a huir de mí! Creía que te había perdido… Los dos últimos días han sido un infierno. Ahora ya puedo decirte que te amo… he querido decírtelo durante tanto tiempo… Dime cómo puedo hacer que me quieras…

—Yo te quiero —repuso ella, echándole los brazos al cuello—. Creo que siempre te he querido.

Mark gimió y la besó apasionadamente, hasta casi dejarla sin respiración. Después, sin saber cómo había sucedido, Anne se encontró tumbada en el sofá, acurrucada en sus brazos.

—¡Cuánto tiempo hemos desperdiciado! —exclamó él, acariciándole el cabello—. ¡Y cómo se han complicado las cosas! Después de llevar a Matt al colegio, pasé la noche en casa de Frances y volví el jueves por la mañana para descubrir a Trudi haciendo de las suyas. Acababa de volver como si nada hubiera sucedido.

—Estaba en el piso cuando llegué —dijo Anne—. Me dijo que ibais a casaros —se sentó de repente—. No vas a casarte con ella, ¿verdad?

—Dios mío, no —la estrechó con más fuerza—. Lo que pasó entre Trudi y yo terminó la misma noche antes de la boda de los Brent… donde tú y yo nos conocimos. Me había prometido que se quedaría en la casita con Matthew, pero cuando su agente le propuso un trabajo de modelo en el extranjero, simplemente se marchó con él dejando solo a Matt.

—¿Ella hizo eso? —inquirió Anne, abriendo mucho los ojos—. Entonces, por eso Matt estaba tan nervioso la primera noche. ¿Se quedó realmente solo durante toda la noche?

—No fue tanto tiempo —Mark negó con la cabeza—. Cuando Trudi me telefoneó a Londres para decirme que se iba, tomé el coche y me fui directamente a la casa, a toda velocidad; allí recogí a Matt y me lo llevé a Brighton para dejarlo con Frances. Luego, me las arreglé para presentarme en Watwickshire a tiempo de asistir a la boda. No, Trudi y yo habíamos terminado. No sé cómo fue capaz de regresar el otro día como si no hubiera pasado nada.

—¿Tu encanto fatal, quizás? —Anne lo miró maliciosa.

Mark la besó en los labios y continuó:

—Después de la marcha de Trudi, escuché tu mensaje en el contestador y lo comprendí todo… con la ayuda de la señora Taylor. La pobre mujer no sabía lo que estaba pasando. Creo que entonces me volví loco. El hecho de saber que habías vuelto al piso y que te había perdido sólo por no haber vuelto una o dos horas antes… Dios, fue algo enloquecedor. Creí que te habías vuelto a tu casa.

—No podía —explicó ella—. Estaba aterrada de que me llamaras allí para decirme que ibas a casarte con Trudi —vio que Mark la miraba emocionado—. ¿Qué hiciste entonces? —le preguntó.

—Te llamé constantemente por teléfono —continuó él—. Hacia las seis de la mañana pensé que no querrías hablar conmigo, así que tomé el coche y llegué a tu casa a tiempo de ver a un empleado de una agencia inmobiliaria colocando un cartel de se vende en la puerta. En la oficina de la agencia me dijeron que no habías dejado ninguna dirección —se interrumpió por un momento—. Para entonces ya estaba desesperado, pero, de repente, recordé que me dijiste que Roger French te había ofrecido un trabajo. Tenía el número de Roger en mi agenda y hablé por teléfono con él; creo que había advertido que estabas muy preocupada. Le dije que tenía que conseguir hablar contigo a solas; se mostró muy comprensivo y preparamos toda esta farsa —señaló con la mano la habitación—. Ésta es la casa de Roger y la mujer que te recibió es su esposa.

Anne se sentía ebria de felicidad. Se echó a reír escondiendo el rostro en su pecho, saboreando la tibieza de su piel contra su mejilla.

—Así que no existe ningún famoso escritor de novelas de ciencia-ficción llamado Richard Quinton. La verdad es que me siento algo decepcionada.

—Mi segundo apellido es Quinton —repuso él—. Y siempre podría probar suerte con la ciencia-ficción si así lo quieres…

Anne negó, riendo, pero luego adoptó una expresión seria al ver la llama de amor que brillaba en sus ojos oscuros.

—¿Realmente te enamoraste de mí cuando nos conocimos? —quiso saber Mark.

—Antes de eso. Vi tu fotografía en un periódico local. Con eso fue suficiente.

—¡Una buena historia! —se burló él.

—¿Cuál es tu historia, si se puede saber?

—Probablemente me enamoré de ti cuando te vi entrar en la iglesia toda orgullosa, después de haberme comportado tan groseramente contigo. Pero me di perfecta cuenta de ello cuando te apiadaste de mí dejándome dormir en tu sofá aquella noche —explicó Mark—. Entonces, comprendí que había encontrado a la mujer con quien querría pasar el resto de mi vida —la besó con ternura en los párpados—. Una mujer preciosa, buena, que nunca me decepcionaría. A la mañana siguiente me llevé esa imagen de ti, y me ha acompañado siempre desde entonces. Por eso me enfadé contigo una o dos veces cuando creí que habías defraudado aquella imagen.

—No creo que sea para ponerme en un pedestal —replicó Anne con una sonrisa—. Y tú te comportaste de una manera horrible conmigo.

—Lo sé. Tengo un carácter endiablado. ¿Serás capaz de perdonarme? Me sentía frustrado, ¿sabes? Quería confesarte cómo me sentía, pero había dos obstáculos a superar. El primero era que ya estabas comprometida con alguien, y no me atrevía a hacer nada…

—Pero si al final te dije que ya no lo estaba… —repuso riendo Anne.

—Sí, pero todo sucedió tan rápido que quise ser muy cuidadoso para no asustarte. Y luego, se presentó el asunto de la custodia de Matt, y pensaba que una súbita declaración de amor eterno te habría parecido muy falsa… dadas aquellas circunstancias.

—Sí, supongo que sí —asintió Anne, suspirando—. ¡Pero cómo me habría gustado que me confesaras tu amor en aquel momento!

—¿Me habrías creído?

—Oh, claro que sí. Ya ves, necesitaba una excusa para decir «sí».

—Nunca comprenderé a las mujeres —gruñó Mark—. Que aceptaras casarte conmigo… era lo que más me importaba entonces.

Siguió un corto silencio, que fue interrumpido por Anne.

—¡Oh, pero si todavía está pendiente el asunto de la custodia! —exclamó.

—Éste es el segundo obstáculo que ya se ha superado —rió triunfante—. No va a haber ningún juicio por la custodia. Esta mañana me he enterado de que Loma ha estado educando a su nuevo marido en la cultura inglesa antes de marcharse a los Estados Unidos. El pobre hombre se cayó por las escaleras de la Tate Gallery hace un par de días, rompiéndose una pierna y unas cuantas costillas. Lo siento por él, ya que ha perdido completamente el interés por adoptar a nadie. El caso es que al final han dado por terminado ese asunto.

—¡Oh, Mark, estoy tan contenta! —exclamó Anne con los ojos brillantes—. Sí, por supuesto que nos casaremos… tan pronto como tú quieras. Aunque tendremos que esperar a las vacaciones escolares. ¡Ah! También le he prometido a Roger que haría unas entrevistas…

—No hay ningún problema con eso, siempre y cuando esas entrevistas no sean como ésta —y le demostró exactamente lo que quería decir. Al cabo de unos minutos, añadió—: Quiero llevarte a Malta para que conozcas a mis padres. Seguro que les gustarás.

—Y Matthhew… —comentó Anne, vacilando por un momento—. ¿Crees que se alegrará de que nos casemos?

—Se pondrá eufórico. Antes de dejarlo en el colegio, me hizo prometer que volverías con nosotros…

—¿Tan convencido estabas como para prometerle eso? —inquirió ella.

Mark la atrajo hacia sí besándola con ansia, y luego respondió:

—Me convencí a mí mismo de que podría persuadirte —sacó una cajita de un bolsillo y deslizó un anillo de compromiso en el anular de su mano izquierda—. ¿Estaba en lo cierto?

—¡Oh, Mark, querido, es el anillo más bonito que he visto jamás! Gracias, gracias —levantó la mano para admirar el anillo y en sus ojos apareció un brillo tan azul como el del zafiro. Luego abrazó a Mark y sonrió, maliciosa—: Estabas completamente en lo cierto.

El deportivo se detuvo frente a la casita, y Mark apagó el motor con una sonrisa satisfecha.

—¿Todo el mundo bien? —preguntó, volviéndose para mirar a su pequeña familia.

Su esposa iba en el asiento delantero, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en un cojín. Se había quedado adormilada desde que salieron de su nueva casa en Chelsea… probablemente porque la noche anterior se había acostado tarde, haciendo el equipaje familiar para aquella estancia de un mes en el chalet.

En el asiento trasero, Matthew estaba deseoso de salir del coche. A su lado se encontraba su hermano pequeño Luke, de diez meses de edad; profundamente dormido, lo habían arropado con una ligera manta.

—¡Oh, ya estamos aquí… qué bien! —exclamó Anne, abriendo los ojos. Nunca se cansaba de pasar los veranos en la cabaña.

Matthew se inclinó hacia adelante y la tocó en un hombro, llevándose un dedo a los labios.

—¡Shh! Luke está durmiendo —susurró.

Matthew se había erigido en compañero inseparable y «niñero» de Luke. El bebé lo había dejado fascinado desde que nació, y había asumido debidamente su papel como primogénito responsable. Todos los veranos le enseñaba algo nuevo.

Anne salió del deportivo y le preguntó a Mark:

—¿Quieres encargarte tú de Luke, querido? Voy a ver qué tal ha dejado la casa la señora Marr.

Miró enternecida la casa. No había cambiado mucho desde la primera vez que la vio, hacía más de dos años, aunque el jardín delantero y el sendero habían sido arreglados, y se había añadido un ala con dos habitaciones. Matthew se había establecido en la habitación del ático, donde había sido instalada otra cama para David.

La habitación del segundo piso estaba destinada a los invitados, y ya había sido muy frecuentada por los amigos de la pareja. Andrew y Elizabeth habían estado allí el verano anterior, y para el día siguiente esperaban a Frances, con su marido y David. Los amigos escritores de Mark también solían ir allí de vez en cuando.

Frecuentemente, Anne solía pensar en la suerte que había tenido de contar con tantos y tan buenos amigos, para no hablar de su familia, la mejor del mundo. A menudo visitaba al estudio de Londres para enterarse de las últimas noticias del equipo y salir con Philippa a tomar un café; por otro lado, la casa que Mark y ella habían comprado en Chelsea no estaba lejos de la de Roger. Anne y la esposa de Roger, Claire, se habían convertido en buenas amigas y las dos parejas se visitaban regularmente.

Matthew subió corriendo las escaleras hacia su nuevo cuarto, y Anne se dirigió a la pequeña habitación que antes había sido de Matt. Ahora era de Luke, contigua a la que tenían Mark y ella.

Las ventanas estaban abiertas y la luz del sol se derramaba por las habitaciones.

—¿Todavía sigue dormido? —le preguntó Anne a Mark, asomándose a la ventana—. Súbelo a su habitación entonces… y procura no despertarlo.

Al cabo de unos minutos, Mark aparecía en el umbral con Luke en los brazos y lo depositaba cuidadosamente en la cuna, sonriendo orgulloso.

Hacía mucho calor en la habitación. Anne retiró la manta de la cuna y ambos permanecieron durante unos instantes mirando embelesados a su hijo. Mark comentó en voz baja:

—Se parece demasiado a un angelito, con ese pelo dorado y esos ojos azules. Apuesto a que se convertirá en un auténtico granuja.

—No —objetó Anne—. Será un niño magnífico… como Matthew —apoyó la cabeza en el hombro de Mark, que la tomó del brazo mientras bajaban a su habitación.

—¿Tengo alguna camisa limpia? —preguntó él mientras rebuscaba en un cajón de la cómoda.

—Aquí no; las tienes en el equipaje que hemos traído —respondió Anne con voz ausente y la mirada fija en el dibujo enmarcado que estaba encima de su cama. Luego detuvo a Mark cuando ya se disponía a bajar—. Mira, ven a ver esto.

Mark la tomó de la cintura y juntos contemplaron el dibujo de Matthew. Era un texto ilustrado, maravillosamente coloreado; las palabras, escritas con letra de adorno, aparecían rodeadas de flores y minúsculas criaturas: conejos, ardillas y gaviotas. Matthew, que ya tenía nueve años, estaba orgulloso de su talento artístico y ya quería aprender a manejar los programas de diseño gráfico del ordenador de Mark. Riendo maravillada, Anne leyó el texto:

Matthew, Mark, Luke y John bendicen la cama en la que duermo.

—¡Oh, Mark! ¿Crees que será una indirecta? No puede ser, ¿verdad?

—Ese pequeño demonio… —sonrió Mark—. Es increíblemente inteligente para la edad que tiene.

De pronto, los dos se quedaron en silencio. Luego, Anne miró a su marido con los ojos brillantes, ligeramente ruborizada.

—¿Crees que deberíamos hacer caso a la indirecta? ¿Qué te parece?

—Yo estoy dispuesto, si tú quieres… —respondió emocionado, con un leve temblor en la voz.

—La única cuestión… —comentó ella—… es si lo llamaremos John… o Joanna.

—Creo que ya ha habido antes gemelos en mi familia —declaró Mark después de reflexionar—. Ésa podría ser una solución, ¿no?

—La mejor —susurró Anne con voz soñadora.

Fin