Un lugar en su corazón

Valeria Parv

Cuando la marea la liberó, Allie Carter se encontró en la orilla a los pies de Lorne de Marigny, monarca de Carramer, un atractivo príncipe  acostumbrado a salirse con la suya, que le exigió que se quedara en su residencia con su hijo y con él.

Desempeñar el papel de niñera del adorable Nori sirvió para acallar los rumores que podían cuestionar la relación de Allie con el príncipe viudo. Pero ella necesitaba saber por qué Lorne parecía tan torturado y si había un lugar para ella en su corazón.

Capítulo 1

EN cuanto Allie Carter sintió que la poderosa corriente subterránea empezaba a arrastrarla a aguas profundas, supo que estaba en peligro. La corriente era tan veloz como en un río y demasiado poderosa para que pudiera nadar contra ella. Apenas conseguía mantener la cabeza por encima de la superficie.

El instinto la impulsaba a tratar de regresar a la playa, pero resistió la tentación, ya que eso habría representado una muerte segura. Se puso a nadar en paralelo a la costa. Tarde o temprano la corriente se disiparía en aguas tranquilas y entonces podría nadar hacia la orilla, aunque, dada la fuerza de las aguas rápidas, seguro que terminaría muy lejos de Saphir Beach.

No pudo evitar pensar en los tiburones que frecuentaban la zona. Se le ocurrió que quizá solo devoraran a mujeres de Carramer y no a australianas de visita. La fantasía la distrajo brevemente del dolor creciente en hombros y brazos.

Justo cuando empezaba a temer no tener fuerzas suficientes para regresar a la costa, sintió que la corriente aflojaba y se puso a bracear en dirección a una cala que se divisaba a lo lejos. Aunque el cansancio y el agua salada le nublaban la vista, creyó ver a alguien en la arena, a menos que fuera otra fantasía.

Al llegar a aguas someras, no fue capaz de hacer acopio de energía para ponerse de pie; el pecho le subía y bajaba por el esfuerzo de respirar. Las olas rompieron sobre su cabeza y amenazaron con sacarla otra vez a mar abierto, pero encontró la fuerza necesaria para resistir.

De pronto sintió que la alzaban unos brazos fuertes que la llevaron hasta la playa.

—Está bien, ya se encuentra a salvo. La voz tenía acento francés y era inconfundiblemente masculina, a pesar de que el hombre no era más que una silueta borrosa. Notó que la depositaba boca abajo sobre una superficie sólida y que ejercían presión en su espalda. Intentó protestar, pero no logró emitir sonido alguno. La presión regresó varias veces a intervalos regulares, hasta que tosió y expulsó una copiosa cantidad de agua salada.

—Mucho mejor —comentó la voz—. Quédese quieta mientras voy a buscar al médico.

Aturdida, se apoyó en un codo e intentó centrar su atención en el hombre alto y de hombros anchos que la había rescatado y se inclinaba sobre ella. Su voz sonaba preocupada y las manos que depositaron una toalla doblada bajo su cabeza y le ofrecieron otra para que se limpiara la cara eran gentiles.

—No necesito un médico. Estaré bien si puedo descansar unos minutos —farfulló.

—Dista mucho de hallarse bien. Ha estado a punto de ahogarse. Es evidente que no lleva mucho en Carramer o, de lo contrario, sabría que Saphir Beach es peligrosa, a menos que se conozcan muy bien sus aguas.

No necesitaba que un desconocido le señalara que todo se debía a su propia estupidez.

—¿Cómo iba a saberlo? —le espetó—. Los únicos carteles de advertencia estaban en el idioma de Carramer.

—Qué sorpresa.

Luchó por sentarse y se encontró sobre una manta gruesa bajo un toldo blanco que le recordó la tienda de un jeque. Incómoda, comprendió que debía de haber ido a parar a una de las muchas playas privadas que había en el reino. Su propietario, tal como sugería su conducta, estaba irritado por la intrusión.

La visión casi se le había aclarado y, a pesar del gesto de desaprobación, el hombre que la había salvado tenía unas facciones arrebatadoras, como cinceladas en piedra.

Sus ojos negros la miraban furiosos. Algo en él le resultó familiar, aunque se encontraba tan cansada que apenas lograba pensar.

—Me llamo Alison Carter —se presentó con el fin de aliviar la tensión y complacida de que su voz sonara menos ronca—. Allie para los amigos.

—Alison —el tono seco de inmediato lo eliminó de la categoría de amigo—. Yo soy Lorne de Marigny.

—Encantada de conocerlo, monsieur de Marigny —imitó su tono formal y, casi inconscientemente, le concedió el tratamiento francés, que se prefería en la isla. En Australia lo habría llamado Lorne sin ningún titubeo, pero su porte arrogante y sus modales severos le sugirieron que, por algún motivo, no sería inteligente hacerlo. Se puso de pie con esfuerzo—. Gracias por su ayuda, pero será mejor que me vaya.

El mareo la dominó y se tambaleó. Al instante, él la sostuvo con un brazo alrededor de los hombros.

—No se encuentra en condiciones de ir a ninguna parte hasta que la haya visto un médico.

Tuvo ganas de refugiarse en su abrazo y dejar que siguiera tomando decisiones por ella. Parecía habituado a hacerlo y Allie se sentía muy cansada; sin embargo, no podía imponerle más su presencia, en particular cuando no resultaba bienvenida.

—Ya ha hecho más que suficiente. Lamento haber invadido su intimidad; me marcharé ahora mismo.

—¿Y cómo piensa irse? —su mirada negra la atravesó.

—Imagino que iré caminando hasta Allora —no lo había pensado—. Me alojo allí, en un hostal.

—En primer lugar, no se encuentra en condiciones de caminar —descartó la idea con un gesto seco— y, menos aún, tres kilómetros.

—¿La corriente me arrastró tanto? —preguntó sorprendida.

—Sí —sonó levemente divertido—. Y, antes de irse a ninguna parte, verá a un médico. Venga, mi villa está más allá de la loma.

—Mire, no era mi intención irrumpir en su playa privada —protestó—. Si alguien de su… personal… me lleva a Allora, lo dejaré en paz. Le prometo que iré al médico en cuanto llegue a la ciudad —añadió antes de que Lorne pudiera decir algo más al respecto.

—¿Siempre es tan obcecada? —frunció el ceño.

—Solo cuando he estado a punto de ahogarme —afirmó con voz cansada. Le dolía todo el cuerpo de haber luchado contra la corriente y a sus piernas les costaba sostenerla. No tenía ganas de tratar con el señor Arrogancia.

—¿Por qué será que eso me resulta difícil de creer?

La sometió a un escrutinio que le recordó lo mucho que revelaba su biquini blanco. Como se le había olvidado meter en la maleta el bañador, el día anterior había tenido que comprar ese biquini en Carramer, dejando que el entusiasmo de la vendedora pusiera fin a sus reparos sobre lo escueto del material elástico que, mojado, mostraba más de su bonita figura que cuando estaba seco.

«Bueno, no tengo nada de qué avergonzarme», pensó retadoramente. No era ninguna supermodelo, pero una dieta cuidadosa y el ejercicio físico habían moldeado su figura. Al mismo tiempo, la lenta inspección de Lorne le provocó un cosquilleo en el estómago que no tenía nada que ver con haber estado a punto de ahogarse.

—Muéstreme el camino —sugirió con voz insegura.

—Siempre lo hago —inclinó la cabeza.

Al tomarla del brazo y guiarla hacia un sendero estrecho que bordeaba una duna, el calor de la mano de su rescatador le quemó la piel. Su extenuación debía de ser la causa por la que se hallaba tan sensible. Quizá él tuviera razón y debía consultar a un médico.

—¿Qué la trae a Carramer? ¿Está de vacaciones? —preguntó mientras ella se afanaba en vano por seguir sus largas zancadas. Él lo notó y disminuyó un poco el ritmo.

—Unas vacaciones de trabajo —explicó—. He venido a pintar.

—¿Es artista?

De nuevo captó la desaprobación en su tono y se preguntó cuál sería la causa.

—Es lo que quiero averiguar. En Brisbane enseño arte en un instituto de chicas, pero siempre he querido pintar de manera profesional. He pedido todos los días que me debían de vacaciones para explorar lo que puedo lograr.

—¿Y por qué ha venido a Carramer? Sin duda, puede pintar en Australia.

—Podría, pero había demasiadas distracciones.

—¿Masculinas? —enarcó una ceja.

«Familiares», pensó con cierto resentimiento. Entre una madre enferma que esperaba que Allie la cuidara y una hermana menor malcriada que consideraba que sus necesidades siempre estaban primero, nunca había sobrado tiempo ni dinero para nada de lo que Allie había querido.

Su padre se había marchado cuando Allie contaba dieciséis años y, desde entonces, su madre había recurrido a ella en busca de apoyo, jurando que no podía arreglárselas sola. Sus muchos males jamás se habían podido diagnosticar con precisión, pero le habían impedido trabajar a jornada completa y habían garantizado que Allie estuviera pendiente de ella para facilitarle la vida. Incluso había abandonado la idea de asistir a la escuela de arte para ponerse a enseñar y poder ganar dinero con el fin de que su hermana fuera a la universidad.

Pero unos meses atrás su madre había soltado la bomba de que pensaba casarse con un vecino que, al parecer, la había cortejado mientras Alison trabajaba. Había quedado bien claro que era hora de que Alison viviera su vida. Después de agradecerle todo lo que había hecho, se le dijo que su sacrificio ya no era necesario.

Lorne malinterpretó el silencio de Allie como una afirmación.

—¿Ese hombre la engañaba?

—No —lo miró confusa—, no había ningún hombre. Vine por motivos propios.

—¿Me está diciendo que una mujer de sus evidentes encantos no tiene ningún hombre que la espere? —preguntó con escepticismo.

Podría haberlo aceptado como un cumplido si no hubiera sido por la dolorosa certeza de que Lorne tenía razón. Mantener a su familia y ocuparse de las exigencias emocionales de su madre no le había dejado tiempo para una vida amorosa. Había salido con un colega del trabajo que resultó más exigente incluso que su propia familia. Cuando le dijo que pensaba tomarse unos días libres, le puso reparos.

Con la intención de frenarla, le sugirió que quizá no esperara su vuelta. Allie no estaba segura de quién se había mostrados más sorprendido cuando ella le contestó que quizá aquello fuera lo mejor.

—En casa ya no me espera ningún hombre —confirmó, incapaz de ocultar un tono de amargura en la voz.

—Imagino que sus propias necesidades tuvieron prioridad —el tono cortante de Lorne fue un veredicto en sí mismo.

Esa fue la gota que colmó el vaso. Ya se había hartado de supeditar su vida a las exigencias de otras personas que no vacilaban en prescindir de ella cuando les convenía. Había llegado el momento de cambiar las cosas.

—¿Qué tiene de malo pensar en una misma? —lo retó.

—Según mi experiencia —repuso tras una pausa—, por lo general eso significa pisar los sentimientos de los demás.

Era lo último que ella habría hecho, pero se sentía demasiado agotada para defenderse ante él. ¿Qué sabía aquel hombre del precio que había tenido que pagar por sus responsabilidades? Por su aspecto y sus comentarios, daba la impresión de que Lorne solo tenía que preocuparse de sí mismo.

Lo miró de reojo, confundida por la reacción ambigua que despertaba en ella. Su actitud autoritaria tendría que haberla molestado, pero, en un plano inesperado, la excitaba. Lo observó tal como él la había estudiado a ella. Le sacaba por lo menos una cabeza. Su espalda recta y su andar relajado creaban una impresión fascinante de autocontrol.

Sus facciones aquilinas deberían haberla alarmado, pero se encontró preguntándose lo que reflejarían en un momento de gozo, con los ojos oscuros encendidos de placer y la boca plena curvada en una sonrisa. Sintió un escalofrío.

Le habría gustado pintarlo tal como estaba en ese momento. Llevaba un ceñido bañador negro de cintura baja que lo hacía parecer un aristócrata de vacaciones. Tratar de capturar aquel matiz sería un reto para un artista. Daba la impresión de que aquel hombre sabía exactamente el lugar que ocupaba en el mundo.

Reprimió un sentimiento de envidia. Tenía que ser maravilloso saber dónde estabas y qué debías hacer, algo que Allie intentaba averiguar.

—¿A qué se dedica? —preguntó impulsivamente.

—¿Dedicarme? —se mostró desconcertado—. Podría afirmar que dirijo todo.

—¿Quiere decir como un director general?

—No lleva mucho tiempo en Carramer, ¿verdad?

—Una semana, pero pretendo quedarme el tiempo que me dure el dinero. ¿Por qué? ¿Debería saber quién es usted?

—No —movió la cabeza—, pero sospecho que muy pronto va a averiguarlo.

Siguió la dirección de su mirada hacia una figura oscura que avanzaba en dirección a ellos desde los árboles que había más allá de la cala. Luego vio a un hombre que perseguía a una figura mucho más pequeña que corría por la arena.

—Nori —dijo Lorne, la voz suavizada por el afecto. Abrió los brazos y el niño se arrojó a ellos, rodeándole el cuello como si nunca quisiera soltarlo—. ¿Qué haces aquí? Se suponía que estabas durmiendo —inquirió Lorne.

—No necesito dormir la siesta. Ya soy un chico grande —la voz del niño era una imitación de la vibrante voz de Lorne con acento francés.

Por algún motivo, Allie sintió una punzada de decepción. No había duda de que Lorne y Nori eran padre e hijo. El parecido era grande. De manera que estaba casado. No sabía por qué la molestaba, ya que lo más probable era que sus caminos no volvieran a cruzarse.

El niño miró a la desconocida y luego a su padre.

—Es Alison Carter. Tuvo problemas con la corriente y no se siente bien —explicó Lorne.

—Sé que hay que tener cuidado con el mar —el pequeño asintió con gravedad—, y solo nado con mi niñera.

Allie no pudo evitar sonreír. Con unos ojos oscuros que brillaban como estrellas y la piel del color de la miel, Nori era cautivador. La picardía que danzaba en su expresión potenciaba su atractivo.

—Quizá yo también debiera nadar solo con mi niñera —convino ella.

—Eres demasiado mayor para tener niñera —el niño se mostró desdeñoso—. Cuando sea mayor, yo tampoco la tendré.

—¿Cuántos años tienes, Nori? —rió ella.

—Ya soy un chico grande. Tengo cuatro años —alzó tres dedos regordetes.

Sin detenerse a pensar, Allie le enderezó otro.

—Estos dedos hacen cuatro.

—Lo sé —el niño frunció el ceño—. Solo bromeaba.

Tomar la mano del niño la había acercado lo suficiente a Lorne como para sentir su aliento en la mejilla. La combinación de una cara loción para después del afeitado con su propio y magnético aroma masculino hablaba de paseos bajo las estrellas y de noches interminables en brazos de un amante. Parpadeó. Llegó a la conclusión de que la experiencia de haber estado a punto de ahogarse debía de haberla afectado más de lo que había imaginado.

La ilusión se quebró cuando un hombre fornido ataviado con una camisa blanca y pantalones oscuros se acercó a ellos.

—Lamento la interrupción, alteza. Nori insistió en verlo y salió a la carrera antes de que su niñera o yo pudiéramos detenerlo.

Allie sintió que las piernas se le aflojaban. « ¿Alteza?» No le extrañaba que Lorne hubiera esperado que lo reconociera. Recordó un detalle al que apenas había prestado atención, algo que había leído: de Marigny era el apellido de la familia reinante en Carramer. Había invadido la residencia real. De no haber estado tan aturdida, sin duda habría reconocido el nombre.

«Al menos no lo he llamado Lorne», reflexionó con alivio. El castigo para eso sin duda sería la decapitación con una espada herrumbrosa. Era una sorpresa que él no hubiera llamado a los guardias para que la ayudaran. Pensó que no podría haber sido más tonta.

—Al parecer le debo una disculpa, alteza. No lo sabía —le costó contener su furia. Él podría haberle contado la verdad y evitado aquel bochorno.

—Ha sido una experiencia nueva no ser reconocido —descartó el tema con un movimiento de la mano.

—Me alegro de haberle proporcionado un divertimento, alteza —la sangre le hervía—. Sin duda, los bufones deben de escasear en la corte de Carramer.

—En contra de lo que piensa —su furia lo sorprendió—, no me divertía a su costa. Era mi intención presentarme adecuadamente en cuanto se hubiera recuperado.

—Será mejor que lo haga ahora —instó—, porque no deseo ridiculizarme aún más.

Aunque habló con suavidad, el encargado de seguridad se mostró sobresaltado. Era obvio que la gente no hablaba de esa manera a menudo a los miembros de la familia real. Antes de que Lorne pudiera decir algo, se adelantó con voz respetuosa:

—Tengo el honor de presentarle a Su Alteza, el Príncipe Lorne de Marigny, monarca de las islas soberanas de Carramer.

—¿Es usted el gobernante de todo el país? —preguntó atónita.

—Eso parece —asintió.

El esfuerzo realizado para salvarse de la corriente, combinado con el descubrimiento de que había sido rescatada por el propio monarca, se mezclaron para socavar su precario estado de conciencia. El grito sorprendido del encargado de seguridad y la orden de Lorne de que tomara al niño fue lo último que oyó antes de ver que la arena corría a su encuentro…

Capítulo 2

MIENTRAS Lorne alzaba el cuerpo inerte de Alison, tranquilizó a su hijo. —Está bien, Nori. La señorita Carter solo se encuentra cansada por haber tenido que luchar contra la corriente. Regresa a casa con Robert que yo llevaré a la señorita Carter —y a su ayudante le ordenó—: Que el médico se reúna con nosotros allí.

El guardaespaldas estaba demasiado bien entrenado para cuestionar la orden del príncipe, pero sus ojos se encontraban llenos de preguntas mientras llevaba a Nori a la villa. Lorne sabía que era poco usual que se tomara un interés tan personal en una desconocida, aunque fuera de una belleza extraordinaria. Pero tuvo que reconocer que pocas terminaban en su playa.

Alison no se movió cuando la alzó en sus brazos por segunda vez en una hora. Como eso continuara, podía convertirse en un hábito. Frunció el ceño al observar la palidez de sus facciones. Le causaba la impresión de que era una muñeca de porcelana de tamaño real.

Alrededor de sus enormes ojos verdes aparecía una tonalidad violácea. Se sintió molesto consigo mismo por haberla dejado hablar y no haber insistido en que viera al médico en el acto.

Tuvo que reconocer que había disfrutado. Conocer a una mujer en términos de igualdad era una experiencia rara en su mundo, donde casi todos sabían quién era él y reaccionaban con deferencia. Lo había desconcertado comprender que Alison desconocía su rango. Y había comenzado a disfrutar de ser tratado como un hombre y no como un monarca.

«Tonto», se amonestó. « ¿Es que no has aprendido nada de tu experiencia con la madre de Nori?». También Chandra era australiana, y tan refrescante a su manera como Alison lo era a la suya cuando se conocieron durante una visita oficial a Australia. Se había enamorado de la anterior Miss Australia y, en contra del consejo de sus ministros, había llevado a Chandra a Carramer como su prometida.

La fantasía había durado el tiempo suficiente para que ella comprendiera que, a diferencia de su reinado como Miss Australia, sus deberes como miembro de la familia real no terminarían al cabo de un año. Durante una de las discusiones más agrias, le había asegurado que obtener el título de princesa había sido una de sus ambiciones, pero que, una vez conseguido, no veía motivo alguno para soportar las responsabilidades que acarreaba.

La maternidad había demostrado ser una carga aún mayor y Chandra había entregado de buen grado a su hijo a la niñera hasta que intervino Lorne, asumiendo de manera activa su papel como padre. A ella no le importaba ninguno de los dos y prefería volar a París, donde podía asistir a los desfiles de moda y gozar de la atención que recibía como princesa sin tener que aguantar las molestias de los deberes reales.

Desesperado, Lorne le había reducido su asignación económica, obligándola a permanecer en casa períodos más largos de tiempo; con ello solo se ganó que lo acusara de tirano. Con el tiempo, a ella le empezó a resultar desagradable todo lo de la isla, incluido el matrimonio, haciendo que su esposo se sintiera más solo que cuando estaba soltero.

Chandra también comenzó a resentirse cada vez más de la atención que Lorne dispensaba a su hijo y a criticar todo lo referente a Carramer. Él empezó a hartarse de oír que todo era mejor en Australia. Sin embargo, no podía hacer lo único que ella realmente quería de él, que la liberara de los votos del matrimonio para poder disfrutar de ser una princesa sin ninguna traba.

En Carramer, el matrimonio era una unión de por vida. Solo en las circunstancias más extremas se podía considerar la separación. No existía el divorcio. Una pareja podía vivir separada, pero estaría unida hasta la muerte. Chandra le había exigido que cambiara las leyes, pero después de haber visto el efecto que tenía el divorcio en los niños de otros países, no deseaba instituirlo en Carramer, ni siquiera por su esposa. De no haber ostentado el rango de realeza, le habría permitido vivir lejos de él, pero no tenía intención de poner un ejemplo tan negativo para su pueblo.

Frunció el ceño y se preguntó si, de haber cambiado la ley, Chandra seguiría con vida. Jamás lo sabría. Solo sabía que una discusión intensa la había impulsado a marcharse de la villa conduciendo a una velocidad temeraria, para terminar cayendo con el coche por un risco. Chandra había encontrado su liberación, pero de una manera que acosaría a Lorne el resto de su vida.

La mujer que llevaba en brazos gimió en voz baja, captando su atención. Mientras charlaban, su cabello largo se había secado hasta formar una cascada de bucles castaños. Unos mechones sedosos se enroscaban en los dedos de Lorne. La sensación de aquel cuerpo esbelto le recordó que hacía un año que Chandra había muerto, demasiado tiempo para que un hombre con sus fuertes apetitos estuviera sin la compañía de una mujer.

¿Qué tenía Alison Carter que hacía que cobrara conciencia de su vida célibe? Después de lo sucedido con Chandra, sabía que no debía involucrarse con una mujer que no perteneciera a su propia esfera social, y menos una australiana. Además, no ansiaba tanto la compañía femenina.

Sin embargo, esa mujer tenía algo que lo alteraba de un modo en que prefería no pensar. Cuanto antes le dieran el alta, mejor sería para todos.

Al llegar a la villa, el doctor Pascale se hallaba en la terraza de mármol con expresión ansiosa. En cuanto vio a Lorne, le indicó a los criados que ayudaran al príncipe. Lorne les entregó a Alison con renuencia.

—Llevadla a la suite rosa —ordenó. De todas las habitaciones de invitados que había en la villa, era la más hermosa. Una artista apreciaría despertar en ese entorno—. Dame tu informe en cuanto la hayas examinado —le indicó al médico.

—¿Esta joven es especial para usted? —el otro enarcó las cejas.

Treinta y un años atrás el médico había ayudado a traer al mundo al príncipe y era una de las pocas personas que se atrevería a hablarle con tanta familiaridad. Los padres de Lorne habían muerto durante un ciclón cuando este solo contaba veinte años, y el médico se había convertido en algo así como una figura paterna.

—Es una desconocida que necesita nuestra ayuda, Alain. Te sugiero que se la proporciones.

El médico no pareció intimidado por la brusquedad de Lorne.

—Como desee, alteza —de algún modo logró que el tratamiento sonara a reprimenda.

Lorne lamentó de inmediato el tono empleado. Merecía la censura de Alain. Sin importar lo confuso que estuviera por la llegada inesperada de la australiana, aquello no le daba derecho a tratar así a un querido amigo.

—Aguarda, Alain. Lamento haber saltado. Haz lo que puedas por ella, ¿de acuerdo?

—Como desee, alteza —repuso el médico con expresión divertida. En esa ocasión el tratamiento contenía todo el afecto que había surgido entre ellos a lo largo de los años.

Cuando el otro regresó con su informe, Lorne se había duchado y puesto una camisa blanca y unos pantalones negros. Lo sorprendió la tensión que notó en su interior mientras esperaba el diagnóstico del médico.

—La dama no ha sufrido ningún daño permanente —informó—. Al menos físico.

—Entonces, ¿por qué se desmayó?

—Mi diagnóstico es el agotamiento —se acercó a un ventanal que daba a los jardines de la amplia villa.

—¿Por el mal trago pasado?

El médico se volvió y negó con la cabeza.

—Yo diría que por algo más. Está extenuada y con unos leves síntomas de anemia. Cuando recuperó la conciencia, se hallaba lo bastante aturdida como para ser sincera y reconocer que hacía años que no se tomaba unas vacaciones. Tengo entendido que no ha dormido mucho desde que llegó a nuestro país.

—Imagino que dedica las noches a salir a divertirse con otros turistas de su edad.

—Lo dudo —observó el doctor Pascale con tono seco—. Se aloja en el Shepherd Lodge.

—Comprendo.

Shepherd Lodge estaba regentado por una orden de monjas que imponía una conducta apropiada a sus residentes. Las jóvenes que se alojaban allí se conformaban con unas habitaciones espartanas y cumplían con la obligación de realizar tareas en el hostal, que era limpio e increíblemente barato. En la playa ella le había mencionado que se quedaría hasta que le durara el dinero.

—Le he suministrado algo que la ayudará a dormir —continuó el médico—. ¿Quiere que me ocupe de que la trasladen al hostal cuando despierte?

Lorne no dudaba de la respuesta que esperaba el médico. Alain Pascale podía estar haciéndose viejo, pero no era tonto.

—Sabes muy bien que no puedo enviarla allí hasta que no se recupere. Tienen reglas que prohíben que los residentes se queden en las habitaciones por el día.

—Entonces, ¿puede quedarse en la suite rosa uno o dos días hasta que se recobre?

—Uno o dos días —asintió, y se preguntó si tenía que hacerse ver la cabeza—. Haz que alguien le comunique a la madre superiora del hostal que su residente se alojará en mi villa, para que no se inquiete.

—¿Y te enfadaste conmigo por albergar sospechas? —el otro enarcó las cejas—. En cuanto reciban ese mensaje, nadie podrá contener los rumores.

—Como siempre, tienes razón —suspiró—. Que mi ayudante las informe de que Alison trabajará en mi casa como… señorita de compañía para Nori durante el resto de su estancia en nuestro país.

Alain tuvo la gentileza de no sonreír, aunque pareció complacido con la decisión.

—Da por hecho que ella aceptará, claro.

—Por supuesto que lo hará, si yo lo ordeno.

—Ya debería saber que los australianos pueden ser muy independientes —se encogió de hombros— La señorita Carter no parece ninguna excepción. Si fuera usted, se lo pediría con amabilidad; y puede que consiga un «sí».

Eso era algo a lo que Lorne no estaba acostumbrado. Como soberano de Carramer, su palabra era, literalmente, la ley. Por primera vez se preguntó si ese no habría sido el primer obstáculo para la felicidad de su mujer. Como jamás sabría la respuesta, lo descartó de su mente.

—Lo pensaré.

—Reconozco una despedida cuando la oigo —repuso el médico—. Me quedaré a pasar la noche aquí por si su joven amiga necesita algún cuidado.

—No es «mi joven amiga» —indicó irritado—. Aunque, de momento, parece que la tendré conmigo.

—La mayoría de los hombres jóvenes no consideraría un problema alojar a una mujer hermosa.

Lorne le lanzó su mirada más severa, aunque sabía que desperdiciaba el gesto con el médico.

—La mayoría de los hombres jóvenes no dirige un país.

—Ni ha tenido una mala experiencia con una belleza australiana —observó el otro—. Recuerde, no todas las mujeres de ese país son como Chandra. A algunas les gusta vivir en Carramer.

El príncipe sabía que Helen, la esposa de Alain Pascale, era una de ellas. Era imposible conocer a una persona más agradable y generosa. Incluso bien cumplidos los sesenta, seguía siendo una belleza, y su lealtad a Carramer era inquebrantable.

—Ni todas son como Helen —replicó—. Puede que sea australiana, pero su corazón pertenece a Carramer.

—Parte del mérito lo tengo yo —el médico rió—. Cuando uno está tan enamorado como lo estamos Helen y yo, incluso después de cuarenta años de matrimonio, poco importa dónde se viva, lo principal es estar juntos.

—Puede que tú solo tengas una paciente, pero yo tengo un millón de súbditos y necesito trabajar, con o sin vacaciones —explicó.

—Puede que tenga un millón de súbditos —comentó el médico desde la puerta—, pero sigue siendo un hombre con necesidades y deseos. Quizá necesite que una mujer haya aparecido en su playa para recordárselo. Buenas noches.

Antes de que pudiera responder, se quedó solo. Nunca antes sus aposentos privados le habían parecido tan solitarios. Quizá el médico tuviera razón. Era hora de llegar a conocer a una o dos de las mujeres hermosas que, por lo general, desfilaban ante él en las recepciones oficiales. Ninguna conquistaría su corazón a menos que les diera la oportunidad. La idea le resultó menos grata de lo que debería.

—Bien, te has despertado. Papá dijo que no te molestaran hasta que te hubieras despertado tú sola.

Allie tardó un momento en relacionar al niño que había al pie de la cama con el entorno, luego se sentó de golpe al recordarlo. Había estado a punto de ahogarse, pero el propio príncipe Lorne la había rescatado. Recordó que se había desmayado a sus pies y que luego se despertó brevemente al notar que un médico amable la examinaba.

—¿Qué hora es? —le preguntó al niño asombrado que la observaba.

—No lo sé, solo tengo cuatro años. Te fuiste a la cama incluso antes que yo.

—Así fue, ¿verdad, Nori? —no pudo evitar sonreír—. Me gustaría que me llamaras Allie. Es el nombre que usan mis amigos y espero que tú seas mi amigo —palmeó sobre el colchón—. Ven —el niño no necesitó una segunda invitación.

—Hablas con un acento gracioso.

—Soy de Australia. Por eso te resulta gracioso —el pequeño se acomodó a su lado.

—Mi mamá también era de Australia. ¿Es como el cielo?

—No, es como Carramer, Nori —había algo extraño en ese tema—. ¿Tu mamá está en el cielo? —preguntó con suavidad.

—Papá dice que no podemos visitarla allí —asintió—, pero que es muy feliz.

Allie sintió como si una mano gigantesca le estrujara el corazón. De modo que la mujer de Lorne era australiana y había muerto no hacía mucho. Recordó la frialdad de él cuando identificó su nacionalidad. Con tristeza, pensó que había debido de amarla mucho para reaccionar con tanta intensidad.

—Estoy segura de que tu papá tiene razón, cariño —aseguró con voz trémula.

Algo la impulsó a volverse y lo vio en el umbral de la puerta. Llevaba un polo celeste con un monograma en el bolsillo y pantalones azul marino, cuyo corte resaltaba su figura atlética. Allie se arropó en un gesto instintivo de pudor.

Al ver a su padre, el pequeño Nori bajó de la cama y pasó por debajo de su brazo para abandonar la estancia. Lorne le dijo algo de que la niñera lo esperaba con el desayuno.

—Sobre lo sucedido ayer, alteza —comenzó con su tratamiento formal—, lamento haber irrumpido de esa manera en su intimidad. Gracias por hacer que su médico me examinara y por permitir que me recuperara aquí, pero será mejor que regrese a Allora.

—Alain… el doctor Pascale… ha prescrito varios días de reposo para usted —la informó el príncipe. No parecía muy complacido—. Me ha dicho que está agotada y casi anémica.

Lo expuso como si le resultara una absoluta molestia. El temperamento de Alison se encendió.

—No pretendía caerme a sus pies, alteza. Estoy convencida de que podré recuperarme igual de bien en mi hostal, si me permite vestirme y seguir mi camino —vagamente recordó que el médico la había ayudado a cambiarse, después de ordenar que le trajeran algo de ropa.

Giró la cabeza y vio varias prendas bien dobladas en un galán junto a la ventana—. Me cercioraré de que reciba la ropa en perfecto estado.

—La ropa no es importante —el príncipe movió la cabeza—. El doctor Pascale quiere que permanezca aquí.

Alison se sentó y, por un momento, olvidó que el médico le había puesto un camisón que revelaba tanto como ocultaba. Con dificultad resistió la tentación de volver a taparse con el edredón. Había temas más importantes que tratar.

—¿Es que mi opinión no cuenta? —exigió.

—Si fuera de Carramer, conocería la respuesta —repuso con furia en sus ojos.

—¿Porque usted es príncipe y yo una plebeya? —podía ser el monarca de su país, pero no de Australia, y ya era hora de que se lo indicara.

—Su rango es irrelevante. Me refería a la prescripción del doctor Pascale de que debía descansar.

El hecho de que Lorne no le permitía quedarse por ningún otro motivo avivó su furia. Era evidente de que con o sin órdenes del médico, le encantaría deshacerse de ella.

—Ahora descanse —indicó él al percibir su agotamiento—. Ya se ha informado a su hostal de que permanecerá aquí y su equipaje le será traído esta mañana.

—Ha pensado en todo —comentó con tono rebelde.

—Exacto. Y para acallar cualquier rumor improcedente, también se ha informado de que se incorporará a mi personal como acompañante temporal del príncipe heredero.

—¿De verdad? —eso era interesante.

—Por supuesto que no. Nori parece disfrutar de su compañía, pero ya está bien cuidado.

«También es un niño solitario», pensó, aunque tuvo la impresión de que Lorne no quería oírlo.

—Entonces me temo que no puedo quedarme —apartó la sábana.

En cuanto pasó las piernas por el borde de la cama comprendió que había cometido un error. El camisón apenas le llegaba a los muslos. Lorne había visto mucho más cuando la rescató, pero Alison no se había sentido tan expuesta como en ese momento.

Fue muy consciente de que se hallaba en un dormitorio y de que, por encima de todo, Lorne era un hombre entre los hombres, tal como se leía en su libro turístico. La frase le había parecido extravagante, aunque la alarmó recordarla en ese momento.

La hacía sentirse como una mujer, algo que no había experimentado durante los años en que había cuidado de su madre y de su hermana.

Se negó a dejar que supiera lo incómoda que se sentía y resistió junto a la cama, deseando que la habitación dejara de dar vueltas.

—Vuelva a la cama. No está en condiciones de ir a ninguna parte —ordenó, pero su voz se había suavizado y se acercó a ella para sostenerla—. Deje que la ayude.

Alison habría conseguido mantenerse erguida si él no la hubiera tocado, pero en cuanto la tomó del brazo, las rodillas se le aflojaron y tuvo que apoyarse en él.

—No me quedaré aquí bajo pretextos falsos —insistió al tiempo que trataba de soslayar el mareo que la dominaba.

—Es obvio que aún tiene que aprender que no se le puede decir que no a un monarca —la voz vibrante de él sonó junto a su oído.

Lorne podía estar acostumbrado a que sus súbditos temblaran cuando los miraba, pero ella procedía de un país que había convertido en arte la igualdad. El respeto era otra cuestión, pero había que ganárselo, y pisotear las preferencias de otros no era forma de hacerlo.

—Y usted aún tiene que aprender que los australianos, somos personas independientes que no soportamos las órdenes —manifestó con toda la frialdad que pudo.

—Durante mi matrimonio —comentó con expresión sombría—, descubrí el desdén que los australianos muestran por la autoridad, pero en este momento se encuentra en Carramer. Se quedará porque así lo aconseja el médico —no añadió «y porque yo lo ordeno», aunque fue como si lo hubiera hecho.

—Y si no, ¿qué? ¿Me arrojará por los riscos como asegura la guía turística que hacían sus antepasados? —alzó la barbilla y estuvo a punto de cerrar los ojos, ya que el gesto la acercó demasiado a la cara de él.

La expresión acerada de Lorne avisaba de que no lo tentara, pero la única señal de ira era la rigidez del brazo que la rodeaba y la súbita tensión en su mandíbula.

—Por favor, vuelva a la cama.

—¿Lo ve? —comentó sorprendida—. Decir «por favor» no le ha hecho daño, ¿verdad?

En cuanto murmuró aquellas palabras, se maldijo. ¿Qué tenía ese príncipe que hacía que abriera la boca para soltar estupideces? Era evidente que Lorne no estaba acostumbrado a ceder ante nadie. ¿Qué le habría costado a ella mostrarse amable? Debió imaginar que no era inteligente desafiarlo, porque en ese instante él bajó la cabeza y reclamó sus labios. Como muchas mujeres adultas, en el interior de Allie había una niña que había soñado que algún día un príncipe la besara, pero nada en sus fantasías infantiles la había preparado para la realidad.

El instinto le indicaba que Lorne solo le estaba demostrando quién mandaba, pero el modo en que la derritió superó toda lógica, dejando en su interior una sensación tan abrumadora que no quiso que terminara.

Cuando la apartó, se alegró de tener la cama detrás, ya que las rodillas se le doblaron. Cayó sentada y se agarró al colchón para sujetarse.

—No sabía que entre sus costumbres figurase el derecho de pernada —musitó.

—Siempre y cuando no sea un mito. El derecho del monarca a tener a la mujer de su elección antes que cualquier otro hombre no ha sido reclamado en siglos —indicó con afabilidad. La frialdad de su mirada le recordó que no la había besado por deseo, sino porque había desafiado su autoridad.

—¿Pero usted cree que existía? —contuvo un escalofrío ante la posibilidad.

Él esbozó una sonrisa, haciendo que Alison deseara haberse opuesto durante el beso.

—Sería… edificante —confirmó tras una larga pausa—, pero no tiene nada que ver con el motivo por el que la besé.

—Sé perfectamente bien que lo hizo para demostrarme que quizá yo hubiera ganado un asalto, pero que la victoria final será suya, debido a quién es.

—Entonces ambos conocemos la realidad —inclinó la cabeza.

Solo confirmaba lo que ella había sospechado, pero una parte de Alison rechazaba la idea de que había sido el único motivo del beso. En el centro de su propio torbellino de emociones, había percibido una respuesta igual de fuerte en él. Era obvio que le resultaba atractiva, pero también que le recordaba dolorosamente a la mujer australiana que había perdido.

Después de años de postergar sus propias necesidades y deseos a los de su madre y hermana, no tenía intención de cambiar una forma de tiranía por otra. Lorne era la última persona en el mundo que debería despertar su interés romántico. Era demasiado terco y su posición lo volvía demasiado inflexible para que pudiera existir un terreno común entre ellos.

No obstante, el beso permaneció en sus labios mucho después de que él se marchara para dejarla dormir y, aunque cerró los ojos, pasó bastante rato hasta que la necesidad de reposo conquistó la agitación que dominaba su mente.

Capítulo 3

ERA bien entrada la mañana cuando Lorne despidió a su ayudante y se levantó del escritorio. Se estiró para relajar los músculos. Se preguntó cómo sería disfrutar de unas vacaciones como los demás, libre de responsabilidades que recaían sobre sus hombros incluso en su residencia veraniega. Como Alison. A ella no la atribulaban cuestiones de estado y, al parecer, tampoco del corazón.

Se dijo que el estado del corazón de Alison no era asunto suyo. Hasta que el médico le diera el alta para regresar al hostal, solo representaba otra responsabilidad. No necesitaba verla a menos que lo deseara. Ni siquiera sabía por qué perdía el tiempo pensando en ella cuando su hijo lo esperaba.

Alison siguió ocupando sus pensamientos mientras se cambiaba para la lección diaria de natación de Nori. La tarea podría haber sido delegada en alguien de palacio, pero le gustaba enseñarle en persona a su hijo, y a Nori le encantaba tener a su padre para él y exhibir lo que había aprendido.

Sin embargo, ese día Nori estaba sentado en el borde de la piscina y parecía abatido. Lorne se sentó junto a él.

—¿Qué sucede, coquin?

—No soy un pillo —adelantó la barbilla—. Soy bueno.

—Desde luego —asintió Lorne, con cuidado de no sonreír.

—Entonces, ¿por qué no dejas que Allie me regale un koala de peluche?

—Ya tienes muchos juguetes.

—No tengo un koala de Australia.

Lorne sintió una punzada en el pecho, pero mantuvo el rostro impasible. Pasó un brazo por los pequeños hombros de su hijo y lo acercó, recordándose que además de príncipe heredero, Nori era un niño pequeño que echaba de menos a su madre.

—¿Hablar con la señorita Carter te ha recordado a tu mamá? —inquirió con cuidado.

Al pequeño le tembló el labio inferior, pero no lloró, lo que provocó la simpatía de su padre. ¿Cuántas veces en su infancia Lorne había luchado para contener sus emociones debido a su rango?

—No pasa nada si reconoces que la echas de menos, ¿sabes? —musitó—. Eres muy valiente, pero cuando estemos solos puedes contarme lo que sientes.

—¿No te importa si lloro un poco? —lo miró con ojos tiernos.

—Ni aunque llores tanto como para llenar una piscina.

—Nadie podría llorar tanto —rió con tono trémulo.

Lorne pensó en su propia soledad, que se remontaba a mucho antes de haber perdido a Chandra, y no estuvo tan seguro. Su mujer jamás había sido la compañera que había esperado, pero había sido la madre de Nori y el pequeño tenía derecho a lamentar su pérdida.

—No pasa nada. Llora todo lo que tú quieras. Y recuerda que siempre podrás hablar conmigo sobre tu madre, o cualquier otra cosa.

—¿Incluso sobre koalas? —preguntó con mirada esperanzada.

Lorne contuvo un suspiro. ¿Habría sido tan persistente como Nori a su edad?

—Sí, incluso sobre koalas —concedió—. Mientras estamos de vacaciones, ¿por qué no vamos al zoo para que veas uno de verdad?

—¿En serio? ¿Puede acompañarnos Allie? Dijo que podía llamarla Allie y lo sabe todo sobre los koalas.

—Alison tiene otras cosas que hacer aparte de entretenerte en tus vacaciones.

—Vendrá si se lo ordeno —soltó.

—No si yo te sorprendo primero —contuvo una sonrisa. El día anterior había descubierto a un soldado que marchaba sin sentido por el patio interior, solo porque Nori se lo había ordenado. Luego había tenido lugar una seria conversación entre padre e hijo acerca de las responsabilidades de la realeza—. ¿No te expliqué la cuestión de dar órdenes?

—Sí, papá —se movió incómodo—. No es muy divertido ser rey si no puedes conseguir que la gente haga lo que quieres.

—Por eso Carramer no tiene rey —explicó—. Hace mucho tiempo en nuestra historia, un rey hizo que las vidas de sus súbditos fueran desgraciadas debido a sus órdenes. Cuando su hijo lo sucedió, prometió que ni él ni sus herederos se llamarían jamás «rey» para no tratar a su pueblo tan mal como lo había hecho su padre.

—Yo no haré desgraciado a nadie —convino Nori con impaciencia—. Solo quiero que Allie nos acompañe al zoo. Me gusta, ¿a ti no?

—No la conozco muy bien —repuso evasivamente.

—Si viene, llegarás a conocerla.

Con ironía pensó que su hijo llegaría a ser un gran negociador.

—Muy bien, puede venir si tú quieres —daría credibilidad a la ficción de que Alison se había incorporado como acompañante de Nori. Aunque no supo muy bien por qué se le había acelerado el corazón. Se dijo que no tenía nada que ver con la perspectiva de la compañía de Alison. Después de Chandra, lo último que necesitaba era involucrarse con una mujer, y menos australiana—. ¿Qué te parece si empezamos con tu clase de natación? —sugirió, con la esperanza de que su hijo no captara la tensión de su voz.

—Después de la lección, ¿podemos ir al zoo a ver a los koalas?

Lorne miró involuntariamente en dirección de las ventanas de la suite rosa que daban a la piscina.

—Alison no se encuentra todavía bien para ir a ninguna parte. Quizá mañana, si el doctor Pascale lo autoriza.

Mientras su hijo musitaba una renuente aceptación, a él le pareció ver un movimiento en una de las ventanas. Movió la cabeza. Alison Carter solo era una distracción temporal, nada más. Llevarla con ellos al zoo era inevitable si quería mantener la palabra dada a su hijo. Pero si el médico lo aprobaba, luego regresaría a su hostal en Allora y ahí se acabaría todo.

«Olvídala», se ordenó al meterse en la piscina. Sintió como si fuera un atizador al rojo vivo siendo introducido en agua helada.

Allie sintió admiración al observar a Lorne con su hijo. Era el gobernante de un país, pero aun así encontraba tiempo para darle una clase de natación.

Después de haber dormido hasta tarde, haber tomado la comida ligera que le llevaron y darse un baño, se sentía renovada. Aún se hallaba cansada, pero al menos tenía la visión despejada.

El día anterior se había preguntado si no habría exagerado el impacto que ese hombre le había causado. En ese instante supo que no. Se mordió el labio pensativa. Si la hubiera rescatado un hombre corriente, ¿habría disfrutado de su compañía y habría tenido incluso un romance veraniego? La pregunta la sorprendió. No podía existir ningún romance de verano con el monarca de la isla.

De hecho, la desconcertaba que le hubiera permitido quedarse en su villa, aunque recordó que era por orden del médico. Pero no imaginaba a Lorne de Marigny acepando órdenes a menos que coincidieran con sus propios deseos. Era el tipo de hombre que de forma natural guiaba, no seguía. Si hubiera nacido plebeyo, también habría sido un líder. Los hombres como él sobresalían sin importar su posición en la vida.

La visión de él en compañía de su hijo le recordó a un león con su cachorro. Lorne mostraba fuerza cuando era preciso y amor paternal cuando era necesario. Sonrió con ironía. ¿Y qué eran los leones si no cazadores despiadados que se alimentaban de presas vivas?

Con un ligero escalofrío recordó que la había observado como si fuera una presa. No se trataba de temor, sino algo más parecido… Se negó a identificar su reacción como placer. No era probable que él sintiera lo mismo después del modo en que ella había interrumpido sus vacaciones. Cuanto antes se marchara de la villa real, mejor.

Le costó creerlo, pero en realidad no deseaba marcharse, reconoció con súbita lucidez. No la atraía tanto el oropel de la realeza como el cálido sentimiento familiar que veía entre Lorne y Nori. Él daba la impresión de gozar de verdad en compañía de su hijo.

Una llamada discreta a la puerta de la suite la sobresaltó. En respuesta a su autorización, una doncella entró con ropa en los brazos.

—Su alteza la vio en la ventana y ha solicitado que se reúna con él en la piscina —transmitió la doncella—. He recibido orden de traerle una selección de trajes de baño para que elija el que más le guste.

Por la actitud de deferencia de la mujer, comprendió que entre sus opciones no figuraba una negativa.

—Déle las gracias de mi parte al príncipe Lorne e infórmelo de que bajaré en cuanto me haya cambiado —respondió.

Después de su experiencia del día anterior, había pensado que no querría volver a nadar en mucho tiempo, pero hacía demasiado calor y la piscina resultaba demasiado tentadora.

Cuando salió de la casa, Lorne nadaba unos largos. Había elegido un traje de baño de una pieza que era tan discreto como revelador había sido su biquini del día anterior. El corte alto de las piernas era la única característica remotamente provocadora. Encima se había puesto un pareo de delicada tela y llevaba los pies protegidos con unas zapatillas de rafia.

Unas sombrillas enormes proporcionaban sombra; se sentó en una tumbona debajo de una de ellas, aspirando el exquisito aire con olor a jengibre. Al parecer, la clase de natación ya había terminado, porque no se veía al niño por ninguna parte. Al ver nadar a Lorne, no le extraño que fuera tan musculoso, ya que debía tener por costumbre ejercitarse habitualmente. Mirar el pataleo rítmico de sus piernas largas y el arco de los brazos al nadar hizo que se sintiera sin fuerzas.

Habría sido fácil fantasear que la había invitado a unirse a él porque la encontraba fascinante, pero sabía que ese no era el caso. Sin duda, desde pequeño lo habían enseñado a ser un buen anfitrión.

Una cosa que había aprendido en su corta estancia en Carramer era que la hospitalidad se consideraba una virtud esencial. Saber que se hallaba allí por indulgencia hizo poco para mejorar su estado de ánimo, y tenía el ceño fruncido cuando Lorne emergió del agua.

—Si aún no se siente bien, quizá tendría que regresar a su habitación y dejar que el médico vuelva a examinarla —comentó él al ver su expresión.

Comenzó a ponerse de pie en deferencia a su rango, pero él la frenó con un movimiento de la mano.

—El médico vino a verme hace media hora —lo informó—. Indicó que podía levantarme, siempre y cuando no me excediera.

—Entonces hemos de cerciorarnos de que no se exceda —se pasó una toalla por sus anchos hombros—. Quizá le resulte mejor el jacuzzi que nadar. Ahora mismo iba hacia allí, de manera que puede unirse a mí.

La idea de compartir una bañera con él le provocó alarma.

—Aquí estoy muy bien —repuso con un movimiento furioso de la cabeza.

Él captó el titubeo en la voz y su expresión la desafió.

—¿Me tiene miedo, Alison? Ayer no lo tenía.

—Ayer no sabía quién era.

—¿Y ahora?

—Ahora sé que es el jefe aquí y desconozco cómo debería comportarme con usted, alteza.

—Ayer tenía ganas de llamarme Lorne —frunció el ceño—. ¿Por qué no empezar ahora?

—¿Cómo lo ha sabido? —su cara mostraba sorpresa.

—Olvida lo bien que conozco el carácter australiano. Incluso llaman a sus primeros ministros por su nombre de pila. No puede sentirse tan intimidada por un príncipe.

« ¿Quieres apostar algo?», pensó. Era evidente que no tenía ni idea del impacto que le había causado mucho antes de conocer su título.

—De acuerdo, lo llamaré Lorne, siempre y cuando no se me arroje a una mazmorra y se me decapite por ello.

—Una cabeza tan hermosa debe permanecer sobre el cuello y los hombros —indicó en el acto—. En cualquier caso, mi palacio de la capital, Solano, no tiene mazmorras. Para encontrarlas tendría que visitar a mi hermano, el príncipe Michel, que gobierna la Isla de los Ángeles. Aunque recibe ese nombre, hace siglos se usaba para desterrar a los criminales y las mazmorras se mantienen como una curiosidad histórica. Debería verlas, como visitante, desde luego.

—No, gracias —tembló—. En una ocasión visité el antiguo centro penitenciario de Port Arthur, en Tasmania, y tardé poco en salir de sus muros. Parecían impregnados de las pobres almas de los que habían sido encerrados allí.

—Creo que Michel coincidiría con usted. De pequeños, nuestra hermana menor, Adrienne, nos retó a ir a las mazmorras y Michel comentó algo muy similar.

La idea de que Lorne tuviera un hermano y una hermana, y que jugara con ellos de niño, lo hacía demasiado humano. Además, aún tenía fresca en la mente la imagen de él enseñándole a nadar a su hijo.

—Espero que sea un gobernante benevolente —comentó.

—¿A diferencia de su hermano mayor?

La benevolencia no era una cualidad que le atribuiría a Lorne. La irritó que fuera capaz de leer en ella tan bien cuando apenas la conocía.

—Por lo que he oído, es usted un monarca popular.

—Pero no con usted —adivinó con la misma exactitud casi sobrenatural.

Alison se recordó que aquel sentimiento sin duda sería mutuo. De no ser por la insistencia del médico de que debía reposar, estaba convencida de que ya habría vuelto a su hostal en Allora.

—Soy bien consciente de que estoy aquí por su generosidad —manifestó—. Ayer me salvó la vida y le estoy agradecida, pero ambos sabemos que no desea que me quede más tiempo del necesario.

—Convenido —corroboró con una frialdad que a Alison le llegó a los huesos—. Sin embargo, hay una complicación.

—¿Cuál? —lo observó con curiosidad.

—A Nori le cae bien, quizá porque le recuerda a su madre.

Sintió que comenzaban a humedecérsele los ojos y bajó las pestañas.

—Esta mañana me comentó que la echa de menos.

—Murió hace poco más de un año —explicó con sequedad—. El koala que le prometió ha despertado recuerdos en él.

Alzó la vista, sin importarle que él viera las lágrimas en sus ojos.

—Le aseguro que no fue mi intención. Es un niño encantador. No habría dicho nada que lo hiriera adrede.

—Si lo hubiera hecho —su expresión se endureció—, habría tenido que responder ante mí.

—¿Hay alguna manera en que pueda compensarlo? —soltó el aliento que no sabía que había estado conteniendo.

—Sí —aceptó de forma escueta—. Es obvio que a Nori le agrada su compañía. Paso con él todo el tiempo que puedo, pero los asuntos de estado no respetan las vacaciones. Podría aceptar ser su acompañante y asegurarse de que disfrute mucho más de sus vacaciones.

Allie se sintió indecisa. Lorne le pedía que se quedara por el bien de su hijo, no por él. Pero, ¿y el efecto perturbador que surtía en ella? Se dijo que él estaría ocupado y que no tendría que verlo mucho. Eso debería haberla tranquilizado; sin embargo, tuvo el efecto contrario.

—Y sus tutores y la niñera que mencionó… ¿no pueden ayudarlo?

—Ellos se ocupan de sus necesidades físicas, no de las emocionales —afirmó—. Usted es la primera persona que mi hijo acepta desde la muerte de su madre. Después de hablar con usted, al final me ha reconocido lo mucho que la echa de menos. Con anterioridad, cuando he intentado hablar de ello con él, siempre se mostraba reacio.

Allie experimentó un cierto placer al comprobar que era capaz de ayudar al pequeño, hasta que se recordó que había ido a Carramer a disfrutar de verse libre de responsabilidades, no a asumir otras nuevas.

—No lo sé —vaciló.

La expresión de él volvió a ser fría.

—Comprendo que preferiría estar libre y sin ataduras, pero, ¿es tanto pedir que sea acompañante de un niño? Para que el médico no me acuse de darle demasiado trabajo, le permitiré que tenga una generosa cantidad de tiempo libre sin ninguna otra carga, aparte de que recibirá una buena remuneración y alojamiento.

Comprendió que negarse sería descortés, que debía agradecerle que la hubiera salvado. Era tan injusto. Si el príncipe hubiera sabido lo mucho que había cargado sobre sus hombros en sus veintiséis años, no le pediría más en ese momento. Pero entonces pensó en Nori, tan solo, a pesar de la devoción de su padre y la atención de un ejército de empleados. Lorne tenía razón, en circunstancias normales no era mucho pedir. Además, podría reanudar sus vacaciones en cuanto el príncipe regresara a Solano. Se dijo que eso únicamente representaba una demora en sus planes, no una postergación indefinida. Reconoció que se trataba de la misma lógica que había empleado su madre para convencerla de estudiar pedagogía y poder mantener a la familia en vez de estudiar arte, pero de inmediato descartó el pensamiento. En ese momento era libre y disponía de la libertad de aceptar los compromisos que deseara. Lo primero que necesitaba saber era cuánto tiempo se esperaría que postergara sus planes.

—Por lo general, ¿cuánto duran sus vacaciones? —preguntó.

—Un mes. Hemos llegado a comienzos de semana.

Dadas las chispas que saltaban entre ellos y el evidente desagrado de Lorne hacia ella, un mes parecía un tiempo peligrosamente largo para pasar bajo su techo. Sin embargo, ¿cuántas veces surgían oportunidades similares?

—¿Podré pintar en mi tiempo libre? —inquirió con cautela.

El asintió, pensando que el estudio que había creado con la vana esperanza de interesar a Chandra en una afición que la hiciera feliz al fin sería de utilidad para alguien.

—Preparé un estudio para mi difunta esposa que puede emplear, ya que prácticamente ha permanecido sin estrenar.

Disponer de un estudio bien equipado significaría que no necesitaría gastar sus limitados fondos en pinturas y pinceles; además, cobraría un sueldo, lo que le permitiría alargar mucho más su estancia en Carramer. Se sintió entusiasmada. No tenía nada que ver con la perspectiva de trabajar para el hombre más poderoso del país, aunque no supo lo sincera que era consigo misma.

—Si me considera cualificada, lo haré por el bien de Nori —concedió, preguntándose si había perdido la cabeza.

—Ya ha demostrado su compasión hacia mi hijo, y eso es lo único que pido —confirmó—. Mis agentes de seguridad querrán comprobar su identidad, aunque no me da la impresión de que sea una terrorista.

—Nunca se sabe; ayer podría haber tenido una bomba escondida en mi biquini —empleó el humor para defenderse de sus sentimientos confusos. Quería quedarse, pero sabía que eso era lo último que debía hacer, y temía que el motivo estuviera justo delante de ella.

—No debería bromear con esas cosas —la reprendió, haciéndola bajar de nuevo a la tierra—. En estos días la seguridad ha de tomarse en serio. Sin importar lo discretos que sean, los guardias siempre la tendrán a la vista cuando se encuentre con Nori.

—¿Es realmente necesario? —la idea de estar sometida a constante vigilancia la hizo temblar.

—Es por su propia seguridad y la del príncipe heredero.

—Costará acostumbrarse a ello, alteza —empleó adrede el título.

—Puedo ser Lorne cuando estemos solos —la expresión de él se suavizó un poco, aunque sus siguientes palabras quebraron la momentánea sensación de empatía—. Hay una condición más.

—¿Y cuál es? —quiso saber con cierta tensión.

—Es inevitable que mi hijo quiera saber cosas de Australia. Puede hablarle con sinceridad, pero sin embellecimientos, y bajo ningún concepto ha de fomentar la impresión de que su país es superior a Carramer. ¿Ha quedado claro?

¿Por quién la tomaba?

—Tengo el título de maestra. Jamás haría algo semejante —afirmó con auténtica indignación—. Si alberga dudas, quizá sea mejor que reconsideremos toda la idea.

Se puso de pie y olvidó las sandalias de rafia, que la hicieron resbalar sobre el suelo de mármol. Con la velocidad de un guepardo, Lorne se situó a su lado en segundos y su fuerza evitó que cayera. Ella se vio pegada a la muralla musculosa de su torso. Los ojos de él brillaban irritados, aunque la intensidad que emitían solo hizo que pareciera más atractivo. Una mujer podría perderse en esas profundidades de obsidiana. Durante un momento embriagador, revivió su beso incandescente y se preguntó si la besaría otra vez.

Pero él la apartó con gesto firme.

—Debería saber que no hay que realizar movimientos bruscos sobre una superficie resbaladiza.

—Todavía estoy un poco débil —se disculpó, sin querer que supiera que esa debilidad se debía a su proximidad.

En el acto, la impaciencia de él se convirtió en preocupación.

—No me sorprende, después de lo que tuvo que pasar. Le sugiero que vuelva a su habitación a descansar un poco más, mientras medita mi propuesta.

Lo último que necesitaba era reflexionar sobre las cosas y recuperar la cordura.

—He acordado quedarme y lo haré. Ni siquiera me pondré mi sombrero de Cocodrilo Dundee delante de Nori.

—A su peculiar manera australiana, supongo que está accediendo a mis deseos —la paralizó con una mirada de desdén real.

—Creo que eso es lo que he dicho —respiró hondo.

—Entonces, bienvenida a la casa real —le tomó la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

Un calor extraño recorrió a Alison. Se recordó que se quedaba por Nori y eso funcionó, ya que las llamas se apagaron, aunque tuvo la impresión de que, mientras se hallara cerca de Lorne de Marigny, podrían volver a encenderse en cualquier momento.

Capítulo 4

A Allie le resultó extraño tener un lugar público prácticamente solo para ella. El director del zoo lo había cerrado durante dos horas mientras guiaba a Lorne y a su grupo en una visita privada. El príncipe le había dado las gracias de manera efusiva, pero su expresión revelaba que habría preferido menos alboroto.

Nori no tenía semejantes reservas. Con la inagotable energía de un niño de cuatro años, iba de un lado a otro. Contemplar al pequeño hacía que Alison se sintiera más joven y despreocupada.

—Se está divirtiendo a lo grande —le comentó a Lorne, quien seguía a su hijo a paso más tranquilo—. Cualquiera diría que es la primera vez que visita el zoo.

—Lo es —la sorprendió él.

—Pero todos los niños necesitan ir al zoo —sabía que su cara reflejaba el asombro que sentía—. Es un rito de iniciación —recordaba con intensidad la emoción de su primera visita al Taronga Park Zoo de Sydney, con tres años.

—Desde luego, se refiere a los niños corrientes —observó el príncipe.

Allie pensó que no hacía falta que le recordara que ella era corriente.

—Sigue siendo un niño pequeño con necesidades y deseos de niño normal —señaló—. ¿Es que a usted no le gustaba el zoo a su edad? —inquirió con curiosidad.

—Tenía… otras prioridades —una sombra fugaz oscureció los ojos del príncipe.

Ella pensó que se refería a prioridades de aprender a dirigir un país en vez de correr y jugar. Su imaginación pintó la imagen de Lorne a la edad de Nori, rodeado de libros. No pudo creer que hubiera sido una experiencia del todo feliz.

—¿Y qué hacía para divertirse? —quiso saber. No dudaba de que incluso siendo niño había sido bien consciente de su deber, pero tenía que haber habido algo de espacio para la diversión.

—Disponía de abundante tiempo libre con mi hermano y mi hermana —aseguró—. Nuestro juego favorito era el ajedrez.

—¿El ajedrez? —estuvo a punto de atragantarse—. ¿Y qué me dice de juegos con balón o el escondite? —al ver el brillo en sus ojos, comprendió que se había burlado de ella.

—No hay mejor sitio para jugar al escondite que un palacio con cientos de habitaciones —continuó él—. Uno de los pasatiempos favoritos de Adrienne era montar en bicicleta en el Gran Salón, para irritación de los criados.

La imagen de los tres niños jugando juntos en el palacio debería haber sido encantadora, pero por algún motivo le resultó opresiva. Entonces comprendió la causa. ¿Dónde estaba el estímulo de jugar con otros niños y tener experiencias cotidianas como ir al zoo? Pudo ver el efecto de tales experiencias en los ojos brillantes de Nori y en su conducta embelesada.

Antes de que pudiera abrir la boca para hablar, la mirada de Lorne la silenció.

—Mi infancia fue lo que fue. Ya no se puede cambiar. Tuvo ganas de decirle que sí podía cambiar las cosas para Nori, pero su expresión dejó claro que la discusión se había terminado.

—Debe de ser agradable ser el jefe —musitó Ali-son— Se ganan todas las discusiones por decreto real. —Es poco probable, ahora que la tengo a mi lado para señalarme lo errado de mis costumbres —respondió ante aquel comentario rebelde.

—Si no quiere escuchar mis ideas, ¿para qué me quiere aquí? —no pudo resistir preguntarlo.

La cuestión la había estado carcomiendo. Desde su llegada al palacio veraniego, había visto que Lorne pasaba más tiempo con Nori que muchos padres que no tenían que dirigir un país. También había conocido a la competente niñera que se encargaba de velar por el bienestar personal del niño.

Lorne no podía desear que ella se quedara por su salud. El médico de palacio le había dado el alta aquella misma mañana, aunque Alison no había prestado mucha atención a su advertencia de que estaba peligrosamente agotada y debería tomarse las cosas con calma. Aparte de eso, el percance en el mar no había dejado ningún otro efecto duradero. Entonces, ¿por qué Lorne la quería en su casa?

Tuvo que reconocer con total franqueza que ella también quería quedarse, pero, ¿era por el pequeño príncipe o por su carismático padre? Jamás había conocido a alguien como Lorne de Marigny. Su poder era indudablemente atractivo y asimismo era capaz de una gran pasión, tal como ella había averiguado cuando la besó. Con solo pensar en eso el corazón le palpitaba con fuerza. Al recordarlo experimentó una oleada de calor por el cuerpo. Podía achacarlo a la temperatura del día; sin embargo, ¿cómo justificar el modo en que sus nervios se ponían a flor de piel cada vez que lo tenía cerca?

Ya ni siquiera sabía si quería evitarlo. Alarmada por el curso que tomaban sus pensamientos, comprendió que esas no eran las vacaciones que había planeado cuando fue a Carramer. Después de dedicar años a tomar en consideración las necesidades de los demás, había anhelado complacerse, comiendo, durmiendo y pintando cuando le apeteciera.

Pero estaba a punto de entrar en una rutina real mucho más exigente que nada de lo que su madre o su hermana le hubieran impuesto jamás. Y todo porque no había tenido el sentido común de mantenerse alejada de aguas peligrosas.

Era una locura. En definitiva, no era cautiva de Lorne. Para escapar, le bastaba con rechazar su ofrecimiento. A él no le gustaría, pero no podría hacer nada al respecto. —¿Se rinde con tanta facilidad? —preguntó Lorne en voz baja, haciendo que ella volviera a pensar si le habría leído el pensamiento.

Mientras Alison se hallaba enfrascada en sus pensamientos, se habían adelantado un poco a los demás y el tono empleado por Lorne garantizaba que nadie los hubiera oído.

Ella intentó recordar de qué habían estado hablando. Debía referirse a su insistencia en que Nori se beneficiaría de tener experiencias infantiles normales. Si había confundido su silencio con la capitulación, le tenía reservada una sorpresa.

—Poco más puedo hacer, ¿verdad, alteza? —alzó la cabeza. Adrede le dio al tratamiento un énfasis que, si quería, él podría interpretar como un desafío. Que comprendiera que, de no ser por su rango, gustosa debatiría su postura, con la seria posibilidad de ganar.

Pero la mirada oscura de él no permitió semejante posibilidad.

—Ayer era Lorne —le recordó—. Y, en cualquier caso, al decidir lo que era mejor para mi hijo, hablaba como padre y no como gobernante.

Alison se negó a reconocer que tuviera razón. El tenía las manos a los costados, pero bien podría haber estado tocándola por el modo en que le hormigueó la piel y la respiración se le entrecortó. El personal del zoo y el equipo de seguridad de Lorne los seguían a una distancia respetuosa, aunque durante un momento embriagador ella sintió como si estuvieran solos.

—¿Cómo puede saber lo que es mejor para él cuando reconoce que no ha tenido una infancia normal? —preguntó con voz trémula.

—¿Por qué le importa tanto? —preguntó él tras una larga pausa.

Desde que despertó en la villa, Alison se había hecho la misma pregunta.

—Como maestra, no me gusta ver infeliz a ningún niño —respondió; sin embargo, la otra parte de la verdad tenía que ver más con el propio Lorne.

—¿Cree que mi hijo es infeliz?

«Tú te lo has buscado», se reprendió ella.

—No infeliz, exactamente. Dispone de todo lo que un niño podría querer y no hay duda de que usted lo quiere, pero Nori tiene cuatro años y, en los últimos dos días, lo he visto recibir lecciones de natación… y estoy convencida de que recibe lecciones de casi todo. No obstante, lo que necesita son lecciones para ser un niño pequeño. Aparte del momento en que bajó corriendo a la playa a buscarlo, esta es la primera vez en que lo veo actuar como un niño normal de cuatro años.

Lorne alzó un dedo como si fuera a tocarle la barbilla antes de dejar caer la mano al costado. La mirada se posó en su boca y Allie sintió que temblaba. Si le hubiera levantado el mentón para pegar sus labios a los de ella, el efecto habría sido electrizante.

—Ahora entiende por qué está aquí —susurró con una voz que a Alison le sonó sexy.

No sabía cómo un hombre podía alterarla tanto sin ni siquiera tocarla. Incluso mientras hablaban de su hijo, Lorne conseguía que la discusión pareciera más íntima. Que el cielo la ayudara si alguna vez le susurraba cosas dulces al oído. Entonces sus defensas serían inexistentes.

Enfadada se recordó que todo se debía a su imaginación febril, que insistía en captar más de lo que decían las palabras.

Se obligó a concentrarse en Nori. Era la solución del cobarde, pero percibía que, para retener el respeto de Lorne, no debía dejar que este viera lo vulnerable que era a su encanto. Para él solo era un medio.

—¿Me ha contratado para jugar con Nori? —inquirió con cierta incredulidad.

—Para jugar con él y cuidarlo. Acaba de manifestar que, según su juicio profesional, es lo que corre peligro de perder: las diversiones infantiles —le recordó.

—Sin duda sería mucho más apropiado invitar a amigos suyos al palacio de verano —sugirió. Una cosa era actuar como acompañante contratada, pero lo que indicaba Lorne sonaba de manera alarmante a reemplazar a una madre.

—La decisión está tomada. Como el doctor Pascale le ha dado el alta, usted será la única encargada de la diversión de Nori. Puede empezar esta noche leyéndole cuentos y jugando con él… como afirma que necesita. Dejaré la elección de sus actividades futuras a su juicio profesional, siempre que él obtenga tanto gozo como sea posible de estas vacaciones.

Allie sintió como si se hallara en el ojo de un huracán, con la tormenta rugiendo por todos lados. Se preguntó en qué diablos se había metido. Había imaginado un papel de maestra, pero no eso tan íntimo que proponía Lorne. Como mínimo representaría un trato mucho más cercano con él del que habían pactado, y eso la alarmaba.

—No necesita una acompañante para su hijo. Necesita una esposa —le espetó. Al oír el comentario, la cara de él se tornó sombría. Habría dado cualquier cosa por retractarse, pero ya era demasiado tarde.

—Tuve una esposa. No necesito buscarle reemplazo alguno —le recordó con frialdad.

—Lo siento —murmuró. Supuso que la había amado mucho—. No quería…

—Quería decir exactamente lo que dijo, pero se equivoca —cortó su titubeo—. En mi vida ya no hay espacio para esa clase de relación.

« ¿Y para cuál tienes espacio?». La pregunta centelleó en la mente de Alison, aunque en esa ocasión logró contenerse para no formularla en voz alta. El tipo de compromiso que él le pedía ya era demasiado personal como para acentuarlo.

No es que Nori no le resultara delicioso. Un trabajo que principalmente consistía en jugar con el pequeño no era un trabajo. Pero, dado el efecto que tenía Lorne sobre ella, permanecer en algo que no fuera una relación profesional sería como jugar con fuego.

Se puso rígida. No pensaba romper su acuerdo por una atracción que lo más probable era que hubiera sacado de su imaginación. Había estado a cargo de niños que tenían tantas necesidades como el príncipe heredero sin perder la cabeza emocionalmente. Podía repetirlo con Nori.

«Pero, ¿y su padre?», insistió una voz en su interior.

—En ese caso, será mejor que vaya junto a Nori para empezar con mis obligaciones, ¿verdad, alteza?

Lorne la agarró del brazo y la hizo volverse.

—No es necesario que finja una docilidad que no siente. Creo que la prefiero con fuego en los ojos y ácido en la lengua.

—El fuego y el ácido pueden ser destructivos si no se los maneja con cuidado.

—Entonces deberé asegurarme de que la trato con cautela, ¿no? —la miró a los ojos.

En contra de su voluntad, el doble sentido que había en sus palabras la aturdió. Volvió a recordarle que además de monarca, era un hombre muy masculino. Automáticamente alzó las defensas.

—Acaba de advertirme que en su vida no hay espacio para esa clase de relación.

Él se mantuvo impertérrito, pero sus ojos le lanzaron una mirada desafiante.

—Dije que no necesitaba una esposa. No que no hubiera sitio en mi vida para otra clase de relaciones, como usted expone con candor.

Ella sintió un nudo en la garganta y se negó a tragar saliva para no brindarle una pista de cómo se sentía. La relación especial que compartía con Lorne hizo que se preguntara si no habían entrado ya en una mayor intimidad en el momento en que él la alzó en brazos en su playa privada.

Antes de recuperarse y poder contestar, él se había adelantado para centrar la atención en su hijo. Pensó que no se refería a la oportunidad de que alguna vez pudieran experimentar esa relación que insinuaba. Sin embargo, no consiguió detener la oleada de calor que sintió al imaginar las posibilidades.

Apretó los dientes y, como pudo, frenó su imaginación. Lorne tenía un poder casi sobrenatural para conseguir que sus pensamientos se desviaran por esos derroteros.

Con el pequeño aferrado a su mano, también irradiaba una peligrosa ternura. Hubo de reconocer que lo encontraba muy atractivo. Durante un momento se preguntó qué se sentiría al ser suya.

Pero no iba a quedarse en Carramer el tiempo suficiente para descubrirlo. Por primera vez en su vida nadie dependía de ella y se encargaría de que eso no cambiara. Ayudar a Lorne con Nori era una breve desviación de su camino, nada más. Lo único que debía hacer era recordarlo.

Fue a reunirse con ellos, ya que no quería perderse el rostro del pequeño cuando viera un koala.

Los alcanzó cuando subían por una rampa en espiral que giraba en torno a unos eucaliptos australianos y terminaba a la misma altura que la copa de los árboles. Allie se sintió como en casa y durante un momento sintió añoranza. Se alegró de que Nori la distrajera al señalar a una familia de koalas que se ocupaba de mascar hojas mientras otros componentes jugueteaban.

El pequeño apenas podía contenerse. —¿Puedo llevarme uno a casa? —miró a su padre. Por encima de la cabeza del pequeño, la mirada expresiva de Lorne se clavó en la de Alison y ella percibió su pesar al tener que negarle ese deseo.

—No tenemos árboles gomeros de los que puedan alimentarse.

—Podríamos plantar algunos. Una sonrisa, contagiosa en su calidez, elevó las comisuras de los labios de Lorne. Con renuencia ella se la devolvió, atrapada en el momento, como si aquel fuera su hogar. Desterró la sensación.

—Los koalas solo comen las hojas de un eucalipto especial —le dijo al pequeño—. Harían falta años para que crecieran los árboles que necesitan. No querrías que pasaran hambre, ¿verdad?

Nori se mordió el labio, indeciso entre su deseo de tener un koala y su evidente anhelo de no hacerles daño.

—Supongo que no. Allie revolvió el pelo del pequeño. —Al entrar vi un cartel en el que el zoo declaraba que tiene un programa de patrocinio. Quizá tu padre podría arreglar las cosas para que tú patrocinaras el enclave de los koalas.

—¿Qué significa patrocinar? —preguntó el pequeño con ciertas dudas.

—Significa que ayudamos al zoo enviándole dinero para cuidar de los koalas, de forma que, en cierto sentido, es como tener uno propio —explicó Lorne—. ¿Quieres que lo hagamos?

—¿De verdad?

—Haré que mi ayudante se encargue de ello en cuanto volvamos al palacio —miró a Allie por encima de la cabeza de su hijo.

—No te preocupes, señor koala —Nori se acercó a la barandilla—. Voy a ayudar a que te cuiden para que nunca te falten hojas que comer.

Una hora más tarde, mientras regresaban a la residencia en la limusina del príncipe, Allie aún sonreía. Agotado por tantas emociones, Nori se había quedado dormido con la cabeza apoyada en el regazo de ella.

A Alison las piernas le hormigueaban por la caminata y por el esfuerzo de mantener el paso largo del príncipe. Sentado frente a ella, él hablaba en voz baja por el teléfono del coche. Parecían asuntos oficiales, y no notó el estudio al que Allie lo sometía.

Se obligó a observar a su joven pupilo. Tenía que recordar que en esa familia solo había un hombre en quien podía interesarse, y no era Lorne. Cualquier mujer que compartiera su vida con él tendría que estar a su lado al tiempo que soportaba sus propias cargas, y Allie ya había tenido suficientes responsabilidades.

Cuando la limusina entró en la villa, volvió a mirarlo. Había terminado de hablar y la observaba.

—Nunca tiene un descanso, ¿verdad? —le preguntó.

—Si se refiere a si alguna vez no tengo deberes, no.

Pero tampoco me molesta —se encogió de hombros.

Allie supo que si molestaría a alguien que no hubiera nacido en la familia real. Se preguntó cómo lo habría llevado su mujer australiana. Aunque no era asunto de ella.

—Espero que no le haya importado la sugerencia de patrocinar a los koalas —comentó.

—Fue una buena idea, aunque en el futuro sería conveniente que, antes de mencionarle algo a Nori, primero lo hablara conmigo.

La reprimenda fue suave, pero por algún motivo la molestó, aunque aceptó que estaba justificada. Como maestra sabía que primero debía hablar con los padres.

—Lo recordaré.

Él se inclinó un poco hacia delante y el movimiento lo acercó demasiado a ella en el espacio reducido del vehículo.

—¿Enfurruñada, Alison? No es propio de usted. —No estoy enfurruñada —negó con pasión, sintiendo que se sonrojaba—. Pero pensé que con la riqueza que se dice que posee, patrocinar a un koala no le supondría ninguna dificultad.

—No se trata de dinero —suspiró—, sino de prioridades. La familia real podría recibir críticas por anteponer el bienestar de unos animales al de un jardín de infancia o un hospital, por poner un ejemplo.

—No pensé en ello —reconoció—. Pero tiene razón. Por suerte no me quedaré mucho tiempo para causarle demasiados problemas.

—Ya me ha causado más problemas de los que una sola mujer tiene derecho —afirmó, sorprendiéndola. —¿Por el modo en que irrumpí en su vida?

—En parte —asintió—. Pero principalmente por los rumores que su presencia en la villa evidentemente ya ha desatado. Acabo de hablar con un miembro de mi gobierno y me ha informado de que se especula con el papel que desempeña usted en mi vida.

Un calor extraño la recorrió y tuvo ganas de estirarse como una gata, pero eso la habría puesto en contacto con las largas piernas del príncipe, de modo que permaneció quieta…

—Podría poner fin a esos rumores abandonando la villa para continuar con mis vacaciones —se ofreció, negándose a pensar en lo duro que le resultaría.

Se sintió aliviada cuando el silencio de Lorne descartó la idea.

Capítulo 5

IRRITADO, Lorne se preguntó dónde estaba escrito que el jefe de un estado también tenía que ser contable. ¿Por qué no aprobaba esos documentos en vez de repasar el lenguaje denso de los economistas? La respuesta era sencilla. No creía en eludir las responsabilidades, sin importar lo onerosas que pudieran ser.

Rió entre dientes y pensó en la desaprobación que le mostraría su padre si pudiera leer sus pensamientos rebeldes. Desde luego, su progenitor no había tenido que enfrentarse al mundo cada vez más complejo y globalizado. Durante el reinado de su padre, el problema más difícil al que había tenido que enfrentarse había sido el de convencer al pueblo de aceptar a los turistas.

Su mente parecía dominada por una turista en particular. Alison Carter llevaba ya en el palacio de verano una semana, y creía que sus dificultades para centrarse en los problemas de estado habían surgido desde su llegada.

No solo se debía a su belleza. Conocía a muchas mujeres que poseían una belleza convencional superior a la de la nueva acompañante de su hijo, pero Allie se movía con la gracia inconsciente de una bailarina. Y parecía disfrutar rebelándose contra su autoridad a la mínima oportunidad que se le presentaba; sin embargo, aquellos combates verbales le resultaban estimulantes. No reconocía el dominio de ningún hombre, lo cual hacía que se sintiera tentado de demostrarle que él era la excepción.

¿Sería la tentación de la fruta prohibida? Como monarca de Carramer, la verdad era que pocas cosas le estaban prohibidas. Quizá debiera concederse más tiempo en su compañía hasta que descubriera los defectos que sin duda tenía. Entonces tal vez pudiera desterrar la desazón que lo dominaba cuando pensaba en ella. Aunque era jugar con fuego. Si la conocía aún más, tal vez resultara todavía más fascinante. Frustrado, golpeó el escritorio. Ya la había besado: ¿hasta dónde quería llegar?

Su mente insistía en imaginar a Alison con el camisón escueto, de pie junto a la cama en la suite rosa, con las piernas largas y esbeltas a punto de cederle. No obstante, había seguido desafiándolo hasta que la tomó en brazos y reclamó su boca.

Su intención había sido demostrarle que la superaba en todos los sentidos, pero algo había salido mal. En vez de inclinar su cuello rígido, ella había respondido con una pasión honda que habría jurado que la había sorprendido. Desde luego, a él si lo había asombrado tanto como su propia reacción.

En cuanto la tomó en brazos, su necesidad de dominio se había evaporado, sustituida por una necesidad biológica más urgente y antigua. Si era sincero consigo mismo, había querido hacerle el amor. Había requerido todo su autocontrol para marcharse de la habitación. Así no iba a ninguna parte. Inquieto como un tigre al acecho, se levantó y se estiró.

El despacho daba a la piscina y a los jardines. A esa hora del día, por lo general, veía a Allie jugando con Nori abajo. Sintió preocupación al comprobar que no estaban en el jardín.

Se acercó al teléfono, sin creer que se hubieran quedado dentro con el buen tiempo que hacía.

—¿Dónde están la señorita Carter y mi hijo? —preguntó a su ayudante.

La respuesta no fue la que había esperado oír y tuvo que contener el impulso de colgar con fuerza. Se detuvo el tiempo suficiente para apagar el ordenador antes de ir en pos de Allie y de una explicación.

« ¿Por qué el cuadro no sale tal como lo tengo en la mente?» Con furia limpió el lienzo con un trapo con aceite hasta borrar casi todo el trabajo de la tarde.

—Lorne de Marigny, eres un hombre difícil de retratar —musitó. El lienzo representaba el último de los diversos intentos desastrosos por plasmar al príncipe tal como ella lo veía, el arquetipo del hombre de Esparta y de Atenas, que se decía que combinaba con igual facilidad al artista y al guerrero.

Antes de borrar el cuadro había logrado captar la magnificencia exterior del modelo, pero sus cualidades interiores se le escapaban, junto con su relajada masculinidad. Contempló el lienzo. Incluso con los detalles borrados, el perfil trazado sugería un hombre con el que había que contar. Acercó un dedo manchado de pintura adonde debería haber estado el rostro y con lentitud trazó sus rasgos. Suspiró y recogió el pincel.

Le costaba dibujar su boca sin recordar las sensaciones que le habían producido los labios de Lorne. Apretó los dientes y se esforzó por encarar su tarea con objetividad, aunque sospechaba que fracasaría. ¿Cómo conseguían los artistas pintar a sus amantes? Algo de lo que compartían debía reflejarse en la obra y, si era tan tormentoso como lo suyo con Lorne hasta entonces, no le extrañó estar bloqueada.

Con furia se recordó que no era su amante. Era el monarca absoluto de ese país y ella su empleada. Después de algunos intentos, dejó a un lado el pincel.

—Debes reconocer que te has encontrado con un rival imbatible —se dijo a sí misma en voz alta.

—Ni yo habría podido exponerlo mejor.

Sorprendida, giró para encontrar a Lorne de pie en la entrada del estudio. Sus hombros anchos prácticamente llenaban el umbral. La estancia era bastante amplía, pero había acercado el caballete a la puerta para aprovechar al máximo la luz natural y tenerlo tan cerca despertó la inquietante sensación que él le producía.

Quiso alejarse, dejar espacio entre ellos. Cuando se hallaba tan próxima a él le costaba respirar y ordenar sus pensamientos. No pudo evitar reconocer que estaba tal como le gustaría tenerlo en el retrato, salvo por la furia que, sobresaltada, descubrió en sus ojos.

—¿Sucede algo? —preguntó con súbita alarma—. ¿Nori se encuentra bien?

—Está con su tutor, como usted bien sabe —soltó Lorne.

—Lo sé —su ira la desconcertaba—. Yo misma lo arreglé.

—¿Para poder salpicar el lienzo de pintura sin que ' la molestara? —frunció el ceño con expresión ominosa.

Allie descubrió que enfadarse no era una prerrogativa de la realeza.

—En primer lugar, Nori jamás me molesta. Disfruto del tiempo que paso con él —espetó—. Jamás dejaría a un niño a mi cuidado con otra persona para quitármelo de encima. Y en segundo lugar, no salpico.

Lorne entró en el estudio y observó con ojo crítico el lienzo manchado.

—¿Cómo llama a esto? ¿Arte moderno? —Lo llamo fracaso —respondió con orgullo—. Pero eso no significa que yo haya fracasado, al menos todavía no. Lo seguiré intentando hasta conseguir el retrato tal como yo lo quiero. —¿Y si no lo logra?

—Entonces quizá me vea obligada a reconocer mis limitaciones. Pero le aseguro que quedan muchos intentos hasta llegar a esa fase.

«Menos mal que he borrado los rasgos más reconocibles antes de que entrara», pensó cuando él asintió a regañadientes. ¿Era su imaginación o en sus ojos había un destello de admiración? En ese caso, no tardó en desaparecer.

—Según su horario, se supone que debe estar con mi hijo, no encerrada en el estudio mientras deja que el tutor de Nori asuma sus responsabilidades.

Se quedó muda de asombro. Descuidar a Nori era algo impensable. De no haber antepuesto siempre las necesidades de los demás, no habría hecho falta que el médico del palacio le advirtiera de que ponía en peligro su salud. Se había confiado a él y recibido su simpatía y consuelo. Pero, por algún motivo, no se sentía lista para compartir esos detalles con Lorne.

Si el príncipe hubiera sabido como era su vida antes de llegar a Carramer, no habría dudado de que ponerse en primer lugar era algo ajeno a ella, tanto que sus acusaciones la obligaron a encogerse.

—Si no tiene nada que decir en su propia defensa —continuó, dándole su propia interpretación al silencio de Alison—, he de asumir que he sacado la conclusión correcta —sonó más decepcionado que enfadado.

Se había acercado un paso y su aliento le hizo cosquillas en la mejilla. Allie no podía creer cuánto le dolía que estuviera tan molesto con ella, en particular cuando no tenía razón para ello. Al notar que el corazón se le disparaba, se dio cuenta de que también le costaba sobrellevar su proximidad.

—No tendría que defenderme —musitó, sin saber cómo había encontrado la voz—. En mi país creemos en la inocencia de las personas hasta que se demuestra su culpabilidad.

—Entonces, ¿afirma ser inocente?

Ella alzó la cabeza.

—No según usted, alteza. Al parecer entregué a Nori a su tutor para concederme la tarde libre. Es evidente que no se le ha ocurrido pensar que podría haber otra explicación.

Al captar el dolor en su voz, él suavizó un poco la expresión.

—Me encantará oír su versión —dijo.

—No tengo una versión —se encrespó—. Lo que tengo es la verdad. La madre del tutor de Nori se ha puesto enferma y necesita algo de tiempo libre para llevarla mañana al hospital. En vez de que Nori se perdiera sus lecciones, le pregunté si podía darle clases esta tarde para que Nori y yo pudiéramos estar juntos todo el día de mañana.

Era obvio que una explicación tan sencilla no se le había pasado por la cabeza a Lorne, ya que su expresión sufrió un cambio rápido. Los ojos negros le brillaron mientras digería la información.

—De manera que decidió emplear este inesperado tiempo libre para pintar —concluyó.

—Exacto —murmuró, tan dolida que por un momento olvidó con quién hablaba—. ¿Cómo pudo pensar durante un instante que antepondría mis intereses a los de Nori?

—Su madre siempre lo hacía. El comentario la desconcertó. Había dado por hecho que el príncipe y su esposa habían sido felices juntos. Nunca se le había ocurrido pensar que la mujer de Lorne podía haber sido una madre menos que perfecta para Nori. Hizo que se cuestionara en qué más habría podido equivocarse.

—Estoy segura de que tendría buenos motivos para ello —dijo, sin saber qué decir.

—Las mujeres siempre tienen buenos motivos para justificar su comportamiento, al menos ante sí mismas —repuso el príncipe.

Allie se limpió las manos manchadas en el trapo y se preguntó qué le habría hecho su esposa para que sacara una conclusión tan cínica, o si solo se trataba de un prejuicio general contra las mujeres. Quizá su educación real lo había vuelto menos tolerante con los seres humanos corrientes.

—No todas somos iguales —por algún motivo, sintió la necesidad de defender a su género.

—¿No? —enarcó una ceja.

—De hecho, algunas tenemos un sentido de la responsabilidad desarrollado en exceso —suspiró frustrada.

—Imagino que habla por sí misma.

—Hablo por muchas mujeres que conozco —insistió—. ¿Qué me dice de todas las esposas y madres que sacrifican sus propios sueños y ambiciones con el fin de cuidar a sus familias?

—Si es lo que quieren hacer, no se lo puede considerar un sacrificio.

Lorne podría ser el monarca de su país, pero en ese momento le habría gustado golpearlo. Sin embargo, decidió atacarlo con palabras.

—Para usted es fácil decirlo desde su posición privilegiada.

—Hasta ahora eso no le ha impedido decir lo que pensaba. Puede continuar —la desafió.

—¿De verdad? —ladeó la cabeza—. Por decreto real se me permite tener mi propia opinión.

—Alison, ¿intenta provocarme adrede? —un músculo le tembló en la mandíbula—. Muy bien, reconozco que me equivoqué en los motivos que usted tenía para pintar esta tarde y me disculpo. Pero le sugiero que no ponga a prueba mi paciencia.

Si se hubiera detenido en la disculpa, quizá ella hubiera cerrado la boca, pero la advertencia que añadió la enfureció.

—Es muy generoso al admitir haberse equivocado conmigo, alteza.

—No he dicho que me hubiera equivocado con usted, solo en su conducta de esta tarde. Todo lo que ha manifestado hasta ahora confirma mi conclusión original de que es usted típica de su género: impulsiva, carente de respeto y muy irresponsable. Por desgracia, le gusta a mi hijo, de modo que hay poco que hacer al respecto.

No supo si agradecer o lamentar que el entusiasmo del pequeño la hubiera metido en esa situación. Al mismo tiempo, la irritó que Lorne le recordara que no valoraba su presencia.

—Ya que estamos catalogando mis defectos, me sorprende que no añada que soy una provocadora amoral.

—Como ya la he juzgado mal esta tarde —frunció el ceño—, no quiero arriesgarme a emitir otro juicio sin disponer de más pruebas.

El tono cínico que empleo tendría que haberle servido de advertencia, pero su proximidad la perturbaba tanto, que le fue imposible pensar con claridad. Cuando él apoyó la mano en su nuca, comprendió a qué clase de «pruebas» se refería. Al sentir su contacto, la invadió una oleada de calor y un hormigueo bajó por su espalda. No quería que la tocara, pero la sensación le debilitó tanto las defensas que la negativa se le atragantó. —¿Qué está haciendo? —logró susurrar. —Recoger pruebas —confirmó con voz tan seductora que la desarmó.

Cuando él inclinó la cabeza para reclamar su boca, agradeció que la sostuviera con los brazos, ya que si no se habría derrumbado. Saboreó sus labios mientras él le acariciaba el cuello y los hombros, provocándole escalofríos hasta los dedos de los pies.

Mientras los labios de Lorne modelaban los suyos, abrió la boca en respuesta automática y el martilleo de su corazón resonó por todo su cuerpo. Fue extraordinario descubrir que no era la única poderosamente alterada por el beso.

El momento se extendió tanto que perdió la noción del tiempo a medida que el beso continuaba, ahogándola en unas sensaciones que apenas lograba asimilar. Nadie la había besado jamás como si fuera la única mujer en el mundo.

Con lo poco que le quedaba de cordura, se recordó que solo la ponía a prueba. Igual que su familia y todas las personas que habían entrado en su vida, la utilizaría y, cuando ya no la necesitara, la dejaría.

—¿Alison? —preguntó al sentir la tensión que emanaba de ella.

—No quiero —logró decir, aunque todo en ella gritaba lo contrario.

—Podría discutirlo —repuso al captar la verdad no pronunciada—. Pero jamás me he impuesto a una mujer. Y no pienso empezar con usted.

La soltó y ella retrocedió, con la esperanza de que no viera lo conmocionada que se encontraba. Habría sido muy fácil regresar a sus brazos y dejar que invadiera su boca y le quitara la blusa para acariciarle la piel bronceada. Hacía demasiado calor para llevar sujetador, de modo que nada le podría impedir que se saciara con su cuerpo encendido.

—Me alegro —respondió. Jamás se había considerado una persona sensual y prefería manifestar sus sentimientos más profundos a través de la pintura. Se refugió en la evasiva—. De… debería ir a buscar a Nori. Su lección ya habrá terminado.

—Antes de que huya, ¿no quiere conocer mi veredicto? —preguntó él en voz baja.

Fuera cual fuere, no podía permitir que le importara. —No estoy huyendo. Como su alteza me ha recordado, me esperan deberes en otra parte.

—Pueden esperar unos minutos más. Primero está mi veredicto.

—La verdad es que ya he olvidado cuál era la cuestión-mintió.

Él rió con poco humor.

—Lo dudo, pero es posible, dado lo que sentí al besarla. Aunque eso en sí mismo es una respuesta, ya que la pregunta cuestionaba si era o no una seductora amoral.

—¿Y lo soy? —se odió por preguntarlo.

—¿Una seductora? —se tomó su tiempo para responder—. Oh, sí, sin lugar a dudas —le alzó la mano y con suavidad le rozó los nudillos con la boca—. En cuanto a amoral, me reservaré el juicio hasta disponer de más… pruebas.

A ella no se le pasó por alto la leve vacilación de Lorne. Retiró la mano y lo miró.

—Como darle esas pruebas demostraría su punto de vista, he de cerciorarme de que eso no suceda, ¿verdad, alteza?

—¿Está segura de que se halla bajo su control, Alison? Ya la he besado dos veces y en ambas ocasiones podría haberse resistido, pero no lo hizo.

—Es usted el príncipe. No puedo pedirle que desaparezca, ¿no?

—Entonces finja por un momento que no lo soy. Soy Lorne de Marigny, plebeyo, y acabo de besarla. ¿Cómo reacciona?

Ya no fue capaz de contenerse. Antes de pensar muy bien lo que iba a hacer, alzó la mano y apuntó a su mejilla, poniendo en el golpe toda la angustia y confusión que la dominaban.

Cuando retiró la mano él se la retuvo en mitad del aire con dedos férreos.

—Supongo que me lo gané —comentó con suavidad.

—Sí —corroboró Alison con la mandíbula apretada. Nunca en la vida había abofeteado a un hombre, sin importar las circunstancias—. Lo siento —susurró, sin saber si se disculpaba por su ira o porque era lo único que podrían compartir.

Le bajó la mano y le apresó el brazo contra la muralla sólida de su pecho. Bajó la vista para mirarla; su expresión expresaba furia por lo que se había atrevido a hacer, pero también algo muy parecido al respeto.

—¿Sabe cuál es el castigo en Carramer por golpear al monarca? —inquirió.

Él la había invitado a tratarlo como lo haría con un hombre que se había tomado libertades con ella, de modo que había recibido justo lo solicitado. Pero lo único que logró fue mover la cabeza con gesto nervioso.

—Se queda vinculado a la casa real el tiempo que el monarca desee —informó.

Nada indicaba que bromeara y Alison sintió un nudo en el estómago ante semejante idea.

—No puede hablar en serio. No puede castigarme por cumplir con sus deseos.

—La invité a exponer lo que pensaba, aunque no anticipé una reacción tan física.

La verdad era que ella tampoco. Aún estaba aturdida por lo que había hecho.

—¿Qué piensa hacer?

—La sentencio a dos meses de vínculo personal conmigo. Será tiempo suficiente para que se arrepienta de su temeridad.

—¿Dos meses? —se quedó boquiabierta—. Solo acepté trabajar para usted un mes.

—Eso era cuando lo hacía por libre voluntad —le espetó él.

—Habla en serio, ¿verdad? —lo miró fijamente. —Intente abandonar el país y lo averiguará —confirmó. —¿Quiere decir que ahora soy su prisionera? —No en el sentido que le da usted. En nuestra sociedad, una persona bajo vínculo puede continuar con su vida normal, pero cualquier clase de actividad social o viaje, incluidas expediciones locales, requieren la autorización de quien controla ese vínculo.

Mareada, se dijo que estaba en un sueño descabellado.

—Soy una mujer libre y hemos entrado en un milenio nuevo. Me niego a aceptar semejantes tonterías medievales.

—Hay una alternativa —sugirió Lorne. —¿Cuál? —preguntó, pero sabía que no le gustaría. —Puede abandonar el país, pero no se le permitirá regresar.

Era la solución obvia y habría debido saltar de alegría ante la posibilidad de escapar de una justicia tan arcaica. Sin embargo, la idea de no regresar jamás, y de no volver a verlo, la llenó de consternación.

Aún le sostenía las manos y el corazón comenzó a palpitarle con fuerza. Dos meses no eran mucho más de lo que había acordado trabajar para él. Significaría agotar casi todo el tiempo de que disponía, y la necesidad de buscar un trabajo cuando regresara a casa sería más acuciante, pero no consiguió convencerse de irse. —Me quedaré, maldita sea —aceptó. —Sabía que lo haría —su mirada habría derretido el hielo.

Capítulo 6

ES estupendo tener a alguien de mi misma edad en la casa real —confesó Laura Myss, la niñera de Nori, mientras servía el té para las dos.

Era una mujer bonita de ascendencia francesa y carramereña que le caía muy bien a Allie. Habían establecido la costumbre de disfrutar de un té cada tarde mientras su joven pupilo dormía la siesta.

Durante esas sesiones, Allie había descubierto lo mucho que tenían en común, incluido su amor a los niños. La niñera también pintaba acuarelas en sus ratos libres y ya había expuesto en una galería de la capital. Le había prometido a Allie que le presentaría al dueño.

—A mí también me encanta tenerte por amiga —convino Alison— Si tú no me hubieras explicado las costumbres de Carramer, estaría perdida.

—¿Costumbres como el vínculo personal? —la miró pensativa.

—¿Por qué lo preguntas?

—En palacio los rumores viajan más deprisa que un incendio. ¿Entonces es verdad que el príncipe te ha vinculado a él?

—Me temo que sí. Cometí el terrible error de darle una bofetada… —no pudo continuar.

—¿Qué demonios te hizo abofetear al príncipe Lorne? —preguntó Laura, palideciendo.

—¿Nunca has estado tan enfadada con un hombre como para actuar sin pensar? —al ver la expresión de la otra, añadió—: No, supongo que no. De hecho, yo tampoco, hasta que conocí al príncipe.

—Y como castigo por la bofetada te sometió al vínculo personal —Laura frunció el ceño—. Algo así casi se desconoce hoy en día, salvo cuando de vez en cuando dos personas desean demostrar lo próximas que están, entonces se conoce como amouvere.

Allie se dijo que tenía que haber otra palabra en Carramer para lo que sentía cada vez que Lorne irrumpía en sus pensamientos, algo que significara pura atracción sexual. El solo hecho de pensar en ello bastaba para acelerarle el corazón. Pero se dijo que no tenía nada que ver con el sentido más profundo que allí le daban a amouvere.

—Estoy convencida de que la palabra no tiene nada que ver con lo que el príncipe planea para mí.

Laura asintió por encima del borde de la taza de porcelana de Limoges.

—Por lo que he oído, un vínculo puede adoptar varias formas diferentes, desde la arcaica forma de unión contractual durante un período determinado de tiempo hasta una forma de compromiso.

—¿Te refieres a compromiso como en el matrimonio? —preguntó alarmada.

—¿Acaso no es el vínculo definitivo? —Laura sonrió. —Sin duda, pero resulta poco probable que el príncipe Lorne lo tenga en mente.

—No obstante, el vínculo personal rara vez se impone, salvo en el caso de los amantes.

Allie recordó la expresión seria de Lorne cuando dictaminó la sentencia.

—Anticuado o no, el príncipe lo ha impuesto. Significa que no puedo dejar de trabajar para él en dos meses.

—¿Tan terrible te resulta? Pensé que estabas disfrutando de tu estancia con nosotros.

—Y lo hago —Allie no quería herir los sentimientos de su nueva amiga—, aunque preferiría poder elegir sobre si me quedo o me voy. Esto dista mucho de cómo planeé mi visita a Carramer.

—¿La pintura no va bien?

—Sabes que sí. Jamás había sido más productiva en mi vida —el estudio que el príncipe le había permitido usar estaba bien equipado. En su tiempo libre había completado algunos estudios del pequeño Nori que satisfacían incluso sus patrones más exigentes. Solo el retrato de Lorne seguía escapándosele.

—Entonces quizá deberías considerar el período de dos meses como un regalo del príncipe y no como un castigo.

Allie suspiró y envidió la capacidad de Laura de ver el lado bueno de las cosas. Claro que estaba casada con el amor de su infancia y no tenía que enfrentarse a una atracción tan poderosa que casi resultaba aterradora. Ni con la idea de que, en lo concerniente a Lorne, sencillamente no existía la posibilidad de vivir «felices para siempre».

—Lo intentaré —concedió y vio que eso satisfacía mucho a la niñera— ¿Qué más puedo hacer ahora que tu príncipe Lorne ha recurrido a esa antigua ley para cerciorarse de que no me marche hasta que él lo permita?

—¿Estás segura de que su alteza real no se siente atraído por ti, Allie? Quizá imponerte el vínculo es el único modo en que puede persuadirte de que te quedes hasta que tú sientas lo mismo.

Oír esa posibilidad plasmada en palabras la aturdió y permaneció en silencio mientras la asimilaba. No podía negar lo mucho que la atraía el príncipe. Cuando se hallaban en la misma habitación sus sentidos se crispaban con la tensión de no imaginarlo como amante. Imaginarlo en la cama resultaba demasiado fácil y seductor. Estaba convencida de que haría el amor con la misma potencia que hacía lo demás.

El problema radicaba en el resto. Era un monarca dedicado, amado por su pueblo y adorado por su hijo. Pero que pudieran estar bien en la cama no lograría compensar el hecho de tener que compartirlo con todo un país.

Irritada consigo misma por haber reaccionado con tanta intensidad a la sugerencia de Laura, movió la cabeza.

—Aunque tengas razón, y estoy segura de que no la tienes, jamás funcionaría, aunque me uniera a él de por vida —perturbada por las imágenes vividas que había invocado la idea de Laura, se levantó y se dirigió al parapeto que separaba la terraza del bosque tropical. Se volvió hacia su amiga—. No puede sentirse atraído por mí. Le desagrada todo lo que hago. A veces creo que le desagradan las mujeres en general, probablemente porque amó tanto a su esposa que no es capaz de soportar la idea de amar a otra mujer y perderla también.

—¿De dónde has sacado esa idea? —Laura la miró desconcertada.

—Es verdad, ¿no? Si no, ¿por qué iba a mantener el estudio tal como estaba, como si fuera un museo dedicado a ella?

—Por desgracia, te equivocas —Laura movió la cabeza—. El estudio permanece así porque le recordaba cómo debería haber sido su relación, razón por la que ordenó que se cerrara y abandonara. Durante un tiempo yo trabajé para los dos y lo que vi entre ellos no era amor, al menos no por parte de la princesa. Ella era de tu país y, de acuerdo con los rumores de palacio, adoraba la idea de ser una princesa, pero no estaba dispuesta realizar los deberes que se esperaban de ella.

Allie jamás había imaginado que Lorne y su esposa fueran infelices; de hecho, todo lo contrario.

Entonces recordó la expresión de él cuando se le escapó que Chandra no había sido una buena madre. Al parecer tampoco había sido una buena esposa. Entonces, ¿por qué Lorne se sentía tan agraviado con Allie? No porque procediera del mismo país, sino porque parecía tan irresponsable como su esposa.

Incómoda, aceptó que no le había dado motivos para pensar lo contrario y le había ocultado los detalles de su lucha para mantener unida a su familia cuando su padre las abandonó. Si hubiera sido más abierta con Lorne, ¿la habría tratado de forma diferente? Alarmada, pensó que no quería que lo hiciera. Tanto por él como por el pequeño Nori, lamentaba que su matrimonio no hubiera salido bien, pero no tenía nada que ver con ella. Lo único que deseaba era su libertad y él había logrado negársela, al menos durante dos meses.

—No lo abofeteaste de verdad, ¿no? —inquirió Laura. El tono en la voz de la niñera le reveló que la idea, le resultaba casi inconcebible.

—Sí, lo hice —regresó a su asiento—, pero se lo merecía.

—¿Cómo puedes decir algo así? Es el gobernante de nuestro país. Haga lo que haga, es lo correcto, no por costumbre, sino por ley.

—Entonces es hora de que actualicéis vuestras costumbres y leyes —gruñó—. No puede ir por ahí besando a sus empleadas por el mero hecho de que le apetece.

No había tenido intención de confiarle eso a Laura, pero no logró contenerse. En vez de parecer conmocionada, la niñera apoyó una mano en el brazo de su amiga.

—Allie, no tiene por costumbre besar a sus empleadas, como tú dices. Que yo sepa, no ha mirado a ninguna mujer desde que murió su esposa. Si te besó, será porque que eres la primera mujer que ha vuelto a despertar sus pasiones.

Allie lo dudó. Pero aunque fuera cierto, las responsabilidades de la vida de Lorne, incluso de vacaciones, la convencían de que no quería formar parte de la familia real. Si su difunta esposa había sentido lo mismo después de casados, eso explicaría muchas cosas.

—Estoy segura de que te equivocas —afirmó—. Me ha vinculado a él para que no pueda marcharme, pero solo como una arcaica manera de castigo. Sin duda, soy demasiado franca e independiente para su gusto y es su manera de ponerme firme.

—Por lo general al príncipe no le molesta la franqueza. Anima a su personal a hablar con sinceridad para ayudarlo a mantenerse en contacto con lo que piensa la gente.

—Entonces, ¿por qué no le dices que Nori necesita compañeros de juego de su edad? Sabes que es cierto-las dos ya habían tratado el tema con anterioridad, pero Laura había sido incapaz de explicarle por qué el príncipe prefería no invitar a otros niños al palacio de verano.

—Es el único tema que se niega a tratar —se movió incómoda—. No sé bien por qué. Haría cualquier cosa que pudiera hacer feliz a Nori.

—Salvo aquello que ambas sabemos que el niño necesita. Es posible que no quiera que vayan otros niños al palacio de Solano. Pero, ¿por qué no mientras estamos en la villa? Aquí la situación es más relajada.

—No he sacado el tema desde que llegamos —reconoció.

—Sé que para ti es difícil —en el acto lamentó haber presionado a su amiga—. Después de todo, es tu príncipe. ¿Y si se lo planteara yo? No podrá hacerme mucho más de lo que ya me ha hecho.

—No debes intentar volver a abofetearlo, Allie —Laura pareció leerle los pensamientos.

—Me esforzaré —indicó con solemnidad—, pero no puedo prometer nada. Parece tener una habilidad especial para provocarme.

—En mi experiencia —la niñera sonrió—, las únicas personas que tienen ese poder, son las que alteran más profundamente nuestras emociones.

—Laura, no altera mis emociones y bajo ningún concepto yo perturbo las suyas —suspiró con exagerada paciencia. No pensaba confesar qué era lo que la alteraba.

—Creo que hay un viejo dicho en tu literatura sobre la gente que protesta demasiado —manifestó poco convencida.

—Eres imposible —Allie rió y se preguntó si protestaba demasiado. Para tratarse de alguien que no la perturbaba. Lorne estaba en su mente mucho tiempo. La atracción sexual solo explicaba en parte el anhelo emocional que despertaba en ella. Era tan nuevo para su experiencia, que instintivamente se apartaba de él. Descartó la idea. Ya podría preocuparse más adelante de su estado emocional. Por el momento, el bienestar de Nori era lo principal.

Una llamada anunció la entrada de una doncella, que le entregó a Allie un sobre con el sello real y su nombre escrito en él. Lo abrió y leyó la nota con curiosidad, observada por Laura.

—El príncipe quiere que me reúna con él en un cóctel que celebra esta noche —comentó—. Eso me dará la oportunidad perfecta para hablarle sobre Nori.

—Quizá no sea el mejor momento —Laura pareció atribulada.

—En mi experiencia, ningún momento es el adecuado para mostrar un desacuerdo con su alteza real —manifestó—. Pero por el bien de Nori, estoy dispuesta a correr el riesgo.

Lorne miró con desagrado la ropa que le había sacado su mayordomo. Los pantalones negros de algodón perfectamente planchados, la camisa blanca almidonada y la corbata con el monograma real eran lo bastante informales para adecuarse a la naturaleza de la reunión de esa noche, pero seguían siendo demasiado formales para su gusto.

Un hombre de vacaciones no tendría que estar obligado a vestirse de gala a menos que él lo deseara. Comprendió que se había sentido mucho más contento vistiéndose para las cenas que últimamente había empezado a compartir con Alison.

Sonrió al recordar la reacción de esta cuando la invitó por primera vez a cenar con él, explicándole que era para oír el informe del día sobre Nori, sin saber muy bien si Alison lo creía.

Cuando se reunió con él para cenar, estaba tensa, como si Lorne estuviera listo para morderla. Admiraba el modo en que le había plantado cara, como muy pocas personas se habían atrevido a hacer en el reino.

Había llegado a la cena ataviado con chaqueta y corbata, y había encontrado a Alison con un vestido de motivos florales cuya única concesión a la formalidad era el largo hasta el tobillo. Al notar el ceño fruncido que él no había podido contener, ella se había ofrecido a cambiarse, pero había sido Lorne quien se había quitado la chaqueta y la corbata.

—Eso está mejor —había comentado ella con tono musical—. Un hombre de vacaciones debería poder vestirse como le apeteciera.

En ese momento se preguntó cuándo había empezado a influir en su manera de pensar.

« ¿Qué se pondrá esta noche?», reflexionó con curiosidad. Consciente de la selección limitada de vestuario y del presupuesto escaso de que disponía, se había ofrecido a que le llevaran unos vestidos al palacio para que eligiera el que más le gustara, pero su respuesta seca había sido que no lo defraudaría, si era eso lo que lo preocupaba. No pudo negarlo, ya que quería que causara una buena impresión, pero por ella misma, no por él. Durante su estancia en la residencia veraniega, tenía por costumbre ofrecer varias fiestas y no quería que Allie se sintiera fuera de lugar.

Para ella sería una experiencia nueva, no la carga que Lorne anticipaba para sí mismo. Durante un momento le envidió la capacidad de ver las cosas con mirada fresca. Desterró ese pensamiento. Últimamente pensaba demasiado en Allie. Incluso invitarla al cóctel era poco usual. Solo el hecho de que algunos de los invitados eran compatriotas de Alison justificaba la invitación a un miembro de su personal a un acontecimiento social.

Le resultó extraño que en los últimos días apenas hubiera pensado en su nacionalidad. Daba la impresión de sentirse muy a gusto en Carramer. Jugar al aire libre con Nori había teñido su piel con una tonalidad dorada que resaltaba su cabello castaño. Podría haber pasado por alguien de la Isla de los Ángeles, donde por lo general las mujeres eran de piel y pelo más claros.

Pero la fantasía se desvanecía en cuanto ella abría la boca. «Es tan descarada como mi esposa», pensó mientras se anudaba la corbata después de haber despedido al mayordomo para estar a solas con sus pensamientos. Ninguna de las dos mujeres había dado muestras de conocer el significado de la palabra respeto.

«No es del todo cierto», añadió mentalmente. Cuando discutían durante la cena y el razonamiento de Lorne superaba al de Alison, esta tenía la sinceridad de reconocérselo. Pero no podía imaginar a su difunta esposa haciendo lo mismo.

Sin embargo, Alison lo había abofeteado, y su ira despertó al recordar la furia que ardía en los ojos de ella antes de golpearlo. Lamentaba no haber meditado mejor el castigo de ponerla bajo vínculo personal; sin embargo, supondría un mal ejemplo levantar el castigo en ese momento.

El doctor Pascale lo atribuiría a su pertinaz orgullo y sin duda lo instaría a liberarla. El mismo Lorne sabía que lo más inteligente sería hacerlo, pero algo lo contenía. Alison debía aprender que no podía abofetear al gobernante de un país y no recibir ningún castigo. Mantenerla cerca de él unas semanas más no tenía nada que ver con su decisión.

Capítulo 7

LA doncella, que se había presentado como Myrna, terminó de arreglar el pelo de Allie y se apartó unos pasos para admirar su obra.

—Está hermosa, señorita Carter, como una princesa.

Allie se quedó boquiabierta al contemplar su reflejo en el espejo. Myrna le había apartado el pelo de la cara para atraparlo en una cascada de bucles que le caían sobre la nuca y asegurarlo con un broche de carey con forma de corazón. Le había dejado unos pocos mechones para que le enmarcaran la cara. El efecto era ciertamente aristocrático, pero también muy femenino.

—Jamás pensé que podría tener este aspecto —susurró asombrada.

—Como muchas mujeres hermosas —la reprendió la doncella—, usted se subestima, señorita.

—Llámeme Allie, por favor —le repitió—. ¿Cómo puede decir que soy hermosa cuando ha trabajado para una mujer como la princesa Chandra?

—No debería hablar mal de ella ahora que no está —Myrna hizo una mueca—, pero puedo asegurarle que carecía de belleza interior —le dio un último retoque al pelo—. Usted posee hermosura exterior y un corazón generoso, la verdadera prueba de la belleza.

—Pare o me sonrojaré —pidió—. Será mejor que nos demos prisa. No quiero hacer esperar al príncipe.

—No le importará si la espera vale la pena —Myrna sonrió con complicidad—. ¿Es que no lo ha notado? Cuando la mira, sus ojos emiten el brillo de un hombre que encuentra atractiva a una mujer.

Allie se sintió confusa. Había visto al príncipe mirarla irritado y frustrado cuando no hacía las cosas a su manera. Pero bajo ningún concepto podía interpretarlo como atracción, y así se lo hizo saber.

—Quizá aún no está preparado para dejarle ver lo que guarda en el corazón —Myrna movió la cabeza.

Allie estaba convencida de que el príncipe no sentía nada romántico hacia ella. Era verdad que la había besado, pero en el fragor de la batalla, no con ternura, como amantes. No sabía cómo se sentiría si lo hiciera. Alzó la barbilla e irguió la espalda. No iba a suceder. Cometía el mismo error que la doncella y dejaba que su fantasía se desbocara.

—Será mejor que termine de maquillarme para que pueda vestirme —murmuró.

Myrna insistió en pintarle los ojos, algo que Alison rara vez hacía. El efecto final fue extraordinario. Le había pintado los párpados con una sombra de color verde mar y los bordes con un perfilador para que parecieran más grandes y luminosos. La piel, debido a las largas horas de exposición al sol, no necesitaba ningún cosmético. Como toque final, Myrna le delineó los labios con carmín.

—Humedézcaselos —pidió la doncella. Allie se pasó la lengua por los labios y la asombró ver lo plenos y sexy que parecían. «Como una invitación», no pudo evitar pensar. Esperaba que Lorne no creyera que era para él. Posiblemente por primera vez en la vida se sentía hermosa. Si el príncipe no podía resistirlo, era su problema.

—Ha hecho un trabajo maravilloso —le aseguró a la doncella—. Algún día debe darme algunos consejos.

—Será un placer, pero mis simples habilidades solo pueden potenciar la belleza, no crearla —Myrna sonrió. Luego alzó una fotografía enmarcada que había en la cómoda y la estudió—. ¿Es su familia?

—Es mi madre el día de su boda, hace unos meses —asintió—. El hombre es mi padrastro.

—Y la dama de honor ha de ser su hermana. Hay parecido, aunque da la impresión de ser más joven.

—Nicole es cinco años menor que yo —explicó—. Prácticamente yo la crié cuando mi padre nos abandonó.

—¿Lo ve? —asintió y devolvió la foto a su sitio—. Tiene un corazón generoso. ¿Ha tenido noticias de su familia desdé que llegó a Carramer?

—Nos escribimos —no le informó de que las cartas de su hermana eran letanías de quejas sobre lo difícil que era estudiar con un trabajo a tiempo parcial, como si Allie no lo supiera por propia experiencia. Las cartas de su madre eran más alegres. Greg y ella eran felices. Le decía que él se negaba a malcriarla cuando estaba enferma, pero que se entregaba por completo cuando se hallaba bien. La idea la había hecho pensar, y Allie había llegado a la conclusión de que ella misma tendría que haber recompensado su salud y no su enfermedad. Pero ella era prácticamente una niña cuando su padre se marchó, de modo que semejante enfoque se encontraba más allá de su experiencia.

Se miró al espejo y se sintió animada; le sonrió a Myrna cuando esta alzó el vestido que iba a ponerse.

—Con esto —desplegó el vestido—, a su alteza real le parecerá una visión.

—No me visto para complacer al príncipe, ni a ningún otro hombre —negó con pasión, sin saber muy bien por qué protestaba con tanta vehemencia—. En mi país, las mujeres se visten para complacerse a sí mismas.

—Puede que se quieran convencer de ello, pero, ¿está segura de que una mujer no se viste para satisfacer a un hombre?

Allie se sintió algo aturdida. ¿Acaso estaba siendo poco sincera consigo misma? En Australia rara vez se había maquillado, y la última vez que se había arreglado el pelo había sido para el baile de fin de curso en el instituto. ¿Podía afirmar con absoluta sinceridad que nada de ello era para complacer a Lorne? Ya le costaba bastante reconocer la verdad como para tener que admitirla ante la doncella.

—Él es el príncipe —dijo a regañadientes—. Será mejor agradarlo, ¿no?

—Con el aspecto que tiene esta noche, sin duda lo hará —sonrió—. Eso espero. Desde que murió su esposa, no ha habido otra mujer en su vida.

—Es posible, pero no tengo intención de solicitar el puesto —afirmó. Esa conversación ya se había prolongado demasiado para su propia paz mental—. Acabemos de una vez.

Como había previsto pasar casi todas las vacaciones pintando, solo había llevado un vestido elegante. Era una creación sencilla de crepé negro que una colega de la escuela le había copiado de un original de Aloys Gada que Allie había admirado en una revista de moda.

Mientras Myrna la ayudaba a ponérselo, Allie no pudo evitar notar que el corte revelador de los hombros resaltaba su piel bronceada. Un pliegue abierto en la parte frontal exponía demasiado el escote, para su gusto, aunque respetaba los límites de la decencia. Caía hasta la mitad de las pantorrillas. Al verse en el espejo se dio cuenta de que por intentar seguir el ritmo inagotable de Nori había perdido algo de peso. Sin duda algo positivo, ya que Lorne le había dicho que los otros invitados de esa noche pertenecían a la nobleza, de modo que todas las mujeres llevarían vestidos de conocidos diseñadores sobre figuras bien cuidadas.

Hasta el momento él solo la había visto con su ropa más informal, sin mucho maquillaje y jugando con su hijo. Se preguntó cómo reaccionaría al verla vestida como una princesa.

Era culpa de la doncella por meterle esa idea en la cabeza. No le importaba cómo reaccionara. Aparte de lo que Myrna imaginaba que Lorne veía al observarla, para ella era su jefe, nada más.

Sin embargo, todavía sonreía cuando salió de la suite rosa.

—¿Qué le resulta tan divertido? Se sobresaltó al encontrar al príncipe y a punto estuvo de chocar con él. Lorne adelantó una mano para estabilizarla y el fuego corrió por las venas de Allie. Se dijo que tenía que empezar a dejar de reaccionar con tanta intensidad ante el mínimo contacto. —Estaba distraída —se disculpó. La mirada de Lorne se demoró en sus ojos, resaltados por el maquillaje, y en el rubí de los labios con expresión de aprobación.

—Parecía una mujer que pensaba en un hombre —sugirió con su voz de barítono.

Se hallaba tan cerca de la realidad que ella abrió mucho los ojos. No podía contarle la verdad, de modo que se decidió por modificarla.

—Pensaba en un hombre, pero da la casualidad de que tiene cuatro años.

—Qué minuciosa es al pensar en Nori en su tiempo libre. Me complace —inclinó la cabeza.

No sonaba complacido. De hecho, sonaba decepcionado. ¿Acaso había esperado ser el hombre que ocupara sus pensamientos? Su ego ya era demasiado grande, de manera que se negó a darle la satisfacción de reconocerlo.

—No me deja otra elección —repuso—. Le pregunté a Laura Myss sobre el significado de un vínculo personal y tuvo la gentileza de explicarme la costumbre. Como nosotros no compartimos el vínculo que precede al matrimonio, doy por hecho que lo que me une a usted es un vínculo contractual durante dos meses. Es posible que no tenga elección al respecto, pero no quiere decir que me guste.

—Parece convencida de que la servidumbre es el único vínculo que tengo en mente para usted.

Alzó la cabeza y sus miradas se encontraron. Comprendió que había cometido un error, ya que le expresión de Lorne era tan… depredadora que a duras penas consiguió no humedecerse los labios en respuesta. No tenía sentido darle ideas.

No tenía derecho a robarle su paz mental, y con furia se dijo que no dejaría que se saliera con la suya. Se había ganado un descanso de tantas responsabilidades. No iba a permitir que se la arrebatara ni siquiera un príncipe.

—¿Qué otra clase de vínculo puede haber entre nosotros? —preguntó con toda la altivez que pudo.

Despacio él bajó su magnífica cabeza y acercó la boca a su oreja.

—Se lo haré saber en cuanto lo haya decidido. Con la sangre hirviendo, Alison pensó que aquello había ido demasiado lejos. Nunca tendría que haberlo abofeteado, y deseó con todo su corazón haber mostrado más contención, aunque la hubiera provocado más que cualquier hombre que conociera. En el siglo XXI, sin duda hasta una persona sometida a vínculo debía tener algún derecho en Carramer. Sea cual fuere la costumbre local, ella no era una de sus súbditas, a la que pudiera tratar a su antojo. ¿Qué haría si esperaba más de ella? No, se negó a considerar esa posibilidad.

—¿Cuándo lo haya decidido? Espere un momento… —No, espere usted un momento —sus palabras la silenciaron con la fuerza de un latigazo—. Su carácter impulsivo la metió en esta situación. ¿Querría ganarse un castigo más largo?

—No creo que sus leyes le permitan condenar a alguien solo porque lo irrita —lo miró, desafiante—. ¿Es que no hay tribunales en este país?

—La corte suprema del país es la corona —afirmó con tono implacable—. ¿Todavía piensa en recurrir su sentencia?

—No tendría mucho sentido, ya que no creo que ese tribunal sea imparcial —le espetó.

Él apoyó un dedo bajo su barbilla y le echó la cabeza hacia atrás.

—Me tienta demostrarle lo parcial puedo llegar a ser con usted.

Alison apartó la cabeza a un lado para ocultarle lo mucho que la atraía semejante demostración. Sospechaba cómo la haría y la sola idea de volver a estar en sus brazos la mareaba.

Comprendió que no necesitaba besarla para perturbarla profundamente. Era capaz de excitarla con un roce o una mirada, algo que nunca antes había experimentado. No lo deseaba en ese momento, pero lo tenía tan cerca que se sintió abrumada por el magnetismo físico de su presencia.

Eso no podía continuar. Se refugió en la furia.

—Adelante, entonces. Usted es el príncipe, el amo absoluto de todo. Es posible que consiga someterme con la mezquindad legal y la fuerza de su posición, pero jamás me someterá de ninguna otra manera.

Él lanzó un suspiro que Allie no supo interpretar si era de pesar.

—Una y otra vez me tienta demostrarle que se equivoca, Alison. Cuando la toqué hace unos momentos, su reacción fue toda una prueba de que los dos necesitaríamos para saber que podría ir mucho, mucho más lejos. Es posible que ofrezca una resistencia simbólica, pero nada más, porque incluso ahora su cuerpo anhela lo que sus palabras niegan.

Era extraño lo bien que había resumido sus sentimientos. Anhelaba su contacto, cuando el sentido común se oponía. La expresión de Lorne indicaba que sabía lo que ella pensaba y eso avivó la ira de Alison. Se irguió y deseó tener unos centímetros más para que los ojos de ambos estuvieran a la misma altura.

Se conformó con mirarlo a la mandíbula y tragó saliva.

—¿Es esa la sentencia que me tiene reservada, alteza? ¿Ser una esclava sexual, sin derecho a rechazarlo? —muy a su pesar, el corazón le dio un vuelco. Se dijo que era una reacción provocada por la aversión, aunque sospechaba que no era verdad.

—A pesar de lo que evidentemente cree, no estoy tan hambriento de compañía femenina como para obligar a una mujer a compartir mi cama. No, la situé bajo vínculo personal para enseñarle a respetar no tanto al monarca como a la monarquía. Parece que aún me queda mucho por hacer.

—Nada de eso figuraba en la descripción del trabajo que me ofreció cuando acepté desempeñar el papel de acompañante de su hijo —le recordó.

—Tampoco lo de abofetear al monarca —soltó él.

Respiró hondo para disimular las ganas que tenía de repetirlo. Solo el cielo sabía cuál podía ser el castigo para eso.

—Me provocó al pedirme que lo tratara como a un hombre normal. Y cuando lo hice, se defendió con su rango. No puede tener ambas cosas —manifestó con toda la calma que pudo.

—¿Suele abofetear a los hombres que conoce? —frunció el ceño.

—Solo a los que me importan —repuso sin pensárselo. En cuanto lo dijo, no pudo creer lo que acababa de admitir—. Quiero decir a los que me irritan hasta niveles insoportables —intentó salvar la situación—. Era la primera vez que abofeteaba a alguien —por el brillo diabólico en sus ojos, comprendió que era demasiado tarde.

—¿De modo que reconoce que soy el primer hombre en importarle a usted lo suficiente como para provocar una reacción tan extrema?

—No reconozco nada, salvo que no puedo competir con su poder y posición, alteza.

Quedó sorprendida cuando él asintió. —Muy bien, solo por esta noche decreto igualdad de juego. No será tratada ni como empleada ni como mujer vinculada, sino como una igual a cualquier invitado a la fiesta. Veremos qué diferencias se establecen.

Muda de asombro, únicamente fue capaz de inclinar la cabeza, mientras sus pensamientos se sumían en un torbellino. Aquel decreto hizo que Alison fuera consciente de que había estado empleando su rango inferior como un escudo contra la poderosa atracción que ejercía sobre ella. No supo por qué demonios lo había empujado a cambiar las reglas. No quería pensar adonde podría conducirlos todo aquello.

En ese momento no había tiempo para debatirlo. El sonido procedente de la planta baja le indicó que la mayoría de los invitados había llegado. Antes Laura Myss la había informado de que el protocolo requería que Lorne hiciera acto de presencia solo cuando se hubieran reunido todos los asistentes. No era correcto hacer esperar al monarca.

Allie no tuvo más remedio que aceptar el brazo que Lorne le ofreció y dejar que la condujera a la guarida del león. Se consoló con la idea de que, al permitírsele que se considerara igual a cualquier invitado, podría sacar el tema de los compañeros de juegos de Nori.

Se obligó a mantener una apariencia de serenidad. Ya que no podía modificar la situación, lo mejor que podía hacer era disfrutarla. El día siguiente no tardaría en llegar con su dosis de realidad. Pero esa noche era Cenicienta, escoltada al baile por un príncipe de verdad. ¿Y si la fantasía se desmoronaba a medianoche? En su caso, el príncipe no tendría necesidad de ir a buscarla si la quería.

Sabría exactamente dónde encontrarla, sin necesidad de recurrir al zapato de cristal. Se detuvieron en la entrada del salón mientras la orquesta tocaba las primeras notas del himno nacional de Carramer y Allie volvía a preguntarse hasta qué punto era sincera consigo misma. Lo iba a averiguar esa noche.

Sintió la mirada de Lorne sobre ella y logró esbozar una sonrisa temblorosa. —¿Lista? —susurró.

Agradecida por el brazo que la sostenía, ella asintió. No estaba acostumbrada a realizar ese tipo de entradas.

Él le facilitó las cosas al hacerle saber mediante una presión sutil cuándo iba a terminar el himno y cuándo tenía que esperar mientras él recibía el aplauso que saludó su llegada.

Alison fue consciente del murmullo de expectación que despertó y de pronto se alegró de que Myrna se hubiera tomado tantas molestias con su aspecto. Casi todas las mujeres presentes daban la impresión de poder competir con las modelos profesionales. El resplandor de joyas caras era deslumbrante y los vestidos estaban a la misma altura. Respiró hondo. Si esa era una fiesta informal, no quería pensar en cómo sería una formal.

—Pensé que había mencionado que se trataba de una fiesta informal —murmuró.

—Relájese, es la envidia de todas las mujeres —le aseguró.

Apostaba que solo porque iba de su brazo. Sospechaba que su vestido había sido evaluado por su etiqueta y precio aproximado nada más entrar. «Menos mal que solo es por una noche», pensó. Un compromiso más largo sería otra cosa.

La idea la ayudó a relajarse mientras Lorne la conducía hasta un grupo del que formaba parte el médico de palacio.

—Buenas noches, Alain —lo saludó con entusiasmo.

—Me alegra ver que se encuentra tan bien, querida —el otro le devolvió la sonrisa.

—Más que bien… arrebatadora —corrigió Lorne.

Allie sintió que se ruborizaba. Si Lorne no tenía cuidado, provocaría rumores que le costaría acallar. Pensó en decírselo, pero decidió que no era su problema. Era él quien permanecería en Carramer mucho tiempo después de que ella hubiera regresado a Australia.

Eso le causó una inesperada punzada de insatisfacción. ¿Es que acaso quería quedarse en el reino de Lorne? Debería estar ansiosa de abandonar ese sitio y dejar atrás todos los problemas que acarreaba.

Lo miró deseando que hubiera una manera de liberar con discreción la mano que aún llevaba en su brazo. Centró su atención en el doctor Pascale, que rodeaba la cintura de una mujer atractiva de pelo canoso.

El médico realizó las presentaciones y Allie quedó encantada de descubrir que se trataba de Helen Pascale, la esposa australiana del galeno.

—Qué agradable oír un acento familiar —comentó.

—Hace tiempo que lo he perdido casi por completo, querida —indicó Helen con ojos brillantes. Posó la mirada en la mano que Allie apoyaba en el brazo de Lorne—. Quizá pronto deje de ser yo la única expatriada australiana en el entorno de palacio.

—No es para siempre. Solo estoy de visita… —confusa por la calidez que podía sentir que emanaba de Lorne, se quedó en blanco respecto del tiempo que estaría vinculada al príncipe.

—Dos meses —intervino él con suavidad—. Pero tú también viniste de vacaciones, Helen, así que cualquier cosa es posible.

La mujer mayor rió.

—Después de todo, estamos en el Reino del Arco Iris. Se sabe que aquí los milagros acontecen, así que yo no reservaría todavía el billete de vuelta —se acercó más a Allie— Carramer proyecta un hechizo que hace que la gente quiera quedarse para siempre.

Se había comprometido a quedarse, pero no por el motivo que imaginaba Helen. Durante un momento embriagador, consideró la posibilidad de marcharse de la fiesta y abandonar Carramer mientras aún tuviera vigencia su trato con Lorne. Había cancelado el vínculo por esa noche, de forma que, en teoría, era libre de hacer lo que quisiera.

Aunque temía estar haciéndolo ya en ese instante.

Capítulo 8

ERA la primera función a la que asistía en la residencia de verano y la grandeza del Salón Pintado le quitó el aliento. La amplia estancia recibía su nombre por un magnífico mural realizado por un famoso artista francés que dominaba la pared más larga. La imagen reflejaba la espléndida vista oceánica de la que gozaba la villa por dos lados. Era tan realista que Allie experimentó la tentación de pasar al otro lado, cualquier cosa para escapar de los ojos curiosos de los más de sesenta invitados.

Apenas sabía decir algunas palabras en el idioma de Carramer, pero lo conocía lo suficiente como para saber cómo se decía «australiana» y su propio nombre. Casi todas las miradas dirigidas a ella eran amigables y curiosas, aunque unas pocas resultaban directamente hostiles, en particular las de un par de mujeres mayores que acompañaban a clones de sí mismas más jóvenes.

Sin duda eran madres que esperaban que Lorne mirara con expresión favorable a sus hijas. Sus miradas airadas hicieron que tuviera ganas de reír. No solo no representaba ninguna amenaza para sus ambiciones, sino que ni siquiera deseaba serlo. Desconocían que lo más probable era que Lorne la hubiera elegido para ser su acompañante porque debía de ser la única que no urdía planes para atraparlo.

Si Lorne hubiera sido su acompañante de verdad, habrían podido salir al exterior para disfrutar de la belleza y la sensualidad del fragante aire nocturno. Quizá hubiera podido abrazarla y ella habría dejado descansar la cabeza sobre su hombro mientras él le susurraba palabras cariñosas al oído.

Durante un momento casi pudo sentir la firmeza y calidez de su brazo y el corazón se le disparó, hasta que la suave voz de Helen Pascale quebró la ilusión.

—Las noches aquí son muy hermosas. Son uno de los motivos por los que decidí quedarme.

Allie hizo un esfuerzo para regresar al presente. Fantasear con Lorne no solo era una tontería, sino una tontería peligrosa. Aunque ansiara tener un romance con él, la realidad jamás encajaría con su visión. Solo tenía que mirar alrededor para ver cómo era la vida real.

Durante un momento, envidió a Helen por amar a un hombre al que no tenía que compartir con un reino.

—¿El doctor no tuvo nada que ver con su decisión de quedarse? —preguntó.

Helen se ruborizó un poco, un gesto inesperadamente juvenil para una mujer que debía de superar los sesenta años.

—Puede que sí. Cuando nos conocimos, yo trabajaba como enfermera en el hospital de Solano en el marco de un programa de intercambio. Alain formaba parte de su personal. Al principio pensé que se trataría de un romance de verano, pero en cuanto regresé a Australia supe que era amor de verdad. Él me ayudó a conseguir un trabajo fijo en el hospital y jamás volví a pensar en dejar Carramer.

—¿No echa de menos su hogar y su familia?

—Visito a mi familia y mis parientes vienen a visitarme —se encogió de hombros—, pero mi hogar está allí donde se encuentre Alain. Imagino que no le digo nada que usted ya no sepa, Alison.

—Llámeme Allie, por favor. No sé muy bien a qué se refiere.

—Ahora mismo, cuando se hallaba perdida en sus pensamientos, su expresión me era familiar, aunque al principio no supe por qué. Cuando conocí a Alain por primera vez, veía la misma expresión en mi cara al mirarme en el espejo. Es la expresión de una mujer que está tan ocupada en enamorarse que no se da cuenta de lo que sucede hasta que ya es demasiado tarde.

Un camarero les ofreció canapés en una bandeja de plata y la interrupción le ahorró a Allie la necesidad de responder. Como si percibiera la incomodidad de su interlocutora, Helen comentó:

—Una cosa positiva de tener estar en palacio es que el catering es delicioso.

Alison asintió, agradeciendo que hubiera desviado la conversación.

—Cuando llegué a Carramer, jamás imaginé que trabajaría para un príncipe y viviría en un palacio.

—Y esto es solo la residencia veraniega. Aguarde hasta que vea el palacio de Solano —indicó Helen—. Y no me diga que no se va a quedar el tiempo suficiente. Si conozco bien a Lorne, no la dejará escapar con tanta facilidad como usted cree. Al entrar en su compañía, también él tenía una expresión que reconocí. Recuerdo haberla visto en la cara de Alain poco después de conocernos. Como si hubiera caído en una emboscada y le gustara.

Allie estuvo a punto de atragantarse con el salmón. Como siguiera escuchando esas cosas, terminaría por creer que realmente le importaba a Lorne. No era verdad y, aunque lo fuera, ella no quería formar parte de su vida. Buscaba intimidad y amor, el tipo de relación que sospechaba que compartían Helen y Alain, no una relación vivida ante el público.

Mientras bebía un sorbo de champán, observó a Lorne con discreción, impresionada por la facilidad con la que se movía de un grupo a otro de invitados para intercambiar unas pocas palabras con cada uno.

—Estoy segura de que sus intenciones son buenas, pero solo trabajo para el príncipe —le aseguró. Helen Pascale esbozó una sonrisa. —Es gracioso, pero es exactamente lo mismo que yo solía decirme sobre Alain.

Allie se rindió. No cabía duda de que la mujer del doctor era una romántica, aunque no tardaría en averiguar la verdad. Mientras tanto, no había motivo para que no disfrutaran de su respectiva compañía. Al rato terminó por aceptar la invitación de Helen de que visitara su villa, no muy lejos de la residencia real.

—Como a Alain a menudo lo llaman a palacio, también tenemos una casa en Solano, así que espero que vaya a visitamos allí —insistió.

Como Helen estaba decidida a ver un romance allí donde no lo había, no le respondió que no pensaba acompañar al séquito real a la capital. —Le agradezco la invitación —contestó. —No es amabilidad, Allie. En este momento usted es la paciente favorita de Alain. Sin duda mi marido querría que cuidara de usted.

—Ha sido muy amable conmigo, pero ya he dejado de ser su paciente —sonrió—. Cuando llegué estaba extenuada y verme atrapada en la corriente fue la gota que colmó el vaso; sin embargo, ya me he recuperado. —A mí me parece que se la ve un poco pálida —la estudió con ojo crítico—, y demasiado delgada. He de cerciorarme de que ese esclavista de Lorne no la obliga a trabajar demasiado —sugirió.

Allie no quería que Lorne pensara que se había quejado ante sus amigos.

—De hecho, es todo lo contrario —afirmó—. Mis deberes como acompañante de Nori me requieren muy poco tiempo. Casi me siento culpable de tener tan poco que hacer.

—No es lo que tengo entendido por Alain. Según él, pasa demasiado tiempo encerrada en el estudio.

—Supongo que paso mucho tiempo pintando, pero es el motivo por el que he venido. Trabajar para el príncipe no formaba parte de mis planes originales. No es que no disfrute cuidando de Nori —se apresuró a añadir.

—Es un niño muy dulce, ¿verdad? —convino Helen—. Es una pena que…

—¿Qué es una pena? —preguntó con curiosidad cuando la otra calló.

—En realidad, nada. Solo iba a decir que parece un poco solitario.

—A mí también me lo parece —asintió—. Esta noche pienso pedirle a Lorne que invite a algunos niños para que jueguen con Nori.

—No se sorprenda si no se muestra entusiasmado —frunció el ceño.

—¿Por qué habría de molestarlo? Sé que pasa todo el tiempo que puede con su hijo, pero como maestra considero que un pequeño de cuatro años necesita también estar en compañía de niños de su edad.

—No sabe mucho sobre el matrimonio de Lorne, ¿verdad? —preguntó Helen.

—Solo los pocos detalles que él mismo me contó.

—Entonces será mejor que deje que él le cuente más si quiere —se mordió el labio pensativa—, pero no se asombre si se muestra contrario a invitar a niños a la villa. No es que se muestre difícil, lo que pasa…

Una vez más esa molesta pausa. Antes de que Allie pudiera instarla a continuar, la orquesta se puso a tocar una melodía. Lorne apareció a su lado.

—¿Quiere hacerme el honor?

Alison sintió aprensión. La pista se había despejado para el baile y resultaba obvio que nadie saldría antes de que lo hiciera el príncipe. Era consciente de que todos los ojos estaban sobre ellos. Montar una escena era impensable; sin embargo, lo último que quería era estar en sus brazos delante de todo el mundo.

—No soy una gran bailarina —murmuró.

—Ya somos dos —confesó con una sonrisa—. Una de las ventajas de mi posición es que nadie se atreve a hacer ningún comentario. ¿Bailamos?

Se dijo que bailar con él le proporcionaría la oportunidad perfecta para preguntarle por los compañeros de juego de Nori. En ese momento Lorne la tomó en brazos y puso fin a la discusión. El deseo la sacudió, abrasador en su intensidad, alcanzando profundidades que jamás había sospechado que poseía.

Los primeros instantes dispusieron de la pista para ellos solos, pero Allie ya no era consciente de los invitados que los miraban, solo de la presión que ejercía el príncipe sobre ella, como si la quisiera moldear a su deseo.

Casi por propia voluntad sus pies siguieron el ritmo impuesto por Lorne. Había sido sincero. No era un bailarín diestro, pero se movía con una gracia natural que compensaba cualquier falta de habilidad. Por su parte, Allie jamás había bailado con más gracilidad en su vida.

—¿Disfruta de la fiesta? —musitó. Ella asintió, sin poder confiar en su voz debido a la proximidad—. Parece haber cautivado a Helen Pascale.

—A mí también me agrada ella. Es fácil apreciarla —repuso.

—A diferencia de a su jefe —comentó con agudeza.

Alzó la cabeza. No podía concebir un sentimiento más débil que el simple agrado hacia Lorne. Al ser un hombre apasionado, exigía respuestas apasionadas, como el odio o… No se permitió pensar en ello.

—Pensé que esta noche éramos iguales-susurró casi sin aliento.

Él inclinó la cabeza.

—Como una igual, entonces, dígame qué piensa.

Alison respiró hondo y deseó que la música parara para poder alejarse de la magnética presencia de Lorne, porque temía disfrutarla demasiado. Compartir sus pensamientos con él resultaba impensable.

—Pensaba en lo bien que se siente una al ser otra vez una mujer libre, al menos por una noche.

—La libertad es importante para usted, ¿verdad, Alison? —la estudió con mirada penetrante. Imaginar los años en que llevar su propia vida, libre de las exigencias de su familia, había sido un sueño imposible, ella asintió—. Supongo que cuando uno se acostumbra a seguir sus propios dictámenes, es complicado quedar supeditado a las reglas de otro.

El comentario era tan injusto y alejado de la realidad que sintió una oleada de ira. Experimentó un deseo irracional de herirlo del mismo modo que sus palabras la habían lastimado.

—¿Se refiere a mí o a su matrimonio?

El golpe al azar había dado en el blanco. La apretó con más fuerza. Allie miró la mano que se cerraba sobre su cintura y Lorne pareció cobrar conciencia de lo que hacía. Aflojó un poco, pero sin soltarla.

—Quizá me refería a ambos, ya que la rebelión evidentemente forma parte de su idiosincrasia nacional.

—Viene de tener un pasado de convictos —musitó ella. Se sentía horrorizada por haber dado un golpe tan bajo—. Tendemos a rebelarnos contra la autoridad cuando se usa de manera injusta.

—De modo que la retengo aquí injustamente, ¿cierto?

—Ya que lo pregunta, sí —confirmó—. ¿Qué he hecho que fuera tan terrible? Las mujeres han abofeteado a los hombres desde los inicios de la humanidad.

—Quizá, pero no a un monarca.

—En otras palabras —aprovechó su oportunidad—, somos iguales, pero si perteneces a la realeza, eres más igual que otros —la música cesó, sorprendiéndola. Lorne realizó una leve reverencia, pero con expresión tormentosa.

—¿He de suponer que su problema es conmigo como gobernante, no como hombre?

Sin responder, lo miró con ojos centelleantes y dejó que la guiara por el codo hasta el borde de la pista, cerca de uno de los ventanales que daban a la terraza. Agradeció la sensación de la brisa fresca sobre sus mejillas acaloradas mientras odiaba pensar que Lorne podía tener razón.

—¿Tanto lo sorprende mi actitud? —quiso saber ella— El príncipe es quien no deja de exhibir su poder. Apenas he tenido oportunidad de conocer al hombre.

—Si las cosas hubieran sido distintas, ¿le habría gustado?

¿Quién podía saber entonces qué rumbo hubiera tomado su relación? Pero era un príncipe y lo demás era desear lo imposible.

—Las cosas no pueden ser distintas, así que no tiene sentido tratar el tema —de pronto se sintió acalorada en exceso y supuso que era por el baile y la gente.

Él lo captó en el acto y llamó a un camarero para que le llevara un poco de agua.

—Salgamos, el aire nocturno le hará bien —sugirió.

—Estoy bien —afirmó, tras beber un sorbo de la copa con agua que la había entregado el camarero. Lo último que quería era estar a solas con Lorne.

Lorne le quitó la copa y la deposito sobre una mesa.

—¿Debe cuestionar cada sugerencia mía, incluso aquellas que solo velan por su bienestar?

—Podría intentar preguntarme, en vez de dar órdenes.

—Alison —enarcó las cejas con expresión sarcástica—, ¿quiere salir un momento al exterior conmigo?

Era una especie de victoria, pero le pareció una trampa. Solo había una respuesta posible.

—Sí.

Supo que había sido un error en cuanto la condujo a la terraza. El aire era fragante, con el aroma de mil flores tropicales, y tan embriagador como el vino. La música salía por los ventanales abiertos, pero hasta allí no llegaban las voces de los invitados.

Solo unas pocas personas habían preferido dejar el salón. Lorne la guió entre las luces hasta que quedaron envueltos en la oscuridad.

—¿Se siente mejor? —preguntó, su voz era una caricia aterciopelada en la noche.

—Sí, gracias —ya no se sentía débil. De hecho, sus latidos habían alcanzado un ritmo perturbador. ¿Tenía que estar tan cerca de ella? Le dificultaba pensar y hacía que respirar fuera un desafío—. No es necesario que descuide a sus invitados por mí —indicó.

—¿Le parece que están descuidados? —miró en dirección al salón.

—No, pero se preguntarán qué hacemos aquí —pensó en las madres que habían llevado a sus hijas para captar la atención del príncipe. Él soltó una risita.

—Si se refiere a esas dos arpías que antes la observaron con indignación, no les sentará mal. Quizá así comprendan que si elijo otra pareja, será una decisión personal.

—Mientras estamos solos, hay algo de lo que quiero hablar con usted. Es sobre Nori. —¿Sucede algo?

—¿No ha notado lo solo que está? Hubo una larga pausa.

—Casi nunca está solo. Paso con él todas mis horas libres. Su niñera cuida bien de sus necesidades personales y el resto del tiempo usted le proporciona la compañía que requiere.

—No lo acusaba de descuidarlo —respondió ante el tono de censura de su voz—. Si tenemos en cuenta sus otras responsabilidades, pasa más tiempo con él que la mayoría de los padres.

—Me alegra tener su aprobación —ironizó—, aunque no sabía que la necesitara.

—Mire, pensé que había dicho que esta noche éramos iguales. Supongo que tengo derecho a comentar lo que pienso, ¿no?

—¿Hay alguna fuerza en la Tierra capaz de detenerla? —inquirió.

—Yo no soy Chandra —respondió al captar el dolor en su tono.

—Soy bien consciente de eso, pero es evidente que tienen muchos rasgos en común.

—Si ahogó sus opiniones tanto como hace con las mías, no me extraña que no funcionara —la frialdad de él la volvió temeraria.

—¿Ha terminado?

La voz gélida tendría que haberle servido como advertencia, pero se hallaba demasiado encendida para detenerse.

—No. Nori solo tiene cuatro años. Es más despierto que la mayoría de los niños de su edad, pero sigue siendo un pequeño que necesita la compañía de otros niños —ya lo había dicho. Guardó silencio, a la espera de que se desatara la tormenta. No tardó en estallar.

—Estoy seguro de que la niñera de Nori, y seguramente otras personas, le han dicho que no quiero la presencia de otros niños. El tema queda zanjado.

—No puede ser.

Cuando él iba a dar la vuelta, Allie apoyó una mano en su brazo, con el único objetivo de retener su atención. Pero en cuanto los dedos se cerraron en torno a su brazo, sintió que el fuego le invadía todo el cuerpo y a punto estuvo de retirarse dominada por el pánico. Para asombro suyo, descubrió que anhelaba tocarlo de manera más íntima y que él hiciera lo mismo. Y a pesar de que era evidente que no le caía bien con sus costumbres australianas, ansiaba su aprobación.

—Pasaré por alto su exabrupto porque solo desea el bienestar de Non —afirmó Lorne—. Pero es mi hijo y sé lo que es mejor para él.

Alison había ido demasiado lejos para retirarse en ese momento, sin importar cuáles fueran las consecuencias.

—¿Es usted pedagogo? Yo sí. Conozco el desarrollo temprano de la infancia y usted está a punto de frenar el de Non —fue un golpe bajo y lo lamentó en cuanto vio su expresión de dolor—. Laura Myss me comentó que el lunes próximo es el Día del Viaje, un festivo dedicado a los viajeros y a los niños que emprenden su viaje vital. Me ha dicho que la tradición es que los niños reciban regalos, vayan a fiestas o hagan excursiones especiales. Parece la ocasión perfecta para que Nori conozca a niños de aquí. ¿No podemos al menos invitar a algunos a una fiesta del Día del Viaje?

—Planee alguna otra celebración, pero no esa —regresó al interior, dejándola indignada en la terraza.

Comprendió que en todo aquello había algo más que el ego de Lorne. Era un hombre acosado y todos sus instintos le indicaban que le brindara el alivio que pudiera. Intentó convencerse otra vez de que lo único que la motivaba era el bienestar de Nori. En poco tiempo el pequeño se había ganado un sitio en su corazón. Pero un espacio aún mayor corría peligro de ocuparse de su carismático padre.

« ¡No!», la palabra estalló en su mente. Lorne era un príncipe con un reino que gobernar y en su vida había poco espacio para otra cosa. Su desastroso matrimonio era prueba de lo que podía hacerle a una relación su estilo de vida exigente. Pero sabía que había una atracción mutua. Era el hombre más encantador, sexy y excitante que había conocido, aunque era un hombre con una familia inmensa que la mujer que se uniera a él tendría que aceptar. Se preguntó cuándo había empezado a imaginar que compartiría su vida. Sería mejor afrontar el hecho de que nunca podrían disfrutar de intimidad y libertad antes de cometer la tontería de enamorarse de él.

Capítulo 9

EL impulso de salir de la habitación en pos de Alison y de su hijo fue muy fuerte, pero años de entrenamiento real mantuvieron a Lorne pegado a su escritorio.

—¿Adonde ha llevado a mi hijo?

El doctor Pascale parecía incómodo, bien consciente de que era portador de noticias desagradables.

—Parece que Laura Myss y ella se han llevado a Nori a visitar un jardín de infancia de Allora dirigido por la hermana de Laura.

—¿Solos? —no podía creer que fuera tan estúpida.

—Los acompaña el equipo habitual de guardias que creían, igual que yo, que tenían su aprobación.

—Ahora ya conoces la verdad —frunció el ceño y tamborileó los dedos sobre la superficie de piel de la mesa—. Le dije que no quena a otros niños alrededor.

El médico cruzó los brazos y lo observó preocupado.

—Creo que lo que tenemos aquí es un malentendido. Le dijo a Allie que no invitara a niños a la villa, pero no le dijo que no llevara a Nori hasta ellos, ¿verdad?

—Semántica. Juegos de palabras.

—Tengo razón, ¿no? —insistió el médico.

Lorne respiró hondo y miró a su amigo con expresión hostil y retadora.

—¿No te cansas nunca de tener razón?

—No. Es una de las pocas compensaciones que tiene trabajar para usted.

—Debe de haber otros médicos en este reino, preparados para respetar la corona —afirmó ceñudo—, que agradecerían la oportunidad de conseguir un nombramiento real.

—Probablemente, pero no juegan tan mal como yo al ajedrez.

—No obstante, no puedo dejar que Alison haga lo que le plazca en lo referente a Nori —expuso con franqueza. No sabía qué lo irritaba más, si que se llevara a su hijo sin permiso o que tergiversara de forma tan astuta sus palabras. Aunque tuvo que reconocer que tenía agallas, ya que pocas mujeres lo habrían retado de manera tan abierta. Otro motivo por el que no podía dejar que se saliera con la suya—. Haz que regresen de inmediato —ordenó—. Quiero ver a Alison en cuanto hayan vuelto.

—¿Está seguro de que es inteligente hacer que Nori se marche con tanta brusquedad? —Alain enarcó las cejas—. Entre su niñera, sus guardias y Alison se encuentra tan seguro como lo estaría bajo este techo, y lo más probable es que se, lo esté pasando en grande.

Lorne suspiró y temió que el médico tuviera razón… otra vez.

—No es solo por Alison, ¿verdad? —continuó al ver la tensión de su amigo—. Lo que le moleta es la idea de que Nori se halle entre otros niños.

—Ya es suficiente, Alain —le lanzó una mirada que habría intimidado a cualquiera.

Pero el médico no era cualquiera. Hacía tiempo que se había nombrado mentor, consejero y conciencia del príncipe.

—Ni siquiera sus poderes reales pueden cambiar el pasado, Lorne. ¿No es hora de que acepte lo sucedido, si no por el bien de Nori por el suyo?

—No es el momento adecuado para una conferencia, doctor —se echó hacia atrás el pelo.

—Todos los colegios celebran hoy los preparativos para el Día del Viaje. Lo más probable es que Allie pensara que hacía lo correcto al dejar que Nori tomara parte. No lo ha secuestrado.

—Es como si lo hubiera hecho —le espetó—. ¿Por qué nadie vino a comprobarlo conmigo antes de dejar que fueran a visitar… ese jardín de infancia?

—Se encuentra a unos tres kilómetros por la costa en dirección a Aflora —explicó el médico con paciencia—. Tiene una reputación excelente y los niños que asisten a él son de excelentes familias, lo he comprobado. En cuanto a por qué no se lo pidió con antelación, ¿se ha mirado últimamente en un espejo?

—Tengo derecho a estar enfadado —saltó—. Dices que es hora de que acepte lo que sucedió, pero cuesta hacerlo cuando la pérdida no solo abarca a tu mujer, sino a los gemelos que ni siquiera sabía que esperaba.

Las facciones del doctor se suavizaron.

—Coincido en que fue duro descubrir que su mujer estaba embarazada después de muerta.

—Cada vez que veo a un grupo de niños que ríen y juegan, pienso en esos bebés, en los hermanos que Nori debería haber tenido —continuó Lorne con voz descarnada—. ¿Es de extrañar que no quiera que se me recuerde lo que pudo haber sido? Cuando su coche cayó por el risco, Chandra condenó a mi hijo a ser hijo único.

—No fue la única —musitó el médico como para sí.

—Explícate —pidió el príncipe con voz fría.

—¿Es necesario? Los dos sabemos que aquel día perdió un matrimonio, no un amor. Este hacía tiempo que había muerto.

—¿Qué quieres dar a entender? —Si alguien condena ahora a Nori a ser hijo único, es su padre. Es usted joven y posiblemente ya esté enamorado, pero tampoco quiere aceptar eso.

—¿De modo que ahora también lees el pensamiento? —A veces los médicos deben hacerlo —se encogió de hombros—. Allie es la clave de todo esto, ¿verdad? No solo está enfadado porque se llevara a Nori sin su permiso. También lo está porque no puede doblegar su obstinación. Y le gustaría. —No amo a Alison Carter.

—¿No la ama o no quiere amarla? —continuó con la insistencia de un perro ante un hueso—. ¿Es por ser australiana, como Chandra, o por ser una mujer?

—Tú has tenido suerte con tu matrimonio —respondió—. ¿Cómo te habrías sentido si las cosas entre Helen y tú hubieran sido diferentes, si no te hubiera amado a ti, sino a tu posición social?

—Supongo que como usted —repuso tras meditarlo—, traicionado. Pero si alguien tan especial como Allie apareciera en mi camino, trataría de superar ese sentimiento y empezar a vivir otra vez, si no por mí mismo, por mi hijo.

—Volvemos a Alison. ¿Se te ha ocurrido pensar que podría preferir a una mujer a la que le gustara?

—¿Y qué le hace pensar que no le gusta? —lo miró desconcertado.

—Discute cada cosa que digo —extendió las manos—, me desafía siempre que puede. Lo de hoy es el último ejemplo.

—A mí me suena a amor —el médico sonrió—. La vida sin ella sería aburrida.

—Confundes rebeldía con pasión —Lorne no podía negar que la deseaba más que a ninguna mujer. Experimentó un temblor al recordar cómo se había sentido al tenerla en brazos y la respuesta que había despertado en ella.

Luego estaban los cuadros, una medida más verdadera de la opinión que tenía de Lorne. Cuando Alison no se hallaba con Nori o con él, pasaba todo su tiempo pintando.

Al visitar el estudio sin anunciarse, la había sorprendido borrando un retrato, aunque quedaba lo suficiente para reconocerse en la imagen. ¿Lo habría hecho por antipatía hacia él? Los cuadros que había realizado de Nori eran tan tiernos y hermosos que al verlos había sentido un pinchazo en el corazón. No había vislumbrado esa ternura en su retrato.

—Imaginas cosas —le dijo al doctor.

—¿Estoy imaginando ese absurdo vínculo que le impuso? —antes de que Lorne pudiera continuar, Alain prosiguió—: Es de lo único de lo que se habla en la villa. ¿Qué hizo para merecer semejante castigo? Hace años que nadie lo emplea en este país.

—Lo que hizo y cómo decidí responder es asunto mío —afirmó con toda la autoridad real de la que pudo hacer acopio. No pensaba reconocer que se había dejado llevar por el calor del momento—. El vínculo es solo por dos meses. Y ya ha cumplido la mitad del tiempo. En cualquier caso, el episodio de hoy demuestra lo dispuesta que está a saltarse la ley de Carramer. Hasta que no haya cumplido la totalidad del vínculo, no tiene derecho a dejar la casa sin permiso, aunque eso no parece haberla detenido.

—Quizá no le dejó bien claro cuáles eran las condiciones —indicó Alain.

—Lo hice. Tiene tanto respeto por mi rango… como tú.

—Y se pregunta por qué no ha perdido la cabeza por usted —rió entre dientes—. Mi consejo es cambiar de táctica. Trátela como a una dama que le importa y no como a una criada sometida al vínculo, y apuesto que las cosas mejorarán entre ustedes.

—Gracias por el consejo, doctor —dijo con rigidez, con un tono de voz que lo descartaba de antemano—. Ya puedes retirarte.

—Como desee su alteza —el médico alzó las manos en señal de falsa rendición—. No obstante, me gustaría que reflexionara sobre ello antes de que Allie regrese.

—Daré a tu consejo la consideración que se merece —repuso con una sonrisa carente de humor.

Había sido una mañana tan maravillosa que Allie había logrado desterrar de su mente las posibles consecuencias de su acto. Mientras la limusina los llevaba de vuelta a la villa, la apesadumbró la enormidad de lo que había hecho. Al ver a Nori cansado pero feliz, con el pequeño cuerpo acurrucado contra ella mientras dormía, supo que merecería cualquier castigo que decidiera imponerle Lorne.

—El principito ha disfrutado de su primera experiencia escolar —murmuró Laura Myss como si le hubiera leído el pensamiento.

—Para mí también ha sido una gran experiencia —repuso Allie—. Tu hermana es una maestra maravillosa. Emplear marionetas para explicar el origen del Día del Viaje ha sido una idea estupenda.

En ese momento el pequeño abrió los ojos y la miró con solemnidad.

—Me he divertido mucho, incluso cuando los chicos malos no dejaban de llamarme Nori.

Desconcertada, Alison miró a la niñera, pero esta también se hallaba atónita.

—¿Qué tiene de malo que te llamen por tu nombre?

—Tienen que llamarme alteza —se señaló el pecho—. Son chicos malos, porque se rieron cuando les ordené que lo hicieran.

A Allie le costó no echarse a reír. Ocultó la reacción con una tos.

—Quieren ser tus amigos. Los amigos se llaman por sus nombres.

—Supongo que entonces está bien —comentó tras asimilarlo—. ¿Podemos ver otra vez a mis amigos mañana?

—No lo sé, cariño —se mordió el labio—. Depende de tu padre —aunque no albergaba dudas sobre la reacción de Lorne ante esa petición.

—Me sorprende que el príncipe haya permitido esta visita —indicó Laura, compartiendo las dudas de Alison. Esta se sonrojó.

—No la permitió, exactamente. Simplemente no me dijo que no pudiera llevar a Nori al colegio. La niñera se llevó una mano a la boca. —¿Quieres decir que no lo sabe? Oh, Allie, cuando lo averigüe tendremos serios problemas.

—Nosotras, no. Yo los tendré —sonrió a pesar del frío que sintió por la sangre—. Me encargaré de que sepa que fue idea mía. Después de todo, es la verdad.

—También somos amigas —Laura alzó el mentón—. Diré que se me ocurrió a mí.

Conmovida, apoyó una mano en la de Laura. —Gracias, pero no puedo permitirlo. Cuando yo vuelva a Australia, tú tendrás que vivir aquí.

Con pesar pensó que echaría de menos Carramer. En las últimas semanas había llegado a querer a ese país generoso y abierto y el tranquilo estilo de vida de la isla. El estrés era algo prácticamente desconocido, salvo entre los visitantes que insistían en tratar de ver cada centímetro de la isla en unos días.

En cuanto la limusina y la escolta llegaron al palacio de verano, un ayudante le transmitió a Allie las órdenes del príncipe. Laura se mostró alarmada, pero Alison ocultó su desasosiego con una sonrisa tranquilizadora.

—Lleva a Nori de vuelta a la habitación de juegos. No pasará nada —pero se preguntó cómo se castigaba en Carramer quebrar un vínculo personal. Esperó que fuera considerado una falta y no un delito capital.

Al ver la expresión de Lorne, comprendió que había sido una esperanza vana. El príncipe parecía más enfadado de lo que jamás lo había visto y el corazón de Allie se hundió. No había esperado que su acto le doliera tanto.

El ayudante cerró la puerta tras ella, dejándola a solas con él. Irguió los hombros.

—Puedo explicarlo todo.

—No se moleste. Podría achacar el quebrantamiento del vínculo a la ignorancia que tiene de nuestras leyes, pero no puede haber justificación para que se lleve a mi hijo en contra de mis expresos deseos.

—¿No exagera un poco, alteza? —se encrespó—. Lo único que hice fue llevar a Nori a una excursión del Día del Viaje que usted no prohibió de manera expresa. A propósito, se ha divertido mucho.

Lorne dio un puñetazo en la mesa.

—Es usted la más insolente…

—¿Australiana? —aventuró Allie, ocultando la alarma que la dominaba. Por dentro se sentía horrorizada consigo misma. Una cosa era enfrentarse a un pelotón de fusilamiento y otra ayudar a cargar los rifles. De algún modo Lorne despertaba su vena más rebelde.

—Déme una buena razón para que no la obligue a cumplir encerrada el resto del vínculo —exigió él con cansancio.

Allie desterró la compasión que despertó su tono de voz y se lanzó al vacío.

—Déme usted un buen motivo para impedir que haya niños alrededor de su hijo, cuando es exactamente lo que este necesita.

Rodeó el escritorio como una bala y ella tuvo que contener el impulso de retroceder ante la ferocidad que leyó en sus ojos. Lorne cerró las manos en tomo a sus brazos y ya no le quedó otra elección que mirar sus ojos implacables.

—¿Quiere un buen motivo? Muy bien. Cuando mi mujer murió, estaba embarazada de gemelos, un niño y una niña. Siempre que oigo risas infantiles, recuerdo que mis bebés jamás tuvieron la oportunidad de vivir.

Fue algo tan inesperado que ella sintió que se hundía. Jamás había imaginado que la pérdida hubiera sido tan grande.

—Oh, Lorne, si lo hubiera sabido, nunca habría insistido en llevar a Nori al colegio.

—Lo extraño es que la creo —repuso él con voz áspera—. Sus métodos son intolerables, pero sé que quería lo mejor para mi hijo.

—No lo dude —susurró. Aquello no cambiaba el hecho de que Nori necesitaba compañeros de su edad, pero también le importaban los sentimientos de Lorne. Y para sorpresa suya, demasiado.

El silencio se alargó y Alison adquirió conciencia de que se hallaba en sus brazos. Sin advertencia previa, él levantó una mano para acariciarle el cuello mientras con la otra la pegaba a su cuerpo. La giró hasta que su suavidad se encontró con la inconfundible plenitud de su erección.

—Allie —murmuró.

Inclinó la cabeza y la besó en el instante en que ella se daba cuenta de que era la primera vez que la llamaba por el diminutivo de su nombre. El corazón le palpitó con fuerza.

Alzó las manos con la necesidad de tocarlo. Quería rodearle el cuello con los brazos y entregarse a las sensaciones que remolineaban en su interior. No había notado que se había arqueado contra él hasta que también sintió los latidos del corazón de Lorne. Había amenazado con encerrarla y lo cumplía con el tipo de encarcelamiento más dulce y peligroso.

Lorne era todo lo que no debería querer en un hombre. Pertenecía por completo a su pueblo y jamás podría ser solo de una mujer. El desastre de su matrimonio demostraba lo imposible que era eso. Sin embargo, aquello solo sirvió para potenciar su deseo.

Cuando Lorne la apoyó en su escritorio y se inclinó sobre ella, apoyándose en los brazos, sintió que la habitación comenzaba a dar vueltas. Podía tratarse de un error, pero no quería que terminara.

Contuvo el aliento cuando le levantó la blusa hasta los hombros y se puso a provocar su piel bronceada con los dientes. Se le resecó la boca y un fuego líquido corrió por sus venas. Con las manos lo pegó a ella. Con la respiración entrecortada, Lorne supo que su autocontrol pendía de un hilo. Quería poseerla, pero lo que más ansiaba era despertar cada mañana a su lado y hacer el amor. —Oh, Lorne.

Como una flecha, la voz ronca de ella atravesó sus pensamientos nublados por el deseo y se paralizó, dominado por la recriminación. Se preguntó qué estaba haciendo. Nunca había estado más cerca de violar sus propias leyes. Al situar a Allie bajo su vínculo, se hallaba legalmente obligado a protegerla incluso de sí mismo. Podía corregir, aconsejar, castigar si era necesario, pero jamás aprovecharse mientras estuvieran unidos por el vínculo.

Requirió de toda su resolución para erguirse y ayudarla a incorporarse. El dolor desconcertado que vio en su expresión lo desgarró. Se dio la vuelta y comprendió que también había sido un error, ya que el ruido que hizo Allie al arreglarse la ropa despertó otra vez su deseo. —¿Qué sucede, Lorne? —murmuró ella. —Nada —afirmó, aunque todos los músculos de su cuerpo decían lo contrario—. El vínculo exige que me obedezcas, pero no hasta ese punto. Puedes irte. —¿Así, sin más?

Él cerró los puños. Como no se marchara pronto, no podría dejarla.

Allie observó la espalda rígida de Lorne y el mensaje le resultó claro. No la quería de ninguna manera, ni siquiera físicamente, y si le quedaba algo de sentido común, haría bien en marcharse. Pero jamás había aceptado de buen grado las órdenes.

—Hay algo más, ¿verdad, Lorne? Algo que no me cuentas…

—Si insistes en saberlo —se dio la vuelta como un rayo—, el vínculo nos impone obligaciones a los dos.

—¿Como no acostarte con alguien que está vinculado a ti? —él asintió y ella comenzó a comprenderlo—. Podrías eliminar el vínculo —sugirió, sorprendiéndose a sí misma.

—Podría, pero no lo haré —expuso sin rodeos. Eso era lo único que la protegía de él.

Con el corazón encogido, Alison aceptó que no quería liberarla; le había ofrecido una solución y Lorne no la había aceptado. ¿Acaso había esperado una declaración de amor? ¿Qué habría hecho entonces?

¿Casarse y convertirse en una princesa?

—¿Puedo irme ya, alteza? —preguntó, confusa y dolida.

—Sí —jugueteó con la pluma de oro que había sobre el escritorio—. Una cosa más. Tu idea del Día del Viaje para Nori me ha inspirado. Lo llevaré a la Isla de los Ángeles para que nade con los delfines. Tú nos acompañarás.

—Como desee, alteza — había aprendido la lección. —¿Te rindes, Allie? —enarcó una ceja con gesto sarcástico.

Ella no dijo nada, pero a Lorne le pareció oír que susurraba « ¡Y un cuerno!» al marcharse.

—Ya le enseñaré lo que es rendirse —musitó furiosa al entrar en el estudio. —

Laura había dado de comer a Nori y este dormía la siesta, de modo que tenía la tarde libre. Tres horas más tarde, se pasó una mano por la frente húmeda, mitigada su frustración. El retrato de Lorne, pintado con intensidad, estaba terminado.

Trabajando con el recuerdo, lo había representado con la ropa de uno de sus antepasados, el príncipe Jacques de Ville de Marigny. Jacques había sido el primer monarca de Carramer en recorrer todas sus islas, unificándolas por primera vez en la historia. Su viaje se conmemoraba en todo el reino con el Día del Viaje.

Con los pies separados y las manos en las caderas, se erguía sobre un risco y el océano revuelto le rendía homenaje. Su mirada intensa recorría el paisaje como si no solo gobernara sobre la tierra y el mar, sino también sobre el vasto cielo.

Una vez terminado el cuadro, experimentó una especie de liberación, aunque ahí se terminaba todo parecido. Aún la dominaba el dolor de la soledad. Dejó el pincel y le faltaron fuerzas para ordenar. Deseó que no hubiera insistido en que los acompañara a la isla cercana gobernada por su hermano, el príncipe Michel.

Lo odiaba por haberla hecho descubrir lo mucho que ansiaba ser amada. Le había ido bastante bien sola, llevando su vida como había llevado las de su madre y su hermana, temiendo soltar las riendas por si no hubiera nadie para recogerlas.

Con sus besos Lorne la había hecho enfrentarse a lo que durante tanto tiempo había escondido en su interior. Temía amar y perder. Que el cielo la ayudara, pero temía amarlo y perderlo a él.

Capítulo 10

EL día del Viaje era un festivo oficial en Carramer. Desde el helicóptero real, Alison contempló una flotilla de embarcaciones pequeñas que moteaban el estrecho entre la isla principal de Celeste y la Isla de los Ángeles.

—Parece que toda Carramer se ha hecho a la mar —le comentó Allie a Nori. El pequeño apenas podía contener su entusiasmo, tanto por la novedad de viajar en helicóptero como por la aventura que lo esperaba.

—¿De verdad vamos a nadar entre delfines? —le preguntó.

—Vamos a nadar donde suelen estar, coquin —repuso Lorne—. Depende de ellos si quieren nadar con nosotros.

—Vendrán si les dices quién soy —manifestó con tanta confianza que Allie se echó a reír.

—Probablemente lo harían —sintió el amor que le inspiraba el pequeño, y la curiosa mezcla de arrogancia real y encanto infantil amenazó con derretirle el corazón. Cuánto daría porque tuviera una madre que le diera los hermanos que merecía.

El corazón casi se le detuvo al considerar lo que haría falta para cumplir ese deseo. Miró a Lorne; él la estaba estudiando. Se ruborizó al imaginar que quizá hubiera adivinado lo que pensaba y apartó la vista.

A través de la ventanilla vio que la Isla de los Ángeles se aproximaba a toda velocidad y de inmediato comprendió su nombre. Desde el aire, su forma de alas de ángel, se podía ver con claridad. Al aterrizar vislumbró unas playas blancas bordeadas de bosques tropicales. Había creído que Celeste era hermosa, pero esa le quitó el aliento. Era un lugar mágico y romántico, posiblemente el último de la Tierra donde debería estar con Lorne.

Un convoy de todoterrenos de lujo los recibió en la pista y fueron conducidos al palacio de Aviso, donde el hermano de Lorne, Michel, tenía la sede de su gobierno. Con los ojos muy abiertos, Nori no dejaba de saltar en el coche.

—¿Nos estará esperando el tío Michel? —Desde luego —rió Lorne—. Quédate quieto, coquin, o asustarás a los delfines.

—¿Crees que me han visto? —le preguntó a Allie. —Has dejado de moverte justo a tiempo —respondió ella, conteniendo a duras penas una sonrisa.

El palacio apareció a la vista y los delfines quedaron momentáneamente en el olvido cuando Nori se esforzó por ver a su tío. Allie también sentía curiosidad por conocer al hermano menor de Lorne.

El palacio era un edificio de color coral con columnas talladas que sostenía un techo bajo el cual se detuvieron los vehículos. Salió del vehículo en el instante en que un hombre alto de buena planta bajaba por los escalones de dos en dos. Allie adivinó que se trataba de Michel de Marigny. Como mucho parecía dos años menor que Lorne y exhibía los mismos rasgos elegantes, los pómulos salientes y la mandíbula fuerte.

Observó a Lorne mientras los hermanos se saludaban. Cuando la presentó, Michel la evaluó, aunque Lorne no dio más explicaciones. Se preguntó si tendría la costumbre de llevar a los miembros del personal a las reuniones familiares. La niñera de Nori no había sido invitada.

Michel sentó al pequeño en sus hombros y abrió el camino.

—¿Cómo está mi sobrino favorito?

Parecía cómodo con el niño y Alison se preguntó si tendría hijos propios. De ser así, no vio señal de ellos.

Mientras los hermanos intercambiaban noticias, se dedicó a servir el té ya preparado. Lorne le regaló una sonrisa de agradecimiento cuando le entregó una taza, pero no le prestó más atención que a los sirvientes que iban y venían.

Se sintió irritada. ¿Qué había esperado? ¿Champán y rosas? Sabía que él lamentaba el momento de pasión que habían compartido, pero le dolía descubrir que volvía a ocupar su antiguo sitio, invisible salvo cuando le servía. Ocultó su furia y se concentró en los hermanos.

—El yate está listo, pero no me uniré a vosotros —decía Michel.

—¿Por qué no? —Lorne frunció el ceño.

—¿Creerías que tengo que atender un asunto de estado? —repuso con ligereza, aunque Allie detectó el resentimiento por ser cuestionado.

—Asunto, tal vez —Lorne apretó los labios—. De estado, lo dudo. ¿He conocido a la mujer que te impide sumarte a una reunión familiar?

—No lo creo —manifestó el otro con impaciencia—. He empezado a salir con ella hace poco.

—Otra nueva —Lorne suspiró—. ¿Cuándo vas a empezar a comportarte como requiere tu rango, Michel?

—¿No crees que es un día demasiado bonito para mantener esta discusión? —inquirió con irritación rápidamente controlada.

Lorne dio la impresión de querer decir algo más, pero al fin fue consciente de la presencia de Allie.

—Estoy de acuerdo por ahora, pero considéralo una postergación. Ni siquiera un príncipe puede evadir eternamente sus responsabilidades.

Atracado en un muelle próximo a Turtle Bay, el yate de Michel era una estilizada embarcación de dieciocho metros de eslora con un trampolín para zambullirse en la popa y todos los lujos posibles en el interior. Una copa de champán les dio la bienvenida a bordo, con zumo de naranja para Nori.

Tan suave fue la partida que apenas notó que se movían hasta que notó que la isla se alejaba a popa. La escolta los seguía en un segundo barco a cierta distancia. Había contado con que los agentes de seguridad sirvieran de muro entre Lorne y ella. La tripulación del barco era invisible. Aparte de Nori, bien podrían haber estado solos.

Ponerse un traje de baño parecía una locura, pero a Allie no se le ocurrió ninguna escapatoria. No podía vigilar a Nori desde el salón y se negaba a que sus sentimientos hacia Lorne le impidieran cuidar adecuadamente del pequeño.

Sintió los ojos del príncipe sobre ella en cuanto salió del camarote con el traje de baño azul marino que había comprado hacía poco con Laura. Era mucho más recatado que el biquini que llevaba cuando conoció a Lorne, pero el corte alto de las piernas y el pronunciado escote de la espalda revelaban bastante; además, la tela de licra se pegaba a sus curvas como una segunda piel. Sintió como si Lorne admirara algo que le pertenecía. Ya había dejado claro que no hacía el amor con una criada vinculada. De repente una idea hizo que frunciera el ceño. ¿La molestaba la falta de libertad o que el vínculo prohibiera la proximidad entre el príncipe y ella?

«No», pensó. El vínculo le había evitado entregarse a Lorne cuando nada bueno podría salir de ello. No obstante, la garganta se le resecó y tragó saliva cuando él se levantó. Llevaba un bañador negro que se ceñía a unas caderas tan duras como el acero. Agradeció que Nori se reuniera con ellos en el salón.

—¿Han llegado ya los delfines?

—Vamos a averiguarlo —repuso, mirando al niño.

No supo por qué tembló cuando Lorne alargó la mano para ayudarla a bajar a la zona de popa donde estaba situado el trampolín.

Un tripulante les entregó máscaras y tubos de respiración. El pequeño también llevaba un traje salvavidas y escuchó con atención las palabras de su padre sobre la necesidad de agarrar la mano de Allie o la suya en el agua.

—Recuerda nuestras lecciones y si te sientes cansado flota de espaldas —concluyó. Nori asintió.

Nadar en las aguas cristalinas fue maravilloso. Allie contemplaba como hechizada los peces que se movían entre los corales. De repente, un grupo de delfines moteados se puso a flotar en torno a Nori y a, ella, que estaban tomados de la mano.

Una de las criaturas acercó la cara a la máscara del pequeño y a punto estuvo de tocarla con su hocico. El pequeño no cabía en sí de entusiasmo. Costaba creer que algo que pesaba más de doscientos kilos pudiera ser tan grácil y juguetón.

Un delfín joven se acercó demasiado y fue alejado por una madre ansiosa. Allie le sonrió al pequeño príncipe cuando pasó una mano por el lomo de un delfín, con el rostro encendido por el asombro.

Lorne flotaba cerca de ellos. No podía ver su expresión, pero tenía que estar sonriendo. La escena la conmovió. La familia de delfines no dejaba de protegerse y su unión era una imagen tierna. Era una pena que el hombre al que amaba y ella no pudieran estar así de cerca.

El hombre al que amaba. El pensamiento la impactó con tanta fuerza que le quitó el aire y tuvo que salir a la superficie a respirar. Jadeante, se enfrentó a la verdad. A pesar de todo, había cometido lo impensable y se había enamorado de Lorne. No del príncipe, sino del hombre; comprendió que esa era la razón por la que la noche anterior se había querido entregar a él y el por qué de que su rechazo le hubiera dolido tanto.

Por parte de él no había amor, sino una necesidad física nacida de tanto tiempo en soledad. Pero en cuanto recuperó la cordura, se había parapetado tras su rango. Le gustara o no, el príncipe era la parte principal del hombre que amaba, la parte que se hallaría siempre fuera de su alcance.

Después de cerciorarse de que Nori se encontraba a salvo al cuidado de su padre, subió al barco y se metió bajo la ducha para quitarse el agua salada.

Cuando Lorne y Nori emergieron del agua, ya se había secado y puesto unos bermudas blancos y una camiseta color cereza. Estaba sentada bebiendo un refresco en el salón.

Nori subió corriendo los escalones y empapado se arrojó a los brazos de Allie, se sentó en su regazo y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Lo has visto? ¿Me has visto tocar al delfín? Le gusté.

Abrazó el pequeño cuerpo, quizá debido a su agitación interior. Sentía los ojos húmedos y tuvo que parpadear con furia para recuperar el control sobre sus emociones.

—Lo vi, cariño —musitó—. Uno de los delfines se acercó a saludarte, así que seguro que le caíste bien.

—Estaba así de cerca —Nori se llevó un dedo a la nariz—. Tenía el hocico blanco y muchos dientes, pero no me asustaba.

—Eres el niño más valiente de Carramer y sin duda el más mojado —rió ella—. Vamos a ducharte y a secarte.

Lorne se estaba secando cuando regresaron a la zona de las duchas, donde estaban situados los vestidores. Allie fue consciente de que la camiseta mojada se le pegaba al cuerpo. Saber que amaba a Lorne le hacía casi imposible compartir un espacio tan reducido sin agitarse. Su atractivo cuerpo, apenas cubierto por el escueto bañador, le provocaba pensamientos que no tenía derecho a albergar.

—Veo que Nori no pudo esperar a transmitir sus noticias —comentó mientras el pequeño disfrutaba bajo la ducha. Ella asintió, sin poder hablar—. Significas mucho para él.

—Y él para mí —repuso—. Es un niño especial —«con un padre especial», añadió una voz interior.

—Necesita una madre.

Era lo último que había esperado que dijera Lorne y se quedó boquiabierta. Un abismo se abrió a sus pies. ¿Acaso iba a informarla de que tenía a alguien en mente? Lanzó una mirada de advertencia en dirección a Nori antes de cerrar la ducha.

—Hablaremos después de comer, mientras Nori duerme la siesta —añadió, revolviendo el pelo de su hijo.

—No quiero dormir —el niño hizo un mohín.

—Tampoco el delfín bebé, pero viste cómo su madre se lo llevó, ¿verdad? —inquirió Allie.

—¿Se iba a dormir una siesta?

—Pues claro.

—Está bien… —el pequeño suspiró con resignación.

Alison notó la mirada de Lorne mientras se llevaba a Nori arriba. Discutir la vida amorosa del príncipe carecía de atractivo para ella. Por suerte él no sabría que la sometería a una tortura muy sutil.

Sin embargo, tenía razón. Nori necesitaba una madre. Pero esperaba que hubiera olvidado el tema para cuando terminaran de comer. Vistió al pequeño en uno de los espaciosos camarotes; al salir, Lorne esperaba en la cubierta con una botella fría de champán y copas preparadas en una mesa frente a dos cómodos sillones. Un toldo proporcionaba sombra del sol tropical y el mar era como una lámina de cristal alrededor de la embarcación.

Se sentó en el sillón que retiró para ella y aceptó la copa que le ofreció. El silencio duró hasta que tuvo ganas de gritar por los nervios. No dejaba de imaginarlo en brazos de otra mujer y la angustia que experimentó casi la ahoga. Lorne jamás podría pertenecerle, pero el problema radicaba en convencer a sus emociones.

—Pareces nerviosa —murmuró él.

—¿Quería hablar de algo conmigo, alteza? —preguntó, desesperada por acabar de una vez.

—Los tratamientos de respeto no resultan apropiados entre nosotros, dado lo que tengo en mente —comenzó en voz baja—. He decidido pedirte que te cases conmigo.

—¿Casarnos? —casi se atraganta con el champán—. ¿No hay leyes en contra? Después de todo, aún sigo vinculada a ti —sabía que divagaba, pero la proposición le había arrebatado todo pensamiento coherente.

—Tú misma sugeriste la solución anoche —le recordó—. Ahora mismo te libero de toda obligación de vínculo. Considéralo una reducción de la condena por buena conducta.

—¿Y por qué diablos querrías casarte conmigo? —preguntó.

—Eres hermosa, sabes comportarte socialmente como ha de hacerlo mi consorte y, por encima de todo, eres buena para mi hijo.

—Pero sin duda una niñera…

—Ya tiene una —no le permitió terminar—. Lo que no tiene es una madre. '

—Sin importar lo mucho que lo deseara, yo no puedo ser su madre.

—El instinto maternal no es solo biológico. Lo veo en la forma en que lo tratas y cómo Nori te responde. Serías una madre excelente para mi hijo.

«Pero, ¿y una esposa para ti?». La cabeza le dio vueltas, rechazando la proposición. La idea de ser la esposa de Lorne cuando él no la amaba le resultaba intolerable.

—No funcionará —susurró—. Sería la repetición de tu primer matrimonio.

—La última vez elegí con el corazón, no con la cabeza. Ahora será diferente.

«Porque no me ama», concluyó, herida. Cerró con fuerza los dedos alrededor del pie de la copa de cristal y tuvo que contenerse para no arrojarle a la cara el contenido. ¿Es que no veía que pedía lo imposible?

—Sería una solución ideal para ambos —continuó Lorne, sin darle la oportunidad de discutir—. Ninguno de los dos desea estar atado por el amor. Tú tendrías la vida que quieres, libre de toda responsabilidad salvo como mi esposa y madre de Nori.

—Pareces muy seguro de que no deseo ninguna responsabilidad —él había sacado la conclusión errónea, y todo por culpa de ella.

—¿Y no es así? —enarcó una ceja—. ¿No es el motivo por el que jamás te ataste a una relación seria y la razón de tu presencia en Carramer?

No iba a casarse con él, pero eso no bastaba para que siguiera creyendo en una mentira.

—Puede que así te lo parezca, pero no es verdad. Tuve que asumir grandes responsabilidades mucho antes de lo debido —con voz trémula le explicó el abandono de su padre y cómo se había visto obligada a asumir responsabilidades a una edad en que la mayoría de las chicas solo pensaba en ropa y en divertirse.

—Mi pobre Allie —él respiró hondo—. ¿En qué pensaba tu familia al dejar que soportaras esas cargas?

—Ya forma parte del pasado. Mi madre ha vuelto a casarse y al fin es feliz, y ahora que mi hermana ha de pagarse ella misma la universidad, se ha centrado en los estudios. Bien está lo que bien acaba.

—Salvo para ti. ¿Quién va a devolverte tus años perdidos de adolescencia? —sonó enfadado, aunque a ella le costó creer que fuera por su situación.

—Quizá por eso vine a Carramer, para disfrutar siendo joven y despreocupada durante un tiempo —explicó, entendiendo por primera vez sus propios motivos.

—Comprendo por qué te resulta tan difícil contemplar la idea de casarte conmigo. Al fin te ves libre de toda atadura, de manera que unas nuevas no han de resultarte atractivas.

Si él deseara casarse con ella porque la amara, la respuesta habría sido muy distinta. El recuerdo de las constantes discusiones de sus padres antes de que su padre se marchara era demasiado vivido para considerar un matrimonio sin amor.

—Tienes razón, quiero disfrutar de mi libertad durante un tiempo. En cualquier caso, no puedes ordenar que alguien se enamore de ti por decreto real.

—¿Por qué no? —inquirió después de beber un poco de champán.

Era tan típico de Lorne, que Allie tuvo que contener una sonrisa. Podía responder sin tener que revelar la agitación interior que la dominaba.

—No sería un buen ejemplo para Nori.

Él permaneció en silencio largo rato antes de preguntar:

—¿Y cuál crees que sería el mejor ejemplo para mi hijo?

Anheló decirle que Nori necesitaba unos padres que se amaran y lo quisieran a él, que el amor que sintieran el uno por el otro emanara de ellos de forma natural, abarcando al pequeño y a todo lo que los rodeara.

¿Era mucho esperar? Quizá había idealizado el amor por su ausencia en el seno de su propia familia, pero no quería cambiar. Tenía que haber algo mejor a lo que aspirar que la clase de matrimonio que habían soportado sus padres y Lorne. No podía aceptar que la gente se conformara con un sucedáneo cuando el amor verdadero existía en el mundo y era posible llegar a experimentarlo.

—Una esposa no es algo que contrates, como una niñera o una acompañante —comenzó con cautela. Carraspeó para desterrar la emoción que la dominaba—. Deja de pensar en ello como un puesto a ocupar y escucha a tu corazón. A mí me da la impresión de que quien lo piensa todo es el príncipe, cuando una decisión semejante tendría que tomarla el hombre y solo el hombre.

—Son un todo indivisible.

Lo miró y. al instante se arrepintió. Lo amaba con todo su corazón. Quería casarse con ella. Debía estar loca para decirle que no. Decidió resistir. Lorne podía pensar que el príncipe y el hombre eran lo mismo, pero ella sabía que no.

—Por eso mismo no puedo casarme contigo —repuso, asombrada por lo mucho que le costaba pronunciar las palabras—. Yo no estoy hecha para la realeza y para tener que compartir a mi marido con el país. Quiero… —no pudo continuar. Lo que quería y lo que él podía ofrecerle eran cosas muy distintas.

—Quieres que te corteje —concluyó él, malinterpretándola— Claro, tendría que haberlo visto.

—¿De qué hablas? —lo miró aturdida.

Él giró el cuerpo hasta que sus rodillas casi se tocaron.

—Dime cómo se desarrollaría en tu país el romance ideal.

Alison se humedeció los labios. —Sí, mi idea del romance ideal incluye que me cortejes —se oyó admitir como desde muy lejos—. Mi amor me traería flores y champán. Hablaríamos en voz baja cenando a la luz de las velas. Y, poco a poco, descubriríamos lo importantes que éramos el uno para el otro y lo poco que significaría la vida si tuviéramos que estar separados. —¿Os besaríais?

—Es lo que hacen los enamorados —sintió un nudo en la garganta.

La voz le vibraba y tenía los ojos húmedos al terminar de hablar. Debía de estar loca para compartir su fantasía con él, cuando nada de eso iba a pasar. Lorne tenía razón. El príncipe y el hombre eran uno. El hombre podía contemplar un cortejo lento e íntimo como el que ella había descrito, pero el príncipe estaba demasiado atado por el protocolo.

—Pareces muy segura de lo que quieres —observó él.

No parecía complacido y Allie se preguntó si habría preferido que le pidiera diamantes y rubíes como precio de su amor. Al menos en ese caso habría sabido qué hacer.

—Estoy segura —confirmó.

Él le quitó la copa de champán y sus dedos se rozaron en un toque sutil. En ese momento comprendió que era libre. Con el fin de declararse, Lorne la había liberado del vínculo. Una punzada de angustia la pilló desprevenida. ¿Era posible que quisiera seguir atada a él, sabiendo que no había futuro en la relación? Como mujer libre podía volver a tomar las riendas de su vida, seguir adelante, encontrar a alguien que la pudiera amar de verdad.

Aquella idea no la consoló tanto como había imaginado.

Capítulo 11

LO primero que sintió Allie al abrir la puerta de sus aposentos fue la fragancia a orquídeas, muchas orquídeas.

Se quedó quieta y boquiabierta. Las superficies libres del salón estaban ocupadas por jarrones de las deliciosas flores por las que Carramer era famosa. Era como si hubiera una cosecha entera en la habitación.

Era igual en el dormitorio. Los muebles antiguos se hallaban prácticamente ocultos por ramos de orquídeas pequeñas. Como toque final, unos pétalos de rosa cubrían la cama.

—Lorne —dijo en voz alta. Tendría que haber imaginado que no se rendiría con facilidad. Mientras regresaban a Turtle Bay en el barco, debió instruir al capitán para que diera orden de que las flores estuvieran esperándola cuando volvieran al palacio de verano.

La extravagancia del gesto era arrebatadora. La fragancia de las flores la envolvió de manera increíblemente seductora. Se sentía acalorada porque nunca había sido cortejada de forma tan manifiesta y molesta porque se debía a los motivos equivocados.

—Lorne de Marigny, ¿por qué no puedes aceptar un no por respuesta? —¿qué seguiría a continuación? El único requisito que recordaba, aparte de las flores, era la conversación íntima durante una cena iluminada por velas. ¿Le habría mencionado el champán?—. No se habrá atrevido —corrió al cuarto de baño de mármol que se comunicaba con el dormitorio. Allí había pocas flores, pero la enorme bañera estaba llena hasta el borde y borboteaba. Metió un dedo y se lo llevó a la boca—. Champán —gimió. Esa extravagancia le recordó con quién estaba tratando.

Durante un momento de locura pensó en desvestirse y meterse en la bañera para poder decir que se había bañado con champán. Luego la dominó la seriedad de la situación. Lorne no solo la estaba cortejando, sino que intentaba derribar sus defensas, y ella temía que tuviera éxito si no ponía fin de inmediato a la situación.

Sin cambiarse de ropa, salió en busca del príncipe. Lo encontró tomando una copa de jerez en la terraza, en compañía del doctor Pascale. Pareció feliz al verla aparecer con los bermudas y la camiseta.

—Pediré otra copa.

—No, gracias —replicó, ganándose una mirada de curiosidad del doctor. Habría preferido no tener público, pero si se retiraba, quizá no volviera a tener valor para enfrentarse a Lorne—. ¿Qué cree que está haciendo, alteza? —exigió saber con los dientes apretados.

—Veo que has encontrado las flores y el champán —su expresión se suavizó.

—¿Encontrarlos? No habría podido esquivarlos ni aunque hubiera querido. En cuanto al champán, ¿no ha oído hablar de que en el mundo hay gente que se muere de hambre? Con lo que costó llenar la bañera, probablemente habría podido alimentar a media docena de personas durante una semana. Es excesivo.

—Se lo dije —Alain Pascale tosió con discreción. Lorne y Allie lo hicieron callar con la mirada. Impasible, el hombre mayor alzó las manos. Recogió la copa de jerez y dijo—: Si los tortolitos me perdonan, terminaré la copa en la biblioteca.

—En el yate —dijo Lorne cuando se quedaron a solas—, cuando te pregunté si querías ser cortejada, mencionaste flores y champán —le recordó. —Hablábamos de un cortejo hipotético.

—Entonces, hipotéticamente, ¿cuántas flores serían suficientes? ¿Cuánto champán sería el correcto antes de que puedas aceptar mi proposición de matrimonio?

—El matrimonio no es algo que dependa de los números —suspiró—, al menos no para mí. Me conmueve las molestias que te has tomado con las flores, de verdad, y con el champán en la bañera. Estuve tentada de meterme en ella.

—¿Qué te detuvo? —los ojos le brillaron como si la imaginara.

—No quiero regalos suntuosos. Solo significan algo cuando son… —se mordió los labios antes de decir «por amor»— cuando tienen algún sentimiento detrás. De lo contrario, son gestos vacíos. Gestos grandiosos, pero vacíos.

—¿Con sentimiento? —pareció pensativo—. ¿Cómo puedes saberlo?

—Cuando el otro te toca —estaba demasiado agitada para evitar caer en la trampa—, sientes algo.

Antes de que ella pudiera reaccionar, recorrió la distancia que los separaba y la tomó en brazos.

—¿Te refieres a esto?

Intentó mantenerse rígida, pero no sirvió. La presión de las manos de Lorne en su cintura le quitó el aliento. Al abrir la boca para respirar, Lorne aprovechó el momento para besarla con pasión. Allie se sintió consumida por el fuego. No pudo evitar responder con todo su amor.

«Tonta», le dijo una voz en la parte de su mente donde prevalecía la cordura. Había intentado devolverle los regalos, decirle que ese no era su precio. No había contado con que él supiera exactamente cuál era y se lo pagara con una moneda que no tenía fuerzas para rechazar.

Cuando sus rodillas amenazaron con ceder, se aferró a Lorne. Tembló al ser consciente del efecto que surtía sobre él. Aunque no era el único, ya que Allie también se sentía increíblemente excitada.

Como una sonámbula, le separó la seda de la camisa e introdujo las manos para acariciarle el estómago liso y sentir las palpitaciones del corazón en contrapunto con las del suyo.

La respiración de Lorne se tornó trabajosa y sus dedos se enredaron en el cabello de Allie, echándosela hacia atrás hasta tenerla jadeante delante de su cara. Le dio un beso fiero y posesivo y, antes de que ella hubiera podido asimilarlo, se separó.

—Y ahora dime que no sientes nada por mí.

Como un cubo de agua helada, las palabras la devolvieron a la realidad. ¿Qué estaba haciendo? Era hora de bajar a la tierra.

—Lo que siento no tiene nada que ver —repuso, consciente de lo severa que sonaba, como la maestra que en realidad era. Una de las cosas que más le costó hacer fue retroceder y obligarlo a soltarle el pelo. Respiró hondo—. ¿Hablabas en serio cuando mencionaste que quedaba liberada del vínculo?

—Bajo nuestras leyes, no podía pedirte que te casaras conmigo si seguías vinculada a mí —suspiró.

—¿Entonces mi libertad es condicional? —el corazón se le atenazó.

—No, aunque desearía que así fuera.

—Ahora que soy libre, he decidido ir a Solano para continuar con mis vacaciones —manifestó antes de perder el coraje—. ¿Acepta mi dimisión con efecto inmediato, alteza?

—¿Tengo elección? —respondió con tanta amargura que ella lo miró asombrada. Pero no tardó en descubrir la causa—. Nori te va a echar de menos.

—Aún dispone de la compañía de Laura Myss. En todo caso, ella me ha comentado que usted no tardará en regresar a la capital —comentó con fingido entusiasmo—. Estoy ansiosa por conocer la ciudad.

—¿Tienes dónde quedarte?

Ella asintió, con la esperanza de que no la invitara a quedarse en el palacio.

—Laura me ha ofrecido que me quede en casa de su familia. Me presentó al propietario de una galería de Solano, quien ha aceptado exponer algunos de mis cuadros. No espero que se vendan, ya que soy una desconocida, pero me gustará ver mi obra expuesta.

—¿No te arrepientes de nada?

—He disfrutado trabajando para usted y para Nori, alteza —repuso, malinterpretándolo adrede.

—Maldita sea, Allie —frunció el ceño—, no tengo por costumbre declararme a mi personal. Sabes muy bien que eres más que una empleada para mí.

Pensando en el cielo que había estado a punto de encontrar en sus brazos, supo que lo amaba. Esperó con tensión, deseando que le diera alguna señal de que él sentía lo mismo. Cuando permaneció en silencio, ella supo que todo había acabado.

—Hablaré mañana con Nori y me encargaré de que comprenda por qué he de irme —huyó para que no le viera los ojos llenos de lágrimas.

Después de la tranquilidad de Allora y de la villa real, Solano le resultó atestada, colorista y bulliciosa. La atmósfera subtropical le recordó a su nativa Brisbane y al instante se sintió como en casa.

El piso de la familia de Laura daba al mar, próximo a la plaza central llena de cocoteros. El único inconveniente era la presencia del palacio real en un promontorio que daba a la plaza, diseñado para exhibir lo mejor de la arquitectura europea y del Pacífico. Cada vez que Allie regresaba a la casa sentía como si Lorne la mirará desde lejos.

El portero del edificio le explicó que la bandera azul y jade de Carramer que ondeaba en lo alto del palacio significaba que el príncipe había vuelto. De algún modo era más fácil pensar que Lorne y Nori seguían en la villa, y no tan cerca como para poder encontrárselos en cualquier momento.

Desterró el pensamiento de la mente. No iba a pasar cerca del palacio. Eran casi las seis de la tarde y tenía una cita con el propietario de la galería.

La perspectiva la animó. Antón, el dueño, no solo había mostrado entusiasmo por su obra, sino que había aceptado exponer todo lo que había pintado en la villa. Su mayor alabanza la había reservado para el retrato de Lorne.

De modo que ahí estaba, tres semanas después de haber dejado de trabajar para el príncipe, preparándose para observarlo en el óleo que sería la pieza principal de su exposición. Antón le sonrió al recibirla en la entrada de la galería. La tomó de las manos y la condujo hacia la sala donde se exponían sus cuadros.

—Tengo una sorpresa para ti, querida —comentó.

Era un buen amigo de la familia de Laura Myss y como un tío para la niñera, por lo que se había otorgado el mismo papel con Allie. Ella había agradecido esa muestra de amistad.

—¿Qué? —preguntó al captar el entusiasmo en la voz de él—. No me digas que alguien ha comprado uno de mis cuadros…

—Mejor que eso —afirmó—. Míralo por ti misma.

Al llegar a la sala la hizo pasar por delante. Al principio Allie no notó nada raro, salvo la incómoda sensación de que Lorne la observaba desde el lienzo.

Reconoció que tenía sus ventajas pintar a alguien con amor. Entonces comprendió por qué Antón estaba tan entusiasmado y se quedó boquiabierta.

—No puedes haberlos vendido todos —comentó sorprendida al ver las etiquetas rojas en todos los marcos—. ¿Quién compraría tantas obras de una desconocida artista australiana? —no era necesario que se lo dijera. De algún modo lo supo. Movió la cabeza con vehemencia—. No, he decidido que no están en venta —y menos para Lorne de Marigny.

—No puedes retirarlos ahora —manifestó Antón aturdido—. Mi comprador…

—Es el príncipe Lorne, lo sé —comentó, obteniendo confirmación por el rubor del galerista— En realidad, no quiere comprar mis cuadros; a la que quiere comprar es a mí.

—Correcto en todos los sentidos —corroboró una voz demasiado familiar.

A Allie se le aflojaron las rodillas; Antón hizo una profunda reverencia:

—Alteza, es un placer inesperado. No estaba informado de que nos visitaría.

—Ni yo mismo lo había decidido hasta que me informaran de que la artista vendría hoy —indicó sin apartar la vista de Allie—. Me alegra haberlo hecho. Es un placer verte de nuevo, Allie. Nori te ha echado de menos.

Antón se mostró impresionado. Por Laura, sabía que Allie había estado empleada con la familia real, pero eso era todo.

—¿Cómo se encuentra Nori, alteza? —preguntó ella con tono de voz cuidadosamente neutral.

—Está bien, aunque pregunta por ti todos los días. Espero que el comienzo de la escuela lo distraiga de tu ausencia.

—¿Le permite ir a la escuela? —inquirió con los ojos muy abiertos.

—Un buen gobernante sabe cuándo aceptar un buen consejo —la inmovilizó con la mirada.

Alison no podía creer que hubiera tenido un efecto semejante en él.

—Me alegro por el bien de Nori —musitó—. Por favor, transmítale todo mi cariño.

—Preferiría darle mucho más.

—Por favor, Lor… alteza —se pasó una mano por los ojos—, ya hemos hablado de esto. Comprar mis cuadros no modificará nada.

—Entonces no tendrás problema en aceptar cenar conmigo esta noche —indicó con expresión pétrea—.Para cerrar los últimos detalles de la compra —añadió.

Ella había olvidado la solícita presencia del dueño de la galería. Lorne había apostado que no discutiría con él delante de Antón. Como de costumbre, el príncipe tenía razón.

—Muy bien, cenaré con usted… para hablar de los cuadros —concedió, preguntándose en que se estaba metiendo.

Por primera vez notó que Lorne había llegado sin guardias. Lucía un impecable traje gris oscuro con una camisa blanca y una corbata de color burdeos, nada que sugiriera su condición real. Podría haber sido un hombre corriente invitándola a cenar.

Pero ambos sabían que no era así.

Fue una experiencia extraña entrar en un restaurante del brazo de un príncipe sin que nadie reconociera quién era él. Sospechaba que Lorne había elegido adrede un restaurante francés alejado del centro, donde la iluminación era tan tenue que tenían que mirar muy bien dónde pisaban.

—Reservaste la mesa a mi nombre —se sorprendió ella, pensando que había estado muy seguro de que aceptaría.

—No habría podido hacerlo al mío —repuso y, en la oscuridad, dio la impresión de que sonreía.

—Supongo que no. ¿Lo haces a menudo?

—Eres la primera mujer con la que salgo desde mis tiempos de estudiante en la universidad.

—Me refiero a escabullirte del palacio y moverte de incógnito —corrigió, negándose a sentirse adulada por su atención.

—Has visto demasiadas películas románticas. Los riesgos de seguridad que plantea esa conducta son enormes. En cualquier caso, así puedo aprender tanto de mi pueblo como si leyera la prensa.

Sin embargo, se había arriesgado por ella.

—¿Por qué lo haces? —inquirió, incapaz de soportar más tiempo el suspense.

—Quería verte —afirmó.

—Pero, ¿por qué? Nada ha cambiado entre nosotros. Sigues siendo el monarca de Carramer y yo sigo siendo una plebeya australiana —«y entre nosotros sigue sin haber amor», añadió mentalmente.

—Esta noche, no —señaló—. Esta noche soy un hombre de negocios normal que sale a cenar con una mujer hermosa —miró en torno a las pocas mesas ocupadas—. Nadie nos presta atención. ¿No puedes disfrutar de la experiencia durante una noche?

Había invertido la tradición, convirtiéndose en un plebeyo que cenaba con Cenicienta, con la diferencia de que a medianoche se convertiría en príncipe y ella seguiría siendo Cenicienta. No obstante, le ofrecía una fantasía maravillosa que estaba tentada a aceptar.

—Muy bien —convino—. Pero solo por una noche.

Fue una velada sacada de un cuento de hadas.

—Incluso pides la comida con tono real —comentó ella.

—¿Quieres decir que me falta gracia o humildad? —sonó preocupado.

—En absoluto. Pero la gente normal no tiene tu confianza ni seguridad —explicó—. Aun cuando intentas que no lo parezca, suenas como si estuvieras al mando. Imagino que se nace con ello.

—¿Por eso no quieres casarte conmigo?

Hasta el momento, Allie había logrado mantener la conversación en terreno neutral, hablando de Nori, de los cuadros y de su estancia en Solano. Tendría que haber sabido que aquello no duraría.

—No puedo casarme contigo porque tú no me amas —reconoció—. Llámame sentimental, pero no quiero un matrimonio de conveniencia.

El le tomó la mano y con el dedo pulgar le acarició la palma, provocándole escalofríos.

—Dudo mucho que fuera un matrimonio de conveniencia. Ya sabes cuánto te deseo, Allie.

Lo sabía, y la sola idea de compartir su cama hacía que se derritiera por dentro. Pero él aún no había comprendido cuáles eran las dos palabras que quería oír y sin las cuales nada era posible.

—El matrimonio no es solo sexo —insistió—. También incluye dos personas que anhelan tanto compartir sus vidas, que harían y darían cualquier cosa por estar juntas.

—¿Y yo no puedo sentir eso por ti?

—Creo que te gustaría —movió la cabeza—, pero tu rango no te lo permite. Este es un momento sacado del tiempo, que no puede durar. No tendría que haber aceptado venir a cenar contigo.

—Pero aceptaste —cerró los dedos en torno a su muñeca antes de que ella pudiera apartarla—. ¿Por qué, Allie?

—Porque… —contuvo un sollozo. «Te amo». Durante un momento de horror creyó que lo había dicho en voz alta, pero por fortuna solo había sido un pensamiento— sentía curiosidad.

—Ahora que la has satisfecho, se ha terminado —su voz volvió a ser tajante y real.

Con el corazón hundido, ella comprendió que había vuelto a convertirse en el príncipe. Había conseguido su objetivo de convencerlo de que no estaba interesada y tuvo ganas de morirse. Lorne se levantó y dejó unos billetes sobre la mesa, sin molestarse en esperar el cambio.

—Te llevaré a casa.

Capítulo 12

MANTUVO una distancia discreta mientras caminaba a su lado hacia el edificio donde vivía en casa de la familia de Laura. Debía de ser tan raro para él caminar por las calles de noche como lo era para Allie, pero no lo demostró.

Ella era dolorosamente consciente de que la persona que la acompañaba era el príncipe y no el hombre al que amaba. ¿Qué había esperado? Ni aunque pudiera lo cambiaría. Pero sus sentimientos eran otra cosa.

Lorne insistió en acompañarla hasta arriba y esperar mientras abría la puerta. En el umbral Alison titubeó, incapaz de plasmar en palabras la sensación de pérdida que la dominaba. Podía ser la última vez que lo veía.

—Lorne, yo… —¿Sí?

—Gracias por una velada agradable —qué formal sonaba, cuando lo único que quería era invitarlo a pasar y encargarse de que no quisiera irse en mucho tiempo. El le recorrió el cuerpo como si quisiera grabarlo en su memoria.

—Ha sido un placer, Allie. Que tengas un buen viaje de vuelta a casa —apoyó las manos en sus hombros, inclinó la cabeza y le dio un beso en la frente.

Luego se marchó, dejándola sola en la puerta con la vista clavada en el lugar vacío que él había ocupado mientras deseaba que ocurriera un milagro. Pero sabía que no tendría lugar. Contuvo las lágrimas y entró.

Despertó de una noche inquieta con el único pensamiento de alejarse lo más posible de Carramer y Lorne. Se preparó un café, se sentó ante el teléfono y llamó a las líneas aéreas, consiguiendo reservar una plaza en el vuelo de la tarde con rumbo a Australia.

Su siguiente llamada fue para hablar con Antón en la galería y darle los detalles del banco de Brisbane adonde podía enviarle el dinero obtenido por los cuadros. El sonó aliviado de que no quisiera discutir la venta, aunque ya no importaba. Lorne había visto el retrato pintado con todo el amor de su alma. Si era tan ciego al mensaje que había en él, le daba igual si jamás volvía a ver el cuadro.

No supo si llamar a Lorne al palacio para despedirse, pero al final decidió no hacerlo. Ya se habían dicho toda la noche anterior. Incluso le había deseado un buen viaje. Aunque sí tendría que llamar para arreglar cómo devolverle las llaves del piso a Laura Myss. Alargó la mano hacia el teléfono y se sobresaltó cuando este sonó.

—¿Sí? —contestó.

—Allie, soy Alain Pascale.

—¿Le ha sucedido algo a Lorne? —fue lo primero que se le ocurrió—. No estará enfermo, ¿verdad? " —No, a menos que la pérdida de la cordura sea una enfermedad —repuso el médico.

—No entiendo. ¿Qué ha hecho?

—No es lo que ha hecho, sino lo que piensa hacer. Habla de abdicar a favor de su hermano, Michel.

—¿Abdicar? —sintió que no podía respirar—. ¿Por qué haría semejante cosa?

—Dígamelo usted —exigió el doctor—. Me llamó por la noche e insistió en que compartiéramos una copa, luego me contó lo que planeaba.

—¿Por qué cree que yo debería saber algo? —inquirió con súbita suspicacia.

—¿Anoche no estuvo con él? —Cenamos, pero… ¡Santo cielo! —le había dicho que dos personas que se amaban tenían que entregarlo todo para estar juntas—. No quería que lo tomara de forma literal —gimió.

—¿Estipuló usted la entrega del trono como condición para casarse con él? —el médico sonaba furioso, enterrada su cortesía bajo un manto de preocupación por el príncipe.

—Jamás soñaría con poner semejante condición —anhelaba el amor de Lorne, pero no a costa de todo lo que él quería.

—Es evidente que él cree que sí —indicó Alain tras una pausa pensativa.

—¿Qué puedo hacer?

—Venga a verlo, déjele claro que no pretende que abdique por usted.

—Haré lo que pueda —aceptó con nerviosismo y oyó el suspiro aliviado del médico.

—La agenda de Lorne está libre desde las once hasta el mediodía. Si le envío un coche, ¿podrá venir a esa hora?

Durante un momento experimentó la tentación de, decir que no y dejar que Lorne abdicará. Entonces sí quedaría libre para ser fiel a su corazón. Se acabarían las agendas. No más exigencias. Podría amarla del modo en que ansiaba que la amara.

Pero, ¿cuánto duraría si dejaba que sacrificara su reino por su amor? En el fondo de su corazón conocía la respuesta. Tarde o temprano, el peso de su conciencia desgastaría su amor y no les quedaría nada.

—Estaré lista —aceptó.

Cuando la limusina con el escudo de armas real se detuvo ante su edificio, Allie ya sabía lo que tenía que hacer. Se preguntó si sería capaz de conseguir que Lorne pensara que le importaba tan poco como para convencerlo de que abandonar su trono era un gesto inútil. De algún modo tenía que lograrlo, si no ambos estarían perdidos.

La recibió el ayudante de Lorne, quien la condujo directamente a ver al príncipe. Sorprendida, lo vio envejecido desde la noche anterior.

—Estás maravillosa esta mañana, Allie —rodeó el escritorio y le tomó las dos manos—. Me alegro de que hayas venido. Tengo algo que decirte.

—Yo primero —se adelantó sabiendo que, de lo contrario, no lo haría jamás.

Él la condujo a un sofá Chesterfield de piel y la sentó a su lado.

—¿Quieres que pida café?

—No, gracias. No dispongo de mucho tiempo —él enarcó las cejas—. Mi vuelo a Australia sale a las cuatro —le dio la impresión de que Lorne tenía que contenerse para no tomarla en brazos.

—Si has venido a despedirte, no es necesario —expuso él.

—Me temo que sí —bajó la vista a las manos, aún entre las de Lorne, y las liberó—. Dije algunas cosas en las que no creía. Deseaba disculparme y aclararlo todo antes de irme.

La tensión podía cortarse con cuchillo.

—Dijiste que querías ser amada —le recordó—. Yo quiero amarte, no como príncipe, sino como un hombre normal. Quiero abandonarlo todo y casarme contigo, Allie.

—¿Como madre para Nori? —no pudo evitar preguntar con amargura.

—Por encima de todo, como mi esposa y guardiana de mi corazón —la corrigió—. ¿Quieres decirme que no hablabas en serio al decir que era lo que tú también querías?

—Solo lo dije porque sabía que era imposible —fingió una risa ligera—. No puedo casarme contigo porque no te amo, Lorne. Entregar tu trono no cambiará mis sentimientos.

—No te creo —clavó la vista en ella. Tenía que creerlo. No podía permitir que abdicara, y el único modo que se le ocurría para detenerlo era convencerlo de que no le importaba.

—No quieres creerme —expuso sin rodeos—. Estás tan acostumbrado a dar órdenes que no soportas que te rechacen, Lorne. ¿No ves que con esa actitud no durarías ni cinco minutos en el mundo real, donde nadie estaría obligado a obedecerte?

—¿Es lo que piensas? —preguntó con cierta amargura. Se levantó y se dirigió a la ventana, donde le dio la espalda—. ¿Crees que solo te deseo porque eres inalcanzable? No es Verdad —giró—. Te deseo porque eres la única mujer a la que he amado de verdad. Incluso cuando mi matrimonio era relativamente feliz, jamás fue como lo nuestro —regresó al sofá y se inclinó para aprisionarla con un brazo a cada lado de ella—. Alain te llamó, ¿cierto?

—Me contó lo que planeabas, pero venir a verte ha sido idea mía.

Él maldijo en voz baja, ya que había esperado que la culpa fuera del médico. Alison no podía permitírselo. Incluso sin la petición de Alain, habría intentado convencerlo de que no lo dejara todo por ella. Era lo único correcto.

Deseó que se apartara para darle un muy necesario espacio emocional. Con su boca tan cerca, el recuerdo de sus besos amenazaba con distraerla de lo que debía hacer.

—¿Tienes que atosigarme? Me molesta —manifestó.

—¿Ahora sí? —esbozó una sonrisa sarcástica— Si de verdad no te importo no tendría que molestarte. No más que esto —su beso irradió tanta pasión y ternura que las lágrimas inundaron los ojos de ella. El las vio y acercó un dedo a sus pestañas—. No pueden ser por mí. No me amas, ¿lo has olvidado?

Empezaba a ser cada vez más difícil recordarlo, a medida que bañaba su cara y su cuello con unos besos que le derretían el corazón. Su determinación comenzó a agrietarse.

—Lorne, por favor, para —imploró—. No puedo dejar que hagas esto.

—Pararé cuando me digas la verdad —musitó con la boca sobre su cuello.

Ella echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, pero fue un error que solo sirvió para ayudarla a centrarse en lo maravilloso que era tener a Lorne cerca. Con un esfuerzo supremo reorganizó sus defensas.

—Te estoy diciendo la verdad. Que seas un príncipe o un mendigo no marca ninguna diferencia. Mi respuesta sigue siendo la misma.

—Entonces, ¿no te importa si entrego el trono?

—Haz lo que quieras —sin embargo, la agonía en su voz la delató. Para sorpresa de Allie, él no pareció oírla. Se levantó y le ofreció una mano.

—Creo que no hace falta decir nada más, salvo adiós.

Allie mantuvo los ojos apartados para que no viera la humedad que los empañaba. Ante la puerta, dijo por encima del hombro:

—Gracias por el romance de verano, alteza. En casa no se creerán con quién he salido —«Cuidado», se advirtió, «no te excedas». Llevó la mano al picaporte, pero su voz la frenó en seco.

—No tan rápido, Allie. Esto aún no ha terminado.

—Acabas de reconocer que no quedaba nada más por decir —irguió los hombros—. Así que… adiós —la voz casi se le quiebra.

—Date la vuelta —su voz sonó con toda la autoridad de su rango.

Alison sintió las piernas pesadas al obligarse a girar. El estaba rígido, con los puños apretados a los costados, pero fue la angustia que vio en sus ojos lo que le atravesó el alma. No pudo contenerse.

—Lorne, no…

—Podría decir lo mismo de ti —musitó él con voz tan desgarrada que ella avanzó un paso sin darse cuenta, para detenerse cuando añadió—: Estuviste a punto de engañarme hasta que cometiste el error de bromear con el «romance de verano». No lo fue para ninguno de los dos.

—Fuera lo que fuere, se acabó —afirmó, acallando la esperanza que quería nacer en su pecho—. Así debe ser. No puedo permitir que dejes el trono por mí, sin importar cuáles sean mis sentimientos.

—¿Entonces reconoces que sientes algo? —un destello encendió sus ojos.

—Claro que siento algo. ¿Por quién me tomas, por un robot? —le espetó con la visión borrosa.

—Un robot no me encendería como haces tú. Ni me impulsaría a cometer locuras.

—¿Como entregar el trono? —murmuró con tono torturado.

—Como enamorarme, algo que después de mi matrimonio juré que no volvería a hacer mientras viviera.

—¿Qué estás diciendo? —el corazón le dio un vuelco.

—¿Tú qué crees? Te amo, Allie. Si me cuesta la corona, mi país y todo lo que poseo, te perseguiré hasta que aceptes casarte conmigo.

—No tendrás que ir muy lejos —musitó. No podía creer que al fin hubiera dicho las palabras que había anhelado oír—. Yo también te amo, con todo mi corazón.

—Allie —en dos zancadas atravesó la estancia y la pegó a su pecho, cubriéndole el rostro con besos suaves.

Alison sintió que la dominaba un placer tan intenso que rayaba en el dolor, pero aún tenía que saberlo.

—¿Cómo puedes amarme cuando represento todo lo que te desagrada en una mujer?

—Independiente, pertinaz y porfiada —asintió—. En realidad, son cualidades que me gustan en una mujer, siempre y cuando ella me ame.

—Te amo —juró—. Fingir que no lo hacía ha sido lo más duro que he intentado jamás.

—Por suerte para mí, eres una mala actriz —le besó los ojos.

—Pero tú no actuabas, ¿verdad? —abrió los ojos—. Habrías entregado tu trono para ir en pos de mí —su voz irradió el asombro de ser tan amada y el terror de que hubiera llevado a cabo su amenaza.

—Habría hecho lo que hiciera falta para retenerte a mi lado.

—Lo único que tienes que hacer es pedírmelo —lo instó.

—Alison Carter, ¿quieres casarte conmigo y gobernar Carramer a mi lado, como princesa?

La enormidad de lo que le pedía amenazó con abrumarla hasta que lo miró a los ojos y estuvo a punto de ahogarse en el amor que vio en ellos. ¿Cómo podía sentir miedo cuando él iba a estar a su lado, guiándola?

—Sí a todo, Lorne. Lo único que quiero es que estemos siempre juntos.

El soltó un suspiro ahogado, como si no hubiera tenido seguridad de la respuesta que iba a recibir.

—Mi Allie, mi amouvere. A partir de ahora mi corazón y mi reino son tuyos. Lo que quieras, solo has de pedirlo.

De pronto, tímidamente, ella bajó la cabeza y jugó con la pechera de su camisa. Era hora de poner en práctica algunas de las palabras que Laura le había enseñado.

—Lo único que quiero es tu amor, ma amouvere, ta´ ama ta´ vera.,—

Lorne rió entre dientes y con un dedo en la barbilla le alzó la cara.

—Me encanta que estés aprendiendo nuestra lengua, pero lo que has dicho… no es «te amo». Acabas de invitarme a pasar una semana en tu cama.

—¿Y? ¿Te molesta eso?

—En absoluto, princesa —aseveró—. No hay sitio en el mundo donde preferiría estar. Pero como creo en establecer un buen ejemplo para mi pueblo, intentaré contenerme hasta que nos casemos. No resultará fácil si insistes en ese tipo de invitaciones.

—Intentaré comportarme, al menos hasta la ceremonia —prometió.

—Sabes que no hay divorcio en nuestro país —comentó él con seriedad—, de manera que espero que estés segura de qué es lo que quieres.

—Tú eres lo que quiero —no vaciló—. Lo percibí en cuanto la corriente me dejó a tus pies, pero después de ver el infierno por el que pasaron mis padres sin amor, pensaba que el matrimonio no era para mí.

—De modo que fingiste que no querías la responsabilidad de la vida real. Casi me convenciste, hasta que averigüé lo que habías hecho por tu madre y por tu hermana después de que tu padre os dejara. Pero yo también empecé a enamorarme de ti el día que te saqué del mar. ¿Por qué crees que te vinculé a mí?

—¿Porque te abofeteé? —alzó la cabeza.

—No soy tan frágil —sonrió—. Fue para retenerte aquí el tiempo suficiente para que te enamoraras de mí.

—Funcionó, pero pensé que solo por mi parte.

—Ahora ya conoces la verdad. Fui yo quien quedó vinculado a ti, de por vida. Te amo, ma amouvere. Ven, deja que te muestre el palacio, ya que será tu nuevo hogar.

—¿Podemos empezar por los dormitorios? —preguntó con temeridad.

—¿Qué sugieres? —fingió asombro.

—Bueno, tenemos que asegurarnos de que el palacio tiene suficientes dormitorios para todos los hermanos y hermanas que va a tener Nori después de casarnos —dijo—. Siempre y cuando tú quieras más hijos —explicó con cierto nerviosismo. Se sintió aliviada cuando él asintió.

—Lo que hacía que fuera tan doloroso era pensar que jamás los tendría.

—¿A qué creías que me refería cuando te pedí que me mostraras los dormitorios?

—Tal vez, ma amouvere, ¿a ta'ama ta'vera? —rió con provocación. Sin advertencia previa, la levantó en vilo y ella protestó…

—Bájame, Lorne. Solo bromeaba. No podemos irnos a la cama una semana entera.

La dejó en el suelo con renuencia.

—Eres una mujer dura, Allie. Y haces que me sienta un hombre duro.

Pegada a él, no tuvo ninguna duda al respecto. El deseo la atravesó, pero logró sonreír a pesar del nudo en la garganta.

—Mi objetivo es complacerte.

Con un gemido de entrega, la moldeó contra su cuerpo y con besos y caricias le demostró que había triunfado.

Epílogo

ACOMPAÑADA de una escolta motorizada, una limusina se detuvo ante el Teresa Denys Memorial Hospital y su alteza real el príncipe Michel bajó del vehículo. En la entrada estuvo a punto de chocar con su hermana, la princesa Adrienne.

—¿Golf? —preguntó ella al ver su atuendo informal.

—Biología marina —sonrió con ironía—. El primer día en meses en que podía practicar mi afición es el que elige nuestra cuñada para tener un bebé. ¿Hemos llegado a tiempo?

—Depende de los genes que ganen —repuso ella—. No sé cómo son las cosas en la familia de Allie, pero los de Marigny tienden a llegar a toda velocidad.

—Tú desde luego sí —Michel la tomó del brazo y la acompañó dentro del hospital.

—Según Lorne, tú también —sonrió.

Fueron recibidos por el director, que invitó a la pareja real a seguirlo a una sala de espera privada reservada para ellos en el pabellón de maternidad.

—¿Cuándo nos llegará el turno de visitarte aquí? —le preguntó a Adrienne.

—Cuando esté tan enamorada como Lorne y Allie —reconoció tras una larga pausa.

En ese momento se abrieron las puertas y entró su hermano. Un vistazo a la sonrisa que adornaba la cara de Lorne les reveló que todo iba bien.

—El personal me dijo que acababais de llegar. Justo a tiempo de saludar a vuestra sobrina, Aimee.

—La has llamado así en honor a su abuela —comentó Adrienne con sonrisa nostálgica. Abrazó a su hermano—. ¿Cómo están Allie y el bebé?

—Ven a verlo por ti misma.

La habitación de Allie estaba inundada con las orquídeas locales que tanto le gustaban. Lorne le había construido un invernadero para que pudiera cultivarlas. Con gran afecto, Michel pensó que, aparte del agotamiento que los dominaba, parecían una familia feliz. La sonrisa de Allie les indicó que pasaran.

—Princesa Aimee, quiero que conozcas a tus tíos Michel y Adrienne.

Michel apartó un poco la manta para observar a la recién llegada. Con su pelo negro y sus pestañas largas, lo dejó sin aliento.

—Va a ser una belleza —comentó con admiración.

—Como su madre —Lorne acarició el cabello de Allie.

—Hablando de madres —Adrienne se sentó en el borde de la cama—, ¿cuándo va a llegar la tuya, Allie?

—Mi padrastro y ella lo harán hoy. Lorne los llamó antes y están impacientes por conocer a Aimee. Mi madre dice que aún no se puede creer que es la abuela de una heredera al trono de Carramer.

Michel pensó que ni la misma Allie parecía creérselo. Incluso después de dos años de matrimonio, todavía miraba a Lorne como si fuera un regalo que jamás había esperado recibir. Lorne le había confesado que sentía lo mismo.

—¿Y cuándo van a ayudar ustedes dos a la sucesión? —preguntó una voz desde la puerta.

Se volvieron para saludar a Alain Pascale, con bata y una mascarilla colgándole del cuello.

—Que no les sorprenda tanto verme. Mientras respire, ayudaré a traer al mundo a los bebés de Marigny —agitó un dedo acusador hacia Michel—. Aún no han respondido a mi pregunta.

Sin ceremonia le quitó el bebé a Allie y lo depositó en los brazos de Michel. La sensación de tener ese cuerpo diminuto derritió algo en su interior, mientras acomodaba a la pequeña como si tuviera años de práctica.

—Hablas con un soltero declarado —rió sin mucha convicción.

—Es lo mismo que decía yo hasta que apareció Allie —rió Lorne—. Solo hace falta la mujer adecuada para cambiar de idea.

—Apuesto que ahora mismo hay alguien esperándote en alguna parte —corroboró Adrienne.

La expresión angelical del bebé no ayudó a que Michel descartara las palabras de sus hermanos como una simple fantasía. ¿Acaso lo estaría esperando una felicidad similar a la que habían encontrado Lorne y Allie? Solo cabía esperar.