Jerusalén sitiada por los babilonios en el 586 a. C.: el profeta Jeremías huye por un túnel para salvar el arca de la Alianza y esconderla en una caverna del monte Horeb. Regresa habiendo descubierto algo que parece haberlo enloquecido y se pierde en la nada.

Chicago, fin del segundo milenio d. C.: el profesor William Blake, egiptólogo, busca el misterioso «papiro Breasted» que, se supone, contiene una versión egipcia del Éxodo bíblico, pero cae en una emboscada, pierde su trabajo y su mujer lo abandona.

Todo ello tiene lugar en un momento de máxima tensión internacional: el Medio Oriente está al borde del colapso, se enfrentan los extremismos en un clima de cruzada y el mundo corre el peligro de un verdadero Armaggedon. Será el enfrentamiento final, en el que se medirán Abú Hamid, líder del terrorismo palestino más radical, y Gad Avner, el jefe del temible Mossad israelí.

William Blake, al borde del suicidio, es raptado por dos emisarios de una extraña Waren Mining Co. que efectúa sondeos geológicos en un lugar secreto del Medio Oriente para que estudie lo que parece ser la tumba de un alto dignatario egipcio, quizás un faraón. Sin instrumentos; sin ayuda, sólo con la afectuosa comprensión de Sarah Forrestal, Blake descubre que no está en Egipto sino en el desierto de Paran. ¿Qué hace la tumba de un faraón tan lejos de Egipto?

Blake descubre lo que más de dos milenios antes había enloquecido al profeta Jeremías, una hipótesis que, de confirmarse, desestabilizaría el equilibrio mundial.

¿Por qué? ¿Cuál es la identidad del faraón del desierto?

Valerio Massimo Manfredi

El faraón del desierto

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Titivillus 03.07.2020

Título original: Il faraone delle sabbie

Valerio Massimo Manfredi, 1998

Traducción: Celia Filipetto

Imagen de cubierta: El faraón Psusenas, XXI dinastía

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Marcello, Marzia, Valeria y Flavia

Y he aquí que Yahveh pasaba. Hubo un

huracán tan violento que hendía las

montañas y quebrantaba las rocas

ante Yahveh; pero no estaba Yahveh en

el huracán.

(Reyes 1, 19, 11)

Jerusalén, decimoctavo año del reinado de Nabucodonosor, día nueve del cuarto mes. Undécimo de Sedecías, rey de Judá.

El profeta volvió primero la mirada hacia el valle plagado de incendios y después hacia el cielo vacío y suspiró. Las trincheras rodeaban las laderas de Sión, los arietes y las máquinas del asedio amenazaban sus bastiones. En las casas desoladas, los niños lloraban pidiendo pan y no había nadie que se lo partiera; extenuados por el ayuno, los ancianos se arrastraban por las calles y caían sin sentido en las plazas de la ciudad.

—Se acabó —le dijo al compañero que lo seguía de cerca—. Se acabó, Banic. Si el rey no me escucha, no habrá salvación para su casa ni para la casa del Señor. Hablaré con él por última vez, mas abrigo pocas esperanzas.

Siguió andando por las calles solitarias y, al cabo de un trecho, se detuvo para dejar pasar a un grupo de personas que, rápidamente y sin derramar una sola lágrima, transportaban un féretro. En la oscuridad sólo se distinguía el cadáver por el color claro del sudario que lo envolvía. Se quedó unos instantes viéndolos bajar casi al trote la calle rumbo al cementerio que el rey había mandado construir al abrigo de las murallas y que, desde hacía tiempo, se había quedado pequeño para albergar los cadáveres que la guerra, el hambre y la carestía vertían, todos los días, en gran número.

—¿Por qué el Señor sostiene a Nabucodonosor de Babilonia y le permite imponer un yugo de hierro a todas las naciones? —inquirió Baruc mientras el profeta reemprendía la marcha—. ¿Por qué se ha aliado con él que ya es el más fuerte?

A poca distancia de donde estaban, junto a la Torre de David comenzó a perfilarse el palacio. El profeta se adentró en la explanada y, mientras la luna asomaba entre las nubes haciendo emerger de la oscuridad la mole silenciosa del Templo de Salomón, volvió la vista atrás. Lo contempló con ojos brillantes mientras la luz lunar se posaba en las grandes columnas arrancándoles destellos y resplandeciendo sobre el mar de bronce y los pináculos dorados. Pensó en los ritos solemnes celebrados durante siglos en aquel patio, en las multitudes que lo abarrotaban en días de fiesta, en el humo que se desprendía de las víctimas ofrendadas al Señor en los altares. Pensó que el fin estaba cerca, que todo moriría en el silencio de los años y los siglos y a duras penas pudo contener las lágrimas. Baruc lo sacó de su ensimismamiento tocándole el brazo:

—Vamos, rabí, es tarde.

A pesar de lo avanzado de la hora, el rey seguía reunido en consejo con los jefes de su ejército y sus ministros. El profeta se acercó a él y todos se volvieron al oír el golpeteo de su bastón contra las piedras del suelo.

—Has solicitado verme —dijo el rey—. ¿Qué tienes que decirme?

—Ríndete —contestó el profeta plantándose ante él—. Vístete con un sayo, frótate el cabello con ceniza y sal descalzo de la ciudad, póstrate a sus pies y ruega su perdón. El Señor me ha dicho: «Siervo mío, he puesto en manos de Nabucodonosor, rey de Babilonia, al país, incluso el ganado de los campos le he entregado». No hay escapatoria, oh mi rey. Entrégate e implora su clemencia. Tal vez él perdone a tu familia y a la casa del Señor.

El rey inclinó la cabeza y guardó silencio. Estaba pálido y delgado y tenía profundas ojeras oscuras.

«Los reyes son el corazón de las naciones», pensaba para sus adentros el profeta mientras lo miraba de hito en hito a la espera de su respuesta, «por naturaleza saben que tienen muchas corazas que los protegen: fronteras y guarniciones, fortalezas y baluartes. Por eso, cuando un rey se siente asediado por el enemigo, su preocupación y su terror crecen desmesuradamente, mil veces más que en el caso del más pobre y humilde de sus súbditos que se sabe desde siempre desnudo».

—No me rendiré —repuso el rey levantando la cabeza—. No sé si Dios, nuestro Señor, ha hablado contigo, si de verdad te ha dicho que ha puesto a su pueblo en manos de un tirano extranjero, de un adorador de ídolos. Me inclino más bien a pensar que algún siervo del rey de Babilonia o el rey mismo han sido quienes han hablado contigo para corromper tu corazón. Estás a favor del enemigo invasor contra tu rey, ungido por el Señor.

—Mientes —dijo el profeta, indignado—. Nabucodonosor depositó en ti su confianza haciéndote pastor de su pueblo en la tierra de Israel y tú lo has traicionado. Conspiraste a escondidas con los egipcios, que hace tiempo esclavizaron a Israel.

El rey no reaccionó ante aquellas palabras. Se acercó a la ventana y aguzó el oído al sentir un murmullo amortiguado de truenos. El cielo se cernía sobre las murallas de Sión y el gran Templo sólo era una sombra en la oscuridad. Con la mano se enjugó el sudor de la frente mientras el trueno iba apagándose a lo lejos, hacia el desierto de Judá. El silencio era total porque en Jerusalén no quedaban ni perros ni pájaros ni ningún otro animal vivo. El hambre había acabado con todos. A las mujeres les estaba prohibido llorar para que el eco de sus lamentaciones no resonara continuamente por toda la ciudad.

—El Señor nos ha dado una tierra en perpetua disputa —dijo de pronto—, encerrada entre poderosos vecinos. Una tierra que nos es arrebatada sin cesar y que nosotros intentamos recuperar desesperadamente manchándonos siempre las manos de sangre.

El rostro del rey estaba pálido como el de un cadáver pero el fulgor de los sueños iluminó brevemente sus ojos:

—Si nos hubiese dado otro lugar remoto y seguro, rico en frutos y ganado, encerrado entre altas montañas, desconocido por las naciones de la tierra, ¿acaso habría conspirado con el faraón? ¿Habría acaso solicitado su ayuda para liberar a mi pueblo del yugo de Babilonia? Contesta —le ordenó—. Y hazlo ahora mismo pues ya no queda tiempo.

El profeta lo miró y comprendió que estaba perdido.

—No tengo nada más que decirte —respondió—. El verdadero profeta es aquel que aconseja la paz. Pero tú te atreves a pedirle al Señor que te dé explicaciones de sus obras, te atreves a desafiar al Señor, tu Dios. Adiós, Sedecías. Como no has querido escucharme, tu camino te conducirá a las tinieblas.

Se volvió hacia su compañero y le dijo:

—Vamos, Baruc, no hay aquí oídos para atender mis palabras.

Salieron. El rey se quedó escuchando el golpetear del bastón del profeta, que se fue alejando entre la columnata del atrio hasta fundirse con el silencio. Miró a sus consejeros y los vio aterrorizados, las caras grisáceas por el cansancio, la larga vigilia y el miedo.

—Ha llegado el momento —dijo—, no podemos esperar más. Poned en marcha el plan que hemos preparado y reunid al ejército con la máxima discreción. Distribuid a escondidas las últimas raciones de alimento, los hombres van a necesitar todas las energías posibles.

Se acercó entonces un oficial de la guardia.

—Señor, la brecha está casi abierta. Una sección del ejército bajo el mando de Etán parte ahora mismo desde la puerta oriental para salir a distraer al enemigo. Ha llegado la hora.

Sedecías asintió. Se despojó de la capa real, se colocó la armadura y se colgó la espada al hombro.

—Vamos —dijo.

Tras él iban Camutal, la reina madre, sus esposas, los eunucos, sus hijos Eliel, Akís y Amasay, y los jefes de su ejército.

Bajaron la escalinata hasta los aposentos de las mujeres y desde allí salieron al jardín de palacio. La cuadrilla de picapedreros estaba a punto de terminar de abrir un paso en las murallas, del lado de la piscina de Siloé, y dos exploradores habían bajado en silencio para comprobar que la abertura estuviese despejada.

El rey esperó a que quitasen las últimas piedras y salió a campo abierto. Desde el valle soplaba el viento seco y caliente que había cruzado el desierto; se apoyó en las piedras de las murallas tratando de dominar la inquietud que lo ahogaba. Entretanto, sus oficiales hicieron salir a toda prisa a los hombres con la orden de parapetarse detrás de las rocas.

De lejos les llegó el sonido de las trompetas y el clamor de la batalla: Etán estaba atacando las líneas de asedio de los babilonios y en el valle sonaban las trompas llamando a retreta a los soldados de Nabucodonosor. El rey Sedecías se animó un poco, el sacrificio de sus hombres no sería en vano y tal vez conseguiría cruzar sin sufrir daños las líneas enemigas y llegar al desierto donde estaría a salvo. Pasaron algunos minutos y, de pronto, en el fondo del valle se encendió una luz que osciló tres veces a derecha e izquierda.

—¡Por fin la señal! —exclamó el comandante del ejército—. El camino está libre, podemos emprender la marcha.

Pasó el santo y seña al resto de los oficiales para que lo transmitieran a los soldados y dio orden de partir.

El rey marchaba en el centro de la fila y con él iban sus hijos Eliel, el mayor, de doce años, y Akís, de nueve. Amasay, el más pequeño, de apenas cinco años, iba en brazos del ayudante de campo del rey para evitar que su llanto los delatase en caso de que en la zona hubiese espías enemigos.

Llegaron al fondo del valle y el comandante aguzó el oído hacia oriente.

—Etán sigue distrayéndolos —dijo—, quizá nos permita ponernos a salvo. Que el Señor le dé fuerzas y dé fuerzas también a los héroes que se baten a su lado. Vamos, avancemos lo más de prisa posible.

Fueron hacia el sur, en dirección a Hebrón, con la intención de llegar a Beersheba y desde allí buscar refugio en Egipto. Seguían al rey Sedecías alrededor de mil quinientos hombres, todos los que estaban en condiciones de empuñar las armas.

Pero los hombres de Etán, extenuados por las privaciones, no resistieron mucho tiempo el contraataque de los babilonios, numerosos, bien alimentados y pertrechados; no tardaron en sufrir una aplastante derrota que acabó con el grueso de sus tropas. Los supervivientes fueron apresados y torturados hasta morir. Hubo quien al no soportar los atroces sufrimientos reveló los planes del rey; Nabucodonosor fue inmediatamente puesto al corriente.

Dormía en su pabellón en un lecho púrpura, rodeado de sus concubinas, cuando lo despertó el oficial enviado por su comandante Nabuzardán.

El rey se levantó de la cama, ordenó a los eunucos que lo vistiesen y a su ayudante de campo que le llevase la armadura e hiciera preparar el carro de guerra.

—Prepara mi carro y reúne a mis guardias. No esperaré el regreso de Nabuzardán. Yo mismo iré a su encuentro.

El oficial hizo una reverencia y salió para mandar que se hiciera cuanto el rey había solicitado.

Poco después, el rey en persona salía de su pabellón y subía al carro. El auriga agitó el látigo y el escuadrón entero lo siguió en columna levantando una tupida polvareda.

Hacia el este, las nubes se habían dispersado y el cielo comenzaba a iluminarse con las primeras luces del alba. El canto de las alondras se elevaba hacia el sol que asomaba despacio por el horizonte. Los prisioneros judíos fueron empalados. Por el gran valor exhibido, Etán, su comandante, fue crucificado.

El rey Sedecías llegó a la llanura de Hebrón cuando el sol resplandecía alto en el cielo, y se sentó a la sombra de una palmera para beber agua y comer pan y aceitunas saladas en compañía de sus hombres y reponer así fuerzas. Entretanto, sus oficiales registraban las cuadras de la ciudad en busca de caballos y camellos que les permitiesen avanzar más de prisa.

Cuando terminó de comer y beber, el rey se dirigió al comandante del ejército y le dijo:

—¿Cuánto tiempo crees que hará falta para que mis sirvientes reúnan el número suficiente de caballos, mulas y camellos que nos permita avanzar más veloces con rumbo a Beersheba? Mis hijos están agotados y no pueden seguir caminando.

El comandante iba a responder pero se contuvo y aguzó el oído para escuchar un ruido lejano, como de truenos.

—¿Lo has oído tú también, mi señor?

—Es la tormenta que esta noche se acercaba a Jerusalén.

—No, mi señor, esas nubes están ahora sobre el mar. No es ésta la voz de la tormenta… —mientras así decía su rostro se transformó en una máscara de terror porque en lo alto de la meseta que se erguía sobre la ciudad había visto una nube de polvo y dentro de ella, desplegados y ocupando amplio espacio, los carros de guerra babilonios.

—Mi señor —le dijo—, estamos perdidos. No nos queda más que morir como hombres, empuñando la espada.

—Yo no quiero morir —dijo Sedecías—, debo salvar el trono de Israel y a mis hijos. Despliega al ejército y haz que me traigan ahora mismo algunos caballos. El Señor luchará a vuestro lado y esta noche, ya vencedores, os reuniréis conmigo en el oasis de Beersheba. He dado órdenes de que la reina madre y mis esposas os esperen en Hebrón. Viajarán con vosotros más cómodamente cuando os reunáis conmigo en Beersheba.

El comandante obedeció, desplegó al ejército, pero a los hombres les temblaron las rodillas al ver bajar hacia ellos raudamente centenares de carros con las guadañas brillantes que sobresalían de los ejes y segaban cuanto encontraban a su paso. La tierra temblaba como sacudida por el terremoto y el aire se llenó de un ruido atronador en el que destacaban los relinchos de millares de caballos y el fragor de las ruedas de bronce.

Algunos volvieron la vista atrás; al comprobar que el rey intentaba huir a caballo en compañía de sus hijos gritaron:

—¡El rey huye! ¡Nos abandona!

Inmediatamente el ejército se desbandó y los hombres huyeron en todas direcciones. Los guerreros babilonios los persiguieron en sus carros como si estuviesen cazando animales salvajes en el desierto. Los traspasaban con sus lanzas o los atravesaban con sus flechas como solían hacer con las gacelas y los antílopes.

El comandante Nabuzardán vio a Sedecías huir a caballo con sus hijos, apretando contra su pecho al más pequeño, montado en su silla, delante de él. Hizo una señal con su estandarte y un grupo de carros dejó de perseguir por la llanura a los fugitivos y se abrió en semicírculo.

Sedecías no tardó en verse rodeado y tuvo que detenerse. Los guerreros babilonios lo llevaron a presencia de Nabuzardán, quien ordenó que lo encadenasen a él y a sus hijos. No les dieron de comer ni de beber; tampoco les permitieron descansar. El rey fue arrastrado por la llanura sembrada de cadáveres de sus soldados y se vio obligado a marchar junto a los demás prisioneros y soportar sus miradas de desprecio porque los había abandonado.

La columna de carros volvió a poner rumbo al norte, hacia Ribla, donde los esperaba Nabucodonosor. Sedecías y sus hijos fueron llevados a su presencia. Eliel, el mayor, intentaba consolar al pequeño Amasay, que lloraba desesperadamente con la cara cubierta de mocos, polvo y lágrimas.

Sedecías se postró con el rostro vuelto hacia el suelo.

—Te suplico, gran rey. Mi inexperiencia y mi debilidad me han hecho ceder a las lisonjas y las amenazas del rey de Egipto y he traicionado tu confianza. Haz conmigo lo que te plazca, pero perdona a mis hijos. No son más que niños inocentes. Llévatelos a Babilonia, permite que crezcan a la vista de tu esplendor y te servirán fielmente.

—¡Levántate, padre! —gritó el príncipe Eliel—. ¡Levántate, oh rey de Israel, no ensucies tu frente en el polvo! No tememos las iras del tirano, no te humilles por nosotros.

El rey de Babilonia estaba sentado en un trono de madera de cedro, a la sombra de un sicómoro; sus pies descansaban sobre un escabel de plata. La barba ensortijada le cubría el pecho y en la cabeza lucía la tiara tachonada de piedras preciosas.

Hacía calor, pero el rey no sudaba; de vez en cuando le llegaba una ráfaga de viento, pero su barba, sus cabellos y su traje permanecían inmóviles como los de una estatua. El rey de Jerusalén yacía a sus pies con la frente en el polvo, pero él tenía la vista clavada en el horizonte, como si estuviese allí solo, sentado en medio del desierto.

No dijo palabra, no hizo gesto alguno; no obstante, sus sirvientes reaccionaron como si hubiese hablado, como si les hubiese impartido órdenes precisas.

Dos de ellos aferraron a Sedecías por los brazos y lo levantaron, un tercero lo cogió desde atrás por los cabellos para que no pudiese ocultar la cara. Otro arrastró al príncipe Eliel delante de su padre, lo obligó a arrodillarse sujetándolo por los brazos y dándole una patada en la espalda. El joven príncipe no se quejó ni suplicó; apretó los labios al ver que el verdugo se acercaba blandiendo el sable, pero no cerró los ojos. Esos ojos siguieron abiertos cuando la cabeza, cercenada del tronco, rodó a los pies de su padre.

Destrozado por el horror, Sedecías fue presa de escalofríos y convulsiones; la frente se le cubrió de un sudor sanguinolento que le inundó los ojos y el cuello. De lo más profundo de su ser salió un gruñido informe y tremendo, un sollozo entrecortado y enloquecido. Sus ojos se movían desbocados dentro de las órbitas, como deseando apartarse de la visión de aquel tronco inerte del cual brotaban torrentes de sangre que impregnaban el polvo. El grito desesperado del pequeño Amasay atormentó su alma y sus carnes cuando los sirvientes de Nabucodonosor se dispusieron a dar cuenta del segundo de sus hijos, el príncipe Akís.

No era más que un niño, pero la vista de aquella abominación había templado su valor como el acero, o tal vez el Señor, Dios de Israel, había posado en ese momento su mano sobre aquella cabeza inocente. El sable del verdugo se abatió también sobre su cabeza, su cuerpo se aflojó de golpe y su sangre, copiosa, fue a mezclarse con la de su hermano.

Amasay era demasiado pequeño para ser decapitado, razón por la cual el sirviente del rey le abrió la garganta como a un cabrito inmolado en el altar el día de pesach. El cuchillo acalló su llanto infantil transformándolo en gorgoteo, los pequeños miembros inertes palidecieron en el polvo, sus labios se tomaron lívidos y sus ojos, anegados en lágrimas, se volvieron vidriosos y se apagaron al escapar por ellos la vida.

Ya sin voz ni fuerzas, Sedecías pareció venirse abajo pero de repente, en un inesperado arranque de energía, se soltó de sus captores, desenfundó el puñal que uno de ellos llevaba colgado del cinturón y se abalanzó sobre Nabucodonosor. El soberano ni se inmutó, siguió inmóvil en su trono de cedro, con las manos apoyadas en los brazos mientras sus sirvientes aferraban a Sedecías y lo ataban al tronco de una palmera. El verdugo se acercó a él, lo agarró de los cabellos y le inmovilizó la cabeza con una mano, mientras con la otra blandía el puñal afilado con el que le vació las cuencas de los ojos.

Sedecías sintió su cuerpo arder en un relámpago rojo después del cual se hundió en la oscuridad infinita; antes de perder el conocimiento por su mente desfilaron las palabras del profeta. Supo entonces que a partir de aquel día caminaría por lugares infinitamente más horrendos que la muerte y que nunca jamás, mientras viviera, volvería a sentir las lágrimas bañar sus mejillas.

Cumplida su voluntad, el rey Nabucodonosor mandó que ataran a Sedecías con cadenas de bronce y emprendió viaje hacia Babilonia.

A la noche siguiente el profeta llegó a Ribla después de cruzar las líneas enemigas por un lugar que sólo él conocía. Por el camino había visto los cuerpos destrozados de los soldados de Israel, atravesados por palos afilados; había visto también el cuerpo de Etán colgado de la cruz, cubierto por una bandada de cuervos y rodeado de perros famélicos que le habían roído los huesos hasta las rodillas.

Llegó a Ribla con el alma llena de horror, pero cuando vio los cuerpos destrozados e insepultos de los jóvenes príncipes y supo que habían obligado al rey a asistir a su suplicio antes de arrancarle los ojos se dejó caer al suelo y se abandonó a la desesperación. En aquel momento atroz pensó en las penas que su pueblo debía soportar porque Dios lo había elegido, pensó en la carga intolerable que el Señor había puesto sobre los hombros de Israel mientras otras naciones, que vivían en la idolatría, gozaban de riquezas infinitas, de comodidades y poder y se erigían en el instrumento que Dios elegía para flagelar a los desventurados descendientes de Abrahán.

En aquel momento de profundo desconsuelo cayó en la tentación, pensó que para su pueblo habría sido preferible perder el recuerdo de su existencia, confundirse entre las gentes de la Tierra como una gota de agua en el mar, desaparecer por completo antes que soportar, generación tras generación, el dolor quemante del látigo de Dios.

Reemprendió la marcha sin probar bocado ni beber nada, con los ojos llenos de lágrimas, el alma atormentada y calcinada como las piedras del desierto.

Días después, Nabuzardán entró en Jerusalén con sus tropas y ocupó el palacio real con sus oficiales, sus concubinas y los eunucos. Tomó para sí a algunas de las concubinas de Sedecías que halló en Hebrón, o que habían quedado en el palacio, y otras las repartió entre sus oficiales. Las demás fueron enviadas a Babilonia para que sirvieran como prostitutas en el templo de Astarté. En cambio, a Camutal, la reina madre, la trataron con los honores que correspondía a su rango y fue hospedada en una casa, cerca de la Puerta de Damasco.

Pasó más de un mes sin novedades; únicamente los sirvientes de Nabuzardán recorrían las calles de la ciudad donde hacían recuento de los supervivientes y tomaban nota, sobre todo, de los herreros y herradores. La población reanudó su espera, pues se permitió a los campesinos llevar comida a la ciudad para que sus habitantes pudieran comprarla a elevados precios. Sin embargo no se dejaba salir a nadie, las puertas estaban vigiladas día y noche por guardias; los pocos que intentaban huir sirviéndose de cuerdas para bajar las murallas eran capturados y crucificados en el mismo lugar donde habían sido apresados, para que su suerte sirviera de ejemplo.

Los ancianos estaban desolados, seguros de que todavía les aguardaba lo peor, de que el castigo inevitable era aún más espantoso por el hecho de seguir envuelto en el misterio.

Cierta noche, uno de los sirvientes del Templo despertó a Baruc.

—Levántate, el profeta dice que quiere reunirse contigo en la casa del vendedor de legumbres.

Baruc sabía el significado del mensaje recibido en otras ocasiones cuando había tenido que ir a ver a su maestro en un lugar aislado, al abrigo de miradas indiscretas.

Se vistió, se ciñó el cinturón y atravesó la ciudad desierta y oscura. Seguía caminos que sólo él conocía, pasando a menudo por las casas de personas de confianza o cruzando por los tejados o los pasadizos subterráneos para no toparse con las rondas de soldados babilonios que patrullaban la ciudad.

Llegó al lugar de la cita, una casa medio derruida que en tiempos del rey Yoyaquim había pertenecido a un vendedor de legumbres y que luego, ante la falta de herederos había caído en el abandono. El profeta salió de la oscuridad.

—Que el Señor te proteja, Baruc —le dijo—, sígueme, nos espera un largo viaje.

—Pero rabí —dijo Baruc—, deja que vuelva a mi casa a coger un talego y algunas provisiones. No sabía que debía partir.

—Ya no hay tiempo, Baruc —le advirtió el profeta—, debemos partir ahora porque la ira del rey de Babilonia está por abatirse sobre la ciudad y el Templo. Date prisa, acompáñame.

Cruzó a toda prisa la calle y se dirigió al callejón que llevaba a la base del Templo. El inmenso edificio se alzó ante ellos en cuanto desembocaron en la plaza que flanqueaba el bastión occidental.

El profeta volvió la vista atrás para cerciorarse de que Baruc lo seguía y de inmediato enfiló otro callejón que parecía alejarse de la plaza. Se detuvo ante una puerta y llamó. Se oyó el ruido de pasos e instantes después un hombre les abrió. El profeta lo saludó y lo bendijo; el hombre cogió un candil y echó a andar, guiándolos por un corredor que se internaba en la casa.

Al fondo del corredor, esculpida en la roca, encontraron una escalera; algunos de sus peldaños se hundían bajo tierra. Cuando llegaron al final de ella, el hombre que los guiaba se detuvo. Rascó el terreno con una pala y descubrió un anillo de hierro y una trampilla. Metió el mango de la pala en el anillo e hizo palanca. La trampilla se levantó dejando al descubierto otra escalera más estrecha y oscura que la primera; la ráfaga de aire que salió por la abertura agitó la llama del candil.

—Adiós, rabí —se despidió el hombre—, que el Señor te ayude. El profeta le quitó el candil de la mano y comenzó a bajar al subterráneo, pero mientras lo hacía se oyó a lo lejos un grito, seguido de otros, y el subterráneo se llenó de un coro de lamentos, apagados por los anchos muros de la antigua casa. Baruc dio un brinco e hizo ademán de volver sobre sus pasos.

—No te vuelvas —le aconsejó el profeta—. El Señor, nuestro Dios, ha apartado la vista de su pueblo, ha apartado la vista de Sión para entregarla a sus enemigos.

Le temblaba la voz y la luz de la lámpara transformaba sus facciones en una máscara de sufrimiento.

—Sígueme, ya no queda tiempo.

Baruc obedeció y la trampilla se cerró tras ellos.

—¿Cómo hará ese hombre para volver? —preguntó—. Nos hemos quedado con su candil.

—Encontrará el camino —respondió el profeta—. Es ciego.

En ciertos tramos, el corredor se estrechaba tanto que los obligaba a avanzar de lado; en otros, el techo bajaba de tal modo que debían caminar encorvados. Baruc se ahogaba, como si lo hubiesen enterrado vivo y el corazón le latía tumultuosamente en el pecho por la opresión intolerable, pero seguía el ritmo uniforme del profeta, quien al parecer conocía muy bien el camino secreto que conducía a las vísceras de la tierra.

—Nos encontramos en el interior de la vieja cisterna, debajo del pórtico del patio interior —dijo—. Sigamos, ya casi hemos llegado.

Llegó hasta el fondo de la gran cámara hipogea y abrió una pequeña puerta de hierro que daba a otro corredor estrecho y bajo como el primero. Baruc intentaba comprender dónde iban; no tardó en darse cuenta de que su maestro lo guiaba hacia un lugar sagrado e inaccesible, hacia el corazón mismo del Templo, la morada del Dios de los Ejércitos. Subieron otra escalera de piedra y cuando llegaron a lo alto el profeta descorrió una losa, también de piedra, y se volvió hacia él:

—Ahora sígueme y haz lo que yo te diga.

Baruc miró a su alrededor; su corazón se llenó de estupor y admiración: ¡estaba en el interior del Santuario, tras el velo de finísimo lino que cubría la gloria del Señor! Ante él vio el Arca de la Alianza y, sobre ella, dos querubines de oro arrodillados, entre cuyas alas se apoyaba el trono invisible del Altísimo.

Los gritos desesperados de la ciudad les llegaban más nítidos y cercanos, aumentados por el eco que rebotaba entre los pórticos desiertos de infinitos patios.

—Coge todas las vasijas sagradas —le ordenó el profeta—, para que no sean profanadas y mételas en la cesta que encontrarás en aquel armario. Yo haré otro tanto.

Recogieron las vasijas y, después de cruzar el pequeño espacio del Santuario, llegaron a otra estancia de la vivienda del Sumo Sacerdote.

—Volvamos por donde hemos venido —dijo el profeta—. Debemos coger el Arca.

—¿El Arca? —repitió Baruc—. Jamás conseguiremos llevárnosla.

—Nada es imposible para el Señor —arguyó el profeta—. Ven, ayúdame. A nuestro regreso encontraremos dos animales de carga.

Volvieron al Santuario, introdujeron las varas de madera de acacia en las anillas del Arca y la levantaron sin esfuerzo. Los gritos llenaban los patios exteriores del Templo; eran gritos extranjeros de hombres borrachos de vino y violencia. El profeta caminaba con dificultad, sus piernas ya no conservaban el vigor de otros tiempos y la reliquia sagrada del Éxodo, labrada en oro y madera, era una pesada carga.

Baruc no se sorprendió cuando al regresar a la cámara donde habían colocado las vasijas sagradas vio dos asnos con las albardas puestas, atados a una anilla colgada de la pared.

El profeta los azuzó con el bastón y las bestias tiraron con fuerza hasta que la anilla estuvo a punto de despegarse de la pared. Se oyó un chasquido y una parte del muro giró sobre sí misma dejando al descubierto otro pasaje oscuro que se hundía en la tierra. El profeta desató entonces a los dos animales, los situó uno delante del otro y sujetó las dos albardas con las varas de las cuales colgaba el Arca; la afirmó sobre estas últimas y puso las vasijas sagradas en las alforjas que colgaban de las albardas.

—Sígueme —le ordenó a Baruc—, comprueba que no se nos pierda nada y cierra tras de nosotros los pasajes que yo abra. Caminaremos mucho rato en la oscuridad, pero al salir a la superficie estaremos en lugar seguro. Estos animales no nos delatarán, están acostumbrados a andar bajo tierra.

Se internaron por el pasaje y empezaron a descender por una rampa, excavada en la roca y sumida en la más absoluta oscuridad. Avanzaron muy despacio; Baruc oía el bastón de su compañero cuando tanteaba el terreno antes de poner el pie.

En el interior del hipogeo el aire no se movía y en él flotaba el olor penetrante de los excrementos de los murciélagos.

Pasó mucho tiempo y la rampa se hizo casi por completo horizontal: el pasaje debía de haber llegado ya al nivel del valle situado al pie de la ciudad.

Caminaron en silencio casi toda la noche hasta que, al rayar el alba, se encontraron de frente las piedras de un muro en seco, entre cuyas rendijas se filtraban las primeras luces del nuevo día. Baruc las apartó una por una de manera que el pequeño séquito pudiera cruzar el umbral y entrar en una pequeña cueva.

—¿Dónde estamos, rabí? —preguntó.

—A buen recaudo —repuso el profeta—. Hemos dejado atrás las líneas de asedio de los babilonios. A poca distancia de este lugar está el camino que va a Hebrón y Beersheba. Espérame, no te muevas de aquí; mientras tanto, devuelve las piedras a su sitio, así no notarán que hemos pasado. Regresaré enseguida.

Salió al aire libre y Baruc hizo cuanto le había ordenado. Al terminar su tarea se asomó a la entrada de la cueva y, oculto tras los arbustos de retama y tamarisco, vio a su compañero que le hacía señas de que bajara. Al costado del sendero esperaba un carro cargado de paja. Baruc bajó, escondió entre la paja los ornamentos del Templo y el Arca y luego unció los asnos. Montaron los dos en el carro, como dos campesinos que van al trabajo, y emprendieron otra vez viaje.

Recorrieron senderos apartados y caminos de herradura impracticables, evitando los más batidos y los pueblos, hasta que entraron en el desierto.

El profeta parecía seguir una dirección conocida, un itinerario preciso. Algunas veces se detenía para observar el paisaje; otras se bajaba del carro y trepaba por la ladera de la colina más cercana o hasta la cima de una montaña y oteaba el territorio desde un punto dominante; luego bajaba y continuaban viaje. Baruc lo observaba mientras caminaba a paso veloz por las crestas escarpadas, mientras avanzaba en las pedreras de negro sílex calcinadas bajo el sol, mientras caminaba sin temor por los dominios de escorpiones y serpientes.

Tras seis días y seis noches sin hablar, pues el corazón se les encogía de tristeza al pensar en la suerte de Jerusalén y su pueblo, llegaron al valle de un ancho torrente seco. A derecha e izquierda se extendían dos cadenas montañosas completamente yermas; en las laderas de colinas y montañas se veían profundos surcos blancuzcos en cuyo fondo crecían aquí y allá verdes arbustos de endrinos del desierto.

De repente, a su izquierda, Baruc descubrió una montaña en forma de extraña pirámide tan perfecta que parecía esculpida por la mano del hombre.

—A donde vamos no encontraremos ni agua ni comida, rabí —le dijo—. ¿Está aún lejano nuestro destino?

—No, casi hemos llegado —respondió el profeta tirando de las riendas.

—¿Hemos llegado… adónde? —preguntó Baruc.

—A la Montaña Sagrada. Al Sinaí.

Baruc abrió los ojos desmesuradamente.

—¿El Sinaí está aquí?

—Sí, pero tú no lo verás. Ayúdame a cargar el Arca y las vasijas sagradas en uno de los asnos para que pueda conducirlo por el cabestro. Tú quédate aquí con el otro asno. Espérame un día y una noche. Si al cabo de ese tiempo no he vuelto, márchate por donde hemos venido.

—Pero rabí, si no volvieras, jamás podríamos encontrar el Arca y el pueblo la habrá perdido para siempre…

El profeta inclinó la cabeza. Reinaba el silencio más profundo, la vista se perdía en la inmensidad de la pedrera sin descubrir un solo ser vivo en movimiento; únicamente un águila, llevada por el viento, planeaba en el cielo describiendo amplios círculos.

—¿Y si fuera así? El Señor la arrancaría de las entrañas de la tierra cuando llegara el momento de guiar al pueblo hacia su destino final. Pero ahora mi deber es llevarla hasta sus orígenes. No te atrevas a seguirme, Baruc. Desde los tiempos del Éxodo, sólo a un hombre de cada generación le ha sido revelado el paradero de la Montaña Sagrada y sólo un hombre cada cuatro generaciones pudo regresar. Antes que yo fue Elías, pero desde los tiempos del Éxodo sólo yo accederé al lugar más secreto de toda la Tierra y allí ocultaré el Arca.

»Si Dios quiere, me verás regresar al cabo de un día y una noche; si no me ves regresar, significará que mi vida ha sido el precio que Dios, nuestro Señor, exigió para salvaguardar el secreto. Por ningún motivo te muevas de aquí, Baruc, y bajo ningún concepto intentes seguirme porque te está prohibido pisar esta tierra. Y ahora échame una mano.

Baruc lo ayudó a trasladar la carga al asno que parecía más fuerte y lo cubrió todo con su manto. Luego le preguntó:

—¿Cómo harás tú solo, rabí? Eres débil y de edad avanzada…

—El Señor me dará fuerzas. Adiós, amigo mío.

Se internó por la pedrera desolada entre las dos filas de montañas. Baruc se quedó quieto bajo el sol quemante, y al verlo alejarse comprendió por qué había querido ir con un solo asno, sin el carro. Caminaba por la pedrera de forma tal que no dejaba rastro alguno. Baruc tuvo miedo, pensó que el símbolo mismo de la existencia de Israel iba rumbo a lo desconocido, tal vez para desaparecer eternamente en la nada. Apesadumbrado, siguió con la vista clavada en su maestro hasta que éste no fue más que un punto en la distancia y desapareció.

El profeta avanzaba en la desolación del desierto, recorría el reino de las serpientes venenosas y los escorpiones y sentía sobre sí el ojo ardiente de Dios cuya mirada lo traspasaba hasta las mismas entrañas. Llegó a un lugar donde el valle se abría, dominado a la derecha por una montaña en forma de esfinge en cuclillas y a la izquierda por otra en forma de pirámide. El viento lo azotó entonces con tanta violencia que a punto estuvo de caer y tuvo que aferrar con fuerza el cabestro de su asno para que no huyese.

Siguió andando con gran esfuerzo hasta que la fatiga, el dolor y la congoja que pesaban en su alma lo hundieron en una especie de delirio en medio del cual le pareció sentir que la tierra temblaba bajo sus pies, como sacudida por el terremoto, y que lo devoraban enormes lenguas de fuego. Sabía que todo aquello iba a ocurrir, igual que le había pasado a Elías.

Como en sueños, el profeta se encontró en la entrada de una cueva, a los pies de una montaña yerma, calcinada por el sol y empezó a subir hacia la cima. Cuando estaba a mitad de camino, grabada en la piedra vio una vara y a su lado una serpiente: se volvió entonces para mirar el valle y divisó claramente en su fondo un dibujo hecho con piedras colocadas para formar una figura rectangular. Gracias a esa figura tuvo la certeza de encontrarse en el lugar más humilde y recóndito de Israel, en el lugar que Dios había elegido por primera vez para morar entre los hombres.

Regresó a la entrada de la cueva, cogió una cuchilla de sílex y se puso a cavar en el interior hasta dejar al descubierto la losa que tapaba una rampa cubierta por una capa de finísimo polvo blanco. Con gran esfuerzo bajó primero el Arca, la depositó en un nicho excavado en la pared y luego hizo otro tanto con las vasijas sagradas. Se disponía a volver sobre sus pasos cuando perdió pie y fue a golpear contra el fondo de la galería subterránea; escuchó entonces un retumbo, como si del otro lado hubiese otra cavidad. Temeroso de que alguien encontrara otro acceso a su escondite, encendió una antorcha embreada, la encajó en un recoveco para que iluminase mejor, cogió el sílex y golpeó repetidas veces la pared que oía retumbar cada vez con más fuerza. De pronto notó un chasquido seguido de un fragor, la pared cedió y él cayó en medio de una avalancha; enceguecido y medio enterrado en los escombros pensó que le había llegado la última hora.

Cuando entreabrió los ojos y pudo ver a través de la polvareda que flotaba en la cueva, su cara se contrajo horrorizada al ver aquello que por nada del mundo habría deseado contemplar. Presa de la desesperación gritó y su grito salió por la boca de la cueva como el rugido de las fieras enjauladas y el eco se perdió entre las cumbres desnudas y solitarias de la Montaña de Dios.

Baruc se despertó sobresaltado en plena noche, seguro de haber escuchado un grito: la voz de su maestro quebrada por el llanto. Se mantuvo en vela largo rato, rezando una plegaria.

Al día siguiente, al no verlo llegar, emprendió la marcha para cruzar el desierto en dirección a Beersheba y luego a Hebrón. Volvió a entrar en Jerusalén por el mismo camino por donde había salido.

¡La ciudad estaba desierta!

Los babilonios habían sacado a todos los habitantes de sus casas y se los habían llevado. El Templo había sido destruido e incendiado, el palacio real demolido, las fuertes murallas de la antigua fortaleza jebusea, desmanteladas.

Esperó, no obstante, contando el número de días que el profeta había estado ausente, como para calcular la distancia que podía haber recorrido, hasta que lo vio reaparecer, andrajoso y delgado, cerca de la casa del vendedor de legumbres.

Se le acercó e intentó retenerlo por las vestiduras.

—Rabí, ¿has visto la desolación de Sión? La ciudad que antes estaba llena de gente está ahora vacía, y sus príncipes, dispersos entre las gentes.

El profeta se volvió para mirarlo. Al verlo, Baruc quedó trastornado: tenía la cara quemada, las manos cubiertas de heridas y en los ojos brillaba una luz siniestra, como si hubiese caído vivo en las entrañas del She’ol. Tuvo entonces la certeza de que el motivo que lo había hundido en aquella desesperación no había sido la destrucción de Jerusalén, consecuencia de la voluntad del Señor, sino algo que había visto. Algo tan terrible como para envolver en tinieblas el recuerdo de la aniquilación de la nación entera, la deportación y el desarraigo de su pueblo, la matanza de sus príncipes.

—¿Qué has visto en el desierto, rabí? ¿Qué es lo que ha turbado tu mente de este modo tan profundo?

El profeta dirigió la mirada hacia la noche que avanzaba desde el norte y murmuró:

—La nada… El encontrarme de pronto solo, sin principio ni fin, sin lugar, sin objetivo ni causa…

Hizo ademán de alejarse, pero Baruc lo retuvo por las vestiduras.

—Rabí, te lo suplico, revélame dónde has ocultado el Arca del Señor porque creo que un día Él volverá a llamar a su pueblo desde el exilio en Babilonia. Obedecí tus órdenes, aparté la mirada de tus pasos, pero ahora dime dónde la has escondido, te lo suplico…

El profeta lo miró con los ojos llenos de tinieblas y lágrimas.

—Todo es inútil… pero si el Señor llegara algún día a llamar a alguien, esa persona deberá caminar más allá de la pirámide y de la esfinge, deberá cruzar el viento, el terremoto y el fuego hasta que el Señor le indique dónde está escondida… Pero no serás tú, Baruc, tal vez no haya ningún otro… He visto lo que nadie debería haber visto jamás.

Le apartó las manos y echó a andar entre las ruinas hasta desaparecer de su vista. Baruc lo vio alejarse y descubrió una extraña ondulación en su andar: iba descalzo de un pie. Intentó correr tras él, pero cuando se asomó al cúmulo de escombros tras el que había desaparecido no encontró a nadie.

Nunca más volvió a verlo.

Chicago, Estados Unidos de América, a finales del segundo milenio después de Cristo.

William Blake se despertó con dificultad; tenía en la boca un sabor ácido, recuerdo de la noche agitada, el sueño inducido por las pastillas para dormir y la digestión lenta. Entró en el baño arrastrando los pies. Iluminada por la luz frontal del tubo de neón, en el espejo vio su cara verdosa, los ojos hundidos y el cabello desgreñado. Sacó la lengua cubierta de una pátina blancuzca: volvió a meterla en la boca con una mueca de disgusto. Tenía ganas de llorar.

La ducha caliente le alivió los calambres del estómago y los músculos y contribuyó a agotar las pocas energías que le quedaban sumiéndolo en una languidez tan profunda que cayó al suelo casi sin conocimiento. Quedó tirado bajo el chorro de agua humeante un buen rato, al cabo del cual estiró con mucho esfuerzo la mano hasta alcanzar el grifo y lo giró de un golpe hacia la marca azul. El agua salió helada, dio un brinco, como si recibiera múltiples latigazos; intentó aguantar hasta recuperar el tono y la lucidez suficientes para ponerse en pie y recordar la miseria en la que se había hundido su vida.

Se frotó enérgicamente con el albornoz y volvió a mirarse al espejo; se enjabonó la cara a fondo, se afeitó y luego se masajeó con la loción de buena marca, una de las pocas concesiones a su antiguo tren de vida. Y, como el guerrero que se enfunda la armadura, eligió la chaqueta y los pantalones, la camisa y la corbata, los calcetines y los zapatos, analizando las mejores combinaciones antes de decidir qué iba a ponerse.

Tenía el estómago vacío cuando le echó un vaso de bourbon al café negro y caliente y bebió algunos sorbos. La potente poción sustituiría el Prozac del que había abusado demasiado y, con su fuerza de voluntad como única arma, lo empujaría a afrontar las últimas etapas del calvario que le esperaba ese día, la vista ante el juez de paz en la que se aprobaría su divorcio de Judy O’Neil, y por la tarde, la cita con el rector y el decano del Instituto Oriental, quienes esperaban su dimisión.

Estaba a punto de salir cuando sonó el teléfono y levantó el auricular.

—Will —dijo una voz al otro extremo de la línea.

Era Bob Olsen, uno de los pocos amigos que le quedaban desde que la suerte le había vuelto la espalda.

—Hola, Bob. Gracias por llamar.

—Estoy a punto de marcharme pero no quería irme sin saludarte. Comeré con mi padre en Evanston para desearle que pase unas buenas navidades y luego cojo el avión para El Cairo.

—Qué suerte tienes —dijo Blake con voz apenas audible.

—Hombre, no te pongas así. Dejemos pasar unos meses hasta que las aguas vuelvan a su cauce y después volvemos a hablar del asunto. El Consejo de la Facultad deberá reexaminar tu caso, tendrán que escuchar tus razones a la fuerza.

—¿Tú crees? No tengo razones que exponer. No tengo testigos, no tengo nada…

—Venga, hombre, anímate. Tienes que luchar, motivos no te faltan. En Egipto yo me puedo mover con total libertad. Recogeré información, en los ratos libres haré mis investigaciones y si consigo encontrar a alguien que pueda testificar en tu favor te lo traigo, aunque tenga que pagarle el billete de mi bolsillo.

—Gracias, Bob, gracias por tus palabras, aunque dudo que puedas hacer algo. De todas maneras te lo agradezco. Que tengas buen viaje.

—Entonces… ¿me puedo ir tranquilo?

—Claro que sí —respondió Blake—, puedes ir tranquilo…

Colgó, cogió la taza de café y salió a la calle.

En la acera cubierta de nieve lo recibieron un Papá Noel barbudo y encapuchado que agitaba una campanilla y una ráfaga de viento cortante después de acariciar de extremo a extremo la superficie helada del lago. Llegó hasta el coche aparcado a dos manzanas, siempre con la taza humeante en la mano, abrió la portezuela, se sentó al volante, arrancó y se dirigió al centro. La avenida de Michigan estaba magníficamente adornada para las fiestas navideñas y los miles de bombillas que cubrían los árboles desnudos creaban la ilusión de que habían florecido antes de tiempo. Encendió un cigarrillo mientras disfrutaba de la tibieza que comenzaba a invadir el habitáculo, de la música de la radio, del perfume del tabaco, del whisky y el café.

Esas modestas sensaciones de placer le levantaron el ánimo y le hicieron pensar que, de alguna manera, su suerte cambiaría y que cuando hubiese tocado fondo volvería a subir. Y el hecho de que de pronto pudiese hacer todas esas cosas prohibidas por la convivencia con su mujer y las amistades tan respetuosas de las sanas costumbres, como beber alcohol sin haber probado bocado y fumar en el coche, casi le hacían parecer tolerables su abyección y la tremenda amargura por la pérdida de su mujer —a la que amaba profundamente— y del trabajo sin el cual no imaginaba cómo seguiría viviendo.

Judy, su mujer, estaba muy elegante, perfectamente maquillada, recién salida de la peluquería, más o menos como cuando la llevaba a cenar al Charlie Trotter, su restaurante preferido, o a un concierto en el Mc Connick Place. Le dio rabia; pensó que al cabo de pocas semanas o quizá de días habría vuelto a echar mano de su seducción, de sus escotes, de su forma de cruzar las piernas e impostar la voz para gustar a otro hombre, quien la invitaría a cenar y se acostaría con ella.

Le resultaba imposible no pensar en lo que haría en la cama con ese otro y mientras lo pensaba imaginaba que sería más y mejor. Todo mientras el juez los invitaba a sentarse y les preguntaba si quedaba alguna posibilidad de superar las diferencias que los habían conducido a la separación.

Le habría gustado decir que sí, que para él nada había cambiado, que la quería como el primer día, que su vida sin ella iba a ser un asco, que la añoraba mucho, que tenía ganas de echarse a sus pies para suplicarle que no lo abandonara, que la noche anterior había encontrado en un cajón una combinación y se la acercó a la cara para aspirar su perfume, que le importaba un bledo su dignidad, que con tal de que volviera a su lado era capaz de dejarse pisar la cabeza. Pero dijo:

—Señoría, los dos hemos meditado mucho el paso que vamos a dar y hemos decidido solicitar el divorcio de mutuo acuerdo.

Judy asintió y poco después firmaron los papeles de la separación y el acuerdo para el pago de alimentos que, por otra parte, era completamente aleatorio pues hacía tiempo que no trabajaba y faltaban apenas unas horas para que su dimisión fuese oficial.

Bajaron juntos en el ascensor; los dos minutos le parecieron una eternidad. A Blake le habría gustado decir algo bonito, importante, una frase que ella no pudiese olvidar, y mientras los números de los pisos iban pasando inexorables en el indicador se dio cuenta de que no se le iba a ocurrir nada importante y que, de todos modos, ya no habría tenido sentido. Pero cuando ella salió del ascensor y cruzó el vestíbulo sin despedirse siquiera, la siguió y le preguntó:

—¿Por qué, Judy? A cualquiera puede ocurrirle una desgracia, una serie de coincidencias negativas… ahora que todo ha terminado dime al menos por qué.

Judy lo miró sin que su cara delatase sentimiento alguno, ni siquiera indiferencia.

—No hay un porqué, Bill —odiaba que lo llamase Bill—. Después del verano viene el otoño y luego el invierno, sin un porqué. Que tengas buena suerte.

Se fue y él se quedó delante de la puerta de cristal del edificio, inmóvil como una marioneta bajo la nieve que caía en gruesos copos. En el suelo, junto a la pared, sentado sobre un cartón, un tipo de barba larga y cabello sucio, arrebujado en su abrigo militar, pedía limosna:

—Dame algo, hermano. Soy veterano de la guerra de Vietnam. Déjame unas monedas para poder comer algo caliente la noche de Navidad.

—Yo también soy veterano de Vietnam —mintió—, y no toco los cojones.

Cuando lo miró a los ojos pensó que hasta en la mirada de aquel pobre infeliz seguramente había más dignidad que en la suya propia.

Hurgó en el bolsillo de la americana y sacó un cuarto de dólar.

—Perdóname, no quería ofenderte —le dijo echándole la moneda en el sombrero que tenía delante—. Es que hoy tengo un mal día.

—Feliz Navidad —le deseó el hombre.

William Blake no lo oyó porque ya se había alejado y porque él también flotaba en el aire helado como un copo de nieve más, sin peso ni destino.

Caminó largo rato sin que se le ocurriera un sitio donde podría encontrarse cómodo, una persona con la que le habría gustado hablar, excepto su amigo y colega Bob Olsen, que lo había apoyado y animado en las últimas vicisitudes y al que quizá se le habría ocurrido alguna mentira piadosa para levantarle la moral. Pero en esos momentos Olsen estaría a punto de tomar el avión a Egipto, rumbo al calor y al trabajo. Él sí que tenía suerte.

Se detuvo cuando sus piernas se negaron a seguir sosteniéndolo, cuando cayó en la cuenta de que le faltaba poco para derrumbarse en la nieve sucia que cubría el asfalto, a merced de las ruedas de los coches. Pensó entonces que a esas horas el edificio de los juzgados estaría vacío, el juez de paz habría abandonado ya la sala y se habría ido a su casa, donde probablemente lo esperaban su mujer en la cocina, los niños sentados delante del televisor, su perro y el árbol de Navidad lleno de bolas de colores.

Sin embargo, a pesar de todo, de la nieve, del juez, de la mujer del juez, de los coches, de las bolas del árbol de Navidad, del divorcio y el whisky en el café negro, de Vietnam y de la paz a los hombres de buena voluntad, a pesar de todo eso, el instinto lo había llevado hasta la universidad, como el sentido de la orientación guía al viejo caballo de vuelta a la cuadra. La biblioteca del Instituto Oriental se encontraba a poca distancia, a su derecha.

¿Qué hora sería? Las dos y media de la tarde. Vaya, puntual a pesar de todo. No le quedaba más que subir al segundo piso por las escaleras, llamar a la oficina del rector, saludar a la vieja momia y al decano, quedarse escuchando como un imbécil sus gilipolleces y presentar la dimisión que ellos, en vista de las circunstancias, no tenían más remedio que aceptar. Y después, pegarse un tiro en los cojones o en la boca, ¿qué diferencia había? Ninguna.

—¡Pero si es William Blake! ¿Qué haces aquí a estas horas?

Ya estaba. Se había quedado sin trabajo, lo único que para él tenía sentido en este mundo y probablemente no volvería a trabajar más en lo mismo, y alguien tenía el coraje de decirle: «¡Pero si es William Blake! ¿Qué haces aquí a estas horas?»

—¿Por qué, qué hora es?

—Las seis de la tarde. Hace un frío que pela, estás morado y tienes cara de poder palmarla en cualquier momento.

—No se meta conmigo, no es buen momento, doctor Husseini.

—No era esa mi intención. Anda, hombre, ven conmigo. Vivo cerca de aquí. Ven, te prepararé una taza de café caliente.

Blake intentó quitárselo de encima pero el hombre insistió.

—Si lo prefieres, llamo una ambulancia y te hago llevar al Cook County, como ahora no tienes más seguro médico… Venga, no seas tonto y agradece que a estas horas sólo un hijo de Alá pudiera estar dando vueltas por aquí en lugar de haberse marchado con su familia a celebrar la Navidad.

El apartamento de Husseini tenía buena calefacción y olía a incienso, especias y alfombras.

—Quítate los zapatos —le ordenó.

Obedeció y se tumbó sobre los cojines que tapizaban la sala mientras su anfitrión se metía en la cocina.

Husseini mezcló un puñado de granos de café con clavo y canela y la habitación se llenó de un perfume penetrante; después, a ritmo cambiante, como música de tambor, molió el café en el mortero, acompañando con movimientos de la cabeza el extraño golpeteo en la madera.

—¿Sabes qué es este ritmo? Un llamado. Cuando el beduino muele el café en el mortero hace este mismo ruido; se propaga a mucha distancia y todo aquel que pase, por ejemplo un peregrino que esté dando vueltas en la soledad del inmenso desierto, sabe que bajo la tienda lo esperan una taza de café y una palabra amable.

—Bonito —admitió William Blake que poco a poco empezaba a entrar en calor—, conmovedor. El noble hijo de Alá hace sonar su mortero de madera en el desierto urbano y salva de una muerte segura al paria abandonado por la cínica y decadente civilización occidental.

—No digas chorradas —le soltó Husseini—. Bebe. Ya verás cómo te anima y hará que la sangre te fluya por las venas. Juro que cuando te vi estabas a punto de morir congelado. A lo mejor ni te diste cuenta, pero por tu lado pasaron al menos dos de tus colegas y ni se dignaron saludarte. Te vieron atontado y medio muerto de frío, sentado en una losa de piedra helada, inmóvil como una estatua y ni siquiera te preguntaron si necesitabas ayuda.

—Tendrían prisa. Hoy es Nochebuena. A muchos les falta tiempo para acabar de hacer las compras… los regalos para los niños, la tarta para el postre. Ya sabes cómo son estas fiestas…

—Ya —dijo Husseini—. Hoy es Nochebuena.

Cogió el café que había molido en el mortero con las especias y lo vertió en la cafetera donde el agua ya hervía; el aroma se hizo más intenso pero más suave y penetrante. Blake se dio cuenta de que era ese olor a especias y café el que impregnaba las alfombras mezclado con el perfume del incienso indio.

Husseini le ofreció una taza humeante y un cigarrillo y luego se acuclilló en el suelo, delante de él, mientras fumaba en silencio y sorbía la bebida fuerte y aromática de su taza.

—¿En tu tienda del desierto es igual? —le preguntó Blake.

—Claro que no. En mi tienda hay hermosas mujeres y dátiles así de gordos. Además sopla el viento del este que trae el perfume de las flores de la meseta y el balido de los corderos y, cuando salgo, ante mí veo las columnatas de Apamea, pálidas al amanecer y rojizas al crepúsculo. Cuando el viento cobra fuerza, suenan como los cañones de los órganos de vuestras iglesias.

Blake asintió, bebió otra vez y aspiró una bocanada de humo.

—¿Entonces por qué no te quedaste en tu tienda del desierto? ¿Qué has venido a hacer aquí si tanto asco te da esto?

—No he dicho que me diera asco. He dicho que es diferente. Y lo he dicho porque me lo has preguntado. Si quieres saber la verdad, desde los cinco años viví siempre en un campo de refugiados al sur del Líbano, un lugar inmundo, con los pozos negros a cielo abierto, donde los niños jugábamos entre las ratas y las basuras.

—Pero… ¿y las columnas de Apamea, pálidas al amanecer y rojizas al crepúsculo que con el viento suenan como cañones de órgano?

—Soñé con ellas. Así me las describía mi abuelo, Abdalla al Husseini, que Alá lo bendiga, pero yo… yo nunca las he visto.

Se quedaron mucho rato en silencio.

—No entiendo por qué te han echado —dijo Husseini al fin—. Por lo que yo sé, eras uno de los mejores en tu oficio.

—Puedes decirlo bien alto —repuso Blake, tendiéndole la taza para que le sirviera más café.

Husseini se la llenó y siguió diciendo:

—Yo no podía opinar, porque soy profesor asociado, pero no entiendo por qué tu amigo Olsen no estuvo en la votación.

—Olsen se ha marchado a Egipto, no podía estar en el claustro, pero ha enviado su voto en contra… el único, claro. De todos modos, si realmente te interesa saber cómo ocurrió es una larga historia.

—Hoy es Nochebuena y, si no me equivoco, los dos tenemos todo el tiempo del mundo.

Abatido por la oleada de recuerdos y la angustia que le causaba el presente, William Blake se sostuvo la cabeza con las manos; a lo mejor hablar le haría bien, quién sabe, hasta podía ocurrírsele una salida, una manera de recuperar la credibilidad.

—Fue hace más o menos un año —comenzó a decir—, estaba examinando unos microfilmes con textos del Nuevo Reino transcritos por James Henry Breasted antes de que estallara la gran guerra. Se trataba de material del período de Ramsés II o de Menefta en el cual se hacía referencia a eventuales relaciones de ese texto con el Éxodo. Junto a la transcripción, en el borde de la hoja, había una anotación hecha con una letra más apresurada. Seguramente habrás tenido ocasión de analizar la caligrafía de Breasted…

—Sí, sin duda —repuso Husseini—. Sigue.

—Normalmente es muy regular. Pues bien, esa anotación, como te he comentado, parecía escrita a toda prisa y hacía referencia a otro documento en el cual las relaciones con el hecho bíblico del Éxodo permitían deducir la existencia de ulteriores repercusiones. Ojo, la anotación no era clara, pero me intrigó la idea, podría haber sido el descubrimiento de mi vida. Busqué el condenado documento en todos los fondos de la biblioteca del Instituto Oriental, en todos los sótanos y en todos los registros, pero no hubo manera…

Husseini le ofreció un cigarrillo, le dio fuego y cogió otro para él.

—Lo recuerdo muy bien, a mí también viniste a verme…

—Sí. Pero no conseguí nada. Nada de nada. Sin embargo la anotación debía tener algún sentido. Para mí se convirtió en una obsesión. Al final se me ocurrió una idea: Breasted no tenía por qué haber legado todo al Instituto. A lo mejor existían fondos privados de los cuales no había registro.

»Le seguí la pista a los herederos. Por suerte, para entonces el registro civil de las grandes ciudades estaba ya en la Web, lo cual me facilitó bastante la tarea. Al final conseguí dar con el último descendiente de Breasted, un abogado de unos cincuenta años que vivía y, si no me equivoco, sigue viviendo, en una bonita casa de Longwood, por la zona de Beverly. Fui a verlo, le enseñé mis credenciales académicas y le hablé de un documento que podría contener las transcripciones de textos jeroglíficos de gran interés, pero sin mostrarle mis cartas.

—¿Y qué dijo?

—Fue amable. Dijo que yo no era el primero en interesarse por ese documento y que me olvidara del asunto porque no había visto ni rastros de él, pues los papeles de su abuelo, o lo que quedaba de ellos, habían sido analizados a fondo al menos una media docena de veces en el curso de los años, cada vez que alguno de mi oficio se topaba con la anotación. De todos modos, me dijo que podía pasar a la biblioteca si me empeñaba en repetir la búsqueda cuyos resultados eran previsibles. En fin, que aunque el hombre estuvo muy educado, me hizo sentir como un idiota.

»Para no acabar haciendo el papelón del año acepté su invitación y me puse a examinar, con escasa convicción, los papeles de la biblioteca privada. Volví al día siguiente y al otro porque soy un cabezota y a mí las dificultades me sirven de acicate; al final encontré un rastro que tal vez me habría ayudado a dar en la tecla…

—¿Te apetece comer algo? —lo interrumpió Husseini—. Al fin y al cabo es hora de cenar. No tengo mucha cosa, pero haremos como acostumbran en el desierto.

—Por mí vale —aceptó Blake.

Husseini metió en el horno un par de pide, sacó de la nevera la salsa picante y la puso a calentar, algo de humus, unos huevos duros, queso, judías estofadas.

—¿No tendrás cerveza? —le preguntó Blake—. ¿O eres religioso a rajatabla?

—No tan a rajatabla —repuso Husseini—, mi madre era libanesa.

Entre bocado y bocado, Blake siguió con su relato.

—Breasted tenía una amante. Una tal Suzanne de Bligny, viuda de un diplomático del consulado francés que se había establecido en Minneapolis, y con toda probabilidad se habían carteado. Logré descubrir también que en el curso de la carrera de su difunto marido la señora de Bligny había estado en Egipto y visitado Luxor.

—Ya me lo imagino —dijo Husseini—. Eran los tiempos del Hôtel du Nil, de Auguste Mariette y Emil Brughs, de la egiptología heroica…

—Como te contaba, entre los dos existían seguramente ciertas afinidades… Madame de Bligny tenía una hija, Mary Thérèse, que se casó con un tal James O’Donnel, oficial de la aviación, muerto en combate en los cielos de Inglaterra.

—Una dinastía de viudas… —comentó Husseini dejando sobre la mesa la salsa humeante.

Blake la vertió sobre su pide y se sirvió judías estofadas.

—Eso parece. En cualquier caso, Mary Thérèse O’Donnel seguía viva, tenía ochenta y siete años y la custodia de las cartas intercambiadas entre James Henry Breasted y su madre. Le pedí permiso para consultarlas y por fin di con el documento que llevaba meses buscando.

—Imagino que en esa época dejaste de lado todas tus otras actividades, las reuniones del Departamento, las fiestas del cuerpo académico, la recepción de estudiantes y a tu mujer.

—Así es —admitió Blake—. Estaba tan concentrado en mi investigación que no me daba cuenta del paso del tiempo ni de mis descuidos. Tampoco me daba cuenta de que si dejas la trinchera sin vigilancia el enemigo no tarda en ocuparla…

La cara de William Blake cambió de expresión, como si todos los pensamientos angustiantes que por un momento parecían haberle concedido cierta tregua hubiesen vuelto a apoderarse de golpe de su mente.

—¿Qué encontraste en ese archivo? —inquirió Husseini.

Blake vaciló, como si le costara revelar el secreto que hasta ese momento había guardado. Husseini bajó la vista y volvió a servirse de la bandeja.

—No estás obligado a contestar —le aclaró—. Podemos cambiar de tema. Hablar de mujeres, por ejemplo, o de política. Con todo lo que ocurre en mi país hay abundante materia de conversación.

Blake siguió manteniendo silencio. En la calle no se oía un alma. A esa hora no había nadie y la nieve que había vuelto a caer en abundancia amortiguaba hasta los toques del reloj de la torre de la Universidad. Blake se puso de pie y fue a la ventana; pensó en las arenas ardientes del Valle de los Reyes y por un instante tuvo la impresión de que todo había sido un sueño. Entonces dijo:

—El archivo se refería a la anotación que había leído en los documentos del Instituto Oriental y contenía el inicio de la transcripción de un texto jeroglífico que comenzaba con esta frase: seguí a los khabiru desde Pi-Ramsés por el Mar de cañas y luego en el desierto…

—Impresionante, qué duda cabe —dijo Husseini—. Las coincidencias con el inicio del libro del Éxodo son notables. Pero sabes bien que en la literatura científica se han dado interpretaciones opuestas del gentilicio khabiru. No es seguro que signifique «hebreos», no es nada seguro. Espero que el revuelo que provocaste en el Instituto no se basara sólo en esto… Se veía claro que el tiro iba a salirte por la culata.

—El estilo de los ideogramas era en todo similar al de la estela llamada «de Israel» —rebatió Blake, resentido.

Husseini pareció acusar el golpe y aclaró:

—No cabe duda de que es impresionante… Perdona, no era mi intención poner en duda tu competencia. Lo que ocurre es que ciertas cosas parecen muy difíciles de creer. Preparo más café. ¿Quieres?

—Sí, si no te pones a tocar otra vez la música del mortero.

—Americano, con filtro —dijo Husseini al tiempo que cogía el hervidor del hornillo eléctrico—, de lo contrario no dormiremos más.

—Esa transcripción, avalada por la reputación de Breasted, contenía la prueba más explícita, jamás encontrada en un texto no bíblico, de la fiabilidad histórica del libro del Éxodo. Así las cosas, estaba decidido a llegar hasta el fondo. Breasted había anotado diligentemente la procedencia del original: un papiro que había visto en casa de un tal Mustafá Mahmoud, en Al-Qurna, con quien negoció por cuenta del Instituto Oriental. Sólo había podido leer la primera línea y copiar los ideogramas que la componían antes de que guardasen el papiro.

—Amigo mío, Al-Qurna era el paraíso de los ladrones de tumbas, pero también de los falsarios. Estoy cada vez más convencido de que has caído en una trampa…

—Lo que estaba en juego era demasiado valioso como para dejar pasar la ocasión. De todas maneras, Breasted no era un tipo descuidado; si él había considerado que el documento era auténtico, para mí había muchas posibilidades de que lo fuera. Después de sopesar todos los pros y los contras preferí arriesgarme y convencí al Consejo de la Facultad para que destinara una fuerte suma a la investigación de campo que yo mismo iba a realizar. El voto de Olsen, entre otras cosas, resultó determinante para la asignación de fondos.

—La cosa ha salido mal. Y todos esperaban como buitres para alimentarse de tu cadáver. ¿No es así?

—Un momento, ilustre colega. No soy tan imbécil. El documento existía. Y es posible que siga existiendo.

Husseini aspiró una profunda bocanada de humo y sacudió la cabeza.

—Han pasado casi noventa años…

—Te digo que el documento existía… mejor dicho, existe.

—Si no puedes encontrarlo es como si no existiera, lo sabes mejor que yo. En todo caso, me gustaría saber cómo puedes estar tan seguro. ¿No irás a decirme que has encontrado a los herederos de Mustafá Mahmoud en Al-Qurna?

—En efecto, he encontrado a sus herederos y algo mejor aún.

—¿Como qué?

—Una documentación fotográfica. Parcial, no muy clara, pero de todos modos sumamente significativa.

Se quedaron callados; el estudioso árabe seguía con la mirada la delgada voluta de humo que se elevaba de su cigarrillo y su huésped daba vueltas entre sus manos la taza de café vacía. El eco de la sirena de la policía rebotó a lo lejos entre las paredes de cristal de los rascacielos para propagarse a través de la cortina de nieve y llegar hasta aquella habitación lejana como un vagido extraño e inquietante.

—Sigue —le pidió Husseini.

—Era consciente de que en esa partida me jugaba el todo por el todo, como ocurre siempre cuando buscamos un documento que sirve de base a una tradición llegada hasta nosotros a través de los siglos; el riesgo menor es el cortocircuito y el peor, la catástrofe.

»Procedí con circunspección y nunca en primera persona; tenía un alumno, un tal Selim Kaddoumi —Husseini hizo un movimiento de cabeza para indicarle que lo conocía—, un muchacho estudioso que hacía conmigo el doctorado con una beca del gobierno egipcio, completamente bilingüe. Él hizo todos los contactos por cuenta mía, habló con los viejos fellahín de Al-Qurna, repartió dinero con mesura y siempre después de evaluar la situación, quedándose, como es evidente, con un lógico porcentaje hasta que consiguió una información importante. Los rumores del tráfico clandestino de antigüedades daban por inminente la salida al mercado de cierto número de piezas provenientes de un viejo fondo de la edad del oro.

»Fue entonces cuando entré en escena personalmente. Me puse un traje italiano de firma, alquilé un bonito coche y concerté una cita a la que me presenté como posible perista.

—¿Por qué? —preguntó Husseini.

—Como te he dicho ya, mi alumno había visto las fotos Polaroid de una de las piezas puestas a la venta y me lo reprodujo de memoria en un dibujo bastante exacto. Me pareció reconocer uno de los restos descritos por Breasted en el documento que había consultado en Minneapolis: un brazalete de bronce dorado con ámbar, hematites y cornalinas.

»Además, me enteré que también pondrían a la venta unos papiros. Era razonable suponer que el papiro que yo buscaba podía formar parte del lote, puesto que no se había vuelto a oír hablar de él desde la época de Breasted. O mucho me equivocaba o la suerte estaba a punto de sonreírme como jamás me habría atrevido a imaginar. En cualquier caso, valía la pena intentarlo.

Husseini sacudió la cabeza.

—No entiendo, Blake. ¿Una pieza reaparece al cabo de casi noventa años, justo cuando tú la buscas, y no sospechaste nada?

—No es exactamente así. No tenía ninguna certeza de que el papiro que estaba buscando formara parte del lote. Ni siquiera estaba del todo seguro de que el objeto que había visto dibujado a partir de una foto fuera el descrito por Breasted…

—Pero entonces… —dijo Husseini mirándolo con cara de incredulidad.

—Tal como ocurre en el mejor guión policiaco —lo interrumpió Blake—, la historia se complica, hijo de Alá. Para contarte cómo sigue necesito algo fuerte para beber, pero no querría estar pidiendo demasiado.

—Pues sí. Pero puedo darte otro cigarrillo. La nicotina te animará.

William Blake aspiró con avidez el humo del pequeño cigarrillo turco y siguió hablando.

—Me puse en contacto con un funcionario de nuestra embajada en El Cairo que me presentó Olsen, por si surgía la necesidad de agilizar los contactos con las autoridades egipcias, con la Dirección General de Bellas Artes y tramitaciones de ese tipo. Una noche me llamó a la hospedería del Instituto Oriental para citarme en la cafetería del Marriot. Era su lugar preferido porque sirven hamburguesas, bistecs y patatas fritas. Y los camareros llevan sombreros de vaquero, imagínate.

»Me dijo que me mantuviese alerta porque había otra gente, no me dio más detalles, gente con mucho poder, peligrosa, a la que le interesaba aquel lote y que no permitiría que se lo arrebataran. En fin, que me avisaba por hacerme el favor. Como diciendo: “Ojo, se trata de objetos con muy mala sombra”. Para mí fue otro indicio positivo. Si había oscuras y poderosas instituciones interesadas en aquellos restos quería decir que se trataba de objetos de excepcional importancia, como por ejemplo el papiro de Breasted.

—¿Cómo creíste que ibas a quitarles ese papiro de las manos? —inquirió Husseini.

—Con una buena dosis de presunción, pero también con una discreta organización. Si el juego hubiese sido limpio habría ganado yo.

—Ya… me lo imagino. Pero lo que ocurrió fue que te mandaron a la policía egipcia para que te pillaran con objetos comprometedores en la mano, o en casa, o en el coche.

—Más o menos… El vendedor era del oficio; conocía las piezas a fondo y estaba en condiciones de describirlas en términos técnicos adecuados pero le interesaba colocar sobre todo las joyas: el brazalete, un pectoral y un anillo, todos de la dinastía XIX. Los objetos que llevaba encima, sin embargo, eran de menor importancia, aunque correspondían a los enseres principales: dos brazaletes, un pendiente, además de escarabeos, ankh, ushabti.

»Cuando le mencioné los papiros empezó a hacerme preguntas. Para mí que sabía que había otra persona interesada en ese lote. Cuando le di elementos suficientes para demostrarle que no formaba parte de ninguna camarilla sospechosa, el hombre se mostró más flexible y me enseñó la foto. Te juro que por poco me da un ataque. Era ése, no había duda: conocía de memoria la secuencia y el estilo de los ideogramas de la primera línea y en la correspondencia de Breasted había leído muchas veces la descripción del papiro. No podía caber duda alguna.

»Hice lo posible por ocultar mi emoción y le pregunté si no podía dejarme la foto. Si lo conseguía, habría sido una conquista.

Por lo menos habría podido leer el texto.

—¿Y qué hizo?

—Vaciló un instante y volvió a guardarla en el bolsillo interior de la americana. Dijo algo así como: «Mejor no. Si la descubrieran en su casa o se la encontraran encima le harían preguntas». Me dijo que tenía que discutir mi oferta con la persona para la que trabajaba y que me llamaría. No volví a verlo. Poco después llegó la policía. El hombre desapareció en medio del jaleo y a mí me pillaron sentado ante aquella mesa con todos esos objetos. El resto es historia…

Husseini reflexionó un momento sin decir nada mientras miraba disimuladamente a su compañero.

—¿Estaba oscuro cuando apareció la policía? —preguntó de repente.

—El local donde me encontraba era una especie de gran almacén situado en un semisótano de Khan el Khalil, lleno de todo tipo de mercancías, apenas iluminado por dos o tres bombillas. Alguien que hubiese conocido el lugar habría podido esfumarse sin problemas, pero yo no habría sabido hacia dónde ir; además, no tenía intenciones de escapar.

—En tu opinión, ¿quién informó a la policía egipcia?

—¿Mis misteriosos competidores?

—Es lo más probable. Sobre todo si pensaban dar con ese papiro. Seguramente quien estaba al frente de los policías se había puesto de acuerdo con ellos y actuaba siguiendo sus instrucciones.

—Después de la detención me declararon persona no grata y luego me expulsaron.

—Te podía haber ido peor. ¿Tienes idea de lo que son las cárceles egipcias?

—Puedo imaginármelas después de haber pasado cinco días detenido. Sin embargo, si pudiera, volvería ahora mismo.

Husseini lo miró entre admirado y compadecido.

—No has tenido bastante, ¿eh? Hazme caso, hombre, mejor olvídate de todo el asunto porque para ti no habría una segunda oportunidad. Se trata de un mundo peligroso: peristas, ladrones, traficantes de droga, gente que no perdona. Si volvieras, dejarías el pellejo.

—La verdad es que en este momento esa idea no me asusta demasiado.

—De acuerdo, pero se pasará, puedes estar seguro. Te levantarás un día y tendrás ganas de empezar otra vez de cero…

Blake negó con la cabeza.

—¿Empezar de cero qué?

—Lo que sea. Mientras hay vida hay esperanza… ¿Y el papiro?

—No he vuelto a saber nada. A mi regreso me vi superado por los acontecimientos. La pérdida de la cátedra, la pérdida de mi mujer…

—¿Qué harás ahora?

—¿Te refieres a ahora mismo?

—A eso me refiero.

—Me iré andando hasta mi coche y volveré a mi casa. Tengo un rincón en Bolton Lane, por la zona de Blue Island. No pienso suicidarme, si es eso lo que estás pensando.

—No sé… —dijo Husseini—. Dudo que pueda hacer mucho por ti en la Facultad. No soy más que profesor asociado y el puesto no es fijo pero, si quieres, cuando vuelva Olsen puedes decirle que estoy dispuesto a echarte una mano…

—Te lo agradezco, Husseini. Ya me has ayudado. Y pensar que yo nunca te he tenido en cuenta…

—Es normal. No se puede mantener contactos con todos los colegas.

—Bueno, se ha hecho tarde. Me marcho.

—A mí no me molestas, si quieres puedes quedarte y dormir en el sofá. No es gran cosa pero…

—No, gracias. Ya he abusado bastante de tu hospitalidad. Será mejor que me marche. Gracias de nuevo. Es más, me alegrará mucho que me devuelvas la visita. Mi casa no es un sitio tan bonito como éste pero siempre podré ofrecerte una copa de algo… Mira, aquí te apunto la dirección… si te apetece, claro está.

—Cuenta con ello —dijo Husseini.

Blake se acercó a una mesa para escribir la dirección y vio la foto de un niño de unos cinco años en la que se leía en árabe:

A Said. Papá.

Le habría gustado preguntar quién era el niño pero se limitó a garabatear sus datos, se puso el abrigo y fue hacia la puerta de calle. Seguía nevando.

—¿Puedo hacerte una última pregunta? —le dijo Husseini.

—Adelante.

—¿De dónde viene el nombre de William Blake? Es como llamarse Harun al Rashid o Dante Alighieri o Thomas Jefferson.

—Pura casualidad. Nunca he querido que me llamaran Bill, porque Bill Blake suena fatal, es muy cacofónico, parece un tartamudeo.

—Entiendo. Hasta la vista. Iré a verte, aquí puedes venir cuando quieras siempre que te apetezca charlar.

Blake se despidió con la mano y se adentró en la nieve ya alta. Husseini lo vio recorrer los círculos de luz que proyectaban las farolas sobre la acera hasta que desapareció en la oscuridad.

Cerró la puerta y volvió a sentarse en la sala. Encendió otro cigarrillo y estuvo largo rato envuelto en las sombras pensando en William Blake y el papiro del Éxodo.

A las once encendió el televisor para ver la CNN. Más que las noticias de la crisis de Oriente Medio le gustaba ver los lugares: los horribles callejones de Gaza, el polvo, los charcos de aguas residuales. Recuperaba así los recuerdos de la infancia, los amigos con los que había jugado en la calle, el olor a shay y a azafrán del bazar, el sabor de los higos todavía verdes, el olor del polvo y de la juventud. Al mismo tiempo sentía un placer inconfesable por encontrarse en un cómodo apartamento de Estados Unidos, con un sueldo en dólares y una secretaria afable y desinhibida de la Oficina de Estudiantes de la Universidad, que iba a verlo dos o tres veces por semana y en la cama no ponía límite alguno a sus iniciativas.

Sonó el teléfono cuando se disponía a acostarse y pensó que William Blake había cambiado de idea y se había decidido a pasar la noche en su apartamento en lugar de enfrentarse a la larga caminata en medio de la nieve y el viento helado.

Contestó con la intención de decir: «Hola, Blake, ¿has cambiado de idea?» Pero la voz que oyó entonces le heló la sangre en las venas.

—Salam aleykum, Abu Ghaj, cuánto tiempo sin tener noticias tuyas…

Husseini reconoció aquella voz, la única en este mundo que podía llamarlo por ese nombre, y no supo qué responder. Armándose de valor, dijo:

—Pensaba que esa etapa de mi vida había terminado hace mucho tiempo. Aquí me dedico a mis obligaciones, a mi trabajo…

—Hay obligaciones a las que debemos permanecer fieles toda la vida, Abu Ghaj, y un pasado del que nadie puede huir. ¿Acaso ignoras lo que ocurre en nuestro país?

—Lo sé —dijo Husseini—. Pero ya he pagado cuanto podía. He cumplido con mi parte.

La voz que venía del otro extremo de la línea guardó silencio un instante. Husseini oyó un ruido de fondo de trenes: el hombre telefoneaba desde una cabina cerca del paso elevado o bien estaba en el vestíbulo de la estación La Salle.

—Necesito verte cuanto antes. Ahora mismo si es posible.

—Ahora… no puedo. Estoy acompañado —improvisó Husseini.

—La secretaria, ¿eh? Dile que se vaya.

Hasta de eso estaba enterado.

—Pero no puedo. Yo… —balbuceó.

—Entonces ven tú a verme. Dentro de media hora, en el aparcamiento del Shedd Aquarium. Tengo un Buick Le Sabre gris, con matrícula de Wisconsin. Te aconsejo que no faltes —dicho lo cual, colgó.

Husseini sintió que se le venía el mundo abajo. ¿Cómo era posible? Había dejado la Organización después de años de duros combates, de emboscadas y encarnizados conflictos. Se había marchado seguro de haber pagado su tributo a la causa. ¿A qué venía esa llamada? Tenía ganas de no ir. Por otra parte, sabía muy bien por experiencia personal que esa gente no bromeaba y mucho menos Abu Ahmid, el hombre que le había telefoneado y del que sólo conocía el nombre de batalla.

Suspiró, luego desconectó el televisor, se puso una parka forrada de piel, se enfundó los guantes, apagó las luces, salió y cerró la puerta. Tenía el coche aparcado junto a la acera. Con el rascador tuvo que eliminar la costra de hielo y nieve acumulada en el parabrisas, luego arrancó el motor y partió.

La nieve caía fina pero abundante, impulsada por el viento helado que soplaba del este. Dejó a la derecha los edificios neogóticos de la Universidad de Chicago y enfiló la calle 57 hasta llegar a Lake Shore Drive, a esas horas casi desierta.

Se encontró entonces con el escenario espectacular del centro; hacia él avanzaba la silenciosa falange de gigantes de cristal y acero, brillantes de luces contra el cielo gris. La cima de la Sears Tower se perdía en el manto bajo de nubes y las luces del techo palpitaban dentro de la masa neblinosa como relámpagos de un temporal. El John Hancock extendía sus colosales antenas en el interior de las nubes, como brazos de un antiguo titán condenado a sostener el cielo por toda la eternidad. Las otras torres, algunas con viejas incrustaciones doradas en las nervaduras de negra piedra, otras relucientes de metales anodizados y plásticos fluorescentes, se abrían en abanico y pasaban a su lado como enormes escenografías en la atmósfera mágica e inmóvil de la nevada.

Pasó despacio al lado del Museo de Ciencias e Industria, espectral con sus columnas dóricas, teñido de una luz verde que lo hacía parecer de bronce y, al cabo de poco trecho, a la derecha se encontró la larga península en uno de cuyos extremos estaba el Shedd Aquarium y en el otro el tambor de piedra del Planetario. La recorrió a poca velocidad, dejando profundos surcos en la blanca capa de nieve, siguiendo la rodada anterior, en parte cubierta por la nieve que aún caía incesante atravesando el haz luminoso de sus faros sobre el movimiento continuo y alternado del limpiaparabrisas.

Vio un coche aparcado con las luces de posición encendidas y se detuvo; siguió a pie con la nieve hasta los tobillos. Era él; se acercó, abrió la portezuela y se sentó.

—Buenas noches, Abu Ghaj. Salam aleykum.

—Aleykum salam, Abu Ahmid.

—Lamento haber interrumpido tu velada…

—No has interrumpido mi velada, Abu Ahmid. Has interrumpido mi vida —aclaró Husseini con la cabeza baja.

—Deberías imaginártelo. Tarde o temprano, estén donde estén, encontramos a los desertores.

—Yo no soy desertor. Cuando entré en la Organización advertí que me marcharía cuando no pudiera aguantar más. Y tú aceptaste mi condición. ¿O lo has olvidado?

—Lo recuerdo perfectamente, Abu Ghaj. De lo contrario no estarías aquí, vivito y coleando, hablando conmigo… Pero hay que tener en cuenta que te fuiste sin decir palabra.

—No tenía nada que decir. Estaba todo dentro de lo acordado.

—¡Eso lo dices tú! —rebatió Abu Ahmid con dureza—. Soy yo quien decide. En esa ocasión habría podido dictar tu condena a muerte.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Nunca tomo decisiones temerarias. Pero en mis libros tu nombre figura en la columna del debe.

Husseini bajó la cabeza y dijo:

—Y has venido a saldar la cuenta, ¿no es así?

Abu Ahmid no respondió, pero para Husseini ese silencio fue elocuente pues intuyó que su vida no sería suficiente para saldar la deuda.

—¿No es así? —insistió.

Abu Ahmid habló como si en ese mismo instante comenzara a exponer sus ideas.

—Las circunstancias son tan dramáticas y apremiantes que todos debemos aportar nuestro grano de arena. En este momento, vuestra vida privada carece de valor.

—La mía lo tiene. Si es posible, a mí no me metas. Ya no tengo la energía necesaria ni las motivaciones. Puedo contribuir con algo de dinero, si quieres, lo que esté a mi alcance… Pero por favor, a mí no me metas. No puedo serviros de nada.

Abu Ahmid se volvió hacia él bruscamente y le dijo:

—Esa actitud podría confirmar plenamente la acusación que pende sobre tu cabeza desde hace mucho: ¡deserción! Y yo tengo el poder de pronunciar tu condena y la facultad de ejecutar aquí mismo la sentencia.

A Husseini le habría gustado decir: «Haz lo que te dé la gana, cabrón, y vete al infierno», pero vio bailar la nieve en el haz luminoso de las farolas y las mil luces de la ciudad reflejadas en el cristal bruñido del lago y dijo:

—¿Qué quieres que haga?

Abu Ahmid habló en voz baja, con la barbilla apoyada en el pecho.

—Cuando te haya contado lo que está a punto de ocurrir me agradecerás por haberte buscado, por haberte dado la posibilidad de participar en un momento histórico para nosotros y toda la nación. La entidad sionista será finalmente borrada para siempre de la faz de la tierra y la ciudad santa de Jerusalén devuelta a los verdaderos creyentes…

Husseini sacudió la cabeza.

—Creía imposible que se os ocurriera organizar otro baño de sangre, otra matanza inútil, como si no bastara ya con toda la sangre derramada inútilmente…

—Esta vez es diferente, esta vez la victoria es segura.

—Dios mío… Siempre habéis dicho lo mismo y cada vez la derrota ha sido más humillante. Mira ante ti, Abu Ahmid. ¿Ves esas torres colosales? En cada una de ellas viven tantas personas como las que viven en muchas de nuestras aldeas, cada una de esas torres es el monumento a una potencia económica, a menudo más fuerte y más rica que cada uno de nuestros Estados. Son el símbolo de un poder imperial sin un solo competidor en el mundo, y ese poder está dotado de armas e ingenios lo bastante sofisticados como para escuchar a miles de kilómetros de distancia cada una de nuestras palabras, cada uno de nuestros suspiros. Y esa potencia no quiere que nada cambie en el actual orden político de nuestra región, a pesar de las provocaciones, a pesar de las violaciones de los pactos estipulados.

Abu Ahmid se volvió hacia él y lo miró con una extraña sonrisa.

—Vaya, parece que te has vuelto uno de ellos…

—Pues sí, Abu Ahmid. Hace años que tengo la nacionalidad estadounidense.

—La nacionalidad no es más que un trozo de papel. Las raíces del alma son otra cosa… algo que no se puede borrar de ninguna manera… Pero te equivocas en lo que dices. Esta vez el combate será en igualdad de condiciones. No tendrán ninguna posibilidad de desplegar su potencial destructivo. Esta vez las armadas islámicas expugnarán Jerusalén como en tiempos de Salah ad Din, se batirán cuerpo a cuerpo sin que los hombres que habitan en lo alto de esas torres puedan variar el resultado de la batalla. Esta vez venceremos nosotros, Abu Ghaj.

Husseini guardó silencio; en la noche invernal, el aliento que le salía por la nariz se condensaba en nubecillas de vapor porque, al no estar el motor encendido, el coche se había enfriado. Pensaba en qué querrían decir esas palabras: ¿serían un engaño o Abu Ahmid ocultaba un as en la manga para jugarlo en la mesa de la historia? Seguía sin poder creer lo que le estaba ocurriendo.

Insistió en hacer valer sus débiles razones.

—¿De verdad queréis comenzar una guerra? ¿Desencadenar la destrucción de miles de seres humanos? Quiero que sepas que para mí no existe una causa que valga ese precio… Creo que la Historia enseña algo a la humanidad y que la enseñanza más importante es que la guerra es un precio demasiado elevado.

—Bonitas palabras, Abu Ghaj. No hablabas así cuando vivías en los campos de refugiados, cuando te tuteabas todos los días con la miseria y la muerte, las enfermedades y el hambre, cuando viste morir a tu familia en un bombardeo del enemigo…

Husseini notó que se le hacía un nudo en la garganta.

—Entonces creías que combatir era la única salida para la gente desesperada. Piénsalo bien, piénsalo y verás que tus palabras tan conciliadoras y sabias no son más que la consecuencia lógica de tu vida cómoda y tranquila. No son más que la expresión de tu egoísmo. Pero no quiero insistir, no es el momento ni el lugar para debatir problemas tan complejos y difíciles. Sólo quiero saber de parte de quién estás.

—¿Tengo elección?

—Sin duda. Pero sea cual sea tu elección tendrá sus consecuencias.

—Ya —dijo Husseini asintiendo con la cabeza. Y pensó: «Si te diera la respuesta que yo sé, mañana encontrarían mi cadáver tendido en la nieve manchada de sangre…»

—Escucha —dijo Abu Ahmid—, te necesitamos. Te garantizo que no te verás implicado en operaciones que supongan derramamiento de sangre. Necesitamos a alguien fuera de toda sospecha. Sólo yo conozco tu verdadera identidad; necesitamos un hombre que nos sirva de punto de referencia aquí, dentro del sistema, para un comando que está a punto de entrar en este país.

—¿Acaso no es lo mismo?

—No. No queremos derramar sangre inútilmente. Sólo queremos poder luchar contra nuestro enemigo en igualdad de condiciones. Para eso debemos inmovilizar a Estados Unidos hasta que acabe el duelo. Da igual que consigamos la victoria o que nos aniquilen, ésta será la última batalla.

—¿Qué tendría que hacer yo?

—Tres grupos formados por nuestros mejores hombres, todos libres de sospecha, deberán operar dentro de Estados Unidos durante el tiempo necesario. No se conocen entre sí, jamás se han visto, pero deberán moverse al unísono, con una coordinación perfecta, cronométrica. Actuarán como un arma letal apuntada a la sien del coloso y tú serás quien pondrá el dedo en el gatillo.

—¿Por qué yo? —preguntó Husseini sin salir de su incredulidad—. ¿Por qué no lo haces tú?

—Porque a mí me necesitan en otra parte y porque aquí nadie sabe quién es Abu Ghaj.

Omar al Husseini se dio cuenta de que todo había sido programado de antemano y que no tenía escapatoria. Bastaba con que Abu Ahmid facilitara a las autoridades norteamericanas pruebas de que el profesor Husseini había sido en realidad Abu Ghaj, el terrorista buscado desde hacía años por todas las policías de Occidente y desaparecido como por arte de encanto, para que acabara en la silla eléctrica.

—¿Cuándo comienza la operación? —preguntó.

—Dentro de cinco semanas, el 3 de febrero.

Husseini inclinó la cabeza, con gesto de derrota.

Abu Ahmid le entregó un aparato con aspecto de pequeña caja negra.

—Todas las instrucciones en código te llegarán por ordenador desde donde se retransmitirán a los destinos que ya te indicaremos, aquí tienes el sistema de reserva. Bajo ningún concepto deberás perderlo y deberás llevarlo siempre encima. La contraseña para el acceso lleva el mismo nombre que el de la operación que vamos a iniciar: Nabucodonosor.

Omar al Husseini se lo guardó en el bolsillo, fue hasta su coche, puso el motor en marcha y desapareció en medio de la ventisca.

A la una de la madrugada William Blake aparcó el coche debajo de su casa y fue hacia la puerta de entrada de su pequeño apartamento alquilado. Aquella iba a ser la Nochebuena más triste de su vida. Sin embargo las horas pasadas en compañía de su colega no sólo le habían calentado los miembros ateridos de frío sino también el corazón, y de no haber sido porque conservaba una pizca de amor propio habría aceptado la invitación para quedarse a dormir en el sofá. De esa manera habría tenido con quién hablar a la mañana siguiente mientras tomaba el café.

Oyó un chasquido seco mientras hacía girar la llave para entrar, pero no provenía de la cerradura de su puerta sino de la portezuela de un coche que alguien cerraba a sus espaldas. Como temía desagradables encuentros en aquel barrio no demasiado recomendable a esas horas de la madrugada quiso escabullirse en el interior de su apartamento, pero se le adelantaron y un brazo se interpuso entre la puerta y él impidiéndole pasar.

Retrocedió e intentó llegar al coche, pero topó con otra persona que lo seguía de cerca.

—No tenga miedo, doctor Blake —dijo el hombre que le había impedido entrar en su casa—. Perdónenos por la hora intempestiva, pero hemos estado esperándolo porque necesitamos hablar urgentemente con usted.

—No sé quiénes son ustedes —adujo Blake mirando a su alrededor, alarmado—. Si tienen buenas intenciones pueden volver dentro de un par de días. La gente suele pasar la Navidad en familia.

El hombre que se había dirigido a él rondaba los cuarenta, vestía cazadora de gore-tex y gorro de piel sintética. El otro aparentaba cincuenta, llevaba abrigo a medida y un magnífico sombrero de fieltro.

—Me llamo Ray Sullivan —dijo tendiéndole la mano—, y trabajo para la Warren Mining Corporation. Éste es el señor Walter Gordon. Necesitamos hablar con usted ahora mismo.

Después de una rápida reflexión, Blake se convenció de que debía aceptar la petición, especialmente porque unos delincuentes no habrían tenido interés alguno en ocuparse de alguien como él que, además, vivía en una casa como la suya. En cualquier caso, ni esa noche ni el día de Navidad tenía compromiso alguno.

—Le rogamos que nos conceda unos minutos —le pidió el hombre del abrigo—. Se dará usted cuenta de que no nos quedaba más remedio.

—De acuerdo —asintió Blake—. Entren, pero mi casa es pequeña e incómoda y además no tengo nada para ofrecerles.

—Nos conformamos con hablar, doctor Blake —dijo el de la cazadora.

Blake encendió la luz, los hizo pasar y cerró la puerta.

—Siéntense —los invitó, más tranquilizado al ver el aspecto bastante civilizado de los dos personajes y su comportamiento respetuoso.

—Discúlpenos por nuestra indiscreción, doctor Blake. Pensábamos que volvería a la hora de la cena. Ojalá hubiéramos podido evitar este encuentro tan desconcertante en plena noche.

—No importa —dijo Blake—. Espero que tendrán la gentileza de decirme el motivo de esta visita, porque estoy muy cansado y tengo ganas de irme a dormir.

Los dos hombres se miraron con aire perplejo y tomó la palabra el que le habían presentado como Walter Gordon.

—Como le ha dicho mi amigo Ray Sullivan, trabajamos para la Warren Mining Corporation y en estos momentos hacemos una campaña de sondeos en Oriente Medio. Buscamos cadmio.

—¡Dios mío! —exclamó Blake sacudiendo la cabeza—, han cometido una pifia colosal, yo soy arqueólogo, no geólogo.

Gordon siguió hablando sin inmutarse.

—Sabemos perfectamente quién es usted, doctor Blake. Bien, como le decía, en estos momentos llevamos a cabo una campaña de sondeos y hace tres días uno de nuestros equipos, dirigido por el señor Sullivan, estaba en plena perforación, a punto de iniciar un sondeo, cuando de pronto el terreno comenzó a desmoronarse como engullido por una vorágine.

—Me asomé al agujero provocado por la perforación —intervino Sullivan—, y examiné el fenómeno. En un primer momento pensé que se trataba de un agujero natural donde afluyen las aguas. La zona en la que operamos está plagada de ellos por la presencia de bancos de carbonato de calcio, pero me bastó con echar un vistazo de cerca para darme cuenta de que se trataba de algo muy diferente.

La mirada de Blake, nublada por el cansancio, se volvió de inmediato atenta.

—Siga —dijo—. Lo escucho.

—La sonda había perforado el techo de un hipogeo artificial y el sol que entraba en él arrancaba destellos a algo metálico, oculto en la oscuridad. Saqué de ahí a mi equipo con un pretexto cualquiera y cuando volvimos al campamento a la hora de la cena se lo conté todo al señor Gordon, mi superior inmediato. Esperamos que todos se durmiesen y regresamos al lugar.

»Hacía una bonita noche de luna y el color blanquecino del desierto reflejaba la luz, de manera que nos orientamos como si fuera de día.

»Al llegar al lugar, nos asomamos al borde del agujero para iluminar el interior con linternas. El espectáculo que se ofreció a nuestros ojos nos dejó sin aliento y durante un buen rato nos quedamos mudos. Aunque no se veía con toda claridad, nos dimos cuenta de que en el subterráneo había objetos de bronce, cobre, oro, marfil y algo que tenía todas las características de ser las ricas vasijas de una cámara sepulcral.

—No sé qué siente usted cuando se encuentra ante un gran descubrimiento —intervino Gordon—, pero le juro que durante unos instantes no conseguí creer lo que veía y me embargó una emoción incontrolable… Calculamos que bajo nuestros pies se abría un hipogeo bastante amplio, una cámara que mediría aproximadamente cuatro por cinco, por dos de altura, y que podía comunicar con otras cámaras laterales.

»Lo que vimos nos hace pensar en una cavidad natural adaptada por la mano del hombre para albergar esa fastuosa sepultura. La forma del sarcófago que entreveíamos parcialmente, la presencia de estatuas de divinidades, el estilo de las imágenes no dejaban lugar a dudas: estábamos en la tumba de un alto dignatario egipcio. No somos especialistas, pero por lo que nuestra vista alcanzaba a ver habría podido ser un faraón.

—¿Un faraón? Dios santo, sería la primera sepultura real intacta desde que Carnarvon y Carter abrieron la de Tutankamón.

—Eso mismo nos dijimos nosotros. Pero entonces…

—Podría tratarse también de una sepultura de la época helenística, cuando los Tolomeos habían adoptado por completo el ceremonial faraónico. Pero así, sin ver los restos es difícil pronunciarse. Si lo he entendido bien, ustedes no bajaron a la cámara.

—No, el agujero no era lo bastante ancho. Ése es precisamente el motivo de nuestra visita —le explicó Sullivan—. Querríamos que usted se ocupara de este descubrimiento, que por el momento hemos mantenido en el más absoluto secreto. El lugar está vigilado por guardias armados con órdenes de disparar a bocajarro a quien se acerque.

William Blake se pasó la mano por el pelo y suspiró. Estaba exhausto y ese día interminable en lugar de concluir en merecido descanso se prolongaba en una secuencia de emociones cada vez más fuertes.

—Les agradezco que hayan pensado en mí, es lo último que habría esperado que me ocurriera en un día como el de hoy… pero me temo que no puedo aceptar. Por dos motivos: en primer lugar tendrían que haber informado a las autoridades, corresponde a ellas nombrar al inspector que asuma la dirección de los trabajos de identificación y catalogación del material. Además, por una serie de circunstancias de las que no les voy a hablar para no aburrirlos, en Egipto me han considerado persona no grata. De todos modos, no logro entender la necesidad de esta especie de emboscada a estas horas de la madrugada…

—En respuesta a su primera objeción, doctor Blake —dijo Gordon—, nuestra actividad se desenvuelve en un territorio fuera de todo control. Es precisamente el ejército el que no quiere que se informe a la Dirección General de Bellas Artes. Llegaría a la zona demasiada gente y el clamor del descubrimiento llamaría mucho la atención sobre el lugar. Por eso, de común acuerdo con nuestros anfitriones, por el momento, decidimos solicitar la colaboración de un especialista de confianza que nos garantice la máxima discreción. En cuanto a su segunda objeción, estamos al tanto de cuanto le ha ocurrido y el hecho de que le esté prohibido entrar en Egipto carece de importancia.

—Tendría que acompañarnos ahora mismo. Por eso hemos esperado a que volviera.

Blake se volvió hacia él extrañado, como si de repente hubiera entendido el verdadero significado de la petición que le hacían.

—¿Ahora? —repitió.

Gordon asintió con un movimiento de la cabeza.

—El avión privado de la compañía debe despegar del aeropuerto de Midway dentro de una hora. Le quedan quince minutos para hacer la maleta.

Blake guardó silencio.

—Se sobrentiende —dijo Sullivan—, que recibirá una contraprestación por su trabajo. En vista de las circunstancias y de las incomodidades que le causamos, se tratará de una compensación considerable.

Blake no contestó. A esas alturas el dinero era lo de menos.

Habría trabajado incluso gratis con tal de poder dedicarse otra vez a lo suyo.

Pensó que quizá no volvería a ver a Judy y la idea no lo trastornó demasiado, pensó en el doctor Husseini que le había ofrecido su hospitalidad el día de Nochebuena… Todo le parecía increíblemente lejano, como si hubiese ocurrido mucho tiempo atrás.

—De acuerdo —dijo—. Denme el tiempo necesario para recoger el cepillo de dientes, meter algo de ropa y mis herramientas en la maleta.

Los dos hombres se miraron satisfechos.

—Ha tomado la mejor decisión, doctor Blake —dijo Gordon—. Le aseguro que lo que le espera superará todas sus expectativas.

—Sólo quiero aclarar una cosa: el dinero no me interesa. Veo que se han informado bien sobre mí, tal vez sepan que estoy por los suelos, pero eso no significa nada. No me vendo a ningún precio, lo único que me interesa es la garantía de poder publicar sobre los restos hallados.

—Su solicitud es comprensible —dijo Sullivan—, pero se trata de un asunto que deberá discutir con nuestros directivos. De todos modos, tenemos la certeza de que llegará a un acuerdo razonable con nuestros superiores de la Warren Mining.

Blake se dio perfecta cuenta de que iba a meterse en un berenjenal, pero pensó que la alternativa era buscarse trabajo en alguna pequeña universidad de provincias o en una escuela secundaria privada.

—Alea iacta est —dijo poniéndose en pie para ir a su dormitorio a preparar el equipaje. La sonrisa perpleja de sus invitados le hizo comprender que no entendían latín, aunque se tratara de una cita muy utilizada.

Metió en la maleta la ropa de campaña, la llana y el bisturí de excavación, la gramática egipcia de Gardiner, su ropa interior, un neceser con lo indispensable, la crema solar, una caja de Tylenol y otra de Maalox; cogió también el Prozac, pero después echó el frasco en la papelera, seguro de que en cuanto pisara las arenas del desierto no iba a necesitarlo más. Cogió el maletín con la cámara fotográfica, estuvo listo en algo más de cinco minutos y se presentó ante sus compañeros de viaje.

—Cierro la llave de paso del gas y enseguida estoy con ustedes —dijo—. Vayan poniendo el coche en marcha.

El Mercury negro se internó en la ciudad vacía y Blake, sentado en el asiento de atrás, parecía hipnotizado por la luz amarilla intermitente de la máquina quitanieves que los precedía e iba levantando una blanca nube que se depositaba después en ondas sobre el arcén derecho de la carretera. Había dejado atrás la larga batalla campal de ese día y pensaba que, al fin y al cabo, Gordon había sido para él como el bueno de Papá Noel que le había traído regalos la mañana de Navidad, bien de madrugada: toda una tumba egipcia intacta y vaya a saber qué más.

Le entusiasmaba la idea de sobrevolar las aguas del Nilo en pocas horas más y de zambullirse luego en la atmósfera árida y límpida del desierto, su medio natural, donde iba a respirar el polvo de los milenios y a despertar a un personaje importante, dormido desde hacía treinta siglos.

Llegaron al aeropuerto de Midway. Sullivan exhibió un documento al guardia de seguridad que vigilaba la entrada y éste lo dejó pasar. Recorrieron la pista de servicio hasta la escalera de un Falcon 900EX que esperaba con los motores en marcha. Al bajar del coche, una ráfaga de nieve los golpeó. Gordon se encasquetó más el sombrero y lo aguantó con la mano hasta que hubo subido a bordo del jet. Blake lo siguió y antes de entrar se volvió para echar una última mirada a la ciudad cubierta de nieve, tachonada de luces de colores. Recordó que, cuando era niño, en Nochebuena miraba el cielo para comprobar si descubría el trineo de Papá Noel con sus renos volando entre los rascacielos, envueltos en una nube de polvo plateado, como en los dibujos animados, y se preguntó si volvería a pisar su ciudad.

Sullivan subió tras él y los tres se acomodaron en sus amplios asientos. El Falcon carreteó por la pista y se elevó como un dardo en el cielo gris. Instantes después volaba en la noche de cristal del cielo navideño, entre las frías constelaciones boreales.

Contra el fondo negro de las rocas y de la llanura esteparia, envuelto en una nube de polvo blanqueada por la luz de la luna, el viejo Mercedes avanzaba hacia las colosales ruinas de Baalbek. Al llegar a la entrada del valle de los templos se detuvo y apagó los faros. Las seis columnas del templo grande se alzaban hacia el cielo estrellado, como pilares del infinito, y el hombre sentado en el asiento posterior contempló en silencio tanta maravilla, escuchando los pensamientos que le susurraba el alma. Pensaba en cuantos había visto morir en los innumerables enfrentamientos que constelaban su vida: morir en pleno bombardeo, morir en combate segados por una ametralladora o destrozados por una mina o una bomba de mano. Pensaba en cuantos había visto morir de hambre y desesperación, de enfermedades y heridas, pensaba en sus almas, errantes en las negras noches del desierto.

A pesar de todo, ése era uno de los raros momentos en que podía descansar el cuerpo y la mente, el momento de la espera. Bajó la ventanilla y encendió el último de los tres cigarrillos diarios que su médico le permitía como máxima transgresión y miró el cielo negro y estrellado. En momentos como aquel recordaba su infancia y su juventud; a sus padres, a quienes había conocido durante un tiempo demasiado breve; a las mujeres que no había podido amar, los estudios que no había podido terminar, a los amigos que no había podido visitar. Porque nunca había tenido tiempo suficiente.

Recordaba sus relaciones con todo tipo de personajes: príncipes y emires del petróleo, tiranos ávidos de poder y dinero; jefes religiosos a veces cínicos, a veces visionarios; jóvenes consumidos por el odio y el fanatismo, simplemente por la frustración de no poseer los fetiches del bienestar occidental; agentes de los servicios que hacían el doble juego, banqueros enriquecidos gracias a la miseria de los pobres y las más sucias especulaciones.

Los había usado tanto como los había despreciado y ninguno de ellos le había revelado jamás su verdadera identidad; esperaba que llegase el día de la rendición de los condes, cuando el plan más ambicioso jamás concebido por un árabe desde los tiempos de la batalla de Poitiers se haría realidad dándole la victoria sobre el enemigo, el liderazgo de una nación que iba desde el Himalaya hasta el océano Atlántico y el control de un tercio de los recursos energéticos de todo el planeta.

Interrumpió sus pensamientos cuando de la oscuridad salió un hombre vestido de negro y caminó hasta el coche. Lo observó mientras se acercaba y luego cuando se asomó a la ventanilla y lo saludó con una reverencia.

Respondió al saludo, bajó del coche y lo siguió hasta una casita baja, de paredes de adobe, y entró tras él.

Era un viejo cargado de hombros, con los ojos velados por las cataratas.

—Bienvenido, efendi —le dijo y lo hizo pasar.

—¿Qué noticias tienes?

—Buenas —contestó el viejo—. Me han pedido que te dijera lo siguiente: «Han comprado tres asnos en el mercado de Samarcanda, tal como habías mandado, y se ha pagado por ellos el precio justo. Ahora el arriero está llevando a cada uno de ellos a su establo, tal como habías ordenado».

El huésped hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Demos gracias a Alá —dijo—, todo sale de la mejor manera posible. Y ahora, amigo mío, diles a los jóvenes que me acompañarán en la peregrinación que se reúnan conmigo. Tres de ellos me verán en Belén, tres en Nablús, y tres en Gaza.

—¿Quieres que mande preparar un alojamiento para vosotros en La Meca, efendi?

—No, amigo mío. Esta vez peregrinaremos a la antigua usanza, a lomos de camello. No te preocupes más.

Se abrazaron y el huésped regresó al coche que lo esperaba al pie de las columnas de Baalbek. El viejo acompañó con la mirada a aquella silueta que su vista débil percibía como una sombra, luego miró el templo y las seis columnas le parecieron otros tantos colosos que, en silencio, montaban guardia en plena noche para que ninguna mirada indiscreta se posara sobre el pequeño hombre encorvado que se alejaba.

No lo había visto nunca hasta entonces y habría sido incapaz de describirlo después; sólo habría podido decir que llevaba una kefia a cuadros blancos y negros, una chaqueta gris sobre la jalabiyya blanca, pero sabía que había hablado con el hombre más buscado de la faz de la tierra, al que el enemigo habría deseado atrapar más que a nadie en el mundo: Abu Ahmid.

El aire de Belén seguía oliendo a incienso y la ciudad estaba todavía sumida en la atmósfera de la reciente Navidad; bajo el sol, las calles, los bancos y las tiendas del bazar estaban atestados de peregrinos.

Entre la multitud que hablaba infinidad de lenguas iba un sacerdote ortodoxo, vestido de negro, con el polos cubierto por un largo velo y los iconos de plata colgados del cuello; iba también un humilde fraile franciscano con las sandalias polvorientas y el cinturón de cuerda y un mulla con el gorro envuelto en el turbante blanco; la gente los miraba, eran la prueba de los distintos caminos que el hombre sigue para llegar al único Dios.

Nadie reparó en el hombre de la kefia a cuadros blancos y negros, la chaqueta gris sobre la túnica blanca y el bolso de lana en bandolera, que salía de la ciudad y entraba en una casa de dos plantas, con el enlucido desconchado, situada en el cruce entre Suk el Berk y Ain Aziza.

Una mujer, una anciana viuda, lo esperaba en la casa vacía para acompañarlo desde la entrada hasta la habitación principal, una modesta sala con el suelo cubierto de viejos kilim y algunos cojines. La mujer levantó un kilim dejando al descubierto una trampilla de madera que conducía al sótano apenas iluminado por la bombilla eléctrica. El hombre bajó la escalera de mano de madera mientras ella cerraba la trampilla y volvía a taparla con el kilim.

El hombre recorrió un pasillo breve y muy estrecho y entró en otra habitación de aproximadamente dos metros por tres, también iluminada por una sola bombilla que colgaba del techo, con el suelo cubierto de esterillas. Encontró allí a tres hombres en cuclillas con la cara completamente cubierta por la kefia.

El hombre que acababa de entrar también llevaba la cara cubierta y, dada la escasa altura del techo, su voz sonó mucho más amortiguada a través de la tela.

—Hermanos —dijo—, vuestra misión está a punto de empezar y es de tal importancia que de ella dependerá el éxito de la Operación Nabucodonosor y la victoria de nuestra causa. Llevamos años meditando los motivos de nuestras anteriores derrotas y no volveremos a cometer los errores del pasado.

»Esta vez actuaremos sólo cuando recibamos la señal de que los paquetes han sido hallados. Actuaremos sobre seguro. Como sabéis, se trata de paquetes voluminosos que llamarían la atención, por eso se repartirán en tres partes, uno para cada uno de vosotros.

Metió la mano en la bolsa y sacó tres sobres que entregó a cada uno de los tres hombres.

—Aquí tenéis dinero en efectivo y tarjetas de crédito del International City Bank así como las instrucciones para retirar y entregar vuestro paquete.

»Debéis aprenderlas de memoria aquí mismo, delante de mí; cuando lo hayáis hecho, las destruiré. Las instrucciones os indicarán cómo poneros en contacto con el coordinador de la operación en Estados Unidos. Su nombre en código es Nabuzardán. Con él también os comunicaréis en código. Sólo en caso de absoluta necesidad o bien si yo os lo pidiera explícitamente, lo veréis en persona.

»Si llegaseis a ser descubiertos deberéis accionar las cargas que llevaréis en vuestros cuerpos tratando de causar entre nuestros enemigos el mayor número posible de víctimas. No deberéis apiadaros ni de los ancianos ni de las mujeres ni de los niños, como no se apiadaron ellos de nuestros padres, de nuestros hijos y de nuestras esposas. Concluida la misión volveréis a la base. Necesitaremos combatientes valerosos y bien adiestrados como vosotros para luchar en la última batalla.

Pronunciando con sumo cuidado las palabras, como si se tratara de una fórmula sagrada, añadió:

—El asedio y la conquista de Jerusalén.

Los tres hombres cogieron los sobres, sacaron el dinero y las tarjetas de crédito, leyeron con cuidado las instrucciones y después, uno tras otro, quedando en último término el que parecía más joven, devolvieron las hojas que fueron quemadas en un plato de cobre, sobre la esterilla.

—Allâhu akbar! —exclamó el hombre.

—Allâhu akbar! —contestaron los otros tres.

Minutos después caminaba bajo el sol del hermoso día invernal, entre la multitud del bazar de Belén. Pasó debajo de una pancarta que decía en tres idiomas:

Paz en la tierra a los hombres de buena voluntad.

Los tres combatientes de Alá salieron de uno en uno, a intervalos de una hora.

Partió cada uno a su destino, como caballeros del Apocalipsis. El primero tenía instrucciones de llegar a Beirut y desde allí debía tomar el avión para Limassol, donde iba a embarcar en una nave mercante chipriota con destino a Nueva York.

El segundo iría en coche hasta Alejandría, donde debía embarcar en un petrolero con destino a New Haven, en Connecticut.

El tercero embarcaría desde Jaffa con rumbo a Barcelona, donde tomaría un vuelo de Iberia a San José de Costa Rica y de allí, desde Puerto Limón, un barco cargado de plátanos de la United Fruits con destino a Miami, Florida.

Dos días más tarde, en una mezquita de la ciudad vieja de Nablús, Abu Ahmid se puso en contacto con otros tres jóvenes; y dos días después se reunió con los tres restantes en Gaza, en una barraca de un campo de refugiados.

Estos seis, al igual que los tres de Belén, eran combatientes suicidas dispuestos a morir, adiestrados para hacer frente a cualquier situación. Ellos también recibieron sus instrucciones y el itinerario de viaje.

Desde el momento de partir se convirtieron en piezas del tablero de Abu Ahmid; en caso de necesidad todos ellos eran intercambiables, y cada uno de los grupos, una vez cumplida su misión, podía destacar a alguno de sus hombres para cubrir las bajas en los otros, si llegaban a producirse; lo importante era cumplir con los tres objetivos.

Los nueve hablaban inglés sin acento alguno y sabían usar todo tipo de armas blancas y de fuego; sabían artes marciales, eran capaces de pilotar aviones y helicópteros, de lanzarse en paracaídas, escalar paredes de hormigón o roca y nadar debajo del agua con escafandra autónoma.

No tenían nombre, se identificaban con números, no tenían padres ni hermanos y sus documentos eran tan falsos como perfectamente imitados. Para ellos sus vidas carecían de valor pues durante años los habían educado para entregarla a la causa en el momento en que su jefe lo ordenara. Podían sobrevivir días y días con una galleta y algo de agua; eran capaces de soportar el hambre y la sed, el calor y el frío, de enfrentarse a cualquier sufrimiento, de soportar torturas.

Al frente de cada grupo había un jefe que ejercía sobre sus compañeros un poder absoluto y decidía sobre su vida o su muerte.

La Operación Nabucodonosor se apoyaba del principio al final en la resistencia y la capacidad de estos hombres.

Cuando todos ellos llegaran a destino con su carga debían avisar a Nabuzardán, quien a su vez notificaría a Abu Ahmid. Entonces se pondría en marcha la segunda fase de la operación, la de la acción militar propiamente dicha, estudiada hasta el más pequeño detalle, día y noche durante dos años.

No le quedaba más que esperar desde un buen lugar de observación y pasar revista a todo el plan, de principio a fin. Llegó a Damasco y desde allí se hizo llevar a su tienda del desierto, no lejos de Dayr az-Zûr.

Había nacido allí hacía aproximadamente setenta años y su pequeña tribu beduina seguía fiel a la memoria de su padre y a él en persona, a quien conocían con el nombre de Zahed al Walid. Se levantaba al alba y contemplaba las aguas del Éufrates encendidas por el fuego del astro naciente, veía los rebaños marchar tras sus pastores rumbo a los pastos, a las mujeres bajar al río a lavar la ropa y a otras encender el fuego de los hornos de barro para cocer el pan que le servían recién hecho, perfumado de fuego y ceniza. El sol arrancaba destellos a las monedas que llevaban de adorno en la frente y con su belleza bruñida parecían reinas del pasado: Saba que había seducido a Salomón o Zenobia que había fascinado a Aureliano.

Realizaba largas cabalgatas por el desierto, en dirección de al Qâmishlî, y se alejaba tanto que, mirara donde mirara, no veía nada. Sentirse solo entre el cielo y la tierra a lomos de su caballo le daba una sensación profunda y terrible de poder. Entonces desmontaba y caminaba descalzo por el desierto, en otros tiempos la tierra exuberante del Jardín del Edén, o bien se sentaba, cruzaba las piernas y meditaba en silencio durante horas, con los ojos cerrados, alcanzando una concentración casi total que le permitía llegar a una dimensión casi trascendente, como si por sus miembros así recogidos fluyeran la fuerza del cielo y la tierra.

Al caer la tarde regresaba y cenaba en su tienda con los cabezas de familia; comían pan y sal y carne de cordero asada, luego se quedaba despierto hasta tarde, sentado en los cojines, bebiendo ayran y hablando de cosas absolutamente fútiles e irrelevantes como las camellas preñadas y el precio de la lana en el mercado de Dayr az-Zûr. De esta manera recuperaba fuerzas y aguzaba la mente ante la proximidad de la partida más grande que jamás se jugara sobre la Tierra desde los tiempos en que Esaú vendió su primogenitura por un plato de lentejas.

No quería reconocerlo, pero en el fondo de su corazón sabía muy bien que del otro lado del tablero había un jugador tan astuto y peligroso como él, capaz de controlar al mismo tiempo mil situaciones distintas, desconfiado e insomne, probablemente despojado de todo sentimiento que no fuese la consideración de sí mismo y de su propia habilidad: Gad Avner, jefe del Mosad. La partida acabaría enfrentándolos a ellos dos y se jugarían Jerusalén, la ciudad de Dios.

Ganara quien ganara el mundo no iba a ser ni mejor ni peor que antes, pero se juega para ganar, se combate para vencer, las ofensas se vengan, es preciso poner remedio a las injusticias.

Al cabo de siglos, Ismael regresaba del desierto donde lo habían confinado para reivindicar su papel de primogénito de Abrahán.

Abu Ahmid pasó diez días en su tienda del desierto y después regresó, primero a Damasco y luego a Ammán, para reanudar los contactos con los hombres que iban a dirigir la batalla en el campo: los alfiles, las torres y los caballos de su gigantesco tablero.

Esperó algunos días en un hotel del centro hasta recibir el mensaje que esperaba: la hora y el lugar de la cita en pleno desierto, a treinta millas al nordeste de una estación de bombeo del oleoducto denominada F7.

Salió en taxi a última hora de la tarde; viajó por el camino de Bagdad hasta cruzar la frontera y se bajó en una estación de servicio, donde se unió a una pequeña caravana de beduinos que iba rumbo al sudeste, hacia el oleoducto.

Lo dejaron en el lugar convenido donde esperó solo hasta que del este le llegó el rugido del motor de un enorme helicóptero de combate MI 24, de fabricación rusa, armado con misiles, cañones y lanzacohetes.

Volaba a pocos metros del suelo levantando a su paso una densa nube de polvo; sobrevoló el oleoducto, se quedó inmóvil en el aire y empezó luego a bajar hasta tocar tierra a unos cien metros de allí. Las hélices siguieron dando vueltas hasta perder velocidad y detenerse del todo. Se abrió la portezuela y un oficial con gorro militar del cuerpo de tanques y cazadora de aviador bajó y se acercó a él. El helicóptero apagó las luces de a bordo y todo quedó sumido en la oscuridad y el silencio.

Los dos hombres estaban de pie, frente a frente.

—Salam aleykum, general Taksoun —dijo Abu Ahmid.

—Aleykum salam —respondió el oficial inclinando ligeramente la cabeza.

—Me alegro de que haya aceptado verme.

Soplaba un viento frío y el cielo amenazaba lluvia. El general era un hombre bien plantado, rondaría los cincuenta, tenía la cara bronceada y las manos grandes de los campesinos del sur, pero un notable orgullo en el porte y la mirada.

—Este encuentro es muy peligroso, Abu Ahmid —dijo—, tendrá que ser lo más breve posible.

—Estoy de acuerdo, general. He solicitado esta reunión cara a cara porque lo que debo decirle es tan importante que ningún mensaje o intermediario habría tenido el peso y el efecto que exige la naturaleza de cuanto voy a transmitirle. Además, la respuesta debe ser inmediata, es preciso que la lea de sus mismos labios. Le expondré mi plan y mi propuesta.

»Deberá abandonar su… colaboración con los norteamericanos y pasar a nuestro bando.

El militar dio un respingo.

—No pienso quedarme un solo minuto más si me va a…

—No se moleste, general, tenemos en nuestro poder documentos irrefutables que confirman lo que acabo de decir y si no se calma y me escucha con atención estamos dispuestos a pasárselos a su rais.

Taksoun lo miró estupefacto, sin decir palabra. Sólo le veía los ojos, porque llevaba tapado el resto de la cara y eran pocos los momentos en que lograba captar la expresión de la mirada, luz incierta y huidiza que infundía inseguridad e inquietud.

—No deberá modificar ni una sola coma de su plan; incluso podrá contar con nuestra colaboración, mucho más fiable que la de sus amigos, que desconocen a los hombres y el territorio… Quédese tranquilo —continuó diciendo al ver la expresión desconcertada de su interlocutor—, sólo otra persona de mi absoluta confianza y yo conocemos la situación; por tanto, nada tiene que temer. Es más, goza usted de gran consideración en muchos ambientes importantes de esta zona del mundo; en especial, gracias a su fe chiita, cuenta con la simpatía de los iraníes. Y con la mía, si de algo puede servirle. Para demostrárselo le he traído un regalo.

Sacó del bolsillo una foto y se la dio.

—¿Qué es? —preguntó el general.

—Un combatiente de la yihad, soldado de la guardia presidencial, está dispuesto a dar la vida. A él le corresponderá hacer saltar por los aires a su rais el día del desfile; lo hará de una forma mucho más segura que el comando preparado por usted. Existen bastantes posibilidades de que a usted lo descubran antes de que pueda reaccionar, lo cual llevaría a su fusilamiento por la espalda. De modo que no se mueva, nosotros nos encargaremos de todo.

»En cuanto al Bakri salte en mil pedazos, usted se encargará de dar solemne sepultura a los restos que consiga recoger en la plaza de armas; después asumirá el mando supremo de las fuerzas armadas y ese mismo día hará que lo pongan al frente del gobierno provisional hasta tanto se celebren elecciones en una fecha por determinar.

»A continuación iniciará contactos diplomáticos con Estados Unidos e inmediatamente después, en el más absoluto de los secretos establecerá un plan de estrecha alianza con el nuevo presidente sirio, firme partidario de nuestro proyecto. Se pondrá entonces en contacto con los iraníes, con cuyo apoyo también contamos, y con los grupos integristas de Egipto y Jordania que le indicaremos.

»Yo me encargaré de concertar las citas y reuniones en lugares secretos.

El general Taksoun levantó los ojos al cielo, que empezaba a nublarse, y después volvió a buscar la mirada de su interlocutor en la oscuridad, el rostro semioculto por la kefia.

Abu Ahmid asintió al tiempo que miraba las nubes negras que se agrupaban empujadas por el jamsín.

—Se avecina una tempestad… —dijo y por un instante pareció escuchar el soplo del viento que iba en aumento—, una tempestad nunca vista por el mundo desde el final de la última guerra. Será el Harmaguedón.

Taksoun sacudió la cabeza y le preguntó:

—¿Quiere desencadenar una nueva guerra, Abu Ahmid? Ya no es posible. En todo el mundo sólo queda una sola superpotencia y su supremacía militar es aplastante. No existen alianzas duraderas… No volverán más los templos de Salah ad Din y Harun al Rashid. Mi alternativa no suponía traicionar la causa árabe sino que era la única forma de sacar al país de la actual miseria y de su estado de abyección civil y política.

—Le creo, general. Pero hágame caso, esta vez no habrá superpotencias en la arena. El combate será entre las fuerzas que están en juego en esta región del mundo. No puedo decirle cómo será hasta tanto no se haya completado la fase inicial de mi plan, pero a su debido momento se dará usted cuenta. Lo que sí le puedo garantizar del modo más categórico es que Estados Unidos quedará encadenado al otro lado del océano y no podrá mover un solo barco, un solo avión, un solo hombre. Estados Unidos tendrá una pistola apuntada a la sien y yo, yo personalmente, tendré el dedo en el gatillo.

Taksoun lo miró fijamente tratando de imaginar lo que pasaba por la cabeza de su interlocutor, quien siguió diciendo:

—Llegado ese momento, sus fuerzas se moverán de forma fulminante en dos direcciones —con la punta del bastón trazó sobre la arena un esquema—. Con apoyo iraní, una parte de ellas irá al sur y avanzará día y noche hasta llegar a la zona de los pozos petrolíferos kuwaitíes y saudíes donde deberán minarlos. De esa manera tendremos en nuestras manos un tercio de los recursos energéticos del planeta. El grueso de las fuerzas irá hacia el oeste para unirse a las de los demás Estados árabes, bajo las murallas de Jerusalén.

»Usted irá al mando del grueso de este ejército y puedo garantizarle que será el comandante supremo.

Con ruido sordo cayeron sobre la arena algunas gotas de lluvia y en el aire flotó el agradable olor a polvo humedecido.

—¿Qué me contesta, general?

Taksoun se mordió nerviosamente el labio inferior y repuso:

—¿Y después qué pasará? Una amenaza como la que ha orquestado no puede mantenerse por tiempo indefinido. Si apunto una pistola a la sien de un hombre sin apretar nunca el gatillo, tarde o temprano ese hombre conseguirá sorprenderme y desarmarme.

—Eso también está previsto —respondió Abu Ahmid—. Confórmese con saber que cuando estemos listos negociaremos desde posiciones absolutamente ventajosas. Y bien, general, ¿qué me contesta?

—Parece usted muy seguro de sí mismo, Abu Ahmid —dijo el oficial—. Pero si ahora yo…

Abu Ahmid vio que su mano se apoyaba en la culata de la pistola.

—Olvida que hay otra persona que lo sabe todo de usted; aunque estuviese usted dispuesto a correr el riesgo, amigo mío, jamás llegaría a su cuartel general. ¿Por casualidad, su piloto no es un joven teniente originario de Zacko que hasta hace dos semanas servía en la base de Erbil y tiene la costumbre de llevar la pistola en el costado derecho?

Taksoun se volvió estupefacto hacia el helicóptero, luego dio la impresión de meditar un instante en silencio.

—De acuerdo —aceptó—. Está bien. Puede contar conmigo —dijo finalmente.

—Y usted conmigo —le aclaró Abu Ahmid—, a cualquier hora del día y de la noche, llueva o truene.

El viento sopló con más fuerza y un relámpago iluminó de pronto las nubes henchidas que se deslizaban por el horizonte.

—¿Cómo haré para…?

—Nunca podrá ponerse en contacto conmigo, simplemente porque no sabe quién soy ni dónde estoy. Seré yo quien se ocupe de buscarlo a usted. Hasta encontrarlo.

—Entonces, hasta la vista, Abu Ahmid.

—Hasta la vista, general Taksoun. Falta poco para el día del desfile militar. Allâhu akbar.

—Allâhu akbar —repitió el general.

Saludó con una reverencia y fue hacia el helicóptero. El piloto puso en marcha el motor y las hélices del rotor comenzaron a girar cada vez más veloces hasta que el aparato se elevó en el aire. Allá abajo, el hombre envuelto en la kefia se fue haciendo más y más pequeño hasta desaparecer tras una cortina de lluvia. El general apartó la mirada del suelo y se quedó largo rato pensativo, mientras el helicóptero sobrevolaba las riberas desiertas del Éufrates. Miró entonces hacia el piloto y le preguntó:

—¿De dónde es usted, teniente?

—De Zacko, mi general —respondió.

Ese mismo día, avanzada la noche, Gad Avner salió de la reunión del Consejo para la Seguridad del Estado hecho un basilisco. Como de costumbre, los políticos se habían pasado la mayor parte del tiempo arrancándose la piel a tiras sin tomar ninguna medida seria en relación con su solicitud de potenciar los servicios secretos mediante una asignación extraordinaria.

Le pidieron pruebas, indicios sólidos que justificaran semejante desembolso y él no pudo ofrecerles más que su olfato de sabueso, la intuición, el hecho de que presentía en el aire el inminente peligro. Según ellos, nada tangible. Movimientos de extraños personajes, nerviosismo en ciertos ambientes bancarios, sospechosos desplazamientos de grandes capitales y, entre los prisioneros políticos, euforias inquietantes. Y dos palabras: Operación Nabucodonosor.

«¿Y por dos palabras nos pide una asignación extraordinaria de quinientos millones de shekel?», le había preguntado el jefe de la oposición. El muy idiota.

«¿Sabe quién era Nabucodonosor?», le había preguntado a su vez Avner. «Era el rey de Babilonia que en el 586 a. de C. capturó Jerusalén, destruyó el Templo y deportó a la población a la Mesopotamia.» Después de lo cual se había levantado para salir dando un portazo.

Se encontraba a poca distancia del Muro de las Lamentaciones, en la entrada de un patio interior donde había aparcado el coche. El barrio estaba sumido en el silencio más absoluto y en las calles no se veía a nadie.

Arrancó, pasó cerca de la plaza del Muro, custodiada por soldados en uniforme de camuflaje y equipo de combate y desde allí siguió hacia el hotel King David, donde lo esperaba uno de sus hombres para comunicarle una noticia importante.

Se trataba de una adquisición reciente aunque válida, un subteniente de los servicios secretos, de origen italiano, hijo del rabino de Venecia; un muchacho apuesto llamado Fabrizio Ferrario, que trabajaba de asistente social bajo la tapadera de una organización caritativa internacional cuya oficina central estaba en el hotel Jerusalem Plaza. Vestía con elegancia descuidada pero inconfundible, llevaba sólo camisas de Armani perfectamente combinadas con chaquetas de franela o saharianas.

Se vieron en el bar del vestíbulo, donde Avner encendió un cigarrillo y pidió una Maccabí helada.

—¿Qué puede ser tan urgente que no podías esperar a que acabara la reunión?

—Dos cosas —respondió el joven—. La primera, que la Operación Nabucodonosor existe y probablemente está a punto de empezar…

—¿Y la segunda? —preguntó Avner sin siquiera apartar la nariz de la copa.

—Debemos dar un paseo. Quiero que lo vea personalmente, ahora mismo.

—¿Un paseo? ¿Dónde?

—Cuando se termine la cerveza, sígame. No está lejos.

—¿Qué más sabes de la Operación Nabucodonosor?

—No mucho. Lo que sé es fruto de los datos obtenidos mediante escuchas ambientales. Sobre todo en las cárceles. Se están haciendo transferencias a algunos bancos de Oriente Medio como el Banque du Liban y el Saudi Arabian. Se trata de sumas muy elevadas.

—¿Transferencias? ¿Hacia dónde?

—Hacia cuentas suizas. Nassau. Estamos tratando de averiguar quiénes son los beneficiarios. También en los ambientes de la mafia siciliana y de la rusa. No deberíamos preocuparnos demasiado.

Entretanto, Avner había terminado la cerveza y siguió a su compañero mientras el camarero de la barra se ocupaba de un par de clientes norteamericanos que no tenían muchas ganas de retirarse. En los últimos tiempos, en Jerusalén había bajado mucho la calidad del turismo.

Recorrieron la calle vacía hasta el gran arco de la Fortaleza Antonia.

—En tu opinión, ¿qué crees que estarán comprando con ese dinero?

—Armamento, dispositivos electrónicos de interceptación, sistemas de misiles, armas bacteriológicas y químicas. Vaya usted a saber.

—Lo dudo —dijo Avner—. En nuestra región ese tipo de compras se hacen a través de los Estados y sus ministerios. Las autoridades palestinas no tienen un céntimo y a los terroristas de Hamás los financian los iraníes y los libios; además, el explosivo plástico se encuentra ahora en cualquier plaza, tirado de precio. ¿Se me ha olvidado algo?

—El arsenal de la ex Unión Soviética, que no está precisamente tirado de precio.

—Ya —dijo Avner subiéndose el cuello del abrigo.

Habían llegado al centro del gran paso inferior, y de la pared situada entre dos soldados armados con metralletas Uzi se filtraba un débil haz luminoso.

—Casi hemos llegado —dijo el teniente—. Es por aquí.

Avner entró tras él en una especie de túnel cavado primero en el muro de la fortaleza y luego en la piedra viva. Se oían voces que venían de dentro y el túnel estaba iluminado por tubos de neón fijados en las paredes laterales.

—¿Qué es esto? —inquirió Avner.

Habían llegado al final del trecho practicable y vieron a un grupo de personas con cascos de minero y herramientas de excavación; entre ellos, Avner reconoció al arqueólogo Ygael Allon, ex miembro del Gabinete en tiempos del gobierno de Shimon Peres.

El teniente Ferrario lo presentó de la siguiente manera:

—Señor Allon, éste es el ingeniero Nathaniel Cohen, del Cuerpo civil.

—Mucho gusto —dijo Avner estrechando la mano cubierta de polvo del arqueólogo. Después de mirar el túnel parcialmente obstruido por un derrumbe, preguntó—: ¿Qué es esto?

Allon le enseñó unas piezas de cerámica e iluminó un grafito de la pared donde había una breve inscripción alfabética.

—Un túnel de la época de los reyes de Judá. Parece que conduce hasta el Templo.

William Blake había dormitado un par de horas tratando de descansar antes del aterrizaje; lo despertó la voz que por el interfono deseaba a todos Feliz Navidad y solicitaba a los pasajeros que se abrochasen los cinturones de seguridad.

Cuando abrió los ojos vio que todas las ventanillas del avión estaban cerradas y no encontró a Gordon en su asiento, por lo que supuso que habría ido a la cabina del piloto.

—¿Dónde estamos? —le preguntó a Sullivan.

—Casi hemos llegado, doctor Blake —le respondió. Pero no le aclaró nada.

Blake calculó que debían encontrarse en algún punto al oeste de Luxor, si debía guiarse por las detalladas descripciones que sus compañeros de viaje le habían hecho de las características del ambiente durante las primeras horas de vuelo.

Sullivan y Gordon llevaban consigo algunas fotos del interior de la tumba, pero resultaba bastante difícil hacerse una idea de conjunto debido a que habían sido tomadas desde ángulos limitados. Lo que sí se podía decir sin lugar a dudas era que, en el momento de su descubrimiento, la tumba estaba tal como había sido dispuesta en la época de la inhumación del personaje que dormía en el hipogeo.

Pasaron varios minutos hasta que por fin notó que el avión posaba las ruedas en el suelo e invertía los motores para frenar su carrera. Cuando el aparato se detuvo del todo, el piloto abrió la puerta lateral e hizo bajar a los pasajeros. Blake se asomó y aspiró hondo el aire seco y perfumado del desierto. Echó luego un vistazo a su alrededor y trató de deducir dónde se encontraban.

El avión descansaba en una pista de tierra batida bastante lisa y regular como para permitir aterrizar sin problemas, situada en el centro de un valle dominado a derecha e izquierda por dos cadenas montañosas. En las laderas de los montes, las arroyadas paralelas confluían en un wadi que bajaba serpenteando hasta llegar, completamente seco, al costado de la pista, pero aquí y allá gozaba de la sombra de la vegetación baja de plantas espinosas y arbustos achaparrados de retama y tamarisco.

El conductor de una camioneta se acercó a la escalerilla del avión, recogió a los pasajeros y su equipaje y se alejó mientras el Falcon carreteaba por el costado de la pista hasta la colina en cuya base se abría en ese momento el portón del hangar.

Viajaron aproximadamente media hora siguiendo el curso del wadi hasta avistar un grupo de casetas, el campamento residencial de la Warren Mining Corporation. En un extremo había un generador de corriente que funcionaba con motor de gasolina; en el otro, una gran tienda de campaña negra, de tipo beduino, probablemente destinada a las comidas y las reuniones conjuntas.

Detrás del campamento, en mitad de la ladera, una cisterna sobre ruedas de la cual partían diversos tubos llevaba agua a las distintas casetas. Uno de éstos era claramente más grande que el resto, por lo que Blake dedujo que se trataría de la residencia del director de la explotación o del jefe de obras.

En un espacio rectangular delimitado por una hilera de piedras estaban aparcados los vehículos de la empresa: una barrena de oruga, un volquete, tres camionetas cuatro por cuatro de alquiler, un camión y dos todoterreno de tres ruedas con caja posterior.

A casi doscientos metros del campamento se divisaba una caseta y al costado de ésta un saco lleno de polvo blanco, el mismo que cubría todo el terreno a su alrededor. Debían de ser la letrina y el saco de cal viva para echar en el foso en lugar de hacer correr el agua. Decidió ahí mismo que no iba a usarla y se internaría en el desierto, pues nada hay más horrible que la letrina común de los campamentos.

A la derecha, cayendo casi a plomo sobre el valle principal, la montaña adoptaba una forma de león sentado o esfinge. El suelo era del tipo hammâda, formación geológica común en todo Cercano Oriente y el norte de África: tierra y arena compactada, cubierta de canto rodado de sílex y caliza. El sol del crepúsculo le restaba dureza al paisaje, cubierto de surcos blanquecinos y piedras negras, bañándolo con su luz rosada que arrancaba destellos a los frutos resecos de las lunarias haciéndolos brillar como monedas de plata.

El centro de la bóveda celeste se había vuelto azul cobalto y la luna, grande y blanquísima, ascendía en ese preciso momento por la parte opuesta al sol poniente, planeando sobre la cima de las montañas desiertas y silenciosas, como si rodara por sus recortados perfiles.

El coche se detuvo delante de la caseta principal y un hombre con sahariana caqui salió a recibirlo.

—Soy Alan Maddox —dijo—. Bienvenido a Râ’s Udâsh, doctor Blake. Espero que haya tenido buen viaje.

—Hola, señor Maddox —repuso Blake—. El viaje ha ido bien y estoy menos maltrecho de lo que esperaba.

Maddox rondaría los sesenta, era robusto, tenía pobladas cejas negras y la barba y el bigote grises. Llevaba un sombrero de guarda forestal australiano, pantalones de algodón gris y botas militares impermeables.

—Ésa de ahí será su vivienda —le dijo indicándole la caseta gris de su izquierda—. Tendrá ganas de ducharse; aquí el agua siempre sale caliente, da gusto. Dentro de media hora se sirve la cena en mi casa. Espero nos haga el honor de compartir mesa con nosotros.

—Cuente con ello, señor Maddox, la verdad es que tengo apetito. Nunca consigo comer lo que dan en los aviones. Ni siquiera en los de lujo como su Falcon. Nos vemos dentro de media hora.

Gordon y Sullivan también se retiraron a sus respectivas casas, situadas en el extremo opuesto, a la derecha de la residencia principal.

Blake entró en la suya; olía a polvo humedecido. Alguien debía de haber fregado el suelo con agua y repasado velozmente el cuartito de baño y el espejo encima del lavabo.

Se metió debajo de la ducha y dejó que el agua le cayera encima sin dejar de pensar en la última ducha que había tomado, encogido en el suelo como un perro, agarrándose el estómago para aguantar las dentelladas de los calambres.

Se frotó con la toalla, se peinó cuidadosamente, ordenó los objetos de su neceser mientras la televisión mostraba los desórdenes y enfrentamientos en las afueras de Jerusalén y Hebrón, así como un atentado suicida que había segado la vida de quince niños israelíes de una escuela primaria. Era para estar seriamente preocupados; que él recordara, la situación en Cercano Oriente nunca había sido tan grave y difícil.

¿Acaso estallaría la quinta guerra entre Israel y el mundo árabe? Y si así ocurría, ¿cuáles iban a ser las consecuencias? Apagó el televisor, se echó una chaqueta sobre los hombros y salió.

El campamento estaba vacío, pero en las casetas se veían luces encendidas y de lejos llegaba el ronroneo continuo del generador de corriente. Por un instante, en la cima de la montaña que tenía delante le pareció ver hombres moviéndose; daban la impresión de llevar fusiles.

De repente dos estelas de fuego surcaron el cielo y el estallido de un trueno rompió el silencio; dos jets se perseguían volando bajo, simulando un duelo aéreo. Uno de ellos lanzó dos descargas sin dar en el blanco, pero consiguió escapar de su perseguidor. Los dos proyectiles cayeron en el desierto encendiendo la oscuridad con sendas cascadas de chispas plateadas.

—En esta zona no se le ocurra jamás tocar nada que no sea de madera o piedra —dijo una voz a sus espaldas.

—¿De dónde sale usted, Gordon?

—De mi casa, esa caseta amarilla que ve allá abajo, a la izquierda. Tuve el tiempo justo para darme una ducha. A Maddox le gusta la puntualidad. Pertenece a una antigua familia de Virginia y en su casa cenaban siempre con cubertería de plata y copas de cristal. ¿Qué le ha parecido?

—Amable.

—Lo es, pero no se deje engañar. Es un hombre duro, chapado a la antigua, de una sola pieza. Para él sólo cuentan los intereses de la empresa y el trabajo que hay que cumplir.

—Está al tanto de lo de la tumba, ¿no es así?

—Hasta el último detalle —dijo Gordon.

—¿La ha visto?

—Sí. Lo llevamos nosotros una noche, antes de marchamos a Chicago. Quedó muy impresionado. De todos modos, en la cena lo sabrá por boca de él. Vamos, nos estará esperando.

Caminaron juntos hacia la caseta que servía de cuartel general. En un momento dado, Blake se detuvo y le preguntó a Gordon:

—¿Ha visto esos dos cazabombarderos?

—Sí, los he visto. ¿Por qué?

—Si no me equivoco eran dos Jaguar. De fabricación francesa. ¿Qué hacen por aquí? Quiero decir, eran dos cazabombarderos israelíes.

Gordon no supo qué contestar.

—No lo sé, yo de armas no entiendo. Hay que tener en cuenta que en todo Cercano Oriente la situación es muy tensa. A mí ya nada me extraña. En cualquier caso, le recuerdo que estamos en una zona casi inaccesible. Nadie lo molestará.

Habían llegado a la casa de Maddox. Gordon llamó a la puerta y salió a abrirles el dueño en persona. Tenía el pelo húmedo de la ducha y se había cambiado; llevaba un conjunto de panamá, camisa azul y pañuelo de algodón.

—¡Feliz Navidad a todos! —exclamó—. Hola, Gordon. Hola, doctor Blake. Por favor, pasen. Estaba preparando un cóctel. ¿Les apetece un Martini?

—Me vendrá muy bien —dijo Blake.

—A mí también —añadió Gordon.

Desde su silla, en un extremo de la habitación, Sullivan los saludó con una inclinación de cabeza y luego siguió bebiéndose su copa.

La mesa estaba puesta con platos, copas y cubiertos auténticos; sobre el mantel blanco había una cesta con pan beduino recién horneado, una jarra de agua y otra de vino blanco. En una mesa esquinera había un árbol de Navidad sintético, adornado con frutos secos del desierto pintados a mano y algunas bombillas de colores que se encendían y apagaban intermitentemente.

Maddox distribuyó los sitios e hizo sentar a Blake a su derecha.

—Me alegra de que aceptara mi invitación, doctor Blake —le dijo—. El señor Sullivan le habrá explicado todo, supongo.

—En efecto.

—¿Qué le parece?

Blake tomó un sorbo de Martini. Era una versión dura; su anfitrión apenas había mojado la copa con vermut para llenarla luego de ginebra y hielo.

—Resulta difícil pronunciarse sin haber visto nada, pero por lo que me ha comentado Gordon creo que debe de tratarse de algo muy importante, demasiado importante para ocuparse de ello de este modo.

Maddox lo miró a los ojos y le dijo:

—Es usted muy franco, doctor Blake. Mejor así, lo cierto es que los rodeos sirven de bien poco. ¿Quiere usted decir que no se siente a la altura o sencillamente que no aprueba nuestros métodos?

Entró un camarero árabe y empezó a servir a los comensales.

—Espero que le guste el cuscús. No tenemos otra cosa.

—No hay ningún problema, es un plato que me encanta. Señor Maddox, si he entendido bien la situación, lo que yo piense tiene poca importancia y dudo que pudiera hacerle cambiar de idea. Por otra parte, yo soy prácticamente un hombre acabado y, la verdad, agradezco a la suerte que ha puesto a sus hombres en mi camino. No estoy en condiciones de venir con exigencias. Sólo quiero que sepa que he aceptado este trabajo por puro interés científico y con la esperanza de poder publicar los resultados de mi investigación y de los estudios que haré después.

Maddox le llenó la copa de vino.

—No estoy seguro de que pueda hacer más que ver la tumba y los objetos que hay en ella…

—Es preciso que haga esos estudios, señor Maddox. Me resisto a creer que piense que estoy en condiciones de comprenderlo todo así como así, y si me lo permite le diré que es muy probable que nadie esté en condiciones.

Maddox guardó silencio; entretanto, Sullivan apartó la vista del plato para mirarlo con disimulo.

—Podría poner a su disposición una conexión a Internet en nuestro ordenador personal, naturalmente bajo nuestro control. ¿Le basta?

—Creo que sí —contestó Blake—. Me permitiría consultar en la biblioteca del Instituto Oriental y en otras instituciones de investigación. Creo que sí…

—En cuanto a la publicación… —siguió diciendo Maddox—, es un problema que no podemos discutir ahora. Tengo que pensarlo y considerar qué consecuencias puede tener. Le ruego que abordemos un problema a la vez.

El camarero árabe pasó con una bandeja de legumbres y les sirvió más vino.

—Es un Chablis de California —dijo Maddox—. No está mal. Como le decía, un problema a la vez. Queremos que examine la tumba; que determine, si es posible, la época en que fue construida, que describa y valore los objetos del ajuar funerario. Le aseguro que no tenemos intenciones de cometer actos ilegales. El hecho es que este descubrimiento es imprevisto e interfiere enormemente en nuestros programas. Mientras usted se ocupa de la excavación, nosotros seguiremos con nuestro trabajo. Nuestro personal, que ya ha dejado accesible la entrada, está a su disposición, igual que nuestros medios técnicos. Cuando haya concluido con su trabajo, le pagaremos lo que pida a través de una transferencia a la cuenta que nos indique en Estados Unidos u otro país.

—Una pregunta —lo interrumpió Blake.

—Lo escucho.

—¿Dónde estoy?

—En el campamento de la Warren Mining Corporation de Râ’s Udâsh.

—¿En qué región?

—Eso no se lo puedo decir.

—Debo advertirle que si no puedo situar topográficamente la tumba, tal vez tampoco pueda identificarla.

Maddox lo miró sin pestañear y le contestó:

—Es un riesgo que deberemos correr, doctor Blake.

El camarero árabe empezó a recoger y Maddox se levantó de la mesa.

—Sugiero que tomemos el café fuera, en la tienda beduina. Estaremos más frescos y quien quiera fumar podrá hacerlo.

Los invitados lo siguieron hasta la tienda y se sentaron en las sillas de mimbre distribuidas alrededor de una mesita de hierro. El generador de corriente estaba a sotavento y la brisa nocturna se llevaba lejos el ruido.

Maddox pasó una caja de habanos.

—En Estados Unidos resulta cada vez más difícil encontrarlos —dijo—. A ver cuándo levantan el maldito embargo a Cuba. Pero aquí es diferente. Los fuman todos los jefes de Estado y todos los ministros y diputados del Creciente Fértil.

—No sólo habanos se fuman —observó Gordon con sorna.

Blake bebió su café y encendió un puro.

—¿Cuándo quiere que empiece? —preguntó.

—Mañana mismo —respondió Maddox—. Si no tiene problemas de desfase horario después de tantas horas de vuelo. Cuanto antes, mejor.

Mientras seguían hablando Blake notó una luz que, envuelta en una nube de polvo, avanzaba por el camino que llevaba al campamento y, poco después, el ruido del motor de dos tiempos de un todoterreno se superpuso al del generador de corriente. El todoterreno se detuvo en el aparcamiento y de él bajó una figura vestida con un mono oscuro y casco. Al quitarse éste, una cascada de cabellos rubios cayó sobre sus hombros y quedó al descubierto la cara de una joven treintañera que se acercó a la tienda a paso ligero. Maddox se levantó para recibirla.

—Ven, Sarah. ¿Has comido? Siéntate con nosotros, pediré que te traigan algo.

La muchacha se quitó el mono, lo colgó de un palo y se quedó en vaqueros y camiseta. Blake la miró admirado mientras una ráfaga de viento le alborotaba el cabello hasta cubrirle la cara.

—Te presento a nuestro invitado, el doctor William Blake.

—El egiptólogo —dijo la muchacha tendiéndole la mano—. Soy Sarah Forrestall, bienvenido a Râ’s Udâsh. Espero que se encuentre bien en este infierno. Por el día hace treinta grados y por la noche dos bajo cero, aunque a veces es peor. Éste es el único horario decente, no hace ni demasiado calor ni demasiado frío.

—Estoy acostumbrado —dijo Blake.

—Sarah es nuestra topógrafa. Puede serle útil —le explicó Maddox.

—Ya —dijo Blake—. Justamente lo que necesitaba, si ella acepta responder a mis preguntas.

Maddox no captó la indirecta; la muchacha tampoco pareció darle importancia y se sentó a comer el bocadillo de pollo frío que el camarero árabe le acababa de servir con una botella de agua mineral.

—El doctor Blake empezará a trabajar mañana mismo. ¿Te puedes encargar de llevarlo tú y echarle una mano si le hace falta? —le preguntó Maddox.

—Con mucho gusto —respondió la muchacha—. Lo espero mañana a las siete en el aparcamiento, si le parece bien. ¿Qué le hará falta?

—No mucho. Para empezar, una escalera, aunque sea de cuerda, un arnés con ganchos, una linterna, un ovillo de cordel y papel milimetrado, del resto me encargo yo. Mañana querría limitarme a hacer un reconocimiento general y a organizar mi trabajo. Todavía no tengo una idea clara de lo que voy a encontrar ni de los problemas que me tocará resolver. Después usted me podrá ayudar a marcar todas las cotas y a situar los objetos en el interior de la tumba.

—Imaginé que traería toneladas de instrumentos sofisticados —comentó la chica decepcionada—. Pero veo que lo único que necesita es una escalera de cuerda y una linterna.

—Soy de la vieja escuela —dijo Blake—, pero cuando llegue el momento le enseñaré algunos métodos avanzados de investigación. Por ahora me arreglo con lo que le he pedido. Sólo quiero averiguar quién es la persona sepultada en esta tumba, lejos de todo y de todos.

Gordon se puso en pie, saludó a los presentes y se retiró a su casa; poco después Sullivan siguió su ejemplo.

—Aquí nos recogemos temprano —dijo Maddox echando un vistazo al reloj—, mañana me espera un día muy duro. Buenas noches, doctor Blake.

—Buenas noches, señor Maddox.

La chica se puso de pie, se acercó al hornillo y dijo:

—Me voy a hacer un café. ¿Le apetece?

—Sí, gracias —contestó Blake.

—Le quitará el sueño. ¿No está cansado?

—Estoy rendido pero no tengo sueño. Sé por experiencia que cuando tenga que dormirme, me dormiré. Un café más o menos no influirá en el resultado.

—De todos modos disponemos de diez minutos, máximo un cuarto de hora, después apagarán el generador. Maddox no puede dormir con el ruido del motor.

—Entiendo.

—Y enseguida hará un frío terrible. Aquí la temperatura baja sin previo aviso. —Le sirvió el café bien caliente en un vaso de plástico—. ¿Cómo se siente?

—Como si las hormigas me recorrieran todo el cuerpo. Seguro que esta noche no pegaré ojo. Todavía no me lo puedo creer.

Bebió un sorbo de café y observó a la muchacha; después de echarse el mono sobre los hombros se había sentado en el círculo de luz proyectado por la única bombilla. Era muy hermosa, y lo sabía.

—¿Qué hace una chica como usted en un sitio como éste? —le preguntó.

—Me pagan bien. ¿Y usted?

—¿Le gusta el fuego? —inquirió Blake en lugar de contestar.

—¿Tiene ganas de encender una fogata?

—Bueno, por aquí abunda la leña seca y empieza a hacer frío.

En ese momento, el generador se detuvo y el campamento quedó iluminado sólo por la luz de la luna.

—Si usted quiere.

Blake fue hacia el wadi, arrancó un viejo tronco seco y lo arrastró hasta la tienda, luego puso debajo de él un haz de broza, ramas secas de tamarisco y retama y les prendió fuego con su encendedor. La llama se avivó crepitante y envolvió el tronco en un globo de brillante luz naranja.

—Bonito, ¿no le parece?

Cogió su silla, se sentó al lado del fuego y encendió un cigarrillo.

—¿Y usted? ¿Qué hace un personaje como usted en un sitio como éste? —inquirió la muchacha.

Blake la miró, observó su delgada figura envuelta en el fulgor de las llamas.

—Era egiptólogo del Instituto Oriental de Chicago. Y no de los peores. Acabé en la calle por una imprudencia y tanto mis superiores como mis colegas no movieron un dedo por impedirlo. Acepté este trabajo porque estaba en las últimas.

—¿Está casado?

—Divorciado. Desde hace dos días.

—La herida es muy reciente, pues…

Lo miró con una expresión rara que a Blake le pareció de pena.

—Ya se sabe, siempre llueve sobre mojado. Son cosas que ocurren, pero de esto no se muere nadie. Cambiar de aires y empezar a trabajar me ayudará.

La muchacha lo miró fijamente a los ojos iluminados por la luz del fuego y en ellos leyó algo mucho más fuerte que las frases de compromiso que acababa de decir. Sintió que la deseaba más allá de todo límite y reaccionó instintivamente.

—Puede contar con mi apoyo técnico. Lo demás, más vale que se lo quite de la cabeza.

Blake no dijo nada, arrimó las brasas al tronco hasta reavivar las llamas y luego se puso en pie.

—Gracias por su compañía —dijo, y se marchó.

Cuando entró en la caseta lo invadió una sensación claustrofóbica mezclada con la rabia que la frase inútilmente despreciativa de Sarah Forrestall le había producido y se dijo que no podría dormir.

Cogió su saco, salió por la puerta de atrás y se alejó en la oscuridad en dirección a las colinas que por el este limitaban con el campamento.

Entró poco después en el cono de sombra de la montaña en forma de esfinge y recorrió un pequeño wadi que desaguaba en el valle. En un recodo encontró una lengua de arena fina y limpia donde se tendió y se quedó largo rato mirando las constelaciones que brillaban con increíble limpidez y luminosidad.

Pensó con rabia en la rubia cabellera de Sarah y en su cuerpo esculpido por la luz del vivac, imaginó los pensamientos que su persona habrían suscitado en ella hasta que el silencio del desierto, el silencio cósmico de la soledad le inundó el alma y se calmó. Los fantasmas que se agitaban en su interior fueron desapareciendo y notó entonces la proximidad de las criaturas nocturnas, percibió en la sombra el trote del chacal y el paso más tímido y prudente de la gacela.

Pensó que no podía encontrarse al oeste de Luxor y que quizá estuviera a punto de dormirse en algún rincón oculto del desierto de wadi Hammamat, donde se decía que estaban las minas de oro de los faraones.

Fijó largo rato la mirada en la imagen celeste de Ra, en su cinturón de estrellas resplandecientes hasta que se le cerraron los ojos.

En cuanto él se hubo marchado, Sarah Forrestall fue a llamar a su puerta.

—Blake, lo siento, no quería ofenderlo. Blake…

Al no obtener respuesta regresó al vivac para disfrutar de lo que quedaba del fuego que él había encendido. El doctor William Blake se presentaba distinto de lo que ella había imaginado; debía de ser un perdedor muy especial, ciertamente no de los que esperan sentados en la puerta de su casa a ver pasar el cadáver del enemigo. Debía de ser de los que, tarde o temprano, regresan para hacer estragos.

Blake llegó al aparcamiento poco antes de las siete de la mañana y comprobó que Sarah Forrestall esperaba con el motor del todoterreno encendido.

—Anoche podía haberme abierto la puerta —le dijo—. Quería explicarle…

—Se explicó a la perfección. De todos modos no estaba en casa. Dormí en el wadi.

—¿En el wadi? ¿Se ha vuelto usted loco? El calor atrae a escorpiones y serpientes, podía haberle ocurrido cualquier cosa.

—Lo preferí así.

—Habrá desayunado, supongo.

—He bebido agua. Me ayuda a superar el desfase horario.

Sarah salió del aparcamiento y fue hacia el sur por un camino apenas visible que, de tanto en tanto, desaparecía del todo para ser sustituido por el lecho del wadi.

—Tendría que haber comido algo. Busque en mi mochila, por favor, llevo bocadillos y fruta. Los he traído para el almuerzo, pero hay más que suficiente.

—Gracias —dijo Blake, pero no se movió.

Los nervios y la rabia le habían cerrado el estómago. Habría sido incapaz de probar bocado.

—Agárrese —le ordenó Sarah—. Vamos a salir del wadi por ese punto.

Redujo la marcha y aceleró al máximo. El coche trepó por la pared empinada del wadi levantando con las ruedas una lluvia de piedras hasta que volvió a la posición horizontal.

Se encontraban ante una gran extensión llana y negra de terreno calcinada por el sol.

—¿Es por allá? —preguntó Blake.

—Sí, a una hora de camino. Exceptuando el calor, ya hemos superado lo peor del recorrido.

Blake ya tenía el papel milimetrado y la brújula en la mano; fue echando frecuentes miradas al cuentakilómetros, trazando una especie de itinerario y esbozando los elementos del paisaje.

—No se da por vencido, ¿eh? —dijo Sarah.

—No. No entiendo por qué no me quieren decir dónde estamos. Supongo que usted lo sabe.

—No. Llegué más o menos como usted y procuro no fisgonear. Maddox no se anda con chiquitas y yo también tengo que cubrirme las espaldas, ¿qué se pensaba?

—Da igual, de todos modos lo voy a descubrir —dijo Blake—. Conozco este país como la palma de mi mano. Dentro de tres o cuatro días le daré una sorpresa.

En su fuero interno no estaba tan seguro. Maldita prisa. ¿Por qué no se le ocurriría traer el LORAN? En dos segundos, el navegador vía satélite le habría indicado el punto topográfico.

El camino se acercó otra vez a la cadena de montañas que remataba la llanura por el este; de repente, Blake vio algo en la roca.

—Deténgase, por favor.

Sarah obedeció y apagó el motor.

—¿Qué ocurre?

—Grabados rupestres, en esa roca.

—Por aquí hay cientos de ellos. He hecho dibujos de algunos. Si quiere verlos, en el campamento tengo un álbum entero.

—De acuerdo —dijo Blake—. Pero ahora déjeme que les eche un vistazo a éstos. —Y se acercó a la roca.

—No entiendo nada. Lo espera una tumba egipcia intacta y usted se detiene a mirar esos garabatos en las rocas.

—Estos garabatos los hicieron para transmitir un mensaje a quien pasara por aquí y querría tratar de entenderlos. Todo elemento de prueba que haya en la zona es de gran valor. El terreno junto a la pared rocosa estaba cubierto de peñascos, algunos de ellos rodeados de piedras más pequeñas, como si alguien hubiese querido que llamaran la atención.

Blake se acercó a la pared y observó el grabado. Hecho a percusión con piedra afilada, representaba una escena de caza del íbex. Los cazadores empuñaban arcos y flechas y rodeaban al animal, de grandes cuernos enroscados hacia atrás. Hizo algunas fotos y señaló su posición en el mapa. Luego volvieron al coche.

—¿Alguna vez remontó el wadi montaña arriba? —le preguntó de repente.

—Alguna vez.

—¿Y no ha notado nada raro?

—Creo que no. Sólo hay piedras, serpientes y escorpiones.

—En las rocas hay señales de fuegos a alta temperatura.

—¿Y eso qué significa?

—No lo sé, pero he visto la arena vitrificada en un par de sitios.

—Alguna bomba de fósforo. Por esta zona hubo varias guerras.

—Dudo que se trate de bombas. La arena vitrificada estaba en el fondo de pozos pequeños, excavados artificialmente en la roca, y en las paredes de los pozos había grabaciones como las que acabamos de ver.

—¿Y eso qué significa?

—Que en medio de esta desolación, hace más de tres mil años hubo alguien en condiciones de encender fuegos a alta temperatura.

—Interesante. ¿Y con qué fin?

—Ni idea. Pero me gustaría averiguarlo.

El paisaje se había vuelto más escabroso y desnudo y el aire caliente creaba a lo lejos la ilusión de que la tierra estaba mojada.

—En verano esto debe ser un horno —dijo Blake.

—Pues sí —contestó Sarah—. En esta época el tiempo es inestable. A veces pasan unas nubes, puede haber bruscos descensos de temperatura y desatarse temporales violentos. Los wadi se llenan en un abrir y cerrar de ojos porque el terreno no tiene ninguna capacidad de retención y se pueden producir inundaciones desastrosas. La naturaleza que nos rodea es decididamente hostil.

El paisaje volvió a cambiar al aparecer una costra calcárea blanquecina y dura sobre la que el vehículo rebotaba a la mínima aspereza del terreno. Sarah aminoró la velocidad, redujo la marcha y fue otra vez hacia las colinas de su izquierda.

—¿Ve esa cavidad en la pared? —inquirió indicándole una zona de sombras a pocos cientos de metros—. Es por ahí. Hemos llegado.

Blake inspiró hondo. Se disponía a vivir la emoción más fuerte de su vida.

En cuanto el coche se detuvo, bajó y miró a su alrededor. Notó una pequeña depresión en el centro de una losa calcárea y sobre ésta guijarros y arena apilados.

—Es ahí, ¿no?

Sarah asintió.

—No lo entiendo… —dijo Blake meneando la cabeza—, tanto secreto y después dejan todo esto sin vigilancia.

—No está sin vigilancia —le aclaró Sarah—. Nadie puede acercarse siquiera a la zona si Maddox no quiere —lo miró fijamente a los ojos y agregó—: Y lo que es más importante, nadie puede alejarse. Para llegar al lugar habitado más cercano hay que recorrer ciento cincuenta kilómetros por este desierto, donde no hay una brizna de hierba ni una gota de agua.

Blake no hizo comentarios. Se quitó la chaqueta, sacó la pala del coche, se acercó a la pequeña depresión y se puso a apartar los guijarros y la arena. Finalmente apareció la plancha de hierro que cerraba la entrada.

—¿Por qué habéis excavado precisamente aquí? —preguntó.

—Fue pura casualidad —contestó Sarah—. Perforamos al azar y hacemos los sondeos guiándonos por las prospecciones geológicas realizadas anteriormente y los datos estadísticos. Es todo, se lo garantizo. Fue un caso extraordinariamente fortuito. No hay más misterios.

La pesada plancha de cierre llevaba un anillo en su parte central. Blake enganchó en él la cuerda atada al jeep y le hizo señas a Sarah para que retrocediese. Quedó al descubierto la abertura cilíndrica que perforaba la capa calcárea. Las paredes conservaban las marcas dejadas por la barrena; era lo único que se veía, el fondo estaba sumido en la más completa oscuridad.

—¿Ha bajado alguna vez?

—Todavía no —contestó Sarah al tiempo que sacaba del jeep la escalera y la linterna.

El sol empezaba a estar alto pero, gracias a la falta absoluta de humedad, el calor todavía no era insoportable. Blake bebió ávidamente de su cantimplora antes de colocarse el arnés con ganchos. Cogió el cordel, se ató el extremo al cinturón y dejó el ovillo en el asiento del conductor del jeep.

Enganchó la linterna a uno de los mosquetones que le colgaban del cinturón y luego dijo:

—Vuelva a ponerse al volante y ponga el motor en marcha. Ataré la cuerda del cabrestante a mi arnés y usted me va a bajar muy despacio. Coja el otro extremo del cordel y pare el cabrestante cuando yo tire de él. Si vuelvo a tirar, siga bajándome. ¿Lo ha entendido?

—A la perfección. ¿Por qué no usa la escalera de cuerda? —preguntó Sarah.

—Porque al desenrollarla en la oscuridad corro el riesgo de golpear y romper algún objeto frágil o en precario equilibrio. Primero quiero asegurarme de cómo está la situación.

Se enganchó la cuerda del cabrestante al arnés y empezó a bajar por el pozo.

Descendió unos pocos metros y, cuando notó que se hallaba suspendido en el interior del hipogeo, tiró del cordel. Sarah paró el cabrestante y Blake encendió la linterna.

Ante su mirada estupefacta se abrió un mundo dormido desde hacía treinta siglos; en el profundo silencio del hipogeo le pareció que los latidos de su corazón se amplificaban hasta límites increíbles; el aire encerrado desde hacía milenios lo asaltó con extraños y desconocidos aromas; en su alma se agolparon sensaciones violentas y contrastantes despertando en él asombro, inquietud, temor.

Los rayos de sol se filtraban a través del finísimo polvo en suspensión, movido por el aire causado al abrirse la entrada y por su descenso, y al llegar al fondo de la tumba daba de lleno en una panoplia compuesta por un yelmo de cobre y esmalte y un pectoral de oro en forma de alas desplegadas de halcón, con incrustaciones de piedras duras, ámbar, cuarzos y lapislázuli. Había un talabarte de malla de oro con hebilla también de lapislázuli en forma de escarabajo del cual pendía una espada con empuñadura de ébano, tachonada de remates de plata, así como dos lanzas y dos jabalinas con punta de bronce y un gran arco con el carcaj repleto de flechas.

Sarah puso el freno de mano, se asomó al pozo y le gritó:

—¡Blake! ¡Blake! ¿Va todo bien?

Sólo alcanzó a oír su voz amortiguada cuando murmuró:

—¡Dios mío!

Blake apuntó el haz luminoso de la linterna hacia el resto del hipogeo. En el lado norte de la cámara fúnebre vio un carro de guerra desmontado. Las dos ruedas de cuatro radios estaban apiladas en un rincón, mientras que la caja estaba apoyada contra la pared con el timón en alto y casi tocaba el techo. Del timón colgaban los restos de las riendas mientras que a ambos lados de la caja habían caído dos trozos de bronce.

Contra la pared norte vio otros objetos lujosos: un candelabro de bronce, un trono de madera pintada, un apoyacabezas, el pie de un candelero de cuatro puntas, un arquibanco que probablemente contenía ricas telas. Alumbró con la linterna la pared sur y se sintió invadido por el desaliento. En esa parte, el sarcófago estaba sepultado casi por completo bajo una masa de escombros y piedras de notables proporciones.

Era tal su asombro y su estupefacción que olvidó pedir a Sarah que lo bajase al suelo. Tiró del cordel y le gritó:

—Puede bajarme hasta el fondo, señorita Forrestall. Debajo de mí no hay nada. Si quiere, venga usted también, ate la escalera de cuerda y tírela que la cojo.

Sarah accionó el cabrestante y Blake llegó al suelo suavemente, casi en el centro de la tumba, sobre el montón de escombros caídos durante la perforación. La muchacha lanzó la escalera y descendió a su vez.

—Es increíble… —dijo mirando a su alrededor.

Blake iluminó entonces la zona del derrumbe.

—¿Ha visto? Por desgracia, el sarcófago está medio sepultado bajo los escombros. Casi seguro por obra de un terremoto. Necesitaremos varios días de trabajo para desenterrarlo. Habrá que organizarse bien para la eliminación del material de desecho. Formará un montón de notables proporciones ahí fuera y su color será tan distinto del terreno de la zona que de lejos llamará la atención.

Se acercó a las paredes y las examinó detenidamente; las habían excavado con escalpelo, en piedra caliza no muy dura y bastante friable, pero no había más huellas de decoración que un esbozo de inscripción jeroglífica en el lado izquierdo del sarcófago. Miró en el suelo, delante del sarcófago.

—Qué raro —dijo—, no están los canopes, es algo muy raro, mejor dicho, único.

—¿Qué son? —preguntó Sarah.

—Eran vasijas destinadas a contener las vísceras del difunto extraídas por los embalsamadores de la cavidad torácica. Es como si el cuerpo de este personaje no hubiese pasado por los ritos tradicionales de embalsamamiento. Eso también es un hecho anómalo, pues con toda seguridad se trataba de alguien de alto rango. A menos que las vasijas estén dentro del sarcófago.

Se acercó a la zona del derrumbe y la examinó con atención. Ahí también había algo raro: si lo había producido un terremoto, ¿cómo era posible que los objetos del mobiliario funerario estuviesen en perfecto orden? ¿Cómo era posible que las ruedas del carro, apoyadas contra la pared, no cayeran al suelo y la armadura tampoco?

Notó muchas otras anomalías: el ajuar aparecía medio amontonado, se componía de objetos dispares y épocas diferentes; se apreciaba también una cierta prisa en la excavación de las paredes y de la entrada en general, como si se hubiese adaptado y ampliado una cavidad natural preexistente; incluso el sarcófago mismo parecía cavado en la roca. Los picapedreros la habían cortado y rebajado hasta dejar al descubierto un paralelepípedo cuyo interior, a su vez, había sido excavado. Pero era una conclusión prematura y no habría podido confirmarla sin antes eliminar el material del derrumbe.

Intentó subir a la montaña de escombros pero le cayeron encima y la cámara se llenó de densísimo polvo.

—¡Maldición! —exclamó.

Sarah se acercó y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse.

—¿Todo en orden?

—Sí —contestó—. No ha sido nada.

Esperó a que el polvo se depositara y volvió a acercarse a la zona del derrumbe. En la parte superior derecha del sarcófago, el movimiento de escombros dejó al descubierto una zona oscura de algo que parecía un corredor lateral. Con mucho cuidado trató de volver a subir y llegó casi al nivel de la abertura.

No se veía nada, porque casi de inmediato el corredor describía una curva, pero al volverse para iluminar con la linterna el resto de la pared, abajo a la derecha, al pie de la montaña de escombros, vio algo que asomaba en el suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sarah.

—Alúmbreme, por favor —le ordenó Blake tendiéndole la linterna.

Sacó del bolsillo la llana y empezó a rascar y limpiar todo alrededor. Aparecieron un fémur y un cráneo, y enseguida descubrió un grupo de esqueletos amontonados en impresionante maraña.

—¿Quiénes serán? —inquirió Sarah.

—No tengo ni idea —contestó Blake—. Los cuerpos fueron quemados y cubiertos luego con varias paletadas de tierra.

No salía de su asombro. Su primer reconocimiento superficial planteaba enormes problemas de comprensión e interpretación. ¿Conseguiría desvelar el enigma del personaje enterrado como faraón en medio de la nada?

Sacó la cámara y fotografió todos los detalles visibles de la tumba; tomó medidas y dibujó detalladamente cuanto veía mientras Sarah se ocupaba del relieve y de situar cada elemento de la sepultura en papel milimetrado.

Obligado por el calor y el cansancio dejó de trabajar. Sin darse cuenta habían pasado casi tres horas. De pronto sintió una gran debilidad y un cansancio mortal; al mirar a Sarah se dio cuenta de que ella también debía de estar exhausta.

—Vamos —dijo—. Por hoy hemos hecho bastante.

Subieron por la escalera de cuerda y una vez al aire libre Blake tuvo que apoyarse en el jeep para no perder el equilibrio.

Sarah Forrestall se le acercó como para darle la mano.

—Blake, qué cabeza dura es. Se ha pasado horas en ese agujero sin haber probado bocado y después de diez horas de vuelo, sin contar lo demás. Los divorcios también cansan, creo yo.

—Cree usted bien —dijo Blake.

Se sentó a la sombra del coche y comió algo. El viento soplaba trayendo un poco de alivio.

—¿Qué opina?

Antes de contestar, Blake bebió media botella de agua, se sentía deshidratado, luego repuso:

—Señorita Forrestall…

—Oiga, Blake, me parece una idiotez que sigamos con tantas formalidades, y más cuando parece que vamos a tener que trabajar muchos días codo con codo. Si no sigue enfadado conmigo por esa frase infeliz de anoche, me gustaría que me llamase Sarah y me tutease.

—De acuerdo, Sarah, como quieras. Pero no vuelvas a tratarme así. Eres una chica guapa y probablemente bastante inteligente, pero quiero que sepas que puedo aguantar varias semanas sin mujeres sin tener que arrastrarme detrás de nadie.

Sarah acusó el golpe pero Blake sonrió como para quitarle hierro al comentario y volvió al tema principal.

—Pues bien, la excavación es de gran interés, más del que yo esperaba, pero la madeja está muy enmarañada. Este primer reconocimiento me plantea enormes problemas.

—¿Qué quieres decir?

—El mobiliario es heterogéneo, la tumba misma es distinta de todas las que he visto hasta ahora y revela gran prisa en la ejecución. Antes de sellarla mataron a alguien dentro, y además está el derrumbe que has visto. No lo provocó un terremoto; de lo contrario, la panoplia también habría caído al suelo, lo mismo que las ruedas del carro de guerra que están en precario equilibrio.

—¿De qué época calculas que es?

Blake sacó una manzana de la mochila y la mordió.

—Es difícil de decir con exactitud, pero los elementos que he visto me inducen a situarla en el nuevo reinado, en la época de Ramsés II o de Merenptah, pero podría equivocarme. Por ejemplo, en un apoyacabezas he reconocido el cartucho de Amenemes IV que data de una época mucho más antigua. Es un rompecabezas.

—¿Tienes alguna idea del personaje que está enterrado dentro?

—Por ahora, no. Pero debo completar la lectura de los textos, quitar los escombros y abrir el sarcófago. Las características de la momia y de los objetos que encontraré sobre ella podrían ser claves para descubrir la identidad del personaje. Sólo puedo decir que se trata de un hombre de muy alto rango, puede que de un faraón. Dime dónde estamos, Sarah, así lo entenderé todo mucho mejor… Estamos en el wadi Hammamat, ¿no?

—Lo siento —se disculpó Sarah negando con la cabeza—, no te puedo ayudar. No vuelvas a preguntármelo, por favor.

—Como quieras —dijo Blake y tiró el corazón de la manzana.

Encendió un cigarrillo y se quedó en silencio mirando el sol que empezaba a ponerse en la infinita extensión desierta. No había una sola piedra ni un solo relieve del terreno que le revelara nada familiar. Todo le resultaba desconocido; llegó a pensar incluso que, en aquella dimensión cada vez más absurda, hasta el sol era diferente.

Apagó la colilla en la arena y luego dijo:

—Por hoy podemos cerrar y regresar al campamento. Estoy muy cansado.

Llegaron al caer el sol; después de ducharse rápidamente en su casa, Blake fue a informar a Maddox. Le expuso sus puntos de vista y las dudas que le planteaba su reconocimiento.

Maddox se mostró muy interesado y escuchó atentamente cada palabra de su exposición. Cuando terminó, lo acompañó hasta la puerta.

—Relájese un poco, Blake —le sugirió—, debe de estar exhausto. Cenaremos a las seis y media en la tienda beduina, si le apetece acompañamos. Ayer noche cenamos más tarde para esperarlo, pero casi siempre lo hacemos más temprano, como en Estados Unidos.

—Allí estaré —dijo Blake, y antes de salir añadió—: Necesito revelar un carrete y hacer copias.

—Tenemos el equipo necesario —contestó Maddox—, tomamos muchas vistas aéreas desde el aeróstato y revelamos el material en nuestro laboratorio. Sarah Forrestall le enseñará dónde está.

Blake le dio las gracias y salió. Quería pasear por el campamento, bajar por el curso del wadi hacia el sur y estar de vuelta para la hora de la cena. Estaba demasiado cansado para trabajar.

Había refrescado; los tamariscos y las retamas proyectaban largas sombras sobre la grava limpia del lecho. Blake seguía con la mirada las lagartijas que corrían a ocultarse a su paso; vio fugazmente un íbex, con sus grandes cuernos retorcidos, iluminado por el sol que se ponía detrás de las colinas. El animal lo observó inmóvil un instante, y se alejó de un salto hasta desaparecer, como tragado por el aire.

Anduvo casi una hora antes de volver sobre sus pasos y la caminata lo calmó y relajó la tensión que le agarrotaba los músculos de la nuca siempre que se concentraba en una investigación. El sol había desaparecido casi del todo tras la hilera de colinas, pero sus rayos continuaban esculpiendo los perfiles que se alzaban sobre el horizonte, envolviéndolos con su luz leonada y clara.

En el preciso instante en que se disponía a regresar al campamento reparó en una montaña situada a un kilómetro a su izquierda, cuya cima seguía iluminada por los rayos del sol poniente.

Tenía el inconfundible aspecto de las pirámides. Las estriaciones horizontales de su estratigrafía acentuaban su realismo hasta dar la ilusión casi perfecta de una construcción artificial. Pensó de inmediato en otra montaña que dominaba el campamento y parecía un león sentado. ¿O una esfinge, quizá?

¿Qué lugar sería aquél, donde la naturaleza y el azar habían en cierto modo reproducido las formas del paisaje más emblemático y sugestivo del antiguo Egipto? Mientras las sombras de la noche se iban apoderando poco a poco del valle de Râ’s Udâsh, le dio vueltas y más vueltas a la duda que le rondaba la cabeza.

William Blake tardó varios días en fotografiar, describir y registrar, con ayuda de Sarah, todos los restos de la tumba, pero no movió los objetos sino que se limitó a dejarlos tal como los había encontrado y prefirió usar una especie de mampara hecha de tablas de madera forradas con plástico para aislar el sarcófago y el derrumbe que lo cubría en buena parte.

Con ayuda de Ray Sullivan logró construir un extractor rudimentario que aspiraría continuamente el polvo cuando comenzara a quitar los escombros del derrumbe y a subir a la superficie los desechos. Para esta segunda tarea construyó una torreta en el orificio, donde instaló una polea por la que hizo deslizar la cuerda del cabrestante del jeep y, del extremo de ésta, colgó el recipiente construido especialmente en el taller del campamento. Cuando todo estuvo dispuesto para iniciar las obras de desescombro fue a ver a Maddox, como de costumbre, poco antes de la cena.

—¿Qué tal marcha todo, doctor Blake?

—Bien, señor Maddox. Pero hay un problema que quiero comentar con usted.

—¿De qué se trata?

—El trabajo preliminar de registro ha terminado. Ahora hay que quitar los escombros caídos sobre el sarcófago. Calculo que habrá como veinte metros cúbicos de desechos, polvo, piedras, arena; la única forma de sacarlos es a mano. Me pregunto cuántas personas deben enterarse del descubrimiento. Usted, Sullivan, Gordon, la señorita Forrestall y yo somos cinco. Necesitaremos obreros si queremos terminar el trabajo en un tiempo razonable, pero eso implica que otras personas van a saberlo. Creo que le corresponde a usted decidir cuántas personas serán.

—¿Cuántos hombres necesita? —preguntó Maddox.

—Dos en la excavación, no más, para no provocar obstáculos inútiles, uno en el extractor y otro en el cabrestante.

—Le facilitaré tres obreros. Sullivan puede ocuparse del cabrestante.

—¿Quién más en el campamento está enterado del hallazgo?

—Nadie más, aparte de las personas que acaba de mencionar. En cuanto a los tres obreros, no nos queda elección, creo.

—No.

—¿Cuánto tiempo hará falta para desescombrar la tumba?

—Si los obreros trabajan como es debido pueden quitar entre dos y tres metros cúbicos diarios de material, o sea que en poco más de una semana estaremos en condiciones de abrir el sarcófago.

—Perfecto Puede empezar mañana mismo. Me encargaré personalmente de elegir a esos tres obreros. Lo esperarán mañana a las siete en el aparcamiento de coches. ¿Sigue necesitando a la señorita Forrestall?

Después de dudar un momento, Blake contestó:

—Sí. Me resulta muy útil.

No fue ninguna casualidad que a la cena asistieran sólo las personas enteradas de la existencia de la tumba del desierto, de manera que la conversación giró en torno al mismo tema hasta el momento del café en la tienda beduina. Al escucharlos y observarlos, Blake se dio cuenta de que Sullivan, además de ser un notable técnico, era el hombre de confianza de Maddox, quizá fuera incluso su guardaespaldas. Gordon, por su parte, parecía servir de puente entre Maddox y la cúpula de la compañía; en ocasiones, el mismo Maddox daba la impresión de sentir por él un gran respeto rayano a veces en el temor. Estaba claro que la persona más independiente era Sarah Forrestall, lo cual carecía de fácil explicación.

Cuando Gordon y Sullivan se retiraron, Maddox le preguntó:

—Doctor Blake, en su opinión, ¿qué valor pueden tener los objetos de esa tumba?

Hacía tiempo que Blake esperaba esa pregunta.

—En teoría el valor es inestimable; sin duda, varias decenas de millones de dólares —contestó tratando de captar la reacción que sus palabras provocaban en sus dos interlocutores.

—¿En teoría? —inquirió Maddox.

—En efecto. Mover y transportar semejante mole de material es casi imposible. Tendrían que sobornar a la mitad de los funcionarios públicos de la República Árabe de Egipto y no sería suficiente; suponiendo, claro está, que lo consiguieran. En teoría podrían usar el Falcon, pero habría que adaptarlo para el transporte aquí mismo, lo cual no sería cosa fácil. Sin contar que cada pieza exigiría un embalaje adecuado, o sea muy voluminoso. Muchas de ellas no pasarían siquiera por la puerta del avión.

»Suponiendo que consiguieran exportar cierto número de ellos, digamos los menos voluminosos, después no se podría ni exponerlos ni permitir a los posibles compradores que dieran noticias de ellos. La imprevista aparición de tan rico mobiliario, completamente inédito, provocaría por parte de la República de Egipto la inmediata demanda de aclaraciones y luego la devolución de los objetos. Creo que sería muy difícil saltarse lo de las explicaciones.

»Le reitero mi consejo, señor Maddox, debemos hacer público el descubrimiento y permitir la publicación de los restos arqueológicos.

Maddox no contestó; Sarah Forrestall siguió bebiendo su café, como si la cosa no fuese con ella.

—No depende de mí, doctor Blake —dijo al final Maddox—. En cualquier caso, necesitamos una valoración detallada, lo más exacta posible del ajuar de la tumba.

—Cuente con ella —dijo Blake—, pero será al final de la excavación. Ahora no tiene sentido. Ni siquiera sabemos lo que hay en ese sarcófago.

—Como quiera, Blake, pero tenga en cuenta que no nos quedaremos mucho tiempo aquí. Que duerma usted bien.

—Igualmente, señor Maddox —le deseó Blake. Esperó que se marchara y le preguntó a Sarah—: ¿A santo de qué me pide ahora una valoración?

—¿Te apetece estirar las piernas antes de irte a dormir? —preguntó la muchacha.

Blake la siguió; cruzaron el campamento pasando delante de las tiendas de los obreros, sentados todavía alrededor de sus mesitas después de la cena y dedicados a jugar a cartas y a beber cerveza. Faltaba poco para que apagaran el generador.

—Me parece bastante lógico —dijo Sarah—. Allá abajo hay antigüedades que valdrán decenas de millones de dólares y es más que comprensible que la Warren Mining Corporation intente sacar provecho.

—Creía que el negocio principal de la Warren Mining Corporation era la búsqueda y elaboración del cadmio.

—Lo es, pero la empresa está pasando por serias dificultades.

—¿Cómo lo sabes?

—Por rumores.

—¿Sólo por rumores?

—No. Accedí a un archivo confidencial del ordenador central. Me deben bastante dinero. Estaba en mi derecho a informarme sobre la situación financiera de la empresa.

—Qué locura. ¿De verdad crees que piensan resolver sus problemas financieros con la arqueología?

—¿Por qué no? Para ellos esos objetos no son más que productos manufacturados de gran valor comercial, cuya venta podría salvarlos de la quiebra. ¿Por qué si no iban a organizar todo este montaje y por qué iban a llamarte precisamente a ti?

—¿A un fracasado, quieres decir?

—Quiero decir a un hombre fuera de juego, aislado, deprimido…

Blake no dijo nada. En ese momento el generador se apagó y el campamento quedó sumido en la oscuridad dejando sólo las cimas de las montañas como mudos testigos del milagro del cielo estrellado. Blake paseó la mirada por el infinito palpitar de luces y el velo diáfano de la galaxia.

—Puede que tengas razón. Pero lo que yo soy tiene muy poca importancia frente al enigma que oculta esa tumba. Debes ayudarme a salvar esos testimonios que por obra del azar nos han llegado intactos después de tantos milenios.

—¿Cómo? ¿No te has dado cuenta de los controles que nos rodean? Cuando salimos del campamento estamos siempre bajo vigilancia y te puedo garantizar que, al volver, alguien se encarga siempre de mirar el cuentakilómetros para ver la distancia que recorrimos. ¿Cómo piensas cruzar el desierto en semejantes circunstancias para transportar una carga de esas dimensiones y con qué medio?

—¡Maldición! —exclamó Blake, consciente de su total impotencia—. ¡Maldita sea!

—Vamos, regresemos —sugirió Sarah—. Mañana nos espera un día de mucho trabajo.

Caminaron en silencio hasta la caseta de Sarah y, mientras la muchacha metía la llave en la cerradura, Blake la cogió por el brazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sarah volviéndose para buscar su mirada en la oscuridad.

—¿Por casualidad no tendrás un mapa topográfico de esta zona?

Sarah pareció decepcionada por la pregunta.

—Sí, pero no te servirá de nada. Le han quitado todas las referencias y las coordenadas. Los nombres de las localidades están en árabe y este lugar, como ya sabes, se llama Râ’s Udâsh, pero me parece que saberlo no te ha servido de nada.

—Tú lo has dicho. De todos modos querría ver ese mapa. Por favor.

—¿No será una excusa para entrar de noche en mi casa, doctor Blake?

—No excluiría esa posibilidad. ¿Me dejas pasar?

Sarah abrió la puerta y contestó:

—Déjame encender el farol de gas.

Se puso a buscar las cerillas en un cajón. Encendió el farol y lo dejó junto a la mesa de dibujo donde estaba desplegado el mapa topográfico.

—Aquí lo tienes. Es como te he dicho, ni una sola referencia; en total una docena de topónimos, incluido el de Râ’s Udâsh.

Blake se calzó las gafas y examinó con atención el mapa.

—Lo que imaginaba. Este mapa está hecho con ordenador. Así borraron las referencias. Pero es de suponer que en alguna parte habrán guardado el archivo completo con las coordenadas.

—Es probable.

—¿Tienes un disco duro extraíble?

—Sí.

—¿De cuánto?

—Dos gigas.

—Estupendo, más que suficiente.

—Entiendo —dijo Sarah—, quieres encontrar el archivo original, copiar el mapa en el disco, guardarlo en tu ordenador e imprimirlo después. ¿No es eso?

—Más o menos ésa es la idea.

—Una buena idea, pero no sé dónde buscar el archivo original, suponiendo que exista. En todo caso, no creo que lograra acceder al ordenador de Maddox sin que me vieran y sin levantar sospechas.

—Me has dicho que accediste a un archivo reservado del ordenador central. Si quisieras ayudarme podrías intentarlo otra vez.

—No es lo mismo. Me pides que realice una operación que requiere bastante tiempo. El encargado del ordenador central goza de la confianza de Maddox, es un técnico llamado Pollack, un tipo que no se aparta de la pantalla mientras está encendido el generador.

—¿Cómo hiciste entonces para encontrar tu archivo?

—Pollack es de costumbres fijas; todas las mañanas, a eso de las diez, va a la letrina donde se queda diez minutos o más. Depende de si se va al retrete con diarios, pero para tu problema diez o quince minutos son muy pocos. El mapa topográfico ocupa cantidad de memoria; encontrarlo tomará su tiempo, copiarlo más todavía…

—Ya lo sé —dijo Blake—. Pero es preciso que averigüe dónde estamos. Es la única manera de entender qué oculta esa tumba y por qué está en un lugar tan apartado… Si lo que me has dicho es cierto, es muy probable que cuando haya terminado con la excavación me manden de vuelta a casa para dedicarse a saquearla y a trasladar el ajuar funerario con toda la tranquilidad del mundo. Sarah, no he venido aquí para ayudar a esos ladrones sino para no dejar escapar la oportunidad única e irrepetible de realizar un descubrimiento científico extraordinario. Ayúdame, por lo que más quieras.

—Mañana lo intentaré. Acaba de ocurrírseme una idea.

—Te lo agradezco —dijo Blake—. Si lo conseguimos, podré por fin empezar a sacar conclusiones.

Fue hacia la puerta, se dio media vuelta y la saludó:

—Buenas noches, Sarah, y gracias.

—De nada, Will. Buenas noches.

—¿Sabes una cosa?

—¿Qué? —inquirió ella con curiosidad.

—Me parece una estupidez que apaguen el generador a esta hora.

—Es cosa de Maddox —le recordó Sarah—. El ruido no lo deja dormir. O puede que no logre dormirse si sabe que alguien está haciendo algo a sus espaldas. De todos modos la falta de luz podría tener consecuencias interesantes. Ya sabes, no hay mal que por bien no venga.

Blake la miró como si la viera por primera vez e inclinó la cabeza, confundido.

—Supongo que estás bromeando. Si no es así, más vale que sepas que no soy el tipo de hombre capaz de tener una aventura con una mujer como tú sin quedar destrozado el día que ésta terminara. Ten en cuenta que hace apenas una semana estuve al borde de quitarme de en medio y abandonar sin remordimiento alguno este valle de lágrimas. Mi equilibrio sigue siendo muy precario.

Le acarició la mano, se despidió con una inclinación de cabeza y se fue a su casa. A lo lejos se oía el golpeteo del rotor de un helicóptero y en la misma dirección, tras el perfil de las montañas, se veía el fulgor de las luces. Le llegó también el ruido de algunos jeeps recorriendo la montaña y vio fugazmente la estela dejada por proyectiles trazadores. Estaba en el campamento minero más extraño del mundo, no cabía duda.

En cuanto entró en su casa encendió el farol de gas y se puso a estudiar las inscripciones del Libro de los Muertos, a través de las fotos tomadas de las paredes de la tumba. Eran jeroglíficos que le resultaban extraños y al mismo tiempo había en ellos algo familiar. ¿Serían algunas expresiones o frases? ¿Acaso el estilo de los caracteres y los ideogramas?

Puso agua para el té, encendió un cigarrillo y empezó a pasearse por la habitación tratando de encontrarle sentido a su confusa intuición. Cuando el té estuvo listo se lo sirvió bien cargado y brillante en un vasito de cristal, tal como acostumbran en Oriente, le echó dos terrones de azúcar y bebió saboreando la bebida fuerte y dulce; le dio una buena calada al cigarrillo y de pronto tuvo la sensación de estar de vuelta en Chicago, en el apartamento de Omar al Husseini, aquella tarde fría y cargada de desesperación. El corazón le dio un vuelco inesperado: ¡el papiro de Breasted!

¡Eso era lo que le recordaba la escritura en la pared de la tumba! El uso de ciertos ideogramas con determinados significados, la forma en que el amanuense trazaba los signos de «agua» y «arena». ¿Se trataría de la misma persona? ¿O sería pura casualidad el hecho de que la letra de Breasted se pareciera en cierta forma a la del escriba que había decorado las paredes de la tumba en el desierto?

Se sentó ante su mesa de trabajo, cogió papel y lápiz y redactó un mensaje que despacharía al día siguiente por correo electrónico. Le temblaba el pulso de la emoción.

Mensaje reservado

Dr. Omar Ibn Khaled al Husseini

The Oriental Institute, Chicago

de: William Blake

Apreciado Husseini:

Estoy estudiando unos textos murales pertenecientes, en gran parte, al Libro de los Muertos. Pero lo extraordinario es que parecen haber sido trazados por la misma persona que escribió el papiro de Breasted. Puede que sea impresión mía o una extraña coincidencia, pero necesito confirmar si la intuición no me falla. Te pido, entonces, lo siguiente:

a) envíame lo antes posible por correo electrónico una reproducción exacta de las tres primeras líneas que tenemos del papiro de Breasted,

b) trata de comprobar si la transcripción de Breasted es una reproducción fiel o aproximada del original.

Te agradezco de antemano y quedo a la espera de tu respuesta urgente. Gracias otra vez por haberme invitado a tu casa el día de Nochebuena. Tal vez me salvaste la vida. O tal vez me la has arruinado, vete a saber; no cabe duda de que el Buen Samaritano no era mejor que tú.

Blake

Al día siguiente, Blake se levantó y fue de inmediato a llamar a la puerta de Sarah; ésta salió a abrirle en pijama y él le entregó un disquete.

—Sarah, aquí tienes un archivo para enviar por correo electrónico. Podrías aprovechar cuando vayas al despacho de Maddox, y si entrara Pollack mientras estás ahí le dices que has ido para enviar algo por correo electrónico. ¿Qué opinas?

—Buena idea, aunque todo este asunto es una locura.

—Gracias, Sarah. Creo que hoy no nos veremos en la excavación.

—No, hoy tengo trabajo en el campamento.

—Te echaré de menos —dijo Blake.

—Yo también —contestó Sarah. Parecía sincera.

Blake fue a la tienda beduina donde los demás miembros de su grupo estaban desayunando y tomó una taza de café con leche con cereales y dátiles. Cogió provisiones para el almuerzo y fue al aparcamiento seguido de Ray Sullivan.

—La señorita Forrestall no vendrá hoy a la excavación, señor Sullivan —le informó antes de subir al jeep—. Debe terminar ciertos trabajos importantes en el campamento. Nos arreglaremos solos.

—De acuerdo, doctor Blake —dijo Sullivan al tiempo que ponía el vehículo en marcha y esperaba que subieran los nuevos obreros.

El cielo estaba parcialmente cubierto por un frente de nubes que venían del noreste y soplaba algo de viento sobre la vacía extensión del desierto. Al cabo de media hora de viaje, Blake miró hacia el campamento y vio claramente la montaña con forma de pirámide y, más lejos, el otro monte con forma de esfinge. Si Sarah lograba conseguir el mapa topográfico con las coordenadas, sin duda iba a poder deducir qué valor tenían aquellos extraños fenómenos de la naturaleza.

Llegaron a la tumba alrededor de las nueve de la mañana, cuando el sol estaba ya bastante alto. Blake bajó al hipogeo con los tres hombres encargados de excavar y de ocuparse del extractor; le fue imposible no notar la cara de estupor de los dos hombres nuevos al ver, seguramente por primera vez en sus vidas, semejante espectáculo. Eso le confirmó que el descubrimiento se había mantenido realmente en secreto y circunscrito a un reducido número de personas.

Dejó a Sullivan arriba, encargado de accionar el cabrestante y vaciar los cubos que iban subiendo sin cesar a la superficie. Después de cada paletada veía los escombros derrumbarse poco a poco hasta dejar al descubierto la superficie lateral del sarcófago. Cada vez que observaba la maciza arca de piedra lo invadía una oleada de emoción, como si percibiese el despertar de una voz callada durante milenios, como si en el interior del peñasco estuviese a punto de estallar un grito.

Los dos hombres que trabajaban con las palas llevaban buen ritmo y tardaban entre tres y cuatro minutos en llenar un contenedor.

De repente, Blake notó algo oscuro al nivel del suelo de la tumba y mandó detenerse a los dos excavadores. Se arrodilló, sacó del bolsillo de la chaqueta la llana y empezó a eliminar los restos y a limpiar con el cepillo. Se trataba de madera ennegrecida por el tiempo y la oxidación; tenía aspecto de ser una especie de entarimado.

Tomó una pequeña muestra, después de lo cual ordenó a los hombres que continuaran con su trabajo poniendo el máximo cuidado de no dañar aquel tablado de madera que, aparentemente, no tenía explicación alguna. Faltaba poco para la pausa del almuerzo cuando uno de los obreros lo llamó; entre los escombros había descubierto algo.

—Déjame ver —dijo Blake cuando se acercó.

En mitad del derrumbe, después del deslizamiento de los materiales de la parte superior, asomaba un objeto de forma indefinida, aparentemente confeccionado con cuero. Blake lo extrajo con las pinzas de madera y lo observó. ¡Eran restos de una sandalia! Lo envolvió cuidadosamente en papel de plata y lo guardó con la muestra de madera.

Sara Forrestall no salió de su casa y desde allí observaba con mucha atención los movimientos de Pollack. Maddox y Gordon se habían ido en jeep hacia el norte, como hacían casi todos los días y difícilmente volverían antes de la puesta de sol. En el campamento no quedaba casi nadie, si no se tenían en cuenta los guardias que, a varios centenares de metros, vigilaban desde las cimas de alrededor.

A eso de las diez de la mañana Pollack fue a la letrina, equipado con un ejemplar de Playboy, un rollo de papel higiénico y una botella de plástico llena de agua.

Sarah se coló entonces por la puerta posterior, pasó delante de la hilera de casetas, se acercó a la casa de Maddox y rogó porque Pollack no hubiese cerrado con llave. Empujó la puerta, estaba abierta. Calculó que dispondría de entre diez y quince minutos; echó una rápida mirada al reloj electrónico colgado en la pared. El ordenador estaba encendido y en pantalla se veían diagramas de los análisis mineralógicos del terreno, referidos a distintas zonas del valle de Râ’s Udâsh.

Sarah se sentó delante del teclado y empezó a examinar los archivos del disco duro. De tanto en tanto apuntaba con los prismáticos por encima de la pantalla del ordenador y, a través de la ventana de la pared de enfrente, vigilaba la letrina y los pies de Pollack, que se veían por la parte de abajo de la puerta, con los pantalones enrollados sobre los zapatos. Una solución perfecta para controlarlo.

En la pantalla aparecieron varios directorios protegidos que, sin duda, contenían documentos reservados. Sarah sacó del bolsillo de la camisa un disquete y ejecutó el programa para descifrar claves de protección que ella misma había sustraído antes del despacho de Maddox. Los directorios empezaron a abrirse uno tras otro y Sarah los copió en el disco duro portátil sin tener la menor idea de si en alguno de ellos estaba el original del mapa topográfico. A esas horas el calor empezaba a apretar y el sol abrasaba sin piedad las paredes metálicas de la caseta convirtiéndolo en un verdadero horno.

Observó con los prismáticos la letrina y comprobó que Pollack se estaba subiendo los pantalones. Tres minutos más y Pollack entraría por la puerta.

Dejó en pantalla las mismas imágenes que había encontrado y salió justo cuando Pollack cerraba la puerta de la letrina y se disponía a usar la cal del saco. Esperó que entrara otra vez en el despacho y al cabo de pocos minutos llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Pollack.

Sarah entró y no pudo evitar fruncir la nariz: Pollack se había impregnado de olor a letrina.

—Veo que hoy se ha quedado en el campamento, señorita Forrestall.

—Sí, tengo trabajo que hacer en el despacho —sacó del bolsillo el disquete y se lo tendió—: Es del doctor Blake. Debería enviarlo por correo electrónico lo antes posible. En la etiqueta está la dirección y el nombre del archivo. Cuando le contesten pásele la respuesta al doctor Blake, creo que es muy importante.

—Señorita Forrestall ya sabe usted que el señor Maddox quiere supervisar toda la correspondencia enviada y recibida. En cuanto vuelva le enseñaré el mensaje y le pediré permiso para mandarlo.

Sarah salió, volvió a su casa y conectó el disco duro portátil a su ordenador para examinar todos los archivos.

William Blake regresó al campamento poco después de la puesta de sol y se fue directamente a la casa de Sarah sin pasar antes por la suya a asearse un poco.

—¿Alguna novedad? —preguntó en cuanto hubo entrado.

—Por desgracia no —repuso Sarah negando con la cabeza—. Míralo tú mismo. Está el original del mapa topográfico pero no tiene ninguna referencia. Es evidente que no quieren correr ningún tipo de riesgos.

Blake se dejó caer en la silla, decepcionado.

—¿Y en la excavación? ¿Hay alguna novedad?

Blake sacó del bolsillo el paquetito y dijo:

—Entre el derrumbe y el suelo he encontrado un entarimado de madera. Algo muy raro. Y el resto de unas sandalias de cuero. Habrá que hacer un análisis al radiocarbono para datar los restos.

—¿Radiocarbono, dices? No sé si será posible. Dudo mucho que en el campamento sepan dónde hay un laboratorio capaz de hacer esos análisis.

—Si supiera dónde diablos estamos podría decir a qué laboratorio acudir.

—He hecho todo lo posible por ayudarte —dijo Sarah agachando la cabeza—; no me resultó fácil concentrarme en todas las operaciones que tuve que hacer delante del ordenador con tan poco tiempo y atenazada por el miedo de que Pollack entrara en cualquier momento y empezara a hacerme preguntas embarazosas.

—No lo digo por ti, Sarah. Pero todo esto es muy absurdo y para colmo parece que se me escapa incluso el objetivo de mi trabajo. Es como si estuviese excavando en otro planeta… sin puntos de referencia ni elementos con los cuales confirmar mis hipótesis. De todos modos te agradezco la ayuda que me has brindado. Nos vemos a la hora de la cena.

Abrió la puerta y se marchó. Sarah lo observó partir, como si esperase que se volviera para mirarla, pero Blake siguió hasta su casa sin detenerse, entró y cerró de un portazo. Debía de estar furioso.

La cena se sirvió en la tienda beduina, pues la noche era cálida, casi un anuncio de la primavera. Blake se sentó al lado de Sarah y esperó a que Maddox le preguntara cómo había ido la excavación ese día para pedirle que hicieran analizar al radiocarbono las muestras que había tomado en la tumba.

Maddox se mostró algo incómodo.

—Es usted consciente de que no contamos con el equipo adecuado, pero si me indica algunos centros de Oriente Medio dedicados a este tipo de análisis me ocuparé de ello lo antes posible.

—Está el del Museo Egipcio de El Cairo —respondió—. Hay otro muy bien equipado en el Instituto de Arqueología de la Universidad de Jerusalén, otro en la Universidad de Tel Aviv…

—Entréguele las muestras al señor Pollack, por favor, me ocuparé de que se manden a analizar.

Pollack se le acercó, cogió los fragmentos de madera y cuero envueltos en papel de plata y le entregó un sobre.

—Aquí tiene la respuesta al mensaje que hizo enviar esta misma mañana. Ha llegado hace un momento.

Blake guardó el sobre en el bolsillo de la chaqueta colgada en el respaldo de su silla y entabló conversación con Sarah. Parecía haber recuperado el buen humor. Cuando sirvieron el café, Pollack se ausentó un momento y al volver le susurró algo al oído a Maddox; éste terminó su café a toda prisa, se levantó y dijo al resto de los comensales:

—Discúlpenme, me llaman desde Houston, tengo que dejarlos; pero, por favor, no se molesten, tomen el café con tranquilidad. Señorita Forrestall, ¿le importaría reunirse conmigo en mi despacho?

Sarah se levantó, le echó un vistazo a Blake y éste la miró perplejo. ¿Acaso Pollack había descubierto la intromisión de Sarah en su ordenador?

Desvió por casualidad la mirada y vio la chaqueta de Sarah colgada en el respaldo de la silla. Metió disimuladamente la mano en el bolsillo derecho, palpó el manojo de llaves y tuvo una idea.

—Discúlpenme —les dijo a Sullivan y Gordon—, me he dejado el tabaco en casa y la verdad es que el café sin un cigarrillo no sabe igual. Vuelvo enseguida.

Gordon lanzó una sonrisa de conmiseración, como si Blake se dispusiera a inyectarse heroína y dijo:

—Vaya, doctor Blake, vaya, lo esperamos.

Blake hizo una leve reverencia y se alejó a toda prisa hacia su caseta. Cuando estuvo delante de la casa de Sarah comprobó que nadie estuviese vigilándolo, abrió la puerta, encendió el ordenador y se puso a hurgar en los cajones en busca del disco duro portátil. No encontró nada. Se asomó a la puerta para ver si Sarah había regresado a la tienda y luego volvió al teclado. Descubrió que uno de los cajones del escritorio estaba cerrado con llave, buscó en el manojo y lo abrió. Había mapas, apuntes, papeles. Y el disco duro. Lo sacó, lo introdujo en la CPU y revisó en pantalla la lista de archivos.

Estaba tan entusiasmado que notaba el corazón en la boca. ¿Qué iba a decirle a Sarah si llegaba a entrar en ese momento? Quizá se tratara de una trampa para inculparlo. Rauda ante sus ojos pasó la sigla TPC-H-5 A. ¡Tactical Pilotage Chart H-5A! ¡Un mapa topográfico del Departamento de Defensa! Seguro que le había tendido una trampa.

Sacó una copia del archivo, apagó el ordenador, cerró el cajón y salió al tiempo que echaba un vistazo al reloj: habían pasado seis minutos desde que entrara.

Sarah y Pollack seguirían en el despacho de Maddox. Cerró la puerta con llave y regresó a la tienda beduina después de asegurarse de que tenía el tabaco en el bolsillo.

Se sentó justo cuando el camarero le servía el café; metió el manojo de llaves en el bolsillo de la chaqueta de Sarah sin ser visto, encendió un cigarrillo y aspiró voluptuosamente el humo.

—El tabaco nunca me ha tentado —comentó Gordon—. Siempre que veo a un fumador hurgarse histérico los bolsillos en busca de tabaco me considero afortunado por no haber encendido nunca un pitillo.

—Hace usted bien, señor Gordon. Sin embargo no debemos olvidar que el vicio, más que la virtud, es lo que nos diferencia de los animales. ¿Alguna vez vio fumar a los caballos?

Gordon esbozó una sonrisita avinagrada y cambió de tema.

—Ray me ha hablado de esa especie de entarimado de madera que hay entre el suelo de la tumba y el montón de escombros que usted llama «derrumbe». Es muy raro. ¿Tiene idea de lo que puede ser?

—Llevo todo el día dándole vueltas al problema y todavía no he dado con la solución. Pero las posibles explicaciones no son tantas… dos nada más. La primera: en la Antigüedad el entarimado debía de estar en posición horizontal o vertical. En el primer caso, quizá sirviera para tapar una abertura excavada en el suelo. Pero esto es imposible porque, de ser así, tarde o temprano, por más fuerte que fuese, con el paso del tiempo el peso del derrumbe lo habría hundido. Por tanto el entarimado debía de estar en posición vertical…

—¿Y entonces? —preguntó Sarah, que acababa de llegar y fue a sentarse a su lado.

—Bueno, en mi opinión, eso sólo podría significar una cosa…

—¿Qué? —preguntó Sarah.

—Que el derrumbe fue provocado para impedir el acceso a la tumba.

Sarah guardó silencio. La luz del día había desaparecido casi por completo y el viento traía del desierto ruidos lejanos, ecos de misteriosa actividad, provenientes de algún punto detrás de las montañas de yeso que por el nordeste rodeaban la llanura.

—Me parece raro… —dijo al fin—. Todas las tumbas egipcias eran inaccesibles. En cualquier caso, todavía no sabemos cómo es la entrada ni adónde lleva.

—Es cierto. De todos modos, para mí el derrumbe fue provocado. El entarimado vertical sostenía una masa de escombros. En un momento dado alguien hizo que el entarimado cayera hacia adelante y los escombros llenaron la tumba y cubrieron el sarcófago. La intención de quien provocó el derrumbe era que lo destruyese todo, pero no ocurrió así. El dispositivo funcionó parcialmente.

—Una hipótesis audaz —dijo Sarah.

—Menos de lo que tú crees. Es muy probable que la masa de escombros llevara mucho tiempo inmovilizada, con lo cual sufrió un proceso de conglomeración que impidió su deslizamiento completo hacia el interior del hipogeo. Pero si ocurrió tal como yo pienso, quiere decir que alguien volvió a visitarla tumba mucho tiempo después de que la cerraran.

—¿Y por qué?

—No tengo ni idea, pero no pierdo la esperanza de averiguarlo.

—¿Qué intenciones tienes ahora, liberar el sarcófago o continuar en dirección del entarimado?

—Si de mí dependiera excavaría en dirección del entarimado. Allí está la solución del enigma. Pero dudo que Maddox lo apruebe. Al fin y al cabo, él es quien corta el bacalao en esta concesión.

—Ya —dijo Sarah.

El silencio se apoderó de los comensales, todos ellos absortos en sus propios pensamientos. Maddox apareció entonces pero no volvió a sentarse a la mesa. Fue al aparcamiento e instantes después se oyó el motor de su jeep.

Sarah miró en dirección del aparcamiento con cierto nerviosismo.

—Creo que me iré a trabajar —anunció Blake poniéndose en pie—. Leeré la respuesta de mi colega a los interrogantes que le planteé, según lo que me haya escrito es posible que deba trabajar toda la noche.

—Yo me voy a dormir —dijo Sarah—. Ha sido un día agitado.

Lanzó a Blake una mirada cómplice. Él sabía muy bien a qué se refería. La acompañó hasta la puerta de su casa.

—¿Dónde crees que habrá ido Maddox a estas horas y solo?

—No sé —contestó Sarah—, y la verdad es que me interesa poco. Desde que trabajo aquí he aprendido a no meterme donde no me llaman y te aconsejo que, en la medida de lo posible, hagas lo mismo. Buenas noches, Will.

Lo besó suavemente en los labios, entró y cerró la puerta.

Blake se sintió enrojecer como un bachiller en su primera cita, pero la oscuridad impidió que se le notara. Volvió sobre sus pasos para ir a su caseta y comprobó que en la tienda beduina no quedaba nadie.

Encendió el ordenador y sacó por pantalla la copia que había hecho del disco duro portátil de Sarah. Apareció el mapa topográfico y en los márgenes, las coordenadas. ¡Sarah le había mentido!

En ese mismo instante le llegó un ruido apenas perceptible, el leve chirrido de alguna puerta. Se asomó a la ventana y vio a Sarah salir de su casa y desaparecer después de doblar la esquina de su caseta.

Salió a su vez y fue al aparcamiento ocultándose entre las sombras proyectadas por las casetas. Cuando llegó, Sarah ya no estaba y comprobó que faltaba uno de los vehículos todoterreno. Un poco después aguzó el oído y alcanzó a oír a lo lejos el ruido del coche que arrancaba. Sullivan, Gordon y los demás, cuyos alojamientos se encontraban cerca del generador de corriente, no habrían oído nada.

El ruido se apagó del todo, llevado por el viento que soplaba a favor desde el norte y Blake vio fugazmente el reflejo de los faros en lo alto de la montaña. Probablemente Sarah había ido tras Maddox, en dirección de su misterioso destino, sola, en pleno desierto.

Aunque lo había engañado le resultaba imposible no preocuparse por ella al pensar en los peligros a los que se enfrentaba, pero nada podía hacer.

Volvió a su casa, se sentó delante del ordenador, transcribió las coordenadas del mapa topográfico y las imprimió en una hoja, pero no consiguió deducir claramente dónde estaba porque no tenía un mapa general del Cercano Oriente. Debía enviar esos datos y obtener la respuesta desde fuera. Quizá de Husseini. ¿Pero cómo sustraerse al control de Pollack?

No podía pedirle a Sarah que repitiese su hazaña mientras Pollack iba a la letrina y tampoco podía ocuparse él del asunto porque debía supervisar la excavación.

Tuvo una idea, usaría el jeroglífico.

Con toda probabilidad, en el campamento no había nadie capaz de leerlo y, dada la situación, un texto egipcio antiguo no despertaría las sospechas de Pollack, de ese modo podría enviar datos más completos. Leyó entonces la respuesta de Husseini que Pollack le había entregado en un disquete. Decía así:

Hola, Blake,

Lo que me cuentas es extraordinario y daría cualquier cosa por estar a tu lado y leer ese texto.

Respondo a tus preguntas:

a) A continuación transcribo fielmente las tres líneas que tenemos del papiro de Breasted.

Seguía el texto en jeroglíficos.

b) Con toda seguridad se trata de la transcripción fiel del original con todas sus características paleográficas. Breasted era meticuloso a más no poder. Una transcripción suya debe considerarse casi como una fotocopia del original, si me permites el anacronismo. En cuanto te sea posible, cuéntame cómo acaba esta historia. Me tienes en ascuas.

Husseini

Blake cargó en el ordenador el programa de escritura jeroglífica y con ayuda de su gramática trató de escribirle a Husseini pidiéndole que le indicase a qué lugar y a qué región correspondían las coordenadas que le enviaba. Le costó sangre, sudor y lágrimas encontrar en egipcio antiguo expresiones que le permitiesen expresar conceptos geográficos modernos y, al releer el texto, no estuvo del todo seguro de que Husseini entendiese lo que quería decirle, pero no tenía otra salida. La intención del mensaje era:

«El lugar donde he leído las palabras es el lugar de la sepultura de un grande de la Tierra de Egipto. Entré en él y lo vi intacto. No sé dónde estoy, pero los números de este lugar son: treinta y ocho, dieciocho y cincuenta hacia la noche; treinta y cuatro y cuarenta y tres hacia el nacimiento del sol.»

Rogaba porque se entendiera: 38° 18′ 50″ latitud norte y 38° 43″ longitud este.

Cuando terminó, telefoneó a Pollack.

—Siento molestarlo, Pollack, soy Blake. Necesitaría enviar un mensaje.

—¿De qué se trata, doctor Blake?

—De un texto jeroglífico que necesito consultar con un colega, el mismo a quien le envié el otro mensaje.

—Lo siento, doctor Blake, pero en ausencia del señor Maddox no puedo aceptar su petición.

—Escúcheme, Pollack —respondió Blake con decisión—, mi colega es la única persona de quien me fío y mañana se va de viaje y estará ilocalizable durante dos semanas. Eso significa que de los textos que he transcrito no podré sacar todos los datos que me hacen falta, mejor dicho, que me resultan indispensables. Si está dispuesto a asumir semejante responsabilidad no tengo ningún problema, pero al señor Maddox no le hará mucha gracia.

Pollack guardó silencio. Blake oyó su respiración mezclada con el sonido más claro del generador que le llegaba de fuera.

—De acuerdo —aceptó Pollack—, si me garantiza que sólo se trata de eso…

—De nada más, señor Pollack —insistió Blake—. Si tiene el ordenador encendido le haré llegar el texto por módem, así podrá mandarlo enseguida. Con suerte, me contesta esta misma noche… si deja encendido el generador un rato más.

—Eso mismo pensaba hacer —respondió Pollack—, quería aprovechar la ausencia del señor Maddox para terminar unos trabajos y dejar que las neveras funcionarán un poco más. Envíeme el mensaje.

Blake colgó con un suspiro de alivio y mandó el texto que había preparado al ordenador de Pollack, rogando que Husseini estuviese en casa. En Chicago serían entre las doce y la una.

Enviado el mensaje volvió a sacar por pantalla la respuesta recibida de Husseini, imprimió las tres líneas del papiro de Breasted y comparó cada signo y cada detalle paleográfico con los textos de la tumba que estaba excavando: la similitud era asombrosa. Casi podía decirse que los dos textos habían sido redactados por el mismo escriba. ¿Cómo era posible?

Terminado el análisis cayó en la cuenta de que habían pasado casi dos horas y el generador seguía funcionando. Eran las diez menos cuarto. Evidentemente, Maddox no había regresado aún y Sarah tampoco.

Abrió la puerta y se sentó al aire libre. Soplaba un vientecillo fresco y suave y la luna menguante vagaba entre la tenue capa de nubes, sobre el perfil ondulado de las montañas.

Pensó en Sarah, que daba vueltas sola en la noche del desierto, en Sarah que le había mentido y probablemente se valía de su belleza para controlarlo. En el campamento nadie era lo que parecía; se daba cuenta de que lo más sensato era desconfiar de todos. El único contacto, precario y difícil, era Husseini, el colega que lo había sacado de la calle y del frío aquella solitaria Nochebuena, contacto que podía interrumpirse en cualquier momento.

Encendió un cigarrillo e intentó relajarse, pero a medida que pasaban los minutos era más consciente de encontrarse en una situación difícil y peligrosa, una situación en la que no tenía posibilidad alguna de influir. La gente que daba vueltas de noche por el desierto, los ruidos lejanos, los extraños fulgores que iluminaban el horizonte, ¿qué diablos tenía todo eso que ver con una presunta actividad minera?

Cuando hubiesen conseguido lo que querían de él podían muy bien eliminarlo, o bien chantajearlo obligándolo a guardar silencio para siempre.

Los timbrazos del teléfono interrumpieron sus pensamientos y se puso en pie de un salto. Entró y levantó el auricular.

—¿Dígame?

—Habla Pollack. Ha llegado su respuesta, doctor Blake. Si tiene el ordenador encendido conecte el módem. Se la paso directamente.

—Envíela, señor Pollack. Está todo dispuesto. Gracias.

Husseini le contestaba del mismo modo, con un texto jeroglífico, y parecía haber entendido a la perfección cuanto le preguntaba. De su mensaje se podía hacer una interpretación aproximada y contenía algunas frases poco claras y ambiguas, pero había una que no dejaba lugar a dudas:

Tu lugar en el desierto se llama Néguev, cerca de la cavidad llamada Mitzpe Ramon, en la tierra de Israel.

A continuación añadía:

¿Cómo es posible?

A eso de la una de la madrugada, Gad Avner se despidió del arqueólogo Ygael Allon con estas palabras:

—Emocionante visita, profesor —le dijo en cuanto salió de la galería que había debajo de la cúpula de la Fortaleza Antonia—. ¿Cuánto cree que tardaremos en llegar al final del túnel?

—Es difícil de calcular —contestó Allon encogiéndose de hombros—. No se trata de una construcción como una casa, un santuario o un edificio termal de los cuales conocemos aproximadamente las dimensiones. Ya se sabe, un túnel puede tener diez metros o tres kilómetros. Lo extraordinario es que parece ir hacia el Templo.

—Ya —dijo Avner—. Entretanto, daré órdenes de acordonar la zona de acceso a la excavación y trataré de poner a su disposición todos los medios para que concluya la exploración lo antes posible. En vista del lugar donde estamos convendrá conmigo en que debemos guardar el más absoluto secreto sobre este trabajo. La tensión es tan grande que el solo hecho de difundir la noticia provocaría graves disturbios.

—Sí —reconoció Allon—, creo que tiene razón. Buenas noches, señor Cohen.

—Buenas noches, profesor.

Se alejó, seguido de su compañero. En cuanto recorrieron un corto trecho le dijo:

—Ferrario, ordena ahora mismo que acordonen la zona e infiltra a dos de nuestros agentes entre los obreros o los técnicos de la excavación. Quiero estar continuamente informado de cuanto ocurra allá abajo.

—Pero señor —protestó el oficial—, el acordonamiento llamará la atención y…

—Ya lo sé, pero no tenemos otra salida, creo. ¿Se te ocurre algo mejor?

Ferrario negó con la cabeza.

—¿Lo ves? Haz lo que te he pedido. Te espero a las cinco de la tarde en el vestíbulo del King David, nos tomaremos un café.

—Allí estaré —contestó Ferrario. Se dio media vuelta y desapareció entre las sombras de la Fortaleza Antonia.

Avner llegó a su casa de la ciudad antigua y subió en ascensor al octavo piso. Hacía siempre el recorrido sin protección alguna y había dado órdenes taxativas de que ninguno de sus agentes osara cruzar su territorio privado. Tenía calculados los riesgos y le iba bien así. Abrió con la llave y entró.

Atravesó todo el apartamento sin encender las luces y salió a la terraza a contemplar la ciudad desde arriba. Lo hacía todas las noches antes de irse a dormir: paseaba la mirada por las cúpulas y las torres, las murallas, la mezquita de Omar recortada en la piedra, la misma que en otros tiempos había albergado el santuario de Yahveh. De esa manera se figuraba que controlaba la situación, incluso si estaba dormido.

Encendió un cigarrillo y dejó que el viento frío que venía de las nieves del Carmelo le endureciera la cara y helase su frente.

A esa hora siempre pensaba en sus muertos: en su hijo Aser, muerto a los veinte años al caer en una emboscada al sur del Líbano; en Ruth, su mujer, que se había ido poco después, incapaz de sobrevivirlo. Pensaba en su soledad en la cúspide de su casa, en la cúspide de su Organización y de su propia existencia.

Escrutaba el horizonte oriental en dirección del desierto de Judá y las alturas de Moab y sentía que el enemigo se movía como un fantasma en algún punto, al otro lado de las colinas escarpadas, en aquella tierra yerma.

Abu Ahmid, el escurridizo.

Él había sido el responsable directo de la muerte de su hijo y de la matanza de sus compañeros de armas. Desde entonces había jurado darle caza sin tregua, pero desde aquel día no había conseguido más que verlo de refilón el día en que se le escapó de las manos por pocos segundos, al lanzar una incursión de paracaidistas en un campo de refugiados al sur del Líbano, aunque estaba seguro de que lo reconocería si volvía a encontrarlo.

El cigarrillo se consumió de prisa, quemado por el viento. Gad Avner entró en su casa y encendió la lámpara de su escritorio, porque en la oscuridad había visto centellear la lucecita de su línea telefónica reservada.

—¿Dígame?

—Soy el portero de noche —dijo una voz al otro lado de la línea.

—Te escucho.

—Estoy trabajando, pero la cosa se complica y hay presencias imprevistas… intrusos.

Avner guardó silencio como si lo hubiesen tomado por sorpresa y luego dijo:

—Gajes del oficio. ¿Quiénes son?

—Norteamericanos. Un comando. Se rumorea que hay una operación en curso.

—¿Tienes algún dato más?

—Una fecha, el 13 de enero. La situación parece evolucionar con cierta rapidez.

—¿Algo más en el frente que nos interesa?

—Ya lo creo… pero tengo que colgar, señor. Viene alguien.

—Sé prudente. Si te ocurriera algo no tendríamos a nadie para reemplazarte. Gracias, portero de noche.

La lucecita verde se apagó y Gad Avner encendió el ordenador para conectarse al banco de datos de la central, del cual obtendría un informe de cuanto ocurría en ese período en todo Cercano Oriente: citas, festividades, celebraciones religiosas, encuentros políticos y diplomáticos.

Le llamó la atención un suceso específico: el desfile militar en conmemoración de los caídos de la guerra del Golfo. El desfile se haría en presencia del presidente al Bakri, ante el palacio restaurado de Nabucodonosor, en Babilonia, a las 17.30 del 13 de enero.

Apagó el ordenador y las luces y fue a su dormitorio. El reloj radio de la mesita de noche marcaba las dos de la madrugada del 4 de enero. Faltaban nueve días, quince horas y treinta minutos.

Dos días más tarde, Gad Avner regresó a su casa a medianoche y encendió el televisor para relajarse antes de irse a dormir, pero mientras cambiaba de canal en canal se detuvo en las noticias de la CNN y se dio cuenta de lo asustada que estaba la opinión pública internacional ante el cariz que tomaban los acontecimientos de Israel y Cercano Oriente.

Para la situación irremediable todos presagiaban soluciones políticas que no llegaban, pero entretanto él, Gad Avner, comandante del Mosad, debía tomar medidas, prever y prevenir independientemente de lo que pensasen u organizaran los políticos. El tiempo apremiaba y todavía no sabía qué podía ser en realidad la Operación Nabucodonosor.

Miró a través de los cristales surcados de gotas de lluvia y vio reflejada entonces la lucecita verde intermitente de su línea reservada. Apagó el televisor y levantó el auricular.

—Avner.

—Soy el portero de noche, señor.

—Hola. ¿Alguna novedad?

—Unas cuantas. He descubierto quiénes son los norteamericanos. Se trata de un comando que servirá de apoyo en un atentado. En Babilonia. Matarán al presidente al Bakri durante un desfile militar.

—¿Quién lo matará?

—Un grupo de guardias republicanos bajo el mando de un tal Abdel Bechir. Oí decir que su verdadero nombre es Casey, que es hijo de padre norteamericano y madre árabe, perfectamente bilingüe. Más o menos como cuando asesinaron al presidente Sadat en El Cairo. La diferencia es que esta vez el mandante es otro…

—¿Quién es?

—No lo sé, pero todo apunta a que el general Taksoun será el sucesor.

—Demasiado previsible… —comentó Gad Avner, perplejo—. Lo más probable es que Taksoun no llegue con vida al 13 de enero. Si yo fuera al Bakri lo habría mandado fusilar. Demasiado eficiente, demasiado popular, demasiado progresista, demasiado considerado en las cancillerías del Cercano Oriente. Incluso entre nosotros. Además, si al Bakri sobreviviera al atentado, con toda seguridad Taksoun sería acusado y fusilado, tenga o no razón, es lo de menos. Al Bakri sólo espera tener un pretexto. ¿Qué más?

—El comando norteamericano pertenece a la Delta Force y se encuentra en Mitzpe Ramon bajo una tapadera. Se está adiestrando para una incursión aérea. Se preparan para intervenir y apoyar a Taksoun en caso de necesidad.

Avner guardó silencio; le parecía imposible que las fuerzas aéreas hubiesen concedido permiso para el adiestramiento de un comando norteamericano en su polígono de Mitzpe sin que él se enterara. Pero sobre todo le parecía imposible que los norteamericanos lo hubiesen mantenido al margen de todo aquel asunto.

Alguien iba a pagarlo muy caro.

—¿Algo más? —preguntó.

—Sí… señor —respondió su interlocutor con tono de incertidumbre—. Se trata de algo de lo que no le había comentado nada porque era poco claro, por no decir inexplicable, aunque al principio creí que podía tener un interés directo para mi misión. Pero francamente ya no sé qué pensar.

—¿De qué se trata?

—De una excavación, señor… una excavación arqueológica en la localidad llamada Râ’s Udâsh.

El coche se detuvo delante de la embajada de Estados Unidos y el centinela se acercó al vehículo y miró en su interior.

—Señor, la embajada está cerrada —le informó—, deberá volver mañana.

—No pienso hacerlo —respondió el hombre desde el asiento posterior—. Anúnciame al embajador.

—Está usted de broma, señor —dijo el centinela meneando la cabeza—. Son las dos de la mañana.

—No estoy bromeando —contestó el hombre—. Dile que Gad Avner quiere verlo ahora mismo. Me recibirá.

—Espere un momento —dijo el centinela.

Sin dejar de menear la cabeza marcó un número en la centralita de la recepción y después de intercambiar algunas frases con la persona que atendió su llamada esperó la respuesta. Cuando se la dieron se acercó otra vez al coche con cara de incredulidad.

—El embajador lo recibirá ahora mismo, señor Avner.

El centinela lo acompañó al interior del edificio donde lo hizo sentar en una salita. Minutos después entró el embajador y por su aspecto se notaba que la visita imprevista lo había sacado de la cama. No se había vestido y llevaba una bata sobre el pijama.

—¿Qué ha ocurrido, señor Avner? —le preguntó con expresión bastante alarmada.

—Señor Holloway —dijo Avner sin más preámbulos—, el presidente al Bakri será asesinado a las 17.30 del 13 de enero, probablemente con el apoyo de su país o puede incluso que bajo su directa responsabilidad. Tienen ustedes un comando de la Delta Force que trabaja bajo tapadera en Mitzpe Ramon sin que yo haya dado mi opinión ni mi consentimiento. En la situación en que estamos, se trata de un comportamiento gravísimo y sumamente peligroso. Exijo una explicación ahora mismo.

El embajador Holloway acusó el golpe.

—Lo siento mucho, señor Avner, las instrucciones que he recibido no me permiten responderle. Puedo asegurarle que no tenemos responsabilidad directa en el proyecto de un eventual atentado contra el presidente al Bakri, pero vemos con buenos ojos la posibilidad de que en Bagdad el poder pase a manos del general Mohammed Taksoun.

—De acuerdo, señor Holloway, el mal ya está hecho y espero que se dé cuenta de que en este país no puede ocurrir nada, nada, entiéndame bien, nada sin que yo me entere. Transmítaselo a su presidente y a los de la CIA y transmítales también que en los altos niveles no se llega a ningún acuerdo sin tener en cuenta la opinión de Gad Avner.

Holloway inclinó la cabeza y no se atrevió ni a respirar cuando vio a su huésped encender el pitillo a pesar de que en las paredes había un cartel en grandes caracteres que decía:

Gracias por no fumar

—¿Hay algo más que quiera decirme, señor Avner? —inquirió al fin tratando de disimular la contrariedad que le producía aquella infracción tan arrogante.

—Quiero hacerle una pregunta, señor Holloway. ¿Sabe qué es la Operación Nabucodonosor?

—No tengo idea, señor Avner —contestó, estupefacto—. Ni la mínima idea.

Avner se le acercó envolviéndolo en la nube de humo azul que se elevaba del cigarrillo entre sus dedos y mirándolo con fijeza le dijo:

—Señor Holloway, sepa usted que si me está mintiendo haré cuanto esté en mi mano para hacerle la vida muy desagradable en Jerusalén. Le consta que soy capaz.

—Le he dicho la verdad, señor Avner. Le doy mi palabra.

—Le creo. Ahora informe a sus superiores de Washington que quiero ser consultado antes de que tomen cualquier decisión sobre los movimientos del comando que tienen en el cráter de Mitzpe Ramon y que tengan en cuenta la posibilidad de retirarlo en breve plazo.

—Así lo haré, señor Avner —dijo el embajador.

Avner miró a su alrededor en busca de un cenicero y, al no encontrarlo, para mayor escándalo del embajador de Estados Unidos apagó la colilla en el plato de Sèvres que adornaba el centro de una consola.

En ese momento se oyó a alguien llamar discretamente a la puerta de la salita. Los dos se miraron sorprendidos, ¿quién sería a esas horas?

—Adelante —ordenó el embajador.

Entró un funcionario, los saludó a ambos inclinando la cabeza y dirigiéndose a su superior anunció:

—Señor embajador, una llamada para usted. ¿Puede salir un momento?

Holloway pidió disculpas a su huésped y salió tras el funcionario antes de que a Avner le diera tiempo a despedirse. Regresó pocos minutos más tarde, visiblemente alterado.

—Señor Avner, acabamos de recibir noticias de que el general Taksoun detuvo a Abdel Bechir y a cinco guardias republicanos, los acusó de conspiración y alta traición y, después de un juicio sumario, los mandó fusilar. La ejecución se produjo poco después de medianoche en un cuartel de Bagdad.

—Era de esperar. Taksoun comprendió que si el atentado llegaba a fallar no tendría ninguna salida. Prefirió no arriesgarse y se adelantó a la jugada. Señor Holloway, han depositado su confianza donde no debían, sobre sus conciencias pesan ahora varios muertos y se han echado encima a un molesto traidor. Magnífico resultado, qué duda cabe. Buenas noches, señor embajador.

Salió y le ordenó al chófer que lo llevase a la ciudad vieja. Al llegar, lo despidió y siguió a pie. Al pasar junto al Muro de las Lamentaciones se detuvo para contemplar la Fortaleza Antonia; estaba acordonada tras las vallas y dos hombres con uniforme de camuflaje montaban guardia: Ygael Allon seguía excavando en las entrañas del Moriah. Según los datos en su poder, faltaban pocos días para llegar al Templo. Había dado órdenes de que le avisaran cuando ocurriese; pensaba entrar con los demás a la galería para encontrarse bajo la roca sobre la que durante siglos habían colocado el trono de Dios y el Arca de la Alianza. Se preguntó si todo aquello no sería signo de algo y qué ocurriría si Israel se veía obligado a otra diáspora. Traspuso el umbral y desapareció en el porche oscuro.

Omar al Husseini pasó varios días en relativa calma, incluso se hizo la ilusión de que todo se desvanecería en la nada. Esa tarde regresó alrededor de las cinco y se sentó a su escritorio para despachar la correspondencia y preparar la clase del día siguiente. Seguían en la mesita de la sala las copias en papel de los microfilmes que reproducían las tres primeras líneas del papiro de Breasted. ¿Qué habría querido decirle Blake con su mensaje, con su extraña petición? Esa noche había quedado citado con el ayudante de Blake, el mismo que había viajado con él a Egipto, a Al-Qurna, en busca del original. Se trataba de un muchacho de Luxor, licenciado por la Universidad de El Cairo, que había ganado la beca del Instituto Oriental. Se llamaba Selim y era hijo de campesinos muy pobres que cultivaban las tierras en los campos a orillas del Nilo.

Llegó puntual, a eso de las seis y media, y lo saludó respetuosamente. Husseini le preparó café y luego le dijo:

—Selim, ¿qué descubristeis en Al-Qurna en el papiro de Breasted? ¿Había verdaderas posibilidades o se trató de un montaje para sacarle dinero al doctor Blake? Estamos solos, no te preocupes, lo que me digas no saldrá de aquí. No tienes necesidad de mentir…

—No es mi intención mentirle, doctor Husseini.

—Selim, el doctor Blake ha descubierto algo extraordinario, una tumba egipcia de un grande del Nuevo Reino, está intacta. Pero algo en lo que ha descubierto está relacionado con el papiro Breasted, algo muy importante. Él siempre te ha ayudado y te seguiría ayudando si estuviera aquí. Ha perdido su trabajo, su mujer lo ha abandonado, algo terrible para un norteamericano, y ahora su única posibilidad es la de demostrar al mundo que es un gran estudioso y a sus colegas que hicieron mal en echarlo, demostrar a su mujer que no es un fracasado, un perdedor. Yo no lo conocía, nos habíamos visto ocasionalmente, hasta que en Nochebuena lo recogí de la calle, muerto de frío. Me demostró mucho afecto y gratitud por la poca hospitalidad que le ofrecí entonces, algo raro entre esta gente a quien sólo le interesa su propia carrera y sus negocios.

»Selim, escúchame bien, la situación del doctor Blake es emocionante y difícil a la vez. Si no he entendido mal, se encuentra ante un formidable descubrimiento y un enigma de difícil solución; además, quienes solicitaron su asesoramiento lo tienen prácticamente prisionero. Somos los únicos que podemos ayudarlo. Ahora quiero que me digas si estás dispuesto a ayudarlo aunque sepas que él no puede hacer nada por ti, que no puede favorecer tu carrera sino al contrario, podría perjudicarla si se llegara a saber que sigues manteniendo contacto con él.

—Cuente conmigo, doctor Husseini. ¿Qué quiere saber?

—Todo lo que sepas del papiro de Breasted… y si todavía existe la posibilidad de encontrarlo.

—Le diré lo que sé —dijo Selim lanzando un profundo suspiro—. Ocurrió hace más o menos cinco meses, a mediados de septiembre. El doctor Blake había conseguido del Instituto Oriental una financiación importante para su investigación en Egipto y me había pedido que fuese su ayudante. Yo nací no muy lejos de Al-Qurna y conozco a toda la gente de la zona. Puede decirse que desde hace generaciones los habitantes de esa aldea y de los alrededores se han dedicado a la búsqueda clandestina de antigüedades. Hasta los estudiosos y los investigadores deben contar con los cazadores de tumbas de Al-Qurna.

»Conservo allí un amigo de la infancia, un muchacho llamado Alí Mahmudi; nos bañábamos juntos en el Nilo y robábamos fruta a los vendedores ambulantes. No habíamos cambiado los dientes de leche y ya nos interesábamos por las antigüedades egipcias. Un antepasado suyo acompañó a Belzoni en Abú Simbel, su abuelo excavó la tumba de Tutankamón con Camarvon y Carter y su padre lo hizo en Saqqara con Léclant y Donadoni.

»Nuestros caminos se separaron cuando mi padre, después de vender varios sauabtis y dos brazaletes de una tumba de la XXII dinastía, consiguió el dinero para mandarme a estudiar a la Universidad de El Cairo. Allí me hice merecedor de la beca que me ha permitido llegar al Instituto y conocer y apreciar a nuestro doctor Blake. Alí no tuvo esa suerte y continuó saqueando tumbas, pero nuestra amistad ha seguido intacta.

»En cuanto llegamos fui a verlo y nos invitó a cenar. No dijo nada interesante, se limitó a recordar viejos tiempos y a hablar de las empresas de sus antepasados en el Valle de los Reyes. Más tarde, cuando nos separamos y yo me retiré a mi alojamiento para pasar la noche, llamó a mi puerta y me preguntó para qué había vuelto y qué buscaba.

»Hacía tanto calor que no podía pegar ojo. Decidimos subir a la terraza de la casita donde me había alojado y allí le hablé de mi trabajo y de lo que buscaba, un papiro que un norteamericano había visto ochenta años antes en una casa de Al-Qurna. Le conté que teníamos el nombre y las tres primeras líneas del papiro. Nada más.

»“¿Por qué quieres el papiro?”, me preguntó. “En el mercado hay cosas más convenientes.”

»“Porque le interesa a mi profesor y si yo lo ayudo a él, él me ayudará a mí, hará que me prorroguen la beca y a lo mejor me consigue un puesto en la Universidad.”

»Alí no dijo nada; contemplaba las aguas del Nilo, relucientes bajo la luz de la luna. Era como si hubiésemos vuelto a la niñez, cuando pasábamos las noches de verano fantaseando sobre lo que seríamos de mayores. Soñábamos con comprar una barca y bajar por el Nilo hasta el delta y desde allí salir a recorrer todos los mares del mundo. De repente me preguntó:

»“¿Quieres hacerte norteamericano?”

»“No, qué va”, le contesté. “Quiero terminar los estudios en una buena universidad de Estados Unidos y después volver a Egipto para llegar a jefe máximo de la Dirección General de Bellas Artes. Como Mariette, como Brugsh y Maspero…”

»“Sería muy bonito”, me dijo Alí. “Entonces sí que podríamos hacer buenos negocios tú y yo juntos.”

A Husseini le habría gustado llegar rápidamente a alguna conclusión, pero se dio cuenta de que para Selim era importante contarle todos esos detalles. Era una manera de entrar en confianza con el interlocutor y dar credibilidad a su relato.

—Sigue —le pidió.

—Entonces se levantó para marcharse —prosiguió Selim—, yo bajé con él las escaleras y lo acompañé hasta el portón de la tapia. Se detuvo, me miró a la cara y me soltó: «Buscas el papiro de Breasted». Y se marchó.

—¿Qué hiciste tú? —preguntó Husseini.

—Conocía bien a Alí y lo que significaba esa forma suya de hablar sin decir mucho. No hice nada y esperé a que volviera. Dio señales de vida días más tarde, lo encontré en la puerta de casa cuando volvía a eso de medianoche. Yo estaba preocupado porque el doctor Blake empezaba a temer que no consiguiéramos nada y sabía que en Chicago se la tenían jurada.

»Alí llevaba una hoja de papel en la que estaban escritas algunas líricas del jeroglífico, el inicio del papiro de Breasted. Por poco me da un ataque, doctor…

—Sigue —insistió Husseini mirándolo fijamente a los ojos.

—Le informé que yo también tenía esas líneas y entonces él sacó una foto Polaroid… ¡Era el papiro de Breasted, doctor Husseini!

—¿En qué te basaste para llegar a esa conclusión?

—La instantánea Polaroid representaba el papiro y algunos otros objetos del ajuar. Teóricamente habría podido tratarse de cualquier cosa, pero después me enseñó una vieja foto amarillenta en la que se veía el papiro al lado de esos mismos objetos, colocados en una mesa, en el interior de la casa de un fellah.

»Ahora bien, doctor Husseini, aunque en la foto no se veía a James Henry Breasted era lógico considerar que se trataba de ese papiro porque coincidía en el aspecto general, en la parte superior derecha estaba roto y algo más arriba de la mitad del lado izquierdo le faltaba un borde. En cualquier caso, habría jurado que se trataba de los mismos objetos vueltos a fotografiar con Polaroid ochenta años después de la primera foto amarillenta.

—¿Qué hiciste entonces?

—En nombre de nuestra antigua amistad, lo más lógico era decirle que quería ver el papiro enseguida. No cabía en mí del entusiasmo. Me moría por contárselo al doctor Blake. ¡La cara que iba a poner cuando se enterase!

—Pero no se lo dijiste.

—No, le pregunté cómo era posible que todos esos objetos hubieran salido a la luz al cabo de noventa años.

—Ya. Interesante la pregunta.

—Me salió con una historia increíble… si tiene paciencia como para escucharla se la contaré.

Husseini lo invitó a seguir con un movimiento de la cabeza y le sirvió más café. Selim continuó diciendo:

—El abuelo de Alí había participado en la exploración de la cueva de Dayr al-Bahari en calidad de jefe de la cuadrilla de obreros, a las órdenes de Emil Brugsch, por entonces director del Servicio de Bellas Artes. Brugsch lo había sospechado siempre porque era amigo de los dos fellahín de Al-Qurna que habían encontrado la cueva de las momias reales y vendido gran cantidad de objetos preciosos antes de ser descubiertos y obligados a revelar de dónde sacaban el material para sus operaciones.

»No estaba muy alejado de la verdad. Su jefe de cuadrilla era un joven apuesto y lleno de vitalidad, más pobre que las ratas y estaba perdidamente enamorado de una muchacha de Luxor, camarera del Hôtel du Nil. Por ese motivo quería ganar mucho dinero para ofrecer el regalo adecuado a la familia de la mujer con la cual quería casarse. Trató entonces de vender algunos objetos robados en la cueva de las momias reales.

»En otras circunstancias habría esperado meses, incluso años, antes de introducir aquellos objetos en el mercado, pero el amor es el amor y el corazón no sabe de razones. El joven estaba tan ansioso por presentarse ante la familia de la muchacha con los regalos adecuados que olvidó toda prudencia y, en contra del consejo de sus amigos, hizo circular el rumor entre quienes iban por el Winter Palace Hotel de que tenía ciertas piezas muy antiguas de gran valor.

»James Henry Breasted se encontraba entre esas personas. Al enterarse de que entre los objetos en venta había un papiro pidió verlo de inmediato. Se concertó la cita pero, entretanto, el rumor había llegado a oídos del director de Bellas Artes, Emil Brugsch, que contaba con informantes en los hoteles de Luxor, en especial en el Winter Palace. Breasted y Brugsch no se podían ver ni en pintura y este último imaginaba que muchas de las reliquias importantes que empezaban a formar parte de las colecciones del Instituto Oriental de Chicago eran de dudoso origen.

»Cierta noche de finales de la primavera, Breasted se reunió con el abuelo de mi amigo Alí en alguna parte del Nilo, y desde allí lo condujeron a caballo hasta la casa donde guardaban los objetos. En cuanto vio el papiro, Breasted se mostró sumamente interesado, pero su interlocutor quería vender todo el lote pues no le hacía gracia arriesgarse a hacer varias transacciones con distintos compradores.

»Breasted insistió, pero el otro le pidió entonces sólo por el papiro algo menos de lo que le había pedido por todo el lote en venta; la cantidad era tan alta que Breasted no podía cerrar trato con los fondos que tenía en El Cairo.

»No quería dejar escapar semejante oportunidad, por eso tuvo que mandar un telegrama a Chicago para pedir más dinero. Solicitó también fotografiar los restos, pero como no era posible hacerlo de inmediato le permitieron copiar el papiro. Breasted acababa de ponerse a transcribir el texto cuando llegó un fellah jadeante y les avisó que los hombres de Brugsch les seguían la pista.

»A Breasted no le convenía que lo encontraran allí, de manera que dejó como anticipo el dinero que llevaba encima y se alejó a toda prisa y en el mayor de los sigilos. El abuelo de Alí lo escondió todo y más tarde mandó fotografiar los objetos puestos en venta y junto a ellos el papiro, pero pasaron días, semanas incluso, durante las cuales los hombres del Servicio de Bellas Artes lo vigilaron muy de cerca, por tanto no se arriesgó a volver a ver a Breasted.

»El pobre tuvo que renunciar a su sueño de amor con la camarera del Winter Palace y al cabo de dos años se casó con una chica de Al-Qurna, perteneciente a una familia tan pobre que su padre sólo pidió por ella un saco de mijo y una fanega de arroz como regalo nupcial.

»Un buen día, pocos meses después de la boda, mientras trabajaba en un pico cerca de Dayr al-Bahari perdió pie y cayó. Lo llevaron a su casa agonizante, pero antes de morir logró decirle a su mujer, embarazada del primer hijo, dónde había escondido los objetos.

»El secreto pasó de generación en generación…

—Me parece raro que ese pequeño tesoro pudiese permanecer oculto durante generaciones —lo interrumpió Husseini—. Imagino que el padre de tu amigo Alí tampoco nadaba en la abundancia.

—Es verdad, doctor Husseini, si hubiesen podido lo habrían vendido a la primera ocasión. El hecho es que no podían y el mismo Breasted fue el primero en quedarse con un palmo de narices. Verá… Poco después de la muerte de nuestro hombre la Dirección General de Bellas Artes mandó construir un barracón para los guardias que debían vigilar aquella extensa zona convertida en centro de gran interés arqueológico e histórico.

—Ya —dijo Husseini—. El barracón fue construido justo donde el abuelo de Alí había enterrado su tesoro.

—Exactamente. Es más, con el paso de los años el barracón se transformó en un cuartel de ladrillos, es decir, en una estructura estable y definitiva. Lo habían demolido hacía poco tiempo para construir una carretera y mi amigo Alí aprovechó una noche sin luna y, siguiendo las instrucciones transmitidas por su abuelo y su padre, consiguió volver a hacerse con el pequeño tesoro de Dayr al-Bahari.

—Pero… ¿cómo fue que se te ocurrió recurrir a tu amigo Alí?

—Porque en Al-Qurna siempre se había hablado de aquel tesoro oculto y de un papiro de incalculable valor sobre cuya pista habían estado tanto Breasted como Emil Brugsch. Se lo conté al doctor Blake cuando me enteré de que se interesaba por aquellas tres líneas del papiro de Breasted y por eso decidió trasladar su investigación a Al-Qurna, en Egipto.

—No cabe duda de que hiciste un trabajo de primera —reconoció Husseini—. ¿Qué pasó después?

—Bueno, más o menos lo que usted ya sabe, doctor Husseini. Empecé a negociar la compra del lote porque Alí, como le había pasado a su abuelo, quería venderlo todo de golpe, pero pedía muchísimo dinero…

—¿Cuánto? —preguntó Husseini.

—Medio millón de dólares en una cuenta suiza.

Husseini soltó un silbido de asombro.

—Después de largas negociaciones conseguí que bajara a trescientos mil dólares, pero seguía siendo mucho dinero. El doctor Blake tuvo que poner en juego toda su credibilidad para conseguir los cien mil dólares del anticipo.

»En cuanto llegaron los fondos concerté la entrevista, pero cuando el doctor Blake se presentó en el lugar de la cita hubo una incursión de la policía egipcia. Llegaron por sorpresa, como si nos esperaran…

—¿Y el papiro?

—La verdad no sé dónde fue a parar. Alí consiguió huir; probablemente se lo llevó con él. A lo mejor ni siquiera lo tenía encima, es un chico muy desconfiado. Sí llevaba los otros objetos, dos brazaletes y un colgante… hermosísimos, verdaderas obras maestras. Estaban sobre la mesa cuando entró la policía.

—Hay algo que no me has contado —dijo Husseini.

Selim levantó la vista y lo miró con expresión desconcertada, como si se sintiera culpable o hubiese tenido un comportamiento inadecuado.

—El doctor Blake me dijo que estaba convencido de la autenticidad del papiro porque había otros compradores misteriosos y con mucho poder que también estaban interesados. ¿Sabes algo de esto?

—No, señor. Nada…

Husseini se asomó a la ventana. Nevaba, los copos blancos flotaban en el aire como confeti en pleno desfile de carnaval, pero en la calle no había nadie; desde lejos, amortiguado por el manto de nieve, le llegó un sonido parecido al de un cuerno de caza, tal vez fuese la sirena de un barco que hendía la niebla del lago en busca del puerto invisible.

—¿Qué hiciste después? —preguntó entonces Husseini.

—Cuando entró la policía yo estaba fuera, esperando en el coche. Me puse en marcha en cuanto me percaté de que se lo llevaban en el coche patrulla con la sirena a todo volumen. Pobre doctor Blake…

—¿Dónde crees que estará ahora ese papiro?

—No lo sé. A lo mejor lo tiene Alí. O esos otros compradores, si lo que usted ha dicho es verdad…

—O el gobierno egipcio o el gobierno norteamericano. Incluso Blake podría tenerlo.

—¿Blake?

—Lo digo por decir… En realidad no sabemos nada de lo ocurrido ese día en Khan el Kalil. Alí huyó, tú no estabas… Sólo estaba el doctor Blake.

—Es cierto. En mi opinión, no es usted el único que lo ha pensado.

—¿Qué quieres decir?

—El otro día me quedé trabajando hasta tarde en mi despacho del Instituto. Vi al doctor Olsen entrar con una llave en la oficina que había pertenecido al doctor Blake.

—¿Tienes idea de qué buscaba?

—No lo sé, pero empecé a vigilarlo y descubrí algo más: el doctor Olsen es el amante de la ex mujer del doctor Blake. La cosa viene de hace tiempo. En algo debe de haber influido ese detalle, ¿no cree?

—De eso no hay duda, Selim. Pero ahora debemos dar con la punta de la madeja y ver cómo podemos actuar. Déjame pensarlo. Tendrás noticias mías dentro de poco.

—Entonces me marcho, doctor Husseini. Gracias por el café.

—Ha sido un placer, Selim. Sigue manteniéndome informado sobre cuanto veas.

Lo acompañó a la puerta, esperó a que el coche de Selim desapareciera al final de la calle, entró y se sentó. La casa estaba silenciosa y notó el peso opresivo de la soledad. En ese momento no había nada en su vida que le inspirara ningún sentimiento o emoción. Ni siquiera le interesaba continuar con su carrera académica. Sólo deseaba una cosa: leer el papiro de Breasted hasta el final.

Sonó el teléfono celular. Husseini echó un vistazo al reloj pero no se movió. El teléfono siguió llamando y sus timbrazos apremiantes llenaron la casa. Al final, Husseini contestó con gesto de autómata.

—¿Dígame?

—Buenas noches, doctor Husseini —lo saludó una voz—. Lea el correo electrónico, por favor. Hay un mensaje para usted.

Husseini apagó el móvil sin decir palabra y siguió largo rato sentado, pensando. Cuando se levantó y fue al ordenador cayó en la cuenta de que había pasado casi una hora. Conectó con su servidor de correo electrónico, recogió los mensajes y vio uno que decía:

3×3=9

Apagó el ordenador, se sentó en el suelo y encendió un pitillo. Los tres comandos habían llegado. Se encontraban en Estados Unidos, dispuestos a actuar.

El teléfono volvió a sonar a eso de las doce de la noche, cuando Husseini estaba a punto de dormirse.

—Habla Husseini —contestó.

—Doctor Husseini —dijo una voz metálica—, para mí las ciudades más bonitas de Estados Unidos son Los Ángeles y Nueva York, pero mejor quédese en Chicago para recibir a esos amigos. Usted conoce las direcciones.

Era una voz perfecta, sin ningún acento, aséptica. No quedaba duda alguna: los objetivos ya estaban elegidos. Seguramente querrían ver a Abu Ghaj aceptar el desafío. Pero Abu Ghaj estaba muerto. Desde hacía tiempo.

Y si no lo estaba, convenía matarlo; cuando recibiera la orden, Abu Ghaj no podía erigirse en juez de la vida y la muerte de millones de personas que no le habían hecho nada malo.

Apagó todas las luces y meditó mucho tiempo en silencio; no había previsto que todo se cumpliera con precisión tan cronométrica, que el plan de Abu Ahmid pudiera proceder como el engranaje de una máquina de guerra. Pero conocía a Abu Ahmid y entonces se le planteó la atroz duda: cuando tuviese la certeza de que las armas estaban en su sitio y cebadas, ¿se limitaría a usarlas únicamente como amenaza? Cuando Jerusalén estuviera en sus manos, ¿resistiría a la tentación de infligir el golpe mortal al detestado enemigo?

Acarició la idea del suicidio y cuantas más vueltas le daba, más claro veía la escena en la oscuridad del cuarto: los agentes de policía entrarían al día siguiente, tomarían medidas y huellas. Se veía en medio de un charco de sangre (¿un tiro en la sien, quizá?) o colgado del techo con el cinturón.

Imaginó a William Blake moviéndose a tientas en un hipogeo faraónico absurdamente excavado en suelo israelí y cayó en la cuenta de que no tenía a nadie que pudiese ayudarlo, prisionero como estaba en manos de desconocidos, sin poder moverse. Pensó también que su suicidio restaría velocidad a la máquina, pero no la detendría y que William Blake se quedaría solo en aquella tumba.

Pensó en la ferocidad de Abu Ahmid y el miedo hizo que se le helara la sangre en las venas. Revivió escenas del pasado que creía haber sepultado en el fondo de la memoria, traidores caídos en sus manos a quienes había torturado lentamente, durante días, para arrancar de sus cuerpos martirizados hasta la última gota de dolor. Sabía que si traicionaba a Abu Ahmid o no cumplía con sus órdenes éste inventaría para él penas más atroces, buscaría la manera de mantenerlo vivo durante semanas, meses, incluso años, obligándolo a vivir en un infierno eterno.

¿Era posible desobedecer a un hombre como él?

Jugaría la partida pero antes prepararía una fuga hacia la muerte. Buscó en la agenda un número telefónico y como todavía no era demasiado tarde llamó a su médico, el doctor Kastanopoulos y, pretextando algo urgente, le pidió hora para el día siguiente a las seis de la tarde. Cuando consiguió la cita se sentó delante del ordenador para leer los mensajes del correo electrónico. Había uno que decía:

DR115.S14.1.23

En base al código elaborado para los comandos, ese mensaje significaba que debía reunirse con alguien en la salida 115 Sur de la Dan Ryan, el 14 de enero a las once de la noche. Al día siguiente conocería cara a cara a uno de los caballeros del Apocalipsis.

Estaba extenuado pero sabía que si se tumbaba en la cama no lograría conciliar el sueño; en su mente y su tiempo sólo había lugar para las pesadillas.

Encendió el televisor y en la pantalla surgieron las imágenes de un informativo especial. La voz del periodista anunciaba que a las cinco y diez del día 13 de enero el presidente al Bakri había sido víctima de un atentado en el transcurso del desfile militar ante las murallas de Babilonia.

La cadena CNN ofrecía escenas de confusión absoluta: miles de personas se amontonaban para huir de las tribunas alineadas a derecha e izquierda de un camino; los grupos militares apostados en el recorrido del desfile disparaban a tontas y a locas como atacados por un enemigo invisible; los enormes tanques de fabricación soviética invertían la marcha en medio de sonoros chirridos y sus torretas giraban como si tuviesen a tiro a un agresor que no se dejaba apuntar.

Por doquier se veían destellos de luces de ambulancias y coches patrulla de la policía y, en el centro de la tribuna, bajo un dosel con las banderas nacionales, un charco enorme de sangre. Dos hombres transportaban a la carrera una camilla hacia el helicóptero que aterrizaba en ese momento en medio de la calle, para elevarse otra vez al cabo de pocos minutos. El objetivo de otra cámara, colocada en un lugar dominante, seguía el vuelo del helicóptero sobre las cúpulas doradas y los minaretes de las mezquitas de Bagdad.

El periodista decía que, según el comunicado de la agencia de prensa nacional, el presidente al Bakri estaba en cuidados intensivos y que su estado era grave, aunque los cirujanos esperaban poder salvarle la vida. Acto seguido añadía que era poco probable, pues los testigos presenciales habían visto el destello de la explosión muy cerca del presidente y se rumoreaba que los enfermeros habían recogido en las gradas los trozos de cuerpo. La hipótesis más probable apuntaba a que un miembro de la oposición hubiese adoptado la técnica de los comandos suicidas de Hamás. Era impensable que alguien hubiese podido colocar una bomba en las tribunas, rastreadas a fondo palmo a palmo por la guardia de seguridad hasta minutos antes de la ceremonia.

Husseini inclinó la cabeza mientras hacían la pausa de la publicidad y pensó en quién podía estar detrás del atentado que llegaba en un momento tan crítico para el panorama de Oriente Medio.

Al reanudarse la transmisión, las cámaras enfocaron a un alto oficial con la gorra del cuerpo de tanques, rodeado de sus guardias. Llevaba el hombro derecho en cabestrillo, las vendas manchadas de sangre e impartía órdenes con voz agitada. El periodista lo identificó como el general Taksoun, hombre fuerte y posible sucesor de al Bakri. Personaje que podía contar con la estima y el apego de las tropas de élite del ejército y gozaba de cierta reputación en el extranjero.

Husseini observó la expresión dura y decidida del general, sus modales bruscos, como de quien sigue las indicaciones de un guión estudiado desde hacía mucho y dedujo que tras aquel atentado quizá estuvieran los servicios secretos de Estados Unidos. Para los norteamericanos, el general Taksoun era alguien con quien se podía tratar.

Sonó el teléfono en ese preciso instante y Husseini levantó el auricular.

—Hemos sido nosotros, doctor Husseini —dijo la voz metálica.

Sarah Forrestall subió con el todoterreno hasta la cima de la colina que daba al campamento, apagó el motor y bajó en punto muerto hasta casi llegar al aparcamiento. Se apeó para empujar el vehículo hasta su sitio, respiró hondo y miró a su alrededor. Todo estaba tranquilo y en silencio; las casetas se veían en la oscuridad gracias a la luz de la luna que iluminaba el polvo blanquecino de la explanada. Hacia el oeste, en una de las colinas que rodeaban el campamento, vio de pronto un reflejo luminoso y se ocultó detrás de un camión. Minutos más tarde oyó el motor del jeep en el que Maddox se había marchado del campamento.

El coche se detuvo a poca distancia de su escondite, Maddox bajó y habló con los hombres que lo acompañaban; vestían uniforme de camuflaje y llevaban armas automáticas.

Oyó que seguían hablando en voz baja y luego comprobó que los militares subían al jeep y se alejaban hacia el sur. Esperó a que Maddox entrase en su casa para regresar sigilosamente a su caseta, metió la llave en la cerradura y abrió la puerta, pero cuando se disponía a meterse dentro alguien le cerró el paso.

—Will —dijo sobresaltada—. Qué susto me has dado.

—Y tú a mí —contestó Blake—. ¿Qué has ido a hacer por el desierto en plena noche? ¿Te parecen horas de volver?

—Vamos, hombre, entremos —sugirió la muchacha—. No me parece oportuno que a las dos de la mañana nos vean aquí charlando.

—De acuerdo —aceptó Blake mientras la chica encendía la lámpara de gas, bajaba al mínimo la llama y corría las cortinas—. Pero creo que me debes una explicación.

—¿Por qué? —preguntó Sarah.

—Porque me he enamorado de ti y lo sabes. Me das a entender que no te disgusta y me metes en líos. Me tienes al margen de todo aunque te consta que estoy desesperado por recibir ayuda en todos los sentidos. No sé si me he explicado.

Sarah se volvió hacia él. Blake dedujo por cómo lo miró que sus palabras no le habían resultado indiferentes.

—Te has explicado muy bien. Pero te equivocas, me he arriesgado por ti para conseguirte la información que querías. Yo no tengo la culpa si no he tenido suerte.

—Claro que tienes la culpa —dijo Blake—. Copié tu archivo original y lo examiné en mi ordenador. Las coordenadas están ahí, corresponden a una localidad del desierto de Néguev, en Israel. Estamos más o menos a sesenta kilómetros al sur de Mitzpe Ramon y a poco más de veinte al este de la frontera egipcia. Tú lo sabías. Y repito, ¿qué fuiste a hacer al desierto a estas horas con el todoterreno? Imagino que has seguido a Maddox y a sus hombres, ¿pero por qué y por cuenta de quién?

Sarah se dejó caer en la silla suspirando profundamente.

—¿De veras me quieres? —preguntó mirándolo a los ojos—. ¿Qué esperabas para decírmelo?

—Para empezar, no sé quién diablos eres ni qué cuernos haces aquí ni para quién demonios trabajas…

—¿Y a ti qué te importa? —inquirió la chica.

Se puso en pie y se le acercó. Blake percibió la fragancia de su perfume mezclada con el olor de su sudor antes de que lo besara apretándose a él con una fuerza cargada de agresividad y persuasión.

La oleada de calor le subió por el pecho ofuscándole la mente. Blake había olvidado la fuerza arrolladora del deseo por el cuerpo femenino y el poder de la fragancia que emanaba de entre los pechos de una bella mujer.

Intentó no perder la lucidez.

—¿Por qué me has mentido? —le preguntó tratando de separarse de ella pero sin apartar la vista de sus ojos.

El aire estaba cargado, la caseta parecía empequeñecerse por momentos, como si las paredes se fuesen acercando y obligaran al hombre y a la mujer a refugiarse en el espacio cada vez más exiguo donde flotaban sus sensaciones y sus deseos.

Sarah se quitó delante de él la camiseta y los pantalones llenos de polvo y anunció:

—Creo que me daré una ducha. No te vayas, por favor.

Blake se quedó solo en la pequeña habitación cargada de mapas, libros, ropa colgada en el interior de bolsas de plástico, mientras escuchaba el golpeteo del agua de la ducha tras las mamparas empañadas y el latir cada vez más fuerte de su corazón. Temblaba por dentro al pensar en el instante en que el agua dejara de correr; hacía seis meses que había hecho el amor por última vez con Judy. Toda una vida. Judy seguía dentro de él con el color de sus ojos, el perfume de sus cabellos, la gracia de sus movimientos.

Pensó en la tumba perdida en medio del desierto, tras la montaña esfinge y la montaña pirámide, en el enigma del faraón sepultado a increíble distancia del Valle de los Reyes. Antes de que el palpitar enloquecido de su corazón anulara todo pensamiento, por su mente pasaron fugazmente imágenes del lugar donde la naturaleza y el azar habían reproducido las arquitecturas más majestuosas de la tierra del Nilo; la voz del hombre sepultado por los siglos y el olvido en una zona desolada del más árido de los desiertos no logró vencer la fuerza de la llamada que percibía tras la cortina de vapor.

Sin darse cuenta siquiera, la encontró desnuda ante él; sólo entonces cayó en la cuenta de que el ruido del agua de la ducha había cesado.

Lo desvistió despacio y, con las manos aún mojadas, recorrió su cuerpo y su cara, como quien toma posesión de un territorio largo tiempo deseado.

Presa de frenética ansiedad, Blake la llevó hasta la cama donde la abrazó con incrédula pasión, la colmó de besos cada vez más ardientes tratando de deshacerse de los recuerdos y el dolor, mientras ella lo acogía con una sensualidad más intensa, más ávida y envolvente. Cuando Blake apartó la vista de su cuerpo para mirarla a los ojos la vio transfigurarse de placer, volverse cada vez más hermosa y radiante, envuelta en un misterioso esplendor, iluminada por una luz tenue.

La contempló mientras ella se abandonaba, exhausta, y estiraba las piernas voluptuosamente disponiéndose a dormir; él se sacudió, como si despertara de un sueño y le dijo:

—Y ahora contéstame, por favor.

Sarah lo miró a su vez, se incorporó y se sentó delante de él sosteniendo su mano entre las suyas:

—Todavía no, Will. Aquí no.

El doctor Husseini apagó todas las luces de su casa, conectó el contestador automático, cogió la cajita negra y la metió en el bolsillo interior de la americana. Salió a la calle y fue hasta su coche aparcado junto al bordillo. Se cruzó con un colega, el doctor Sheridan, docente de acadio, que sacaba a pasear al perro y lo saludó inclinando la cabeza. Seguramente se preguntaría dónde iba a esas horas con el frío que hacía y, con toda probabilidad encontraría alguna respuesta maliciosa aunque tal vez inocua.

Puso el motor en marcha y arrancó; entró despacio en el bulevar que bordeaba el lago de la Expo, brillante bajo las farolas cuyo halo verdoso hacía relucir el hielo. A su derecha dejó las agujas cubiertas de nieve del edificio de la Universidad y, más allá, la torre de la capilla.

La vista era fascinante y espectral a la vez, aunque todavía no se había acostumbrado a ella. Recordaba la primera vez que había pisado la capilla y su sorpresa al no encontrar en ella ninguna señal que le permitiese identificarla con una determinada confesión religiosa. Podría muy bien haber sido una mezquita.

«Cosas que pasan en Estados Unidos», pensó. «No podía elegir una determinada fe, por tanto no elegía ninguna.» No tardó en llegar a la Dan Ryan, desierta a esas horas, y enfilar la rampa que iba al sur. Adelantó a un coche de la policía que patrullaba a baja velocidad por la autopista y, al volante, vio la figura corpulenta de un agente negro.

Siguió tras un camión cisterna cubierto de brillantes cromados y luces de colores hasta la 111, luego se colocó en el carril de la derecha. Enseguida vio una vieja camioneta Pontiac con matrícula de Indiana que iba a la velocidad fija de sesenta kilómetros por hora. Pensó que podía tratarse de él.

Cinco minutos antes de las once lo vio doblar hacia la 115 y entrar en el aparcamiento de una tienda de vinos y licores y ya no tuvo dudas.

Suspiró hondo y aparcó también dejando encendidas las luces de posición. El hombre bajó de su vehículo y se quedó quieto en medio del aparcamiento vacío. Vestía vaqueros y cazadora con el cuello levantado y calzaba zapatillas deportivas. Llevaba una gorra de los Chicago Bulls.

Tuvo la impresión de que miraba hacia donde él estaba, para cerciorarse de que no se equivocaba, después vio que se cubría la cara con un pasamontañas. Se le acercó a paso ligero, abrió la portezuela de la derecha y se sentó a su lado.

—Salam aleykum, Abu Ghaj —dijo—. Soy el número uno del grupo dos y te traigo saludos de Abu Ahmid. Perdona por taparme la cara, pero se trata de una medida de seguridad indispensable, todos tenemos órdenes de aplicarla. Abu Ahmid es el único que nos ha visto y puede reconocemos.

A él pertenecía la voz metálica con la que había hablado por teléfono. Husseini lo miró; tenía la actitud, la voz y el porte de un hombre de alrededor de veinticinco años, robusto, de manos largas y fuertes. Cuando se acercó y abrió la portezuela se había fijado en sus movimientos sueltos, casi fluidos, seguros pero prudentes, y su mirada, brillante a pesar de la sombra proyectada por el pasamontañas, aparentaba indiferencia aunque estaba atenta y no dejaba de vigilar todo a su alrededor. Se trataba, sin duda, de una máquina de guerra de eficacia y precisión extraordinarias.

—Es un honor —siguió diciendo—, trabajar bajo la coordinación del gran Abu Ghaj. Tus gestas siguen siendo motivo de admiración en todos los territorios del Islam. Para cualquier combatiente de la yihad eres el modelo a imitar.

Husseini no contestó, se limitó a esperar que siguiese hablando.

—Nuestra operación está a punto de concluir. Los tres asnos comprados en el mercado de Samarcanda no tardarán en llegar a su destino. Uno de ellos viajaba en el camión articulado que iba delante de ti en la autopista, ¿lo recuerdas?

—Sí —contestó Husseini.

—Escúchame, Abu Ghaj —continuó el otro—, el grupo uno llegará a destino dentro de dos días; el grupo tres lo hará dentro de tres días; el grupo dos ya está en su sitio. Los tres asnos pueden ser ensillados en cualquier momento.

Husseini consideró que sus temores eran cada vez más fundados. «Ensillar los asnos» era la expresión en código para referirse al montaje de los artefactos y era evidente que el uso de ese lenguaje incluso en una entrevista tan confidencial lo imponía el temor a las escuchas. O quizá sólo fuera producto del florido estilo del lenguaje oriental…

—Abu Ahmid te manda decir que debes transmitir el mensaje veinticuatro horas después de que el último asno se encuentre en su cuadra.

«En total, cuatro días», pensó Husseini. La situación avanzaba a velocidad imparable. La megalomanía de Abu Ahmid estaba a punto de alcanzar sus cotas más altas. Sin embargo, todavía no entendía por qué lo había elegido a él ni cómo podía estar tan seguro de que haría cuanto le pedían. Bajó la ventanilla y echando mano del paquete de cigarrillos le preguntó al muchacho sentado a su lado:

—¿Te molesta si fumo?

—No —contestó el muchacho—. Pero es malo para ti y para quienes te rodean.

—Es increíble —dijo Husseini meneando la cabeza—, hablas como un norteamericano.

—Es preciso —contestó el otro sin inmutarse.

Husseini se apoyó en el respaldo del asiento, aspiró una larga bocanada de humo y la echó por la ventanilla junto con una nube de vapor.

—¿Qué más te ha dicho Abu Ahmid?

El joven ni siquiera se volvió hacia él, metió la mano en el bolsillo interior de la cazadora y sacó un sobre.

—Me ha pedido que te entregase esto y que te preguntara si lo conoces.

Husseini salió del extraño entumecimiento en que estaba sumergido y cogió el sobre. Algo del todo inesperado.

Lo abrió y comprobó que contenía tres fotos de la misma persona: en la infancia, en la adolescencia y la juventud.

El muchacho siguió con la vista clavada al frente, en el vacío de la noche. Repitió mecánicamente:

—Abu Ahmid pregunta si lo reconoces.

Husseini siguió mirando en silencio las fotos; al principio no entendía nada, pero luego fue como si lo alcanzara un rayo. Con expresión azorada y los ojos brillantes dijo:

—Podría ser… pero… no es posible… ¿Podría ser… mi hijo? ¿No es así? ¿Es mi hijo?

—Es tu hijo, Abu Ghaj. Abu Ahmid dice que es tu hijo.

—¿Dónde está? —preguntó con la cabeza inclinada mientras las lágrimas le surcaban las mejillas.

—No lo sé.

Husseini acariciaba la imagen del muchacho al que había dado por muerto hacía tanto tiempo. Años atrás, Abu Ahmid le había enviado un pequeño ataúd en cuyo interior estaban los restos irreconocibles de un niño, destrozado por una granada durante el bombardeo de un campamento de refugiados. Lo tenía ante sus ojos, en aquellas fotos, y lo veía tal como lo había imaginado siempre que pensaba en cómo habría sido de adolescente, de muchacho, si la crueldad humana le hubiese permitido crecer. Pero Abu Ahmid lo había mantenido oculto durante años, en secreto, para utilizarlo un día como rehén. Ese día había llegado para obligarlo a él, Omar al Husseini, a obedecer sin discutir. De ahí la certeza férrea de Abu Ahmid de que seguiría sus órdenes al pie de la letra.

Mientras su hijo estuviera en manos del hombre más cínico y despiadado que jamás había conocido, ni siquiera el suicidio le serviría de escapatoria. Estaba atrapado.

—Abu Ahmid dice que el muchacho está bien y que no te preocupes.

El silencio sepulcral cayó como una losa en el frío habitáculo del coche; el muchacho lo rompió al fin para preguntar:

—¿No estás contento, Abu Ghaj?

La pregunta indiferente sonó a broma macabra y cruel. Husseini se secó las lágrimas con el dorso de la mano y le devolvió las fotos.

—Abu Ahmid dice que puedes quedártelas —le dijo el joven.

—No me hacen falta —contestó Husseini—. Desde siempre llevo su cara grabada en mi corazón.

El muchacho cogió el sobre y lo miró de frente. Husseini observó fijamente sus ojos y en ellos encontró sólo un fulgor inmóvil, glacial.

—Estás angustiado, pero créeme, es mucho mejor que el vacío, que la nada. Yo estoy a punto de morir, pero no tengo ni padre, ni madre, ni hermanos. Tampoco tengo amigos… Nadie llorará por mí. Será como si nunca hubiese existido. Adiós, Abu Ghaj.

Se apeó y caminó hasta su coche. Cuando se hubo marchado, Husseini se quedó mucho tiempo mirando sus huellas en la nieve, como si se tratara de las de una criatura quimérica. Después puso el motor en marcha y se fue.

William Blake bajó despacio al hipogeo, esperó a que Sarah tocara el suelo para encender la luz y luego fue hasta donde había empezado a limpiar el derrumbe y a sacar a la luz el entarimado.

—Aquí se oculta el secreto de esta tumba —le dijo a Sarah—. Pero antes de que prosiga, contesta a mis preguntas. Aquí nadie nos va a oír, Sullivan no se enterará por el ruido del generador y el cabrestante.

Sarah se reclinó contra la pared y no abrió la boca.

—Sabías que estábamos en Israel y no me lo dijiste; sabes también que Maddox no se ocupa únicamente de hacer investigaciones mineras. Anoche, cuando regresasteis, iba acompañado de dos hombres armados, con uniforme de camuflaje; tú lo seguiste de cerca en el todoterreno hasta ese mismo instante.

—Si te he ocultado cosas lo he hecho por tu bien. Saber dónde estamos habría alimentado tu curiosidad de manera peligrosa…

—Y me habría evitado también las pistas falsas. Yo creía que estábamos en Egipto.

—Egipto está a unos cuantos kilómetros hacia el oeste…

—El Egipto al que me refiero está en el Nilo.

—Y enterarte de lo que hace Maddox habría sido aún más peligroso para ti.

—No me importa. Quiero saberlo y quiero saber más de ti. Al fin y al cabo hemos dormido juntos, ¿no te parece que ya es hora?

—No. No me parece. Y sigo pensando que tienes que mantenerte al margen. Ya tienes un enigma por resolver, debería bastarte.

Blake la fulminó con la mirada. En el interior del mausoleo empezaba a hacer calor, el aire se había vuelto denso y pesado.

—Si no respondes a mis preguntas le diré a Maddox que esta noche lo seguiste y que el otro día entraste en su despacho para copiar archivos de su ordenador.

—No serías capaz.

—Claro que sí. Además, se lo puedo probar porque tengo una copia del original que reprodujiste. No te conviene correr el riesgo. No es ningún farol.

—Serás hijo de puta…

—Esto no es nada, si supieras de lo que soy capaz.

—¿De veras crees que puedes obligarme con tus amenazas? —le preguntó Sarah acercándose a él—. Para tu información, en el campamento sólo me tienes a mí. Si tu presencia llegara a resultar inconveniente por el motivo que fuera, nadie dudaría en quitarte de en medio y enterrarte bajo la arena y un montón de piedras. Maddox no lo pensaría dos veces y, si hiciera falta, Pollack colaboraría encantado.

—Ya lo imaginaba, pero no tenía más salida.

—Sí que la tenías. Podías haberte quedado en Chicago y, si era necesario, cambiar de oficio… pero ahora es inútil hablar, aquí las cosas se están poniendo feas. Si de veras quieres saber, el gobierno organizó una operación secreta y quería utilizar uno de los campamentos de la Warren Mining Corporation como base. Hace tiempo, antes de que la Warren Mining lo fichara como director, Alan Maddox había trabajado para el gobierno.

»La operación ha fracasado aunque, por decirlo de algún modo, el azar quiso que se alcanzara igualmente el objetivo. Esto, a su vez, ha provocado un grave resentimiento en las fuerzas del servicio secreto de Israel, indispensables para el gobierno norteamericano en este territorio, pero que no sabían nada de la operación. Total, que en este momento nadie se fía de nadie. Además, la idea de Maddox de hacerte intervenir en la excavación ha resultado una seria incomodidad…

—¿Por qué me habrá hecho venir Maddox? ¿Es cierto que tienen problemas financieros o te lo has inventado?

—Ha sido una locura de Maddox y una vieja manía suya por la egiptología. Yo me he hecho la siguiente composición de lugar: el gobierno le aseguró a Maddox una buena recompensa por su colaboración, recompensa que tendría que depositar en las arcas de la empresa para salvarla de la quiebra. Cuando descubrió esta maldita tumba se le ocurrió matar dos pájaros de un tiro y embolsarse el valor de estos tesoros, compartiéndolos quizá a partes más o menos iguales con Sullivan y Gordon. Supongo que a ti también te hicieron una oferta.

—Así es. Pero no me he comprometido a nada.

—El problema es que la situación general de esta zona se está deteriorando y se prevén serios problemas. Ya no queda tiempo para tus lucubraciones. Si quieres mi consejo, desescombra este maldito derrumbe lo antes posible, haz trabajar a los obreros día y noche si es preciso, cataloga las piezas y, si puedes, márchate. Cuando este asunto haya acabado, te buscaré y a lo mejor podremos pasar juntos momentos más tranquilos. Quién sabe… hasta conocernos mejor y todo. Siento curiosidad, para qué negarlo.

Blake la miró a los ojos sin decir nada, tratando de dominar las emociones, el miedo, la inquietud que sus palabras habían suscitado. Luego bajó la cabeza y le dijo:

—Gracias.

Volvió al agujero de entrada y le hizo señas a Sullivan para que le enviara a los obreros y bajara el cabrestante.

Siguió con las obras de desescombro en contra de lo que le dictaba su conciencia de estudioso; cada vez que la pala de los excavadores arrancaba trozos de madera del entarimado y los lanzaba dentro de la cubeta se sentía mal, pero no tenía otra elección. Si hubiese trabajado con cuidado, usando cepillo y llana, habría tardado semanas, pero se daba cuenta de que tenía las horas contadas.

Se concedió apenas media hora para reponer energías y subió a la superficie; se sentó junto a Sarah, a la sombra de la tienda para comer un bocadillo de pollo y beber una cerveza.

Se disponía a bajar de nuevo cuando por el lado del campamento vio acercarse una nube de polvo y poco después logró distinguir bien de qué se trataba: uno de los vehículos de la empresa minera se detenía a la entrada de la excavación. Se abrió la portezuela y se apeó Alan Maddox.

—Menuda sorpresa —dijo Blake—. ¿A qué debo el placer de esta visita a mi excavación?

—Hola, Sarah —saludó Maddox al ver a la muchacha sentada, y dirigiéndose a Blake añadió—: Tengo novedades. Han llegado los resultados del análisis al radiocarbono de las muestras. Nos ha costado un ojo de la cara pero lo han hecho en muy poco tiempo. Pensé que le gustaría que se lo trajese personalmente.

—Le estoy muy agradecido —dijo Blake sin ocultar su entusiasmo—. ¿Puedo verlo?

—He venido para eso —contestó Maddox tendiéndole el sobre cerrado.

Blake lo abrió, sacó apresuradamente la hoja y leyó el resultado:

Muestras de madera: mediados del siglo XIII a. de J. C. +/− 50 años.

Muestras de cuero: principios del siglo VI a. de J. C. +/− 30años.

Maddox esperaba con nerviosismo para conocer el resultado.

—¿Qué noticias hay?

—El resultado es sumamente exacto, pero no logro entender nada… —dijo Blake negando con la cabeza.

—¿Por qué? ¿Qué quiere decir?

—Todos los elementos que he considerado hasta ahora me conducen a afirmar que esta tumba data de los siglos XII o XIII a. C., extremo que confirma el análisis de la madera del entarimado, pero la prueba del trozo de cuero ofrece una datación de principios del siglo sexto… No entiendo nada…

—Alguien habrá entrado en la tumba seis siglos antes de Cristo para saquearla, ¿qué tiene de raro?

—Justamente eso, que no fue saqueada. ¿Por qué entraría entonces el misterioso visitante?

Maddox calló como si estuviese meditando.

—¿Toma algo? —le preguntó Blake—. Hay agua y zumo de naranja; todavía está fresco.

—No, gracias, ya he bebido. Dígame, Blake, ¿cuánto tardará en terminar de desescombrar la tumba?

—No mucho… —respondió Blake—. Quizá esté mañana por la tarde…

—¿Qué hará después, abrirá el sarcófago?

Blake asintió.

—Quiero estar presente cuando lo haga. Mándeme llamar, Blake, quiero estar allá abajo cuando abra esa maldita tapa.

—De acuerdo, señor Maddox. Gracias por haber venido. Si no se le ofrece nada más, sigo con mi trabajo.

Maddox le hizo algunos comentarios a Sullivan, se despidió de Sarah, subió al coche y se marchó. Blake se hizo bajar a la tumba y siguió trabajando.

Sarah se reunió con él poco después para preguntarle:

—¿De veras tienes intenciones de abrir el sarcófago mañana por la tarde?

—Sí, es muy probable.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—La losa de cierre sobresale casi diez centímetros todo alrededor. Me las arreglaré con cuatro vigas y cuatro gatos hidráulicos. Haremos deslizar la tapa sobre otras dos vigas hasta conseguir apoyarla en el suelo. ¿Crees que en el campamento habrá algo parecido?

—Esta tarde me ocuparé yo misma. En el peor de los casos usaremos los gatos de los jeeps, deberían bastar.

Los obreros habían dejado al descubierto la mayor parte del entarimado y cuanto más escombros eliminaban, por el lado oriental del hipogeo comenzaba a asomar una especie de arquitrabe debajo del cual seguían bajando escombros.

Blake se acercó e iluminó el arquitrabe con la linterna.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sarah.

Blake examinó el arquitrabe y luego la porción de entarimado que había quedado al descubierto y se sintió invadido por un súbito entusiasmo.

—Quizá tenía yo razón. Pásame el metro.

Sarah sacó el metro de la cesta de herramientas y se lo dio.

Blake se subió a la montaña de piedras, resbaló varias veces hasta que consiguió llegar al arquitrabe y medirlo. Volvió a bajar y midió el ancho del entarimado.

—Lo sabía. Es tal como lo pensé. El entarimado estaba en posición vertical y cerraba esta especie de abertura.

—Después, en un momento dado, alguien lo tumbó para obstruir definitivamente la entrada a esta tumba.

—Eso mismo creo yo. También creo que cuando terminemos de mover el entarimado encontraremos los puntales.

Recomendó a los obreros que al eliminar los escombros trataran de dañar el entarimado lo menos posible; luego empuñó la pala y empezó a cavar por el lado del sarcófago mientras sus hombres continuaban trabajando por la zona del entarimado. Encontró material más ligero, arena mezclada con guijarros del tamaño de granos de maíz, y la remoción avanzaba más de prisa de lo esperado. Sarah también parecía presa de un extraño entusiasmo; no pudo seguir de simple espectadora y quedarse de brazos cruzados, de modo que se puso a llenar las cestas y a vaciarlas en el enorme cubo con gran despliegue de energía física. La camisa de algodón empapada de sudor se le pegó al cuerpo resaltando sus formas; en la penumbra del hipogeo su piel bronceada destacaba como la pátina de las estatuas antiguas.

Los dos se ataron un pañuelo a la boca para protegerse de la densa polvareda que el trabajo de cuatro personas levantaba de la masa de escombros y el aspirador no alcanzaba a eliminar del todo.

Blake se detuvo para coger de la cesta de herramientas la escobilla y el pincel y empezó a eliminar el polvo incrustado en la superficie del sarcófago.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Sarah.

—La piedra del sarcófago está grabada… se diría que hasta la misma base.

Sarah dejó su parte del trabajo a los obreros, se acercó y se arrodilló cerca de Blake.

—Enciende la linterna y alúmbrame con un haz rasante —le ordenó mientras seguía limpiando la superficie calcárea, primero con la escobilla de zahína y luego con el pincel de cerdas. Sarah hizo cuanto le mandaban y observaba a su compañero mientras pasaba los dedos por los surcos grabados en la piedra. Bajo el contraste de la luz rasante surgió una línea escrita en jeroglíficos que conservaba restos de los colores usados por el escriba: ocre, índigo, negro, amarillo.

—¿Qué significa? —preguntó Sarah.

—Nada —respondió Blake—. No tiene ningún sentido.

—¿Cómo es posible? —inquirió la muchacha.

—Necesito ver la inscripción completa. No podré descifrar el sentido hasta que hayamos llegado al suelo. Volvamos a trabajar.

Blake empuñó otra vez la pala y, entre el derrumbe y la pared del sarcófago, consiguió cavar un canal lo bastante ancho como para moverse con libertad; luego se puso a limpiar la superficie a fin de copiar la inscripción.

Cuando terminó con la limpieza se dio cuenta enseguida de que el escriba debía de ser el mismo que había grabado las otras inscripciones de la tumba, el mismo que había redactado el papiro de Breasted.

Empezó a leer. Sarah espiaba las reacciones de Blake a medida que los ojos de éste recorrían de arriba abajo las líneas de escritura. Cuando terminó se le acercó; vio su expresión perpleja, casi turbada, como si el texto lo hubiese sumido en la peor de las confusiones. Sarah le tocó el hombro y, sin apartar los ojos de su cara, le preguntó:

—¿Qué dice, Will, qué dice la inscripción?

—No lo sé con certeza… Si lo que estoy pensando fuera cierto, sería una barbaridad tan grande que…

—¿De qué se trata? ¡Dímelo!

Por el tono de la muchacha los obreros cayeron en la cuenta de que algo ocurría y se volvieron hacia ella dejando de cavar, entonces Blake le hizo señas para que no insistiera y se limitó a pedirle:

—Saca fotos mientras yo copio el texto. Tengo que asegurarme… tengo que asegurarme… No es tan fácil. Me puedo equivocar… Hablaremos después. Ahora ayúdame.

Sarah no insistió, cogió la cámara y tomó algunas fotos de la inscripción mientras Blake, sentado en el suelo, la copiaba con sumo cuidado en una hoja de dibujo fijada en un portapapeles de madera.

Los obreros ya casi habían terminado de desenterrar el entarimado; al final de la pared oriental del mausoleo quedaron al descubierto un arquitrabe y dos jambas que enmarcaban una abertura, situada ligeramente por debajo del entarimado.

—Limpiad a fondo el entarimado y eliminad el resto de los escombros hasta el sarcófago —ordenó Blake—. Nos quedan un par de horas todavía y podréis conseguirlo. Si termináis antes de la noche os garantizo que el señor Maddox os ofrecerá una buena gratificación.

Los dos obreros asintieron y Blake empezó a excavar en el lugar donde el primer día habían aparecido los esqueletos. Sólo encontró los huesos limpios de cuatro adultos, con toda probabilidad se trataba de hombres. Todo alrededor reconoció restos de azufre y brea, las sustancias con las cuales habían quemado los cuerpos. Metió los huesos en una caja y la dejó en un rincón del hipogeo. Cuando terminó, le indicó a Sarah que saliera con él. Se metieron en la cubeta y se hicieron subir a la superficie con el cabrestante.

—¿Qué tal va? —preguntó Sullivan.

—Bien —contestó Blake—. Si todo marcha como hasta ahora, antes del atardecer terminaremos de desescombrar el derrumbe. Nos vemos luego, Sullivan. Siga con su trabajo, nosotros iremos a estirar las piernas.

—De acuerdo —dijo Sullivan y volvió a bajar la cubeta al hipogeo—. Pero no se aleje demasiado y preste atención a los barrancos, las serpientes y los escorpiones.

—No te preocupes, Sullivan —le dijo Sarah—, ya me ocupo yo de él.

Blake tomó agua fresca del termo y se alejó hacia el este, donde se alzaba una montaña, no muy lejos de la excavación. El sol tocaba casi el horizonte y sus sombras alargadas lamían los pies de la colina.

Blake iba a buen paso, como si tuviera prisa por llegar a un lugar determinado.

—¿Por qué vamos tan de prisa? —preguntó Sarah.

—Porque quiero llegar a la cima antes de que el sol se ponga y ya no falta casi nada.

—No entiendo —protestó Sarah tratando de seguir su ritmo.

—¿Qué vamos a buscar allá arriba? ¿Y qué tiene de extraordinario lo que acabas de leer en la inscripción?

—Ya te lo he dicho —repuso Blake—, no estoy seguro. El jeroglífico puede tener varias claves de interpretación. Quiero cerciorarme de algunos puntos, comprobar ciertos elementos antes de pronunciarme. Y sobre todo, debo abrir el ataúd…

Trepaba jadeante por la ladera, mientras la luz se iba atenuando a cada paso y el cielo sobre su cabeza se volvía de un azul cada vez más intenso.

Llegó por fin a la cima y desde allí contempló la llanura donde el coche de Sullivan y su equipo destacaban en el vacío más absoluto.

—¿Qué estás buscando? —insistió Sarah.

—¿Tú ves algo? —preguntó Blake observando atentamente el terreno de abajo.

—No —contestó Sarah—. Nada, aparte del jeep de Sullivan, nuestro coche y el equipo.

—Pon más atención —le sugirió Blake con expresión enigmática.

—¿De veras no ves nada?

Sarah negó con la cabeza mientras paseaba la mirada por el llano desolado.

—Nada, sólo piedras.

—Precisamente —dijo Blake—. Piedras. Pero si te fijas bien, verás alineaciones que marcan una especie de perímetro. Y la tumba está más o menos en el centro de ese perímetro.

Sarah observó con más atención mientras el sol se ponía del todo tras el horizonte; descubrió un gran rectángulo cuyos vértices estaban marcados por cuatro piedras y, en el interior del espacio así delimitado, aparecían más alineaciones de piedras trazando otras subdivisiones del espacio.

Un ave rapaz nocturna abandonó entonces su nido en el pico lejano del cráter de Mitzpe y elevándose hasta el centro del cielo tomó posesión de la noche.

—¿Sabías ya lo de las señales en el terreno? —quiso saber Sarah.

—Esto está lleno de señales: en el terreno, en las rocas… Hay grabados rupestres, alineaciones de piedras, un lenguaje mudo hasta este momento. He descubierto y dibujado muchas de ellas en los ratos libres que me ha dejado la excavación. Ha llegado la hora de devolverles la palabra… ¿Por casualidad no tendrás una Biblia en tu casa?

—¿Una Biblia?

—Sí.

—La verdad, Will, no soy muy religiosa. Me temo que no tengo ninguna Biblia… Pregúntale a Pollack. Por lo que me han contado, es un viejo verde pero también un chupacirios.

—Pídesela, la necesito. Después te explico. Anda, bajemos a ver cómo siguen los trabajos…

Pasaron al lado de Sullivan que en ese momento vaciaba la cubeta.

—Creo que están a punto de terminar —anunció—, la cubeta ha subido medio vacía.

—Ahora mismo voy a ver —dijo Blake.

Blake descendió con el cabrestante y comprobó que prácticamente no quedaba nada del derrumbe; los dos obreros estaban barriendo el entarimado. Tenían el cabello y las barbas blancas por el polvo que flotaba en el aire.

—Cuando hayáis terminado cerrad la entrada pero no quitéis las lonas, todavía hay mucho polvo flotando.

Salió a la superficie y él y Sarah subieron al coche mientras Sullivan guardaba el equipo y enganchaba al cabrestante la losa para depositarla sobre la entrada de la tumba.

Sarah conducía el jeep por la pista iluminada por las últimas luces del crepúsculo mientras Blake repasaba las hojas donde había copiado la inscripción grabada en el sarcófago.

—¿De veras no vas a decirme lo que está escrito en esa piedra? —preguntó la muchacha.

—No es cuestión de decírtelo o no decírtelo. Verás, el jeroglífico es un sistema de escritura en el que la mayoría de los signos adquieren variedad de significados según la posición que ocupen en la frase o el contexto en general…

—Y un cuerno. Te quedaste de piedra, no puedes ocultarlo. Lo cual significa que algún significado le habrás dado. ¿Sí o no?

—Sí —reconoció Blake—. Pero eso no basta para que me pronuncie. Déjame esta noche y todo el día de mañana para estudiarlo. Te prometo que serás la primera en saberlo.

El jeep se encaramó a la ribera sur del wadi para bajar después hacia el lecho accidentado, cubierto de gigantescos peñascos. A lo lejos brillaban las luces del campamento. Faltaba poco para que los llamaran a cenar.

En cuanto llegaron al aparcamiento, Blake bajó del vehículo.

—¿Esta noche también saldrás a pasear por ahí? —le preguntó a Sarah.

—No lo sé, depende…

—Consígueme esa Biblia, por favor.

—Haré lo posible y lo imposible, si es preciso.

Le sonrió, se echó la mochila al hombro y se fue para su casa.

Blake se sentó en un peñasco y encendió un cigarrillo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde aquella gélida noche en Chicago? Parecía una eternidad, aunque realmente eran poco más de dos semanas. Vaya a saber qué habría pensado Judy al no verlo más ni tener noticias suyas por teléfono… Le gustaba la idea de haber desaparecido así de repente de su vida. Con toda seguridad ella esperaría que la llamase, que le hiciera llegar algún mensaje, que le rogara verla otra vez…

¿Y Sarah? Imaginaba que en cuanto acabase su misión la muchacha se esfumaría y él tendría que enfrentarse a la vida desde el fondo en el cual había caído, a menos que los del campamento se ocuparan de eliminarlo… Si así ocurría, por lo menos habría vivido el momento más intenso de su vida y de la de muchos otros hombres que pasan por la faz de la tierra como si jamás hubiesen existido. Al caer la tarde del día siguiente se enfrentaría al enigma más grande de la historia de la humanidad, estaba seguro, y por primera vez vería cara a cara al faraón de las arenas.

Siguió sentado, gozando de la tibieza del día que desprendían las piedras, luego se levantó y fue a su casa.

En cuanto cerró la puerta encendió la radio que tenía sobre la mesita de noche, subió el volumen y se metió en la ducha. Era la hora de las noticias y había sintonizado una emisora chipriota que transmitía en inglés. El locutor parecía nervioso, su tono era urgente, se hablaba de una gran concentración de tropas iraníes en la frontera sur de Irak, al norte de Kuwait y de las islas de Shatt al Amb. El locutor comentaba que el general Taksoun había obtenido de las Naciones Unidas y del gobierno de Estados Unidos permiso para la movilización de parte de su ejército con el fin de defender las fronteras amenazadas y que el gobierno norteamericano había respondido afirmativamente. Era de público conocimiento que Taksoun gozaba de simpatías en ciertos ambientes del Departamento de Estado.

En Israel, otro atentado suicida, esta vez en el interior de una sinagoga en plena celebración del sabbat había provocado una carnicería. La policía creía que el explosivo había sido introducido en el templo el día anterior. Era la única forma de que el comando suicida pudiese burlar los controles de seguridad y entrar. El presidente Benjamin Schochot había escapado por los pelos a un atentado y el ministro del Interior había endurecido las medidas de seguridad y cerrado todas las entradas a los territorios palestinos.

Blake cerró el grifo de la ducha y se acercó a la radio frotándose el cabello con energía.

En ese momento entró Sarah y señalando la radio encendida le preguntó:

—¿Te has enterado tú también?

—Sí —contestó Blake—. No me gusta nada. La situación en esta zona está fuera de control. No me sorprende que Maddox quiera largarse cuanto antes.

—Aquí la tienes —dijo Sarah dejando un libro sobre la mesa.

—Me la ha prestado Pollack. ¡Si vieras la cara que puso cuando se la pedí! Habrá pensado que estoy en plena crisis mística.

Blake se vistió mientras Sarah hojeaba distraídamente el grueso volumen.

—¿Qué esperas encontrar en la Biblia? —preguntó.

—La confirmación de una sospecha —contestó Blake.

Sarah cerró el libro, fue a la puerta y con la mano en el pomo dijo antes de salir:

—Dentro de cinco minutos servirán la cena.

Gad Avner entró en el despacho del presidente Schochot y éste lo recibió con cara sombría.

—Señor presidente… —lo saludó Avner inclinando la cabeza.

—Siéntese, señor Avner —le pidió el mandatario—. ¿Qué le puedo ofrecer? ¿Un whisky, un cigarro?

Avner sabía bien adónde iban a terminar esos preámbulos, no era más que la calma que precede a la tempestad.

—No, gracias, señor presidente —contestó negando cortésmente con la cabeza—, no me apetece nada.

—Señor Avner… —empezó a decir Schochot—, por el momento no quiero hablar del atentado a mi persona… —anunció poniendo cierto énfasis en la frase «por el momento».

»Quiero que me explique cómo fue posible que en una sinagoga, en plena celebración del sabbat, estallara esa bomba. Nunca había ocurrido nada semejante. Si nuestros servicios de seguridad son incapaces de impedir que los lugares más sagrados de la nación sean profanados por el terrorismo, significa que hemos caído muy bajo. La moral del pueblo está por los suelos. Los sondeos indican que día a día aumenta el número de quienes piensan abandonar el país y emigrar a Estados Unidos, Francia, Italia. Incluso a Rusia. ¿Vamos a asistir impotentes a una nueva diáspora? Señor Avner, usted sabe mejor que yo que si el pueblo de Israel se ve obligado a abandonar otra vez su tierra será para siempre. No regresará más…

Hablaba con convicción, con angustia, no como los políticos. Avner lo comprendió.

—Señor presidente, la bomba entró en la sinagoga por el subsuelo. Encontramos un túnel de cincuenta metros que sale de una alcantarilla de la ciudad. Alcantarilla que mandó construir su gobierno para el nuevo asentamiento de colonos…

El presidente se mostró momentáneamente desarmado, pero no tardó en volver al ataque:

—¿En las sinagogas no hacen una inspección antes de las ceremonias? Se trataba de un kilo de Semtex. Un kilo es un buen paquete, no puede pasar inadvertido.

—Señor presidente, nuestra reconstrucción de los hechos es la siguiente: un comando de terroristas excavó el túnel y dejó sólo una separación bajo el suelo para completar el trabajo el viernes por la noche o el sábado por la mañana. La última inspección de seguridad no encontró nada y autorizó la entrada de los fieles. Cuando la sinagoga se llenó rompieron la separación con una pequeña carga explosiva, el militante suicida irrumpió en el interior y accionó el detonador de la bomba que llevaba encima. El ataque fue sorpresivo, los presentes no tuvieron tiempo de reaccionar.

»Usted me dirá que es nuestro deber prever, además de proveer, pero sabe muy bien que todo tiene un límite, incluso las organizaciones como la nuestra, bien dotadas de medios y de hombres. Físicamente es imposible controlar el subsuelo del país y, al mismo tiempo, vigilar la superficie. No obstante, mis técnicos están instalando sensores en todas las sinagogas y demás lugares públicos para captar ruidos y vibraciones sospechosas provenientes del subsuelo. Se trata de una operación compleja y costosa, nuestros enemigos lo tienen en cuenta en sus planes; ejercen sobre nosotros una presión constante para impulsarnos a realizar desembolsos cada vez mayores en términos de esfuerzos y recursos humanos… Si la presión no disminuye, no podremos resistir.

»No hablo por mí; si ya no me tiene confianza no tenga reparos, estoy dispuesto a dimitir. Carezco de ambiciones, señor presidente, a lo único que aspiro es a protegerlo a usted y al pueblo… pero si conoce a alguien mejor que yo, más preparado, llámelo y dele mi cargo ahora mismo. Está a su disposición…

Se puso en pie, dispuesto a salir del despacho, pero el presidente se lo impidió.

—Siéntese, Avner, por favor.

Gad Avner se sentó; los dos hombres se miraron en silencio. El ruido del tráfico de la calle casi había cesado, la gente se había retirado a sus casas, empujada por la oscuridad de la noche y el miedo.

Schochot se levantó y se asomó a la ventana.

—Fíjese, Avner, en la calle no queda nadie. La gente está aterrorizada.

Avner se levantó a su vez y se acercó al presidente. El ventanal del despacho daba a la ciudad antigua y a la cúpula dorada de la Roca, como la ventana de su terraza.

—Están nuestros soldados —le recordó—. Ahí los tiene. También están mis hombres, pero no puedo indicarle dónde.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó el presidente suspirando.

Avner encendió un cigarrillo, aspiró con fruición y le asaltó un prologando acceso de tos.

—Fuma usted demasiado, Avner —le dijo el presidente con amabilidad—. Es muy perjudicial para la salud.

—El tabaco no me va a matar, señor presidente, mucho me temo que no le dará tiempo. De todos modos, ¿para qué preocuparse? Por favor, escúcheme, tengo que decirle algo desagradable…

—¿Puede haber algo peor de lo que ya sabemos?

—Como usted recordará, hace unas semanas hablé en su Consejo de ministros de la llamada Operación Nabucodonosor y pedí más medios para lo que yo consideraba una amenaza grave e inminente…

Schochot frunció el ceño.

—¿Me está diciendo que estos atentados marcan el comienzo de la operación?

—No lo sé, es muy probable… pero lo que temo es que deberemos combatir en dos frentes, el terrorismo interno y un ataque exterior. Frontal.

—No es posible. Los hemos derrotado siempre en campo abierto. Nuestra superioridad técnica es aplastante. No se atreverán.

—Por desgracia creo que sí se atreverán.

—¿Tiene algún indicio… alguna prueba?

—No. Sólo presentimientos.

Schochot lo miró con incredulidad.

—¿Presentimientos?

—Es difícil de explicar: Los sabuesos olemos en el aire estas cosas. No necesitamos pruebas. Siento que ese mal nacido está detrás de todo este montaje… detrás del asesinato de al Bakri y de la sucesión de Taksoun, que ha pillado desprevenidos a los norteamericanos y no sospechan nada.

—¿Qué mal nacido?

—Abu Ahmid, ¿quién iba a ser?

—Pero Taksoun goza de la estima, por no decir de la amistad de los norteamericanos.

—A al Bakri no lo mataron ellos. Para esa operación tenían un comando en Mitzpe Ramon. ¿Estaba usted al tanto, señor presidente?

Schochot se quedó pasmado, sin poder articular palabra. Avner insistió en un tono que no ocultaba su reproche:

—¿Estaba al tanto?

—Sí, Avner, sí.

—¿Y por qué no me puso al corriente?

—Pensé que se opondría a la operación y que…

—Hable, hable sin tapujos.

—Que me habría puesto trabas en un momento en el cual no puedo enfrentarme a los norteamericanos.

—Habría agachado la cabeza, no me habría opuesto a sus actos. Pero habría hecho todo lo posible por disuadirlo.

—¿Pero por qué? Los norteamericanos se fían de Taksoun y no me negará que para nosotros es mucho mejor que al Bakri.

—Yo no me fío de nadie y mucho menos de Taksoun. Si es amigo de los norteamericanos es un traidor y un vendido. Si no lo es, tal como yo pienso, entonces alguien le ha sacado las castañas del fuego por motivos muy distintos de los que imaginan nuestros amigos de Washington.

—¿Está relacionado con la misteriosa Operación Nabucodonosor?

Avner encendió otro cigarrillo y Schochot observó que fumaba la marca siria Orient. Costumbre típica de su subordinado.

Avner tuvo otro acceso de tos seca y persistente y en cuanto se recuperó, dijo:

—No entiendo esa historia de las tropas iraníes en la frontera de Shatt al Arab. No tiene sentido. Y todavía menos sentido tiene la movilización solicitada por Taksoun, más bien parece una comedia… No me gusta, no me gusta nada. Además, sé que los hombres de Taksoun se han puesto en contacto con Siria y Libia. Esperaba que se reuniese más bien con los jordanos y los saudíes, ¿no le parece?

—¿Está seguro?

—Sí.

—¿Qué esperaba para decírmelo?

—Se lo estoy diciendo, señor presidente. También he informado al Estado mayor de las fuerzas armadas.

Schochot meneó la cabeza.

—No, no tiene sentido. Los norteamericanos movilizarían a sus fuerzas, como en la guerra del Golfo. Es absolutamente imposible, créame.

Avner apagó la colilla en el cenicero del escritorio del presidente y se puso en pie. Schochot lo imitó y fueron los dos hasta la puerta.

—Señor Avner —le dijo—, ocupaba usted el mismo cargo con el gobierno y la coalición anteriores, pero yo tengo plena confianza en usted. Le pido que siga en el cargo y continúe con su trabajo. Por mi parte, en el futuro trataré de… de evitar tomar decisiones importantes sin consultarlo.

Avner se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

—Señor presidente, ¿ha leído a Polibio?

—¿El historiador griego? —inquirió Schochot, sorprendido—. Sí, algo leí en la universidad.

—Polibio dice que la historia no está toda en manos de los hombres que la hacen. Existe lo imponderable, la tyche, como la llama él, es decir el azar. Presiento que esta vez nuestros enemigos lo han preparado todo con gran exactitud, sólo el azar podrá socorrernos. O la mano de Dios, si lo prefiere. Buenas noches, señor presidente.

Como de costumbre, se hizo llevar a su casa por el chófer y subió solo al último piso. Sobre la mesa de la cocina encontró pollo frío y en la tostadora varias rodajas de pan. La botella de agua mineral y la cafetera en el quemador de la cocina completaban su comida.

Abrió la puerta de la terraza y aspiró el viento del desierto de Judá que transportaba el aroma de la primavera precoz. Con todo lo que fumaba se sorprendía de lo aguzado de su olfato.

Se sentó a comer algo y a hojear los periódicos y el documento con las órdenes para el día siguiente. Cuando terminó entró en el cuarto de baño, donde se aseó antes para meterse en la cama, y mientras salía oyó el timbrazo de su línea reservada.

Levantó el auricular y oyó la voz de siempre saludarlo del modo habitual:

—Soy el portero de noche, señor.

—Te escucho, portero de noche.

—El comando de Mitzpe está levantando el campamento, pero hay algo que no me cuadra. Intento descubrir quien es en realidad el responsable de la misión.

—¿Qué insinúas?

—Pues que tengo la impresión de que está jugando a dos bandas pero todavía no he logrado saber quién es el segundo interlocutor.

—La última vez hablaste de una excavación arqueológica. ¿Cómo la tienen?

—Mañana abrirán el sarcófago y tal vez identifiquen la momia. Si logran concluir esta operación no tendrían motivos para seguir allí, salvo imprevistos. La situación es muy compleja y difícil. Si no me equivoco creo que hay negociaciones en curso pero, como le he dicho, todavía no sé quién está sentado al otro lado de la mesa. Quizá el tesoro de la tumba, cuyo valor es inestimable, forme parte de esas negociaciones, aunque no es seguro. Pero empiezo a tener mis sospechas, el tesoro podría servirle a alguien en Israel…

Avner guardó silencio y pensó a quién podría estar refiriéndose. Él también comenzaba a tener sus sospechas, pero se cuidó de manifestarlas.

—Sé prudente y, si puedes, llámame en cuanto empiece a perfilarse la solución. Buenas noches.

—Buenas noches, señor.

La luz del teléfono se apagó y el cansancio hizo que Gad Avner cayera rendido sobre la cama. Se sentía asediado por un enemigo omnipresente y no sabía hacia dónde golpear para defenderse.

Maddox le indicó al cocinero que sirviese el café e hizo circular la caja de habanos. Había seis personas sentadas a la mesa: él, Pollack, Sullivan, Gordon, que había reaparecido horas antes, Sarah y Blake. Por tanto, Maddox podía hablar libremente.

—Señores, mañana el doctor Blake abrirá el sarcófago y examinará la momia que verá la luz por primera vez después de tres mil años. He pedido estar presente en la operación; no quiero perdérmela. Imagino que a ustedes les pasará lo mismo. ¿Alguna objeción, doctor Blake?

—No, señor Maddox, ninguna. Me gustaría saber qué ha pensado hacer con el mobiliario funerario.

—Se trata de una decisión de último momento. Ahora quiero que exponga a los aquí presentes los resultados de su excavación en el interior del mausoleo. El desescombro del derrumbe era indispensable para poder levantar la tapa del sarcófago, pero tengo entendido que esto le ha permitido ver con más claridad la situación general en la cual se produjo el derrumbe. ¿No es así?

—Como ya saben —comenzó a decir Blake—, el sepulcro se hallaba parcialmente cubierto por un derrumbe de material inerte formado por arena y piedras. Por ese motivo era necesario proceder al desescombro con el fin de liberar la parte enterrada del sarcófago.

»Esperaba también que, una vez limpia la zona, descubriría las condiciones en que se había producido el derrumbe. Al principio pensé que aquello se debía a un terremoto, pero cambié de idea en cuanto comprobé que todos los objetos del ajuar funerario de la tumba estaban en su sitio.

»De haberse producido un terremoto tan fuerte como para provocar un derrumbe de esas dimensiones, muchos de los objetos habrían caído y algunos de ellos, los de vidrio y cerámica, se habrían roto. Por tanto no se trataba de un terremoto sino de un derrumbe provocado; había que descubrir cuándo y por qué.

»Empezamos a quitar los escombros y a descargarlos en el exterior mediante una cubeta conectada al cabrestante del jeep del señor Sullivan. No tardé en descubrir que debajo del derrumbe había un entarimado de madera apoyado en el suelo de la tumba, hecho que no supe explicar inmediatamente.

»Junto al entarimado encontramos entonces los restos de lo que parecía una sandalia de cuero. Mandé realizar análisis al radiocarbono de los dos restos: un trozo del entarimado de madera que había debajo del derrumbe y un trozo de cuero de la sandalia. Los resultados llegaron ayer y son sorprendentes. El entarimado es de madera de acacia muy resistente y sus orígenes se remontan a mediados del siglo XIII antes de Cristo. La sandalia pertenece al siglo VI. Algo muy extraño.

»Cuando concluimos las obras de desescombro comprobé, casi con toda seguridad, que el entarimado formaba parte de un sistema de protección de la tumba. Quien intentara penetrar en ella provocaría la caída del entarimado y el desprendimiento de una montaña de piedras y arena que bloquearía la entrada y sepultaría al intruso. Este sistema de protección es análogo al hallado en los grandes túmulos de los reyes de Frigia en Asia Menor.

»Ahora bien, la presencia de la sandalia que, según los análisis del radiocarbono, pertenece a principios del siglo VI, nos hace pensar que el derrumbe se produjo entonces. Sin embargo, esta hipótesis plantea numerosos interrogantes: ¿quién era el hombre de la sandalia? ¿Un ladrón?

»Si así fuera, ¿por qué no quedó sepultado por el derrumbe? El hecho de que sólo perdiese una sandalia hace pensar que sabía a la perfección lo que hacía. A mi modo de ver, se trataba de un sacerdote que por algún motivo conocía la ubicación de esta tumba. Probablemente temía que fuese profanada o saqueada y por eso accionó el mecanismo para provocar el derrumbe y obstruir la entrada.

—Esa operación —intervino Maddox—, se produjo más de cinco siglos después de que la momia fuese depositada en la tumba.

—Eso pienso yo —dijo Blake.

—Pero en cinco siglos el entarimado podría haber cedido solo. El derrumbe muy bien podría haber sido espontáneo.

—Podría haberlo sido —replicó Blake—, pero no lo fue. Por dos motivos: el entarimado está reforzado con dos barras de bronce y el clima tan seco contribuyó a conservar la madera, de por sí muy dura; además, la sandalia induce a pensar que en el momento del derrumbe había alguien, alguien que no fue sorprendido por este hecho sino que lo provocó. Si no fuera así, debería haber encontrado sus restos en el interior de la tumba y no sólo su sandalia.

Blake interrumpió su exposición y todos guardaron silencio, a la espera de que continuara hablando. Al ver que nadie preguntaba nada siguió explicando:

—La presencia del dispositivo y el hecho de que un sacerdote pudiese accionarlo al cabo de siglos significa que alguien conocía esta tumba y transmitía su ubicación por motivos todavía desconocidos.

—¿Espera descubrirlo mañana abriendo el sarcófago? —preguntó Maddox.

—Eso espero —contestó Blake.

—En ese caso será mejor que nos vayamos a dormir. Mañana nos espera un día cargado de trabajo y emociones. Señores, buenas noches a todos.

Se levantaron y se retiraron a sus respectivos alojamientos. Poco después, el tiempo justo para cepillarse los dientes y ponerse el pijama, el generador se apagó y el campamento quedó sumido en la oscuridad y el silencio.

William Blake llegó a su casa, encendió la lámpara de gas, se sentó, abrió la Biblia y se puso a leer y a tomar notas. De vez en cuando el silbido de los cazabombarderos que sobrevolaban el campamento a baja altura interrumpía el silencio. Pasó largo rato sumergido en la lectura y el estudio hasta que de pronto le pareció oír a lo lejos el ruido característico de las hélices de un helicóptero. Miró el reloj: era la una de la madrugada.

Se puso en pie y se acercó a la ventana de atrás para observar el desierto por el lado de donde venía el ruido; vio a Sarah salir por la ventana trasera de su caseta y perderse en la oscuridad. La vio reaparecer detrás de un arbusto y desaparecer otra vez. Sacudió la cabeza y se disponía a volver al trabajo cuando le llegó el sonido apenas perceptible de un motor; en lo alto de una duna vio avanzar un jeep con los faros apagados; iba hacia el horizonte, donde se distinguía una débil claridad.

Suspiró, salió por la puerta de adelante y encendió un cigarrillo. La oscuridad era total; el cielo estaba cubierto. Cogió un palo del suelo, lo afiló con su navaja, clavó el cigarrillo en la punta y semienterró el palo en el suelo. Después fue a la parte de atrás de su caseta y caminó hasta el aparcamiento. El coche de Maddox no estaba.

Regresó a su casa y cogió la colilla todavía encendida para terminar de fumársela. Hacía frío; en el aire flotaba olor a polvo humedecido: en alguna parte llovía sobre la tierra árida y estéril.

Tuvo la impresión de ser un caballero velando las armas. ¿Qué le depararía el día siguiente? ¿Qué ocurriría con el tesoro de la tumba y qué haría él si la loca hipótesis que intentaba comprobar resultaba cierta?

Volvió a sus papeles y se agarró la cabeza con ambas manos tratando de ver si existía el modo de salvar la tumba del desierto. Seguramente en el Falcon no cabrían todos los objetos, pero podían usar los jeeps o pedir que enviasen camiones a través del desierto. No necesitaban más que citarse en algún lugar oculto, efectuar el transbordo y después embarcarlo todo en una zona deshabitada de la costa mediterránea.

Eran las tres de la mañana cuando William Blake se levantó de la mesa para lavarse la cara y preparar café. Mientras encendía el hornillo oyó ruido de pasos apenas perceptibles en la hammâda, venían de la parte trasera de la caseta. Miró de reojo por la ventana y vio a Sarah entrando en su casa por la ventana de atrás. Esperó un momento y, descalzo para no hacer ruido, salió y se acercó a la caseta de la chica donde se pegó a la pared y apoyó en ella la oreja. Oyó el fluir del agua, pasos y luego silencio. Regresó a su casa y siguió trabajando, pero a los pocos minutos desde el aparcamiento le llegó el ruido de un motor: Maddox debía de haber vuelto de su expedición nocturna.

Blake se tomó el café, una mezcla italiana adquirida en la pequeña tienda del campamento con la que conseguía preparar algo vagamente similar a un expreso, encendió un cigarrillo y se acercó al mapa desplegado sobre la única mesa libre. El panorama comenzaba a aclararse; empezaban a tomar cuerpo hipótesis aparentemente absurdas; ante sus ojos se revelaban itinerarios olvidados.

Sacó del cajón las fotos de los grabados rupestres tomadas aquí y allá a lo largo del camino que atravesando el desierto llevaba a la tumba; ellas también comenzaron a formar una sucesión de signos con significado. Pensó en las dos montañas con forma de esfinge y de pirámide mientras el rostro del faraón del desierto surgía poco a poco del misterio como la esfera del sol al asomar entre las nieblas matutinas.

A las cinco Blake salió de su casa y fue a llamar a la puerta de Alan Maddox.

—Discúlpeme, señor Maddox —dijo en cuanto lo tuvo delante en bata y con cara de sueño—. Necesito su ayuda ahora mismo.

—¿Se encuentra mal? —preguntó Maddox mirándolo con disimulo.

Bajo la luz del alba su cara tenía color terroso y sus ojos, enrojecidos por la vigilia, le daban un inquietante aspecto de trastornado.

—No, me encuentro bien, señor Maddox. Necesito enviar un mensaje por correo electrónico antes de ir a trabajar. Es muy importante.

Maddox lo miró perplejo.

—Ya conoce las reglas que nos han impuesto en este campamento, no podemos tener ningún contacto con el exterior hasta acabar la operación. Usted lo entiende…

—Señor Maddox, yo ya me comuniqué con el exterior en su ausencia y, como ve, no ha ocurrido nada…

—¿Pero cómo…?

—Déjeme pasar, por favor, se lo explicaré todo.

—Pollack deberá responder por esto… —protestó Maddox.

—Como ha podido comprobar, aquí no ha pasado nada. Soy hombre de palabra, me he comprometido con usted y pienso cumplir. Se trataba de un texto jeroglífico para el cual necesitaba la clave de lectura. La obtuve poco después, por correo electrónico, y gracias a eso he podido continuar con mi investigación.

»Escúcheme, señor Maddox, imagínese que consigo identificar al personaje enterrado en la tumba de Râ’s Udâsh, el valor del mobiliario se triplicaría ipso facto. ¿No le interesa?

—Pase —dijo Maddox—. Pero estaré presente mientras envía el mensaje. Lo siento, pero es preciso.

—Pollack hizo lo mismo, examinó la carta acompañatoria y comprobó que efectivamente se trataba de una inscripción jeroglífica. Tengo un programa para eso, se lo enseñaré.

Se sentó ante la pantalla, encendió el ordenador, cargó el programa de escritura desde los disquetes y se puso a escribir frases en caracteres jeroglíficos.

—Extraordinario —susurró Maddox, de pie, a espaldas de su huésped matutino, mientras observaba la antigua lengua del Nilo tomar forma en la pantalla del ordenador.

Omar al Husseini entró en su casa, se sirvió café y se sentó a su mesa de trabajo para leer los exámenes del primer semestre de sus escasos estudiantes, pero no conseguía concentrarse ni apartar la mirada de la foto del niño que tenía delante: la foto de su hijo. Se llamaba Said, era fruto de su unión con una muchacha de la aldea de nombre Suray, que le habían dado en matrimonio sus padres después de largas negociaciones con la familia de ella para fijar la dote adecuada.

Nunca la había amado, como era lógico tratándose de una esposa no elegida por él y que no le gustaba, pero le tenía aprecio porque era buena y devota y porque le había dado un hijo.

Los dio por muertos a los dos cuando la casa donde vivían fue alcanzada por una granada; los sepultó en el cementerio de la aldea, bajo la escasa sombra de los arbustos de algarrobo, en lo alto de una colina de piedra agostada por el sol.

A su mujer la había alcanzado una esquirla y murió desangrada, pero le dijeron que el niño había sido herido de tal manera que era irreconocible, por lo cual ni siquiera pudo verlo por última vez antes de enterrarlo.

Aquella misma noche, mientras seguía llorando a sus muertos, sentado en el suelo delante de las ruinas de su casa, fue a verlo un hombre y le ofreció la posibilidad de vengarse; rondaba los cincuenta años y llevaba un tupido bigote gris; le dijo que quería convertirlo en un gran combatiente del Islam, que le ofrecía una nueva vida, un nuevo objetivo, nuevos compañeros con quienes compartir peligros e ideales.

Aceptó y juró servir a la causa y dar la vida si era preciso. Lo llevaron a un campo de adiestramiento cerca de Baalbek, en el valle de la Bekaa, le enseñaron a usar el puñal, la ametralladora, granadas, lanzamisiles; reavivaron el odio que sentía por el enemigo, destructor de su familia, y después lo lanzaron a una serie de empresas cada vez más audaces y destructivas hasta hacer de él un combatiente implacable e inasible, el legendario Abu Ghaj. Y así, un buen día, se hizo digno de conocer y ver cara a cara al más grande combatiente del Islam, el enemigo más temido de los sionistas y de sus sostenedores: Abu Ahmid.

Fueron años de fuego y entusiasmo durante los cuales se sintió un héroe, vio y trató a personajes de alto rango, durmió en grandes hoteles, vistió con elegancia, comió en los mejores restaurantes, conoció mujeres hermosas y dispuestas. Abu Ahmid sabía recompensar como era debido a sus combatientes más audaces y valientes.

Llegó el día en que la sangre y el peligro constante lo desquiciaron y cayó en una profunda crisis. Con Abu Ahmid había acordado combatir hasta que se le acabasen las fuerzas y el valor. Por eso una noche cogió un avión y se marchó con documentos falsos, primero a París, donde terminó sus estudios de copto y luego a Estados Unidos. Desde entonces habían pasado dieciséis años sin que Abu Ahmid diese señales de vida. Se había esfumado sin dejar rastros. Él lo había olvidado todo, su vida anterior quedó borrada, como si jamás hubiese existido.

No seguía los avatares de su movimiento, ni los acontecimientos de su país de origen. Se había integrado, sumergido en el estudio y la vida tranquila de la clase media alta de Estados Unidos. Tenía una amante, algunas aficiones, practicaba el golf, se interesaba por el baloncesto y el fútbol americano.

El único recuerdo que conservaba era el de su hijo muerto, Said. Desde su mesa del despacho, el retrato lo miraba siempre; pasaban los días y en su imaginación lo veía crecer, veía su primera barba, oía su voz de niño convertirse en adulta. Al mismo tiempo seguía sintiéndose padre del pequeño de la foto que no crecía nunca y, en cierto modo, ese detalle nimio lo rejuvenecía.

Por eso no había querido volver a casarse ni tener más hijos. Pero un buen día los fantasmas de su pasado regresaron en tropel junto con la foto de un muchacho que reconoció al instante como hijo suyo; y ahí estaba, sin poder salir de su asombro.

Fue al armario para buscar los tranquilizantes y en ese momento sonó el teléfono móvil. Contestó.

—Salam aleykum, Abu Ghaj —lo saludó la voz metálica levemente distorsionada por la línea. Llamaba desde su móvil—. Tenemos todos los asnos ensillados. Estamos listos para ir al mercado.

—De acuerdo —respondió Husseini—. Transmitiré el mensaje.

Esperó unos minutos mientras seguía pensando cómo salir de esa situación, cómo borrar todo, el pasado y el presente, para volver a su tranquilo puesto de profesor norteamericano o morir quizá. Hiciera lo que hiciera no tenía salida. ¿Acaso volvería a ver las columnas de Apamea, pálidas bajo la luz del alba y al atardecer, rosadas como antorchas llameantes?

El cielo estaba gris, gris la calle y grises las casas, del mismo color que su porvenir.

El timbre de la puerta sonó en ese momento y se sobresaltó: ¿quién podía ser a esas horas? Tenía los nervios destrozados y no conseguía dominar sus emociones; sin embargo en otros tiempos (¿cuánto hacía de aquello?) había sido Abu Ghaj, la máquina de matar, el autómata inexorable.

Fue a la puerta y preguntó:

—¿Quién es?

—Soy Sally —respondió tímidamente una voz casi infantil—. Iba para mi casa y vi la luz encendida, ¿puedo pasar?

Husseini suspiró aliviado y abrió; era su amiga, la secretaria de la biblioteca. Hacía días que no se veían.

—Ponte cómoda —le dijo, no sin sentirse violento.

La muchacha se sentó. Era rubia y entrada en carnes; sus grandes ojos azules miraban con asombro.

—Hacía mucho que no sabía nada de ti —dijo—. ¿Te he hecho algo malo?

—No, Sally. No me has hecho nada. La culpa la tengo yo. Estoy pasando por un momento difícil.

—¿Te encuentras mal? ¿Puedo ayudarte?

Husseini estaba muy nervioso; sabía que debería haber llamado enseguida; sin querer, miró el reloj. La muchacha se sintió humillada y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No es lo que tú piensas, Sally, tengo que tomar un medicamento y por eso he mirado el reloj… Ya ves, no me encuentro bien.

—¿Qué tienes? ¿Puedo hacer algo por ti?

—No —respondió—. No puedes hacer nada. Nadie puede hacer nada, Sally. Es algo que debo resolver yo solo.

Se le acercó y le acarició la mejilla.

—Omar…

Husseini se puso tenso.

—Perdóname, no me siento…

Ella inclinó la cabeza tratando de ocultar las lágrimas.

—No te llamaré durante una temporada, Sally, no lo tomes a mal… Tendrás noticias mías en cuanto me haya recuperado.

—Yo podría… —insistió la muchacha.

—No, es mejor así, créeme. Debo arreglármelas como pueda yo solo… Ahora vete a dormir, es tarde.

La muchacha se secó los ojos y salió. Husseini se quedó mirándola desde el umbral hasta que la vio subir a su coche, después cerró la puerta, cogió el móvil y marcó el número. Respondió el contestador automático y dejó el mensaje:

Tenemos todos los asnos ensillados. Estamos listos para ir al mercado.

Le echó otro vistazo al niño de la foto y sintió que la granada que había destruido su casa hacía tantos años volvía a estallar en ese momento en su corazón haciéndolo pedazos. Ya no sabía quién era ni qué hacía, sólo sabía que debía seguir adelante a cualquier precio: tarde o temprano, su verdadero yo asomaría otra vez y se pondría a luchar. En un bando u otro.

Posó la mirada en el ordenador y se acordó de su colega William Blake. Encendió el aparato y se conectó a su servidor para recoger el correo electrónico. Encontró dos mensajes de colegas y en último lugar el de William Blake. En jeroglífico.

La traducción más aproximada podía ser:

El faraón de las arenas enseñará su rostro antes de que se ponga el sol de este día. Antes del crepúsculo sabré su nombre. El nombre te llegará dentro de doce horas. Entretanto, busca el papiro perdido.

Se trataba de una cita precisa. Husseini miró el reloj: el mensaje fue enviado cuando en Israel eran las seis de la mañana. El próximo mensaje llegaría al día siguiente, antes de mediodía, hora de Chicago. Debía dejar el ordenador encendido, de ese modo comprobaría si le llegaba correo y podría responder a Blake de inmediato.

Entretanto, redactó la respuesta de confirmación con la esperanza de que Blake la interpretará como:

Dentro de doce horas estaré presente. Estoy buscando el papiro perdido.

Envió el mensaje y trató de ponerse a trabajar, pero le costaba un esfuerzo enorme concentrarse. Al terminar comprobó que había empleado el doble de tiempo del que habitualmente dedicaba a corregir media docena de exámenes. Eran casi las once y no había comido nada. En lugar de cenar tomó dos pastillas de Maalox y un tranquilizante con la esperanza de poder dormir.

Se acostó y, en cuanto el tranquilizante empezó a hacerle efecto, cayó en un sueño inquieto y turbado, y siguió hundido en ese agobiante sopor durante casi cinco horas. Entró después en la fase de duermevela y empezó a cambiar de postura tratando de encontrar la que le permitiese volver a dormirse. Del mundo de los sueños le llegaba una señal insistente, como si alguien llamara a la puerta. No lograba precisar si oía los timbrazos en el sueño o si, por el contrario, se producían en el mundo real.

De repente dejó de oír el timbre e imaginó a Sally detrás de la puerta, esperando que le abriera. Pensó que habría sido bonito que entrara y se acostara a su lado. Llevaba mucho tiempo sin hacer el amor con ella. Pero no era el timbre de la puerta, el timbre no tenía ese sonido intermitente. Era otra cosa.

Se incorporó en la cama presionándose las sienes con las manos. Era el teléfono móvil. Respondió:

—¿Dígame?

—Ha llegado la orden —dijo la voz de siempre—. El ataque se producirá dentro de treinta y cuatro horas, por la noche y con mal tiempo. Los pronósticos prevén que habrá una tormenta de arena de inusitada violencia… Mira en tu buzón de correo. Encontrarás un paquete con un videocasete que contiene el mensaje. Envíalo dentro de nueve horas exactas. Que tengas un buen día, Abu Ghaj.

Se levantó, se echó la bata sobre los hombros, salió y caminando sobre la nieve llegó hasta el buzón. Encontró el paquete, entró en su casa y se preparó café.

Paladeó el líquido caliente y encendió un cigarrillo, sin apartar la vista del paquete envuelto en papel de embalaje que había dejado sobre la mesa de la cocina. Tuvo ganas de abrirlo y ver su contenido, pero se dio cuenta de que si cedía a su impulso quedaría trastornado el resto del día y no podría siquiera ir a trabajar. Le convenía esforzarse por parecer normal.

Salió de casa a las siete y media y a las ocho entraba en su despacho del Instituto Oriental. Recogió el correo de su buzón y las comunicaciones de servicio y se dedicó a leerlas mientras esperaba que llegase la hora de dar la primera clase. Llamaron entonces a su puerta.

—Pase.

Era Selim, el ayudante de Blake.

—Tengo que hablar con usted, doctor Husseini.

—Entra, siéntate. ¿Qué se te ofrece?

—El doctor Olsen se ha ido otra vez a Egipto.

—¿Cuándo?

—Esta mañana, creo. Irá a Luxor, a la sede del Instituto.

—¿Alguna otra novedad?

—Sí, he tenido noticias de mi amigo Alí, el de Al-Qurna.

—¿El del papiro? —preguntó Husseini.

—El mismo.

—¿Qué cuenta?

—Dice que todavía tiene el papiro.

—Estupendo. ¿Es de fiar?

—Diría que sí.

—¿Qué propones?

—Si queremos recuperarlo necesitamos dinero. Alí no se pasará la vida esperando. Sigue teniendo el adelanto, está dispuesto a mantener su palabra.

—El Instituto es el único que puede firmar un cheque de doscientos mil dólares, pero no lo hará nunca. Este asunto del papiro sigue oliendo a chamusquina…

Selim se encogió de hombros.

—Entonces no tenemos ninguna esperanza. A Alí le han hecho una oferta muy generosa, pero no quiso decirme quién.

—Entiendo —dijo Husseini.

—¿Qué hacemos?

Husseini tamborileó con los dedos sobre la mesa mientras se mordía el labio inferior: una idea acababa de tomar cuerpo en su mente.

—Vuelve a tu despacho, Selim. Iré a verte cuando termine mi clase y encontraré los doscientos mil dólares. ¿Puedes avisarle a Alí?

—Claro.

—Entonces hazlo enseguida. Dile que irás a llevarle el dinero.

Selim salió y Husseini se quedó meditando sin abandonar el rítmico tamborileo con los dedos, después abrió el móvil y marcó un número. Al oír la señal, habló:

—Emergencia. Solicito disponer del dinero depositado en el International City Bank. Tengo que comprar material de cobertura.

Colgó y esperó tamborileando obsesivamente los dedos sobre la mesa de encina. Faltaban cinco minutos para comenzar su clase.

El portátil sonó de pronto y una voz sintetizada le dijo:

—Disponibilidad concedida hasta trescientos mil dólares. Código de retiro, Gerash.200/x. Repito, Gerash.200/x.

Husseini apuntó el dato e interrumpió la comunicación. Era hora de ir a dar su clase; cogió el maletín con los apuntes, los textos y las diapositivas y enfiló hacia el aula donde lo esperaban los estudiantes. Prácticamente no había asientos libres. Inició la clase diciendo:

—Hoy hablaremos del mito de la Gran Biblioteca de Alejandría que, según la tradición más difundida, fue destruida por los árabes. Les demostraré la falsedad de dicha tradición. Fundamentalmente por dos motivos: primero, cuando los árabes tomaron Egipto hacía siglos que la biblioteca había desaparecido; segundo, los árabes siempre fueron sostenedores de la cultura, no sus enemigos…

William Blake miró la secuencia de caracteres aparecida en la pantalla y repasó mentalmente su significado:

Cuando hayas pasado la frontera de tu noche, yo estaré presente. Estoy buscando el papiro.

Calculó que entre las doce y la una de la tarde, Husseini estaría delante de su ordenador, conectado a Internet.

—Muchas gracias, señor Maddox —dijo—. Ahora podemos irnos.

Salieron cuando el horizonte comenzaba a clarear por el este.

Blake se detuvo ante la puerta de Sarah y llamó.

—Voy —contestó ella y de inmediato apareció en el umbral.

Vestía pantalones cortos color caqui, botas y camisa estilo militar. Se había recogido el pelo en un moño y estaba hermosísima.

—Tienes cara de estar molido —le dijo—. ¿Qué has hecho?

—Trabajar toda la noche.

—Yo también —dijo Sarah—. Bueno, toda entera, no.

—Espérame en el aparcamiento. Dame tiempo para ducharme y quemar las tostadas; no tardaré nada. Entretanto, prepara el material. ¿Sabías que Maddox vendrá con nosotros?

La muchacha asintió. Cerró la puerta y fue al aparcamiento.

—Hoy es el gran día —dijo Maddox acercándose a ella—. ¿Te ha comentado Blake qué planes tiene?

—No. Pero me da la impresión de que no tiene las cosas del todo claras. Se pronunciará cuando haya abierto el sarcófago.

—No sé… tengo el presentimiento de que oculta algo. Vigílalo de cerca, quiero estar informado de todo lo que piensa. No te arrepentirás, al final habrá para todos.

—¿Para él también?

—Para él también —dijo Maddox.

Llegaron Sullivan y Gordon; poco después apareció también Blake con un manojo de papeles y preguntó:

—¿Nos vamos ya?

William Blake y Sarah subieron al jeep y salieron rumbo al campo de Râ’s Udâsh. Los seguía de cerca el coche de Maddox, con Sullivan al volante.

—Tienes un aspecto verdaderamente horrible —observó Sarah mirándolo a hurtadillas.

—Nunca he sido apuesto, pero cuando me paso la noche en vela la situación no mejora.

—¿Has conseguido traducir la inscripción?

—Sí.

—¿Es algo interesante?

—Algo que puede cambiar el destino del mundo, traumatizar a las dos terceras partes de la humanidad y dejar boquiabierto al tercio restante que esté en condiciones de entender algo —respondió Blake con tono monótono, como quien recita su número de teléfono.

—¿Estás bromeando? —inquirió Sarah mirándolo a la cara.

—Es la pura verdad.

—¿Y estás seguro de tu interpretación?

—Al noventa por ciento.

—¿Qué te falta?

—Abrir el ataúd y mirarlo a la cara.

—¿Al faraón?

—A quienquiera que esté sepultado allí dentro.

—¿Por qué?

—La tumba podría estar vacía, no sería la primera vez. En ese caso mis dudas aumentarían. O bien el inhumado podría ser alguien distinto de quien yo pienso.

—¿Quién piensas que puede ser?

—Todavía no puedo decírtelo.

—¿Me lo dirás?

Blake no contestó.

—No te fías de mí, ¿verdad?

Blake siguió sin decir palabra.

—Sin embargo soy la única persona del campamento capaz de salvarte la vida. Además, te has acostado conmigo.

—Cierto. Y me gustaría repetir.

—No cambies de tema.

—Revelar la identidad del personaje tendría un impacto devastador.

—Por eso no te fías. ¿Es eso? ¿Ni siquiera si te cuento lo que prepara Maddox y lo que harán con tu tumba?

Blake se volvió hacia ella bruscamente.

—Ah, veo que te interesa —dijo Sarah.

—Te lo diré. Cuando haya quitado la tapa.

—Gracias.

—La tostada está totalmente carbonizada. ¿Llevas algo en el bolso?

—Sí. Galletas y un termo de café. Sírvete.

Blake esperó a que el terreno se volviese más llano y regular para servirse con más comodidad el café del termo, cogió un puñado de galletas de la bolsita y empezó a comer.

—Anoche —dijo Sarah—, seguí a Maddox hasta su cita y vi con quién se reunía.

—¿Has oído de qué hablaban? —preguntó Blake entre bocado y bocado.

—Llevaba conmigo un juguete muy útil, se trata de un micrófono direccional de alta fidelidad.

—Eso es estar bien equipada.

—Es mi trabajo.

—¿Y qué pasó?

—Maddox se reunió con Jonathan Friedkin. ¿Sabes quién es?

—No.

—El jefe indiscutible de los israelíes ortodoxos extremistas. Un grupo de peligrosos fanáticos.

—El fanatismo siempre es peligroso, venga de donde venga.

—Sueñan con derrocar al gobierno republicano e instaurar una monarquía de tipo bíblico…

—He oído rumores…

—Hay algo más. Su plan es destruir la mezquita de Al Aqsa en el monte Moriah y construir en su lugar el cuarto Templo.

—Un proyecto sugestivo, de eso no hay duda. ¿Cómo piensan llevarlo a cabo?

—No lo sé. Pero la dramática situación que reina en Oriente Medio no hace más que reforzar las posiciones extremas, de uno y otro bando.

—Ya… los sueños… el poder de los sueños es más grande que ningún otro. Su fuerza es arrolladora. ¿Quieres saber una cosa? Si fuera judío yo también soñaría con reconstruir el Templo en la montaña.

Encendió un cigarrillo y sopló despacio el humo en el aire del desierto.

—¿Estarías dispuesto a matar a miles de personas por eso?

—No. Yo no.

—Will, Maddox está de acuerdo con ellos; venderán los objetos del mobiliario de la tumba de Râ’s Udâsh y se repartirán el dinero. Una suma enorme. Han pasado las fotos y las fichas de tu documentación a los compradores. La oferta por todo el conjunto es de cien millones de dólares, de los cuales veinte serán para Maddox. Más que suficientes para resolver todos sus problemas. El resto servirá para financiar al grupo de Friedkin.

—Cabrones. ¿Cuándo harán todo eso?

—Mañana por la noche.

—¿Bromeas? Es imposible.

—Lo harán. Llegarán dos camiones desde Mitzpe y lo cargarán todo, después irán rumbo a la costa; allí los esperará una embarcación para su traslado. El pago se hará en el momento de retirar la mercancía. Ver camello, pagar camello, dicen en estas tierras. ¿Lo sabías?

—Ya.

—¿De veras me dirás lo que has leído en la inscripción?

—Te lo diré cuando haya abierto el sarcófago.

—Gracias.

—Sarah.

—Sí.

—Te quiero.

—Yo también.

Pasaron ante la ruina de piedras y enseguida por la roca esculpida con los grabados rupestres. Faltaba poco trecho para llegar a la hammâda que cubría la tumba de Râ’s Udâsh.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Sarah.

—A veces siento como si me faltara la respiración y a veces noto un agujero en el estómago. En una palabra, como la mierda.

—Ánimo, hombre. Es un día decisivo y has trabajado toda la noche.

—¿Cómo crees tú que acabarán conmigo?

—No me parece que tengan motivos para hacerte daño. En su momento, Maddox te ofreció dinero. En mi opinión deberías aceptarlo. Te montarán en el Falcon y te depositarán en Chicago. Te ingresarán un buen pellizco en un banco suizo y si te he visto no me acuerdo. Yo en tu lugar no me preocuparía.

—Lo intentaré. Pero sigo pensando que la situación es difícil, por no decir crítica.

Se detuvieron en la excavación, se apearon y esperaron a que llegasen los otros dos coches: el primero, donde viajaban Maddox y Sullivan, y el segundo con los obreros y Walter Gordon.

Sullivan bloqueó las ruedas del jeep, desenrolló la cuerda del cabrestante, la pasó por la garganta de la polea y, después de atar la losa de cierre, la levantó y la depositó en el suelo.

—Si quieren bajar, yo estoy listo —dijo.

—De acuerdo —contestó Blake—, lleve la escalera y las herramientas. Cuando haya terminado venga usted también, porque necesitaremos su ayuda.

En cuanto la escalera tocó el fondo de la tumba descendió al interior seguido de Sarah. De inmediato bajaron los obreros, Maddox y por último Sullivan.

—Si el señor Gordon quiere ver lo que hacemos será mejor esperar a que abramos el sarcófago. Somos demasiados, podríamos romper algo.

El aire viciado del hipogeo se llenó de inmediato con el olor de los cuerpos sudados y la atmósfera se volvió opresiva.

Blake metió cuatro cuñas de madera en los cuatro extremos del sarcófago y colocó encima cuatro gatos de camión. Sobre los gatos apoyó cuatro vigas: dos paralelas a los lados más largos del sarcófago y dos superpuestas sobre los lados más cortos.

Con el nivel comprobó si estaban rectas y modificó las cuñas de soporte de los gatos hasta que las cuatro vigas quedaron rigurosamente horizontales. En el lado norte del sarcófago montó una rampa de tubos sobre la que colocó un entarimado de madera untado de grasa para deslizar por él la tapa del sarcófago cuando llegara el momento de quitarla por completo y depositarla en el suelo.

Cuando el sistema de cuerdas estuvo listo, escuadrado y nivelado, Blake apostó a los dos obreros en los dos extremos del norte.

—Prestad mucha atención —les advirtió—, estos aparejos no son adecuados para la operación, pero como no disponemos de otra cosa tendremos que adaptarlos. El problema consiste en que debemos subir los cuatro gatos de manera constante y uniforme, de lo contrario la losa podría romperse.

»Las maderas de arriba y abajo amortizarán lo suficiente la irregularidad de los impulsos, de manera que no deberíamos tener excesivas dificultades.

»En cualquier caso, tendréis que estar atentos a mi señal y al mismo tiempo no perder de vista a quien tengáis delante y de lado para aplicar a la palanca del gato el mismo impulso constante. Deberéis deteneros después de cada impulso y continuar cuando os lo ordene.

»Tened presente que el primer impulso es crucial porque nos permitirá separar la tapa de su apoyo. Si fuera preciso, en un segundo momento, habrá que levantar los dos gatos del lado sur para crear un plano inclinado y permitir así que la losa se deslice hacia la rampa y llegue al suelo. Pero este último detalle lo decidiré cuando haya visto el interior del sarcófago. ¿Alguna pregunta?

Nadie abrió la boca. Blake inspiró hondo y dijo:

—¿Preparados?

Los obreros también percibían la tensión que flotaba en el exiguo espacio de la tumba y sudaban a mares. Maddox tenía las axilas y la base del cuello empapadas y se enjugaba la frente y la barbilla con el pañuelo.

Blake observó el sarcófago y el sistema de cuerdas y miró a los ojos a Sarah, que estaba de pie, delante de él. Su mirada destilaba violentas emociones pero al mismo tiempo una calma extraordinaria. Era la mirada de quien está a punto de jugarse la vida, pero lo hace con la sangre fría exigida por la apuesta.

—¿Listos? ¡Ya! —exclamó.

Con movimiento lento y uniforme empezó a bajar las manos.

Sarah, Sullivan y los dos obreros empujaron hacia abajo la palanca siguiendo el movimiento de sus manos. Las vigas gimieron y la tapa de caliza crujió al separarse de su base después de tres mil años de inmovilidad. Los cuatro brazos siguieron bajando mientras Blake coordinaba sus movimientos bajando las manos como el director de orquesta cuando debe marcar los tiempos de sus músicos.

Las palancas llegaron al final de su recorrido y Blake examinó la tapa: se había levantado un par de centímetros. No había encaje, la losa estaba apoyada sobre el borde del sarcófago. Le llegó un leve aroma a sustancias resinosas seguido del olor del polvo milenario. Tenía la frente cubierta de sudor y la camisa completamente empapada. Los dos obreros parecían estatuas antiguas, apenas unas gotas de sudor brillaban sobre las frentes enmarcadas por la kefia. Estaban acostumbrados de toda la vida a adaptarse a las condiciones extremas del desierto.

—Y ahora el segundo impulso —dijo—. Subid la palanca hasta el final del recorrido y controlad el movimiento de mi brazo cuando dé la señal de bajar. Sarah, ¿puedes continuar? ¿Quieres que el señor Gordon te sustituya? —preguntó al observar en los ojos de la muchacha el fulgor de la incertidumbre.

—Todo en orden, Blake. Adelante.

—Muy bien. Atención… ¡ya!

Empezó a bajar despacio el brazo izquierdo para acompañar el movimiento de las cuatro personas que hacían fuerza sobre las palancas. La madera chirrió y la losa subió tres centímetros más. Sarah lanzó un suspiro de alivio apenas perceptible.

Blake observó las columnas de los gatos: estaban extendidas casi hasta la mitad del recorrido. Cogió varios bloques de madera y los metió entre la tapa y la caja del sarcófago para aliviar el esfuerzo sobre los martinetes y aumentar el espesor de las cuñas debajo de las bases.

—Es muy ingenioso… —dijo Maddox—. Es usted muy hábil, Blake.

—Estoy acostumbrado a resolver situaciones de emergencia, es todo. No me fío de estos gatos y no quiero extender en exceso los pistones fuera de los cilindros. Prefiero subir las bases. Si la suerte se pone de nuestra parte, dentro de poco habremos completado sin problemas la primera fase de la operación.

Le pidió a Gordon que le bajase más tablas de madera en la cubeta y las colocó sobre las bases de los gatos hasta levantarlos siete u ocho centímetros. Colocó en posición las vigas, las encuadró y niveló. Cuando todo estuvo listo, indicó a sus compañeros que volviesen a sus puestos y empuñaran las palancas de los gatos.

Maddox se adelantó y le dijo a Sarah:

—Déjame a mí, estás cansada.

Sarah no se opuso, se apartó y se apoyó en la pared. La camisa, completamente empapada, se le pegaba al cuerpo como si se hubiese sumergido con ella en el agua.

Blake repitió la señal con la mano y las cuatro palancas bajaron despacio y sincronizadas para detenerse al final del recorrido. La luz que se colaba por la abertura del sarcófago iluminó el interior hasta una profundidad de treinta y pocos centímetros y Blake alcanzó a ver la pared interior.

Repitió la operación por cuarta vez y subió las cuñas debajo de la tapa. Había llegado el momento de ver el interior.

—¿Quiere mirar usted primero, señor Maddox? —preguntó.

Maddox negó con la cabeza.

—No. Ha dirigido la operación de forma magistral, doctor Blake. Lo más justo es que sea usted el primero.

Blake asintió, cogió la linterna, se subió a un escabel para alumbrar el interior del sarcófago. Con la mirada buscó a Sarah antes de contemplar la tumba abierta del faraón de las arenas.

Vio el cuerpo de un hombre completamente vendado, pero allí tampoco había rastros de los vasos canopes donde debían estar las vísceras. Probablemente el embalsamamiento se había realizado con prisas.

Sobre el rostro llevaba la típica máscara egipcia rematada por el klaft de bronce y esmalte, pero no se trataba de un retrato convencional pues no seguía un estilo determinado. Aquella cara estaba tratada con impresionante realismo, como si el artista hubiese esculpido su obra inspirándose en el modelo vivo, más que bajo el influjo de un canon amarniano remoto.

La nariz afilada y voluntariosa, la quijada potente, las cejas tupidas bajo la frente levemente arrugada daban a sus facciones solemnes un aura de dominio duro e inquietante.

Los brazos, cruzados sobre el pecho, sostenían dos objetos del todo insólitos: un bastón curvado de madera de acacia y una serpiente de bronce con escamas ligeramente doradas.

De su codo izquierdo colgaba un ankh de oro macizo y sobre el corazón llevaba un escarabajo de turmalina.

Blake notó a primera vista que el objeto estaba al alcance de la mano y, después de vacilar, metió el brazo. No quedaba sitio para asomar la cabeza entre la tapa y el sarcófago, de manera que tuvo que tantear con la mano milímetro a milímetro para no provocar daño alguno.

Palpó entonces la superficie curvada y lisa del escarabeo, lo sujetó y lo extrajo de la sepultura.

Le dio vueltas hasta que la base quedó bajo la luz. Llevaba la siguiente inscripción jeroglífica:

que interpretó sin duda alguna como la palabra:

MOISÉS

Le dio un mareo y estuvo a punto de caer.

Sarah corrió en su ayuda.

—¿Te encuentras bien, Blake?

—Está muy estresado —dijo Maddox—. Dadle un vaso de agua.

Blake negó con la cabeza.

—No es nada. Cosas de la tensión. Echen un vistazo, es… es extraordinario.

Apoyó la espalda en el sarcófago, se aflojó y se dejó caer hasta tocar el suelo.

Maddox subió al escabel, encendió la linterna eléctrica y observó el interior

—¡Dios mío! —exclamó.

Selim Kaddoumi detuvo el coche en el aparcamiento de Water Tower Place, cogió su maletín de cuero marrón, se apeó, se subió el cuello del abrigo y echó a andar por la acera. Al girar por la avenida Michigan sintió el cuchillo helado del viento y pensó en las noches templadas a orillas del Nilo lejano. Pasó mentalmente revista a lo que le esperaba en las veinticuatro horas siguientes.

Apretó el paso hacia la entrada y traspuso el umbral; lo recibieron la atmósfera caldeada del centro comercial, la música monótona de las pequeñas cascadas que caían una dentro de la otra en medio de la exuberante lozanía de las plantas de plástico verde. Subió al primer piso por las escaleras mecánicas; le fascinaban aquellas cascadas y le encantaba contemplar los destellos que despedían las monedas desde el fondo de las pilas de mármol cipolino.

Le habían explicado que los turistas tenían la costumbre de lanzar monedas en una de las grandes fuentes de Roma para asegurar su regreso a la ciudad eterna. ¿Pero qué sentido tenía tirar monedas en aquellas fuentecitas? De todos modos la gente iba a diario al centro comercial a hacer la compra. Ciertos aspectos de la civilización occidental continuaban siendo para él un misterio.

En el primer piso cogió el ascensor y subió al tercero, donde entró en la librería Rizzoli. Curioseó entre los estantes hasta que dio con la sección de libros de arte. Dejó el maletín en el suelo y hojeó un lujoso volumen sobre el baptisterio de Florencia, encuadernado en tela negra, con grabados en oro. El título del lomo decía Mirabilia Italiae (Maravillas de Italia).

Minutos más tarde se acercó otro hombre, dejó un maletín idéntico al suyo en el suelo y se dedicó a examinar un libro de grabados de Piranesi. Selim dejó su libro, cogió el otro maletín y se dirigió a otro estante. Eligió una guía de Italia titulada Off the beaten track, pagó en la caja y salió sin volverse atrás.

Subió al ascensor, se bajó en el primer piso y por la escalera mecánica flanqueada de cascadas que caían una dentro de la otra llegó a la planta baja. Cuando salió a la acera el aire estaba más gélido aún, el impacto fue tan doloroso que le cortó el aliento.

Avanzó tosiendo hasta el aparcamiento, abrió la portezuela de su coche y se sentó al volante. Dejó el maletín en el asiento del acompañante y lo abrió. Encontró un sobre con diez fajos de veinte billetes de mil dólares y un billete de British Airways para El Cairo.

Poco después iba por la autopista hacia el aeropuerto O’Hare. Lloviznaba, pero la lluvia no tardó en convertirse en aguanieve, minúsculas perlas de hielo que rebotaban silenciosas contra el parabrisas.

Omar al Husseini salió del vestíbulo del Water Tower Place con el maletín de cuero marrón y caminó hasta una cabina de teléfonos. Introdujo una moneda de veinticinco centavos de dólar en el aparato y marcó.

—Chicago Tribune —respondió la voz de una mujer.

—Póngame con la redacción, por favor.

—Disculpe, señor, ¿podría decirme su nombre?

—Haga lo que le pido, maldita sea. Es una emergencia.

La telefonista calló y después de dudar un instante contestó:

—De acuerdo. Ya le paso.

Se oyeron las notas de la música de fondo para entretener la espera y luego contestó una voz varonil:

—Redacción.

—Escúcheme. Dentro de cinco minutos, en la portería de su diario entregarán por Federal Express un paquete de cartón gris oscuro dirigido a la redacción. Contiene un videocasete. Ábralo enseguida, es cuestión de vida o muerte para miles de personas. Repito, es cuestión de vida o muerte para miles de personas. No se trata de una broma.

—Pero qué…

Husseini colgó y regresó al aparcamiento a buscar su coche.

Arrancó y puso rumbo al edificio del Chicago Tribune. Cuando faltaban cuatrocientos metros para llegar detuvo el coche y fingió tener una avería, pues en aquella zona no había sitio dónde aparcar.

Estuvo trasteando con el gato y la rueda de recambio hasta que llegó el furgón de Federal Express; se detuvo delante del edificio gótico del Tribune y de él bajó un empleado con un paquete gris.

Sacó del bolsillo los prismáticos y enfocó la entrada. Un hombre de cabello canoso se apresuró a recibir al mensajero, le firmó el albarán, abrió febrilmente el paquete y sacó el videocasete.

Husseini guardó el gato y la rueda de recambio en el preciso instante en que se acercaba a él un coche patrulla de la policía.

—¿Necesita ayuda? —le preguntó el agente, asomándose a la ventanilla.

—No, gracias, sólo ha sido un pinchazo. Ya lo he solucionado. Gracias.

Subió a su coche y volvió a casa a toda prisa para ver el telediario de la noche.

Una noche gris y oscura que se cernía sobre las calles de la metrópolis como el ángel de la muerte.

Alan Maddox salió al aire libre y fue a reunirse con Gordon, que se había sentado bajo la tienda montada por Sullivan usando el techo del jeep de soporte.

—Baje, Gordon. Baje a ver. Es algo increíble. En mi vida había vivido semejante emoción. Allá abajo hay… hay un hombre que lleva tres mil años dormido. Sin embargo su máscara desprende una prepotente vitalidad, una fuerza indomable. Miré fijamente su pecho vendado y por momentos creí ver que se elevaba con la respiración.

Gordon lo miró desconcertado. Maddox estaba irreconocible.

Tenía la cara embadurnada de polvo y sudor, la camisa empapada y profundas ojeras, como si acabara de soportar enormes fatigas. No hizo comentarios y bajó con cuidado los peldaños de la escalera.

Minutos después, Blake subía a la superficie seguido de Sarah. El arqueólogo miró el sol que empezaba a ponerse y le dijo a Maddox:

—Hemos terminado.

—El tiempo ha pasado de prisa —dijo Maddox mirando su reloj.

—Estuvimos allá abajo durante horas, pero da la impresión de que han sido pocos minutos.

—Ya.

Gordon se unió a ellos.

—¿Qué me dices? —inquirió Maddox.

—Asombroso. Increíble y asombroso.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Maddox.

—Por hoy nada más —contestó Blake—. Si quiere, puede regresar al campamento. Yo me quedaré para comprobar que el sarcófago quede bien cubierto con el plástico. La exposición al aire podría ser perniciosa para la momia. Nos veremos a la hora de la cena.

—De acuerdo —dijo Maddox—. Necesito urgentemente tomar una ducha.

Blake regresó al hipogeo. La tapa estaba apoyada sobre las cuñas y separada del borde del sarcófago casi treinta centímetros.

Esperó a que los obreros la cubriesen con la película de plástico y cuando ellos salieron a la superficie aprovechó para contemplar el contenido del sarcófago. Encaramado a los soportes de los gatos apuntó la linterna al interior Bajo la transparencia del plástico, el rostro esculpido en madera asumía un aspecto aún más inquietante, como si estuviese sumergido en líquido lechoso.

Blake lo contempló con atención durante mucho rato, hipnotizado por aquella mirada magnética. La voz de Sarah lo sacó de su ensimismamiento.

—¿Va todo bien ahí abajo?

—Sí —contestó—. Todo bien.

Bajó al suelo y fue a la escalera, pero antes de subir echó otro vistazo al sarcófago murmurando:

—Nos has engañado a todos… ¿Por qué? ¿Por qué?

Sullivan esperó a que saliese Blake para cerrar la entrada con la plancha de acero y cubrirla a su vez con arena. Subió a su coche y se fue.

Empezaba a oscurecer.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Sarah.

—Deja que fume un cigarrillo —le pidió Blake—. Necesito relajarme.

Sarah se sentó en un peñasco y William Blake encendió el pitillo apoyando la espalda en el costado del jeep.

—¿Se han confirmado tus sospechas? —preguntó Sarah después del breve silencio.

—Plenamente.

—¿Tienes ganas de hablar del asunto?

—Te lo prometí.

Blake se volvió hacia ella, le brillaban los ojos, como si estuviese a punto de echarse a llorar.

—¿Qué te pasa?

—Sé quién es el hombre enterrado en esa tumba.

—Ya lo sé. Me di cuenta cuando te vi leer el jeroglífico grabado en el vientre del escarabeo. Como si te hubiera caído encima un rayo. ¿Tan desconcertante es?

—Más que desconcertante, horrible. Ahí dentro está la momia de Moisés.

—No es posible… —dijo Sarah meneando la cabeza con cara de incredulidad.

—Empecé a sospecharlo cuando vi los grabados rupestres: una vara y una serpiente… un hombre con los brazos en alto ante la hoguera encendida…

—¿La zarza ardiendo?

—Tal vez… Además, en la montaña encontré restos de fuegos a alta temperatura. ¿Te acuerdas del libro del Éxodo? El humo y el fulgor de las llamas cubrían el monte sagrado mientras Dios dictaba su ley a Moisés en medio del fragor de los truenos y el resonar de las trompetas… ¡Sarah, el campamento de la Warren Mining Corporation está al pie del monte Sinaí!

»Mis sospechas aumentaron cuando descubrí que estamos en Israel y no en Egipto. Ningún dignatario egipcio se habría hecho enterrar tan lejos de la tierra del Nilo…

—¿Y la inscripción?

—Subamos al jeep —dijo Blake—. No querría despertar sospechas.

Sarah puso el motor en marcha y arrancó. Blake sacó del bolsillo una hoja arrugada y se puso a leer:

El hijo del sagrado Nilo y

de la princesa real Bastet Nefrere,

príncipe de Egipto, predilecto de Horus,

surcó el umbral de la inmortalidad

lejos de las Tierras Negras y de los

amados lugares de las riberas

del Nilo mientras conducía al pueblo de los

cabiros a asentarse en las fronteras de Amurru

para que también en esos lugares áridos y lejanos

se formara una nación que obedeciese al faraón, señor

del Alto y Bajo Egipto.

Que aquí pueda él recibir el soplo vital y

desde aquí pueda surcar el umbral ultramundano

para llegar a los campos de Yalu

y la morada de Occidente.

»Siguen las fórmulas rituales del Libro de los Muertos.

—En la inscripción no figura su nombre. ¿Es por eso que esperabas a abrir el sarcófago para tener la confirmación definitiva?

—Sí. Pero era por un exceso de prudencia. Tenía en mi poder una cantidad impresionante de indicios; la inscripción habla de un príncipe hijo del Nilo y de una princesa egipcia, lo cual se ajusta perfectamente a Moisés quien, según la tradición, fue salvado de las aguas del Nilo y adoptado por una princesa real. Además, este hombre muere lejos de Egipto, en un lugar árido y desolado, mientras conduce a un grupo de cabiros, o sea de judíos a establecerse en las fronteras de Amurru, es decir, en Palestina, con lo cual esto puede muy bien referirse a la narración del Éxodo, de lo contrario sería imposible hablar de un príncipe egipcio sepultado fuera de Egipto.

»He reflexionado sobre las páginas de la Biblia. La muerte de Moisés está rodeada de misterio. Se cuenta que, acompañado de algunos ancianos, subió al monte Nebo, situado al este de la desembocadura del Jordán, para morir allí. De hecho nunca se supo dónde estaba su tumba. ¿Cómo es posible que un pueblo entero se olvidara del lugar de la sepultura de su padre y fundador?

—¿Cómo te lo has explicado tú?

—Antes de entrar en esa tumba pensaba que en realidad Moisés no había existido jamás, que se trataba de un fundador mítico como Rómulo, como Eneas.

—¿Y ahora?

—Ahora es distinto. La verdad es que no sólo Moisés existió, sino que siempre fue egipcio. Tal vez sintió fascinación por el monoteísmo de Amenofis IV, un faraón herético que instituyó el culto a un solo dios, Atón, pero de hecho siempre siguió siendo egipcio. Y como tal quiso morir, con una tumba egipcia y, dentro de lo posible, con el ritual egipcio.

—No tiene ningún sentido. ¿Cómo pudo hacerse construir una tumba así y decorarla, esculpir el sarcófago y preparar los mecanismos que protegiesen la entrada sin que su pueblo lo descubriese?

—El santuario bajo la tienda. He ahí la explicación. ¿Lo recuerdas? Nadie podía acceder al santuario excepto él y sus más estrechos colaboradores y amigos, Aarón y Josué. Oficialmente porque en esa tienda se manifestaba la presencia de Dios. En realidad, porque la tienda ocultaba el trabajo de preparación de su inmortalidad egipcia, su eterna morada.

—¿Insinúas que el santuario tapaba la entrada de su tumba?

—Estoy prácticamente seguro. Desde la colina que da al campamento de Râ’s Udâsh todavía se ven las piedras de referencia. He tomado medidas, coinciden perfectamente con las indicadas en el libro del Éxodo.

Sarah meneaba la cabeza, como si no pudiera o no quisiera dar crédito a sus oídos.

—Pero hay algo más. Un día, un grupo de israelitas guiados por un hombre llamado Coré se alzaron contra Moisés y pusieron en tela de juicio su derecho a guiar al pueblo e imponer sus reglas. Evidentemente, estos hombres constituían el frente visible de un movimiento de oposición.

»Moisés los retó a comparecer con él ante el Señor, es decir, a entrar con él en el Templo, bajo la tienda. Y bien, bajo sus pies se produjo una vorágine que los engulló. Y he aquí mi interpretación: una especie de trampa los hizo caer dentro de la tumba, en parte excavada, donde sus cuerpos fueron quemados y sepultados rápidamente, lo cual queda confirmado por los esqueletos que hemos encontrado al fondo de la pared este.

»Desde lejos, transparentado a través de la sagrada tienda, el pueblo debió de ver siniestros fulgores, percibir el olor a azufre y carne quemada y oír gritos desesperados. El temor reverencial los mantuvo a todos clavados en sus tiendas, temblando de miedo en la oscuridad de la noche.

—Will… no sé si el texto de esa inscripción te permite llegar tan lejos… Tu hipótesis es demasiado audaz…

—Pero terriblemente lógica…

—Además, presupone que el libro del Éxodo es la transcripción fiel de los hechos.

—Te equivocas. Todo lo contrario. Tengo aquí una serie de datos materiales que confirman el testimonio literario del libro del Éxodo. Encontré restos de azufre y brea también en el interior de la tumba y tú misma viste en un rincón el amasijo de huesos cubiertos apenas por unos pocos puñados de polvo. ¿No te basta?

—¿Los restos de Coré y sus temerarios secuaces que osaron desafiar a Moisés?

—Pues así es. Y si pudiese someter a análisis químico los rastros de fuego que encontré en la tumba y compararlos con los de la montaña, estoy seguro de que revelarían la presencia de las mismas sustancias. Probablemente las que provocaron la columna de fuego que guió al pueblo de noche y el humo que los guió de día. Las mismas que provocaron las llamas y los truenos en el monte sagrado mientras recibía las Tablas de la Ley.

—¡Basta! —exclamó Sarah—. ¡No quiero escuchar más!

Pero Blake siguió hablando, más machacón todavía:

—¡Y el lugar! Considera el lugar; estamos cerca de una pirámide y una esfinge, dos formaciones naturales que recuerdan de manera impresionante el más famoso paisaje de Egipto. Circunstancia nada casual para un príncipe egipcio, obligado a construir su morada eterna fuera de su patria.

Sarah seguía negando con la cabeza. Estaba visiblemente afectada.

—Y no basta —prosiguió Blake—. Moisés dio personalmente la orden de exterminar a los madianitas, tribu a la que estaba vinculado por lazos de sangre, pues Séfora, su mujer, era madianita. La única explicación plausible es que él u otros en su lugar, para mantener en secreto el lugar de la tumba, acabasen con cuantos lo conocían.

—Dios mío… —murmuró Sarah.

—No… no imaginé que fueses creyente —dijo Blake.

—No es por eso —le espetó la muchacha—. Tal vez no lo sea, pero la idea de que dos tercios de la humanidad, que las tres grandes religiones monoteístas se vean condenadas a desaparecer por tu teoría…

—Por desgracia no es una teoría, te daré pruebas.

—¿Pero te das cuenta de lo que dices? El profeta del monoteísmo universal no habría sido más que un impostor.

—Sarah, la momia de allá abajo llevaba sobre el pecho un escarabeo con el nombre de Moisés grabado.

—¿Cómo puedes estar seguro?

Blake cogió el bolígrafo y en su libreta trazó la secuencia de ideogramas que había visto grabados en el escarabeo.

—¿Lo ves? Los dos primeros signos significan M y S y con esto podría haber dudas. Como en egipcio no se transcriben las vocales las dos consonantes podrían tener también otros significados, pero los tres ideogramas siguientes especifican «conductor de asiáticos», y los judíos lo eran. No. No tengo dudas.

»Además, el cadáver no fue embalsamado según los cánones tradicionales por la imposibilidad de encontrar en estas tierras embalsamadores de la casa de los muertos de Tebas. Todo coincide. Y la inscripción grabada en el sarcófago puede muy bien referirse a las vicisitudes de Moisés salvado de las aguas del Nilo y a su viaje por el desierto del Sinaí, tal como se describe en el libro del Éxodo. No puedo más que tomar nota de lo que he visto, leído y descubierto.

—¿Pero por qué? Tiene que haber un porqué. Si toda tu interpretación es absurda tus indicios no bastarán para hacerla plausible.

—Reflexioné toda la noche tratando de encontrar una explicación.

—¿Y entonces?

—No lo sé… Es muy difícil hallar la respuesta. Estamos hablando de alguien que vivió hace más de tres mil años. No sabemos si las palabras de la Biblia deben tomarse al pie de la letra o si deben interpretarse. En este último caso, ¿cómo? Tal vez lo impulsara la ambición… la ambición de ser el padre de una nación como era el faraón en Egipto. Algo a lo cual él, como hijo de desconocidos que era, jamás habría podido aspirar… Al final, en el momento supremo de la muerte, no supo resolver el conflicto que lo había desgarrado toda la vida: sangre y cuerpo de judío, educación y mentalidad de egipcio…

—¿Y el derrumbe? ¿Y el entarimado de madera? ¿Y la sandalia? ¿Cómo encajan en tus teorías? Quizá si analizaras con atención estos elementos podrías encontrar una respuesta diferente, más plausible.

—Ya he encontrado respuesta a eso. El hombre que perdió la sandalia sabía dónde estaba la tumba porque un círculo restringido de personas consiguió de alguna manera transmitir su ubicación, pero, probablemente, nadie había entrado en ella. Por tanto, debía de tratarse de un hebreo, sacerdote quizá, o levita, o profeta… No sé qué vendría a buscar a este lugar hace veintiséis siglos. De todos modos, lo que vio debió de conmocionarlo de tal manera como para impulsarlo a activar el mecanismo de protección y sellar para siempre la tumba. Si hubiese tenido a mano explosivos la habría hecho saltar por los aires. Estoy seguro.

La luz del crepúsculo se apagaba sobre las arenas del desierto de Parán, las cimas de las montañas yermas se cubrieron de sombras y las leves ondulaciones del terreno se tiñeron de una pátina broncínea. La luna empezaba a perfilarse, diáfana, contra el cielo tenue que, en el centro de la bóveda, se volvía azul oscuro.

Sarah no dijo nada más. Con las manos aferraba el volante y sólo apartaba la derecha para cambiar de marcha cuando debía superar un tramo difícil de camino.

Blake también guardó silencio; no lograba quitarse de la cabeza la mirada del faraón de las arenas, su fijeza irreal, la soberbia austeridad de sus facciones, la áspera pureza de sus rasgos.

Cuando a lo lejos surgieron las luces del campamento, Sarah se volvió otra vez hacia él.

—Hay algo que no entiendo. Has mencionado rastros de fuegos a alta temperatura en la montaña.

—Así es.

—Y los atribuyes a la manifestación del Dios de Israel a Moisés.

—Eso pienso.

—Lo cual implicaría que la montaña que domina nuestro campamento corresponde al monte Sinaí en cuya cima Moisés recibió las Tablas de la Ley.

—Con toda probabilidad.

—Pero yo siempre supe que el monte Sinaí está en el extremo sur de la península y aquí estamos en el norte, en el desierto de Néguev.

—Cierto. Sin embargo, éste es el territorio de los madianitas y algo más al norte se extiende el de los amalecitas, los pueblos del desierto con quienes se encontraron los hijos de Israel. Tiene perfectamente sentido que el Sinaí se encuentre en esta zona. La identificación a la cual te refieres, la que sitúa el monte Sinaí en el extremo sur de la península tiene origen bizantino y se remonta a las peregrinaciones a Tierra Santa de la reina Elena, madre de Constantino, pero siempre ha carecido de fundamento real. En esa región no se hallaron nunca rastros del Éxodo bíblico y todas las reliquias de esa zona que se muestran para consumo de la más ingenua piedad popular son falsas.

—No sé… —dijo Sarah—. Todo parece tan absurdo… Durante siglos y siglos centenares de miles de personas, entre ellas científicos, filósofos y teólogos han aceptado la epopeya del Éxodo como una narración sustancialmente exacta. ¿Cómo es posible que todos ellos se hayan engañado?

»Y ahora vienes tú, William Blake de Chicago a decir que la fe de dos mil quinientos millones de personas es fruto de la obra de un impostor. Entiendo tus argumentos, pero no logro aceptarlos del todo… ¿Estás seguro de tu teoría? ¿No existe nada que pueda ponerla en duda?

William Blake la miró y repuso:

—Tal vez.

—¿Qué?

—Su mirada.

Omar al Husseini regresó a su casa a primeras horas de la tarde, encendió el televisor y se dedicó a cambiar de canal para ver todos los telediarios programados, pero no consiguió encontrar ninguno donde se hablara del casete entregado al Chicago Tribune.

Fue a su estudio, se sentó delante del ordenador y se conectó a Internet. Consultó el buzón de correo y vio el nombre de Blake. Abrió el mensaje y ante sus ojos aparecieron los cinco ideogramas del jeroglífico:

MOISÉS

y después la firma de William Blake.

Se reclinó contra el respaldo, como paralizado por un rayo. Sólo logró murmurar:

—¡Oh, Alá, clemente y misericordioso!

Esta vez el mensaje es muy breve —dijo Pollack con una sonrisa idiota al ver que Blake enviaba a su colega sólo cinco ideogramas transcritos de una hoja de papel.

—Ya —dijo Blake, lacónico.

—¿Es eso todo?

—Sí. Podemos ir a cenar. El señor Maddox y los demás nos estarán esperando.

Mientras Pollack apagaba el ordenador, Blake se reunió con el resto de los comensales bajo la tienda beduina, se sentó y saludó con un movimiento de cabeza. La tensión era palpable alrededor de la mesa. Maddox llevaba la incomodidad reflejada en el rostro, como si tuviera escritas en la frente sus intenciones para las veinticuatro horas siguientes. No obstante, al llegar Blake dijo:

—Quiero felicitar al doctor Blake por la brillantez del trabajo desempeñado y espero que pueda revelarnos lo antes posible el contenido de la inscripción copiada del sarcófago y su interpretación del derrumbe hallado en el interior de la tumba.

Hablaba con afectación, como si fuese del oficio. Otra de sus costumbres.

Blake le dio las gracias y dijo que necesitaría trabajar algunas horas más para redactar un informe exhaustivo, pero que le faltaba poco para concluir su investigación. La conversación continuó con intermitencias por los mismos y arduos cauces, como si después de cuanto habían visto y vivido aquel día los temas escasearan.

Sin embargo resultaba claro que todos los presentes estaban sumidos en sus propios pensamientos, o tal vez fuera una extraña electricidad que flotaba en el aire la que influía en el humor y la actitud de las personas.

A pesar de que Maddox y Blake habían trabajado todo el día codo a codo no parecían tener mucho que decirse. Maddox sólo consiguió hacer comentarios triviales del tipo:

—Ha sido la experiencia más estimulante de mi vida y eso que me han pasado infinidad de cosas en los años que llevo trabajando en todos los países del mundo.

La intervención de Sarah no fue menos previsible:

—Si me hubiesen dicho lo que me esperaba cuando acepté este encargo habría pensado que estaba tratando con locos; pero es cierto, ha sido una experiencia fantástica, sobre todo para mí, que la he seguido día a día.

Sullivan mantuvo la cabeza inclinada sobre su plato durante toda la velada y apenas pronunció palabra, mientras que a Gordon le dio por recurrir a la meteorología, en consonancia con su afectación típica de bostoniano educado en Inglaterra. No obstante, su comentario planteó a todos la necesidad de considerar que la situación del campamento podía tomar inesperados rumbos trágicos debido a trivialidades tales como los cambios climáticos.

—He escuchado las previsiones del tiempo de nuestro emisor por satélite —dijo mientras servían el café—. En las próximas veinticuatro horas se espera una tormenta de arena de proporciones excepcionales que afectará buena parte de Cercano Oriente y que fácilmente podría abatirse sobre nuestro campamento. Se prevén inconvenientes en las comunicaciones, interrupciones de vuelos regulares, escasa visibilidad en un radio de miles de kilómetros cuadrados.

—Estamos equipados para hacer frente a situaciones así —repuso Maddox—. Disponemos de víveres y agua en abundancia y nuestras casetas están equipadas con filtros de aire que podemos conectar con un generador auxiliar. Pollack, asegúrese de que todo esté listo y en perfectas condiciones para la tormenta.

Pollack se levantó y fue a la caseta del generador auxiliar. Maddox se despidió de todos y se retiró.

—¿Qué harás? —le preguntó Sarah a Blake cuando estuvieron a solas.

—Me quedo. Tengo que hablar con Maddox.

—¿Quieres un consejo? No lo hagas.

—No tengo más remedio.

—Me lo imaginaba… En ese caso, escúchame bien…

—¿Qué pasa?

—Ni se te ocurra comentarle nada a Maddox de lo que te dije sobre la operación de mañana a la noche. De lo contrario, tú serás hombre muerto y a mí me meterás en problemas hasta el cuello; no le costará nada adivinar de dónde has sacado la información. Si te ofrece dinero, acéptalo. Si lo rechazas tendrá la certeza de que no puede fiarse de ti y te quitará de en medio. Hazme caso. No lo pensará dos veces: no cuesta nada cavar una fosa en la arena. Nadie sabe que estás aquí, nadie vendrá a buscarte. Será como si te hubieses desvanecido, ¿entiendes?

—Están mis mensajes de correo electrónico.

—¿En jeroglífico? —dijo Sarah encogiéndose de hombros—. Vaya cosa…

—¿Y tú? Tú también estabas conmigo.

—Yo soy un bocado demasiado grande para él.

—Entiendo.

—Te lo pido por favor. Si te ofrece dinero, acéptalo. Creo que le caes bastante bien. Si no considera indispensable eliminarte te salvará con gusto. Pero si rechazas el dinero una vez que te lo haya ofrecido, en mi opinión estarás firmando tu condena a muerte. Sobre todo en las actuales circunstancias, con toda esa gente implicada y el jaleo que parece a punto de estallar en cualquier momento.

»Te espero. No hagas tonterías. Me gustaría continuar con lo que dejamos en suspenso la otra noche.

—A mí también —dijo Blake casi para sus adentros.

Sarah hizo ademán de marcharse, pero él la retuvo.

—Sarah, hay algo que no te dije.

—¿De qué se trata?

—De la inscripción.

—¿La del sarcófago?

Blake asintió.

—No soy egiptóloga —dijo Sarah sonriendo—, pero pude leer en tu cara que algo me ocultabas. Parecías un gato con el ratón en la boca… Soy toda oídos.

—No es verdad que el texto que te leí seguía con el Libro de los Muertos. Lo que sigue es una maldición.

—Tiene su lógica. Me asombraría lo contrario. No irás a decirme que un científico como tú cree en estas tonterías. Fíjate si han sido efectivas esas maldiciones que, a lo largo de los siglos, no han conseguido alejar a los ladrones.

—Ya. Pero ésta tiene algo convincente… Si no estás muy cansada, espérame.

—Te esperaré —dijo Sarah y cruzó el campamento iluminado por la luna.

William Blake pensó entonces que no le habría importado nada estar con ella en otro lugar. Tiró la colilla al suelo, la apagó de un pisotón y fue tras Maddox que estaba a punto de entrar en su casa.

—Señor Maddox —le dijo cuando se disponía a abrir la puerta—. ¿Puedo hablar con usted?

—Cómo no —contestó Maddox—. Pase, por favor.

A pesar del tono amable puso cara de quien tiene que vérselas con un pelma. Encendió la luz, se acercó al mueble bar y preguntó:

—¿Whisky?

—Sí, gracias.

—¿Qué me dice de la tormenta de arena, Blake? Parece que se trata de un fenómeno de inusual intensidad.

—Nos causará problemas. Y podría provocar serios daños. Pero no he venido a hablarle de esto.

—Lo sé —dijo Maddox mientras escanciaba Macallan de su reserva personal—. Quiere hablarme de la tumba de Râ’s Udâsh, pero yo…

Blake levantó el índice en el aire, miró a su interlocutor fijamente a los ojos y le soltó sin parar:

—Señor Maddox, debo preguntarle si tiene intención de saquear el hipogeo de Râ’s Udâsh y trasladar los objetos del ajuar donde considere más oportuno.

—Blake, ¿qué diablos…?

—No, déjeme hablar, Maddox, o no tendré valor para seguir. Debe detener ahora mismo la operación porque no tiene usted ningún derecho a hacerlo.

—Eso lo dice usted, Blake. En este campamento mando yo y si usted se entromete no dudaré en…

—Maddox, antes de decir nada más escúcheme. No puede tocar esa tumba porque representa un complejo extraordinario cuyo misterio apenas he logrado analizar someramente con mis estudios apresurados y superficiales. Si dispersa esos tesoros se perderá un patrimonio de conocimientos que nos llega intacto después de más de treinta siglos, se perderá información que jamás volveremos a recuperar, información que podría resultar vital para todo el género humano.

Maddox meneaba la cabeza como si acabara de oír puros desvaríos.

—Me dijo usted que estaba a punto de descubrir la identidad del personaje enterrado en esa tumba y que eso iba a aumentar el valor de todo el conjunto. Incluso le di permiso para enviar varios mensajes por correo electrónico a sus colegas para consultarlos a pesar del riesgo que corría yo. ¿No es así?

—Así es —repuso Blake con la cabeza gacha.

—¿Entonces?

—Ése es precisamente el punto: existen muchas probabilidades de que se trate de un personaje de muy alto rango, tal vez de un conocido personaje histórico. Imagine… —Blake se detuvo para recuperar el aliento—, imagine que durante una época de anarquía la momia de un gran faraón haya corrido peligro de ser profanada y que los sacerdotes hayan querido llevarla a un sitio inaccesible, o que un caudillo enzarzado en una campaña militar haya muerto lejos de la capital a causa de las heridas o de la plaga y que, por razones desconocidas, no hubiese sido posible transportar su cuerpo hasta el Valle de los Reyes para que lo embalsamaran. Señor Maddox, he hecho cuanto estaba a mi alcance para sacar de esa sepultura toda la información posible, pero todavía quedan muchos interrogantes. Todavía ignoro si la entrada lateral donde se produjo el derrumbe se prolonga y, si es así, hasta dónde e ignoro exactamente para qué sirve.

—Lamentablemente no hay más tiempo…

—Además, nunca ha querido decirme dónde estamos.

—No he tenido más remedio.

—Se lo pido por favor, no lo haga.

—Lo siento, Blake, el trato estaba claro. Debía desempeñar un trabajo y lo ha hecho bien y rápidamente. Lo demás siempre fue asunto mío. ¿No es así?

Blake inclinó la cabeza.

—Lamento que no haya podido hacer más, saber más. Soy perfectamente consciente de que como científico debe sentirse frustrado por no poder llegar al fondo del tema, pero considere también que ha tenido una oportunidad única en el mundo, un verdadero privilegio.

»Si es sensato, confórmese. Recibirá una suma de dinero que le permitirá vivir con holgura el resto de sus días y, si lo quiere, hasta rehacer su vida. Alan Maddox no es ingrato. Dispondré del dinero dentro de cuarenta y ocho horas como mucho. Puedo pagarle al contado o algo mejor, acreditarle la cantidad en una cuenta suiza de la que le facilitaré los datos. Eso significa que renunciará a todo tipo de publicación. Si no cumpliera con ese compromiso, lamento decirle que correría grave peligro.

Las palabras de Maddox eran muy claras. Blake asintió.

—Muy bien —dijo Maddox interpretando el gesto afirmativo como muestra de aceptación—. Le he reservado plaza en el vuelo directo de El Al de las 21.30 que sale de Tel Aviv para Chicago.

—¿Por qué no de El Cairo?

—Porque El Al nos ofrece condiciones más ventajosas.

—¿No hay nada que yo pueda hacer para disuadirlo?

Maddox negó con la cabeza.

—Por lo menos deje que supervise las operaciones de embalaje y carga. Se arriesgan ustedes a causar enormes daños.

—De acuerdo —aceptó Maddox—. Obviamente no me atrevía a pedírselo.

—Una última cosa: ¿tiene intención de tocar la momia?

Sus ojos tenían una extraña expresión, como de quien quiere advertir a su interlocutor de un peligro mortal. Maddox acusó el golpe y no supo qué responderle.

—¿Por qué me lo pregunta? —inquirió después de una pausa.

—Porque necesito saberlo. De todos modos, yo en su lugar no lo haría.

—Si cree que va a asustarme se equivoca; no esperará que crea en las maldiciones de los faraones y todas esas necedades.

—No. Pero de todos modos quiero que sepa que la inscripción del sarcófago contiene la maldición más atroz y espantosa de las que he leído en veinticinco años de investigación y estudio. No se trata sólo de una maldición, sino más bien de una profecía que describe con notable precisión cuanto ocurrirá a los profanadores.

—Eso lo incluye a usted también —dijo Maddox con sonrisa irónica.

—Es posible.

—¿Qué le induce a pensar que esta maldición será más eficaz que todas las otras que no sirvieron para proteger ni una sola de las tumbas donde las encontraron grabadas?

—El inicio. Dice así: «Quien abra la puerta de su eterna morada verá el rostro ensangrentado de Isis».

—Impresionante —dijo Maddox con mayor ironía aún—. ¿Y?

—Mañana por la noche habrá un eclipse total de luna. Y la luna se pondrá rojiza: el rostro ensangrentado de Isis. Si se trata de una coincidencia es realmente notable.

—En efecto, es una coincidencia.

—Después dice que al día siguiente y durante otra noche el aliento de Set oscurecerá de este a oeste una vasta zona de la tierra. Si las previsiones del tiempo de las que nos habló el señor Gordon resultan correctas, me parece que debemos esperar una tormenta de arena sobre buena parte de Cercano Oriente, a partir, oh, casualidad, de mañana a la noche. Habrá una fuerte disminución de la visibilidad y se interrumpirán las comunicaciones en distintas localidades durante más de veinticuatro horas. No me negará que ésta también es una gran coincidencia, dado que «el aliento de Set» es universalmente reconocido como el viento del desierto.

—Vuelva a cerrar el sarcófago, Blake —dijo Maddox sin poder ocultar cierto nerviosismo—, y ahórrese esas tonterías. El ajuar de la tumba es de por sí muy rico, no necesito de los pocos objetos que quedan dentro del sarcófago. Además, para sacar la máscara funeraria de la momia, la única pieza realmente preciosa, deberíamos subir la tapa por lo menos veinte centímetros más, lo cual significa muchas horas de trabajo. No disponemos de ese tiempo. Lo demás me importa bien poco.

—Mejor así. Buenas noches, señor Maddox.

Gad Avner caminaba detrás de Ygael Allon; éste llevaba en la mano derecha una lámpara de neón para alumbrar el túnel que recorrían desde hacía más de quince minutos.

—Después de quitar dos barreras producidas por derrumbes de finales de la edad antigua y de la época medieval, la galería ha resultado ser bastante accesible. Mire —le indicó acercando la lámpara a la pared izquierda—, éstos son grafitos de principios del siglo VI. Tal vez se remonten al período del asedio de Nabucodonosor.

El nombre provocó en Avner un visible sobresalto. Se enjugó la frente con el pañuelo y observó el grafito.

—¿Qué significa?

—No lo hemos entendido bien todavía, pero parece una indicación topográfica, como si indicara que la galería se desvía en otra dirección. Las letras trazadas debajo del dibujo dicen, «agua» o «torrente en el fondo».

—¿Un pozo?

—Es posible. En el transcurso de los asedios excavaban galerías como ésta para aprovisionarse de agua. Pero la inscripción podría significar cualquier otra cosa.

—¿Como qué?

—Acompáñeme —le pidió.

Siguió avanzando por la galería que, en un momento dado torcía a la izquierda en curva cerrada y luego continuaba en línea bastante recta hasta un punto ciego. A la izquierda, sobre la pared, se veían las marcas de un sondeo, a la derecha había un tabique de madera sujeto a la pared con un candado.

—Ya estamos —dijo Allon—. Sobre nuestras cabezas hay treinta metros de roca compacta y después viene la explanada del Templo. Fíjese en esto —le indicó, inclinándose hacia el suelo y alumbrando con la lámpara.

—Hay escalones —observó Avner.

—En efecto. Se pierden en la ladera de la montaña. Pienso que se trata de una escalera que venía del Templo. Puede incluso que del Santuario. En este lugar hemos hecho un pequeño sondeo, ¿lo ve? Encontramos materiales contradictorios, cenizas, fragmentos de revoque, caliche. Podría tratarse de materiales de la destrucción y del incendio del Templo del año 586 a. C. que cayeron en el interior de la tumba por la escalera y llenaron en parte el hueco.

—¿Quiere decir que si seguimos esos escalones podríamos llegar al Templo de Salomón o a sus dependencias inferiores?

—Con toda probabilidad.

—Extraordinario. Escúcheme, Allon, ¿quién más aparte de usted está al tanto del asunto?

—Mis dos ayudantes.

—¿Y los obreros?

—Son ucranianos y lituanos y acaban de llegar; por tanto no entienden una palabra de hebreo. Sobre todo el hebreo técnico que hablamos entre nosotros.

—¿Seguro?

—Como que estoy aquí con usted.

—¿Qué hay detrás de este tabique de madera?

Allon sacó del bolsillo la llave y abrió el candado.

—Aquí es donde hicimos el descubrimiento más apabullante. El hallazgo sigue in situ. Acompáñeme, ingeniero Cohen.

Ante ellos se abría otra galería que, con toda probabilidad, discurría hacia el sur.

—Tal vez conduzca hacia la piscina de Siloé y el valle del Cedrón —sugirió Allon—. Eso podría señalar el grafito. En este momento estamos siguiendo la indicación que encontramos grabada en el muro del túnel principal y recorremos una galería que debía de ser la continuación tanto del túnel principal como de la rampa con escalones que bajaba desde el Templo. El lugar donde nos hemos detenido antes debía de ser la intersección de las dos calles.

»Mire, aquí hemos tenido que quitar materiales de sedimentación que tapaban casi por completo el paso. Debajo encontramos esto…

Allon se detuvo; con su linterna iluminó de lleno el montón de arcilla donde se veía incrustado un objeto de un brillo deslumbrante.

—¡Dios mío…! —exclamó Avner, arrodillándose en el barro todavía húmedo—. En mi vida había visto nada igual.

—Para serle franco, yo tampoco —dijo Allon, poniéndose en cuclillas.

Acercó más la lámpara y el haz luminoso arrancó destellos a los zafiros, las cornalinas, el ámbar y los corales incrustados en el oro leonado que relucía en el barro.

—¿Qué es? —inquirió Avner.

—Un turíbulo. Y el punzón que ve aquí, en este lado, dice que pertenecía al Templo. Amigo mío, en este objeto quemaron incienso al Dios de nuestros padres en el Santuario erigido por Salomón.

Le tembló la voz al pronunciar aquellas palabras y la luz de la lámpara le permitió a Avner descubrir que le brillaban los ojos.

—¿Puedo tocarlo? —preguntó.

—Adelante —respondió Allon.

Avner tendió la mano y rozó la superficie del vaso. Era una copa de admirable perfección; en su pie, las gemas engastadas formaban una fila de grifos alados tan estilizados que daban la impresión de no ser más que una elegante sucesión de motivos geométricos. Las hojas de palma, que se repetían en motivos calados en la tapa, ornaban el borde y estaban rodeadas de una ataujía de plata bruñida por el tiempo. El pomo de la tapa era en forma de granada abierta, de oro, en cuyo interior minúsculos corales representaban los granos.

—¿Cómo ha venido a parar aquí este objeto tan precioso? —preguntó Avner.

—Sólo tengo una respuesta: alguien intentó poner a salvo las vasijas sagradas antes de que fuesen profanadas por el invasor babilonio. Por otra parte, es probable que este incensario hubiese sido hecho y donado hacía poco tiempo; proviene de un taller cananeo de Tiro o Biblos, o quizá sea obra de un artesano de esa ciudad que había trasladado su taller a Jerusalén para atender los encargos del Santuario. Estos motivos ornamentales que ve aquí son característicos de un estilo inconfundible que los arqueólogos denominamos «orientalizante». La época se sitúa entre finales del siglo VII y los primeros veinticinco años del siglo V antes de Cristo.

—La época del sitio de Nabucodonosor.

—Exactamente. Ahora bien, es muy probable que quienes pusieron a salvo las vasijas sagradas lo hicieran en el último momento, cuando tuvieron la certeza de que la entrada de los babilonios era inminente. Quizá cuando el rey Sedecías se fugó a través de una brecha en la muralla, cerca de la piscina de Siloé… para ir al encuentro de su terrible destino…

»Fueron tales las prisas que no hubo tiempo de embalar los objetos con el cuidado necesario; este incensario cayó al suelo y ahí se quedó hasta anoche, cuando lo encontramos. También debemos pensar que quien lo transportaba caminaba a paso muy vivo y no se dio cuenta de que perdía parte de su valiosísima carga.

—¿Quiere decir que al final de este túnel podría encontrarse el tesoro del Templo?

—Todo es posible —contestó Allon después de una breve vacilación—. Si bien es cierto que no se puede excluir la posibilidad de que la galería conduzca a una cámara secreta, tampoco es del todo seguro. Mañana continuaremos con los trabajos. Ahora sacaré de aquí este objeto; me espera un piquete de la policía militar para escoltarme hasta la bóveda del Banco Nacional.

»Este objeto es la reliquia más valiosa encontrada en la tierra de Israel desde tiempos de nuestro regreso a Palestina.

Allon cogió el incensario con suma delicadeza y lo guardó en una caja enguatada que llevaba en bandolera.

Volvieron sobre sus pasos hasta la entrada del túnel, debajo del arco de la Fortaleza Antonia. Se disponían a salir cuando Avner vio encenderse y apagarse la lucecita roja de su teléfono móvil: la señal de máxima urgencia.

Se despidió del arqueólogo con un caluroso apretón de manos.

—Gracias, doctor Allon. Ha sido un privilegio. Le ruego que me mantenga informado de todas las novedades, por insignificantes que sean. He de marcharme, tengo una llamada urgente y debo comprobar de qué se trata.

—Hasta la vista, señor Cohen —dijo Allon.

El arqueólogo siguió a los policías que lo escoltaron hasta el coche blindado aparcado a poca distancia.

Avner escuchó el mensaje del buzón de voz. Decía: «Llamada urgente del Ministerio de Defensa. Estado de máxima alarma». Por la voz parecía Nathaniel Ashod, jefe de gabinete del Presidente.

Miró el reloj: eran las once. Le convenía pedir que fuera a buscarlo alguien de la oficina; empezó a marcar el número, pero en ese momento un Rover oscuro se detuvo a su lado y de él se apeó Fabrizio Ferrario.

—Señor Avner, de prisa, lo estuvimos buscando desesperadamente por toda la ciudad. ¿Ha comprobado si le funciona el teléfono? No había manera de conectar con usted.

—Estaba a treinta metros bajo tierra.

El joven le abrió la portezuela de atrás y luego se sentó a su lado.

—Vamos —le ordenó al chófer, y dirigiéndose a Avner le preguntó—: ¿Cómo ha dicho?

—Me has oído a la perfección, Ferrario, estaba en el túnel con el profesor Allon de la Universidad. ¿Qué diablos te ocurre ahora?

—Señor, me temo que estamos en serias dificultades —dijo el oficial—. El ministro se lo explicará todo.

Entraron en el ministerio por la puerta de servicio y Ferrario le indicó el camino por escaleras, pasillos y ascensores hasta conducirlo a una salita desnuda, cuyo único mobiliario eran una mesa y cinco sillas.

Asistían el presidente Schochot, el ministro de Defensa Aser Hetzel, el jefe del Estado mayor Aaron Yehudai, el ministro de Asuntos Exteriores Ezra Shiran y el embajador de Estados Unidos Robert Holloway. En el centro de la mesa había dos botellas de agua mineral y vasos de plástico delante de cada uno de los presentes.

Cuando entró, todos se volvieron para mirarlo con el rostro demudado y expresión alucinada. El único que seguía impasible, con cara de soldado, era el comandante Yehudai.

Fabrizio Ferrario se retiró y cerró la puerta.

—Siéntese, Avner —dijo el presidente—. Hay pésimas noticias.

Avner se sentó pensando que le dirían que acababa de ponerse en marcha la Operación Nabucodonosor y entonces se cabrearía como una mona y les recordaría que hacía más de dos meses que él les había advertido de que el peligro era muy serio y nadie se había dignado prestarle atención.

El embajador de Estados Unidos habló en primer lugar.

—Señores, hace una hora alguien telefoneó a la redacción del Chicago Tribune para anunciar la inminente llegada de un videocasete y exigir que lo vieran de inmediato pues estaba en juego la vida de miles de personas. Cinco minutos más tarde una persona que bajó de una camioneta entregó el paquete con el casete, tal como se anunciaba en la llamada telefónica.

»El jefe de redacción y el director del Tribune vieron el vídeo y llamaron al FBI. Poco después se transmitía el vídeo en el despacho del presidente en Washington. En el casete aparecen tres grupos terroristas distintos en el momento de conectar otros tantos artefactos nucleares en tres lugares diferentes de Estados Unidos.

—¿Cómo pueden estar seguros de que se encuentran realmente en Estados Unidos?

—Ofrecieron una prueba que es al mismo tiempo una burla. Una llamada anónima dio los datos que permitieron localizar los lugares donde montaron las bombas, en las mismas condiciones en que aparecían en la cinta. Con la única diferencia de que las bombas no estaban allí, sólo se encontraron los embalajes…

—Puede tratarse de imágenes hechas por ordenador.

—Excluimos esa posibilidad —dijo Holloway—. Nuestros expertos opinan que la cinta es original y no presenta signos de añadidos. De todos modos, nos han mandado copia y no tardará en llegamos.

—Podría tratarse de maquetas como las que se ven en el cine pero llenas de serrín.

—Es improbable. El vídeo muestra primeros planos en los que se ve un contador Geiger en funcionamiento.

—¿Qué quieren?

—Nada. Un mensaje sobreimpreso dice que habrá más información. El FBI, la CIA y todos los cuerpos especiales de policía de todos los Estados recibieron orden de peinar el país de arriba abajo y encontrar a esos cabrones, pero Estados Unidos se encuentra ante la situación más dramática que le ha tocado vivir desde Pearl Harbor.

—¿Alguna pista? —preguntó Avner.

—Por ahora ninguna. El presidente y su equipo consideran que se trata de un comando de fundamentalistas islámicos. Pero los personajes que aparecen en el vídeo llevan la cara cubierta con pasamontañas y es imposible reconocerlos.

»Los expertos del Pentágono están tratando de identificar las bombas, pero las imágenes son parciales y no hay ninguna panorámica. La hipótesis es que se trata de las famosas bombas portátiles, de las que se habla desde hace mucho tiempo, joyas de la técnica de las ex repúblicas soviéticas, artefactos que caben en un maletín y se pueden transportar con suma facilidad.

—¿Qué potencia tienen?

—Según ciertas fuentes serían bombas tácticas de quinientos kilotones, fáciles de montar, de transportar y esconder. Si las hicieran explotar en una zona urbana densamente poblada provocarían una carnicería. Se calcula que entre quinientos y setecientos mil muertos, medio millón de heridos y trescientas mil personas más afectadas por radiaciones mortales que acabarían con sus vidas al cabo de tres o cuatro años de la explosión; suficiente para poner de rodillas al país entero. Además, parece que la misma persona que transporta la bomba puede dejarla lista para estallar, no hace falta el famoso maletín negro que acompaña siempre a los presidentes de Rusia y Estados Unidos.

Avner miró de frente a Yehudai.

—General, estamos ante el comienzo de la Operación Nabucodonosor. Atacarán mañana, con mal tiempo, utilizarán los medios de tierra, nosotros no podremos valemos de nuestra superioridad aérea y nadie podrá acudir en nuestra ayuda: Estados Unidos estará bajo amenaza mortal y no podrá actuar; además, hará presión sobre sus aliados europeos para que no hagan nada.

—Dios mío… —balbuceó el presidente.

—Debí suponerlo —dijo Avner—; yo seguía oteando las montañas por el lado del desierto de Judá sin pensar que el ataque vendría de la otra orilla del Atlántico… maldito cabrón.

Yehudai se puso de pie.

—Señores, si así están las cosas solicito permiso para lanzar lo antes posible un ataque preventivo con misiles de nuestra aviación para destruir en tierra el mayor número posible de aviones árabes. Debo presentarme en mi Estado mayor, dar la alarma roja y preparar el plan de defensa de nuestro territorio. Podemos contar con todos los reservistas dentro de seis horas y todas las unidades de combate en línea y plenamente efectivas dentro de una hora.

—Creo que la propuesta del general Yehudai es la única salida posible, señores —concluyó el presidente—. En vista de la gravedad de la situación no debemos perder un solo minuto más.

—Un momento, señor presidente —dijo el embajador Holloway.

—No me parece prudente tomar semejante decisión. No media ninguna declaración de guerra de ningún país árabe, tampoco contamos con datos de los satélites que indiquen movimientos masivos de tropas; del comando terrorista que ha colocado las bombas en nuestro territorio no hemos recibido aún ninguna petición.

»Si atacan ustedes sería una acto de guerra a todos los efectos y acabaría para siempre con toda posibilidad de concluir con éxito el proceso de paz en esta zona. Objetivo que a mi gobierno le importa mucho.

Todos se miraron sin decir palabra. El primero en hablar fue Avner.

—Señor presidente, estoy seguro de que los dos hechos están relacionados, tan seguro como de estar aquí. Los terroristas colocaron esas bombas en territorio norteamericano para inmovilizar a Estados Unidos mientras lanzan el ataque definitivo. Detrás de todo esto está Abu Ahmid y el atentado contra al Bakri también forma parte de esta estrategia.

»No me fío de su amigo Taksoun —añadió, dirigiéndose a Holloway—. Estoy seguro de que en estos momentos está preparando sus planes de batalla en algún maldito búnker del palacio de al Bakri. Estoy a favor de atacar aunque los norteamericanos se opongan. Es nuestro pellejo el que está en juego —concluyó, y encendió un cigarrillo a pesar de los carteles colgados en todas partes que prohibían fumar so pena de severas sanciones.

Holloway se puso coloradísimo.

—Señor Avner, su comportamiento es inadmisible…

—¿Lo dice por el cigarrillo? Vamos, Holloway, está en juego la vida de millones de personas y a usted le preocupa que sus malditos pulmones aspiren una modesta ración de alquitrán. Mi padre y mi madre acabaron convertidos en puro humo en los hornos de Auschwitz. ¡Váyase al demonio!

—Señores —intervino el presidente—, señores, juntos debemos alcanzar la mejor decisión posible. No son momentos para pelear entre nosotros. Avner, hágame el favor, apague el cigarrillo, le prometo que cuando todo esto acabe le haré llegar una caja de los mejores habanos del mercado. A cuenta de los contribuyentes. Y bien, señor Holloway…

—Lo siento, señor presidente, tengo instrucciones claras de mi gobierno, nada de locuras hasta que sepamos qué quieren.

—¿Y si hacemos caso omiso de su consejo?

—Quedarán ustedes solos: se acabarán las ayudas, los suministros, la información. Esta vez mi gobierno tiene la firme intención de no dejarse arrastrar a otra guerra. La opinión pública no lo entendería.

—De todas maneras, a nosotros nos corresponde decidir —dijo el presidente Schochot mirando a Yehudai—. General Yehudai, tome todas las medidas de alarma máxima pero no lance ningún ataque hasta nueva orden.

Yehudai se levantó, se encasquetó la gorra y al salir se cruzó con un soldado que en ese momento entregaba un sobre al oficial apostado ante la puerta del despacho. El guardia lo cogió y llamó a la puerta.

—Adelante —ordenó el presidente.

El oficial entró y le entregó el sobre.

—Acaba de llegar ahora mismo, señor presidente.

Schochot lo abrió, contenía el videocasete.

—¿Quiere verlo? —le preguntó a Holloway.

El embajador asintió.

Avner se encogió de hombros y contestó:

—Yo ya sé todo lo que hay que saber. Buenas noches, señores —se despidió—. Dios no quiera que sea la última.

Saludó a todos inclinando la cabeza y salió.

Fabrizio Ferrario lo esperaba en el coche; en cuanto lo vio le ofreció un cigarrillo y se lo encendió.

—¿Está todo tan mal como pinta? —le preguntó.

—Peor. Llévame a casa. Mucho me temo que me pasaré la noche en blanco.

Ferrario no hizo preguntas, arrancó y puso rumbo hacia la casa de su jefe, en la ciudad vieja.

Avner guardó silencio todo el trayecto, mientras iba rumiando sus pensamientos. Cuando el coche se detuvo delante de su casa, abrió la puerta y con un pie dentro y otro fuera le advirtió a su agente:

—Ferrario, en las próximas veinticuatro horas puede pasar de todo, incluido un nuevo holocausto. En el fondo, eres nuevo por aquí. Si quieres volver a Italia no te lo reprocharé.

Ferrario no le hizo caso y se limitó a preguntarle:

—¿Tiene alguna orden para esta noche, señor?

—Sí. Mantente cerca, podría necesitarte. Si quieres dar un paseo ve por la zona de la Fortaleza Antonia, al túnel de Allon, ¿lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo. Está donde estaba hoy.

—En efecto. Comprueba la situación. Asegúrate de que los militares lo vigilen con mano de hierro. A la mínima sospecha llámame.

Ferrario se alejó y Avner subió en ascensor hasta el sexto piso. Abrió la puerta de la terraza y se quedó contemplando la noche que cubría las montañas del desierto de Judá.

—Desde allí vendrás a matarme, hijo de perra —masculló entre dientes—. Estaré aquí, esperándote.

Cerró la puerta ventana y entró en la sala. Se sentó delante del ordenador y revisó todos los bancos de datos sobre artefactos nucleares, conocidos o supuestos, para tratar de encontrar alguno que se ajustara a los detalles con los cuales contaba.

Por el rabillo del ojo vio parpadear la luz de la línea reservada. El minutero del reloj pasaba apenas de las doce de la noche.

—Soy el portero de noche —dijo la voz.

—¿Qué novedades hay, portero de noche?

—Han abierto el sarcófago e identificado la momia.

—¿Con seguridad?

—Sí. El hombre sepultado bajo las arenas de Râ’s Udâsh es Moisés, quien guió a Israel en su salida de Egipto.

Avner se quedó de piedra.

—Imposible —dijo al fin—, es absolutamente imposible.

—Existen pruebas irrefutables. En el sarcófago hay una inscripción que lo identifica.

—Lo que afirmas es muy grave, portero de noche. Me estás diciendo que el conductor de Israel era un pagano que quiso morir entre los dioses con cabeza de pájaro y chacal. Me estás diciendo que nuestra fe no sirve de nada y que el pacto de Dios con Abraham no se cumplió.

—Estoy diciendo que ese hombre es Moisés, señor.

—¿Qué posibilidades de error hay?

—Por lo que sé son mínimas. Sobre el pecho de la momia han encontrado un escarabeo que llevaba grabado su nombre.

—Entiendo… —dijo Avner, confundido.

Desde el día en que le comunicaron la muerte de su hijo en combate creía que no habría noticia capaz de conmoverlo.

—Hay algo más, señor.

—¿Qué más puede haber, portero de noche?

—Mañana, al anochecer, sacarán de la tumba todo el ajuar para venderlo a un grupo de extremistas ortodoxos. La gente de Jonathan Friedkin. Puede haber otro material aún no estudiado que contenga más pruebas de la identificación. Es posible que los hombres de Friedkin decidan actuar por sorpresa para no pagar…

—¿Sabes dónde se hará la entrega?

—No exactamente. Pero presumo que vendrán desde el camino de Mitzpe. Necesitarán camiones y es el único camino transitable. Pero también podrían venir desde Shakarhut, donde hay un pequeño asentamiento de colonos.

—Entiendo.

—¿Quiere saber algo más?

Avner tuvo un instante de distracción y luego dijo:

—Sí. ¿Sabes si el comando de la Delta Force sigue en la zona de Râ’s Udâsh?

—Quedan más o menos media docena de infantes de marina, pero ellos también se marcharán lo antes posible.

—Muy bien. Eso es todo. Buenas noches.

—Buenas noches, señor.

Avner colgó, cogió el otro teléfono y marcó el número.

—Yehudai —contestó una voz ronca.

—Habla Avner. ¿Dónde estás?

—En el Estado mayor.

—Escúchame, acabo de enterarme de algo muy grave. Un grupo de integristas de Hamás ha dado un golpe en el campamento de la Warren Mining, cerca de Mitzpe Ramon. Lo utilizarán de base para lanzar una serie de ataques terroristas al sur del país. En esa zona está Beersheba. ¿Te das cuenta de lo que significa?

—Me doy cuenta. Podrían tratar de desmontar nuestra represalia nuclear.

—Destrúyelos esta misma noche, Yehudai. No podemos correr el riesgo de que nos amenacen en ese frente, menos con lo que se avecina. No debe quedar nadie con vida. ¿Me has entendido? Nadie.

—He entendido perfectamente, Avner —respondió el general Yehudai—. No quedará nadie. Te doy mi palabra.

Avner colgó; se asomó a la ventana de la terraza para contemplar la luna llena que se elevaba sobre las cumbres de las montañas de Judá. Por el rabillo del ojo vio sobre la mesa el teléfono de la línea reservada; estaba mudo.

—Adiós, portero de noche —murmuró—. Shalom.

William Blake regresó a su casa y se sentó en el escalón de la entrada a meditar sobre lo que haría las veinticuatro horas siguientes. Creía haber tomado la decisión más sabia al no revelarle a Maddox la identidad del personaje inhumado en la tumba de Râ’s Udâsh, pues no podía prever el efecto ni las consecuencias que la noticia tendrían en él.

Cuanto más lo pensaba, más conciencia adquiría de que el saqueo y la dispersión de ese ajuar funerario representaba una pérdida insoportable que debía impedir a toda costa. Desde hacía tiempo su mente había elaborado, casi inconscientemente, una especie de plan de salvamento que, con la misma espontaneidad, se le presentó en ese preciso instante como la única salida viable. Al recordar la actitud remisa exhibida durante la reunión con Maddox sintió disgusto y rabia y lo invadieron las ganas de reaccionar como fuese, de tomar la iniciativa. Pero solo no podía.

Fue a llamar a la puerta de Sarah.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó la muchacha invitándolo a pasar.

Tenía el cabello mojado por la ducha y llevaba camiseta; daba la impresión de estar a punto de irse a dormir.

—Intenté convencerlo por todos los medios, pero no hubo manera.

—Me habría sorprendido que lo consiguieras; su vanidad de intelectual es pura puesta en escena. A él sólo le interesa el dinero.

Y hablando de dinero, ¿te ha ofrecido alguna compensación?

—Sí, acreditarme una cantidad sustanciosa en una cuenta suiza.

—Espero que la hayas aceptado.

Blake guardó un incómodo silencio.

—No habrás cometido alguna locura… —insistió Sarah, alarmada.

—No, no. He aceptado… mejor dicho, le he hecho creer que estaba dispuesto a aceptar.

—Lo importante es que te haya creído. De lo contrario eres hombre muerto.

Le echó los brazos al cuello y lo besó.

—Me he acostumbrado a la idea de que existes y me fastidiaría tener que darte por perdido.

—A mí también, la verdad sea dicha.

—Entonces, nada de locuras. Mañana por la noche, Maddox lo entregará todo a esos fanáticos y, si te necesita, tú le echarás una mano. Cobraremos nuestro dinero, nos largaremos de este agujero y haremos como si jamás hubiésemos pisado esta tierra. Yo ya he cumplido con mi parte. Y tú también. De haber podido hacer más y mejor, lo habríamos hecho. Pero ha llegado la hora de levantar el vuelo, créeme. De un momento a otro aquí puede armarse la de Dios es Cristo, tú ni te lo imaginas… Pasado mañana estaremos en vuelo hacia Estados Unidos y si te he visto no me acuerdo.

»En cuanto haya terminado ciertos asuntos te iré a buscar para pasar un fin de semana en el lago. Alquilaremos una cabaña donde pasaremos unos días. Mira que sé cocinar…

—Sarah, estoy pensando en ir a Râ’s Udâsh.

La muchacha se quedó muda.

—Y quiero que me ayudes.

—Estás como un cencerro. ¿Qué vas a hacer en Râ’s Udâsh?

Blake sacó del bolsillo su libreta y trazó un diagrama.

—Escúchame; cuando desescombramos la galería no lo quité todo. El derrumbe se había compactado en la parte de arriba. Lo alisé con la llana para que pareciera el fondo de un nicho, pero golpeando con un pico podemos abrir la abertura al pasillo lateral y comprobar hasta dónde lleva. Debería comunicar con alguna salida o tal vez con otra cámara.

—¿Y si así fuera?

—Mi plan es el siguiente: si encontramos la salida quiero poner a salvo el mayor número de piezas posible y luego cerrar la galería y bloquear las entradas.

—Creo que no te das cuenta de…

—No, Sarah, lo tengo todo pensado. En la tumba hay cinco piezas de cierto tamaño; tres son de madera y dos de caliza pintada. Las de caliza pesarán aproximadamente cincuenta kilos, pero entre los dos las podremos transportar sin grandes dificultades. Las estatuas de madera son ligeras. Las demás piezas: pebeteros, reposacabezas, candelabros, vasijas, copas, armas y joyas, en total cincuenta y seis, son de dimensiones reducidas. Necesitaremos como mucho hora y media. Otra hora para cerrar el sarcófago: lo haremos bajar aplicando cuñas cada vez más pequeñas.

»Otra media hora más para colocar las cargas y enterrar todo el complejo bajo miles de metros cúbicos de arena. Inmediatamente al este de la abertura creada por Maddox está esa loma, ¿recuerdas? Si hacemos estallar una carga en mitad de la cuesta, bastará para que el derrumbe caiga hacia la entrada y la sepulte.

—Ahora lo entiendo —dijo Sarah—, a ti te importa un cuerno el fin de semana y todo lo demás, lo único que te importa es tu puñetero honor académico. Regresas a Estados Unidos, presentas la documentación y después vuelves aquí para sacarlo todo a la luz: el descubrimiento arqueológico más espectacular de todos los tiempos. Aplaudirán y pedirán mil perdones al gran William Blake y hasta es posible que le ofrezcan la dirección del Instituto Oriental.

—Estás muy equivocada, yo…

—¿No has pensado en las consecuencias? Tu descubrimiento sembrará la confusión en dos terceras partes de la humanidad, minará uno de los pilares del judaísmo, el islam y el cristianismo.

—Han muerto Ra y Amón, Baal y Tanit, Zeus y Poseidón; también puede declinar el Yahveh de Israel sin que Dios deje de existir.

—Te ayudaré a colocar la carga explosiva dentro de la tumba, es la mejor solución. Créeme.

—No, Sarah. Si esa tumba llegó intacta hasta nuestros días después de tres mil años, no tenemos derecho a destruirla.

—Pero tu plan es imposible, no podemos alejarnos del campamento sin que se den cuenta…

—Tú lo has hecho.

—No tenemos explosivos…

—No será difícil entrar en el depósito. Los obreros tienen las llaves, invéntate alguna excusa…

—No tenemos ni puñetera idea de lo que hay detrás de ese muro al final del pasillo del derrumbe. Podría haber otro derrumbe, podríamos acabar atrapados y morir asfixiados…

—Si no me ayudas, lo haré yo solo.

Sarah inclinó la cabeza.

—¿Qué me contestas?

—Te ayudaré. Porque si no lo hago te matarán. Pero cuando todo haya acabado, te pasaré factura.

—Por mí, de acuerdo.

—Me figuro que te habrás dado cuenta de que aquí no podremos volver. ¿Se te ocurre alguna idea para después?

—El todoterreno siempre lleva reserva de agua y gasolina. Cogeremos provisiones y algunas raciones de subsistencia y nos iremos. Yo evitaría usar el camino de Mitzpe Ramon e iría hacia el sur, por el valle del Arabah hasta Yotvata y Elat. Desde allí ya se verá por dónde seguiremos… Bien, me voy al depósito.

—Mejor no. Ya me ocupo yo. Tú despertarías sospechas. Recoge tus cosas, llena las cantimploras y reúnete conmigo en el aparcamiento dentro de quince minutos. No te olvides de la crema solar, es muy probable que nos quememos.

Blake entró en su casa y empezó a preparar sus cosas. Se sentía dominado por un extraño entusiasmo; aquella reclusión se le había vuelto insoportable y la idea de alejarse de ese campamento y de esa gente le parecía un sueño. Miró muchas veces el reloj contando los minutos y fumó nerviosamente el último cigarrillo antes de salir.

La luna todavía no había salido por detrás de las colinas, pero la claridad difusa que se apreciaba hacia el este indicaba que el astro se disponía a asomar su rostro sobre el desierto de Parán.

Cuando faltaban pocos minutos para la cita, Blake apagó el cigarrillo, fue al cuarto de baño y se coló por la ventana después de haber lanzado la mochila.

Se detuvo para mirar hacia el fondo del campamento y vio una sombra oscura que se acercaba a hurtadillas al aparcamiento: era Sarah.

Agazapado en la oscuridad fue sigilosamente en la misma dirección hasta que se le acercó bastante.

—Estoy listo —susurró.

—Yo también —dijo Sarah—. Muévete, partimos enseguida.

Se disponía a dejar la mochila en la caja del todoterreno; ni tiempo de moverse tuvo cuando se oyó el ruido del generador y de pronto el campamento quedó iluminado como en pleno día.

—¡Alto ahí, no os mováis! —ordenó una voz.

—¡Maldita sea, es Maddox! —profirió Sarah—. ¡Sube! ¡Larguémonos!

—¡Detenedlos! —gritó Maddox a un grupo de hombres que se acercaban a él.

Blake subió de un salto al todoterreno mientras Sarah arrancaba y salía a toda velocidad. Los hombres de Maddox echaron a correr hacia el aparcamiento y empezaron a disparar y a gritar:

—¡Alto!

—¿Qué hacen? —preguntó Sarah sin atreverse a apartar la vista del camino.

Blake miró hacia atrás y lo que vio lo dejó sin respiración.

—¡Dios santo! —exclamó aferrando a Sarah del brazo—. ¡Mira, mira hacia ahí!

Sarah echó un vistazo hacia donde le indicaba: infinidad de haces luminosos hendían la oscuridad del cielo, se oyó el golpetear entrecortado de hélices y el fragor de motores a máxima velocidad.

—¡Son helicópteros de asalto! —gritó—. ¡Larguémonos de aquí!

Pisó el acelerador a fondo mientras los hombres de Maddox abordaban los jeeps y maniobraban para salir del aparcamiento.

No les dio tiempo; a sus espaldas, ráfagas enceguecedoras penetraron la oscuridad; el estruendo ensordecedor de los cañones, que alcanzaban con letal puntería casetas, vehículos y depósitos, se apoderó del lugar. El ruidoso martilleo de los cañones fue acompañado por el tableteo de las armas automáticas que barrían el suelo en el cono de luz de los proyectores frontales, levantando nubes de arena y lanzando al cielo negro miles de piedras incandescentes como meteoros.

Los jeeps saltaron por los aires como juguetes de latón; cuando las descargas alcanzaron el depósito de explosivos, la explosión que siguió sacudió las montañas y una inmensa bola de fuego iluminó la zona varias millas a la redonda.

—¿Qué ocurre? ¿Qué diablos ocurre? —gritaba Sarah sin apartar la vista del camino.

—Los helicópteros atacan el campamento y lo están arrasando —gritó Blake—. Es un infierno. Disparan sin piedad a todo lo que se mueve.

Sarah apagó los faros y avanzó sólo con las luces de posición para que no los descubriesen.

—¡Van a bajar! —aulló Blake, que vigilaba la retaguardia—. El campamento ha quedado detrás de las colinas, pero los helicópteros vuelan en círculos más grandes y están bajando.

Los helicópteros se ocultaron detrás del perfil de las colinas pero el fulgor de los reflectores y las estelas de las balas trazadoras iluminaron el cielo con la claridad de un amanecer fantasmagórico.

El golpeteo de las hélices de los rotores y el ruido de los motores fue cuanto se oyó durante un rato, después se reinició el tableteo de armas automáticas.

—Han aterrizado. Probablemente están peinando el terreno palmo a palmo. ¡Acelera! Debemos alejamos lo más de prisa posible.

—Ya estamos a cinco kilómetros —dijo Sarah—, el peligro debería haber pasado.

La luna se elevaba en el cielo bañando con su intensa claridad la superficie blanquecina del desierto. Sarah mantuvo el ritmo durante un buen trecho y pudo aumentarlo al entrar en la zona llana de la hammâda.

El todoterreno avanzaba como un bólido dejando atrás nubes de polvo lechoso atravesadas por los rayos de la luna.

Al llegar a la zona de Râ’s Udâsh, Sarah apagó el motor, se apeó y se dejó caer en el suelo completamente exhausta.

Blake se le acercó.

—Nunca he conducido un trasto como éste, pero habría podido relevarte si me hubieses explicado cómo…

—Olvídalo —le contestó—. Nos salvamos de milagro. Un minuto más y…

—¿Pero quiénes serían?

—No lo sé. No he visto nada porque tenía que mirar por dónde iba. ¿No has reconocido ningún símbolo en los laterales de los helicópteros?

—Con ese infierno de tiros, explosiones, balas trazadoras… no se distinguía nada; además, nos alejamos muy de prisa.

—Maddox debe de haberle tocado las narices a alguien y ese alguien se lo ha tomado muy mal —aventuró Sarah—. Dios mío, nos salvamos por los pelos.

—En dirección a Mitzpe todavía se ve el resplandor de los incendios, mira.

Sarah se incorporó, oteó el horizonte hacia el norte, donde se veía el confuso palpitar de luces tras la línea baja y ondulada de las colinas.

—Ya —dijo—. ¿Y ahora qué piensas hacer? Me parece que tu plan no tiene ahora demasiado sentido.

—Es verdad —respondió Blake—, pero de todos modos quiero bajar al hipogeo para examinar el pasillo lateral y cerrar el sarcófago. Después colocaré las cargas.

Sacó la pala del todoterreno y quitó la arena de la superficie de la plancha de acero. Cogió la cuerda del cabrestante y la ató a la anilla de enganche.

—Será mejor que nos vayamos enseguida —sugirió Sarah—. Alguien podría haber descubierto que huimos. No creo que aquí estemos muy seguros.

—Ayúdame, venga —le pidió Blake como si no la hubiese oído.

—Pon el motor en marcha y tira de la plancha. Con que la subas medio metro podremos entrar. Bajaremos con una soga.

Sarah obedeció, hizo marcha atrás y aceleró; las ruedas del todoterreno se hundieron en la hammâda y el vehículo derrapó hacia ambos lados hasta encontrar el punto de apoyo necesario para hacer fuerza. La plancha se deslizó despacio hacia atrás dejando al descubierto parte de la entrada. Blake se ató un extremo de la soga a la cintura y el otro a la anilla de enganche de la plancha y se dejó caer al interior.

Encendió la lámpara de neón y miró a su alrededor: todo estaba en orden; la tapa del sarcófago seguía apoyada sobre el rudimentario mecanismo de elevación inventado por él. Quitó el plástico que envolvía el sarcófago y subió al escabel; se quedó inmóvil y ensimismado contemplando la máscara que cubría el rostro de la momia.

El realismo impresionante del retrato reproducía las facciones de una cara austera y mayestática, la expresión severa y poderosa de un hombre acostumbrado a guiar multitudes sólo con la fuerza de la mirada.

Al notar la mano de Sarah apoyada en su brazo se sobresaltó, como si acabaran de despertarlo de repente.

Bajó en silencio y unió con una estaca las palancas de los cuatro gatos, de manera tal que la misma persona pudiese accionarlos al mismo tiempo. Con ayuda de Sarah los subió hasta liberar las cuñas del peso de la tapa, colocó otras cuñas de menor espesor y bajó los gatos haciendo descender poco a poco la tapa hasta cerrar el sarcófago por completo.

—Hemos tardado sesenta y cinco minutos —dijo al acabar, mientras se secaba la frente y miraba el reloj—. Más de lo previsto.

—Siempre se tarda más de lo previsto —observó Sarah—. Y ahora, por favor, vámonos mientras sea de noche.

Blake se colocó en dirección del pasillo lateral del cual había eliminado el derrumbe y empuñando la piqueta dijo:

—Déjame comprobar qué hay allá.

—Vámonos —insistió Sarah—. Este lugar no me gusta. Además, no terminaste de contarme la historia de la maldición…

—No hubo mucho tiempo para explicaciones.

—Ya. De todos modos es hora de marchamos. Cerremos este agujero, hagamos estallar las cargas y larguémonos para Yotvata. Si el trasto ese de ahí fuera aguanta, llegaremos a Elat antes de que cambie el tiempo. El todoterreno hace como máximo setenta por hora, o sea una media de entre cuarenta y cincuenta. ¿Lo habías tenido en cuenta? Diablos, siempre podrás volver cuando todo se haya calmado y excavar hasta el centro de la tierra si te apetece. Pero ahora salgamos de aquí.

—Tardaré media hora, nada más —dijo Blake—. Dame media hora y después nos marcharemos. No sé si podré volver aquí; quiero comprobar qué hay ahí detrás. Alúmbrame, por favor.

Sarah enfocó el pasillo del derrumbe con su lámpara de neón y Blake empezó a excavar el fondo compacto como si demoliera un muro. Al cabo de poco notó que la piqueta encontraba el vacío.

—Lo sabía —dijo con entusiasmo creciente—, del otro lado hay una cavidad.

Sin dejar de jadear ensanchó la abertura y le pidió a Sarah que le pasase la linterna para iluminar el hueco detrás de la masa de escombros.

—¿Qué hay? —preguntó Sarah.

—El resto del derrumbe; tapona parcialmente una galería que sube en rampa.

—Nos quedan quince minutos —dijo Sarah—. Me lo has prometido.

Blake siguió excavando con la piqueta y echando atrás los escombros hasta abrir otro hueco lo bastante amplio para permitir el paso de una persona.

—Vamos —ordenó y empezó a avanzar hacia el otro lado.

Sarah lo siguió, insegura, iluminando el estrecho pasaje con la lámpara de neón. Recorrieron aproximadamente diez metros cuando se detuvo de pronto y aguzó el oído.

—¿Qué ocurre? —preguntó Blake.

—Los helicópteros… maldita sea, esperaron que clareara para seguir las huellas del todoterreno.

—No tiene por qué ser así, Sarah. No es la primera vez que vemos helicópteros sobrevolando esta zona…

Pero el ruido se hizo cada vez más cercano e intenso. Al cabo de nada se oyó el tableteo de las ametralladoras.

—¡Salgamos de aquí, de prisa! —exclamó Sarah.

Se disponía a volver sobre sus pasos pero en ese preciso momento una explosión sacudió la tierra bajo sus pies; un relámpago iluminó el hipogeo y el pasillo. Inmediatamente después ambos fueron sacudidos por un golpe sordo y quedaron sumidos en la oscuridad.

—Le han dado al todoterreno y las cargas de explosivo. ¡Nos han enterrado vivos!

—Todavía no —dijo Blake—. Date prisa, vamos por aquí. ¡Alumbra, alumbra!

Se oyó otra explosión.

—Los bidones de gasolina… —dijo Sarah encaramándose a la rampa.

En ese momento, a sus espaldas se oyó un ruido siniestro, una especie de chirrido seguido del fragor impresionante de un derrumbe.

—¡Dios mío, las vibraciones han provocado el desmoronamiento del túnel! —gritó Sarah—. ¡Salgamos de aquí ahora mismo!

El túnel se estrechaba y el recorrido era ligeramente ascendente; Sara y Blake avanzaron impulsados por la desesperación, empapados de sudor, con el corazón galopando enloquecido y aterrados por obra de la claustrofobia y la sensación de aplastante opresión.

Avanzaban a la carrera, perseguidos de cerca por el continuo derrumbe de piedras y arena, envueltos en densas nubes de polvo sofocante que la lámpara apenas conseguía penetrar. Blake se detuvo, petrificado, con la vista clavada en el flanco izquierdo del túnel donde se abría una especie de nicho.

—¡Vamos! —aulló Sarah—. ¿A qué esperas? ¡De prisa! ¡De prisa!

Pero Blake estaba paralizado por lo que acababa de ver o creía ver ante si: un brillo confuso de alas doradas dentro de la nube de polvo blanco, bajo la bóveda de piedra, y los fulgores velados de un tesoro.

Sarah lo aferró del brazo y tiró de él apartándolo justo antes de que la bóveda del túnel se desplomara sobre su cabeza y siguió tirando de él hasta que creyó que el corazón le estallaría. Sin fuerzas ya, los dos se dejaron caer en el fondo de la galería.

Se hizo el silencio interrumpido de vez en cuando por alguna piedrecilla desprendida de las paredes. Al disiparse la polvareda vieron que soplaba algo de aire y la arrastraba despacio hacia lo alto.

—Allá arriba hay una abertura —señaló Sarah con voz entrecortada—. Tal vez consigamos llegar.

Blake se levantó el primero; le sangraba la frente por los rasguños y golpes de las piedras caídas de la bóveda; tenía las manos en carne viva y el rostro cubierto de un emplasto de sudor y polvo blancuzco. Blandía en la mano la piqueta y parecía fuera de sí, como loco.

—Debo volver a bajar —dijo retrocediendo—. No sabes lo que he visto…

Sarah lo aferró por ambos brazos y lo puso de espaldas a la pared.

—¡Por el amor de Dios, Will! Lo importante ahora es ponernos a salvo. Si no salimos de aquí moriremos. Vámonos, por lo que más quieras, salgamos…

Blake salió entonces de su extraña catatonia y reemprendió el ascenso volviéndose de vez en cuando, hasta que vieron la claridad.

Finísimos rayos de luz se colaban por una grieta al fondo del túnel que terminaba en ese punto.

Blake se acercó, levantó la piqueta para ensanchar la grieta, vio caer el polvo y oyó voces amortiguadas. Le hizo señas a Sarah para que no se moviese ni hiciese ruido y apoyó la oreja en la grieta: oyó pasos que se alejaban y, más lejano, el golpeteo de las hélices de un helicóptero girando al mínimo.

—Han aterrizado —bisbiseó—. Patrullan la zona, probablemente nos estén buscando.

—¿Logras escuchar en qué idioma hablan? —preguntó Sarah.

—No. Están lejos y el ruido del helicóptero no deja oír bien las voces. Sugiero que tratemos de salir y lo comprobemos.

Agrandó la grieta con la piqueta hasta pasar la cabeza y los hombros y entró en una pequeña cueva donde flotaba un insoportable olor a orina. En el suelo se veían huellas recientes de botas militares.

Cuando Blake terminó de examinar el lugar ayudó a salir a Sarah.

—¡Caray! —exclamó la muchacha—. ¿A qué huele aquí?

—A pis de íbex. Usan estas cuevas como refugio nocturno y la arena del suelo está cubierta de sus excrementos. He visto muchas como ésta en todo Oriente Medio. Anda, comprobemos qué pasa.

No terminó de pronunciar estas palabras cuando oyó el motor del helicóptero aumentar de revoluciones y notó el silbido de las hélices en el aire.

Se arrastraron por el suelo de la cueva hasta asomarse a la entrada y se encontraron en la ladera de la colina de Râ’s Udâsh que dominaba el campamento donde habían trabajado todo ese tiempo; densas columnas de humo negro ascendían hacia el cielo. El helicóptero se había alejado.

—¡Qué desastre! —exclamó Blake.

El todoterreno había sido alcanzado de lleno y lo que quedaba de él estaba esparcido por todas partes. La explosión había dejado un cráter y los escombros caídos formaban un túmulo a la entrada del hipogeo.

Dos cargas de explosivo y cuatro bidones de gasolina se habían salvado.

—Menudo golpe —dijo Sarah mientras el helicóptero no era más que un pequeño punto en el cielo gris—. ¿Pudiste ver si tenía algún distintivo?

Blake movió negativamente la cabeza.

—No he visto nada. ¿Has examinado las pisadas de las botas?

Sarah echó un vistazo a las huellas que cubrían la entrada de la cueva.

—Botas impermeables tipo OTAN. Son las más comunes y forman parte del material de decenas de ejércitos. Por lo que yo sé, podrían ser egipcios, norteamericanos, saudíes, israelíes. De todos modos, el helicóptero era de fabricación occidental, lo cual no aclara mucho.

—Sólo nos quedan las provisiones que llevamos encima —anunció abriendo la mochila—. ¿Qué llevas tú?

Blake abrió su mochila y contestó:

—Una cantimplora de agua, varias barritas de cereales, dos latitas de carne, galletas, una lata de dátiles y otra de higos secos.

—¿Nada más?

—Cerillas, cordel, aguja e hilo, navaja suiza, pastilla de jabón, crema solar. Las chucherías de siempre… además, mapa topográfico y brújula.

Bajó hacia la llanura desierta. Empezaba a clarear; el viento frío del norte aplastó contra el suelo la columna de humo transformándola en negra serpiente que se alejó a rastras entre las piedras de la hammâda.

Sarah vio a Blake darse la vuelta, mirar a su izquierda e inclinarse para recoger algo.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó poniéndose a su lado.

William Blake le enseñó la Biblia que acababa de rescatar; sus páginas estaban chamuscadas por la explosión.

—No se ha salvado nada más —dijo—. No se ha salvado nada más…

—Si hubiesen sido occidentales la habrían recogido, ¿no crees? A lo mejor eran árabes… En fin, es inútil devanarse los sesos. Me temo que no conseguiremos averiguar nada.

Se sentaron en el suelo y bebieron con parsimonia de sus cantimploras. Blake sacó el paquete de cigarrillos del bolsillo y encendió uno sin apartar la vista de la nube de humo que seguía arrastrándose sobre la desierta planicie. Parecía distante, ausente.

—El camino de Yotvata sigue siendo la mejor solución —dijo Sarah—. Si racionamos el agua y las provisiones, llegaremos. Son ciento treinta kilómetros.

—Ya —dijo Blake—, siempre y cuando esta noche no nos sorprenda la tormenta.

—No está escrito que vaya a afectar también esta zona.

—Es verdad, no está escrito. Pero es posible.

—Will.

—¿Sí?

—¿Por qué te detuviste en el túnel? Casi no sales de ahí.

—Vi…

—¿Qué viste?

—Alas de ángeles… eran de oro.

—Estás cansado —dijo Sarah moviendo la cabeza—, ves visiones…

—A lo mejor creí ver…

—¡Ver qué, por el amor de Dios!

—Los ángeles de oro arrodillados sobre… sobre el Arca. Había otros objetos, vasos, incensarios…

Sarah lo miró a los ojos con incredulidad.

—William Blake, ¿estás seguro de no haber perdido la chaveta?

—Sí —contestó Blake—. Ahora por fin lo tengo todo claro. Sé por qué encontramos esa sandalia en la tumba y tal vez también sepa a quién pertenecía.

Hojeó la Biblia medio quemada ante los ojos de la muchacha y le preguntó:

—¿Lo ves? Lo he descubierto aquí… en un pasaje del Libro de los Macabeos.

Sarah lo contempló con estupor y se cerró la cazadora de algodón aunque no la abrigara demasiado del viento punzante que soplaba desde el norte con fuerza creciente.

—Esa sandalia se remonta más o menos a la época en que los babilonios, guiados por el rey Nabucodonosor, asediaron Jerusalén. Alguien debió de darse cuenta de que los paganos no tardarían en irrumpir en la ciudad para profanar el Templo, saquear el tesoro y llevarse el Arca. A través de algún pasadizo secreto conocido únicamente por dicha persona, sustrajo los tesoros y se los llevó lejos. Su meta era un lugar en el desierto de Parán, donde habían levantado el primer santuario bajo la tienda, a los pies del monte Sinaí. Allí escondería el Arca, donde había estado por primera vez. Quizá encontrara la pequeña cueva por casualidad y pensara que podría ser un buen escondite, o tal vez sabía que cerca del antiguo Santuario de la Tienda había una cueva y hacia ella fue deliberadamente.

»Bajó al túnel, depositó su tesoro en un nicho abierto en la pared…

—¿Y después? —inquirió Sarah con gran interés, aturdida casi por el vértigo que le daba aquel pasado tan lejano.

Blake siguió diciendo:

—El hombre había cumplido con su deber y se disponía a regresar sobre sus pasos, pero el túnel que se hundía en las entrañas de la tierra y parecía estar esperando su visita desde hacía muchos años le llamó poderosamente la atención y avivó su curiosidad, de modo que en lugar de volver a la superficie empezó a bajar.

»Seguramente alumbraba su camino con la llama temblorosa de un candil y cuando, sin saberlo, se encontró frente a la entrada de la tumba puso en marcha el rudimentario mecanismo que la protegía provocando el derrumbe hacia el interior del hipogeo de la masa enorme de escombros. En ese preciso momento, arrastrado al interior de la tumba por la avalancha de piedras, perdió la sandalia, único objeto en aquel pequeño universo fúnebre de otra época.

»Probablemente él también cayó con las piedras; pero el derrumbe se detuvo pronto porque las filtraciones de agua, al empapar la caliza, acabaron provocando la cimentación de la mezcla. La entrada no quedó obstruida del todo y tal vez al hombre le dio tiempo de ver el interior de la tumba y leer las primeras líneas de la inscripción si, como es probable, conocía los jeroglíficos egipcios.

»Si intuyó la verdad, debió quedar conmocionado. Presa de la desesperación, ganó otra vez la salida y desapareció sin dejar rastros.

—¿Quién era ese hombre? Has dicho que sabías a quién pertenecía la sandalia —dijo Sarah.

Blake hojeó las últimas páginas del grueso volumen, medio quemadas por las llamas.

—Este libro contiene un apéndice valiosísimo: los apócrifos del Antiguo Testamento. Son textos que leí muchas veces en el curso de mis investigaciones, pero la otra noche releí un pasaje que me iluminó.

—¿Qué pasaje? —insistió Sarah, quien no lograba entender del todo cómo se las arreglaba Blake para encontrar pistas dejadas hacía treinta siglos, como el detective que llega a la escena del delito a las pocas horas de ocurrido éste.

—Es un texto apócrifo de Baruc. Dice que durante el sitio de Jerusalén su maestro desapareció de la ciudad y estuvo ausente dos semanas. Su maestro era el mismo hombre del que habla el Libro de los Macabeos, el profeta Jeremías. Dos semanas son exactamente el tiempo necesario para llegar aquí desde Jerusalén a lomos de mula y regresar. Sí, el hombre de la sandalia era Jeremías, el profeta que lloró la desolación de Jerusalén, abandonada por su pueblo y sus reyes, sometidos a la esclavitud.

Sarah no dijo palabra; se quedó mirando fijamente el vacío mientras el viento lanzaba su aliento sobre sus cabellos empolvados y en el interior de su alma desierta.

—Vámonos, Blake —dijo de pronto—. Tenemos que emprender la marcha. El camino es largo y difícil. Si la tormenta de arena nos sorprende aquí estaremos realmente perdidos.

—Espera —dijo Blake—. Yo te lo he contado todo sobre mí, pero todavía no sé quién eres.

—En realidad soy técnica, ya lo has visto con tus propios ojos. Hice mi trabajo para la Warren Mining. Pero me mandó una organización privada que trabaja por encargo del FBI. Hacía tiempo que tenían fichado a Maddox y la Oficina sospechaba de esta campaña justo en esta época y en este lugar. Es todo. Pero no trabajo como empleada; tengo mis puntos de vista y mi forma de actuar y cuando me encuentro en estas situaciones me muevo como mejor me parece.

—Ya me he dado cuenta.

—Al principio tampoco confiaba en ti porque en mi trabajo sé que no puedo fiarme de nadie. Después, en la medida de lo posible, traté de mantenerme al margen, porque estaba segura de que de una manera u otra acabarías provocándolos y te eliminarían. Y ahora hazme el favor, vámonos.

Avanzaron por el páramo llano y yermo, donde se veían aquí y allá arbustos espinosos agostados por la sequía. Entretanto el sol se había elevado sobre el horizonte, empezaba a calentar la atmósfera y la inmensa planicie comenzó a titilar por obra de infinidad de astillas de sílex negro que la cubrían.

Se detuvieron con el sol alto en el cielo y comieron algo, pero no había ni una sola sombra bajo la cual resguardarse de aquellos rayos despiadados.

Blake intentó situarse en el mapa topográfico mientras Sarah mordisqueaba una barrita de cereales.

—¡Pensar que en la oficina de Pollack había un LORAN portátil que nos habría permitido saber exactamente dónde estamos, con un margen máximo de error de diez metros!

—Debemos arreglamos con lo que tenemos —dijo Blake—. Así, a ojo, habremos recorrido quince kilómetros. Si seguimos a este ritmo, al anochecer deberíamos llegar al camino de Beer Menuha, más o menos aquí —dijo señalando con el dedo en el mapa topográfico.

Miró hacia el este, donde se había instalado una niebla blanquecina.

—Todavía no me has contado qué decía el resto de la inscripción —dijo Sarah.

—Es cierto —repuso Blake.

Dobló el mapa, guardó la brújula y echó a andar bajo el sol agostador.

La noche del cinco de febrero, Selim Kaddoumi aterrizó en el aeropuerto de Luxor; de allí fue en taxi hasta los suburbios de la ciudad, pagó al chófer y siguió a pie.

Necesitó alrededor de veinte minutos para llegar a su vieja casa donde sólo quedaba su madre, quien al principio no quiso abrirle porque no podía creer que fuera él y que se presentara a esas horas de la noche sin siquiera avisarle.

—Madre —le dijo—, le explicaré todo más tarde. Ahora debo atender un asunto importante.

Se despojó de sus ropas occidentales, se puso la jalabiyya y salió a toda prisa por la puerta trasera. Anduvo casi media hora hasta llegar a una zona solitaria, en las lindes del desierto. No lejos de un pozo se veían los penachos de las palmeras y poco después vio llegar a un muchacho para llenar de agua su cántaro.

Se le acercó y le dijo:

—Salam aleykum, ¿no es demasiado tarde para venir por agua al pozo? Con esta oscuridad, corres peligro de caerte dentro.

—Aleykum salam, el-sidî —respondió el muchacho sin inmutarse—. Vengo por agua cuando tengo sed.

Selim se descubrió la cabeza y se acercó.

—Soy Kaddoumi. ¿Dónde está Alí?

—Alejémonos de aquí —sugirió el muchacho—. Sígueme.

Enfilaron un sendero iluminado por la luna llena; pronto llegaron a la cima de una loma baja. Al fondo, en el centro del valle, se veía el pueblo de Al-Qurna. Se detuvieron ante una casucha en mitad de la ladera. El muchacho empujó la puerta e hizo pasar a su acompañante.

—Aquí no veo a nadie —observó Selim.

—Imagino que Alí te ha dicho que lo vigilan. Anda por aquí la misma gente de la otra vez, ¿entiendes? Es preciso extremar las precauciones. ¿Traes el dinero?

El joven asintió.

—Entonces espera aquí. Él vendrá en el curso de la noche. Si al salir el sol no lo has visto aún, vuelve mañana por la noche sin que nadie te vea y espera hasta que llegue… Inshallah.

—Inshallah —repitió Selim.

El muchacho cerró la puerta y el ruido de sus pasos se alejó por el sendero que conducía a Al-Qurna.

Selim apagó el candil y esperó fumando en silencio, envuelto en la oscuridad. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, el cuarto vacío, de paredes de barro, se le apareció luminoso bajo los rayos azulados de la luna llena. Estaba cansado después del largo viaje y a esas horas el sueño lo vencía pero pugnaba por mantenerse despierto. Acompañaba la espera fumando un cigarrillo tras otro y paseándose por la exigua habitación. De vez en cuando miraba por las rendijas de los postigos para comprobar si se aproximaba alguien por el valle.

Vencido por la fatiga, reclinó la cabeza contra el respaldo de la silla y se quedó dormido. Durmió mientras el cansancio pudo más que la incomodidad y el entumecimiento provocado por la dureza de la silla. Cuando abrió los ojos y miró a su alrededor se encontró envuelto en una extraña oscuridad; una luz siniestra y rojiza invadía el cuarto. Se acercó a la ventana para mirar fuera y ante sí vio el disco lunar suspendido sobre las casuchas de Al-Qurna, surcado de sombras rojas que lo cubrían casi por completo.

Jamás había visto un eclipse parecido: la sombra no ocultaba el disco lunar, sino que lo velaba con su bruma sangrienta, y la faz desfigurada del astro proyectaba sobre el valle un silencio profundo y completo, como si los animales de la noche contemplaran azorados aquella inquietante transfiguración.

Selim se sintió mortalmente cansado y pensó en marcharse; cuando recogía del suelo el maletín se abrió la puerta y una negra silueta ocupó por completo el vano. Se estremeció.

—¿Eres tú, Alí? —preguntó.

La silueta se balanceó brevemente y cayó hacia adelante. Selim la aferró antes de que se desplomara, la tendió en el suelo con delicadeza y le colocó la chaqueta debajo de la cabeza.

—¿Eres tú… Alí?

Encendió el mechero y bajo su débil llama reconoció al amigo mortalmente pálido. Al retirar la mano con la cual le sostenía la espalda comprobó que estaba empapada de sangre.

—¡Oh, Alá, clemente y misericordioso! Amigo… amigo mío… ¿qué te han hecho?

—Selim… —dijo el joven con un hilo de voz—, Selim… el papiro…

Tenía la frente perlada de frío sudor.

—¿Dónde está? ¿Dónde está?

—Winter Palace… el hombre calvo de bigote pelirrojo… lleva una bolsa con hebillas… de plata.

Contempló la luna roja con ojos aterrados, lanzó un prolongado suspiro y su cuerpo se aflojó.

Selim miró a su alrededor con aire extraviado, aguzó el oído y le llegó el gemir lejano de sirenas. No tardaría en encontrarse como el doctor Blake, pero en una situación mucho más peligrosa. Debía marcharse de inmediato. Le cerró los ojos a su amigo y se internó en la noche corriendo cuanto le permitían las piernas hacia el fondo de un wadi que partía en dos el valle a su derecha, a algo más de medio kilómetro.

Apenas le dio tiempo a lanzarse detrás de un peñasco cuando vio dos vehículos de la policía subir la colina a gran velocidad y detenerse delante de la casucha donde yacía su amigo muerto. De no haber reaccionado con la presteza necesaria lo habrían descubierto con las manos ensangrentadas, junto al cadáver.

Esperó que desaparecieran y después de asegurarse de que no había nadie en las inmediaciones echó a andar despacio hacia el sendero por donde había llegado.

Cuando estuvo en el patio de su casa sacó un cubo de agua del pozo y metió en él las manos. El agua se tiñó de rojo.

Fabrizio Ferrario entró en el despacho de Avner con una maleta negra y rígida y la dejó en el suelo, delante del escritorio de su jefe.

—Así consiguen moverse en la tormenta de arena —dijo haciendo chasquear los mecanismos de cierre de la maleta.

Avner se levantó y rodeó su mesa.

—¿Qué traes? —preguntó después de echar un vistazo al artefacto del interior de la maleta.

—Un radiofaro. Han colocado muchos a lo largo de los puntos de invasión. Se mueven en la oscuridad más impenetrable guiados por la señal emitida por estos aparatos.

—Y nosotros podemos usar nuestros helicópteros y la aviación únicamente al veinte por ciento de su potencial. Las condiciones climáticas al este del Jordán son imposibles. ¿Cómo has conseguido hacerte con ese trasto?

—Los colocaron en tiendas beduinas un poco por todas partes. Gracias a un chivatazo conseguí interceptar uno. ¿Cómo son las previsiones meteorológicas?

—Pésimas. Se prevé que en las próximas veinticuatro horas la situación empeorará. Cuando haya mejorado los tendremos en la puerta de casa.

Ferrario volvió a cerrar la maleta.

—Debo asistir a la reunión con el Estado mayor y los expertos norteamericanos. Tienes que acompañarme. Por desgracia, ya sé que sólo nos darán malas noticias, pero al menos sabremos de qué vamos a morir. Trae la maleta.

Ferrario levantó el bulto voluminoso, lo arrastró hasta el ascensor, esperó que entrase Avner y pulsó el botón de bajada. El coche del Estado mayor los esperaba en la calle y los dos hombres se sentaron en el asiento posterior.

—Parece que los remitentes del vídeo han dado señales de vida. Por ese motivo, en la reunión de hoy también estarán presentes los norteamericanos. Debería darles de patadas en el culo. Nos impidieron ser los primeros en atacar y ahora dirán que no pueden hacer nada —comentó Avner—. De eso puedes estar seguro.

—Tienen tres bombas atómicas en su territorio, no podemos reprocharles nada —le recordó Ferrario.

El coche se detuvo delante del número cuatro de la calle de Ashdod. Ferrario solicitó a los hombres de la guardia que se ocuparan de subir la pesada maleta al cuarto piso, donde tendría lugar la reunión.

Asistieron los mismos hombres que habían estado en la primera reunión. Avner, el general Yehudai, jefe del Estado mayor, y el comandante del ejército se dispusieron a entrar a la vez.

Al otro lado de la mesa estaban sentados tres hombres vestidos de civil, recién llegados de la embajada de Estados Unidos. Avner le indicó a Ferrario que esperase fuera con la maleta, entró y saludó a los presentes. Se leía en sus caras que las noticias no eran buenas.

El general Hooker del Pentágono tomó la palabra sin poder disimular su incomodidad.

—Lamentamos reconocer que nos hemos equivocado… —dijo.

—El general Yehudai tenía razón. La presencia de los artefactos nucleares en nuestro territorio, tal como vimos en el vídeo entregado al Tribune está directamente relacionada con cuanto ocurre en esta zona del mundo. El Departamento de Estado recibió una llamada y una voz grabada dejó este mensaje.

Pulsó el botón de la grabadora y el casete empezó a dar vueltas. Una voz rara, de timbre metálico, sin ningún acento decía así:

Cuando escuchen este mensaje, las fuerzas islámicas estarán atacando a la organización sionista para expulsarla de una vez por todas de los territorios usurpados con ayuda de los imperialistas norteamericanos y europeos. Esta vez el choque será en igualdad de condiciones, no habrá ninguna intervención externa. Si intervinieran el gobierno de Estados Unidos o el de cualquiera de sus aliados, se conectarán las armas nucleares que les fueron exhibidas y que se encuentran dentro de las fronteras de Estados Unidos de América.

Se oyó un leve zumbido seguido del silencio. Los allí reunidos se miraron. Avner no abrió la boca pues pensó que cuanto tenía que decir ya lo sabían todos, pero su expresión fue más elocuente que mil palabras.

—Por desgracia, la amenaza es absolutamente creíble. Nuestros expertos han comprobado que el vídeo es auténtico y original y, como ustedes ya saben, la osadía de los terroristas es tan grande que nos permitieron encontrar los lugares donde se grabó el vídeo y las huellas físicas de la operación en él representada, para que no tuviésemos duda alguna.

—Imagino que por ahora la noticia se ha mantenido en secreto —dijo el ministro del Interior.

—Así es —dijo el general Hooker—, pero si consiguiéramos descubrir dónde están las bombas podríamos tomar medidas para neutralizarlas y, al mismo tiempo, poner en marcha el plan de evacuación de la población. Hay aviones dotados de aparatos muy sofisticados que sobrevuelan el territorio de Estados Unidos tratando de localizar posibles fuentes de radiación, pero se trata de una operación de éxito improbable.

»Es muy posible que el enemigo haya blindado los artefactos para evitar que nuestros instrumentos los detectasen. Hasta ahora tampoco han dado resultado los intentos de interceptar sus comunicaciones.

»Por desgracia, todo el país es rehén de estos delincuentes, de momento no existe posibilidad alguna de ayudar a nadie porque ni siquiera nos podemos ayudar a nosotros mismos. De ahora en adelante no podemos arriesgarnos siquiera a efectuar consultas como ésta pues, si llegaran a trascender, podrían ser consideradas como una ayuda y desencadenar las represalias.

Bajó la cabeza y guardó silencio.

—Gracias, general Hooker —dijo el presidente Schochot—. Somos conscientes de la situación de Estados Unidos y de todas maneras le damos las gracias por soportar esta amenaza espantosa a causa de la amistad que nos han demostrado siempre.

Se volvió al jefe del Estado mayor y le pidió:

—General Yehudai, ¿quiere usted hacer el favor de exponemos la situación?

—Tres cuerpos de ejército, dos iraquíes y uno sirio avanzan escudados por la tormenta, sin que las pésimas condiciones meteorológicas los afecten. El señor Avner les explicará más tarde cómo lo han conseguido. Un cuarto cuerpo de ejército, de nacionalidad iraní cruza Kuwait en dirección a los pozos petrolíferos de Arabia Saudí. Parece claro que quieren tomar su control.

»Nuestros informantes consideran que en Egipto es inminente un golpe de estado de corte fundamentalista, apoyado por Libia y Sudán, por tanto debemos cubrirnos las espaldas también por ese flanco. Nuestra hipótesis es que el actual gobierno podría verse obligado a denunciar el tratado de paz con nosotros y sumarse a la guerra con los demás países beligerantes.

»Se han producido disturbios y manifestaciones de los ultranacionalistas. Es posible que de un momento a otro ataquen por el frente del Sinaí. La mayoría de nuestros campamentos de la fuerza aérea nos informan que las pésimas condiciones meteorológicas dificultan el despegue de nuestros cazabombarderos, pero al menos tenemos el consuelo de que sus aviones también se ven afectados por el mal tiempo. El problema surgirá cuando debamos enfrentamos a la coalición de todas las fuerzas aéreas enemigas. Los iraníes devolvieron a los iraquíes los aviones que les habían entregado durante la Guerra del Golfo. El señor Avner les mostrará cómo, a pesar de la tormenta de arena, las divisiones acorazadas consiguen avanzar hacia nuestras fronteras.

Avner se acercó a la puerta e hizo entrar a Ferrario. El joven abrió la maleta y la exhibió a los presentes.

—Radiofaros —dijo—, alimentados mediante baterías o recargables en los lugares donde hay electricidad. Emiten una señal constante que guía con precisión a los carros blindados.

—¿Se ha producido la declaración de guerra? —preguntó Hooker.

—Obviamente no —respondió el premier—: Taksoun informó que se trata de maniobras conjuntas con Siria. No le falta cinismo ni la seguridad de que no tiene nada que temer.

Llamaron a la puerta y Ferrario salió para ver de qué se trataba. Al cabo de poco regresó pálido y tenso.

—Señores, acaban de avisarnos que en Galilea se han iniciado centenares de incursiones de comandos de Hezbolá apoyadas por el lanzamiento de cohetes y… lo que es peor, hace diez minutos, en Tel Aviv, Haifa y Jerusalén oeste han estallado tres artefactos. Han muerto más de setenta personas y hay centenares de heridos, muchos de ellos graves.

»Se teme que se multipliquen en las próximas horas los atentados suicidas de los comandos de Hamás.

—¿Qué piensan hacer? —preguntó Hooker.

—Luchar. ¿Qué otra cosa podemos hacer? En otra ocasión hemos vencido solos a las fuerzas armadas árabes coligadas —dijo Yehudai—. Lanzaré a mis paracaidistas sobre toda la zona sur del Líbano para contrarrestar el ataque de Hezbolá, enviaré a todos los cazabombarderos en condiciones de volar y les lanzarán todas las bombas que tenemos en los depósitos. Los tanques blindados y la artillería están preparados para plantar cara en el Jordán. Es muy probable que Jordania se les una; si no lo hace se verá arrastrada por las circunstancias y, cuando ocurra, Egipto tampoco tendrá alternativas. Si no consiguiéramos detenerlos, nos queda siempre la última carta. No permitiremos que nos lancen al mar. No volveremos a ser un pueblo sin tierra…

El general Hooker se puso en pie y mirándolo fijamente le dijo:

—General Yehudai, ¿me está diciendo que piensan usar armamento nuclear?

—No lo dudaríamos un solo instante —respondió Yehudai después de intercambiar una rápida mirada con su presidente—. Si fuera indispensable.

—¿Se da cuenta de que ellos también podrían haber conseguido artefactos atómicos en las repúblicas islámicas de la ex Unión Soviética? Seguramente las bombas colocadas en nuestro territorio provienen de allí. Una respuesta nuclear podría provocar una represalia análoga. Sus misiles son de corto alcance, pero suficiente…

Yehudai miró a su presidente y después al general norteamericano:

—Harmaguedón… —dijo—. Si así debe ser, sea pues. Y ahora le ruego me disculpe, general Hooker, pero debo reunirme con mis hombres en el frente.

Inclinó la cabeza y los saludó:

—Señor presidente, señor Avner…

Abandonó la sala. En la sala sumida en el silencio, el ruido de sus botas de combate resonó con inusitada fuerza.

Los tres norteamericanos saludaron, se levantaron y fueron hacia la salida, pero cuando les abrían la puerta para dejarlos pasar, Avner le hizo una señal a Ferrario y éste se dirigió al general Hooker, que había salido en último lugar:

—Mi general, el señor Avner me ha encargado que le solicite una entrevista en privado. Lo espera dentro de una hora en el bar del hotel King David. Dice que allí estarán más tranquilos. ¿Puedo confirmar la cita?

Hooker meditó la respuesta y le dijo:

—Confírmeselo. Ahí estaré.

Avner llegó alrededor de las cuatro de la tarde y se sentó delante de su invitado en una sala reservada.

—Aquí estaremos más tranquilos que en el Estado mayor del ejército. En mi opinión, es más discreto. ¿Le molesta si fumo? —preguntó al tiempo que encendía el cigarrillo.

—Sólo faltaba —dijo Hooker—; a estas alturas, ésos son detalles nimios.

—General, necesito su ayuda.

—Lo siento mucho, Avner, no puedo hacer nada. Lo que he dicho en la reunión de esta mañana no tiene vuelta de hoja.

—Ya lo sé, no se trata de eso. Hay otro problema.

—¿Otro? ¿Además de los que ya tenemos?

—Sí, pero no de la misma gravedad, espero… Seguramente está al corriente de la operación Warren Mining en Mitzpe Ramon, ¿o me equivoco?

—No se equivoca. Pero todo quedó resuelto, creo… Nuestro comando fue retirado.

—No se trata de eso, general. Por desgracia hubo ciertas complicaciones. Esta noche el campamento de la Warren Mining ha sufrido un ataque devastador; posiblemente se tratara de una incursión preparatoria de las fuerzas enemigas para crear el vacío en una zona de acceso a un sector altamente estratégico, o tal vez fuese una represalia: en el Estado mayor iraquí quedan muchos oficiales fieles al difunto presidente que quizá conocían la existencia del comando puesto por ustedes en esa localidad para matar a al Bakri.

—Pero no hemos sido nosotros.

—A ellos les da igual, si no los conozco mal. En fin, hemos llevado a cabo un reconocimiento de la zona y no encontramos supervivientes. Esos cabrones han atacado con precisión científica.

No obstante, mis informantes me dicen que a lo mejor alguien ha escapado con vida, alguien que para nosotros podría ser un testigo valioso de esa matanza, de la que fueron víctimas no pocos de sus conciudadanos. Tiendo a pensar que si alguien se ha salvado es porque se lo permitieron. No sé si me explico.

—A la perfección —dijo Hooker—. Usted cree que se trata de quienes han cometido la traición.

—Para mí no tiene otra explicación. El campamento fue rodeado por completo, arrasado con armas automáticas hasta el último centímetro, sacudido por espantosas explosiones. Pero un todoterreno salió minutos antes de que empezara ese infierno, ¿no le parece raro? Lo encontraron abandonado cerca de la frontera egipcia, en una localidad llamada Râ’s Udâsh. Es lógico pensar que si en él viajaba personal del campamento de la Warren Mining, lo más probable es que hayan ido hacia Egipto, donde tal vez alguien los esperaba.

»Interceptamos algunas transmisiones de radio desde el campamento de la Warren Mining. Sabemos que desde allí mantenían contactos con los fundamentalistas islámicos por motivos que todavía no están claros.

»En las oficinas de la dirección se encontraron las fichas de los miembros del campamento: éstas pertenecen a las únicas dos personas cuyos cuerpos no fueron hallados. Podrían ser las personas que buscamos. Lo que le pido es que nos avise si llega a saber dónde están o si se ponen en contacto con ustedes, caso de tratarse de ciudadanos norteamericanos.

—Haré lo que pueda, señor Avner. Si encontramos a alguien será el primero en saberlo.

—Le doy las gracias. Sabía que nos ayudaría.

Se despidieron. Avner se quedó para terminar de fumar su cigarrillo mientras pensaba en el secreto enterrado en pleno desierto de Parán, un secreto que si hubiese trascendido habría destruido el alma de su nación… aunque quizá habría acabado para siempre con guerras como la que estaba a punto de estallar.

Reflexionó largo rato, absorto, mirando la brasa que se consumía lentamente hasta convertirse en ceniza. En el fondo de su corazón sabía muy bien que había algo que jamás aceptaría: la desaparición del pueblo de Israel, con su historia y su conciencia. Pensaba impedirlo por alto que fuese el precio.

El ruido de pasos a sus espaldas lo arrancó de sus pensamientos.

—Ferrario. ¿Qué novedades hay?

—Yehudai ha enviado la aviación y los helicópteros a pesar del mal tiempo. Se ha encontrado con la resistencia de las fuerzas aéreas enemigas. Se han producido bajas y en las próximas horas está previsto que la situación empeore. Las Naciones Unidas han dado un ultimátum a los iraníes para que se retiren inmediatamente del territorio saudí, pero es como si lo hubiese dado el Papa.

»De todos modos, las tropas saudíes han cortado relaciones con ellos. Sin ayuda norteamericana ésos no saben ni sonarse la nariz.

—¿Y el frente norte?

—Incursiones de la aviación siria, cohetes sobre Galilea y el Golán, comandos de Hezbolá desplegados en toda la línea del frente. Sobre ellos lanzamos sin descanso paracaidistas para aliviar la presión, pero la cosa está que arde. El gobierno está evacuando a la población civil en un radio de veinte kilómetros.

—En Egipto —dijo Avner—, no debe moverse nada sin que yo me entere.

—Lo sé, comandante. Nuestra red se encuentra bajo máxima presión. Es difícil que se nos escape nada.

Avner lo miró y le advirtió:

—No digas tonterías, Ferrario, en esta tierra nadie puede presumir de saber cuanto es preciso saber. A lo largo de los siglos, el factor imprevisto ha sido siempre el que ha cambiado el curso de la historia… siempre el factor imprevisto, no lo olvides.

—¿Quiere que lo acompañe otra vez a la central, señor Avner?

—No, Ferrario, iré solo. Mientras tanto, tú me harás un encargo.

—Usted dirá.

Le entregó una carpeta.

—Es preciso que alguien le pase el chivatazo a los egipcios sobre los personajes de este expediente. Por lo menos dos de ellos podrían encontrarse ya en su territorio y para nosotros eso sería un peligro mortal, pero en Egipto no tenemos posibilidad de movernos con la libertad necesaria. Debemos arreglárnoslas para que los egipcios se encarguen de eliminarlos. ¿He sido claro?

—Como el agua, señor —respondió Ferrario hojeando las fichas del expediente—. Me ocuparé ahora mismo.

—Ah, por cierto, quiero saber qué pasa en el túnel de Allon. Mantenme informado.

—Descuide, señor.

Avner salió a la calle y se detuvo para contemplar el cielo todavía límpido de Jerusalén mientras de todas partes le llegaba el gemido de las sirenas de las ambulancias cargadas de cuerpos destrozados. Enfiló un sendero que no recorría desde hacía años.

Caminó solo durante casi media hora, con las manos hundidas en los bolsillos, el cuello de la chaqueta levantado, y llegó ante la Puerta de Damasco. Recorrió la calle El Wad hasta la confluencia con Ha-Shalshelet y se encontró en la explanada que mira hacia el muro occidental del Templo. En todos los accesos de la plaza habían apostado soldados con uniforme de combate que vigilaban a los transeúntes sin separar el dedo de los gatillos de sus Uzi. Avner cruzó la explanada barrida por el viento frío y se acercó al muro. Algunos fieles ortodoxos, con la frente despejada de cabellos y los largos mechones negros sobre las sienes, se mecían al ritmo de su lamento milenario por la pérdida del Santuario.

Avner miró con fijeza los grandes bloques de piedra alisados por la piedad de millones de hijos de Israel, exiliados en la Diáspora y exiliados en su propia patria. Por primera vez desde la muerte de su hijo tuvo deseos de rezar y, por una extraña burla de la suerte, no podía hacerlo pues su alma ocultaba un secreto que no dejaba resquicios libres para nada más.

La rabia y la contrariedad se transformaron en profundo dolor y Gad Avner, que había enterrado a su hijo sin llorar, sintió sus ojos humedecerse. Se los rozó con la punta de los dedos y con ellas mojó la piedra del Templo, sumando sus lágrimas a las de cuantos lo habían precedido a lo largo de los siglos.

No pudo hacer más. Se alejó de allí y al llegar al otro extremo de la plaza vio a un viejo aterido de frío, sentado en la acera, mendigando. Lo observó y en sus ojos vio una extraña luz febril, casi de expresión inspirada.

—Dame algo para comer —le pidió el viejo—, y yo te daré algo a cambio.

A Avner lo sorprendieron esas palabras por inesperadas; sacó un billete de cinco shekels y se lo entregó diciendo:

—¿Qué puedes darme tú a cambio?

El viejo guardó el dinero en su zurrón, lo miró a la cara y repuso:

—Tal vez… la esperanza.

A Avner se le puso la carne de gallina, como si el viento frío que soplaba desde las cimas del Carmelo se hubiese instalado bajo su ropa.

—¿Por qué me lo dices? —preguntó.

El anciano no le contestó; tenía la mirada triste clavada en el vacío, como si por un instante hubiese sido el intermediario inconsciente e involuntario de una fuerza desconocida que se había apagado, repentinamente, como había llegado.

Avner lo observó sin decir palabra; luego echó a andar, sumido en sus pensamientos.

Las últimas luces del crepúsculo se desvanecían en la inmensidad desierta; el cielo, cada vez más negro, empezaba a poblarse de estrellas titilantes. Blake seguía avanzando a pesar de que le sangraban los pies. Sarah, que calzaba zapatillas deportivas, andaba a paso más ligero y menos cansino, pero los dos estaban ya al final de sus fuerzas.

El viento cruzó el espacio vacío con su cuchilla afilada y los dos se miraron angustiados al leer en la expresión del otro la certeza de cuanto iba a ocurrir.

—Ya llega —dijo Blake—. Venga, ánimos.

—¿Dónde crees tú que estaremos?

—Cerca del cruce con el camino de Beer Menuha, si no he calculado mal. Cuando hayamos subido a esa elevación que ves allá adelante deberíamos verlo. Aunque eso no significa gran cosa. La única diferencia es que en el camino nos será más fácil encontrar a alguien.

—¿Qué haremos si nos sorprende la tormenta?

—Ya te lo he dicho. Si encontramos un lugar donde meternos lo utilizaremos; de lo contrario, nos tumbaremos en el suelo y trataremos de resguardarnos el uno al otro. Nos taparemos la cabeza, la boca y la nariz y esperaremos a que pase.

—Pero podría durar días…

—Es cierto, pero no hay otra manera. La alternativa es morir ahogados. El polvo es fino como el talco y en pocos minutos te tapona los pulmones. Tienes que armarte de valor.

Blake miró hacia el este y vio que el horizonte se perdía en una bruma blancuzca. Andando a duras penas se apresuró cuanto pudo para llegar a la elevación, a pocos metros de donde estaba; alcanzó la cima y divisó entonces el camino de Beer Menuha que, completamente desierto, se internaba en la distancia. Al otro lado de la elevación había un peñasco de la altura de un hombre, una especie de bulbo de sílex, rodeado de otras piedras de menor tamaño que con el transcurso del tiempo se habían desprendido de él por obra de los espectaculares cambios de temperatura.

Blake iba a llamar a Sarah cuando oyó que ésta decía:

—Dios mío, mira, la luna roja, el rostro ensangrentado de Isis…

Blake también se percató del espectáculo irreal: el disco lunar surgía por el horizonte oscurecido por una sombra sangrienta que se extendía, por obra del reflejo, sobre la llanura inmensa.

—El eclipse —dijo Blake—. Date prisa, vamos, antes de que nos sorprenda la tormenta. Ya la tenemos aquí, lo noto.

Sarah se reunió con él y vio que había dejado en el suelo la mochila y se afanaba por amontonar piedras junto el lado noreste del peñasco más grande para formar una especie de muro de protección. Ella también puso manos a la obra; a medida que pasaban los minutos el viento cobraba más y más fuerza y el aire se volvía turbio y espeso.

—Tratemos de comer y beber algo —sugirió Blake—, vete a saber cuándo podremos volver a darnos ese lujo.

Sarah hurgó en la mochila, le pasó el paquete de galletas y un puñado de dátiles e higos secos. Blake sacó su cantimplora; cuando Sarah hubo bebido, él también tomó largos sorbos.

Notaba ya en la boca el sabor del polvo. Echó otro vistazo a la faz de la luna, cada vez más cubierta por aquel extraño velo sangriento.

—Debemos encontrar la forma de resguardamos o moriremos. La tormenta ya casi está aquí.

Presa de la inquietud, miró primero a su alrededor y luego hacia el horizonte.

—¿Qué miras? —preguntó Sarah antes de atarse el pañuelo alrededor de la boca.

—Este refugio no nos alcanzará. Tampoco ese pañuelo… Dios mío… ya no queda tiempo… ya no queda tiempo.

En su desesperación clavó la vista en la mochila de Sarah y le preguntó:

—¿De qué material son las mochilas?

—De gore-tex, creo —contestó la muchacha.

—Es posible entonces que nos quede alguna esperanza. Si no recuerdo mal, los poros de la tela gore-tex dejan pasar únicamente las moléculas de vapor hacia afuera, por tanto deberían impedir el paso del polvo hacia adentro y permitirnos respirar.

—No estarás pensando en… —dijo Sarah meneando la cabeza.

—Precisamente en eso estaba pensando —dijo Blake.

Vació las mochilas y guardó su contenido en una bolsa de plástico que encajó entre las piedras. Miró entonces a los ojos a Sarah con la mochila boca abajo y le ordenó:

—Mete la cabeza aquí dentro. No nos queda otra salida.

La chica obedeció. Blake tiró de los cordones de la abertura y se la ajustó alrededor del cuello, le enrolló encima el pañuelo con varias vueltas para cubrir la abertura de la mochila.

—¿Qué tal? —le preguntó.

La muchacha contestó con un gruñido que podría haber significado cualquier cosa, pero Blake lo interpretó como la admisión de que todo iba bien. Le estrechó la mano con fuerza y repitió la operación con su mochila tratando de sellar lo mejor que pudo la abertura alrededor del cuello con dos pañuelos atados juntos.

Cuando terminó buscó a tientas las manos de Sarah, tiró de ella y la hizo tumbar. Se acurrucaron en el suelo con la cabeza apoyada contra el peñasco, abrazados el uno al otro, y esperaron la llegada de la tormenta.

Instantes después el torbellino se abatió sobre ellos con toda su fuerza; la superficie del desierto quedó barrida por la furia del viento y la nube de polvo lo engulló todo borrando cielo, tierra, piedras y colinas. Sólo la luna conseguía filtrarse con su tenue halo naranja en el hemisferio occidental del cielo, pero desde la inmensa llanura desierta nadie alcanzaba a verla.

Blake se aferró con fuerza a Sarah, como para transmitirle toda su voluntad de resistir a aquel ataque infernal, de aguantar con todas sus fuerzas para sobrevivir a aquel mortal desafío, o tal vez para encontrar en ella la energía necesaria.

Notaba contra el gran peñasco de sílex un ruido semejante al del granizo; era tal la fuerza del viento que a su paso pulverizaba miríadas de piedras diminutas. Le vinieron a la cabeza las palabras de Elías: «Hubo un huracán tan violento que hendía las montañas y quebrantaba las rocas…» Era aquel el infierno del desierto de Parán, un lugar en donde sólo los profetas guiados por la mano de Dios habían osado adentrarse.

El silbido continuo y agudo, el incesante crepitar de las piedras contra el peñasco, la oscuridad total que los rodeaba, les hicieron perder la noción del tiempo. Procuraba concentrarse en el cuerpo de Sarah, en los latidos de su corazón para sobreponerse al terrible esfuerzo, a la sensación de opresión cada vez más fuerte y sofocante. Había polvo por todas partes: cubría cada milímetro de su piel, impregnaba la ropa más que el agua misma, pero tanto la nariz como los pulmones estaban a salvo y se dio cuenta de que respirar se le hacía difícil aunque no imposible.

Se preguntaba cuánto más resistiría en esas condiciones de tremenda incomodidad y cuánto aguantaría Sarah. En cualquier caso, era perfectamente consciente de que sólo era cuestión de tiempo; tarde o temprano la humedad de la respiración, combinada con los finísimos granos de polvo, formaría una pasta que sellaría los poros de la tela gore-tex; entonces tendrían que elegir entre morir ahogados por el polvo o la falta de oxígeno. ¿Cuánto tardaría en llegar el momento en que la naturaleza formidable les asestara el golpe de gracia y acabara aplastándolos como insectos?

El espasmo provocado por la tensión y el cansancio aminoró; sumido en un estado semiinconsciente, Blake aflojó el abrazo que lo mantenía unido al cuerpo de Sarah y tuvo la impresión de que la tormenta amainaba, de que el viento también necesitaba recobrar fuerzas.

Se levantó, desató el pañuelo que le envolvía el cuello y se quitó de la cabeza la mochila de gore-tex. Ante sus ojos se ofreció una aparición espectral: una masa negra, enorme y luminiscente, dos halos de luz pálida, lechosa. De fondo, un ruido continuo y ritmado, como un resuello lento. Miró mejor y alcanzó a distinguir una silueta, los contornos de haces de luz que recorrían el magma polvoriento de la atmósfera nocturna; parecía un submarino apoyado en el fondo del mar, pero en realidad era un autobús del desierto, uno de esos extraños vehículos que lograban transportar hasta cincuenta pasajeros de Damasco a Jedda, de Omán a Bagdad, por los caminos más endiablados. Vehículos estancos como naves espaciales, dotados de potentes filtros y aire acondicionado.

Sacudió a su compañera, que parecía desmayada, y le destapó la cabeza.

—Sarah, Sarah, levántate, por amor de Dios, nos hemos salvado. ¡Mira, mira delante de ti!

Sarah se sentó protegiéndose la cara con la mano, mientras Blake echaba a andar hacia la luz de los faros.

—¡Eh! ¡Eh! —gritaba—. ¡Socorro! Nos hemos perdido en la tormenta de arena. ¡Ayudadnos!

Bajaron del vehículo varios hombres armados; uno de ellos se volvió bruscamente y apuntó el fusil como si acabara de oír algo.

Llevado por el entusiasmo de su inminente salvación, Blake no pensó en nada más. Sus gritos apenas habían sido escuchados cuando notó que alguien se le echaba encima por la espalda para derribarlo. Sarah lo mantuvo aplastado contra el suelo.

—Quieto —le susurró al oído—. Quieto. Mira… van armados.

El hombre del fusil avanzó en dirección a ellos alumbrando la espesa polvareda con el rayo de su linterna. Agazapados en el suelo, cubiertos de polvo, Blake y Sarah se habían mimetizado por completo con el paisaje. El hombre escudriñó brevemente la zona aguzando el oído y, cuando se hubo asegurado de que no había nadie, regresó al autobús. Por la puerta posterior, aún abierta, salieron otros tres o cuatro hombres armados con fusiles ametralladores, la cabeza envuelta en la kefia. Se colocaron en los cuatro extremos del vehículo para montar guardia mientras otros dos revisaban los neumáticos.

—¿Quiénes serán…? —preguntó Blake.

—No nos conviene averiguarlo. Está claro que no son israelíes. Volvamos a nuestro refugio… ¿Qué hora es?

Blake limpió la esfera de su reloj y contestó:

—Poco más de medianoche. Faltan seis horas para que amanezca.

Se arrastraron hasta el peñasco mientras el viento empezaba a soplar otra vez con fuerza, pero se notaba que la violencia de la tormenta se iba reduciendo poco a poco.

Las luces de los faros iluminaron entonces otras masas oscuras que parecían surgir de la nada.

—Son camellos… —dijo Sarah—. ¿Cómo hacen para sobrevivir?

—Son beduinos —murmuró Blake—. Se mueven en la arena como peces en el agua… ¿Logras ver algo?

—Sí, mira, llegan más, van armados… Está claro que se trata de una cita. Es increíble.

—Podrían haber llegado con los ojos cerrados —dijo Blake—. Con los años que llevan viviendo en el desierto tienen el sentido de la orientación muy desarrollado. En medio de las tormentas se mueven como fantasmas sin que nadie los vea.

Uno de los hombres abrió la puerta posterior del autobús e hizo subir a los recién llegados, todos ellos armados con fusiles ametralladores.

Cuando el último hubo subido, el vehículo se puso en marcha y desapareció rumbo al norte, envuelto en la nube de polvo.

Blake y Sarah se ovillaron otra vez detrás del peñasco después de cubrirse la cabeza con las mochilas y aguantaron inmóviles el embate de la tormenta. La escasez de oxígeno, la fatiga, la decepción después del breve estallido de entusiasmo ante la salvación inminente los sumió en un estado de profunda apatía, una especie de dolorosa postración, entre vigilia y sueño, durante el cual lo único perceptible era el frío que calaba hasta los huesos y el polvo impalpable que empezaba a colarse por la abertura de las mochilas hasta formar un emplasto con la saliva y las secreciones de la nariz.

De repente, Blake levantó la cabeza hacia el oeste.

—¿Qué ocurre? —logró preguntar Sarah, que había notado su brusco movimiento.

—Cordita —dijo Blake—. ¿No notas ese olor en el viento? Huele a guerra.

Blake se destapó un instante, aguzó el oído y en el viento oyó brevemente el fragor de truenos lejanos.

Llegó el alba y los dos fugitivos se destaparon la cabeza y se sentaron con la espalda apoyada contra el peñasco. El viento seguía soplando con fuerza, pero la fase más violenta de la tormenta había pasado. El aire estaba turbio, como si una niebla espesa envolviera el desierto, pero desde oriente la luz tenue se abría paso entre la bruma impenetrable.

—¿Te ves con ánimo para continuar? —preguntó Blake.

Sarah asintió.

—No tenemos otra salida. Si nos quedamos aquí moriremos. Debemos tratar de seguir el camino hacia el sur. Tarde o temprano algo encontraremos… si las fuerzas no nos abandonan.

Recogieron sus provisiones, las metieron en las mochilas y partieron. Se arrastraron durante horas y cuando estaban a punto de caer, muertos de cansancio, Blake vio a su izquierda una construcción baja de bloques de cemento con techo de chapa y los postigos medio arrancados.

Entró y miró a su alrededor: estaba todo cubierto de polvo, pero había una pequeña habitación resguardada donde pudieron sentarse en el suelo, beber de sus cantimploras el agua que quedaba y comer dos barritas de cereales, las últimas. Los paquetes de higos secos y dátiles que habían abierto estaban completamente impregnados de polvo. Descansaron media hora y continuaron viaje por el camino de Beer Menuha. Anduvieron horas y horas bajo el azote del viento; se guarecían a la buena de Dios y descansaban de tanto en tanto cuando las fuerzas los abandonaban. Llegaron al cruce de Beer Menuha al final de la tarde y enfilaron el camino de Yotvata.

Al cabo de no demasiado trecho vieron llegar una furgoneta que transportaba cabras y se ofreció a llevarlos hasta Yotvata. Era ya de noche pero pudieron encontrar donde alojarse sin muchas dificultades. El dueño del hotel, un hombre de alrededor de sesenta años, los miraba estupefacto. Parecían fantasmas, con el cuerpo, las ropas, el pelo, las pestañas y las cejas cubiertos de polvo blanco, y la cara cubierta de pequeñas heridas.

—Somos turistas —le explicó Blake—, nos sorprendió la tormenta cuando se nos estropeó el coche antes de Beer Menuha. Tuvimos que andar durante horas en plena tormenta de arena.

—Entiendo —dijo el dueño del hotel—, estarán muy cansados.

—Y tenemos hambre —dijo Blake—. ¿Tiene algo preparado para llevarnos a la habitación?

—Por desgracia, no mucho. El gobierno ha hecho requisas para el ejército que lucha en el frente y nos falta casi de todo. Pero les puedo ofrecer bocadillos con humus y atún y un par de cervezas bien frías.

—¿El frente? —preguntó Blake—. Verá usted… hemos estado mucho tiempo en el desierto, no sabemos nada.

—Hay guerra —le informó el hotelero—, y una vez más estamos solos, nadie acude en nuestra ayuda… Si me dejan sus documentos, ya pueden subir…

—Verá —dijo Blake—, lo hemos perdido todo en la tormenta. Si quiere le escribimos nuestros datos para que no tenga problemas en caso de controles policiales.

El hombre dudó brevemente y luego asintió; bajo la atenta mirada de Sarah, Blake escribió unos datos inventados y ella lo imitó. Subieron a la habitación como el matrimonio Randall; se asearon, limpiaron como pudieron sus ropas y comieron con apetito los bocadillos que el hotelero les hizo llevar.

Cuando terminaron, Sarah se dejó caer en la cama. Blake bajó a la calle y caminó en la semioscuridad hasta encontrar un aparcamiento de taxis con sólo dos coches.

—Esta misma noche —le dijo a uno de los dos conductores—, tengo que ir a Elat. Lo espero a las tres de la mañana delante del quiosco de periódicos.

El hombre, un falacha, aceptó el encargo y Blake regresó al hotel. En las calles no se veía un alma y de vez en cuando pasaba algún vehículo militar de patrulla.

Encontró a Sarah durmiendo a pierna suelta con la luz encendida; ni siquiera había tenido fuerzas para apagarla. Puso el despertador de su reloj pulsera, apagó la luz y se dejó caer en la cama, completamente rendido. En la oscuridad notó que Sarah lo buscaba con la mano, la besó antes de quedarse dormido.

El zumbido insistente de su reloj lo despertó a las dos cuarenta y cinco; seguía mortalmente cansado y atontado por el breve sueño. Despertó a Sarah, que se sentó en la cama con la cara demudada.

—¿Qué… qué ocurre?

—Nos vamos. Aquí no me fío de nadie. Estoy seguro de que el hotelero tampoco se fía de nosotros. Al amanecer podríamos encontrarnos con una desagradable sorpresa. Nos espera un taxi dentro de quince minutos. Date prisa.

Blake dejó en la mesita de noche un billete de cincuenta dólares. Los dos fueron a la escalera antiincendios por donde bajaron despacio tratando de hacer el menor ruido posible. El viento seguía soplando con fuerza y la ciudad estaba envuelta en la bruma.

Blake y Sarah se escabulleron por la parte de atrás del hotel, enfilaron la calle principal ocultándose detrás de las acacias y mimosas que la flanqueaban.

En el primer cruce vieron el quiosco y, pocos metros más adelante, los faros de un coche que se aproximaba.

—El taxi —dijo Blake—. Estamos salvados.

El falacha los hizo subir: Blake delante y la chica atrás, y partió. Dejaron atrás Shamar, Elipaz, Beer Ora y llegaron a Elat cuando todavía no había amanecido; allí le indicaron al conductor que fuese hacia la frontera egipcia.

—Nos conformamos con que nos ayude a cruzar la frontera —le aclaró Blake al taxista—. Después nos arreglaremos.

El falacha asintió, llegó a la frontera egipcia y se detuvo ante el puesto de control.

—¿Tienes visado egipcio? —le preguntó Blake a Sarah.

—No.

—Da igual. Puedes hacértelo en la frontera. He cortado de mi pasaporte la página con la anotación que me calificaba de persona no grata. Espero que no se les ocurra contar las páginas. Y sobre todo que mis datos no figuren en los registros de frontera.

—¿Y si figuraran?

—Lo peor que nos puede pasar es que nos nieguen la entrada. En cuyo caso buscaremos un barco que nos lleve a los Emiratos.

Sarah se apeó, entró en el fotomatón, se hizo tres fotos tamaño carnet tan feas que no se reconoció y rellenó los impresos. Blake exhibió su pasaporte a un policía medio dormido, con los bigotes amarillos de nicotina, quien le selló el documento sin hacerle preguntas.

El egiptólogo suspiró aliviado y subió al coche, donde esperó a Sarah; luego le pidió al falacha que los llevara a la estación de autobuses. El lugar estaba vacío y el viento arremolinaba los papeles amarillentos y las hojas de periódico que cubrían las calles polvorientas. Sacó de la cartera un billete de cincuenta, el precio pactado, y se despidió del taxista estrechándole la mano.

—Adiós, amigo. Gracias. Si pudiera te daría más, pero me queda por delante un viaje largo y difícil. Shalom.

—Shalom —contestó el falacha mirándolo con sus grandes ojos negros y húmedos de animal africano. Subió a su coche y desapareció envuelto en la polvareda.

La taquilla abrió poco después. Blake compró dos billetes para El Cairo, dos cafés con rosquillas de semillas de sésamo y fue a sentarse al lado de Sarah.

—Ya está hecho —dijo—; si llegamos a El Cairo nos presentaremos ante nuestra embajada, donde encontraremos quien nos ayude.

—Si llegamos a la embajada se habrán acabado nuestros problemas —dijo Sarah—. Alguien deberá explicarme lo que pasó en Râ’s Udâsh; se trata de una broma que no me ha sentado nada bien. No me gustan estos imprevistos.

—Ni a mí —reconoció Blake—, es algo que no consigo explicarme.

Hurgó en los bolsillos y encontró el paquete arrugado de Marlboro; sólo le quedaba un cigarrillo entero, los demás estaban rotos. Se lo llevó a los labios, lo encendió y aspiró con fruición.

—¿No te conformas con toda la porquería que tienes en los pulmones? —preguntó Sarah.

—Me relaja —dijo Blake—. Me siento como el protagonista de una película de acción que se ha quedado sin doble; me duelen todos los huesos; por dolerme hasta me duelen las uñas y el pelo.

Sarah lo miró. Blake lucía una mueca forzada que intentaba parecerse a una sonrisa, pero en el fondo no lograba ocultar la angustia, que ya no era producto del cansancio ni del dolor físico. Cuando la salvación se perfilaba cercana, William Blake reflexionó si no habría sido mejor para la humanidad que tanto él como su compañera hubiesen muerto ahogados en el polvo del desierto de Parán.

—¿Qué haremos con este secreto? —preguntó Sarah captando al vuelo sus pensamientos.

—No lo sé —dijo Blake—. En este momento no logro analizar lo ocurrido como un hecho real. Tengo la impresión de haberlo soñado.

—Pero llegará el momento de despertar…

—Entonces lo decidiré. Si fuera posible detener esta guerra revelando cuanto he visto… revelando que en ninguna parte existen Pueblos Elegidos, lo haría…

—Tal vez deberías hacerlo de todos modos. Por su naturaleza, la verdad exige ser revelada. ¿No te parece?

Blake movió negativamente la cabeza.

—Por su naturaleza, la verdad nunca es creída. En realidad el silencio casi siempre suele ser la única verdad posible…

El ruido del autobús al acercarse a la marquesina interrumpió sus palabras. Subieron los primeros; se sentaron en el fondo, seguidos, poco después, por otros pasajeros que fueron llegando uno a uno: las mujeres llevando pesados fardos, los hombres con cartones de tabaco americano, probablemente comprados en Aqaba.

Finalmente, el autobús arrancó con una sacudida y se puso en marcha aumentando progresivamente la velocidad. Mecida por el balanceo del vehículo y el ronroneo del motor, derrotada por el cansancio, Sarah apoyó la cabeza en el hombro de su compañero y se quedó profundamente dormida. Al principio, Blake intentó mantenerse despierto pero acabó cediendo al cansancio y la tibieza del cuerpo de Sarah.

Se despertó al notar que el autobús se detenía bruscamente y pensó que el conductor había hecho una parada en alguna estación de servicio para repostar. Cuando iba a acomodarse para seguir durmiendo sintió algo duro apoyado en su hombro y tuvo que despertarse del todo y darse la vuelta. Ante él encontró a un hombre que lo encañonaba con su metralleta.

William Blake despertó a Sarah que, ajena a todo, seguía durmiendo plácidamente y fingió no entender las órdenes de los dos militares egipcios que los conminaban a bajar.

El de más alto rango se puso nervioso y les gritó en árabe obligándolos a levantarse mientras el otro los empujaba con el cañón de la metralleta por el pasillo central del autobús, bajo la mirada estupefacta de los otros pasajeros.

Cuando estuvieron fuera, Blake comprobó que la camioneta de los dos militares, atravesada en el camino, había detenido al autobús en pleno desierto.

Los cachearon, tomándose más tiempo del necesario con Sarah, los hicieron subir a su vehículo y se alejaron por un sendero que se perdía hacia el interior. Entretanto, el autobús volvía a ponerse en marcha con estentóreo retumbo y desaparecía rumbo al oeste.

—No me lo puedo creer… todo esto no tiene sentido… —dijo Sarah.

Blake le hizo señas para que callara porque sus guardias estaban hablando y no quería perderse la conversación. Sarah advirtió que Blake fruncía el ceño mientras escuchaba cuanto se decían sin dejar de reír.

—¿Entiendes lo que dicen?

Blake asintió.

—¿Malas noticias?

Blake asintió otra vez y le dijo en voz baja:

—Tienen órdenes de llevarnos a una prisión militar donde seremos interrogados y sometidos a juicio, presumiblemente sumario, pero antes tienen intención de divertirse contigo. Los dos. El oficial será el primero, naturalmente.

Sarah palideció, impotente, llena de rabia. Blake le apretó con fuerza la mano.

—Lo siento, pero será mejor que estemos preparados.

El soldado los mandó callar pero Blake siguió hablando como si nada, fingiendo no haber entendido, hasta que el hombre perdió los estribos y le partió el labio superior de una bofetada.

Blake se retorció de dolor, sacó el pañuelo del bolsillo para limpiarse la sangre que le caía de la boca y le manchaba la camisa mientras se devanaba los sesos pensando qué hacer, indefenso y exhausto como estaba, para evitar cuanto iba a ocurrir. Al sacar el paquete de kleenex del bolsillo notó los dos capuchones de las plumas que asomaban por el borde y recordó que el primero de ellos cubría su bisturí de arqueólogo. Aprovechando la distracción del soldado, que conversaba animado con su superior, lo sacó, le quitó el capuchón y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta.

La camioneta siguió avanzando hacia el interior durante casi media hora hasta llegar a una serie de suaves ondulaciones del terreno. Cuando el vehículo las dejó atrás se detuvo, el soldado abrió la portezuela y se dispuso a bajar. En el mismo instante en que puso el pie en tierra, Blake, que lo vigilaba de cerca, le clavó el bisturí a la altura del hígado sin darle tiempo a desenfundar la pistola y, mientras el hombre caía soltando un borbotón de sangre por la boca, veloz como el rayo, con la otra mano el arqueólogo le sacó la pistola de la funda, disparó al oficial, que seguía sentado al volante, de espaldas a él, y remató al soldado que se retorcía en la arena empapada de sangre poniendo fin a su sufrimiento.

Todo ocurrió en cuestión de segundos y Sarah lo contemplaba mientras Blake retrocedía, incrédulo, con el bisturí firmemente asido en la mano izquierda cubierta de sangre y la pistola humeante en la derecha.

—Caramba, Blake, jamás habría pensado que fueras…

—Yo tampoco, la verdad… —respondió él.

Soltó las armas, se dobló en dos y empezó a vomitar en la arena lo poco que tenía en el estómago. Cuando las arcadas dejaron de atormentarlo se incorporó con la cara verdosa, se limpió como pudo con un pañuelo y, tambaleándose, se acercó al cajón del jeep de donde sacó la pala.

—Vamos a sepultarlos —anunció.

Y empezó a cavar.

Cuando el hoyo estuvo terminado les quitaron los uniformes a los dos, los echaron dentro y los cubrieron de arena. Blake desechó la camisa manchada de sangre del soldado, pero se quedó con su chaqueta, se puso los pantalones, la gorra y las botas. Sarah lo imitó tratando de ajustarse lo mejor posible el uniforme demasiado grande del oficial.

—Si por una de esas casualidades Egipto estuviera en guerra, imagino que ya sabes que pueden fusilarnos por esto —le recordó Sarah mientras se vestía.

Blake lanzó un vistazo al hoyo y dijo:

—Por eso también pueden fusilarnos. Como no podrán hacerlo dos veces merece la pena arriesgarse. No podemos ir por ahí vestidos de civil en un coche militar. Y sin coche no podemos ir a ninguna parte. Cuando lleguemos a algún lugar habitado decidiremos qué hacer.

Limpió cuidadosamente el bisturí con un kleenex hasta sacarle brillo.

—Es inglés —dijo mientras lo tapaba con el capuchón y se lo guardaba en el bolsillo de la chaqueta—, sin duda el mejor.

Subieron al jeep y lo registraron a fondo hasta dar con un mapa militar del Sinaí.

—¡Magnífico! —exclamó Blake—. Con el mapa podremos buscar un itinerario poco transitado. Sugiero que vayamos a Ismailia en lugar de El Cairo, nos será más fácil pasar inadvertidos. La gasolina debería alcanzar.

—Espera, mira lo que acabo de encontrar —dijo Sarah.

Le enseñó un sobre de plástico cerrado, que sacó del bolsillo interior de la americana que llevaba puesta. Había dos hojas escritas en árabe con las fotos de ellos.

—Dice que somos espías del Mosad enviados para preparar la reocupación del Sinaí por parte de Israel —anunció Blake después de leerlos.

—Es absurdo —dijo Sarah—. Me están haciendo objeto de una broma pesada en nombre de no sé qué maldita razón de Estado, pero han hecho mal los cálculos… Si logro salir de este follón tendrán que darme explicaciones muy convincentes.

Puso el jeep en marcha y partió; al cabo de poco trecho la radio comenzó a graznar en árabe:

—Abu Sharif a león del desierto, conteste, cambio.

Blake y Sarah se miraron con expresión interrogante mientras la radio repetía la misma frase. Blake cogió el micrófono y respondió:

—Aquí león del desierto a Abu Sharif, escucho.

Se produjo una pausa cargada de incertidumbre al cabo de la cual la voz dijo:

—¿Qué novedades hay, león del desierto?

—El león ha cazado la presa: la gacela y el íbex cayeron en nuestras garras. Misión cumplida. Cambio.

—Muy bien, león del desierto. Regresen a la base. Cambio y fuera.

Blake lanzó un profundo suspiro.

—Por suerte la radio no está bien aislada y se oyen infinidad de descargas, no creo que se hayan dado cuenta de que no era el león del desierto.

—¿Dónde has aprendido el árabe tan bien, con un estilo tan florido?

—He vivido más en Egipto que en Chicago.

—¿Y por eso te dejó tu mujer? —preguntó Sarah.

—Tal vez. O tal vez tuviera otro. Nunca quise reconocerlo, pero en el fondo… ¿por qué no?

—Porque no te lo mereces —dijo Sarah—. Porque eres un tipo extraordinario.

—El tímido Clark Kent que se convierte en Supermán. No te hagas ilusiones. Es sólo cuestión de hábitat. Cuando me encuentre otra vez en Chicago, si es que conseguimos llegar, volveré a ser Clark Kent. O peor.

Instintivamente hurgó en el interior de sus bolsillos diciendo:

—A saber si ese cabrón fumaba.

Encontró un paquete de cigarrillos egipcios.

—Qué asco de tabaco fumaba el tío. Pero a caballo regalado… —concluyó, haciendo salir una llamita del encendedor.

Condujeron durante horas cruzándose esporádicamente con algunos camiones militares que los saludaban tocando la bocina; al caer la tarde llegaron a las puertas de Ismailia. Blake buscó refugio detrás de una colina, quitó las matrículas y las enterró; se cambiaron otra vez de ropa y entraron en la ciudad.

Flotaba en el aire una extraña agitación; de lejos llegaban los lamentos de las sirenas y contra el rojo encendido del crepúsculo se veían centellear frías luces azules.

—Llevo algo de dinero egipcio —dijo Blake—. De la última vez que estuve. La noche que partí me lo traje porque pensaba venir a Egipto. Podemos tomar un taxi y buscar un hotel.

—A pesar de todo, es mejor el autobús —sugirió Sarah.

Compraron los billetes en un quiosco y rosquillas de pan con semillas de sésamo y esperaron bajo la marquesina. Pasó una formación de aviones de combate en vuelo rasante; iban al este haciendo temblar los edificios con el estruendo ensordecedor de sus motores.

Por una calle lateral asomó una columna de camionetas cargadas de soldados y seguida de un grupo de tanquetas.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó Sarah.

—Nada bueno. Esto está lleno de militares y carros blindados. Una de dos, o hubo una revuelta o un golpe de Estado. Lo sabremos en cuanto lea el periódico.

Subieron al autobús, que recorrió las calles de la ciudad, y al comprobar que había muchos puestos de bloqueo y control bajaron en la primera parada y trataron de escabullirse a la zona del bazar, donde resultaba más fácil confundirse en la multitud.

Llegaron a los alrededores de la mezquita cuando el cielo sobre los techos de la ciudad vieja comenzaba a oscurecerse y el canto del almuédano se imponía por encima del fragor ciudadano; las sirenas y el ruido de los carros blindados parecieron acallarse para permitir al pueblo escuchar el llamado a la oración.

Blake se detuvo también a escuchar el largo lamento cantado que surcaba el aire lóbrego y denso del atardecer, y el pensamiento de que tal vez allá arriba no hubiese habido nunca ningún Dios, ni el Dios de Israel, ni Alá, ni el Dios de los cristianos, lo llenó de profunda tristeza.

Emprendió la marcha por las callejuelas del centro antiguo en busca de alojamiento barato.

—Disponemos de poco tiempo —dijo—. A estas alturas se habrán dado cuenta de que «el león del desierto» no ha vuelto a la madriguera y sospecharán que tal vez lo han dejado fuera de combate. Empezarán a buscarnos por todas partes; si nos metemos en un hotel nos localizarán en menos que canta un gallo.

Encontró habitaciones de alquiler en el barrio que hay detrás de la mezquita y pactó dos noches de albergue en un cuarto con baño y teléfono en el pasillo.

El baño era un retrete a la turca que apestaba a orines como para hacer saltar las lágrimas, pero contaba con su cómodo grifo de agua a la altura adecuada para las abluciones de las partes íntimas. La ducha era un cuartucho rectangular aparte, del cual se servían todos, incrustado de jabón, antiguo como Egipto mismo, y con las paredes completamente oscurecidas por capas de mugre y moho.

El teléfono era de pared, conectado a un cuentapasos mediante un enchufe. Sarah decidió lavarse en la habitación con una palangana; lo hizo por partes, con esponja y jabón mientras Blake encendía la radio y buscaba las noticias. Todas las emisoras transmitían música religiosa y Blake se recostó en la cama a descansar y observar a Sarah, ocupada en sus laboriosas abluciones. De pronto la música cesó para dar paso a la voz del locutor: anunciaba que el presidente había tomado nota de la nueva mayoría en el parlamento y nombrado un nuevo gobierno. Este último había impuesto la ley islámica y denunciado el tratado de paz con Israel.

—¡Caray! —exclamó Blake—. Hubo un golpe de Estado y Egipto ha entrado en guerra. Israel está completamente rodeado. Líbano y Libia también han declarado la guerra y el gobierno argelino podría caer de un momento a otro. ¿Por qué nuestro gobierno no tomará cartas en el asunto? ¿Qué diablos está pasando? Sarah, mientras estuvimos encerrados en Râ’s Udâsh debió de ocurrir algo terrible, algo que ha provocado esta catástrofe.

Sarah se secó y empezó a friccionarse el pelo con la toalla.

—Menudo desastre. Estamos peor que antes. Nos tienen fichados como espías del Mosad, imagínate, en una situación de guerra; si nos echan el guante no tendremos escapatoria posible. Hemos salido de una trampa para caer en otra peor.

—Nuestra única esperanza es llegar a la embajada de Estados Unidos. Debemos ponernos en contacto con ellos para que nos asesoren sobre cómo debemos movernos.

—Bien. Yo me encargo. Conozco a un pez gordo que trabaja allí. Dame dos minutos y termino de vestirme.

—De acuerdo —dijo Blake—, entretanto voy a hacer una llamada. Hay alguien aquí en Egipto que podría buscamos un refugio y ayuda por si no consiguiéramos nada de la embajada. Es Selim, mi ayudante.

Salió al pasillo y, después de pedir línea en la centralita, marcó el número. El teléfono sonó largo rato pero en el apartamento de Selim, en Chicago, no contestaba nadie. No le quedaba más remedio que molestar a otro amigo; marcó el número de Husseini y esperó. Husseini contestó de inmediato.

—¿Dígame?

—Omar, soy William Blake.

—Dios mío, ¿dónde estás? He intentado ponerme en contacto contigo por todos los medios. Pero los mensajes de correo electrónico que te he enviado me vienen devueltos.

—No me extraña, han bombardeado el campamento. Estoy en Egipto, en medio de una guerra. Escúchame, tengo la imperiosa necesidad de ponerme en contacto con Selim, mi ayudante. ¿Sabes dónde está? ¿Puedes conseguirme una cita telefónica?

—Selim está en Egipto, en Al-Qurna. El papiro sigue allí.

—Estás de broma, no es posible…

—No es ninguna broma —insistió Husseini—. Selim intenta comprarlo.

—¿Con qué dinero?

—Pues… no tengo ni idea. Deberás preguntárselo a él. Si todo ha ido bien, a esta hora debería haber realizado los contactos. Llámalo a este número —Blake lo apuntó en la palma de su mano—, después de las diez, hora de Egipto.

En ese momento salía de su habitación otro de los huéspedes de la pensión y Blake calló pues no quería arriesgarse a que lo oyesen. Cuando el hombre desapareció escaleras abajo, siguió diciendo:

—De acuerdo, lo llamaré esta misma noche… ¿Oiga? ¿Omar?

Se había cortado la comunicación. Intentó llamar otra vez pero la línea estaba ocupada y siguió así por más que insistiera.

Copió el número de Selim en un papel y entró a su habitación.

Sarah se había vestido y hurgaba en su mochila.

—¿Has encontrado a la persona que buscabas? —le preguntó.

—No, pero tengo su número de Egipto. Lo llamaré más tarde. Si quieres telefonear, aprovecha ahora que no hay nadie.

Sarah siguió buscando en su mochila.

—Aquí tengo algo mejor, si es que no se ha estropeado.

—¿No te habían cacheado en la frontera?

—Sí… pero aquí dentro no miraron —dijo Sarah exhibiendo un paquete de compresas.

Abrió una y sacó una diminuta joya bivalva en cuya mitad derecha había un teléfono celular y en la izquierda un ordenador. Lo encendió y una luz verde iluminó el pequeño monitor.

—¡Viva! ¡Funciona! —gritó Sarah, exultante. Marcó el número y se acercó el auricular a la oreja.

—Oficina de Exteriores —contestó al fin una voz masculina.

—Me llamo Forrestall. Estoy en Egipto en compañía de otra persona. Corremos serio peligro y necesitamos urgentemente llegar a la embajada. Dígame cómo podemos conseguirlo.

—¿Dónde están? —preguntó la voz después de vacilar brevemente.

—En una habitación de alquiler en Ismailia, Shara al Idrisi, número 23, segundo piso, segunda puerta izquierda.

—No se muevan de ahí. Enviaremos a alguien a recogerlos. Usaremos los servicios de nuestros colaboradores egipcios, pero necesitaremos tiempo.

—Dense prisa, por lo que más quieran —suplicó Sarah.

—Quédese tranquila —respondió la voz, dándole ánimos—. Haremos todo lo posible.

—¿Y? —inquirió Blake.

—Me han dicho que no nos movamos, que enviarán a alguien a recogernos.

—Mejor así. Oye, me voy al bazar a comprar vestidos árabes, será mejor no levantar sospechas. En vista de la situación, dudo que hayan quedado muchos occidentales en el país. De paso aprovecharé para comprar algo de comer. En la esquina he visto un lugar donde hacen doner kebab. ¿Te apetece?

—Detesto el cordero. Si encuentras pescado lo prefiero, pero si no hay nada más me conformaré con el kebab, estoy muerta de hambre.

—Veremos lo que consigo —contestó Blake y salió.

Sarah se metió en la habitación y miró el reloj: eran las nueve. Fuera, las calles estaban casi vacías y a lo lejos se oían resonar discursos agitados por los altavoces. Tal vez en la plaza se preparaba alguna manifestación, lo cual les facilitaría las cosas.

Para entretener la espera repasó mentalmente los lugares por donde pasaría Blake y deseó entonces que no se perdiera en el laberinto del bazar. La ayuda tardaría en llegar, los de la embajada tendrían que ponerse en contacto con agentes que no residían en la ciudad y a quienes, seguramente, les costaría bastante trabajo moverse en el caos de vehículos militares que atestaban las calles.

Lo más probable era que no llegara nadie antes de la medianoche, incluso más tarde.

¿Dónde se habría metido Blake? ¿Cuánto tiempo hacía falta para comprar algo de ropa y unas raciones de kebab? Apartó las cortinas y miró por la ventana: en la calle sólo estaba el vendedor de pistachos y cacahuetes, apostado en la esquina de la manzana casi desierta.

Se hicieron las diez y Sarah volvió a telefonear.

—La operación está en marcha —le contestó la misma voz—, pero requiere tiempo. No se muevan, irán a buscarlos.

Se hicieron las once y Sarah estaba segura de que a su compañero le había ocurrido algo malo: lo habrían detenido y llevado a la comisaría para comprobar su identidad. Tal vez lo habían reconocido y relacionado con la desaparición de un oficial y un soldado del ejército egipcio en el desierto del Sinaí.

Imaginó que lo habían detenido y lo estaban interrogando, torturando tal vez, y que él trataba de resistir para darle tiempo de huir. Se le hizo un nudo en la garganta.

Debía tomar una decisión: Blake tenía la posibilidad de telefonear a la pensión desde cualquier cabina, de modo que si no lo hacía era porque le resultaba imposible. Debía salir de allí y tratar de llegar sola a la embajada de Estados Unidos. La embajada sería el punto de referencia para él si daba señales de vida.

Le quedaba algo de dinero, el suficiente para tomar un taxi y llegar a El Cairo.

No tenía otra salida. Escribió una notita: «No puedo esperar más. Trataré de ir al lugar convenido por mis propios medios. Te espero. Ten cuidado. Sarah» y la pegó en la puerta. Tanto Blake como los agentes de la embajada, quien llegara primero, sabrían qué hacer.

Cogió la mochila, ocultó la de Blake en el armario y, antes de salir, echó un último vistazo a la calle apenas iluminada por las farolas. Vio detenerse un coche del que bajaron dos hombres de aspecto egipcio, pero vestidos a la europea: debían de ser ellos. Al verlos entrar y después del primer instante de alivio, a Sarah la asaltaron mil dudas y siguió, a pesar de todo, con su plan de huir y llegar sola a la embajada de Estados Unidos en El Cairo. Demasiado tarde: se oía el ruido de pasos de los dos hombres que subían las escaleras y no había otra salida, a menos que saltara por la ventana.

Estaba sopesando esta posibilidad cuando llamaron a la puerta. Procuró serenarse, pensó que al fin y al cabo nada había que temer, que esos hombres serían agentes enviados por la embajada de Estados Unidos y fue a abrir, pero en cuanto vio sus caras comprendió que estaba perdida.

—Soy oficial de la policía militar egipcia —se presentó uno de ellos en un inglés aceptable—. El propietario de la pensión nos ha dicho que no ha declarado usted sus datos completos. ¿Me hace el favor de enseñarme sus documentos?

Los dos agentes no habían visto todavía la nota pegada a la puerta, en ese momento vuelta hacia la pared, y Sarah confió en que se tratara de un control rutinario de los hoteles. Les entregó su documento de identidad diciéndoles:

—Me llamo Sarah Forrestall. Entré en Egipto como turista y la guerra me impide salir de aquí… Es una lástima, no he podido visitar aún Luxor ni Abu Simbel, pero…

—Señora —dijo con voz firme—, ¿dónde está su amigo?

A Sarah se le vino el mundo abajo.

—No lo sé, salió hace más de dos horas a comprar algo de comer y no ha vuelto todavía. No tengo idea de dónde puede estar.

—Deberá acompañamos al comando donde nos contará todo lo que sabe. De él nos encargaremos después.

—Pero yo… —intentó protestar Sarah.

No pudo decir más. El hombre la cogió del brazo y la sacó a rastras de la habitación mientras el compañero se entretuvo recogiendo los objetos desparramados en la cama y el suelo; después, los tres enfilaron el pasillo. A los pocos pasos se encontraron de frente con otros dos individuos que aparecieron en ese preciso momento en el descansillo empuñando pistolas con silenciador.

Sarah intuyó cuanto ocurría y se tiró al suelo cubriéndose la cabeza con las manos mientras la semioscuridad del pasillo se iluminaba con fogonazos de luz anaranjada y el aire se llenaba de humo espeso y acre. Alcanzados en mitad del pecho, los dos policías egipcios cayeron a su lado fulminados.

La muchacha levantó la cabeza y comprobó que a uno de los dos hombres lo habían herido en el brazo mientras el otro avanzaba hacia ella con el arma humeante en la mano: los dos eran egipcios.

—Justo a tiempo, si no me equivoco —le dijo al acercarse—. Perdónenos, señorita Forrestall —añadió con una sonrisa—, pero había mucho tráfico. ¿Dónde está su amigo?

Por el tipo de humor del que hacía gala se notaba que estaba acostumbrado a tratar con norteamericanos; este detalle la tranquilizó.

—No lo sé —contestó Sarah—. A eso de las nueve bajó por comida y no ha vuelto. Lo he esperado hasta ahora pero me temo que ya no vendrá. Aquí no podemos quedamos; además, su compañero está herido…

—Por suerte sólo ha sido un rasguño —dijo el otro—, me ataré un pañuelo y ya estaré listo.

Le ayudaron a vendarse someramente la herida, se puso el abrigo otra vez y bajó las escaleras seguido de Sarah y su compañero, que seguía empuñando la pistola.

Un viejo árabe subía en ese momento apoyándose en su bastón y murmuró entre dientes:

—Salam aleykum.

—Aleykum salam —respondió el hombre de la pistola.

Sarah se sobresaltó al reconocer la voz de Blake. Instantes después, la misma voz volvía a oírse a sus espaldas, más fuerte y decidida:

—Tiren las armas y suban ahora mismo.

Sin dejar de apuntarlos con su pistola, Blake repitió, categórico:

—¡Tiren las armas, he dicho!

Sarah lo miró: llevaba la pistola del egipcio que había matado con el bisturí.

Los dos hombres obedecieron. Blake las recogió con presteza y los tres subieron las escaleras, seguidos por Sarah. Pasaron de lado junto a los cadáveres de los dos policías tirados en el suelo en medio del charco de sangre que seguía aumentando y empapando la moqueta.

—¡Entren! —gritó Blake indicándoles la puerta entreabierta de la habitación.

Se arrancó la kefia que ocultaba casi por completo su rostro.

—He visto movimientos sospechosos en las inmediaciones de la pensión —le dijo a Sarah—. Tuve que esconderme. Por eso no subí antes.

—¿Por qué los amenazas? —preguntó Sarah sin entender nada.

—Han venido a salvarnos. Uno quedó herido en el intercambio de disparos con los dos agentes egipcios, los que has visto tirados en el pasillo.

—Señor Blake… —empezó a decir el otro—. Le ruego que entre en razón… No hay tiempo que perder, debemos marcharnos ya mismo. Usted no entiende…

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó Blake, sin dejar de apuntarlo.

—Lo ha dicho la señora Forrestall…

—¡Mentira! La señora sólo ha dicho que con ella iba otra persona. Estaba presente cuando habló con ustedes. ¿Cómo sabe mi nombre?

—Will, te lo ruego… —insistió Sarah.

—Sarah, no intervengas, sé lo que hago. No podemos fiarnos de nadie. Mi nombre sólo figuraba en las listas de la Warren Mining. ¿Cómo es posible que acabara en manos de la embajada de Estados Unidos? ¿Cómo llegó a los papeles de esos dos que nos detuvieron en el autobús? Átalos. Coge las cuerdas de las cortinas y átalos.

Sarah obedeció; cuando los dos hombres quedaron inmovilizados, Blake hurgó en sus bolsillos, encontró un teléfono móvil y lo encendió.

—¿Cuál es el número al que tenías que informar?

El hombre negó con la cabeza y repuso:

—Está loco. La policía podría llegar de un momento a otro.

Blake lo encañonó con la pistola y le gritó:

—¡El número!

El hombre se mordió el labio y le dictó el número, Blake lo marcó y el teléfono empezó a sonar.

—En cuanto te contesten les dirás que os habéis topado con la policía egipcia y que en el intercambio de disparos hemos muerto los dos. ¿Lo has entendido? Estamos los dos muertos. No hagas bromas si no quieres acabar haciéndole compañía a esos de ahí fuera.

Contestó una voz y Blake acercó el oído al aparato.

—Oficina M, ¿dígame?

—Soy Yussuf. Las cosas han salido mal. Nos esperaba la policía militar egipcia. Hemos tenido que disparar. Nuestros amigos fueron sorprendidos en medio del tiroteo. Están… muertos. Abdul ha sido herido, pero no de gravedad.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea.

—¿Habéis entendido lo que acabo de decir? —preguntó el hombre.

—He entendido, Yussuf. Regresad ahora mismo. Os enviaré una ambulancia al lugar convenido para la entrega.

Blake apagó el teléfono.

—¿Qué pretendéis hacer con nosotros? —preguntó el de nombre Yussuf.

—Enviaremos a alguien a buscaros —repuso Blake.

Le hizo señas a Sarah para que recogiera sus cosas, salieron y cerraron la puerta con llave.

—Ponte esto —le ordenó lanzándole una jalabiyya de color oscuro—. Hay que largarse de aquí lo antes posible.

Bajaron las escaleras y pasaron delante del viejo propietario que, con cara de aturdido, estaba de pie detrás del mostrador sin entender nada de cuanto ocurría.

—Llama ahora mismo a la policía —le ordenó Blake en árabe—, arriba hay muertos y heridos.

Salió a la calle arrastrando a Sarah, envuelta en la jalabiyya, con la cabeza y la cara cubiertas con un velo.

—¿Pero qué bicho te ha picado…? —preguntó.

—Ahora no hay tiempo. Luego te lo explicaré. Debemos largarnos a toda máquina, nos quedan pocos minutos.

Blake se internó en una callejuela mal iluminada, la recorrió hasta el final deteniéndose en cada cruce para comprobar que de las calles laterales no salieran sorpresas desagradables. En la zona del bazar todavía había gente. En su mayoría proveedores y porteadores que descargaban mercancía para el día siguiente: el comercio continuaba a pesar de la guerra santa. De vez en cuando la tranquilidad relativa del barrio se veía interrumpida por el ruido de los helicópteros y el fragor de los aviones a propulsión, en vuelo hacia el frente. Bajo una bóveda ennegrecida por el humo de la vieja fragua de un herrero hizo una pausa y se ocultó en las sombras, apretando a Sarah contra su cuerpo.

—¿Y ahora? —dijo la muchacha.

—Ahora rézale al Dios que más te guste —contestó Blake y miró el reloj—. Dentro de cinco minutos sabremos si tu plegaria ha sido atendida.

Se quedaron quietos, en silencio, aguzando el oído al mínimo ruido. Pasaron cinco minutos de nerviosa espera, luego diez, luego quince; abatido, Blake deslizó la espalda contra la pared y al quedar sentado en el suelo apoyó la cabeza en las rodillas.

—¿Quieres explicarme qué hacemos aquí? —preguntó Sarah enfurecida—. ¿Por qué no seguimos a esos dos hombres? ¡A estas horas estaríamos camino a la embajada de Estados Unidos, maldita sea!

—Por lo que a mí respecta, a estas horas podríamos estar muertos. Empecé a sospechar cuando los egipcios nos detuvieron en el autobús y encontramos esos documentos. Y tú también, si no me equivoco. Además, ese tipo sabía mi nombre. ¿Quién se lo dijo?

Sarah movía la cabeza negativamente.

—No lo sé, ya no estoy segura de nada… Podría habérselo dicho yo…

No tuvo tiempo de concluir la frase. En la esquina apareció un viejo Peugeot 404 familiar de color negro y se detuvo ante ellos.

—A lo mejor estamos salvados —dijo Blake—. Iluso de mí, esperar que los egipcios fueran puntuales. Anda, sube.

Hizo sentar detrás a Sarah y él ocupó el asiento al lado del conductor, un joven nubio de piel oscura, que lo saludó con una sonrisa llena de dientes blanquísimos.

—Salam aleykum, el-sidî.

—Aleykum salam —respondió Blake—. Tú debes de ser Khaled.

—Soy Khaled, el-sidî. Selim me pidió que viniera a recogeros. También me pidió que os llevara lo antes posible a su casa en El Cairo. Él volverá mañana de Luxor y se reunirá con vosotros. Viajaremos casi toda la noche porque tendremos que hacer un rodeo muy grande para no topamos con soldados ni policías. En esa bolsa de plástico hay comida. Estaréis hambrientos.

—Has acertado —dijo Blake—, hace días que no tomamos nada decente.

Se sirvió un bollo relleno de verdura y carne picada de cordero y le pasó otro a Sarah, que lo mordió con avidez. Khaled avanzaba despacio, con mucha prudencia, recorría calles secundarias, casi sin tráfico.

—Yo te haré compañía —le comentó Blake—, pero mi mujer está muerta de cansancio, la dejaremos dormir.

Tendió la mano hacia el asiento posterior y estrechó largamente la de Sarah. Después se reclinó en el respaldo y guardó silencio mientras escuchaba el ronroneo del viejo motor y veía la calle deslizarse tranquilamente bajo la luz de los faros.

Khaled abandonó casi de inmediato el camino asfaltado y enfiló otro de tierra batida, polvoriento y lleno de baches, que se internaba en la llanura del delta. De tanto en tanto cruzaban aldeas de casas hechas con ladrillos sin cocer y tejado de paja y cañas, como en la época del Éxodo, y Blake notó en el aire el olor a estiércol y barro, el mismo que había olido en las aldeas del Alto y Bajo Egipto, de la Mesopotamia y el Indo, el olor de los lugares olvidados por la Historia.

La bíblica ciudad de Pi-Ramsés, desde donde había partido la gran migración, no debía de estar muy lejos: estaban cruzando la tierra de Gosen.

A medianoche Khaled encendió la radio para escuchar las noticias y Blake tuvo ocasión de oír al locutor que, con tono triunfalista decía que Israel se encontraba rodeado por todas partes y su suerte estaba echada. A continuación entrevistaron a un político; declaró que después de la victoria árabe, a los israelíes supervivientes que demostraran haber nacido en Palestina se les permitiría quedarse y, después de jurar fidelidad a la nueva bandera, podrían adoptar la nacionalidad palestina.

Blake giró el botón de la sintonía y buscó una estación europea o israelí, pero el aparato las recibía con poca claridad; de hecho, prácticamente no se podían escuchar.

A eso de la una se detuvieron a orillas de un brazo del delta del Nilo y Khaled y Blake bajaron del coche para orinar. La luna que seguía casi llena flotaba algo más arriba de la línea del horizonte dejando la mayor parte del cielo al titilar de las estrellas. Una ráfaga de viento hizo oscilar los penachos de los papiros que, brillantes como hilos de plata bajo la luz lunar, se reflejaban cual tentáculos de medusas en el espejo tranquilo de las aguas.

Desde el este llegaron repentinamente descargas de truenos y el horizonte palpitó varias veces con el fulgor de relámpagos. Poco después la paz profunda del cielo se vio surcada por el fragor ensordecedor de cuatro cazabombarderos identificados con la estrella de David; volaban bajos sobre el cañizal dejando a su paso largas estelas de fuego: Israel reaccionaba enfurecido a la ofensa y Blake recordó la ley implacable que, desde hacía treinta siglos, guiaba a aquel pueblo de larga memoria contra su enemigo: ojo por ojo.

Khaled dejó caer sobre la punta de sus zapatos el borde de la jalabiyya que acababa de subirse hasta la cintura, echó un vistazo al interior del coche y después de asegurarse de que Sarah dormía sacó una carta del bolsillo y se la entregó a Blake.

—Selim quiere que la leas a solas —le dijo—. Quédate aquí fuera, encenderé las luces de posición.

Blake se acuclilló delante del coche y a medida que sus ojos recorrían aquellas líneas notaba que la sangre le subía a la cabeza y la frente se le cubría de sudor. Cuando terminó cayó de rodillas y se tapó la cara con las manos.

La mano de Khaled, apoyada en su hombro, lo sacó de su ensimismamiento.

—Vamos, nos queda mucho camino por delante.

Lo ayudó a subir al coche, se sentó al volante y siguió viaje, imperturbable. A las cinco de la madrugada los primeros suburbios de El Cairo se recortaron contra el cielo nacarado y, desde las agujas de los gráciles alminares, vibró sobre la ciudad desierta el canto estentóreo del almuédano, más grito de guerra que plegaria.

Khaled volvió a conducir por las calles tortuosas de la periferia de la inmensa metrópolis y, al cabo de un largo vagabundeo, se detuvo al final de un camino polvoriento flanqueado de sórdidos edificios de hormigón y ladrillo hueco sin enlucir, con los hierros de la estructura asomando por los extremos y las aceras destrozadas y llenas de baches.

Los cables del tendido eléctrico colgaban como extraños festones a lo largo de las paredes y algunos de los postes de soporte seguían plantados en mitad de la calzada, testigos de una situación urbanística derrotada por la tumultuosa expansión de la ciudad más grande del continente.

Khaled sacó del bolsillo el manojo de llaves, caminó hasta uno de los edificios, franqueó la puerta de entrada y subió con sus acompañantes hasta el último piso, donde abrió una de las puertas del rellano y los hizo entrar en un apartamento desnudo y modesto, pero sorprendentemente limpio y ordenado, libre de los cargados oropeles que suelen adornar las casas egipcias. Encontraron un teléfono, una televisión pequeña y una máquina de escribir portátil sobre un escritorio.

Blake se asomó a todas las ventanas para comprobar la situación del edificio y de las calles de acceso; al abrir la puerta que daba a un balcón de la parte posterior vio a lo lejos las imponentes siluetas de Gizeh: la punta de la gran pirámide y la cabeza de la esfinge que descollaban en el mar de casuchas grises.

Sintió escalofríos y recordó esas mismas siluetas, obra de la naturaleza, tal como habían surgido ante él en la llanura desierta de Râ’s Udâsh. El círculo se había cerrado y él, William Blake, era el frágil punto de unión de aquel anillo mágico y maldito.

Khaled puso a calentar leche y preparó café turco para sus invitados, pero Blake sólo aceptó la leche.

—Si queréis descansar, en la otra habitación hay una cama —dijo Khaled—. Ya me quedo yo levantado a esperar a Selim.

—Yo dormí en el coche —dijo Sarah—, le haré compañía a Khaled. Acuéstate tú.

A Blake le habría gustado quedarse pero se dejó vencer por el cansancio mortal que lo invadió de pronto en ese instante, se echó en la cama y se quedó dormido como un tronco.

Se despertó en el apartamento oscuro y vacío al oír los timbrazos insistentes del teléfono.

Gad Avner se acercó al parapeto de acero inoxidable y suspiró al contemplar la inmensa maqueta topográfica iluminada en el centro del búnker subterráneo donde estaban representados, como en la pantalla virtual de un inofensivo videojuego, los movimientos de las fuerzas desplegadas. El realismo del efecto tridimensional, tanto en la representación del territorio como en la de los objetos en movimiento, daba al observador la impresión de encontrarse físicamente en el mismo campo de batalla.

Se veían las ciudades y los pueblos donde habían predicado los profetas, la llanura de Gelboé donde Saúl y Jonatán murieron en la batalla, el lago de Genesaret y el Jordán que habían escuchado las palabras de Jesús y de Juan, y al fondo la escabrosa fortaleza de Masada, rodeada de rampas derruidas y esqueletos de campos atrincherados, memoria de un espantoso sacrificio humano ofrecido a la libertad.

Se veía el Mar Muerto, encerrado entre sus orillas de reluciente sal, tumba de Sodoma y Gomorra, y al fondo, en las lindes del desierto del Éxodo, Beersheba, cúpula del She’ol, caverna de Harmaguedón.

En el centro, entre las olas del Mediterráneo y el desierto de Judá, sobre su roca se alzaba Jerusalén, con la cúpula de oro, rodeada de murallas y torres.

Una voz lo sacó de sus pensamientos.

—Bonito juguete, ¿no te parece?

Avner encontró ante sí la mole imponente del general Yehudai, que lo miraba con cara de preocupación.

—Mira —dijo—, es evidente que el enemigo concentra todos sus esfuerzos en aislar a Jerusalén, como si tratara de asediarla cortando las vías de acceso.

Un joven oficial se sentó delante del teclado del enorme ordenador y, a cada petición de su comandante, simulaba los movimientos de las divisiones acorazadas, los ataques a vuelo rasante de los cazabombarderos, y mostraba los escenarios resultantes de cada posible movimiento de ataque o defensa en cada una de las áreas de choque armado.

Las cosas habían cambiado mucho desde la guerra de los Seis Días. Al no haber sido destruidas las fuerzas aéreas del enemigo se había producido una situación de equilibrio que, con el paso de las horas y los días, derivaba peligrosamente a un punto muerto, con duelos violentos de artillería y nutridos bombardeos desde baterías móviles.

Las continuas incursiones de comandos por el interior del territorio israelí sembraban el desaliento entre la población civil y provocaban la crisis del sistema de comunicaciones. Los ataques aéreos sobre todos los frentes sometían a la aviación a un desgaste extenuante y a los pilotos a un esfuerzo cada vez más duro a causa de la inferioridad numérica y la falta de refuerzos en el personal de vuelo.

—Estamos en dificultades —dijo Yehudai—, sobre todo después de que Egipto ha entrado en el conflicto. Las cosas podrían empeorar. Es indispensable que asestemos al enemigo un golpe devastador, de lo contrario corremos el riesgo de que se les unan otros. Si llegaran a entrever la esperanza, por mínima que fuera, de que la victoria está cerca, otros tratarían de subirse al carro del vencedor.

—Así es —dijo Avner—; por el momento Irán se limita a dar su apoyo exterior en pago por sus conquistas de Arabia, donde procura custodiar los lugares santos del islam, pero las fuerzas más extremistas podrían imponerse en cualquier momento y presionar para intervenir de forma directa, especialmente si sigue vigente la amenaza que inmoviliza a norteamericanos y europeos. No olvidemos que los iraníes también han jurado tomar Jerusalén. Me han informado de disturbios incluso en las repúblicas islámicas de la ex Unión Soviética.

Calló un instante, como si rumiase un pensamiento angustioso y luego dijo:

—¿Qué probabilidades existen de que tengamos que recurrir a la bomba atómica?

—Es la última carta —repuso Yehudai y su mirada se posó en Beersheba—. Pero podría resultar inevitable. La situación es la siguiente: tratamos de contraatacar allí donde el enemigo se adentra en nuestro territorio con intenciones de alcanzar la capital, y mañana por la noche sabremos si la contraofensiva ha tenido éxito.

»Si no consiguiéramos rechazarlo significaría que, en el plazo de veinticuatro horas a contar desde mañana por la noche, la situación podría decantarse claramente en favor del enemigo, en cuyo caso nosotros nos encontraríamos en un callejón sin salida. Entonces no tendríamos otra opción.

—Por desgracia —dijo Avner agachando la cabeza—, no hay novedades de Washington. La situación en Estados Unidos sigue siendo la misma. No logran localizar a los comandos, no saben dónde están las bombas y, por ahora, no hay motivos que induzcan a pensar que en las próximas cuarenta y ocho horas vayan a producirse cambios.

—Debemos contar únicamente con nuestras fuerzas, si exceptuamos el llamamiento del Papa pidiendo un alto el fuego. Aunque me temo que no dará grandes resultados.

La puerta neumática del búnker se abrió para dejar pasar a Ferrario, que entró visiblemente alterado.

—Señores, los dispositivos de escucha de los satélites han localizado una central de comunicaciones en el interior de nuestro territorio. Según los expertos norteamericanos podría tratarse del núcleo principal de coordinación de toda la operación Nabucodonosor. Si nuestro ordenador principal consigue conectar con el satélite, el lugar aparecerá localizado en nuestro teatro virtual. Miren.

Se acercó al oficial sentado delante del teclado y le pasó la secuencia de comandos para sintonizar con el satélite militar en órbita geoestacionaria; en menos de un minuto, en el mapa tridimensional parpadeó una luz azul.

—¡Pero si está entre Belén y Jerusalén! —exclamó Yehudai, estupefacto—. Casi debajo de nuestras mismas narices.

—Entre Jerusalén y Belén… —repitió Avner como si hurgase en sus recuerdos—. Sólo un hijo de puta arrogante y presuntuoso podría haber colocado una central de comunicaciones entre Jerusalén y Belén… ¡Abu Ahmid!

—No es posible —dijo Yehudai.

—Yo creo que sí lo es —insistió Avner. Y dirigiéndose a Ferrario le preguntó—: ¿Dónde está Allon?

—Supongo que seguirá en el túnel —contestó Ferrario después de mirar el reloj.

—Llévame ahora mismo con él.

—¿Quién es Allon? —quiso saber Yehudai.

—Un arqueólogo —respondió Avner que seguía a su ayudante.

—Un tipo que lo sabe todo sobre Nabucodonosor.

La puerta se abrió chirriando suavemente y una silueta oscura se recortó en el vano, la de un hombre más bien alto, con una bolsa en la mano.

—¿Selim? Soy yo —dijo—. Acabo de llegar.

—¿Por qué preguntar por el ayudante cuando está presente el profesor, doctor Olsen?

—¿Quién es? ¿Quién anda ahí? —inquirió el hombre, retrocediendo.

—¿No reconoces a tu viejo amigo? —quiso saber la voz desde la oscuridad.

—Dios mío… William Blake. ¿Eres tú, Will? Por todos los santos, menuda sorpresa, pero… ¿qué haces ahí, en la oscuridad? Anda, déjate de bromas, sal para que te vea.

Se encendió una lámpara y Bob Olsen se encontró frente a William Blake. Estaba sentado en un sillón con el tapizado roto, con las manos en los brazos y a su lado, sobre la mesa, tenía una pistola.

—Estoy aquí, Bob. ¿Cómo es que has venido a Egipto en momentos tan difíciles? ¿Cómo es que estás aquí, en un lugar tan apartado?

—Estaba trabajando en Luxor y he venido porque Selim prometió ayudarme a llegar hasta nuestra embajada. Puse manos a la obra, como te prometí, busqué testimonios, apoyos. Intentaba aclarar las cosas con las autoridades egipcias que se pusieron a mi disposición… Prometí reabrir tu caso en la facultad y lo haré, créeme. Si conseguimos salir de este infierno, te juro que te devolverán el cargo… y tendrás el reconocimiento que mereces…

—Tú también, Bob, mereces reconocimiento por tomarte tantas molestias por tu desafortunado amigo.

Olsen trataba de no mirar la pistola para fingir que aquello no iba con él, pero era el único objeto que brillaba en la penumbra del cuarto. Sus ojos extraviados recorrieron la habitación. La tensión de aquel momento tan irreal no tardó en hacer mella en su alardeada calma. Cuando habló, el miedo le quebraba la voz.

—¿Qué insinúas? ¿A qué viene ese tono irónico? Oye, Will, no sé lo que te habrán dicho, pero yo no…

—No insinúo, afirmo que has traicionado de mil maneras mi buena fe y mi amistad. Eres el amante de mi mujer. ¿Desde cuándo, Bob?

—Will, no irás a decirme que das crédito a las habladurías malintencionadas cuyo único fin es…

—¿Desde cuándo? —repitió Blake, tajante.

Olsen retrocedió.

—Will, yo…

Los párpados de su ojo izquierdo comenzaron a abrirse y cerrarse convulsivamente y un hilillo de sudor le bajó por la sien.

—Ahora entiendo tus esfuerzos porque me concedieran la financiación, para tener el campo libre mientras yo estaba en Egipto.

—Te equivocas, lo hice con toda sinceridad, yo…

—Tranquilo, en eso te creo. Sabías que estaba sobre la pista adecuada. De hecho me hiciste vigilar por uno de tus amigos en la oficina del Instituto de El Cairo y cuando te enteraste de que había conseguido la cita me mandaste a la policía egipcia. Así, me dejabas fuera de juego para hacerte con el papiro. Pero en esa ocasión las cosas se torcieron; mis contactos no llevaban el papiro encima. Aunque aquello marcó mi fin: me echaron de casa, del Instituto, acabaron conmigo. ¿No es así? Tarde o temprano el papiro terminaría por aparecer, era cuestión de paciencia, el descubrimiento habría sido tuyo. ¡Imagínate! Una versión egipcia del Éxodo bíblico, la única fuente no hebrea del acontecimiento más importante de la historia de Oriente y Occidente. No está mal.

»Te habrían nombrado director del Instituto Oriental, sucesor de James Henry Breasted. Gloria, fama, contratos millonarios con editoriales y la guinda del postre, Judy en tu cama…

Olsen balbuceaba, tenía la boca reseca, intentaba infructuosamente humedecerse los labios con la lengua.

—Créeme, Will, es una sarta de mentiras. Quien te ha dicho todo eso no pretende otra cosa que enemistamos, vete a saber con qué oscuro fin… Reflexiona, siempre he sido amigo tuyo…

—¿No me digas? De acuerdo, sólo pido creer en tus palabras. Pero antes déjame terminar. Tenemos tiempo, nadie sabe que estamos aquí. Y Selim está de acuerdo conmigo, claro. Alguien mandó matar a Alí Mahmoudi, el hombre que tenía el papiro de Breasted, poco antes de que lo entregara y luego envió a la policía… ¿Te recuerda algo esta mecánica, Bob? Pero Alí no murió.

»Raro, ¿no? Un hombre con tres balas en el cuerpo. Pero, ¿sabes qué pasa, Bob? Estos campesinos egipcios son fuertes, descienden de la raza de los faraones.

»El pobre Alí llegó medio desangrado al lugar de la cita y antes de morir le dijo a Selim quién le había disparado: el hombre calvo de bigote pelirrojo. El hombre con la bolsa de hebillas de plata. ¿No es ésa, Bob? ¿No es la bolsa que llevas en la mano?

—Esto es una locura, Will —farfulló Olsen—. No puedes creer que yo…

—No lo creeré si me dejas ver el contenido de la bolsa.

Olsen estrechó la bolsa contra su pecho.

—Will, no puedo… Esta bolsa contiene documentos sumamente confidenciales y no tengo autoridad para…

Blake puso la mano derecha sobre la pistola.

—Abre la bolsa, Bob.

En ese momento, el fragor de las explosiones hizo temblar los cristales y las lámparas; el reflejo estroboscópico de los estallidos iluminó el cuarto, seguido de cerca del rugido de los motores a chorro y el trueno ritmado de los cañones antiaéreos. A Israel todavía le quedaban fuerzas para atacar el corazón de Egipto. Los dos hombres no pestañearon siquiera. Olsen agachó la cabeza.

—Como quieras, Will, pero estás cometiendo un grave error… aquí llevo documentos que…

Las dos hebillas de plata saltaron una tras otra con un chasquido metálico; veloz como el rayo, la mano de Olsen se hundió en la bolsa y sacó una pistola, pero antes de que le diese tiempo a colocarla en posición de disparo, Blake empuñó la suya y abrió fuego. Una sola bala, directa al corazón.

Se oyó el ruido de pasos precipitados escaleras arriba y en la puerta aparecieron Sarah y Selim.

—¡Santo Dios! —exclamó Sarah a punto de tropezar con el cadáver de Olsen atravesado en el suelo, delante del vano de la puerta.

—Como puedes ver, llevaba pistola —dijo Blake—. Y trató de utilizarla, no me quedó más remedio.

Sarah lo miró estupefacta.

—Ahora tenemos que irnos —dijo Selim—. El ruido del bombardeo y de la artillería antiaérea habrán cubierto el del disparo, pero no podemos seguir con esto aquí.

Blake no parecía prestarle atención. Se arrodilló en el suelo mientras otra serie de fogonazos dibujaban frenéticas sombras en las paredes del cuarto; abrió la bolsa de Olsen y hurgó en su interior. Sacó una caja metálica, la dejó sobre la mesa, junto al sillón, debajo de la lámpara y la abrió. Otra ráfaga de explosiones, esta vez muy cercanas, hicieron temblar el edificio de arriba abajo y la luz enceguecedora de los fogonazos se reflejó repetidas veces sobre las paredes y el techo. En las pupilas de Blake destellaron figuras antiguas, los enigmáticos ideogramas que tanto tiempo había estado buscando.

—¡Dios mío! ¡Dios mío…! ¡El papiro de Breasted!

De buena gana se habría olvidado de todo para dedicarse a descifrar aquellas palabras, aquel mensaje milenario rescatado al fin de la oscuridad. Todo había quedado atrás en el recuerdo, incluso el hecho de que acababa de matar a un hombre.

Sarah lo devolvió a la realidad.

—Will, tenemos que deshacernos del cadáver.

—Al fondo del pasillo sigue estando el andamio de la empresa de construcción y el montacargas por el que subían los materiales. Podemos utilizarlo —sugirió Selim—. Pero necesito ayuda.

Sacó del bolsillo las llaves del coche y se las tendió a Sarah.

—Señorita Forrestall, tendrá que bajar, coger el Peugeot de Khaled que está aparcado en la calle, dar la vuelta a la manzana y parar cerca del andamio. Nosotros bajaremos dentro de unos minutos con el cuerpo del doctor Olsen.

Asombrada por los macabros formalismos de su interlocutor, Sarah asintió; bajó las escaleras en la oscuridad mientras Selim y Blake, después de echar un vistazo a su alrededor, sacaron a rastras el cadáver de Olsen envuelto en una manta y lo llevaron hasta la ventana que daba al exterior Selim la abrió, franqueó el antepecho, saltó al montacargas y desde allí comenzó a subir el cuerpo de Olsen, ayudado por Blake que empujaba desde abajo.

Cuando terminaron de cargarlo, Selim cortó los cables del panel de mando del montacargas para hacer contacto y darle corriente al motor. La plataforma se puso en movimiento con un suave ronroneo mientras Selim guiñaba el ojo con el pulgar en alto y desaparecía del antepecho de la ventana.

Blake bajó las escaleras de puntillas, salió a la calle y dio la vuelta a la manzana hasta llegar a la base del andamio. Mirara donde mirase, la oscuridad reinaba en todo el barrio. Estaba claro que imperaba el toque de queda.

Sarah ya había abierto la puerta de atrás del Peugeot y Selim bajaba del montacargas el pesado fardo. Los tres tuvieron que arrimar el hombro para levantar el bulto y depositarlo en el maletero.

—Iré a recoger a Khaled para que me ayude a tirarlo al Nilo. Espérenme en la casa y no se muevan por nada del mundo.

—Gracias, Selim —dijo Blake—. No lo olvidaré.

—No se preocupe, doctor Blake. No contesten al teléfono antes del décimo timbrazo —les advirtió Selim y se marchó.

Sarah y Blake subieron al apartamento y cerraron la puerta con llave.

—Será mejor que nos quedemos a oscuras —sugirió Sarah—. Las cortinas no cierran bien y la luz se filtra. Es más seguro que nadie sepa que aquí hay gente. Ya descifrarás el papiro con tranquilidad, cuando hayamos vuelto.

Blake y Sarah se abrazaron en la oscuridad y así se quedaron, el uno en brazos del otro, mientras fuera los ruidos de la guerra continuaban poblando el cielo.

—¿Cómo conseguiremos salir de este país? —preguntó Sarah al cabo de un rato.

—No lo sé. Ya veremos qué puede hacer Selim. Hasta ahora ha sido muy eficiente.

Se acordó de Husseini. Él tenía amistades en las altas esferas de Egipto, quizá podría echarles una mano.

—Sarah, dame el teléfono móvil. Quiero llamar a una persona de mi confianza que tal vez nos pueda salvar.

Sarah le pasó el móvil y encendió una linterna para alumbrarlo mientras marcaba. El teléfono de Husseini llamaba sin problemas pero nadie respondía, tampoco estaba conectado el contestador automático. Era raro. Lo intentó dos o tres veces más sin resultado.

Apagó el móvil, buscó una silla a tientas y se sentó para ordenar sus pensamientos. Mientras dejaba el pequeño teléfono en la mesa tuvo una idea.

—Sarah, este trasto es también un ordenador, ¿no es cierto?

—Sí —repuso Sarah—, y es más potente de lo que imaginas.

—Perfecto. Entonces podría mandarle un mensaje por correo electrónico. Él tiene el ordenador permanentemente conectado.

Abrió el aparato, encendió el pequeño ordenador, arrancó la conexión a Internet y enseguida en la pantalla diminuta se desplegó el menú de diálogo que le pedía la contraseña de acceso. Sarah se la indicó y el teléfono comenzó a llamar al número de Husseini.

En la oscuridad, Blake observaba casi incrédulo la pantalla fluorescente y con el pensamiento seguía la señal que iba a un satélite artificial, y luego a un servidor del otro lado del Atlántico, y desde allí al teléfono del ordenador del doctor Omar al Husseini, en el número 24 de Preston Drive, Chicago, Illinois.

—¡Estas máquinas son fabulosas! —exclamó.

—Ahora escribe el mensaje —le dijo Sarah—, pero antes teclea ZQ para que salga la pantalla correspondiente.

Blake tecleó las dos letras pero, cuando se disponía a escribir, en lugar del espacio para el mensaje apareció otra ventana.

—¡Joder! ¿Qué he hecho?

Sarah se acercó.

—No lo sé, déjame ver… Probablemente has tecleado otra cosa y sin querer le has dado una orden de acceso remoto. ¿Lo ves? Has entrado en el explorador de tu amigo.

—Ayúdame a salir de aquí —le pidió Blake—, no quiero husmear en sus archivos.

—Es fácil —dijo Sarah—, pulsa las teclas alt y tabulador y saldrás, después vuelves a teclear las letras ZQ para que te salga la ventana del correo electrónico.

—Alúmbrame —le pidió Blake—, no quiero volver a equivocarme.

Mientras Sarah trataba de iluminar mejor el teclado, a Blake le llamó la atención el nombre de uno de los archivos porque estaba escrito en jeroglíficos egipcios.

—¿Qué es eso? —preguntó Sarah.

—Nuestro sistema secreto de comunicaciones. En Râ’s Udâsh envié y recibí mensajes bajo las mismas narices de Maddox. Le hice creer que intercambiaba textos jeroglíficos para interpretarlos con ayuda de mi colega de Chicago.

—Interesante. Y así descubriste dónde estabas.

—Exactamente. ¿Quieres verlo?

—Bueno, Khaled y Selim tardarán por lo menos dos horas en volver…

—Entonces, primero tengo que cargar el programa de lectura del jeroglífico. Puedo hacerlo directamente desde el ordenador de Husseini.

Recorrió con el cursor los archivos y se detuvo en el ejecutable del programa. Lo cargó en su minúsculo aparato y volvió a buscar el archivo identificado con la secuencia de cinco ideogramas.

—¿Qué significan? —preguntó Sarah.

—En esta secuencia, nada. A lo mejor Husseini utilizó una contraseña. Dejémoslo, volvamos al correo electrónico.

—Espera —le dijo Sarah—, déjame probar a mí.

Le pasó la linterna a Blake y se puso al teclado. Seleccionó con el ratón los cinco ideogramas, tecleó una serie de comandos y los ideogramas empezaron a girar en distintas combinaciones hasta detenerse pocos segundos en cada recomposición.

—¿Y así consigues ver algún significado?

Blake negó con la cabeza.

—No es ningún problema, el ordenador sigue buscando combinaciones alternativas, fíjate qué de prisa va.

—Oye, Sarah, me parece que no tenemos derecho a… —No terminó la frase—. Páralo ahí.

Sarah tecleó un comando y fijó los ideogramas en el orden en que acababan de combinarse.

—¿Éste tiene algún significado?

—Sí —contestó Blake, con cara de preocupación.

—¿Qué significa?

—Harmaguedón.

—¿Harmaguedón? —repitió Sarah.

—Es la batalla del último día, la que verá a cuatro reyes de Oriente aliados contra Israel. La batalla que terminará con la catástrofe final… Eso es lo que está ocurriendo en este momento: Israel se encuentra en las garras de sus antiguos enemigos, los pueblos del Nilo, el Tigris y el Éufrates.

—Debemos abrir ese archivo —dijo Sarah—, hay algo que no me gusta.

—Pero es imposible. La clave también estará escrita en jeroglífico o en árabe.

Tecleó el comando de apertura.

—¿Lo ves? No se abre, me pide la contraseña para entrar.

Sarah no quiso darse por vencida.

—No hay que desanimarse. Casi siempre se trata de tonterías, como el número de teléfono…

Blake se lo dictó sin demasiada convicción.

—No funciona… o la fecha de nacimiento. ¿La sabes?

—No tengo ni idea. Déjalo, Sarah. De verdad, escucha, Husseini es un buen tipo, es amigo mío y no quiero…

—O el nombre de su mujer. ¿Está casado?

—Tiene una amante. Se llama Sally, si no recuerdo mal.

—Conque Sally, ¿eh? Tampoco funciona. Prueba en árabe, tú que sabes. Tengo el programa.

Blake dio el brazo a torcer y trató de colaborar.

—Sally en árabe… qué ideas tienes, Sarah… ¿Lo ves? Tampoco funciona.

—Una hija, un hijo…

—No tiene hijos…

Sarah extendió los brazos y dijo:

—De acuerdo, dejémoslo. Tienes razón, no está bien fisgonear en asuntos ajenos. Será mi deformación profesional…

—Espera un momento —la interrumpió Blake y de repente, como si la tuviese delante, vio la foto de un niño en la mesa de Husseini, en su piso de Chicago, con la dedicatoria en árabe:

A Said, papá.

—Tiene un hijo… o tal vez lo tuvo.

Escribió «Said» en árabe y el archivo salió en la pantalla.

—¡Caray! —exclamó Sarah—. ¿Qué diablos es esto?

Blake se acercó pero no vio más que un montón de caracteres ASCII dispuestos en estructura de racimo.

—No se entiende ni jota —dijo Blake—, ¿a qué viene tanta alarma?

—Porque éste es un programa muy complejo y delicado y además, muy raro. Y por lo que yo sé, está únicamente al alcance de ciertas estructuras de espionaje. Querido mío, tu colega trata con gente extraña.

—Pero si no es más que profesor de copto. Lo conozco desde hace años. Es el tipo más pacífico y rutinario que puedas imaginar. Yo no entiendo mucho de informática, pero te aseguro que… Ya verás cómo se trata de un sistema de corrección ortográfica del arameo…

—Por desgracia creo que no… Maldita minipantalla, si pudiera imprimir el esquema entero… Espera, veré si consigo meterlo en mi descodificador.

Siguió tecleando afanosamente; al chocar contra las teclas sus uñas emitían un ruido que parecía el tictac de muchos relojes. A medida que el descodificador interpretaba el racimo de signos de la pantalla, la aprensión iba apoderándose del rostro de Sarah.

—¿Logras entender qué es? —preguntó Blake.

Sarah no le contestó y siguió tecleando intermitentemente. Esperaba las respuestas del programa y seguía tecleando. Al final se arrodilló y se secó la frente mojada de sudor.

—¿Qué has averiguado? —insistió Blake.

—Se trata de una especie de sistema automático, articulado en tres sectores; fíjate, el sistema en racimo que ves aquí dirige automáticamente la rotación de tres objetos, o personas, sobre varios objetivos.

—¿Puedes localizarlos?

—Debo tratar de agrandar un solo sector y reconocer el soporte topográfico… déjame probar… así me gusta, bonito, sigue trabajando, no te pares. Sí, efectivamente… se trata de un soporte topográfico. Ya tengo uno de los objetivos… veamos el otro… muy bien, así… y ahora, el tercero… ¡Santo Dios! ¿Qué diablos…?

—¿Quieres explicarme de qué va todo? —insistió Blake.

—Verás —dijo Sarah—, si no me equivoco, cada veinticuatro horas el sistema dirige el desplazamiento continuo y en rotación de tres objetos identificados con esta palabra… ¿Qué es, árabe?

—Sí —respondió Blake poniéndose las gafas y acercándose a la pantalla—. Es árabe y significa «asno».

—En fin, será como dices. De todos modos, cada veinticuatro horas y mediante rotación, estos tres «asnos» se desplazan hacia un objetivo distinto. El sistema se compone de seis desplazamientos, cuatro de los cuales ya se han hecho —dijo indicando una maraña de símbolos ASCII en un extremo de la pantalla.

»Al producirse el sexto desplazamiento se activa otro programa, una especie de sistema automático, como un virus de ordenador que provoca daños irreversibles, como la destrucción de la memoria del ordenador, la pérdida del archivo y es posible que algo más.

—¿Qué más? —preguntó Blake.

—¿Cómo se llamaba el archivo?

Blake lo recordó de repente:

—Se llama Harmaguedón.

—La batalla del último día, ¿no es así? ¿No te recuerda nada?

—Por eso nuestro gobierno no interviene —respondió Blake—, y tampoco nuestros aliados. Nuestro país se encuentra bajo una especie de amenaza catastrófica conectada a un mecanismo de relojería.

—Hipótesis muy probable —dijo Sarah—. Imagínate que esos «asnos» sean recipientes de gas nervioso o cargas bacteriológicas o bombas nucleares tácticas. A la sexta orden de rotación quedan apuntadas sobre objetivos fijados de antemano y se ejecuta el programa final. Es decir, el detonador. Y entonces… ¡Pum!

»Deberíamos avisar ahora mismo a la embajada, pero si lo hacemos podrían enviarnos otros dos esbirros como los anteriores para quitarnos de en medio.

—Es improbable —dijo Blake—. No saben dónde estamos y no tienen posibilidades de localizarnos. Deberán escucharnos les guste o no. Sal de ese archivo y llama a la embajada. Ahora mismo.

—De acuerdo —dijo Sarah—, ojalá nos hagan caso. En el fondo no estamos seguros. Podría haber analizado el programa de un videojuego.

—Es posible —convino Blake—, pero más vale una falsa alarma que ninguna. No les costará nada comprobarlo. En el peor de los casos, cuando llegue el momento, le pediré disculpas a Husseini. Llama.

Sarah cerró el archivo, desconectó la conexión a Internet, apagó el ordenador y en el teclado del teléfono marcó el número de la embajada al que había llamado antes.

—Comunica —dijo al fin.

—Qué cosa más rara, son las diez de la noche. Prueba otra vez.

—Lo pondré en automático, seguirá llamando hasta que hayan colgado.

Blake apagó la linterna y esperaron en silencio escuchando las señales del pequeño móvil que llamaba a intervalos de dos minutos y seguía encontrando la línea ocupada.

—No puede ser —dijo Blake al cabo de muchos intentos—, hace media hora que llama. No pueden tener todas las líneas ocupadas.

—Estamos en situación de emergencia. Habrá mucha gente que llama para pedir ayuda, las líneas estarán colapsadas.

—¿También la línea reservada a la que telefoneaste la última vez? Ayer te contestaron enseguida, ¿no? ¿Y si los hubiesen desconectado? ¿Y si la embajada estuviera cerrada?

Sarah inclinó la cabeza en la oscuridad.

—Será mejor que telefonees a alguien en Estados Unidos. Has trabajado para el gobierno muchas veces, ¿no? Conocerás a alguien importante que se mueva o haga mover a quien sea necesario. ¡Joder! No podemos quedamos aquí a esperar que ese maldito teléfono deje de comunicar.

—Nunca tuve contactos directos con nadie de la administración de Estados Unidos. Mi intermediario era Gordon. Y algunas veces Maddox. Pero los dos habrán muerto.

—¡Llamemos a quien sea! —gritó Blake—. A una comisaría de policía, al FBI. ¡Al Ejército de Salvación! Tendrán que escucharnos.

—No será fácil explicar de qué hablamos e incluso en el caso de que nos escuchen, ¿cómo les explicaremos el sistema para bloquear el programa o localizar los tres terminales de rotación?

—Bastará con que desconecten el ordenador de Husseini.

—No necesariamente. Seguro que tienen un circuito de reserva. Es impensable que una operación de semejante entidad, si de eso se trata, dependa sólo del ordenador personal de un profesor de Chicago. Desconectar el ordenador podría provocar las consecuencias catastróficas que pretendemos evitar. Además, el ordenador podría no encontrarse a la vista.

—Detendrán a Husseini y lo harán confesar —insistió Blake, sin lograr disimular la vergüenza.

—¿Confesar qué? ¿Te consta que sea un forofo de la informática?

—Por lo que yo sé maneja bien todos los programas de tratamiento de texto, pero creo que de programación no entiende ni jota.

—A eso iba. No me sorprendería que le hayan instalado todo este montaje sin que él lo supiera.

—Tal vez sea lo más probable —admitió Blake—. De todos modos, no coge el teléfono. Tampoco sabemos si sigue viviendo en su apartamento.

Se oyeron varios pitidos y Sara meneó la cabeza.

—¡Lo que faltaba! Me he quedado sin pilas y no tenemos luz.

—Usemos el teléfono de Selim —sugirió Blake.

En ese momento alguien subía las escaleras y luego decía en la puerta:

—Doctor Blake, señorita Forrestall, soy yo, Selim, abran.

Blake encendió la linterna que, ya casi sin pilas, proyectó una luz tenue. Buscó a tientas la puerta; antes de llegar a ella tropezó varias veces y lanzó otras tantas maldiciones. Cuando abrió, Selim entró con su linterna encendida.

—Tenemos que irnos ahora mismo. Están peinando la zona y todos los extranjeros, especialmente europeos y norteamericanos, son detenidos para comprobar sus identidades. La radio no para de emitir comunicados rogando a la población que denuncien a toda persona sospechosa. Además…

—¿Además qué? —preguntó Blake.

—Las fotos de ustedes están en todos los lugares públicos junto con las de los delincuentes buscados. Tenemos que salir de El Cairo mientras sea de noche.

Recogieron las mochilas y la bolsa de Olsen y bajaron a la calle donde los esperaba Khaled con el Peugeot en marcha. Partieron rumbo al desierto con los faros apagados.

—¿Dónde piensas llevarnos? —quiso saber Blake.

—Tengo amigos en una tribu beduina que se mueve entre Ismailia y la franja de Gaza. Se quedarán con ellos hasta que cambie la situación.

—¿Hasta que cambie la situación? Selim, estás de broma. Debemos salir ahora mismo de Egipto y encontrar un aeropuerto donde poder coger un avión. Nos quedan cuarenta y ocho horas para…

—¿Para qué, doctor Blake?

—Para nada, Selim… es difícil de explicar… pero se trata de una emergencia muy grave.

—Pero doctor Blake, usted me pide milagros. No hay ningún lugar donde puedan coger un avión en ese plazo.

—Sí que lo hay —dijo Sarah chasqueando los dedos.

Blake se volvió hacia ella, sorprendido por su categórica afirmación.

—¿De qué hablas, mujer?

—¡El Falcon! El Falcon sigue en el hangar de la montaña, a siete kilómetros de Râ’s Udâsh. Estoy capacitada para hacerlo despegar y volar hasta Estados Unidos.

—Es imposible —dijo Blake, abatido—, ¿cómo haremos para cruzar la frontera de la zona de guerra, cómo llegaremos a Râ’s Udâsh con este coche, en plena noche?

Sarah no le contestó; todos guardaron silencio. Tras las ventanillas se extendía la estepa que precede al desierto; aquí y allá se alzaban pequeñas elevaciones rocosas y redondeadas, desgastadas por el viento, a cuyos pies crecían arbustos achaparrados y hierbajos resecos, como gigantescas cabezas calvas bajo la luz vacilante de la luna.

Khaled conducía por un camino apisonado a muy baja velocidad, guiándose por la luz de la luna y tratando de no levantar demasiado polvo para no llamar la atención. Selim se puso entonces a conversar con él en el dialecto de Al-Qurna y a Blake le costaba mucho trabajo entenderlos.

—A lo mejor yo sé cómo podemos conseguirlo —dijo de pronto Selim en voz más alta.

—¿Hablas en serio?

—Khaled conoce una tribu de beduinos que viven cerca de la frontera y suelen cruzar para robar los vehículos que los israelíes dejan abandonados en el polígono de tiro como señuelo para los cazabombarderos de la fuerza aérea. Los desmontan y venden los recambios, a veces consiguen hacerlos funcionar. A cambio de una buena cantidad los llevarán de un modo u otro a Râ’s Udâsh, de noche, sin ser vistos, y la verdad, dinero no nos falta.

—Entonces, adelante, Selim —dijo Blake dándole una palmada en el hombro—. ¡En nombre de Alá, movámonos!

Khaled pisó el acelerador en cuanto enfilaron un camino secundario que se internaba en la península del Sinaí y mantuvo la marcha durante casi cuatro horas. Fue entonces cuando oyeron de repente la voz imponente de la guerra: al principio en forma de truenos amortiguados que martilleaban la tierra con sombríos retumbos; luego se transformaron en largos silbidos agudos seguidos de espectaculares deflagraciones, cada vez más cercanas, mientras en infinidad de puntos del horizonte se producían explosiones apocalípticas, llamaradas de luces rojas que hacían resplandecer el cielo e incendiaban la tierra.

Entre el manto de nubes surgió por el sur un grupo de cazabombarderos que se lanzó en picado barriendo el suelo con enfurecidas ráfagas, pero otros no tardaron en acercarse a ellos, como escupidos por las entrañas de la tierra, y se entabló un duelo a muerte. Las infinitas estelas multicolores de las balas trazadoras recorrieron el cielo, lacerado por el aullido rabioso de los motores que, en sus locas acrobacias, traspasaban la barrera del sonido.

Poco después vieron caer un avión; la bola de luz bermeja y el trueno que sacudió la tierra indicaron el lugar de su fin. Otro, herido de muerte, se alejó vomitando una larga columna de humo negro para estrellarse a lo lejos, con el breve fulgor de un relámpago estival. Un tercero lanzó primero al aire un paraguas blanco que, tras columpiarse en la luz líquida del amanecer como una medusa en un mar transparente, estalló en mil pedazos que cayeron en incandescente cascada.

Selim señaló hacia el norte.

—Râ’s Udâsh está por allá —dijo—. Dentro de pocos minutos llegaremos a Al Mura, donde deberíamos encontrar a nuestros amigos. No se preocupen por el dinero. Llevo encima parte del efectivo que traje para comprar el papiro. En vista de que nos ha salido gratis…

—Todavía no me has explicado cómo hiciste para conseguirlo comentó Blake.

Me pidieron que no se lo dijera.

—Selim, es importante. Debo saber de dónde viene ese dinero. Te juro que no saldrá de aquí.

—Me lo dio el doctor Husseini. Se apenó mucho por usted y cuando se enteró de que había novedades sobre el papiro de Breasted hizo lo imposible por reunir el dinero.

—¿Cuánto?

—Doscientos mil dólares en efectivo. Llevo encima diez mil, más que suficientes. El resto está en lugar seguro.

Bajaron del coche y Selim se adentró en el campamento sin dignarse siquiera a mirar a las mujeres quienes, cargando cántaros en la cabeza, iban al pozo por agua. Khaled fue tras su amigo, seguido de Blake. Envuelta en su jalabiyya, Sarah esperó a prudente distancia.

Selim dio voces desde la entrada de la tienda y al cabo de nada salió un hombre envuelto en un burnus negro que lo saludó. Selim y su amigo retribuyeron el saludo inclinándose y tocándose con la punta de los dedos el pecho, la boca y la frente. El hombre le echó un vistazo a Blake y les indicó a los tres que entraran en la tienda. A Sarah le ordenaron que se sentara en el suelo, junto a una palmera.

El hecho de que Blake hablara árabe facilitó mucho las cosas. Selim no dio explicaciones: sabía que en las negociaciones iban a perder mucho tiempo. Por su parte, Blake se guardó mucho de decirle a Selim que aceptara enseguida, a la primera petición; incluso sabiendo que de ese modo no resolvería el problema sino que, por el contrario, lo complicaría.

En el silencio reinante en el campamento se oyó el martilleo ritmado de la mano de un mortero; alguien preparaba café para los invitados venidos de lejos y Blake recordó aquella noche gélida en las calles de Chicago y la hospitalidad que le había calentado el cuerpo y el corazón. ¿Cómo era posible que Husseini fuese un monstruo que preparaba la destrucción de tantos inocentes?

El perfume del café no tardó en flotar en la tienda. Blake se sirvió su taza humeante pensando que habría dado un buen puñado de los dólares que Selim llevaba en el bolsillo por poder echarle un buen chorro del mejor bourbon. También pensó en la femineidad humillada de Sarah y lamentó no poder hacer nada por ella en esa situación.

Las negociaciones avanzaban mientras las mujeres servían leche de cabra, yogur, ayran y dátiles. Blake pidió que sirvieran algo a su esposa, cansada y hambrienta por el largo viaje. Las mujeres asintieron con la cabeza y cuando terminaron de atender a los hombres salieron y se ocuparon de Sarah.

Selim y el jeque se estrecharon la mano y cerraron trato en la suma de cuatro mil ochocientos dólares, la mitad a pagar de inmediato y la otra mitad al concluir la misión. Pasaron a discutir el itinerario sobre el modernísimo mapa militar norteamericano a escala 1:500.000, que el dueño de casa desplegó sobre su arquibanco.

La marcha que los acercaría al lugar indicado se haría de día, a lomos de camello, para no llamar la atención de las fuerzas armadas desplegadas por ambos bandos. De ese modo llegarían a las inmediaciones de Abu Agaila, a pocos kilómetros de la frontera. Allí encontrarían un vehículo con tracción en las cuatro ruedas y luces blindadas para el traslado nocturno hasta Râ’s Udâsh, en total ciento veinte kilómetros por territorio de alto riesgo y, en la primera etapa, a escasa distancia del frente.

Selim contó el dinero y poco después todos fueron conducidos hasta el oasis donde estaban los camellos. Se despidieron de Khaled, pues se quedaría en el oasis a esperar el regreso de Selim para llevarlo de vuelta en su Peugeot.

—Gracias, Khaled —dijo Blake abrazándolo—. Volveré y juntos nos tomaremos una cerveza fría en el Winter Palace de Luxor.

—Inshallah —dijo Khaled, sonriendo.

—Inshallah. Si Dios quiere —respondió Blake.

Cuando se hubo reunido con sus compañeros que ya habían montado en sus camellos, le preguntó a Selim, mientras éste se encaramaba al basto de su cabalgadura:

—¿Cómo avisará a los de Abu Agheila que vamos para allá?

Selim le hizo una seña con la cabeza y Blake se dio la vuelta. El jeque acababa de sacar un móvil último modelo de la faja que llevaba en la cintura y hablaba animadamente y dando voces con su desconocido interlocutor.

Viajaron todo el día y pararon media hora en el pozo de Beer Hadat, un charco de agua amarillenta sobre la cual se deslizaban nubes de libélulas y pulgas de agua; en más de una ocasión, por el camino se toparon con columnas de camiones blindados y tanques con cañones antiaéreos que se dirigían al frente. Estaba claro que la batalla continuaba en su apogeo.

Llegaron a Abu Agheila poco después de la caída del sol y el jefe de la caravana los condujo a un pequeño caravasar lleno hasta los topes de asnos, camellos, mulas y sus conductores; el aire estaba saturado de gritos y olores.

Dispusieron lo necesario para que abrevaran y cuidaran de los animales. Selim entabló una conversación al principio tranquila y luego muy encendida con el jefe y Blake se dio cuenta de que el hombre quería el resto del pago antes de reemprender la marcha.

Se acercó a Selim y le dijo en inglés:

—Si acepta la mitad de lo que le debemos dile que de acuerdo, de lo contrario regresamos. No quiero que piense que necesitamos desesperadamente su ayuda.

Selim transmitió el mensaje y, para ser más convincente, sacó doce billetes de cien dólares y se los puso en la mano. Al principio el hombre hizo ademán de rechazarlos, pero después de reflexionar le gritó a un muchacho y éste abrió de par en par un desvencijado portón de madera tras el cual guardaban un viejo Unimog con pintura de camuflaje muy nueva.

—Por fin —suspiró Blake mirando el reloj; eran las ocho de la tarde.

A esa hora el ordenador de Husseini ponía en marcha el quinto ciclo. Faltaban veinticuatro horas para la conclusión del programa.

El precio pagado incluía también un bollo de pan relleno de carne de cordero y salsa y una botella de agua mineral; el jeque había hecho bien las cosas.

Sarah cumplía a la perfección su papel de esposa musulmana: comía apartada de los hombres, la cabeza y gran parte del rostro ocultos bajo el velo, pero de vez en cuando Blake buscaba su mirada para darle a entender que pensaba en ella.

Subieron al Unimog a las ocho y media. El muchacho que había abierto el garaje se sentó al volante, Selim a su lado, Sarah y Blake en el asiento de atrás. El vehículo estaba cubierto por una lona de camuflaje, tensada sobre el armazón de tubos de hierro.

Al cabo de una hora de viaje entendieron por qué el hombre del caravasar había querido cobrar la totalidad de la suma pactada: los estallidos y relámpagos de las explosiones estaban temiblemente cercanos. Selim adivinó el estado de ánimo de sus compañeros de viaje y se volvió para comentarles:

—El muchacho dice que no debemos preocuparnos. El frente está en dirección a Gaza, dentro de poco nos desviaremos al sudeste y nos alejaremos de él. Después se meterá en el lecho del wadi Udâsh que, al cabo de pocos kilómetros se estrecha y queda encajonado entre las rocas, con lo cual gozaremos de un resguardo perfecto que nos permitirá llegar a destino.

—¿Cuándo? —preguntó Blake.

Selim conversó con el conductor y luego le contestó:

—Si todo va bien, si ningún avión nos ametralla y si no sufrimos averías, a eso de las dos de la mañana… Inshallah.

—Inshallah —repitió Blake mecánicamente.

El muchacho conducía con tranquilidad y mucha prudencia; sólo encendía las luces en los tramos difíciles o donde el camino desaparecía o resultaba irreconocible.

Hacia la medianoche llegaron a la frontera y se detuvieron al amparo de una elevación del terreno. A doscientos metros de donde estaban se veía un cercado de alambre espino y, al otro lado, ya en territorio israelí, paralela a la frontera discurría una carretera asfaltada.

El conductor y Selim bajaron andando y se acercaron cautelosamente a la línea de la frontera, donde se detuvieron, miraron a ambos lados, cortaron con tenaza el alambre espino y regresaron al Unimog.

—Hasta ahora hemos tenido una suerte increíble —dijo Selim mientras el pesado vehículo se encaramaba al terraplén del camino para volver a bajar al otro lado, en dirección al wadi Udâsh que, blanco y completamente seco, se extendía a medio kilómetro de distancia.

—Selim, debo pedirte algo —dijo Blake en árabe.

—¿De qué se trata, doctor Blake?

—¿Sabes por qué los norteamericanos y sus aliados europeos no han entrado todavía en esta guerra?

—La radio y los diarios dicen que tienen miedo, pero son pocos quienes lo creen.

—¿Tú qué opinas?

—He sintonizado una emisora de Malta. Las noticias hablaban de filtraciones que apuntaban a que Estados Unidos está inmovilizado por una increíble amenaza terrorista. Me pareció una explicación plausible.

—A mí también me lo parece —contestó Blake, y añadió—: Selim, ¿qué opinas del doctor Husseini? Quiero decir… ¿nunca has notado nada raro en su comportamiento?

Selim lo miró con cara de sorpresa, como si jamás hubiese imaginado que nadie fuera a hacerle semejante pregunta.

—El doctor Husseini es una buena persona. Y a usted le tiene mucho aprecio. Se ha tomado muchas molestias por usted, se lo aseguro.

—De eso estoy convencido —contestó Blake y agachó la cabeza en silencio.

Entretanto, Sarah estaba sumida en sus pensamientos.

—¿En qué piensas? —le preguntó Blake.

—Seguro que el hangar del Falcon estará cerrado; las llaves las tenían Gordon y Maddox. Me pregunto cómo haremos para abrirlo…

—No lo sé —dijo Blake—, pero hasta ahora hemos superado tantos obstáculos que una puerta, por resistente que sea, no nos detendrá.

Llevaban ya cierto tiempo avanzando por el lecho seco del wadi Udâsh, cubierto por una capa de gravilla limpia y arena gruesa, entre dos orillas situadas a por lo menos dos metros de altura, sombreadas de tanto en tanto por espinosas acacias que ofrecían resguardo en los momentos críticos, cuando por el cielo asomaba la silueta de un avión o un helicóptero o a lo lejos se oía el ruido de motores de una columna en marcha.

A eso de la una de la mañana, Sarah, que estaba medio dormida, despertó y señaló hacia el este.

—Mira, allí —le dijo a Blake—. La pirámide de Râ’s Udâsh. Debemos salir del wadi, el camino y el hangar están por esa zona, a siete kilómetros más o menos.

Selim la había oído, le dio una palmada en el hombro al conductor y le indicó que parara y apagara el motor.

—Siete kilómetros por terreno completamente descubierto —dijo en inglés—. Ahora viene lo difícil. Si llega a descubrirnos algún avión o tanque, de la bandera que sea, nos incinerarán sin pensárselo dos veces.

—Escúchame, Selim —dijo Blake—, es imprescindible que lleguemos a ese hangar, no podemos fallar… Disponemos de muy serios indicios de que la amenaza terrorista de la cual nos hablabas hace poco está en marcha y que su última fase se producirá dentro de… —miró el reloj—, diecinueve horas.

—¿Qué última fase? —preguntó Selim.

—No lo sabemos. Puede incluso que estemos equivocados, pero no podemos correr riesgos. Lo más probable es que un grupo de terroristas haya conseguido colocar artefactos de potencia devastadora en algunas localidades de Estados Unidos, con lo cual han frenado la respuesta armada de éstos.

—Entiendo.

—Entonces, escúchame. Me adelantaré yo a pie y cuando vea que el campo está libre os haré una señal con la linterna para que avancéis con las luces apagadas; así hasta llegar a la pista de despegue. Una señal luminosa significa que todo está en orden y que podéis avanzar. Dos señales indicarán que hay peligro.

—Voy contigo —dijo Sarah.

—De acuerdo —aceptó Blake apeándose del vehículo; luego cogió la mochila y la bolsa de Olsen.

Sarah se arrancó el velo islámico, se quitó la jalabiyya y sacudió la cabeza dejando suelta la rubia cabellera.

—¡Por fin! —exclamó, saltando a tierra con su uniforme caqui—. Estaba hasta el gorro de hacer de momia. Venga, en marcha.

Saludaron a Selim y éste les contestó con el pulgar en alto y se alejaron a la carrera.

Llegaron a una cima que se elevaba a siete u ocho metros del suelo y otearon largamente la llanura desierta. Blake encendió y apagó la linterna.

Selim le ordenó a su acompañante:

—Baja y espérame aquí. Después vendré a recogerte.

El muchacho protestó.

—Podría pisar una mina y saltar por los aires. ¿Quieres morir conmigo?

Cogió el resto del dinero y se lo entregó.

—Es mejor así, hazme caso.

El muchacho bajó sin poner más reparos y se acuclilló en el fondo del wadi. Selim se sentó al volante, puso el motor en marcha y arrancó. Al llegar a la cima, Blake y Sarah ya estaban a un kilómetro.

Esperó la siguiente señal con el motor al mínimo y cuando vio brillar a lo lejos la lucecita pisó el acelerador y cruzó el segundo tramo de desierto. A1 detenerse en el punto siguiente, el cuentakilómetros indicaba casi tres kilómetros. Ya había cubierto la mitad del recorrido.

Entretanto, Sarah y Blake avanzaban a veces andando, otras a la carrera. A su izquierda, a medida que variaba la perspectiva, la pirámide de Râ’s Udâsh destacaba cada vez más entre las otras alturas imponiéndose con su impresionante presencia. Cuando comenzó a reconocer otros elementos del paisaje que le resultaban familiares, Blake sintió escalofríos aunque estaba empapado de sudor.

Faltaban apenas dos kilómetros para llegar a la pista. Volvieron a hacerle señas a Selim para que avanzara y emprendieron el ascenso de otra elevación rematada por rocas partidas, algunos de cuyos trozos cubrían las laderas.

—Es la colina del hangar —dijo Sarah—, lo hemos conseguido. No veo moros en la costa. Podemos indicarle a Selim que se reúna con nosotros, es inútil que perdamos más tiempo.

Blake hizo la señal con su linterna y al cabo de pocos minutos, el Unimog estaba junto a ellos, en medio de la gran llanura silenciosa. A lo lejos se oía el eco de los cañonazos y, por el este y el norte, hacia la zona de Gaza y sobre el mar Muerto se veía el fulgor de las explosiones y las balas trazadoras de los duelos aéreos.

Subieron al estribo del vehículo mientras Selim aceleraba y recorría en pocos minutos el tramo restante de desierto que los separaba de la pista.

Blake efectuó un reconocimiento para asegurarse de que su superficie no estuviera dañada; en el suelo sólo encontró algunas asperezas, probablemente debidas a la tormenta de arena. Sarah y Selim fueron de inmediato a la puerta del hangar, delante del cual el viento había acumulado bastante arena. Los dos cogieron las palas del Unimog y empezaron a quitarla; Blake no tardó en llegar y echarles una mano.

Emplearon cerca de diez minutos en despejar el umbral. Cuando lo consiguieron, Sarah se colgó de los gruesos tiradores de acero del portón de entrada.

—¡Está cerrado! —gritó.

—Era de esperar —dijo Blake—. Ahí dentro hay un juguete de veinte millones de dólares.

Se dirigió a Selim y le pidió:

—Acércate marcha atrás, trataremos de arrancar la puerta de los goznes con el cable de remolcar.

Sarah lo mandó callar y le hizo señas a Selim para que apagase el motor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Blake.

—¿No oís ese ruido?

Blake aguzó el oído y respondió:

—Yo no oigo nada.

—Son motores —dijo Selim—. Se acerca una columna.

De un salto se apeó del Unimog y corrió a la cima de la colina; a casi cinco kilómetros de distancia se veían los faros de vehículos oruga que avanzaban desplegados en abanico, a aproximadamente un kilómetro el uno del otro.

—¡Una patrulla de tanques en misión de reconocimiento! —gritó.

—Son por lo menos tres. Uno de ellos llegará a la pista si no cambia de rumbo.

Bajó por el terraplén y se plantó ante la puerta del hangar.

—¿A cuánto están de aquí? —inquirió Blake.

—Más o menos a cinco kilómetros. El más exterior de los tres estará cerca de la pista dentro de siete u ocho minutos como mucho. Debemos intentarlo ahora mismo. Si tratamos de escapar nos verán y nos dispararán. Hay que arrancar la puerta.

Enganchó el cable, se puso al volante, puso la tracción integral y bloqueó los dos diferenciales.

—¡Pisa el acelerador cuando el cable se tense! —aulló Blake.

Selim levantó el brazo para indicar que había entendido, puso la marcha, colocó el cable en tracción y pisó el acelerador a fondo. Entretanto, Sarah había subido a lo alto de la colina para vigilar el avance de los tanques. Se trataba de transportes de tropas, probablemente egipcias; se acercaban despacio, pero a velocidad constante. Miró hacia el hangar: el Unimog se hundía lentamente en la hammâda y la puerta no daba señales de ceder.

—¡Acelera, acelera, que se mueve! —gritaba Blake sin quitarle el ojo de encima a la puerta que empezaba a deformarse por el centro, donde sufría el efecto de la tracción.

Las ruedas del Unimog, recalentadas por la fricción, despedían humo y flotaba un fuerte olor a goma quemada. Selim sacó el pie del acelerador.

—Tengo miedo de que exploten los neumáticos. Cogeré impulso e intentaré dar un tirón seco.

—¡No! —gritó Blake—. Si el cable se rompe, el latigazo te matará.

—¡Están a un kilómetro! —anunció Sarah desde lo alto de la colina.

—¡No nos queda otra salida! —gritó Selim, poniendo la marcha atrás.

Cuando se disponía a tomar impulso, Blake lo detuvo.

—Espera, un momento nada más. Ayúdame a desmontar la puerta posterior.

Selim se apeó, ayudó a Blake a sacar de los goznes la puerta de la caja, después la encajaron entre los laterales, detrás del asiento.

—Esto nos protegerá —dijo Blake y ocupó el lugar al lado del conductor.

—¡No, doctor Blake, váyase!

—¡En marcha, obedece! Alguien debe aguantar la puerta; de lo contrario, al primer barquinazo caerá. Acelera, maldita sea, acelera. ¡Ahora o nunca!

Selim pisó el acelerador a fondo, el motor rugió, el vehículo se agarró a la hammâda y salió como una bala. En pocos metros puso la segunda y la tercera acelerando y friccionando el suelo al máximo mientras Blake aguantaba con las dos manos los extremos de la puerta tras la cual se parapetaban. En una fracción de segundo el cable se tensó y la inercia de tres toneladas lanzadas a setenta kilómetros por hora partió el cable como si se tratara de un palito. El extremo libre dio vueltas en el aire restallando como un látigo para acabar golpeando con gran violencia el escudo de hierro. Blake soltó todo aullando de dolor y retorciéndose en el asiento, mientras la puerta caía con gran estrépito en la caja del vehículo.

Selim miró atrás y esperó a que el viento disipara la polvareda y el humo de los neumáticos quemados y anunció:

—La hemos abierto, doctor Blake.

Blake se incorporó tratando de vencer el dolor lacerante que sentía en manos y brazos y vio que Sarah bajaba a toda velocidad la colina hacia la entrada sin dejar de gritar:

—¡De prisa, de prisa, ya llegan. Corre, Blake, por lo que más quieras, corre!

Blake bajó del Unimog, corrió como pudo hasta el hangar y vio que Sarah ya estaba en la cabina del Falcon poniendo los motores a punto.

—¡Me he fracturado las muñecas! —aulló para hacerse oír por encima del estruendo de los reactores enseñándole los brazos ensangrentados.

Sarah entendió, fue a abrir la puerta y lo levantó en vilo, mientras él apretaba los dientes para no gritar.

Blake consiguió llegar al asiento y Sarah se sentó en el puesto de pilotaje, aferró la palanca de mandos, aumentó potencia y salió a la pista.

—¡Para! —gritó Blake—. ¡Para! ¡El maletín de Olsen, el papiro! Los he dejado en el coche de Selim.

—¡Estás loco! ¡No tenemos tiempo! —exclamó Sarah.

Mientras rodaba por la pista comprobó que Selim se les acercaba a toda velocidad en el Unimog y les enseñaba el maletín. En la distancia, detrás de una duna, asomó la silueta de un camión blindado y abrió fuego con la ametralladora.

—¡Abre! —aulló Blake—. ¡Abre la puerta o te mato!

Sarah obedeció, asombrada por la ira reflejada en el rostro de su amigo; la cabina se llenó de torbellinos de aire. Sarah se estremeció de dolor, pero se mordió los labios y siguió aferrando los mandos. Blake sacó medio cuerpo del avión, Selim soltó el volante y, de pie en el estribo, le lanzó el maletín.

Blake lo aferró más con los antebrazos que con las manos y cuando lo tuvo en su poder se dejó caer en el suelo del avión, mientras Sarah cerraba la puerta y aumentaba potencia.

El camión oruga estaba ya en la cima de la duna y hacía rotar la ametralladora en dirección a la pista.

—Ahora sí que la hemos jodido, ¿lo ves? ¡Maldito cabeza dura, la hemos jodido!

En ese preciso instante se oyó el crepitar de armas automáticas y Blake vio alzarse chispas y llamaradas de la coraza del tanque: Selim disparaba con su ametralladora apoyada en el capó del Unimog. El tanque no hizo caso del ataque y siguió avanzando hacia la pista para impedir el despegue del Falcon, pero Selim dio un volantazo a la izquierda que casi lo hizo volcar y fue a toda velocidad hacia el tanque que se vio obligado a girar para hacerle frente.

Cuando las ruedas del Falcon se separaron del suelo, Blake y Sarah oyeron una explosión espantosa, y del punto donde el Unimog había chocado con el tanque se levantó una bola de llamas y humo.

Sarah puso los reactores al máximo y se mantuvo a pocos metros del suelo para evitar los radares; sobrevoló a baja altura sobre aquel infierno sembrado de carcasas y cuerpos devorados por el fuego. Pasó en medio de una lluvia de proyectiles antiaéreos y las descargas multicolores de las trazadoras, sin pensar en nada, sin oír nada, apretando los dientes, con la mirada clavada al frente hasta que ante ella apareció la tranquila y azul extensión del mar.

Sólo entonces se permitió soltar un largo suspiro y comprobar el estado de su compañero. Blake también la miró con los ojos llenos de lágrimas.

Gad Avner llegó a la plaza del Muro de las Lamentaciones después de cruzar la ciudad totalmente sumida en la oscuridad por imposición del toque de queda y fue hacia el arco de la Fortaleza Antonia. En la plaza no había un alma y la noche era como boca de lobo, pero por el norte, sur y este el cielo se poblaba continuamente de fulgores; el frente se acercaba cada vez más a las murallas de Jerusalén.

El ejército estaba consumiendo las reservas de munición y carburante mientras el enemigo recibía aprovisionamiento de todas partes. Yehudai iniciaría los procedimientos de lanzamiento de las cabezas nucleares de Beersheba antes de que las baterías de misiles del general Taksoun alcanzasen la distancia de tiro para neutralizar la represalia nuclear de Israel. Con toda probabilidad, faltaban como mucho veinticuatro horas, si fracasaba la contraofensiva lanzada en ese momento por el ejército.

Avner se encontró con Ferrario, que lo esperaba desde hacía rato; pasaron entre los dos guardias apostados delante del acceso y se internaron en el túnel hasta el lugar donde la última vez habían visto los escalones medio enterrados en la pared norte de la galería. Allon surgió de repente, como si hubiese brotado de la pared misma.

—¿Alguna novedad? —preguntó Avner.

—Excavamos esta escalinata —contestó Allon—. Conduce a una especie de hipogeo que va desde el subsuelo de la mezquita de Al Aqsa hasta el atrio de la mezquita de Omar. Debía de ser la cripta del Santuario o tal vez una cisterna.

Avner se estremeció.

—¿Se lo ha contado a alguien?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque si alguien se enterara que desde aquí se puede llegar al subsuelo de la mezquita de Al Aqsa nos veremos obligados a luchar contra nuestros integristas, ansiosos de arrasar con todo en la explanada del Templo.

—Hemos tomado todo tipo de precauciones —dijo Allon—, pero no se puede excluir la filtración de la noticia.

—¿Qué encontraron en esa cripta? —preguntó Avner cambiando de tema.

—Por ahora poco, pero se trata de un espacio bastante grande. Nos hemos limitado a hacer una breve marcación. Preferimos continuar con el túnel.

—¿Es por aquí? —preguntó Avner indicando la abertura que se adentraba en la montaña.

—Sígame —le pidió Allon—, este túnel es increíble. El tramo ya explorado mide casi un kilómetro.

Allon encendió una linterna que inundó de vívida luz un largo trecho, luego se puso en marcha seguido por sus dos acompañantes. Las paredes eran ásperas pero regulares y en ellas se podían contar las marcas del pico.

—Por lo que he visto, deduzco que el túnel se construyó en varias fases. La parte central es una galería de mina excavada probablemente por los babilonios durante el primer asedio para provocar el derrumbe de las murallas. Posteriormente, a esta fase se conectó el primer tronco que ahora recorremos, tal vez los asediados lo hicieron con el fin de que actuara de contramina.

»El último tramo se completó más tarde para abrir un camino secreto de fuga que llevase al otro lado de las líneas enemigas en caso de asedio. El grafito que vimos al inicio tal vez indicaba un tronco que terminaba en el valle del Cedrón.

»De todos modos, por lo que podemos ver, este camino sólo era conocido por los sacerdotes. En el año 586, el rey Sedecías mandó cortar una porción de las murallas para salir con su familia y sus guardias por el lado de la piscina de Siloé. Pero las vasijas sagradas del Templo fueron puestas a salvo a través de este túnel.

—Escúcheme —dijo Avner casi a regañadientes—, ¿existen posibilidades de que también el Arca haya sido puesta a salvo por este pasaje?

Allon sonrió antes de contestar:

—Amigo mío, creo que el Arca forma parte del mito desde hace muchísimos siglos. Aunque no descarto nada. Pero si quiere saber mi punto de vista —dijo echando a andar nuevamente—, suponiendo que exista, ojalá no la encuentren nunca. ¿Se da usted cuenta de la explosión de fanatismo que provocaría en la gente?

—Lo sé —reconoció Avner—, pero créame, en este momento necesitamos un verdadero milagro…

Allon no hizo más comentarios y siguieron andando, en muchos trechos obligados a encogerse porque la bóveda era demasiado baja. Al cabo de casi media hora de marcha se detuvieron en una zona algo más ancha; creada artificialmente por los arqueólogos, apuntaba a algo semejante a la base de una rampa.

—¿Exactamente dónde estamos? —quiso saber Avner.

Allon sacó un mapa del bolsillo interior de la chaqueta e indicó un punto en dirección a Belén:

—Exactamente aquí.

Avner desplegó a su vez un mapa militar donde figuraban las demarcaciones goniométricas. En él también había un punto encerrado en un círculo.

—Los dos puntos distan como máximo trescientos metros —comentó Ferrario.

—Ya —dijo Avner.

—¿De qué están hablando? —preguntó Allon.

—Escuche —dijo Avner levantando los ojos al techo de la galería—, ¿cuánto hay de aquí a la superficie?

—Poco. Entre tres y cinco metros, calculo. Casi con toda certeza esa de ahí es la rampa que lleva a la superficie —dijo señalando un lugar en la base de la pared y añadió—: Aquí, en este detalle aumentado, señalamos el sitio probable de salida de la rampa. Debería estar debajo del suelo de una casa de este barrio.

Avner fingió tomar notas en su libreta y disimuladamente le pasó una hojita a Ferrario. Decía: «Prepare inmediatamente un comando, gente camuflada, no deben levantar sospechas. Téngalos preparados para actuar en las próximas horas».

Ferrario asintió con la cabeza y anunció:

—Señor Cohen, si ya no me necesita, tengo asuntos que atender. Nos vemos más tarde.

Volvió sobre sus pasos y regresó a la entrada de la galería. Avner siguió tras Allon.

—Tengo otra pregunta —le dijo.

—Lo escucho.

—¿Dónde estaba el campamento de Nabucodonosor durante el asedio del año 586?

—Verá, sobre el tema existen dos escuelas de pensamiento… —comenzó a decir el arqueólogo con tono ligeramente pedante.

—Quiero su opinión, Allon.

—Más o menos aquí —respondió indicando un lugar en el mapa.

—Lo imaginaba —dijo Avner—. ¡Megalómano, hijo de puta!

—¿Cómo ha dicho?

—No me refiero a usted. Estoy pensando en alguien que conozco.

El lugar indicado por Allon estaba muy cerca de su demarcación goniométrica. Era el lugar desde donde partía la transmisión de radio sospechosa localizada por Ferrario y sus hombres después de no pocas fatigas.

—Escuche, profesor —dijo Avner—, le pido un sacrificio aunque sé que está muy cansado. Le mandaré otros obreros que trabajarán bajo su supervisión. Mañana a la noche quiero ver despejada esta rampa. No puedo decirle el motivo porque yo también obedezco órdenes superiores, pero en un momento como el que estamos viviendo debemos intentarlo todo.

—Me hago cargo —dijo Allon—, haremos todo lo posible.

Avner salió a la superficie y fue al cuartel general desde donde Yehudai seguía paso a paso la evolución de la batalla en su maqueta tridimensional. El satélite norteamericano acababa de localizar una instalación sospechosa a aproximadamente doscientos treinta kilómetros al este del Jordán.

—¿Qué podrá ser? —inquirió Avner.

—En mi opinión se trata de una emisora de radio y la fuente que localizamos entre nuestra ciudad y Belén podría ser un repetidor.

—¿Con qué objeto?

—Ellos no tienen acceso a los satélites, por tanto se ven obligados a trabajar con repetidores desde tierra. Lo vimos durante la avanzada en la tormenta de arena. Mira, estos dos puntos forman un triángulo equilátero perfecto con nuestra base nuclear de Beersheba. Probablemente se disponen a atacarla.

—Destruye el emisor que está más allá del Jordán. Podría tratarse de una central de tiro conectada a una rampa de lanzamiento.

—Ya está hecho. Ha vuelto a reaparecer. Tal vez se trate de una estructura móvil que se oculta en un búnker subterráneo. Y la fuente de radio hacia Belén podría guiar un lanzamiento sobre la capital.

—¿Jerusalén? No se atreverán. También para ellos es una ciudad santa.

—¿Y si usaran gas? Nabucodonosor también vació la ciudad de habitantes. Éstos podrían hacer lo mismo… con distintos métodos. ¿Qué has averiguado con tu arqueólogo?

—Algo interesante. Cómo llegar a pocos metros del emisor de Belén sin cruzar dos kilómetros de zona de alto riesgo, infestada de miles de francotiradores de Hamás.

—Es una buena noticia.

—Dentro de algunas horas, si he calculado bien, te daré otra mejor, pero por ahora prefiero no hablar. ¿Y nuestra ofensiva?

Yehudai le indicó sobre la maqueta tridimensional las zonas donde luchaban sus tropas.

—El primer asalto se está atenuando, debemos racionar el carburante y dentro de poco hasta las municiones. En pocas horas sabré si deberé cursar órdenes a Beersheba para que inicien el procedimiento de lanzamiento de nuestros «Gabriel» con cabezas nucleares antes de que sea demasiado tarde.

Avner agachó la cabeza y dijo:

—Yo moveré pieza antes de mañana por la noche. Te mantendré informado.

Salió del despacho del Estado mayor y dio orden al chófer de que lo dejara en el King David para tomarse una cerveza y poner orden en sus pensamientos antes de regresar a su casa. Le sirvieron la cerveza y encendió un cigarrillo. Dentro de escasas horas sabría si su intuición había sido correcta, si su olfato de viejo sabueso seguía siendo bueno. Estuvo largo rato analizando todas las posibilidades y cuando levantó la cabeza se encontró delante a Ferrario en uniforme de combate con las estrellas de subteniente y pistola al cinto.

—Todo dispuesto, señor, el comando está listo y espera sus órdenes.

—¿Y dónde vas tú con esa pinta? —preguntó Avner.

—Si usted lo permite, al frente. He solicitado que me asignarán a una unidad de combate.

—¿Se acabaron las camisas de Armani?

—No, señor, la sastrería del ejército no ofrece mucha variedad.

—¿A quién has solicitado dejar tu puesto conmigo?

—Se lo estoy pidiendo a usted, señor. En el frente están muriendo muchos jóvenes en el intento de mantener al enemigo alejado de las murallas de Jerusalén. Quiero aportar mi grano de arena.

—Lo estás aportando, Ferrario. Y muy bien.

—Gracias, señor, pero no tengo ánimos para seguir a sus órdenes. Además, usted puede arreglárselas sin mi ayuda. Se lo pido por favor.

—Estás loco, podrías haber vuelto a casa después de obtener la licenciatura, pero has querido gozar de esta apasionante experiencia y ahora quieres irte al frente. Claro, es mucho más apasionante, pero supongo que te darás cuenta que también es mucho más peligroso.

—Me doy cuenta, señor.

—¿No echas de menos Italia?

—Mucho, es el país más bonito del mundo, mi país.

—Pero entonces…

—Erez Israel es la patria del alma y Jerusalén una estrella del cielo, señor.

Avner pensó en Râ’s Udâsh y el secreto que había mandado enterrar bajo una montaña de cadáveres y tuvo ganas de gritar.

«¡Todo es mentira!» Pero se limitó a decir:

—Siento perder tu ayuda, pero si lo has decidido no seré yo quien te ponga impedimentos. Buena suerte, hijo. Trata de salvar el pellejo. Si te ocurriera algo, en tu tierra habrá muchas mujeres bonitas que no me lo perdonaría nunca.

—Haré lo posible. Y usted deje de fumar. Le hace mucho daño. —Acercó la mano a la visera de la gorra y añadió—: Ha sido un honor, señor Avner.

Se dio media vuelta y se fue.

Avner lo vio alejarse al ritmo lento marcado por las pesadas botas militares y pensó que los italianos conseguían ser elegantes incluso si vestían con trapos, después agachó la cabeza y miró cómo se consumía lentamente la brasa de su cigarrillo.

Sarah se reclinó en el respaldo del asiento y volviéndose a su compañero le preguntó:

—¿De veras lo habrías hecho?

—¿Qué?

—Matarme si no abría la puerta.

—Creo que no, tengo las muñecas fracturadas, tendría que haberte matado a mordiscos.

—Pero pusiste cara de decirlo muy en serio.

—Por eso la abriste. Menos mal.

—¿Cómo estás ahora?

—Mucho mejor, los calmantes hacen efecto. Tú estás muy pálida. ¿Qué tienes?

—Nada. Estoy muerta de cansancio… ¿Will?

—Sí.

—¿Qué decía la última parte de la inscripción en el sarcófago de Râ’s Udâsh?

—Decía: «Seas quien seas, si profanas esta tumba, te romperán los huesos y verás derramar la sangre de quienes amas».

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería impresionarte; es justamente lo que me está sucediendo. Me han roto los huesos y…

—Yo no me impresiono, Blake, ha sido una coincidencia.

—En efecto. Eso mismo pienso yo.

Guardaron silencio y al cabo de un rato Sarah dijo:

—¿Eran ésas las últimas palabras?

—No —repuso Blake—. Decía: «Esto ocurrirá sin falta a menos que el sol se ponga por el este».

Sarah lo contempló con la mirada llena de estremecida inquietud.

—O sea nunca. Es una maldición implacable, el sol nunca se pone por el este.

—No pienses en ello —le sugirió Blake—, no son más que antiguas fórmulas mágicas.

Una fuerte somnolencia se apoderó de él y se quedó callado; estaba a punto de dormirse cuando vio la luz del alba reflejada en la cúpula de plexiglás. Levantó la cabeza y vio que el sol desaparecía despacio por el este, detrás del horizonte. El Falcon todavía no volaba a la altura adecuada, pero en ese momento avanzaba a mayor velocidad que el movimiento inverso de la Tierra.

Miró a Sarah con una extraña sonrisa y le dijo:

—A veces pasa.

Después reclinó la cabeza y se quedó dormido.

Una hora más tarde se despertó por los bruscos movimientos del avión que pasaba por una zona de turbulencias. Blake le preguntó a su compañera:

—¿Cómo va eso?

La vio mortalmente pálida, empapada de sudor, y en el suelo de la cabina descubrió una mancha de sangre.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué me has dejado dormir?

—Fue cuando abrí la puerta… una esquirla me perforó el húmero izquierdo.

—¡Maldita sea! —gritó Blake—. ¡Qué desastre! ¿Por qué no me despertaste? Ven aquí —le dijo ayudándola a incorporarse—. Siéntate en mi lugar. Necesitaré espacio para ocuparme de tu brazo y también tu ayuda.

Blake no conseguía apaciguarse y mientras iba y venía alrededor de la muchacha no cesaba de repetir:

—¡Qué desastre, maldita sea, qué desastre…!

Con esparadrapo se inmovilizó como pudo las muñecas y cuando las notó lo bastante firmes sacó el bisturí del bolsillo, le cortó la manga de la camisa y le soltó despacio el torniquete que Sarah se había aplicado para devolverle la circulación al brazo hinchado y azulado. Le desinfectó la herida, la vendó con gasa y esparadrapo, le secó la frente y la obligó a beber lo más posible.

Durante horas volaron en la oscuridad con el piloto automático puesto; de tanto en tanto, Blake le secaba la frente y la cara y mojaba sus labios con zumo de naranja que había encontrado en la despensa del avión.

Sarah lo miró entonces con los ojos brillantes de fiebre.

—Existe la posibilidad de que me desmaye —le dijo—. Te enseñaré cómo se hace para lanzar el may day y tirarte en paracaídas. Temo que no me dará tiempo a enseñarte cómo aterrizar este trasto…

—¿Y tú?

—Si eres listo me dejarás aquí. Si te lanzas con un peso muerto no tendrás esperanzas de sobrevivir.

—Negativo, mi comandante —dijo Blake—. Yo sin ti no sabré divertirme. O todos o ninguno.

—Maldito cabeza dura. Después de lo que hemos hecho para llegar hasta aquí eres capaz de echarlo todo a perder. —Encontró fuerzas para bromear—: ¿Sabes que lo tuyo podría considerarse amotinamiento?

—Ya me denunciarás en cuanto hayamos aterrizado. Pero hasta ese momento no pienso moverme de tu lado.

La obligó a beber más y la mantuvo despierta con todos los medios disponibles hasta que los instrumentos de a bordo captaron la señal de la torre de control del aeropuerto La Guardia, en Nueva York.

—A lo mejor lo conseguimos y todo —dijo Sarah con un hilo de voz—. Escúchame bien. Tendrás que convencer a la torre para que nos dejen aterrizar y transmitir tu mensaje a las autoridades. Yo he hecho lo que he podido. Ahora te toca a ti, tendrás que emplearte a fondo.

El capitán McBain del cuerpo de infantes de marina detuvo el coche a la entrada del Pentágono y le ordenó al centinela de la puerta que lo condujese al despacho del general Hooker. Al estar delante de su superior le anunció, jadeante:

—Mi general, la torre de control del aeropuerto La Guardia de Nueva York nos ha puesto en contacto con un avión desconocido, con heridos a bordo, que se empeña en transmitirnos un mensaje de absoluta precedencia. Está relacionado con la guerra, creo, y la amenaza terrorista que pende sobre nuestras cabezas —le tendió entonces una carpeta que llevaba debajo del brazo.

Hooker cogió el archivo y empezó a hojearlo.

—Un visionario, un adivino, ¿qué otra cosa podría ser?

—La verdad, mi general, estas personas saben que nos chantajean con una amenaza terrorista, aunque no saben de qué se trata. A través de Internet entraron por casualidad en el disco duro de un ordenador, donde encontraron un archivo sospechoso y consiguieron abrirlo.

»Se dieron cuenta de que se trataba de un programa muy sofisticado de tipo militar y pensaron que estaría relacionado con la amenaza que paraliza nuestro sistema de respuesta armada.

Hooker levantó la cabeza:

—¿Me está diciendo que estas personas lograron lo que nosotros no conseguimos con todos nuestros sistemas de espionaje? ¿No le parece sospechoso? Si lo que dicen es cierto, ¿cómo pudieron saltarse las defensas de un programa tan potente, cómo encontraron la contraseña para entrar en él? Si fueran de los nuestros lo sabríamos, y si no lo son, ¿con quién están?

—Mi general, me gustaría que me siguiera hasta la sala de operaciones a la cual he transmitido el programa para presentarlo en la pantalla gigante. Tenga en cuenta que si por casualidad tuvieran razón, sólo faltan trece horas para el inicio del procedimiento final.

Hooker cerró la carpeta, se levantó del sillón y siguió al capitán McBain por los pasillos que conducían a la sala de control.

—¿De quién era el ordenador?

—De un tal Omar Husseini…

—¿Es árabe? —inquirió Hooker, sobresaltado.

—Norteamericano de origen libanés, profesor de copto en el Instituto Oriental de Chicago.

—¿Y dónde está ahora?

—No está. He hecho vigilar su casa con discreción.

—¿Discreción, McBain? Si lo que me cuenta es verdad habrá que echar la puerta abajo y apoderarse de ese maldito ordenador que nos ha estado tomando el pelo hasta ahora.

—Nuestros expertos dicen que existe una contraindicación: tocar ese ordenador equivaldría a tocar una bomba, mejor dicho, tres.

—¡Entonces entren en él como hizo esa gente!

—No es tan fácil, mi general. Hay títulos en copto, archivos en jeroglíficos egipcios, en árabe, un verdadero galimatías. Lo estamos intentando con la ayuda de nuestros intérpretes.

—¿Han conseguido que les dijeran quiénes son?

—No.

—¿Por qué?

—No se fían.

McBain abrió la puerta y condujo a su superior a la sala de operaciones. Sobre una pantalla inmensa los técnicos desarrollaban el programa siguiendo las instrucciones de una voz masculina que les llegaba por un altavoz, con el ruido de fondo de un avión de reacción.

Hooker lanzó una mirada a la pantalla del radar y preguntó:

—¿Saben dónde están?

—Los han desviado al aeropuerto militar de Fort Riggs —respondió otro oficial—. En cualquier caso, ordené que les enviaran un helicóptero con dos médicos militares.

—Insisto —dijo Hooker—, ¿quién nos garantiza que el programa no constituye una amenaza para nosotros o que el avión mismo no sea una amenaza durante las maniobras de aproximación?

—Mandé hacer ciertas comprobaciones, mi general —le informó McBain—, puedo asegurarle que esa posibilidad queda completamente descartada. Acompáñeme, por favor.

Lo llevó ante el monitor conectado a una cámara de vídeo y un ordenador.

—He pedido al FBI que me entregara las cintas grabadas por las cámaras de seguridad del vestíbulo del Chicago Tribune secuestradas el día en que se entregaron los vídeos con la declaración de la amenaza nuclear. Fíjese.

Hizo avanzar la cinta y la detuvo cuando aparecía el vestíbulo del Tribune. Se veía el morro del furgón de Federal Express cuando se detenía y bajaba el recadero con el paquete.

—Ese paquete contiene el vídeo —comentó McBain—. Ahora fíjese bien.

Tecleó en el ordenador la orden de congelar la imagen y luego aumentó un detalle del fondo: en él se veía un automóvil detenido junto a la acera y un hombre que intentaba colocar el gato para cambiar la rueda. El zoom aumentó todavía más el detalle del hombre y luego su rostro; en la pantalla apareció una imagen bastante desenfocada, pero en su conjunto reconocible. Tecleó otros comandos y al lado de la imagen apareció otra, esta vez muy nítida.

—Aquí tiene una foto del doctor Omar Husseini. Nos la enviaron de la oficina de personal del Instituto Oriental. Como verá no hay ninguna duda, se trata de la misma persona. La única duda por resolver es si Husseini estaba ahí aparcado por pura casualidad, aunque se trata de una hipótesis muy remota.

—Señor —los interrumpió entonces el técnico informático—, acabamos de descodificar el programa.

Hooker lo siguió hasta la pantalla central sobre la cual destacaban en caracteres gigantescos las palabras:

The

ARMAGEDDÓN

Program

—El programa tiene por finalidad hacer girar tres objetos en seis ciclos sucesivos de veinticuatro horas cada uno —le explicó el técnico—, sobre objetivos siempre distintos hasta que, en el sexto ciclo, pone en marcha el procedimiento final. En caso de interferencia, el procedimiento final pasa a ejecutarse de inmediato o quizá active un circuito de reserva. Hemos descodificado los lugares a los cuales corresponden los objetivos, se trata de ciudades de Estados Unidos. Las del sexto ciclo son Nueva York, Los Ángeles y Chicago. Es inútil que aclare que los objetivos en movimiento son las bombas nucleares portátiles que estamos buscando. Al cambiar continuamente de lugar se dificulta enormemente su localización.

—Qué raro —dijo Hooker con la vista clavada en la pantalla—, ¿por qué no Washington?

—Es la mentalidad oriental —señaló McBain—; a un hombre le resulta más doloroso que ataquen sus afectos, sus cosas más queridas, a que lo destruyan físicamente. En el proyecto de esta gente, el presidente debe salir ileso para asistir al tormento de su país.

—Señor —intervino entonces un sargento de comunicaciones—, tenemos la respuesta de Jerusalén.

—Enviamos las fotos de Husseini al Mosad —le explicó McBain acercándose al monitor del ordenador en el que surgía una serie de imágenes de un hombre joven, de tupido bigote, con la cabeza cubierta con la kefia.

Hooker se acercó, se puso las gafas y escrutó con mucha atención las imágenes mientras el técnico las abría con el programa de transformación de fotos y les quitaba el bigote y la kefia, hacía ralear el pelo y ahondaba las arrugas.

—Dios mío… —dijo—. Dios mío… ¡Husseini es Abu Ghaj!

—A estas alturas creo que no hay ninguna duda —reconoció McBain—. Husseini es la clave de todo. Debemos encontrarlo. Disponemos de menos de trece horas.

Hooker reunió a su alrededor a todo su equipo.

—Escúchenme bien. Primero, traigan a uno de esos magos de la informática capaz de colarse en la configuración del programa para pararlo sin que salte todo por los aires. Segundo, investiguen a fondo a Husseini, identifiquen sus documentos, la matrícula de su coche, sus tarjetas de crédito, su carnet de la seguridad social, los movimientos realizados en su cuenta bancaria a través de cajeros automáticos. Si pone gasolina, se hace prescribir pastillas para dormir o compra ropa interior en los grandes almacenes, es nuestro. Tercero, identifiquen a los tres comandos que tienen las bombas y elimínenlos antes de que puedan decir esta boca es mía. Después desconectaremos las bombas, si podemos. ¡En marcha todos!

El suboficial responsable de las transmisiones se le acercó en ese momento.

—Malas noticias, señor. La ofensiva del general Yehudai en Israel está fallando. Se disponen a poner en marcha el lanzamiento de las cabezas nucleares de Beersheba.

Hooker se dejó caer en la silla y se tapó la cara con las manos. McBain se le acercó.

—Vuelvo a tener el avión en la línea, señor, ¿quiere decir algo?

—Sí —respondió Hooker—, déjeme hablar con ellos.

Se acercó al micrófono:

—Aquí el general Hooker, del Pentágono, me dirijo a la aeronave desconocida. ¿Me oyen?

—Perfectamente, general.

—Tenían razón. Todo es como habían dicho. Los tres «asnos» que aparecen en el archivo son tres bombas nucleares portátiles que podrían explotar dentro de trece horas y catorce minutos en tres grandes ciudades de Estados Unidos.

»El doctor Husseini es un famoso terrorista en activo hacia mediados de los años ochenta, su nombre de batalla es Abu Ghaj. Ahora, si lo desean, pueden identificarse. No tenemos ninguna reserva con respecto a ustedes.

En la sala de control se hizo el silencio durante un minuto interminable al cabo del cual la voz dijo:

—Me llamo William Blake. Soy colega del doctor Husseini en el Instituto Oriental de Chicago. Voy a bordo de un Falcon 900EX. Lo pilota Sarah Forrestall de la Warren Mining Corporation, pero está herida. Somos los únicos supervivientes del campamento de Râ’s Udâsh, en el desierto de Néguev.

Hooker apoyó la espalda en la pared, como si acabara de golpearlo un rayo.

—¿Oiga? ¿Me ha recibido, general?

—Lo he recibido, señor Blake. Alto y claro.

—Escuche, general. No creo que el doctor Husseini quiera hacer explotar esas bombas. Es posible que haya sido terrorista, pero era su forma de luchar contra adversarios demasiado poderosos. Hoy ya no lo es y no causaría una matanza de civiles inocentes. Probablemente ese programa funciona sin que él lo sepa. Ya lo han visto ustedes, es como un virus de ordenador, ¿me comprende? Quizá él también sea víctima de un chantaje… ¿comprende?

—Comprendo, señor Blake.

—No lo maten, general.

—No pensamos matar a nadie. Estamos tratando de salvarle la vida a muchos inocentes. Pasaré la comunicación a la torre de control.

—Nos hemos quedado sin combustible, pídales que nos hagan bajar lo antes posible. Buena suerte para ustedes también.

Hooker le ordenó a McBain:

—Póngame con Jerusalén, código Absalón.

—Código Absalón en línea, señor —dijo McBain al cabo de un instante—, ya puede hablar.

Hooker se aproximó al micrófono.

—Aquí Hooker.

—Le habla Avner. Lo escucho, general.

—¿Es cierto que han puesto en mancha el procedimiento nuclear?

—No tenemos otra salida.

—Deme seis horas. Hay novedades.

—Esperamos una vez y fíjese en las consecuencias.

—Avner, hemos entrado en el sistema de control del detonador y nuestros técnicos intentan desactivarlo.

—¿Cómo lo han conseguido?

—Nos han pasado el dato.

—¿Quiénes?

—Preferiría decírselo cuando todo haya terminado.

—Es un riesgo que ya corrieron una vez con resultados… nada buenos.

Hooker mantuvo a raya su irritación y meditó durante algunos instantes.

—William Blake y Sarah Forrestall siguen vivos y vienen hacia aquí a bordo de un Falcon de la Warren Mining Corporation. Ellos fueron quienes nos pasaron el dato.

—Se trata de una llave para entrar en territorio norteamericano. Derríbenlos. Es una trampa, no hay duda, y ustedes van a caer en ella.

Hooker recordó las palabras de Blake: «Es posible que haya sido terrorista, pero era su forma de luchar contra adversarios demasiado poderosos…» ¿Justificaba Blake a un terrorista?

Avner insistió otra vez:

—¿Qué arriesga, Hooker? Si el sistema que le han indicado es bueno habrán sacrificado ustedes dos vidas para salvar un millón. Si es un truco, de lo cual estoy seguro, se arriesgan a provocar una catástrofe aún mayor. Esos dos consiguieron que los helicópteros de Taksoun se cargaran a todos los del campamento de Râ’s Udâsh, incluidos diez de sus infantes de marina. No lo olvide. ¿Qué saben ustedes de lo que llevan a bordo de ese avión? Hágame caso, Hooker, cuando todo haya terminado comprenderá que yo tenía razón. Derríbelos enseguida, antes de que sea demasiado tarde. Es evidente que los datos del programa se los pasaron los agentes de Taksoun para despistarlos a ustedes y hacerles perder el tiempo, o algo peor. Piénselo, Hooker, ¿cómo habrían conseguido salir de la zona de guerra y en avión, nada menos?

Hooker se secó la frente empapada de sudor.

—Hágalo —insistió Avner—, y le garantizo que detendré el lanzamiento nuclear de Beersheba… Convenceré al general Yehudai, se lo aseguro, aunque sólo durante cinco horas, ni un minuto más. Después, pase lo que pase, desencadenaremos el infierno. Hooker, ¿se acuerda de las palabras del Libro de los Jueces? «¡Muera yo con los filisteos!»

Hooker cerró los ojos para calmar el tumulto que bullía en su corazón e intentó evaluar con la mente fría todos los elementos a su disposición y luego dijo:

—De acuerdo, Avner. Así lo haré.

Después le ordenó a McBain:

—Dentro de cinco minutos quiero mi avión en la pista. Me voy a Chicago.

Blake entró en la cabina del piloto con gasa y alcohol, intentó limpiarle la herida a Sarah, que se puso rígida por el dolor, y le cambió el vendaje.

—Soy muy mal enfermero y como piloto no hago mejor papel —reconoció—, pero tú no estás en condiciones de seguir en pie. Déjame que tome los mandos, seguiré tus instrucciones, saldremos de ésta…

—¡Mierda! Tenemos visita —lo interrumpió Sarah.

—¿Qué ocurre?

—Un caza a las diez en punto, distancia doce millas. Nos van a derribar, Will, no te han creído.

Blake vio acercarse la silueta del avión.

—¡Maldita sea! —exclamó—. El muy cabrón me convenció para que me identificara. Pensé que ya no dudaban de nosotros…

Sarah observó la extensión de campos salpicada de nieve, donde destacaban los tejados rojos de un pueblecito.

—Nos queda una posibilidad —dijo—, me lanzaré hacia ese pueblo donde no podrá dispararnos. Tú te tiras en paracaídas mientras yo lo entretengo. Saldré de este embrollo, no te preocupes.

Empujó hacia adelante la palanca de mandos y el avión apuntó la proa hacia abajo.

—Ponte ahora mismo el paracaídas, tenemos menos de dos minutos.

—No pienso hacerte caso —protestó Blake, pero no tuvo tiempo de acabar la frase.

De la radio se oyó una voz que les decía:

—Soy el capitán Campbell de la aviación de Estados Unidos, tengo órdenes de guiarlos hasta el lugar de aterrizaje. Síganme, por favor, bienvenidos a casa.

—Lo seguimos, capitán —repuso Sarah, exultante—, será un placer.

Diez minutos después, con las últimas gotas de combustible, aterrizaban en una base militar cerca de Fort Riggs y fueron trasladados en el helicóptero que los esperaba en la misma pista. Dos camilleros se ocuparon de Sarah, dispuestos a llevarla a la ambulancia pero la muchacha se negó.

—Yo voy contigo —le dijo a Blake—. No quiero perderme el final de esta historia.

No hubo manera de convencerla y los camilleros la entregaron a los médicos que iban a bordo del helicóptero. Uno de ellos le inmovilizó el brazo y el otro le practicó inmediatamente una transfusión. Después le administraron un sedante para que durmiera.

Descendieron dos horas más tarde en el aeropuerto de Midway, en Chicago, bajo una lluvia torrencial. En la pista los esperaba otra ambulancia con el motor en marcha y el general Hooker enfundado en su impermeable.

Sarah fue trasladada a la ambulancia y Blake se despidió de ella con un beso y un largo abrazo.

—Perdóname —le dijo—, yo tengo la culpa de todo.

—Ha sido la fatalidad —dijo Sarah con sonrisa cansada—. No vayas a olvidarte otra vez de tu maldito maletín.

—¡Iré a verte! ¡Has estado soberbia! —le gritó Blake mientras se la llevaban.

Hooker le tendió la mano pero la retiró de inmediato al comprobar que Blake tenía tanto la izquierda como la derecha envueltas en gruesos vendajes.

—Bienvenido a casa. Debe de estar muy cansado. Venga, subamos otra vez al helicóptero. El médico se ocupará de usted.

—Cuando vi el caza, por un momento tuve la certeza de que nos iba a derribar —comentó Blake mientras lo seguía.

—¿Derribarlos? ¿Por qué íbamos a hacer algo así? —preguntó Hooker con cara de asombro.

Subieron a bordo y el aparato, que no había parado motores, aumentó la velocidad y se elevó poco a poco en el cielo gris.

—No sé… —dijo Blake—, últimamente no hemos sido recibidos con excesiva hospitalidad en ninguna parte… ¿Cómo van las cosas?

El médico se le acercó, le inyectó la anestesia y empezó a quitarle el vendaje de las manos para inmovilizarle las muñecas con varillas y vendas elásticas.

—Tenemos el factor tiempo en nuestra contra —dijo Hooker—, faltan apenas cuatro horas para que se ponga en marcha la fase final. Nuestros técnicos intentan desactivar el sistema pero no estamos seguros de que sea el único. Puede haber otro de reserva que nosotros desconocemos. Husseini no da señales de vida. A lo mejor sospechó algo y hace días que no vuelve a su casa. Hace cuatro horas el presidente se vio obligado a transmitir un mensaje a la nación y a revelar parte de la verdad; los ciudadanos que viven en las zonas conflictivas son trasladados a los refugios subterráneos, a los túneles del metro y lejos de las ciudades.

»Es lo único que se podía hacer. En las tres áreas metropolitanas de Nueva York, Chicago y Los Ángeles hay cerca de cuarenta millones de habitantes. El pánico habría provocado una situación insostenible y la operación en sí misma habría exigido por lo menos una semana. Y nosotros disponemos de pocas horas. En estos momentos él sabe que lo sabemos, de lo contrario habría vuelvo a su casa. A lo mejor se dio cuenta de que lo vigilábamos o es posible que alguien lo pusiera en guardia.

—Eso mismo pienso yo. También es cierto que todavía no ha transmitido la orden de activar las bombas, suponiendo que le corresponda a él hacerlo.

—Los esfuerzos por localizarlo han sido infructuosos. No ha utilizado tarjetas de crédito, no ha puesto gasolina, no ha retirado dinero de ningún banco, nada. Es como si se lo hubiese tragado la tierra.

—General, recuerde que Husseini fue Abu Ghaj, un formidable combatiente. Puede pasarse días sin comer, ni beber, ni lavarse, escondido en cualquier lugar, incluso en las cloacas. Para él nuestras reglas no valen.

—Por desgracia, sin él no podemos localizar a los tres comandos. El programa Harmaguedón no ofrece ninguna localización específica.

—Creo que está convencido de controlar las armas de un chantaje que terminará cuando se produzca la victoria del Islam contra Israel y la caída de Jerusalén. No es seguro que sepa que las bombas explotarán de todos modos. Estoy seguro de que Husseini no está en condiciones de leer ese programa e interpretarlo.

—¿Qué podemos hacer entonces?

—¿Adónde vamos?

—A nuestro cuartel general de Chicago. Me he trasladado aquí porque es donde está Husseini; él es el centro de todo.

En el silencio que siguió, Blake se puso a mirar por la ventanilla las luces de su ciudad, las calles y las autopistas golpeadas por la lluvia torrencial, embotelladas por aquel éxodo angustioso, de pesadilla; a pesar de todo, comprobó entonces que la había echado mucho de menos y que debía impedir a toda costa que le ocurriese algo tan espantoso.

—General —dijo de pronto—, hay algo que Husseini hace invariablemente: escuchar la radio. Consígame ahora mismo un mortero beduino de madera con su majadero.

—¿Cómo ha dicho? —inquirió Hooker sin poder dar crédito a sus oídos.

—Lo ha oído usted bien, quiero un mortero de madera con su majadero, como los que utilizan los beduinos de la península arábiga.

—Pero se trata de objetos de civilizaciones neolíticas. ¿Dónde voy a encontrarlos en Chicago?

—No tengo ni idea. Mande peinar los museos, los institutos de antropología y etnografía, pero encuéntrelos, por favor… Ah, otra cosa más, búsqueme un batería.

—¿Un batería?

—Tengo las muñecas fracturadas, general, no podré golpear el majadero en el mortero.

Hooker meneó la cabeza con incredulidad pero se conectó con la sala de operaciones e impartió la orden:

—Los comentarios están fuera de lugar —añadió—, es más, están prohibidos. Aterrizamos dentro de diez minutos, procuren no decepcionarme.

Al cabo de media hora el extraño objeto llegó por mensajero desde el Museo Field. Al batería lo llevaron en taxi; era un muchacho negro llamado Kevin que tocaba en la banda de rap del Cotton Club del centro.

—Escúchame bien, Kevin —le dijo Blake—; con los dedos te marcaré un ritmo sobre la mesa y tendrás que imitarlo golpeando el majadero dentro de este mortero. Estos señores te grabarán. Intenta hacer un buen trabajo. ¿Entendido?

—Está chupado —contestó Kevin—. Dispara ya, tío.

Blake empezó a tamborilear con los dedos sobre la mesa ante la incrédula mirada del general Hooker y del resto de los oficiales.

Kevin no tardó en imitarlo, arrancando a su improvisado instrumento un ritmo seco y sonoro, el ritmo sencillo y sugestivo que Blake había escuchado por primera vez en casa de Omar Husseini en Nochebuena y que había vuelto a escuchar dos días atrás en la tienda del jeque en Al Mura.

Cuando terminaron le dijo a Hooker:

—Ordene que cada diez minutos transmitan esta grabación en todas las emisoras de radio hasta que yo le diga cuándo parar. Y roguemos a Dios que funcione.

—Ahora necesito ir al lavabo —dijo cogiendo el maletín—, quiero arreglarme el vendaje.

Salió al pasillo y caminó hasta la puerta que le habían indicado, pero en lugar de entrar siguió hasta el ascensor y bajó al aparcamiento. Encontró muchos coches, tanto civiles como militares. Subió al primero que encontró con las llaves puestas y partió a toda velocidad, haciendo caso omiso del guardia que intentó acercársele para pedirle la identificación.

Condujo mucho rato bajo la lluvia implacable, apretando los dientes para vencer el dolor en las muñecas, que notaba cada vez con mayor fuerza a medida que se le pasaba el efecto de la anestesia administrada por el médico.

Las autopistas estaban completamente embotelladas, convertidas en una confusión de gritos, frenazos y bocinazos frenéticos. En cuanto le fue posible, Blake se dirigió a un barrio de las afueras, donde la gente vivía tan mal que ni siquiera tenía miedo de la bomba atómica.

Encendió la radio y antes de llegar a su miserable apartamento comprobó que los programas se interrumpían para transmitir una extraña música llena de ritmo, monótona percusión que de vez en cuando se aceleraba hasta convertirse en sonido intenso y martilleante. Kevin era todo un artista.

Dejó el coche en el aparcamiento y corrió bajo cortinas de lluvia hasta alcanzar la puerta. Sacó las llaves del bolsillo y con cierto esfuerzo consiguió abrir.

Encontró el pequeño apartamento frío y oscuro, tal como lo había dejado al marcharse. Los ladrones sabían muy bien que no había nada interesante para robar en semejante sitio.

Encendió la luz y la calefacción. De un armario lleno de botes sacó un paquete de café cerrado, lo abrió, preparó el filtro, vertió agua en la cafetera y la puso al fuego. Intentó ordenar un poco y mientras iba guardando zapatos y ropa empolvada encendió la radio. En ese momento transmitían música clásica: Haydn.

Se sentó y encendió un cigarrillo.

Pasó una hora; en el barrio una calma aparente: quizá se habían marchado todos, aunque también era posible que hubiesen decidido quedarse a esperar en silencio el juicio de Dios.

La radio volvió a transmitir inútilmente el ritmo del mortero y Blake pensó que había sido una locura, que ciertas cosas sólo ocurren en los cuentos. La apagó con gesto de rabia y apartó la cafetera del fuego. Sintió que en el diminuto espacio de su apartamento volaban las almas de Gordon y Sullivan, ojalá descansaran en paz, porque tanto a él, como a Sarah y quién a sabe a cuántos más no tardaría en llegarles la hora.

En ese momento alguien llamó a su puerta.

Te esperaba —dijo Blake—. Pasa, por favor, siéntate.

Omar Husseini llegó empapado, apenas se sostenía en pie y tenía la barba larga y el cabello revuelto. Las profundas ojeras y los ojos enrojecidos indicaban que llevaba muchas horas sin dormir.

—¿Cómo has conseguido regresar y… qué te has hecho en las manos? —preguntó dejándose caer en la silla.

Estaba morado y temblaba de frío. Blake le hizo quitar el abrigo mojado y lo tendió sobre el radiador. Cubrió con una manta vieja a su amigo y le ofreció café caliente.

—Está recién hecho —dijo.

—Escuché el ruido del mortero… —repuso Husseini sonriendo débilmente— y pensé, por aquí cerca alguien está preparando café. De manera que…

No terminó la frase. Se llevó la taza a la boca y tomó un sorbo.

—Fíjate si es raro. Los dos somos depositarios de secretos devastadores… Y hace apenas unas semanas éramos dos pacíficos profesores. ¡Qué vueltas da la vida! Dime, ¿cómo es la tumba del Gran Conductor? ¿Le has visto la cara?

Blake se acercó a él.

—Omar, escúchame. En este momento, tu secreto es el que más daño puede causar. Hemos descubierto en tu ordenador un dispositivo automático que dentro de tres horas iniciará la fase de activación de tres bombas nucleares en tres ciudades de Estados Unidos.

Sin inmutarse, Husseini contestó:

—No ocurrirá nada de eso. Jerusalén está a punto de rendirse y todo acabará pronto. Se estipulará un tratado y olvidaremos estos días. Además, ya sabes que… que en ningún país del mundo las armas nucleares dependen de la misma estructura que detiene su activación. No creo que las bombas hagan explosión.

—¿Crees que podemos correr semejante riesgo basándonos únicamente en esta esperanza? Sabes muy bien que sería una locura, Omar. ¿O debo llamarte… Abu Ghaj?

Husseini levantó la cabeza de golpe y miró a los ojos a su interlocutor, quien continuó impertérrito:

—Dios mío, ¿cómo has podido prestarte a programar la matanza de millones de inocentes?

—¡No es cierto! Luché cuando era el momento oportuno y creía haber cumplido con mi parte, pero el pasado suele regresar… incluso cuando piensas que lo has sepultado para siempre. Me pidieron que mantuviera la espada de Damocles sobre la cabeza de este país hasta que nuestros pueblos recuperaran sus derechos… Nada más. Y lo hice… tuve que hacerlo. Pero no soy un verdugo, no habrá ninguna matanza.

—Tres horas, Omar, y millones de personas morirán si no conseguimos detener ese mecanismo inexorable, sólo tú puedes ayudarnos. Le he dado a los técnicos del Pentágono la clave de acceso al archivo que denominaste The Armageddon Program. ¿Me crees ahora?

Husseini abrió bien grandes los ojos enrojecidos por el cansancio.

—¿Pero cómo…?

—No tengo tiempo de explicártelo. Sólo quiero saber una cosa, ¿qué pasa si se desactiva el ordenador durante la ejecución del programa?

—No lo sé.

—¿Dónde están los «asnos» comprados en el mercado de Samarcanda?

Husseini volvió a mostrar su estupor al oír que Blake conocía las palabras claves mejor guardadas de su ordenador personal.

—No puedo hablar.

—Debes hacerlo.

—Si lo hago… Tengo un hijo, Blake… un hijo al que creía muerto, un hijo a cuyo recuerdo dediqué cada acción, cada asalto, cada tiroteo en los que participé durante los años en que fue creciendo la fama del exterminador Abu Ghaj. Creía haberlo enterrado en un miserable cementerio del valle de la Bekaa y me mostraron pruebas de que sigue vivo, lo tienen ellos. Si hablo, los sufrimientos a los cuales lo someterían no tendrían límite… No puedes entender, no tienes ni idea. Existe un mundo donde la miseria, el hambre, la lucha sin cuartel matan toda compasión, acaban con la capacidad de horrorizarse…

—También Abrahán estuvo dispuesto a inmolar a su único hijo sólo porque Dios se lo había pedido. Te lo piden miles de hombres y niños inocentes que morirán quemados, contaminados o condenados a una larga y cruel agonía. Omar, puedo probar que te han mentido. Las bombas explotarán de todos modos, aunque Jerusalén se postre de rodillas e implore piedad. Espera, por favor…

Cogió el teléfono y marcó un número.

—Soy William Blake —se presentó en cuanto contestaron—, póngame con el general Hooker.

—¡Blake! ¡Qué ha hecho! ¿Dónde está? Es imprescindible que venga a…

Blake lo interrumpió sin contemplaciones:

—General… dígame qué está ocurriendo en el programa Armageddon —le hizo señas a Husseini para que se acercara y escuchase la conversación.

—Estamos trabajando en el ordenador de Husseini, pero es tal como nos lo temíamos. Los técnicos han descubierto cómo interrumpir el procedimiento de activación, pero si lo hacen se ejecutará un comando que, a su vez, pondría en marcha otro sistema. Si lo apagan ocurrirá lo mismo. Las bombas explotarán a intervalos de una hora. La primera lo hará dentro de dos horas y cuarenta minutos. Hemos pedido ayuda a los rusos para desactivar el sistema, pero no pueden hacer nada si no conocemos qué artefactos han instalado en nuestro territorio.

—General, yo… —miró fijamente a los ojos a su compañero—, creo que pronto podré darle datos importantes… No se mueva de ahí por nada del mundo… y dele recuerdos a la señorita Forrestall de mi parte.

—¡Blake! ¡Maldita sea! ¡Dígame dónde…!

Blake colgó y le preguntó a Husseini con voz débil:

—¿Más café, Omar?

Husseini se sentó en la silla, apartó la vista y se encerró en un mutismo que se apoderó de todos los recovecos del cuarto desnudo. Cuando levantó los ojos, estaban llenos de lágrimas.

Metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó una cajita negra.

—Aquí tienes la copia del programa que hay en mi máquina, debo llevarla siempre encima por si me veo obligado a alejarme del ordenador principal. No sé más.

—¿Se puede conectar al teléfono?

Husseini asintió.

—El cable está dentro. Encontrarás también una tarjeta de plástico con la clave.

Blake abrió la caja y encontró la tarjeta; en ella se leía una inscripción en caracteres cuneiformes que componían la palabra Nebuchadrezzar; es decir Nabucodonosor.

—Gracias, Omar, has hecho lo que debías. Esperemos que la suerte esté de nuestra parte.

Llamó a la central de operaciones y pidió hablar con el general Hooker.

—General, tengo el circuito auxiliar, conecte el altavoz de su teléfono, quiero que me oiga su técnico informático. Al parecer se trata de un ordenador portátil muy potente y sofisticado. Ahora mismo lo conecto al teléfono. Conecten la línea con el ordenador central. En cuanto la máquina le pida la clave de acceso, teclee «home» y en pantalla le saldrá una inscripción en caracteres cuneiformes. Pulse en ella con el puntero del ratón y se ejecutará el programa… General, mande interrumpir la transmisión radiofónica de ese ritmo. Ya no la necesitamos. Buena suerte.

Se sentó y se quedó mirando las lucecitas de la pantalla diminuta que iban indicando el paso de la información por la línea telefónica.

—¿Te queda café? —preguntó Husseini.

—Claro —respondió Blake—, también tengo cigarrillos.

Le sirvió el café y le encendió un cigarrillo.

Siguieron sentados, sin decirse nada, frente a frente, en el cuarto que empezaba a calentarse, escuchando el golpeteo de la lluvia sobre los cristales empañados de la ventana. Blake miró el reloj: faltaban noventa y cinco minutos para el comienzo del apocalipsis.

Husseini temblaba; ni la manta que le cubría los hombros, ni la bebida caliente conseguían vencer el frío de su alma.

De pronto, las lucecitas del pequeño ordenador se apagaron: la transmisión había concluido. Blake desenchufó el conector y colgó el teléfono.

Dejó pasar varios minutos y llamó otra vez.

—Soy Blake. ¿Alguna novedad? Sí, dígame… Entiendo. La fábrica abandonada en el cruce entre la autovía Stevenson y Dan Ryan. No, no es lejos de donde estoy. Podemos encontramos en el aparcamiento del McKinley Park dentro de media hora. De acuerdo, general, nos vemos allí.

Colgó y le dijo a Husseini:

—Han encontrado las bombas. La que debe explotar en Chicago está a la altura del cruce entre Stevenson y Dan Ryan, en la fábrica abandonada de la Hoover Bearings, vigilada por tres terroristas armados. Uno de ellos, el único que se deja ver a cara descubierta, se ha atrincherado en la cabina de mandos de una grúa, a treinta metros de altura. Está armado con fusil ametrallador… Por esa zona pasan ahora miles de personas en su huida de la ciudad. Además está el túnel debajo del río Chicago. Si la bomba llega a estallar causará un desastre de proporciones espantosas. No te muevas. Volveré a recogerte.

Husseini no dijo palabra, pero en ese momento comprendió que Abu Ahmid nunca había dejado de considerarlo desertor e intuyó la pena que le tenía preparada.

Blake salió a la calle barrida por ráfagas de viento y lluvia, subió a su coche y fue al lugar de la cita. En sentido contrario pasaban coches de la policía a toda velocidad y en los cruces sonaban intermitentemente las sirenas de alarma, como en una vieja película de la Segunda guerra mundial.

Cuando llegó al aparcamiento vio el coche de Hooker entrar poco después por la calle 35 y tocar varias veces la bocina.

—Los escuadrones especiales están en posición, Blake. ¿Usted qué hace? —le gritó Hooker, asomado a la ventanilla.

—¡Acompañarlo! —gritó Blake a su vez.

Bajó de su coche y se subió al del general que partió a toda velocidad. Junto al conductor iba el capitán McBain.

—¿Saben cómo detener el procedimiento de activación? —preguntó Blake en cuanto ocupó su asiento.

—Por desgracia, no —respondió Hooker—. Pero hice venir a los ingenieros más expertos que tenemos. Ojalá lo consigamos. Estamos permanentemente conectados con los rusos. En cuanto hayamos visto las bombas y podamos describirlas, ellos tratarán de descubrir el modelo y transmitimos el procedimiento de desactivación.

—¿Cuánto nos queda? —preguntó Blake.

—El escuadrón especial salió hace quince minutos, en helicóptero, habrá llegado ya. Disponen casi de cuarenta minutos, deberían ser suficientes.

—Hay problemas, señor —anunció entonces McBain.

—¿Qué ocurre?

—La resistencia es más fuerte de lo previsto. Al menos tres hombres armados con lanzacohetes y armas automáticas. Abatieron a uno de nuestros helicópteros. Se han escondido en un edificio de la fábrica de cojinetes Hoover Bearings.

—Maldita sea, eso complica las cosas —protestó Hooker.

—Y las retrasa —añadió Blake—. ¿Es posible que en el archivo de Husseini no hubiera ninguna indicación?

—Ni una sola… —respondió Hooker—, salvo esa maldita palabra… asnos… pero ya se sabe, los asnos son todos muy burros.

—Ya. A menos que…

—Hable, hombre —lo urgió Hooker.

—Podríamos preguntarle a nuestros amigos de Moscú cómo se dice «asno» en ruso y si la palabra les sugiere algo. A lo mejor, en la jerga militar tiene algún significado —sugirió Blake, como si pensara en voz alta.

—Espere un momento, caray, espere, Blake. McBain, pida que nos pongan con el capitán Orloff de Moscú. Pregúntele cómo se dice «asno» en ruso y si esa palabra le sugiere algo.

McBain conectó con su colega ruso y le transmitió la pregunta; acto seguido, con cara de estupor repetía:

—O - s - jo - l … Oblonsky… Sistema… Jomkostnogo… Limita. Sistema Oblonsky de capacidad limitada… ¡Eureka! Spasibo, spasibo, kapitan! —le gritó entusiasmado al oficial ruso y luego, dirigiéndose a su superior, agregó—: Se trataba de una sigla, general Hooker.

Sin desconectar con su colega ruso, McBain llamó por otra línea al escuadrón especial.

—Aquí Gama Bravo Uno, contesten Jinetes del Cielo.

—Aquí Jinetes del Cielo, controlamos la situación. Dos comandos abatidos, el otro ha huido. Hay un muerto y tres heridos. Y tenemos la bomba.

—Atención, Jinetes del Cielo, tenemos el código para bloquear la activación. Retransmítanlo a los otros escuadrones de Los Ángeles y Nueva York. Presten la máxima atención, transmito directamente instrucciones desde Moscú a quienes tengo en la otra línea. Pongan mucha atención, repito, Jinetes del Cielo, pongan mucha atención, el mínimo error puede resultar fatal. No permitan que el tercer terrorista escape, es sumamente peligroso.

—Uno de nuestros equipos está en ello. Hablen, escuchamos con atención, Gama Bravo Uno —dijo la voz al otro lado de la línea.

El coche llegó a destino diez minutos más tarde, y mientras McBain seguía en él transmitiendo las instrucciones que le llegaban de Moscú, el general Hooker y Blake bajaron y fueron corriendo al edificio, pero se encontraron en medio de una lluvia de balas. Las baterías de células fotoeléctricas iluminaban la zona como si fuese de día, pero varias bombillas habían sucumbido en el tiroteo.

Un oficial del escuadrón especial se encargó de sacarlos de allí y ponerlos en un lugar seguro. El temporal no daba señales de amainar y en la explanada delante de la fábrica arreciaba la lluvia helada y el aguanieve.

—¡Qué tiempo de perros, mi general! —aulló el oficial para imponerse al fragor de la tormenta y al tableteo de las armas automáticas.

—¿Dónde está la bomba? —inquirió Hooker.

—Ahí arriba, mi general —contestó el oficial señalando el último piso de la vieja fábrica—. El tercer terrorista se encerró en la cabina de la grúa y nos tiene a tiro.

Blake hizo visera con las manos para protegerse los ojos de las ráfagas de lluvia que le azotaban la cara y levantó la vista hacia la alta torre desde la cual se extendía el largo brazo, sacudido por los embates del viento.

Por la ventana de la cabina asomaba de vez en cuando el cañón de una ametralladora y escupía fuego sobre las posiciones del escuadrón especial; éste respondía de inmediato disparando a discreción contra las paredes y el armazón de acero. Con cada descarga, toda la estructura resonaba como un siniestro repiqueteo de campanas y de ella partían cascadas de chispas, como rayos en pleno vendaval.

De pronto la gigantesca estructura comenzó a vibrar girando poco a poco sobre sí misma.

—¡Joder! —exclamó Blake—. ¡Hace girar el brazo! ¡Si lo coloca contra el viento, la estructura toda caerá sobre la calle llena de coches! ¡Capitán, por el amor de Dios, mande allá arriba a uno de sus hombres a desconectar el embrague!

El oficial transmitió la orden a uno de sus soldados, quien salió corriendo bajo el fuego cruzado, llegó a la base de la torre y empezó a subir la escalera de hierro.

En ese instante se abrió una ventana de la cabina de mandos de la grúa y el terrorista salió a la base de la torre mientras el brazo seguía girando. No tendría más de veinticinco años, iba a cara descubierta, se movía con increíble agilidad entre el silbido de las balas.

Miró brevemente hacia abajo y dio la impresión de que iba a caer. En ese preciso instante, Blake oyó a sus espaldas un grito desesperado. Era Husseini.

Estaba de pie, bajo la lluvia y gritaba:

—¡Said! ¡Said!

Cruzó corriendo la explanada, en dirección a la torre de acero. Gritaba a voz en cuello, el rostro bañado de lágrimas y lluvia, le gritaba al muchacho que seguía avanzando hacia el extremo del brazo de la grúa.

Presa de gran nerviosismo, Blake le dijo algo al oído al general Hooker y éste levantó el brazo para ordenar que no disparasen. El comandante del escuadrón especial transmitió la orden a sus hombres.

El temporal también se dio por aludido, la lluvia empezó a amainar y el viento a soplar con menor intensidad. La voz de Husseini se oyó alta y clara:

—Said! Said! Ana waliduca! Ana waliduca!

—¿Qué le dice? —preguntó Hooker.

Sin salir de su asombro, Blake contestó:

—Le dice: «¡Said, soy tu padre! ¡Soy tu padre!»

Hooker observó al hombre empapado en medio de la explanada y al muchacho que seguía arrastrándose hacia el extremo libre del brazo. El largo eje, colocado casi por completo contra la fuerza del viento, provocaba la peligrosa oscilación de toda la torre.

—¡Dios mío… Dios mío! —murmuró.

En ese instante, el joven se puso de pie y el oficial que lo vigilaba con prismáticos gritó:

—¡Cuidado! ¡Está cargado de explosivos! ¡Disparen! ¡Fuego, fuego!

El disparo lo alcanzó en una pierna y el joven trastabilló. Husseini se volvió como el rayo, empuñando un arma y gritó fuera de sí:

—¡Alto! ¡No disparen! ¡Alto o abro fuego!

El oficial detuvo a sus hombres; cuando Husseini se disponía a apretar el gatillo, un disparo lo hincó de rodillas. Al caer levantó la vista al cielo y vio a su hijo arrastrarse hasta el final del brazo, ponerse de pie y lanzarse al vacío como el ángel de la muerte, sobre el mar de coches que pasaba por la calle de abajo. Los tiradores de élite alcanzaron de lleno al muchacho y su cuerpo se desintegró en el aire.

Su sangre cayó mezclada con la lluvia sobre la cara y los hombros del padre moribundo.

Blake salió a toda carrera y cruzó la explanada hasta donde estaba Husseini gritando:

—¡Omar! ¡Omar!

El agua que se acumulaba bajo su cuerpo se tiñó de rojo. Blake lo tomó entre sus brazos y comprobó que seguía respirando:

—Omar…

Husseini abrió los ojos velados por la muerte.

—Has estado en Oriente… ¿Has visto… has visto las columnatas de Apamea? ¿Las has visto?

—Sí, amigo mío… —respondió Blake con lágrimas en los ojos.

—Sí, las he visto. Bajo la luz del alba estaban pálidas como vírgenes que esperan a su esposo y al crepúsculo, rojizas como pilares de fuego…

Lo apretó contra su pecho mientras expiraba.

La grúa gimió y crujió bajo los embates cada vez más enfurecidos del viento, pero el soldado llegó justo a tiempo a lo alto de la cabina y desconectó la transmisión. El brazo, libre ya, giró lentamente sobre su plataforma hasta colocarse, inmóvil, en dirección del viento. El capitán del escuadrón especial se acercó al general Hooker y le comunicó:

—Las bombas están desactivadas, mi general. La operación ha terminado.

—Gracias, comandante —dijo Hooker—. Gracias en nombre de todos.

Cruzó la explanada hasta donde estaba Blake. Le puso la mano en el hombro y le dijo:

—Todo ha terminado, hijo mío. Venga, lo llevaremos al hospital. Alguien debe ocuparse de sus brazos o se quedará sin ellos.

Blake subió al coche de Hooker y le pidió:

—Lléveme con Sarah, por favor.

La encontró dormida por efecto de los sedantes, entubada y con transfusiones. Pidió quedarse en la sala de espera hasta que despertara y el médico de guardia accedió.

La sala estaba desierta: había sofás dispuestos contra las paredes y en un rincón un televisor apagado. Junto a la ventana había una mesa con una lámpara.

Se sentó, abrió la bolsa y se puso a leer; era el primer ser humano que en tres mil doscientos años leía el papiro de Breasted.

De madrugada, se le acercó una enfermera para avisarle:

—Señor Blake, está despierta y quiere verlo. Sea usted breve, por favor. Todavía no está fuera de peligro.

Blake cerró la bolsa y acompañó a la enfermera.

Sarah tenía el hombro izquierdo aparatosamente vendado y en el brazo derecho una sonda.

—Hola, cariño —le dijo—. Lo hemos conseguido. Has estado formidable.

—Yo no me veo —le advirtió Sarah—, pero juraría que tu aspecto es peor que el mío.

—He tenido un día horrible, es todo un milagro que conserve algún aspecto, sea el que sea.

Sarah guardó silencio, con la cabeza oculta en la almohada; luego lo miró otra vez a los ojos y le dijo:

—Somos los únicos que conocemos el secreto de Râ’s Udâsh. Quizá sería mejor para todos si la hubiese palmado.

Blake le acarició la frente.

—No es necesario. Amor mío, no es necesario…

Gad Avner se enfundó su antiguo uniforme de combate, se ajustó el cinturón, metió en la pistolera la Remington calibre 9 y bajó por el ascensor hasta el sótano donde lo esperaban dos vehículos con una docena de hombres de los cuerpos especiales, armados hasta los dientes, vestidos de negro, con la cabeza cubierta por pasamontañas. Su comandante se presentó:

—Soy el teniente Nahal; a sus órdenes, señor.

Subieron a los jeeps de vidrios ahumados y recorrieron las calles desiertas de la ciudad vieja hasta el arco de la Fortaleza Antonia.

Ygael Allon esperaba a la entrada del túnel y no dio muestras de impresionarse demasiado al ver a Cohen, miembro del cuerpo de ingenieros civiles, en uniforme de combate. Guió a los hombres por la galería hasta el comienzo del segundo tramo. En el lugar donde se abría la escalinata que pasaba debajo del basamento del Templo ya no quedaban marcas y la pared se veía totalmente íntegra.

—Los hombres que hicieron el trabajo fueron conducidos hasta aquí con los ojos vendados y después de hacerles dar muchas vueltas por la ciudad —susurró el teniente Nahal al oído de Avner—. Cuando terminaron con las obras los llevaron de nuevo a sus unidades en las mismas condiciones. Como ve, en la pared no quedan señales. Aparte de nosotros, el presidente es la única persona que conoce la existencia de este pasaje.

—Muy bien —dijo Avner—. Vamos, falta poco para la cita.

Después de quince minutos de marcha llegaron al final del túnel donde había concluido la excavación de la rampa.

—En la Antigüedad, la salida del túnel estaba aquí y llevaba a campo abierto, detrás de las líneas de asedio —dijo Allon—. El campamento de Nabucodonosor no debía estar lejos de aquí, en esa dirección. Buena suerte, señor Cohen. —Volvió sobre sus pasos.

Los agentes subieron por la rampa hasta llegar debajo de una especie de trampilla. La abrieron y se asomaron al interior de una casa vigilada por otro grupo de compañeros.

Acompañado por dos de sus hombres, Avner fue al piso superior donde sus técnicos habían colocado un equipo de escucha.

—Señor, a las veintidós horas tienen previsto lanzar sus Silkwonn sobre Beersheba desde rampas móviles y queda confirmada la noticia de que tienen una rampa apuntando a Jerusalén. Probablemente con gas. Dentro de media hora comenzará la cuenta atrás —le informó Nahal.

Avner miró el cronómetro que llevaba en la muñeca:

—Envíen a los helicópteros y ocupen los puntos 6, 8 y 4 del mapa de operaciones. Nosotros entramos en acción exactamente dentro de siete minutos.

Los hombres se reagruparon cerca de las salidas, Nahal se acercó a Avner y le dijo:

—Si me permite, señor, insisto en que no hay motivos para que participe en el combate. Nosotros nos arreglaremos. Si es verdad que Abu Ahmid está escondido en esa casa se lo traeremos hasta aquí atado de pies y manos.

—No —dijo, Avner—, tengo con él un asunto pendiente que quiero resolver. Él estaba al mando de la emboscada en la que mataron a mi hijo en Líbano. Querría ajustar cuentas personalmente, si puedo.

—Pero señor, no es seguro que Abu Ahmid esté allí. Arriesgaría usted inútilmente su vida en un momento muy delicado.

—Estoy seguro de que está. El muy cabrón quiere ser el primero en entrar en la ciudad desierta, sin habitantes, como hizo Nabucodonosor. Está, lo presiento. Lo quiero para mí, Nahal, ¿entendido?

—Entendido, señor Avner.

El oficial miró el reloj, levantó el brazo y lo bajó. Manteniéndose pegados a las paredes, sus hombres avanzaron en silencio por todas las salidas hacia el objetivo. En ese instante, del extremo opuesto, casi a un kilómetro, les llegó el ruido de los helicópteros y el tableteo de las ametralladoras. La maniobra diversiva se inició con la precisión de un mecanismo de relojería.

El comando de Nahal se encontraba a escasos metros del objetivo: el palacete pintado de blanco, rodeado de edificios mucho más altos que lo ocultaban casi por completo a la vista. Del tejado, disimulada entre ropa y esteras tendidas se alzaba una antena de radio muy potente.

—Todo ha salido según lo ha previsto usted, señor Avner —dijo Nahal—. Estamos preparados para el ataque.

—Adelante —dijo Avner.

Nahal dio la señal y cuatro de sus hombres se colaron sigilosamente por detrás de los centinelas que vigilaban las entradas posterior y anterior de la casa y los apuñalaron sin hacer el menor ruido.

Avner y el teniente Nahal avanzaron hasta debajo de las ventanas. Nahal dio la orden y sus hombres lanzaron al interior un manojo de bombas luminosas y acto seguido entraron veloces, disparando con precisión letal sobre cuanto se movía.

Nahal entró en una habitación lateral y eliminó al hombre sentado delante de la pantalla del radar. Vio las señales de referencia de las rampas móviles cada vez más nítidas.

—¡Aquí están! —gritó—. ¡Salen al descubierto!

Llamó al cuartel general y dijo:

—Barak a Melech Israel, rampas localizadas, envíen los cazas, coordenadas 2, 6, 4, repito, coordenadas 2, 6, 4.

—Aquí, Melech Israel, recibido, Barak. ¿Dónde está el Zorro?

Nahal miró a su alrededor y vio de refilón a Avner que corría al final del pasillo, se detenía y disparaba tres, cuatro balas en rápida sucesión. Gritó a sus hombres:

—¡Cúbranlo! —Luego contestó a la pregunta de Melech Israel—: El Zorro está persiguiendo a su presa —y se lanzó tras sus hombres.

Avner tenía delante otro pasillo al final del cual vio cerrarse una trampilla. Corrió hasta ella, la abrió y bajó por la estrecha escalera.

—¡No! —aulló Nahal—. ¡No!

Pero el jefe del Mosad había desaparecido bajo tierra. Nahal y sus hombres fueron tras él.

Avner hizo una pausa al oír los pasos del fugitivo y volvió a abrir fuego en esa dirección; luego corrió hasta llegar a un sótano cuyo techo era sostenido por una decena de columnas de ladrillo, donde había cajas de materiales y munición apiladas por todas partes. En el centro estaban los cimientos de la antena de radio retráctil.

—¡Revisad hasta el último rincón! —aulló.

Mientras los incursores peinaban el sótano, Avner corrió hasta la escalera que llevaba a la superficie. Abrió de par en par otra trampilla y se encontró fuera: los helicópteros pasaban en vuelo rasante limpiando la zona de francotiradores.

Avner vio una silueta correr agazapada contra la pared y gritó:

—¡Alto o disparo!

El fugitivo se volvió una fracción de segundo; Avner reconoció el fulgor de sus ojos bajo la kefia y disparó, pero ya había desaparecido.

Llegaron Nahal y su equipo y se encontraron con un grupo de mujeres y niños en la entrada.

—¡Se ha ocultado entre la gente, maldita sea, rodeen la manzana, registradlos a todos!

Los soldados obedecieron pero de Abu Ahmid no encontraron rastros.

El teniente Nahal regresó junto a Avner, que estaba apoyado en la esquina de la casa donde había visto fugazmente cara a cara a su enemigo.

—Lo siento, señor, ha sido imposible encontrarlo. ¿Está seguro de que era él?

—Tan seguro como que estoy aquí. Y le he dado —añadió indicando una mancha de sangre en la esquina de la pared—. Lleva una bala mía en el cuerpo. Un pago a cuenta. No pierdo la esperanza de saldar el resto de la deuda antes de que esto me mate —dijo encendiendo un cigarrillo—. Eche abajo esta barraca y vámonos a casa.

Cuando los soldados se concentraban en el punto de reunión para subir a los helicópteros, Nahal recibió una llamada del cuartel general.

—Aquí, Melech Israel —dijo la voz bien reconocible del general Yehudai—, ¿me escucha, Barak?

—Operación concluida, Melech Israel. Objetivo destruido.

—Nosotros también —le informó el general—. Hace tres minutos volamos por los aires las tres rampas. Páseme con su jefe.

El teniente Nahal le entregó el auricular a Avner diciéndole:

—Es para usted, señor.

—Avner al habla.

—Soy Yehudai. Ha pasado lo peor, Avner. Hemos suspendido el lanzamiento de los «Gabriel». Los norteamericanos desactivaron las bombas. Cinco portaaviones del Mediterráneo están enviando un enjambre de cazabombarderos de refuerzo.

—¿Has dicho cinco? ¿Cuáles son?

—Dos norteamericanos, el Nimitz y el Enterprise y tres europeos, el Aragón, el Clemenceau y el Garibaldi.

—¿El «Garibaldi» también? Díganselo a Ferrario. Se alegrará. Corto y fuera, Melech Israel. Espero que me invites a una cerveza antes de irme a dormir.

El helicóptero los recibió a bordo y levantó vuelo sobre la ciudad. Un siniestro estruendo rugió desde el oeste y se transformó en fragor de trueno cuando mil estelas de fuego surcaron el cielo.

Avner se dirigió al teniente Nahal que en ese momento se quitaba el pasamontañas.

—¿Qué noticias tenemos del teniente Ferrario?

Nahal vaciló antes de responder:

—El teniente Ferrario ha desaparecido en combate, señor.

—Saldrá de ésta —le advirtió Avner—, es un muchacho listo.

Fijó la mirada a lo lejos, hacia el desierto de Judá y las colinas calcinadas de Moab.

Epílogo

David, hizo ademán de sacar la cartera pero una voz a sus espaldas le dijo:

—Invito yo, señor, si me permite.

Avner se volvió y ante él vio a Fabrizio Ferrario. Vestía un traje de lino azul de corte magnífico y lucía un bronceado impecable.

—Me alegro mucho de que hayas salido con vida, Ferrario. ¿Qué, nos marchamos ya?

—Sí, señor. No quería irme sin haberme despedido de usted.

—¿Has vuelto entero como te recomendé?

Ferrario se miró la entrepierna y guiñándole el ojo contestó:

—En la última comprobación que hice no faltaba nada, señor.

—Estupendo. Buen viaje, pues.

—¿Irá a verme a Venecia?

—Me gustaría. Quién sabe… a lo mejor algún día, cuando me retire de este maldito trabajo.

—Y si no aquí, en Jerusalén, cuando usted me necesite. Shalom, señor Avner.

—Shalom, muchacho. Recuerdos para tu hermosa ciudad.

Avner lo vio alejarse, pensó en las hermosas muchachas que estarían esperando a Ferrario en Italia y suspiró.

Se echó la gabardina sobre los hombros y salió. Recorrió a pie las calles de la ciudad antigua hasta el portal de su casa. Entró y subió andando, aunque a paso lento, como solía hacer las pocas veces que conseguía no fumar como un carretero. Cuando llegó al rellano se detuvo para recobrar el aliento y desde un rincón oscuro oyó a sus espaldas una voz que no escuchaba desde hacía mucho tiempo.

—Buenas noches, señor.

Avner se sobresaltó pero no se dio la vuelta. Mientras metía la llave en la cerradura respondió:

—Buenas noches, portero de noche. La verdad, no creía que volveríamos a vernos.

—Lo imagino. No ha sido fácil sobrevivir a todos los sicarios que mandó contra mí por tierra y aire.

Avner abrió la puerta y le indicó al inesperado huésped que se pusiera cómodo.

—Pase, doctor Blake. Supongo que tendrá algo que decirme.

Blake entró. Avner encendió la luz y le señaló una silla, tomó asiento y se cubrió los ojos con las manos.

—Lleva una pistola en esa bolsa, ¿no es así? Ha venido a matarme —dijo—. Hágalo, si quiere. Me da lo mismo vivir o morir.

—Teníamos un pacto —le recordó Blake.

—Es verdad. Yo lo libraba a usted de quince años de cárcel en Egipto y a cambio usted continuaba para nosotros la búsqueda del papiro de Breasted y nos facilitaba toda la información útil que encontrara en el curso de su trabajo.

—Eso mismo hice a costa de grandes riesgos. Entonces, ¿por qué…?

—Imprevistos, Blake —lo interrumpió Avner, sonriendo burlón—, son los imprevistos los que marcan el curso de los acontecimientos. Cuando mis agentes fueron a verlo para llevarlo otra vez a Egipto con papeles e identidad nuevos usted ya no estaba, se había ido. Al principio pensé que no había soportado el golpe de su despido del Instituto, pero después oí su voz…

Blake abrió los ojos como platos.

—Es imposible. Entonces… Gordon y Sullivan…

—Nunca trabajaron para mí. Cuando me habló de ellos ni siquiera conocía sus nombres. Si usted hubiese infringido la regla que le di, es decir no hablar nunca de la Organización ni hacer jamás referencia a la verdadera identidad de otro agente, ni siquiera con el interesado, se habría dado cuenta enseguida, pero…

—Yo respeto los pactos.

—Yo también… siempre que me resulte posible. La primera vez que me llamó me di cuenta al instante de que algo no funcionaba. Pero lo que estaba descubriendo era todavía más interesante. Por eso dejé que continuara, como si todo hubiese sido planificado de antemano. Era extraordinario cómo hacía sus informes, sin referirse nunca a sí mismo en primera persona, ni siquiera cuando hablaba de su excavación. ¡Formidable! Un talento natural extraordinario, no exento de cierto narcisismo.

—Seguí las normas de seguridad que me dieron, nunca se puede estar seguro de quien te escucha del otro lado.

—En efecto.

—Fueron ustedes quienes provocaron la matanza en el campamento de Râ’s Udâsh. ¡Una matanza inútil! Después me echaron encima a todos, a los israelíes, a los egipcios, a los norteamericanos.

—¿Inútil? —repitió Avner poniéndose en pie de repente, con el rostro encendido—. Es usted un estúpido, un ingenuo, como todos los norteamericanos. ¿Se da cuenta de las consecuencias que habría tenido el descubrimiento si hubiese sido divulgado? Habría privado a gran parte de la humanidad de la esperanza del infinito, habría destruido lo poco que queda del alma de la civilización occidental y la identidad de mi pueblo. ¿No le basta? Lo habría hecho por mucho menos.

—De modo que si me marcho de aquí sin matarlo no saldré con vida de este país.

—No —contestó Avner—, no debería haber venido.

—Se equivoca. Sería otro homicidio inútil.

—Se niega usted a entender… —dijo Avner y al ver que Blake metía la mano en la bolsa pensó que ya no le importaba nada, que se le habían terminado las ganas de luchar. Miró entonces hacia su mesa y vio la foto de un muchacho de algo más de veinte años y dijo:

—Si va a matarme, dese prisa. No soporto la incertidumbre.

Blake no dijo nada, se limitó a dejar una carpeta blanca en la mesa.

—¿Qué es eso? —inquirió Avner, imprevistamente turbado.

—El papiro de Breasted —dijo Blake—. Siempre cumplo con mis compromisos. También está mi traducción. Si se fía de mí.

Avner abrió la carpeta y tras el papel protector vio transparentarse los colores y los ideogramas del papiro. Encontró al lado la traducción y, al recorrerla con la mirada, su rostro se fue llenando de estupor y consternación:

Pepitamón, escriba y superintendente de los palacios del Harén Real, humilde siervo de tu Majestad, a la princesa Bastet Nefrere, luz del Alto y el Bajo Egipto saluda.

Seguí a los khabiru desde Pi-Ramsés por el Mar de cañas y luego en el desierto occidental donde vagaron durante años alimentándose de langostas y raíces. Viví como ellos y hablé como ellos. Como ellos me alimenté y bebí el agua amarga de los pozos y recé a los grandes Dioses de Egipto cuando no me veían.

El día en que los khabiru volvieron a venerar al toro sagrado Apis y fundieron un simulacro de oro, abrigué la esperanza de que el corazón de tu amado hijo Moisés cambiara también. Pero Moisés destruyó el toro, cometió sacrilegio erigiendo un altar al Dios de los khabiru y un santuario miserable hecho de piel de cabra.

Cuando le llegó la hora, enfermó y murió y los khabiru lo sepultaron en una fosa en la arena, como se hace con la carroña de los perros o los chacales, sin un signo que recordara su nombre.

Entonces esperé a que ellos se hubieran marchado y como por orden de tu Majestad no podía devolverlo a Egipto, siguiendo tu voluntad, hice venir a los excavadores y picapedreros hasta el corazón del desierto y excavé una tumba digna de un príncipe, en el mismo lugar en que había erigido su santuario de pieles de cabra, para purificarlo.

Embalsamé su cuerpo, cubrí su cara con una máscara bien hecha. Añadí las imágenes de los Dioses y cuanto es justo que acompañe a un gran príncipe al Lugar Inmortal y a los campos de lalu. Lo dispuse todo de manera que el secreto no pudiera ser violado. Nadie salió de ese lugar, salvo tu siervo.

Que Osiris, Isis y Horus protejan a tu Majestad y a tu humilde siervo Pepitamón que te saluda postrado en el polvo.

—Los ha matado por nada —dijo Blake cuando Avner terminó de leer—. Moisés fue sepultado en la tumba de Râ’s Udâsh según el rito egipcio después de su muerte y en contra de su última voluntad.

—Yo no… no podía imaginarlo… tampoco usted, Blake. Nadie habría podido imaginarlo nunca. ¿Dónde está la tumba, Blake? ¿Dónde está sepultado?

—No se lo diré, Avner. Porque también era el lugar del Templo bajo la tienda, donde ocultaron el Arca durante el asedio de Jerusalén. Yo la vi, Avner. En medio de la espesa polvareda vi brillar las alas de oro de los querubines. Pero ustedes tienen las bombas nucleares de Beersheba, Avner. No necesitan el Arca… Ah, se me olvidaba —añadió.

Metió la mano en el bolsillo superior de la chaqueta, sacó un transmisor en forma de pluma y lo dejó sobre la mesa.

—Con esto sólo puedo comunicarme con usted y, la verdad, creo que no tengo nada más que decirle.

Salió y cerró la puerta.

Cuando llegó al final de la escalera oyó un disparo amortiguado por un silenciador. Ya en el umbral se dio media vuelta y miró hacia arriba.

—Adiós, señor Avner —dijo—. Shalom.

Salió y se perdió entre la multitud.

Nota del autor

En cuanto a las páginas referidas al epílogo del Éxodo bíblico, este libro es deudor de una hipótesis de Flavio Barbiero (La Bibbia senza segreti, Milán, 1988) y se inspira, en general, en las investigaciones realizadas por el grupo de Emmanuel Anati en Har Karkom, en el desierto de Néguev, montaña rodeada de innumerables pruebas de culto, de carácter sagrado, que datan de las épocas más remotas.

Quien esto escribe formó parte de ese programa de investigación y llevó a cabo y publicó la excavación sistemática del lugar llamado HK221 bis, pero sobre todo participó en los debates y los intercambios de experiencias producidos en el curso de las distintas campañas.

Las comidas en tomo al fuego del vivac o bajo la espaciosa tienda beduina que servía de lugar de reunión y debate nos permitían a todos, ya fuéramos estudiosos profesionales con responsabilidades académicas o voluntarios animados por el entusiasmo de los neófitos, gozar del placer de exponer las propias ideas y escuchar las ajenas.

El ambiente increíblemente sugestivo del lugar, el tema mismo de la investigación (Anati sostiene que Har Karkom es el verdadero monte Sinaí de la Biblia) favorecieron el nacimiento y desarrollo de la idea que dio origen a esta novela.

En el momento de entregarla a imprenta quiero agradecer, además de a los amigos del campamento de Har Karkom, a todas aquellas personas a quienes pedí ayuda o hice consultas: el egiptólogo Franco Cimmino, el escritor y periodista Amos Elon, el general Cesare Pucci, el coronel Gabriele Zanazzo, el orientalista Piero Capelli, la señora Lolita Timofeeva.